Скромные секреты семьи Лойс

ПРОЛОГ

Яростное солнце ослепляло, закрыв собой горизонт.

Караван дур тащился по песку.

Третьей дурой с конца Риша и была.

В первых рядах шли одаренные девицы из благородных, как уж и полагается, дальше магини небольшого дара средних сословий, а замыкали караван не пойми кто, наверное, самим караванщикам на потеху, ее сюда и затолкали.

Страшно. Риша дрожала, ругаясь про себя, надо же, как все нелепо!

Две красотки первого курса зельеваров, которым ответственная адептка Ариша Лойс и понеслась на помощь, любопытные и тупые, как гарки, потеряли сознание почти сразу от магического удара.

Как можно забыть, что невесты драконов защищены заклятиями, это условие победителей?! Нельзя подходить даже близко к каравану, артефакт принимает любопытную за отставшую или сбежавшую невесту. Мастера школы магии в каждой группе начинают занятия с подробных рассказов, и у расписания вывешивают предупреждение.

На девушек Риша успела бросить маскировку, а на себя ­– нет!

Выучка охраны приличная: скрутили мгновенно, ученический браслет сбили, руки привязали к общей веревке и прощай, дорогая школа магии – шанс на поступление в академию.

Если умницы быстро очнутся, если не заплутают и выйдут к месту сбора адептов, если не побоятся признаться, что все-таки отправились посмотреть на караван невест, несмотря на категорический запрет, если мастера и магистры примут решение вступить в переговоры…

Слишком много «если».

Плетка обожгла даже сквозь одежду. За что? Риша шла не быстрее и не медленнее всех девушек. Охранника запомнила… правда, и незачем, они все такие. Проверка? Явно охрана знала: чем сильнее магический дар, тем больше шансов у невест драконов выжить в родах, а пока и дойти до цели – громадных врат стационарного портала.

А до него два-три перехода!

Но лучше песок, жара, грязное измученное тело, бесконечная усталость, чем ведущий в плен к победителям сияющий портал, созданный магами покоренных стран под угрозой уничтожения родных городов.

Отбор для самых выносливых невест, следовательно, перспективных, начинался в караване, медленно и неуклонно бредущего к точке перехода.

По условиям позорного мира, подписанного после окончания десятилетней войны, империя и страны-союзники обязаны передавать своих дочерей детородного возраста, по одной от каждой семьи, победителям-драконам.

Официально – в жены.

Тех, кто соглашались добровольно идти с невестами, помимо обязательного количества, драконы даже одаривали всякой чепухой: бусами, колечками со стекляшками, дешёвыми накидками. Согласных невест не били, подгоняли так же, как и всех остальных, зато не связывали общей веревкой, а разбивали на пары.

К остальным девушкам относились хуже, могли толкнуть, облапить, задрать подол. Особо не приставали к ведущей, первой ставили девушку с сильным магическим даром, а всю группу разбивали на пятерки, привязывая только одну руку, так идти легче.

Совсем плохо приходилась несогласным и неодаренным, а еще, как правило, сбегающим при любой возможности. Их привязывали к общей веревке обеими руками, и не дай боги кто-то запнется! Весь караван останавливался и в дело шли плетки беспощадных охранников. О дальнейшей судьбе невест никто наверняка не знал. Обратной связи с родными не было, провожали навсегда, оплакивая, как умерших.

До портала, мрачно думала Риша, обязательно вырвусь. Посмотрим еще, как камни лягут. У изголовья могилок. Лучшая адептка школы магии – это вам не верблюд плюнул.

Наткнулся на тайну вымирающих драконов, совершенно случайно, отец Риши в записях своего деда. Наверное, кому полагается знать и так знали, но люди даже не догадывалось о жизни своих детей у победителей. Война уничтожила женихов, и многие искренне радовались за дочерей: хоть и терялись связи, но девочки будут счастливы, имея детей и крепкую семью.

Песок сверкал под лучами и запорошил все: и одежду, и волосы, и ресницы, даже на зубах скрипел.

Как же жарко.

А ведь прошла с ними всего часа четыре, невест начинают собирать у столицы, основной состав шел уже несколько дней.

Солнце поднялось в зенит и это оказалось сигналом.

Караван остановился.

Девушки где стояли, там и повалились. Риша опустилась тоже с трудом, судорожно хватала воздух, медленно успокаиваясь, выдыхая…еще раз… еще раз. Почти весь резерв ушел на защиту и сложную маскировку однокурсниц, а в пустыне магии практически нет.

Следом рухнула девушка совсем без сил, и одета неудачно для пустыни, в длинное узкое платье с оборками, темное и плотное. Подол грязный, на спине и подмышками разводы пота, сама жертва тоже пытается отдышаться. Риша посмотрела на других девчонок – да все в связке такие, замученные и неудачно одетые.

Три верблюда появились из неоткуда, только что их не было, хоп – и возникли.

Или открыли обычный портал.

Значит, есть сильный маг с накопителями. И это очень плохо, маскировка адептки школы может и не выдержать.

Худенькие фигурки в чалмах и халатах проворно собирали навес над всеми, откуда взяли колья и ткани – тоже непонятно.

Рише еще повезло ­– на занятия в пустыню оделась грамотно: свободные рубаха и штаны из зачарованной ткани, а нашейный платок мгновенно перелетел на голову, видны только глаза. В рюкзачке, кроме воды и продуктов, есть нож, пара артефактов, куртка и несколько нужных мелочей для любой девушки.

«Учебная сумка любого адепта есть показатель его умений».

С этой фразы мастера начинают каждый год обучений. В сумке адептки Ариши Лойс даже в креплениях спрятаны артефакты. Да, невзрачные, бытовушка не входит в главный список ее увлечений, но отвод глаз, изменение цвета под одежду, облегчение веса и сохранение холода для воды и продуктов – конечно, есть.

Однако, кроме активированного отвода глаз на сам рюкзачок, ничем не воспользоваться. Во-первых, сразу обратят внимание и отберут. Во-вторых, руки привязаны к общей веревке.

Служки раскатали ткань по ходу солнца с двух сторон. Правильно, иначе можно и задохнуться. Благородных напоили и по десятку выводили за шатер, вонь уже доносилась, следующие на очереди – магини.

Покосилась опять на соседок. Бедные девчонки, как же не повезло попасть в караван невест. А если бы они еще знали, какое грозит замужество…

Ришу схватили за ухо через платок и ткнули кружку прямо в сжатые губы. Здоровенные полукровки, охрана, воняющие не только потом, гнусно захохотали. Подняла глаза – ох!

Ее наставник!

Он мгновенно перекрыл адептку от взглядов и выпоил воду, но сказать ничего не успел, его самого хлестанули плеткой.

И мастер, злой и несгибаемый мастер некромантии, который мог положить десяток лучших боевиков школы – упал на колени, заскулил и отполз от своей адептки.

У нее голова закружилась!

И глаза закрыла, чтобы этого кошмара не видеть.

Ее картина мира окончательно рушилась.

Глава 1

Насколько мне известно, дорогой читатель, в обычную школу магии Ариша Лойс никогда не собиралась поступать. Отец ей говорил – программу школы мы с мамой тебе сами дадим, в академию принимают студиозов с двадцати одного года, торопиться не будем, а лучше и позже пойти.

Но родители полегли на проклятой войне. Даже думать об этом Риша не могла.

Родни осталось много: сестры мамы, сестры и брат отца – самые близкие с точки зрения возможного опекунства. Но у каждого есть дети. Кто им все-таки ближе? Понятно, не наследница. Тем более, что поместье Лойсов действительно небольшое, его поделить сложно.

И все-таки на знакомство, а по сути­ – на дележку, съехались все, причем с детьми, с сестрами-братьями Риши. Наводить дружеские отношения. Тетки так и сказали в опекунском отделе Совета магов:

– Господа маги, вы же понимаете, что дети, играя, быстрее найдут общий язык.

Маги хотя бы посмотрели на «детей». Наследнице тогда исполнилось пятнадцать лет, а самому маленькому двоюродному братику тридцать один годик. Во всех странах тридцать лет – совершеннолетие, брата никак нельзя назвать деткой.

Родственники расписали поместье полностью – кто где спит, кто где ест, и кто на что претендует, о ней не вспомнил ни один человек. Риша не удивилась, маги всегда немного изгои среди людей без дара, старалась родне на глаза не попадаться, и все.

Посторонние, включая наемных работников, в поместье не приглашались, везде висели артефакты, а кто их обслуживал, следил за работой и учился таким образом? Правильно, Риша.

Все последние годы отец приезжал на несколько декад, но тут же уезжала мама, военные ведомства у них разные. Мама отличный бытовик, папа очень известный артефактор, и оба немного целители, по необходимости. Отсутствовала мама чаще, отец предусмотрительно договорился, что лаборатория и мастерские разместятся рядом с домом – присматривать за дочкой больше некому.

«Папины» дни там и проходили. Набирали продуктов и уходили на его территорию. Попасть туда посторонним очень и очень непросто.

Лаборатория наиболее уязвима, и поэтому по периметру ее окружают невысокие мастерские и двухэтажный гостевой домик, собственно, только его и можно увидеть, тут обычно спали и ели. А дальше шли подземные ходы, укрепленные всевозможной магией. Мастерских шесть, по направлениям, в двух уровнях.

В нижнем ­– боевые артефакты, а в верхнем – простые артефакты и амулеты: погодные, целительские, защитные, улучшения памяти, ускоренной реакции и обычные бытовые.

Конечно, больше всего времени дочь проводила в верхнем уровне, «папины» дни всегда измерялись количеством ее поделок. Пожалуй, лишь последние два года она делала действительно что-то стоящее и опасное.

«Мамины» дни совершенно другие. Провожали отца и гуляли по лесу, где и располагались мастерские и лаборатория. Задача мамы, ну и Риши, конечно, формулировалась отцом просто: никто не должен попасть даже в лес семьи Лойс. Ни в какой ситуации.

Собственно, попасть в мастерские и так довольно сложно, двери закрыты тройным переплетением аур всей семьи. Мама считала, что отец перестраховывается, но раз он так ставил задачу – выполняли.

По лесу гуляли не просто так, а проверяли артефакты, скрывающие любые подступы к лаборатории, ядовитые травы выращивали с каплей крови дочери, а с маминой – особые кустарники. Папе прогуливаться было некогда, и на него не рассчитывали, но пройти по траве он мог только с амулетом, зачарованном Ришей, а сквозь кустарник с амулетом жены.

Деревья, правда, почти обычные, могут пропустить любого, кто знает определенные считалочки и может спеть в нужной тональности позывные.

Зато еще сторожат змейки, поднятые зомбиками, и очень красиво раздувают свои капюшоны, радуя боевым раскрасом. Можно даже заглядеться. Надолго.

А так – пожалуйста, люди добрые, заходите погостить, и вы, милые драконы, залетайте на синий огонек!

Последний раз, когда Риша видела родителей, они готовились к совместному отъезду.

Отец хмурился:

– Риша, вполне вероятно, что нас не будет… очень долго. Поэтому переносим все ценное вниз. И попробуем наш артефакт воздушного коридора в действии. Связываемся раз в декаду обязательно или по срочной необходимости.

Мама добавила:

– Сама старайся на глаза вообще никому не попадаться, пока не поступишь в академию. Глава Совета магов, магистр Жосс, присмотрит за тобой в наше отсутствие.

За политикой Риша особо не следила, но раз так, то… понятно. Значит, все плохо.

Главное богатство семьи Лойс – уникальная библиотека. Переносили ее несколько ночей. И продукты опустили в подвал. Отец подсчитал и сказал, что на троих запас примерно на полтора года, если, не дай боги, на дочь одну, то лет на пять-шесть. Но рядом зачарованный лес, он тоже прокормит.

Риша заплакала и ушла за своими книжками по некромантии.

Беда в том, что наследнице двух сильных магов не досталось дара ни отца, ни матери. Конечно, есть зачатки стихий, и родители основы дали по своим направлениям, но Риша оказалась довольно сильным некромантом, именно такой магией был наделен ее прадед. Умер он рано на каком-то задании, и трехсот не исполнилось, еще до войны, тогда некромантами гордилась любая семья одаренных, не то что теперь. Но книги и его записи единственный внук, одаренный магией, сохранил. Как чувствовал. По крайней мере, основы некромантии он сам давал Рише в «папины» дни, упрямо разбирая теорию в учебниках деда.

И внешне наследница вылитый прадед. Когда отец принес уменьшенную копию скульптуры деда, установленной в Академии на факультете некромантов, вся семья ахнула.

Понятно, что женский вариант мягкий, но сходство абсолютное, так даже родственники признали. И глаза чуть раскосые, и ушки чуть иначе оттопыренные, и нос совершенно прямой.

Надо же, папа круглолицый, невысокий и коренастый, мама вообще изящная крошечка, и порхает, как фея. Риша тоже маленькая, но быстрая, стремительная. Родители-то скорее русые, а правнучка черноволосая, в прадеда, и улыбается похоже.

Отец договорился, что ему, как потомку и магу, разрешат скопировать уменьшенную скульптуру деда.

Позже они съездили в академию все вместе, даже с сестрой мамы, чтобы прадеда рассмотреть подробнее, да и рты кое-какие заткнуть, в кого правнучка удалась.

Это Риша потом сообразила, правда.

Глава 2

После официально объявленной гибели родителей прошел год, ровно четыреста дней и ночей, и родственники готовились к опекунству на четырнадцать лет, по сути ­– вступать в наследство. А что останется после опеки – неизвестно.

Риша запретила себе думать о родителях как об ушедших, они обязательно живы, может, в плену, или прячутся в подземных ходах, или что-нибудь еще случилось. Их тел никто не видел, артефакт воздушного коридора передал от них всего одно сообщение, что добрались удачно, живы-здоровы. И как отрезало!

Черную весть принес знакомый каких-то магов, сообщил сразу в опекунский Совет, а во время войны кто будет искать?

С магистром Жоссом Риша встретилась, от мамы знала, что они учились с его дочерью в академии. Но магистр признался, что все, кто воевал – под магической клятвой о неразглашении, и сам тоже не знает, где его дочь и жива ли. Сведений никаких нет.

Год тянулся и тянулся, тетки приезжали по очереди, ели, спали… и считали.

Хоть бы раз они спросили, а кто варит, кто убирается, как доставляются продукты. И почему за собой хотя бы постель не привести в порядок? Встали, умылись, поели и побежали описывать поместье.

Риша с ужасом думала, неужели и ее так вспоминают папа с мамой – умылась, перешла речку и помчалась по своим делам? Получается, дочь интересовало все, связанное только с магией, целыми днями училась в свое удовольствие, выполняя задания родителей, а кто варил или продавал, в конце концов то, что создавала семья? Может, именно поэтому отец и обзывал дочь принцессой-куколкой? Все принимала как должное, единственно, отвечала за уборку и за крепость маленького мостика на речке, между поместьем и мастерскими отца, но это бытовая магия, и она опять же нужна именно Рише для развития резерва.

Ночами мучилась и стыдилась, вспоминала важные события жизни, а днем собирала волю и терпение, все-таки родня, и честно выполняла обязанности по приему гостей.

Родственникам понравилось гостить, они приезжали проводить уже и свои семейные праздники, ее не приглашали, конечно, но требования росли. К окончанию года спален перестало хватать, наследнице пришлось переехать в гостевой домик и судорожно соображать, куда класть детей брата отца, они прибывали с женами и друзьями.

И что-то придется решать, долго так не выдержать, к академии готовиться и готовиться, все новости собираются в столице, и Рише необходимо в нее попасть, иначе никогда и ничего о родителях не узнать!

Год со дня черной вести отметила ужином для всей родни. Поминальные свечи горели долго, чуть потрескивая в полной тишине, места за столами ей не хватило, и наследница шагнула в центр комнаты сразу от дверей:

– Дорогие родственники, спасибо, что окружали заботой и вниманием все это тяжелое время. Мне необходимо заниматься учебой, и я с вами прощаюсь.

Тети мамы закричали в унисон:

– Ишь, какая смелая стала! Мы твои опекуны, нас нельзя выгнать!

– Да как ты смеешь?!

– Никто вас не выгоняет! Закон есть закон. Живите, только самостоятельно, и не волнуйтесь, все необходимые артефакты я буду поддерживать.

Поклонилась и вышла.

Погладила дверь, постояла на веранде.

… а красивое все-таки у нас поместье. И это все равно мой дом…

Окошки светились добрым, теплом светом, фонтаны раскидывали веселые струйки, здороваясь каждое утро и успокаивая по вечерам.

Она подумала и выстроила себе крошечный домик на краю леса, кроме лежанки и столика туда ничего не входило, но зато и вопросов никто не задавал – где болтается наследница.

…а вот она я! Туточки.

Лес у человека непривычного вызывал галлюцинации, да просто ужас, и она спокойно ночевала, никого не боясь. Утром выходила из домика с охапкой травы и сразу забегала к единственной лошадке Берри в поместье: покормить ее, поменять воду, почистить и сразу к себе. Задач было две: узнать, нет ли посторонних, и показать, что жива-здорова.

Конечно, ненужной наследницей совершенно перестали интересоваться, но вдруг в чью-то голову шальная мысль закрадется, где она ходит. Один раз услышала, тетка спрашивала, Ришку видели? Видели. Больше вопросов никто не задавал.

В шестнадцать лет любого одаренного обязаны показать Совету магов, и там уже и решат, куда направить. Вариантов немного, невесело размышляла наследница, поглядывая в крохотное оконце.

Во-первых, можно остаться дома до двадцати одного года, это лучше всего, конечно. И спокойно поступить в академию на свой факультет некромантии.

Во-вторых, могут засунуть в школу магии. Это плохо, потому что отец приготовил деньги на оплату только академии, они на личном счету. Но в крайнем случае – выход, и туда принимают с шестнадцати.

В-третьих, могут отдать в невесты драконам. Самый вариант ужасный. Правда, есть решение – магов, единственных наследников, не отдавать.

А вот тут возникают интересы родни. Спрашивается, сколько лет они смогут выжимать все из поместья?

Считаем: скоро шестнадцать, да плюс четыре года, если все-таки школа. Пока учеба, в невесты все равно не отдадут, а потом обязана два года отработать на Совет магов. Шестнадцать, плюс четыре адепткой, плюс два отработки – двадцать два. Если родня зацепится за поместье и найдет аргументы – можно оказаться в караване.

Но если повезет и попадет в двадцать один год в академию, плюс семь лет учебы студиозом, плюс три отработки - и ей тридцать один.

А в караван берут до тридцати лет!

Глава 3

В очередной раз на глаза родственников, дорогой читатель, Риша попала удачно, тетя важно объявила – через два дня их ожидают на Совет магов. Она пойдет тоже, родную кровиночку одну не отпустит.

Кровиночку перекосило.

Совет состоит из одиннадцати магов, чаще так и называют – Совет одиннадцати. А на самом деле их встретило трое. Или все мастера и магистры остались на войне. Как и ее родители.

Решение Совет принял сразу, магистры только переглянулись:

– Ариша, маг ты слабенький, лучшим выходом, в память о семье Лойс, мы видим школу магии. Опекуны, оплату вы внесете?

Тетушка, довольно крупная женщина, и крепкая, с отменным здоровьем, покраснела:

– Мы еще не опекуны, кроме того, денег вообще не нашли, и поместье небольшое, сколько пройдет лет, пока оно покроет расходы!

– Не опекуны? А откуда тогда вы знаете, есть деньги у Лойсов или нет? У вас нет доступа к счетам семьи?

– Еще не принято решение! А сумма большая за школу? – дрогнул голос тети, и рука поползла к сердцу.

Глава Совета, магистр Жосс, чопорный темноволосый дяденька с короткой рыжей бородкой, не ответил ей сразу, а почему-то в этот момент посмотрел на младшую Лойс и бровь поднял.

Девочка стояла молча, не вмешиваясь, но явно была настороже и пальцы стиснула в кулачки.

Жосс едва заметно улыбнулся: а стержень-то все-таки есть, что там говорил Лойс, чересчур тихая девочка? Так дома они все тихие…

– Сто платины.

– Сколько?!

– Сто. За каждый год. Четыре года учебы, – с удовольствием сказал маг и подмигнул наследнице.

Тетя застыла. Момент был подходящий. Риша негромко спросила:

– А почему вы решили, что магии у меня немного?

– Потому что мы проверили все стихии, прослеживается только воздух, – доброжелательно ответил магистр.

Она покосилась на родственницу, тихонько ее обошла и вытащила из сумки скульптурку прадеда. Поставила на стол, и только потом посмотрела на всех магов.

– Не может быть! – убежденно сказал самый молодой и откинул капюшон забинтованной рукой.

Остальные смотрели на прадеда молча.

– Да кто же мешает проверить? – Риша даже удивилась.

– Некому! Некромантов нет, договор о мире подписан, но они еще не вернулись…

Понятно.

Все восемь некромантов в армиях. Те, что остались после преступного решения поделить магов на нужных и ненужных. По настоятельной рекомендации драконов.

Глава Совета вздохнул, аккуратно расправив свои белоснежные манжеты на зеленой мантии магистра:

– Тогда так: ты идешь в нашу школу магии. А мы, при первой же возможности, заманим… договоримся с некромантом, он и проверит. Пока учишься без оплаты, определимся и примем окончательное решение. Согласна?

– Да.

– А что с опекунством тогда? Раз … денег не надо за учебу?

Вот и тетечка пришла в себя. Удивительно даже. Хорошее здоровье очень важно.

Глава Совета прищурился на родственницу будущей адептки:

– Опекунский отдел Совета решит, мы только передаем свое заключение.

Тетя радостно выдохнула, сделала неловкий книксен и вышла.

А маг продолжил:

– Собирайся, через три-четыре дня за тобой прибудут.

– Еще через несколько дней? – Риша удивилась, занятия и так уже начались.

– Да. И прадеда своего оставь нам на эти дни.

– Хорошо.

Маг вышел следом и при тетушке еще раз повторил:

– Через несколько дней тебя заберут, приготовь личные вещи, и писчие принадлежности, и что-нибудь теплое, первогодок не выпускают из школы. Иначе придется отправлять старшекурсников за вещами, а они вдруг заберут не только твое, но вообще все теплое и нужное. Лучше сама приготовь.

Тетушка истово закивала, наследница покосилась на Главу Совета. Ну да, так сурово смотрит на нее, а сам смеется. Подумала и мысленно отправила ему – «спасибо», магистр охнул.

Поймал, значит, от слабенького мага. Ну-ну.

Тетя дернула кровиночку за рукав.

Вещи и верхнюю одежду Риша собирала в тот же вечер под доглядом всех родственников. Они молча расселись по диванам, стульям, табуретам, деточки уселись на коврики и даже на подоконники. Всем нашлось место, и все молчали, не сводя с наследницы глаз.

И что так переживать? Из-за одежды, которая им не принадлежит? В шкафах все перемешано, а часть вещей почему-то вывалена прямо на пол.

Собрала две сумки, кивнула на прощание и пошла в свой домик. Как же прав отец, что книги здесь не оставил!

У себя уже спокойно все разобрала, вычистила, сложила компактней, добавила белье, и наконец-то переоделась в удобную одежду, близкую к форме.

Все адепты школы носят штаны и удлиненные, с разрезами по бокам, рубахи, по цветам факультетов. Свой цвет не знала, и оделась в серое, так носят те, кто не определился с выбором окончательно.

А еще есть рюкзак, артефакты на котором сделаны своими руками, это условие отца. Главное, рюкзачок очень женский, никто не польстится из парней, а их подавляющее большинство в школе, и никто не стащит ничего, и даже просто не откроет.

Упаковала учебники и записи прадеда, тетради, самописки, десятка два артефактов на все случаи жизни, и разложила по кулечкам редкие травы, пропитанные магией, из любимого леса.

Обновила сигналку на случай прихода гостей и спустилась за картой в лабораторию.

С момента сообщения о родителях Риша отмечала кругами все точки, где официально шли боевые действия, просматривая магические вестники империи. Аккуратно свернула карту, наложив защиту.

Постояла, выдохнула и вернулась в домик.

Глава 4

Забрали адептку Аришу Лойс уже на следующий день, ближе к вечеру, а не через три-четыре дня. Только почистила лошадку, как в конюшню забежал самый младший и самый басистый братик из всех:

– Ришка, радуйся и собирайся бегом, за тобой наконец-то пришли!

На веранде дома сидел за откидным столом молодой маг Совета, скучно поглядывая по сторонам.

А вот зря он так, посмотреть есть на что.

Поместье считалось действительно небольшим, выделенным Советом магов за услуги, оказанные Короне, задолго до войны. В книге известных людей «Ими гордится империя» семья Лойс занимает не последнее место.

Само поместье состоит из жилого двухэтажного дома белого камня с верандой по кругу, трех небольших демонстрационных лабораторий в виде невысоких башен из серого камня, библиотеки из красного кирпича, уже практически пустой, скромного домика для гостей и обычных хозяйственных деревянных построек: конюшни с выходом в огороженное пастбище, летней кухни с погребами, птичьего двора и оранжереи с огромными окнами. Обыкновенно и достаточно просто.

Вся прелесть поместья заключается в парковой зоне, окружившей постройки по периметру и занимающей довольно большой участок.

Начинать осмотр можно, действительно, с веранды, где ожидал маг, а потом все-таки следовало встать и пройти мимо двух симметрично расположенных фонтанов в оранжерею, а затем через фруктовые сады, травяное поле и беговую дорожку с препятствиями – в семье любили спорт, подняться по широким ступеням и полюбоваться на рукотворный водопад.

А вот там и есть возможность оценить несколько общих открытий родителей: прежде всего, само ограждение поместья.

Конечно, у сада все видят высокую металлическую ограду… на вид металлическую, которая переходит в простой деревянный штакетник или изящный заборчик, а где-то, незаметно, в глухую каменную стену. И не всякий магистр заметит, что все ограждение – артефакт, направленный на исцеление страждущих. Неважно: птиц, животных или людей.

Вот с драконами только может беда получиться, достаточно точно так же прикоснуться, но взамен исцеления получишь бегущее синее пламя. Нет, есть особенности и у синих огоньков, они реагируют на дурные помыслы и агрессию, и даже перевоспитывает некоторых. Правда, единственный опытный образец проживает в королевской темнице, глубоко под землей, даже милый по-своему дядечка-дракон, и уже нет у него желания всех поубивать. Куда-то делось желание.

Кроме того, в поместье есть система водных артефактов, поддерживающих определенный климат на огороженной территории. Где угодно могут быть грозы, снежные или песчаные бури, дожди, снегопад или засуха, даже совсем рядом, но сады, парки и поля семьи Лойс не пострадают.

Есть еще несколько интересных артефактов, например, на защиту по словесной команде «угроза сверху», но их надо подзаряжать, причем постоянно, каждые полгода.

За оградой располагался лес семьи, официально он числился в собственности Лойсов, но в перечень объектов, относящихся к поместью, не входил и не требовал внимания опекунов. О лесочке мы уже говорили, дорогой читатель, и повторяться не будем.

Но так или иначе, а война закончилась. Риша подумала, что кое-что можно и показать:

– Мастер, не желаете посмотреть поместье? Я вас приглашаю на маленькую экскурсию.

– Нет, совершенно не желаю, какие еще к драконам экскурсии, – отрезал маг Совета, – поторопитесь!

Ну нет и нет, девушка кивнула и побежала к водопаду, зарядить артефакты можно только там, а увидеть всю систему приличный маг мог исключительно с подачи хозяев.

Ну нет, так нет!

На климат ее темной магии хватит, хуже с оградой, нужна магия светлых. Придется использовать накопитель, родню все-таки жалко, да и вся округа привыкла так подлечиваться, просто прислонившись к ограждению. Не рассказывая, конечно, посторонним. Отец проверял серьезные опытные образцы два-три года, хотя для получения патента достаточно подряд десять удачных экспериментов при свидетелях.

Забежала в дом проверить и подпитать еще раз кухонные артефакты, огляделась, запоминая все:

…цветную лестничку с перилами, ведущую в комнаты на второй этаж, светлые шторки и плетенные половички, сделанные мамой, изящную мебель, созданную отцом и зачарованную всей семьей на совесть, фонари и яркую мозаику, первые опыты по бытовой магии самой Риши…

– Я готова, мастер!

– Всем до встречи, адептка, иди к повозке.

Школа магии занимала бывшие казармы, четыре довольно длинных прямоугольных двухэтажных зданий, образующих замкнутый квадрат. Во дворе располагались беговые дорожки с препятствиями, созданные еще для новобранцев, и несколько деревьев по центру. Больше зелени не было, не росло почему-то. Но картинки внутреннего двора типовые, магические учебные заведения почти все переехали в бывшие армейские постройки.

Перед довольно невзрачной дверью школы, куда и подъехала повозка, стояла большая группа молодежи, судя по форме, адептов. Смотрели они не на скромную дверь, а значительно выше.

Риша задрала голову и ахнула про себя – над школой разворачивалось огромное полотно с надписью: "Императорская школа магии номер три".

Но интерес девочки вызывало не полотно, а те, кто его крепил: два чудесных зомбика, чрезвычайно милых, тщательно восстановленных, одетых в ярко-желтые комбинезоны. Полотно натянула тугая струя воздуха, адепты рукоплескали вывеске, а Риша любовалась отличной работой некромантов.

Насладиться редким зрелищем не дал маг Совета:

– Адептка, за мной!

Повозка укатила по своим делам, мастер уже подходил к двери, у ног растерянной адептки остались вещи: три большие сумки и рюкзак.

Маг оглянулся, пожал плечами, дескать, тебя довез и все.

Риша потопталась, внимательно осмотрела будущих соучеников, помощи не дождаться, никто даже внимания на нее не обратил, все потянулись к школе, мастеров нет поблизости… и решилась.

Плетение одного зомбика перехватила, сама подняла рюкзак, а сумки сгрузила на невольного провожатого. Дверь придержала, вещи отлично разместились у стола дежурного.

– Я могу здесь оставить свои сумки? ­ – спросила у молодого парнишки в школьной форме.

– Пожалуйста, – опасливо отодвинулся дежурный от оригинального сопровождения и сунул нос в свой журнал, – адептка Лойс?

­– Да.

– Можешь сразу подниматься на третий этаж по правой лестнице, дверь с табличкой «директор», увидишь.

­– Спасибо.

Риша отпустила зомбика, отправила ему благодарность, хотя понятно, что ответа не получить, и пошла к лестнице.

Глава 5

В кабинете директора, единственного на всю школу магистра, собрались мастера, преподавательский состав, кое-как набранный по старой памяти магов.

Тут придется уточнить, дорогой читатель, что в отлаженную систему магического образования внесла свои горькие правки война. Магистров и мастеров забирали на передовую в первую очередь, а школы временно прикрывали, приспосабливая под военные нужды или госпиталя.

После войны собирали преподавателей тяжело, кого-то переманивали из других школ или забирали из целительских палат, троих подхватили прямо со студенческой скамьи академии, с трудом дождавшись ускоренного выпуска. Так или иначе, а шесть мастеров-практиков среднего звена школа имела: артефактора, двух стихийников, бытовика, зельевара и даже боевого мага. Приходящий целитель оказывал услуги по договору, а теорию магии, историю, географию и руны преподавал сам директор, магистр Верн, причем на всех курсах, и к концу рабочего дня уже и говорить не мог из-за больного горла, не было ни сил, ни голоса.

А вот некроманта даже не искали, разумеется, магам темной энергии отчаянно не повезло. Их и так мало рождалось, а за год до войны император издал странный указ о закрытии факультетов некромантии на территории всей империи. Оставили один-единственный факультет в столичной академии магии, остальных адептов и студиозов срочно перевели на стихийные, если позволял хоть как-то дар, или бытовые отделения.

Всех выпускников несчастливого факультета распределяли по крупным кладбищам, привязав клятвой на крови на целых двадцать лет. Те, кто не успел дать обязательства родной империи, попытались сбежать в соседнюю страну, но выяснилось, что там такая же ситуация. Некроманты встречались на границах и обменивались жуткими историями, совершенно ничего не понимая.

В это время и грянула война.

Магов любых направлений спешно отправляли в армии, пытаясь защитить бойцов, только горстка некромантов вела свою собственную битву, вынужденно упокаивая даже такие древние захоронения, истории которых и в архивах не сохранились. Кладбища империи поднимались с завидной регулярностью, как будто по графику, не давая оставшимся темным магам ни малейшего отдыха, хоть плачь. Дни оставались только на переезды между городами и поселениями. К окончанию войны выживших некромантов перевозили в сонном виде, совершенно без сил, к следующему захоронению, а их оказалось очень много, война не щадила никого. Позорный договор вынужденного мира подвел итоги: магов почти не осталось, а темных и учить практически некому, и даже некому понять, достаточно ли одарен возможный адепт или студиоз.

Магистр Верн, директор третьей императорской школы, поддерживал отношения с Главой Совета магов магистром Жоссом еще со студенческой скамьи. Правда, особо в молодости не дружили, все-таки разные факультеты, один будущий магистр с теоретической магии, второй с практической, у каждого свои интересы, здоровались и разбегались. А в последние годы войны оба покалеченных мага оказались у одного целителя, тоже близкого по возрасту, магистра Цеска.

Поздними вечерами они иногда встречались втроем за чашкой чая, укрываясь от внимательных глаз дознавателей, больная тема – мир на позорных условиях, а всплывали все новые и новые подробности – измучила всех. В целительской и сговорились не возвращаться в столицу, устроиться на окраине империи, а по возможности и работать где-нибудь вместе.

Жоссу, довольно сильному магу, педантичному, аккуратному и последовательному от природы, предложили возглавить местный Совет магов, он согласился с условием создания школы, куда и притащил обоих приятелей.

Верн, несмотря на свою полноту и легкомысленные кудряшки, а может и благодаря им, славился добродушием и умением располагать к себе, подписал контракт и стал директором.

Целитель решил не торопиться, но согласился заниматься лечением населения при школе, надеясь со временем открыть еще и свое отделение, если найдет хоть одного обученного помощника.

Магов категорически не хватало.

Собранный тяжким трудом преподавательский состав Императорского среднего учебного заведения номер три цену себе знал, еще бы, за ними гонялись по всей стране, заманивая в школу.

Директор морщился и уговаривал, конечно, и что получил в результате? Ну, что есть, то есть. Глаза бы на некоторых не смотрели, но ситуация безысходная.

Просьбу подойти в выходной день на чашку чая приняли все мастера благосклонно, расположились в самом большом классе и ревниво рассматривали гостя, темного мага, потомственного некроманта, так его представил глава Совета.

Эмоции мог считать и первокурсник. Руководство, магистры Жосс и Верн, незаметно ехидно переглянулись, глава продолжал шепотом рассказывать гостю о школе и преподавателях, а директор попытался объективно оценить возможную реакцию своих сотрудников на некроманта.

Отношение к темным у всех магов империи неоднозначное, довольно слабые стихийники, братья Рез, наверняка надеялись на спарринги, и смотрели с любопытством, а вот женщины, бытовик и зельевар, брезгливо поджимали губы.

Действительно, с их точки зрения гость выглядел совершенно диким человеком. Длинный, тощий, и наверняка только с кладбища, даже не умылся толком… или он вообще не моется? Черные штаны пузырятся на коленках, черная куртка с множеством карманов, что-то из них торчит и даже, кажется, пахнет… никакой прически, хвост кое-как прихвачен грязной веревкой…интересно, как он ее еще использует, на кладбище-то? Фу! Сразу видно – разгильдяй, явно с ним наплакались в академии, и как только Совет магов переводит таких в мастера?

Боевой маг, дядечка в возрасте, имел много благодарностей за начальное обучение новобранцев, а совести не имел вовсе, и на передовую умудрился ни разу не попасть. Зато развитый инстинкт самосохранения у него всегда первенствовал и велел молчать, хоть мастер иной раз и фыркал из угла.

Юный мастер-артефактор, только-только из академии, рассматривал гостя с удовольствием, и директор тоже перешел на магическое зрение. А что, любому артефактору очень интересно, даже от ботинок темного фонило магией, и курточка непростая, а веревочка в волосах вообще замечательная, перевита живым шнурком, о таком слышал в академии, но раньше и сам не видел…

Некромант спокойно сидел рядом с Жоссом, чуть кривил худое лицо, челка небрежно сбилась набок, слушал Главу Совета, нисколько не смущаясь оказанной ему честью.

Директор, машинально поглаживая свое больное горло, тоже пытался отстраненно рассмотреть гостя.

Странствующий некромант, странник… То ли опустившийся аристократ, то ли из низов поднялся довольно высоко, у магов это частенько, черты лица правильные, но ощущение какой-то отстраненности и беды… есть.

А, понятно. Не странник, а бездельник, упивается своим горем! Как будто горе только у него. Впрочем, это не наше дело, девочку посмотрит и пусть себе странствует далее, желательно подальше от школы. Дознаватели не дремлют вообще-то, загубить живое дело легко, а попробуйте создать школу на пустом месте, с нуля! Жоссу, может, и не жалко, а он тут жизнь кладет. Если узнают, что некромант в учителях, школу могут и прихлопнуть, не моргнув глазом.

Гость удивлял еще и тем, что каким-то образом оказался непривязанным к кладбищам, хотя не отказывал в помощи. Собственно, так он и попал на глаза главы, даже с подарками прибыл, с настоящими зомби, рабочей силы всегда не хватало, будь ты хоть трижды Совет.

Отличный подарок, кстати… почему нет? Поставить неживых в какой-нибудь каморке, сделать привязку к темной силе любого заезжего мага с основами некромантии… не кормить, не поить, и ночлега не надо… вот так и позавидуешь темным. И школе бы не помешал такой подарок… если Жосс уговорит оставить.

Из открытого окна донеслись аплодисменты, вероятно, работнички все сделали, да хоть адепты на зомби насмотрелись, и то хлеб.

Некромант на мгновение напрягся, хмыкнул, прерывая Главу совета, бесшумно сделал несколько шагов… и выпрыгнул в окно, только и мелькнуло сильное гибкое тело.

Мастера повскакали с мести и бросились посмотреть, даже директора подняло общей волной:

– Не сломал ноги?!

– Сумасшедший!

– Не сломает, – глава Совета, магистр Жосс, аккуратно сложил в стопочку бумаги и самописки, педантично распределяя на краю стола в одном ему ведомом порядке, – садитесь, подождем.

В дверь постучали, тонкий голос неуверенно спросил:

– Можно?

– Да, пожалуйста, входите.

Глава 6

Адептка Лойс сообразила сумки с вещами оставить внизу, у дежурного, иначе бы хорошо выглядела, как на грузовой станции! Но рюкзачок оставила, и могла держаться за лямки и не прятать чуть подрагивающие руки.

Полная комната магов, и смотрят недобро, как опекуны.

– Здравствуйте!

Улыбнулся только знакомый магистр Жосс:

– Здравствуй, проходи и присядь. Разрешите всем представить адептку Аришу Лойс.

– Не было ее на экзаменах – фыркнул дяденька-маг, сидевший в самом углу.

– Данную особу мы не тестировали – подтвердила массивная тетенька-маг, очень похожая на тетку Риши, – а у меня и так первокурсников строго по нормативу, ни одного не возьму, и не уговаривайте и не уговаривайте!

– Она воздушница, – нерешительно заметил еще один молодой маг, – можно к нам.

– Ко мне, пожалуйста, ко мне! – Худой парень, до такой степени худой, что и неловко, совсем молодой, но уже в зеленой мантии, значит, мастер, подошел к новенькой, – позволь рассмотреть твою сумку поближе? Нет, не снимай!

Ариша кивнула, повернулась спиной к магу, и ойкнула – на нее в упор смотрел еще один маг, уже совсем взрослый, весь в черном, и чернявый, как прадед, и глаза темные-темные. А сам такой ехидный, не улыбается, а зубы скалит! Правильно мама говорит, существует отрицательное обаяние. Это оно и есть!

– Ты сама делала эти артефакты?

Спросил парень, и пришлось опять развернулась к нему.

– Конечно, основы мне давал отец, ой, магистр Лойс.

– А ты определилась, на какое отделение хочешь? – спросили из-за спины.

И как теперь стоять?!

К кому лицом, или вращаться?

Отошла к стенке и оперлась рюкзачком. Жосс хмыкнул, а черный вообще засмеялся.

На вопрос ответила, но говорила магистру Жоссу:

– Родители мне дали основы бытовой магии. И артефакты, самое начало. Стихиями вообще не занималась, немного воздухом, и все.

– А почему только воздухом, отдаешь себе отчет? – просипел полненький маг в возрасте, в синей мантии магистра.

– Воздух помогает при изготовлении зелий. Ускоряет процесс.

– Тогда предлагаю так… я магистр Верн, директор школы. Коллеги, проверяем по очереди, ступай, адептка, за последние столы, мы быстро определимся, куда тебя полезнее отправить.

Вот так Рише понравилось, один на один, уже и не страшно!

Первый подошел тот маг, который рассматривал рюкзачок. Вопрос задал один – почему сделала именно такие артефакты.

А тут она знает, как правильно отвечать!

– Потому что они все делятся на запрещенные и общедоступные. Мне не нужны те артефакты, которые необходимы для военных действий, кроме того, я не мастер, и уж тем более не магистр, высший маг. Для школы необходимо и достаточно определенного набора, он у меня есть. Если по программе требуются более сложные артефакты, то скажите, какие именно. Ой! Может быть, действительно, программа изменилась со времени учебы моих родителей, и требования выросли…

Адептка растерялась, и мастер замахал тощими руками:

– Нет, ничего не изменилось, но думающий артефактор уже виден, явно тебе нечего делать в одной группе с новичками.

– Мастер, – усилил свой сиплый голос директор, – а вот это мы решим после общего собеседования. Зельями тоже занималась?

– Да, немножко. У нас очень интересные травы растут, точнее, мы их выращиваем.

– Какие, какие травы? – торопливо подошла худая женщина, в зеленой мантии мастера. И адептка вытащила травы, которые взяла с собой:

– Это обычный первоцвет, растет на обочинах, но посмотрите, сколько в нем магии? Везде, где требуется по рецептуре четыре корешка, достаточно два, если он из нашего леса. Это относится и к луговой ромашке, и к дягилю, к дикому луку… – разворачивала свои пакетики и перечисляла, – восстанавливающей настойки для мага достаточно десяти капель…

– Сорока, адептка…

– В этом случае достаточно десяти, травы росли под воздействием определенных артефактов. Они все с лицензией, – спохватилась Риша, – комбинация амулетов и артефактов и дает такой эффект. Вот этими травами гораздо легче подлечить связки магистра директора, чем обычными. И омолаживающий состав действует не тридцать, а сто дней…

– Что? Сто дней? Моя очередь, проверка по бытовой магии. Накрывай на стол!

Рядом присела неприятная мастер, вылитая тетка, терпеть не может свою кровиночку. Ариша собрала те травы, что показывала, и протянула зельевару:

– Попробуйте сами.

Она чуть помедлила, но взяла.

На стол дисциплинированная адептка накрывала с легким недоумением, неизвестно, как тут принято, подобие салфеток можно создать из бумаги, а посуду? Ложки и вилки? И на какой стол рассчитывать? Полную сервировку нужно или стол для десерта? Это же не экзамен по этикету, и решила обойтись скромным столом. Или и по этикету тоже…

Извинилась, попросила мастеров вернуть чашки на столы, чайник подогрела аккуратно, добавила каждому в стаканы кипяток, самое сложное, но справилась. Пролевитировать сахарницу, молочник и салфетки – довольно просто, а крошки просто уничтожила на столах.

Мастера молчали, ну и она все делала молча, проверила еще раз и подняла голову.

Бытовичка кивнула, подумала и сказала:

– Ну хорошо, возьму, так и быть, не знаю даже, когда найду время, но дотяну до нужного уровня адепта.

