Скрытый небесный дракон. Том 3

Глава 1

Я смотрел на то, как копье летит в желтый глаз ящера, но тот вдруг резко задрал голову вверх. Копье ударилось о серую чешуйчатую кожу и отскочило в кусты. Я поднял руку, призывая свое оружие, а ящер грозно зашипел и, поднявшись на лапы, пошел прямо на нас.

— Назад! — крикнул я воинам и, схватив копье, приготовился к сражению с духовным чудищем.

— Я его усыплю! — рядом со мной возник Икар и принялся бросать в ящера пузырьки с сиреневой жидкостью.

Пузырьки разлетались вдребезги от удара, и жидкость превращалась в сиреневый дымок. Зверь фыркнул, открыл зубастую пасть и побежал.

— Если попаду ему в рот, то он наверняка сразу вырубится, — Икар приготовился, сжимая в руке очередной пузырек.

Я встал возле него, готовый в любой момент отразить нападение чудовища. Икар завел руку за голову и с силой бросил. Пузырек пару раз кувыркнулся вокруг себя и… ударившись о зуб, отлетел в сторону.

— Уходи! — успел крикнуть и буквально вытолкнул Икара в кусты.

Огромная пасть с острыми зубами неумолимо приближалась ко мне. Вместо того чтобы отступить, я подпрыгнул и очутился прямо в пасти ящера. Он хотел закрыть рот, но я выставил копье, и оно уперлось, пронзив острием ему нёбо. Ящер принялся мотать головой с открытой пастью, но я крепко держался за свое оружие, лезвие которого почти до древка было воткнуто в нежную часть пасти чудища.

Я видел, как мои воины атакуют ящера, но его кожа, усиленная духовной энергией, не пропускала удары. Между тем ящер метался по берегу, пытаясь избавиться от меня, но все было тщетно. В то же время я не мог использовать ни одну из своих техник. Ведь если бы я вытащил копье, то ящер тут же бы раздавил меня мощными челюстями.

Пока я обдумывал, как же мне убить монстра, он побежал к озеру. Я понимал, что в воде с ним будет еще сложнее справиться, поэтому вытащил копье из раны, оттолкнулся от шершавого языка монстра и вылетел наружу.

Ящер клацнул зубами, закрывая рот, и нырнул в темную воду. Вслед ему полетели сюрикены Зары и стрелы Аарона.

— Господин Сорен, вы не ранены? — подбежал ко мне обеспокоенный Кай Вард.

— Нет, не ранен, — я с досадой посмотрел на штанину, которую порвал об острый зуб.

После возвращения из рейда обязательно найду портного-артефактора и закажу новый прочный костюм.

— Теперь можно спокойно идти за камнями. Кроме мелких ящеров, там больше никого нет, — сказал Икар, подбрасывая в руке пузырек с зеленым ядом.

— Монстр вернется. Это его богатства, и он никому их не отдаст, — ответил я и кивнул на воду.

Воины пристально уставились на воду, но кроме небольших волн, ничего не было. Мы простояли на берегу пару минут, не спуская глаз с темной воды.

— Похоже, он все-таки испугался и не вернется, — подал голос Рузольт.

Он уже полностью выздоровел и теперь стоял рядом со мной с горящими руками, напитанными духовной энергией.

— Я так не думаю, но и ждать не имеет смысла. Может нам удастся собрать камни и уйти отсюда, прежде чем ящер вернется.

Махнув рукой, я двинулся в сторону обвала.

Возле него мы столкнулись с целой дюжиной ящеров, которые хоть и шли путем Возвышения, однако достигли только этапа адепта серебряного ранга. С ними расправилась Зара, меткими бросками метательных ножей. От ее «Соколиного глаза» не смог укрыться ни один ящер.

Когда подошли поближе, я понял, отчего возник этот обвал. С одной стороны берег смывало волнами огромного озера, а снизу — подземная река, которая обвалила землю, обнажая породу, сплошь утыканную желтыми камнями неправильно формы. Здесь было столько духовной энергии, что дыхание перехватывало и сердце разгонялось быстрее.

— Спускаемся, только будьте на страже. Слишком легко нам досталась добыча. Не нравится мне это, — проговорил я и огляделся.

Обвал был глубиной около тридцати метров, к тому же края до сих продолжали осыпаться, что было очень опасно.

Аарон решил использовать летающий меч и спуститься на нем. Икар и Зара просто сбежали вниз, чуть касаясь ногами земли.

Рузольт достал из своего пространственного кольца моток крепкой веревки, обвязал одним концом пышно растущий куст, а второй бросил в обвал и начал спускаться на манер альпинистов из моего прошлого мира.

Мы с Каем Вардом не спешили спускаться, внимательно следя за тем, что происходит вокруг. Мелкие ящеры снова показались из кустов и помчались на нас. Справиться с ними не составило труда. Однако меня не покидало ощущение, что это ловушка. Не может такое «жирное» энергетическое место охраняться одним лишь сильным ящером, который сбежал от незначительного ранения.

Будто в подтверждение моих мыслей нас накрыла тень. Она была такая большая, что сначала я подумал, что на небо выплыла туча. Однако, когда запрокинул голову, увидел, что на нас с огромной скоростью летит…

— Что это за хрень? — вырвалось у меня.

— Похоже на птицу, но только крыльями. В остальном – какой-то уродец.

— Мутант, — догадался я, глядя на черную лоснящуюся кожу и огромную зубастую пасть.

У существа было четыре мускулистые лапы, тупорылая голова с тонкими прорезями ноздрей, маленькие красные глазами и острые уши, прижатые к черепу.

Я раскрутил копье, создавая стальной барьер, а Кай Вард крепко сжал эфес своего меча.

Когда между нами оставалось не больше пяти метров, монстр резко сменил направление и полетел прямо к обвалу.

Недолго думая, я отправил вслед за ним несколько воздушных копий, которые хоть и попали в мутанта, но не оставили на нем ни царапины. Похоже, мутант тоже напитывался здесь энергией.

Используя технику шагов, я рванул ему наперерез, не забывая отправлять то воздушные серпы, то воздушные копья, которые хоть и не причиняли вреда, но отвлекали урода.

Кай Вард тоже применял различные техники, одна из которых нас выручила. Когда монстр оказался над обвалом и замер на мгновение, решая, на кого из практиков наброситься первым, сверху на него обрушились золотистые мечи, созданные духовной энергией. Так как Кай Вард был выше меня на ступени возвышения, его техника смогла пробить черную шкуру монстра.

Послышался пронзительный вой, и недоптица заметалась, спасаясь от разящих ее мечей. В это время я добрался до нее и, подпрыгнув, с силой вонзил копье в грудь. Удлиненное лезвие напитанного энергией копья с трудом, но пробило толстую кожу и добралось до сердца.

Мутант кубарем свалился в обвал, чуть не придавив Икара, который так увлекся выковыриванием камней, что не заметил того, что творилось наверху. Зара успела крикнуть «Берегись!» и тот ушел в сторону. Гигантская туша пролетела в полуметре от парня.

Я подошел к краю обвала и посмотрел вниз. Монстр лежал в щели, там, откуда тонким ручейком вытекала подземная река, и не шевелился. Жалко упускать возможность добавить себе духовной энергии, которая позволит подняться на следующую ступень Возвышения, поэтому я спустился, вскрыл грудь монстра и осторожно вытащил средоточие, стараясь не повредить меридианы и энергоузлы. Поглощать средоточие так, как делал это в лесу после победы над Лазурным змеем, я не стал. По крайней мере, не сейчас и не при моих воинах.

— Останемся здесь. Неизвестно, кто еще заявится, — сказал я Каю, когда поднялся из обвала.

Он кивнул и направился к ближайшим кустам, в которых что-то зашуршало. Я же обратил внимание на то, как вдали приподнялась вода и что-то большое поплыло к берегу.

— Похоже, ящер возвращается, — бросил я через плечо.

В кустах послышалось какое-то шуршание, сдавленный рык, а затем показался практик. Он волочил за собой по земле очередного мертвого ящера.

Когда гигант в воде приблизился к берегу и показал голову, я понял, что ошибся. Это был не ящер, а существо, напоминающее кита, но вместо усов шеренга невероятно длинных, острых зубов.

Оно принялось бить хвостом по воде, не спуская хищного взгляда с практиков, добывающих камни. Вскоре вода забурлила так, будто кто-то включил кипятильник. Однако, кроме как бить хвостом и плавникам, существо ничего не могло сделать. Видимо, ему тоже не понравилось наличие чужаков на их священном месте силы.

Поплескав водой, но ничего не добившись, кит покружил возле берега и вынужден был уплыть.

— На этом все или еще кто-нибудь заявится нас прогнать? — задумчиво проговорил я и, приблизившись к краю обвала, прокричал. — Как у вас там дела? Много камней добыли?

— Господин Сорен, они намертво сидят в породе, но мне все же удалось выбить два, — ответил Рузольт, орудуя кулаками.

— У меня тоже два. Но три кинжала сломала, выковыривая их, — пожаловалась Зара.

— А я почти смог расшатать один! — тяжело дыша прокричал Икар.

Мы с Каем переглянулись. Неужели так сложно собрать камни, которые буквально сами просятся в руки, выглядывая из недр земли.

— Надо помочь и покинуть это место до заката.

Кай кивнул и принялся спускаться по отвесной стене обвала. Я последовал за ним.

Как оказалось, камни, действительно, голыми руками не вытащить. Порода, в которой они сидели, выглядела рыхлой и мягкой, но это была видимость. На самом деле она была твердая и вблизи походила на металл. Казалось, будто кто-то растопил его и небрежно залил камни, отчего те оказались в плену породы.

Мое копье отлично справлялось с породой, и даже острие не затупилось после получаса работы. Семь полупрозрачных желтых камней лежали в моем пространственном кармане. Кай Вард работал неподалеку и так же, как и я, следил за тем, что происходит вокруг.

Когда небо начало темнеть, я решил, что пора уходить отсюда. К тому же сверху на нас смотрели больше десятка пар светящихся глаз ящеров.

— Уходим, — коротко сказал я и взбежал вверх, раскручивая копье.

Три ящера набросились на меня, но были убиты за пару секунд. Пока я отгонял остальных, из обвала поднялись воины и добили монстров, что не успели убежать.

— Спустимся вниз вдоль озера и свернем налево в сторону разлома. Там и остановимся на ночлег, — пояснил я своим воинам.

Те согласились, что лучше устроить привал подальше от этого места, куда беспрестанно прибегают ящеры и не только они.

Однако, как только мы пустились в путь, как волны ускорили свой бег и стали биться о каменистый берег.

— Что-то здесь нечисто, — вполголоса сказал я.

Вдруг сзади мы услышали всплеск. Обернувшись, я увидел, как из воды выходит тот самый гигантский ящер. Его глаза светились красным огнем, а тяжелое дыхание было слышно даже за три десятка метров.

— Он ждал, когда мы уйдем? — спросила Зара.

В ее руках блеснули острые края приготовленных сюрикенов.

— Нет, думаю, он ждал наступления темноты, — ответил Аарон и снял с плеча свой лук.

Ящер увидел нас еще из воды, поэтому, когда он полностью вылез, то сразу же побежал к нам, раскачиваясь из стороны в сторону. Притом делал это так легко и быстро, будто не весил ничего. Это тоже говорило о высокой ступени его Возвышения.

Навстречу ему полетели стрелы, сюрикены, техники ударов кулаком Рузольта и воздушные копья. Монстр, казалось, даже не заметил, что его атаковали, и вновь распахнув пасть, пытался схватить того, кто ближе всех был к нему – Зару.

Девушка подскочила, взвилась вверх и плавно опустилась ему на голову. Затем ринулась по его длинному телу, осыпая обоюдоострыми ножами, которые отскакивали от тела ящера, будто он был каменным.

Ящер попытался поймать девушку, развернувшись и щелкая острыми зубами в опасной близости от нее.

В это время Рузольт подбежал и принялся со всей силы бить его горящими кулаками. Ящер двинул всем телом, отчего практик отлетел на несколько метров, будто был тряпичной куклой.

Аарон отбежал на безопасное расстояние и выпускал стрелу за стрелой. Напитанные энергией стрелы неизменно попадали в цель, но оставляли лишь незначительные царапины.

Икар снова надеялся на свои зелья. Вокруг монстра клубился дым сиреневого, красного и зеленого цветов, но он даже не чихнул.

— Шкуру не сможем пробить, — подбежал ко мне Кай Вард.

Все это время он засыпал ящера ударами с использованием различных техник, но он был намного выше нас на этапе Возвышения, поэтому ни одна из техник не могла причинить ему вреда.

— Надо пробить ему череп через глаз. Как правило, это самое уязвимое место. Отвлеките его, а я попробую, — ответил я.

Кай Вард кивнул, быстро передал мое распоряжение остальным, и воины с новой силой набросились на ящера. Я притаился за пышным кустом и замер, выжидая удачный момент. Вскоре этот момент настал. Монстр замер, стараясь вычислить, откуда летят стрелы. Я ринулся к нему и запустил копье в глаз, который в полутьме светился красным огнем.

Копье воткнулось в глаз ящера. Тот издал вопль, похожий на крик чайки, и принялся мотать головой. Я призвал оружие в руку, подбежал и вновь воткнул копье, но уже приложив все силы и навалившись телом. Однако как бы я ни старался, пробить череп не смог.

Между тем монстр кружился, размахивая мощным хвостом. Практики были на страже и ловко уходили от хвоста, который со свистом проносился рядом с ними. Атаки с использованием различных техник не приносили никакого результата. Тело монстра было хорошо защищено.

— Что делать, господин Сорен? Еще никогда я не бил с такой силой, но все безрезультатно! — прокричал Рузольт, пропустил над собой хвост и снова ожесточенно застучал кулаками по боку ящера.

Я видел, что воины в замешательстве, исподволь посматривают на меня и как от старшего ждут распоряжений.

Тут я вспомнил про артефакты, которых достаточно накопил, но почти не использовал. Один из продавцов уверял, что мощнее артефакта не найти за ту цену, которую запросил. Это было дорого, но я обменял на несколько ценных растений, что раздобыл в катакомбах.

Ловким движением я вытащил из пространственного кольца небольшой шарик, который был создан из сушеных лепестков определенных растений. Как уверял продавец, его всего лишь нужно намочить водой.

Я достал фляжку, в которой воды оставалось буквально на дне, и вылил содержимое на шарик. Тот прямо на глазах начал раскрываться. Не теряя времени, я запустил шарик в глотку ящера, который продолжал щелкать зубами, в надежде поймать кого-то из практиков.

Ящер с силой захлопнул пасть и ринулся вслед за мной. Используя технику шагов, я побежал в сторону пустыни, но монстр не отставал и от его смрадного дыхания несло смертью.

Не оборачиваясь, я отправлял в монстра воздушные серпы и копья, но он неумолимо приближался, клацая зубами. Мельком взглянув назад, я увидел, что мои воины преследуют ящера, пытаясь отвлечь его на себя. Но зверь знал, кто побывал в его рту и поцарапал нёбо, поэтому жаждал мести.

Мы уже достаточно отдалились в ночную пустыню, когда я решил больше не бежать, а принять бой, хотя шанса выиграть почти не было. Он был намного сильнее меня.

Однако, когда я остановился и раскрутил копье, создавая стальной барьер, ящер взревел дурным голосом, приподнялся на задние лапы, а передними буквально разрывал свою грудь. Воины окружили нас, не понимая, что происходит. Монстру же не было никакого дела до меня. И вскоре я понял почему.

Прошло не более минуты душераздирающих криков, когда ящер в последний раз дернулся и замертво повалился на землю. Во все стороны брызнул песок и наступила оглушающая тишина.

— Что произошло? — спросил Икар.

Ответа не потребовалось. Из пасти монстра выглянули толстые стебли, которые буквально на глазах обвили его, и вскоре перед нами лежал не убитый ящер, а цветочная клумба посреди пустыни.

— Красиво, — кивнул Рузольт, когда раскрылись розовые бутоны.

Глава 2

Устроились мы на ночлег уже глубокой ночью. Вскоре вернулась лисица и, довольная собой, юркнула в палатку. Судя по всему, охота была удачной. Как она охотится, я уже видел, поэтому знал, что она сможет одолеть зверя даже крупнее себя.

Определив график дежурства, я залез в палатку и увидел, что лисица уже спит, зарывшись черным носом в свои хвосты. Интересно, кого же она поймала в этих красных песках? Неужели ящера съела? Это было вероятнее всего, потому что она всегда выбирала мясо духовных зверей.

Через десять минут в лагере наступила тишина. Слышались только неспешные шаги Аарона, обходящего дозором наш лагерь, который подсветили факелами, чтобы не остаться в полной темноте. В этом мире было три солнца, но ни одного ночного светила.

Вытащив из пространственного кармана средоточие ящера, я внимательно осмотрел его. Поступить так, как делал со средоточием Лазурного змея, я не мог. Это было очень опасно. Чужеродная энергия духовного зверя могла просто испепелить мои меридианы и уничтожить энергоузлы. Тогда бы я не только остановился в развитии, но и откатился назад, а этого допустить нельзя. Однако сражение с Архидемоном показало мне, насколько я слаб. Если бы со мной не было верных воинов, то был бы уже мертв. Именно поэтому я решил как можно быстрее подняться по ступени Возвышения.

Подавив внезапный порыв проглотить средоточие, я убрал его обратно в кольцо. Нет, нужно найти другой выход, а такое средоточие принесет много духовных монет. На них можно закупить сильные артефакты, как тот, что я использовал против ящера.

Вырезать средоточие гиганта я смог, лишь когда растительность перестала бурно разрастаться. Вообще, зрелище было не для слабонервных: жесткие стебли и лианы буквально разорвали в клочья внутренности ящера, который, как и многие идущие путем Возвышения звери, укрепил лишь шкуру, но внутри оставался обычным зверем.

В моем кольце было еще пару десятков различных артефактов, которые мне еще предстояло испытать, и я надеялся, что по эффективности они окажутся не хуже.

Я решил помедитировать, но не с копьем или с выигранным на турнире кристаллом «Душа ветра», а с камнем, добытым из обвала. Усевшись, как полагается, я взял камень в руки и окунулся в медитативное состояние. По узлам и меридианам ускоряясь, потекла энергия. Я ее представлял, как тончайшие ослепительно-белые переплетенные нити, которые постоянно движутся. Через некоторое время к белым нитям присоединились красные паутинки – энергия камня из мира демонов.

Пока мое тело наполнялось энергией, я мысленно переместился в форт демонов. Мы с отрядом пришли вовремя, чтобы остановить их наступление. Наверняка погибло бы много мирных, ни в чем не повинных людей, прежде чем практикам удалось бы загнать их обратно в свой мир. Однако меня насторожили слова двух демонов, которые говорили, что грядет большая битва. Об этом нужно предупредить отца, чтобы принял меры и усилил охрану всех разломов. Мне же в ближайшее время предстоит заняться своим возвышением.

Мой старший брат – Долгрин уже давно достиг этапа мастера, а сейчас наверняка уже приблизился к великому мастеру. Второй брат Шаграт тоже не стоит на месте и постоянно развивается, что позволяет ему без особых трудностей подниматься по ступеням Возвышения. Почему же тогда Сорен застрял на одном месте и до того момента, пока я не поселился в его теле, не мог взять следующую вершину? Что произошло?

***

Когда проснулся, то увидел, что заснул в процессе медитации и так и проспал всю ночь, сидя со скрещенными ногами. У обычного человека ноги бы затекли, и он бы с трудом смог подняться, но не практик.

Я убрал камень в пространственный карман и вытянулся, стараясь не разбудить лисицу, которая до сих пор лежала, свернувшись калачиком, и тихо посапывала.

Вдохнув полной грудью, я поморщился. Как же надоел этот смрадный воздух мира демонов! Хорошо хоть на нашем самочувствии это пока никак не отразилось, хотя меня предупреждали, что воздух ядовит.

Прислушавшись, услышал тихие голоса и шорох песка под ногами. Похоже, все уже встали. Когда откинул полог палатки, то почувствовал запах дыма и жареного мяса.

Три солнца нещадно припекали, отчего песок под ногами нагрелся, словно угли.

— Старший, завтрак готов, — сказала Зара и кивнула на два больших блюда с мясом.

— Благодарю, — улыбнулся я и похвалил. — Ты не только сильный практик, но и искусный кулинар.

Девушка зарделась и поспешила заняться делами, чтобы не показывать свое смущение. Она каждому положила в блюдо по три больших куска мяса и отварных перепелиных яиц.

Пока мы завтракали, лисица выскользнула из палатки и, подняв свои хвосты, рванула по пустыне. Видимо, решила поохотиться. Но на кого? «Пустыня погибели» - как ее называют демоны, безжизненна. За все время, пока мы по ней путешествовали, не встретили ни скорпионов, ни змей, ни пауков.

После завтрака мы собрались и двинулись в сторону разлома. Только ближе к вечеру впереди показалась первая растительность. Это были островки чахлой травы, которым мы очень обрадовались. Ведь это означало, что пустыня заканчивается и впереди разлом.

Мои воины, да и я в том числе, очень устали от пекла и вони этого мира, поэтому ускорились, едва завидев сухую бордовую траву. Уверен, мыслями все уже были в лагере и рассказывали о нашем рейде. Небу было угодно, чтобы мы прошли дальше обговоренного пути и предотвратили нападение демонов. К тому же теперь, когда нет гигантского ящера, практики во время рейда смогут набрать достаточно камней из обвала.

Еще через час, когда все три солнца повисли на горизонте, мы увидели вдали клубы тумана, за которым находился разлом.

— Скоро мы будем дома, — радостно потер руки Икар и подмигнул Заре.

Девушка тоже улыбнулась, но сдержанно.

— Не стоит расслабляться, пока мы не перешли на нашу землю. За весь день мы не встретили опасности, а это очень тревожный знак.

— Не нагнетай, — отмахнулся он. — Скоро мы будем дома. Я залезу ванну с ароматной солью, но перед этим сбрею голову и сожгу все вещи. По-другому не избавиться от этой вони.

