Скрытый небесный дракон. Том 4

Глава 1

Сначала я не мог понять, почему не могу пошевелить левой рукой, будто меня заковали в такие же цепи, на которых висел Долгрин. Однако уже через мгновение увидел, как из теней к нам со всех сторон тянутся черные щупальца. Одно щупальце схватило меня за руку. Это была магия.

— Осторожно! Нападение! — закричал я и, раскрутив копье, перебил его, освободив руку.

Они пропали, едва я прикоснулся к ним копьем, но тут же возникли вновь. Я видел, как Долгрин быстро орудует мечом, продвигаясь к лестнице и как Джин бьет горящими кулаками по щупальцам, которые пытаются схватить его за ноги.

Один из практиков, сопровождающих Долгрина, упал на ковер, и его тут же окутали щупальца. Он закричал, не в силах пошевелиться. Я ринулся к нему на выручку, но не успел добежать пару метров, как щупальца полностью поглотили его, забравшись в рот, в нос и в уши. Практик замолчал и, когда я копьем согнал черную массу, остался лежать бездыханным на полу. Неведомая магия убила его за считанные секунды.

Остальные видели, что произошло, и еще ожесточеннее заработали оружием. Никто не хотел умирать в объятиях черного нечто.

Когда Долгрин добрался до лестницы и поднялся на несколько ступеней, тени отступили, будто дальше проход для них был закрыт. Он закричал нам, чтобы мы скорее присоединились к нему.

Как только мы с Джином добрались до лестницы, он обернулся и встревоженно прошептал:

— А если Алисия придет сюда? Она же не знает про эти тени и может пострадать.

— Ты переживаешь за демона? — удивился я.

— Когда она не демон, то вполне приятная девушка, — дернул он плечом.

Мы побежали за остальными, и когда добрались до второго этажа. Снова между лопаток воткнулся кинжал опасности.

Прямо перед нами из воздуха возник высокий молодой мужчина с белыми волосами, отливающими серебром. Он парил над полом, покрытым красным ковром, и казался нереальным. Возможно все дело в ауре, которая серебристой пылью летала вокруг него.

Без лишних слов он взмахнул рукой, и из широкого рукава его роскошного одеяния вылетели стальные дротики. Мы с легкостью отбились от них и атаковали в ответ, но мужчина испарился, будто его и не было.

Зато сразу за ним появились двое точно таких же. На этот раз из их рукавов вылетели огненные стрелы. Долгрин с помощью духовной энергии создал десяток мечей, которые пролетели сквозь мужчин, превратив их в пар из мельчайшей серебряной пыльцы.

Мне на мгновение показалось, что мы справились, и теперь можно двигаться дальше, но уже через секунду вместо двух практиков появились четверо.

— Спаситель, похоже, они раздваиваются каждый раз, когда их убивают, — прошептал Джин.

Я ничего не ответил. И так было понятно, что эта магия действует именно таким образом. Когда мы расправились с четырьмя, которые на этот раз пытались добраться до нас воздушными хлыстами, вместо них тут же возникли восемь одинаковых мужчин.

— Если так дальше пойдет, то мы просто застрянем здесь и потеряем время, — сказал Долгрин, формируя защитный барьер от ядовитого тумана, который зеленым туманом выплывал из рукавов восьми практиков и опутывал нас. — Отвлеки их на себя, а я пойду на поиски Турата.

— Нет, сначала надо убить заклинателя, который создает эти копии, — ответил я. — Думаю, он здесь, поблизости. Иначе не смог бы управлять заклинаниями. Займись копиями, а я пройдусь по этому этажу. Уверен, он совсем рядом.

Долгрин кивнул и усилил барьер, защищая не только себя, но и остальных. Кроме ядовитого тумана двойники больше ничего не делали, поэтому не было смысла уничтожать, ведь на их месте тут же появятся вдвое больше.

Я создал стальной барьер и пронесся мимо нереальных практиков по широкому коридору, углубляющемуся в замок, заглядывая в каждую комнату и за каждый угол.

За очередным поворотом я нашел его. Это был тот самый заклинатель, чьи копии встретили нас на лестнице.

— Сорен Лан, — с полуулыбкой произнес он. — Я бы мог сказать: «Добро пожаловать в наш славный город Картун», но сейчас не тот случай.

Он не выглядел удивленным, будто ждал моего появления.

— Кто ты такой?

— Меня зовут Элистер. Я глава этого прекрасного портового города. Мы не рады вашему визиту, поэтому намерен выпроводить вас отсюда. Хотите вы того или нет, — в его голосе послышались металлические нотки.

— Попробуй, — усмехнулся я.

Он поднял руки, и из его рукавов на меня вновь поплыли черные извивающиеся щупальца.

— И это все, на что ты способен? — усмехнулся я и несколькими воздушными серпами развеял их.

Но как оказалось, рано радовался. Ко мне подступали тени со всех сторон. Они клубились вокруг меня и обдавали могильным холодом. Защитные барьеры, которые я создавал, успешно защищали меня, но тьма сгущалась, и вскоре улыбающийся заклинатель исчез и наступила кромешная тьма, которая не сулила ничего хорошего. Она убивала каждого, до кого могла дотянуться.

Я услышал далекий вскрик. Мне стало не по себе. Это наверняка кто-то из наших. Я пытался рассеять тьму, отправляя огненных змей, но они просто исчезали в ней. Сильная магия. Чтобы покончить с ней, необходимо убить этого Элистера. Но где его искать, если я не видел дальше своего носа?

Я хотел снова воспользоваться золотым листом, но передумал, так как против заклинаний он был бесполезен, а это явно было очень мощное заклинание. И не удивительно, ведь от практика шла аура не ниже Великого мастера.

— Где ты?! — прокричал я, но мой крик утонул в этой густой колышущейся вокруг меня массе.

Тут я вспомнил один артефакт, который нашел, когда перебирал их. Он дарил свет, способный пронизывать вещи насквозь. Можно даже посмотреть, что находится за стеной. Но артефакт забирал духовную энергию практика, использующего его, и освещал только в радиусе около метра. У меня не было выбора, поэтому решил воспользоваться им.

Раскручивая копье, чтобы не пропал защитный барьер, второй рукой я вытащил из пространственного кольца нужный артефакт. Это был небольшой медный шар с красной кисточкой шелковых нитей.

Крепко сжав его в руке, напитал своей духовной энергией и бросил туда, где стоял заклинатель. Шар закружился, заискрился и осветил все, вокруг себя. Даже то, что находилось под полом на первом этаже. Заклинателя на прежнем месте не было.

Я подошел к шару, поднял с пола и, снова напитав энергией, бросил дальше. На этот раз успел заметить полы длинного голубого одеяния заклинателя справа от шара. Недолго думая, отправил туда несколько десятков духовных копий. Раздался крик боли, и яркая вспышка ослепила меня.

Я зажмурился и даже закрыл глаза рукой, но не мог избавиться от яркой вспышки, которая пульсацией отдавалась в моем мозгу. Я был уязвим, так как не видел ничего и даже не знал, что стало с Элистером.

— Сорен! Где ты? — услышал я далекий крик Долгрина.

— Я здесь!

Полагаясь лишь на свой слух, я медленно двинулся в ту сторону, откуда услышал голос Долгрина.

— Долгрин, я ничего не вижу! Подай голос!

— Мы здесь! С нами случилось то же самое. Я будто ослеп, но вместо тьмы меня раздирает «Небесный свет».

Я прошел еще немного, не переставая создавать защитный барьер.

— «Небесный свет»? Что это?

— Заклинание. Похоже, ты ранил или убил заклинателя. Таким образом, они пытаются скрыться и спастись.

Я шел на его голос и вскоре услышал совсем рядом вздох Джина.

— Джин, что с тобой?

— Спаситель, я умер и попал на небеса. Этот «Небесный свет» не хочет отступать, — пожаловался он. — А что, если я навсегда останусь слепым?

— Долгрин, что ты еще знаешь про это заклинание?

— Ничего. Ни разу с ним не сталкивался. Только читал.

Я потер глаза, поморгал и вскоре стал различать фигуры трех человек. Одна из фигур решительно двинулись ко мне, и прозвучал голос Алисии:

— Сорен, убери свое копье. Я помогу тебе.

Я больше не сомневался в ней, поэтому сделал так, как она велела. Девичья рука дотронулась до моего лба и медленно спустилась вниз на глаза.

— Стало легче?

Она убрала руку, и зрение ко мне вернулось. Правда, были небольшие помехи в виде ярких пятен.

— Что ты сделала?

— Неважно.

— Помоги остальным.

— Если я это сделаю, то сама останусь беззащитна. Я и так много энергии трачу на то, чтобы выглядеть как человек. Мне нужно время, чтобы восстановиться.

— Тогда останься с ними, а я проверю, что стало с заклинателем, и пойду на поиски Турата.

— Нет, Сорен. Один ты не пойдешь, — твердо заявил Долгрин.

Он повернулся ко мне, но смотрел мимо. Он до сих пор ничего не видел.

— Долгрин, у нас нет времени. Алисия защитит вас, а я не могу просто оставаться здесь. Турата надо убить, — с этими словами я побежал туда, где столкнулся с заклинателем.

Тот лежал в луже своей крови. Большая часть моих копий достигла цели. Отлично! Теперь пришел черед Турата.

Глава 2

Я проверил второй этаж и, убедившись, что здесь больше никого нет, поднялся на третий и оказался перед двустворчатыми дверями из светлого дерева, покрытого лаком. Везде царила тишина и покой, будто никто не слышал того, что происходило этажом ниже. Но я знал, что это затишье перед бурей. Мощная аура многочисленных практиков чувствовалась даже через двери. Турат был там, но не один. Его защищали по меньшей мере восемь человек. Большая часть из них были заклинателями.

Против заклинателей золотой лист бесполезен, поэтому нужно надеяться только на свои знания и умения. Я знал, что они меня тоже чувствуют и готовы к нападению, поэтому не стал заставлять их ждать и, просто снес двери десятком копий, созданных духовной энергией.

В ответ в меня полетели стрелы, кинжалы и золотистые сферы, которые взрывались при прикосновении. Чтобы отвлечь их, я создал огненных змей и отправил в комнату. Ни одно оружие не способно их остановить, только водная стихия, но такого практика среди них не нашлось. От огненных змей вспыхнули ковры, ткани, книги и кровать. Кто-то бросился тушить пожар, кто-то продолжал атаковать меня, но были и те, что подхватили полы своих длинных одеяний и попытались скрыться через потайной ход. Среди них был Турат.

Окружив себя водными змеями, я ринулся вслед за ними. В меня продолжали лететь различные техники, поэтому приходилось останавливаться и отбиваться. Я успел заметить, как Турат вместе с двумя практиками скрылись за еле приметной дверью, находящейся за фреской с изображением полуголых прелестниц.

Я побежал вслед за ними и успел подставить острие копья, прежде чем тяжелая дверь в стене закрылась.

— Турат, что ты бегаешь от меня, как трусливая шавка? — прокричал я и двинулся по узкому темному лазу.

Впереди шелестели одежды убегающих и торопливый шепот.

— Сразись со мной, если считаешь себя воином!

— Кто вы такие? Что вы хотите от меня? — прокричал он мне в ответ.

Он говорил с придыхание и прерывисто, будто устал или ему тяжело говорить. Скорее всего, он не в лучшей форме, иначе бы не стал так недостойно убегать.

Используя технику шагов, я догнал их и вонзил копье в грудь заклинателя, в руках которого возник взрывающийся шар. Шар упал на пол и разорвал в клочья его ноги, но к этому моменту он был уже убит точным попаданием в сердце.

Меня атаковали самонаводящимися стрелами, но теперь, когда я был намного сильнее, чем во время тренировки с Шагратом, стрелы не представляли для меня никакой опасности. Более того, даже в полутьме я видел траекторию их полета и мог спрогнозировать, куда они ударят, поэтому копьем просто разрубал их надвое.

Лучник закрыл себя прочной броней, но я вытащил золотой лист и с силой бросил копье, целясь ему в голову.

Практик улыбнулся, думая, что защита по-прежнему закрывает его, и потянулся за следующей стрелой, но в это время острие копья вонзилось ему между глаз. Он со стоном упал навзничь, а я спрятал лист, забрал копье и, перешагнув через неподвижное тело лучника, продолжил бежать за Туратом. По моим подсчетам с ним остались не более двух практиков.

Догнал я их у винтовой лестницы, ведущей вниз. Один из практиков был заклинателем и бросил в меня небольшую стеклянную емкость с сиреневой жидкостью. Я закрылся стальной броней. Емкость ударилась и разбилась. Удушающая вонь заполнила все вокруг. Каждый раз, когда я пытался сделать вдох, у меня сжималось горло, не пропуская ядовитый воздух.

Задержав дыхание, я ускорился и вскоре настиг их на лестнице. Заклинатель умер сразу от воздушного копья, а вот с практиком пришлось повозиться.

Он управлял землей, поэтому подо мной рушились каменные ступени и с огромной скоростью летели в голову каменные блоки, которых он просто выдергивал из стены. Этот практик был настоящим силачом, однако и это его не спасло от лезвия моего копья. Увернувшись от очередного камня со свитом пронесшегося мимо и раскрошившегося при ударе о стену, я создал десяток копий и обрушил их вниз на практика. Два копья пронзили его насквозь, а остальные застучали по каменным ступеням, прежде чем исчезнуть.

Пока я возился с защитниками Турата, сам он успел спуститься вниз по лестнице и выбраться из потайного хода.

Я выбежал вслед за ним, полной грудью вдохнул прохладный влажный воздух и огляделся. Мы были между замком и стеной, огораживающей его. Впереди мелькнула фигура и пропала из виду. Я побежал за ним и увидел, что Турат пытается привести в движение какой-то механизм.

Он оглянулся и, увидев меня с копьем на изготовку, рухнул на колени.

— Умоляю, не убивай меня. Если хочешь, то возьми в плен и запроси выкуп. Мои племянники заплатят столько, сколько скажешь, — жалобно попросил он и молитвенно сложил руки перед собой. — У нас есть золото, драгоценные камни, ценные растения и еще много чего. Я отдам тебе все, что ты захочешь, только не убивай. Прошу-у-у.

— Встань и сразись со мной, как воин, — сухо ответил я. — Иначе мне даже противно смотреть на тебя. Убью не глядя.

— Зачем тебе убивать меня? Что я тебе сделал? — он пополз ко мне на коленях, заглядывая в глаза, как побитая собака.

— Пока ничего, но ты собираешься унести жизни наших людей и забрать наши земли. Одно только намерение делает тебя преступником. А такое карается смертью.

— Пожалуйста, не надо. Умоляю-у-у! Я отменю поход и разгоню наемников. Мы не будем нападать на Ланир. Клянусь!

— Это ложь. Если ты только захочешь разогнать наемников и оставить их без добычи, то они придут за тобой и все равно убьют. Ты это знаешь, поэтому никогда на это не пойдешь. Не вижу смысла затягивать твою кончину.

— Не-е-ет! Я так просто не сдамся! — он вытащил из-под шелковой рубашки какую-то золотую печать и бросил в меня.

В ту же секунду я атаковал Турата. Однако печать не позволила мне дотянуться до него. Копье резко поднялось острием вверх и поплыло к печати. Я схватился за древко двумя руками, но не мог остановить движение. Печать поднималась все выше в небо, увлекая за собой мое оружие.

Я понял, что не в силах совладать с артефактом, поэтому отпустил древко, и зло процедил:

— Могу убить тебя голыми руками.

Я ринулся к нему, но Турат выхватил из пространственного кольца какой-то порошок и дунул им мне в лицо. Зеленый порошок закружился вокруг меня, будто живой. Я почувствовал неимоверную усталость, мои веки отяжелели и ослабли ноги. Мне нужно было действовать, пока не вырубился, поэтому собрал остатки сил и бросился за ним.

Турат спешно поднялся на ноги, снова ринулся к механизму и уже потянул руку к рычагу, когда я подбежал и со всей силы ударил его по шее. Послышался хруст позвонков, и глава дома Кхэру повалился на землю. Он был мертв.

Золотая печать больше не напитывалась духовной энергией Турата, поэтому упала к моим ногам вместе с копьем.

Дом Кхэру и их провинция славились алхимиками, поэтому Турат не был воином. Он надеялся на снадобья и припас их в своем пространственной кольце, которое я забрал с собой. Благо он даже не привязал кольцо к себе, поэтому я с легкостью заглянул в него и увидел многочисленные бутылочки и шкатулки с пилюлями.

Взглянув напоследок на безжизненный остановившийся взгляд главы дома Кхэру, я развернулся и побежал обратно к лестнице.

Дверь наверху захлопнулась, и мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы догадаться, как ее открыть. Оказалась, что один из каменных блоков у двери легко нажимался, приводя в движение шестеренки, которые открывали дверь.

Когда вернулся в комнату Турата, увидел Долгрина, Джина и Алисию, которые замерли напротив двери, готовые атаковать.

— Сорен, с тобой все хорошо, — подбежал ко мне Долгрин и окинул взглядом.

— Да, не волнуйся. Турат мертв. Пойдемте отсюда.

Я повел их тем же путем, что и вернулся в комнату. Долгрин брезгливо посмотрел на бывшего главу дома Кхэру и прошел мимо. Алисия остановилась рядом, потянула носом, облизнулась и вопросительно посмотрела на меня. Наверняка спрашивала разрешения съесть его средоточие. У меня не было повода отказывать ей в этом.

Пока Алисия лакомилась, мы прошли дальше и увидели за небольшим строением, похожим на кладовую, тот самый мост. Получается, что Турат пытался спустить мост, чтобы сбежать. Похоже, другого выхода отсюда нет. Возле ворот пока никого не было, однако скоро должны появиться караульные, чтобы сменить тех, кого мы уже убили, поэтому нужно торопиться.

Долгрин взялся за рычаг и резко нажал на него. В ту же секунду механизм пришел в движение, и мост начал опускаться. На шум из казармы вышел пожилой мужчина и, быстро оценив ситуацию, хотел поднять крик, но не успел. Копье пролетело сквозь его шею и вонзилось в стену казармы.

Мужчина замертво упал на землю, а мы ринулись по мосту, не дожидаясь, когда он полностью опустится. Город спал, поэтому мы беспрепятственно добрались до городских ворот. Ворота были заперты, но рядом находилась дверь, через которую свободно сновали торговцы, оставившие свои корабли в порту.

Мы накинули плащи и спокойно вышли из города.

— Спаситель, я же хотел оставить старику денег, — спохватился Джин.

— Возвращаться не будем. Ты нашел ему работу с проживанием. Этого достаточно.

Он повздыхал, но не стал перечить. Сам понимал, что нам лучше поскорее уйти из города, пока не разнесется новость о смерти главы. Тогда через ворота и мышь не проскочит без соответствующих документов.

Начало светать. Мы сошли с дороги, углубились в лес и остановились на отдых. Долгрин не ел и не пил с того самого дня, как его подвесили на цепях в темнице Картуна. Поэтому он с жадностью набросился на рыбу и пирожки с фасолью, которые я купил на местном рынке. Джин разжег костер и сходил за водой, а я пошел на поиски лисицы.

— Широ! Широ! Нам надо возвращаться! — прокричал я, взобравшись на сосну.

Подождал немного и еще раз позвал. Однако безрезультатно. Тогда я спустился и оббежал всю округу, но лисицы нигде не было видно. Неужели она не стала нас дожидаться и ушла отсюда?

Я вернулся к лагерю.

— Покажи мне, где ты ее оставил, — велела Алисия. — Я возьму след.

Мы двинулись в сторону города, туда, куда я выпустил лисицу из мешка. Алисия втянул носом воздух и кивнула:

— Да, она была здесь. Я ее чувствую.

Мы прошли несколько десятков метров, когда она остановилась и кивнула:

— Она здесь.

— Где? — я осмотрелся.

— Вон за теми кустами.

Я раздвинул кусты и замер. Это явно была не лисица.

Глава 3

Рядом с огромным медведем с разодранной грудью, который явно был духовным зверем, лежала голая девушка с длинными белоснежными волосами. Ее белая кожа буквально светилась, и на лбу сохранилась спираль, только поблекла.

— Широ? Не может быть, — выдохнул я.

Алисия подошла к ней и пожала плечами.

— Оборотень. Я так и знала. Чувствовала в ней двойственную энергию.

— Оборотень? Никогда о таких не слышал, — я подошел к ней и вытащил из пространственного кольца один из своих костюмов. — Помоги ее одеть. Думаю, она еще не скоро придет в себя.

Вдвоем с Алисией мы облачили хрупкую Широ в мой костюм, и я, взвалив ее на плечи, пошел к туда, где остались Долгрин и Джин.

— Ты сказал, что она оборотень. Что ты знаешь об оборотнях?

— Они есть и в моем мире. Правда, там они не такие, как Широ. Если попадешься оборотню – быть беде. Они коварны и нередко убивают просто ради забавы.

— Они тоже выглядят как наша лисица?

— Нет. Таких прекрасных созданий в нашем мире нет. Наши оборотни – жуткие существа. Но они умеют превращаться в очень соблазнительных демониц. Если кто-то повелся на их красоту, то можно считать его трупом. Никогда не отпустят живым. На моей памяти только одному удалось спастись от оборотня. Правда, он настолько испугался, что больше из дома не выходил. А когда умер, его обнаружили только через пару лет, потому что все привыкли, что он редко выходит из дома, да и то на рассвете.

Вскоре впереди показался Джин. Увидев нас, он с облегчением выдохнул:

— Я уже начал переживать. Вас долго не было. А это кто?

— Широ, — ответил я и аккуратно опустил ее на мягкую траву.

— Ну и шутки у вас, Спаситель, — покачал головой Джин, наклонился и внимательно посмотрел на девушку. — Что с ней? Она жива?

— Да. Ей просто нужно время для восстановления. Она преодолела очередную ступень в своем Возвышении.

— Вы ее знаете? — Джин поправил локон волос, увидел еле заметную спираль на ее лбу и поднял на меня изумленный взгляд. — Так вы не пошутили? Это, действительно, Широ?

— Да. Алисия сказала, что она оборотень. Ты что-нибудь слышал о них? Может, дедушка рассказывал?

— Нет, в горах нет оборотней. Только мохноноги.

— Кто? — спросила Алисия.

— Мохноноги. У них огромные мохнатые ноги. Они живут в горах и не показываются людям. Один раз я видел мохнонога, но он так быстро убежал, что я не успел приблизиться. Говорят, что их ноги приносят удачу. Поэтому на них охотились, чтобы отрубить ноги.

— Тогда правильно делают, что прячутся. Уж лучше жить подальше от тех, кто хочет отрубить тебе ноги, — усмехнулась Алисия.

— А где Долгрин? — я огляделся.

— Он сказал, что хочет проверить, нет за засады там, где мы должны сесть на корабль, поэтому пошел вперед. Сказал, чтобы мы дождались его.