Ариша посмотрела на директора, он хмыкнул, откашлялся и просипел:

– Ну что ж, давайте сначала поговорим о географии нашей страны. Присядьте.

– Спасибо, о каких границах рассказывать? После каких войн? Или изначальных?

– Так, о границах говорить не будем, я понял. Историю не спрашиваю, а рунами занималась?

– Да, конечно, а как иначе. Показать что-нибудь?

– Нет, верю. Просто тебя послушаем… Дома есть любимое животное?

– Да, наша лошадка. Берийка.

– Расскажи, как она к вам попала.

– Берийские лошади разводятся на территории соседних стран, примерно семь-восемь столетий, у нас в империи они редкость. К нам Берри попала случайно, мы обнаружили ее несколько лет назад у изгороди. Кто оставил свою лошадь в сбруе армейского образца стран-союзников – неизвестно, сообщения мы отправили в Совет. Довольно долго лечили, особенно ожоги. Лет ей около десяти, очень ласковая и спокойная, все понимает, любит сладкие травы.

– А что не любит?

– Как и люди, – вспомнила и улыбнулась, – очень не любит, когда на нее повышают голос, недавно один мой родственник на нее закричал, она спокойно к нему подошла и лягнула. И отошла.

– Спокойно отошла?

– Очень спокойно, да.

Все засмеялись, кроме черного мага, он даже отвернулся.

– Ладно, достаточно, а можешь сварить зелье для лечения, скажем… горла? Помнишь?

– Конечно.

– Мастер, проводите адептку в лабораторию и не торопитесь…

Зельевар взяла Аришу за руку, повела вниз по ступеням, и до них донеслось:

– … а мы теперь поговорим...спокойно.

Маги улыбались, глядя вслед девочки. Маленькая, конечно, и миленькая чересчур, но отпор дать сумеет, да и что ей сделают бытовики, к примеру? Или зельевары, да даже артефакторы…

– Хорошая девчушка, – заметил артефактор, усаживаясь с чашкой – я ее с удовольствием возьму в группу, только на первом курсе ей делать уже нечего по моим предметам. Второй, пожалуй, или третий даже.

– Я согласна забрать к себе, так и быть, уговорили, – солидно сказала маг-бытовик.

– Можно к нам, воздух у нее, скорее, вспомогательный, но поискать варианты интересно, – стихийники думали вслух, один добавил, – или на зелья, придет мастер, что скажет... а воздух факультативом.

– Только не ко мне, разумеется, – фыркнул маг-боевик.

– А вы что скажите, магистр? – Глава Совета обратился к темному магу.

Магистр?!

Все мастера развернулись к еще одному магистру, надо же, кто мог подумать, некромант без мантии пришел! Да любой мастер оденет синюю мантию с трепетом, и носить будет, не снимая…

– Конечно, на боевого мага. – оскалился темный. – А я займусь физической защитой, как новый преподаватель по физической подготовке боевиков и стихийников.

Глава Совета радостно закивал.

– Ох ты ж, бедная крошка, – вырвалось у артефактора, – такая хорошенькая, куколка просто, но ведь мелкая совсем!

– Вот-вот, с нее и начнем, нечего тут с магами сюсюкать и мямлить. Ясно? – обратился он прямо к боевому магу, – я сам из нее воспитаю приличного боевого мага, с клыками и мускулами.

– Зачем из девушки делать звереныша, – уперся артефактор, – отдайте мне, у нее светлая голова и руки замечательные!

– Обойдешься, – фыркнул боевой маг и торжественно направился к некроманту, – как мы решим, так и будет, да, магистр?

– Нет. – отрезал темный, небрежно махнул рукой, и боевик ощутимо приземлился копчиком на ближайший стул, – я буду личным наставником, раз только ее и посмотрел. Все, что касается занятий и, особенно, магии у этой куклы, только под моим контролем, – обвел жестким взглядом притихших мастеров, директора, и остановился на главе Совета, – вернусь через два-три дня. Да, кстати, поселите ее в одиночку какую-нибудь, подальше от всех, поближе ко мне, где-то придется скелетики держать. Если я на кладбище упокаивать, то она под присмотром. До встречи!

Некромант открыл портал прямо в классе, нисколько не смущаясь своей наглости, умудрился даже бесстыжей спиной всем ухмыльнуться, и исчез.

– Спасибо, свободны, – просипел директор.

Первыми выскочили стихийники, а последним артефактор, помялся у выхода, но тоже молча вышел.

Жосс откинулся на спинку стула и засмеялся:

– Молодец темный, прицепился, как пиявка. Решили проблему? И у тебя по физподготовке крепкий маг добавился. И никто не поймет, чем он с ней занимается!

– А мы сами… поймем? – директор прикрыл окно и присел рядом с другом.

Жосс не успел ничего сказать, в дверь постучали.

– Да, – хором ответили магистры.

Вошла зельевар, и первый раз магистр Верн увидел на лице своего мастера искренний интерес, оно аж светилось, и женщина бережно прижимала к себе маленькую бутылочку:

– Магистр Верн, попробуйте, сказка, а не травы! Здесь три порции, одну вам сейчас выпить, вторую утром, перед занятиями, и последнюю завтра на ночь.

Директор молча отпил ровно треть, не поморщившись, аккуратно закупорил бутылочку, подождал, прислушиваясь к себе, провел по привычке рукой по горлу, кивнул и сказал неожиданно звучным баритоном:

– Спасибо, совсем другое даже по вкусу!

Зельевар охнула, застенчиво улыбнулась и убежала.

Жосс удивился:

– Она тебе что… симпатизирует? Глазки строит!

– Перестань, я ее только и сам разглядел, довольно неприятная особа. Но что-то в ней есть, оказывается…

– Ну-ну, ты у нас известный любитель дам, женись, друг, жизнь так коротка и быстротечна. Что такое пятьсот лет… раз – и нет... а за темного не беспокойся, и за девочку тоже. Не ожидал, признаться, что его все-таки зацепит дар малолетки, это и нам повезло, и младшей Лойс. Значит, сильна девчушка. Посели ее, действительно, поближе к мастерам, есть куда?

– Найду. О дочери ничего?

– Ничего. И о Лойсах тоже… А вот о наших противниках новые сведения есть.

– Бывших противниках.

– Конечно-конечно, драконы наши друзья. Один из них – точно. Гостит в подвале дворца со всевозможным комфортом.

– Серьезно?!

– Да. Кстати, Лойсы и приветили, оказывается. Недавно случайно узнал, а там непростая история случилась. У них, оказывается, есть лесочек, весь увешанный артефактами. Наверное, и поместье необыкновенное. А дракон мимо пролетал и решил чем-то поживиться… наивный! Как два светлых мага справились с темным драконом, мы не узнаем никогда, а жаль…

Глава 7

Адептке Лойс официально объявили, что она зачислена на отделение боевых магов.

Зачем?!

Риша даже в первый момент не поверила, но фыркающий мастер в возрасте положил перед ней приказ и гордо удалился.

И ведь не оспоришь…бумажка со всеми подписями и печатью…

Риша провела по печати пальцем, мажется… я же их положу своей магией, если она вырвется. Совет и магистр Жосс знают, что полноценно ведь не обучена, а пока ждем неизвестного некроманта, меня выводить на полигон с группой довольно опасно!

Правда, наградили каким-то личным наставником для физической защиты, получается, магией мне не пользоваться?

А может быть, назначили, потому что я вообще одна девочка на боевом.

Поселили тоже отдельно от всех, чтобы не мелькала лишний раз – так ей объяснил противный вертлявый староста отделения по имени Сарек. И представил всем не по имени, сказал – адептка Лойс, и все.

Наверное, парни так и будут звать в группе. Всего двенадцать человек, она тринадцатая.

– Запомнила группу? Пошли, Лойс, сегодня опять пропускаешь, – поддел староста, – директор велел тебя поселить.

Это как раз хорошо, а то вещи так и стоят у дежурного.

Школа чистая, ничего плохого сказать нельзя, не повезло только новенькой.

Лестница привела на второй этаж, справа – дверь в преподавательский отсек, и так ярко светятся линии защиты, что неприятно, а слева обшарпанная дверь в склады.

Из первой комнаты от входа злые адепты, явно старшекурсники, вытаскивали всякий хлам: сломанные столы, кровати, тумбочки, какие-то ведра, рулоны ткани, одеяла, даже кастрюли. Командовала громогласная женщина в простом халате, значит, не маг.

– Здравствуйте!

– Здравствуй-здравствуй, я комендант, госпожа Ольма, это для тебя мы тут стараемся?

– Не знаю, может быть.

– Адептка Лойс? Для тебя. Наверное, еще подселят девочек, тут много места, зато душ свой.

О, а вот это очень хорошо.

Риша заглянула в комнату, прошлась… Да уж… Ничего не поделаешь, придется обживаться.

Стены потрескались, со следами воды, значит, крыша течет… окна плотно не закрываются, причем все четыре... под складом, судя по выкрикам, спортивный зал.

Весь хлам не успели вытащить, парни ушли на ужин, комендант сказала – завтра закончим.

Девушка вышла в коридор за ними следом.

Огляделась.

Понятно, комната, которую освобождают, расположена над спортивным залом, а он высокий, уже побывала в нем на экскурсии. Получается, тут два одинаковых склада, и комната по размерам всего в два раза меньше зала. Наверное, это и правильно, что устроили склады, кто согласится жить под крики и стуки? Это ей не повезло, но боевики только парни на курсе, не с ними же проживать.

Вернулась.

На освобожденной половине комнаты для адептки Лойс оставили кровать, два стола, два шкафа, большое зеркало. И четыре стула, соединенных между собой. Если палки снизу вытащить, то все четыре повалятся, у них опора только с одной стороны!

Занесла свои вещи от дежурного за два раза, переоделась, утешила себя маминой любимой присказкой – "ничего, потихоньку все образуется", и пошла сразу за тряпками, магия магией, но сколько слоев краски снимать, надо знать.

Душ отмывала долго, хотя и чистый он страшный, и рассчитан сразу на несколько человек. Одновременно они мылись, что ли…

Понятно, что в казарме не для красот, но ведь и военные тоже люди! И сквозняки даже сейчас, а что зимой будет? Придется договариваться с мастером по артефактам, разрешит делать что-нибудь простое? Холодно же! И сыро!

Как разгородить комнаты, можно решить не спеша, неизвестно, сколько девочек подселят, и когда, а ремонт отложить нельзя…

Смогла привести в порядок только одно окно, повесила защиту на дверь, застелила кровать, помахала обеим лунам за окном и легла.

Так грустно и тревожно. И голодно. Печенье захватила, а воду не взяла… Мама приносила вечером молоко, папа садился рядом, и смотрел, посмеиваясь, как его девочки нежничают. Закрыла глаза. Письмо родителям уже завтра придется написать... вечером. Хотя, скорее всего, ночью.

Уже засыпая, услышала скрип ступеней под ногами тяжелого тела. Ну и слышимость… ничего… все сделаю потихоньку…

Шаги медленно приближались именно к кровати, остановились рядом. Струйка холодного пота потекла по спине, Риша активировала защиту, подскочила и швырнула, метя примерно в голову подошедшего, световой шарик.

Шар завис у лица мужчины в желтом комбинезоне. Ну, когда-то он был мужчиной! Рядом стоял зомби.

– Уф-ф… как ты меня испугал… нельзя же так!

Даже не помнит, чтобы так пугалась. Идет кто-то и идет, не знаешь кто и так страшно! А это милый зомбик!

– Подожди, а как ты здесь оказался? Я же закрыла дверь?

Зомби повел рукой в угол.

– И что там? Дверь куда-то?

Кивнул. Вот интересно, а если там дыра в стене? И зайдет кто угодно, так ведь и заикаться начнешь!

– Покажи пожалуйста.

Встала с кровати и пошла за ним, только светильник повыше подняла, уменьшив интенсивность.

Ушли в половину, заставленную всяким неубранным хламом, в самый угол. Зомби по дороге отодвинул стол, развернул сундук, чтобы ей пройти без помех, и точно! Еще два окна, и между ними по стене – лестничка в обе стороны, вверх и вниз, на крышу и в спортзал. Люк вниз прикрыт, и замок есть навесной, а вот в верху откинут, и держит его второй зомбик!

– Вы что, с крыши спустились?

Кивок. Надо же, как интересно.

И удачно как!

– Ребята, отдыхайте, я подумаю, а то просплю завтра, у меня первый день учебы!

Уснула сразу, только дошла до кровати, и так спокойно с зомбиками, права мама, все образуется!

Первое утро в школе началось с грохота – ломились в двери с криками «открывай, Лойс!». Одевалась в спешке.

Оказалось, всю группу боевиков забрала комендант с занятий по физической защите, все равно преподавателя еще нет, а разминку же надо проводить, правда? Госпожа Ольма так радовалась своей прекрасной придумке, что Риша промолчала.

В группе только парни, и они постоянно между собой дрались. По любому поводу. Или подначивали друг друга, или соревновались. Все, за что они схватились, и что можно еще отремонтировать, кроме отставленной мебели, вынесли по частям. Сломали так, что ремонту уже явно ничего не подлежит. Одного запихнули в сундук, парень орал, остальные веселились. На сундук уронили шкаф, и это нагромождение так и утащили в соседний склад. Пока ошеломленные адептка с комендантом хлопали глазами, парни ввалились толпой, схватили какие-то коробки и пинками их тоже угнали. Староста заглянул, крикнул, что все, они опаздывают на завтрак, и наступила блаженная тишина.

Риша перевела дыхание, комендант пробормотала:

– Плохая была идея… плохая… ладно, остальное потом перенесем… как-нибудь, хорошо? Места все равно достаточно… Не опоздай на завтрак, Лойс!

Точно, завтрак же!

Риша побежала вниз, столовая огромная, как спортзал, а очередь у раздачи маленькая, идешь и берешь дежурное блюдо. На поднос поставила тарелку с кашей, улыбнулась, взяла компот. Села и…

Нет, эта мокрая слякоть не может быть едой. И от компота пахнет тряпкой!

Печенье из дома заменят мне завтрак, решила она, пожалуй, пропущу-ка еще пару уроков, простывать и болеть совсем не хочется, днем тихо пообедаю и пойду на занятия.

Правда, обед оказался еще хуже. И это при наличии бытовиков в школе! Она и без магии готовила лучше. И все по расписанию, не только на уроки, но и в библиотеку, и даже в туалет! И готовиться к занятиям можно, оказывается, только в учебном зале, где собираются все курсы, а там шум и гам. К себе в комнату материалы и книги брать нельзя. Почему – непонятно.

Наверное, это казарма так действует на мастеров, память стен, где все по приказу. Наверное, так, думала расстроенная Риша.

Что-то новое только на стихиях и теории боевой магии. А, еще на рунах, благо, сочетания рун бесконечны, а директор свои предмет ведет с увлечением.

До практики не допустили. Парни издеваются, что у Лойс нет магии, а слабый воздух способен исключительно на мелкие диверсии.

Еле добрела в свою комнату, не устала, но практически все не нравилось.

А еще ремонт. И часть комнаты хламом завалена! Придется задействовать парней в желтых комбинезонах. По крайней мере, от чистеньких зомбиков не пахнет...едой из столовой.

«Дорогие мама и папа!

За меня не волнуйтесь, я в школе магии, за поместьем присматривают родственники. Они очень внимательные и занимаются нашим домом от всей души. Магистр Жосс определил меня пока без оплаты и даже назначил личного наставника, очень хорошего человека. Поселили в самые лучшие условия в школе, даже неловко, у меня свой душ и большая комната, чистая и светлая. Кормят прекрасно, занятия интересные, группа дружная.

Я вас жду и надеюсь на скорую встречу!

Ваша любящая дочь Риша»

Глава 8

Риша так радовалась, что наставника еще нет! Главное сейчас – жилье, а потом, как он вернется, наверняка будет совершенно некогда.

Комендант больше не появлялась, ни одна, ни с адептами, и Риша молила богов помочь всем забыть про нее. Совсем забыть.

Одно полностью отремонтированное окно ей очень нравилось, довела его до идеала и понеслась со своими заготовками к артефактору.

– Мастер, не поможете проверить, правильно ли посчитала.

– Всегда рад, Ариша, присаживайся. Что за идея?

– У меня в комнате шесть окон в плохом состоянии. Одно я отремонтировала.

– Магией?

– Конечно. Идея заключается в переносе состояния по принципу псевдопредметов. Проверьте, пожалуйста, расчеты.

– Ариша… Я такое и не слышал никогда… Не мой уровень…

– Вы просто проверьте формулы, по уставу обязана поставить в известность мастера, не в Совет же обращаться?

– Может быть, и в Совет придется… Пошли к директору, он магистр и теоретик, такое вмешательство требует его внимания.

К магистру Верну попали ближе к вечеру, рассматривал формулы он долго, Ариша ушла на ужин, оставив все расчеты.

Девочку директор отправил не только на ужин, но и готовиться к занятиям, а следом и мастера.

Идея скромной адептки потрясала воображение, перспективы открывались даже навскидку грандиозные, вся страна в разрухе, а тут такое богатство! И, главное, девочка обнародовала идею впервые в стенах школы. По уставу, следовательно, можно и патент потребовать.

Очень интересно!

Выпроводил всех, проверил, по формулам – ни одной ошибочки, и в своем воображении магистр элегантно сидел в мягком кресле ректора академии на базе собственной школы.

Не выдержал и пригласил Главу Совета, а потом уже вместе срочно вызвали двоих магов-напарников из столицы.

Гости сориентировались еще быстрее, но нахмурились:

– Лойсы? Сразу видно… У них мозги закручены не в ту сторону…

Уважаемые магистры кряхтели, сопляк-артефактор уже припылил и торчал здесь совсем не к месту, но его вынужденно терпели.

Сопляк горел ненужным энтузиазмом:

– Вы разрешите попробовать? Мы готовы уйти подальше.

– Да как бы чего не вышло… Драконы могут понять, а тут темная магия частично… Пологи не спасут с нашими силами, не закроют, и некромант нужен... Иди лучше, принеси поесть что-нибудь.

– Кухня для преподавателей закрылась, только для дежурных адептов открыта.

– Да хоть для кого, неси побольше.

Директор разрешающе кивнул, и мастер побежал будить коменданта накрывать на столы.

Глава местного Совета, магистр Жосс, машинально проводил артефактора глазами, между делом вставил свои пару слов, опасаясь за девочку:

– Магистры, все мы помним деда Лойса, запасливый был мужик, что и говорить, накопителей с темной энергией оставил полный сундук, даже у меня есть такие подарки от него…

– И где тот сундук? – оба мага мгновенно подняли головы от расчетов.

– У них в лесочке каком-то, мне Лойс говорил.

– А, в который не попасть?

– Почему не попасть?

– Да все пробовали, и некроманты тоже, там Лойсы перемудрили, а сами сгинули… нет, это не решение. Но попробовать интересно, это ж какая экономия для империи!

– Экономия – экономией, а кто рискнет?

– Ну вот пусть ваш сопляк и рискует.

– Нет, у меня один артефактор, не дам, – вспылил директор школы.

Столичный маг постарше медленно наливался кровью, магистр Жосс примирительно поднял руку:

– Давайте перекусим! А то договоримся тут.

Стукнула дверь, комендант и артефактор быстро накрыли столы на ночной перекус. Уселись все с удовольствием.

Директор вежливо дождался, пока гости не начнут ужинать, и шустро заработал ложкой. Доел, буркнул что-то одобрительное, потянулся к следующему блюду, поднял глаза…

– А что случилось?

Смотрели на него с брезгливостью все, включая Жосса. Он и поинтересовался:

– Вкусно?

– Наверное, я ж после контузии не различаю…

Магистр Жосс стукнул себя по голове:

– Точно, я совсем забыл! Верн, у тебя школу обворовывают! Повара!

– Каким образом?

– Это не еда, это гадость. Пробу ты снимаешь?

– Ну да. Мне остужают, чтобы не обжечься. Я не чувствую, но ожоги появляются.

­– Ясно. Бедные твои адепты…

– Магистры, а вот печенье из моих запасов, если не возражаете? – артефактор отвлек внимание от совершенно расстроенного директора, воображаемое кресло ректора исчезало под скрип зубов.

Инцидент замяли, комендант быстро убирала со стола, пили чай уже молча.

– Значит, так. Все даем клятву неразглашения, найдем подвал, укроемся, мастер, готовьтесь к вечеру. Жаль, некроманта нет.

– Некромант завтра как раз будет, но он у нас по другой специальности, – аккуратно вставил магистр Жосс.

– Это по какой?

– Физическая защита, – с удовольствием сообщил глава Совета, – вы не отменили решение о запрете обучения некромантии – намекнул он с легким укором, – э-ээ, для других учебных заведений, кроме своей академии.

– Не отменили еще, да. И кто этот обнищавший некромант? – хохотнул столичный маг постарше.

– Магистр Горр.

– Что?! Сам Черногорр к вам пошел?

– Ну, а почему бы нет? На кладбища он ездит, отпрашивается.

– В Академии учить некому, а у вас Горр торчит?!

– Все вопросы к нему.

– А как же, зададим-зададим. Тогда подождем, конечно. Удачно мы к вам заглянули. Давайте еще раз все проверим, необычная конструкция…

Утром Аришу сняли с уроков. Мастер-артефактор блестел глазами и нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

– Разрешили! Даже магов пришлось приглашать из столицы!

Девочка нахмурилась:

– И что за внезапный интерес? Ничего необычного, рядовая работа. За пять дней я сама сделаю по одному окну, но еще крыша и две стены, и мне интересно проверить количество, раньше не попадались однотипные встроенные предметы.

– А пока не до окон! Проверим принцип, нам подземелье отыскали, маги его зачаровывали все утро!

– Вот как… А вы формулы не потеряли?

– Ну естественно!

– Вот и хорошо, тогда без меня, уроки важнее.

Она повернулась и пошла назад в класс.

– Стой! Директор сказал – с тобой, ты еще не понимаешь, а можешь получить патент!

– Не получу, мастер. Ничего не получу, вы плохо помните законы. Получат опекуны или учебное заведение, я в этом случае за интересы школы, так что без меня.

– Ариша Лойс! Мне велено тебя привести! – Разозлился мастер.

– Кем велено? ­– Лениво поинтересовался мужской низкий голос.

Удивились оба, и Ариша, и мастер.

Совершенно рядом стоял знакомый маг во всем черном, и как он незаметно подошел, непонятно.

– Велено директором школы, магистром Верном!

– Лойс, иди, куда шла, лучше в свое жилье, там и сиди. А ты со мной, мастер.

Ариша замерла, но темный на ходу ей бросил:

– Лойс, не стой на месте, на три дня свободна от занятий, занимайся ремонтом, учи самостоятельно в комнате, разрешаю. Обед и учебники сам закину. Я твой личный наставник, магистр Горр, приду – проверю, чем ты без меня занималась. Защиту поставь на двери посильнее, сколько хватит фантазии…

Глава 9

Она летала по своей комнате, как будто крылья выросли. Такой наставник ей подойдет, и ведь при свидетеле все сказал!

Для начала пришлось наложить защиту на входную дверь из коридора обоих складов. Нужно же разобраться и вытащить остальной хлам?

На обжитую половину комнаты зомби перенесли еще закатанный ковер, совершенно выношенный и очень грязный, два сломанных дивана, одно кресло без ножек, комод, полки для книг. При этом полками заставлен весь угол у люка, и уже предвкушала, что получится целая стена под свою библиотеку.

И тут вдруг нашелся огромный квадратный ящик синего цвета, удивительно тщательно сделанный, не хуже домашнего бассейна. Интересно-интересно, куда бы его приспособить... Риша гладила ласковые деревянные стенки, ходила вокруг, ходила… ну что же я так долго думаю? Пусть и будет маленький бассейн. Зачем мне четыре душа и, тем более, четыре настенных приспособлений исключительно для мужчин? Долой!

Больше ничего ценного не обнаружилось, а пока утаскивали все ненужное в соседний склад, в комнате появился маленький столик с обедом и стопкой учебников. Наставник и в телепортации разбирается, как и родители.

Зато правду маме с папой отправила по воздушному коридору, наставник совершенно чудесный!

И обед оказался вполне съедобным, даже удивительно. Хоть не выходи из комнат.

Написала – «Я очень благодарна», записку прикрепила на крышку кастрюлечки. Кто бы ни варил эту вкусноту, прочтет.

А зомбики потащили будущий бассейн в душевую.

Самое сложное – подвести правильно воду и рассчитать сток. Пока зомби готовили место, накидала формулы и проверила раз на пять.

Извела два накопителя, выползла без сил совсем к вечеру, забрала полотенце, смену одежды и торжественно вернулась в свою ванную комнату.

После того, как вытащили все лишнее, довольно большое помещение поделила на три части: раздевалку, душ с унитазом и сам бассейн.

В душе смонтировала несколько полочек, немножко пожертвовав будущей библиотекой. Нашла в своих записях подходящее плетение на окраску, раньше не обращала внимания, и душевая комната с полочками, кабинкой, полом и потолком просто блестела, отливая нежной зеленью.

Приняла душ и пошла в бассейн.

Стены бассейна синие, и сама вода кажется такой голубой на фоне белых стенок.

Оделась не спеша, увидела новые тарелки под салфетками, но уже откровенно разморило, проверила сигналку, легла и отключилась.

Если человек сладко спит, зачем бубнить под ухом?!

Голос этого наставника очень неприятный… даже противный. Наплывал волнами, мешая спать:

– Талант, настоящий талант! Думал, способности есть, конечно. К дурости. Но нет, это настоящий талант. Самородок!

В руки Рише ткнули что-то влажное… накопитель, кажется… тоненькая струйка холода тихо сочилась и сочилась, как не странно, согревая.

– Перегореть в твоем возрасте – это надо уметь! Удивительная дикость. За Лойсами не наблюдалась никогда, но бывает и так, по-видимому. Не все же в десятку, надо и промазать!

Очень неприятный тип. Очень. Она даже вспотела от злости. Хотела выкинуть накопитель, но он как приклеился.

– Наверное, дурость к тебе прилагается, как составная часть комплекта, вместе с ресницами.

– Что же так кричать? И вообще, у меня есть свои накопители, – шепотом сказала Риша.

– Не визжи! Накопители есть? Это которые на крыше для тебя держат два моих парня? Физику совсем не знаешь? Ты решила, что там магии больше, да?

– Больше… Там артефакт привязан.

– Артефакт не заменит мозгов! Куда вставать собралась? Лежать! И не шевелиться. Я в душ, приду, проверю!

Как хорошо, когда тихо. И спать так хочется…

Ну нельзя так греметь тарелками, а как четыре стула скрипят, громче в четыре раза…

– Очнулась? Почему не ужинала?

Почему-почему… Ночью все спят потому что. Поспишь тут, еще и в спортзале орут.

– Вся школа ужинает, вставай и ешь.

– А… разве не ночь?

– Нет, дорогая ученица, еще далеко не ночь, но если хочешь жить в ночи всегда, то ты уже и рядом. Быстро встала!

В нее прилетела одежда комком, а ведь висела аккуратно на стульях!

Оделась и села через стул, надо заняться ими, кстати.

– К ремонту завтра не прикасаться! Учить теорию будешь, конкретно физику. Вернутся твои родители, поспрашиваю, почему вдруг у них в доме магии на крыше больше всего!

Вот же прицепился. Но он верит, что мама с папой вернутся! Верит. Слезы вытирала рукой, хлюпая носом.

– Надо же, нюня какая. Тьфу! Поела и спать. Можешь свою ванную комнату посетить. Или тебя отнести и подержать над унитазом?

Дверь хлопнула с грохотом.

…не-ет, ну какой же гад достался в наставники! Так, стоп. Что он сказал… два его парня. Получается, есть капля темного дара, если к нему сделали привязку? Значит, прибудет его знакомый, который и есть нужный мне некромант!

Потерплю. Честное слово Лойсов – потерплю.

Глава 10

Магистр Верн, директор императорской школы номер три, тоскливо смотрел, как некромант гоняет все четыре курса будущих боевых магов одновременно и ни разу ведь не спутался, кому какое дать упражнение! Два сдвоенных занятия. В расписании у него одно, но успел договориться со стихийниками, и мастера с удовольствием разминаются с выпускниками.

Столичные маги тоже поглядывали на площадку во дворе школы, но, как ни странно, терпеливо ожидали.

А некромант играл на нервах, еще согласился на показательный бой!

Бой завораживал, адепты валились один за одним, но некромант присаживался к каждому и что-то объяснял.

А время шло, между прочим!

Наконец один маг не выдержал:

– Когда вы велели ему подойти?

– Как только он прибыл в школу, вчера вечером.

– Нет, во сколько он должен появиться у вас сегодня?

– Сказал, как освободится от занятий, так сразу же. По расписанию уже свободен. Но… у него еще ученица…

– В смысле?

– Адептка Лойс как раз.

– Да? Удачно. Тогда подождем.

Верн облегченно вздохнул, вот-вот, пусть сами с некромантом и говорят! А то вчера вечером, его, своего начальника, Горр отчитал, как мальчишку. Спасибо, артефактор выскочил из кабинета, как только некромант глазом на него повел. Разгневанное лицо темного пугало, от него и так веяло опасностью, а уж тут…

– Магистр Верн, может, мне сразу и уйти, пока я не начал наводить у вас порядок? Почему вдруг кто-то распоряжается моей личной ученицей? По закону в магических школах и академиях только личный наставник может снять адепта с занятий, я обязан вас, как директора, поставить в известность и только. И что я вижу?

– Да, но …

– Ее снимают с занятий, не спросив у меня, как я отношусь к изменению программы обучения своей адептки?

– Да, но … вас же не было…

– Тем более!

– Лойс сама предложила проверить формулы по ремонту!

– Я не удивился, увидел, в какую разруху ее поселили, она справится, но оч-чень удивился, узнав, что вы готовы лечь и отжаться по первому требованию любых заезжих магов.

– Мы как раз ожидаем вас! Магистры прибыли по нашей просьбе из самой столицы, из самого магического департамента, необходимо ваше присутствие, и магистр Жосс утром прибудет!

– Безусловно, как освобожусь – я у вас.

Директор школы корил себя за слабость, но вчера смог только молча кивнуть на прощание, думая, почему лечь и отжаться? Это он про что сказал? Неужели патента на школу не дадут?

Довольные стихийники ввалились в кабинет с благодарностью за нового преподавателя. Подошедший Жосс, увидев кислую физиономию Верна, стихийников перехватил, благодарность принял, а мастеров отправил поторопить магистра Горра.

– Он унес завтрак своей ученице, она им наказана, под домашним арестом сидит.

– А за что?

Но стихийники только плечами пожали.

Некромант явился, когда терпения ни у кого не осталось.

Директор тихо отошел в угол и аккуратно присел на стул: посмотрим, кто кого, магистры, посмотрим! И поучимся.

Жосс уселся напротив и успел подмигнуть Верну.

– Какая встреча, Горр! Мы так тебе рады! – столичный маг постарше даже руки раскинул, желая обнять темного.

– Ах, какая встреча, – подхватил некромант, тоже радостно раскинув руки.

Но столичный ловко увернулся:

– Ну уж нет, второй раз я не попадусь.

– Как пожелаешь, – оскалился Горр, – что от меня надо?

– В Академии толковых некромантов нет, так что уйдешь с нами, а сейчас тащи свою личную ученицу, которая Лойс, проверим формулы и по домам!

– Нет, – спокойно отрезал темный, – формулы и без нее проверите, нисколько не сомневаюсь, а в столицу не планируем.

– Горр! А я не спрашиваю про ваше согласие! Ты обязан!

– Нет, не обязан. Я давно не в армии.

– Так я призову, – зашипел маг, – и девчонку призову!

– Попробуй, – согласился некромант и зевнул, – а я еще торопился, дурак. Пойду-ка на завтрак, у меня дела всякие.

Темный встал и спокойно пошагал к двери.

– Горр, не наглей! Если тебя не достану, то адептку легко!

– Не. Она несовершеннолетняя. «Любой магически одаренный по исполнению 16-ти лет обязан продемонстрировать свои силы перед Советом магов, окончить по рекомендации Совета курсы, школу магии или академию магии по профилю и отработать по окончанию год, два года или три года соответственно». Параграф третий. – Остановился у самой двери Горр. – Забудь о Лойс на ближайшие шесть лет. А я ее личный наставник, надеюсь, ты помнишь, что это такое. Так что езжай в столицу, засиделись вы тут, работать мешаете.

– Горр, – тихо сказал второй маг и прищурился, – а девочка твоя не темная случаем? Что-то рьяно ты ее защищаешь.

– Я физвоспитанием занимаюсь, некромантии никого не учу. Но вот жених у нее магистр некромантии, – Горр открыл дверь, – не советую в нем будить темные инстинкты, любой суд оправдает.

– Как это? Кто жених? – растерялись оба гостя.

– Я, конечно!

– Горр, а какого дракона ты не опекун?!

– Да зачем мне это? Пусть родня занимается поместьем.

Дверь аккуратно закрылась, некромант ушел. Маги ругались долго, сочно и со вкусом.

Умеют же столичные душу отвести! Вот чему можно поучиться!

Зато в столовую преподавателей спускались молча и сели за один столик тоже в полной тишине.

Гости сразу же и засобирались, только тихий маг буркнул:

– Все равно имело смысл, проверим формулы, наверное, не только Лойсы руку приложили, но и темный.

– Наверное, – вяло ответил старший маг, – терпеть не могу Горра, с академии еще…вечно ему магистры потакали… а наставник у него вообще редкостный гад, всю академию строил… ладно, если получится, патент принципиально школа получит. А некромант только облизнется, я прослежу!

И настроение у столичных поднялось. Пожали руки Жоссу и Верну, встали в портал уже улыбаясь.

Жосс хмыкнул, выждал и потянулся с удовольствием:

– Темный молодец! Жениха так ловко придумал и ведь не оспоришь, подтвердить некому!

– Ты что, думаешь, соврал?!

– Конечно. Девочка может и не знать, мала еще, а я бы знал, Лойс просил присмотреть за ней именно меня, а не его, как жениха. А ты, дорогой друг, хватку не теряй. Что ты нервничаешь? Ты же любишь музыку?

– Какую еще музыку? – вытаращил глаза Верн.

– Любую. Я, когда нервы шалят, мысленно играю на флейте. Но у тебя горло, связки, губы… какой инструмент тебе больше нравится?

– Барабан!

– Ну вот, мысленно играй… отлично успокаивает, между прочим.

Глава 11

Два полных дня Риша действительно учила теорию, как проклятая, и неожиданно увлеклась физикой, посмотрев на этот предмет как-то иначе. Ну да, наставник прав, занесло. Но… стоит подумать, между прочим…

На третий день уже выпустили из комнаты, и со всей группой попала первый раз к своему наставнику на обязательную разминку.

И удивилась, неужели это будущие боевые маги? Элита?

Три круга по двору, морщась, пробежали все, а вот когда магистр отправил на бег с препятствиями, то Риша растерялась.

Или тоже сделать вид, что невозможно перепрыгнуть?

Или начнет кричать, что девочка им нос утерла, и окончательно поссорит с группой?

– Что замерла, Лойс? Вперед! Тебе плюс два круга, ты самая слабая!

А, ну тогда ладно!

В принципе, дома, конечно, препятствия сложнее, но два круга еще… чувствительно.

Парни стонали в голос, и внешне она наверняка выглядела не лучше. Зря боялась, никто и не обратил внимания на единственную девочку!

– Лойс, защищайся, посмотрим на тебя.

Ко ней с разбега кинулся староста Сарек, и тут Риша сглупила. Испугалась от неожиданности и машинально активировала артефакт на защиту.

Мама с папой дали ему название «Танцевальный марафон», начинаешь как очень быстрый танец, с рук, сразу же подключаешь ноги в махе, и руки-ноги поддерживают тоненькие-тоненькие крылышки, сначала четыре, потом шестнадцать. Получается такой шарик в серебристом ореоле. Мама тоже маленькая, крутится так, что в глазах рябит, но отлетают все, кто даже стоит рядом. Отключается защита тоже мысленно, долго нет смысла марафоном пользоваться, хотя и удобно, крылышки так нежно поддерживают, но лучше другим артефактом, конечно. А шариком достаточно ошеломить противника, ну, еще нанести пару царапин на всякий случай.

Да, они с мамой не имеют физической силы, все же девочки, так папа считает, что ловкость, скорость и знания – вот их настоящая защита.

Отключиться сразу не успела, к ней быстро переместился наставник и поймал на свою вытянутую руку прямо за шиворот. Ну как котенка! Очень неприятно. Риша спохватилась, крылышки только несколько раз его порезали, и быстренько дала команду «стоп».

– Что это было? – осведомился наставник.

– Ой, простите! – по его лице глубокие царапины, и куртка порезана.

На щеку Риши что-то капнуло, пришлось задрать голову. Она так и висела на его правой руке.

Вообще-то неприятно, и шею режет воротничком. Конечно, задушить любую Лойс невозможно в принципе, но сам факт подвеса гадкий.

А мирные отношения с ним никак не получатся?

– Давайте вас подлечу, опустите.

Наставник еще покрутил адептку, хмыкнул, опустил на землю и согласился:

– Попробуй.

А вот лечить Риша любила! Это Берри долго лечила, раза три по утрам, а тут ерунда.

Поводила по лицу, по груди, заодно куртку восстановила, и перешла к правой руке. И очень удивилась – как такой рукой можно шарик удержать? Связки порваны давно, срослись неправильно, пришлось предупредить:

– Немного больно будет, придется переделать, но анатомию хорошо знаю, для мага руки очень важны, иначе плетения… – и тут Риша замолчала. Конечно, он чуть-чуть наверняка одарен, иначе бы не взяли преподавать в школу магии любой предмет, даже физзащиту… но саму одаренность не умела смотреть, папа никогда не приводил посторонних магов домой.

С рукой справилась, пришлось повозиться, попросила:

– Еще раз сожмите в кулак. Не тянет?

– Нет…

– Я могу идти? Да?

– Да…

Серебристый шарик марафона еще не запатентован, по идее, нельзя им широко пользоваться, но законы с мамой учили, и есть договор экспериментальной проверки, только он дома, в шкафу закрытой лаборатории.

Риша побежала в комнаты привести себя в порядок, следующий урок – артефакты, нового ничего не узнать, но и пропускать нельзя, а еще завтрак. На ходу оглянулась – наставник смотрел на ладони обеих рук. Сравнивал, что ли? Да пожалуйста!

В столовой, к единственной адептке, подсели все парни из группы. Двенадцать человек за стол для шести человек, но умудрились как-то сесть.

– Рассказывай, как это у тебя получилось, я не понял, – велел староста.

Она положила ложку и тихо сказала:

– Знаешь, и это касается всех. Рассказываю я что-либо только друзьям. Приказам подчиняюсь исключительно наставника или преподавателей. Приятного аппетита, кстати, очень вкусно.

– Да, удивительно, приезжали главные маги из столицы, я-то точно знаю, – гордо сказал староста, – и еда сразу изменилась!

Все переключились на новую тему, Риша выдохнула, отнесла тарелки, напомнила парням про артефакты и убежала.

Села на свое место, преподаватель еще не пришел, но заготовки лежали на столах.

Никогда бы не подумала, что амулеты и артефакты могут раздражать. Потому что ведет занятия тощий мастер, и он слишком много уделяет личного внимания. Неправильного.

Последние два года, как только дочь подросла, к ней начали проявлять интерес все, кому не лень. Так мама сказала.

Папа разбирал эти отношения на примере сына лавочника. Раньше он приезжал раз в тридцать дней, иногда реже, а потом зачастил:

– Вот смотри, что ему важно? Твоя платежеспособность. И все. Зачем он тебя за руку взял и пальчики гладит? В невесты взять захотел несовершеннолетнюю и расширять свои лавки? А ты сама еще хочешь учиться и заниматься магией, или планируешь продавать мясо и приправы? Не хлопай глазами, анализируй, как к тебе относятся и что от тебя надо, а потом принимай решение. А это неправильное внимание.

Особенно пришлось обратить внимание в год траура на своих братиков и их друзей, несколько раз всех деточек приглашали на семейные праздники тетки. Это и было то самое неправильное внимание.

Спрашивается, что надо от меня артефактору, думала тихонько Риша.

Ответ очевиден: хорошей успеваемости.

Зачем нависать надо мной по поводу и без повода? А ведь он действительно знает свой предмет лучше меня после полного курса академии, лет через пятьдесят даже может стать магистром… и вообще неприятно портить отношения. Но придется испортить, если еще раз попытается взять за руку. Артефактор только один раз в неделю, и иногда кажется, что он плохо учился в академии… или программа в школах такая убогая.

Но гораздо хуже мастер по боевой магии. Он действует исподтишка. Может толкнуть, как бы не заметив сам, но так, чтобы увидели и оценили одногруппники. И три раза в день говорит, что если к единственной девушке парни несправедливы или начнут приставать, то надо обратиться к нему за помощью, а он все уладит. И обязательно погладит по спине, невзначай. Неужели он думает, что если Риша мало общается с ровесниками, то и не читает? И мамы нет и не было? И папы?

Правда, боевик не вызывает на площадку, учить приходится только теорию боя, больше сидеть себе на скамейке, а он тут же подсаживается.

Риша поняла, что с удовольствием ходит, пожалуй, только к зельевару, потому что плохо знает зелья, травы для которых дома не растут, так что обе обмениваются рецептами.

Бытовичка с адептами толком не занимается, диктует и следит, чтобы записывали то, что и так знает с детства вся группа. Может, у остальных не было учителя такого высокого уровня, как у адептки Лойс, но простые плетения пришлось выучить каждому, кто почувствовал в себе дар.

Кстати, детские учебники для начинающих магов самые продуманные, как считает папа, а помочь своей семье хотят все.

Семья.

Только не плакать.

Никогда не думала, что одиночество так… больно.

Не думать!

Погладила учебник с перечнем элементарных заготовок для артефактов. С него и начинала лет десять назад, сначала рассматривая картинки.

Все-таки родители действительно дали необходимый объем знаний для школы. А пока… придется сделать упор на стихии, руны и теорию, особенно боевой магии.

И каждый день ждать обещанного некроманта и… встретить магистра Жосса, спросить – когда прибудет настоящий учитель.

Зато ремонт подходит к окончанию.

Стены делать не стала, подселят девочек, тогда и видно будет, сколько необходимо комнат.

Начала с чердака, крыша оказалась в порядке, зря боялась. Больше всего сил и магии потребовали стены и потолок. И пол из маленьких дощечек, каждую пришлось шлифовать отдельно, счищая и грязь, и краску. Привела в порядок только часть пола, не торопясь, помня о магическом истощении.

И очень долго восстанавливала по ворсинке ковер, его размер и вынудил не делить помещение на комнаты, а разграничить с помощью света и расстановки мебели. И придется серьезно подумать о спальне, половина окон выходят во двор, а там почти всегда шумно.

Артефакт на поглощение звуков сделать можно, но пока не из чего, а вот дома лежат подходящие заготовки… запас трав бы пополнить… но кто отпустит.

И какое одиночество?

Есть зомбики, а с ними спокойно и надежно. Вот!

Глава 12

Формулы адептки простой школы магии вызвали нешуточное волнение в определенных кругах столицы.

Бытовых магов осталось просто мало, строителей, не обладающих даром, еще меньше, а разрушенные города срочно требовали денег и никакое послабление в налогообложении ситуацию не спасало.

Идея показалась перспективной всем, доложили даже королю, он тут же приказал провести экспертизу.

В экспертную группу пригласили магистров академии, представителей казначейства, строительного департамента и ведущих экономистов-сметчиков столицы.

Среди магов мнения разделились ровно пополам.