— Зачем же сразу сбривать и сжигать, если можно просто постирать и помыть?

— Не-е-ет, никакое мыло не справится с запашком мира демонов, — помотал он головой.

Пока они обсуждали, что будут делать, когда вернутся, я с беспокойством оглядывался назад, ожидая возвращения лисицы. Ее я здесь точно не оставлю.

Еще через полчаса, когда я уже хотел приказать отряду возвращаться без меня, как увидел вдалеке на красном песке белое пятно, которое быстро приближалось. Это была лисица.

Она бежала так быстро, что за ней красная пыль взмывала в небо, будто мчался табун диких лошадей.

— Теперь, когда все на месте, можем возвращаться, — сказал я и посадил лисицу на плечо.

Та обвила мою шею хвостами и улеглась на плечо, свесив голову мне на грудь. Умаялась, бедняжка.

Воины с облегчением выдохнули и поспешили к разлому, хотя по-прежнему оставались собраны и постоянно следили за тем, что происходит вокруг. Здесь явно ни на секунду нельзя было расслабляться.

Когда мы добрались до тумана, все три солнца уже скрылись, и нас накрыла тьма. Я вытащил из пространственного кольца пять факелов, поджег их и раздал остальным. Все-таки лучше не оставаться без света в таком месте.

— Смотрите, там кто-то есть, — сказал Икар, вскинул руку и показал куда-то влево.

— Кто там может быть? — настороженно спросил Рузольт.

— Тебе, наверное, показалось. Мне тоже все время мерещатся какие-то тени. Это все из-за тумана, — сказал Зара.

— Нет, там кто-то был, — настойчиво повторил Икар. — Я сейчас проверю и вернусь.

— Нет. Стой на месте, — сказал я.

Икар был прав. Здесь явно кто-то был, так как я тоже заметил какое-то движение и услышал еле различимый шорох. Но кто? Может, нас встречают практики? Или забрался зверь из нашего мира?

Как бы то ни было, но мы здесь именно для того, чтобы обезопасить людей, поэтому все подозрительное должны проверить.

— Пойдемте, проверим. Вернуться мы еще успеем, — сказал я, спустил лисицу на землю, перехватил копье и на полусогнутых двинулся сквозь густой молочный туман.

Не успел пройти и десятка метров, как из тьмы на меня выскочил… заяц? По крайней мере, мне так показалось из-за вытянутых ушей, которые стояли торчком. Я ушел в сторону, а зверь снова исчез в тумане.

— Вот бы у нас всегда были только такие враги, — усмехнулся Рузольт.

— Да-а, из них вкусный суп получается, — поддержал Кай Вард.

— Не расслабляться! Все не так просто, — строго сказал я.

Рассмотреть зайца в темноте и в тумане было сложно, но кое-что я заметил: черное пятно на спине.

— Это мутант, — успел сказать я, прежде чем Зара испуганно вскрикнула.

Вынырнув из тумана, ее схватил за ногу тот самый заяц и энергично заработал челюстями, будто сдирал кору с дерева. Зара ловким броском всадила ему в голову один из своих ножей, отчего тот сразу же замертво свалился.

Я подбежал к ней и осмотрел ногу. Высокие кожаные сапоги уберегли ее от серьезных ран, но на лодыжке остались кровоподтеки, которые завтра превратятся в синяки.

— Ах ты гад! Кусаться вздумал! Получай, — послышался голос Икара.

Он схватил за горло очередного зайца и поливал его желтой жидкостью. Заяц запищал, принялся брыкаться, но не прошло и минуты, как стих, вывалив язык и выпучив и без того выпуклые глаза.

— Здесь еще двое! — крикнул Аарон.

В его руках появился лук, на концах которого были острые лезвия. Два взмаха — и два почерневших зайца без голов рухнули в траву.

— Ого! Да здесь целый выводок, — Рузольт орудовал кулаками.

Одного удара хватало, чтобы размозжить голову изменившемуся зверю.

Вскоре мы были окружены плотным кольцом мутантов, которые будто нарочно поджидали нас. Похоже, даже зайцы-мутанты плодятся очень быстро.

В первое время я считал, сколько зайцев убил, но после трех десятков перестал вести счет. Некоторые из них были с двумя головами, кто-то имел необыкновенно мощные задние лапы, которыми мог бы убить одним ударом, но у всех без исключения были острые зубы с длинными клыками. Эти зайцы явно питались не травой и корой.

Нам потребовалось более получаса, чтобы убить всех, кто нападал. Сложность заключалась в том, что густой туман не позволял видеть дальше метра от своего носа.

Лисица, похоже, брезговала есть мутантов. Я видел, как она задушила двоих, вцепившись им в глотки, но даже не попробовала. Ну или была сыта после охоты. Все-таки интересно, на кого она охотилась?

— М-да, мы убили не меньше трех сотен зайцев. Что было бы, если бы они напали на поселение? Жители не смогли бы отбиться, — угрюмо проговорил Рузольт, перешагивая через наваленные трупы мутантов.

— Для этого мы и пришли сюда. Нужно еще чаще устраивать рейды, чтобы они не успевали в таком количестве плодиться, — ответил я и махнул рукой. — Уходим!

Мы двинулись в самую гущу тумана. Вскоре тот начал рассеиваться, и мы увидели родное звездное небо.

— Какой же сладкий воздух на нашей земле, — сказала Зара и с наслаждением потянула носом.

Остальные согласились с ней. Мы ускорились, но в это время лисица, которая бежала передо мной, резко остановилась и повернулась влево.

— Что такое? Там кто-то есть? — насторожился я, но кроме темных кустов, ничего не увидел.

Между тем лисица пригнулась и стала красться, будто охотилась.

— Да она, наверное, мышку-полевку учуяла, — усмехнулся Рузольт.

Однако я так не думал. Тревожность лисицы передалась мне.

— Стойте здесь. Я проверю и вернусь.

— Старший, но…, — попытался возразить Кай Вард, но я махнул рукой и исчез в кустах вслед за зверьком.

Мы продвигались медленно и почти бесшумно. Вдруг лисица оскалилась и выпрыгнула из кусов. Впереди послышалась какая-то возня. Когда я выбежал, то увидел, как белоснежный зверек яростно набрасывается на гигантскую зайчиху, вокруг которой сновали не меньше двух десятков черных зайчат с красными глазами.

Увидев меня, зайчата бросились врассыпную. Их нельзя было упускать, иначе через несколько месяцев их станет в разы больше, поэтому я, используя технику шагов, пробежался по округе, догнал каждого и прикончил.

Когда вернулся к лисице, увидел, что покрытая ранами окровавленная зайчиха брыкается и пытается ухватить острыми зубами белоснежного зверька, но та двигалась так быстро, что не оставляла ни одного шанса. Я не вмешивался, так как боялся ранить лисицу, которая, казалось, ни на секунду не останавливалась, нападая на мутанта.

Вскоре зайчиха поняла, что не сможет отбиться, и решила удрать, но зверек вскочил ей на спину и вгрызся в шею. Зайчиха заверещала и принялась носиться по округе, пытаясь сбросить с себя лисицу, но та лишь сильнее вгрызалась и вскоре из шеи фонтаном забила кровь.

Лисица спрыгнула с зайчихи и не спеша подошла ко мне, в то время как зайчиха повалилась на бок, издавая предсмертное бульканье. Вскоре все стихло.

— Молодец, — я наклонился, чтобы погладить лисицу, и еще раз отметил про себя, что на ней не осталось ни капли крови. И как ей удается оставаться такой чистой, когда вокруг все в крови?

Как только я прикоснулся к ней, тут же отдернул руку, которую будто чем-то обожгло.

— Что это за…, — начал я, но тут лисицу объяло жарким голубым пламенем, от которого на мне начала плавиться одежда.

Я отпрянул, не понимая, что происходит, а зверька подбросило вверх. Она зависла в воздухе и закружилась юлой.

— Лисица!

Создав стальной барьер, я бросился к ней на выручку, но жаркой волной меня отбросило назад.

— Лисица!

В это время ко мне подбежали воины.

— Что случилось?

— Что с лисицей?

— Господин Сорен! Вы меня слышите?

Я не отвечал на их вопросы, будто и не слышал их вовсе. Все мое внимание было приковано к бело-голубому вихрю, в котором исчезла лисица.

— Старший, что нам делать? — спросил Кай Вард и дотронулся до моего плеча.

Я сбросил оцепенение, оторвал встревоженный взгляд от неистовства, что творилось передо мной, и повернулся к нему.

— Не знаю. Лисица просто убила мутанта.

Кай Вард кивнул и велел остальным окружить беснующуюся энергию. Воины разошлись и, сжимая в руках оружия, приготовились. Никто не знал, что произойдет в следующую секунду.

Вскоре вихрь начал стихать, а лисица плавно опустилась на землю. Она была без сознания.

— Глядите! — воскликнул Икар.

Я проследил за его пальцем и увидел то, что его так удивило. У лисицы было не три, а четыре хвоста.

Глава 3

— Господин Сорен, ваш духовный зверь перешел на следующую ступень, — радостно доложил Икар.

— Вижу, — кивнул я и осторожно поднял зверька с земли.

Она до сих пор была без сознания, но теперь я явственно ощущал ее ауру. Судя по ощущениям, она находилась на этапе ученика золотого ранга. По крайней мере, я так почувствовал. Нельзя было исключать того, что и она умела прятать свой истинный ранг, ведь до этого я бы не дал ей больше адепта серебряного ранга.

Перепрыгнуть с адепта серебряного ранга до ученика золотого – невозможно. Единственный ранг, через который можно перепрыгнуть и который считался промежуточным – это алмазный.

Аккуратно уложив лисицу в заплечный мешок, я махнул рукой воинам и направился туда, откуда дул легкий ночной ветерок. Когда мы вынырнули из тумана, то увидели отряд, который патрулировал вдоль разлома со стороны мира людей.

Они обрадовались, увидев нас, так как уже ходили слухи, что мы погибли, раз задержались в рейде, который в последнее время был довольно безопасным.

Пока воины общались друг с другом, я поспешил к шатру начальников отряда, чтобы доложить о нашем возвращении, а также о том, что произошло на той стороне разлома.

В шатре был только Хортон Арва, чей отряд сегодня ночью патрулировал.

— Господин Сорен, приветствую, — он поспешил мне навстречу и поклонился, сложив перед собой руки. — Наконец-то вы вернулись. Мы только сегодня обсуждали, кого отправить к вам на выручку.

— Приветствую, Хортон Арва. Мы вернулись с тревожными вестями, поэтому отправь воинов за остальными начальниками. Этот разговор лучше не откладывать.

Хортон вышел из шатра, и вскоре друг за другом явились остальные начальники, а с ними и наставник Маркус. Как всегда, его лицо оставалось невозмутимым, хотя я заметил, как оживились его глаза, когда он увидел меня.

Я почтительно склонился перед ним. Он ответил легким кивком и прошел к столу, за которым принимались все важные решения, касающиеся этого разлома.

Последней пришла младшая сестра Артена. Она без стеснения подбежала ко мне, крепко обняла и, не сдержавшись, заплакала.

— Я так испугалась за тебя. Даже хотела отцу написать, чтобы разрешил мне пойти на твои поиски.

— Все хорошо. Успокойся, — крепко обнял ее и поцеловал в макушку.

Когда все были в сборе, я встал во главе стола и подробно рассказал о том, что происходило во время рейда. Особое внимание уделил тому, что слышал и видел в форте демонов.

Весть о том, что готовится наступление, сильно обеспокоила начальников, ведь этот разлом считался самым тихим, поэтому здесь было меньше всего воинов. К тому же сюда отправляли практиков не выше этапа воина. Лучше всего защищали второй и третий разломы, ведь из них то и дело вырывались невероятной силы монстры или демоны. Как стало ясно, это была хитрость, которая позволила бы демонам, почти не встретив сопротивления, хлынуть на наши земли.

— Как много лет Верховный Лорд готовился к этому наступлению. Ведь я служу здесь уже двадцать три года, и уже тогда этот разлом считался самым спокойным, — покачал головой начальник Хортон.

— Теперь, когда они получили щелчок по носу от Старшего, — Оскар Орен поклонился мне, — поняли, что их план не удался. Я бы хотел увидеть на Лорда, когда ему доложили о том, что на форт напали и убили одного из Архидемонов.

— Да-а-а, рожа рогатого явно вытянулась до колен, — усмехнулся начальник Захир.

Он был чуть старше Оскара Орена, но также высок и широк в плечах. Его длинные черные волосы были туго стянуты на затылке и переплетены разноцветными нитями.

— Архидемон Олон – считается самым слабым из всех, — продолжил Захир. — По-видимому, именно поэтому его отправили первым - его не жалко, если что-то пойдет не так.

— Самым слабым? Откуда вы знаете такие подробности? — заинтересовался я.

— Мы не всех демонов убиваем. Вернее, убиваем, но не сразу. Кто-то успевает сказать нам много интересного, лишь бы отсрочить свою смерть или в надежде на помилование.

— Надо послать гонца к Гардару - главе Великого дома Лан со срочным донесением, чтобы он отправил к нам больше воинов. Мы не можем точно знать, что демоны откажутся идти в наступление. Вполне вероятно, что они, наоборот, рассвирепеют после того, что произошло с демонами в форте, — сказал Хортон и обвел присутствующих озадаченным взглядом.

Остальные начальники поддержали его и, не откладывая в долгий ящик, Хортон приступил к написанию письма моему…отцу. Я в первый раз услышал его имя, хотя знал его из памяти Сорена. С самого детства он очень боялся его, а когда подрос, начал уважать.

Гардар Лан - сильный, властный человек с умными, проницательными глазами. Он почти не обращал внимания на Сорена. Единственной возможностью напомнить о себе были успехи в Возвышении. Когда Сорен застрял в своем развитии, и его обошла даже младшая сестра, на лице Гардара появлялось раздражение каждый раз, когда он смотрел на сына. Сорен очень тяжело переживал из-за этого и до кровавых мозолей истязал свое тело, пытаясь сдвинуться с места, но все было напрасно. Тогда он просто опустил руки и впал в уныние, но не встретив поддержки и сочувствия в своей семье, решил пуститься во все тяжкие, чтобы хоть на время забыть о своей никчемности.

Я был уверен, что Гардар слышал о моих приключениях, поэтому жаждал встречи с ним. И, хотя я не был настоящим Сореном, но все же мне хотелось обелить его в глазах такого важного для него человека, как отец.

После того как письмо было написано и передано гонцу, я попрощался с начальниками и вместе с наставником Маркусом вышел из шатра. Мы медленно двинулись к лагерю, в котором пестрели палатки и горели костры.

— Наставник, если Архидемон Олон считается самым слабым из двенадцати, то к остальным я даже приблизиться не смогу. Они просто раздавят меня своей аурой или испепелят взглядом.

Маркус Хансен мельком взглянул на меня.

— К чему ты ведешь?

— Я хочу продолжить тренировки с вами, чтобы как можно быстрее подняться по ступеням Возвышения, — прямо ответил я, остановился и выжидательно посмотрел на него.

Наставник молча прошел мимо и неспешно продолжил свой путь. Я последовал за ним.

— Этого мало, — наконец ответил он. — С помощью одних лишь тренировок ты быстро не поднимешься… На границе провинций, которыми управляют дома Кхэру и Гирит, есть огромное озеро, которое называется Лагуна Судьбы…

Наставник остановился, сложил руки на груди и уставился вдаль, туда, где темный лес соединялся со звездным небом. Он выглядел так, будто терзался сомнением.

— Зачем мне это озеро? — не выдержал я ожидания.

Я-то думал, что он составит новый курс тренировок, усложнит их или придумает новые упражнения, а он отправляет меня в такую даль. Там более в округе полно рек и озер.

Маркус недовольно нахмурился, бросил на меня быстрый взгляд и продолжил.

— В центре озера находится остров, на который можно попасть только через портал. Много столетий назад на том острове жили практики, которые вбирали энергию и концентрировали в одном месте. С тех пор на острове растут самые ценные растения нашего континента, из которых алхимики изготовляют пилюли. Для изготовления пилюль также используются ресурсы духовных зверей, которых на острове тоже множество.

— Пилюли? Вы хотите, чтобы я собрал ресурсы для пилюль, которые продаются в каждой лавке алхимика? — удивился я.

— Да, — наставник строго посмотрел на меня, и я заметил, что он хочет что-то добавить, но колебавшись, снова уставился перед собой.

Мне стало понятно, что то, о чем умолчал наставник, и есть истинная цель моего пути. Расспрашивать его сейчас об этом нет смысла. Он не скажет больше того, что уже сказал.

Попрощавшись, я двинулся к лагерю. Возле костров сидели практики, которые тоже недавно вернулись с патруля и теперь с наслаждением уплетали поздний ужин. При виде меня они поднимались, кланялись и приглашали присоединиться к их трапезе, но я каждый раз отказывался, так как хотел поскорее установить свою палатку и вытащить лисицу из мешка, в котором она до сих пор лежала неподвижно.

Пока выбирал место для ночлега, порылся в воспоминаниях Сорена, но ничего нового не узнал про лисицу. Наличие трех хвостов и место, в котором я ее нашел, уже говорило о том, что это необычный зверь, но никаких знаний о ней у меня не было. Я решил в ближайшем городе посетить библиотеку и выяснить, кто же она такая.

Сразу за дальними палатками находился небольшой безлесный холм, на котором я и развернул палатку. Лисица не проснулась, даже когда я вытащил ее из мешка. На всякий случай я наклонился и прислушался к ее дыханию. Все хорошо. Она всего лишь спит, тихонько посапывая и укрывшись всеми четырьмя хвостами.

***

На следующее утро после завтрака мы снова полным составом собрались в шатре. Пока обсуждали обвал с камнями и возможность отправки туда рудокопов с техникой и в сопровождении практиков, явился картограф.

Он расстелил на столе ту самую карту, которую я изучал перед рейдом, и внимательно слушая меня, нанес на него пометки, которые позже превратятся в нужные объекты: кости гигантских существ, которые в дальнейшем будут служить ориентирами, каменный форт с казармами, дорога, убегающая вдаль от него, и часть озера, которая раньше была скрыта серой дымкой.

Я постарался до мельчайших подробностей вспомнить все, что нас окружало, чтобы улучшить карту, ведь это может сыграть решающую роль при отражении атаки. Даже настоял на том, чтобы были отмечены густые заросли кустов, в которых могут прятаться мутанты или духовные звери мира демонов.

После того как я еще раз более подробно рассказал о том, что видел и слышал во время рейда, начальники принялись обсуждать свои дальнейшие действия в усилении охраны, мы с наставником и Артеной вышли на улицу и не спеша двинулись к холму, с которого открывался вид на разлом.

— До сих пор нет ответа от отца. Что же все-таки он решит? Неужели явится сам? — задумчиво проговорила сестра.

— Не думаю, — ответил Маркус.

Артена вздохнула и вскользь посмотрела на меня. Интересно, о чем она думает? Может, хочет также, как и я, встретиться с ним? Вроде бы у них с Гардаром были хорошие отношения. Однако я не был в этом уверен, так как Сорен не особо обращал внимания на то, что происходит с другими членами его семьи. Его заботил только он сам.

— Где сейчас находится отец? Дома его не было, — как бы между прочим спросил я.

— Он объезжает нашу провинцию Ланир. В пути он уже полгода. В последнем письме он указал, что проезжает границу с провинцией Диадар. После новостей с турнира, он решил усилить защиту границы и не допустить проникновения демонов и монстров с той стороны, если дом Диад не справляется, — Артена наклонилась и сорвала цветок, у которого половина листьев была зеленая, а вторая половина бордовая. Разлом был уже близко, и его влияние на нашу землю усилилось.

Поднявшись на холм, мы уставились на границу миров. Из памяти Сорена я знал, что разломы появились в незапамятные времена и все три находились на земле провинции Ланир. Именно это сделало нашу провинцию самой богатой на ресурсы и вынудило практиков достигать высоких ступеней Возвышения для ее защиты.

— Наставник Маркус, я хотел спросить про остров на озере Лагуна Судьбы. Вы сказали, что туда можно попасть только через портал. Где находится этот портал?

— Все не так просто, — ответил наставник. — Портал открывается раз в тридцать лет и всего на три дня. Через два месяца как раз наступает этот срок.

— Раз в тридцать лет? Вот почему так ценны добытые там ресурсы, — догадался я.

— Да, именно поэтому. Но я должен сразу предупредить, что будет много желающих поживиться за чужой счет, поэтому тебе нужно быть внимательным и никому не доверять. Пройти через портал могут лишь практики не ниже этапа ученика алмазного ранга. Остальные же будут заниматься разбоем, поджидая возвращения практиков с ресурсами и нападая на них. Так было всегда. Уверен, будет и в этот раз.

— Всегда? Сколько лет вам, наставник? — заинтересовалась Артена.

— Много, — ответил он и вновь повернулся ко мне. — Если ты не успеешь выбраться с острова, то останешься там на тридцать лет. Поэтому не задерживайся и, как только наполнишь пространственное кольцо, выбирайся оттуда.

Сестра с тревогой посмотрела на меня, но ничего не сказала. И правильно. Не хватало еще, чтобы меня начали отговаривать, ведь я уже все решил. Судя по тому, что рассказал наставник Маркус, именно это путешествие позволит мне быстрее подняться в своем Возвышении.

— Наставник, но вы так и не сказали, где находится портал, перемещающий на остров, — напомнил я.

— В лесу на берегу озера. Тебе не составит труда найти его. К тому же к тому времени, когда ты доберешься туда, практиков со всего континента будет больше, чем деревьев в том лесу.

— Со всего континента? Неужели этот остров так популярен?

— Конечно. Любой, кто застрял на своем пути или хочет быстро преодолеть следующие этапы и жаждет попасть на остров Исчезающих теней. Многие ждут этой возможности десятилетиями.

Я окунулся в воспоминания Сорена и узнал, что тот тоже слышал об этом острове, и хотел попасть на него, но чем больше он опускался в бездну разврата и похоти, тем быстрее таяло желание хоть что-то делать, чтобы продолжить возвышение. Все-таки у Сорена оказалась слабая воля, поэтому он просто плыл по течению, не желая бороться с трудностями. Мы с ним разные, очень разные.