— Хорошо. Подождем, — кивнул я и вновь взглянул на Широ.

Теперь ее лисицей не назовешь. Это была довольно привлекательная девушка с кукольным лицом и точеной фигурой.

Джин тоже не мог отвести от нее взгляда и закидывал нас с Алисией бесконечными вопросами. Мы сами ничего не знали, поэтому попросили подождать, когда Широ проснется и сама обо всем расскажет.

Долгрин вернулся поздно вечером, когда я уже хотел пойти ему навстречу. Увидев Широ, он сказал, что предполагал, что она оборотень.

— Расскажи мне о них. Я ни разу не встречал оборотня, — попросил я.

— Они способны впитывать духовную энергию и идти путем Возвышения. Оборотни используют для своих целей сразу две сущности: человеческую и животную, поэтому могут быть очень опасны. К тому же они зачастую идут путем Возвышения, чтобы достичь бессмертия.

Мне сразу вспомнилась та женщина, которая доверила мне лисицу. Скорее всего, она тоже оборотень, которому удалось стать бессмертной.

—Ты когда-нибудь встречал оборотня?

— Нет, но я читал об одном. Это был рыжехвостый лис. Он был настолько силен, что просто стер с лица земли небольшой городок, где ему оказали непочтение. За это его поймали и заточили. А чуть позже убили, так как знали, что не смогут долго удерживать взаперти такого сильного зверя.

— Надеюсь, Широ не такая вспыльчивая, — задумчиво проговорил Джин, не спуская с нее взгляда.

— Надо идти. По пути все спокойно, — сказал Долгрин и, задрав голову, взглянул на темнеющее небо.

— Корабль уже на месте? — спросил я и взвалил девушку себе на плечо.

— Нет. Надеюсь, он не улетел домой. Иначе придется возвращаться на летающих мечах.

Ближе к рассвету мы добрались до того места, где останавливались по пути в провинцию дома Кхэру и куда должен приплыть корабль.

Разложив палатку, я уложил в нее Широ. Пусть выспится и отдохнет. Правда, теперь я не знал, что с ней делать. В образе девушки она уже не сможет ночевать со мной в одной палатке или в комнате, и повсюду сопровождать меня. Скорее всего, ее придется поселить в какой-нибудь дом и поручить присматривать надежному человеку. Не брать же ее с собой в мир демонов.

Утром, когда лес наполнился гомоном птиц, мы разожгли костер, поели свежеприготовленную похлебку и принялись ждать начальника стражи. Долгрин то и дело поднимался на крону дерева и, приставив ладонь ко лбу, смотрел в ту сторону, откуда должен появиться корабль.

Широ до сих пор спала, свернувшись калачиком, как это делала в образе лисицы. Алисия учуяла поблизости духовного зверя и пошла на охоту. Джин увязался следом.

— Подождем до обеда и пустимся в дорогу, — сказал Долгрин, когда спустился с дерева.

— Думаешь, он уже улетел домой?

— Скорее всего. Расправа над Туратом заняла гораздо больше времени, чем мы думали. Кто же знал, что он так труслив, что пустится в бега… Кстати, Сорен, хотел поблагодарить тебя за выручку. Ты пришел за нами, хотя очень рисковал. Я слышал, что ты сильно изменился, но теперь убедился в этом сам.

— Ты бы тоже не оставил меня в беде, поэтому не нужно меня благодарить, — отмахнулся я.

Долгрин посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, улыбнулся и кивнул. Похоже, я начал понемногу налаживать отношения со всеми членами семьи, что меня очень радовало.

Через пару часов вернулись Алисия и Джин. Парень с жаром рассказал, как Алисия поймала и убила такого огромного оленя, рога которого находились выше крон деревьев. Девушка лишь махнула рукой и сказала, что для нее это ничего не стоит.

Пообедав, мы засобирались в дорогу. Долгрин напоследок взобрался на дерево и уже оттуда крикнул нам:

— Летит!

Я с облегчением выдохнул. На корабле гораздо быстрее и безопаснее, а со мной были те, за кого я нес ответственность.

Когда корабль завис над нами, мы поднялись на него с помощью летательных артефактов. Я уложил Широ на скрученный в рулон парус.

Начальник стражников развернул корабль, расправил паруса и только тогда начал расспрашивать Долгрина о судьбе тех, кто еще был с нами, ведь из десяти практиков, которых он выбрал для похода, в живых не остался ни один.

Долгрин подробно рассказал обо всем, что происходило. Так я сам узнал много нового, ведь с того момента, как мы разделились, я не знал, что дальше с ними происходило.

Как оказалось, они достигли Турата почти у самого города Картуна. Долгрин расправился с защитниками Турата и преследовал его самого, но тут вмешался Элистер, и с помощью заклинания пленил моего брата. Долгрин описывал свое состояние так, как муха попадает в мед. Движения стали очень медленными, а потом и вовсе не мог пошевелить даже пальцем.

На них не было никаких опознавательных знаков, поэтому одного из практиков подвергли пытке. Долгрин слышал его душераздирающие крики, но не мог помочь.

Я тоже рассказал о том, что мы с Джином делали и как проникли в темницу. Правда, умолчал о роли Алисии во всем этом. Никто, кроме нас, не должен знать, что она демон, иначе ей грозит смерть.

Когда впереди показался Сиянар, Широ вытянулась и открыла глаза.

— Долго же ты спала, — с укоризной сказал Джин. — Неужели ты и есть наша Широ?

Девушка недоуменно посмотрела на него, затем перевела взгляд на себя и вмиг вскочила на ноги. Она принялась вертеться, ощупывать и осматривать себя. Заглянула под рубашку, засунула руки в штаны, потрогала лицо и волосы.

— Ты разговаривать-то умеешь? — спросил Джин и ткнул ее пальцем в плечо, чтобы привлечь внимание.

Девушка пожала плечами и открыла рот, но не произнесла ни слова. Похоже, ее придется многому научить, чтобы она стала настоящим человеком.

Алисия будто прочитала мои мысли и сказала:

— У нас нет на это времени. Мне нужно возвращаться в Зодорг. Предстоит много что сделать, чтобы одолеть Верховного Лорда.

— Я это понимаю. Оставлю Широ под присмотр Артены. Думаю, они подружатся. По крайней мере, Артена больше не будет жаловаться, что ей скучно сидеть в резиденции. Нашу лисицу следует научить жить среди людей.

Мы добрались до резиденции, и корабль завис над садом. Внизу нас уже встречал Гардар. Он выглядел, как всегда, спокойным, но в глазах стояла тревога. Однако, как только он увидел, что оба его сына живы и здоровы, то с облегчением выдохнул и пошел навстречу.

Глава 4

Широ, которая все это время изучала себя: то щипала за нос, то оттягивала ухо, то шевелила пальцами на ногах, с любопытством рассматривая их, наконец-то обратила внимание на то, что творится вокруг. И лучше бы она этого не делала.

Как только я спустил ее с корабля в сад, она увидела Алисию, которая была уже там вместе с Джином.

Недолго думая, она зашипела и, выставив перед собой руки со скрюченными пальцами, бросилась на Алисию. Та рванула в сторону, и Широ чуть не влетела в дерево.

— Держите ее подальше от меня, а то она может пострадать, — предупредила Алисия, когда девушка вновь побежала на нее.

Однако Широ была не просто девушкой, а оборотнем, достигнувшим высокого этапа Возвышения. Поэтому следующая атака была совсем иной.

Девушка подпрыгнула, взмыла в воздух и, взмахнув руками, подняла такой сильный ветер, что с деревьев сорвались все листья и закружились, превратившись в столб высотой несколько десятков метров.

— Широ, стой! Она на нашей стороне! — прокричал я и побежал к ней, но резкий порыв ветра чуть не сбил меня с ног.

Она явно была не в духе. Оно и понятно, ведь в последний раз, когда они виделись, мы были у портала. И тогда я рассказал Широ, что Алисия демон. О том, что происходило в замке и о нашей договоренности, она не знала, поэтому до сих пор воспринимала ее, как врага.

Лицо Широ исказила ненависть, и в следующую секунду, она резко выставила руки перед собой, указывая на Алисию, которая приготовилась отразить атаку, сжимая в руках кинжал. Листья, словно рой зеленых ос, полетели на Алисию. Та подняла руку и закрыла лицо, а Широ воспользовалась этим и стрелой рванула к демонице.

Я сорвался с места и с помощью техники шагов успел перехватить ее за пару метров от демоницы. Девушка хоть и была хрупкая, но обладал не дюжей силой, поэтому мне пришлось приложить немало усилий, чтобы задержать ее.

— Нет, Широ! Прекрати! Алисия на нашей стороне, слышишь? Она не причинит вреда! — я схватил ее за плечи и пару раз хорошенько встряхнул.

Только после этого Широ отвела полный ненависти взгляд с Алисии и посмотрел на меня.

— Мы с ней договорились. Она помогла мне, а я помогу ей, — вполголоса сказал я, чтобы не слышал Долгрин и отец.

Я знал, что будет, когда они узнают в чем дело. Во-первых, есть большая вероятность, что они захотят убить Алисию, поэтому мне придется их тоже останавливать. Ведь демоница доверилась мне, поэтому я несу за нее ответственность.

Во-вторых, они начнут препятствовать тому, чтобы я отправился в мир демонов и помогал Алисии. Я же не хотел отступать, ведь привык нести ответственность за свои слова.

Широ кивнула, глубоко вздохнула, и ветер тут же стих. Листья, что летали в округе, плавно опустились на землю.

Гардар оглядел некогда роскошный сад, который теперь представлял жалкое зрелище, и грозно нахмурился.

— Извольте объясниться, — сказал он таким тоном, что все замерли и повернулись к нему.

— Отец, Широ – лисица-оборотень. Она стала человеком совсем недавно, поэтому не умеет разговаривать, а также не знает никаких правил. Они с Алисией не особо ладят, поэтому она набросилась на нее.

— Ты понимаешь, что они не могут оставаться здесь… вместе. Мне проблемы не нужны, — строго сказал Гардар и, кивнув Долгрину, двинулся к дому.

Брат последовал за ним и, проходя мимо, приободряюще похлопал меня по плечу и улыбнулся, будто говоря: сам разбирайся со своими женщинами.

Широ я оставлю здесь, а вот для Алисии придется подыскать жилье в городе. В резиденции ей не место. К тому же я не был уверен в ней настолько, чтобы оставлять демона под одной крышей с семьей.

Я попросил Джина проводить Алисию к воротам и подождать меня там, а сам взял за руку Широ, которая все это время не спускала настороженного взгляда с демоницы, и повел ее к дому.

Нам навстречу вышли Артена и Ингрид, которые уже были в курсе того, что мы вернулись.

— Сорен, я так рада, что ты тоже жив и здоров! Я молила Небо, чтобы оно уберегло вас от бед и опасностей, — она хотела броситься мне на шею, но тут увидела Широ, которая пряталась за меня, будто стеснялась красивых, богато одетых девушек. — А это кто?

Я подтянул Широ и поставил ее перед собой.

— Неужели не узнаешь?

— Нет, в первый раз вижу. Я бы точно запомнила такую милашку. Какая же ты красивая! Никогда не видела такой белой кожи и таких светлых волос. Откуда ты ее нашел?

— Она всегда была со мной рядом. Мы уже долгое время путешествуем вместе, — улыбнулся я.

Ингрид охнула, так как догадалась и как-то по-особенному посмотрела на девушку, у которой вспыхнули щеки румянцем от такого внимания.

— Сорен, ты меня разыгрываешь, — надула губки Артена. — Или ты ее прятал в городе, пока был здесь?

— Я ее никогда не прятал… Хотя нет, прятал в мешке. Думаю, она меня простит за это, — я провел рукой по плечу Широ и почувствовал, как она напряжена.

Лисицей она чувствовала себя более уверенно. Похоже, быть человеком ей гораздо сложнее, чем быть зверьком.

— Ты сажал ее в мешок? С ума сошел! Милая, он издевался над тобой? Если хочешь, я могу поругать его за это, — участливо сказала Артена и взяла девушку за руку. — Почему она одета в твой костюм? Не нашел денег, чтобы купить ей одежду? А где ее родители? Они занают, что она здесь? Может их нужно оповестить, чтобы не волновались?

Широ энергично замотала головой и преданно заглянула мне в глаза.

— Ее мать сама поручила ее моей заботе, поэтому с родителями вопрос решенный. А костюм на ней мой, как ты правильно заметила, потому что ее превращение было для меня больщой неожиданностью, и я не был к этому готов.

— Превращение? — задумчиво повторила Артена, но уже через мгновение воскликнула, прижала руку ко рту и выдохнула. — Широ.

— Да, так и есть. Это моя лисица. Она оказалась оборотнем.

— Невероятно, — изумленная Артена провела рукой по белоснежным волосам Широ, по ее щеке и осмотрела руки. — А обратно в лисицу она может превратиться?

— Не знаю. Еще не превращалась обратно. Она не разговаривает и не знает, что значит быть человеком, поэтому я хочу поручить ее тебе. Вам с Ингрид многому следует ее научить.

— С радостью. Спасибо, Сорен! — Артена чмокнула меня в щеку, приобняла за плечи Широ и повела ее к дому.

Девушка бросила на меня встревоженный взгляд, но я улыбнулся и кивнул, говорят тем самым, что все хорошо, чтобы она успокоилась.

Когда Ингрид, Артена и Широ скрылись за дверью, я двинулся к воротам, возле которых меня ждали Алисия и Джин. Еще издали я увидел, как напряжена девушка, ведь рядом с ними находилась дюжина наших стражников, которые охраняли резиденцию. Наверняка боится, что кто-то узнает, кем она является на самом деле и атакует. Нужно будет побольше расспросить ее о том, как она жила в нашем мире.

— Спаситель, куда мы пойдем? — спросил Джин, когда я подошел к ним.

— Я сниму для Алисии дом неподалеку, а затем мы с тобой вернемся в резиденцию.

— Хорошо. Если честно, то я уже подумал, что господин Гардар со своей великой силой сможет определить, кто такая наша Алисия, и уничтожит ее, — вполголоса проговорил Джин, косясь на стражников, прохаживающихся неподалеку.

— Возможно, ты прав, но Широ привлекла все внимание на себя, поэтому он не смог распознать истинную сущность Алисии.

Девушка хмыкнула и добавила:

— Или он не так уж и силен, чтобы понять, кто я такая на самом деле.

Джин недовольно покачал головой, а я промолчал, ведь сам тоже не смог почувствовать чужеродную энергию мира демонов. А, может, никто не может этого сделать? Во всяком случае нужно все выяснить, чтобы не допустить демонов на нашу землю.

Мы вышли за ворота и направились по оживленной улице, спрашивая у прохожих, не сдается ли поблизости дом.

— А если поселить ее в постоялый двор? — предложил Джин и кивнул на двухэтажное здание, возле которого стояли привязанные к жерди три лошади и жевали овес, а изнутри доносился веселый смех.

— Нет, это очень рискованно. Никто не должен знать, кто она. Будет лучше, если Алисия будет меньше взаимодействовать с людьми.

— Ты за кого боишься: за них или за меня? — усмехнулась она.

— За людей, конечно же. Ты же демон, — осадил я ее.

Если честно, то за нее я тоже опасался, так как чувствовал ответственность.

Мы дошли до конца улицы, но так никто и не смог ответить, где сдается жилье. Я уже решил поселить ее в постоялый двор, с условием, чтобы она не покидала комнату. Но тут увидел сухонькую старушку, сидящую на пороге обветшалого дома и перебирающую пряную траву скрюченными пальцами.

— Здравствуйте. Вам помощь нужна? — обратился я к ней.

Она подняла голову и посмотрела на меня мутными глазами. Но взгляд был направлен мимо, в небо.

— Здравствуйте. Простите, но я не узнаю вас по голосу. Дело в том, что уже два года, как я ослепла, поэтому ничего не вижу.

— Меня зовут Сорен. Мы с вами не знакомы, но я думаю, что можем помочь друг другу.

— Помочь? Как? Я слепая старуха и ничего не могу делать, кроме как отделять полезную траву от сорняка.

— Со мной рядом стоит милая и спокойная девушка. Ей нужно несколько дней где-то пожить. Думаю, вы не будете против, если она поживет с вами. Будет помогать по дому, а я к тому же заплачу за ее проживание.

— Заплатите? — вмиг оживилась она. — Сколько?

— Столько, сколько вы сами попросите.

— Десять духовных монет в день… Ну или пять, — нерешительно проговорила она.

— Давай сделаем следующим образом: я буду платить двадцать монет в день, а вы всем будете говорить, что к вам приехала племянница, чтобы не возникло ненужных вопросов.

— Хорошо, я согласна. А как ее зовут?

— Алисия, — ответила девушка.

Она выглядела недовольной. Видимо, не хотела жить со старухой, но выбора у нее не было. Я заплатил за три дня, затем мы сходили на рынок, где купил еду и новую одежду для Алисии, и вернулись обратно.

— Когда мы отправимся в путь? — спросила она.

— Пока не знаю. Завтра приду и все обговорим. А пока устраивайся на новом месте… и старуху не обижай, — строго предупредил я.

— Это она скорее меня обидит. Знаю я этих «божьих одуванчиков», — усмехнулась она, кивнула и зашла в дом, из которого доносился голос старухи, которая думала, что девушка рядом, и объясняла ей правила жизни в своем доме.

Глава 5

Я вернулся в резиденцию и первым делом поднялся на этаж, где находились спальни. С комнаты Артены доносился смех. Костяшками пальцев постучал по косяку двери и прислушался.

— Сорен, это ты? Заходи! — послышался голос сестры и дверь открылась.

Раскрасневшаяся, но довольна Артена кивнула на Широ, которая крутилась у зеркала, внимательно осматривая себя.

— Я ее помыла. Это было очень весело. Оказывается, она боится воды, поэтому мы с Ингрид потратили битый час, чтобы заставить ее залезть в ванну. Правда, теперь там требуется ремонт и мне срочно нужно купить все необходимое, ведь все превратилось в стеклянную пыль.

— Ты не пострадала? — я окинул ее взглядом.

— Нет. Все вертелось, кружилось и разбивалось, но на нас с Ингрид даже капля воды не упала. Широ была очень осторожна.

— Что же в этом веселого?

— Потом мы ее еле вытащили из теплой воды. Так сильно ей понравилось плескаться, — улыбнулась Артена. — Еще бы, ведь я вылила в воду почти все свои любимые масла.

В это время Широ, наконец, оторвалась от созерцания себя и посмотрела на нас.

— Широ. Я – Широ, — прозвучал мелодичный голосок, и она указала на себя.

— Научилась говорить? Так быстро? — удивился я.

— Пока еще только свое имя, но она очень быстро учится. А она долго здесь пробудет?

— Пока не знаю. А что? Ты хочешь, чтобы я переселил ее отсюда?

— Ни в коем случае! Она останется со мной, — решительно сказал Артена, подошла к своей кровати, на которой лежали наряды и принялась предлагать их Широ, которая недоверчиво смотрела на шелковые платья, расшитые золотыми нитями.

Со спокойным сердцем я вышел из комнаты и нашел Гардара и Долгрина в столовой на первом этаже. Они обсуждали то, что происходило в Картуне.

Когда я показался в дверях, отец махнул рукой, чтобы я к ним присоединился.

— Сорен, я доволен тем, как ты себя повел. Если бы Турат остался жив и предложил мне Долгрина в обмен на земли, то я бы ни секунды не сомневался и сам объявил ему войну. Мы бы собрали огромное войско и прошлись по землям провинции Кхэру с огнем и мечом. Погибло бы много людей, — когда Гардар говорил, его глаза горели яростью. — Однако твоя отвага и разумные решения позволили предотвратить смерть многих. Я благодарю тебя, мой сын Сорен.

Он посмотрел на меня так, как никогда не смотрел на прежнего Сорена. Это были гордость и признание. То, чего так хотел Сорен, но не смог получить.

— В благодарность за спасение брата и за уничтожение врага я дарю тебе поместье вблизи Пика «Небесного света». Там ты будешь полноправным хозяином и сможешь сам распределять доходы казны и тратить их по своему усмотрению. Единственной твоей обязанностью будет снабжение провизией и оружием воинов, служащих у первого разлома.

— Спасибо, отец. Это большая честь для меня, — я выставил руки перед собой и низко поклонился.

— Ты это заслужил. Как и свое прозвище – Скрытый небесный дракон, — тепло улыбнулся отец. — Теперь расскажи мне с того момента, как вы разошлись с Долгрином по разным городам. И как можно подробнее.

Остаток дня мы провели в разговорах. Гардар хотел знать каждый наш шаг. Правда, про Алисию я ничего не рассказывал. Нельзя подвергать ее опасности. Уверен, отец даже слушать меня не станет и прикажет убить.

— Отец, послезавтра я намерен вернуться к третьему разлому, — сказал Долгрин. — Не хочу надолго оставлять свой пост. Я поставил вместо себя верных мне людей, но враг не дремлет и в любой момент может ударить. Тем более после того, как они хотели напасть на первый разлом. Если бы Сорен не узнал об этом и не разворошил их форт, то наверняка был бы большой прорыв и пришлось бы по всей провинции ловить мутантов, монстров и демонов.

— Ты прав, Долгрин. Демоны очень коварны. Уверен, они знали о том, что планировал Турат, поэтому нужно быть на страже. Возьми все, что тебе необходимо. Также пора бы обновить воинов, поэтому дай задание написать письма в боевые школы. Пусть отправят смену. Воинам нужен отдых и восстановление. Третий разлом самый опасный, и оттуда то и дело вырываются демоны.

— Вы правы, отец. Более того, теперь мне понятна их показушная озлобленность и набеги из разлома, который защищаю я и мои люди. Мы бы и дальше считали первый разлом самым тихим и спокойным, ведь по сравнению с остальными двумя, там редко что происходит. Даже Артена жаловалась, что ей скучно сидеть в лагере возле разлома, так как почти ничего не происходит, не считая мутантов, которых изменило пагубное влияние мира демонов. Теперь же наши основные силы сконцентрированы возле первого.

— Ты прав, сын. Но это не означает, что мы можем расслабляться. Демоны могу ударить по всем трем направлениям в надежде прорваться хоть в одном из них. Шаграт сейчас у первого разлома, ты вернешься к третьему, а ты, Сорен, вместе с подготовленным войском поедешь ко второму разлому. Думаю, ты справишься с этим, — Гардар склонил голову и чуть улыбнулся, ожидая моего ответа.

Я же сейчас не мог ехать ни к одному разлому, ведь обещал Алисии помочь ей. Но как сказать об этом отцу? Времени на обдумывание не было, поэтому я предложил следующее:

— Отец, для меня большая честь быть заслоном наших земель от мира демонов. Но в последнее время я слишком часто подвергался опасности, поэтому хотел бы отдохнуть.