Одна группа утверждала, что идеи неграмотны, непонятно, кто должен давать заключение: то ли бытовики-строители, то ли артефакторы, потому как задействованы все плетения, даже стихии воздуха, причем соединения совершенно глупые, запутанные, к тому же крепятся светлые плетения темной магией, что уж совсем никуда не годится.

Вторая группа, состоящая преимущественно из более молодых магов, соглашалась, что соединения попирают все каноны, зато дают возможность экспериментировать не оглядываясь, а вдруг что-то путное и получится.

Правда, сложилось еще одно мнение, строителей без дара, но присутствие их в комиссии оставалось формальным, поэтому никого особо не интересовало.

По закону требовалось провести не менее десяти публичных опытов каждого изделия. Полигон, исходные стройматериалы и образцы приготовили, формулы проверили много раз, определили магов исполнителей и назначили дату показа.

***

К нужному часу полигон обступила толпа заинтересованных лиц, даже пожаловал король с личным секретарем и всего с пятью охранниками и удивился, откуда столько зрителей на достаточно рядовой, казалось, проверке:

– Это что, Лойсы так популярны? – осведомился он.

– Ваше величество, ректор академии разрешил студиозам присутствовать… не подумал, что такой интерес вдруг возникнет на всех курсах… простите…

– Ну хорошо, начинайте и поясняйте, что происходит.

На полигоне маги встали по углам, быстро возвели защиту, но прозрачный полог позволял все прекрасно видеть.

Приготовлено несколько образцов: стена с проемами для окон, одно готовое окно, настил для пола, душевые кабинки и игрушечный на вид домик, совершенно простой пятистенок со съемной крышей, можно увидеть поперечную пятую стенку. Отдельно лежали доски и бревна, из которых маги и планировали получать готовые изделия. Магистры обвешались накопителями, рядом даже встали три крепких бытовика и слабенький некромант-студиоз для подстраховки.

Распорядитель получил согласный кивок от короля и все затаили дыхание.

Почти неслышный шепоток в ухо величества никого не отвлекал, но король жестом попросил помолчать.

Создание типовых окон походило на балаганный фокус: доски сами примерялись, сжимались по размеру, по крайней мере, отходов не видно, и готовые составлялись в аккуратную стопку. Пол укладывался узорами, душевые кабинки сразу заблестели, а маленький игрушечный домик оказался образцом, размеры которого увеличили.

– Ваше величество, окон десять решили создать, сразу на два дома, и пол для них приготовим, но не настелем здесь, все равно дома переносить, а кабинки просил ректор, вы же не будете возражать…

– Не сейчас, – прошипел король.

– Хорошо-хорошо, просто, если выдержат кабинки студиозов хотя бы дней тридцать, то можно всем рекомендовать.

Демонстрация длилась около часа в полной тишине, последними ставили окна в новые дома.

– Все, – сказал потрясенно распорядитель, – кажется, все.

Маги убрали пологи зашиты и вышли с полигона, открыв доступ к готовым домам всем желающим.

К чести присутствующих, никто не кинулся смотреть впереди короля. Величество обошел дом, потрогал стену, постучал по окну, кивнул и сказал, ослепительно улыбнувшись зрителям:

– Всем спасибо, убедительно, – и на выходе добавил распорядителю, – приглашаю комиссию к ужину.

Далее король не видел, как студиозы кинулись к полигону, но шум и восторженные возгласы «король, сам король смотрел!» – с удовольствием послушал.

На столы решили накрывать в большом зале приемов, пригласили не только комиссию, но и Совет магов.

Ужинали не спеша, король не отвлекался, но рядом установили тот самый игрушечный домик, по увеличенным размерам которого и создали вполне приличные дома на полигоне, и все на него поглядывали.

Слуги заскользили у столов, как только его величество положил салфетку. Быстро убрали все, даже скатерти, и зал принял надлежащий деловой вид.

– Ну что ж, – сказал медленно король, – прежде всего я намерен наградить магов, которые смогли выделить в обычной работе адептки рядовой школы необычное перспективное звено. Спасибо, господа.

Магистрам-напарникам аплодировали все.

Еще бы, врученные магам ордена на перевязи давали существенные льготы, и каждый хотел бы так отличиться!

Личный секретарь возник за спиной короля совершенно бесшумно:

– А теперь Его величество желает услышать ваше мнение, магистры, о минусах. Цифры доложат, плюсы понятны, а что вызывает сомнения? Просим по очереди высказываться.

Король покосился на личного секретаря, тут же прильнувшего к расчерченной табличке с фамилиями и подчеркнутыми заголовками: да, нет, сомнения, надежность, сроки эксплуатации. Таблица заполнялась медленно, члены комиссии блистали красноречием, но ясности перлы не добавляли.

Его величество всех поблагодарил и, по просьбе секретаря, оставил строителей, не одаренных магией:

– Магистров мы выслушали, что вы скажете, господа?

– Идея хорошая, ваше величество, нам всем кажется, что нет смысла определяться, к какой из магических наук она относится, – осторожно сказал главный строитель, молодой крепкий мужчина в скромном костюме. – Очень часто в обычных научных разработках находим решения на стыке двух-трех смежных областей, это распространенная практика, а ярлык повесить можно и позже, даже название само родится при эксплуатации. Экономия средств и рабочих рук безусловна, судя по всему, и долговечность возможна иная, чем из обычных стройматериалов, ибо готовые образцы пропитываются укрепляющей магией.

– Откуда вы знаете?

– Проконсультировались, ваше величество, попросили все плетения упростить для нас, останавливаясь на эффектах.

Король кивнул одобрительно и прикусил губу, подумав, и какого дракона я полдня потерял… хотя зрелище того стоило.

Секретарь тихо кашлянул, и Его величество добавил:

– Хорошо, господа, жду от вас предложений по строительству общественных зданий. После окончания проверки, разумеется. В столице не более десяти-пятнадцати зданий, а основные интересы должны сосредоточиться по периметру страны. Патент на имя школы вроде?

– Да, но мы уточним, конечно.

– Хорошо бы на школу, а не какую-то адептку, деньги солидные, одна сотая часть, как обычно?

– Да.

– Для школы магии — это очень прилично, а если директор и глава местного совета толковые… подумаем еще. Как определитесь, пусть ко мне их направят, познакомлюсь. И девочку прихватят. Хотя… сам распоряжусь, пожалуй.

Глава 13

Есть, есть справедливость на свете!

Даже странно от нашего головастого величества… хотелось бы верить, что финансирование не урежут, если с патентом все получится.

Магистр Верн спешно менял расписание, решив уменьшить свою нагрузку. Не хотелось в столице демонстрировать больной голос, совсем вылечиться невозможно, а травы этой куклы заканчивались, как не тяни.

Жосс поморщился, но историю на себя временно взял, и посоветовал обратиться к некроманту, может, хоть на младших курсах согласится руны вести?

Некромант согласился, даже до конца учебного года, но между прочим предупредил, что подопечную одну в столицу не отпустит, ей бы и вообще там делать нечего. Но раз так получилось, готов с ней вместе переместится в поместье за травами.

Директор задумался. С одной стороны – без запаса трав оставаться не хотелось, с другой – до отъезда несколько дней, все бывает в жизни, ну его к драконам. А пока он перешел практически на жесты, и на занятиях радовал адептов бесконечными контрольными. Нет, рисковать не будем, слишком радужные вырисовывались финансовые перспективы… не будем рисковать!

Верн нервничал, дни пролетали, он ничего не успевал, осталось три дня, два…

Жосс решил собрать всю команду накануне отъезда для последнего напутствия. Дабы не смущать девочку неизбежным официозом, придумал напроситься к ней в гости, интересно, как она обжилась, хе-хе… да и Верна придержать на поворотах, что-то он чересчур самостоятельный последнее время.

Жена главы Советов умела стряпать так, как никто, и никакая кондитерская с ней не могла сравниться. Жосс нес к девочке воздушный сладкий пирог, Верн чашки и травы для чая. Настроение было приподнятое, ожидали только некроманта, он, как всегда, опаздывал. Вечно занят, когда нужен!

Встретились у входа и воспитанно постучали к адептке.

Сказать, что девочка удивилась, это ничего не сказать! Она совершенно растерялась, увидев троих магистров на пороге своей комнаты.

– Что случилась?!

Разумеется, никто и не подумал ее предупредить, вот же… глупость. Жосс едва заметно поморщился, но тут же заулыбался:

– Ничего не случилось, решили поговорить перед общей поездкой. Пустишь чай попить, у нас для тебя сладкий пирог?

– Конечно, проходите, пожалуйста!

Некромант скользнул вперед, откуда-то появились зомби и передвинули два дивана к столу.

Жосс рассматривал комнату.

Огромную!

Очень чистую, очень аккуратную, и очень женскую.

Вроде все обычно, кроме размеров, но так уютно. По центру бежевый ковер в едва заметную коричневую клетку, совершенно новый, и тоже очень большой. Темная мебель на фоне светлых стен, строго и даже изыскано. На стене – карта империи с какими-то отметками, между окон стеллаж с книгами, коробочками и женскими безделушками, а как красиво все вместе. Надо же, как теперь адепты живут!

Глава покосился на директора, кивнул одобрительно, но и Верн был удивлен, причем очень. Жосс заметил и решил, что потихоньку поспрашивает, чему он так удивился. Потом, конечно, не сейчас.

Пирог оказался выше всех похвал, девочка была в восторге, и мужчины расслабились, даже некромант улыбнулся:

– Тебе надо что-нибудь к отъезду? Платье там… или туфли?

– Нет, благодарю, я поеду в парадной форме – и вопросительно посмотрела на директора.

Верн согласно кивнул, правильно, и вопросов лишних не получим.

Девочка поколебалась и спросила:

– Будет встреча с его величеством и магами, а еще пойдем куда-нибудь?

– А куда ты хочешь? – Жосс заинтересовался.

– Экскурсии по дворцу, по городу, по академии… могут быть?

– Хорошо, организуем. А форма у тебя одна? Магистр, найдем еще запасную парадную форму адептке? Вдруг задержимся. И Ариша, самое главное – все вопросы тебе старайся переадресовать нам, хорошо? Там такие шустрые… маги, могут и запутать.

– Конечно, я вообще планирую молчать и смотреть.

– Вот и молодец.

Директор добавил:

– Утром принесут запасную форму, позавтракаем и отправимся, за тобой зайдут. Спасибо за гостеприимство, нам у тебя очень понравилось. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, магистры.

Магистры вышли, некромант заржал, а Жосс упрекнул Верна:

– А предупредить адептку ты мог?

– А наставник на что?

– Наставник сам узнал в последний момент, – совсем развеселился некромант, – я подумал, вы намеренно нам обоим промолчали.

– Нет, понадеялись друг на друг, – поморщился Жосс, – это нам урок на будущее, перед столицей. Глаз ни с кого из нас не спускаем, держимся всегда вместе. Верн, а ты молодец, поселил девочку в шикарные условия, с академией и не сравнить, кстати. Даже боюсь представить, как у тебя мастера живут.

– Все они маги, комнаты типовые, проявляют фантазию каждый по-своему, – уклончиво пробормотал директор.

Некромант опять веселился непонятно отчего.

Все-таки темные – очень своеобразный народ, Жосс укоризненно посмотрел на некроманта, хмыкнул, оценив чрезвычайно честные глаза, попрощался и побежал радовать жену: пирог удался как никогда!

Глава 14

Вот тут надо признаться, дорогой читатель, что его величество Ромуальд II в народе имел репутацию башковитого. Толкование, правда, могло быть двояким, ибо телосложение короля на редкость субтильно, а голова, скажем деликатно, крупновата.

Зато портные изощрялись как могли, во всем есть хорошие стороны, в моду периодически входили цветные шарфики, подложные плечики и прочие атрибуты изящного стиля придворных.

На самом деле большинство прикормленных, то бишь получавших серьезные заказы на строительство или освоение тех или иных объектов, иногда даже нужных, изо всех сил поддерживало репутацию башковитого величества, зревшего в туманной дали нужные перспективы.

Но цену этой поддержки, поименно и поштучно, знал только секретарь, аккуратно лавируя между группировками, родами, одаренными магией и совсем без дара, силовыми структурами, торговцами, дипломатами и прочая, прочая…

Личный секретарь оставался единственным по настоящему преданным высочеству человеком, за что наследник был действительно благодарен маменьке. Молодого скромного стихийника, имеющего официальный титул личного секретаря, а неофициальный – советника, повязали с наследником, только начавшего ходить, клятвой на крови без срока давности. Что, кстати, абсолютно противозаконно в мирное время. Но секретарь дал добровольное согласие в присутствии божьих служителей, получивших серьезные льготы для храмов.

Стихийник умел поднять настроение короля, успокоить, доказать или отговорить, найти нужные слова поддержки в любую минуту, но ушел готовить документы к различным встречам… а король с утра злился.

И сам не понимал, отчего, но предчувствие чего-то плохого тяготило и очень раздражало.

Отослал прочь младшую фаворитку, а следом и старшую.

В кои века спустился в королевский бассейн, удивив своих телохранителей.

Направился в кабинет и просмотрел последние документы, целая стопка лежала в особом ящичке с пометкой «срочно», два даже подписал. Пытался вспомнить, о чем первый, не смог, и тут же забыл, о чем второй.

Пообедал совершенно невкусно, разучились готовить повара, между прочим. Давно замечал, толку-то, что король. Вот так и узнаешь тяготы жизни.

Устроился в беседке, долго смотрел на бегущий по саду ручей. На днях так весело журчал, а сегодня холодный и мутный. Даже гримасы какие-то в ручье… гаже драконьих рож.

Не к добру!

А кстати, надо бы спуститься в темницу и побеседовать с драконом… И артефакты у него проверить тех же Лойсов. Пройдет очередной год и не заметишь, как весь набор артефактов, контролирующих дракона, придет в негодность, а темный он один во дворце, хоть и слабенький, и скрывается, но магия есть.

У сестры нет дара, и у родителей не было, иначе теперешнее величество жил бы да поживал наследником не у дел. Если Ромуальд I был его отцом, конечно, в чем все потихоньку сомневались.

Но наследник благородно отказался от магических проверок! Нечего на королеву напраслину возводить, папенька ушел и ушел себе… перекрыть жизненные потоки ничего не подозревающего короля так несложно оказалось... И маменька горя такого не выдержала, следом ушла… шлюха, конечно. Без вариантов. Иначе откуда темный дар у него?!

Сильные маги старшего поколения вынужденно поспешили на внезапную патриотическую войну с драконами, которые зарвались и захотели большего… ну, или он… немного зарвался и захотел, кто сейчас разберет, а секретаря перед фактом поставил…

Но теперь-то все замечательно!

А сестру замуж пора отдавать. И самому бы жениться, кстати… невесту только подобрать темную. Любую. А он, так и быть, воспылает неземной страстью. Или не обязательно жениться, можно и признать ребеночка. Хотя… это плохой вариант, а он образец для подданных – хозяйственный, совестливый, благородный. Идеальный державный муж.

Ладно, настроение пора поднимать, вечером очередной деловой ужин, на сей раз с гостями, на них надо произвести впечатление, ибо… казна пуста! Пуста!

А где один нужный артефакт, там и другой.

Невест в караван не жалко, еще нарожают, а вот с налогами в империи беда, придется и уровень жизни подданных как-то поднимать, сбегают ведь в другие страны, и чем дальше, тем больше. Хорошо хоть драконы не мелочились и пролетели над соседями тоже…

Приглашенные из школы прибыли в полдень, и сразу их отправили смотреть красоты столицы, ну и в академию магии, конечно.

Секретарь принес необходимые данные и Величество энергично выплевывал косточки винограда на аккуратные листочки, выхватывая из них главное:

… магистр Жосс, маг-практик, 140 лет, … родился… второй сын… без наследства… окончил академию, в связях не замечен… Женился рано, две дочери, старшая, довольно сильный огонь, погибла у перевала в первые дни военных действий… младшая живет с родителями, слабый воздух. До войны успешно работал в магическом департаменте столицы, списан из армии по ранению… остался в провинции по месту исцеления… выбран главой местного Совета магов.

… магистр Верн, маг-теоретик, 135 лет… третий сын, братья погибли, наследник, поместье передал сестре в приданное, мать забрал, с ней и проживает, не женат… окончил академию … до войны столичный департамент, помощник…в период военных действий разработал систему диверсий… успешное внедрение, тяжелая контузия, списан…по исцелению остался, подписал контракт… директор школы номер три.

… магистр Горр, 86 лет, потомственный некромант…

Как это, некромант в простой магической школе?! А-а, преподает только физическую защиту. До войны оставлен в академии преподавать…в период военных действий лично уничтожил дракона, ими объявлена награда за поимку… обнаружен за границей империи, в целительской… бежал, не долечен… списан по ранению обеих рук, в данный момент бесперспективен как маг, но если вылечится, то от любого целителя с лицензией сигнал поступит в военную часть, и некромант сразу станет военнообязанным.

Адептка Лойс, 16 лет… единственная дочь, сирота, под опекой… слабый стихийный маг, воздух… императорская школа магии номер три.

– Ничего примечательного у всех?

Секретарь стоял рядом с новой гроздью винограда:

– Еще не смотрел, Ваше величество. Но школа на очень хорошем счету в департаменте.

– Маги нужны, сам понимаю, не смотри так. Ладно, зови.

Его величество позиционировал себя державным мужем и демократом, по-свойски умел поздороваться, как с равным, с любым человеком. Но встречу незачем затягивать, на столе лежали блокноты для записи, и все, никаких закусок и напитков, ибо королевское время расписано по минутам.

Маги вошли скромно, поклонились, как и подобает, мужчины удостоились королевского рукопожатия, адептка одобрительной улыбки:

– Прошу присесть, – величество благосклонно кивнул, слуга подвинул стул симпатичной адептке. Усаживался долго только некромант, руки не слушались, ноги подволакивал, лицо совершенно серое… да, толку с него нет, конечно, еще что-то там преподает… пожалели просто, и зачем…

Торжественную речь начал секретарь, передал школе патент, директор расцвел, местный глава Совета чрезвычайно доволен, аудиенцию пора бы и заканчивать, но тут величеству подали записочку от ректора академии.

Король нахмурился, быстро посмотрел.

Вот как, любопытно… девочка-то темная. Интересно, а сама знает? Хотя наверняка знает, бесполезный некромант не зря трется рядом.

Величество одарил мелкую королевским взыскательным взором и еще раз пробежался по листочкам с основными данными.

Что мы имеем?

Сама она Лойс… и ей всего 16 лет. На вид девочка тихая, ни разу не вылезла, это радует. Артефакт явно от папочки, значит, предусмотрительная и думающая. Тоже неплохо, если в меру. Но ребеночка раньше совершеннолетия не заделать… нехорошо будет выглядеть, кто-нибудь да раскопает…время дурное! В академии ей делать, конечно, нечего, а школы как раз и хватит, а потом и придумаем, собственно.

Окружение неромантическое, а вот сокурсники… надо присмотреть, а то хорошенькая…

А лучше и влюбить, пусть повздыхает.

Король ценил свою внешность, тут маменька постаралась, с кем попало на ложилась все-таки. Пропорции слегка подкачали, а вот глаза у величества огромные, темно-карие с золотыми искорками, жгучие, завораживающие.

– Малышка, ты такая красавица… и умница, я исполню любое твое желание! Подумай, не спеши, королевское обещание чего-то да стоит.

– Большое спасибо, ваше величество, если можно экскурсию по дворцу… мне достаточно, кто сумеет провести.

– Лучше всех дворец знаю я. Только для тебя – королевская экскурсия!

И величество протянул адептке рядовой школы свою королевскую длань. Отказаться невозможно. Магистры пристроились следом.

Личной секретарь мгновенно подсуетился, уже несколько писак столичных газет строчили о неожиданном сюрпризе для маленькой адептки из глубинки.

На экскурсию решено отправиться сразу, пошли всей толпой: величество с гостьей, и ее магистры, и секретарь, и телохранители, и газетчики, и даже старшая фаворитка увязалась.

У адептки глаза разбегались, величество получал удовольствие. Маленькое, такое невинное растление… надо же… картины адептку впечатляли, статуи возвышали Его величество, убранство залов иной раз и шокировало. Король решил даже ужаснуть и медленно повел всю процессию в подземелье.

Обычная магия в подвале запрещена и в сумрачном коридоре слуги несли факелы, бросающие страшные тени на лица! О, малышка точно все запомнит. Король нежно гладил пальчики, таинственно вздыхая, подвел к самой важной камере… и взвизгнул совсем не по-королевски.

Камера с драконом оказалась пустой!

Личный секретарь побледнел, но сориентировался мгновенно, и что-то скомандовал единственным магам на экскурсии по воле случая.

Глава Совета Жосс переговорил со своими магистрами и быстро доложил:

– Сегодня утром открывали очень мощный портал, след до сих пор держится, направление в сторону пустыни. Точнее сказать невозможно.

– Почему не доложила охрана? – Прошипел величество.

– Магический сон. Усыпили, – добавил второй маг. Никчемный некромант промолчал.

– Смену разбудить, допросить, оставить в этой камере. Возвращаемся.

Адептка с обольщением вылетела из головы, секретарь придержал газетчиков, что-то им резко втолковывая, догнал процессию уже во дворце, успев и величеству пару слов шепнуть.

Король спохватился. Попрощался достойно, поцеловал ручку адептке, пообещал встречу, и секретарь с величеством скрылись в личных покоях.

Придворный целитель уже ожидал, зелье успокоения подействовало не сразу, но эффективно. Король уже мог связно говорить, а причину понял еще в камере – он сам не зарядил темный артефакт, а все привыкли к магическому контролю и расслабились. Сам виноват! Конечно, охрану повесят в назидание, но… сам виноват. И ведь предчувствие томило с утра… может, и в подземелье понесло не просто так… точно! Все совсем не случайно… Где была моя башковитость…

Гостей тем временем быстренько провели к стационарному порталу, активировал его некромант-инвалид, охране стало понятно, для чего его прихватили.

Магов предупредили о запрете ненужных разговорах, и визит к его величеству Ромуальду II благополучно завершился.

Глава 15

Магистры школы никак не могли забыть события во дворце, но каждый сделал свои выводы.

Жосса и Верна потрясли, как ни странно, ни патент и ни встреча с величеством.

Патент оказался скромнее, чем они оба рассчитывали, всего на одну тысячную часть от общей суммы, а надеялись на сотую.

А когда еще начнется непосредственно работа – совсем неизвестно. И, разумеется, всевозможные подлоги, приписки, обманы неизбежны. Состоятельные обычно нанимали специалистов, которые бдительно отслеживали весь процесс и фиксировали магией определенные этапы… но простой школе не по силам, денег в этом случае требовалось немерено, хотя в результате выгода перекрывала расходы. Конечно, можно сделать запросы в магический и строительный департаменты, почему стандартный патент так ловко изменен, но оба магистра понимали, что сунулись на чужое поле и столичных пройдох им не переиграть.

Величество они встречали раньше, ничего хорошего от него не ожидали после проведенных военных действий и позорного мира.

Удивил их некромант!

Больной настолько, что еле дополз до обратного портала. При этом неизвестная светлым магам хворь поразила темного при появлении в столице и прошла сразу на пороге школы.

Не сговариваясь, магистры подхватили некроманта с обеих сторон, дабы не утек, и завели в кабинет директора.

– Зельевара пригласить? – осведомился Жосс.

– Нет, уже легче, – хмыкнул темный.

– Ничего не желаете объяснить? – Верн, несмотря на патент с небольшой суммой, все-таки был доволен и себе признался, что к деньгам его настроение не имеет отношение. А вот к допросу некроманта имеет, есть шанс припереть к стенке этого нахала.

Магистр Горр развалился удобнее на диване и улыбнулся. Просто улыбнулся, не ехидно, а по-доброму:

– Клятву просить не буду, а слово чести попрошу.

– Вот даже как? Слово, – Жосс не сомневался.

– Слово, – кивнул Верн, и даже вытащил неслабый напиток. У каждого приличного директора есть некий запасец, всякие ситуации случаются.

На дверь повесили защиту, бокалы наполнили.

Горр время не тянул:

– Сколько в столице темных магов на постоянном жительстве?

– Два, – хором ответили магистры, и Жосс уточнил:

– Оба в академии.

– Не совсем так. Темных четверо. Трое в академии, один старичок, консультирует магистров, сам уже не преподает, но живет в преподавательском отсеке. А четвертый, хоть и не обучен совсем, да и слабенький – наш башковитый. Кроме того, мог в столицу в любой момент заехать некромант на клятве, отчитаться, к примеру. Мог?

– К чему ведете? – не выдержал Жосс.

– Король темный? – чуть не захлебнулся Верн.

Некромант улыбался, Жосс признался:

– Что король наш слегка темный, я слышал сплетни, ну и что, кого это волнует?

– Его и волнует, я даже хуже думаю… ну не важно. А вот мелкую светить нельзя, пока в силу не войдет и не сможет сама закрываться. Один некромант с кафедры ее точно не разглядит, он слабее, второй увидит, что темная, но уровень не поймет, а вот наш старичок, если встретятся, поймет сразу и уровень, и направление. Кроме того, он терпеть не мог ее прадеда, поэтому и ауру опознал бы. Мне пришлось бегать за ней с тремя щитами, все накопители извел, маскировка щитов тоже пожирает. И маленько подурачился, пришлось на себя внимание обращать, чтобы к ней не лезли. Вам спасибо, что там промолчали.

Вино тоже пили молча, только тут магистры сообразили, что репутация школы, несмотря на королевское обязательное приглашение, могла и пострадать из-за темного дара адептки.

– Понятно, – поморщился Жосс, – а дракон-то сбежал, получается.

– Открыл портал, да. Не знаю, как именно и что произошло. Сколько там следов нащупали? – некромант прикрыл глаза, вспоминая детали, – у меня получилось – два, но я стоял довольно далеко.

– Я вообще не обратил внимание, сроки только высчитывал, – повинился Жосс.

– Двое было – Верн тоже прикрыл глаза и затем посмотрел внимательно на магистров, – двое. Один дракон точно, а второй непонятно, может, и человек. Как все мы. А это значит…

– Мы не знаем, что это значит, но отпустили нас … по безалаберности, я бы оставил. Поэтому завтра соберусь на кладбище, заявок наверняка много, и девочку заберу с собой на всякий случай. Магистр Жосс, вам бы по обмену опыта куда-нибудь подальше съездить…

– А у меня совсем голос сядет, при первом появлении курьеров.

– Если они не пригласят академию, ректора и старичка. С другой стороны, если их успеют позвать следы посмотреть, то и нас забудут.

На этом и успокоились магистры, только Жосс признался, что как раз недавно узнал о драконе в королевской темнице. Темный заинтересовался, придвинулся поближе, и пришлось открыть еще одну бутылочку.

Шептались, что дракон наткнулся на какой-то экспериментальный артефакт Лойсов и перекинулся в человеческую ипостась. В ней и застрял. Долго буянил, ругался, таким и забрали его имперские дознаватели. Просидел он не один год, но говорить ни с кем не желал, и соглашался на диалог только с Лойсом. Дважды они встречались, артефактор чувствовал какую-то свою ответственность, что странно вообще-то, ведь противники, и воевали друг с другом.

Неожиданное бегство дракона заставило магистров задуматься, а не ожидать ли нового витка военных действий.

Некромант молчал, думал о чем-то своем, Верн спорил, пока окончательно не посадил свой голос, а Жосс то соглашался, то нет, но не уходил, сидел плотно. Наконец директор спохватился, утром у него занятий нет, думали, что могут в столице задержаться, и он планировал побыть с матушкой. Верн попросил дверь захлопнуть, открытой не оставлять, и попрощался.

Магистры посидели еще и тоже засобирались, бокалы убрали с глаз, подошли к двери, и тут Жосс накинул на обоих дополнительный щит от прослушки:

– Горр, послушай меня. Неужели ты думаешь, что ты один такой умный?

– О чем речь?

– О твоем нежелании обращаться к лицензированным целителям, – некромант замер, глава Совета кивнул и оттянул ворот мантии, обнажив плечо с воспалённым шрамом, – ты уверен, что наш целитель не может облегчить жизнь Верну? Совсем вылечить невозможно, вкусовые рецепторы не появятся, голос так и будет пропадать, но кое-что сделать можно.

Некромант внимательно посмотрел на Жосса.

– Именно так, наш с Верном друг – целитель с лицензией, и как только он даже мысленно сочтет, что один из нас практически здоров… получим очень жестокий армейский поводок. Так что не волнуйся, мы в одной лодке.

Жосс получил медленный кивок от некроманта, хмыкнул и добавил, убирая щит:

– А заявок в Совете уже лежит несколько, два кладбища необходимо посмотреть срочно. Мои парни защиту поставили, но сам понимаешь, теперь нужен некромант.

– Завтра буду, так и планировал.

– Ну и монеты тебе не лишние, как понимаю.

– Не лишние. И мелкой придется кое-что подкупить, формы адепта недостаточно.

– Тем более…

Адептка Лойс зашла домой и первым делом кинулась смывать столичные прикосновения.

Долго-долго стояла под душем, стирая с рук слюнявые поцелуи неправильного внимания его величества. И все казалось мало, но мыльные корни закончились.

Вернулась зареванная в комнату, оделась. Подумала и ушла набирать воду еще и в бассейн.

Зомби открыли дверь самостоятельно, Риша выглянула на голос наставника.

– А что случилось? Почему нюни?

Говорить с ним бесполезно, Риша попыталась скрыться в ванной комнате. Наставник молча пошел следом и ошарашенно смотрел на бассейн.

– Это что… ты сама?!

– Нет. Емкость мы нашли.

– Ну да, а воду зомби подключили… – магистр осмотрел бассейн, заглянул и в душ, – пора бы мне привыкнуть, конечно… И какие горести ты решила смыть?

– Никакие не горести… Неправильное внимание, – пробубнила Риша.

– А, вот в чем дело… Да уж, величество всех удивил. И меня тоже, что он в тебе увидел, ни… гм, неважно. Завтра на занятия не идешь с группой, у нас с тобой практика. Оденься потеплее, там холодно. И мокро. И ветрено. Позавтракай плотно, и жди здесь, уйдем порталом. Ясно?

– Ну…да, как скажете.

«Дорогие мама и папа!

За меня не волнуйтесь, учусь с удовольствием, программа в школе очень насыщенная, недавно возили в столицу. Очень понравились экскурсии в академию и по городу, даже побывали во дворце.

Я вас жду и надеюсь на скорую встречу!

Ваша любящая дочь Риша.»

Глава 16

Наставник суров, но справедлив, честное авторское, и после завтрака внимательно осмотрел, как Риша одета, даже обошел вокруг. Вытащил плащ для нее из своей сумки, похмыкал, передал еще какую-то довольно невзрачную веревочку, велел вплести в косу и поднять ее наверх шишечкой.

– Э-ээ, зачем?

– Так надо.

Подергал за шишечку, вздохнул, распустил волосы и ловко заплел по-своему, очень туго. Мазнул по щекам адептки белой краской, отвращающей нежить, и скомандовал:

– Бери своих парней, открываю портал.

– Кого?!

– Зомби! Что непонятного я сказал?

– Все непонятно, – буркнула себе под нос Риша, – все!

– Кладбище у границы, – объявил наставник, – лезешь на серый памятник и тупо смотришь, что я делаю… хотя ты по-другому и не умеешь, так что все в порядке.

Памятник стоял на аккуратно созданных развалинах из черных камней и представлял собой гроб из серого камня.

Скорее всего, Риша не первая сюда забиралась, чисто, ветра нет, за спиной стена с выбитым рисунком: три молодых человека с печальным взором, взявшись за руки, явно прощались с этим миром.

– Кто это?

– Как кто? Некроманты, конечно. Недоучки из академии. Вот и сиди здесь. Не слезать, молчать, в случае чего отбиваться. Активируй все, что у тебя есть. Парни, к ней никого не подпускать.

Наставник, скривившись, махнул рукой с заклятьем на парней, посмотрел на тучи, быстро затягивающие солнце, одобрительно кивнул первым каплям и на адептку больше внимания не обращал.

И правильно, потому что Риша как открыла рот в полном недоумении, так и застыла на памятнике из гроба.

Композицию «адептка и два зомби на кладбище» накрыла сеточка темно-синего цвета. Даже почти фиолетового! Только очень сильный некромант, не задумываясь, мог сплети такую сеть.

Так вот кто на самом деле ее наставник. Вот он кто!

Счастливая улыбка расплывалась на лице Ариши Лойс.

Дождалась, у нее наставник, как прадед, самый настоящий некромант, спасибо магистру Жоссу!

В зеленой листве стоящего рядом дерева угукнуло, а с противоположного конца кладбища раздался вой.

Наставник пробурчал:

– Наконец-то проснулись, не ловить хоть поодиночке…

С дерева что-то свалилось и обиженно крякнуло.

Риша захлопала в ладоши и посмотрела влюбленно на своего наставника. Какой же он талантливый, и такой умный, и такой сильный, просто замечательный, распрекрасный со всех сторон!

Некромант с недоумением обернулся, наткнулся на восхищенный взгляд и обмер:

– Эй, мелочь, ты что себе придумала?!

– Настоящий некромант! – влюбленно прошептала адептка.

Наставник в жизни так не пугался.

Махнул рукой на подкрадывающихся умертвий и присел на гроб, потянув к себе Ришу. В ее глаза смотрел долго и поочередно, ничего не понял, да и кто бы ей дал сложный приворот!

– Магистр, нас окружают умертвия… кажется.

– Да подождите вы! – не поворачиваясь, гаркнул некромант.

Умертвия застыли от неожиданности. Гроб покосился, и наставник хлопнул от души по камню:

– И вы тоже! А ты, адептка Лойс, расскажи-ка мне, что знаешь про умертвия.

Повернулся и мгновенно сплел мешок тьмы.

– Умертвия типичные встречаются на кладбищах, самые свежие захоронения на которых насчитывают не менее десяти лет, – радостный голос послушной адептки звенел на всю округу.

– Дальше, – велел наставник и затянул горловину мешка, подтягивая парочку особенно темпераментных умертвий.

– Подразделяется на три вида: подчиненные, неподчиненные и личи, разница зависит от способа поднятий и уровня некроманта, – счастливая Риша рассказывала, не обращая внимания на прислушивающийся, если так можно сказать, предмет самой беседы. Очень животрепещущий предмет, кстати.

– Особенности!

– Самостоятельно поднявшееся умертвие крайне опасно, агрессивно, требует от некромантов не менее третьего уровня силы. Поднятое умертвие, независимо от вида, полностью контролируется некромантом даже пятого уровня силы, легко обращается в зомби, то есть послушного исполнителя. Часто используется как рабочая сила. Чем сильнее магически одарены поднимаемый и поднимающий, тем больше функций способен выполнять зомби.

Памятник в виде гроба опять накренился, послышалось какое-то сопенье, и очень сильно запахло падалью.

– Наставник, я раскачиваюсь, – бесстрашно заявила юная некромантка.

Магистр отвлекся, звонко хлопнул ладонью по гробу, умертвия справа оценили паузу и шустро полезли на дерево.

– Дальше!

– Если в качестве умертвия поднимается некромант, наложивший при жизни на свое тело заклинание бессмертия, то можно получить лича, причем как преданного друга, так и учителя. Этим широко пользуются потомственные некроманты одного рода.

– Продолжай! – вокруг громыхнуло, и синее пламя весьма существенно проредило толпу умертвий.

– Если заклинание налагается потомками условного некроманта в момент его смерти, то можно получить противоположный результат, особенно если потомки имели конфликты с некромантом, или причастны к его смерти. О призраках рассказывать?

Тут памятник в виде гроба не выдержал и с грохотом лег на бок.

Риша активировала «танцевальный марафон» и сразу же – «мешок тьмы», который умудрилась подсмотреть у распрекрасного наставника.

– Нет, – заорали три голоса, – не надо нас в призраки!

– Молчать! Сесть и ждать! – гаркнул окончательно разозлившейся магистр, усилив голос магией. Впервые он не успевал, умертвия как взбесились.

Замерли все на кладбище, даже те умертвия, что еще не вылезли из могил, и милые зомбики, и самая послушная некромантка в мире – адептка Лойс, влюбленная в гений своего наставника, застыла с поднятой ногой.

Магистр Черногорр, сильнейший некромант империи из ныне живущих, вытер пот, бежавший ручьем со лба, и оглянулся.

Все видимые памятники перекосило.

На ровное кольцо конечностей, черепов, ребер и прочих печальных остатков человечества вокруг магистра и адептки лил и лил дождь. Что-то подвывало на дереве, вцепившись в ветки, а рядом с перевернутым гробом стоял лич, скрестив руки на груди, и три лича сидели рядком, плечо к плечу.

– Значит, так, – скомандовал наставник, – личам остаться, всем остальным умертвиям закопаться в свои могилы! Хоть одного увижу, мало не покажется, упокою к драконам все кладбище навсегда на счет десять! Раз!

Замершая адептка услышала топот и стук костей даже на окраине кладбища. С дерева упала рука, а потом и свалилось что-то явно укороченное, с черепом подмышкой, схватило руку, потом еще и ногу чужую прихватило, и быстро-быстро унеслось с глаз долой.

– И если хоть одна заявка на приезд некроманта поступит с вашего кладбища, пеняйте на себя! – голос магистра разносился, вселяя дикий ужас в несчастных умертвий. – Девять! Десять!

Магистр прислушался, удовлетворенно кивнул сам себе, взглянул на адептку и ехидно поинтересовался:

– И кому стоим на одной ноге?

Риша опомнилась и даже быстро вытащила полотенчико из своего рюкзака:

– Наставник, возьмите, дождь…

Некромант вытер свое лицо, вернул полотенце, посмотрел на перевернутый гроб, подумал, велел троим личам:

– Нормально поставьте! – и сразу обратился к личу, стоявшему поодаль, – так, а вы кто?

– Ученик, – лич стоял с руками крест-накрест на груди и даже не пошевелился, – действительно не узнал?

И еще одна счастливая улыбка расцвела на кладбище окраины империи, под моросящим нескончаемым дождем:

– Нашел! Все-таки нашел! Наставник Лойс, это вы!

– Деда? – встрял неуверенный голосок, – это мой деда, самый главный некромант?

– Да, адептка Лойс. Это и есть ваш знаменитый прадед. И мой наставник.

Глава 17

Директор Верн держался за свою бедную голову обеими руками и даже слегка раскачивался. Правда, ему казалось, что раскачивались стены, а он пытался их удержать.

В кабинете стремительно темнело, но несчастному магистру даже не приходило в голову активировать светильник, и вообще ничего не приходило.

И магистр Жосс не отвлекался на какой-то там светильник, он колотил себя по бедрам обеими руками и ржал, как последний пропойца в придорожном трактире. Очень уж много смешного в мире!

В принципе, дорогой читатель, ничего страшного не случилось.

Обыкновенная истерика у магов. Бывает.

По крайней мере, так счел целитель, разливая свою настойку на две одинаковых порции. Осталось накапать успокаивающее по двадцать капель каждому.

Магистр взглянул на своих друзей и решил, что по двадцать пять, пожалуй. И вот тут он активировал светильник, не подумав.

Ну, а как в темноте считать капли?

В дверь сразу застучали.

Целитель рявкнул:

– Позже зайдете! Некогда! Важное дело обсуждаем.

Считал он капли вслух, и что подумали за дверью, неизвестно.

– Пятьдесят! – с удовольствием подвел итоги целитель, и взял одну чашку.

Первая истерическая барышня, магистр Жосс, выпил зелье почти полностью, пролил немного, и все же успокоился.

Ко второй барышне подошли вдвоем, с обеих сторон пытаясь оторвать руки от головы директора. Руки отрываться не хотели и жертве зажали нос, все-таки влив на редкость вонючую настойку.

В дверь опять застучали.

Целитель грозно проорал:

– Директор сам вызовет, кого посчитает нужным. Прекратить стучаться! Все, очнулись? – спокойно спросил у пациентов, – рассказывайте.

– Школу на днях закроют, – мертвым голосом сообщил Верн.

– А Совет разгонят, – добавил весело Жосс.

– Подробнее!

Подробности вывались, как из дырявого мешка.

Утром некромант Горр с ученицей отправились на кладбище. Довольно далеко, на самый край империи, по заявке Совета. Жосс собирался с инспекцией тоже в дальнее поселение, но прособирался, и тут вдруг в школу прибыли те самые маги из департамента с категорическим требованием вернуться всей группе в столицу.

Пока магов отправили перекусить, внезапно в кабинете нарисовался порталом весь испачканный белой краской от нежити наставник Горр со своей подопечной, и его не успели предупредить! Он девочку оставил, буркнув, что возвращается на кладбище, потому как там поднялись аж четверо личей, следовательно, бывших некромантов. А раз личей перемещать порталом нельзя, то через неделю он с ними и прибудет, попросил подготовить им место проживание, и сам шагнул назад в портал. Заявка у него, отметка ставится после возвращения некроманта, и поэтому неизвестно, где это место!

Маги как раз поднялись из столовой преподавателей, сразу девочку утащили мыться, переодеваться и в столицу, а Верну и Жоссу велели прибыть вместе с Горром и личами, как только те появятся!

– Все пропало… все пропало… – закачался Верн.

В дверь заколотили, и тут целитель решительно ее распахнул.

На пороге стояли маги из департамента.

– Где ваша адептка? Она не вышла из портала!

Верн тут же пришел в себя:

– Вот как, магистры. Вам доверили адептку императорской школы, светоча будущей артефакторики, а вы умудрились ее потерять?!

– Э-ээ, нет, она держалась между нами, мы нормально вышли, а ваш светоч исчез!

Магистр Жосс пришел в себя мгновением позже, но в нужную тональность попал сразу:

– Так, магистры, и как вы планируете объясняться с женихом и наставником, забрав адептку без его ведома и, главное, с его величеством?

– Мы будем объясняться?! Это вам придется ответ держать!

– Каким образом? – совершенно успокоился Верн, плотно усевшись в свое кресло. – Вы погубили девушку из приличного рода, схватив ее и утащив своим ненадежным порталом в столицу, а теперь решили вернуться с претензиями на окраину империи? Магистр Жосс, придется нам с вами прибыть в магический департамент с жалобой! Эдак любые заезжие маги у нас половину школы растащат, а нам что, упасть и отжаться?!

Ха, как будто столичных тренированных чиновников так просто заловить на горячем.

– Это кто заезжие маги? У вас обещанный нами патент на руках!

– А вы видели циферки на этом патенте?! Ах, вы не видели. Так мы сейчас покажем обещанный вами патент, который не имеет ничего общего даже с договором самых дрянных артефактов! Спрашивается, и за каким драконом нас приглашали в столицу?!

Скандал набирал обороты, целитель бесшумно прикрыл двери, навесил защиту, внимательно посмотрел на своих друзей, сообразил, за кем будет военная победа, и присел, ухмыляясь, считать капли еще на две порции.

Глава 18

Риша самостоятельной практики по порталам совсем не имела, только теорию знала приблизительно.

Но раз его величество решил продлить неправильное внимание и забрать ее от наставника… тут надо прикинуть, а по пути ли нам…

Не-ет!

Такое мне не походит, думала она, торопливо раздеваясь и смывая краску с лица.

Не-ет…

Быстро затолкала в рюкзак все, что могла впопыхах сообразить, оделась в безликую серую одежду. Еще оставалось несколько мгновений, и она даже умудрилась просмотреть главу о портальных сбоях.

Надо считать… Хотя есть один вариант, но где ее выкинет… Надо считать!

Маги караулили у двери, стоило только приоткрыть двери своей комнаты, как ее выдернули и затолкали в портал!

Ну уж не-ет… и адептка рискнула вывалиться из портала, понадеявшись на свой слабенький воздух и всех богов.