— Сорен, ты снова хочешь покинуть меня? — надула губки Артена. — Мы так мало времени проводим вместе.

— Я еще ничего не решил. Нужно сначала дождаться ответа отца. Возможно, он скажет мне и дальше оставаться здесь, — я приобнял ее за плечи и поцеловал в макушку.

Мы остановились на вершине холма и повернулись к равнине, утопающей в густом клубящемся тумане.

В это время к нам подошел Хортон Арва и, поклонившись, доложил:

— Пришли вести от владыки Гардара.

Глава 4

Мы двинулись к шатру, к которому стекались остальные начальники и практики высоких ступеней Возвышения. После того как мы вернулись, и я рассказал о готовящемся наступлении, все находились наготове и усилили охрану разлома. О том, что делать дальше, решал только глава Великого дома Лан, поэтому все с нетерпением ждали от него гонца.

Когда мы с наставником и Артеной зашли в шатер, полог за нами закрылся, и начальник Захир передал Маркусу Хансену, как самому старшему из нас, тубус из бамбука с символами Великого дома Лан.

Наставник, не спеша, снял печать, откупорил крышку и вытащил свиток. Все настороженно следили за его действиями, а Артена так вцепилась в мою руку, будто решалась ее судьба.

Пробежав взглядом написанное, наставник обвел присутствующих взглядом и кивнул.

— Владыка Гардар поверил словам своего сына Сорена и решил усилить охрану разлома. Для этого он отправляет сюда сына Шаграта вместе с отрядом воинов в количестве ста человек. В течение двух недель прибудут еще два отряда.

Все с облегчением выдохнули. Триста практиков сдержат армию демонов до прихода основных сил. Тем более провинция Ланир, по сравнению с тремя другими провинциями, славилась сильными воинами, которые быстрее поднимались по ступеням Возвышения и совершенствовались в своем развитии как раз за счет борьбы с демонами из разломов и ресурсов, добытых из их мира.

— Наследнику Сорену и наследнице Артене велено возвращаться в резиденцию дома Лан.

— Возвращаться? Но я не хочу возвращаться! Что там делать? От меня больше пользы будет здесь, — возмутилась сестра.

— Владыка Гардар все решил. Не следует противиться воле отца, — наставник строго посмотрел на нее.

Я же, наоборот, был рад тому, что отец отправил меня в резиденцию. Если бы он велел остаться здесь, то я бы не смог отправить к озеру и попасть на остров. Теперь же просто провожу Артену до резиденции и отправлюсь в путь.

В свитке было еще несколько распоряжений, но меня они не касались, поэтому я погрузился в обдумывание предстоящего путешествия. Наставник Маркус сказал, что до открытия портала еще два месяца. Судя по карте континента, которую я успел изучить в Пагоде знаний, добираться до озера придется около двух недель. И то, если на моем пути не встретится серьезных препятствий. Поэтому медлить нельзя. Уж лучше добраться раньше и прождать открытия там, чем опоздать и, тем самым лишить себя возможности побыстрее подняться по ступеням Возвышения.

После того как наставник довел до сведения начальников распоряжения отца, они принялись обсуждать создание постоянного защитного купола вокруг разлома, а мы с Артеной вышли из шатра и направились к палаточному лагерю.

— Я не хочу возвращаться. Все разъехались, поэтому там скучно, — протянула она.

— Напомни, на каком этапе Возвышения ты находишься?

— Ученик алмазного ранга, — не без гордости заявила она.

— Хм, — я задумчиво помял подбородок. — И идешь ты путем…

— Боевые перчатки! — она выставила руки перед собой, и их тут же покрыли неизвестно откуда взявшиеся кожаные перчатки, соединяющиеся с наручами, закрывающими руку до самого локтя.

На них были нанесены различные знаки, а также шипы и металлические вставки. Через секунду они вспыхнули голубым магическим огнем.

— Потренируемся? — предложила она и лукаво улыбнулась.

— В следующий раз, — ответил я, вспомнив про лисицу. Нужно ее проверить. — Собирай вещи и сегодня же отправимся в резиденцию.

— Сегодня? Мы не будем ждать Шаграта? — удивилась она.

Я вспомнил брата, который довольно холодно встретил меня в резиденции и совершенно не гнушался засаживать в меня свои стрелы.

— Нет, не будем. Отец велел вернуться в резиденцию. Что мы и сделаем.

— Но ты же меня там не оставишь, правда?

— Оставлю. Но обязательно вернусь, как только закончу все дела.

— Ты имеешь в виду тот остров? Можно мне с тобой? Я бы тоже не отказалась побыстрее подняться до воина медного ранга.

— Нет, там очень опасно. К тому же ты должна слушаться отца и делать так, как он говорит.

— А ты не должен? — сощурилась она и уперла руки в бока.

— Должен. Но не сейчас. Я слишком много времени потерял зря.

Сестра на это ничего не ответила. Она знала, что я прав. Видела, как Сорен опускался на дно, и хотела помочь ему, но тогда он никого не слушал, пытался забыть и не замечать осуждающих, разочарованных взглядов членов семьи.

— Хорошо. Тогда после обеда пустимся в путь, — кивнул она, развернулась и направилась к цветастой палатке, возле которой стояла ваза с полевыми цветами и постелен коврик. Ох уж эти женщины, где бы они ни находились, все равно стараются привнести уют и красоту.

Я добрался до своей палатки и заглянул внутрь. Лисицы не было. Видимо, проголодалась и побежала охотиться. Надеюсь, вернется раньше, чем мы с Артеной двинемся в сторону резиденции.

На обед было мясное рагу, лапша и сладкий фруктовый компот. С полной тарелкой я опустился на бревно у костра, и ко мне тут же подошли Икар и Кай Вард.

— Господин Сорен, говорят, вы уходите? — спросил Икар.

— Да. Это распоряжение главы дома Лан.

— А когда обратно вернетесь?

Я увидел, как Кай Вард ударил его локтем по ребрам. Не престало требовать отчета у Старшего.

— Пока не знаю. Думаю, месяца через три. А, может, и раньше. Хотя не уверен, что отец снова отправит меня сюда.

— Я бы хотел, чтобы вы вернулись к нам. За время рейда вы показали себя совершенно другим.

— Другим? — заинтересовался я.

— Да. О вас всякие слухи ходят, — тут он получил еще один удар по ребрам от Кая Варда.

Я усмехнулся и кивнул. Мне нравилось, что мнение окружающих обо мне меняется в лучшую сторону. Именно этого я и добивался.

Пригласил их присесть рядом со мной, на что они быстро согласились. Мы вспоминали о том, что было в рейде, и общались как друзья, а не как Старший с Младшими.

Чуть позже, когда Артена собралась и сложила палатку в свое пространственное кольцо, лисица вернулась. Она подбежала и закружилась у моих ног, просясь на руки.

— Какая она милая! Откуда она тебе? — сестра наклонилась и погладила ее по голове, а затем провела рукой по спине и отдельно по каждому хвосту.

— Нашел, — не стал вдаваться я в подробности.

— Помнится, у нее было три хвоста, — она вопросительно посмотрела на меня.

— Вырос еще один, — кивнул я.

— А ты можешь подарить ее мне?

— Нет, конечно. Она же не игрушка, а мой друг.

Я посадил лисицу на плечо и двинулся к шатру, чтобы оповестить о нашем уходе и попрощаться. В шатре были только трое. Остальные выполняли распоряжения отца.

— Господин Сорен и госпожа Артена, желаю вам хорошего пути. Надеюсь, Небо сведет нас в будущем, — начальник Хортон Арва низко поклонился.

— Старший, вы вовремя прибыли и предотвратили большую опасность. Благодарю вас за это, — сказал Оскар Орен.

— Желаю вам легкой службы, — я тоже склонил голову.

— Я провожу вас, — сказал наставник и вышел вместе с нами из шатра.

Как только мы отошли от лагеря, он достал из своего пространственного кармана… ладью с парусами. Ладья зависла в воздухе, ожидая, когда в нее залезут.

— Спасибо, наставник! — воскликнула Артена и захлопала в ладоши. — Так мы гораздо быстрее доберемся до резиденции.

— Да, это так. Но все равно будьте внимательны. Советую лететь над дорогой и перемещаться от города к городу. Так безопаснее всего.

— Хорошо. Мне как раз нужны новые наряды, — улыбнулась она, поклонилась и запрыгнула в ладью.

— Ладью оставьте хранительнице библиотеки Ингрид, — повернулся ко мне наставник. — Я заберу у нее, когда вернусь.

— Вы еще останетесь здесь?

— Да. Насчет меня не было распоряжений владыки Гардара. Значит, ничего не меняется.

— Понятно. Сразу после прибытия, я намерен пуститься в путь до острова Исчезающих теней.

— Это правильное решение. Хотя ваш отец бы не одобрил. Судя по тому, что он отправил вас вместе с сестрой в резиденцию, он все еще не верит в ваше исправление.

Я кивнул. Да, так оно и есть. Но это всего лишь дело времени. Тем более мы с ним еще не встречались. Думаю, после посещения острова мне все же нужно повидаться с отцом.

— Удачной дороги. Помните о моем наставлении, — строго сказал он.

Я сложил руки и низко поклонился ему. Затем забрался в ладью, которая плавно поднялась в небо и понеслась, подхватив ветер парусами.

***

Сначала мы летели так, как говорил наставник, держась дороги, как ориентира. Артена не могла пропустить ни один город или поселение и упрашивала меня спуститься. Когда ее пространственный карман был забит под завязку, Артена принялась складывать покупки прямо в ладью. Как оказалось, нарядами она не ограничивалась.

— Мне нужен этот зеркальный столик, — сказала она, увидев мой удивленный взгляд, когда две мужчина пришли вслед за ней и погрузили тяжелый стол в ладью.

Я тяжело вздохнул, видя, как все меньше места остается в ладье и спросил:

— Ты готова? Летим дальше?

— Еще нет. Дождемся коврика. Его сейчас должны принести. Я давно не обновляла обстановку в своей комнате.

Коврик оказался огромным паласом, который занял почти все место в ладье. Кроме стола и ковра в ладье уже лежали мешки со сладостями, серебряные вазы и глиняные цветочные горшки. Увидев, что мне даже встать уже некуда, мое терпение закончилось.

— Больше не спускаемся ни в один город и летим напрямую к резиденции.

— Но наставник…,— попыталась запротестовать сестра, но я ее прервал.

— Наставника здесь нет. Все решения принимаю я, как Старший.

Артена фыркнула, сложила руки на груди и отвернулась. Я отодвинул палас, освободив тем самым себе немного места, поднял ладью в воздух и полетел к резиденции.

Судя по карте, которая осталась у меня в памяти, мы делали большой крюк, держась дорог, а сейчас по прямой оставалось не больше двух дней пути.

Когда начало вечереть, я спустил ладью на небольшую поляну, рядом с которой протекала река. Ночью лететь рискованно, к тому же можно сбиться с пути.

Артена уже не дулась и сама выразила готовность приготовить вкусный ужин из того, что накупила в многочисленных лавках. Я согласился и только разжег костер и принес воды.

Когда над поляной разнесся запах жареной рыбы с приправами, я почувствовал предупреждающий укол в спину. Мы здесь были не одни.

— Здесь кто-то есть. Будь внимательна, — вполголоса предупредил я, вглядываясь в черный лес.

Сестра тут же убрала железную решетку с рыбой с огня, надела боевые перчатки и приготовилась.

— Ты что-то увидел или услышал? — прошептала она.

— Ни то ни другое. Просто чувствую. Стой здесь.

Используя технику шагов, я ринулся к лесу и увидел, как между деревьями мелькнули чьи-то красные глаза. Неужели мутант так далеко забрался от разлома? Оставлять его здесь нельзя.

Обходя деревья и заглядывая под кусты, я оббежал всю округу, но так и не нашел того, кто буравил меня взглядом. Мне даже стало казаться, что просто разыгралось воображение, но я быстро отринул эту мысль. Все-таки чувство опасности никогда меня не подводило, и здесь точно кто-то был.

Когда вернулся на поляну, Артена уже дожарила рыбу и разложила ее по новым фарфоровым тарелкам, которые тоже купила по пути.

— Ну что? Кто там был?

— Не знаю. Этот «кто-то» сбежал. Но теперь ясно, что нужно организовать дежурство. После ужина ложись спать. Я тебя разбужу ближе к утру.

— Хорошо.

Ночь прошла спокойно. Я не стал будить Артену и вместе с лисицей обходил лес, в поисках того, чей взгляд почувствовал во время ужина. Однако похожих ощущений больше не возникало и, кроме ночных хищников, никого не встретил.

Наутро после завтрака мы снова поднялись в воздух и полетели к резиденции. Сначала все было хорошо. Мы с сестрой вспоминали детство. Для этого мне то и дело приходилось обращаться к памяти Сорена, ведь он запрятал воспоминания о семье очень глубоко в сознании, будто старался отдалиться от них.

В районе обеда, когда мы уже хотели спускаться и что-нибудь приготовить, вдали показалась птица.

— Похоже, это орел, — сказала Артена.

Она приложила руку ко лбу и, прищурившись, вглядывалась в даль.

— Согласен.

Однако, когда птица приблизилась, я увидел, что на ней сидит человек. Издали было невозможно разглядеть мужчина или женщина.

— Невероятно! Кто-то приручил орла, — восторженно произнесла Артена. — Надо познакомиться. Полетели к нему?

— По-моему, он сам к нам летит.

Орел, который летел до этого куда-то вправо, вдруг развернулся и понесся прямо на нас. Меня это насторожило. Что ему понадобилось? Неужели тоже стало интересно, как и моей шестнадцатилетней сестре?

Я хотел предупредить Артену быть настороже, но в это время что-то блеснуло на солнце между нами и орлом, и я едва успел выставить навстречу свое копье. Кинжал ударился об острие копья и отлетел в сторону. Сестра быстро сообразила, что нас атакуют, поэтому надела боевые перчатки и отправила в сторону птицы технику, с помощью которой создала три духовных кулака, нацелившись на птицу.

Незнакомец создал формацию, которую пересекали сотни духовных кинжалов. Удары Артены увязли в формации и припали.

Между тем я смог рассмотреть наездника. Это был крупный мужчина с короткими светлыми волосами, красной повязкой на голове и черным пятном на щеке, похожим на татуировку. Одну руку он вытянул перед собой, удерживая защитную формацию, а второй вытащил следующий кинжал из пояса, в котором виднелись еще с десяток точно таких же, и резким движением бросил.

На этот раз он тоже использовал технику, с помощью которой кинжал, не долетая до нас, резко изменил направление и полетел сначала вверх, а потом с огромной скоростью вниз. Прямо на меня.

Отбить кинжал не составило труда, но тут же следом полетел еще один, а затем еще и еще. Одному Небу известно, сколько кинжалов запрятано у этого практика, который без объяснения причин напал на нас.

— Смотри, там еще один такой же, — Артена указала влево, не прекращая отправлять удары в мужчину, который умело защищался своей формацией.

Я проследил за ее пальцем и увидел, что к нам летит еще один орел с наездником. На этот раз нас атаковали зелеными сферами, который взрывались, едва подлетая к нам. Стальной барьер, который я создал с помощью копья, эффективно справлялся с атаками.

Мы с Артеной находились в ладье на высоте около тридцати метров над землей, поэтому не могли ни подойти к нападавшим, ни улететь от них, так как орлы догнали бы нас.

Когда вдали показался еще один орел, я понял, что действовать нужно быстро. Я не знал, кто эти люди и чего они добиваются, но это уже и неважно. Они напали на нас, поэтому должны ответить за это.

В библиотеке резиденции я изучил технику, которая позволяет преобразовывать духовную энергию в стихийные проявления. Именно этой техникой я и решил воспользоваться. Для этого я велел Артене создать защитное поле, а сам раскрутил копье и сформировал с помощью духовной энергии на конце острия огненный хлыст.

Хлыст извивался, менял направления и кружился, поэтому было непонятно по кому он ударит. Именно этого я и добивался. Теперь оба практика не атаковали, а не сводили внимательного взгляда с хлыста, который, под моим руководством, вырисовывал различные узоры.

Оба незнакомца были закрыты защитными формациями, поэтому атаковать их было бесполезно. Зато птицы, на которых они сидели, ничем не были защищены. Хватило одного удара огненным хлыстом, чтобы снести голову одному орлу, а второго лишить крыла. Обе птицы с криками полетели вниз. Мужчины испуганно закричали и исчезли в ветвях деревьев. Вскоре послышался глухой удар.

Нападения третьего бандита (кем же они еще могли быть, если не бандитами) мы не стали дожидаться и атаковали первыми. Удар Артены пришелся по орлу, а мое воздушное копье вонзилось в спину практика, который уже целился в нас из лука. Орел рухнул вместе со всадником в реку, над которой пролетал.

— Надо улетать отсюда. Вдруг еще появятся, — встревоженно проговорила Артена.

Ее всю трясло. Скорее всего, от напряжения и волнения.

— Ты права, — кивнул я и приобнял ее.

По всей видимости, ей еще не приходилось сражаться с бандитами, а, соответственно, и убивать людей, поэтому эта ситуация так сильно сказалось на ней. Я же был спокоен, будто ничего особенного не произошло.

— Надо было послушать наставника. Он ведь сказал лететь над дорогами. В этих лесах много опасностей.

— Не волнуйся. Мы уже близко. По моим подсчетам завтра в обед уже будем в резиденции.

— Скорее бы, — она подняла лисицу, уткнулась носом в ее белоснежный мех и заплакала.

Я не стал ее утешать. Слезы лучше всего помогут сбросить напряжение и страх. Тем временем ладью подхватил сильный порыв ветра, и мы понеслись над зеленым морем леса в сторону родного дома.

Глава 5

Когда закатное солнце окрасило облака в оранжевый цвет, впереди показалась целая флотилия летающих кораблей, а также практики на гигантских мечах. Над кораблями развевались знамена дома Лан.

— Это Шаграт! Как хорошо, что мы с ним встретились! — захлопала в ладоши Артена.

Как только мы приблизились, практики, которые летели перед кораблями, узнали нас, убрали свои оружия и приветственно склонили головы. Корабли спустили паруса и замедлились. Мы подлетели к ближайшему и самому величественному из кораблей и увидели Шаграта. Он стоял на носу судна и, сложив руки на груди, с легкой полуулыбкой смотрел на нас.

— Шаграт! Как я по тебе соскучилась!

Артена оттолкнулась от зеркального столика, на который взобралась ногами, и с легкостью перемахнула на корабль. Шаграт распахнул объятия, улыбнулся и крепко обнял ее.

— Ну, как ты младшенькая? — ласково спросил он.

— Все хорошо. Но отец отправил меня в резиденцию, — пожаловалась она.

— Это правильное решение. Я всегда был против того, чтобы ты находилась у разлома. Там не место для молодой госпожи дома Лан, — он чмокнул ее в кончик носа и только после этого, повернулся ко мне.

— Приветствую тебя, Сорен.

— Приветствую, брат, — я склонил голову.

— Говорят, ты и в разломе отличился. Рад, что ты выбрал правильный путь. Думаю, твои силы и умения пригодятся нам в борьбе с демонами. Желаю тебе удачи.

— Спасибо, Шаграт. И тебе удачи.

Артена попрощалась с братом и перепрыгнула обратно в ладью.

— Кстати, вы не встречались с разбойниками долины Рах?

— Если ты про тех бандитов на орлах, то мы их уничтожили! — ответила Артена и показала крепко сжатый кулак.

— Молодцы! Их было около тридцати, но троих мы упустили. Они устроили очередную вылазку на наши земли. Видимо, в своем государстве уже нечего красть. Владыка Гардар вовремя отправил нас к разлому. Иначе пришлось бы по всей провинции их ловить. Счастливого пути, — кивнул он нам и приказал поднять паруса.

Мы низко поклонились старшему брату и еще какое-то время смотрели вслед его флотилии. Отец очень ценит и уважает его раз дает такую власть и людей. Надеюсь, и я когда-нибудь заслужу его доверие.

Вскоре стемнело, но небо было ясное, и мы решили продолжить путь. Полный месяц хорошо освещал всю округу, поэтому я не боялся сбиться с пути. Зато к утру мы уже будем в резиденции.

— Гляди, что это там? — указала Артена вниз, в темный лес.

Я пригляделся, но увидел лишь деревья, кусты и…красные глаза, которые мелькали прямо под ладьей. Красноглазый бежал за нами, иногда сверяясь с направлением. Сейчас я не чувствовал опасности. Наверное, потому, что здесь, в воздухе, неизвестное существо не могло причинить нам вреда.

К утру мы доберемся до города, куда и приведем красноглазого. Этого допустить нельзя ни в коем случае, ведь он может быть очень опасен.

— Надо спускаться, — сказал я сестре.

— Зачем? Он нас не сможет достать.

— Нас не сможет, но через пару часов мы долетим сначала до деревень, а затем и до города.

Сестра с тревогой посмотрела на меня и кивнула. Я нашел открытое место на берегу пруда и спустил ладью в камыши.

— Сиди здесь и не высовывайся, — велел я.

— А вдруг тебе понадобится помощь? — прошептала она.

— Сиди здесь, — строго повторил я, спрыгнул в воду, которая доходила мне по щиколотки, и двинулся к лесу навстречу неведомому существу с красными глазами.

Пока шел, потревожил уток, которые недовольно закрякали и постарались побыстрее спрятаться в траве. Когда выбрался на берег, пригляделся в темный лес, но красных глаз не было видно. Однако покалывание между лопаток уже появилось. Значит, он где-то здесь, совсем рядом.

Выставив перед собой копье, на полусогнутых медленно зашел в лес. То тут, то там слышались визги и возня – ночные охотники расправлялись с добычей.

Вскоре в воздухе появился знакомый запах. Мне вдруг показалось, что я вновь у разлома и ощущаю вонь мира демонов. В это время впереди, примерно в десяти метрах от меня, показались красные глаза. Судя по всему, это было довольно крупное существо, так как его глаза располагались почти на уровне моих.