— Справедливо. Можешь оставаться в резиденции столько, сколько понадобится, — благосклонно кивнул он.

— Я бы хотел проводить Долгрина до третьего разлома и остаться на время с ним. Тем более у меня нет опыта управления войском, поэтому будет полезно понаблюдать за этим у такого опытного военачальника, как Долгрин, — я бросил на него быстрый взгляд, призывая поддержать мою инициативу.

Долгрин пожал плечами и кивнул:

— Я не против и буду только рад. Сорен, действительно, не имеет соответствующего опыта, поэтому ему будет полезно присутствовать на советах начальников отрядов и возглавлять рейды.

Гардар внимательно посмотрел на меня.

— Вы оба правы. Думаю, так будет лучше. Сорен, сколько времени ты хочешь провести у третьего разлома?

— Пару месяцев, — дернул я плечом.

— Хорошо. Значит, решено. Сделайте все необходимые приготовления и отправляйтесь в путь.

Гардар махнул рукой слугам, выстроившимся в ряд у двери столовой, и те поспешили поставить на столы различные кушанья. Вскоре спустились Артена, Ингрид и Широ.

Белокурая девушка с облегчением выдохнула, увидев меня, и сразу же заняла соседнее место. По всей видимости, она устала от общества Артены, которая даже сейчас продолжала наставлять ее и обучать.

— Нет, не лезь в тарелку пальцами. Для этого есть вилка. Посмотри, как надо ее держать, — она взяла вилку, подцепила кусок вяленого мяса и отправила в рот.

Широ последовала ее примеру, но вилка так и норовила выскользнуть из ее неумелых пальцев. Помучавшись пару минут, она со злостью запустила вилку в стену, куда та воткнулась по самую перемычку.

Я с опаской посмотрел на Гардара, ожидая его реакции, но отец лишь расхохотался и разрешил Широ есть руками. Девушка с довольным видом набросилась на еду, напевая себе под нос.

Остаток дня Широ не отходила от меня ни на шаг, а я хотел выяснить о ней побольше, поэтому попросил Ингрид подобрать мне соответствующие книги.

Как оказалось, в нашей библиотеке было очень мало информации о лисицах-оборотнях. Однако удалось выяснить, что лисица с легкостью может менять свой облик в зависимости от потребности.: то человек, то зверь. Интересно, а она об этом знает?

— Широ, ты можешь превратиться в лисицу? — обратился я к ней через открытое окно.

Девушка в это время гонялась за бабочками и неизменно ловила их.

Она посмотрела на меня и пожала плечами. Я уже удостоверился в том, что она понимает все, что я ей говорю.

— Попробуй. Думаю, временами тебе будет удобнее в образе лисицы, а не человека. По крайней мере, в ближайшее время.

Широ взмыла вверх, поднявшись над землей метра на три, и закружилась вокруг себя. Мощный порыв ветра ворвался в библиотеку и поднял в воздух листы и свитки, находящиеся на столах. Ингрид вскрикнула и бросилась закрывать окна. Я же не сводил взгляда с девушки.

Спустя несколько секунд девушка устало опустилась на землю и с прискорбным видом покачала головой.

— Ничего страшного. Научишься. Ты главное старайся.

Широ кивнула и бросилась вслед за бабочкой с огромными сиреневыми крыльями. Все-таки она по-прежнему зверек, хоть и выглядит, как взрослая девушка.

Вечером я решил навестить Алисию и посмотреть, как она устроилась. Следом за мной увязался Джин.

— Спаситель, я пойду с вами, — твердо заявил он, решительно шагая рядом.

— Хорошо, иди, — дернул я плечом.

— Нет, вы не поняли. Я иду с вами в мир демонов, чтобы помочь Алисии взойти на престол.

— Думай, что говоришь, — я строго нахмурил брови. — Мы с Алисий пойдем вдвоем. Мой долг помочь ей.

— А я чем буду заниматься все это время без вас? — напрягся он.

— Делай что хочешь. Можешь навестить деда или устроиться на работу…

— Или пойти со мной и спасти все человечество, — послышался сзади насмешливый женский голос.

Алисия шла следом за нами с пакетами, полными еды. Обживается на новом месте.

— Нет, я не хочу брать Джина в мир демонов. Это очень опасно, — твердо заявил я.

— Похвально, но ты должен понимать, что чем больше у нас союзников, тем легче будет справиться не только с Верховным Лордом, но и его свитой. Вероятно, ты даже не представляешь, во что ввязался.

— Ну так расскажи подробнее, — попросил я.

Глава 6

Алисия пригласила нас в дом старухи. Та уже спала в соседней комнате и что-то сквозь сон бормотала себе под нос.

В доме было две комнаты и кухня. Обстановка скудная, но везде царила чистота и опрятность. Похоже, слепота не помешала женщине наводить порядок в своем доме.

Мы прошли на кухню. На плите шкворчало какое-то варево, от которого сильно несло какой-то пряной травой.

— Я уже привыкла к человеческой еде, но то, что готовит хозяйка этого дома, я ни за что не возьму в рот, — сказала она, брезгливо сморщила нос, открыла окно и резким взмахом выбросила кастрюлю с варевом на улицу.

К еде тут же подбежали бродячие собаки в надежде полакомиться, но обнюхав кашицеобразную массу, развернулись и побрели дальше, бросая разочарованные взгляды на кастрюлю, валяющуюся на земле.

Алисия выложила продукты из пакета, вытащила из-за пояса кинжал и принялась нарезать мясо большими кусками и бросать его на сковороду.

— Ты хотела нам рассказать о Верховном Лорде, — напомнил я.

— Я помню. Просто думаю, с чего начать, — она поставила сковороду на плиту, и мясо зашипело. — Верховный Лорд сверг моего отца и убил почти всю мою семью в день великого праздника, когда мы прославляем наших предков. Тогда он под видом гостя пришел в наш дворец. Праздник был в самом разгаре, когда его люди, которые пришли под видом слуг с подношениями отцу, открыли все входы во дворец и впустили целую армию ноктори. Мы не отличаемся миролюбивостью, однако то, что творили они можно назвать не иначе, чем кровной местью, — она крепко сжала кинжал, которым резала мясо, и ее глаза блеснули желтым светом. — Они убивали всех на своем пути. Даже стариков и детей… Вы бы видели их лица. Они торжествовали.

Она тяжело вздохнула, вытерла кинжал от крови и убрала его в ножны.

— Как тебе удалось сбежать?

— Я не сбежала, а защищала свою семью, но они оказались сильнее, поэтому меня почти убили… Почти.

Она оттянула ворот рубашки и показал неровный шрам, который тянулся от левого плеча вниз по груди. Где он заканчивался я не знал, так как для этого Алисии пришлось бы раздеться.

— Что было дальше? — прервал я затянувшееся молчание.

— Они выбросили меня, как и других убитых, в большую яму на окраине города. Я выползла из-под трупов и спряталась в лесу. Я не знал, куда идти и к кому обратиться за помощью, ведь трупы все привозили и привозили. Похоже, они истребили не только правящий род, но и всю расу каоситов, — она помешала деревянной ложкой жарящееся мясо и опустилась на стул у окна. — Я видела, как они привели монстров и позволили им… есть.

— Что? — Джин почесал затылок.

— Монстры пожирали плоть наших людей и… моей семьи. У меня до сих пор стоит в ушах хруст костей и чавкающие звуки, — ее передернуло от воспоминаний. — С помощью эликсира я смогла остановить кровь и двинулась по густому лесу в надежде найти хоть кого-нибудь, кто был бы на моей стороне. Однако, как оказалось, смертоубийства проходили не только в столице и во дворце, но и во всех деревнях. Ноктори с каким-то упоением и особой жестокостью расправлялись каоситами во всем Зодорге.

Мы с Джином опустились на скамью у стены и терпеливо ждали продолжения рассказа. Я видел, как тяжело Алисии вспоминать то, что произошло, но я должен был знать о мире демонов как можно больше, если собираюсь перейти туда и помочь ей.

— Скоро я поняла, что нигде не смогу быть в безопасности. Нет ни одного места в Зодорге, где бы мне ни угрожала опасность.

— И ты решила перейти в мир людей, — догадался я.

— Да. Но не я это придумала. Три каосита предложили мне это. Они сами собирались пробраться через разлом и упражнялись в превращении в людей. Сначала я не хотела этого делать, ведь люди тоже враги, но и жить с ноктори, которые открыто охотились на нас, я не могла. С помощью своих новых знакомых я научилась превращаться в человека и пробралась в мир людей через третий разлом.

— То есть третий разлом – ближайший к столице Зодорга?

— Так и есть, — кивнула она, сняла сковороду с плиты и принялась есть полусырое мясо.

— Расскажи поподробнее о Верховном Лорде? — спросил я, отказавшись от куска мяса, которое она протянула мне на кончике ножа.

— Его зовут Арахан Сай Корду Ганг Шиду. Он был большим вельможей, которого возвысил отец на свою голову. Мало кто из расы ноктори удостаивался чести получить такое высокое звание. Из ноктори выходят хорошие рабочие и солдаты, но никак не вельможи и правители. Однако в Арахане отец заметил амбициозность и ум, поэтому из простого слуги поднял до вельможи.

— Но есть вместо того, чтобы благодарить за такую честь, этот Арахан отплатил смертью? Что за подлюка! — воскликнул Джин.

— Ты прав. Но в этом есть и наша вина. Отец хотел, чтобы обе наши расы жили в мире и гармонии, поэтому перестал разделять их так, как было заведено. Он поплатился за свою доброту. До его правления ни один из Верховных Лордов не допустил бы ноктори подняться так высоко и иметь столько власти. Прежние правители понимали, что сила, жестокость и глупость должны быть под строгим контролем. Нельзя давать власть тем, кого ты ранее угнетал. Вырвавшийся на свободу раб начнет мстить своим хозяевам.

Она доела последний кусок, вытерла губы рукавом и повернулась к окну:

— Я дала себе слово, что обязательно вернусь в Зодорг и уничтожу Верховного Лорда. Он должен поплатиться за смерть моих родных и остальных каоситов. Все эти годы я набиралась сил и беспрестанно обдумывала план мести. Теперь, когда я не одна, у меня появился шанс победить убийцу, — она с благодарностью посмотрела на меня. — Если раньше я воспринимала людей, как угрозу, то благодаря тебе поняла, что мы можем жить в мире друг с другом. Я очень этого хочу, и если смогу убить Арахана и занять место на престоле, то сделаю все, чтобы мы мирно сосуществовали.

— Тогда ты должна поклясться, что сделаешь так, как говоришь, — твердо сказал я.

— Ты мне не доверяешь? — прищурилась она.

— Нет, — честно ответил я. — Я не доверяю демонам.

Я увидел, как вспыхнула ее глаза желтым огнем, но она тут же успокоилась и, глубоко вздохнув, кивнула:

— Хорошо. Клянусь.

— Нет, скрепим нашу договоренность твоим способом.

Я вытянул руку и с призывом посмотрел на нее. Нисколько не сомневаясь, Алисия приставила ладонь к моей руке, и я сделал так, как делала она со мной: отправил духовную энергию в руку, откуда она перетекла в тело девушки.

Я знал, как это делается, потому что спросил об этой технике у Ингрид, когда ходил в библиотеку выяснять насчет лисицы-оборотня.

Алисия недовольно поморщилась, но позволила моей энергии проникнуть в свое тело. У нее не было другого выхода.

— Когда мы выдвинемся отсюда? — спросила она, разминая руку.

Я знал, что она чувствует. Чужая энергия, как раскаленное масло оставляет за собой след.

— Послезавтра вместе с Долгрином.

— Он обо всем знает? — удивилась она.

— Нет, я сказал, что хочу подучиться у него управлению. Расскажу обо всем, когда прибудем к разлому, — я встал и кивнул Джину. — Пойдем в резиденцию. Уже поздно.

Однако Джин помотал головой и ответил:

— Никуда мы не пойдем. Мы еще не все обсудили.

— О чем ты говоришь?

— О том, что хочу пойти с вами, Спаситель, — упрямо заявил он. — Я тоже дал клятву. Только самому себе, что всегда буду защищать вас. Даже если придется отдать свою жизнь.

— Нет, ты с нами не пойдешь. Это мои дела с Алисией. Мир демонов – это не турнир с горсткой зарвавшихся демонов, задумавших открыть еще один разлом. Там все будет гораздо страшнее. Ты даже не представляешь, что такое Зодорг, а я там был.

— Спаситель, я не смогу простить себе, если с вами что-то случится. Пожалуйста, возьмите меня с собой. Если вы этого не сделаете, то я сам перейду в мир демонов, — он поднлся на ноги и с вызовом посмотрел на меня.

Мы стояли напротив и буравили друг друга взглядами. Джин смелый и решительный, но также наивный и мягкосердечный. Его легко разжалобить и также легко вызвать в нем праведный гнев.

— Нет, Джин. Что я скажу твоему деду, если ты погибнешь?

— Спаситель, скажите, что я погиб за праведное дело. Он будет гордиться мной. А больше мне ничего не нужно. Просто я больше не хочу слоняться неприкаянным по нашей провинции. В горы возвращаться не хочу, но и здесь я никому не нужен. Кроме вас, у меня нет ни одного друга, — Джин вдруг рухнул на колени и, молитвенно сложив руки, жалостливо посмотрел на меня. — Пожалуйста, Спаситель, не прогоняйте меня и позвольте пойти с вами.

Я посмотрел на Алисию, но та лишь пожала плечами. Решение было за мной.

— Хорошо, Джин, ты пойдешь с нами. Но должен пообещать, что будешь беспрекословно выполнять все, что я велю. Если ослушаешься моего приказа, то я прогоню тебя. Ясно? — я говорил спокойно, но в моем голосе слышались металлические нотки.

— Обещаю, Спаситель, — он низко поклонился, сложив перед собой руки, и расплылся в улыбке.

Можно подумать, я его на праздник с собой беру, а не в мир демонов, которые не прочь поживиться его средоточием.

Мы попрощались с Алисией и двинулись к резиденции.

Весь следующий день мы с Долгрином закупались необходимым, а также летали в ближайшую школу боевых искусств, где выбрали пятерых бойцов, которые будут сопровождать нас в дороге, а затем останутся у разлома нести службу. О том, что я планирую, Долгрину пока не говорил. Скажу, когда будем на месте. Сейчас он может помешать мне сделать задуманное.

Широ и Артена совсем не расставались. Девушка-лисица научилась произносить несколько слов, чем очень гордилась и беспрестанно повторяла их. Артена заплетала ее белоснежные волосы в сложные прически и одевала в свои лучшие наряды.

— Сорен, ты только посмотри на Широ. Правда, она красавица? — с гордостью сказала Артена, когда Широ аккуратно ступая, чтобы не запутаться в подоле длинного платья, спустилась в столовую.

— Правда, — согласился я, хотя еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

На лице Широ был такой толстый слой пудры, будто ее обмакнули в таз с мукой. Она вся светилась от огромного количества золотых украшений, которыми ее обвешала Артена.

За ужином она тоже вела себя весьма сдержанно и старательно ковырялась вилкой в своей тарелке. Видимо, ей очень хотелось стать настоящим человеком.

Вечером мы с Джином навестили Алисию, которая с нетерпением ждала, когда мы улетим отсюда к разлому.

Я велел завтра на рассвете подходить к воротам резиденции. Долгрин предупредил, что сразу после завтрака мы отправимся в путь. Алисия с облегчением выдохнула и пообещала явиться вовремя.

Глава 7

Дом шумел с самого рассвета. Уже никто не спал, и все занимались своими делами: слуги сновали от кухни до столовой, воины загружали корабль, висящий над садом с голыми деревьями, Долгрин и Гардар обсуждали возможности укрепления защиты разлома с помощью высокой стены. Я присоединился к их разговору.

— Демонов стеной не остановишь, но нашествие мутантов и монстров можно остановить, а то они постоянно нападают на ближайшие поселения. Хотя многие жители уже уехали, но всегда остаются те, кто не желает покидать свой дом даже под угрозой смерти. Обычно это старики, которым уже не нужно растить детей и заботиться об их безопасности, — проговорил Долгрин, глядя в окно, в котором виднелся летучий корабль.

— Ты прав, но негативное влияние разлома стеной не остановить, поэтому леса продолжат высыхать или изменяться, — кивнул Гардар. — Однако идея со стеной мне нравится. Действуй.

— Благодарю, отец. Однако мне понадобится дополнительное финансирование, чтобы оплатить работу строителей и каменотесов.

— Об этом можешь не беспокоиться. На время строительства увеличу расход на третий разлом в два раза.

Долгрин кивнул и повернулся ко мне.

— Сорену будет тоже полезно присутствовать при строительстве. Думаю, что будет лучше, если все разломы будут обнесены высокой стеной с частоколом копий на вершине.

— Ты прав, Долгрин, — ответил я. — Когда я был в рейде вокруг первого разлома, то неоднократно встречался с мутантами. Они не ведают страха и бросаются на всех, кого видят. Похоже, у них не только внешность меняется, но и мозги.

— Так и есть, — кивнул Гардар. — Меняются не только дикие звери, но и домашние. Они перестают узнавать своих хозяев и бросаются на них, чтобы сожрать. Некоторым это удается. Именно поэтому еще несколько лет назад я велел всем жителям поселений, находящихся у разлома, избавиться от животных. Многие послушались, но были и те, кто думал, что их животным мутация не грозит. Эти люди горько поплатились за свое непослушание.

Вскоре пришел Джин, и я велел сходить ему до ворот и привести Алисию, если она пришла. Пока Джин исполнял мою просьбу, в столовую спустились Артена и Широ.

Широ сложила перед собой руки, поклонилась и поздоровалась с каждым. Некоторые звуки она произносила невнятно, но все же было понятно, что именно она говорит.

— Корабль? Вы снова куда собираетесь? — спросила Артена и кивнула в сторону окна.

— Мы с Долгрином улетаем к третьему разлому. Ты разве не слышала? — я приобнял ее за плечи.

— Нет, в первый раз слышу. Но вы ведь только прилетели. Зачем же так торопиться? Я даже не успела потренироваться с вами, — погрустнела она.

— Еще потренируемся, — усмехнулся я.

Я поймал на себе напряженный взгляд Широ, которая стояла неподалеку и все слышала.

— Ты останешься здесь с Артеной. Она научит тебя всему, что необходимо знать и уметь девушке, — нравоучительно сказал я.

— Нет! — твердо заявила Широ.

— Ты хочешь полететь с нами? — удивился я.

— Да! — кивнула она.

— В образе девушки тебе там нечего делать. Вот если научишься вновь превращаться в лисицу, тогда…

Договорить я не успел. Широ подпрыгнула и кувыркнулась через голову. Золотые украшения зазвенели на полу. Как только она опустилась на онги, как снова кувыркнулась. Затем снова и снова.

— Что она делает? — озадаченно спросил Долгрин.

— Пытается превратиться в лисицу.

Она предприняла еще несколько попыток превратиться в зверька, но у нее так ничего и не получилось. Раздосадованная, она развернулась и выбежала на улицу, где чуть не столкнулась с Алисией, которую привел Джин.

Я видел это из окна и уже хотел вмешаться, опасаясь того, что Широ вновь наброситься на демоницу, но девушку, похоже, заботило ее превращение, поэтому она просто смерила Алисию недобрым взглядом и рванула по каменной дорожке в сторону тренировочной площадки.

Артена пошла за ней следом, ведь теперь она несла за нее ответственность, а мы сели за стол и приступили к завтраку. Алисия села возле меня и шепотом задавала вопросы. Ее интересовало, когда мы отправимся в путь, сможем ли незаметно пройти через разлом, чтобы никто не заподозрил в ней демона, будет ли Долгрин сопровождать нас.

Я ответил, что пойдем только мы втроем, а с Долгрином и остальными воинами я договорюсь.

После сытного завтрака мы вышли из дома и двинулись в сад, над которым неподвижно нависал огромный отцовский летающий корабль.

Я хотел попрощаться с Артеной и Широ, но их нигде не было видно, а времени на поиски уже не оставалось.

Гардар велел отправить ему гонца с отчетом о том, что творится у третьего разлома, когда мы прибудем туда, и пожелал счастливого пути. Мы низко поклонились ему и на летающих мечах поднялись на корабль.

Начальник стражи велел расправить паруса, и корабль медленно поплыл над резиденцией. Я увидел Широ, которая беспрестанно кувыркалась на тренировочной площадке, и Артену, упершую руки в бока. Скорее всего, она пыталась что-то донести до девушки, но та ее не слушала и продолжала кувыркаться, разбрасывая оставшиеся на ней драгоценности.

Когда резиденция и Сиянар остались позади, один из стражников – практик, управляющий воздушной стихией, создал сильный ветер, и корабль понесся над зеленым морем леса в сторону виднеющейся вдали горной гряды, которая находилась по пути к разлому.

Джин в предвкушении вглядывался в даль и без устали закидывал Алисию вопросами о мире демонов. Девушка сначала отвечала, но потом ей надоело, и она просто отправила его помогать воинам, которые возились с запасными парусами, так как практик слишком увлекся и от очередного сильного порыва воздуха плотная ткань просто лопнула посередине.

Когда пролетали над горной грядой, я увидел ту тропу, которая привела меня в пещеру с призраком. Свисток, который забрал оттуда, до сих пор хранился в моем пространственном кольце, но я не знал, как его применить. Помнится, призрак говорил о том, что с помощью свистка можно найти спрятанные сокровища, но пока не было возможности его испытать, поэтому я не знал, правду ли он сказал. То, что это был не сон, я уже не сомневался.

К вечеру впереди показались шпили на шатрах в лагере у третьего разлома. Долгрин заметно оживился и поторапливал практика, который уже изрядно выдохся, тратя духовную энергию на корабль. Ветра не было, поэтому ускорить его можно было только с помощью духовной энергии.

— Мы сегодня перейдем в Зодорг? — шепотом спросила Алисия.

— Нет. Уже вечереет, поэтому лучше пойдем с утра.

— Ты не прав. Лучше все делать потемну, чтобы твой брат нас не остановил. Не думаю, что он будет в восторге от этой затеи, — она посмотрела на Долгрина, который проходил мимо, обсуждая что-то с начальником стражи.

— Я сам все расскажу ему. Не лучшая идея просто уйти без предупреждения. Пока я с ним, он, как старший, несет ответственность за все, что со мной происходит. Я намерен все честно ему рассказать.

— Все? Даже кто я такая на самом деле? — напряглась она.

— Да. Обо всем без утайки. Он тебе ничего не сделает, но если я не вернусь… — я замолчал. От этой мысли мне стало не по себе. — Лучше, чтобы он знал, где я и что со мной случилось.

— Хорошо. Но знай, если он или кто-то из его людей набросится на меня, то я стану защищаться, — грозно предупредила она.

— Не волнуйся. Этого не будет.