И вот тут, дорогой читатель, девочке просто невероятно повезло.

Или у богов случился, действительно, свой какой-то интерес, не знаю, но думать, что автор взял и вмешался… неправильно!

Риша медленно спланировала в речушку, протекающую у самого лесочка поместья Лойсов. Бултыхнулась, правда, от души, но не растерялась и сразу поплыла за камни, еще не веря в собственную удачу. Встала поустойчивей, течение небольшое, но все-таки есть, и выдохнула.

Вот это везенье! И мечтать не могла, чтобы попасть в свою же речку. Сбежала, выжила, очутилась дома и попала в речушку, о которой даже и не подумала!

А ведь это отлично, если нет желания встретиться с обученными магами. Вода вообще беда всех слабых артефактов. А что у нас есть? А есть браслет ученика школы, на котором и следилка в том числе. Долой!

Браслет аккуратно лег под самый тяжелый камень на дне. Что еще есть ненужное в рюкзачке? А ничего нет плохого, все остальное собственность адептки Лойс и следилок там нет.

Лес встретил Ришу после отсутствия приветливо. Деревья закачали верхушками, ветви старались погладить, цветы разворачивались к ней, как к солнышку, травы стелились под ноги, кустарники открывали проходы.

Риша расплакалась от счастья. До чего же чудесно оказаться дома!

«Дорогой наставник!

За мной прибыли маги из столицы, но удалось от них убежать и спрятаться недалеко от нашего поместья. Я дома, здесь у меня полная зашита, но не знаю, как быть дальше.

Пожалуйста, отзовитесь, код активации – Риша аравийскими рунами. Написать можно только в ответ, артефакт «воздушного коридора» еще не доработан.

С любовью и уважением – ваша ученица Ариша Лойс»

«Ждать молча и никуда больше не лезть! Будем через пять дней, где поместье – я знаю, встретимся у реки со стороны леса»

Что такое всего пять дней дома? Все артефакты в лесочке проверить и подпитать при необходимости, разобраться с продуктами, пополнить запасы трав, найти в библиотеке нужные книжки по дальнейшей учебе…

И очень, очень крепко подумать, как провести прадеда в мастерскую семьи Лойсов.

Мысль одна появилась, но она … совсем дикая… посмотрим, может, у них и нет планов задерживаться!

Планы задержаться были, особенно у прадеда. Он пожелал увидеть лабораторию внука, да и послушать внимательно Ришу, как жила единственная семья магов из всей родни после его ухода.

У наставника Горра планы оказались проще, но похожи – узнать от магистров Верна и Жосса, что же произошло в школе на самом деле.

Кроме того, надо решить с личами, а именно с тремя молодыми некромантами. Куда бы их временно пристроить?

– Я могу предложить некромантам маленький домик, но там одно спальное место, столик и… больше ничего. То, что сон личам не нужен, я помню, а про еду… личи же не едят?

– Могут качественно имитировать, а нуждаются только в воде… – магистр Горр сам не сводил счастливых глаз с наставника, – ладно, показывай свою лежанку под крышей.

«Лежанка под крышей» некроманта устроила, вода в реке рядом, даже кружка на столе стояла.

– Парни, – велел Горр, – вы здесь меня и ожидаете. Ясно?

– На это ли мы могли рассчитывать? – возмутился один из некромантов.

– Вас вернуть на место? – ласково поинтересовался магистр, – я правильно понимаю?

– Нет-нет, что вы, мы подождем, нам есть, о чем поговорить! – некроманты взялись даже за руки.

Наверное, это из ритуала какого-то, с почтением подумала Риша, жаль, что у меня знания не системные, а обрывочные…

Она поводила парней от домика к речке и обратно два раза на всякий случай, а прадед, зомбики и наставник остались у камней. Прадед вообще молчаливый оказался, то одну травку сорвет и пожует, то другую…больше по сторонам смотрит.

С тремя некромантами проще, сказала, чтобы не высовывались, к реке ходили аккуратно, только ночью, и сразу назад.

– Я каждый день к вам буду забегать, не волнуйтесь, но тоже по ночам…

Наставники между собой договорились, пожали друг другу руки, Риша близко не подходила, ее же никто не звал.

– Адептка, – наконец, и про нее вспомнили, – где планируешь прадеда поселить?

– За деда и зомбиков не волнуйтесь, я уже все придумала.

– Что именно? – насторожился магистр Горр. От мелкой всего можно ожидать!

– Зомби деда отнесут в мастерские. Сам он не сможет пройти… лич…слишком сложное создание, лес я уговорю, и траву, а с кустарниками не смогу договориться, там магия мамы в основном. Но простые зомби его смогут поднять и пронести!

– Интересное решение… пробуй, я посмотрю.

Прадед хохотал, пока зомби несли его на высоко поднятых руках:

– Ну вот, все-таки уподобился, а то никаких тебе похорон!

Риша остановилась уже у мастерских, помахала рукой. Наставник долго смотрел на ученицу, потом покачал головой, крикнул:

– Дед тебе все нужное сам скажет, – и открыл портал.

«Дорогие мама и папа!

За меня не волнуйтесь, недавно, с оказией, побывала в нашем лесу, и спешу вам сообщить, что он со всем содержимым в полном порядке!

Подробности при встрече, жду с нетерпением.

Ваша любящая дочь Риша»

Глава 19

Прадед объявил, что его ученик будет отсутствовать около недели. У Горра еще два кладбища, которые нельзя отложить, ну и со школой надо разобраться. Это не дело – хватать личную ученицу и утаскивать всем, кому не лень, без ведома личного наставника.

Но! За это время нужно понять, что внучка не знает, впереди академия, а значит, необходимы серьезные знания. Уроки начнем завтра, за два часа до завтрака, как и полагается первокурсникам-некромантам, пока учат теорию. Когда перейдем к практике, занятия начнутся сразу после обеда, а закончатся как раз к завтраку, но два раза запланируем перерывы на еду, так что все будет в порядке.

Как-то мрачно прозвучало, так Рише показалось, и днем спать непривычно… и что там за практика… но не спорить же с родным прадедом, магистром некромантии?!

Он велел приготовить еды на несколько дней и, главное, побольше питья, а сам поскрипел к библиотеке смотреть свои записи и подходящие учебники.

Только Риша поела, поставила кувшины и чашки на стол, как лич приступил к форменному допросу:

– Рассказывай все, чем занимались, что с вашим поместьем, что с моим домом, где твои родители.

Начала Риша с последнего вопроса, аккуратно обошла тему родственников-опекунов, про дом самого прадеда даже не слышала, коснулась чересчур упрощенной программы школы и подробно рассказала, чему обучали родители.

– С артефактами понятно, с бытовой магией тоже. Кстати, а как у тебя с целительством? – неожиданно заинтересовался некромант.

– А что?

– Бытовая магия и основы исцеления мне бы очень помогли.

– Каким это образом? – Риша захлопала глазами.

Дед поморщился:

– Да просто меня необходимо в порядок привести, а сам только с накопителем могу пользоваться магией, и только темной.

– Я тоже темная вообще-то…

– Нет, у тебя обе магии есть, ты еще и воздушница, просто светлой немного, но мне бы хватило. Попробуешь?

– Конечно!

– Тогда так. Библиотека у вас неплохая. Я даю тебе мои записи, и говорю, что учить, а сам подберу нужные книжечки для меня. Будем мне цвета возвращать! Приличный маг все-равно поймет, что я лич, но обычные люди не увидят. Цвет здоровой кожи … сложно… но можно, я точно знаю, видел в молодости одного лича, так и сам не сразу понял. Все, читаем!

Первым делом он принес Рише толстую книжку, причем сшитую из двух «Поэтические творения древних времен на неопознанных языках», отец иногда рассматривал ее, хмыкал, но не открывал почему-то, а возвращал на полку. А когда переносили все ценное в бункер, «творения» прихватил.

Дед попросил капнуть каплю крови прямо на фолиант, но книжку не положил на стол перед Ришей, а так и держал в своих руках.

Капелька растворилась, название медленно поменялось на «Основы некромантии под редакцией м-ра Лойса».

– Вот тебе самое начало, вперед, с первого параграфа по пятнадцатый должна к утру знать, – и дед положил увесистую некромантию на стол, – всего семьдесят восемь параграфов, поэтому не отвлекайся.

Риша и так не отвлекалась. Впервые она увидела сжатую и точную информацию о самом для себя интересном, при этом осознав, что родители помогли ей получить необходимый минимум знаний для того, чтобы быть готовой к постижению сложной науки некромантии. А дед такой распрекрасный со всех сторон, хоть и лич!

Лич по имени Лойс честно себе признался – девчушка будила в нем странное теплое чувство. И влюблялся он, и женат был дважды, и две дочери, и сын, и даже внук, единственный одаренный в семье, не вызывали такой щемящей нежности.

Это что, надо было умереть, чтобы понять что-то неуловимое, но важное в этой жизни?

Даже ученик, который не забыл, посвятив несколько лет своей жизни поиску наставника, не вызывал такого чувства.

А старший Лойс всегда был уверен, что он сам в принципе не способен на родственную привязанность и даже просто сильные эмоции, кроме раздражения… оказалось – способен, и это очень удивляло.

Так интересно смотреть, как она морщит нос, если попадает непонятное место, перелистывает страницы назад, улыбается, кивает или округляет глаза, удивляясь. Лич украдкой смотрел, узнавая то себя, то внука в каких-то привычках… и даже размечтался, вот он ее обучает, она окончила академию, сильный некромант, они вместе где-нибудь проживают, он подберет ей приличного жениха… Вот спешить не будем, ишь, как все тут же забегают! Выдаст замуж, она родит еще внуков, сильных некромантов… ну или как получится… и обязательно внучку тоже! Он сам обучит. Конечно, если ученик поможет, тоже неплохо будет…

Только вид у личей отталкивающий. Ей будет неловко с ним в обществе. Со временем точно, и как еще муж правнучки к нему отнесется, тоже вопрос.

Более того, даже сейчас показываться девчушке неприятно в виде лича, по сути – ходячего скелета в заношенной, хоть и магически обработанной при жизни одежды. Пойдут на практику, и что, чем внешне он отличается от умертвий? Да ни чем. Даже зомби в аляповатых желтых комбинезонах выглядят гораздо приличнее, по крайней мере ученик привел в порядок им прически и одел на руки тонкие перчатки.

Лич постучал фалангой пальца по столешнице и его ужаснул мерзкий звук.

«Уважаемый магистр Горр!

Мой дедушка попросил Вас купить ему одежду, обувь и трость. Если Вы найдете такую возможность, наша семья будет очень благодарна, а деньги переведем сразу же. Из вещей ему необходимы: длинный сюртук типа армейского, с серебряными пуговицами в два ряда, черные брюки со стрелочками, полусапожки с острым носком. Шляпа высокая, с маленькими плоскими полями. Плащ удлиненный, без рукавов, с прорезями для рук на уровне локтей. Цвет одежды черный, отвороты и отделка фиолетовая. Трость черная, с серебряной отделкой, встроенный клинок с двусторонней заточкой.

Рисунки и размеры прилагаем. Код активации прежний.

С уважением – адептка Лойс.»

Глава 20

Грязный, как последний зомби на каком-нибудь сельском кладбище, магистр Горр тихой темной ночью пробирался к школе, раздумывая, как в нее незаметно попасть. Очень не хотелось увидеть столичную парочку раньше, чем Верна и Жосса. Но как только он войдет в преподавательский отсек, сразу все увидят и поднимут шум.

И тут наставник вспомнил об особенностях комнаты своей подопечной.

Люки в спортзал и на крышу!

В спортзал она спускалась до подъема и бегала, а на крыше иногда загорала, он ее сам как-то поймал, мелкая сбежала с занятий по бытовой магии в очередной раз. Наверняка люк просто прикрыт, он отдохнет в ее комнате, там его точно никто не будет караулить!

Забрался быстро по решеткам спортзала, подтянулся на крышу, нашел люк, приподнял, прислушался – никого нет. Осторожно спускался, боясь сломанных или очень скрипучих ступеней, но нет, ученица все привела в порядок. Некроманты прилично видят в темноте, без лишнего света обойдемся, вдруг кто обратит внимание на освещенные окна, и он сразу отправился в ванную комнату, раздеваясь на ходу.

В комнатах преподавателей условия в десять раз хуже! В своем душе он мылся, слегка пригнувшись, не входя по росту, а был брезглив и воду обожал. На каких коротышек вообще все рассчитано, непонятно, и кровать у него короткая…

Магистр подумал, стянул какую-то баночку с полки и вылил себе на голову. Ух! Здорово как… А он постоянно какую-то дрянь себе покупает. Как женский пол умеет выбирать, непонятно, банки-то одинакового размера!

Хотя сам поход в лавки – всегда ужасен, хуже любого кладбища…

Выполз мокрый и счастливый. Заметил какой-то ящичек, открыл – пустой, забросил свою одежду, утром придется вспомнить про бытовую магию… утром вычистит… вытерся чужим полотенцем и нагло улегся в чужую постель.

Отлично!

Дал себе установку на ранний подъем и отключился.

Проснулся даже раньше.

И выспался! Вот что значит большая нормальная кровать.

А ведь мелкая здесь ляжет что вдоль, что поперек, куда ей такую. И запахи странные… трава, наверное. Да, поэтому и выспался отменно, где-нибудь трава припрятана из их леса.

Свернул два раза одеяло, подумал, еще раз свернул, и еще два раза. Получилась горка. Или не так было? Вроде нормально, не заметит.

Пошел в ванную, к ящичку, поднял крышку… и вытащил совершенно чистую одежду!

Это как?! С памятью все хорошо. Резерв вечером был совершенно пуст, и так с трудом дополз, какая там бытовая магия!

Тьфу ты! Артефакторы же Лойсы…

Магистр умылся, оделся, пошел к двери, и тут в руке возник свернутый лист бумаги, как с первым письмом. Сейчас он даже не вздрогнул, а в тот раз чуть с ума не сошел.

Сунул сначала новое письмо в карман к прежнему, потом решил никому ничего не показывать и вернулся к столу.

И правильно сделал. Правильно!

Потому что все хорошее на сегодня явно закончилось, хотя еще и раннее утро.

Ходить по лавкам!

Магистр застонал. Ему ходить по лавкам и выбирать!

И еще что-то царапнуло…

Вытащил оба письма и положил рядом.

В одном обращение – дорогой наставник, с любовью и уважением… а в другом?

Смял оба письма. Ну да… ее любовь к некромантии… Лойса ему не переплюнуть, а он-то подумал сначала… глупость подумал!

В школе решил не показываться, а вот Жосса повидать придется, он все и расскажет!

Аккуратно спустился с крыши, добрался до Совета магов быстро, и никого ненужного не увидел по пути в кабинет главы.

Жосс его встретил с искренней радостью, даже вздохнул с облегчением, и сразу молча протянул письмо с королевским вензелем:

«…с целью расширения… вменяется обязанность… открытие отделения некромантов в порядке исключения… обнаруженные возможные адепты будут отправляться со всей империи для подготовки в школе на предмет дальнейшего обучения в столичной академии…

… поднятых некромантов выпускного курса в количестве трех личей отправить для дальнейшего использования в академию…

… в связи с предоставленным патентом в пользу школы… дополнительное финансирование увеличить не представляется возможным… сроки открытия отделения на усмотрение Советов магов и дирекции школы… Просим довести до сведения всех заинтересованных лиц по списку… »

– Верн знает? – поинтересовался темный.

– Нет еще. Узнает, за ним послали.

Прибежавший Верн читал послание долго, даже перечитал еще раз, и поднял глаза:

– Что скажете?

Жосс сразу ткнул пальцем в некроманта:

– Это к нему вопрос.

Магистр Горр поморщился и ответил:

– Мне надо посоветоваться с моим наставником, возьмемся или нет. Четвертый лич из поднятых как раз он и есть.

– Вот как? – Жосс сразу понял, почему некромант даже с удовольствием ездил по местным кладбищам, – а как он оказался там?

– Обыкновенно, вызвали на подмогу, заварушка, как выяснилось, была знатная по всем кладбищам в округе, мастера-выпускники академии, молодые да с гонором, промолчали, на себя понадеялись. Он сумел прикрыть тех, кто жив был, а сам... остался. И тут война. Всем не до поисков, на каком кладбище искать конкретного магистра – неизвестно. Ладно, я понял, ответ дадим, как доберусь, примерно через неделю. А вот со мной кого-то сразу необходимо отправить, парней-личей одних в столицу не отпустить.

– Есть кому, а когда?

– Что тут тянуть, завтра к обеду. Мне еще по лавкам надо пробежаться до отъезда.

На том и порешили, обменялись новостями без эмоций, улыбнулись только растерянности магов, потерявших младшую Лойс.

Письмо об открытии нового отделения осталось в Совете. До окончательного решения некромантов.

«Буду через два дня. Заказ привезу»

Ровно через неделю к школе подкатила повозка. Верн увидел случайно из окна, как магистр Горр открывает двери, за ним шел господин с тростью, явно высокий лорд, а следом и потеряшка неслась вприпрыжку.

Лордом оказался лич!

Понять сразу невозможно, но больше-то и некому.

Моложавый господин с нежным цветом лица, с черной изящной бородкой и узенькими бакенбардами, сам весь в черном, с щегольской тросточкой – выгодно отличался от привычного разгильдяйского некроманта.

– Разрешиться представиться, магистр некромантии Лойс, – и внушительно добавил, – лич. Мы посоветовались с учеником, – Лойс кивнул на Горра, – и решили принять ваше предложение. Пожалуй, будет интересно, и мы покажем, как действительно необходимо учить некромантов. И на какой курс будут вынуждены принять в эту слабую академию после нашей школы. Дело за малым – где взять студиозов.

– Адептов…у нас среднее звено.

– Да, адептов. Привыкну. Прошу показать штатное расписание, меня интересует оплата заведующего отделением. Далее, поселяюсь я с внучкой, это не обсуждается. Нужную литературу необходимо приготовить, вот список. Предлагаем со второго семестра объявить набор на подготовительные курсы, летом укомплектовать группу полностью и начать занятия. К 18.00 я вернусь на совещание, прошу к нему подготовиться. Вопросы есть? Нет? Разрешите откланяться. Внучка, веди.

Лорд, не оглядываясь и не обращая ни на кого внимания, вышел за девочкой.

Верн с Жоссом даже не успели представиться, настолько лич оказался стремительным. Они оба ошарашенно переглянулись и перевели взгляд на Горра.

– А вы как думали? Это и есть магистр Лойс со всеми присущими ему особенностями. Но лучше его никого нет.

Некромант предвкушающе улыбался.

Жосс уткнулся в список, а Верн понял, что он попал в очень непростую ситуацию. И это только начало…

– А… он совсем не похож на лича. Увидел бы на улице – и не подумал… – Верн еще не пришел в себя.

– Это они с моей ученицей развлекались… Так что, ее на следующий год официально переведем на первый курс?

– Наверное… тут вам решать. Кстати, если родственник преподает, то адепт платит половину суммы за обучение. Но раз вас двое, дед и жених… и патент еще… – директор пригладил свои кудряшки обеими руками, – без оплаты тогда, наверное. В уставе нет подробностей…

– Разберемся, – хохотнул Горр, – главная задача – разнести весть о курсах.

– Информацию возьму на себя, – Жосс радостно потирал руки, – все Советы оповестим, не волнуйтесь, давайте определимся с датами наборов. И комнаты нужны для адептов, и дополнительный класс… преподавателей хватает?

– Полигон нужен другой. Поближе к кладбищу.

– Вот и обсудим все, до 18.00 время есть.

Магистры склонились над чистыми листами бумаги, и Верн склонился, мельком подумав, и кто тут директор школы, непонятно…

Глава 21

После совещания, которое началось ровно в 18.00 и продолжалось, пока требовательный лич не получил ответы на все вопросы. Измученные магистры спустились в столовую преподавателей и заняли столик на четверых.

Лойс с удовольствием потягивал кофе, Верн, имея все-таки плотненькое телосложение, решил худеть, и грустно жевал салат. Жосс просто составлял компанию, дома все равно вкуснее, один Горр ел, кажется, за всех, немало не смущаясь.

Мастера скромно сидели поодаль, поглядывая на нового магистра. Вот тут никто даже не сомневался в статусе новенького. Да, школу ожидали перемены, и какие они – никто не знал, и все нервничали.

И правильно нервничали, честное авторское.

Выходя из столовой, Верн пропустил магистров вперед, а сам просипел мастерам, подтверждая возможные изменения:

– Магистры Лойс и Горр посетят в ближайшее время все занятия каждого из вас.

Стихийники обрадовались, и зельевар, а вот остальные как-то расстроились. Боевой маг фыркнул:

– И что нам эти просмотры? Подумаешь!

– Вот это правильно! Подумайте. И планы занятий проверьте.

Верн вышел, мастера пошли все вместе к себе, каждый надеялся поговорить с Горром, кто такой этот однофамилец адептки.

Некромант как чувствовал, и у себя даже не думал появляться. Он спокойно пошагал своими длинными ногами за наставником в комнату ученицы.

Адептка обрадовалась появлению прадеда, а на магистра толком и внимания не обратила.

– Деда! Вот смотри, я мелом стенки наметила, так пойдет? Только к тебе в комнату люки попадают. Или здесь угол срезать?

– Какие люки?

– Наставник, пойдемте, я вас на крышу отведу, сами решите… – Горр отчего-то взбесился.

Лич с удовольствием расположился в единственном легком кресле, посмотрел на стоявшего рядом ученика:

– Горр, а где ты живешь? По соседству?

– Да, в преподавательском отсеке, рядом. Хотите посмотреть?

– Пожалуй.

Вид на полигон внутри двора не очень услаждал взоры, а вот на дальний лес и дорогу, уходящую к горизонту, смотреть оказалось приятнее.

Дорога… Она будит воображение и память даже у лича…

– Ученик… какие оттенки цвета, да?

– Да, наставник. Лес зеленый, сливается с небом и кажется синим…

– Каким?

– Синим.

– Вот как… а луны какие?

– Как обычно, одна голубая, вторая желтая.

– Да?

– А… как вы видите, не так?

– Не так, ученик. Оказывается, у личей все не так… Только черно-белая гамма. Все оттенки серого…

Из люка показалась растрепанная голова мелкой, солнечно улыбнулась:

– Хорошо здесь?

– Очень хорошо. Но оставь общий доступ, для всех нас. И тут нужно кресла добавить.

– Ладно, сделаю!

Голова энергично покивала и исчезла.

– Горр, а ты что на нее злишься? От тебя искрит.

– Я? Да некогда ею заниматься, наверное, поэтому…

– Наверное… – в голосе лича звучало сомнение, но тему он поменял, – покажи и свое жилье, это удобно? И классы.

Смех Риши и голос коменданта слышались на весь этаж, зомби что-то пытались занести и не могли правильно развернуться. Некроманты выждали и прошли к преподавателям.

Мастера выглядывали поочередно из своих комнат, но не один не осмелился подойти.

Лич оценил общий коридор, поморщился и зашел в комнату ученика. Одно окно, шкаф, узкая кровать, стол и стул. За дверцей душ, раковина и унитаз.

– Понятно. А адепты тогда как живут?

– Комнаты такие же, только по двое и трое. И душ общий на этаже. По обеим сторонам коридора.

– Горр, а почему Ариша живет иначе?

– Потому что мест не было для девочки. Ее поселили в бывшем складе, и она все привела в порядок сама. Я не сразу увидел, как раз отсутствовал.

– А ты к нам не хочешь перебраться?

– Ну, если внучка ваша не будет против… – растерялся Горр, – было бы удобнее, но вы семья, а я ей кто?

– Вообще-то мы больше, чем семья. Но я спрошу, девочка же.

– Спросите…

«Комиссия некромантов» каждому мастеру посвятила отдельный день, и вечерами наставник и ученик сидели на крыше, проговаривая и обсуждая занятия.

Риша и комендант нещадно эксплуатировали зомбиков и нашли общий язык между собой, обнаружив целые залежи добра в подвалах бывшей армейской части, ныне императорской школы магии.

Через неделю некромант официально сдал ключи директору от своей комнаты в отсеке преподавателей.

Кровати адептка сделала и ему, и прадеду еще больше, чем у себя. Три спальни прекрасно вписались в огромный зал, который, казалось, и не стал меньше. Два симметричных выхода в противоположных сторонах вели на крышу и в ванную, три письменных стола стояли у разных окон, маленькие стеллажи делали уголки уединенными, у диванов располагались невысокие столики, а в центре, на ковре, красовался овальный длинный стол, предназначенный в свое время для совещаний офицерского состава.

Адептка Лойс досрочно сдала все зачеты, ее перевели на свободное посещение, и она отправилась за травой, мхом и лишайниками вместе с группой зельеваров.

Магистры тут же воспользовались отсутствием адептки и собрались на маленькое новоселье, ну очень хотелось посмотреть, как некроманты устроились!

Обошли все помещение, сунули нос в каждый уголок, даже на крышу, в ванную и бассейн. Жосс иронично смотрел на директора, но молчал, пусть выводы сам делает. Все можно, оказывается, при желании и умении!

Устроились за шикарным столом, положили перед собой листы для заметок.

Лич начал разговор первым:

– Ну что, магистры, мы посмотрели занятия каждого мастера, грустное зрелище, надо признаться. Стихийники слабые, правда, их двое, и вместе они дополняют друг друга. Можем считать, что в целом один стихийный маг у нас есть. Зельевар и артефактор хотя бы понимают, для чего они здесь, в отличие от бытовички. Она, бедная, как заучила три десятка плетений полсотни лет назад, так на этом и остановилась, мне кажется, моя внучка, по сравнению с ней, ушла далеко вперед. Боевой маг идиот и подлец, только детей портит. Какие есть предложения?

– Никаких нет. Потому что нет свободных магов. – Верн и так сидел расстроенный, а тут вообще нос повесил.

– Да, я уж подумал тут… поменять Горра и вашего боевика местами, пусть бы он физвоспитанием занимался…но тоже не выход…

– Не выход, – некромант даже удивился, – наставник, какая разница, где этот … мастер?

– И тебе не разорваться, когда откроем отделение… А вообще хотелось бы вашего боевого мага отправить в академию, там студиозы взрослые, быстро ему покажут, как он неправ. Кстати, может, так и сделать? А студиозов брать на практику? Присмотрим себе заодно парнишку какого-нибудь, а лучше двух.

– Наставник, – засмеялся некромант, – а не хотите ли вы дулю академии под нос сунуть?

– Не без того, ученик. Сами выпустили, пусть сами и хлебают. Я бы его рядовым отправил с первого курса. Видели же, кому диплом дают.

– Когда это было…

– Да хоть когда. Убирать этого засранца необходимо, но и подумать придется, куда его пристроить, чтобы в другую школу не попал.

Стук в двери очень удивил всех магистров. Некромант открыл, на пороге стояли комендант и запыхавшаяся зельевар.

– Магистры, директор Верн! У меня с занятий пропали три девушки!

– Где занятия проходили?

– На границе с пустыней, у песчаных холмов!

Магистры повскакали с мест, лич понял сразу:

– Моя внучка… тоже?

– Да.

– Точку портала зафиксировали?

– Конечно!

Некромант хотел взять с собой только одного стихийника, но и Верн отправился с ними, а Жосс побежал собирать магов Совета.

Лойс отошел к настенной карте внучки и вымерял расстояние, как можно добраться без портала, личи теряли разум при переносе. Идея у него была, но сами пески… ладно, пусть до песков.

А если хотят драконы новый виток войны – получат. В полном испепеляющем объеме.

Терять ему уже нечего.

Но все свои накопители у внука он правильно забрал. Очень правильно.

Зельевар, перед тем, как начать перенос своей группы назад, догадалась написать записку для трех девушек, и придавить ее камнем на видном месте.

Пока адептки были под маскировочным заклятием Ариши Лойс, маячок на браслетах не работал, но магистры и мастера прибыли на поиски и сразу увидели зареванных девчонок. До места практики они доползли сами, записку прочли, с перепугу даже не шевелились, и честно признались, как и что получилось. Магистры на радостях, что они живы, даже ругаться не стали, мастер-стихийник перенес девчонок домой и вернулся.

Каравана уже не было и близко, некромант сел считать, начертив примерный путь, как далеко они могли продвинуться. Браслет ученицы не отвечал, следовательно, все невесты скрыты магическим пологом, и в караване есть приличный маг. Скорее всего – предатель, маловероятно, что кто-то из драконов будет лично сопровождать девушек.

Портал то и дело открывался, маги Совета начали прибывать, последними появились и Верн, и Жосс, и целитель, а с ними и зельевар с целой сумкой припасов, и даже артефактор.

Зельевар имела бледный вид и казнила себя, недоглядела!

Артефактор втайне был влюблен в адептку Лойс, хотя даже себе боялся в этом признаться, но почему-то в воображении возникали картинки, как ее героически спасает, причем каждая новая картинка впечатляла его самого все больше и больше.

Оба брата стихийника страшно жалели, что не успели повоевать, а тут такой повод, адептка-первокурсница, которую при них принимали, мелкая такая, но ее наставник сам знаменитый Черногорр!

Маги Совета очень хотели рассмотреть таинственный караван невест, интересно же, а если получится, то и вступить в переговоры, дипломатические таланты всегда отличают достойных магистров. А где место достойнейших? Никак не на окраине империи, а на серьезных постах в самой столице…

Верну и Жоссу просто было плохо, директор не приготовил безопасную практику, смешно сказать – для зельеваров. Не для боевиков! Жосс гнал от себя мысль, что девочку не получится выкупить, или как-то иначе договориться. Он понимал, что на обоих некромантов без нее школе и рассчитывать не стоит. И как бы не спровоцировать серьезный военный конфликт.

Хуже всех чувствовал себя магистр Горр. Он был готов на все, даже стать личем, но девочку решил освободить любой ценой.

Двое магов Совета, еще и сам глава Жосс, директор Верн, целитель Цеск, наставник Горр, итого шесть магистров, и четыре мастера: зельевар, артефактор и оба стихийника боялись только одного – не успеть.

Наконец Горр собрал всех магов и сказал:

– Примерно здесь должен остановиться караван на обед, и рядом с порталом встанет на ночевку, переход всегда утром. Парни, – обратился он к стихийникам, – вы затираете следы магии везде, куда дотянетесь. Остальных прошу за мной, перенесемся ближе к стационарному порталу. От него я пойду в караван, попрошусь на работу… голодный и несчастный, никому не нужный, заблудившийся в пустыне. Даже если не возьмут, успею оглядеться. Мое дело – оценить обстановку и пересчитать охрану. Вы ожидаете недалеко от портала, примерно здесь, только тщательно замаскируйтесь. Зелье приготовьте, бой у меня возможен, но дождусь ночи… если совсем не получится договориться. Вы, в случае открытого конфликта, не вмешивайтесь. Нам только еще одной войны не хватает!

Никто из магов не рассчитывал на лича, но за песчаными холмами на скелете, собранном из останков лошади и волка, мчался без остановок магистр Лойс, сразу направляясь ближе к знаменитому порталу в земли драконов.

Лич был уверен, что он успеет появиться там первым, обогнав караван.

Глава 22

Горр попал в караван как раз на дневной остановке. Договорились, что его берут за еду и воду, а от портала он сам добирается, как хочет. Несчастный заблудившийся странник на все согласился, как же повезло встретить хоть кого-то, а то ведь почти умирал от жажды, еле ноги до кошмы дотащил…

Теперь, главное, показать, как он слаб и неумел, и приглядывать за ним не стоит. До самого вечера.

Девочку увидел сразу, подхватил воду и честно пошел поить… с конца шеренги, надо же помогать! Поплатился, получил плеткой и удачно пополз отлеживаться. Очень хорошо! Девочку напоить успел, и она будет настороже. А ему надо придумать, как ученицу вытащить. Охрану посчитал, но всех не одолеть, двоих-троих сдюжит, а всех … нет, очень хорошие бойцы. Без магии не получится… а магия только у портала… плохо, но … посмотрим.

Избитому новенькому охраннику велено присматриваться, но не лезть больше никуда, основная работа все равно только у перехода.

Новичок на все согласился, лишь бы не били, и печально косил глазом на девушек в караване. Насчитал шестьдесят одну, вместе с ученицей. Из них больше половины одаренных, чему он очень и очень удивился. Совсем у башковитого мозгов нет, совсем. Идиот и скотина. А во всех школах недоборы. Кстати… хорошая мысль… Пристроился в самом конце каравана, еле плелся и скрипел зубами, видя, как мучаются девчонки.

***

Лич мчался без остановок, пару раз только подпитал свой транспорт. Получилось невесть что, конечно: две ноги лошадиные, четыре лапы волка, круп опять лошади, морда и хвост волка. Хоть бы никто не увидел, до холмов народ все-таки попадается, но не переходит, пустыни правильно боятся.

Зато лич удобно сидел, не сползал и не трясся, катил себе бесстрашно и катил. И четко представлял, что он сделает. Собственно, кроме него, никто и не сможет. Правда, силы надо немерено, но маги явно уже добрались.

Расчеты быстро возникали, переплетаясь линиями магии, умножаясь и дробясь на нужные пентаграммы. Главное – успеть все нарисовать и напитать магией до подхода каравана. И всем отбежать и закрыться. Магистров он увидел сразу, хмыкнул, слабаки и неучи, маскировка никуда не годится, но промолчал. Глазами нашел Жосса:

– Передайте магистрам, чтобы следовали за мной.

– Но … Горр велел замаскироваться и ожидать…

Личу оч-чень хотелось спросить, чего ожидать, только ругаться не хотелось, некогда, и он примирительно сказал:

– Ученик не верил, что я все-таки доберусь.

Транспорт, на редкость уродливое шестилапое создание, привлек магистров и мастеров еще и своей покорностью, волколошадь обступили, а лич уже рисовал пентаграммы у самого портала, успевая менять накопители один за другим. Сияющий портал весь пронизан своей собственной магией и даже по скромных подсчетам темной энергии должно хватить.

Не зря драконы ненавидели некромантов, приговаривал себе под нос лич, ой, не зря. Собственно, только некроманты и могли нанести им существенный урон. Сильно не отвлекался, на шестом рисунке почувствовал дрожание силы, а ведь еще только начало, но особенным образом закаленный клинок трости потихоньку тупился.

– Магистры, очень аккуратно, очень, крепите песок, чтобы ни одна черточка не смазалась. Как только закончу, будьте готовы одновременно и медленно вливать силу. Мастера, отойти на тысячу шагов и копать яму, убежище для всех. Темных среди вас нет, поэтому вот накопитель, все стены пропитать еще и темной магией. Ясно?!

– Ясно, – кивнул Жосс, – а что это будет?

– Фейерверк. Отвлечет немножко.

– А-аа… зачем?

– Так надо. Я вас заставил. Запомните на всякий случай. Заставил! Поторопимся, а то скоро и караван может подойти.

– Нет, они еще на месте…

– Знаю!

Магистры близко не подходили, песок укрепляли отлично, лич пару раз посмотрел. Оставалось совсем немного ему чертить. Две пентаграммы.

– Магистр Лойс, а какой глубины точно ямы копать?

– В три ваших роста.

– А может, в два хватит, вы бы посмотрели?

– Не отвлекайтесь сами и меня не трогать!

Артефактор молод совсем, но не идиот же?

– Магистр Лойс, а вы женский рост имеете в виду или мужской?

Лич даже не повернулся, но руки немного затряслись, и Верн ухватил своего юного педагога за рукав:

– В мужской, в мужской. Стены укрепите как следует…

Лич закончил и еще раз придирчиво все осмотрел. Годится. А если договор с драконами заключен на крови, то и фейерверк получится знатный.

– Так, напитываем своей силой, магистры по углам, Верн, проверьте и заканчивайте с убежищем, больше не выходить!

Сила гудела, вокруг портала появились сполохи, и магистры откровенно испугались.

– Стоп! Всем спасибо, дальше остаюсь только я. Магистр Жосс, все вы в убежище, верхний слой особенно тщательно прикройте темной магией из накопителя. До встречи.

– А что будет?

– Вы все поймете сами.

Голос лича пугал, но сопротивляться ему оказалось невозможным.

Портал странно гудел, молнии проскакивали чаще и чаще, сначала крошечные, но много, и на глазах соединялись в молнии огромные, над самим порталом.

Не сговариваясь, магистры понеслись в укрытие, уже не требуя объяснений.

Лич с силой воткнул в песок свою трость, выдохнул и сжал последние два накопителя.

Глава 23

К ночи Риша замерзла, натруженных ног совсем не чувствовала, и волосы заиндевели. Кто же знал, что в пустыне невыносимая жара днем и такой холод ночью. И девчонки замерзли, все жались друг к другу, мешали руки, привязанные к одной веревке, не так лечь, не эдак.

А в рюкзачке есть куртка!

Но достать ее невозможно, сразу подойдет охрана, ходившая вокруг условных шатров. Хотя и шатрами эти навесы назвать нельзя, стенки из тонкой кошмы не опущены, а закатаны, чтобы видеть невест! Единственно, о чем побеспокоились – подстелили кошму на песок, все-таки не на голом песке лежать.

Риша считала охранников, незаметно оглядываясь. Получилось восемнадцать, а девушек примерно по двадцать человек, скажем так, на каждой связке из трех… не менее шестидесяти.

И это последняя ночь, портал уже близко, если присмотреться, то вон тот светящийся квадратик в полной темноте и есть врата в земли драконов.

Шестьдесят девушек… неизвестно, как они отреагируют, если им предложить массовый побег. Часть действительно идет добровольно. А среди них есть и магини, причем довольно сильные, хоть и необученные, и они непредсказуемы.

Служки… тоже неизвестно, сколько их, и здесь они постоянно или их перебрасывают по необходимости порталом.

Далее, что за маг и откуда открывает порталы, остается он в караване или нет.

Ну и самый главный вопрос: где наставник? В каком он состоянии, здоров или зверски избит…

Риша старалась совсем не тратить резерв, который уже почти полон, берегла на побег, даже замерзая или страдая от жары. И в рюкзачке есть запасной накопитель, подлечить или подлечиться самой хватит. Вытащить его придется только в последний момент, когда не будет смысла скрываться.

Все навесы практически открыты, а по периметру, образуя замкнутый круг, горела лента магического огня. Близко охрана к этим кострам не подходила, значит, не маги.

Риша как можно незаметнее крутила головой, внимательно все осматривая. Перешла на магическое зрение – серьезных плетений не увидела, все по силам аккуратно взломать, по крайней мере, сделать приличную дыру можно.

Мысли крутились по кругу, все остальное она отбросила:

Знать, где наставник.

Отвязать свои руки, а лучше и всем девушкам, а там каждая пусть решает.

Отвлечь охрану или наложить на них стазис… только не по силам, резерва без накопителей не хватит…

И как быть?!

Боги, помогайте!

Но боги молчали.

Утром караван тронулся с места не спеша, первые девушки уже шли довольно далеко, а замыкающие еще топтались на месте. Горр воспользовался заминкой и придвинулся как можно ближе к ученице, нащупывая тоненькое лезвие в своей прическе.

Крики и ругань охранника, идущего впереди каравана, услышали все. Охрана, восемнадцать здоровых мужиков, быстро и грамотно прикрыли первых девушек от опасности. Горр тут же кинулся к ученице и полоснул лезвием по веревкам, кивнул адептке на соседок и только потом посмотрел, что случилось.

О! Об этом можно было только мечтать!

Далеко-далеко, над светящейся точкой портала, беззвучно бились молнии, закручиваясь в жуткую спираль строго по вертикали. Еще несколько мгновений и донесся гул страшного напряжения, в мир готовилась вырваться сила магии.

Откуда столько, как?!

– Риша, – рявкнул застывшей адептке некромант, – передавай лезвие девушкам, и всем – усилил голос магистр, – всем! Лечь! На песок!

Закрыв убежище, магистры и мастера перешли, не сговариваясь, на магическое зрение.

Полотно мира всколыхнулось, гул набирал силу, страшная воронка готовилась выплюнуть беснующиеся молнии всех цветов, маги зажмурились и закрыли уши. Рвануло так, что все повалились друг на друга, и ставшие вдруг невесомыми тела скрутило в судорогах.

Горр понял, что кто-то взорвал врата перехода, и у него возникло подозрение, кто именно. Выплевывая песок, он лежал и смотрел, не отрываясь, на невиданное зрелище огромной спирали из песка, направленной высоко в небо. Кровь текла из носа, но смотрел и смотрел чуть в сторону от восходящего солнца. Если бы наставник не отправил все вверх, их бы размазало по пустыне. И тут он почувствовал огромный прилив магии. И ахнул. Права девочка, на крыше магии могло быть больше вопреки всем законам физики.

Защитный купол выстроился мгновенно над караваном, он только успел пожелать, и крикнул:

– Не вставать! Будет откат!

Первым пришел в себя Жосс.

– Ждем. Будет откат. Даже если нас засыплет, мы выберемся.

Верн откинулся на стенку убежища и нервно засмеялся:

– Да, военный опыт никуда не делся. Надо же, а я считал, что все забуду. Мастера, с боевым вас крещением.

Тряхануло прилично.

Жосс печально взглянул на Верна и отвел глаза, они оба догадались, что сделал лич, и хором скомандовали:

– Выбираемся.

Некромант понимал, что наставник отдал свое разумное существование не просто так, и задача ученика поставить жирную точку. Иначе все бессмысленно.

Охранники бежали к порталу, бросив караван, и это замечательно.

Бегите-бегите, – угрюмо думал Горр, поднимаясь и отряхиваясь.

Кожу лица стянуло, он тронул щеку, посмотрел на пальцы – кровь… песок… влага какая-то…

Поискал глазами ученицу, а она стояла рядом и протягивала мокрое полотенце:

– Наставник, что произошло?

– Портал взорвали… взорвался, – Горр вытирал лицо и не сводил глаз с нахмуренной девушки, – магия появилась, вероятно, все выкачивал портал… я быстро туда, посмотрю и сразу вернусь… – предупредил вопросы, – не один, с магистрами. А ты проверь всех девушек, будем перемещаться в школу.

Ученица закивала и расплылась в радостной улыбке. Горр выругался про себя, он не будет ей говорить о прадеде, не сможет!

Наметил точку выхода чуть в стороне от бывшего портала и шагнул в синее марево.

Глава 24

Горр не подходил к месту, где стояла трость, воткнутая в песок.

И никого не подпускал.

Все понимал, даже горсти пепла не осталось, но… отойти не мог.

Жосс и Верн молчали, стоя у него за спиной. Тихо подошли оба магистра Совета, и мастера.

Зельевар открыла свою сумку, что-то накапала из одной бутылочки в другую, посмотрела на целителя – он помотал головой, и опустила руку, так и стояла, не зная, что делать.

Верн тронул Жосса, показал глазами – еще довольно далеко, но вполне уже различимо, быстро шагал по пустыне целый отряд, судя по выправке, тренированных бойцов. Направлялись они к бывшему порталу, и придется им что-то говорить.

– Думаешь, охрана?

Жосс кивнул, и оба магистра еще раз посмотрели на поле боя лича.

Не было ни воронки, ни еще каких-либо следов портала неимоверной силы, только ровный-ровный круг чистейшего магического песка, который слепил глаза своей белизной.

Огромное богатство, кстати…

Тень, закрывшее солнце, заставила поднять головы.

И ахнуть.

Драконы. Летели драконы. Один, три… много, очень много. И кто говорил, что их всего несколько?!

Жосс мгновенно раскинул защитный полог на своих, но понимал, что это смешно.

– Горр, драконы!!!

Наверное, только драконы и могли вывести некроманта из ступора.

Горр подскочил и закрыл всю группу магов еще и своим темным щитом. И больше не шевелился, ожидал.