Теперь я слышал его хриплое дыхание и ощущал тяжелый запах серы, мускуса и чего-то стухшего. Мы не двигались. Каждый ожидал нападения второго. Тень от ветвистой ели надежно скрывала его от лунного света, поэтому я до сих пор не понимал, кто передо мной.

Дальше так продолжаться не могло, поэтому я уже хотел атаковать первым, но вдруг за спиной послышался голос Артены.

— Сорен, похоже, он отстал от нас.

— Возвращайся в ладью, — прошептал я.

— Что ты говоришь? Я не расслышала.

Она подошла слева от меня, и в это самое мгновение существо, пронзительно завыв, бросилось на нас. Сначала я увидел неестественно выдвинутую вперед челюсть с двумя рядами острых зубов. Затем черную лоснящуюся кожу, прижатые к голому черепу уши и невероятно большие сильные лапы с когтями. Это был мутант.

Но, что меня больше всего удивило, на его шее болтались амулеты. Точно такие же я видел у демонов. Получается, что этот монстр проник к нам из мира демонов. Но почему преследует нас?

— Уходи отсюда! — выкрикнул я сестре и, выставив копье, ринулся навстречу мутанту.

Тот будто понял опасность, которая грозит от копья, поэтому остановился и ударил мощной лапой, пытаясь выбить оружие из моих рук. Острые когти прошлись по древку и на мое удивление оставили на нем царапины. Только сейчас я понял, что еще здесь присутствовало – сильная аура духовного зверя. Это был мутант, идущий путем Возвышения и прирученный демоном.

В это время я заметил, что Артена все еще стоит неподалеку и не собирается уходить, а нацепила свои боевые перчатки и не спускает взгляда с мутанта. Этого только не хватало. Теперь мне нужно заботиться и о ее защите.

Вложив духовную энергию в копье, я сделал резкий выпад, целясь в шею зверя. Тот отпрыгнул в сторону и одновременно с этим ударил мощной лапой. Огромные когти просвистели в нескольких сантиметрах от моей руки. Едва он приземлился на землю, как снова рванул на меня, клацая зубами, с которых разлеталась желтая слюна.

Я побежал прочь, уводя его подальше от сестры. Не хватало еще, чтобы он накинулся на нее. Используя технику шагов, я двигался так быстро, что ни одна колибри бы за мной не угналась, но монстр не отставал. Я слышал его хриплое смрадное дыхание за спиной. От его мощных ударов, нацеленных на меня, деревья разлетались в щепки.

На бегу отправил в него несколько воздушных копий, которые всегда достигали своей цели, но толку от них не было. Копья били по мутанту, но оставлялись лишь неглубокие раны, которые он даже не замечал.

Когда Артена осталась далеко позади, я остановился и обрушил на мутанта технику «трех лезвий». Светящиеся лезвия пронзили ночную тьму, на мгновение осветив черную кожу мутанта, и пронзили его. Но сильного вреда не причинили, только ранили слегка. Мутант задрал голову, яростно взревел и бросился ко мне зигзагом, чтобы уйти от очередной летящей в него техники.

Увидев, что воздушные серпы пролетели мимо цели и пропали среди листвы, я раскрутил копье, создавая стальной барьер. Мутант со всего разбега налетел на барьер, видимо, желая пробить защиту, но у него это не получилось.

Покружив вокруг меня и еще пару попытавшись прорваться сквозь барьер, он вдруг развернулся и скрылся во тьме. Я знал, что это уловка и не стоит бежать следом. Этот мутировавший зверь явно что-то задумал. Если сначала я думал, что это бывший волк, то потом узнал кошачьи повадки. Возможно, он был тигром.

Прошла минута-другая, но он не показывался, хотя острое лезвие между лопаток говорило, что опасность рядом.

— Ты его убил? — сзади послышался голос Артены.

— Я же сказал оставаться в ладье, — строго проговорил, обшаривая взглядом темный лес.

— Я волновалась. Тебя долго не было.

Она двинулась ко мне, совершенно не заботясь о тишине, будто прогуливалась в парке резиденции, а не в лесу с опасным мутантом.

— А где тело? Надо вытащить средоточие.

Я обернулся, чтобы приструнить ее, но в это время раздался яростный рык, и мутант выпрыгнул откуда-то сверху. Скорее всего, на дерево забрался перед атакой.

Я стрелой метнулся к Артене, прикрыл ее и выставил копье. Черное тело летело прямо на острие, но в последнее мгновение зверь дернулся и лезвие прошло по касательной, прочертив порез на плече мутанта. Падая, он зацепился когтями за древко и потянул на себя. Чтобы не упасть в смертельные объятия, я переступил и нажал тупым концом копья на горло зверя.

В это время подбежала Артена и принялась колотить по нему боевыми перчатками, оставляя вмятины на черном теле под дикий рев и хруст его когтей. Я продолжал давить на горло, тем самым лишая его возможности орудовать челюстями. Однако приходилось постоянно уворачиваться от острых когтей, которыми он пытался достать до меня.

После дюжины сильнейших ударов боевыми перчатками монстр захрипел, задергался в предсмертных конвульсиях и стих.

Артена торжествующе посмотрел на меня, ожидая похвалы, но я убрал копье и сурово сдвинул брови.

— Почему ты не послушалась меня? Нельзя так безрассудно поступать. Я несу за тебя ответственность, поэтому будь любезна выполнять мои просьбы.

— Сорен, но…

— Я еще не закончил, — прервал я ее. —Ты ведешь себя, как наивная глупышка. Жизнь рядом с разломом тебя ничему не научила?

— Научила. Одно я знаю точно: нельзя оставлять соратника в беде. Я не принцесса, которая ничего не умеет. Я практик этапа ученик алмазного ранга, и ты не можешь запретить мне сражаться со злом, — она прямо смотрела мне в глаза, сжимая кулаки.

Даже щеки раскраснелись. Похоже, она права. Младшего ребенка в семье, тем более девочку, принято оберегать, но не в этом мире. Я и забыл, что пару лет назад она обогнала меня, то есть Сорена, на этапе Возвышения, а наставник Маркус безмерно гордился ее успехами.

— Согласен. Но помни, что я все-таки твой старший брат. Поэтому слушаться все же ты обязана. А теперь давай вытащим средоточие зверя и продолжим путь.

Артена с облегчением выдохнула и кивнула. Я достал из пространственного кольца острый кинжал, который использовал для разделки, и склонился над черной тушей. На шее мутанта висели различные амулеты, сделанные из костей животных и разноцветных камней. Некоторые знаки я замечал в виде татуировок на телах демонов, но не знал их значения.

Тут я увидел то, что совсем не ожидал обнаружить на теле существа из другого мира. Теперь было понятно, почему он преследовал меня. На грубой веревочке болтался лоскут ткани. Этот лоскут был с моей одежды. В форту во время боя с Архидемоном в ледяном вихре, когда не видел, что происходит вокруг, я рванул в сторону, где лежали на каменных блоках оружия. Именно тогда я зацепил рубашку и порвал лоскут подола.

Монстр шел за мной по следу. Один из демонов обнаружил лоскут и отправил его убить меня.

— Почему ты застыл? Что-то случилось? — вырвал меня из раздумий голос сестры.

— Ничего, — я решил не говорить ей об этом. — Кстати, ты не видела лисицу?

— Она спала в ладье. Хочешь, чтобы я проверила?

— Нет. Не отходи от меня.

— То прогоняешь, то не отпускаешь, — она закатила глаза.

Я не стал отвечать, а приступил к разделке. Сейчас, когда разделал уже не меньше двух сотен туш, мне смешно вспомнить о разделке тех волков, что напали на меня во время первых тренировок в этом теле. Теперь я понимал осуждающие взгляды опытных охотников, которыми они провожали меня.

Чуть позже мы вернулись к ладье. Как и сказала Артена, лисица спала, свернувшись калачиком на шерстяном паласе. Похоже, она даже не заметила, что нас не было.

Поднявшись в небо, мы полетели дальше. Как я и думал, едва начал светать, как вдали показались первые поселения. Здесь, впрочем как и в моем мире в стародавние времена, предпочитали селиться поближе к большим городам, чтобы в случае опасности укрыться за его высокими стенами и за спинами стражников.

— Смотри! Там Школа Небесного Дракона, — указала она на небольшие строения и площадки для тренировок, находящиеся прямо посреди леса. — Интересно, почему тебя назвали Скрытый небесный дракон?

— Не знаю, — пожал плечами. — Я себя так не называл.

Город, в котором находилась резиденция дома Лан назывался Сиянар. Он небольшой, по сравнению с Глосаном, в котором проводился турнир, но гораздо лучше защищен. Великий дом Лан старался обезопасить жителей своей провинции от нашествия разбойников из соседнего государства, от демонов и монстров из разломов, а также от посягательств других Великих домов на свои земли. Так уж вышло, что благодаря трем разломам, которые находились на территории Ланира, здесь гораздо плодороднее земля, а также возникали аномальные участки, из которых буквально струилась энергия, напитывая растения.

Остальные три провинции за все время существования этого разделения неоднократно предпринимали попытки завладеть хотя бы частью территорий Ланира, но дом Лан отражал их набеги и открывал все новые и новые школы боевых искусств, чтобы создать армию из сильных практиков высоких ступеней Возвышения.

Для наследников дома Лан приглашали самых сильных и умелых наставников, поэтому ни Сорен, ни остальные два брата и сестра ни разу не учились в такой школе.

Я с интересом рассмотрел боевую школу, на площадках которой уже находились ученики и их наставники, и решил, что надо бы продолжить собственное обучение. Думаю, библиотекарь Ингрид не будет против, если я с собой в дорогу возьму несколько книг.

Глава 6

Едва мы добрались до города, как Артена стала проситься пройтись по лавкам, но я многозначительно посмотрел на заваленную покупками ладью и покачал головой. Сестра без лишних слов поняла меня и смирилась.

Как только мы долетели до резиденции, стражники оживились и приняли боевые стойки, не спуская с нас цепких взглядов, но по знакам на ладье и радостно махающей им Артене, узнали нас и почтительно поклонились. Усмехнувшись радости сестры, которая не хотела возвращаться в резиденцию, я опустил ладью на тренировочную площадку, на которой наставник обучал меня.

Слуги тут же прибежали и, склонив головы, встали с двух сторон от дороги, ведущей к дому.

Пока Артена распоряжалась, что делать с ее покупками, я посадил лисицу на плечо и направился к библиотеке. Наставник Маркус велел оставить ладью Ингрид, что я и намеревался сделать.

В библиотеке, как всегда, царила полутьма, в воздухе витал еле уловимый запах травяных свитков, ванили и чернил.

— Приветствую вас, молодой господин, — послышался чарующий голос библиотекарши.

Она показалась из темноты и направилась ко мне. На ней снова был полупрозрачный наряд с золотистой вышивкой. Волосы убраны в прическу, которую украшали белоснежные перья птицы.

— Здравствуйте, Ингрид, — я чуть склонил голову, но не отвел взгляда от ее невероятно соблазнительной фигуры, которую наряд не скрывал, а подчеркивал. — Наставник Маркус велел передать вам ладью, на которой мы с Артеной добрались сюда. Я его оставил на тренировочной площадке у дома.

— Хорошо, я сохраню для наставника его ладью. Могу я быть еще чем-нибудь полезна вам, господин Сорен? — с полуулыбкой спросила она и провела рукой по груди.

Неужели соблазняет?

На всякий случай окунулся в память Сорена, чтобы выяснить, что их связывало, и понял, что она не раз делала ему недвусмысленные намеки, но почему-то прежний Сорен воспринимал ее лишь как одну из своих слуг. Это он зря. Ингрид невероятная красотка.

— Да, мне нужны техники, связанные с копьем, которые я мог бы взять с собой в путешествие.

— К сожалению все, что есть в нашей библиотеке для идущих путем копья, вы уже изучили в прошлый раз, — робко ответила она, будто это была ее вина.

Я задумался. Может, взять книги по истории этого мира? Наверняка я не знаю и половины того, что происходило на этих землях за многовековую историю создания государства. Или продолжить изучение ценных растений, ведь эти знания мне могут пригодиться, когда я доберусь до острова Исчезающих теней? А, может, прочитать справочник артефактов, ведь я почти ничего не знаю про большинство артефактов, которые хранятся в моем пространственном кольце?

— Господин Сорен, могу предложить вам техники, направленные на управление энергией. Думаю, они полезны для любого практика.

— Управление энергией? Хм…

— Да. С помощью этих техник вы сможете укреплять не только тело, но и разум, а также развить внутреннюю силу и осознанность, что приведет к гармонизации тела и ума. Все это поможет преодолевать невидимые пороги и препятствия на этапе Возвышения.

— Думаю, ты права. Принеси мне это техники, — кивнул я, делая вид, будто не понял намека по поводу невидимых порогов и препятствий.

Ингрид наверняка знает, что Сорен застрял на определенном этапе. Однако с тех пор я преодолел уже две ступени, о чем она, видимо, не слышала. Интересно, девушка хоть иногда выходит из библиотеки, ведь этап воина медного ранга я получил именно здесь? Уверен слуги судачили об этом, ведь тогда пришлось менять стекла и даже ванну в моей комнате.

Библиотекарь скрылась во тьме, безошибочно определяя, где что лежит и прекрасно ориентируясь в темноте. Не удивлюсь, если она изучила уже какую-нибудь технику, которая позволяет видеть в темноте. Других объяснений у меня не было.

Я прошелся между столами, читая изречения великих мастеров, которые были написаны на черных досках золотыми иероглифами и развешены на стенах.

— «Великая река течет медленно, но неуклонно к морю», — послышался сзади голос Ингрид. Она процитировала одно из изречений. — Думаю, эти слова идеально подходят вам.

— Почему?

Она подошла и протянула мне три свитка, которые отличались тем, что их перевязывала красная нить с кисточками на концах. Возможно, они из какого-то скрытого отдела библиотеки.

— Я уверена, что за вами великое будущее. Главное, неуклонно двигаться к морю, как говорится в изречении.

— Откуда такая уверенность? — заинтересовался я.

— Моими предками были провидцы, которые служили Великому дому Гирит. Я не развивала в себе эту способность, но кое-что само приходит мне в голову. Даже когда я этого не хочу.

— Да? Можете рассказать обо мне?

— Я многого не знаю, но вижу вас стоящим на вершине горы под названием «Пик Небесного Света», что находится на востоке нашей провинции, — восторженно проговорила она, но тут же смутилась и добавила. — Конечно, это не значит, что вы заберетесь на ледяную вершину. Это всего лишь образ.

— То есть тебе в голову приходят образы, а ты пытаешься их расшифровать?

— Да, так и есть, молодой господин. Наше будущее закрыто плотной завесой, но провидцы могут заглянуть в небольшую щелочку и намекнуть на то, что ожидает нас в будущем.

— Ясно. Что еще ты можешь сказать про меня?

— Больше ничего. Если хотите знать больше, то найдите монахов-провидцев… Конечно, если они еще остались.

Девушка тяжело вздохнула и, поклонившись, хотела удалиться, но я ее остановил.

— Почему ты так говоришь? Что с ними могло случиться?

— Их убивают, — она подняла на меня глаза, полные слез. — Власть имущие не хотят знать правду. Они лишь требуют, чтобы провидец сказал о долгой и счастливой жизни. Но провидцы никогда не лгут – за это их накажет Небо, поэтому говорят всё, что видят. Многих это не устраивает… Так погибла и моя семья. Дед рассказал о проигрыше перед сражением.

Она смахнула набежавшие слезы.

— Если вам больше ничего не нужно, то позвольте удалиться. Извините меня за чрезмерную откровенность.

— Все хорошо, Ингрид. Я рад, что мы поговорили.

Зажав свитки подмышкой, вышел на улицу и зажмурился от яркого света. После библиотеки, солнечный свет казался слишком ярким.

Лисица все это время сидела у меня на плече и будто прислушивалась к разговору. Мне даже пришло в голову, что она понимает человеческую речь. Но тут она спрыгнула с плеча и погналась за бабочкой с большими сиреневыми крылышками. Не-е-ет, ничего она не понимает. Она лишь зверек, который почему-то постоянно возвращается ко мне.

Раздумывая над словами Ингрид, я зашел в дом и поднялся в свою комнату. Здесь все было так же, как и раньше. Похоже, даже уборку продолжали проводить каждый день, так как не было ни пылинки.

Сбросив грязную пыльную одежду, забрался в ванну и включил воду. Пока горячая вода понемногу покрывала мое тело, я незаметно для себя окунулся в медитативное состояние. Сражение с бандитами просмотрел вскользь. Не хотел заострять на них свое внимание. Редко среди них встречались практики с действительно высоким этапом Возвышения. Все-таки Небо не поощряло то, чем они занимались, поэтому чинило препятствия на их пути. Возможно, и Сорен застрял из-за чрезмерной горделивости и высокомерия. Об этом одному Небу известно.

Бой с мутантом решил изучить до мельчайших подробностей. Я уже не раз встречался с мутантами, поэтому знал, что их отличает озлобленность и бесстрашие. Ни один зверь не пойдет против практика, если это не духовный зверь, так как чувствует, что слабее и лучше сбежать. Мутанты же не понимали этого. Похоже, изменения касались не только их тела, но и разума. Этот же мутант был довольно умен. Он не только шел по моему следу, но и нападал грамотно.

Еще меня удивило, что он очутился в другом мире, но все равно неотрывно шел по следу. Притом что мы летели, а не шли по земле. Неужели у него такой чувствительный нюх? Или он шел не на запах, а на ауру?

Много вопрос, ответы на которые могут дать только демоны. Но я ни о чем с ними разговаривать не собираюсь. Они – зло, и при встрече со мной их ожидает смерть.

Когда ванна набралась, я погрузился на самое дно и, продолжая медитировать, обратился к своему телу. В таком состоянии я чувствовал и слышал все, на что в обычной жизни не обращаешь внимания: как бьется сердце, как бежит по венам кровь, как по узлам и меридианам струится энергия, как работает кишечник и еще много чего. Мы ко всему привыкаем и просто не замечаем, сколько труда стоит нашему телу продлевать нашу жизнь.

После того как вылез из ванны, в дверь постучали и зашел слуга.

— Молодой господин, куда вам накрыть на стол?

— А где обедает моя сестра?

— Молодой господин, госпожа Артена увлечена перестановкой в своей комнате и ответила, что не притронется к обеду, пока все не будет так, как она задумала. Почти все слуги помогают ей, поэтому я один буду в вашем подчинении.

— Тогда принеси обед прямо сюда, на балкон. Зная Артену, лучше ее не трогать, пусть занимается своими делами.

Слуга удалился, а лисица, услышав мой голос, запрыгнула со двора прямо на балкон и растянулась на диване.

— Ты тоже проголодалась? — я опустился рядом с ней и погладил по шелковистой шерстке. — Только боюсь в этот раз будут подавать мясо не духовных животных, а обычных.

Она фыркнула, скрутилась калачиком и укрылась хвостами. Похоже, она все-таки понимает меня.

Вскоре слуга явился с подносом, который ломился от яств. Я снова убедился в том, что нигде так хорошо не кормят, как дома. Лисица тоже высунула свой черный нос и заинтересовалась тушеным мясом. Я скормил ей три больших куска и даже одно сахарное печенье. Да-а, одними бабочками сыт не будешь.

После сытного обеда навестил Артену, которая уставшая, но довольная, полулежала на диване и любовно осматривала свою комнату.

— Сорен, ну как тебе? Правда, красиво?

Ее комната напоминала музей, а не спальню: много зеркал, картин, статуэтки, вазы с живыми цветами, ковры и балдахин, украшенный вышивкой. От изобилия красок и блеска рябило в глазах.

— Главное, чтобы тебе нравилось, — ушел я от ответа.

— Мне нравится. Даже очень, — она смахнула с лица прядь волос, поднялась и спросила. — Чем ты сегодня намерен заниматься?

— Подготовлю все необходимое для путешествия и загружу в свое пространственное кольцо.

— А когда ты собрался уходить?

— Завтра на рассвете.

— Завтра? Так быстро? Побудь со мной немного. Я не хочу оставаться здесь одна, — надула она губки.

— Ты не одна. Здесь много слуг и стражников.

— Ты знаешь, о чем я говорю. Мне не с кем разговаривать.

— А Ингрид? По-моему, она очень умная и с ней точно найдется о чем поговорить, — предложил я.

— Хм, пожалуй, ты прав. Но она такая затворница. Из библиотеки не вытащишь.

— Пригласи ее погулять по городу или посидите за чашкой чая. Думаю, она не откажется составить тебе компанию.

Артена согласилась со мной и хотела показать наряды, которые она себе купила, но это было уже выше моих сил, поэтому под предлогом подготовки к путешествию, я сбежал от нее.

В этом городе, как и в том, в котором я очнулся, жители налицо знали представителей дома Лан, поэтому все кланялись и приветствовали меня. Куда бы я ни зашел и чем бы не заинтересовался, мне всегда предлагали забрать бесплатно. Я, конечно же, отказывался и платил полную стоимость, но такое расположение и щедрые порывы были мне приятны. Сразу видно, что здесь чтут Великий дом Лан.

Накупив съестного на две недели, я двинулся к кварталу артефакторов. Здесь можно приобрести от эликсиров и «священной» воды до различных видов оружий. Я пришел сюда за одеждой. Той самой, которая не рвется, не мнется, не горит и не пачкается. В дороге такие вещи просто незаменимы.

Когда открыл дверь, мелодично зазвенели колокольчики. Пожилой артефактор-портной сидел за прилавком и что-то высчитывал, записывая цифры в толстую, изрядно потрепанную книжицу. Он даже не поднял голову, так был увлечен своим занятием.

Я подошел к нему и постучал костяшками пальцев по прилавку из темно-красного дерева.

— Погодите-погодите. Дайте закончить, иначе собьюсь, — проворчал он.