Вскоре мы прибыли к лагерю. Он был гораздо больше того, что находился у первого разлома. Оно и понятно, тысячи воинов служили здесь, защищая мир людей от нашествия демонов. Третий разлом считался самым опасным, и именно отсюда совершались самые частые набеги.

Когда мы спустились с корабля, к нам подошли начальники отрядов и поприветствовали низким поклоном. Некоторых из них Сорен знал, поэтому я с легкость вспомнил их имена.

Нас пригласили в самый большой шатер, украшенный гербом дома Лан. Первым делом Долгрин расспросил о том, что случилось, пока его здесь не было. Начальники доложили, что поймали нескольких шпионов, двигающихся в сторону провинции дома Кхэру. Мы с Долгрином переглянулись.

Прав был отец, когда говорил, что демоны следят за нами так же, как и мы за ними, поэтому они знали, что планирует Турат, и собирали сведения. Если бы началась война между провинциями, демоны обязательно воспользовались бы ситуацией и напали на нас.

Отец принял верное решение, когда отправил нас убить Турата. Тем самым мы предотвратили нападение на наши земли не только со стороны Кхэру, но и со стороны мира демонов.

Когда все начальники высказались, Долгрин продиктовал писцу текст письма для Гардара и тотчас же отправил гонца со свитком с его печатью в резиденцию дома Лан.

Чуть позже накрыли столы, и мы приступили к ужину.

— Мне нужно поговорить с тобой, — вполголоса сказал я Долгрину.

— Говори, — кивнул он, обгладывая жареную куриную голень.

— Наедине. То, о чем я хочу тебе сказать, никто не должен знать.

Он с удивлением посмотрел на меня и кивнул.

За ужином мы с начальниками обсуждали возведение стены и транспортировку каменных блоков со стороны горной гряды. Здешний разлом тянется на много сотен метров, поэтому на строительство стены уйдет несколько лет. К тому же Долгин задумал сверху сделать железный частокол с ядовитыми шипами для тех, кто посмеет попробовать перелезть через нее. Для этого придется привлекать кузнецов, которых нужно обеспечить не только железом, но и заплатить за работу.

Когда начальники разошлись по своим палаткам и в шатре остались только мы с Долгрином, Джин и Алисия, брат повернулся ко мне и сказал:

— Ты хотел о чем-то поговорить. Джин с Алисией должны уйти?

— Нет. Это тоже их касается… Мы втроем должны попасть в мир демонов.

— Зачем? — удивился Долгрин.

— Алисия – демон, и я должен ей помочь…

Глава 8

Долгрин с сомнением посмотрел на притихшую Алисию и прыснул.

— Это розыгрыш? Ты думаешь, я поверю в эту чушь?

— Долгрин, это не чушь, — спокойным голосом ответил я. — Только пообещай, что ничего ей не сделаешь.

— Не говори ерунды, — отмахнулся брат. — Если бы Алисия была демоном, я бы почувствовал это. Еще ни один демон не смог скрыться от меня. Даже под личиной человека. Я за версту чую их энергию.

— Ты рассказывал мне про ноктори и каоситов. Кого из них ты ловил?

— Каоситов уже давно нет. Их свергли и убили. Но это и неважно. Они демоны, а это значит, что в них соответствующая энергия.

— В том-то и дело, что они отличаются не только внешне, но и энергией. Алисия, покажи, — кивнул я девушке.

Она настороженно посмотрела на Долгрина, который откинулся на спинку стула, с усмешкой смотрел на нее и неспешно попивал из своего бокала.

— Не бойся, — сказал я, пытаясь приободрить ее.

— Я не боюсь. Просто не хочу проблем, — сухо ответила она. — Но если ты настаиваешь, то я покажусь.

Она вышла из-за стола, прошла в центр шатра и, чуть заметно вздрогнув, превратилась в розового демона с желтыми глазами. Долгрин выронил бокал, за доли секунды выскочил из-за стола, на ходу вытаскивая меч из ножен.

— Нет! Стой, Долгрин! — закричал я и рванул, — закричал я и рванул к ним, зацепив скатерть, отчего вся посуда со звоном и дребезгом повалилась на пол.

Выставив руки, я встал перед Алисией, заслонив ее своим телом.

— Долгрин, остановись! Она спасла тебя. Без нее мы бы не смогли вытащить вас из камер.

Глаза Долгрина горели яростью, губы крепко сжаты, и тело напряжено. Он видел в Алисии лишь врага, которого нужно уничтожить.

— Успокойся и послушай меня. Алисия из каоситов. Из правящей семьи. Она хочет вернуться к Зодорг, свергнуть Верховного Лорда и занять свое законное место на престоле. Я обещал помочь ей в этом, а она поклялась, что прекратит нападение демонов на наши земли.

— Ты не можешь верить демону. Она хочет заманить тебя в ловушку, — процедил он сквозь зубы, не спуская пристального взгляда с Алисии и по-прежнему сжимая рукоять меча.

— Если бы она хотела убить меня, то у нее было множество возможностей. Мы познакомились давно. Еще в то время, когда я был в ссылке.

— Ты не был в ссылке, — сухо отозвался Долгрин.

— Не будем спорить о том, как назвать мое изгнание из дома, — отмахнулся я. — Главное, что я все осознал и это пошло мне на пользу. Тогда она помогла мне расправиться с бандитами и с духовным тигром. Также мы вместе ходили на остров Исчезающих теней.

— Почему ты помогала ему? — спросил Долгрин Алисию.

Та вновь превратилась в девушку и пожала плечами.

— Я не знаю. Чувствовала, что он не просто так появился в моей жизни. Мне нужна помощь. Одна я не справлюсь.

— Сорен всего лишь воин золотого ранга. По нашей информации Верховный Лорд не ниже этапа Владыки. А сейчас, может, он уже Небесный воин. Вам не справиться с ним. Тем более его окружают самые сильные ноктори.

— Я все продумала. К тому же у Сорена есть то, что нам очень поможет.

Я повернулся к Алисии. Что она имеет в виду?

Она поймала мой взгляд и ответила:

— Твои золотые листы. Это техника «Ладонь энергии и времени». Если мы соберем все листы и овладеем техникой, то сможем перемещаться на большие расстояния, замораживать время и даже перемещаться между мирами. С этой техникой мы станем непобедимы.

Раньше она не рассказывала об этом. Так вот почему она просила отдать листы ей. С такой техникой у нас есть шанс победить Верховного Лорда.

— Как мы найдем их? И сколько всего листов должно быть?

— Тринадцать. Два листа у тебя уже есть. Я знаю, где взять еще три. Остальные мы найдем.

— Как? Будем ходить и спрашивать, у кого завалялся лишний золотой лист?

— Я пока не знаю, но мы что-нибудь придумаем. Эта техника всегда хранилась в нашей библиотеке, но, когда на нас напали ноктори, они растащили все, что смогли унести: сокровища, артефакты, редкие техники. Скорее всего, они увидели золотые листы и просто использовали их вместо монет, поэтому техника разошлась по всему Зодоргу. Никто даже не понял, насколько ценна эта техника.

— Сорен, как долго ты будешь отсутствовать? — спросил Долгрин.

Он уже успокоился и даже отошел подальше от Алисии, чтобы не искушать себя. Я его понимал, так как сам чувствовал нечто похожее, когда увидел, что Алисия превратилась в демона. Ненависть к этим существам у нас в крови.

— Не знаю. Думаю, на это потребуется время, — я вопросительно посмотрел на Алисию.

— Ты прав. Сейчас трудно сказать, но, думаю, несколько месяцев, — кивнула она.

— Что я должен сказать отцу? Как объяснить, что я тебя отпустил в мир демонов? — он старался не смотреть на Алисию, чтобы не вспыхнуть вновь.

— Ничего не говори. Он же знает, что я здесь, поэтому не будет задавать вопросов.

— А если он захочет навестить нас? Я не хочу неприятностей из-за тебя, — он вытащил из пространственного кольца пилюлю и проглотил ее.

Наверняка она убирала последствия алкогольных возлияний. Ведь начальники отрядов были очень рады возвращению Долгрина и накрыли шикарный стол с множеством блюд и выпивки.

— Скажешь, что я сбежал. Придумаешь что-нибудь, но я пойду с Алисией.

— И я пойду с вами, — подал голос Джин, который все это время сидел за столом и не вмешивался в разговор.

— Может, тебе дать целый отряд? У меня есть хорошие, надежные бойцы, — предложил Долгрин.

— Нет, не хочу нести ответственность за твоих людей. Никто не должен пострадать из-за моей договоренности с Алисией. Я бы и Джина не взял, но он….

— Спаситель, я вас одного не отпущу, — прервал меня парень и с жаром добавил. —Вы спасли меня от голодной смерти, и я обязан вернуть вам долг.

Мне хотелось возразить, но не стал. Все мое внимание было приковано к Долгрину. Я все равно уйду, даже если он запретит это делать, но хотелось бы полюбовно договориться.

— Хорошо, — после продолжительной паузы сказал брат. — Но помни, что, если с тобой что-то случится, отец спросит с меня. А я расскажу ему обо всем, что узнал. Он рассердится и отправит в мир демонов за тобой войско. Многие погибнут в попытке найти тебя и вернуть домой, поэтому тебе лучше не задерживаться и выполнить свое обещание до того, как отец узнает об этом.

— Хорошо, Долгрин. Я постараюсь не задерживаться, и если у меня будет возможность, то буду слать тебе весточки о том, что происходит, — заверил я.

— Хорошо. Когда вы собираетесь пуститься в дорогу?

Я повернулся и посмотрел на Алисию. Та кивнула и решительно ответила:

— Прямо сейчас. Я и так долго этого ждала. Не хочу больше находиться на чужой земле.

— Хорошо. Я провожу вас до разлома и велю пропустить на ту сторону.

Все вместе мы вышли из шатра. На небе светила яркая луна и перемигивались звезды. Я вспомнил о том, что в мире демонов нет ночных светил. Зато есть целых три солнца, которые испепеляют землю, превращая ее в пустыню.

— Что это там? — ткнул Джин в сторону палаточного лагеря.

Я проследил за его пальцем, но сначала ничего не увидел. Зато уже через пару секунд мое сердце забилось быстрее. К нам бежала лисица. Мой белоснежный, шестихвостый зверек с черной спиралью на лбу.

— Широ! Это же Широ! — воскликнул Джин и пошел ей навстречу.

Однако лисица с легкостью перемахнула через него и ринулась ко мне. Прыжок, и она очутилась на моем плече, с трудом удерживаясь на нем, ведь стала еще больше, что была с пятью хвостами.

— Как ты здесь оказалась? Пробежала весь путь? — спросил я, гладя ее по голове.

Лисица подпрыгнула, кувыркнулась и опустилась на землю в виде девушки с белоснежными волосами.

— Артена подарила мне летающий меч, — ответила она нежным мелодичным голоском.

— Ты уже так хорошо разговариваешь? Невероятно! — удивился я.

— Это не сложно. Просто мне надо было научиться владеть языком, — отмахнулась она.

— Зачем ты прилетела сюда? Ведь я велел Артене присматривать за тобой. Сбежала от нее?

— Нет, не сбежала. Просто объяснила, что я должна быть всегда рядом с тобой. Наши судьбы переплетены, поэтому мы не можем жить отдельно друг от друга. Куда ты – туда и я.

Я глубоко вздохнул. Еще одна «благодарная» на мою голову.

— Хорошо, но ты должна знать, что мы уходим в мир демонов, — предупредил я.

— Неважно. Куда бы ты ни пошел, я буду сопровождать тебя, чтобы защитить, — она недобро посмотрела на Алисию.

Я махнул рукой, подошел к Долгрину, и мы двинулись в сторону освещенного факелами разлома. Вскоре запахло тухлятиной – ни с чем не сравнимый запах мира демонов.

Возле слияния двух миров беспрестанно проходили отряды, виднелись укрепленные заставы. Мы беспрепятственно прошли через все оборонительные позиции и оказались на красной траве. Вдали виднелся проход, закрытый густым туманом.

— Желаю удачи. Если понадобится помощь, то пошли весточку, и я прибуду. Пока не вернешься, мои отряды будут прочесывать разлом со стороны мира демонов.

— Спасибо, брат. Береги себя, — мы обнялись.

Вчетвером мы углубились в туман и вскоре перешли в мир демонов.

— Фу-у-у, чем так воняет, — сморщил нос Джин.

Широ, которая снова приняла образ лисицы, тоже зафыркала и попыталась закрыть нос одним из хвостов.

Только Алисия с наслаждением втянула носом воздух и с улыбкой сказала:

— Наконец-то я дома.

Глава 9

Мы очутились в густом лесу. Я был в мире демонов только со стороны пустыни, поэтому не знал, что в Зодорге есть такие густые непроходимые чащи. Правда, сами растения и их цвет сильно отличались от тех, что росли на континенте Тальхур. Зачастую они имели темно-красный и даже бордовый цвет. Но были и сиреневые растения, а также синие и фиолетовые.

— Здесь не так плохо, как я думал в начале, — признался Джин.

Он до сих пор прятал нос под ворот рубашки, но уже перестал морщиться. Я же привык быстро, ведь не первый раз оказался в мире демонов.

— Алисия, куда теперь? — спросил я осматриваясь.

— Вы не можете находиться здесь в человеческом обличии, — она критично оглядела нас с ног до головы. — Нужно превратиться в ноктори.

— Надеюсь, ты шутишь? — настороженно спросил Джин.

— Нет. Мы ничего не сможем сделать, если вы останетесь людьми. Во-первых, они просто-напросто вас учуют. Во-вторых, даже спрятавшись под плащи, вас выдадут габариты. Ноктори намного крупнее людей, поэтому не сможете спрятаться.

— Каким образом мы должны превратиться в демонов? — уточнил я, игнорируя испуганный взор Джин.

Его сюда никто не звал, сам напросился, поэтому будет делать то, что ему скажут, иначе отправлю обратно. Он знал об этом и не стал открыто сопротивляться, а лишь многозначительно смотрел на меня, давая понять, что это идея ему не понравилась.

— Для этого нужно создать эликсир иллюзий.

— Эликсир иллюзий? — переспросил я. — То есть на самом деле мы останемся людьми, но будем выглядеть как демоны?

— Да. Если кто-то до вас дотронется, то сразу поймет, что вы не демоны, но выглядеть вы будете в точности, как типичные ноктори. И я тоже. Каоситке здесь тоже опасно.

— Хорошо. Я согласен. Как создать этот эликсир?

— У меня есть почти все ингредиенты. Осталось только найти гнилую жабу и забрать ее желчный пузырь.

— Гнилую жабу? Ты не могла в нашем мире найти такую жабу? — недоверчиво покосился на нее Джин.

Было видно, что эта затея ему не по нраву.

— Таких жаб у вас нет. Она и в Зодорге встречается редко. Но я знаю, где ее найти. Правда, до того болота два дня пути. Нам нужно постараться, чтобы не попасться на глаза ноктори, иначе об этом узнает Верховный Лорд и на нас начнется охота. Тогда м не сможем застать его врасплох.

— Хорошо, пойдемте на болота. Выбора все равно нет, — с готовностью ответил я. — Но как быть с Широ?

— Я уже думала об этом. Пусть останется лисицей, но в ее эликсир я добавлю кусок кожи монстра, и она превратится в него.

— Широ станет монстром, мы – демонами. Хорошенькое дело, — недовольно пробурчал Джин.

Алисия чуть вздрогнула и превратилась в демона. От ее желтых глаз веяло опасностью.

— Зачем ты это сделала? Уж лучше оставайся человеком, — снова выразил недовольство Джин.

— На человеческий облик я трачу много духовной силы, поэтому он делает меня слабее. В моем мире лучше быть сильной, чтобы не умереть, — сухо отозвалась она. — Пойдемте. Нам нужно держаться леса и постараться не попасться никому на глаза.

Она первой двинулась в чащу, а мы за ней. Как оказалось, здесь также росли грибы и ягоды. Алисия с удовольствием их ела, я же предупредил Джина и Широ, чтобы они ни к чему не притрагивались. То, что для демона идет на пользу, нас может погубить.

Некоторые ягоды пахли довольно неплохо и блестели красными боками, но Джин обходил их стороной, брезгливо скривив губы. С тех пор как мы переместились в мир демонов, он был не в себе. Видимо, жалел, что пошел с нами, но возвращаться не захотел. Что ж, пусть терпит. Мне самому здесь не нравилось, но я поклялся помочь Алисии и не отступлю.

Мы прошли по чаще довольно далеко, прежде чем Широ, которая шла сразу за Алисией, замерла и прислушалась.

— Что такое? Ты что-то учуяла?

Я едва успел вытащить из пространственного кольца свое копье, как почувствовал укол опасности в спину. Поблизости был враг.

Алисия же шла напролом, не замечая, что мы отстали.

Широ повела носом и, прищурившись, вгляделась в густые бордовые кусты. Я выставил копье перед собой и медленно двинулся в ту сторону. Между лопатками воткнулось острие меча, предупреждая о том, что враг совсем близко.

Через секунду из кустов выскочил монстр. Это было существо с серой чешуйчатой кожей, огромной зубастой пастью и костяными наростами по всему телу. Прежде чем я успел среагировать, лисица зашипела и бросилась в атаку. Она сначала опустилась на уродливую морду монстра, затем запрыгнула ему на спину и вцепилась зубами в шею.

Монстр взревел и завертелся юлой, в попытке сбросить с себя зверька, но та воткнула в его кожу свои удлинившиеся когти и с яростью вгрызалась в образовавшуюся рану на шее. Существо заревело дурным голосом и попыталось сбежать, но тут Джин сформировал с помощью духовной энергии кулак и отправил ему в голову. Взвизгнув, монстр повалился на землю. В это время Широ добралась до позвонков и с хрустом их раздробила. Наступила тишина.

— Вы чего там застыли? — крикнула нам издали Алисия.

Широ спрыгнула с мертвого тела монстра и побежала к Алисии, махая всеми шестью хвостами. Мы с Джином последовали за ней, но в этот раз мы были напряжены и настороженно относились ко всем звукам странного леса.

К вечеру, когда я уже хотел предложить найти подходящее место для ночевки, Алисия подняла руку, призывая к тишине, и указала куда-то влево.

— Деревня ноктори. Демонов двадцать, не больше. Нужно расправиться с ними, — прошептала она.

— Зачем? — удивился я.

— Они мои враги. С двадцатью деревенщинами я справлюсь сама. Подождите меня здесь.

Я хотел ее остановить, но потом махнул рукой. Пусть делает что хочет. Все-таки это ее мир и ей есть за что ненавидеть ноктори.

Алисия скрылась за деревьями, и вскоре издали донеслись крики ужаса и боли.

— Может, ей нужна помощь? — спросил Джин.

— Не знаю, но лучше посмотреть, что там.

Мы побежали в ту сторону, откуда раздавались звуки борьбы и крики. Пробежав метров пятьдесят, оказались на краю деревни. Она отличалась о тех, в которых жили люди. Во-первых, все дома сделаны из камней, которые были скреплены с помощью темно-коричневой глины. Во-вторых, не было никаких огородов или садов. К тому же дома располагались хаотично, а между ними пролегали узкие тропы. Домашних животных я тоже не заметил. Скорее всего демоны жили только за счет того, что давал им лес.

Алисия в ярости набрасывалась на каждого, кого видела, голыми руками разрывая демонов – ноктори на части. По всему было видно, что она гораздо сильнее их. Некоторые демоны мужского рода, пытались дать ей отпор, но все было тщетно. Казалось, что весь тот гнев, что накопился за то время, пока она была в изгнании, теперь требовал входа, и она нашла на кого его выплеснуть.

— Умрите, предатели! Из-за вас погибла моя семья! — орала демоница, летая над деревней и убивая каждого, кто пытался от нее спастись.

Вскоре на улице никого не осталось, поэтому она принялась обходить дом за домом. По крикам ужаса, доносившимся из каменных строений, стало понятно, что кто-то все же решил спрятаться, но не сумел, и Алисия его нашла.

— Спаситель, — позвал Джин и ткнул пальцем куда-то мне за спину.

Я обернулся и увидел, что между деревьев мелькнула красная фигура ноктори. Нельзя никого отпускать, иначе о возвращении Алисии станет известно. Велев Джину и Широ следить за обстановкой, я рванул за демоном.

Мужчина-ноктори несся так быстро, что я едва сумел догнать его и, обойдя стороной, встретил с копьем наперевес.

— Человек? — удивился он, но уже в следующую секунду атаковал топором, который держал в руках.

Я выставил навстречу оружию древко копья. Демон был довольно сильным, но по ауре, что исходила от него, было понятно, что он примерно находится на этапе мастера медного ранга.

Острие топора ударилось о древко и отскочил, будто попало по камню. Пока демон отводил руку назад, чтобы вновь с силой обрушить топор на меня, я сделал резкий выпад и ударил его лезвием копья по груди. Из глубокой зияющей раны хлынула темная кровь.

Ноктори в ярости взревел и запустил в меня топором. Я увернулся и сделал еще один выпад. На этот раз острие, как по маслу, прошлось по шее демона. Он не успел издать ни звука. Голова отлетела в сторону, а тело повалилось к моим ногам.

Я вернулся к деревне и увидел Алисию. Покрытая с ног до головы кровью поверженных врагов, она складывала трупы убитых в одну кучу. Джин помогал ей, а Широ обходила дома. Скорее всего, искала выживших. Все понимали, что отсюда никто не должен уйти живым.

Когда трупы были сложены, а лисица превратилась в человека и доложила, что в домах никого нет, Алисия вытащила из пространственного кольца небольшую стеклянную бутылку с искрящейся зеленой жидкостью.

— Что ты хочешь делать? — заинтересовался Джин и подошел к ней поближе.

— Сейчас увидишь, — злорадно ухмыльнулась она, обнажив ряд острых белых зубов. — Всегда хотела испытать это средство.

Взлетев над горой трупов, она откупорила бутылку и принялась тонкой струйкой поливать мертвых ноктори. Я сначала думал, что это какое-то горючее вещество, которое она потом подожжет, чтобы спалить трупы, но ошибся.

Зеленая жидкость начала с шипением разъедать тела. Это была очень сильная кислота, которая растворяла не только мягкие ткани, но кости и рога.

— Дым и огонь привлечет внимание, — пояснила Алисия, будто прочитав мои мысли. — Нам нужно остаться незамеченными, поэтому лучше избавиться от трупов таким образом.

Джин подошел ко мне и прошептал:

— Наша Алисия полна сюрпризов.

— Не то слово, — кивнул я, с удивлением глядя на коричневую жижу – единственное, что осталось от трупов.

Глава 10

Алисия хотела избавиться от крови убитых врагов, поэтому повела нас в сторону водоема. Вскоре запахло влажностью. Мы вышли из леса и очутились на берегу того огромного озера или даже моря, возле которого я с отрядом проходил, когда был первый раз в мире демонов.