Драконы близко не подлетали, садились поодаль, песок тяжело вздрагивал каждый раз, наконец, в небе осталось парить одно звено, пятерка.

А все думали, что от силы три дракона и осталось, как же ошибались…

Красивые, заразы… чешуя всех цветов, зеленые, красные, очень темные, почти черные, с золотым и бронзовым отливом…

Жосс и Верн молчали, Горр шагнул вперед и вышел из полога навстречу. Своей судьбе, надо полагать.

– Эй, ты, наемник, где портал?!

Некромант мельком взглянул на подбежавшего первым охранника и кивнул на драконов:

– А вон у них и спрашивайте.

Разве надзиратель сумеет принять самостоятельное решение в одиночку? Он дождется на месте остальных, крупных, сильных, обученных, умеющих работать в команде, но по приказу.

А тут как быть? Драконы не подходили, и приказа никакого не было.

Охрана осталась на месте.

Горр рассматривал драконов довольно внимательно. Они не суетились, руками, то есть крыльями, попусту не махали, как они между собой общались – непонятно, но парящая пятерка села, а другое звено поднялось в небо, нарезая неспешные круги над головами. Постепенно некромант выделил старшего, самого крупного, пожалуй, но и самого обыкновенного по расцветке, темно-зеленого с бронзовым отливом. Он единственный практически не шевелился, к нему не подлетали, хотя опытному глазу понятно, что он тут главный. Очень понятно, но объяснить сложно.

Оборот одновременно троих драконов произошел мгновенно. Горр никогда такого не видел, не довелось, хотя очевидцы рассказывали…

Мужчины впечатляли. Могучими телами прежде всего, ну да, полетай, подержи такую махину в воздухе. И странными лицами. Вроде все на месте, и нос, и рот, и глаза, и цвет кожи почти обычный, может, только темнее, но вместе… совсем другое, совершенно инородное, непривычное…

А голос оказался обычный, низкий, правда, слова тянет:

– Вот вы, подойдите ко мне.

Охране.

Горр машинально усилил слух, и ему показалось, что драконы это отметили, по крайней мере, один обернулся и мельком посмотрел на некроманта. Разговор оказался… совершенно диким:

– Почему вы ищете портал?

– Ну, а как же… приказ привести караван невест и организовать перенос, ваша милость.

– Куда?

– К вам же, ваша милость.

– Зачем? Кто отдал приказ?

– Ну как это… главный ваш велел баб доставить… не в первый же раз, ваша милость, а в третий…

– Не понял. Что им делать у драконов?

– Ну дак вы же их того… бабы же… все на месте у них.

– Человеческих девушек?! Они же не выживут!

– Выживают… некоторые. Не драконами их … того, а тоже людьми. Может, родит кто, – дипломатично добавил охранник.

– Зачатие возможно, если они оба в природной ипостаси!

Дракон стоял с потемневшим лицом, только взглянул на своих соплеменников, и большая часть, разобрав охранников, стремительно взлетела, направляясь в земли отведенного участка драконам. Остались трое обернувшихся, один сел прямо на песок, обхватив голову руками.

Усталые девушки медленно подходили.

Горр нашел ученицу, она смотрела на трость, не отрываясь, и некромант отвел глаза. Сказать было невозможно, и нечего.

Дракон подошел к Горру:

– Здесь был портал перехода?

– Да.

– Я понял, вы его взорвали.

– Да, – с вызовом ответил Горр.

Дракон перевел глаза на клинок:

– Кто-то пострадал?

– Мой учитель. Лич. Погиб на войне, развязанной вашими соотечественниками.

– Мне рассказали о войне. Вы его сами поднимали?

– Да. Я некромант!

– Я тоже. Но лича не вернуть.

– Знаю.

– Какие еще посмертные формы вам известны?

– От него не осталось ничего. Даже пепла.

Дракон тяжело подошел к трости и с шумом втянул воздух.

– Совсем недавно… Подойдите ко мне.

Горр подошел, дракон положил ему на плечо неожиданно горячую и очень тяжелую руку:

– Пробуем. Вливайте свою силу и думайте о нем.

Кто-то из растерянных и измученных своими бедами девушек всхлипнул особенно громко. Верн и целитель метнулись к каравану, забормотали успокаивающе, Жосс подумал и открыл портал в школу. Там и разберемся, а пока магистры здесь, портал подержат. У него самого руки тряслись и на себя не надеялся.

Глава 25

Директор Верн носился по школе и мысленно играл на барабанах, лучше всего получалась дробь.

Драконы молча развернулись и улетели, причем согласились, что караван останется в школе. Без всяких военных последствий!

Всю логику решений драконов оставил Жоссу и Горру, а он директор скромного учебного заведения номер три. И у него много дел. Очень много.

Девушкам предложили выбор:

Кто желает учиться в школе магии – милости просим, оплату школа возьмет на себя, но последующая отработка обязательна, а маги Совета и мастера готовы принять экзамены сегодня же вечером.

Кто желает вернуться домой, если уверенны, что их точно примут и на следующий год они не попадут в караван еще раз – откроют портал в ближайший город к месту жительства.

Кто желает устроиться на работу или просто подумать – предоставят место в общежитие.

Так или иначе, девушки нормально познакомились и сообща решили не торопиться, остаться и спокойно все взвесить.

Самим подумать, без опекунов, родителей, глав родов или гильдий, а это так необычно и притягательно!

Они бегали из комнаты в комнату, помогали радостной госпоже Ольме, коменданту, разносить постельное белье, покрывала и ткань на шторы, а то в школе в основном парни, какие им шторы, ничего не понимают в уюте и порядке… А есть у нас одна первокурсница, могли бы брать пример!

Устроили девушек в классах отдельного корпуса, отдали целый этаж, тюфяков в подвалах нашли достаточно после последней переписи имущества.

Девушки решили остаться все. Самим думать и самим решать, как жить дальше.

Из шестидесяти новеньких сорок оказались одаренными, в той или иной степени.

Сорок!

К барабану директора добавлялись трубы или фанфары, сам ничего не понял, но получалось очень торжественно, по-боевому, и магистр чувствовал себя полководцем.

Маги Совета, сидевшие на внеурочном экзамене, тоже удивились такому урожаю одаренных. А ведь до сорока едва-едва дотягивал полный набор на все отделения ежегодно!

Верн быстро сообразил, как новеньких разместить хотя бы на отдых, а уж как столовые работали, чтобы девчонок покормить, так это отдельная история. Отдал свои деньги и отправил повозку на ночь глядя за дополнительными закупками, а то и завтрак на всех не получится.

Из девушек, не имеющих магии, шестеро оказались приличными стряпухами. И опять удача, после скандального увольнения бессовестных работников приходилось договариваться с приходящими женщинами, которые совмещали с другой работой. Как они ругались, недовольные и жалованьем, и тем, что кто-то где-то не помыл, не убрал или не досолил… Комендант иногда не выдерживала, плакала в кабинете, Верн ее утешал, просил потерпеть, везде рассылал просьбы о найме, но свободных работников не найти, и все так и продолжалось.

А тут! Наконец-то нашлись помощники коменданту, и дежурные в корпуса, и гардеробщицы, и библиотекари, и даже секретарь-помощник самому директору, грамотная и толковая девушка.

Магистр Цеск, оказывая первую помощь, тоже присмотрел себе аж четырех травниц, а если они решат учиться, то готов их взять в личные ученицы и дополнительно давать основы исцеления.

Уже несколько дней поступали деньги по патенту, маленькие, но приходили копии договоров, и вполне можно ожидать довольно серьезных денег.

Думать о том, каким образом объясняться о таком наплыве девушек после начала учебного года он не желал, и гнал от себя свои опасения. Одной собственной истерики ему хватило, вернется Жосс, там и подумаем вместе.

А что, какой караван?!

Ничего не знаем и будем сопротивляться наветам.

Или вы про караван поступающих? У нас хорошая репутация, да. Ну, опоздали слегка… бывает.

Магистры Совета помогут наложить заклятия от лишней болтовни, а девушки все предупреждены, до утра точно промолчат, а там и посмотрим.

Все отлично. Отлично…

Ничего не знаем, но мы на боевом посту!

Верн забежал к себе в кабинет, ужаснулся потному лицу и прилипшим кудряшкам в зеркале, умылся и присел на секунду.

Барабан выдал замысловатую дробь.

Ничего не знаем, не мешайте школе развиваться, у нас распоряжение его величества, и все!

Жосс ни в Совет, ни в школу совсем не торопился. У него вообще крепла на диво оригинальная мысль, а не сбежать ли с проверкой опять куда подальше. Он уже и подустал бояться, а как только слышал – драконы, так и присесть норовил, ноги подкашивались. Честно себе сказал – не по мне эта ноша, не по мне…

А главе Совета по должности придется сделать далеко идущие выводы, иначе соображать будет нечем. И Совет разгонят! Хоть бы его маги сумели промолчать, пока они сообща не выработают общую линию…

Горр стоял на коленях перед воткнутым в песок клинком и прощался с наставником окончательно.

Ничего не получилось, да и не верилось. Дракон сказал – это все, предупредил, что еще встретятся, и крылатые, провались они, улетели. Откуда они взялись в таком количестве, что там за конфликты в самом драконьем племени – даже не хотелось думать.

Ученица поодаль гладила волколошадь, к наставнику не подходила, а Жосс, последний из оставшихся, не подходил ни к адептке, ни к кошмарному созданию. Ни то, чтобы боялся… нет, конечно, он же воевал! Не боялся, а просто… на что там смотреть, собственно?

Горр вздрогнул, услышав скрип песка. Ученица все-таки шла к нему, ее почувствовал, даже не поворачиваясь.

– Магистр! Что за нюни? Собираемся и уходим.

Некромант не поверил своим ушам и даже их пощупал.

Ариша Лойс обогнула наставника и резко выдернула клинок из песка:

– С собой заберу. Магистр Жосс, вы с нами?

– Нет… – Жосс совершенно не желал оставаться с ними наедине и вовремя вспомнил: – я бы песок собрал, он многим поможет… можно?

– Можно, – решительно кивнула девочка.

Хотя ребенком ее уже не назвать, пожалуй. Жосс внимательно посмотрел на поджатые губы и глаза, из которых исчез солнечный свет. У него жена так изменилась после известия о гибели старшей дочери. Да еще этот караван… досталось девушке.

– Не можно, а нужно, – раздался голос и перед тремя магами проявился расплывчатый длинный контур в черной одежде с серебряными пуговицами, в руках призрак держал трость, – тщательно собрать весь белый песок, ни песчинки не оставить. Ясно?

– Деда?! – Риша растерялась настолько, что почему-то подняла материальную трость повыше, – а как же вот это тогда?!

– А это уже раритет. И сильный артефакт после взрыва такой мощи, но уже не часть меня, параграф 72 моего учебника. Можешь забрать. Поаккуратнее только, возможности артефакта рассмотрим не спеша. Собирайте песок и грузите на мою лошадь.

– На волка, наставник, вы хотели сказать, на волка. Некромант на лошади – как-то чересчур просто и банально, вы не находите? – Горр уже пришел в себя и привычно скалил зубы.

– Балабол! А песок кто будет собирать? Магистр Жосс, пусть эти двое болтунов наконец-то поработают, а вы готовьте портал, призракам, в отличие от личей, перемещаться можно и нужно!

Глава 26

Мастер артефактор внезапно понял, что боится адептку Лойс.

Он сам немножко виноват, закрутился и не успел просмотреть дополнительный материал к лекции. Ну это же не повод бесконечно задавать вопросы, на которые он не знает ответов? А потом посмотрел – и никто не знает! Ни в учебниках, ни в рукописях ничего нет и близко.

Зато везде написано – на призраков нельзя повесить амулеты и артефакты, по сути – не на что. Простите, плоти-то нет! Никто и никогда ничего похоже не делал!

Мастер прятался от адептки в преподавательской и опаздывал на занятия. Верн его отловил, привел к себе, и теперь артефактор обиженно сопел в кабинете директора.

Адептку не пригласили, а наставник ее сидел напротив и с жутким интересом некроманта разглядывал несчастного мастера.

– А чем ты недоволен? Любознательностью ученицы?

– Она не о том думает! Написано – нельзя, так не бывает, а она все время спрашивает, а если допустить? Зачем?!

– Если допустить… – некромант задумался и уточнил, – все-таки хочет преобразовать амулет невидимости?

– Да! Говорит – потоки развернуть! Во-первых, так не бывает, а во-вторых, она что, ходить с призраком предполагает все время рядом?! И даже в этом случае амулет подействует непосредственно на носителя, а с нее и так все парни глаз не сводят. Скромнее надо быть адептке, скромнее!

– Эк куда тебя занесло, мастер, – вытаращил глаза директор, – ты уж определись, чем ты недоволен.

– Всем недоволен! Будь она моей личной ученицей, я бы…

– Личные ученики положены только магистрам, – прервал мастера некромант.

Артефактор совсем обиделся, некромант издевается, как хочет.

– Магистр Верн, я вас не устраиваю как специалист?!

Но и тут влез наглый темный:

– Мастер, ты вполне достаточен для любой школы магии. Вполне, понимаешь?

– Не совсем!

– А ты подумай. Задатки у тебя хорошие, и ремесло тебе давали люди с мозгами… у тебя хватает всего, чтобы расти в своем деле. Но иногда планка, к который стремишься, может оказаться не ступенькой, а потолком. А ведь через какое-то время ты можешь преподавать не в школе, а в академии… если позволишь себе усомниться и сказать – а допустим, все это не так… понимаешь?

Некромант не стал дожидаться ответа, кивнул обоим магам и вышел.

Артефактор уже набрал воздух, чтобы разразиться гневной речью, но Верн положил ему руку на плечо:

– Остынь. Он ведь хвалил, если ты не понял. Это же темный, у них все по своему. Но признал, что у тебя потенциал есть. В академии основные предметы могут вести только магистры. Остынь и подумай. А у адептки есть жених вообще-то, так что парни в этом смысле ее вряд ли заинтересуют.

– Жених… есть?!

– Да. И он, кстати, как раз магистр.

Артефактор сдулся и вышел.

Верн улыбнулся, первая любовь у парня, что ли… но есть проблемы гораздо серьезнее.

Бывший лич, а теперь призрак магистра Лойса развернулся за несколько дней так, что о будущем отделении узнала очень быстро вся империя.

На общем совещании с некромантами и Советом приняли решение условно разбить империю на зоны, и оба предприимчивых темных подключили к поиску знакомых мастеров и магистров, привязанных клятвой к кладбищам.

Обычно в каждой группе школы обучается десять – двенадцать человек, а на курсы записано уже двадцать. Только на курсы! А сколько появится желающих к самим вступительным? Горр еще проверил всех девушек каравана и одну нашел с темным даром. Слабеньким, но все-таки. Сказал, если набор получится приличный, сделаем факультатив…. Еще и факультатив!

Не получится ли у нас не просто школа магии, а школа некромантов и попутно несколько магических дисциплин, а?

Пожалуй, это чересчур… надо с Жоссом поговорить… чересчур.

А как все было тихо, мирно и прилично…

Дверь распахнулась, заставив директора подпрыгнуть.

– Жосс! Какого дракона?!

– Знакомого!

Жосс имел вид бледный и замученный.

– Знаешь, я хочу тебе признаться, друг мой Верн… как же хорошо у нас было, тихо и мирно!

Директор всхлипнул и прикрыл лицо руками.

– Ты что? – Жосс испугался, – и у тебя дурные известия?

Верн расхохотался:

– Я только что думал точно так же! И заметь, все началось с темного, которого притащил ты!

– И не говори… к нам прибудет комиссия, наша парочка магов и с ними знаешь кто?

– Кто?

– Секретарь нашего головастого, тот самый, личный!

Да уж… Секретарь у величества настолько таинственная фигура, что удивительно, как он вообще показался им во дворце. Или это был не он? Может, их несколько, никто наверняка не знает.

– Вот как… Понятно… караван…дождались ответ держать.

– Да. – Зови некромантов, решим, что и как говорим, что совсем не говорим, а где специально невзначай проговариваемся. Они прибудут через два дня. Времени мало!

Но времени оказалось еще меньше.

На следующий день прибыли драконы. Два боевых звена. Десять драконов.

Глава 27

Магистры школы – директор, некроманты и целитель ожидали Жосса и обычную защиту для совещаний еще не повесили.

За что и поплатились.

Новенькая помощник директора деликатно постучала и пропела нежным голоском:

– Магистр Верн, к вам подошли, проводить?

– Конечно же, ждем.

Директор подтащил еще один стул для Жосса поближе к своему столу, донеслось – прошу, вас ожидают, – двери широко открылись, в кабинет строем вошли знакомые драконы в человеческой ипостаси. Вид они имели мрачный и воинственный, Верн замер у стула стоя, целитель замер сидя, не растерялся только такой же мрачный, как гости, магистр Горр:

– Присаживайтесь. Рами, принеси напитки.

Помощник, симпатичная блондинка с кудряшками, внешне даже похожа на директора школы, оказалась расторопной. Напитки появились быстро, девушка всем улыбнулась, а выходя, пропустила в кабинет и Жосса.

Слава богам, вовремя! Верн уже спокойней накинул защиту и обратился к драконам:

– Здесь присутствуют преподаватели школы, а магистр Жосс – глава местного Совета магов. Собственно, всех вы видели, мы вас слушаем.

Жоссу всю ночь снилась старшая дочь еще совсем малышкой, он нервничал так, что руки тряслись, сел на собственные ладони, и ноги скрутил винтом, как получилось, даже сам не понял. Драконы молчали, Жосс взглянул мельком на Верна. Друг волновался не меньше, а руки спрятал за спинку стула.

Один наглый Горр не шелохнулся и выжидающе смотрел на самого крупного мужчину, сидевшего в центре.

Призрак висел у окна, поглядывая то на троих драконов, то на двор перед школой. Призраку первому и надоело:

– Скажите, господа драконы, это ваши… сотрудники во дворе?

Дракон облегченно кивнул, вероятно, начать разговор труднее всего:

– Мы прибыли к вам без приглашения, чтобы предложить свою помощь непосредственно школе. Я понял, что последний состав каравана вы вынуждены взять на свое обеспечение?

– Да, – сиплый голос директора был все-таки тверд, не дрожал.

– Я могу быть откровенным?

– Внимательно слушаем, – призраки всегда отличались нетерпением, да так он и сам в учебнике указывал.

– Дело в том, что мы еще не готовы встречаться с правителями ваших… кланов?

– Стран, – въедливо поправил призрак.

– Да, стран. Но знакомиться с вашими обычаями придется, и лучше бы это произошло именно у вас.

– То есть вы сначала разрушили несколько городов, навязали кошмарные условия мира, и только теперь решили познакомиться с обычаями? – голос магистра Горра столь холоден, что теперь уже драконы замерли, как замерзли. По крайней мере, от них ощутимо повеяло холодом.

А Жосс вдруг понял, что стал хуже слышать. Оглох. Он потряс головой, звуки доносились, но обрывками.

– Вы отказываете нам?

– В чем? – Горр встал с места, – мне вся ситуация непонятна…

Некромант еще что-то сказал, но Жосс не расслышал, только увидел, что дракон тоже встал.

Ростом с Горром примерно одинаковы, у гостя чуть короче ноги, но грудная клетка и мышечная масса гораздо, гораздо мощнее, и он явно старше, а голову перед некромантом склонил:

– Мы очень виноваты перед вашим миром.

– Вашим… миром?

Жосс опять потряс головой, надавил на уши, но слова доносились искаженные, неправильные, и приходилось догадываться.

– Мы думали, что наказали своих соплеменников, а оказалось, наказали ваш мир. Наша планета расположена недалеко, но в обратном доступе сосланным … отказали. Было принято решение на общем совете кланов… за те преступления, что они совершили у нас… предоставить им чужие… необжитые земли… без права возвращения домой. Ваш король согласился и взял на себя обязательства договориться с соседней страной, плату он получил, условия предложил сам, мы согласились. Обменялись клятвами.

– На крови?

– Зачем? Клятвами чести.

Горр медленно повторил:

– Клятвами чести. С нашим королем под честное слово. Ну да… Понятно. И вы прибыли с проверкой?

– Нет, мы не хотели еще раз унижать своих изгнанников, были уверены, что они наконец-то все поняли. Но к нам смогли открыть портал ваши соплеменники. И успели рассказать о военных действиях и караванах.

– Успели рассказать? – вдруг встрепенулся целитель Цеск, – не рассказали, а успели рассказать, я правильно понял?

– Да. Но мы ищем… и найдем возможность вернуть им здоровье.

– Откуда такие знания о людях? – Зацепился въедливый целитель. – В вашем мире проживают не только драконы?

– Только драконы, но у большинства вторая ипостась от вашего вида не отличается. Когда-то у нас с вами были открытые отношения, с торговыми договорами и посольствами. Поэтому, помня вашу географию, мы подумали о ссылке именно к вам. К сожалению, по этой же причине, и наши соплеменники надеялись найти потомков драконов. Среди наказанных женских особей, конечно, не было.

– Самок – уточнил с намеком целитель.

– Самок, – согласился дракон, – в обычной ипостаси. Самое дорогое у нас – женщины и дети.

Вот про женщин и детей Жосс услышал вполне ясно и процедил:

– Мы так и поняли.

Повисло тягостное молчание. Прервал его призрак:

– Сколько наших женщин в землях сосланных? Мы не знаем о судьбах тех, кто попал к вам в предыдущих двух караванах. Детей, как я понял, все-таки… не было?

– Конечно, детей не было, и не могло быть. Здоровьем выживших занимаются.

Каждое уточнение ситуацию ухудшало, Жосса откровенно потряхивало, голова кружилась, и целитель быстро подошел к главе Советов и взял его за руку:

– Стоп! Нам нужна пауза, – и быстро вывел Жосса из кабинета.

– Ваши сограждане убили его дочь, – пояснил как мог спокойно директор, – что конкретно вы хотите?

– Для начала помочь девушкам каравана и самой школе. Со мной прибыли строители и бытовики…

Жосса напоили настойками, он безучастно смотрел в окно, драконы куда-то улетали, сгружали камни, и поднимались опять высоко-высоко.

Верн забежал ближе к вечеру:

– Как ты?

– Нормально…почти… что они хотят?

– Решили достроить нам еще помещение. Башни красивые по углам, четыре. Первую заканчивают, там пока и ночевать будут. Потом решим, как занимать и что сделать… в одной столовую… в другой библиотеку, к примеру. Пусть строят, да?

– Пусть строят, – равнодушно согласился Жосс.

***

Бывший человек, бывший лич, а ныне призрак держался за псевдожизнь двумя ниточками, автору, оказывается, заметно.

Точнее, одной так себе ниточкой, а именно интересом к исследованиям. При жизни этот самый интерес значился в его системе приоритетов основным, а вот теперь как-то уменьшился, но все-таки в наличии оставался. По необходимости уже.

Правнучка немного переделала артефакт, придуманный давным-давно внуком и невесткой, еще их общей дипломной работой, позволяющей копировать любые записанные тексты сразу в пяти экземплярах. А теперь эти же пять экземпляров можно получить, просто надиктовывая текст. Поэтому призрак не мучил Горра и Ришу, заставляя записывать, а тихонько бормотал по ночам в своей спальне. К тому же девочка призналась, что фиксировал отец все рунами, она не смогла поменять на общий язык, но призрак как раз и обрадовался – только некроманты учили аравийские руны досконально, а остальным достаточно основ самой сложной магии, рунной.

Да и вообще… что сравнивать истинных магов с теми, кто занимается магией вспомогательной! Как он горевал, узнав, что внук одаренный, но стал артефактором, ни грамма темного дара ему не досталось.

А вот вторая ниточка оказалась главной, чему призрак не уставал удивляться. И звали ее Ариша Лойс: упрямая, талантливая, во всем похожа на собственного прадеда, даже внешне… при его жизни, конечно. И даже ее страсть к артефактам направленна куда, а? На некромантию прежде всего! Вот то-то и оно.

Истинная Лойс!

Магистр погладил чудесный артефакт, висящий на нем вопреки всем законам и, главное, сам мог его активировать или останавливать. Как только артефакт заработал, так сразу стильного и благородного некроманта абсолютно и четко увидели все как вполне материального. Ну, можно сквозь него пройти, конечно. Идиотам. Кто желает поделиться магией. Призрак совсем не возражал! А на кличку «магосос» не обращал внимания, подумаешь, что там на всех неучей внимания обращать, надо знать – призраки резерв могут опустошить за несколько секунд, ну так смотрите, куда идете!

Зато какой он сам стал внимательный! Очень даже, очень.

И что он заметил?

Интерес!

Ученик скрывает интерес к его внучке! И как должен поступить приличный прадед в этой ситуации? Подтолкнуть развитие интриги в нужном направлении! Но аккуратненько так подтолкнуть.

Раздуть пламя ученика.

Открыть глаза внучке.

О, отлично! И муж Риши принял бы старшего родственника без всяких проблем! Так что займемся, займемся…

– Наставник!

– Ай?

– А что вы так подозрительно хихикаете? Какая каверза у вас зреет?

– Горр, что за глупости… Я и каверза?!

– Наставник, у меня неплохая память, от вас вся академия рыдала.

– Я диктую, не отвлекай меня.

– Ну да, ну да…

– Да, то ты отвлекаешь, то боевик твой с артефактором чуть не подрались.

– С чего это? – изумился ученик.

– Да выясняли, кто из них за Ришей будет ухаживать… Идиоты, правда? Завтра секретарь Его величества прибывает… дело не только в караване, по-видимому. Да?

– Это вы о чем? – зло поинтересовался Горр.

– Да ты же сам говорил об особенном внимании башковитого к Рише. Ну ладно, завтра все и узнаем. Спокойной тебе ночи, ученик, сладких безмятежных снов!

Глава 28

Личный секретарь Его величества и оба мага прибыли по расписанию школы к обеду.

Верн и так нервничал, а тут еще и разозлился.

Не кормят их в столицах, что ли? Ведь не скажешь: вы тут посидите, а я проверю, как у меня школа обедает, все ли в порядке. Сто сорок пять человек в столовой или двести пять, это, знаете ли, разница!

– Добрый день, господин секретарь Его величества, добрый день, магистры.

– Ну что вы, директор Верн, я ведь тоже обычный магистр, – холодно заметил секретарь, – давайте упростим наши отношения. Ко мне можно обращаться магистр Террен.

– Как скажете… магистры! Вам удобнее пообедать со всеми вместе и узнать, чем кормят адептов, или есть конкретные планы на пребывание?

– Можно и пообедать, не будем же вас оставлять голодным.

Ага, понял злой Верн, значит, проверка доскональная, полная… гадство… а про караван молчат! Но ведь неспроста прибыли.

Обед велел накрыть на столе преподавателей, набор блюд абсолютно такой же, как у адептов. Пусть сами и сравнивают.

Жосса еще не было, естественно, не к нему же прибыли проверяющие… ладно-ладно, припомним.

Оборону держали с некромантом, а сметливый призрак отключил артефакт и висел чуть поодаль. Любой маг с минимальной темной магией сразу бы увидел старшего Лойса, а кто знал о нем, разглядел бы едва заметную тень, но эти… господа магистры… ни о чем не догадывались.

Дежурные по кухне убрали тарелки со стола преподавателей, принесли напитки, и секретарь пробормотал:

– Пожалуй, мне больше нравится публичное одиночество… – оценивающе посмотрел на знакомую школе парочку магов своего сопровождения, – магистры, погуляйте, поищите криминал, вы ж так хотели… а мы пошепчемся, – и быстро наложил купол тишины, очень быстро, призрак едва успел пристроиться к своему ученику. – На одной из родовитых девушек каравана стоит маячок новый разработки. Проверили – а девушка у вас в школе. Как вы это можете объяснить?

Если кажется, что готов к любому повороту… то это только кажется.

Верн с растерянностью смотрел на секретаря, магистра Террена, спокойно попивающего морс. Горр тоже потянул к себе чашку, сделал глоток и равнодушно поинтересовался:

– А что нам оставалось делать после взорвавшегося портала к драконам? Все девушки у нас, конечно. Среди них большинство хоть и слабеньких, но магов, а мы ближайшее учебное магическое заведение.

Секретарь захлебнулся на первых же словах.

Горр не шевельнулся, а Верн подскочил и от души хлопнул незваного гостя по спине.

– Вы понимаете, что вы сказали?! – У секретаря нос побелел, а уши медленно наливались кровью.

– Странно, – некромант еще сделал глоток, – разве у вас нет наблюдателей у портала?

– Это условие драконов – никаких наблюдателей! Вы понимаете, что они скажут и что сделают, узнав о караване, который к ним шел, шел и не дошел?!

– Так вы сами спросите. – Гор внимательно посмотрел в чашку, побулькал и выпил остатки.

– Что?!

– Драконы нам школу достраивают, мест не хватало, сами понимаете, а теперь гораздо лучше, – туманно объяснил Верн.

Ну хочется удовольствие получить от растерянного секретаря. А мы что? А мы ничего, живем себе потихоньку.

– Вы в своем уме? – прошипел высокий гость.

– Так точно, в своем, – доложил Верн и даже живот свой втянул, – не желаете с ними встретиться? Снимайте полог, мы вас проводим.

Советник совершенно не желал встречаться с драконами ни по какому вопросу, но полог машинально снял.

Первым вылетел призрак и успел перемигнуться с учеником, показав направление.

Горр туда и побрел не спеша, а за ним уже директор, ну и ошарашенный секретарь деревянной поступью.

Что из себя представляло помещение школы? Обычные четыре двухэтажных здания, образующих замкнутый квадрат.

А теперь по углам квадрата из серого камня драконы построили трехэтажные круглые башни из черного. Точнее, башен стояло еще три, а четвертую как раз делали. Но уже типовая армейская застройка смотрелась мощно, солидно, хотя непривычно. К тому же драконы окружали школу, порядочно отступив, каменным заборчиком, невысоким, по пояс, зато повторяющим силуэты башен.

Верн вчера насмотрелся на заборчик до такой степени, что ему полночи снились деревья под окнами школы, причем из тех пород, листья которых держатся долго-долго, меняя цвет от нежно-зеленого до пурпурного. А ведь даже саженцев еще нет, но сны мягко приглашали в сказочные дали…

На первой же башне бесстрашно крутилась адептка между вторым и третьим этажом. Легкая веревочная лестничка поворачивалась туда и сюда, но адептка упорно что-то рассматривала в стене.

Горр тут же забыл про гостя:

– Лойс! Ты что, с ума сошла? Больше некому водой заниматься?!

– Наставник, – мрачная девушка была явно не в настроении, – бытовичка сюда не поднимется, а больше и некому, да. Мы договорились с драконами, я тут все соединю, а они новеньким девочкам трубы протянут.

Из окна третьего этажа высунулась голова молодого помощника драконов:

– Не волнуйтесь, мы страхуем, там полог под ней, да и заканчиваем.

– А с вами как раз желает встретиться особо доверенное лицо Его величества. Если вас не затруднит, передайте вашему старшему, пожалуйста.

– Да, отлично, сейчас передам!

Рядом с заборчиком уже есть скамеечки из камня, секретарю предложили присесть, но два дракона спустились быстро и все остались стоять.

Первый момент рассматривали друг друга, а потом старший дракон медленно кивнул:

– Да, я вас помню. На сей раз не нужны доказательства?

Секретарь промолчал. Старший дракон вздохнул и чуть повернул голову к своему товарищу, тот отошел подальше, мгновенно обернулся, присел, тяжело оттолкнулся, взлетел, сделал небольшой круг, тут же вернулся и встал уже в человеческой ипостаси, только и сверкнуло под лучами солнца огромное изумрудное тело.

В полной тишине Горр ухватил под руку Верна и громко велел адептке:

– А ты, Лойс, как освободишься, милости просим на расправу.

В отличие от короля Ромуальда II пропорции тела личного секретаря как раз идеальны, а лицо слегка подкачало, но своеобразно. В присутствии Его величества черты лица магистра смазывалось, и даже не все его могли припомнить. А вот если секретарь оставался один или занимался особенными делами…

По крайней мере, у разных людей и впечатления отличались. При описании сходились все в одном: стрижка короткая, волосы русые, тело крепкое, улыбка располагающая. Один утверждал, что глаза карие, а нос курносый. Другой – ну да, карие, но и зелень есть, нос, правда, чуть на бок свернут. Придворные точно знали, что цвет глаз ярко-зеленый, а нос бы и не припомнили, есть и ладно. Если бы спросили короля, он бы сказал, что глаза темные, и все. Зато нос у секретаря длинный и с острым кончиком, с удовольствием добавил бы король, глядя на себя в зеркало.

А дракон, который и видел-то особо доверенное лицо Его величества – один раз несколько лет назад, и мельком, но смог запомнить и узнать сразу! Несмотря на артефакт сокрытия внешности, разработанный специально для секретных служб.

Удивительно.

Для людей же все драконы в человеческой ипостаси на одно лицо! По крайней мере, магистр Террен, не самый плохой маг, их не отличал, а что никаких артефактов внешности на незваных гостях не было, мог поклясться.

Полог от прослушки наложил уже дракон:

– Я очень рад, коллега, что вы прибыли в школу, визит к вашему королю мы планировали гораздо позже.

– Коллега?

– Да, я тоже, как и вы, советник Императора нашего мира. Император потрясен и военными действиями, и чудовищной идеей каравана. Мы не понимаем, что вас вынудило согласиться на новый договор с изгнанниками? Наша с вами договоренность предельно проста – вы принимаете изгоев нашего мира в количестве шести мужских особей, разрешаете поселение на пятьдесят лет в ущелье, которое вашим людям совершенно не нужно, обмениваетесь товарами строго по списку: с вашей стороны только продукты питания, со стороны поселенцев только драгоценные камни. Количество и качество четко определено. – Дракон замолчал, пытаясь успокоиться, но сорвался и зашипел, – никогда не пойму! Как вы могли пойти на новый договор, да еще и подписать его на крови? Зачем вы потребовали дополнительные поставки, предоставляя взамен артефакты, усиливающие магию драконов, и уж совсем непонятно, как можно согласиться отдавать своих дочерей?! Составляя еще один договор, вы могли бы отправить нам вестника, мы оставили три специальных амулета. Но вы даже не сообщили о военных действиях! Все, что можно поправить, мы сделаем, а жизни, жизни ваших людей не вернешь!

Секретарь его Величества опустил голову, смотреть в светящиеся гневом глаза совершенно невозможно, и магистр некстати подумал, наверное, драконы ведут и ночной образ жизни…хищники… только и остается молчать… во всем он прав.

Дракон отвернулся, тоже молчал.

Высоко в небе показались точки… а, боевое звено, что-то опять тащили в лапах. Подлетели поближе – камни!

– Далеко летают… черный камень, – отрешенно заметил секретарь.

– Очень далеко, черный долговечней, – согласился мрачно дракон, – здоровьем девушек из прежних караванов занимаются, их чуть более ста человек, и надо быстро решить, куда их отправлять. Я бы порекомендовал на период адаптации устроить в эту школу, они получат профессии или навыки по интересам, а вы, господин главный советник Его величества, найдете им применение. Школе мы готовы помогать и в дальнейшем, и попробуем уговорить ваших обоих магов, чтобы и они помогали.

– Каких магов?

– Мы бы ничего не знали о произволе изгнанников, если бы удивительная пара ваших магистров не открыла портал в наш мир. Они чуть живые, практически выгорели, но целители ими занимаются.

Дракон и не ожидал ответа, отвернулся и продолжил:

– Извините. Мы тоже виноваты, не оставили наблюдателей, не отправляли хотя бы проверяющих… Вернемся к проблемам школы. Если вы разрешаете вернуть девушек именно сюда, мы построим большой отдельный спальный корпус, увеличим преподавательский состав, у нас есть очень знающие маги с опытом обучения. Будет правильно, если девушки вернутся без психологических травм, общаясь с драконами в процессе учебы, а физическое здоровье мы восстановим всем выжившим через десять-двенадцать дней. Подготовьте нам списки и чертежи необходимых построек в пострадавших городах. Разумеется, мы окажем и финансовую помощь. Вам достаточно времени?

Долгая пауза вынудила секретаря признаться:

– Я не советник, а всего лишь секретарь Его величества.

Советник чуть заметно склонил голову, соглашаясь с непонятным желанием не определять свою должность.

Другой мир, другие законы.

Он ожидал принципиального ответа и, наконец, получил его:

– Хорошо, списки подготовим. Помощь примем. Девушек привозите в школу.

На этом первый официальный этап встречи полномочных представителей двух миров закончился.

Дракон быстро вернулся в башню, секретарь короля тяжело присел на скамейку.

Новости воистину оглушительные.

И ведь не рассказать никому… когда сам узнал о тайных переговорах короля и изгоями другого мира, первый раз не сдержался и врезал подопечному… величество лечил свою развороченную морду три дня, а секретарь лежал сорок дней, получив отдачу от клятвы, чудом выжил, а очнулся в разгар военных действий.

Ни балы, ни охоты, ни фаворитки… ничего не занимало величество надолго… кстати, эту самую Лойс надо прихватить.

Он поднял глаза на башню – некромант вернулся и дергал за лестничку, выговаривая неосторожной девушке.

– В кабинет директора? – с надеждой уточнила совсем грустная адептка, не торопясь покидать башню.

– Нет, дорогая ученица, придется мне самому разбираться.

– А, может, лучше к директору?

Секретарь вздохнул и крикнул:

– Магистр Горр! Подойдите, пожалуйста.

Никчемушный некромант нисколько не ускорился, перекинул сначала адептку через плечо, а потом уже и подошел к высокому гостю. Адептка висела попой к секретарю. Вряд ли случайно.

– Да?

– Не тяжело вам справляться с девушкой?

– Нормально, – буркнул некромант, – своя ноша не тянет. Вам портал помочь открыть?

За кого магистра, подтвердившего свое звание до войны, когда требования к магам оставались еще высокими, к тому же бессменного личного секретаря Его величества, здесь держат?!

Окончательно ошарашенный магистр Террен настолько изумился наглости этого недомага и хама, что потерял дар речи и кивнул.

Некромант махнул левой покалеченной рукой и портал гостеприимно засиял подозрительной темной магией. Недаром маги сопровождения даже слышать не хотят об этом так называемом потомственном магистре!

Секретарь с недоумением смотрел на Горра, который, не прощаясь, развернулся и побрел, прихрамывая, к школе, только адептка подняла вдруг голову и явила миру грустное личико, но осталась, не сопротивляясь, понуро висеть на плече своего наставника.

Глава 29

Жосс не появился в школе ни в этот день, ни на следующий.

Верн настолько закрутился, что обида успела пройти, и он заволновался. А тут и маг из Совета вдруг заявился в поисках своего главы. Директор школы совсем испугался, как это без Жосса? И где он?

– Дома точно нет? А дочь что говорит?

– А дочь уехала к бабушке погостить, через два дня должна приехать.

– Еще два дня? Собираемся тогда к нему домой! Только кого-нибудь с собой возьму.

Верн рассчитывал на обоих некромантов, но отправился с ним старший Лойс, а Горр остался со своей ученицей, она, видите ли, не в настроениях!

Верн даже разозлился:

– Тут глава Совета пропал, а магистр настроение поднимает адептке! Что он теперь, скакать теперь перед ней должен?

– Вот-вот, – ухмыльнулся призрак, – пусть поскачет.

Бедный Верн, глядя на этого темного, в очередной раз удивился. Нет, правда, большие оригиналы. Хотя надо уже и привыкнуть.

На второй этаж домика, где проживал Жосс с семьей, поднялись быстро, а вот у двери ожидали долго. Открыла супруга, молча махнула рукой и побрела в глубь квартиры.

Незваные гости скромно постояли у порога, подумали и так же скромно пошли следом.

Оказались в спальне.

На супружеской, по-видимому, кровати, лежал Жосс, отвернувшись к одной стене, напротив, на диванчике, прилегла супруга, отвернувшись к другой стенке.

– Посмотрели? – шепотом спросил маг Совета.

– Посмотрели. Жосс! Что с вами обоими?

Верн испугался, простейшая диагностика показала, что супруги физически здоровы, но что с ними…

– Я не понимаю! Надо за магистром Цеском отправить.

– Пошли отсюда, – скомандовал призрак, – я понял, объясню по дороге. Здесь и мы бессильны, и целитель твой тоже. Уходим, дверь захлопнем.

Отпустили мага, призрак ему велел справляться без начальства, а через несколько дней глава появится в Совете.

По дороге в школу шел директор Верн и прохожие могли видеть, как он тихо разговаривает сам с собой.

На самом деле призрак Лойс просто отключил свой амулет, летел рядом и объяснял, что происходит с Жоссом и его супругой:

– Это называется откат смерти. Для меня довольно неожиданно, кстати, увидеть его в действии. Когда некромант поднимает неопознанное тело, ближайшие родственники теряют желание жить, как бы делясь силой. Или если их дочь на грани жизни и смерти, получится так же, но откат будет меньше, конечно. Скорее всего, обнаружили тело и пытаются выяснить, кому сообщать. Никогда не видел со стороны, только поднимал.

И тут Верн ляпнул, не подумав:

– Магистр, а ваша внучка тоже…не в настроении? Ох! Я дурак!

Верн вытянул руки в умоляющем жесте, но призрак уже мчался огромными скачками в сторону школы.

– Ну какой же я идиот! – ускорился и директор в том же направлении, ругая себя на бегу, – нет, ну почему я такой идиот… даже не понимаю, в кого я такой идиот…

Призрак Лойс влетел домой через открытое окно.

Вокруг стола, по кругу, ходил магистр Горр. На руках у него спала Риша, завернутая в одеяло. Магистр что-то бормотал себе под нос, но в целом не злился, а уж настроение ученика Лойс улавливал даже на подходе. Слава богам! Может, он ошибся, и девочке не достанется отката.

– Наставник? Я сейчас, уложу и вернусь!

Горр быстро девушку отнес, присел на диван.

– Ученик, ты понял, что произошло?

– Откат. Скорее всего, нашли ее родителей. Или одного из них.

– Да. Жоссы оба вповалку. Как же сильно бьет по магам! Я первый раз увидел.

– И я только поднимал. Но с Ришей могло быть и хуже, гораздо хуже. Так что есть надежда у вас на внука. Знать бы, где они…

– Заметь, какое совпадение с Жоссом. И с драконами. Понимаешь?

– Да. Теперь да. Не обратил внимание.

– Ученик, занимайся Ришей. Я к драконам.

И призрак Лойс опять вылетел в окно.

Горр только и успел оглянуться.

Да-а… как наставник изменился.

В академии все преподаватели терпеть не могли заносчивого магистра. Правда, Лойс и мучился с каждым студиозом допоздна, пока тот не понимал, где ошибается. А сколько сидел с Горром, узнав, что первокурсник оказался сиротой. Измывался, доводя до белого каления, заставлял учиться, когда опускались руки, подкармливал, придумывая то игру на скорость поедания, то заставляя сварить что-нибудь и обязательно попробовать, а он посмотрит сначала, жив ли ученик, а уж потом, так и быть, поест, не выкидывать же продукты. И бедный Горр учился варить, давился и ел, оценил-то позже…

Все студиозы были преданы Лойсу, а магистры никак не могли понять, за что. Ведь и ругал он больше всех!

А теперь главного некроманта как подменили. Откровенно трясется над правнучкой.

Самое смешное, что это заразно, наверное.

Особенно злило это…как она называет… неправильное внимание!

Мастера совершенно перестали готовиться к занятиям. Полноценно. А когда им готовиться? Некогда!

Адепты, особенно однокурсники, вообще заимели привычку караулить у входа в комнаты. А ничего, что она ни одна живет, никого не смущает? Выходишь на занятие – у входа адепт мнется. И чувствуешь себя не то папочкой, не то обманутым мужем. Тьфу ты!