В ожидании, когда портной закончит свои подсчеты, я прошелся по лавке. Кроме костюмов различных расцветок, здесь также висели длинные халаты и плащи, украшенные сложными рисунками и символами, легкая броня из кожи, пояса и ремни с камнями.

Один из плащей с капюшоном мне понравился, и я решил его приобрести. Как и ремень с голубыми камнями. С ремнем шли ножны с такими же камнями.

— Слушаю вас. Чего хотели? — портной разогнулся и потер уставшие глаза.

— Беру этот халат и ремень. А также мне нужен прочный артефактный костюм.

Портной, наконец, посмотрел на меня. Ему хватило пару секунд, чтобы узнать меня. Он испуганно выдохнул, резко вскочил, уронив стул, и засеменил ко мне, низко кланяясь и приговаривая:

— Простите меня, господин Сорен. Прошу, простите старого дурака, что заставил вас ждать. Я думал, что это один из учеников школы Небесного дракона. Они часто сюда заходят, но у них нет денег, поэтому смотрят и уходят. Не гневайтесь на старика. Я подводил итоги этого месяца и подсчитывал свои доходы и расходы, поэтому был невнимателен к вам. Еще раз прошу…

— Хватит, — строго сказал я. — Ничего страшного не произошло. Зато я подобрал себе отличный плащ и ремень.

Я указал на вещи, которые собирался приобрести. Однако портной продолжал дрожать, как лист на ветру.

— От-тличный выбор! Берите даром!

— Нет, даром не надо. Лучше подберите мне костюм.

— Да-да, конечно. Минутку. Одну минутку, — он поспешил к небольшой двери в самом конце лавки. — Я сейчас. У меня есть кое-что для вас.

Из-за двери послышались звуки: что-то падало, шуршало, скрипело. Интересно, чем он там занят? После очередного грохота я уже хотел пойти ему на помощь, но тут дверь открылась и появился довольный портной. На вытянутых руках он нес сложенный костюм так, будто это была дорогая ваза.

— Это лучшее, что у меня есть.

Он развернул передо мной костюм, сшитый из лоскутков серой, черной, темно-зеленой ткани.

— Кроме всех прочих свойств артефактного костюма. Этот сделает вас незаметным в любой местности. Вы будете стоять в трех метрах от человека, а он не будет вас видеть.

— И все из-за расцветки? — засомневался я.

— Не только. Я зарядил его определенным образом. Не буду вдаваться в подробности. Это совсем ни к чему и к тому же совсем неинтересно. Главное, что такое свойство у него есть.

Я внимательно рассмотрел костюм и понял, что он идеально подходит мне по размеру, а расцветка хоть и необычная, но дополнительная маскировка не помешает. Ведь, как сказал наставник, портал находится в лесу, в котором будут не только честные практики, но и те, что мечтают поживиться за чужой счет.

Глава 7

Я закупил все необходимое, прогулялся по городу, поел горячего мясного бульона с клецками и вернулся к резиденции. Когда подходил к дому, увидел двух девушек, прогуливающихся по узкой тропе в саду. Артена послушалась и по моему совету пригласила Ингрид, которая, как обычно, выглядела очень соблазнительно. Они о чем-то разговаривали вполголоса и выглядели как подружки, доверяющие друг другу свои секреты.

Теперь я был спокоен. Под присмотром мудрой библиотекарши сестра не наломает дров. Думаю, отец вдвоем отправил нас в резиденцию, чтобы я за ней присматривал.

После ужина опустился на коврик на балконе и окунулся в медитацию. Мне следовало продумать маршрут, исходя из данных тех карт, что успел изучить. Чтобы добраться до озера, нужно преодолеть путь в девять тысяч километров. Это будет сложный путь через горы и леса с духовными зверьми, но теперь я буду один, а это гораздо легче, чем с караваном или с сестрой, за которую нужно нести ответственность.

К тому же мне предстоит пересечь почти всю территорию провинции, которой управляет дом Кхэру, а они славится алхимиками, что вполне понятно, ведь сразу после посещения острова с добытыми ресурсами практики будут искать искусного алхимика для создания пилюль, позволяющих быстрее подняться по ступеням Возвышения.

Однако отношения у дома Лан с домом Кхэру довольно натянутые. Надеюсь, у меня не возникнет трудностей, ведь и Кхэру считает, что дом Лан должен бесплатно делиться ресурсами из разломов, а не продавать их.

После медитации забрался под одеяло и уже собирался заснуть, но тут в дверь постучали.

— Войдите!

Дверь приоткрылась и показалась Артена.

— Сорен, ты не спишь?

— Уже лег. Что ты хотела?

Она зашла, закрыла за собой дверь и, молитвенно сложа руки, попросила:

— Можно мне с тобой?

— Нет, нельзя. Отец велел…

— Но ты же его не слушаешься, — возразила она. — Почему я должна выполнять его распоряжения?

— Я слушаюсь. Он мне велел вместе с тобой прибыть в резиденцию, что я и сделал. О том, чтобы я оставался здесь – не было ни слова.

— Но я не хочу здесь оставаться, — надулась она.

— Почему? Разве ты не подружилась с Ингрид?

— Подружилась, но она такая умная, что я чувствую себя… дурой, — еле слышно ответила она.

— А вот это ты зря. Всегда нужно выбирать тех, кто умнее и сильнее тебя. Только так ты будешь стараться стать лучше, чтобы дотянуться до них.

Думаю, от нее ты узнаешь много нового и интересного. Главное, слушай и впитывай.

— Ну ладно, — сдалась она, потом кивнула на лисицу, лежащую у моих ног, и с надеждой спросила. — А, может, оставишь лисицу здесь со мной? Я за ней буду ухаживать.

— Лисица, как кошка, гуляет сама по себе. Если захочет, то останется. А если нет, то ты не сможешь ее удержать.

Артена печально вздохнула, развернулась и уже у двери сказала:

— Удачи тебе, Сорен. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать…И привези мне что-нибудь необычное из поездки.

— Хорошо. Спокойной ночи, сестричка.

***

На следующее утро, едва небо немного посветлело, я надел артефактный костюм, нацепил на плечи плащ и вышел из дома. Лисица шла рядом со мной, хотя я ее даже не звал, и неспешно помахивала всеми четырьмя хвостами.

Слуги еще спали, поэтому единственные, кто проводил нас, были стражники на воротах. Я попрощался с ними и двинулся по утреннему городу. Улицы были пустынны. Только над пекарнями вился дымок из печи. К пробуждению жителей свежая выпечка будет готова.

Сиянар был совсем небольшим городом, поэтому, даже не используя технику шагов, мы с лисицей через двадцать минут вышли за городскую стену и двинулись по широкой дороге навстречу новым приключениям.

Если придерживаться дорог, то путь увеличится чуть ли не вдвое, поэтому я решил преодолеть расстояние до озера по прямой. Конечно, это не совсем удобно, так как бежать по дремучему лесу не то же самое, что по дороге, но я посчитал, что даже так я доберусь быстрее.

Когда мы вышли из леса, я вытащил из пространственного кольца летающий меч, который приобрел на камни из мира демонов, и, посадив лисицу на плечо, взмыл в воздух. Подо мной проплывали поля, леса, реки и небольшие деревушки. В лицо дул легкий свежий ветерок, а сверху грело солнце. Надеюсь, весь путь пройдет также легко.

Едва я подумал об этом, как меч подо мной резко остановился, а затем кубарем полетел вниз. И мы с лисицей вместе с ним. Под нами была полноводная река, в которую мы и упали. Больше всего я беспокоился о лисице, поэтому тут же поймал ее в воде и всплыл наверх. Тяжелый меч пошел ко дну, и я точно не хотел за ним нырять. Все равно в тине его невозможно будет найти.

Течение было сильное, поэтому пришлось побороться со стихией, прежде чем достиг берега. Лисица спрыгнула с руки, отряхнулась и принялась вылизывать белоснежную шерстку. А я снял плащ и обувь и разложил их на берегу, чтобы просушить. Артефактный костюм остался сухим. Вода с него каплями просто скатилась. Очень удобно.

— Что же произошло? Почему меч упал? — задумчиво проговорил я.

Лисица подошла ко мне, заглянула в глаза, затем подпрыгнула и закружилась.

— Ты хочешь что-то сказать?

Она вновь закружилась.

— Я не понимаю. Мне нужно покрутиться? — предположил я, но зверек сердито взглянул на меня. Я понял, что ошибся.

— Ты хочешь, чтобы я… покрутил копье? — сделал еще одну попытку.

На этот раз лисица радостно подпрыгнула.

— Ну хорошо, — ответил я, но так и не понял для чего, ведь опасности не чувствовалось.

Я вытащил копье из пространственного кольца, перехватил его и закрутил. Сначала все шло хорошо, но как только отправил в копье духовную энергию, понял, о чем пыталась сказать мне лисица. Что-то или кто-то блокировал энергию. Я не смог создать ни стальной барьер, ни воздушные серпы, ни-чего-го. Сразу стало не по себе.

— Надо убираться отсюда.

Посадив лисицу на плечо, я побежал к лесу, но не смог использовать технику шагов. Что за чертовщина?

Лисица же не стала спокойно сидеть на плече, а спрыгнула и скрылась в кустах. Я перехватил поудобнее копье и углубился в лес, петляя между поваленных деревьев и оврагов. Опасности не чувствовалось, но уже то, что кто-то был настолько силен, что может блокировать энергию, меня сильно напрягало. Кто знает, на что еще способен этот человек… или не человек?

Я успел пробежать километра три, когда появилась лисица. Она сначала бежала рядом, но уже через пару минут посмотрела на меня, взмахнула хвостами и резко повернула налево. Она явно позвала меня за собой. Я решил довериться ей и побежал следом, ведь давно убедился в том, что она более чувствительна и может видеть и слышать то, чего не могу я.

Вскоре меня обдало мощной аурой. Такую силу я ощущал разве что от…

Передо мной было побоище. Деревья разлетелись на куски, кусты просто смело, как и траву. Посреди открытого пространства лежали двое. Один из них – громадный краснокожий демон. В нем было не меньше десятка стрел с белым оперением, но его убило не это. Его рогатая голова лежала в паре метров от тела. Своей мощной рукой с острыми когтями он держал за шею мертвого лучника. Лук с острыми лезвиями на концах валялся неподалеку, и одно лезвие покрыто запекшейся темной кровью. Печальная картина.

Я отдалился не так уж и далеко от Сиянара, поэтому было странно, как вообще демон сумел добраться до сюда. Возможно, ему удалось вырваться из одного из трех разломов и незаметно углубиться в провинцию. А как же лучник? Как он смог найти его в одиночку?

Это была битва один на один, так как других трупов не было видно, а практика до сих пор никто не похоронил и демона не сожгли. Значит, никто, кроме меня, не знает, что здесь случилось.

Возвращаться назад я не хотел, поэтому для начала забрал небольшую табличку, висящую на груди практика под одеждой. На ней было написано его имя и место рождения. Затем выкопал яму, аккуратно уложил на дно несколько веток хвойного дерева, а уже сверху опустил мертвого лучника, который по виду был примерно моего возраста.

Конечно, его следовало похоронить с почестями, и я обязательно займусь этим, но уже после возвращения из путешествия. Сейчас главное, чтобы звери не растащили мертвое тело на куски.

Закопав могилу, сверху установил кусок дерева, на котором написал то, что было на табличке: имя и место рождения. Этого будет достаточно, чтобы найти его родных. Лук я похоронил вместе с ним, ведь он мне ни к чему, а для практика нет ничего ближе оружия, с которым он идет по пути Возвышения.

Когда подошел к демону, невольно напрягся. От него до сих пор веяло силой, хотя он однозначно был мертв. По крайней мере я еще не встречал существ, которые смогли бы выжить без головы. К тому же из него вытекало столько крови, что земля под ним была черной.

Лисица же все это время не отходила от него и бегала кругами, зачем-то пытаясь подлезть под него.

— Что ты там учуяла? Надеюсь, не полевую мышь, — я строго посмотрел на свою любимицу, но та фыркнула и строго посмотрела на меня.

М-да, с новым хвостом она стала еще умнее.

— Ладно, давай посмотрим.

Я схватил демона за трехпалую руку и резким рывком перевернул. Мощная аура, которую я ощущал все время пока здесь находился, резко усилилась, отчего у меня даже перехватило дыхание.

На влажной кровавой земле лежал золотой лист. Точно такой же я нашел в Лабиринте – в городе, который создали практики, чтобы удержать демонов. Кстати, когда я рассказал о Лабиринте после возвращения в лагерь, Хортон Арва рассказал, что вместо двенадцати таких городов-ловушек существует всего лишь три. По одному в каждом из разломов. Притом в остальных разломах Лабиринты уже уничтожили демоны, оставив на их месте лишь раскрошенный камень.

Я подошел к листу и поднял его с земли. Это была первая страница. Та самая, на которой было написано название техники.

— «Ладонь энергии и времени», — прочел я надпись на золотистом листе.

Я еще никогда не встречал технику, которая была бы напитана энергией. Притом довольно сильной. Если сравнивать с этапом Возвышения практиков, то не ниже воина золотого ранга.

Даже если бы у меня в руках была вся техника, а не только два листа, я бы не смог ее освоить. Мне не хватило бы духовной энергии или даже имеющаяся причинила бы ущерб моим меридианам и узлам. Поэтому я решил сохранить его на будущее, хотя не был уверен, что смогу найти все листы.

Убрав золотой лист в свое пространственное кольцо, я принялся собирать куски разломанных деревьев для костра. В это время лисица скрылась в лесу, и оттуда донесся писк какого-то мелкого животного.

Я же обратил внимание на куски ткани, что валялись повсюду, и понял, почему демон сумел уйти так далеко от разлома. Он выдавал себя за человека, как те демоны, что проникли на турнир.

Это открытие меня встревожило. Сколько еще демонов прячется среди людей на нашей земле? Наверняка они шпионят, и все докладывают Верховному Лорду.

Во время турнира никто, даже защитники города, не смогли выявить волков в овечьей шкуре. Неужели их никак нельзя распознать? Нужно быть внимательнее и настороженно относиться ко всем, кого встречу на своем пути.

Вскоре костер разгорелся. Приторно-сладкий тошнотворный запах горящей плоти демона разнесся по округе. Мне не терпелось уйти подальше отсюда, но я решил дождаться, когда сила костра ослабнет, чтобы огонь не перекинулся на лес.

Лисица бегала неподалеку и выглядела вполне довольной. К тому же я заметил, что с того времени, как убрал золотой лист в кольцо, снова мог пользоваться духовной энергий, как и раньше. Больше ее ничто не блокировало. Возможно, именно поэтому демон хотел воспользоваться ею во время сражения с лучником.

Когда в костре остались лишь головешки и тлеющие кости демона, я продолжил путь, используя технику шагов. С тех пор как достиг этапа воина медного ранга, стал двигаться еще быстрее, и временами лес превращался в сплошную зеленую стену. Если меня больше ничего не остановит, то доберусь до портала гораздо быстрее, чем рассчитывал.

Лисица осталась далеко позади, но я не беспокоился о ней. Уж если в мире демонов она без проблем находила меня, то здесь и подавно.

Стараясь не привлекать ненужного внимания, я обходил стороной поселения, встречающиеся на моем пути. С собой у меня было все необходимое, поэтому не было повода задерживаться в города и мелких поселениях.

Лишь когда стало вечереть и солнце скрылось за деревьями, я задумался об отдыхе и, замедлившись, принялся искать место для ночлега. Вскоре такое место нашлось на берегу небольшой речушки.

Я развел костер, подвесил над ним котелок с ключевой водой и принялся жарить мясо, которым запасся еще Сиянаре. Аппетитный аромат чуть подсоленного и перченого мяса разнесся по округе. Только сейчас я понял, как проголодался.

Бросив в кипящую воду несколько сушенный чайных листиков, приступил к трапезе. Вокруг стояла тишина, лишь журчал ручей и деревья перешептывались листьями. Ночные хищники еще не вышли на охоту, поэтому можно насладиться спокойствием.

Я поймал себя на мысли, что теперь для меня прошлая жизнь будто была сном. Тяжелым, беспокойным сном, после которого просыпаешься и радуешься новому дню. Пусть я не так давно попал в этот мир, но он стал для меня родным.

Разложив палатку, я забрался в нее и, растянувшись, окунулся в воспоминания. Интересно, где сейчас Алисия, которую вместе с детьми я спас от разбойников? Она чем-то отличалась от других девушек-практиков, которых я встречал. Ее аура и та сила, которую она мне подарила, до сих пор оставались живы в моей памяти. Если бы я самолично не спас ее, то подумал бы, что она на стороне зла. Что-то отторгало ее от меня, но в то же время и притягивало. Очень необычное чувство.

За раздумьями я не заметил, как уснул. Но лишь на мгновение. Вскоре я почувствовал, что не один, и это была не лисица.

Глава 8

Меня будто подбросило, и в спину воткнулось острое лезвие опасности. Я выхватил копье и ринулся из палатки, готовый отразить нападение. Однако вокруг было тихо и спокойно. Лишь красные угольки перемигивались в остывающем костре.

Опасность была совсем рядом, сердце тревожно застучало, тело напряжено и слух обострен. Может, какой-то зверь? Или еще один монстр из мира демонов?

— Выходи! — прокричал я. — Я знаю, что ты рядом!

В ответ мне была лишь тишина. Прождав пару минут, я решил обследовать лес и устремился в ближайшие кусты, распугав каких-то мелких птиц. Пока я обходил свой лагерь по периметру, чувство опасности то притуплялось, то с новой силой жалило мне спину.

Через полчаса я вернулся к лагерю, так и не обнаружив источник опасности. Кстати, спину уже не кололо. Если кто-то и был, то его уже здесь нет. Возможно, это был зверь, который почувствовал практика и решил ретироваться.

Допив оставшийся чай из котелка, я снова забрался в палатку, но теперь мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы заснуть. Я невольно прислушивался к каждому шороху, скрипу деревьев и крику ночных жителей леса. Однако усталость взяла свое, и я все же окунулся в дрему.

На рассвете меня разбудил гомон птиц. Веселое щебетание и первые лучи солнца прогнали ночную тревожность. Я развел костер, набрал воду в котелок и заметил лисицу, которая, размерено махая четырьмя хвостами, приблизилась ко мне и потерлась о ногу.

— Тебя долго не было, — я взял ее на руки и погладил.

Лисица взобралась мне на плечо и обвила шею хвостами. Наверняка хочет сказать, что больше не хочет бежать следом, а лучше посидит на плече.

Позавтракав, я пустился в дальнейший путь. Вдруг вдали показался дым, и послышались крики людей. На этот раз я не стал оббегать стороной, а ринулся прямо к поселению.

Когда выбежал из леса, увидел, что полыхает целая улица. Дома, лавки, дворовые постройки – все было объято огнем, и он продолжал быстро распространяться. Люди плакали и кричали от бессилия, понимая, что не смогут справиться с бедой. Сильный ветер подгонял огонь, отчего он прямо на моих глазах перекинулся через стволы деревьев на соседнюю улицу.

Некоторые жители еще пытались бороться, поливая стены домов водой, но было понятно, что это все напрасно. Стихия слишком разыгралась.

Надо было действовать быстро и решительно, пока есть возможность сохранить хотя бы часть домов. Я спустил лисицу на землю и рванул к пожару, на бегу раскручивая копье. Духовная энергия хлынула по рукам в копье, преобразуясь в водную стихию. Каждый взмах оружия образовывал водяного змея, который извиваясь, опускался на землю, и превращался в лужу.

— Назад! — крикнул я, увидев, что несколько юношей пытаются бороться с огнем, подбегая к бушующему пламени с ведрами с водой.

Они обернулись и испуганно попятились, глядя на мчащегося на них практика, окруженного водяными змеями.

Я все сильнее раскручивал копье, отчего змеи становились крупнее и выше, поднимались в воздух, орошая всю округу блестящими брызгами. Я остановился между юношами и огнем, и отправил змей на один из домов.

Вместе с черным дымом повалил белый пар. Змеи пропадали в пекле жара, но и огонь становился все меньше. Я же, не переставая, формировал все новых и новых водяных змей, которых вскоре стало так много, что казалось, будто пошел ливень от брызг, что летели от них.

Прошло минут десять, когда последний змей ворвался в горящий внутри дом и взорвался там, превращаясь в миллиарды мельчайших капель. Пожар был потушен. Только пар поднимался в небо и пахло гарью.

Жители окружили меня и принялись благодарить. Некоторые опускались на колени и кланялись, припадая к земле. Женщины плакали и пытались поцеловать полы моей рубашки.

— Не стоит. Я всего лишь выполнил свой долг, — мне стало неловко из-за чрезмерной благодарности.

— Господин, если бы не вы, мы бы все остались без крова, а, может, и погибли. Ведь такой сильный огонь наверняка перебросился бы на лес, — проговорил пожилой мужчина с глубокими морщинами, избороздившими его худое лицо. — Меня зовут Норман Гвард. Я здешний староста. Примите в дар казну нашего поселения. Это все, что у нас есть.

Он поклонился и протянул мне небольшой кожаный мешочек с монетами.

— Норман Гвард, мне не нужны ваши деньги. Они вам самим сейчас понадобятся, чтобы восстановить дома. Я должен был помочь, ведь меня привело сюда Небо. Я мог пойти по другому пути или припоздниться. То, что я оказался здесь именно в это время – провидение Неба. Зачем еще нужны практику силы и возвышение, если не помогать людям, оказавшимся в беде?

— Спасибо вам! — он снова низко поклонился. — Можете назвать свое имя? Мы бы хотели знать, как зовут нашего спасителя.

— Меня зовут Сорен из Великого дома Лан, — ответил я и окинул взглядом свой костюм, на котором не осталось ни единого прожжённого пятнышка, хотя я был совсем рядом с бушующим пламенем, от которого летели искры.

— Сорен Лан? Уж не вы ли тот, кого называют Скрытым небесным драконом?

Жители принялись перешептываться.

— Моя слава бежит впереди меня? — усмехнулся я. — Да, мне дали это прозвище после сражения в Глосане на арене турнира, куда пробрались демонов. С тех пор прошло уже достаточно времени, и я думал, что все об этом позабыли.