Вдали на горизонте плескалось какое-то огромное существо. Брызги взлетали вверх на десятки метров.

Алисия недолго думая сняла с себя одежду и нырнула в воду. Джин смущенно отвел глаза, я же отметил, что, даже будучи демоном, она имела красивую соблазнительную фигурку. Если бы не рога, хвост и розовый цвет чешуйчатой кожи, то сзади можно было ее принять за человеческую женщину.

Накупавшись вдоволь, она вылезла из воды и надела широкую накидку с завязками и амулетами, какие носили местные жительницы.

Джин тоже захотел поплавать и уже снял обувь, но я указал на нечто черное и длинное, проплывающее возле берега, поэтому он тут же надел сапожки обратно и отошел от воды.

Когда все три солнца скрылись за горизонтом и наступила кромешная тьма, мы остановились на ночлег. Алисия предупредила, что демоны очень чувствительны к огню и дыму, поэтому лучше не привлекать внимание и не разжигать костер. Мы с Джином поели пирожки с печенью и запили водой из своих фляжек. Алисия же поймала какого-то зверя с огромными выступающими резцами и поделилась с Широ.

Вдвоем они быстро разделали тушу и с удовольствием съели свежее мясо. Джин, который не был готов к тому, что две девушки с урчаньем будут есть сырое мясо и пить еще теплую кровь зверя, отошел за деревья, откуда вскоре послышались звуки, свидетельствующие о том, что у него несварение. Немудрено, глядя на такое пиршество.

Я решил не раскладывать палатки и подыскал большое дерево с раскидистыми ветками, под которыми было сухо и безопасно. Определив очередность дежурства, я отправил остальных спать.

Через пару часов к лагерю приблизился монстр и, сверкая желтыми глазами, атаковал. По тому, что он не сбежал, едва учуял нас, уже было понятно, что он идет путем Возвышения и достиг определенных высот за счет поедания духовных зверей и растений, а может, и благодаря камням, которые в этом мире впитывают в себя много энергии.

С помощью духовной энергии я поджог копье, которое стало единственным источником света в кромешной ночной тьме. Монстр напоминал одну из тех адских гончих, с помощью которых демон напал на город недалеко от разлома: вытянутая морда с огромной зубастой пастью, гибкое тело, красные глаза. В полуприседе он медленно приближался ко мне и глухо рычал.

— Ну же, нападай, — процедил я сквозь зубы, держа наготове копье.

Он понял меня и, сделав обманный маневр, будто хочет прыгнуть, сам еще сильнее прижался к земле и рванул с огромной скоростью, которую я, если честно, совсем от него не ожидал.

Я сделал выпад навстречу ему, целясь в ощерившуюся пасть. Однако какая-то неведомая сила отвела копье в сторону, и я в последнее мгновение успел уйти в сторону от громко клацнувших зубов. Неожиданно.

Развернувшись, атаковал его воздушным копьем в бок, но копье ударилось о барьер и пропало. Не может быть. Монстр умеет использовать защитные техники? Или он здесь не один?

Едва я подумал об этом, как почувствовал присутствие куда большей опасности, чем монстр. Между лопаток воткнулся меч, предупреждая о враге.

Я взмахнул копьем и сформировал сотни копий из духовной энергии, которые обрушились вниз, пронзая насквозь все, что попадалось на их пути. Монстру не удалось убежать, но и убить его я не смог. Покрытый ранами, он, наоборот, озлобился и принялся в ярости набрасываться на меня, стараясь не попасть под удар копьем. Я не торопился убивать его, в надежде выманить хозяина. Если бы не защитные техники, которые помогают ему уходить от моих ударов, я бы даже не подумал, что он кому-то принадлежит. Но теперь я был в этом уверен. Особенно когда выверенный удар напитанным энергией копьем вновь столкнулся с невидимой преградой, а монстру удалось ухватиться зубами за древко.

Пинком отбросил монстра на несколько метров, вслед отправил воздушный серп, который наконец-то достиг цели и отрубил ему голову. В это время между деревьев возникла огромная темная фигура. Недолго думая, отправил в него огненный шар. Он отбил шар, но мне хватило света, чтобы разглядел незваного гостя. Это был демон. Притом старый демон: огромные рога потрескались от времени, омерзительное лицо избороздили глубокие морщины, татуировки на груди и шее поблекли, отчего невозможно было разобрать, что на них изображено.

Когда голова монстра упала на землю и покатилась к моим ногам, демон глухо зарычал и пошел на меня.

— Человек… Ты умрешь, человек. Я вырву твое сердце и съем на твоих глазах, — хрипло пригрозил он и снял с плеча лук.

Я не стал дожидаться, когда он выпустит в меня стрелу, и атаковал первым. На этот раз я применил технику драконьего копья. Несколько мощных ударов обрушились на демона, который на удивление быстро двигался и успел создать защитное поле. Я понимал, что с ним не так-то легко будет справиться, поэтому задействовал все силы и, напитав энергией копье, отчего оно удлинилось, сделал еще один выпад.

Демон взмыл в воздух за доли секунды до того, как острие копья пробило его защитное поле. Я хотел пуститься за ним следом, но тут что-то мелькнуло рядом. Это была Алисия. С кинжалом в руке она набросилась на старого демона. Тот отражал ее удары луком, но было заметно, что он двигается медленнее, чем она, поэтому не успел я добраться до крон деревьев, среди которых они сражались, как один из ударов кинжалом настиг старого демона.

Алисия вонзила оружие по самую рукоять в грудь противника. Демон взревел и наотмашь ударил ее. Демоница отлетела и ударилась о ствол ближайшего дерева.

В это время я добрался до них и снова использовал технику драконьего копья. Раненый демон не смог уйти от удара. Мертвое тело свалилось на землю, сломав по пути несколько веток. Рогатая голова отлетела в сторону и упала в колючий кустарник.

— Как ты? — я подошел к Алисии, когда мы спустились на землю.

— Нормально. Силен, гад, — она потерла ушибленный бок. — Надо его обыскать. Это ноктори – воин. В его пространственном кармане наверняка хранится много разных ценных вещей.

Мы подошли к его телу. Я поджог острие копья, чтобы осветить, пока Алисия обыскивала тело. У него на поясе висел увесистый мешок с местными монетами. Кольцо также имелось, но оно было привязано к владельцу, поэтому мы не смогли в него заглянуть.

— Как бы его открыть? Я никогда не умела этого делать, — задумчиво проговорила демоница, осматривая перстень.

— То кольцо, что я тебе подарил, тоже принадлежало демону и мне удалось отвязать его от владельца и забрать содержимое.

— Ты умеешь это делать? Отлично! — воскликнула она. — Нужно немедленно открыть это кольцо.

— Это не так просто. Нужно соблюсти некоторые условия и…

— Сорен, послушай меня внимательно, — Алисия взяла меня за руку. — В этом кольце может храниться еще страница техники «Ладонь энергии и времени», поэтому ты просто обязан открыть его.

— В момент отвязки энергия может повести себя непредсказуемо, и мы невольно выдадим свое присутствие, — покачал я головой.

— Тогда ты это сделаешь, когда мы дойдем до болота. Там точно никто не живет, — твердо заявила Алисия. — Пришла пора моего дежурства. Иди отдохни. Завтра мы должны добраться до болота… если я все правильно рассчитала.

Я забрался под дерево и увидел, что Широ в образе лисицы спит, свернувшись калачиком. Джин храпит, обняв шершавый ствол.

После сражения с демоном сон никак не шел. Я словил себя на том, что уже не замечаю зловонного запаха мира демонов и вообще появилось чувство, будто я в обычном лесу. Ведь в темноте не видно, что все растения и деревья имеют кроваво-красный цвет.

Алисия прохаживалась неподалеку, где-то вдали раздавалось яростное рычание дерущихся монстров. Здесь было опасно, но и в мире людей хватало опасностей, которые не имели отношения к демонам: грабежи, убийства и насилие. По сути, наши миры не так уж и отличаются друг от друга, и мы вполне могли бы найти общий язык и жить без злобы. Надеюсь, так и будет, и когда Алисия займет место Верховного Лорда, то исполнит свое обещание.

Наутро мы продолжили путь. Как Алисия и предполагала после обеда мы вышли из густого леса и оказались на берегу огромного зловонного болота. Судя по всему, именно такие болота наполняли мир демонов отвратным запахом.

Джин тут же завязал на нос платок, но все равно выглядел бледным, будто его сейчас вырвет. Я старался дышать поверхностно, ведь от коричневых паров, поднимающихся над болотом, хотелось кашлять и сдавливало грудь. Лисица чихала и пыталась прикрыть нос хвостами, но не выдержала и, подняв хвосты, рванула обратно в лес.

— Алисия, что мы должны найти? — спросил я.

— Гнилую жабу. Но не каждая подойдет. Нужна та, у которой два языка.

— Нам что в рот ей придется лезть? — Джина от омерзения передернуло.

— Придется, — кивнула Алисия. — Но есть еще один способ узнать, та ли это жаба.

— И какой же? Окрас? — воодушевился парень.

— Нет, они здесь все одинаково коричневые. Нужно попробовать слизь, покрывающую жабу. Если она кислая, то подойдет, а если…

— Нет-нет, этого точно не будет. Я не буду пробовать слизь! — Джин еще сильнее побледнел и прижал руку ко рту.

Я понял, что от него толку не будет, поэтому велел:

— Возвращайся в лес и позови Широ. Подождите нас, пока мы ищем гнилую жабу.

— Фух-х-х, хорошо, Спаситель, — он развернулся и опрометью бросился к деревьям.

Алисия усмехнулась, глядя ему вслед, затем повернулась ко мне и посерьезнела:

— На этом болоте можно не только утонуть, но и отравиться. Ни к чему не прикасайся, держись подальше от пуфгрибов.

— Каких грибов?

— Пуфгрибов. Вот один, — она указала на белый шар, выглядывающий из коричневой жижи. А я думал, что это пузырь.

— И что же опасного в грибе?

— Смотри, — она подобрала сук и бросила в шар.

Едва острие сучка дотронулось до гриба, как он лопнул с громким хлопком, и во все стороны полетели белые ошметки. Один из них прилетел к ногам Алисии и упал на красную траву. Трава тут же почернела и скрючилась.

— Понял. Буду осторожен, — кивнул я.

Глава 11

Алисия оттолкнулась и полетела над болотом, выискивая жабу. Я подобрал в лесу подходящую ветку, срубил копьем и, расчистив от листьев, подошел к болоту. Болото пыхтело зловонным духом и постоянно двигалось, будто под жижей кто-то плавал.

Закатав штанины, я ступил на мягкую кочку. Она немного провалилась подо мной, но все же выдержала вес. Я двинулся по болоту в обратную сторону от Алисии, проверяя почву каждый раз перед тем, как сделать шаг. Не хотелось бы мне провалиться и захлебнуться в этом зловонном месте.

Вскоре я нашел первую жабу. Она была раздута до размера с волейбольный мяч, в ее глазах копошились какие-то насекомые. Трогать руками совсем не хотелось, поэтому просунул конец палки в большой рот жабы и, легонько надавив, открыл его. Огромный склизкий язык провалился в глотку, но он был всего один. Значит, эта жаба не подходит. Я с раздражением выдохнул и продолжил путь.

Через полдня поисков и семь найденных мертвых жаб я все же нашел ту, которая нам нужна. Это была коричневая жаба, но гораздо меньшего размера, чем те, что я находил. Если вновь сравнить с мячом, то размерами походила на теннисный. Часть жабы уже отсутствовала, кто-то из падальщиков устроил себе пиршество. Во рту, кроме опарышей мух, было два черных языка. Я поднял кончиком палки жабу из болота и прокричал, повернувшись к Алисии, которая летала над болотом и зло ругалась каждый раз, когда находила неподходящую жабу.

— Кажется, нашел ту, что нам подходит!

Она тут же подлетела ко мне, осторожно забрала оставшийся труп жабы, осмотрела и кивнула:

— Это она! Фух-х-х, а то я уже начала переживать, что придется идти до следующего болота.

— И много у вас таких болот?

— Много, — кивнула она. — Пора готовить эликсир.

— Пока ты занимаешься эликсиром, я попробую отвязать все кольца демонов. Может, ты права, и я найду еще хотя бы один золотой лист.

Мы вернулись на берег. Джин и Широ присоединились к нам. Алисия развела огонь и попросила мой котелок.

Сначала Джин с любопытством наблюдал за ней, но, когда увидел, какие ингредиенты она кладет в свой эликсир, тут же вызвался помочь мне с кольцами.

Широ с любопытством наблюдала за тем, как Алисия нарезала сушеных насекомых и выдавливала что-то из тухлой жабы. Изредка она подходила к котелку и принюхивалась к содержимому.

Я двинулся вдоль болота и вскоре нашел хорошее место для проведения ритуала отвязки кольца. Джина пришлось отправить подальше, чтобы не мешался и не пострадал, если что-то пойдет не так.

Сделав все в точности как в пустыне в мире демонов, я друг за другом отвязал пять колец демонов.

Кроме монет, камней, напитанных духовной энергией, и различных артефактов, я нашел два золотых листа. Притом это были следующие листы после первой страницы. Таким образом, можно начать изучать данную технику.

Я поспешил к Алисии, которая с довольным видом ждала меня у костра. Котелок с варевом стоял неподалеку, а над огнем висел чайник, который она наверняка забрала из дома пожилой женщины.

— У меня получилось! — похвасталась она. — Осталось разлить по чашкам и добавить плоть того существа, в которое хотим превратиться.

— Разлить по чашкам, — ужаснулся Джин. — Ты хочешь сказать, что нам придется выпить это… это…

Он не мог подобрать правильного слова.

— Да. Будем пить. Иначе никак.

Джин прижал руку ко рту, подавив очередной рвотный позыв. Да-а-а, думаю, он очень жалеет, что пошел со мной, а не вернулся в горы к деду.

Широ превратилась в девушку и тоже возмутилась тому, что придется пить неизвестно что.

— Не бойтесь. Сначала я испытаю на себе, — усмехнулась Алисия и вытащила из пространственного кольца… ухо демона.

— Ты не шутила, когда говорила, что нужно добавить плоть существа, — упавшим голосом произнес Джин.

— Нет, не шутила, — она отрезала кусок уха, положила в чашку и сверху залила темно-коричневым зловонным варевом. — Ну что ж, надеюсь, я все правильно рассчитала.

Она поднесла чашку к носу, понюхала, немного сморщилась. Все следили за ней, как завороженные.

— Пью за отца моего Кронара Вечного, — провозгласила она и залпом выпила свое варево.

— Бе-е-е, — не сдержался Джин.

Я же подался вперед, внимательно следя за ней.

— Что-нибудь чувствуешь?

— Нет, — мотнула она рогатой головой. — А как выгляжу?

— Как обычно.

Она дотронулась до своего лица, посмотрел на свое тело и дернула плечом.

— Я сделала все в точности, как было написано в книге. Что же пошло не так?

Вдруг ее глаза поменяли окрас с желтого на красный. Кожа покрылась красными пятнами, а затем все тело стало красным вместо розового. Рога удлинились и стали толще. Она сама расширилась в плечах и стала похожа на демоницу-ноктори.

— Получилось, — изумленно выдохнул Джин.

Алисия и сама увидела те изменения, что с ней произошли за несколько секунд. Поэтому полезла в пространственное кольцо, вытащила оттуда зеркало в красивой серебряной оправе и посмотрела на себя.

— Какой некрасивый большой нос, — недовольно пробурчала она. — А уши. Такие вытянутые, что похожи на второй комплект рогов. Фу-у-у, какие ноктори уродливые.

Мы с Джином переглянулись. Не так уж сильно Алисия отличалась от себя прежней, но она считала, что вообще на себя непохожа.

— Кто следующий? — она посмотрела на нас с Джином.

— А как же Широ? Ты ведь хотела превратить ее в монстра, — напомнил Джин, пытаясь отсрочить свое превращение.

Если честно, я тоже не хотел пить этот эликсир. Возможно, он подходит для демонов, а человека может просто убить или превратить навсегда в жуткое существо.

— Широ я дам остатки эликсира. Она меньше вас, поэтому ей много не надо, — демоница отрезала еще кусок уха, налила в кружку и протянула мне. — Пей.

Я нехотя забрал кружку, с отвращением посмотрел на варево и, задержав дыхание, в два глотка выпил. Вкус оказался не таким мерзким, как я представлял. Напоминало микстуру от кашля с нотками тухлых яиц.

Джина уставился на меня.

— Ну как? Что чувствуете, Спаситель? — еле слышно спросил он.

— Пока ничего, но…

В животе забурлило, а затем резкая боль разлилась по телу. Я скрючился, держась за живот, и невольно застонал.

— Спаситель! Что с вами?! Ты убила его! Ты убила Спасителя! — услышал я голос парня сквозь стук многочисленных молотков в голове.

Меня подняли и положили набок, а я до сих пор не мог разогнуться от резкой боли в животе. Возникло ощущение, будто эликсир разъедает мои внутренности.

— Спаситель превращается. Посмотрите на него. Это рога! — сквозь пелену боли снова послышался голос Джина. — Только почему ему так плохо, Алисия.

— Он человек, поэтому в нем происходят куда более глобальные перестройки, чем в моем случае. Подождем… Надеюсь, он выживет.

После этих слов я больше ничего не слышал. Скорее всего, потерял сознание.

Пришел в себя, когда последнее третье солнце повисло вдали над болотом. Прошло часа три-четыре с тех пор, как я выпил эликсир, приготовленный Алисией.

— Спаситель, как вы себя чувствуете? — участливо спросил Джин и протянул свою фляжку с водой.

— Голова немного гудит и… Что с моим голосом?

Я хотел взять флягу и невольно вздрогнув, увидев свою огромную красную когтистую руку.

— Получилось? — я поднялся на ноги и начал осматривать и ощупывать себя.

Черные когти на трехпалых руках, острые рога на голове. Провел языком по зубам и почувствовал длинные, острые клыки.

— Алисия, дай мне свое зеркало, — попросил я и в это время почувствовал, что тесно в штанах.

Отвел руку назад и продолжительно выдохнул. У меня вырос хвост.

— Из тебя получился отличный ноктори, — улыбнулась Алисия и протянула зеркало. — Отбоя от дамочек не будет.

Я поднес зеркало к лицу и невольно выругался. Из зеркала на меня смотрели красные глаза с черными продольными зрачками. Красная чешуйчатая кожа, заостренные уши, острые зубы и рога – я был демоном.

— Я тоже так хочу, — восхищенно произнес Джин, глядя на меня снизу вверх.

Он едва доходил мне до плеча.

— На, выпей, — протянула ему кружку Алисия.

Джин без промедления проглотил эликсир и прислушался к ощущениям. Прошла минута-другая, но ничего не происходило.

— Похоже, твой эликсир выдохся, — разочарованно протянул он. — Приготовь еще один.

— Я все потратила. Больше не из чего его готовить, — развела она руками.

— Это что ж, мне домой придется возвращаться? — возмутился он.

Алисия пожала плечами, а Широ в образе лисицы подпрыгнула и опустилась мне на плечо. Теперь она легко на нем умещалась.

— А, может, не превращать ее в монстра? Пусть останется лисицей, — предложил я и погладил ее по голове.

— Она слишком заметна, поэтому будет привлекать на нас внимание. Мы должны остаться незамеченными, — покачала головой демоница.

В это время Джин шумно выдохнул и схватился за живот.

— А-а-а-а, как же больно! Я умираю-у-у! — закричал он и повалился на землю.

— Потерпи. Станет легче, — я опустился рядом с ним и подложил под голову свернутый в рулон плащ.

Джин стонал, не в силах даже кричать. Я надеялся, что он потеряет сознание, как я, но этого не произошло. Он до полуночи стонал и вертелся на земле, превращаясь в демона.

Когда Джину стало немного легче, Алисия поставила перед Широ котелок с остатками эликсира, но на этот раз она добавила в него кусок кожи того монстра, которого я убил прошлой ночью. Лисица вылакала варево и ускакала в лес. Наверняка не хотела, чтобы мы видели ее мучения.

Я без опаски разжёг костер, так как Алисия сказала, что возле болота не живут демоны, и впервые за последние дни сварил горячую похлебку.

После полуночи Джин пришел в себя и с восхищением рассматривал свое новое тело.

— Спаситель, а наши силы сохранились? — спросил он и сжал гигантский красный кулак.

— Давай испытаем, — предложил я.

Мы углубились в лес и обрушили свои силы на деревья. Мне показалось, что я стал даже сильнее, чем был. Во всяком случае одного взмаха копьем хватило, чтобы расчистить небольшую полянку от трех десятков деревьев.

Джин тоже похвастался, что еще никогда у него не получалось создать из духовной силы кулак, который бы пролетел сквозь лес, превращая в труху деревья на несколько сотен метров.

Когда мы возвращались к лагерю, перед нами выскочил монстр и, открыв уродливую зубастую пасть, издал устрашающий рык.

— Отойдите, Спаситель. Я его одной левой, — сказал Джин, подворачивая рукава рубашки, которая стала ему мала.

— Стой! — раздался слева голос Алисии, и она вышла из тьмы в круг света от лезвия копья. — Это Широ. Мы можем продолжить путь.

Глава 12

Мы обошли стороной болото и направились в сторону столицы. Широ превратилась в девушку и призналась, что ей не нравится быть монстром. Она стала слабее и неповоротливее.

— А мне нравится быть демоном, — с довольным видом произнес Джин. — Я стал еще сильнее, чем был. Вы только посмотрите.

Он замахнулся и со всей силы ударил по валуну, торчащему из земли. Валун потрескался. Со второго удара разлетелся на мелкие осколки.

— Самое большее, что я мог в своем теле – это ударом сдвинуть камень с места, но точно не раскрошить его.

— Согласен, — кивнул я. — Но я вряд ли когда-нибудь привыкну к хвосту и рогам. Постоянно цепляюсь за ветки и кусты.

— Погодите-ка, вы не можете в таком виде идти в столицу. Вас не пропустят в город, — покачала головой Алисия.

— Почему? Мы же вылитые ноктори, — спросил Джин, рассматривая острые черные когти.

— Но одеты вы, как оборванцы. Попрошаек в город не пускают.

Я оглядел нас с Джином. Алисия права, мы оборванцы. Одежда на нас разошлась и свисала лохмотьями. На локтях и коленях ткань лопнула.

Мы шли босиком, так как размер ноги увеличился чуть ли не вдвое.

— Что ты предлагаешь? — спросил я.

— Свернем с пути к ближайшей крепости. Вон там за холмами есть небольшой городок. Купим там все необходимое. Верховный Лорд очень осторожен, поэтому нам лучше представиться торговцами и привезти с собой в столицу что-нибудь на продажу.

Мы свернули направо и вскоре дошли до «Долины холмов» — так назвала это место Алисия. Вдали, насколько хватало глаз, возвышались безлесные холмы. Некоторые даже не были покрыты травой, так как порода, из которой они состояли, с тихим шорохом сыпалась.