Про головастого и думать противно. Натворил дел. Идиот и подлец. Даже секретарь морщился…

Тихо зашел в спальню Риши.

Спит. Мокрые щеки осторожно вытер пальцем.

Как он дополз тогда до Лойсов… из последних сил, лежал на изгороди и подыхал…если бы не их артефакты. Лойсы никому ни слова не сказали, лечили своими силами, и отправили по его просьбе куда нужно.

А мелкая, оказывается, и лошадку подлечила.

…укрыл хорошенько и вышел.

Глава 30

Как старший Лойс и предположил, через несколько дней Жосс вернулся в Совет. Помощники поделили его нагрузку, ожидаемо отсутствовали, но «стол для новостей» завален бумагами и записками.

Сверху лежала, понятно, главная новость – новый выпуск вестника.

Юбилейного, с красной полосой!

«Магический вестник №100»

Ну-ну… что на этот раз соврете…

«… Доводим до всего магического сообщества, до населения Империи…о великой дипломатической победе Его королевского Величества…Несмотря на всевозможные препоны со стороны инакомыслящих… достойно завершил самую трудную… победоносную…особый дипломатический корпус под руководством мудрого правителя, блистательного… списки награжденных…

… до сведения всего населения – мирное соглашение без всяких последствий…отмена караванов…восстановление разрушенных зданий и дорог… открытие посольства империи драконов… передать на вечное пользование земли, расположенные высоко в горах, нашим бывшим противникам, осознавших свои действия под давлением Его блистательного и непобедимого Величества Ромуальда II, вошедшего в историю всего прогрессивного человечества…

Вместе с тем с прискорбием сообщаем о неправомерных и несогласованных действиях, могущих повлечь за собой повторные и несоизмеримые действия…, а именно семьи магов Лойс и их приспешников… с наложением санкций… поместье отчуждается в пользу короны…заклеймим позором… только благодаря чуткому и неусыпному руководству не свершилось непоправимое…»

Жосс схватил вестник, посмотрел число и застонал – уже два дня прошло. Значит, и в школе знают.

Бежал к Верну и сокрушался, как же не вовремя свалилась неизвестная болезнь на них с женой!

Школа неприятно удивила отсутствием адептов на этажах. А как, оказывается, подростки оживляли стены бывшей казармы. Жосс остановился и осторожно спросил у дежурного:

– Почему так тихо?

– Выходной.

Точно! Совсем потерялся с этой непонятной слабостью.

В кабинете Верн перебирал какие-то бумажки. У окна вальяжно сидел боевой маг, нога на ногу, внимательно рассматривая пустынный двор.

– Всем привет! Мастер, будь любезен, оставь нас.

Боевой маг фыркнул, но вышел. Жосс озадаченно посмотрел ему вслед:

– Что это с ним?

Верн молча протянул распоряжение магического департамента.

«Приказ за номером… Освободить магистра Верна от занимаемой должности в связи с несанкционированным приемом на работу и определением в преподавательский состав… несуществующего, героически погибшего на боевом посту магистра некромантии Лойса… подлог… в связи с безупречной ранее репутацией магистра Верна ограничиться увольнением и запретом на преподавательскую деятельность в Империи… Назначить временно исполняющим обязанности директора мастера боевого направления…Исключить учащуюся Лойс из числа адептов в связи с недостаточной магической одаренностью… обязать оплатить понесенные расходы школы на содержание за полный семестр…»

Верн следом передал два заявления от магистров Цеска и Горра. Жосс даже смотреть не стал:

– Увольнение?

– Да.

– А я, дурак, у себя даже приказы не посмотрел.

– Посмотри.

– Посмотрю. Что решили некроманты в связи с этим беспред… этими событиями?

– А вот и пойдем к ним, там все обсудим, я здесь заканчиваю.

Как ни странно, Верн спокойно говорил и даже улыбнулся. Проверил еще раз стол, подумал, забрал свою кружку, поднял сумку, обвел взглядом бывший кабинет, покосился на Жосса… и промолчал.

Поднимались на третий этаж не спеша, поздоровались с испуганной госпожой Ольмой, комендантом, застывшей на лестнице при виде магов, и зашли к некромантам.

У входа стояли собранные сумки, а за столом расположились уволенные Горр и Цеск, им рассказывал что-то смешное призрак, Ариша Лойс наливала всем чай.

– Всем привет! Наливаете гостям? – Верн и свою сумку поставил у дверей.

– Магистры, а как же! Наливаем! Присаживайтесь.

Жосс никак не ожидал увидеть мирное чаепитие.

Не ожидал!

– Кто-нибудь мне объяснит, что вдруг все покатилось?

– Я не могу, – пожаловался Горр, указав на младшую Лойс, – мне запретили выражаться!

– И я не могу, – повинился призрак, – у меня фантазии на идиотов всей Империи не хватит.

И оба ржут при этом.

Некроманты, одно слово!

– А что тут непонятного? – скупо улыбнулась бывшая адептка, – деньги, полученные от драконов, бездарно профукали на развлечения, подкупы, шпионаж и боевые артефакты. Казна пуста, репутацию Его величества поднимать надо, свалили с больной головы на здоровую. По крайней мере, я так поняла из разговоров магистров.

Магистры замерли.

Особенно хорош получился Горр с вытянутой рукой. Да и прадед тоже ничего так! И Верн с открытым ртом.

Жосс тонко взвизгнул и захихикал, сам от себя не ожидал.

Одна младшая Лойс спокойно наливала чай гостям, подвинула печенье, и продолжила:

– Школу жалко, конечно. Но главный вопрос – куда мы теперь. Точнее, кто куда.

– Мы втроем вместе, – безапелляционно заявил старший Лойс, – а куда – решаем.

– А мне некуда, – Верн грустно улыбнулся, – точнее, я еще не придумал, куда. Я же теоретик, а преподавать не имею права, но не пропаду, конечно. Не пропадем, – поправился он, – я не один, с мамой. Вот не подумал, сколько у меня времени есть, ведь и жилье придется сдать. Можно к сестре уехать, но боюсь подвести…

– А ты, Цеск, куда?

– У меня сложнее. Больных не знаю кому оставить, договариваюсь. И к девчонкам-травницам своим привязался. Тоже еще думаю.

– Понятно, – Жосс кивнул, – борьбу за справедливость вы даже не рассматриваете? Отстаивание своих прав?

– Нет. О какой справедливости может идти речь? – Горр хмыкнул и вытащил горсть амулетов, – заберите каждый и носите, ровно на сто дней должно хватить.

– Защита? Темная?

– Темная, конечно. Обычно светлых магов темной стараются прибить. И наоборот. Мне уже ученица светлый сделала, – похвастался некромант и вытащил маленький невзрачный кулон.

– Добавить? – Жосс протянул руку за кулоном, но Горр отмахнулся.

Верн повесил на себя амулет, а Риша передала ему еще один.

– Зачем мне два?

– Вашей маме. Деда считает, лучше перестраховаться.

Жосс получил три амулета, на себя, жену и младшую дочь, и постарался не показать, как его растрогал такой жест.

– Спасибо. Не ожидал.

– Никто не ожидал ничего подобного, – призрак хмыкнул, – особенно мне понравилась идея отобрать поместье. Спасибо, лес внук сам приобрел, да и попасть туда не совсем просто. Магистры, предлагаю определиться как можно скорее. У меня есть конкретное предложение. Риша, кстати, а вернуть внешний вид ванной комнате, то есть складу, не желаешь?

– Деда, скажи просто – погуляй, а не придумывай. Пусть он живет, как хочет.

Девушка улыбнулась и пошла к люкам на крышу.

Магистры проводили ее взглядом, Верн даже умилился, совсем взрослая, а ведь даже и семестр не прошел, и спохватился:

– Не понял, а кто пусть живет, как хочет?

Горр охотно пояснил:

– Новый директор, наш очень боевой маг. Решил переехать в эти комнаты. Обзор ему нравится. Именно здесь крайне удобно осуществлять важные функции директора.

– Это он про люки?

– Угу.

– А как узнал? Я не знал, пока не увидел.

– Комендант, наверное, сказала.

– Может быть… наблюдателем, значит, планирует быть.

Призрак изрек:

– Вот думаю, пусть сам потрудится. Краны тут могут прохудиться, а люки захлопнуться. Я ему не совестливая Риша, и вообще не человек, у меня явно не хватит благородства, уже чувствую, как оно растворяется. С какого числа здесь новый директор?

Жосс еще раз забрал приказ у Верна, всмотрелся:

– О-па… А числа-то нет конкретного… освободить… назначить… исключить… число только под приказом, два дня прошло. Обычно десять дней на передачу дается…

Призрак захохотал:

– Кто же так торопился из чиновников? Рекомендую дней через десять подать запрос! Просим разъяснить, с какого числа… и так далее. То есть время у нас есть. Ладно, давайте по делу. Жосс, вы поняли, что за болезнь у вас с женой приключилась?

– Нет!

– Откат смерти. Знакомое понятие?

– Да… Вот оно что…

– И у Риши тоже.

– Понятно… наша дочь… ваш внук с невесткой…

– Да, только близкое родство дает такой эффект. Нас с Горром удивило совпадение. Очень удивило. И поэтому мы решили принять предложение драконов.

Верн застыл, и целитель тоже призадумался. Жосс занервничал:

– Что за предложение?

Призрак поправил на себе амулет видимости и поморщился:

– Предложение, конечно, громко сказано. Им очень не понравился магический вестник. Раз перевернули все вверх ногами, не сказав ни слова правды, драконы сделали вывод, что и далее так будет. Даже решили пока ограничиться для своих оставшихся троих изгоев артефактами моего внука, помните, нашумевшее открытие с синим пламенем? О подавлении агрессии?

– Конечно, магистры все знают. Мастера вряд ли. – Верн не сводил с призрака глаз, – продолжайте!

У бывшего директора появилось предчувствие, что сейчас он услышит то, что изменит его жизнь еще раз. Темные, что с них взять. Как появились, так все и началось!

И тут он сообразил, что в кабинете не стал ничего говорить Жоссу, а друг и не знает, ему не сказали точно:

– Жосс, драконам настолько не понравился вестник, что они решили не строить спальный корпус для девушек прежних караванов, а создать школу и дать им профессии у себя. Более того, всех из последнего каравана тоже пригласили в свои земли. И всех магистров позвали.

– Да, – подтвердил призрак ошеломленному Жоссу, – все так и есть. Мы подумали, а почему бы нет? У них иначе рассматривается учебный процесс, все зависит от ученика. А там уже решают, на кого и сколько обучать, составляют каждому индивидуальное расписание. Интересно? Да. Но драконы по-прежнему считают, что за ними долг перед простыми жителями. Ну, и будем честными, они практически все некроманты, нам опять же интересно. И еще одно, самое важное. Они не говорят, что за маги к ним сумели построить портал. А мы с Горром думаем, не внук ли мой с невесткой… за что-то же отобрали поместье? А в этом случае они оба, скорее всего, в заморозке, – покосился в сторону люков и продолжил шепотом, – в лучшем случае. Вот так. Все понятно?

Жосс медленно кивнул и спросил:

– Почти все. Два вопроса. Первое – получается, драконы планируют создание школы для другой расы, по сути?

– Да, вероятно, им тоже интересно. Второй вопрос?

– А у них – это где? У себя в отведенных землях, переданными, как там в «вестнике», на вечное пользование, или вообще в своем мире?!

Глава 31

Императорский дворец Его блистательного величества поражал невиданным ранее количеством народа. Отмена ужасного каравана, восстановление разрушенных домов и финансовая помощь пострадавшим – этого, знаете, от Его величества никто все-таки не ожидал.

Радетель! Отец родной!

Личный секретарь, именно от которого ждали обычных распоряжений, где-то отсутствовал, приказы раздавал сам король или обычные секретари.

Задание совершенно ясное – всем творческим силам велено показать народу, как оправдывает величество свой неофициальный титул башковитого.

Первый этаж полностью отвели под рабочие комнаты для газетчиков и магов, на дверях наспех наклеены таблички «Магический вестник 101», «Магический вестник 102», «Магический вестник 103», «Обработка», «Отдел рассылки», «Коммерческий отдел», «Отдел развития» и прочая…

Малый зал расписан на несколько дней вперед, художественные идеи посыпались, и чем немыслимее они казались самим авторам, тем активнее их и далее развивали. В результате творчески переформулированная идея заключалась в прославлении короля так, как еще никому в голову не приходило. Газетчики веселились от души, извращаясь уже и в рифму, и белым стихом, а какие картины появились на стенах домов от художников из простого народа! А песни! Причем, если случались мелодичные, их сразу под любым предлогом и внедряли в массы, они запоминались всеми. А какие заводные марши гремели по всей стране, и светлое будущее определялось с точностью до одного дня.

Его величество попал в водоворот пламенной любви и наконец-то почувствовал себя истинным первым лицом в империи, ну так и должно быть, а то все на поводке ходил, а вот как я могу, никто не ожидал?!

Никто, судя по всему.

И личный секретарь тоже не ожидал.

По приезду, несколько дней назад, он доложил о событиях в школе, о взорвавшемся неизвестно как портале, пояснил – их никто прямо не обвиняет, драконы достаточно лояльны.

Более того, они полностью признают вину своих «шести особей мужского пола». Все стало ясным благодаря, скорее всего, супругам Лойс, они одни сумели бы перенестись в совершенно другой мир. А координаты, получается, дал бывший узник, наверное, поэтому его и освободили. Цепочка событий тогда выстраивается по логике, но точных фактов с именами пока нет.

Зато есть еще много чего интересного, он готов продолжить разговор и все записать. Записи можно пересматривать, иногда они наводят на другие размышления. И необходимо срочно простроить график финансирования разрушенных зданий, его ожидает директор школы номер три ровно через десять дней, драконы там помогают с капитальным ремонтом, и сразу получат все выкладки.

Секретарь закончил свой устный отчет и кивнул на кипу чистой бумаги для письменного.

Его величество нежно пожал руку своему преданному помощнику и повелел накрыть стол на двоих. Ужинали неспешно, пили совсем немного, но очнулся личный секретарь в той самой темнице, из которой и сбежал пойманный когда-то Лойсами дракон.

Обе ноги магистра Террена оказались скованные между собой очень короткой и тяжелой цепью, а на левой руке металлическая перчатка, которую нельзя согнуть и, следовательно, заниматься магическими плетениями. А вот это зря, секретарь даже удивился такой подстраховке, во всем подвале, через каждые двадцать шагов, висели артефакты на подавление магии, а в бывшей темнице дракона их так много на потолке, что через сто дней у несчастного узника магии не останется.

Первый день секретарь улыбался и даже гордился Его величеством.

Вырос мой мальчик! Вырос, а я и не заметил, все бегом и бегом. Ни своих детей у меня, ни своей семьи. Даже дома нет. И денег не накопил. Да и не думал о них, собственно, поклялся, что буду тогда еще совсем маленькому высочеству помогать, и больше ничего не интересовало.

Ночью магистр думал, а днем все подробно записывал, что узнал от дракона, скрупулёзно выверяя до запятой. Отдельно записал свои выводы.

Второй день прошел, как и первый, только он проверял еще и еще раз все написанное.

Охрана в камеру не входила, еду три раза в день, очень скромную, помещали в зарешеченное окошко, и правильно, дырка в углу наполнила камеру ароматами, и находиться здесь довольно тяжело. Даже дракону было легче, оказывается, топчан убрали, и специальную крышу с дыры в углу тоже унесли, добавив стол для записей и стул.

Узник шел долго за едой, но заставлял себя садиться и обедать за столом, а потом так же долго специально возвращал тарелку и кружку, чтобы физическая нагрузка на организм все-таки была. И умудрялся делать зарядку, буквально истязая себя днем и вечером.

На третий день секретарь решил записать все, что потребуется на следующие годы. Понимая, что надолго его жизни и памяти не хватит. Может, конечно, Его величество и не посмотрит, но когда он зайдет в тупик, а это неизбежно, записи ему помогут.

Секретарь по-детски мечтал о процветающей стране. О счастливых людях, уверенных в завтрашнем дне. Так, как он себе представлял.

Этих планов было достаточно и в старых его записях, основной упор сделан на честное судопроизводство независимо от статуса каждого, и на экономику.

Беда в том, что видение короля принципиально отличалось от представлений вечно заваленного срочными делами наивного секретаря.

Ну смешно же! Смешно – был совершенно убежден величество. Свою вертикаль надо подкармливать особенно, а идейки о честных судах и равноправия перед законом давно канули в прошлое. Пожалуйста, война все подтвердила. Пока нищало население и, по настойчивой просьбе драконов, прекратили учить некромантов, можно было терпеть, но когда замахнулись на отлаженную систему и посыпались личные угрозы величеству – пришлось объявлять патриотическую войну. И кто ее поддержал со стороны руководства на всех уровнях? Свои люди. А если бы их не было?

Но что-то Террен умудрялся тихонько и аккуратно продвигать, не дожидаясь глобальных решений величества, те же средние школы магии, школы для ремесленников, простые обязательные школы, столовые для потерявших кров и лечебницы для бедных. Число нововведений потихоньку росло, хоть и страшно медленно, но… темница все перечеркнула.

А что будет теперь – неизвестно.

И секретарь спешил очень коротко записать сравнительный анализ развития страны до появления школ, столовых, лечебниц и после.

Дополнительные расходы бюджета в общей сложности равнялись шести платьям фавориток.

Школы брали плату в зависимости от возможности каждого по установленной схеме, сирот без поддержки учили бесплатно и в целом дополнительных расходов обучение не требовало. Лечебницы оставались частично платными и тоже сводили расходы на ноль. Нуждались в деньгах только столовые, но торговцы даром отдавали товар, который может испортиться, а имена этих добрых людей тут же магически записывались на стенки для общего обозрения и бедствующие спрашивали, так, кому сегодня спасибо сказать? Продукты сразу съедали, это помогало разнообразить питание, ну а простая повседневная каша обходилась казне совсем недорого.

А вот первые выпускники уже могли пополнить ремесленные мастерские и даже гильдию магов новыми членами ровно к окончанию текущего года. Гильдии тосковали по притоку свежей крови и с нетерпением ожидали выпускников.

Да, по две школы – магической и ремесленной в крупных городах, и по одной той или иной в небольших городках – совсем немного. Но это только начало, и оно обнадеживало.

Дни пропадали один за одним, никаких новостей узнику не поступало, даже магических вестников не приносили, и он молился всем богам, чтобы наверху не было войны.

А такого поворота событий от его величества личный секретарь действительно не ожидал.

В конце пятого дня, уже ближе к вечеру, дверь в камеру открылась и толпой ввалились знакомые стражники.

– Ох, – один из них не сдержался, вытаращил глаза, и тут же получил затрещину от вошедшего последним старшего стража. Он и объявил:

– Встать. Выходим, перевод на новое место.

Глава 32

Риша прислушалась – в спортивном зале тихо, отлично, что выходной, спустилась и побежала, наметив несколько кругов.

Первый круг разрешила себе вспомнить дом, свою комнату, где с такой любовью все устроено и мамой, и отцом, и самой Ришей. Так удобно и светло. И зал, где любили собираться все вместе по вечерам, и каждый рассказывал, чем его сегодня удивил или обрадовал день…И кухня, где стряпали с мамой булочки с корицей, а папа всегда утаскивал на пробу, потому что сдержаться и правда совершенно невозможно…

Второй круг вместе с ней плакали фонтаны. Ну, фонтаны они такие… мокрые.

Третий круг вспомнилась почему-то оранжерея. И Ришкина малина, как ее называл папа, потому что ягоды подстраивались под размер ладони дочери. Росла Риша, росла и малинка, а варенье любили все в семье.

Четвертый круг она прыгала, как у себя на дорожке с препятствиями, а пятый аккуратно бежала по тропинкам травяного поля.

На шестом круге добралась до водопада с его сияющими потоками, глаза щурились, солнце пробивалось сквозь струи, они, замирая, обрушивались, а потом спокойно стекали себе дальше.

Седьмой круг дался тяжело, потому что изгородь довольно большая, и бежать рядом с ней оказалось дольше, даже восьмой и девятый круги получились.

А на десятом она перебежала речку и мысленно зашла в лес.

Горр поднялся на крышу, и ему показалось, что сердце остановилось.

Риши не было!

Зомби показали на нижний люк в спортзал, он наклонился – девушка бежала по кругу, и сердце обрадовалось, застучало. Некромант вытер холодный пот, тьфу ты. Нюня, честное слово, не мужик, а нюня!

– Риша, обедать.

– Иду, спасибо, наставник.

Риша с удовольствием встала под острые струи душа, переоделась, сбросив в бытовой ящичек тренировочную одежду, и рассмеялась, вспомнив.

И кто же это у нее спал на кровати, сложив немыслимым образом бедное одеяло. Даже никак нельзя догадаться, а наставник застенчиво промолчал, а потом прятал глаза несколько дней. Смешной! Правда, это ему не мешало орать на занятиях.

Стол магистры накрыли сами, даже с салфетками, по всем правилам. Жосс шутливо поклонился:

– Просим к банкету по случаю коллективной экскурсии на возможное место жительство, а затем, если нам понравится, и переезда!

– Куда? – Риша обрадовалась определенности.

– К нам, на выделенные земли в горах, – у окна стоял дракон, – договор серьезный, причем завязан на крови Его величества, советника, и всего Совета магов. Вряд ли произойдет полная смена власти… в ближайшие годы, но будем теперь держать все на контроле, – низкий голос дракона успокаивал и сам он вызывал доверие.

Подошел, подал руку единственной даме в мужском обществе, усадил и спросил:

– Как к вам обращаться, вероятно, встречаться нам всем придется часто.

– Ариша Лойс, можно просто Риша. А к вам как?

– Мое имя для вас непривычно… по-вашему получится магистр Рафф, или просто магистр, или Рафф. Наверное, так.

– Спасибо, магистр Рафф. Всем приятного аппетита!

Пообедали быстро, шутили, подразнивали друг друга.

Магистры Верн и Жосс вспоминали, как встретились у целителя, Цеск и Горр переглядывались и вставляли едкие замечания время от времени.

Дракон, магистр Рафф, легко вписался в компанию, заметив, что у них так непринужденно общаются только близкие друзья, и вместе всем будет легче.

Весело отвечал на вопросы самых нетерпеливых:

– Мы перенесемся порталом до определенной точки высоко в горах, а потом опустим вас специальным приспособлением в ущелье. Наши изгнанники нашли обычные пещеры и поселились в них, а мы строим надежное, удобное жилье, и семьи привезем. Да, деревьев пока мало, конечно, но строим не из дерева, а из камня, сразу в скалах, с помощью магии драконов. Для всех людей взяли за образец ваши комнаты, бассейн, ванные комнаты и выход на свежий воздух. Не на крышу, конечно, слишком много камня убирать, а на большие балконы, уже и плющ нашли, выращиваем. Вода поступает и горячая, и холодная, а трубы не изготавливаем, как Риша просила для девушек, нам проще сделать к источникам сквозные штольни, укрепленные магией.

Каждый ответ рождал новый вопрос, и дракон засмеялся:

– Лучше увидеть самим, хорошо? Когда назначим экскурсию?

– А что тянуть? – Призрак подумал, прикинул, – давайте через три дня? А мы пока приготовимся… надо и травы подсобрать, да и записи кое-какие не помешают… Горр, в лесок отнесешь нас с Ришей, завтра?

– Почему завтра, деда? Давайте сегодня домой? Нам как раз собираться особо не надо.

– Можно и сегодня, переоденусь и вперед, – наставник, ни с кем не прощаясь, побежал в ванную комнату.

На том и остановились. Завтра и послезавтра все собираются, а на третий день, ближе к вечеру, к драконам. А там и решим все окончательно!

Гости откланялись, Риша всех проводила, магистр Горр открыл портал из комнаты, дружная тройка некромантов вышла сразу у мостика со стороны леса и замерла.

Прибыли они вовремя, у входа в поместье разворачивалось любопытное зрелище, честное авторское.

Глава 33

На той стороне речушки, у входа в поместье целая толпа королевских стражей помогала грузиться опекунам!

Риша застонала и сбежала в свой домик, «лежанку под крышей». Следом протиснулся наставник, а прадед захохотал, отключил артефакт видимости и понесся по мостику к поместью.

Как же неудобно перед родней – Риша залезла на лежанку и отвернулась носом к стенке.

– Правильно, – оценил маневр наставник и сел на стол, – места и так мало, я расскажу, что увижу, а твой дед залетел в дом. Подогнали телеги, шесть штук, наверное, нажитой скарб вывозить… Серьезно они устраивались… что, у них своего жилья нет?

– Есть…

– Может, сдавали. Понятно. Кровати грузят… первая телега отошла. И на вторую грузят кровати. Сколько у вас спальных мест … было?

– С диванами – шестнадцать… а кроватей шесть, с гостевым домом… – в стенку пробубнила Риша.

– Да, кроватей шесть. Это они не свое тащат, так понимаю? Столов сколько, не спрашиваю. Еще две телеги отправили… Полки грузят, да много как… Точно, диванов десять. Ящики грузят… посуда, кажется. Стражи один диван назад понесли. А боевые у тебя тетки, и ругаются так интересно, по очереди… Так, лошадь ведут, она лягается. Стоп, а вот это мне не нравится! Посмотри, это ваша лошадка?

– Ой, это же Берри!

– Ясно. А твой лес Берри пропустит?

– Не полностью, на окраине только.

– Готовься.

Наставник выскользнул так быстро, что Риша едва успела отклониться и выскочить следом.

Кустарник на берегу едва скрывал магистра, но никто на эту сторону и не смотрел, Берри категорически не нравилось, что ее ведут грубые люди все дальше от родного загона. Но тихий и затейливый свист лошадка услышала сразу, уши встали торчком, свист требовательно повторился, и она взбрыкнула так, что оба охранника отлетели.

– Держите ее! Держите, кто сможет!

Где там… лошадка уже летела к открытым воротам, перепрыгнула через очередную телегу и ломанулась сквозь кустарник к речке, бросилась в воду, мгновение – и наставник поймал повод на своей стороне.

Риша бежала уже рядом:

– За мной!

Завернули за деревья, выбежали на небольшую полянку.

– Наставник, подержите Берри, я быстро, наложу ограничения… магическую ленту… еще чуть-чуть… все!

Риша подняла голову – Горр обнимал лошадку, и она прильнула к нему, как к родному.

Надо же! Чудеса какие!

– Берри, иди ко мне… Как она к вам так сразу…

– Риша, это моя лошадь … была. Мне помогли тогда твои родители.

– О, вот в чем дело… хорошо, гуляйте здесь, травы много, а источник подведу поближе … и посмотрю, нет ли погони.

– Нет погони, я поставил заслон сразу, и сигналку кинул на мостик… я бы ее почистил, ничего нет под рукой?

– Подумаю. Мы пока не торопимся?

– Нет. Но ужин нам понадобится!

– Это я помню, – Риша облегченно засмеялась.

Аппетит наставника ужасал и радовал, готовить для такого обжоры редко, но приходилось. Он съедал все подчистую и так грустно смотрел на пустые тарелки, что последнее вытащишь. Длинный, тощий, но такой аппетит здоровый. А в здоровом теле и магии привольно, так прадед повторял, заставляя и ее обедать.

Риша укрепила стенки ручейка, чтобы не размывался, углубила ямку, Берри подвели к воде, она, отфыркиваясь, пила, успокаиваясь… и настроение у всех поднималось.

– Я аккуратно посмотрю, как там деда… ладно?

– Не увидишь… но посмотри.

Магистр Лойс успел перелететь речушку первым:

– Дети! – заорал он, – я за вами. Все ушли, и даже дверь просто прикрыли, судя по разговорам, сопроводят, внучка, твою родню и завтра вернутся. До утра точно поместье пустое, пошли?

– Деда, спасибо, я очень хочу попрощаться с домом. Наставник?

– Ну что ж… пойдем.

Трава у входа безжалостно вытоптана, цветники нарезаны колесами телег. Ворота целые, только поцарапаны. Ну да, артефакты почти истощились. Риша погладила нужные, простые на вид, узоры на воротах и поднялась на веранду, а следом и прошла на кухню.

Боги! Ну зачем же снимать шторки и уносить обеденный стол и полки? Спасибо, остались встроенные столики по обеим сторонам плиты. Заглянула машинально в ледники… надо же… не добрались до замороженных продуктов. Или не поняли, что это за камни на дне…

– Наставник, а перекусить вы не откажетесь?

– Нет! Давно пора!

Хорошо, что плиту можно и темной, и светлой магией активировать, отец переделал, как Риша подросла, потому что свет и водопады работают исключительно на светлой, а ее все-таки у некромантки меньше.

И никто не плачет, это что-то в нос попало…

– Специи просыпала? – озадачился наставник.

Прадед хмыкнул.

– Нет, – ответила Риша, не поворачиваясь, – специй нет, только соль не забрали… и тарелок нет, и порезать нечем.

Наставник вытащил сначала ложку, а следом и метательные ножи, даже непонятно, откуда, и вручил один ученице:

– Подойдет?

– О, да. Пока готовится, посмотрим оранжерею?

Посадки сохранились неплохо, вода поливалась по сигналу, особо лишнего не наросло, хотя, конечно, в прополке нуждалось. Вот только никто не удосужился снять урожай, и ягоды сгнивали, а свободные ящики приготовлены на полках… Магистр перехватил тару от Риши и быстро стал собирать все, на что она указывала.

Голодный, сразу видно!

Артефакт и тут не до конца разряжен, поливать не надо, и почему хотя бы не присмотреть за оранжереей – непонятно, а ведь так старательно все показывала сестрам.

Собрали укроп, перцы и огурчики, вернулись на кухню, и Риша опять удивлялась аппетиту наставника. Приготовила с запасом, ему двойную порцию мяса и всем на завтрак отложила, а кто-то утянул приличный кусок!

Дед еле дождался, пока пили чай, и сразу потянул к водопаду:

– Внучка, рассказывай, хитро вы тут накрутили. И про изгородь тоже подробнее, потом по дому пробежишь. Синее пламя ты заряжала?

– Да, все, что против агрессии, темной магией – я, а исцеление – мама с папой. Тут комбинация артефактов.

Риша с удовольствием водила своих самых близких… или даже родных, да? Прадеду больше понравились ограждения, а наставнику – препятствия и водопад.

И хорошо, что они находились в самой глубине поместья, Рише хватило времени принять решение.

Наставник поймал ее за руку в тот момент, когда послышались голоса и в открытые ворота заехала повозка без окон.

Прадед понесся на разведку, но Риша молча и открыто пошла следом.

Повозку окружали четверо стражей на конях. Спешились они не торопясь, один открыл дверцу, спустился нарядный человек и следом еще один страж вытащил узника.

И это оказался маг!

А кого еще могли перевозить в перчатках, в которых и пальцем не пошевелить? Даже ноги скованны.

Магистра Горра ощутимо затрясло, и Риша схватила его за руку.

– Здравствуйте, господа.

Два стража мгновенно укрылись за повозкой, один спрятался за узника, и все вытащили мечи.

Риша подходила спокойно, рядом шел наставник, тоже не делая резких движений.

Остановились они напротив осужденного мага.

– Доброго вечера, – ответил им единственный человек, который ничем и никому не угрожал. Просто не мог.

Судя по всему, главным среди служивых назначен молодой человек в дорогом вишневом камзоле с кружевным воротником, бархатных штанах и блестящих сапогах. Его подчиненные гораздо старше, в обычной темной форме охраны.

Вишневый камзол занервничал:

– Кто вы такие и почему находитесь на чужой территории бывшего поместья Лойсов?!

– Я Ариша Лойс, заехала попрощаться с домом, если вам необходима помощь или пояснения, что здесь есть и как работает, я к вашим услугам, – спокойно ответила ему совсем незнакомая симпатичная девушка.

– Нет, нам ничего не нужно!

– Хорошо, тогда мы уходим, всего доброго.

Охрана подозрительно смотрела на прошлых хозяев, маги же, натворят что-нибудь, и не уследишь!

Но девушка с сопровождением, явно телохранителем, спокойно шли к мостику, у него она обернулась:

– Если все-таки вопросы возникнут, мы еще завтра ночуем у леса, можно просто крикнуть – услышим. Вашему магу ужин на столе.

Камзол сам сглотнул, пахло чем-то мясным и очень вкусным, но раз намекнули, что не им… кто его знает, что там намешали и чем кормят одаренных…

Бывший секретарь с тоской смотрел, как идут по мостику свободные некромант и адептка, он их сразу узнал и не сомневался, что его узнали тоже. Толку-то… у каждого своя дорога и свои правила…

Едва заметная тень упала на узника и ветер, совершенно обычный ветер шепнул магистру прямо в ухо:

– Помощь нужна?

Маги неторопливо переходили мостик, никто к нему даже не поворачивался!

– Спасибо, нет. Мне не помочь.

Тень исчезла, маги углубились в лес.

Магистр Террен, бывший личный секретарь Его величества и не самый последний бывший стихийник в империи, замер.

Вот это магия … на таком расстоянии… даже и не слышал о такой. Я все-таки полный дурак и невежда, мне и место за решеткой…

Глава 34

Наставник остался обживать «лежанку под крышей», Риша с прадедом тихо радовались лаборатории. Точнее, призрак перемещался по мастерским на обоих уровнях, но в основном рассматривал корешки книг и фолиантов в библиотеке. Внучка выспалась, с удовольствием перебирала запас хитрых заготовок артефактов на все случаи жизни, негромко мурлыча что-то себе под нос.

Идею уточненного «воздушного коридора» еще не могла сформулировать даже себе, но пальцы безошибочно находили нужное. И рюкзачок подобрала подходящего размера… с запасом, и сразу украсила лямки на нем невзрачной бусинкой с самым сильным отводом глаз, который смогла придумать.

– Деда, как скоро уходим?

Призрак хихикнул:

– Тебе еще кормить этого проглота, портал забирает уйму энергии, у темных особенно, а будущий завтрак пришлось оставить Террену.

– Точно! И травку мне еще собрать надо.

– Сначала завтрак, внучка, ты еще Горра плохо знаешь…

Риша расстаралась: густая похлебка, и горячее, и салаты, и пирог поспел с ягодами, и даже вспомнила про мороженое, которое лежало отдельным бруском, и натерла в него орехи!

Наставника, наверное, привели запахи к самому краю безопасной территории, иначе зачем он оказался совсем рядом и топтался, бедный, но честно ожидал. С каким восторгом он схватил первую кастрюльку, утащил и тут же вернулся за следующей, и еще раз за пирогом и кувшином! Еле дождался Ришу с тарелками и мороженым.

Прадед сообщил, что улетел на разведку, завтракали с наставником вдвоем, сидели на кровати, столик магистр подтянул поближе, и даже застонал от радости, увидев все припасы.

Риша не ожидала, что получит такое удовольствие от обычного завтрака, правда, приготовленного своими руками, поела быстро, и сидела, поглядывая то в окошко, то искоса на наставника. Молчала и ждала, не желая его отвлекать.

– Во-от, теперь я готов на подвиги, – сытый магистр откинулся на лежанку.

– Ну и хорошо, выпускайте меня.

– А тут что еще есть? Сладкое что-то?

– Да, это мороженое. С орехами.

– Я только в детстве ел… давай сюда!

– Сначала выпустите, мне еще травы собрать надо.

Наставник подвинул к себе здоровую чашку с мороженым, Риша собирала рядом кастрюльки и оба услышала крики:

– Эй, Лойсы! Лойсы!

Магистр мужественно отставил мороженое и пошел к берегу за ученицей.

– Мы согласны, Лойсы! Можете приходить!

Наставник придержал Ришу:

– На что вы согласны?

– Покажите, что тут и как!

– А дом вас принял? – Четко прокричал наставник.

Риша и глаза округлила, что за придумки, но магистр сжал ее руку и ожидал ответа с той стороны.

– Это как он должен нас принять?!

– Обыкновенно, как принято у магов. Вы должны по очереди погладить изгородь! Все до единого, и ваш узник тоже! Настроиться на дом!

– А, мы же не знали! Сейчас пойдем гладить… а долго?

– Подойдем, проверим, не волнуйтесь!

На мостике давился от хохота магистр Лойс.

Риша не выдержала и хихикнула пару раз, один наставник шел с серьезным лицом и тихо пробормотал:

– А как ты хотела, проще их заставить коснуться забора, чем получить гадость… мы-то уйдем, но этому Террену с ними рядом находиться, как долго – неизвестно. Стражи меняются, а так каждый погладит забор!

– Да не будут они его оглаживать, уже следующая смена не будет.

– Еще как будет! – подхватил прадед, – суеверия неискоренимы, каждый на всякий случай побежит к забору, поверь нам на слово…

Риша, конечно, не стала рассказывать стражникам про артефакты, но полосу препятствий показала, пусть тренируются, и завела в оранжерею.

– Полив осуществляется самостоятельно, а полоть придется самим, зато к столу свежие овощи и ягоды. И плиту покажу, пойдемте…

Наставник и тут вмешался:

– Свет, стирка и сохранение припасов зависят от вашего мага.

– Нет, мы не можем снимать с него перчатки, нам сказали, что это настоящие ограничители магии!

– Безусловно, – согласился некромант, – ограничители, да, но если остались хоть крохи магии, то вам сильно повезло. Ноги связаны, не убежит, а свет погасить, убраться, плиту активировать и свои штаны, гм… нормально застегнуть – сумеет. Почему вы должны его обслуживать? – Стражи переглянусь и судорожно закивали с благодарностью такому правильному магу, – пусть тоже работает, чем он лучше вас. Гладил забор?

– Щас погладит, как миленький, – сурово пообещал вишневый камзол, дернул узника поближе к себе и принялся откручивать болты. Подвел к забору, – клади руки на забор! И проводи по нему! Вот так, вот так! Правильно же я показываю?!

– Правильно, достаточно. Магистр Террен, проверяйте, что у вас осталось…

– Немного есть, только на бытовую магию… чуть-чуть.

Стянутая кожа на руках, потертости, передавленное запястье, но бывший секретарь старательно разминал руки. Наставник поморщился, глядя на перчатки, это больше, чем орудие пыток. Больше и гаже. Кивнул ученице, помогай.

Риша взяла руки магистра Террена в свои, залечила все видимое, шепнула – ночью отправлю вам записку артефактом, вы ее сохраните, можно написать только в ответ, например, нужна срочная помощь… но мы не всесильны, сами понимаете, по возможности.

– Почему у вас отобрали поместье? – Быстро перебил тоже шепотом Террен.

– Отправлю «Вестник», – кивнула младшая Лойс и громко обратилась ко всем:

– Нужна еще помощь целителя?

Главный в вишневом камзоле помялся, но честно сказал:

– Я ноги стер.

– Снимайте сапоги… Кому еще помочь? Хорошо. Наставник, уходим?

– Да, всего доброго, помните, сначала мы люди, а потом уже маги и охрана. До свидания.

– До свидания, Лойсы!

Риша не выдержала и поправила цветники у ворот, помахала еще раз новым жителям не своего уже дома и пошла за наставником к мостику.

Магистр Горр бурчал всю дорогу:

– Лойсами обозвали… вот так сплетни и рождаются…

Прадед радостно подхватил:

– А потом и светлый артефакт попросят сделать!

– Доем и Берри еще искупаю, – магистр Горр расстроенно подтянул к себе талое мороженое, хмыкнул, прищурился, ладно-ладно, наставник Лойс, у меня неплохая помять, придумаю вам что-нибудь за светлые артефакты…

Бывший секретарь его величества вдруг почувствовал себя совершенно счастливым.

По факту он наказан, пока не понял, за что конкретно, но… наказан. Судя по всему – королем. И очень жестоко, одаренному перекрыть доступ к собственной магии еще по древним законам наказуемо огромными штрафами, достаточными для безбедного существования самого мага и его семьи сроком на сто лет. Кроме того, любой другой одаренный воспринимает такую невозможную подлость как войну с магией в целом, и обязательно страдальцу поможет. Исключение только одно – заранее планируемое убийство королевских особы. Но в этом случае Совет магов направит все свои силы на поиски преступника и испепелит его на месте.

Поэтому помощь со стороны некромантов магистра Террена не удивила, он бы поступил так же, наверное, не столь виртуозно. Надо же придумать гладить забор! Такая глупость, а ведь стража повелась и сняла перчатки. И так вовремя, еще день-два и магию в прежнем объеме не восстановить. Даже потеря зрения хуже, там хоть тени можно увидеть с помощью заклятий.

Руки уже не так сильно тряслись, магические потоки медленно возобновляли свое течение по всему организму и Террен потихоньку расправлял плечи. И на стражей смотрел, как на своих подчиненных, которых необходимо организовать, направить и помочь полноценно существовать.

– Кто меня проведет по поместью?

Оставили охрану у ворот, а остальные пошли показывать уже своему магу что тут и как. Даже странно, вполне нормальные люди оказались, а пока добирались, сколько неприкрытой злобы… сколько ругани… откуда и за что, непонятно.

Водопад магистра пленил.

Понятно, что тут целая система артефактов, но где и как они спрятаны – неизвестно. Судя по всему, еще сила воды как-то поддерживает созданный комплекс в определенной готовности, достаточно периодически добавлять магию, и все может работать практически вечно.

Магистр восхищался… и молчал. Он привык молчать, зная амбиции величества, но анализировать же никто не может запретить. А тут еще нашлось прекрасное место отдыха у водопада. Скамейка у самой изгороди на искусственной насыпи. Можно сесть, привалиться к забору и увидеть всю красоту и продуманность поместья с одной точки!

Террен так и сделал, присел, облокотился на забор и вдруг почувствовал, что боль на сдавленных ногах потихоньку уходит, и спину вроде не так ломит… и руки, руки мага, ценность и достояние – только покалывает, а ведь выкручивало!

Хитрые Лойсы, изгородь еще и целительским эффектом обладает…а может, и еще что-то вложили… интересно.

Стоп!

Лойсы поймали дракона именно в своем поместье, он не смог перелететь забор как раз со стороны водопада. Так. И стражей заставили гладить забор, бред же… хорошо, что после этого изменилось? Дракон не смог обернуться, остался человеком, и его поймали! При этом он особо и не вырывался, кажется. Как будто смирился? Эх, надо бы еще раз посмотреть дело, но невозможно. Стражи… перестали ругаться и злиться по поводу и без повода. Очень интересно…

К ночи магу выделили диван. Спасибо некромантам, охрана оценила полезность своего узника. Постельного белья не нашли, с собой брали только продукты и личные вещи по минимуму, но одеяло и подушку на диван кинули.

Совсем ночью Террен вздрогнул, в ладони возникло письмо! Да, здорово он отстал с величеством, сколько мимо еще прошло новшеств, и никто не доложил.

«Уважаемый магистр Террен, сохраните записку, если возникнет необходимость присутствия кого-то из нас, напишите слово Риша аравийскими рунами, и мы постараемся появиться как сможем быстро. «Магический вестник» отправлю по возвращению в школу.»

Глава 35

Школа встретила некромантов шумно.

Казалось, на крыше орет кошка, а во дворе сцепились собаки. Неудивительно, что за офицерским столом магистры школы и дракон сидели под пологом тишины, правда, увидев портал, сразу заклятье сразу сняли.

Жосс облегченно выдохнул:

– Вот и вы!

– Что опять случилось? Итог уточненных дат, общая нескончаемая радость? – буркнул Горр.