— Господин Сорен, как можно забыть о таком подвиге? Говорят, демоны хотели открыть еще один разлом прямо в центре города. Страшно представить, что стало бы с местными жителями, если бы вы не помешали случиться этому, — он покачал головой.

— Верно. Они бы пострадали. Но я был не один. Много сильных и храбрых воинов сражались с демонами, и большинство из них, к сожалению, погибли. Небу было угодно, чтобы я остался жив. Возможно, даже ради вас. Ведь если бы меня убили еще тогда, то я бы не смог помочь вам. Так что не надо благодарить меня. Благодарите Небо, — кивнул я и двинулся к лесу, чтобы продолжить путь.

Мне вслед понеслись пожелания доброго пути и благодарности.

Лисица, которая все это время не отходила от меня ни на шаг, бежала следом. Мы прошли всего несколько километров от поселения, когда я увидел убитого медведя. Притом медведь наверняка был духовным зверем ведь почти в два раза больше обычного. У него была вырвана нижняя челюсть, голова развернута назад и на груди зияла дыра.

— У него нет средоточия. Кто-то просто разорвал ему грудь и вырвал его, — вполголоса проговорил я и обернулся.

Следов сражения практически не осталось, если не считать вырванных из земли комков земли с травой. Медведь от кого-то убегал, но этот кто-то настиг его и с легкостью убил, ведь иначе здесь было бы гораздо больше следов борьбы. Кто же такой сильный обитает в этих лесах? Надо быть на страже.

Я подхватил лисицу и посадил на плечо, затем вытащил копье из пространственного кольца и двинулся дальше.

Ближе к обеду, когда я уже подыскивал место для отдыха, в нос ударил ни с чем не сравнимый запах разложения.

Я прошел совсем немного и увидел большую синюю птицу, точно такую же, с котором мы сражались по пути на турнир. У птицы была вырвана нога и разорвана грудь. Опять кто-то поживился средоточием духовного зверя. Кто же это может быть?

Обследовав округу, я снова ничего не нашел. Никаких следов того, кто мог такое сотворить. Однако рана на груди птицы явно была сделана не оружием, иначе остались бы ровные разрезы. Скорее всего, здесь обитает зверь, который намного сильнее тех, кого он поборол. Притом того зверя интересуют лишь средоточия, ведь тело птицы, как и медведя, остались целыми.

Мне не хотелось здесь оставаться, поэтому мы с лисицей продолжили путь. Вскоре лес стал реже и все чаще стали попадаться камни и огромные валуны, торчащие из земли. Мы приближались к горной гряде.

К вечеру вышли на открытое место с журчащим ручьем. Лучшего места для отдыха не найти. Пока лисица охотилась на мелких лесных животных, я разложил палатку и разжег костер.

Пока в котелке кипела мясная похлебка, я принялся обдумывать дальнейшие шаги. Я хорошо изучил карту местности, поэтому знал, где сейчас нахожусь и что ожидает впереди. Через пару десятков километров начнется длинная горная гряда. Чтобы обойти гряду потребуется дня три. Я не хотел столько времени трать понапрасну и решил пройти через гряду. Судя по информации, что прочел о провинции Ланир, горы здесь невысокие. Самый высокий пик всего пару километров. Уверен, местные тоже не обходят стороной это препятствие, а проходят насквозь. Надо только найти этот проход.

На одной из карт была прочерчена извилистая тропа, которая почему-то заканчивалась в середине гряды. То ли картограф дальше не пошел, поэтому не дорисовал, то ли с ним что-то случилось и карта осталась недоделанной. В любом случае я шел прямо к той тропе и намерен пройти по ней. Если мне удастся это сделать, то гряду я пересеку за пару часов, не больше.

Когда похлебка сварилась и я приступил к еде, вернулась лисица.

— У тебя до сих пор нет имени, — сказал я и провел рукой по шелковистой белоснежной шерсти. — Тебе нравится имя Широ?

Лисица потерлась носом о мою руку, забралась на колени и улеглась.

— Значит, Широ, — улыбнулся я.

Вечерело, поэтому я решил остаться здесь на ночь, а завтра на рассвете продолжить путь.

Вокруг было так тихо и спокойно, будто природа замерла. Такое бывает перед грозой, но сейчас небо чистое, нет даже облачка.

Я не знал, что меня ждет впереди и смогу ли найти проход через гряду, поэтому даже спокойствие, царящее вокруг, не могло успокоить мою волнующуюся душу.

В попытке успокоить тревогу, прогулялся по округе, но не встретил никакой опасности и, вернувшись к лагерю, окунулся в медитацию. Из головы не выходили трупы духовных зверей. Я внимательно осмотрел когти, зубы и клюв, но не нашел ни клочка чужой шерсти, которая бы навела на того, кто же убил их. К тому же я прекрасно помнил о своих сражениях с духовными зверями и знал, что их не так-то легко победить. Но кое-кому это удалось сделать так, что даже не осталось следов. Что это за существо и куда оно направилось? Судя по трупу птицы, ее убили дня три тому назад.

Возможно, мне удастся догнать убийцу зверей, ведь судя по трупам, мы идем в одном направлении.

На следующее утро, едва на востоке пробились первые лучи и разогнали ночную тьму, мы с Широ пустились в дальнейший путь. Глубокий, спокойный сон пошел на пользу, я чувствовал себя отдохнувшим и пребывал в хорошем настроении. Даже предложил лисице побежать наперегонки и выяснить, кто из нас быстрее, но она фыркнула и закатила глаза. – прямо как человек, который хочет сказать: «Не занимайся ерундой». Ну что за умный зверек.

Через полчаса впереди над лесом показались вершины гор. До гряды оставалось совсем немного. Вдруг лисица остановилась и насторожено посмотрела куда-то влево, шевеля ушами, будто прислушиваясь.

— Что такое? — прошептал я, но сколько бы ни напрягал слух, ничего не услышал.

Я доверял лисице и знал, что она не стала бы так реагировать на обычного зверька. А вдруг это то существо, что убивает духовных зверей?

— Покажи мне, — попросил я.

Лисица мельком взглянула на меня и сорвалась с места, я побежал следом. Мы пробежали метров триста, прежде чем выбрались из леса и оказались у заброшенной деревни со сгнившими покосившимися домами. Спину неприятно закололо, предупреждая об опасности.

Вытащив из кольца копье, медленно двинулся вперед, обходя заросшие строения. Лисица шла рядом, настороженно оглядываясь.

В центре поселения торчал покосившийся каменный алтарь с выбитыми на нем знаками. Я взобрался на него и осмотрелся. Вокруг росла высокая густая трава, но в одном месте она сильно примята.

Как только спустился на землю, лисица устремилась прямо туда, куда и я хотел пойти. Вскоре мы увидели труп волка. Кто-то оторвал ему голову и вытащил средоточие из груди. Судя по размеру зверя, он был на начальных этапах возвышения, но все равно поплатился за это жизнью.

Я склонился над ним и увидел, что теплая кровь, до сих пор пульсируя, вытекает на землю. Кто-то убил его за несколько минут до нашего прихода.

Я тут же поднялся и приготовился к сражению. Убийца где-то рядом, совсем рядом.

Глава 9

Чувство опасности притупилось, а вскоре и вовсе прошло. Тот, кто с легкостью убивал духовных зверей, ушел. Мне хотелось броситься за ним в погоню, но я даже не знал, в какой стороне его искать, поэтому отбросил эту мысль.

Вернувшись на прежний путь, мы с лисицей продолжили подниматься по пологому склону в сторону горной гряды. В обед подошли к подножию темно-серой скалы, за которой начинался частокол острых вершин. Где-то здесь поблизости должен быть тот проход, который неизвестный художник нанес на карту.

Я обошел скалу и двинулся влево вдоль гряды, высматривая тропу или какой-нибудь указатель, который подскажет, в каком направлении двигаться.

Только к вечеру нашел выдолбленный в камне между двумя скалами проход шириной в метр. Солнце клонилось к закату, но я решил рискнуть и пойти по ней. Если не успею выбраться из гряды до тьмы, то разложу палатку и переночую на каком-нибудь выступе.

Шибо забралась мне на плечо, и я ступил на каменную дорожку. Когда шел по проходу, скалы, находящиеся по обе стороны от меня, будто давили своей массой и противились моему пути. Голый камень навевал тоску, а отсутствие даже травинки угнетало. Казалось, будто вхожу в царство мертвых, где нет места живым.

Я задрал голову, в надежде увидеть хотя бы птицу, но небо было пустынно. Только первые звезды дарили свой белый мертвенный свет.

Хорошо, что лисица со мной. Хотя она тоже беспокойно крутила головой, будто чувствовала то же, что и я.

Вскоре показалось светлое пятно впереди. Я понял, что проход заканчивается, и ускорился.

Выбежав из прохода, очутился на небольшом открытом месте. Здесь пробивались между камней тонкие деревья, и весь камень порос мхом.

— Куда же дальше? — я осмотрелся.

На карте проход был нарисовал до середины горной гряды, а я прошел всего несколько десятков метров, и впереди еще виднелось множество остроконечных вершин. Может, в полутьме пропустил поворот или выбрал неправильный путь?

Я решил обойти площадку по периметру и вскоре за деревцами увидел узкую тропинку, ведущую вверх. Отлично! Значит, я не ошибся.

Когда солнце скрылось, на смену ему пришел яркий месяц, осветив тропу. Я поднимался все выше и вскоре понял, что тропа ведет не через гряду, а на вершину горы. Сначала хотел спуститься, но любопытство взяло верх. Что находится на вершине, раз туда проложили тропу?

Вскоре начало холодать. Чем выше мы поднимались, тем сильнее чувствовали ледяное дыхание гор.

Когда от мороза стало тяжело дышать, а мордочка лисицы покрылась инеем, я понял, что лучше переждать ночь и наутро продолжить подъем. Однако вокруг не было подходящего места для отдыха, лишь узкая тропа и глубокие ущелья. Пришлось продолжить восхождение, но уже за ближайшим поворотом тропа уперлась в пещеру.

И это все? Кто-то проложил тропу к грубо выдолбленной пещере? Но зачем? Странно.

Я поджег факел и, перехватив поудобнее копье, зашел в черную пасть пещеры.

Когда приблизил факел к стенам, понял, что пещера рукотворная: остались отметины острых орудий, с помощью которых выдалбливали камень.

Под ногами рос мягкий мох, издали слышался звук падающих капель воды. Насколько глубока пещера, я не знал, но даже через десять шагов не увидел конца. Однако здесь было гораздо теплее, чем снаружи, поэтому решил разложить палатку и развести костер.

Лисица же забежала вперед и скрылась во тьме. Пусть гуляет. Я не чувствовал опасности, значит, здесь нам ничего не угрожает.

Когда мы только подходили в горной гряде, я запасся древесиной для костра, которую сейчас вытащил из пространственного кольца и поджег у самого входа. Как только пламя разгорелось, сразу стало намного уютнее. Я подвесил над огнем котелок, налил в него воду и бросил щепотку ароматных трав.

Пока нарезал хлеб, сыр и мясо, вода вскипела. Налил травяной чай в кружку и уже хотел приступить к трапезе, как из тьмы показалась лисица.

Она подбежала, схватила меня зубами за штанину и с силой потянула за собой.

— Что случилось? Ты хочешь что-то показать?

Лисица кивнула.

— Ну хорошо, пойдем, — я с сожалением поставил кружку и бросил быстрый взгляд на тарелку с бутербродами. Как же есть хочется…

В отличие от зверька, я не мог видеть в темноте, поэтому поджег факел и только после этого пошел вслед за ней. Через пару десятков метров пещера начала расширяться и вскоре я уже не видел потолка, который утопал во тьме.

Стены тоже разошлись, и пропал мох из-под ног. Теперь каждый мой шаг эхом разносился по пещере.

Лисица бежала впереди и часто оборачивалась, будто торопила меня.

— Иду я, иду. Что же такого ты мне хочешь показать?

Едва я это сказал, как впереди увидел свет. Белый лунный свет.

Ускорившись, я вскоре замер, пораженный увиденным.

В центре огромной пещеры стоял… дворец. По крайней мере, я не знаю, как еще можно назвать это величественное трехэтажное здание с башнями по углам и остроконечным крышам с лохмотьями, которые когда-то были флагами. Лунный свет проникал сквозь дыру в потолке пещеры и позволял хорошенько все рассмотреть.

— Ничего себе, — вдохнул я и двинулся к двустворчатым железным дверям.

То, что здесь никто не живет, я ни секунды не сомневался. Везде царило запустенье, пахло плесенью и чем-то приторно-сладким. Когда подошел поближе, заметил, что вместо стекла на окнах тонкие пласты прозрачного минерала с желтоватым отливом.

Судя по всему, этому дворцу явно много сотен лет, ведь такой минерал использовался еще в те времена, когда Тальхур не был разделен на четыре части и не отдан на владения Великих домов.

Я взялся за длинную ручку, выполненную в виде меча, и потянул дверь на себя. На удивление дверь подалась легко и бесшумно, будто ее петли кто-то смазал жирным маслом.

Внутрь дворца лунный свет не проникал, поэтому я видел только то, на что падал свет от факела.

Сразу за дверью находился зал. Когда-то он был обставлен, но сейчас от мебели осталась лишь труха. Я прошелся вдоль стен и нашел несколько бронзовых статуэток, изображающих мужчину в длинных одеждах. Статуэтки не представляли никакой ценности, поэтому оставил их лежать на полу.

Кроме полуистлевшего дерева, также нашел черепки, бывшие некогда посудой, и бусины. Бусины выполнены из камня и довольно тяжелые, поэтому вряд ли их носили на шее. Скорее всего, использовали для украшения комнат.

Обойдя зал кругом, не нашел ничего интересно и решил подняться наверх. Однако лестницы нигде не было видно. Пришлось вернуться к входу, и только там я заметил, что справа от двери есть небольшой коридор, заканчивающийся узкой винтовой лестницей.

Лестница также выполнена из камня, поэтому я не боялся провалиться, хотя и поднимался осторожно. Кто знает, как здесь встречают гостей. Вдруг во дворце установлены ловушки.

Однако мои опасения оказались напрасными. Я поднялся на второй этаж и увидел три комнаты. В одной из комнат стояла большая печь. А в углу в груде трухи лежали чугунки и сковородки. По всей видимости, здесь были кухня и кладовые.

Я понимал, что на третьем этаже тоже ничего не сохранилось, но все же решил проверить. Как только поднялся на верхний этаж, как заметно похолодало. Меня будто окунули в сугроб. Поежившись, я медленно двинулся по длинному коридору. По обе стороны находили комнаты. По сохранившимся обрывкам ткани стало понятно, что здесь располагаются спальни.

Очень странное расположение комнат. Видимо, все дело в том, что дворец находится внутри горы.

Я прошел до конца коридора и вернулся к лестнице. Здесь было неуютно, хотелось поскорее уйти.

Когда спустился на первый этаж, то увидел сразу за лестницей еще одну дверь. Похоже, она вела к башне, находящейся справа от дворца.

— Широ, — вполголоса позвал я лисицу, которая уже давно куда-то убежала.

Подождал немного, но лисица так и не явилась. Ну ладно, не заблудится. Я уже хотел выйти из этого мрачного заброшенного дворца, но мой взгляд снова упал на дверь за лестницей. Наверняка и за той дверью уже все истлело и разрушилось, но рука будто сама потянулась в круглой ручке.

Когда открыл дверь, чуть не задохнулся. В нос ударил тот самый приторно-сладкий запах, который я почувствовал, едва зашел во дворец. Натянув на нос ворот рубашки, заглянул внутрь и увидел точно такую же винтовую лестницу, но на этот раз она уходила вниз.

Неужели у этого необычного дворца есть еще этажи в толще камня?

— Широ! Лисица, иди сюда! — повысил я голос, но мне ответило только эхо. Зверька нигде не видно.

Стало тревожно. Куда могла запропаститься лисица в этом небольшом дворце?

Мне нестерпимо захотелось выйти отсюда и бежать куда глаза глядят. Я не понимал почему, ведь опасности не чувствовал. Сделав несколько глубоких вдохов, я договорился сам с собой, что только посмотрю, что находится на нижних этажах, и сразу выйду. К тому же костер уже, наверное, прогорел и чай в котелке остыл, а в животе уже урчит от голода.

Я оставил дверь открытой на тот случай, если лисица объявится и будет меня искать, и начал спускаться. Оказалось, что лестница ведет вниз всего на один этаж. Возле последней ступени белели кости. Я опустил факел и понял, что кости человеческие. Лысый череп смотрел на меня черными глазницами и улыбался нестройным рядом зубов.

Как он здесь оказался? Неужели упал и сломал шею?

Переступив через кости, я поднял факел и охнул от увиденного. В центре подвала лежала целая груда золотых монет и различных украшений, а вокруг нее лежали кости. Много-много человеческих костей.

Я попятился и наступил на те кости, что лежали у лестницы. Послышался хруст, от которого кровь застыла в жилах.

Развернувшись, рванул наверх и выбежал из жуткого дворца.

— Лисица! Широ! — на бегу крикнул я. — Где ты?

Остановился я, только когда впереди показалась палатка, а возле нее перемигивались угли костра. Однако радоваться было рано, сразу за костром находилась стена. Вместо звезд, остроконечных вершин и тропы, по которой мы пришли сюда, неровная каменная стена.

Я подумал, что мне мерещится, и бросился к ней, но, когда дотронулся рукой, понял, что все это не мираж. Недолго думая, достал копье и, раскрутив его, ударил по стене. Послышался звонкий звук, и копье отскочило в сторону.

Как такое возможно?

В панике я принялся ощупывать стену, бил по ней копьем, кидал подобранными с пола камнями, но все было тщетно. Я оказался запертым внутри горы.

— Лисица! Где ты? — прокричал я еще раз.

Мой крик эхом разнесся по пещере, но зверек так и не объявился. Все происходящее стало казаться сном. Я не могу погибнуть вот так: запертым в жутком месте со скелетами. Должен быть выход. Должен!

Я опустился у костра, откусил приготовленный бутерброд, запил холодным чаем и принялся обдумывать ситуацию, в которую попал.

По неизвестной мне причине вход в пещеру закрылся. Возможно, все дело в том, что я зашел во дворец. Вдруг сработал какой-то механизм и откуда-то сверху свалилась каменная плита и закрыла проход?

Я еще раз внимательно огляделся и понял, что никакой плиты нет. Стены цельные, нет даже щелочки. Значит, это рассуждение неверное.

Так-так. А, может, мне все это снится, и я на самом деле сейчас сплю в своей палатке?

Я схватил себя за волосы и с силой дернул. А-ай, больно. Даже если это и сон, то очень реалистичный.

Тут я вспомнил о лунном свете, который проникал внутрь горы. А что, если попытаться выбраться из ловушки через тот проход?

Я тут же разобрал палатку, убрал ее в пространственное кольцо и, схватив копье, побежал обратно к дворцу.

Однако, как только увидел, откуда идет свет, зло выругался. Высоко в своде пещеры была узкая, но длинная трещина, сквозь которую и проникал белый свет. Я пожалел, что не поднял свой летающий меч со дна реки. Он бы сейчас мне пригодился, потому что по-другому я просто не могу подняться на высоту в сорок метров. Еще лисица куда-то подевалась. А, может, она осталась снаружи? Хорошо, если так.

Задумавшись, я вспомнил про сокровищницу, в которой лежали кости. Скорее всего, все те бедолаги также попали в эту ловушку. Но почему они остались там? Неужели внизу есть выход отсюда, и они пытались его найти?

Я вновь зашел во дворец и спустился в подвал. Но, как только я оказался внизу – увидел лисицу. Она лежала без движения рядом с грудой костей, а над ней висел… призрак.

— Я уже заждался, — послышался вкрадчивый шепот.

Глава 10

Я застыл, не в силах пошевелиться. Прямо передо мной висела полупрозрачная фигура. Длинные полы его одежды развевались, будто дул ветер, хотя здесь его не было и не могло быть. Лицо будто выдолблено из камня, грубые черты: большой рот, массивный подбородок, крепкий лоб и цепкий взгляд из-под густых бровей.

— Кто вы? — хрипло спросил я.

— Я? Неужели ты не знаешь, кто я? — искренне удивился он. — Меня зовут Хадим Таваши. Я единственный наследник великого Пири Мехмеда.

Я окунулся в воспоминания Сорена, но не обнаружил никакой информации ни о Хадиме Таваши, ни о Пири Мехмеде.

— Что вам надо от меня?

— Мне? — снова удивился он и чуть ближе подлетел ко мне.

Захотелось развернуться и бежать, но я не мог оставить здесь лисицу.

— Этот вопрос должен быть адресован тебе. Что Ты хочешь от меня? — прошелестел голос.

— Ничего. Я просто путник и хотел пересечь горную гряду, но нечаянно забрел сюда.

— Нечаянно? Не ври мне! — выкрикнул он, и меня чуть с ног не сбил сильный порыв ветра.

— Я не вру. Отдайте мне мою лисицу, и мы с ней уйдем отсюда.

— Еще никто не уходил. И ты не уйдешь, — мне даже показалось, что призрак улыбнулся.

Все было очень странно. Я не верил в призраков и ни разу их не встречал. В памяти Сорена тоже не было знаний о существовании паранормальных существ.

— Послушайте, Хадим Таваши, я не хотел тревожить вашу душу, поэтому искренне прошу простить. Однако нам уже пора идти, поэтому…

— Молчать! Как ты смеешь подавать голос без разрешения, раб? — в меня снова подул ветер, но на этот раз я был готов и принял стойку, чуть пригнувшись.

— Я не раб, а сын Гардара – главы Великого дома Лан. Меня зовут Сорен…

— Я не спрашивал твоего имени! Мне ни к чему знать имя вора, пробравшегося в мою сокровищницу, — он взмахнул полами своего одеяния, и очередной сильный порыв разметал золотые монеты.

А-а-а, он принял меня за вора. Ну что ж, придется его как-нибудь переубедить.