Под ногами хрустел мелкий камень, напоминающий гравий, но с острыми, режущими краями. Босиком больно идти. Даже толстая чешуйчатая кожа демона не спасала. Джин порезался и хромал, оставляя кровавый след, поэтому я принял решение обмотать наши ноги костюмами, которые брал с собой.

— Стойте! Я что-то чувствую, — подняла руку Алисия.

Я прислушался к своим ощущениям, но то чувство опасности, что всегда предостерегало меня, теперь молчало. Либо никакой опасности нет, либо в теле демона я потерял эту свою способность. Широ на всякий случай превратилась в монстра.

— Что такое? — вполголоса спросил я и подошел поближе.

— Мы не одни. Здесь кто-то есть, — едва она успела сказать это, как из-за холмов показались… каоситы.

Они окружили нас и медленно подступали, держа в руках различное оружие. Алисия замерла, переводя изумленный взгляд с одного на другого. То, что они каоситы было сразу ясно: желтые глаза, розовая кожа и габариты. Они гораздо меньше ноктори.

В их глазах читалась ненависть, поэтому я понял, что они хотят убить, а не взять в плен или ограбить.

— Стойте! — Алисия выставила перед собой руку и взмыла в воздух. — Я дочь Кронара Вечного. Вот подтверждение.

Второй рукой, она отодвинула ворот накидки и обнажила знак на левом плече. К моему удивлению, знак заискрился, едва она поднесла к нему палец.

Каоситы остановились и зашептались. До меня долетали лишь некоторые фразы.

— … не может быть… всех убили.

— А если это правда?

—… никто не видел, как их убивали…

Алисия подождала, когда разговоры утихнут, и продолжила:

— Я вернулась, чтобы свергнуть Верховного Лорда и занять место на престоле.

Снова шепотки. Тут один из каоситов – пожилой демон с обломанными рогами, вышел вперед и спросил скрипучим голосом:

— Как ты собираешься свергнуть Верховного Лорда? У тебя есть войско?

— Нет, — Алисия спустилась на землю и двинулась к нему. Каоситы испуганно попятились, но старик остался стоять на месте. — Мы хотим сделать это вчетвером.

Она указала на нас.

— Два ноктори и монстр? Это и есть вся твоя сила? — старик недоверчиво оглядел нас и покачал головой. — Зря ты это затеяла. Ой, как зря. Лучше бы сначала нашла единомышленников и собрала отряд. Одни вы ничего не сможете сделать.

— Какой отряд? За все те годы, что я скиталась, встретила лишь небольшую горстку каоситов. Ноктори никогда не выступят против Верховного Лорда, а других воинов здесь не осталось.

— Ты ошибаешься, дочь Кронара Вечного. Пошли со мной, — он махнул рукой и двинулся вглубь Долины холмов.

Остальные каоситы пошли за нами, все еще в напряжении сжимая рукоятки своих орудий.

Если Алисии они поверили, потому что увидели метку на ее плече, то к нам относились настороженно. Оно и понятно, ведь большинство из них едва доходили нам до плеч.

Мы прошли несколько ничем не примечательных холмов и вскоре увидели первые норы. Или землянки. Даже не знаю, как назвать то, что предстало перед нами.

В каждом холме находили прямоугольные двери в жилища. Из некоторых шел дым, стелясь по земле.

— Это наша деревня. Мы назвали ее Тихое пристанище, — пояснил старик. — Живем здесь уже семь витков. Мы долго бродили в поисках подходящего места и очень обрадовались, когда пришли сюда.

— Сколько взрослых каоситов здесь живет? — спросила Алисия.

— Сто двадцать семь. Сейчас многие пошли на охоту и за орехами и ягодами.

Я подошел к Алисии и шепнул.

— А если заручиться их поддержкой? Нам может понадобиться помощь.

— Я тоже об этом подумала, — демоница кивнула и обратилась к старику. — Как зовут тебя, старейшина?

Старик задумался на мгновение, будто сомневался говорить или нет.

— Меня зовут Вергл Крутонос. Я служил в личной охране Кронара Вечного, — гордо заявил он.

— Вергл Крутонос, вы придете ко мне на помощь, если я позову вас? — Алисия обвела взглядом окружающих нас демонов.

Те снова зашептались, а Вергл не торопился с ответом. Он задумчиво почесал щеку, несколько раз ударил длинным хвостом по земле и тяжело вздохнул.

— Мы уже многих потеряли в столкновениях с ноктори, поэтому я не хочу подвергать опасности своих людей.

— Думай, что ты говоришь, старик! — вспыхнула Алисия. — Если ноктори узнают, что вы здесь прячетесь, то придут и убьют вас всех. Вся раса каоситов будет уничтожена. Неужели ты не понимаешь, что они не успокоятся, пока не истребят нас всех? Либо мы выступим и свергнем этих убийц, либо через несколько лет о каоситах не останется ничего. Даже памяти.

В глазах демоницы пылал огонь, а кулаки крепко сжаты. Она была готова испепелить взглядом опешившего старика.

— Хорошо. На сегодняшней вечерней трапезе мы со старшими обсудим это. Я не могу один принять такое важное решение. Все должны иметь возможность высказаться, — спокойно ответил он, хотя по-прежнему не спускал испуганного взгляда с Алисии, которая в виде ноктори выглядела довольно устрашающе по сравнению с каоситами.

— Мы подождем, — кивнул она.

Нам предоставили один из домов и принесли поесть. Еда была скудная и в основном состояла из нескольких мелких кусков мяса и отварных кореньев. Мы отказались от этой еды и достали из пространственных колец то, что брали с собой из нашего мира.

Учуяв запах вяленого мяса и сладостей, в дверях появилась детвора. Они так жадно уставились на то, что мы едим, что пришлось поделиться.

Вообще-то, дом в холме оказался хорошей идеей. Во-первых, чтобы построить такой дом не нужны никакие материалы, кроме деревянных опор и пары десяток досок.

Во-вторых, если ноктори будет пролетать над деревней, то даже не поймет, что здесь кто-то живет. Демоны нарочно выбирали для входа более отвесную сторону холма. К тому же некоторые додумались посадить у входа кусты, которые надежно скрывали дверь от посторонних глаз.

Во всех сторонах деревни дежурили сторожа, которые, едва завидев опасность, подавали определенный сигнал, и все тут же убирали все за собой и прятались по домам, чтобы не привлечь внимание кровожадных ноктори.

К вечеру, когда все три солнца повисли над холмами, вернулись охотники. Старейшина сразу же объяснил им все и привел к нам.

Увидев перед собой своих кровных врагов ноктори, демоны сильно напряглись, но Алисия вновь продемонстрировала знак своего рода. Как она нам объяснила, этот знак знают все, так как он был изображен на гербе Зодорга, когда им правил Кронар Вечный.

Старейшина пригласил нас в свой дом, который был выкопан в самом большом холме и в котором проходили все собрания. Вместе со старшими каоситами мы расселись в круг и принялись обсуждать дальнейшие события.

Первым делом дали выговориться Алисии. Она вкратце рассказала о том, как и где жила, и какие испытания ей пришлось пройти. Когда они услышали про мир людей, то заметно оживились. Всем было интересно, что же творится на нашей земле. Алисия все честно рассказала, изредка бросая на нас взгляд. О том, что мы люди, она и словом не обмолвилась и представила нас, как каоситов, которые, как и она, изменили внешний вид с помощью эликсира.

Когда речь зашла про золотые листы техники «Ладонь энергии и времени», которые мы хотим найти и изучить, чтобы иметь возможность достойно сразиться с Верховным Лордом, старейшина остановил ее и что-то зашептал на ухо демону, который сидел по правую руку от него.

— У нас есть то, что вы ищете, — Вергл Крутонос потянулся к оббитому железом ящику и, откинув крышку, достал два блестящих листа. — Мы использовали их, когда в очередной раз сбегали от ноктори, но, похоже, пришла пора расстаться с ними.

Он отдал листы Алисии.

— Это наш вклад в твою победу, дочь Кронара Вечного.

— Благодарю. Я буду помнить об этом и воздам по заслугам, — демоница забрала листы и спрятала в свое пространственное кольцо.

До самой темноты мы обсуждали дальнейшее развитие событий и ту помощь, которую могут оказать каоситы. Уговаривать их вступить в борьбу долго не пришлось. Они согласились с тем, что лучше биться за право жить свободной жизнью, чем до скончания веков бегать и прятаться.

Мы договорились, что если нам понадобится помощь, то отправим к ним своего монстра, имея в виду Широ, с посланием о том, что, как и когда делать. Каоситы согласились и поклялись Алисии в верности.

Мы решили продолжить путь утром, поэтому прошли в свой дом и легли спать. Будущее уже не было так туманно, как раньше. Мы все яснее представляли, как будем действовать дальше.

Глава 13

На следующее утро, пока все спали, я вытащил из пространственного кольца золотые листы и разложил их перед собой. Шесть листов блестели, отражая первые лучи солнца. На них не было нумерации, поэтому только по тексту можно было понять, в каком порядке они располагаются. Три листа шли друг за другом, но, похоже, они находились в самом центре техники, поэтому мы до сих пор не могли приступить к ее изучению. Алисия делала ставку именно на нее, ведь мощнее техники в их мире не найти.

После завтрака мы попрощались с каоситами и пустились в дальнейший путь. Первым делом нам надо переодеться и закупить какой-нибудь товар, чтобы пройти в столицу под видом торговцев. Алисия сказала, что так мы меньше всего вызовем подозрений, ведь Верховный Лорд очень осторожен, поэтому всех тщательно проверяют и многих просто не пускают в столицу. Я уверен, что дело не в осторожности, а в страхе. Он боится потерять власть, ведь сам захватил трон силой, а значит, и кто-то может сделать то же самое и насильно свергнуть его.

После полудня мы дошли до той крепости, про которую говорила демоница.

— Когда-то этот городок был приграничным. Именно поэтому он опоясан высокой стеной.

— Приграничным? Но ведь до разлома далеко, — удивился я.

— Наш мир тоже был разделен между сильнейшими родами, так же как и ваш. Но мой отец объединил все земли и взял всю власть в свои руки.

— Как? Убил остальных правителей? — заинтересовался Джин.

— Нет, договорился. Между ними постоянно велись междоусобные войны, в которых погибали как воины-ноктори, так и благородные каоситы. Правители земель постоянно устраивали друг другу ловушки, травили, подкупали слуг, настраивали против ближайших соседей. У отца лопнуло терпение, и он пригласил всех в нашу столицу, где наконец-то они обо всем договорились.

— Неужели правители просто взяли и подарили свои земли твоему отцу?

— Нет, они по-прежнему правили, но уже как ставленники отца. Все важные решения принимал он.

Ворота крепости были распахнуты настежь, ров забит различным сором, стражников не было. Эту крепость уже давно никто не защищает.

Однако по толщине стен и продуманной системе обороны, включая бойницы, пустующие подвесные чаны для кипящего масла, разбитые катапульты можно было понять, что крепость не раз подвергалась нападению.

Мы беспрепятственно прошли в город и сразу направились на небольшой рынок. Он отличался от тех, что находились в моем мире. Никаких прилавков или навесов. Демоны раскладывали товары прямо на земле. Правда, некоторые стелили плотную ткань снизу, но большинство не обращали внимания на то, что товар может запачкаться или по нему попросту могут пройти не заметив.

Алисия опытным взглядом прикинула наши размеры, быстро сторговалась со старым демоном и купила накидки. Я хотел возразить, так как не хотел наряжаться в платье, но Алисия шикнула и сказала, что так будет лучше, так как не стоит демонстрировать, в какой физической форме мы находимся. Я сравнил себя с остальными ноктори и убедился, что мы с Джином крупнее многих из них и выглядим довольно внушительно. Стражники на воротах столицы могут и не поверить, что мы обычные торговцы.

Я все же настоял на том, чтобы Алисия купила нам еще и штаны. Я бы и сам мог это сделать, но она посоветовала не светить монетами из мира людей, а то придется объясняться.

Когда мы с Джином переоделись, Алисия предложила поесть местной еды, но мы наотрез отказались. Даже от запаха их кушаний у меня пропадал аппетит. Благо я забил пространственное кольцо различными кушаньями, поэтому вытащил копченую курицу, булку белого хлеба и три большие луковицы. Алисия же с удовольствием умяла местную густую похлебку, в которой плавали какие-то усатые насекомые.

— Чем будем торговать? — спросила она, когда трапеза закончилась.

— Я видел у одного торговца довольно неплохие тесаки. Давай закупим их?

— Хорошо. Я тоже обратила на него внимание.

Местных денег у Алисии оказалось не так уж и много, поэтому я вытащил из пространственного кольца духовный камень, который раздобыл во время прошлого рейда в первый разлом на берегу их озера, и отдал ей.

При виде большого сверкающего камня, напитанного энергией, у продавца заблестели глаза, и он отдал нам почти весь свой товар. Чтобы не тащить тесаки на себе, пришлось купить тележку. Алисия предложила приобрести монстра и использовать его как тягловое животное, но я наотрез отказался. Нам хватало Широ, которая с недовольным видом шла позади нас и огрызалась на любого, кто имел неосторожность пройти мимо. К тому же мы не знали, как монстры будут реагировать друг на друга. В образе монстра Широ потеряла часть своих сил, о чем очень сожалела и упрекала нас при любом удобном случае.

Загрузив тележку тесаками, мы вышли из крепости и двинулись по дороге, ведущей к столице. Первым делом нам предстояло найти три золотых листа, о которых говорила Алисия. К тому же нужно выяснить, как обстоят дела в Зодорге и чем занят Верховный Лорд. Меня же больше всего интересовало, намерен ли он пойти войной на наш мир и готовится ли к этому. Или мое вторжение в форт сильно нарушило его планы.

Путь до столицы вел через множество мелких поселений, в каждом из которых занимались каким-то определенным делом: кто-то шил и вязал, кто-то лепил из глины, кто-то вырезал из дерева или ковал оружие. Алисия объяснила, что у них распространена преемственность, когда от отца к сыну передается мастерство.

— Предлагаю заночевать в лесу, — сказала Алисия, когда все три солнца скрылись за деревьями.

— Почему в лесу? — возмутился Джин. — Лучше уж спать на кровати, а то я полночи ворочаюсь из-за тех мелких черных насекомых, который лезут в нос и уши.

— Будем спать в лесу… на всякий случай.

— Какой еще случай? Ты что-то недоговариваешь? — спросил я.

— Дело в том, что я не знаю, сколько будет действовать эликсир, — призналась она и виновато взглянула на меня.

— То есть мы в любой момент можем стать самими собой?

— Да.

Мы с Джином переглянулись. Плохо дело. А если мы примем свой истинный образ в самом центре столицы? Или когда будем проходить через ворота, на которых дежурят воины - ноктори?

— Что же ты об этом раньше не сказала? — возмутился Джин.

— Я говорила… вроде, — еле слышно ответила она.

— Нет, не говорила! Я бы запомнил, — буркнул юноша.

— Делать нечего. Будем ночевать подальше от демонов, а днем приглядывать друг за другом. Если заметим хоть малейшие изменения, нужно быстро реагировать. Предлагаю держать наготове плащи, чтобы вовремя укрыться от чужих глаз, — сказал я и строго посмотрел на Джина, который снова что-то возмущенно бубнил под нос. — Помнится, ты вообще был против того, чтобы превращаться в демона.

— Ну-у-у, я тогда еще не знал, что это поможет нам свободно перемещаться и ничего не боятся. К тому же у меня силы прибавились, что тоже не может не нравиться, — он сжал огромный кулак.

Вскоре мы дошли до каменного моста, под которым далеко внизу текла речушка, заросшая водорослями. Алисия предложила заночевать прямо под мостом, чтобы не искать открытое место в лесу. Мы с Джином согласились.

Однако, как только начали спускаться по отвесному берегу, как Алисия подняла руку, останавливая нас.

— Что такое? — прошептал Джин оглядываясь.

Вместо ответа послышалось шуршание, шелест и резкий оглушающий крик. Из-под моста вылетела огромная уродливая птица с зубами на широком клюве и взмыла в небо.

— Надо убираться отсюда, — обеспокоенно проговорила Алисия и, развернувшись, рванула вверх.

— Она птиц боится? — спросил у меня Джин.

— Не знаю, но предлагаю довериться ей.

Не успели мы подняться, как шелест снова повторился, и друг за другом вылетела целая стая птиц. Черными пятнами они метались по потемневшему небу.

— Бежим в лес. Быстро! — махнула рукой Алисия и рванула к густой чаще.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — крикнул ей вслед Джин. — Не думаю, что стоит так бояться каких-то птиц. Это же просто пти…

Рядом с нами на землю что-то упало и зашипело. Я наклонился и увидел белое пятно, под которым буквально забурлила земля.

— Спаситель, что это такое?

— Не знаю.

В это время слева со шлепком снова что-то упало.

— Бегите сюда! — прокричала Алисия из леса. — Помет этих птиц прожигает насквозь!

Я вытащил копье и едва успел раскрутить его, создавая защитный барьер, как птицы нас атаковали. Широ испуганно прижалась к моим ногам, когда вокруг все зашипело и забурлило. Джин тоже поставил защиту и теперь медленно отступал к лесу, стараясь не наступить на опасный помет.

Когда мы уже дошли до леса, как вдруг одна из птиц сложила крылья и стрелой полетела на нас.

— Спаситель, берегитесь! — крикнул Джин и отправил ей навстречу созданный с помощью духовной силы и напитанный энергией кулак.

Птица резко вильнула, и кулак пролетел мимо, а она, пронзительно крикнув, устремилась к Джину. Парень присел, сжал кулаки и приготовился отразить атаку.

— Ну давай-давай, посмотрим, кто из нас сильнее, — его глаза горели азартом, а на губах играла улыбка.

Тут я заметил, что он больше не закрыт защитным полем.

— Джин, лучше закройся…

Договорить я не успел. В то время как Джин ждал нападения от птицы, летящей на него, его атаковали сверху кислотным пометом. Белая жижа упала ему на плечо.

— А-а-а! — истошно закричал Джин, держась за руку, и в это время на него накинулась зубастая уродливая птица.

Глава 14

Птица уже распахнула зубастый клюв, нацелившись на Джина, но тут ее голова отлетела в сторону, а безжизненная туша рухнула на парня, который корчился от боли. Воздушный серп отлично справился со своей задачей.

— Джин, отступай к лесу! — прокричал я, но он будто не слышал меня.

Я понял, что он не в себе и нужно действовать незамедлительно. Продолжая раскручивать копье и защищая нас с Широ стальным барьером, я двинулся к Джину и успел в тот момент, когда птицы вновь атаковали кислотным пометом.

— Спаситель, уходите, — простонал Джин. — Я буду вам просто обузой.

— Не говори ерунды. А ну, вставай! — я резко поднял его на ноги и потащил к лесу.

Когда мы скрылись в ветвях деревьев и кустов, птицы еще немного покружили, покричали и улетели обратно к мосту. Скорее всего, у них там гнезда.

— Джин, что с тобой? — к нам подбежала Алисия.

— Умираю, — простонал он, прижимая к себе больную руку.

Я поджег острие копья и приблизил его к ране Джина. На красной коже демона чернела рана, будто кто-то откусил кусок мяса и сверху прижег горячим железом.

— Ты не умрешь, — отмахнулась Алисия и вытащила из пространственного кольца бутылек. — В вашем мире я успела напастись различными эликсирами. Алхимик уверял, что это средство поможет от любой боли. Сейчас мы это проверим.

Она откупорила пробку, и разнесся терпкий запах трав. Среди них я узнал ароматы ценных трав, что сам когда-то собирал и продавал алхимику Газиру.

Алисия наклонила бутылек и тонкой струйкой полила на рану. Джин в это время держался здоровой рукой за дерево, чтобы не упасть, и старался не смотреть на то, что стало с его рукой.

— Ну что? Боль проходит? — спросила Алисия после нескольких минут ожидания.

— Да. Уже не так сильно болит, — Джин кивнул рогатой головой. — Но я не могу двигать рукой. Она будто онемела.

— А что ты хотел? — возмутилась демоница. — Хорошо хоть по голове не попали. Нужно делать так, как я говорю. Если хотите выжить – слушайте меня. Ясно?

— Вообще-то, это ты предложила заночевать под мостом, — недовольно пробурчал Джин и подвигал больной рукой.

— Откуда же я могла знать, что эти бестии там прячутся? — вспыхнула Алисия.

— Хватит спорить, — вмешался я. — Заночуем здесь. Первым я дежурю. Затем ты, Алисия. Джин пусть отдыхает, ему нужно восстановиться, иначе толку от него будет мало с одной рукой.

Мы немного углубились в лес и нашли большое раскидистое дерево, под которым можно спокойно заночевать. Джин уснул почти сразу же и огласил округу раскатистым храпом. Алисия вместе со мной прошлась по округе и только после этого забралась под ветки.

Широ же не отходила от меня. Я видел ее беспокойство и уже жалел, что взял с собой. В образе монстра она мало чем сможет нам помочь. К тому же, лишившись части своих сил, она подвергает себя риску, ведь не может защищаться так, как раньше.

Когда начало рассветать, разбудил Алисию, а сам забрался под дерево. Однако сон никак не шел, поэтому проворочавшись немного, решил разбудить Джина и продолжить путь.

Парень встал нехотя и порадовался тому, что рана уже не так сильно болит и края стянулись. После завтрака Алисия еще раз обработал его рану целебным эликсиром, и мы продолжили путь.

Когда все три солнца поднялись над нашими головами впереди показалась столица Зодорга – Таргондор.

— Осталось полчаса пути до Таргондора, но мы пойдем не туда, — сказала Алисия и указала на полоску воды, виднеющейся слева. — Сначала наведаемся в Моринтал.

— Что за Моринтал? — Джин приложил ладонь ко лбу и вгляделся туда, куда указала демоница.

— Это старый город. Полстолетия назад у нас было сильное землетрясение, и часть столицы ушла под воду. Тогда многие погибли, а западная часть города провалилась в ущелье, которое со временем заполнилось водой. Отец рассказывал, что в храме Однорукого Зидана остались сокровища. Детьми мы часто подходили к ущелью и мечтали попасть в храм, чтобы добыть сокровища, но даже доплыть до него не могли. Сейчас же у меня достаточно сил, чтобы попробовать сделать это еще раз.

— Что ты там хочешь найти? — спросил я и разглядел остроконечный шпиль прямо в центре водоема.

— Три золотых листа, про которые говорила.

— А разве они не должны быть в столице? — с сомнением посмотрел на нее Джин.

— Это и есть столица. Бывшая столица Зодорга. В храмах Моринтала хранились артефакты и драгоценности, с помощью которых пытались задобрить духов прошлых правителей. Когда произошло землетрясение, храмы передали драгоценности Лорду на хранение. Теперь все это хранится в сокровищнице под замком Верховного Лорда…. Если там хоть что-то осталось после предательства ноктори.