– Нет, запрос я приготовил, но оказии еще нет, не с кем отправлять. – Верн покосился на приятеля, но продолжил, – Жосса рекомендовано заменить на более сознательного и лояльного подданного империи, ибо его кандидат, директор школы магистр Верн, не оправдал возлагаемых надежд, а…

– А заменить меня пока некем, – перебил Жосс, – есть еще два магистра в Совете, примерно одинаковых по силе, но меня все же слабее. Один молодой парень, стихийник, в принципе, неплохой, но очень уж мечтает о столице и может пойти на какую-нибудь сделку с совестью. Второй гораздо старше меня, теоретик, к сожалению, действует только по команде, без указаний с места не сдвинется. Магистр Лойс их обоих видел у портала. Я не могу их бросить, пока мне замену не найдут.

– Отправляйте вашего теоретика порталом в департамент, пусть поторопятся с поиском замены. Верн, и вы передайте с ним запрос о сроках по школе. Надо уходить чисто, закон жизни, – призрак отключил артефакт, и последняя фраза прозвучала непонятно откуда, – а я пробегусь по школе.

– Риша, чаем поить будешь? – Горр с удовольствием посмотрел на большой сверток, от него очень вкусно пахло сдобой и ягодами, – магистр Жосс, ваша супруга ручку приложила?

– Ох, да, чуть не забыл, – Жосс ловко открыл пирог и потянулся к ножу.

Некромант прислушался, посмотрел на потолок, и ехидно ухмыльнулся:

– Убирайте полог совсем, явно наставник мой вмешался… что за крики-то были?

Верн махнул рукой:

– А, даже говорить совестно, хорошо, что большинство адептов на практике, только часть первокурсников здесь, – Верн быстро подтянул к себе кусочек, а то пирог как-то на глазах уменьшался.

Призрак активировал артефакт видимости уже в комнате:

– Боевой маг на крыше ругался с бытовичкой, она решила, что гораздо правильнее будет именно ей поселиться в комнатах плохих некромантов. Напирает на то, что она вообще-то дама, ей положено уступать, к тому же умелый бытовик, а тут надо все поддерживать, девочка толком не обучена, магии хватит от силы на день-два. А во дворе занимаются стихийники первого курса, оказывается, боевик разрешил своим личным ученикам не учиться тем стихиям, к которым предрасположенность мала.

– Личным ученикам? – удивилась Риша, спокойно пропустив, что она необученная, – боевик же не магистр.

– Но почти директор! Это важнее, так ученики объясняют!

Магистр Рафф грустно признался:

– Странные решения у вас принимают… что в столице, что тут…

– Да я понимаю, что пресечь должен… и еще могу, пока мы все здесь, но так тошно… руки опускаются. Какие бы не были мои мастера, не думал, что первый же конфликт так их раскроет … и ребятишек жалко, вместе набирали.

– У нас тоже есть небольшие новости, мы повидались с личным секретарем Его величества. Правда, бывшим секретарем, судя по всему, – призрак бессовестно остановился, – да вы ешьте, ешьте!

Ел пирог один Горр, ученица, не отвлекаясь, что-то писала за своим письменным столом, а магистры замерли.

Первым отмер дракон:

– И почему бывшим?

Риша не стала слушать весь рассказ прадеда, подробности о потери магии … очень страшные. Ушла в душ и тем временем наполняла бассейн, и вообще не спешила, пусть магистры поговорят, а вернулась, когда прощались все, кроме дракона.

– Риша, тебя жду. Я правильно понял, что ты по нашей вине оказалась без собственного жилья?

– Что вы, магистр Рафф, просто идеи Его величества несколько своеобразны. Даже магистр Террен, личный секретарь, ничего не знал, и очень удивился, когда понял, куда его привезли.

– Тем не менее, ваш дом получил он?

– Нет, дом отошел короне, а почему именно туда сослали магистра в ограничителях, не знаю.

– С глаз долой, судя по всему, – Горр пожал плечами, – ничего хорошего от нашего башковитого никто не ждет.

– Я бы добавил еще пару слов, но запаса магии у меня уже нет, надо с каким-нибудь невежей встретиться. Наложите еще раз полог, – призрак помахал тростью, очерчивая необходимую границу, – думаю, отправил из дворца потому что убивать не хотел или не мог, вдруг есть хитрая клятва. При этом, если бы увидели маги своего коллегу в ограничителях… очень чревато настоящим скандалом. Или даже бунтом. А тут как раз есть свободное поместье, в котором без дара довольно трудно и неприятно. Это наша Риша всем бежит помогать, неучтенный фактор, что называется. Нормальные маги оставили бы там подарочки. А величество был бы не при чем.

– Кстати, – Риша помахала «вестником» – я отправляю магистру наши новости, оказалось, он ничего не знает.

– Отправляй, – согласился призрак, – хуже не будет. Пусть только прочтет и уничтожит.

Маги внимательно смотрели, как исчез «Магический вестник», дракон кивнул головой:

– В нашем мире придумали нечто похожее. Правда, у нас почтовик летает.

– Почему летает? Он же магический? – заинтересовался Горр.

– Разница в мышлении, по-видимому. Мы летаем, и у нас многие артефакты поэтому летают… только сейчас сам подумал... Риша, а каков размер вашего леса, он ведь не подарен короной?

Тут опять вмешался призрак:

– По большому счету не очень важно, выделен или куплен, все на территории страны принадлежит империи, раз мы подданные Его величества. Можно, конечно, оспорить, но тягомотно, и кто заявит права? Несовершеннолетняя и слабая воздушница Ариша Лойс? Несуществующий некромант магистр Лойс? Кто?

– Вот как… А если мы выстроим помещение для посольства и вам передадим?

– Места найти на небольшой дом вполне реально, лесок побольше поместья, и речка по документам наша, – грустно улыбнулась Риша, – но нам с дедой хватит и подземного хранилища. А если вам для посольства… проблема в том, что в лес не зайти посторонним. Вы не сможете никого принимать и сами не попадете, дом останется пустой.

– А нам и не надо никого принимать именно там, мы на своей территории уже посольство построили для ваших представителей. А Его величество должен предоставить нам подходящее здание в своей столице. В договоре указано – не более десяти помещений для нужд представителей стран-союзников, мне сказали – договор стандартный, у нас все иначе. А я хочу дом в вашем лесочке, например. Но не купить, чтобы вы не потеряли право собственности, а взять в аренду. Лес люблю! И выстрою дом, который по факту принадлежит вам.

– Допустим, мы не против дома – засмеялся призрак, – но к месту ничего не подвезти, даже стройматериалы, понимаете?

– Зачем подвозить? У нас есть крылья. Как вас несли зомби, выше кустарников, обходя деревья? Вы утром нам место укажите, есть там небольшие полянки?

– Есть… – Риша растерялась.

– Вот и все. Мы с вами собираемся завтра к нам на экскурсию, а мои умельцы тем временем поработают, они посмотрели в столице дома магов, примерно представляют, что обычно нужно, а вам будет сюрприз. Договорились?

– Договорились, – прадед сам принял решение и Риша промолчала.

– Рафф, давно хотел спросить… – Горр резко повернулся к дракону, – почему в качестве наказания вы отправили своих изгоев в нашу страну?

– В вашем мире шесть материков и несколько крупных островов, на которых проживает единственная раса, следовательно, меньше поводов для столкновений, ведущих к военным действиям. Кроме того, между материками очень большое расстояние, а морские перевозки вы осуществляете, практически, вдоль берегов, то есть опять же нет территориальных конфликтов. Уровень развития стран примерно одинаковый, хоть в целом и невысокий, но в нашем случае это как раз и неплохо, достаточно предложить любые драгоценные камни, а их больше всего в горах вашей страны. Нужные камни вашему величеству для нас доступны, а для людей их добыча и обработка сопряжены с большими трудностями. И еще… мой род проживает в местности, очень похожий на те земли, которые нам выделены. Ну а то, что несколько сотен лет назад наши миры поддерживали торговые отношения, и основное посольство разместилось в вашей стране, я уже упоминал. Есть еще несколько соображений, но они вытекают из сказанного. Хотя изменение политики Его величества нас удивило. Если бы не разрушение и ваши потери по нашей вине, я бы перекинул своих изгнанников в другой мир. А теперь на несколько десятилетий мы вынуждены тут остаться. Придется привезти семьи посольства, обжиться, наладить добрососедские отношения, а с рядом лиц, на наш выбор, возможен обмен магических знаний. Я ответил?

– Да.

– В таком случае, давайте утром прыгнем к вам, мои звенья поработают под пологом, их никто не увидит.

Горр еще хотел спросить, за что наказали «шесть особей», но при Рише спрашивать не решился, вдруг там уж совсем кровавая история… Да и неважно, по большому счету.

Полянку утром дед и Риша показали двум большим теням, даже рисунки дома смотреть не стали, сюрприз так сюрприз.

Узнаем через несколько дней сами, что получится, так решили Лойсы.

Глава 36

«Уважаемая Ариша, приезжать не надо. «Вестник» меня чрезвычайно удивил, нет ли возможностей отправить следующий? К сожалению, новости до меня не доходят.

Магистр Террен»

«Уважаемый магистр Террен, следующий «Магический вестник» ничем не отличается, по сути, от юбилейного, прилагаю.

Ариша Лойс»

«Уважаемая Ариша, приезжать не надо. Не могли бы Вы отправить сообщение, о каких именно несогласованных действиях Ваших родителей, магистров Лойс, идет речь в юбилейном «Вестнике», и на каком основании отобрано поместье, в котором я имею честь находиться?

Магистр Террен»

«Уважаемый магистр Террен, мой прадед допускает мысль, что маги, которые добрались до родины драконов – мои родители. Другого объяснения о причине передачи поместья он не нашел. Имена женщины и мужчины остались тайной, они перенеслись к драконам практически в бессознательном состоянии. О военных действиях и караванах стало известно из записей и «вестников», обнаруженных с ними, они только их и успели передать. К сожалению, состояние здоровья магов до сих пор оставляет желать лучшего.

Взамен очередного «Вестника» попросила для Вас копию приказа местного Совета, прилагаю. Если необходимо еще и распоряжение по школе, сообщите. Ариша Лойс. »

«Уважаемая Ариша, приезжать не надо. Готов увидеть распоряжения по школе или любые другие приказы, выходящие за рамки обычных.

Магистр Террен»

Бывший секретарь Его величество точно помнил свой устный доклад Его величеству Ромуальду II, и до последней буковки – письменный.

И пришел в ужас.

Получается, его предположение о возможностях Лойсов и послужило для наказания очень талантливых магистров. Я же сказал – возможно, но не точно! А письменно вообще не писал, не стал, доказательств ведь нет! Неужели драконы назвали конкретные имена Его величеству? Но пришло письмо от их дочери, маги-путешественники еще не пришли в себя, и навряд ли придут, слишком много времени они в коме. Если очнутся, сохранят ли память и разум? Сомнительно. Следовательно, я виноват в том, что девочка оказалась на улице, и даже ее выгнали из школы! Ей просто не на что жить, и ни одна школа не примет на обучение. Новая смена стражей объяснила, что сначала из дома выгнали опекунов, которые вывезли все, что можно, а затем и отобрали дом.

И что ей делать?

По-хорошему – только выйти замуж.

Конечно, наставник ее не бросит, по крайней мере, кусок хлеба и крышу над головой ученице он обеспечит, но у него своя жизнь, он инвалид, пострадавшей на войне… сколько еще протянет, неизвестно.

Будь у меня возможность выйти отсюда и скрыться в любой другой стране, я бы так и сделал, – судорожно думал Террен. Женился бы на ней и заглаживал свою вину всю жизнь. После драки с величеством действие клятвы ослабло или прекратилось, или ограничители повлияли, непонятно, или прошедшие годы что-то изменили… он совершенно не помнил, был или нет срок давности в клятве.

Главное, ничего не исправить!

Магистр похудел, ночью спал беспокойно, и даже сочинить ответ девочке не мог. К утру он понял, что кости ломит к непогоде. Обещали маги чудесное лето, и где оно? Да, солнышко светит, птички чирикают не переводя дыхание…

Маги-погодники вообще часто ошибаются.

Дышать-то нечем.

Магистр Террен попытался вдохнуть раз, другой… и потерял сознание.

Охрана скучала.

Узник беспокойств не доставлял и даже помогал. Плиту и свет включал-выключал, за оранжереей присматривал, честно сообщал, когда можно снимать урожай и чего именно. Овощи утром только всходили, а он объявлял, что вечером планируется двадцать огурчиков, корзина ягод и можно выкопать пять кустов картофеля, которого еще и не видно. А если не собрать, то больше на этих грядках ничего не поспевает! Вода сама поливалась, стенки оранжереи затемнялись при необходимости. Главное, отслеживать работу артефактов, вовремя их подпитывая, так маг объяснил.

Пошли его звать к обеду – а магистр лежит у своего любимого водопада и почти не дышит!

Оттащили его подальше от забора, побрызгали водой – без толку. И целителей нет.

Старший отправил двух охранников в город, к порталу, найти тех, кто в столицу собрался и с ними передать запрос, что делать-то теперь.

Пусть руководство решает, им тут сидеть и ждать, когда этот маг помрет, а потом сообщить.

Или другого какого мага пришлют, и все равно находиться в поместье?

Глава 37

«Дорогие мама и папа!

У меня интересные новости. Отправляюсь на экскурсию в горы вместе с магистрами школы. Наше поместье понравилось не только опекунам, его Величеству тоже приглянулось. Если попадете в наш лесок раньше меня, не пугайтесь, там ходит волколошадь, экспериментальный зомбик, очень милый. Дальше леса он не выходит, полная привязка, и ни на кого не нападет. А Берри просто пасется в магической ленте.

Подробности при встрече. Очень вас жду и скучаю!

Ваша любящая дочь Риша».

Во дворе школы собралась толпа.

Как не хотел призрак уйти на экскурсию тихо, все-таки целые проводы получились. Девчонок каравана уже перенесли в ущелье, они не скрывали, что цель у поездки магистров ознакомительная, но с дальним прицелом. Комендант плакала в голос, вышли все мастера, даже боевой маг. Артефактор хмурился и косился на Аришу Лойс. Но молчал.

К Верну подбежала зельевар:

– Магистр директор!

– Я уже практически не директор, мастер.

– Мне директор, – женщина чуть покраснела, смотрела в сторону, но упрямо продолжала, – а с вами тоже… на экскурсию… можно?

Верн растерялся и обратился к дракону:

– Магистр Рафф? Можно еще желающим?

– Можно, – засмеялся дракон, – можно всем, у меня есть разрешение вашего советника, которое официально никто не отменил, санкций семьям не последует, раз мы забрали всех девушек караванов и полностью их обеспечиваем. Но за один раз могу перенести своим порталом не более десяти человек… считайте, а в следующий раз вернемся за семьями магистров и добавим еще до десяти. Не волнуйтесь, желающих перенесем в ближайшие дни, готовьтесь, собирайте личные вещи, которые вам могут понадобиться на день-два.

Риша подошла к зомбикам, рядом встал наставник, и к ним уже спешили и целитель, и Верн, и Жосс. Магистры собирались на разведку, понятно, а вот зельевар и девушка из приемной сразу с вещами на новое местожительство. И даже три поварихи! И все сгрудились вокруг бывшего директора.

Горр глянул на Верна, хмыкнул и покосился на Ришу.

– А что? – ответила она, – каждой девушке хочется какой-то стабильности в жизни.

Наставник округлил глаза, с недоверием оглядев еще раз пухлого магистра Верна.

– Да, – подтвердила Риша, – именно так. Он внушает уверенность.

Хихиканье призрака раздалось громко, но солнце било в глаза, и видели тень старшего Лойса не все.

– Деда, активируй, пожалуйста, свой амулет.

– А такая беседа у вас замечательная, ответы на незаданные вопросы.

– Это мы репетируем экзамены, – буркнул Горр.

– Без сомнения, – согласился прадед, – я сразу так и понял. Ну что, все на месте из первого отряда?

Верн подхватил под руку зельевара, проверил, рядом ли девушки, кивнул.

– Отлично, – бессовестно скомандовал призрак, – еще ближе к нам. Магистр Рафф, открывайте портал!

– Открываю, – засмеялся дракон.

Портал отличался от всех, ранее виденных Ришей. Четкая продолговатая щель, в которую все шагнули почти одновременно, только рука наставника стиснула ладошку ученицы, как тут же раздался голос магистра Раффа:

– Ну вот, первая остановка здесь. Всем необходимо пройти через эту природную арку, мы недавно на нее накрутили магическую защиту от посторонних и нежеланных гостей.

– А если обойти или облететь, допустим, можно же?

– Можно. Только вас встретят совсем иначе. Прошу по двое проходить.

Как-то зловеще прозвучало, Риша даже поежилась, и сама крепко вцепилась в ладонь наставника.

Магистр Рафф каждого встречал у огромного проема, названного аркой, и отводил на ровное место, где девушки плотным кольцом уже обступили магистра Верна.

Жосс хмурился, а призрак прадеда выглядел совершенно счастливым:

– Ох, как красиво! И так все ярко, и все вижу в цвете. Небо синее, а скалы оранжевые. Необычные для нас сочетания.

– А у нас весь мир такой… мы очень удивились, когда искали и увидели это место.

– Вот как? – Жосс удивился, – а я подумал, что его величество передал вам земли, к которым коренное население практически не имеем доступа.

– Да, именно так, но мы согласились, не объясняя причин, а нас ни о чем не спрашивали. Мы чувствуем себя здесь, как дома. Эти естественные врата отделяют Ущелье драконов, выделенное нам и так уже официально названное, от прочих земель вашей империи. Кроме того, здесь можно рассмотреть с высоты все ущелье. Очень рекомендую, потом такой возможности не представится долго.

Риша отметила, что последний лес как раз заканчивался перед аркой, а дальше росли только редкие кустарники да одинокие деревья.

Странно, что они напоминали о листьях, сметаемых ветром, припорошенными снегом и падающих к ногам.

Но не листьев, ни снега, ни ветра… просто в середине теплой осени пахнуло свирепой зимой. Предчувствие. Чего? И пригрезился огромный призрак деда, гораздо, гораздо выше королевского дворца… глупость, в общем.

Выдохнула и посмотрела на дракона. И он не сводил глаз с Риши, и наставник тоже.

– Ариша, как вы себя чувствуете? – магистр Рафф перестал куда-либо торопиться.

– Замерзла почему-то… Холодно.

Наставник молча развернул ученицу спиной и прижал к своей груди:

– Расслабься… дыши медленно…

Риша послушно вдыхала и выдыхала, медленно согреваясь, чувствуя себя неловко. Призрак почему-то направил свой взгляд куда-то в горы выше головы, на внучку не смотрел, зато дракон смотрел на Ришу не отрываясь, и она спросила:

– А что случилось?

– Судя по всему, у тебя попытка видения. У нас есть прорицатели, правда, их очень мало, но также замирают надолго, как проваливаются куда-то. Видел один раз.

– И я … надолго? Мне не с чем сравнивать…

– Впервые? Тогда лучше еще постойте, отдохни, я отправлю всех и вернусь за вами. Ну что, дамы и магистры, – сказал дракон громко, – насмотрелись?

– Насмотрелись, – грустно подтвердила зельевар, – внизу я не вижу ни одного дома и, главное, почти не вижу зелени, только у реки. Деревьев, кустарников, трав… мхов…

– Мы просто очень высоко, все у нас есть, а в пещерах такая растительность, которую и не найдете под солнцем. Дома дальше, в глубине ущелье. Прошу вас, за нами прибыли.

Прибыли! Точнее, прилетели!

Огромный белоснежный ящик с круглой дверью, который мягко поставили на отвесную скалу два черных дракона. Правда, каждый дракон еще крупнее ящика.

Кожаная упряжь на драконах крепилась за металлические кольца.

– Не бойтесь, в таких пассажирских контейнерах мы перевозим наших детей и женщин при необходимости. Я с вами спущусь.

Призрак подлетел к внучке и ученику и тихонько сказал:

– Горр, вы останьтесь. Я вернусь с Раффом, если решу, что смысла нет пока нам к драконам.

Магистр Горр согласно кивнул, но… у бывшего адепта Горра всегда была исключительная память, чему удивлялся даже учителя. Призраки получаются крайне редко, причин тому много, и особенностей этих странных искусственных созданий мало кто знал. Но магистр почему-то ясно вспомнил строки учебника: призраки не могут далеко отдалятся от тех, к кому привязаны ритуалом. Получается, что старший Лойс свободен? Или привязан к внучке, ученику и… дракону тоже?!

Непонятно.

И может быть для призрака опасно...

Наставник потянул Ришу за руку, опуская, посадил на обломок скалы, сам примостился рядом. Они не сводили глаз с контейнера.

Магистр Рафф приглашающе открыл дверь.

Первым залетел в контейнер призрак, тут же вылетел, скомандовал зомби занести сумки, выглянул:

– Ну что, долго еще ждать? Помощь нужна кому-нибудь? Парни, помогайте девушкам.

Магистр Верн помощь зомби принял, велел сумки девушек поставить рядом, вещи унесли, а следом и все потихоньку потянулись к неожиданному средству передвижения.

Призрак внимательно все рассматривал.

Да, контейнер устроен со всеми удобствами, десять больших мягких кресел полукругами по центру, у стен полочки для багажа. Интересно.

Все расселись, багаж закрепили, Рафф занял свое кресло последним, и громко предупредил:

– С мест не встаем, не пересаживаемся, полет короткий. Это у нас малый контейнер, а в больших есть окна, они рассчитаны на длинные перелеты, но мы такие сюда не передавали, по сути, незачем. Все, дверь закрываю, считайте до десяти и мы на месте.

Дракон махнул рукой Рише, подмигнул Горру и дверь закрылась.

Магистр Горр держал ученицу за плечо, но расстояние до контейнера оценивал, пока видел.

Непонятно…

Глава 38. Ариша Лойс

Я смотрела, буквально открыв рот.Драконы поднимали контейнер очень аккуратно и бережно. Отлетели в сторону и медленно стали спускаться вниз.

Поставили свой груз ровно посередине полукруглой площадки в центре видимой части ущелья. Дверь открылась, вышел кто-то из мужчин, но узнать, кто именно – невозможно, далеко. Выглянула женщина, огляделась, мужчина вернулся, дверь закрылась. Драконы подхватили контейнер и неожиданно полетели в глубину ущелья.

– Риша, соберись и не отвлекайся. Пять щитов защиты: голова, голова-тело, голова-тело-ноги, малый кокон круговой, большой кокон круговой.

– Наставник! Интересно же посмотреть, куда они летят!

Магистр встал и слепил приличный шар истинной тьмы.

– Пока есть время, повторяем. Насмотришься еще. Или прадеда попросить проверку устроить?

– Нет, не надо! Но мы не на полигоне, времени у нас неизвестно сколько, скорее всего, мало, и вообще здесь неудобно!

– Вот именно. Кто будет ожидать, пока ты разместишься с удобствами? Защищайся.

Магистра Раффа я увидела только после полноценного занятия, он терпеливо сидел у облюбованной драконами арки.

– Ариша Лойс! Очнись уже. – магистр Горр разозлился. – Почему опять отвлеклась?

– А… разве мы не закончили?

– А я сказал об этом?

– Да, наставник. Не сказали, наставник.

– Занятие окончено. Можешь быть свободной.

– Спасибо.

Я успокаивалась, руки и ноги еще подрагивали от нагрузки, выдыхала и корила себя за невнимательность и несдержанность. Виновата. Но так интересно все вокруг. Летящих драконов не видно, откуда они появятся, интересно же! Дед не вернулся с магистром Раффом, следовательно, и они с наставником спустятся к драконам. Каким образом?

И вдруг поняла – их понесут без контейнера, как уносили охранников!

Так и оказалось.

Передние лапы дракона подцепили сетки, наброшенные на меня и наставника. Сразу перешла на магическое зрение. Сети ярко голубые по вертикали и с изумрудными поперечными полосками. Очень ярко, по-своему красиво. И дракон темно-зеленый с отчетливым бронзовым оттенком. Эффектно, да.

Магистр Рафф медленно поднял две сети, полосы натянулись и спружинили. Наставник мгновенно сплел нить тьмы и кинул в мою сторону. Темно-фиолетовая нить, прямая, как стрела, изогнулась, и крюк подтянул меня к нему.

Зачем?!

Я удивилась, тут лететь всего ничего. И так красиво смотреть сверху на нити. А магии сколько вокруг!

Беспорядочно переносились по воздуху клочки разных цветов, длинная-длинная нить белая медленно плыла, чуть покачиваясь, темно-фиолетовый обрывок на глазах заматывался в шарик…

Дракон не стал высаживать нас на полукруге, где останавливался контейнер, по-видимому, для осмотра, а медленно полетел дальше, в глубину ущелья, куда утащили гостей.

Я смотрела вниз, не отрываясь, нам с наставником все видно и так.

Совершенно необыкновенное место!

Огромное ущелье берегло полноводную стремительную реку, ревниво обнимая ее с обеих сторон.

На песке вперемешку с землей растет довольно много разный травы, и редкие незнакомые кустарники, даже в предгорье такие не растут, очень интересно. Наверное, имеет смысл обменяться саженцами, и надеяться, что примутся.

Жилая зона началась внезапно, контраст с нетронутой природой оказался разительным. Магистр Рафф завис между скалами, давая осмотреться.

Белоснежные гладкие колонны подпирали сводчатый потолок, полуколонны выделяли два входа: налево и направо.

Дракон опустил нас на аккуратную полукруглую площадь ближе к левому входу, и я вдруг поняла, что высота колонн вполне соизмерима с размерами ипостаси хозяев. На площади можно построить трех-четырех этажный дом! В столице империи самый высокий дворец принадлежал Его величеству, и он насчитывал пять этажей, при этом пятый этаж нежилой, там статуи, картины, резные сундуки и вазы. Даже знать не строила выше трех этажей, а все остальные дома людей состоятельных имели два уровня, не больше. И наше поместье одноэтажное, обычное!

Вход не имел дверей. Никаких.

Но магистр Рафф, уже в человеческой ипостаси, остановился перед самым входом в виде полукруглой арки.

– Вот здесь живут и учатся люди, наши гости. И любой из драконов зайдет только по приглашению. Горр, я могу получить разрешение от тебя, от Ариши уже нет, она адептка, а мы с тобой относимся к преподавательскому составу. Свободный вход к вам имеют целители, и у вас есть еще свой.

– Магистр, – наставник шутливо прижал руку к сердцу, – позвольте пригласить вас, и мы будем благодарны, если вы сочтете возможным провести нас по вашему дому.

– По вашему, Горр, по вашему дому, – серьезно ответил дракон.

Наставник хмыкнул, перешагнул линию, сменившую темный гранит на светлый, за ним шел дракон, и я следом хвостиком.

Ударил свет.

Вздрогнула, зажмурила глаза, медленно их открыла – свет уменьшился. Небольшой холл скромной расцветки топленного молока приветливо встречал магов, а навстречу уже шел целитель, магистр Цеск:

– Ну, наконец-то, дали команду свету – поярче? Он подстраивается самостоятельно, я зашел в полумрак, чуть с ног кого-то не сбил.

– Нет, я даже не заметил, обычная подсветка, – удивился наставник.

Я промолчала.

Улыбаясь, на меня смотрел прадед, кивнул:

– Все в порядке, дети, за мной, запоминайте, как идем, – призрак пролетел мимо диванов у стенки и открыл первую дверь за колоннами, пропустив вперед внучку.Зашла, ахнула и потрясла головой.

Мы где? В своих комнатах школы?

Повернулась к наставнику и прадеду.

Наставник хмыкнул и пошел смотреть ванную комнату, а призрак только головой кивнул.

– Ты знал?!

– Предполагал, иначе зачем магистр Рафф измерял шагами наше жилье?

– И на крыше он был?

– Был.

Я понеслась на балкон. Да, точно, дракон побывал и на крыше. Один к одному, кроме люка и самой крыши, все воссоздано на отвесном балкончике, даже кресла похожи! И в комнате стеллажи на том же месте, пока пустые, и ковер лежит. И армейский стол на месте, только каменный, но цвет и размер очень точные.

Наставник вышел из ванной комнаты:

– Бассейн здесь гораздо больше, тоже каменный, конечно. Я видел, как младший дракон обтачивал забор у школы. Просто смотрел на него, а камень под взглядом плавился. Очень зрелищно. Ладно, давайте вещи разложим и посмотрим, как остальных расселили.

Как все интересно… светлые просторные коридоры повторяли плавные изгибы скальных образований. И всех поселили по трое! Рядом по соседству жилище магистра Жосса с семьей, следом магистра Верна с мамой, вот у него одна комната пустовала. Целитель поселился с двумя девушками-травницами, ученицами, двое остались в школе. Зельевар устроилась пока одна, а вот девушки-стряпухи все вместе, их как раз трое напросилось.

Коридор закончился двумя дверьми, от одной ступени шли наверх, на поверхность.Заглянула в следующую дверь, приоткрыв – такой же в точности коридор, как у них, а там ходят девочки из каравана, с темненькой девочкой они шли рядом.

Ясно! Наверное, драконы побывали только у нас в комнатах и решили, что это стандартный размер!

Как хорошо, а то я стеснялась. А когда переносили вещи наставника, посмотрела на его жилье и расстроилась, неудобно получилось со складом, кто же знал, что у всех, и адептов, и преподавателей – гораздо скромнее.

На полочке стеллажа, выделенной голубым цветом, что-то звякнуло, и упала белая записка!

«Приглашаем на обед, просим идти по голубой стрелке на стене коридора»

– Деда? Пойдем с нами, пожалуйста?

– Конечно, я тоже посмотреть хочу.

А вот столовая оказалась гораздо меньше и уютнее, чем в школе, наверное, в разное время приглашают, или столовых несколько. На полочках стояли привычные блюда, Риша выбрала салат и какое-то мясо с гарниром, наставник взял еще и густой суп. Посуду после обеда следовало отнести за отдельный столик в углу.

Присели ближе к одному из двух окон, позволяющими увидеть, как много пришлось тут убирать скальной породы, чтобы добраться до свежего воздуха. Это же какую работу проделали драконы!

В столовую заглянул магистр Жосс:

– Ну как вы, поселились?

– Да, конечно, спасибо, – я улыбнулась, – как дома. А вы как?

– И мы отлично! Даже не ожидали, что так приветливо встретят. Очень завлекательно. Настраиваемся на работу, и дочери предложат работу, в библиотеке все рассортировать. Мы решили остаться, так все необыкновенно, другой мир у нас в стране, здорово!

Глава 39

Драконы народ обстоятельный, что магистр Рафф и доказывал каждодневным трудом. Он успевал грамотно распорядиться своими звеньями, все добровольцы трудились не покладая лап, хвостов и рук. А впереди праздник – День клана, который существовал, как оказалось, в обоих мирах, только названия чуть отличались.

И дракон решил воспользоваться детским артефактом радости, поднять всем настроение, а к вечеру устроить общий ужин и небольшой концерт.

Артефакт похож на старинную серебряную монетку, по кругу всего четыре деления, и проецирует на окружающих желание окунуться в самые прекрасные годы любого дракона, полные любви, тепла и безоблачного счастья. Он даже не поленился перенестись в лесочек Лойсов сам, где работали два звена. Конечно, драконы сразу узнали детский артефакт, магистр велел подумать о номере для праздничного концерта, накинул на себя невидимость, под смех и шутки перелетел подальше, забрал из школы родню своих гостей, а там уже перенесся к арке и дружно все прибыли в ущелье.

Семейный праздник у людей, клановый у драконов, но суть одна, все вспомнят, так или иначе, детские и юношеские годы. Пусть общая радость безмятежных лет подружит расы!

***

Магистру Террену повезло: охрана, испугавшись, притащила его диван и установила прямо у ворот, чтобы целитель, как прибудет, не бегал по поместью.

Положили мага случайно вплотную к изгороди, Террен пришел в себя к вечеру. Охранники решили все-таки в душную комнату его не уносить, и магистр покорно разглядывал звездное небо.

Звезды прекрасны, и за последние сорок лет небо не изменилось.

Террен ушел от родителей в свои четырнадцать лет, единственный маг в семье. Шесть сыновей, из них пятеро нормальные парни, помогали в торговле, быстрые, услужливые, и похожи на главу семьи. Кроме третьего сына, молчаливого, тихого, похожего на мать и, главное, мага! Вот зачем эта непонятная хворь напала на честных торговцев?

Мать поняла, что сын неспроста собрал котомку, догнала на пороге, сунула несколько монет и завернутый пирог:

– Иди, сынок, здесь тебе не жить, отец не желает под тебя подстраиваться… будь счастлив, ищи себе другое будущее.

В академии Террен учился с удовольствием и, получая повышенную стипендию, не тратил на гулянки и глупости, собирал. Летняя подработка давала возможность сумму существенно увеличить и ежегодно, к Дню семьи, отправлять родным деньги и амулеты здоровья. Так и повелось, суммы потихоньку росли, принимались, но ответа не было ни разу. Курьер докладывал, что все в порядке, очередной брат женился или еще какую-то новость… но ни мама, ни отец, ни братья не отзывались. Забыли. В этом году отправить денег не получится.

А небо не забывало… не изменилось, но не изменяло.

Дежурный охранник притащил свой тюфяк и тоже смотрел на звезды.

– Господин секретарь…

– Просто магистр, – устало поправил Террен.

– Ой, простите, магистр, а звезды имеют свои имена, да?

– Да.

– А расскажите?

– Хорошо. Луны у нас две, солнце одно…

– Это все знают! – вставил голос другого охранника.

– Да, все знают, а как называются луны, знаете? И почему они разных цветов?

– Не знаем!

– Одну луну, побольше, окружает атмосфера, а другую – нет, она очень маленькая…

Охрана потихоньку собралась вокруг лежащего магистра, внимательно слушая.

– Сосчитать все звезды невозможно, они очень далеко, и каждая звезда – такое же солнце, как у нас…

Принесли и чай горячий, настоянный на травах из любимой оранжереи.

– Видите тот шарик?

– Голубой? Видим!

– Там тоже живут…

– Такие же люди, как мы?

– Нет, там живут не люди. Это родина драконов…

– Настоящих?! С которыми мы воевали?

– Самых настоящих. Оказалось, что у них тоже есть… разбойники… и как-то раз такие плохие драконы попали в наш мир…

***

Магистр Горр чувствовал себя паршиво.

И потерянно.

Собственно, так уже было когда-то… очень давно.

В шесть с половиной лет.

Он опять заигрался с родовым призраком Охом и уже мог ожидать наказания от родителей и бабушки, как вдруг в склеп забежала мама и велела не выходить ни в какой ситуации ровно три дня:

– Малыш, ты сможешь прятаться, как королевские дознаватели от врагов? Помнишь, мы с тобой играли? Или ты еще совсем у нас маленький и испугаешься?

– Не испугаюсь, я большой!

– Да? Проверим! Вот тебе воинский паек с запасом, и самая настоящая военная ложка, и военное одеяло! Ох, а ты самый главный враг, и прячься, не выходя. Понял?

– Понял, миледи. Конечно, понял. Но без вас я долго не продержусь.

– Через дня три я проверю… или папа проверит, кто из вас лучше прятался. Договорились?

– Мама, договорились, убегай уже!

И мама очень быстро убежала.

Больше он никого из родных никогда не видел. И призрак потихоньку истончался, проверяя, что малыш запомнил, а потом как-то прошелестел – я свой долг выполнил, тебя сберег, документы передал, иди в школу для одаренных сирот, с семи лет уже принимают…а вернешься с женой, покажешь ее предкам… Отпускай меня.

Горр прошептал нужные слова, сунул мамину военную ложку в давно собранную котомку, постоял у разрушенного дома и ушел.

Следующий раз навестил дом через пятнадцать лет, перед академией. Денег всегда зарабатывал в обрез, поэтому на восстановление даже не замахивался. В Совете магов знали, что наследник у некромантов существует, учится, не болтается без дела. Да и кому до него дело?

Таких сирот, не шибко родовитых, и таких домов, брошенных и разрушенных, в столице достаточно. А уж на жилье темных магов совсем никто не покушался, себе дороже.

Горр сообразил, почему пострадали его родители и родня некоторых друзей, спустя годы, когда уже сам учил историю.

Первые дни Ох его не выпускал из склепа, и тел родителей мальчик так и не увидел.

А когда через несколько дней призрак потихоньку стал готовить малыша к отсутствию мамы и папы, выяснилось, что вообще никаких тел нет, да и дома нет, одни развалины.

Только вот получилось странное совпадение с датой восшествия на престол наследника Ромуальда I. Передел влияния, так назывался этот мутный период в лекциях историка, а наставник Лойс предполагал, что кто-то из недругов мог и воспользоваться моментом.

После академии Горр приезжал иногда к дому, потихоньку убрал развалины и обнес место высоким забором.

Ночевал в эти дни в склепе.

Собственно, от дома сохранились только склеп и «военная ложка».

И паршивое чувство потерянности, которое иногда накатывало особенно сильно.

Гораздо легче ему становилось только в присутствии ученицы, сам удивлялся. Ну и понятно, он же обязан за ней присматривать. И вообще, она Лойс… правнучка наставника, почти родня… а с наставником хоть куда… ученицу в охапку и тоже с собой!

Магистры Верн и Жосс собрались в холле со своими близкими. Верн с мамой, Жосс в женой и дочерью, а затем прибежал Цеск, следом зельевар, даже заглянул старший Лойс, правда, покрутился, послушал и улетел.

Зельевар мгновенно нашла общий язык с семьей Жосса и мамой Верна. Травы и зелья на поддержку здоровья и молодости – благодатная тема!

Мужчины с удовольствием поглядывали на радостных женщин, а сами, ни с того ни с сего, ударились в воспоминания.

– А я всех птичек подбирал и котов, лечил, – целитель посмеивался над собой, – бедные мои родители, как они терпели? И собаку без хвоста терпели, а все спрашивали, что за порода… Но у нас был огромный сад, в нем мне построили домики для питомцев, а потом туда уже и учителя приходили! Верн, а почему ты теоретиком стал?

– Я магию всегда видел. Сначала у отца, у соседей, у сестры. И предупреждал, что отец может выгореть, силы много, а расчётливости нет. Он не учился в академии, учитель у него был, но тоже границу не чувствовал. И магию они оба практически потеряли.

– А как ты видишь магию? По цвету? – Жосс заинтересовался.

– И по цвету, и по форме, и по наполнению резерва, и по плетениям. Кстати, девочка Лойсов тоже магию видит. Но не хочет на теорию идти в академию, ее интересуют артефакты, причем с серьезным уклоном в некромантию. Вот смотрите, дамы наши кремами и зельями увлечены, а она наверняка мудрит что-нибудь для прадеда.

– Да вряд ли, – усомнился целитель, – сегодня день отдыха у всех.

– Спорим на желание?

– Спорим!

Младшую Лойс нашли у них в комнатах, рядом читал магистр Черногорр, а она, действительно, крутила в руках какую-то палочку с делениями.

– Добрый вечер, – Жоссу хотелось почему-то весь мир обнять, – а вы не со всеми? Горр, что читаем?

– Разбираюсь с рунами драконов, представьте, любой темный может мысленно расположить по кругу шесть определенных рун и получить пламя защиты! Зубрю, руны сложнее наших. И Рише иногда силу вливаю в новый артефакт. Пытается визуально увеличить любого мага. Зачем только, не знаю.

– Добрый вечер, магистры. Интересно, можно или нет… интересно!

В комнату влетел призрак:

– Позвольте передать приглашение от хозяев ущелья, вечером они организуют праздник! Планируется не только совместный ужин, но и общий концерт. Я помогаю распорядителю, а вы подумайте, какой от нас будет номер!

Глава 40

Магистр Верн, по привычке директора действовать, а не спать, шустро выделил поющих и танцующих девушек караванов. Оказалось, что и целитель тоже поет, а зельевар в юности танцевала. Верн назначал их руководителями, всех организовал и даже заскучал. Сам он петь не мог, голос садился практически сразу, а настоек приличных не было, все закончилось. Стукнул себя по лбу – некроманты же бегали в лесок, явно травок прихватили, и побежал опять к темным.

Риша азартно упрашивала прадеда проверить палочку, похожую на свисток, Черногорр неприлично ржал, но успевал вставлять, что вся надежда только на наставника, а кому еще доверить такое крайне важное и нужное изобретение? Магистр Лойс сначала плевался и отнекивался, потом смирился, пожалев внучку, схватил палочку и мстительно прищурился на Горра:

– Мальчик мой, а что ты споешь? Помню твой голосок, помню.

– Наставник, – спохватился Горр, – вы же знаете, я не поющий, и слуха у меня нет. Пойте и пляшите без меня.

– Горр, очень жаль, но ты у меня идешь первым номером!

Между входами к людям и драконам установили сверкающий музыкальный ящик в рост человека, в небольшом окошечке на мгновение появлялись изображение то мужчин, то женщин, и слух услаждали шикарные поставленные голоса другого мира.

Саму площадку оградили магическими охранными сетками, а то мало ли, и точно по цвету магии подобранными светильниками. Снизу поднимался ароматный дымок, драконы так душевно жарили мясо, что сглатывал слюну даже призрак.

Только Риша прилипла к музыкальному ящику, такого чуда она еще не видела. Конечно, песни драконов и не песни, а скорее, напевы речитативом, но как умно придуман артефакт!

Магистр Верн, повернув подрагивающий нос в сторону походных очагов, держался рядом с младшей Лойс и честно слушал – необычные голоса все-таки. Среди мужских нет даже теноров, только баритоны и басы, да и среди женских довольно низкие голоса. А интересно, драконы как слышат голоса? У наших девочек они высокие! Хотел поинтересоваться у магистра Раффа, но не успел, раздался его бас, усиленный магией, с приглашением на перекус.

Вот тоже интересно, а в мире людей сначала концерт бы показали, у драконов все наоборот: еда, потом уже зрелище…

Мясо наверх не поднимали, а построили магическую лестницу вниз, к очагам. Кого-то подхватывали обернувшиеся драконы, но магистры пошли сами, сопровождая своих дам.

Верн опять спускался первым, подавая руку женщинам, последним шел Горр, легкомысленно насвистывая.

Это он что, взамен пения, что ли, решил свистеть? Бывший директор даже остановился. Может или нет… Может! Темный, что с него взять. Сначала все съест, потом проверит и доест, посвистит себе, да и завалится читать! Умеет некромант устраиваться…

Драконы и тут удивили – никаких тарелок!

На выпрямленных и очищенных магией ветках неизвестного людям дерева плотно нанизаны кусочки мяса и овощей, прижимаясь друг к другу золотистыми боками. Увесистую ветку с такими необычными горячими плодами заворачивали в лепешку и с поклоном передавали в очередные подрагивающие от нетерпения руки.

Ели сидя и стоя, со стонами и мычанием, закатывая глаза и восклицая.

Ах, как ели, даже автора пробило… на стакан чая. Ну, а что делать…

Верн успевал внимательно проверить, у всех есть ароматные ветки или нет, успокоено кивал и получал новую порцию.

Первым пришел в себя целитель.

Как смогут танцевать девочки с полными животами?! Никто не подумал?

Отчего же, как раз драконы подумали. Оказалось, они показывают сначала свой концерт, как хозяева, а потом уже и гости.

Музыкальный ящик замолчал, все драконы исчезли.

Только ветер пронесся над головами, закрутился и затих.

Раз – вздрогнули небеса, высветился огромный слепящий белоснежный круг и оттуда посыпались драконы.

Два – не долетев до земли, драконы исчезли, белый круг накалился, набрал алый цвет.

Три – круг темнел, и уже в рубиновом огромном кольце возникали драконы целыми звеньями, одно, два, три звена, исчезали, появлялись и опять пропадали, мгновенно строя немыслимые фигуры: кольца, треугольники, парные кольца, ромбы, цепи, и то, чему нет названия, но так завораживает, что оторваться немыслимо.