— Хадим Таваши, — произнес я и учтиво поклонился. — Я говорю правду. Мне не нужны ваши сокровища. Я не нуждаюсь в деньгах. Если они мне понадобятся, я всегда смогу их заработать, поохотившись на духовных зверей или собрав ценные растения.

Призрак с сомнением посмотрел на меня, затем перевел взгляд на лисицу.

— На этого духовного зверя ты охотился?

— Нет, этот зверь - мой друг. Мы вместе путешествуем.

— И куда же ты направлялся? — с сомнением спросил он, будто до сих пор мне не верил.

— На озере Лагуна Судьбы есть остров Исчезающих теней. Скоро откроется портал, через который можно попасть на тот остров, поэтому мы торопимся. Я заберу свою лисицу, и мы с ней продолжим путь, — я решительно направился к зверьку, но призрак взмахнул рукой и меня просто отбросило назад.

Я еле удержался на ногах и снова наступил на кости у лестницы.

Откуда столько сил у призрака? Или это не призрак?

Мне захотелось подойти и дотронуться до него, чтобы убедиться в том, что он нереален, но я поостерегся так делать. Кто знает, на что еще он способен.

— Не торопись. Ты думаешь, меня так легко обмануть? Придумал сказочку про какой-то остров и хочешь улизнуть? Не выйдет! Я должен убедиться в том, что ты бескорыстен и пришел не за моими сокровищами.

— Как же мне доказать, если словам не верите?

— Сразись со мной. Если правда на твоей стороне, то ты победишь. Если врешь… Я думаю, ты и так знаешь, что тебя ждет, — он развел руки над грудой костей.

Я выхватил копье и приготовился. То, что этот призрак обладает силой, я уже успел убедиться. Только одно остается неизвестным – как победить того, кто уже мертв?

Хадим Таваш поднял руки и взмахнул широкими рукавами. Я приготовился к очередному порыву ветра, но вместо этого зашевелилась груда золота за его спиной. Монеты взлетели вверх и с огромной скоростью полетели на меня. Я едва успел раскрутить копье, создавая стальной барьер.

Монеты со звоном бились о преграду и падали на пол, но тут же взлетали и снова атаковали. Копье в моих руках крутилось так быстро, что я перестал замечать его и смотрел то на призрака, то на лисицу. Что он с ней сделал? Надеюсь, Широ еще жива.

— А ты совсем неплох, — довольным голосом произнес Хадим. — Посмотрим, что ты ответишь на это.

Он еще раз взмахнул рукой и… зашевелились кости. Они начали соединяться друг с другом, превращаясь в скелеты, которые вставали в ряд и смотрели на меня пустыми глазницами. Жуткое зрелище.

Когда все скелеты выстроились, призрак протянул руку и произнес:

— Прошу, господа, накажите вора.

Скелеты, гремя костями, начали окружать меня. В их руках было различное оружие: мечи, кинжалы, луки. Даже булавы. Скорее всего, именно с этим оружием они явились сюда.

Все это время монеты не прекращали биться о стальной барьер. Я резко рванул в сторону и разнес на бегу двух скелетов, которые тут же рассыпались.

— Это и есть твои воины? — усмехнулся я и, ловко увернувшись от меча одного из скелетов, снес еще двоих.

В это время монеты настигли меня, и снова пришлось отбивать их. Я хотел добраться до лисицы и забрать ее, но призрак преградил мне дорогу и резким порывом ветра отбросил назад.

— Глупец, тебе не спастись! Ты ляжешь рядом с другими, и превратишься в мою марионетку, — расхохотался призрак, взмахнул рукой, и я снова отлетел в сторону, больно ударившись спиной о каменную стену.

— Даже не надейся, — процедил я сквозь зубы и отбил волну золотых монет.

В это время скелеты снова приблизились, и один из них резко нагнулся и ударил меня мечом по ногам. Я едва успел подпрыгнуть, пропуская меч под собой. Оказывается, они не так безобидны, как я думал. Пожалуй, надо заняться ими вплотную.

Спасаясь от монет, летающих вокруг с огромной скоростью, я принялся разбивать скелеты. На них ушло гораздо больше времени, чем я думал. Несколько скелетов довольно хорошо владели своим оружием, поэтому пришлось с ними повозиться. К тому же я чуть не пропустил стрелу, летящую мне в спину.

Когда со скелетами было покончено, я еще долго отбивался от золотых монет, которые волнами накрывали меня. Призрак же стоял неподалеку и иногда отправлял в меня мощные порывы ветра, которые сбивали меня с ног и впечатывали в стену.

Сколько прошло времени, я не знал. Казалось, будто прошла целая вечность, но призрак и не думал отпускать меня. Один раз мне удалось дотянуться до него копьем, но оно прошло насквозь. Теперь я точно убедился в том, что он бестелесный.

— Что ты хочешь от меня? Ведь ты понимаешь, что я из крови и плоти, поэтому рано или поздно устану, и ты победишь! — прокричал я сквозь звон монет, бьющихся о стальную броню.

— Да, понимаю. И что?

— Это нечестный бой! Из него невозможно выйти победителем.

— Почему же невозможно? Я могу тебя победить, а ты меня – нет, — усмехнулся он.

— Тогда как я должен доказать, что мне не нужны твои сокровища? Как ты поймешь, что я не вру?

Призрак взмахнул рукой, и монеты повисли в воздухе. Наступила звенящая тишина. Я слышал лишь своё учащенное дыхание.

— Ты прав. Доказать ты мне не сможешь, потому что много лет люди хотели опустошить мою сокровищницу, поэтому я не верю никому. Ладно, забирай все, что захочешь, и уходи.

— Мне нужна только лисица. Я не оставлю ее здесь.

Опасливо поглядывая на призрака, приблизился к зверьку и взял ее на руки. Я не доверял этому призраку, он явно что-то задумал.

Когда я двинулся к лестнице, призрак преградил путь и проговорил:

— Я велел тебе взять что-нибудь из моей сокровищницы.

— Очередная проверка? — прищурился я.

Призрак не ответил, лишь развел руки в стороны.

— Ну хорошо, — я осмотрелся. — Все, что угодно?

— Да. Вон там в сундучке лежат драгоценные камни. В той шкатулке изумрудная тиара. Можешь набрать монет в карманы. Или взять вот этот свисток, — он щелкнул пальцами и передо мной повис серебряный свисток. — Это ценный артефакт. Он поможет тебе в поиске сокрытых сокровищ. Ты станешь очень богатым человеком.

Он говорил вкрадчивым голосом, подталкивая меня к своим богатствам.

— То есть я не смогу отсюда уйти, пока не возьму что-нибудь? — уточнил я.

— Да, так и есть.

— Ну ладно.

Я осмотрелся. Монеты так и висели в воздухе, будто сами просились в руки. Прямо на полу стояли различные сундуки и шкатулки, которые даже без содержимого представляли большую ценность.

Призрак выжидательно уставился на меня с легкой улыбкой на лице. Будто его это забавляло.

— Я сделал свой выбор, — кивнул я, подобрал с пола кость и двинулся к лестнице.

Я шел, не оборачиваясь, стараясь поскорее выбраться из злополучного подвала.

— Неужели даже артефакт не привлек твое внимание? Ты можешь вернуться и забрать его, — крикнул мне вслед призрак, но я уже поднялся по лестнице и принялся шарить рукой в поисках двери.

Внизу, в сокровищнице белый свет исходил от призрака, поэтому все было видно, теперь же я оказался в полной темноте.

Нащупав дверь, я выбежал из дворца и, прижимая лисицу к груди, бросился прочь. В голове была одна мысль: лишь бы открылся выход из пещеры. Лишь бы… В глазах резко потемнело, и я упал на землю.

***

Я проснулся и обнаружил, что лежу у остывшего костра. Приподнявшись, увидел, что тарелка с бутербродами пуста, как и котелок с чаем. Впереди темное небо со звездами и остроконечные горы. Палатка стоит на прежнем месте, а рядом, свернувшись калачиком, спит лисица.

Неужели мне все приснилось? Я поджег факел и двинулся вглубь пещеры. Однако прошел всего пару десятков шагов и увидел каменную стену. Не было никакого огромного зала с дворцом. Похоже, это был всего лишь сон. Очень реалистичный сон.

Я вернулся к костру, взял лисицу на руки и забрался в палатку. Ночь все-таки выдалась холодной, и изо рта шел пар.

Уже засыпая, снова прокрутил в голове произошедшее и убедился в том, что мне приснился сон. Не существует призраков, и скелеты не могут ходить. Да-да, это сон… или не сон?

Глава 11

Наутро я проснулся от яркого солнца, лучи которого пронизывали плотную ткань палатки. Лисица еще спала. Было прохладно, поэтому я вылез из палатки и разжег костер. Солнце хорошо осветило пещеру и стало понятно, что произошедшее ночью было сном. Пещера заканчивалась через пару десятков метров от нас неровной, поросшей мхом стеной.

Я налил в котелок воды из фляги, наклонился, чтобы подвесить его над огнем, и услышал еле различимое звяканье, доносящееся откуда-то снизу. Опустив голову, увидел серебряный свисток, висящий у меня на груди. Тот самый свисток из сокровищницы призрака.

— Все было взаправду, — выдохнул я и вгляделся внутрь пещеры, но там по-прежнему была лишь поросшая мхом стена.

Мне нестерпимо захотелось уйти отсюда. Сняв свисток с шеи, убрал его в пространственное кольцо. Будет время, разберусь, что с ним делать.

Я разбудил лисицу, разобрал палатку и, наскоро позавтракав сахарными булочками и запив травяным чаем, вышел из пещеры.

Лисица побежала вперед, и вскоре мы спустились на землю и вернулись к проходу между скалами. Это явно был не тот проход, поэтому я продолжил идти вдоль горной гряды, внимательно присматриваясь к каждой щели.

Только к обеду нашел довольно проторенную тропу, обходящую каждую скалу. Не прошло и часа, как мы с лисицей оказались по ту сторону горной гряды.

Перед нами лежало безбрежное зеленое колышущее лесное море. Я с облегчением выдохнул. Все-таки лес был мне знаком и понятен, в отличие от гор.

Лисица, подняв хвосты, тут же побежала на охоту, а я двинулся по лесу. По пути мне встречались множество различных лесных жителей от зайцев до лосей. Одно удовольствие двигаться по обычному лесу, не зараженному негативным влиянием разломов.

К вечеру лисица догнала меня, и я решил остановиться на отдых. Воды во фляге осталось лишь на дне, поэтому нужно сначала найти какой-нибудь источник.

Вокруг был лишь густой лес, поэтому пришлось потрудиться, чтоб до темноты найти небольшую быструю речушку, спускающуюся с гор. Однако, как только я склонился с флягой над водой, как увидел мертвую тушу кабана чуть выше по течению.

Я подошел поближе и увидел, как из распоротого живота животного и дыры в груди стекала кровь в воду. Кабан был весь изранен, будто сопротивлялся до последнего. Один из клыков вырван, а вместо пятачка кровавое месиво.

Я выхватил копье и осмотрелся. Неужели этот тот самый охотник на духовных зверей, который убивал на той стороне горной гряды? Нет, не может быть. Невозможно так быстро обогнуть горы.

Оставаться здесь не хотелось, поэтому я оттащил тело гигантского кабана подальше в лес, набрал воды и продолжил путь. Широ тоже понимала, что происходит, поэтому держалась поблизости и настороженно оглядывалась.

Пройдя пару километров, решил остановиться под раскидистой елью, так как открытого места для установления палатки, так и не нашел. Под деревом было сухо, а ветки надежно скрывали от посторонних глаз, поэтому я расчистил место от сора и шишек, и забрался внутрь.

Лисица устроилась рядом и еще долго не могла успокоиться, прислушиваясь к ночным звукам. Я тоже был начеку, ведь где-то совсем рядом убийца духовных зверей. Мы совсем немного отставали от него и, получается, шли прямо за ним. Куда он направляется? Неужели держит путь туда же, куда и мы? Тогда это точно не зверь, а практик.

Однако странно, что на теле всех убитых зверей остались рваные раны, которые может оставить лишь зверь.

Я еще долго не мог заснуть, обдумывая произошедшее, но так и не смог найти объяснения, каким орудием пользовался практик, чтобы вытащить средоточия зверей.

На следующее утро после завтрака мы продолжили путь. Чтобы восполнить запасы продовольствия и немного перевести дух, я направился к ближайшему поселению по дороге, на которую вывела меня лисица.

Нам встретились несколько путников, которые рассказали о том, что мы направляемся к небольшому городку под названием Дояр. Сегодня в нем большой праздник в честь женитьбы сына главы городка.

Еще издалека, когда впереди показалась только остроконечная крыша ратуши, послышались звуки музыкальных инструментов. Праздник был в самом разгаре.

Посадив лисицу в мешок, чтобы не привлекать к ней ненужного внимания, я зашел в городские ворота.

Повсюду жарили мясо и угощали напитками. Я не стал отказываться и съел несколько кусков сочного мяса и выпил пару кружек слабого эля.

Подходить к главе города я не стал, хотя встретился со свадебной процессией, курсировавшей по городу вместе с молодыми и их родителями. Прохожие кланялись шикарному паланкину и выкрикивали добрые пожелания.

Я купил продуктов и уже хотел продолжить путь, но встретился взглядом с девушкой, которая показалась мне знакомой. Она тоже узнала меня, но не стала подходить, а расплатившись с торговцем тканями, двинулась прочь.

— Алисия? Неужели это она? — вполголоса проговорил я и пошел следом.

Девушка свернула за небольшое строение, но как только я повернул туда же, как мне в горло уперлось холодное острое лезвие.

— Зачем ты преследуешь меня? Смерти хочешь? — прошипела она, буравя меня невероятно зелеными глазами.

Теперь я был уверен, что не ошибся. Это Алисия.

— Привет, — чуть улыбнулся я. — Ты меня не узнала? Это я – Сорен. Помнишь, как мы спасались от разбойников?

Девушка с подозрением оглядела меня и кивнула.

— Узнала. Ты… изменился.

— Всего лишь поднялся на пару ступеней Возвышения, — дернул плечом. — Ты как здесь оказалась?

— Не твое дело, — буркнула она, убрала кинжал в ножны, висящие на поясе, и исчезла за следующим домом.

Я не стал ее преследовать. Пусть идет куда хочет. Мне показалось странным ее поведение. Ведь я ее спас, поэтому могла бы ради приличия хотя бы поздороваться.

Оставаться в городе я не хотел, поэтому вышел через северные ворота и двинулся по дороге.

Чтобы попасть в город пришлось немного сойти с пути, поэтому теперь пошел не по дороге, а свернул налево к полям с горохом. Здесь я выпустил лисицу.

Вообще, она была очень недовольна тем, что я посадил ее в мешок, поэтому тут же рванула прочь, только ее и видел.

К вечеру, когда добрался до реки, увидел знакомую фигуру. Алисия медленно кралась к кустам. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, я подал голос:

— Мы снова встретились! Только не говори, что я тебя преследую.

Девушка резко развернулась, а в кустах зашуршало, и кто-то ломанулся в лес.

— Ты мне всю охоту испортил. Как ты вообще здесь очутился? — раздраженно выдохнула она.

— Иду по своим делам, а тут ты, — я подошел и кивнул на кинжал на ее поясе. — С этим оружием ты охотишься? На кого? На зайцев?

— Может, и на зайцев. Тебе какая разница? — она смахнула волосы с лица и с вызовом посмотрела на меня. — Зачем ты пошел за мной?

— Я за тобой не шел. Мы с моим другом направляемся на север по своим делам. А ты что здесь делаешь?

— Я тоже иду по своим делам, — она огляделась. — А где твой друг?

— Охотится. Скоро придет, — отмахнулся я. — Вечереет уже, опасно по ночам в лесу. Хочу устроить здесь лагерь и перекусить. Если хочешь, то можешь присоединиться.

Девушка удивилась моему предложению и, немного подумав, кивнула.

— Хорошо. Останусь. Но если ты хотя бы пальцем ко мне прикоснешься, то умрешь, — пригрозила она.

По лицу было понятно, что не шутит. Эта сумасшедшая, действительно, может убить.

— Даже не думал. Могу предложить тебе свою палатку, если у тебя нет своей.

Алисия мотнула головой, но тут же уточнила:

— А где ты будешь спать?

— Не волнуйся. Я посплю на улице у костра.

Пока я раскладывал палатку, девушка собрала сухой хворост и разожгла костер. Вдвоем мы нарезали хлеба, мяса и, когда котелок вскипел, принялись за еду.

— Удобная вещь, — кивнула она на мое пространственное кольцо. — У меня тоже когда-то было, но я потеряла.

Я улыбнулся. Наверняка врет, что у нее было такое кольцо. Пространственные кольца стоят так дорого, что деревенской девушке за всю на него не скопить.

Тут я вспомнил о пространственном кольце демона, который смог отвязать от владельца во время рейда в мир демонов.

— На, держи, — я протянул ей на ладони кольцо демона.

Она осторожно взяла его двумя пальцами, внимательно осмотрела и испуганно отпрянула.

— Откуда оно тебе? — прошептала она.

— Забрал с убитого демона. А что? Не бойся, я его отвязал от прежнего владельца и забрал все, что было внутри. Можешь взять его себе и пользоваться.

Алисия кивнула, но продолжала смотреть на кольцо, будто то притягивало ее взгляд.

На кольце были выбиты объемные рисунки в виде монстров. Может, они наводят на нее страх?

— Если тебе не нравится кольцо, то я не настаиваю, — я хотел забрать его, но Алисия крепко сжала его в руке.

— Нет, я его заберу.

И снова ни слова благодарности. Странная девушка.

Мы поужинали, и Алисия забралась в палатку. Я расстелил плащ возле костра и лег на него.

Уже засыпая, почувствовал лисицу. Именно почувствовал, а не услышал. Открыв глаза, встретился с ней взглядом.

— В палатке спит девушка. Завтра я тебя с ней познакомлю, — зачем-то прошептал я.

Широ обошла палатку кругом, принюхиваясь, а затем отскочила и зашипела.

— Все хорошо, — я взял ее на руки и погладил. — Ничего опасного там нет. Всего лишь обычная девушка, которую я когда-то спас от рабства.

Однако мои слова лисицу совсем не успокоили. Она хоть и легла рядом со мной, но продолжала пристально смотреть на палатку, из которой не доносилось ни звука.

На рассвете первой проснулась лисица. Выбравшись из-под моей руки, она вновь принялась наматывать круги вокруг палатки.

Я же поджег оставшийся хворост и двинулся к реке с котелком. Однако не успел отойти и пары десятков шагов, как сзади раздался крик.

Лисица шипела на Алисию и приняла стойку, готовая снова наброситься на нее. Девушка сжимала в руках кинжал, а на ее щеке кровоточили царапины. Наверняка Широ постаралась.

— Широ, стой! Нельзя! — крикнул я и побежал обратно, размахивая котелком.

Я встал между ними.

— Алисия, это Широ. Мы вместе путешествуем, — объяснил я девушке, а затем повернулся к лисице. — Широ, это Алисия. Мы с ней познакомились несколько месяцев назад, а вчера случайно встретились.

— Убери эту бестию, иначе она лишится головы, — пригрозила Алисия и кивнула на лисицу.

— Вообще-то, она смирная, но сейчас что-то не в духе. Не выспалась, наверное.

Я присел и погладил лисицу по голове.

— Все хорошо, никакой опасности нет. Успокойся.

Лисица забралась мне на плечо, но по-прежнему буравила девушку взглядом. Я вместе с ней сходил за водой, и подвесил котелок над огнем.

— Куда ты направляешься? — спросил я и протянул девушке булку с кунжутом и кружку с травяным чаем.

Она не стала отказываться и приступила к еде.

— Мне нужно в лес Тысячи загадок, — ответила она с набитым ртом.

— В лес Тысячи Загадок? Но мы тоже туда направляемся. Неужели и ты хочешь успеть к открытию портала? — удивился я.

— Да. Я слышала, что остров Исчезающих теней изобилует ценными травами и духовными зверями. Мне хочу напитаться энергией, чтобы преодолеть преграду в Возвышении.

— Так, ты тоже практик? — удивился я.

Я это предполагал, но от нее шла очень странная аура, по которой невозможно было определить, на какой ступени Возвышения она находится.

— Можно и так сказать, — пожала она плечами.

Ей явно не хотелось это обсуждать, поэтому я не стал настаивать.

— Тогда, может, пойдем вместе? Все-таки путь еще длинный, — предложил я.

Алисия посмотрела на половинчатую булку, затем перевела взгляд на кружку с чаем и, подумав, кивнула:

— Хорошо. Я пойду с тобой.

Глава 12

После завтрака мы продолжили путь. Широ больше не отходила от меня и постоянно наблюдала за Алисией, будто та была полевой мышью, на которую охотился зверек.

Я несколько раз пытался разговорить девушку, но она отвечала односложно или просто уходила от ответа, поэтому я так и не узнал ничего о ней.

Из оружия у нее был лишь кинжал с коротким лезвием, поэтому я предложил меч, добытый в сражениях. Она покрутила его в руках, внимательно осмотрела клинок и кивнула:

— Возьму. Пригодится.

И снова ни слова благодарности. Еще я заметил в ее тоне повелительные нотки, будто она воспринимала меня, как своего слугу. И откуда в ней это высокомерие?

После обеда, когда я потушил костер, который развели на берегу реки, и мы снова зашли в густой заросший лес, в спину будто воткнулась стрела. Опасность!

Я повернулся к Алисии, чтобы предупредить, но она уже стояла с мечом на изготовку и обшаривала взглядом густые заросли кустарника. Лисица спрыгнула с моего плеча и приготовилась, готовая атаковать.

Лес был полон звуков, поэтому сколько бы я ни прислушивался, не знал, с какой стороны ждать нападения. Неужели это тот зверь или практик, что убивает духовных зверей?

— Оставайся здесь. Я проверю, — шепнул девушке и двинулся вперед.

Не успел пройти и десятка шагов, как увидел в кустах что-то черное? Медведь? Или…

— Назад! Здесь мутант! — выкрикнул я, прежде чем ринуться на врага, притаившегося в кустах.