— А из храма Однорукого Зидана не смогли ничего забрать, так как он провалился под воду, — догадался Джин.

— Да. Но не все так просто, — замялась Алисия и покосилась на меня. — Если бы дело было только в воде, то храм бы уже давно разорили.

— Чудовища? — предположил я, вспомнив тех монстров, что видел в озере первого разлома.

— Мутанты. Артефакты излучают мощную энергию, которой напитались водные животные.

— Ну почему все так сложно? Почему нельзя просто прийти, забрать и уйти? Обязательно приходится с кем-то сражаться, — выдохнул Джин и пнул придорожный камень, который отлетел в лес и снес на своем пути пару деревьев.

Никто не стал ему отвечать. Таковы правила жизни: хочешь чего-то достичь – нужно приложить усилия. Мы все прекрасно понимали, что невозможно победить Верховного Лорда, не имея козыря в рукаве. Нашим козырем будет техника «Ладонь энергии и времени». Я до сих пор не знал, что она дает и каковы ее возможности, но верил Алисии, которая утверждала, что сильнее этой техники в их мире нет ничего и овладевший ею сможет победить армию.

Когда мы добрались до водоема, я понял, что ошибался насчет ее размеров. Издали казалось, что это всего лишь небольшой вытянутый пруд. Однако, когда подошли поближе, увидел, что водоем шириной метров пятьдесят, а длиной около двух сотен метров. Насчет глубины Алисия ничего не могла сказать, только то, что храм стоит на выступе, поэтому до него можно нырнуть, а не ушел на самую глубину ущелья.

То, что когда-то здесь был город, сразу стало ясно. Вокруг, насколько хватало глаз, лежали развалины. Строения из каменных блоков просто рассыпались как кубики от сильных подземных толчков. Возможно, благодаря этому же землетрясению произошел обвал на берегу озера, из которого добывались камни, напитанные энергией.

— Это было нашим излюбленным местом для игр, пока одна из тварей не выползла из воды и не схватила нашего друга, — сказала Алисия и провела рукой по сохранившейся стене дома. — Его останки нашли в помете на другом берегу. С тех пор сюда никто из местных жителей не ходил, а отец периодически отправлял воинов, которые убивали тварей.

— А это шпиль того храма? — указал я на острие, торчащее из воды.

— Да. Но это не крыша, а обелиск. Храм ушел полностью под воду, вместе со строениями во дворе. Но он рядом с обелиском. По-моему, напротив двери в храм.

— Откуда ты знаешь? Неужели ныряла?

— Да. Я хотела добраться до хранилища, но чуть не погибла, когда на меня набросился косяк зубастой рыбы. Пришлось две недели в доме старой каоситки проваляться, пока зажили все укусы.

Я подошел к воде и сразу же заметил волнение. Из толщи воды кто-то наблюдал за нами. Наверняка, чтобы съесть, а не познакомиться.

— Джин и Широ, вы остаетесь здесь. Мы с Алисией поплывем в храм.

— Я с вами. У меня рука почти не болит, — Джин показательно поднял руку, но я успел заметить, как он поморщился от боли.

— Нет. Нельзя Широ оставлять одну. К тому же в воде твоя рана может открыться и станет еще хуже.

Джин нехотя согласился. Мы с Алисией разделись и полезли в воду. Дно было скользкое, илистое, с мелкой каменной крошкой.

— Впереди резкий обрыв, — предупредила демоница за секунду до того, как я сделал еще один шаг и провалился на глубину.

Если сначала мне казалось, что придется двигаться на ощупь, то оказавшись в воде, понял, что все хорошо видно. Крепко сжимая копье в руке, я поплыл вслед за Алисией к величественному храму, на котором отражались блики с поверхности воды.

Когда мы уже подплыли к обелиску, краем глаза заметил слева какое-то движение и едва успел выставить копье навстречу зубастой твари. Огромная рыбина с мощной зубастой пастью ринулась с такой скоростью, что сама напоролась на острие копья и задергалась всем телом, пытаясь вырваться.

Я схватил ее за нижнюю челюсть и с силой дернул. Челюсть осталась в моей руке, а рыбина сорвалась с копья и уплыла в темную глубину, оставляя за собой кровавый след. Наверняка это привлечет еще хищников, поэтому нужно как можно быстрее добраться до храма.

Алисия уже была у больших двустворчатых дверей и тянула их на себя. Я подплыл к ней, жестом показал, чтобы отошла, засунул лезвие в щель между дверями и надавил. Одна из створок с трудом, но открылась.

Вдвоем мы открыли двери и оказались внутри. Темно. Свет лишь немного проникал сквозь небольшие окна. Алисия указала на дальний темный угол и поплыла туда, мне же нужно было набрать воздуха, так как в груди уже чувствовалось давление. Я хотел выйти из храма, но тут увидел под куполом какой-то отблеск. Недолго думая, поднялся и увидел, что храм заполнен не полностью, а под куполом остался воздух.

Я всплыл и вдохнул полной грудью. Воздух был спертый и тяжелый, но это все же это лучше, чем ничего. Отдышавшись, вновь нырнул, но Алисии нигде не было видно. Я уже думал, что она вышла из храма и всплыла отдышаться, но тут увидел черный прямоугольник входа в углу. Отправив духовную энергию в копье, поджег острие и поплыл внутрь.

Копье осветило длинный, узкий проход, в конце которого что-то отражало свет, исходящий от моего копья. Будто золотой щит или большое золотое блюдо.

Я двинулся дальше, но вдруг почувствовал, как вода подтолкнула меня в спину. Обернувшись, увидел, что проход закрыт каменной плитой. Назад дороги нет.

Глава 15

Я бы мог попробовать отодвинуть каменную плиту и потратить на это силы и драгоценный воздух, но решил, что будет лучше плыть дальше и посмотреть, что находится по ту сторону прохода.

Сильными гребками я доплыл до золотого щита, висящего на стене напротив выхода. Свет от лезвия копья осветил ноги Алисии, болтающиеся надо мной. Здесь, как и в главном зале, под потолком сохранился воздух.

— Ты почему меня не дождалась? — спросил я, как только всплыл.

— Всего лишь хотела посмотреть, что здесь, но в темноте ничего не видно. Хорошо, что у тебя копье светится. Своей магией я не смогла воспользоваться, — тяжело дыша, призналась демоница.

Воздух здесь был спертый и тяжелый. Сколько вдохов бы я не делал, все не мог надышаться.

— Я успел заметить только золотой щит с символами.

— Да, я тоже его видела, но почему-то стало еще темнее, чем было, — проговорила она, вглядываясь в темную толщу воды.

— Проход закрылся.

— Что ты сделал? — Алисия испуганно уставилась на меня.

— Ничего, — пожал я плечами.

— Как же мы выберемся отсюда?

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся я, хотя самому стало не по себе.

— Хорошо. Давай осмотримся.

Мы нырнули и огляделись. Светящееся лезвие осветило множество сундуков и разноцветных камней, лежащих на полу. Сундуки не были заперты, поэтому мы быстро осмотрели содержимое, но нашли лишь монеты и камни, похожие на те, что я нашел в обвале у озера. От них до сих пор исходила сильная аура.

Алисия не стесняясь заполнила драгоценностями свой пространственный карман, меня же интересовали лишь золотые листы.

Периодически мы всплывали за новой порцией воздуха, но время шло и с каждым перевернутым сундуком таяла надежда найти листы техники. Когда мы обыскали последний сундук, то разочарованные всплыли к потолку.

— Здесь нет золотых листов. Я ошиблась, — упавшим голосом проговорила Алисия и с силой ударила по каменному потолку.

— Может, они лежат в другом месте?

— Где? Мы уже в сокровищнице. Если их здесь нет, то…

Она не стала договаривать, но и так было понятно, что мы не сможем собрать все листы техники и освоить ее, а значит у нас не будет шанса победить Верховного Лорда.

— Нужно выбираться отсюда, — сказал я и, набрав побольше воздуха, поплыл в сторону прохода.

Когда мы оказались у каменной плиты, то быстро поняли, что оказались в ловушке. Сколько бы мы не старались сдвинуть ее в сторону, ничего не выходило. Раз за разом мы вновь возвращались в сокровищницу за новой порцией воздуха.

— Как ты вообще открыла проход? — спросил я.

— Просто потянула за факел, а плита сама отодвинулась… Я не хочу умирать здесь. Уж лучше на поле битвы, — демоница старалась держаться, но в голосе слышались панические нотки.

— Нужно искать другой выход, — твердо заявил я и осмотрелся.

— Нет никакого другого выхода! — вспылила Алисия и снова с силой ударила по потолку. — Дух Однорукого Зидана решил забрать нас. Мы нарушили покой его храма и поплатимся за это.

Я не стал с ней спорить, а осмотрел каждый угол сокровищницы и простукал древком копья все стены. Ничего. Алисия права, выход здесь только один и он наглухо закрыт каменной плитой.

— Сорен, это я виновата, — Алисия положила руку мне на плечо. — Убей меня, чтобы я не мучилась.

— Не говори ерунды. Мы выберемся отсюда. Поняла? — твердо проговорил я, хотя сам понимал безвыходность ситуации. — Мы спустились сюда уже несколько часов назад. Джин придет нам на помощь.

— Даже если он спустится в храм, то никогда не догадается, что мы здесь. Мы обречены на мучительную позорную смерть.

Я видел, что демоница смирилась со своей участью и теперь изо всех сил старается не расплакаться, чтобы не показаться слабой.

— Мы не умрем. По крайней мере не сейчас, — я размахнулся и, вложив в копье духовную силу, воткнул лезвие в потолок.

— Что ты делаешь?! Ты же выпустишь остатки воздуха! — Алисия пыталась перехватить копье, но я оттолкнул ее и снова ударил.

— Зачем тебе воздух, если ты собралась помирать? — усмехнулся я.

От следующего удара по потолку пошла трещина.

— Бей! Бей еще! — воскликнула она.

Раз за разом я бил по одному и тому же месту, увеличивая трещину и раздалбливая камень. Вскоре послышался треск, и я едва успел отплыть в сторону, схватив Алисию за руку, как часть каменной плиты потолка рухнула вниз.

Вода тут же заполнила сокровищницу, и мы увидели, что над нами находится комната с большими окнами, откуда легко сможем выплыть. Алисия первой поплыла в образовавшуюся брешь и сразу ринулась к окну. Я же задержался, так как в этой комнате тоже стояли сундуки. Всего их было четыре. Три сундука я перевернул и бегло осмотрел содержимое. Четвертый же, самый маленький из всех, был заперт, поэтому я засунул его в свое пространственное кольцо и поплыл вслед за Алисией, которая уже выбралась из храма и быстро поднималась на поверхность.

Когда я был почти у поверхности и жаждал вдохнуть полной грудью, впереди показалось гигантское существо. Оно двигалось очень быстро, поэтому мы наверняка не успели бы доплыть до берега. Нужно принять бой.

— Беги! — выкрикнул я, едва успел сделать вдох.

— Что? — демоница повернулась ко мне, не понимая, что происходит.

— Беги отсюда! Нападение!

В это самое мгновение показалась гигантская голова зверя, отдаленно напоминающего выдру-переростка. Мутант раскрыл безобразно огромную и издал пронзительный рев.

Вместо того чтобы убегать, Алисия резко взмыла вверх и запустила в зверя кинжалом. Лезвие блеснуло и воткнулось мутанту в шею. Тот взревел и быстро задвигал всем телом, подбираясь к Алисии.

Я воспользовался тем, что демоница отвлекла внимание мутанта на себя и, используя технику драконьего копья, атаковал зверя. Пять мощных усиленных магией ударов не оставили ему шанса.

Израненный мутант сделал несколько гребков в сторону берега, а затем опустил голову в воду и замолк.

— Выбирайся из воды! Сюда плывет его потомство, — крикнула Алисия и указала на встревоженную воду в паре десятков метров от меня.

Убрав копье в кольцо, ринулся к берегу и буквально вылетел из воды. Все же на земле я чувствовал себя увереннее, чем в воде.

Алисия подлетела и опустилась рядом.

— Джина и Широ нигде не видно, — обеспокоенно проговорила она и, приложив ладонь ко лбу, вгляделась вдаль.

— Джин! — прокричал я и двинулся к развалинам, в надежде найти их там.

Вдвоем с демоницей мы прошерстили весь берег, на котором оставили наших друзей, но их нигде не было.

— Куда же они подевались? Неужели полезли в воду за нами? — я уже хотел снова нырнуть в пруд, но Алисия остановила меня.

— Их увели. Смотри, здесь следы, — она сидела на корточках и рассматривала песчаный берег.

Я подошел к ней и увидел когтистые следы монстра и несколько довольно больших отпечатков разных ботинок.

— Мало ли кто здесь проходил, — дернул я плечом. — С чего ты решила, что это следы Джина и Широ?

— Я чувствую их запах, — она шумно потянула носом. — С ними три ноктори. Скорее всего, это охотники, которые расчищают пруд от мутантов.

— Ты можешь взять их след?

— Да, — она поднялась, закрыла глаза и глубоко вздохнула, принюхиваясь. — Они пошли в сторону столицы. Это плохо. Возможно, Джина приняли за нарушителя и ведут к главе города.

— Нарушителя? Что же такого он нарушил?

— Местным жителям запретили приходить сюда, так как некоторые приноровились впитывать в себя энергию затонувших сокровищ и тем самым обретать силу, поднимаясь в Возвышении гораздо быстрее остальных. Верховному Лорду не нужны сильные смутьяны, поэтому нарушителей строго наказывают.

— Как именно? — от мысли, что их могут казнить, замерло сердце.

— Растягивают между бревен за руки и ноги и бьют плетьми с железными наконечниками. Некоторые не выдерживают наказания и погибают от боли. Их трупы выбрасывают в этот пруд.

— Тогда нам нужно торопиться, — я подхватил тележку с тесаками и направился в сторону виднеющегося вдали города.

По пути в столицу мы с Алисией условились, что прикинемся супругами, чтобы не вызвать ненужных вопросов.

Еще издали я увидел, что в столицу нескончаемым потоком движутся демоны. Впрочем, вереница покидающих город была ненамного меньше. Жизнь в главном логове демонов бурлила.

Облачившись в балахон, я решительно направился к высоким каменным воротам. В правой створке была настежь открыта дверь, через которую проходили гости столицы.

Суровые стражники в тяжелых доспехах внимательно следили за всеми, кто подходил к двери и иногда останавливали, проверяя какие-то бумаги.

— Смотри себе под ноги и толкай тележку, — шепотом проговорила Алисия. — нам нужно стать как можно менее заметными.

Глава 16

Когда мы уже почти прошли через дверь, один из стражников свистнул и крикнул нам вслед:

— Эй, а ну, стойте!

Мы с Алисией переглянулись и остановились. Этого только не хватало! Неужели я стал самим собой?

Бегло осмотрел себя, потрогал лицо и с облегчением выдохнул. Ничего не изменилось. Эликсир продолжает действовать.

— Что вы привезли в своей тележке? — кивнул стражник на накрытые тёмной тканью тесаки.

— Мы из деревни кузнецов и привезли продать свой товар. Мой супруг - искусный мастер. Его тесаки пользуются большой популярностью, — пояснила Алисия и незаметно толкнула меня.

— Да-да, так и есть. Хотите посмотреть? — подхватил я.

Стражник кивнул и вплотную подошёл к тележке. Я стянул ткань и продемонстрировал тесаки.

— Хороший товар, — кивнул он, подбрасывая оружие в руке. — За проход нужно заплатить.

— Но господин, у нас пока нет денег. Мы ещё ничего не продали, — жалостно протянула Алисия. — Умоляю, пропустите нас. У нас семеро детей. Они голодают.

— Мне-то что до твоих детей. В мой город проходят только те, кто заплатил. Иначе проваливайте отсюда, пока не вышвырнул.

— Господин, мы нигде не сможем продать наш товар так быстро, как в столице. Не гоните нас, прошу.

Я еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Всё-таки она превосходная актриса. Всё это время она была кровожадной убийцей и вдруг превратилась в обиженную демоницу, которая ещё чуть-чуть и рухнет на колени.

Стражник недовольно сморщился, взял один тесак и кивнул.

— Ладно, проходите.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, она обернулась, бросила на стражника взгляд полный ненависти и прошептала.

— Я его запомнила. Когда придёт время – он поплатится за своё вымогательство. Среди жителей процветающего Зодорга не будет такого отребья.

Продавать тесаки мы, конечно, не планировали, поэтому закатили тележку в ближайшую подворотню и направились на Главную площадь, чтобы найти Джина и Широ. Как сказала Алисия, наказание не откладывают и приводят тут же во исполнение.

— Что же они сделают с Широ? — встревожился я, когда мы, расталкивая прохожих, рванули в сторону площади.

— Ничего. Они же не знают, кто это на самом деле. Монстры у нас, как ваши домашние питомцы.

Мы добрались до площади и увидели, что Джин стоит на помосте с гордым видом, а у его ног жмётся Широ. Вокруг стоят вооружённые стражники, а рядом пожилой демон в цветастой накидке, который что-то бубнит под нос.

— Это судья. Его уже приговорили. Сейчас начнётся наказание, — зашептала Алисия.

— Я не могу этого допустить. Нужно спасти его, — я двинулся к помосту.

— Погоди, мы не можем выдать себя. Иначе нас вычислят, — демоница схватила меня за руку.

— Я не оставлю его в беде. Ясно? — прожёг её взглядом.

— Нам нужно остаться незамеченными, иначе нас схватят. Я не могу этого допустить. Не за тем мы проделали такой длинный и опасный путь, чтобы попасться, даже не попробовав свергнуть Лорда, — взмолилась она.

Чёрт! Что же делать? Я не могу просто стоять и спокойно смотреть на то, как будут избивать моего друга. Пожалуй, единственного в этом мире.

Я поднялся на деревянный ящик, валяющийся неподалёку, и осмотрелся. Слева за площадью виднелись клетки с монстрами, которые яростно рычали и грызли железные прутья.

Алисия проследила за моим взглядом и пояснила.

— Это неприрученные. Их привезли на продажу.

— То, что нужно, — я спрыгнул с ящика и рванул к клеткам.

— Что ты задумал? Ты же не хочешь выпустить их? — Алисия побежала следом.

— Именно это я и хочу сделать.

Когда оказался у клеток, услышал разговор продавца и покупателя. Один расхваливал сильных монстров, которых удалось заманить в ловушку и схватить. Второй уверял, что стоят они гораздо меньше, чем запросил продавец. Пока они спорили, я обошёл клетки по кругу и увидел, что дверцы закрыты просто на щеколду.

Я уже протянул руку, чтобы открыть щеколду, но тут продавец двинулся к клетке, продолжая что-то доказывать покупателю.

Но его отвлекла на себя Алисия.

— Скажите, а откуда именно вы привезли этих тварей? Выглядят они так, будто их месяц голодом морили, — она преградила ему путь.

— Я в этом не виноват. Мы только вчера их поймали и сразу же привезли, — возмутился продавец.

— А я думаю, что вы везли их целый месяц и за это время ни разу не покормили, поэтому они скоро начнут дохнуть.

— Ничего они не подохнут! Ты что такое несёшь?! Да и какая тебе разница? У тебя всё равно нет столько монет, чтобы их выкупить! — демон грозно выставил рога и упёр руки в бока.

— Откуда тебе знать, сколько у меня монет? А? Может, ты по моим карманам пошарил? — Алисия двинулась на него.

— Да ты что несёшь!

Пока они препирались, я друг за другом открыл настежь все три клетки. Монстры выбрались наружу и бросились врассыпную.

Отовсюду послышались крики и гневная ругань. Демоны в панике бросились бежать. На площади началась давка.

Я оббежал площадь по кругу и добрался до Джина. Он стоял, понурив голову, ожидая наказания. Стражники, которые привели его сюда, теперь пытались добраться до монстров, с яростным рыком бросающихся на демонов.

— Джин, пошли отсюда. Скорее, — прошептал я, снял путы с его рук и потянул с помоста.

Широ увидела меня и тут же принялась тереться о мои ноги.

— Спаситель, вы пришли за мной, — парень чуть не прослезился.

— Быстрее, уходим.

В это время к нам присоединилась Алисия, и мы все вместе двинулись в сторону возвышающегося вдали замка Верховного Лорда.

Вскоре крики демонов и монстров остались далеко позади. Алисия провела нас по узким проулкам до дома с заколоченными окнами.

— Остановимся здесь. Этот дом принадлежал очень умному каоситу, который занимался созданием манускриптов. Его ноктори убили в первый же день нападения, — пояснила Алисия. — Я какое-то время пряталась здесь.

Мы обошли дом и зашли через заднюю дверь. Внутри царила полутьма и пахло какой-то терпкой травой.

— Это запах чернил, — пояснила демоница. — Каосит делал их сам из сока различных растений. Только у него были разноцветные чернила.

Дом был двухэтажный и больше походил на Пагоду знаний: полки с книгами и свитками, на стенах листы с мудрыми изречениями.

На стенах висели светильники с маслом. Алисия подожгла их, и сразу стало гораздо уютнее. Я привык быть постоянно на страже в этом мире, но здесь было так спокойно и привычно, что сразу стало спокойно на душе.

Пока Алисия возилась на кухне, пытаясь вскипятить воду, мы с Джином разложили на стол еду из пространственного кармана. Есть местную пищу, я так и не решился. При виде личинок и мутного варева напрочь пропадал аппетит.

После сытного обеда я поставил на стол тот сундучок, что забрал с собой из подводного храма.

— Что там? — заинтересовался Джин.

— Пока не знаю. Сейчас посмотрим.

Я хотел открыть крышку, но она не поддавалась.

— Нужен ключ, — сказала Алисия и указала на выемку сбоку.

— Ключа нет, будем действовать подручными методами.

Вытащил копье и просунул острие в щель между крышкой и сундуком. Послышался щелчок, и крышка откинулась. Комнату осветили блики золотых листов.

— Ого, целых три листа! Спаситель, неужто мы собрали всю технику? — воодушевился парень.

— Нет. Но мы близки к этому.

Я вытащил остальные листы и разложил их в ряд. Всего девять листов. Притом не хватало только последних трёх.

— Я не знаю, откуда достать нам остальные листы. Они могут быть у кого угодно. Даже у самого Верховного Лорда, — извиняющимся тоном произнесла Алисия.

— Больше мы не будем охотиться за листами. Пора приниматься за дело. Освоим то, что есть.

Попав в этот мир, мы сразу же стали понимать язык местных жителей, а также к нам пришли знания о письменности, поэтому я без труда прочёл все листы техники. Как оказалось, техника «Ладонь энергии и времени» позволяет освоившему её перемещаться в пространстве и замораживать время. Правда, именно замораживать время нам не удастся, так как именно эти листы и отсутствовали.

Кроме того, как только я вытащил технику из пространственного кармана, духовная энергия оказалась заблокированной. С одной стороны, это может стать препятствием нам самим. Но, с другой стороны, именно благодаря этому мы сможем обезвредить сильных магов Лорда. По крайней мере, я на это рассчитывал.

— Спаситель, мне не терпится начать обучение, — потёр руки Джин.

— Придёт время. Сначала я должен испытать на себе.

Я вытащил копье, но не смог напитать его духовной энергией. Получается, что действовать проверенными методами не получится. Нужен другой подход.

Отодвинув всю мебель к стене в самой большой комнате на первом этаже, я принялся выполнять указания на золотом листе. Однако со временем мне стало казаться, что всё это бессмысленно, ведь невозможно что-то сотворить без духовной энергии.

— Возможно, мы зря искали эти листы, — проговорил я и опустился на скамью рядом с Джином.

— Почему ты так говоришь? — встревожилась Алисия. — Этого не может быть! Я сама попробую.

— Ты чувствуешь в себе духовную силу? Она струится по твоим меридианам и энергоузлам? — уточнил я.

— Нет, но…

— В том-то и дело. Без энергии эту технику можно использовать лишь, как зарядку от болей в спине и суставах.

— Проклятый Курун! Гниль болот Каримбы! — выругалась Алисия, схватила с полки толстый манускрипт и разорвала его на части. — Так вот почему никто не изучает эту технику. Всех только интересовали её золотые листы, которые можно продать. Какая же я дура!

Широ обеспокоенно закружилась по комнате. Джин, насупившись, смотрел в одну точку.

— Погодите-ка. У меня есть одна идея, — проговорил я и подошёл к столу, на котором лежала техника.

Глава 17

Золотые листы отражали свет ламп и освещали комнату теплым жёлтым светом. Алисия и Джин непонимающе уставились на меня, в то время как я раз за разом прочитывал все листы.

— Что ты делаешь? — наконец не выдержала Алисия.

— Учу. Если листы мешают, то их просто нужно убрать обратно в пространственное кольцо, но до этого выучить наизусть технику.

— А ты молодец! Как мне самой это в голову не пришло! — воскликнула она.

Вдвоём с Джином они опустились на скамью рядом со мной и принялись учить текст. Через час, когда мы по очереди проверили друг друга на знание техники, я убрал листы в карман и вытащил копье.

Как только листы исчезли, все с наслаждением вздохнули. Всё-таки отсутствие духовной энергии очень остро ощущалось, когда ты привык к ней настолько, что используешь, не задумываясь.

Чтобы не мешать друг другу, мы разошлись по комнатам. Я поднялся на второй этаж в одну из спален. Техника позволяла перемещаться в пространстве, но для этого нужно чётко представлять себе место, в которое ты хочешь переместиться.

Я выбрал кухню в этом доме. Раскрутив копьё, влил в него духовную энергию и в точности повторил все элементы из техники. Затем произнёс необходимое заклинание. В ту же секунду вокруг меня всё вспыхнуло белым огнём и пропало. Я оказался в… нигде.

Меня окружало пространство, полностью лишённое красок. Я парил в белом мареве, не зная, что предпринять.

— Чёрт! Неужели я сделал что-то не так? — проговорил я, но звука своего голоса не услышал.

Вдруг будто издалека до меня донёсся голос. Знакомый голос. Это была Алисия.

— У меня ничего не получается! Нужно ещё раз повторить технику. Наверное, забыла какое-то слово, — звук удара по столу.

— А мне на секунду показалось, что всё вокруг стало белым. Но я так и не переместился к двери. Может, зря мы мучимся с этой техникой? Видимо, она не действует, если не собрать полностью все листы. Пойду, посмотрю, чего добился Спаситель.

Послышались тяжелые шаги и скрип ступеней. Джин поднимался на второй этаж. А мне-то что делать? Как выбраться отсюда?

— Алисия! Алисия! Его нет! Спасителя здесь нет! У него получилось! — послышался восторженный голос парня.

— Получилось? — воодушевилась демоница. — Но где же он тогда? Мы же договорились не выходить за пределы дома.

Снова звук шагов. На этот раз это была Алисия. Меня же пребывание в неизвестном пространстве начало тревожить. А что, если я не смогу отсюда выбраться?

Так, надо успокоиться и вспомнить технику слово в слово. Опоры под ногами не было, я просто завис в молочно-белом пространстве, но это не помешало мне выполнить правильно все элементы и произнести нужные слова. Только на этот раз я в точности представил место, где хочу оказаться: напротив - кухонный стол, слева - полка с сушёными овощами, справа – каменная печь.

Вдруг белое пространство пропало, и я едва удержался на ногах, чтобы не упасть на полку. Я стоял именно на том месте, которое представил. Техника работает!

— Спаситель, вот вы где! А мы уже испугались, что вы пропали без вести, — послышался радостный голос Джина. Они с Алисией спускались со второго этажа.

Широ, которая уже свыклась с тем, что всё происходит без неё, только лениво подняла голову и посмотрела на меня сонным взглядом.

— Я тоже так думал. Но теперь понял, как правильно использовать технику.

— Спаситель, научите меня, — попросил Джин. — У меня ничего не выходит.

— И у меня. Правда, мне на секунду показалось, что я в белом мареве, но потом всё прошло.

К вечеру мы все с лёгкостью перемещались по дому. Джин даже хотел опробовать технику на улице, но я запретил. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел и доложил на нас.

Мы выглядим как ноктори, он Алисия говорила, что эта раса демонов никогда не отличалась знанием техник и делала ставку на свои физические силы. Поэтому такая невероятная способность, как перемещение в пространстве наверняка наделает много шуму и привлечет излишнее внимание.

— Техника безусловно хороша, — задумчиво проговорил я, когда мы поздней ночью сели за стол перекусить. — Но она работает, только когда ты в точности представляешь место, куда перемещаешься. Мы не сможем попасть в замок Верховного Лорда.

— Я смогу! — с готовностью ответила Алисия. — Этот замок – мой родной дом. Я знаю каждый закоулок

— А я не знаю. Ты же не выступишь одна против Лорда и его свиты.

— Ты прав, — с раздражением выдохнула она. — Моих сил не хватит, чтобы расправиться с ними. Да и сам Верховный Лорд - довольно сильный демон. Одной мне его не одолеть.

— Что же тогда делать? Получается, зря мы собирали эти листы и разучивали технику, если не можем её применить? — возмутился Джин.

— Нет, не зря. У меня есть одна идея, — я задумчиво помял подбородок.

— Какая?! — одновременно выкрикнули Алисия и Джин.

— Нам нужно пробраться в замок и обследовать его.

Наступила напряжённая тишина. Алисия и Джин переглядывались, не понимая, шучу я или нет.

— Это невозможно, — наконец проговорила Алисия. — Никто не сможет пройти в замок. Его охраняют сотни стражников с монстрами-ищейками.

— Ты сможешь. Сама же сказала, что знаешь каждый закоулок. Мне всего лишь нужно побывать внутри замка, чтобы переместиться туда.

— Тогда, может, сразу и нападём на этого злосчастного Лорда?! — оживился Джин.

— Если получится, то так мы и сделаем, а если нет, то найдём наиболее скрытые места, куда можно переместиться и спрятаться до нужного времени, — ответил я. — Первым делом нужно осмотреться и понять, с чем мы можем столкнуться. Не хотелось бы неожиданностей.

— Через два дня в Зодорге праздник. Правда, для меня это день скорби.

— Почему? Что отмечают? — Джин щёлкал орехами и подкармливал Широ, которая предпочитала человеческую еду.

— Победу над каоситами и моим отцом, — печально вздохнула она и посмотрела на меня. — Лучшего времени, чтобы пробраться внутрь – не найти.

— Тогда решено – во время праздника мы проникнем во дворец Лорда.

На следующий день с самого утра мы вышли на улицу, чтобы послушать, о чём говорят демоны. Выяснили, что на праздник прибудут самые богатые и влиятельные демоны с подарками для Верховного Лорда.

Одного из вельмож Алисия знала. Это был Морзул. Когда-то он служил при дворе Кронара Вечного в качестве прислужника. Теперь же владел обширными землями с городами и деревнями. Демоны платили ему дань и боготворили. А всё потому, что этот вельможа был тем самым предателем, который распахнул ворота замка перед озлобленным войском ноктори.

— Надеюсь, судьба сжалится надо мной и позволит встретиться с этим отбросом Морзулом, — зло прошептала Алисия. — Я хочу собственными руками выдавить ему глаза.

Мы направлялись к здешнему портному, чтобы заказать костюмы носильщиков. Алисия предложила нарядиться в носильщиков паланкинов и пристроиться к одному из караванов вельмож.

— Наша главная цель – Верховный Лорд, — осадил я её. — Если ты будешь мстить всем, кто имеет отношение к падению твоего отца, то мы наверняка выдадим себя и усложним задачу. После смерти Верховного Лорда все предатели будут в твоих руках. Сейчас же мы должны сосредоточиться на нашей цели.

Демоница кивнула, но по-прежнему с силой сжимала губы и шептала еле различимые ругательства и проклятия, которые должны пасть на голову Морзула.

Портной снял с нас мерки и пообещал к завтрашнему дню сшить костюмы. Прежде чем вернуться в дом, я решил поближе посмотреть замок Верховного Лорда. С каждой пройденной улицей количество стражников увеличивалось. Они стояли буквально на каждом перекрёстке и зорко следили за всем, что происходит.

— Верховный Лорд чего-то боится? — понизив голос, спросил я у Алисии.

— Ещё бы! Он хоть и убил сотни каоситов, а остальных разогнал в разные концы света, всё равно помнит о том, что мы отличаемся умом и талантами. Мы не тупые ноктори, которые привыкли жить по указке и которыми легко управлять. Мы – каоситы, всё равно восстанем из пепла и возьмём власть в свои руки! — с жаром выпалила она, чем едва не выдала нас.

Джин первым увидел, что в нашу сторону направляются три стражника, и во всё горло заорал песню, заглушая голос Алисии.

Стражники недовольно покосились на Джина, но прошли мимо, крепко сжимая в руках копья. От них исходила сильная аура. Они явно находились на этапе не ниже воина медного ранга.

Замок Верховного Лорда выглядел впечатляюще. Он находился в некотором отдалении от города на скалистом утёсе. Вокруг него торчали остроконечные вершины, образуя непроходимый барьер. Только одна дорога вела к замку, да и ту защищали несколько постов стражников.

Сам замок был выполнен из чёрного камня, а на шпилях крыш развевались кроваво-красные флаги с гербом Верховного Лорда в виде черепа с рогами и острыми зубами.

Дорога упиралась в величественные ворота, укреплённые железными решётками. По обеим сторонам от ворот стояли статуи мерзких демонических существ с угрожающими оскалами. На их груди светились символы, похожие на руны.

— Что это за мерзкие твари? — спросил Джин, указывая на статуи.

— Это даргуланы. Когда-то они царствовали на нашей земле, но много столетий тому назад вымерли. Есть легенда, которая говорит о том, что одному мастеру удалось сковать двух даргуланов и запечатать их души, превратив тела в статуи. Но я не верю в это. Я много раз подходила к статуям и знаю, что они сделаны из камня.

— Но на них светятся какие-то знаки. Кто и зачем их начертал? — не отступал парень.

— Скорее всего, сам мастер оставил послание, но никто так его и не расшифровал.

Подойти поближе к замку мы не могли, поэтому развернулись и двинулись в обратном направлении.

На следующий день мы забрали костюмы у портного. С утра было оживление. Город начал наполняться приезжими: все постоялые дворы и гостевые дома забиты под завязку, торговцы еды едва успевали обслуживать приехавших.

— Да ведь это же Морзул! Я убью его! — воскликнула Алисия и рванула к одноглазому демону, который только что вышел из паланкина и шёл к торговцу сырого мяса.

Чёрт! Она же выдаст нас!

Глава 18

Я ринулся вслед за Алисией, чтобы остановить её, но она издали крикнула:

— Морзул, остановись!

— Ой-ё-ёй, что же она делает? — прошептал Джин, так как в это время на нас устремились взгляды всех, кто был неподалёку.

— Будь наготове, — предупредил я и двинулся к Алисии, которая испепеляющим взглядом смотрела на одноглазого демона.

Морзула окружили его телохранители, а сам он, задрав подбородок, хрипло спросил:

— Кто ты такая? Как посмела так дерзко обратиться ко мне?

Вдруг Алисия расплылась в улыбке и низко поклонилась.

— Прошу прощения, господин Морзул. Я всего лишь хотела привлечь ваше внимание. Мы с друзьями – носильщики, и ищем возможность подзаработать. Ваши слуги сильно устали и уже не так быстро двигаются, — она кивнула на демонов, которые оттащили паланкин с дороги и теперь устало сидели на скамье у каменной ограды и обмахивались шляпами.

Услышав, что мы хотим отобрать работу, носильщики с недовольными минами уставились на нас. Их взгляды не сулили ничего хорошего.

Морзул же с интересом оглядел Алисию, затем перевёл взгляд на нас с Джином. Судя по всему, увиденное ему понравилось.

— Ну ладно. Ждите здесь. Если кто-то из моих слуг не сможет работать, я заменю его одним из вас, — он кивнул и подошёл к торговцу мясом.

Тот обрадовался такому знатному гостю и принялся расхваливать свой товар, упомянув о том, что у него есть мясо чудища, добытого из запретного водоёма.

— Отлично придумала, — шепнул я Алисии. — Теперь надо сделать так, чтобы он взял нас всех троих.

— У меня есть одна идея, — демоница перешла через дорогу и скрылась в небольшом сарае, куда два демона носили воду на плече в кувшинах.

Вскоре я она появилась с одним из кувшинов и с кружкой. Но вместо того, чтобы вернуться к нам, подошла к носильщикам.

— Я вижу, вы сильно устали и хотите пить. Позвольте угостить вас чистой свежей водой, — она налила воду в кружку и протянула одному из демонов.

— К чему такая любезность? — недоверчиво покосился он. — Не в твоих правилах помогать нам, если хочешь забрать нашу работу.

— Ну что вы! — воскликнула она. — Мы даже не думали отбирать вашу работу. Мы работаем только в столице, — тут она понизила голос. — Если честно, это распоряжение самого Верховного Лорда. Он не хочет, чтобы в его замок проходили непроверенные демоны, поэтому приказал нам оказывать помощь гостям и присматривать за безопасностью. Вы же сами понимаете – времена неспокойные. На самом деле мы из гвардии его личной охраны.

Она так искренне говорила, что я сам бы ей поверил. Носильщики переглянулись и о чём-то еле слышно переговорили.

— Хорошо. Мы, действительно, очень устали. Путь был долгий, а господин нас постоянно подгонял, — признался демон и принял кружку с водой.

Алисия вытащила из кармана четыре золотые монеты и протянула им.

— Этого должно хватить на койку в чистом спокойном месте. Идите, отдыхайте, а мы сами проводим вашего господина в замок.

— Но как вы справитесь? Ведь вас трое, — носильщик с сомнением посмотрел на нас с Джином.

— Об этом не беспокойтесь. Мы справимся, — заверила она.

Демоны предупредили охрану, что уходят, и поковыляли к гостевому дому, виднеющемуся на перекрёстке.

Когда Морзул вернулся, мы уже стояли у его паланкина и с готовностью поднесли к его ногам. Джин стоял спереди и держался за обе жерди. Он использовал духовную силу, делая свои руки сильнее, поэтому с лёгкостью управлялся с тяжёлыми украшенными золотом носилками.

Вельможа оценивающе оглядел нас и кивнул:

— Хорошо, но на большое вознаграждение не рассчитывайте. В городе я пробуду всего пару дней, поэтому заплачу не больше двух монет каждому.

— Мы согласны, — с готовностью кивнула Алисия.

— Сегодня переночую в своей резиденции. Один из моей охраны покажет, где она находится, — он забрался в паланкин.

Когда мы подняли его, то жерди жалобно заскрипели. Тяжёл демон, упитан.

Телохранитель в железных латах пошёл вперёд, расчищая дорогу гневными криками и без разбору орудуя плетью с острым железным наконечником.

Резиденция представляла собой огороженный резным забором и обвитый плющом большой двухэтажный каменный дом, который, как шепнула Алисия, принадлежал каоситу-ювелиру. Его убили в первый же день нападения. Он был близким другом Кронара Вечного, за что и поплатился.

— На сегодня можете быть свободны, — не глядя на нас, махнул рукой одноглазый демон и двинулся к дому.

Его встречали слуги, которые опустились на колени и склонили головы, касаясь рогами земли. Все они были каоситами, что неудивительно. Наверняка этот Морзул нарочно оставил их в живых, чтобы унижать и показывать своё превосходство.

Мимо нас прошли телохранители. Последние двое вели за цепь, сковывающую руки, демона с чёрным мешком на голове. Пленный еле передвигал ноги, за что получал грубые тычки и грязные ругательства.

— За что с ним так? — с сочувствием спросил Джин и кивнул на окровавленные голые ноги демона.

— Неважно. Мы здесь не для этого, — ответила Алисия, развернулась и двинулась прочь.

Мы вернулись в наше временное жилище и после сытного ужина приступили в тренировке. Я всего лишь на мгновение застревал в белом мареве, Джина же приходилось ждать в течение нескольких минут. У Алисии тоже не всегда получалось быстро преодолевать этот барьер.

— Мне не терпится опробовать технику в сражении, — с воодушевлением произнёс Джин. — Представляю выражение лица врага, когда я внезапно пропадаю и появляюсь у него за спиной.

— Боюсь, во время боя у тебя не будет времени, чтобы воссоздать технику в точности, поэтому лучше не рисковать и применять её только для перемещения в спокойной обстановке, — осадил я его.

— А как далеко мы можем перемещаться? — спросила Алисия.

— В технике об этом ни слова. Нужно узнать опытным путём. Сегодня же ночью постараюсь перенестись подальше, — решительно заявил я.

— Я с тобой! — вызвалась Алисия.

— Нет. Я заприметил одно укромное местечко. Если ничего не получится или меня заметят, одному легче скрыться.

После полуночи, когда на улице погасли фонари и прохаживались лишь дозорные с факелами, я представил в малейших подробностях заброшенную сторожку у резиденции Морзула. Вокруг неё всё поросло травой и кустарником, поэтому никто не заметит моего появления там. Всё же на улице можно было столкнуться с кем-нибудь, ведь столица хоть и затихала ночью, но всё же встречались припозднившиеся демоны и телохранители различных вельмож, наводнивших город.

Последнее, что я увидел перед перемещением – напряжённый взгляд Алисии и встревоженного Джина. Широ тоже в беспокойстве крутилась у их ног.

Белое марево лишь на мгновение окружило меня и пропало. Я оказался во тьме. Но когда глаза привыкли, понял, что появился в нужном месте: слева ограда резиденции Морзула, справа дорога, а за ней – площадь. Под ногами хрустит различный сор, а из распахнутой настежь двери виднеется густая трава.

Получилось! Какая удача! Отсюда до дома километров пять, не меньше.

— Завтра на площади казню этого ублюдка, — услышал я голос Морзула. Он проходил прямо за стеной. — Нарочно притащил его сюда, чтобы порадовать жителей Таргондора. Да и сам Верховный Лорд будет доволен, когда узнает, что я схватил предателя и наказал его при свидетелях.

— Вы правильно сделали, господин, что оставили его в живых. Пусть помучается перед смертью, — это голос его телохранителя, который расчищал дорогу перед паланкином. — Может, заклеймить его перед казнью? Будет уроком для остальных смутьянов.

— Хорошая идея! Только клеймить мы его будет тоже при всех. Распорядись, чтобы всё было готово.

— Будет сделано, господин.

Голоса стихли, а я переместился на кухню дома, где друзья ждали моего возвращения.

— Ну наконец-то! Я уже хотел пойти на ваши поиски, Спаситель, — всплеснул руками Джин.

— Всё в порядке. Я с лёгкостью переместился примерно на пять километров. Похоже, технике не страшны расстояния.

Алисия и Джин порадовались и выразили готовность тоже попробовать технику на себе. Демоница выбрала место за площадью, где стояли клетки с монстрами, а Джин – прилавок со свежей рыбой на рынке.

Оба успешно побывали в выбранных местах и без проблем вернулись обратно. Правда, Джин снова завис на некоторое время в белом пространстве и даже успел запаниковать, но потом вспомнил о моих наставлениях и смог вернуться в дом.

Чуть позже я рассказал Алисии о подслушанном разговоре.

— Наверняка это каосит, — ответила она. Я заметил, как сжались её кулаки. — Если разговор шёл о смутьяне и предателе, значит тот демон поддерживал моего отца, а не нынешнего Лорда. Мы должны его спасти.

— Нет, мы здесь не за этим, — осадил я её.

— Но Сорен…

— Мы не сможем спасти всех. Мы в логове врага и должны держаться в тени, если не хотим себя обнаружить.

Алисия с раздражением выдохнула и кивнула:

— Ты прав. Но я не хочу при этом присутствовать.

— Ложитесь спать. Завтра мы должны попасть в замок Лорда, — я встал из-за стола и поднялся наверх в одну из спален.

Я не стал обнадёживать Алисию и ничего обещать, но про себя решил, что, если будет возможность, обязательно спасу каосита.

Рано утром мы поспешили к резиденции Морзула. Слуги уже подготовили паланкин, поменяв в нём подушки и отмыв золотые украшения от пыли.

Телохранители носились по двору, складывая на крышу паланкина коробки и свёртки. Краем уха я услышал, что это подарки для Верховного Лорда.

Вскоре Морзул вышел из дома и подозвал телохранителя, которого я определил главным среди всех. Именно с ним он разговаривал вчера у стены.

— Всё готово? — спросил демон, любуясь украшениями на своей груди. От их блеска было больно смотреть в его сторону.

— Да, господин. Костры на площади уже горят. Ноктори со всего Зодорга стекаются на празднование. Скоро начнутся гуляния.

— Хорошо, — Морзул с довольным видом похлопал себя по животу и спустился с высокого крыльца. — Своим представлением мы откроем сегодняшний праздник. Поднимем настроение нашим верным демонам.

Он прошёл мимо нас, даже не удостоив взглядом, и забрался в паланкин.

Главный телохранитель снова пошёл впереди, показывая дорогу и разгоняя прохожих.

Следом за нами двинулись демоны, который вели за цепь того самого пленного.

Когда мы уже добрались до площади, Морзул выглянул из-за полупрозрачной ткани и велел:

— Снимите с предателя мешок. Пусть все видят, кого мы ведём. Вдруг кто-то захочет запустить в него камнем или ударить палкой. Пусть делают с ним всё, что захотят.

Мы с Алисией обернулись, как раз когда мешок стянули с головы демона.

Алисия охнула и ошарашенно уставилась на меня. Я тоже узнал его…