Мутант – зубастая тварь с лоснящейся черной кожей, напоминал волка. Мы были не так далеко от третьего разлома, поэтому скорее всего, там он и мутировал, превратившись в жуткое существо из-за влияния мира демонов.

Мутант не стал убегать, а рванул навстречу, клацая челюстями. Я отвел руку с копьем назад и хотел уже запустить в него, как что-то мелькнуло рядом с моей головой. В глаз мутанта с силой воткнулся кинжал и отбросил его назад. Чувство опасности пропало, мутант без движения лежал между деревьями.

Алисия подошла к нему, вытащила кинжал и вытерла кровь о траву. Она была так спокойна и уверена, будто ничего необычного не случилось.

— С него нечего взять, — сказала она, оглядев бывшего волка. — Даже шкуру не продать.

— Ты уже встречала мутантов? — удивился я.

— Да. Много раз. С ними одна морока и никакого толка.

— Ты бывала у разломов?

На той стороне провинции, где я ее встретил первый раз, не было разломов, и тамошние жители только слышали о них.

— Откуда ты? — продолжал допытываться я.

— Неважно, — отмахнулась она и пошла вперед.

Мы с лисицей переглянулись. У Алисии было много тайн. Слишком много тайн.

***

Последующие три дня прошли без происшествий. Звери будто обходили нас стороной, поэтому за эти дни я не увидел даже белки, хотя раньше их было столько, что можно было голыми руками ловить. Может, все дело в разломе, который находился справа от нас на расстоянии нескольких километров?

Лисица не отходила от меня ни на шаг и по-прежнему настороженно следила за Алисией. Мне даже пришлось делиться с ней мясом, которым я запасся в городке.

К вечеру мы дошли до границы с провинцией, которой управлял Великий дом Кхэру. Эта граница была довольно условная: никаких заборов или пограничных столбов, только лишь деревянный щит возле дороги, оповещающий об этом.

Алисия заметно оживилась и то и дело забегала вперед.

— Осталось всего несколько дней до открытия портала, — сказала она мне за ужином. — Нужно поторопиться, чтобы зайти первыми.

— Откуда ты столько знаешь о портале и острове? Ведь даже я сам не так давно узнал об этом.

— Один мастер рассказал, — дернула она плечом.

Было бесполезно спрашивать ее о том, что это за мастер и откуда он. Она вообще никакой конкретики не рассказывала. Я до сих пор не знаю, откуда она, хотя пару раз спрашивал.

После ужина Алисия забралась в палатку, а мы с лисицей устроились у костра. Она, по обыкновению, легла так, чтобы видеть палатку, и еще долго не спускала с нее взгляда, пока сон ее не сморил. Почему Широ так боится Алисии, мне непонятно. Или она боится за меня? Как жаль, что зверек не умеет разговаривать. Уверен, она многое бы поведала о нашей спутнице.

На следующее утро мы свернули к довольно большому городу, чтобы запастись продуктами на тот случай, если задержимся на острове. Как только подошли к воротам, как нам навстречу двинулись трое стражников.

— Кто вы такие? — грубо спросил один из них, оглядев с ног до головы.

Все трое была на этапе ученика золотого ранга и наверняка считали себя хозяевами города. Именно они решали, кого пропустить, а кого прогнать.

— Мы просто путники и хотим запастись едой перед дальней дорогой, — я старался быть вежливым и даже улыбнулся.

— Пф-ф-ф, Карло, ты слышал? «Мы путники, мы хотим запастись едой», — передразнил меня все тот же стражник, повернувшись к сослуживцу, находящемуся по левую руку.

— Слышал, Жан, — кивнул тот и криво усмехнулся. — Они не местные, поэтому не знают наших правил. За вход надо бы заплатить, — он вытянул руку и потер пальцами.

— Платить за вход? — удивилась Алисия. — А за выход платить тоже полагается?

— Если мы так решим, то и за выход должны будете заплатить, красавица. А вот тебе не обязательно расплачиваться монетами. Можешь кое-чем другим.

Он многозначительно посмотрел на ее точеную фигурку.

— Можно мне их убить? — на полном серьезе спросила меня Алисия.

— Нет, мы торопимся, — мотнул я головой и, выступив вперед, накрыл их своей аурой.

Все трое рухнули на колени и съежились.

— Как вы смеете требовать оплату с путников? Кто вам дал такое право? — грозно сдвинул я брови.

— П-прости, Старший. Мы всего лишь пошутили. Мы не всерьез, — еле слышно проговорил тот, кого назвали Жаном.

— Если вы еще раз позволите себе подобное, то я вернусь и покараю вас! — я сказал так громко, чтобы слышали все проходящие мимо нас люди. — Любой может обратиться ко мне и рассказать о беззаконии, что вы здесь творите.

— П-простите, господин. Умоляю, простите нас, — плаксивым голосом попросил Карло.

Я бросил на них презрительный взгляд и направился к воротам. Алисия пошла следом и обиженно пробурчала:

— Зря ты не позволил их убить. Их средоточия мне бы пригодились.

Я остановился и ошарашенно уставился на нее, а девушка лишь пожала плечами, печально вздохнула и двинулась к ряду лавок, от которых шел аппетитный запах еды.

***

Мы сидели за столом и уплетали свежесваренную лапшу с мясом. Я не сводил настороженного взгляда с Алисии и наконец не выдержал.

— Ты же пошутила насчет средоточий стражников?

Она мельком взглянула на меня, пожала плечами и продолжила всасывать в себя лапшу из бульона.

— Прошу, ответь, — с нажимом сказал я.

— Конечно, пошутила, — улыбнулась она. — Не надо так напрягаться.

Я кивнул, но мне было не до смеха. Что-то было непонятное в девушке, и мне это не нравилось.

После обеда я запасся продуктами и купил еще одну палатку для Алисии, чтобы больше не спать под открытым небом. Можно было бы остаться в городе до завтрашнего утра и переночевать в гостевом доме на мягкой постели, но Алисия была категорически против. Она хотела во что бы то ни стало первой зайти в портал.

Мы вышли из города через те же ворота, но на этот раз стражники держались от нас подальше. Урок пошел им на пользу.

Как только мы отошли от города на пару сотен метров, как впереди показалась процессия со знаменами дома Кхэру. Практики, летящие на артефактных мечах, увидели нас издали, поэтому я не хотел резко менять направление, чтобы не встречаться с ними. Это вызвало бы подозрение, и за нами наверняка бросились бы в погоню. Поэтому пришлось пойти им навстречу.

Стражники, сопровождающую роскошную карету на конях, поскакали нам навстречу.

— Кто вы такие и куда направляетесь? — спросил молодой мужчина с длинными белыми волосами, убранными в хвост.

От него исходила сильная аура, от которой даже перехватывало дыхание. Скорее всего, он являлся воином золотого ранга или даже мастером. С такими не стоит ссориться и лучше подчиниться.

— Меня зовут Сорен Лан. А это Алисия. Мы направляемся в лес Тысячи загадок.

Практик кивнул, развернул лошадь и поскакал к карете. Остальные три стражника окружили нас и не спускали взгляда.

Беловолосый практик доложил о нас тому, кто сидит в карете и вернулся обратно.

— Проходите. Только наш господин хочет переговорить с вами. Он ждет вас в карете.

— А кто там?

— Молодой господин Тео из Великого дома Кхэру, — чуть склонив голову, произнес практик.

Я порылся в памяти Сорена и выудил воспоминания об этом Тео. Несколько лет назад мы встречались, но я тогда был самодовольным говнюком, который ни во что ни ставил других людей, поэтому встреча закончилась не самым приятным образом.

Я подошел к карете, и в это время откинулась черная вышитая золотом занавеска, и показалось лицо юноши. Тео был всего на пару лет старше меня, но уже тогда во время нашей встречи находился на этапе воина медного ранга, поэтому наверняка сейчас далеко ушел вперед.

— Сорен? Вот так встреча. Не ожидал увидеть тебя на нашей земле, — он внимательно оглядел меня и перевел взгляд на Алисию.

— Здравствуй, Тео. Мы идем к порталу в лес Тысячи загадок. Слышал о нем?

— Конечно, слышал. Я знаю каждую травинку в своей провинции, — спокойным голосом ответил он и чуть улыбнулся. — В последнее время о тебе ходят много различных слухов. Интересно, какая-нибудь из них правдива?

— Как знать, — дернул я плечом.

— Скрытый небесный дракон, — проговорил он и снова улыбнулся. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое. Раньше ты заботился только о себе и даже к своим братьям относился с пренебрежением. Неужели изменился?

— Так и есть. Порой люди меняются, а некоторых становится просто не узнать.

Он еще раз внимательно посмотрел на меня и кивнул.

— Хорошо, ты можешь продолжить путь. Наши практики тоже будут в лесу Тысячи загадок, чтобы пресечь попытки воров и недобросовестных практиков нападать на вернувшихся с острова. Правда, теперь мы берем оплату за возможность подойти к порталу, поэтому будь готов раскошелиться.

— Платить? Но Кхэру не имеет никакого отношения к острову Исчезающих теней! — возмутился я. — Его основали могущественные практики много столетий тому назад.

— И что? — усмехнулся Тео. — К разломам вы тоже не имеете никакого отношения, но почему-то никого не подпускаете к ним.

— Мы защищаем наш мир от демонов ценой жизни своих практиков, а вам нужны лишь ресурсы. Демоны не гнушаются убивать и использовать в своих целях даже мирных людей, а вы никогда не предлагали свою помощь в защите.

Тео закатил глаза и махнул рукой.

— Иди своей дорогой, Сорен, пока я не рассердился и не велел выкинуть тебя с моей земли. Едем! — крикнул он, и его карета медленно покатилась в сторону города.

Алисия повернулась ко мне и прошипела:

— Можно убить его?

— Нет, конечно! — возмутился я, но тут же вполголоса добавил. — Хотя, наказать бы его не помешало.

Глава 13

Через два дня пути мы добрались до леса Тысячи загадок. Судя по тому, что я успел узнать о нем за время пути, в этот лес обычные люди не ходят. Это опасно. Лес, будто живой, заманивает путников и не отпускает их обратно. Местные обходят стороной, предпочитая охотиться и собирать грибы и ягоды совсем в другом направлении, и только практики двигаются в самую ее чащу. Туда, где откроется портал на остров Исчезающих теней.

— Слышите? — прошептала Алисия, едва мы сошли с равнины и углубились в странный лес.

Я прислушался, но, кроме обычных лесных звуков, ничего не услышал. Лисица тоже замерла и задвигала ушами.

— Нет. Что там?

— Голоса. Много-много голосов. Они зовут меня, — словно заворожённая проговорила она и медленно двинулась вперед.

Я пошел за ней, хотя по-прежнему никаких голосов не слышал.

Алисия ускорилась. Она ловко орудовала мечом, расчищая себе дорогу и продвигаясь все дальше. Прошло уже больше часа, когда я окликнул ее.

— Алисия, ты идешь не туда. Нам нужно взять левее, иначе пройдем мимо портала.

— Нет-нет, — замотала она головой, даже не думая останавливаться. — Они зовут меня. Я им нужна.

— Кому? Кто зовет тебя?

— Мои родные… Те, кого убили.

Мне это совсем не нравилось. Я решил силой ее остановить и, если понадобится взвалить на плечо и унести к порталу, но тут мы вышли к огромному идеально круглому озеру. Изумрудная вода озера покрылась мелкой рябью, едва мы подошли к воде.

— Они там. Они ждут меня, — прошептала Алисия и зашла в воду, погружаясь все глубже и глубже.

— Стой! Алисия, там никого нет. Никто тебя не зовет.

Я зашел в воду, догнал ее и потянул к берегу.

— Пошли отсюда. Это какая-то ловушка.

Алисия повернула ко мне голову и, глядя куда-то мимо, с силой ударила. Я выставил ладонь, останавливая ее руку. Удар был такой сильный, что меня повело в сторону. Совсем не ожидал такого удара от хрупкой девушки.

— Алисия, это я – Сорен! Слышишь меня? — я схватил ее за плечи и с силой потряс, пытаясь привести в чувство.

Девушка вырвалась и нырнула. Я схватил ее за ногу и удержал. Она принялась барахтаться и пинать меня второй ногой, но я держал крепко.

— Алисия, приди в себя! — я взял ее за руку, поднял из воды и понес на руках к берегу, где в беспокойстве металась лисица.

— Я не понимаю, что происходит, но надо уносить ее отсюда, — сказал я Широ, выбравшись на берег.

В это время Алисия снова стала вырываться и бормотать про то, что ее зовут и она им нужна. Лисица ринулась в лес и вскоре вернулась со мхом в зубах. Она положила его у моих ног и заглянула в глаза.

— Что ты хочешь сказать? Что я должен сделать? — мне все труднее было удерживать Алисию, которая явно была практиком.

Обычная девушка не обладает такой силой, чтобы воин медного ранга едва мог ее удержать.

— Мох… Чем поможет мох? — я пытался понять, на что намекает лисица.

Она не спускала с меня взгляда и в нетерпении топталась на месте. Она хотела мне подсказать, но я никак не мог понять.

— Запихать ей в рот? — предположил я и поморщился от очередного сильного удара Алисии.

Она напоминала бешеную кошку, которую пытались силой погладить.

Широ с раздражением мотнула головой и приложила ухо ко мху.

— В уши ей засунуть? — предположил я.

Лисица радостно подпрыгнула.

Ловкой подсечкой, я повалил девушку на землю, навалился на нее сверху и засунул ей в уши мох, что принесла лисица.

Алисия протяжно выдохнула и обмякла. Ее затуманенный взгляд прояснился, и дыхание стало размеренным.

Я помог ей подняться и отряхнул ее одеяние от листвы и мелкого сора.

— Что случилось? Что со мной произошло? — еле слышно спросила она, но я ее остановил и жестом показал не вынимать мох из ушей.

Она согласно кивнула и прижала руки к голове.

— У меня раскалывается голова. Нужно уходить отсюда, — вновь прошептала она.

Я кивнул и, взяв ее за руку, повел в нужном направлении. Озеро, к которому мы подошли, не обозначено ни на одной карте, что я просматривал. В этих лесах только одно озеро и это - Лагуна Судьбы.

Лисица бежала рядом и с тревогой посматривала на девушку. Похоже, их отношения улучшились, и теперь Широ не хочет расцарапать ей лицо, а искренне волнуется.

Мы прошли километров пять, прежде чем я решил остановиться на отдых. Алисия выглядела получше, поэтому я разрешил ей убрать мох, но предупредили, что как только она снова услышит голоса, чтобы немедленно закрывала уши.

Девушка осторожно вытащила мох.

— Ну что? Слышишь что-нибудь? — я присел рядом, готовый в любое мгновение скрутить ее, прежде чем она ринется к необычному озеру.

— Нет, не слышу. Только шум леса, — с облегчением выдохнула она.

— Ты можешь рассказать, что с тобой случилось? Что конкретно ты слышала?

— Это были голоса. Голоса моих родных: отца, матери, братьев. Они звали меня.

— Где сейчас твои родные?

Она посмотрела на меня глазами полными слез и еле слышно произнесла:

— Их убили. Их всех убили на моих глазах.

— Это сделали те разбойники?

— Нет, не они, — мотнула она головой. Затем спохватившись, вытерла слезы и встала. — Надо идти. Мы должны первыми добраться до портала.

— Нам надо отдохнуть и поесть. Не думаю, что удастся это сделать на острове. Если, правда, все, что о нем говорят, то придется постоянно быть начеку.

Алисия раздраженно выдохнула, но набрала хворост для костра. Я разжег огонь, подвесил котелок с водой и вытащил те книги, что взял с собой из библиотеки резиденции.

Как и говорила Ингрид, в них рассказывалось о том, как правильно управлять своей энергией и распределять ее в зависимости от потребности. Я чувствовал, как она циркулирует по телу, но еще не умел прятать ее так, как делали другие практики. Оказывается, в этом нет ничего сложного. К тому времени, когда вода в котелке вскипела, я уже научился это делать. Думаю, теперь никто не поймет, на каком этапе я нахожусь, пока я сам не захочу продемонстрировать.

— Алисия, ты ведь тоже практик? — спросил я, когда мы принялись за еду.

Она не ответила, а лишь дернула плечом.

— На каком этапе Возвышения ты находишься?

— Зачем тебе знать? — буркнула она.

Снова стала такой же, как и прежде. Это радует. Значит, пришла в себя.

— Просто хочу побольше узнать о тебе. Ты ничего про себя не рассказываешь. Закрываешь свою жизнь завесой тайны. Зачем тебе это? Что ты скрываешь от меня?

— Я не хочу, чтобы кто бы то ни было совал свой нос в мои дела, — огрызнулась она и зло прищурилась. — Все равно ты не сможешь мне ничем помочь. И что, вероятнее всего, принесешь мне больше проблем, чем они у меня уже есть.

— Ты не права. От меня у тебя не будет проблем. Я не желаю тебе зла, — возмутился я.

Как она вообще про меня могла такое подумать? Тем более после всего, что я сделал для нее. Похоже, в жизни ей пришлось прожить много предательств, если каждого подозревает в плохом.

— Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Едва ты узнаешь, кто я такая, как станешь врагом, — она доела свой кусок вяленого мяса и выплеснув на костер остатки чая, встала. — Хватит прохлаждаться. Надо идти.

Мы с лисицей переглянулись. Меня насторожили слова девушки о том, что мы станем врагами, когда я узнаю, кто она. Может, она наследница одного из Великих домов? Но тогда, почему она говорит, что убили ее семью. Как мне известно, все Великие семьи процветают и здравствуют. Или я чего-то не знаю?

Алисия уже немного намекнула о себе. Если продолжать с ней разговаривать, то потихоньку я вытащу из нее всю информацию.

Мы двинулись на север и вскоре добрались до большого палаточного лагеря. Здесь жили практики, прибывшие для посещения острова. Между палаток прохаживались воины дома Кхэру. Скорее всего, они следили за порядком.

Один из них – пожилой воин с луком в руках, пошел нам навстречу.

— Приветствую вас, господин. Как я могу к вам обращаться? — хрипло спросил он, оглядывая меня пристальным взглядом.

— Сорен, — я решил не выдавать себя.

Ни к чему излишнее внимание.

— Господин Сорен, меня зовут Ибрагим. Я возглавляю отряд, отправленный сюда главой Великого дома Кхэру для поддержания порядка. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы явились сюда к открытию портала на остров Исчезающих теней?

— Вы правы. Мы пришли сюда именно за этим.

— Тогда вы должны знать несколько правил. Во-первых, все практики живут здесь. Иначе мы не сможем обеспечить безопасность пребывания в лесу Тысячи загадок. Это очень коварное место.

— Мы уже в этом убедились.

Он удивленно посмотрел на меня, но не стал расспрашивать и продолжил:

— Во-вторых, за вход в портал вы обязаны заплатить мне пять сотен монет за каждого, — он указал взглядом на Алисию, стоящую за моим левым плечом.

— В-третьих…

— А если я откажусь платить? — прервал я его.

Ибрагим поджал губы. Похоже, не один я такой дерзкий решил уйти от оплаты, и ему уже претило объяснять одно и то же.

— В таком случае мои воины выпроводят вас из леса и проконтролируют, чтобы вы больше не приближались к нему, пока портал не закроется.

— Все ясно. Я заплачу, — улыбнулся я.

— Славно, — склонил он голову. — Господин Сорен вы приняли верное решение. Но я отвлекся. В-третьих, с того момента, как портал откроется, у вас будет всего три дня на то, чтобы вернуться. Иначе вы застрянете на острове на долгие годы.

— Неужели оттуда невозможно выбраться? Даже на летающем артефакте или корабле? — уточнил я.

— Да, так и есть. Остров закрыт магическим куполом, поэтому к нему нельзя подойти ни по воздуху, ни по воде. И выбраться оттуда невозможно. Все это сделано для того, чтобы растения и животные успевали напитаться энергией. Каждый росток с острова Исчезающих теней можно продать за большие деньги.

— Понятно. Будут ли еще какие-нибудь правила или предупреждения?

— Только одно: берегитесь. Не доверяйте никому и не попадите в ловушку. Все знают, что только треть практиков возвращается оттуда. Остальные остаются там навсегда, но не потому, что не успели выбраться, — он многозначительно посмотрел на меня.

— Вы хотите сказать, что они погибают? — вполголоса спросил я.

— Да. Люди, попадающие на остров, будто становятся одержимыми. Я сам однажды наблюдал за этим, и чудом смог выбраться. Будьте осторожны, господин Сорен. И берегите свою даму. А лучше не берите ее с собой. Женщинам там не место.

— Тебя забыли спросить, старый дурак?! — вспылила Алисия. — Кто ты такой, чтобы давать такие советы?

Ибрагим не знал, как реагировать на разъяренную Алисию, которая продолжала на него нападать:

— Ты хоть знаешь, кто я такая? Мне достаточно пальцем пошевелить, чтобы разнести весь этот лагерь и тебя вместе с ним! Не для того я проделала такой долгий путь, чтобы всякие бородатые козлы мне запрещали заходить в портал.

— Извините ее, Ибрагим. Она просто устала, — я схватил девушку за руку и потащил за собой, а она продолжала выкрикивать угрозы и обзываться.

— Баранье отродье! Гад ползучий! Ишь, запрещать он мне вздумал! Еще не родился тот, кому я буду подчиняться!

Я отвел ее за палатки, взял за плечи и хорошенько встряхнул:

— Приди в себя. Он всего лишь выполняет распоряжение главы дома Кхэру.

Она смахнула прядь волос с лица и прошипела:

— Если ты хоть слово скажешь, что я должна его послушаться, то…

— Мы пойдем вместе, — прервал я ее. — Добычи на всех хватит, поэтому быстро соберем то, что нам нужно, и выйдем. Поняла?

— Ты не знаешь, что мне нужно, и тебе этого лучше не знать, — она вырвалась и пошла прочь.

— Как же с ней тяжело, — выдохнул я и поймал сочувствующий взгляд лисицы.