Грянула музыка, и драконы закрутились в небесном танце, быстрее, быстрее, растянулись цепочкой, перекрыв ущелье и выдохнув одновременно белое пламя, которое медленно гасло, закручиваясь воронкой и поднимаясь уже в тишине все выше и выше.

Дрогнула земля, и еще раз, и дрожала уже без остановок, пока драконы все не сели, сменив ипостась, но и хозяева, и гости смотрели наверх, где еще таял, рассыпаясь на искры, драконий огонь.

Верн не выдержал и захлопал в ладоши, а там уже шквал аплодисментов прорвал тишину. Хлопали долго и не сразу увидели, как магистр Рафф подхватил коллегу Черногорра, и некроманты встали с обеих сторон площадки, которая смотрелась снизу большой сценой с продуманной подсветкой.

К ним по магической лестнице поднималась Ариша Лойс в длинном фиолетовом платье с серебряной отделкой.

Надо же! И такое нарядное платье с собой взяла, а ходит обычно в удобных штанах и блузе с разрезами, почти как форма адептов.

Ариша Лойс не шла, а плыла, казалось, по магической лестнице, поднялась, дотронулась до музыкального ящика, и запела, причем на языке драконов, красивым низким голосом!

Оба некроманта остались в темноте, Ариша Лойс подошла к самому краю получившейся сцены, магические светильники обрисовали силуэт сверкающей фигурки в фиолетовом.

Зрители начали хлопать и подпевать уже на втором повторе куплета, Верн опять не выдержал, настойки запас теперь есть, вскочил и запел со всеми.

Повернулся к соседу, здорово, правда?

И вытаращил глаза – рядом с ним сидела Ариша Лойс!

Э-ээ… Как это?!

Риша не хлопала, внимательно смотрела магическим зрением то на себя на сцене, то на своего наставника. И дракон не просто так стоит, а подпитывает магией магистра Горра… понятно! Вот почему они шептались… и смеялись. Шутники. Ну что ж… хорошо.

Риша встала и пошла к лестнице. Рядом возник силуэт старшего Лойса. Оставаясь на месте, он вырастал с каждой ступенькой, как только внучка достигла площадки, огромная голова бесстыже подмигнула Горру и призрак исчез.

Магистр Рафф, отправляя магистру Горру равными порциями магию, радовался своей идее обмена знаний до такой степени, что, грешным делом, даже подумал, как повезло драконам оказаться в этом мире. Синее пламя и мешок тьмы… сказка! Пламя убивало нежить, предварительно ослепляя, а мешком можно ее поймать и рассмотреть не спеша, а там уж решить, уничтожить или оставить студентам для изучения. Замечательно! Пожалуй, только императору сказать… и оставить как знание рода… или нет… надо подумать!

Умение создавать иллюзии живых существ принадлежали клану, и Рафф, как глава, проведя ритуал принятия Горра в род, с чистой совестью делился знанием с необычайно талантливым магом, схватывавших все на лету. Но самое интересное выявилось в процессе – взамен планируемого призрака на сцене возникла подопечная наставника! И тут три варианта: или детский артефакт так повлиял на создание образа самой юной некромантки в окружении Горра, или они истинная пара, а об этом не знают, или особенности другого мира так распорядились?!

Счастливый дракон с нетерпением ожидал, когда появится возможность запереться в новенькой лаборатории и проверить методом исключения все три варианта.

Песня заканчивалась, девочка сейчас исчезнет, далее концерт по плану, и завтра же он выделит вторую половину дня на эксперименты!

Настоящую Аришу Лойс Рафф увидел мгновенно, как только она появилась на последних ступенях перед площадкой, одобрительно хмыкнул – опыты начались даже раньше. Подумал, и девушка поднялась уже в серебряном костюме с фиолетовой отделкой.

Магистр Черногорр удержал свою иллюзию чудом.

Мысленно представлял наставника, особенно сосредотачиваясь на трости, внутренне хихикая и представляя, как старший Лойс запоет низким, но все-таки женским голосом. Но таким красивым, с переливами, а голос можно и попутать по незнанию, мужской он или женский, правда же?!

Иллюзия Ариши, да еще в платье с блестками его поразила до такой степени, что некромант ахнул одновременно со всеми зрителями. Рафф напутал или… загляделся на ученицу? Но ведь он дракон, и женат! Это что, все мужчины с ума сходят при виде пигалицы-малолетки? И что прикажете делать в этой дурацкой ситуации, тоже у входа кто-нибудь будет караулить? А он так радовался, что в караване одни девушки. Хотя… раз он научился делать ее иллюзию… посмотрим, кто кого увидит!

Риша появилась на третьем куплете, на наставника даже не посмотрела, а дракону улыбнулась. Сама улыбнулась! А тот и рад стараться – тут же ее приодел. Тьфу! Хищник. Одно слово – дракон.

Горр разозлился до такой степени, что на площадке возникали одна за другой иллюзии всех, кого он в запале вспоминал: и Верн, и Жосс, и собственный наставник как живой, и Цеск, и магистр Террен, и бессменный ректор академии, и друзья-некроманты, и даже призрак Ох, любимый в детстве.

Зрители хлопали и хлопали, особенный восторг вызывало появление знакомых лиц, наконец-то все поняли, что видят иллюзии, реальные Верн, Жосс и целитель бегом поднимались по лестнице.

Песня на драконьем закончилась, аплодисменты затихали, и тут без всякой музыки запела Риша. Высокий, хрустальный голосок подхватили девушки караванов, тихонько разделились, все отступили, и на сцену выплыли танцующие. Медленный танец, полный печали, прощения и прощания.

Кто-то из драконов подхватил ритм, отстукивая на барабанах, иллюзии исчезали, и песня звучала все тише. Замерли фигуры танцоров, свет последний раз высветил силуэты и повел за собой, показывая восходящее солнце.

***

Террен устал, рассказывая всю ночь. Луны растворялись, охрана молчала, встречая солнце.

Наступал новый день, и магистр понял, что придется решать, что делать дальше. Здесь торчать он больше не намеревался.

Глава 41

Его Величество мчался в бывшее поместье Лойсов, охаживая плеткой возницу. За каретой короля несся кортеж из десятка боевых магов довоенных выпусков, имеющих к тому же фронтовой опыт. За ними едва поспевали королевские стражи, а следом трясся повар, вспоминая на ухабах все слова, пригодные к случаю.

За повозкой повара тащились припасы, они одни никуда не спешили. Капусте вообще было все равно, тесто медленно расползалось по сторонам, мясо таяло от непривычного внимания, то один поваренок, то другой норовили ткнуть в него пальцем. Но продукты не ругались, они не умели думать и переживать.

Из всего королевского кортежа думал только возница, как уберечься от плетки Величества, и переживал, выдержит амулет физической защиты до конца дороги или нет.

Правда, еще пытались думать боевые маги, какого дракона Величество помчался неизвестно куда, но особо не переживали, по большому счету разницы нет, ничего осмысленного от башковитого все равно никто не ожидал.

Вот королевские стражи, действительно переживали, боясь отстать от магов и потеряться, но думать при этом не успевали.

Из людей совсем не думал и совсем не переживал Величество.

А что тут думать?

Надо успеть, пока бывший секретарь еще жив, и выпытать все секреты, перед кончиной что-нибудь тайное и особенное расскажет, как и папенька… и маменька…

А переживать за кого-то? Пусть слуги переживают и боятся, им по службе положено, у короля все слуги, хоть маги, хоть стражи, да хоть кто. И бывший секретарь.

***

Драконы убрали очаги и, очарованные, рассаживались в своем фойе. Вечер получился чудесный! Одних впечатлил призрак, вырастающий с каждым шагом, других – полная площадка мгновенно узнаваемых иллюзий, созданных человеческим магом, и всех пленил голос, открывающий танцы.

Магистр Рафф боялся потерять артефакт, на который записал весь концерт для императора, ценившего все необычное, и надеялся, что как только вызов придет, запись не забудет. Надо на цепочку привесить и носить с собой – сообразил дракон.

Вызов мог состояться в любой момент, к нему необходимо всегда быть готовым. Проблема переноса в свой мир очень серьезна, без вызова и магического портала, открытого на родине, не вернуться. В другой любой мир, имея маячки – пожалуйста, а к драконам невозможно, планета не пускала без приглашения.

Поэтому и удивлялись они с императором – маги чужого мира смогли преодолеть естественную защиту планеты, а сами драконы не имели такой возможности! Лучшие целители занимались гостями, надеясь вернуть им сознание и здоровье, сохранив при этом разум и знание.

Рафф решил, что ночью соберет артефакт на всякий случай, не стоит откладывать такое важное дело.

Вызов пришел, когда дракон в одной руке держал цепочку, а в другой – артефакт, так он и оказался перед императором, самым сильным драконом в империи.

Новости посылалась вестником ежедневно, и император чуть приобнял своего советника:

– Как прошел общий концерт?

– Отлично, мой император. Я все записал для вас!

В империи существовала особо значимая живая драгоценность, в благополучии которой равно заинтересованы все до единого подданные.

Драгоценность имела огромный размах крыльев и золотую чешую в драконьей ипостаси, мощную спортивную фигуру в человеческой, и неизменные зеленые глаза в обеих.

Этим сокровищем любовались десятки миллионов драконов, охраняя всеми правдами и неправдами, ибо оно отличалось редким своеволием и не сидело на месте. В любой момент могло оказаться в какой угодно точке мира в ответ на просьбу о помощи, обладая недюжинными знаниями не только в портальной магии, но и в самых различных областях науки и магии. А как оно любило искусство!

Значимость сокровища для планеты драконов не осознавал только император, потому что он… им и был, одним своим присутствием внося гармонию в любой хаос.

К императору была еще одна просьба, общая, – не покидать свой мир никогда, даже на очень короткое время.

Зато все драконы собирали интересные решения в танцах, пении, музыке, архитектуре, декоративном искусстве и везде, где могли проявиться талантливые мастера в своем деле.

Концерт поэтому смотрели вдвоем, император задавал уточняющие вопросы, но сразу своего магистра не отпустил:

– Посмотрим еще раз запись с нашими гостями, – умные зеленые глаза оценили реакцию советника, – ну да, мы тоже справились… почти.

Кресло на колесах вкатилось само, в нем сидел крепкий на вид мужчина, голубоглазый, с открытой доброй улыбкой, светлый маг, нисколько не похожий на адептку, значит, не Лойс… а рядом шла женщина, красивая, хрупкая, выразительные серые глаза, тоже светлая, правда, такая же мелкая, как Ариша… может быть мамой? Девочка так надеется… магистр замер в ожидании.

– А вот теперь знакомьтесь, наши гости – магистры Лойс!

Советник облегченно выдохнул, даже на мгновение прикрыл глаза и тут же уважительно склонил голову:

– Очень приятно, в вашем мире меня называют магистр Рафф, и мы приготовили особенный артефакт с записью. Позволите активировать, мой император?

***

Его Величество Ромуальд ворвался в поместье Лойсов первым, хлестанул плеткой очередную смену охраны, посмевших не узнать своего правителя:

– Где бывший маг?

Бывший маг копался в оранжерее, бережно вынимая картофель. Величество встал в дверях, мстительно разглядывая убогую картину.

Ягодки-цветочки, весь в грязи, морда зеленая, руки дрожат. Накушался, магистр? Ползком добираешься до грядок? Это я еще школы тебе не припоминал, тихушник, фаворитки уже достали своими жалобами.

Плетка хлестанула по ведру с картошкой и погрозила охране:

– А вы все вон!

Охранники без звука вывались из оранжереи и отступили подальше.

Бывший личный секретарь как сидел на пустом перевернутом ведре, так и не поднялся, молча смотрел на короля.

– Террен, я готов тебя выслушать. Записки пролистал, что ты можешь еще добавить? Папенька с маменькой перед уходом много интересного поведали, и тебе клятва не даст промолчать. Поужинаю и тебя приведут. Ясно?

Величество гулко щелкнул плеткой по пустому ведру, намеренно задев руки помирающего мага.

– Вполне ясно, – кивнул Террен, дождался королевского ухода, поднялся и побрел к водопаду. Снял полностью одежду, постоял под тугими струями, подсушился, оделся и перемахнул через изгородь.

Походный ужин, без излишеств, всего из восьми блюд, накрыли в зале. Величество морщился, рассматривая скудную обстановку. Лойсы на приличный стол поскупились, даже штор не было. А еще магистры! Если бы с собой кресло не везли, то и присесть не на что.

– А кровать поставили? Тогда так, утром с магом поговорю, до утра он точно дотянет. Отбой.

***

Магистр Горр после концерта был до такой степени взбешён, что руки тряслись. Прав был противный мальчишка-артефактор, скромнее надо быть адептке, скромнее.

Ушел в свою комнату, лег в одежде на кровать и положил раскрытую книгу на лицо корешком вверх. Читал, читал и заснул, дескать.

Где там!

Сначала постучались Верн с Жоссом, шепотом посоветовались и решили, что устал, конечно, после таких иллюзий, и тихо, как им казалось, вышли.

Как жуткий топот стих, залетел наставник:

– Ученик, книгу переверни верх ногами, так недостоверно.

Горр книгу с шумом захлопнул, вскочил и хотел сказать пару слов, но в комнате уже никого не было. Только лег – шепот за дверью:

– Деда, может, он не голодный, а магическое истощение все-таки, я посмотрю?

– Пара пирожков еще никому не помешала.

– Мясо не брать, оставить?

Горр подскочил и распахнул дверь:

– Пирожки и мясо? Ставь на стол! Куда сама, а посуду забрать? Сядь и сиди.

Риша не выдержала и улыбнулась.

Хотела поругаться… немножко… мог же предупредить, но новое знание – иллюзии, действительно потрясли. Сейчас не поговорить, а как наставник отдохнет, надо выспросить. Все-таки магистр очень умный, талантливый и вообще некромант. Хотела еще сказать – приятного аппетита, но не успела, он все съел! И правильно, пусть ест, даже посмотреть в удовольствие. И прадед доволен.

– Легче, ученик?

Горр промолчал, печально размышляя, куда он гнал? Привык всегда торопиться…

– Риша, – призрак хмыкнул, – магией с наставником поделись.

Ученица подержала магистра за руку, даже погладила:

– Спасибо за иллюзии, наставник, – забрала посуду, аккуратно прикрыла за собой дверь.

– Успокоился?

– Да, как ни странно, вроде и не голодный был. И магией Рафф все время подкармливал… не чувствовал, но, наверное, магическое истощение все-таки.

– Конечно-конечно… выспись как следует, чувствую, завтра тяжелый будет день.

– Почему это?

– Не знаю… – покрутил трость призрак и сделал выпад, – чувствую.

– А к кому вы привязаны… чувствуете? – осторожно спросил Горр.

– Заметил мои ночные вылазки, ученик?

Ученик поперхнулся, ничего он не заметил, утонул в своих переживаниях.

Но наставник одобрительно кивнул:

– Судя по всему, все-таки не к людям, а к месту, как и полагается призракам. География довольно обширна, явно могу передвигаться по всей стране. Даже в ущелье к драконам могу. А вот за пределы нашего мира не смогу, примерно посчитал. Жаль.

– Ну вы и сказали, за пределы мира! К драконам в гости, что ли?

– Почему бы и нет? Интересно же. Но не смогу, уже понял. Ложись спать, ученик!

Глава 42

Лойсы внимательно слушали магистра Раффа, одновременно кивали, даже не переглядываясь, у драконов сложилось впечатление, что у них особая ментальная связь. Посмотрели концерт полностью, помолчали, и еще раз попросили поставить запись.

Глаза у обоих блестели, но выдержка отменная, только раз голос дрогнул у матери:

– Спасибо, что дочь забрали.

– И за дочь спасибо, и за деда, – добавил отец, – мы светлые, не смогли бы его поднять в такой ситуации.

– Спасибо не мне, – признался советник, – за ней помчались ее наставник, магистр Горр, и прадед.

– Черногорр взял ее в личные ученицы?!

– Ну да. Оба же некроманты. Мы познакомились с ним и Аришей, когда прибыли к уже несуществующему порталу. Сила взрыва была такова, что отзвуки докатились до ущелья…

Советник перечислял только факты, чему сам был свидетелем, но называл известные Лойсам имена, и они кивали, вероятно, понимая больше, чем драконы.

Император отдельно расспросил о старшем Лойсе.

– Он преподавал в вашей академии?

– Да, лет сто, не меньше, и погиб, защищая студиозов. Мы очень благодарны Горру, что он не бросил поиски своего наставника.

Юбилейный вестник советник передавал уже не опасаясь негативной реакции, могущей повлиять на здоровье гостей. Лойс только бровь приподнял, узнав, что отобрано поместье.

– Простите за все, – повинился император, – такого странного вывода после новых договоров никто из нас не ожидал…

– А мы можем посмотреть ваши артефакты?

– Да, пожалуйста, Рафф, отведи к стендам библиотеки, дежурные маги вам все покажут и ответят на вопросы.

Библиотека дворца имела образцы достижений магической науки, уникальная пара гостей получили туда доступ специальным указом. Сразу разделились, он направил свое кресло в отдел артефактов, между делом рассказал и нарисовал, как копировать книги в нескольких экземплярах. Она убежала в бытовой сектор, а потом долго беседовала с целителями, муж еще не владел ногами в полной мере.

Утром выглядели так же бодро, отшучивались, что выспались, пока их лечили. Совет магов всех кланов заинтересовался возможностью переноситься в мир драконов, Лойс рассказывал, как пришла им идея, как ее осуществили, рисунки тут же копировал и раздавал.

Позавтракали с императором, отвечали на вопросы уже в присутствие магистра Раффа, и приняли общее решение о возвращении в свой мир ближе к вечеру, понять нетерпение гостей вполне можно.

Император остался с советником в своем кабинете:

– Как тебе Лойсы, удивили?

– Я больше удивлен нелогичным отношением местного правителя, Ромуальда II. Мир магический, поделен на страны, единого руководства или императора у них нет. Тем более странно, что маги не в почете, а уж такие светлые головы еще и терпят лишения. Даже дом отобрали под надуманным предлогом.

– Ты же выстроил им жилье?

– Еще не сказал, они собираются устроиться в своих подземных лабораториях. Но сам факт лишения…

Император поморщился, в подземельях хоронили драконов, под защитой скал, в городах мертвых.

– А магистра Черногорра я принял в род, мой император.

– Да, я понял по иллюзиям. Сильный парень.

– Сильный. И искренне влюблен в дочь Лойсов, Аришу, но еще сам не осознал.

– Забавно, – зеленые глаза заискрились смехом.

– Да. Мы с призраком давно поняли, а Горр не догадался. Был бы драконом, сразу бы понял. Но он не дракон.

– Не дракон. И наши гости не драконы, а все-таки артефакторы приходили с просьбой разрешить Лойсам преподавать в любой академии на выбор. Хотя бы два-три года. Я не против, но пусть Лойсы сами решают.

– Да, мой император.

***

Его величество Ромуальда II никто не посмел будить, и он проснулся к обеду.

Маги разбрелись по поместью, пытаясь понять, что сделали бывшие хозяева, а раз темных под рукой не было, в одну схему плетенья никак не соединялось. Да и всем же понятно, что Лойсы неправильно думали, все у них наоборот и вверх ногами. Но очень интересно, жаль, магистры отказались преподавать в академии.

Секретаря маги даже искать не стали, про перчатки слухи донеслись, как смотреть в глаза магистру Террену – никто не знал.

Стражи никому не мешали, тихонько друг другу передавали, что надо изгородь погладить, иначе дом не примет.

Повара выдали всем паек с горячим чаем и готовили достойный королевский обед.

День обещался быть чудесным, но именно в поместье, а вот за его пределами пошел дождь, постепенно набирая силу. Маги бегали туда-сюда за ворота и в поместье, но границу заклятий так и не смогли найти, какие же странные головы у этих Лойсов!

Террен улыбался дождю, лежа на полянке. Далеко отходить не стал, помнил, что девушка с некромантом устраивались в лесочке. По идее, должна быть какая-то лачуга или просто ветки присобраны вокруг дерева. Речушку переплыл в одежде, спасибо некромантам за сохраненную магию, а подсушиться стихийнику несложно.

Знаменитый лес, в который не попасть, оказался средних размеров. Аккуратно обошел его два раза, близко не подходя, уже отчаялся и устал, но ближе к вечеру все-таки лачугу нашел! Единственно, сильно смутила кровать.

Одна на двоих.

У некроманта с девушкой есть отношения.

Расстроился до слез – идея жениться и таким образом помочь… оказалась ненужной и даже идиотской.

Кажется, все, чем занимался последние годы, никому не нужно…

Крики величества на той стороне донеслись до Террена внезапно, он ухмыльнулся – обнаружили, что пленника нет.

Прильнул к окошку, придется внимательно смотреть, десяток магов – сила, с которой необходимо считаться.

Если решат переплыть речку, – прикинул он, – уйду порталом, сделаю несколько прыжков, резерв полон. Надо только решить, куда.

А пока посмотрим, отличный наблюдательный пункт, отличный!

***

Магистр Рафф выстроил портал сразу к лесочку Лойсов, поменял ипостась, накинул полог невидимости и аккуратно опустил пару магистров на открытую площадку, переходящую в террасу нового дома. Уж на что выдержанные новые хозяева, а тут не поверили своим глазам.

Высокие колонны обрамляли входную группу с распашной дверью и поддерживали второй этаж изящного строения с башенками. Привычной двускатной крыши нет, а все венчала сложная многоскатная кровля, облитая незнакомым материалом темно-зеленого цвета.

Рафф держал на вытянутых руках затейливо переплетенный альбом:

– Здесь документы на право собственности, оформлены на вас троих с дочерью. Далее планы комнат первого и второго этажа, схемы, где проходят трубы с водой и отопительная система, артефакты можете заменить или подпитывать те, которые установлены. Мебель мы расставили на свой вкус, ткани и белье просто сложили в стопки, вы сами определитесь с цветовой гаммой и фактурой. Можно сделать подземный ход к вашим лабораториям. Осмотритесь, к вечеру мы заглянем, что необходимо переделать или уточнить в доме, скажете.

– Это не дом, а целый дворец! – растерялись Лойсы, – мы не можем принять такой дорогой подарок.

– Ну что вы, какой дворец. Риша сказала, достаточно небольшого дома, что у нас получилось, то и передаем. Стены и крыша специально в зеленой гамме, в лесу практически не видно и без артефактов, но нашу защиту мы установили. Я улетел, вечером доставлю кресло и еще кое-что.

Глава 43

Его Величество кричал без остановок, пока связки не надорвал.

Маги шустро бегали, показательно ускоряясь на виду.

А что кричать-то? Поместье небольшое, куда исчез магистр Террен, неизвестно.

Ромуальд II еще раз удостоверился, как был прав.

Не свои люди, не свои! Велел десяток магов приготовить, желательно с боевым опытом, вот и получил с выбитыми мозгами.

Пришлось срочно отправлять стража за придворными магами-напарниками, они как раз хорошо знают Террена, даже в школу, где училась младшая Лойс, с ним перемещались. Сообразят, куда делся бывший секретарь. Эти боевые даже магию толком не видят!

– Ваше величество, портал на территории поместья не открывался, такой след очень заметен, – пытался достучаться один из боевых, – скорее всего, магистр просто перелез через ограду, мост совсем рядом, а за речкой зачарованный ле…

– Молчать! Полная глупость. С него только-только перчатки сняли, он едва шевелится, при смерти. Или вы не знаете, что такое перчатки для мага? Кто хочет проверить?

Боевые мгновенно выстроились в шеренгу и молча опустили головы.

– Вот так-то! Знать надо свое место. А мост сжечь, если и доползет до него, пусть тонет. Ну? Слышали приказ или повторить?

Маги развернулись к воротам, вышли и дружно промаршировали к реке. Огневик поджег основание мостика, воздушник раздул пламя, мост пал на глазах поникших магов, только и успели проводить обгоревшие обломки. Речушка небольшая, но течение есть, и дождь резко наподдал, оплакивая очередное полезное дело королевских помощников.

– Чувствую себя редкостным… защитником… – буркнул огневик, – кто знает, а деревни далеко?

– Сразу за лесом ближайшая, чуть дальше еще одна, – зло откликнулся напарник по богоугодному деянию.

Маги стояли на берегу, нисколько не скрываясь от дождя, и даже не думая возвращаться под светлые очи Величества.

***

Призрак оказался прав, магистр Горр в очередной раз подивился прозорливости своего учителя.

– Дети, собирайтесь, летим в лесочек, Рафф готов показать обещанный сюрприз!

– Деда, неужели уже выстроили? – Риша подпрыгнула и побежала переодеваться.

– Горр, – шепнул старший Лойс, – поместье близко к стражам, доверия нет все же, одевайся, как на вылазку. И красочку от нежити прихвати.

– Наставник, вы переживаете за кобылу? Думаете, приманит кого-нибудь по-женски, да?

– Горр, какая, к драконам, кобыла? Я собирал волка, нормального волка! Там всего ничего от лошади, и это был жеребец, – психанул призрак.

– А получилась кобыла. Да вы не расстраивайтесь, бывает. Зато такая милая. По-своему. Если привыкнуть.

– Горр! Это волк!

– Кобыла!

– Деда, наставник, нас зовут.

Риша нетерпеливо переминалась у дверей, и магистры замолчали.

Рафф явно устал, наверное, далеко летал и на крыльях, да и портал с некромантов забирает больше сил, чем со светлых, но ел бутерброд на ходу, даже не присел, и командовал молодым драконом:

– Кресло и ящик с продуктами несешь, больше ничего, а я магов. Не отставать, не забегать, ясно?

– Ясно, вы мне только шанс дайте, я докажу!

– Вот и посмотрю на тебя в деле. – доедая бутерброд, подмигнул Рише главный представитель драконьего племени, – готовы?

– Готовы!

***

Террен увидел магов, уже собрался отбежать подальше и выстроить портал, как вдруг полыхнул мост.

Не понял! Зачем они себе задачу поиска осложняют? Конечно, переплыть речку любому по силам, но все-таки зачем жечь? Ведь люди и груз носят, и перебежать быстрее по мостику, и одежду потом не сушить.

Прилип к маленькому окошку, раздумывая, остаться здесь или найти убежище поближе, какой-нибудь кустик. Представил мокрый куст, холодную струйку по позвоночнику… даже куртки нет, и рубашка совсем легкая… и остался.

И очень правильно, честное авторское, все веселье только начиналось, к боевикам бежали знакомые ему напарники, придворные маги. Разговор не разобрать, но явно ругались, показывая на поместье.

У ворот поместья стоял Величество, грозил плеткой, но под дождь не спешил.

Напарники развернулись еще раз, побежали к поместью, выслушали новый приказ и еще быстрее понеслись к магам, уже все вместе, не раздеваясь, пошли к речке.

Террен еще смотрел в окошко, но понимал, что придется отбегать подальше от леса, где каждая травинка пропитана сильной магией, а это несомненный сбой портала… как вдруг увидел драконов!

Два огромных бронзовых тела стрелой промчались к зачарованному лесу и, чуть замерев, опустились ровно в центр.

Террен сморгнул. Опять нашел магов, они уже выходили из реки, даже не сушились, дождь, казалось, пошел еще сильней, боевики цепочкой окружали лес.

Никто не поднимал головы и никто не увидел драконов.

***

Риша потеряла дар речи – их опустили у нового дома, высокого, с колонами, такого драконьего, но уже любимого не меньше родного леса. Пока драконы меняли ипостась и заносили кресло и ящик, Риша считала балкончики, мысленно посадила хмель, и заняла верхнюю башенку, тоже уже любимую!

– Ариша Лойс! – наставник смеялся, – беги на террасу, не мокни, насмотришься еще.

– А есть листочек бумаги? – Риша кинулась к магистру Раффу.

– На террасе все есть, – кивнул дракон, – а зачем тебе?

– Надо, спасибо вам за все!

«Дорогие мама и папа! Как же я вас люблю и скучаю. Скорее, скорее возвращайтесь, или напишите хоть что-нибудь.

Я так жду!

Ваша дочь Риша»

Магистр Горр дождался, когда письмо исчезнет из рук ученицы, развернул спиной и принялся прилежно ей сушить волосы, тут же ловко заплетая косу.

Забегается и забудет, простынет и заболеет.

Как будто есть время ее выхаживать!

Риша хихикнула, наставник суров только на занятиях, а иногда как нянька, даже как подружка, и косу лучше всех плетет. И высушил, а про себя забыл, простынет и зачихает, как большой котенок. Проверю и подсушу.

Молодой дракон укатил в дом кресло на колесах! Очень смешное, спрошу у магистра Раффа, зачем оно.

Дракон вернулся и утащил в дом ящик. Риша дернулась следом, но наставник ее придержал и быстро задвинул за себя:

– Стоп, в доме кто-то есть!

Магистр Рафф только плечами повел:

– Ну кто может быть в доме Лойсов?

Молодой дракон как раз вернулся на террасу и замер:

– Что?! Только не Лойсы, только не Лойсы!

Ответить ему никто не успел, из леса донеслись крики, странный свист и взрывы, один за другим.

– Ой, деда, наставник, там же Берри!

– Стой, куда ты!

Но Риша уже выскочила из дома.

Глава 44

Лошадь всхрапнула и застыла. Террен ужаснулся, может, заклинание спокойствия, которое он часто практиковал на себе, для животных не подходит?

Откуда взялась живая лошадка в зачарованном лесу, остается только гадать. И радоваться, что ему досталось бедное перепуганное животное, а не тот шестиногий кошмар, который выскочил следом и понесся за обидчиками.

Террен машинально гладил лошадку и смотрел, не отрываясь, как нежить гоняла сразу двух боевых светлых магов, бросаясь от одного к другому и упорно выпроваживая их к реке.

Причем кошмар о шести ногах и с мордой волка лес пропускал, а людей – нет! Трава путала ноги, кустарники прицельно, как разумные, обжигали руки, а деревья стряхивали всякую гадость в лицо. Трое магов уже валялось в позе эмбрионов, пытаясь прикрыть голову, но над ними нависали красивые змейки, злобно раздувая капюшоны. Огненные смерчи боевиков, которыми они пытались отбиваться, тут же гасли с шипением под проливным дождем. Ничего не брало скромный лесок Лойсов!

Ну что ж… Террен окружил магической лентой успокоенную лошадку. Надо вытаскивать парней… Одного с большим трудом вытащил нитью света, положил у лачуги, нащупал пульс, рассмотрел ожоги, чуть влил силы и стал думать, как бы дотянуться до следующего.

***

Горр не успел шагнуть с террасы, его перехватил Рафф:

– Стой! Лес тебя не пропустит, еще и вытаскивать придется!

Бедный Горр застонал:

– Риша убежала, перенеси меня ближе к речке, я помню, где Берри оставалась!

– Нет, – хрупкая женщина выскочила на террасу, на ходу надевая курточку, – пожалуйста, помогите спуститься со второго этажа моему мужу, я быстрее вас догоню дочь.

Молодой дракон отшатнулся от женщины и забился в угол:

– Только не Лойсы, очень прошу, не Лойсы…

Горр вытаращил глаза, тряхнул головой и поспешил в дом. Лестница на второй этаж оказалась за поворотом, прислушался и уверенно забежал в крайнюю комнату. К порогу подтягивался на руках магистр Лойс.

– Привет, Горр, вас уже принесли?

– Да, привет, с приездом, держись.

– И Риша здесь?

– Здесь, только твоего деда не видно, но у него амулет, а Риша понеслась в лес, а за ней твоя жена. Одни!

– Не волнуйся, у наших скромных девочек много секретов. Отзеркалят.

– Ой ли, если головастый направил Террену, к примеру, боевиков в качестве сторожей, то все возможно… – кресло стояло у выхода, Горр подтянул его ногой к себе, усадил светлого и выкатил быстро на террасу, – Рафф, перенеси меня к речке поближе?

– Подожди немного, – старший дракон держал младшего за руки и пристально смотрел ему в глаза, – успокоился? Кто просил шанс? Посиди тихо…тихо!

Рафф еще мгновение подержал чужие руки и ловко накинул на них сеть, очень похожую на ту, в которой нес Горра и Ришу в ущелье, встал и мотнул головой:

– Выходи, сейчас обернусь.

– Смысла нет, – спокойно вставил Лойс, – они скоро обе появятся. Себя засветишь.

– Я в пологе полечу.

***

Риша бежала по лесу, не забывая огибать кустарники. Взрывы гремели ближе к реке.

Как хорошо, что Берри сразу увела в сторону, остались маленькая полянка, овражек, клены, чуть дальше ели, а за ними поляна побольше и ручей, где и паслась лошадка. В поместье теперь расположились чужие, может, у них учения какие… или полигон тут придумали.

А вообще странно, что она бежит одна! За последнее время привыкла, что везде с ней рядом наставник. Кроме любимого леса, конечно. В лесу никого нет и быть не может.

И в этот момент услышала, что за ней кто-то бежит.

Риша на ходу свернула к дереву и замерла.

– Ну, наконец-то ты меня услышала, – сказал родной голос, – я бегу за тобой и бегу, боюсь окликнуть и испугать.

– Мамочка… мамочка моя…

Риша плакала, прижавшись с маме, но не успела задать вопрос, как получила ответ:

– Папа дома. В новом, с башенками…читает твои письма по второму кругу.

– Письма?

– Да. Папу подняли в спальню, на второй этаж, я пошла провожать магистра Раффа, вернулась, а он собирает твои письма по кровати! Подожди, – Риша замерла, и мама тоже, – подозрительно тихо…готовят явно что-то... осторожнее.

***

Охранник балансировал на одной ноге, обхватив руками столб ворот. Вторая нога никак не помещалась, но Величество не желал этого понимать, и шипел:

– Что застрял?! Говори!

– Ваше Величество, от реки бежит маг, который потолще, из тех двоих, последних, за ним ­– лошадь. Он остановился и пульнул в нее огнем, а она его – раз! Ого! Точно попала!

– В кого?!

– В толстого! Он аж похудел сразу, держится за место, то самое место, понимаете? – Охранник показал место, нисколько не смущаясь.

– Действительно, ого! – Величество сморщился.

– Да! Поймал лошадь!

– Встал, что ли?

– Нет, другой поймал, и уводит!

– Другой?

– Совсем другой, а толстый лежит, худеет, должно быть. Ногами точно худеет, трясет…

– Трясет и пусть трясет, а кто увел лошадь?

– Не знаю, отсюда не разобрать!

Охранник соврал, он точно разглядел, поймал лошадку их бывший маг! Но с Величества станется отправить за магом охрану. А там война настоящая, нечего и соваться. Лордам, значит, развлечение, а честным и послушным стражам наказание.

– Не молчи!

– Ваше Величество, к нам двое боевых магов бегут, к воротом! Один за руку придерживает второго! Тащит! Ворота надо открыть!

– Зачем бы это? У них есть своя задача.

– Ваше… за ними собака… открывайте, в смысле, прикажите! У нее морда волка!

– Сдурел?

– Ой, скорее открывайте, сожрет, как есть сожрет, и не подавится! Копытом как дала!

– Собака копытом?!

– Вот так бежит – волк, ой, повернулся – лошадь! А мордой волк, ваше Вел… открывайте!

– Я тебе открою! Эй, замените этого глазастого!

Охрана стояла полукругом, замена прошла быстро, следующий охранник только залез, как пополз назад:

– Ваше Величество, это не волк, у него шесть ног, с одной стороны лапы, с другой не лапы, а копыта!

– Идиоты! Все сам, все сам. Подсадите!

Величество держали уважительно, за пяточки.

– Тут и стоять-то негде, где… а, рядом совсем! Конечно, лошадь, обычная… нет! Монстр! А-ааа!!! – Королевский глас сначала оглушил, а потом превратился в фальцет, и королевский организм накрыл задранные головы охраны.

***

Горра планировали оставить на берегу, как он и просил, но оба некроманта увидели у самых ворот поместья волколошадь. Мгновенно сообразивший дракон потащил Горра почти по земле, казалось, магистр бежит сам очень крупными прыжками.

– Отпускай!

Еще одно усилие, и волколошадь поймана сетью тьмы.

Только-только успели… уф-ф…

За воротами кто-то орал очень высоким голосом на одной ноте. Горр даже оглох на мгновение, потряс головой, и повернул в сторону мостика. Ткнулся в обгорелую сваю, мстительно прищурился на поместье, услышал свист и новый взрыв. Вот как! А там его собственная ученица. Ну, все!

Быстро переплыл речку, проверил поводок, похлопал волколошадь, прикинул направление и побежал дальше. Если ей рану нанесут... даже испугают... он им устроит!

Глава 45

Террен долго тащил еще одного мага, и лежал он вроде недалеко, но трава запутала ноги, а когда смог тело перевернуть, выяснилось, что и руки, прижатые к поясному ремню, тоже обвиты какой-то ползучей дрянью, да еще с шипами, и лицо перекошено, по нему бегают муравьи. Маг оказался довольно тяжелым к тому же. Дергал Террен, дергал, понял, что сам полностью не восстановился и сообразил приспособить лошадку. Утащил сразу к реке, прятаться не стал, человеческая жизнь дороже.

Только убрав муравьев и отмыв лицо спасенного, понял, что перед ним старший из придворных магов-напарников.

– Магистр Террен? Спасибо… не ожидал…

Бывший секретарь помедлил, никак не вспоминалось имя мага. Родовое помнил, а служебное начисто вымело из памяти! Проклятые перчатки…

Осторожно снял траву, помыл страдальцу руки, с трудом разжав, понял причину, хмыкнул и вернул их на место. Пока нет целителя, хотя бы отвезти к ограде поместья.

За последним магом пошел уже быстрее.

***

Горр так боялся за Ришу, что даже не заметил, как переплыл речку, Террена увидел мельком, и рядом с ним Берри, живую и здоровую, но бежал к ручью, место, куда лошадку привязывала ученица, помнил отчетливо. Или там придется искать, или встретятся по дороге. А где самый старший Лойс, не мог понять, утешало, что навредить ему невозможно, но все же…

– И где вы, наставник… – перепрыгнул Горр через подозрительный куст, – и где ты, моя ученица…

– Я-то рядом бегу, а внучку тоже не вижу, привяжи здесь волка, как раз укромное местечко, – призрак активировал амулет и проявился во всей красе злобного некроманта.

– А, вы за кобылку заволновались.

– Горр! Ты действительно думаешь, что призраки безобидны и незлопамятны?

Нет уж, безобидность призраков украшала добрую половину анекдотов, парочка даже всплыла в памяти и заставила хмыкнуть.

– Здесь оставляем вашу красавицу? Надо бы ей имя дать, а то я путаюсь.

– Я и тебе могу имя дать, – пообещал наставник.

Это да, старший Лойс ценил острое словцо, но границу никому не позволял переступать, и ученик молча привязал волколошадь.

– Вижу обеих наших девочек, направо беги, я вернусь к боевикам. Не могу понять, зачем они лес обстреливают.

– Террена ищут! – на бегу бросил Горр.

– Так он открыто стоит, не прячется!

– Они не знают. Приказ получили – обстрелять лес и выманить мага, и выполняют! Если бы я не сбежал, таким же идиотом стал рядом с башковитым…

Некроманты расстались, Горр увидел ученицу, осталось бежать совсем немного.

***

Казначей королевства бродил по безлюдному дворцу, оттягивая момент, когда все же придется появиться на Совете магов. Принцесса, тощее вздорное недоумение, ему совершенно не нравилась. Жениться и надеть на себя эдакое ярмо?! Ни за что. Лучше рудники.

За плечо тронул дворецкий и грустно кивнул головой.

– Пора?

– Да. Ожидают.

Совет собирался каждую ночь с момента отъезда Величества. Наконец-то нашли и привели в порядок все счета, ужаснувшись диким идиотским тратам, потихоньку выпустили из темниц невинных людей, попавших под королевские очи не вовремя, быстренько из остатков денег драконов начали ремонты, которые сложно будет остановить, не потеряв авансы.

Дел так много, а когда вернется башковитый, неясно. Хмурые и заспанные лица, помятая одежда… казначей на себя посмотрел в зеркало и вздрогнул…

– А давайте попросим кофе?

– Дорого, – нерешительно отказался глава Совета.

– Нам важнее проснуться и иметь ясные головы, – не согласился ректор академии.

Одиннадцать больших чашек и сухое печенье привели Совет в рабочее состояние, глава даже улыбнулся:

– Что скажет разведка? Сколько он еще у Лойсов просидит?

– Неизвестно, – признался лорд-генерал, – но точно пока не собирается.

– Значит, на два дня можно надеяться. Хорошо. Принцесса. Что решил?

– Нет, – взмолился казначей, – все понимаю, но не смогу. Как в детстве била ногами, валяясь на полу, так и в тридцать лет визжит, только громче. Всех принцев соседних королевств очень понимаю. Очень.

– Да, нужна твердая рука.

– Или нога, плетка и меч, – вдруг добавил тихий и застенчивый казначей, сумасшедшую твердость он проявлял только в работе.

– Или, – серьезно подтвердил глава, – у кого есть идеи и конкретные предложения?

– У меня.

Все повернулись к главному артефактору королевства.

– Ты серьезно?

– Серьезно. Подхожу в женихи?

Артефактор украшал Совет не только родовитостью, но и суровой мужской красотой. При этом в свои сто лет не женат, потому как после академии зарылся в артефакты так глубоко, что никто и не строил на него брачные планы.

– Очень, очень подходишь, – казначей высказал общее мнение, – а понимаешь весь ужас?

– Вполне.

– Что ты за это хочешь? – прямо спросил лорд-генерал и прищурился. Все подобрались, боясь одного, скажет, отпустите из Совета… никто не хотел никаких почестей, чревато, все мечтали сбежать и бросить на произвол судеб родимую страну.

– Немногого хочу. Не волнуйтесь. Найти младшую Лойс, помните строительный артефакт?

– Помним, конечно, – подтвердил глава.

– Вернуть ей поместье и…

– И? – не выдержал ректор академии.

– И подготовить бумаги на отречение Величества, – спокойно потянулся артефактор, разминая спину, – мне пришло письмо от Террена, он предлагает подумать о республике. Письмо со мной. Сколько можно терпеть… Читаем?

– Вот это поворот! – выдавил глава. Обвел глазами застывший Совет, дождался ответа от каждого сидящего и решительно хлопнул рукой по столу. – А давайте еще кофе! Читаем!

***

Величество закрылся в оранжерее. Вчера он со злости пульнул приличный камень в прозрачные стены, но даже трещинки на них не появилось. Нарисовал на оранжерее мишень в свой рост и сначала развлекал стражников, а потом велел им тоже бить в самый центр.

Победили стены. Причем дважды. Вчера выдержали камнепад, а сегодня королевский визг.

Дверь изнутри Величество закрыл на замок, заставил ящиками с урожаем и забился в самый колючий куст крыжовника.

Охрана не стала ломать двери. Зачем?

Вода там есть, еда есть, а дверей запасных нет!

Оставили одного дежурного и разбрелись по поместью.

***

Горр не успел всего чуть-чуть. Свист не услышал, а ощутил всем телом, военный опыт никуда не делся, и самую мощную свою защиту на девочек бросил. Но они находились дальше, чем хотелось. Или средний щит на них троих, или очень сильный на двоих. Мозг мгновенно выдал решение, руки плетение, губы активацию. Огненная змея стекла со щита и обвила Горра на глазах у наставника.

Старший Лойс сдавил оба своих амулета сразу.

Лес вспыхнул черным слепящим светом и перед боевыми магами возникла исполинская фигура знаменитого некроманта магистра Лойса, портрет и скульптура которого украшали галерею академию и фойе Совета магов.

Давно погибшего!

Никем не найденного!

Маги замерли, с ужасом вслушиваясь в приказы невиданной доселе разгневанной сущности потустороннего мира:

– Не сметь рушить мой лес! Не сметь здесь находиться!

Боевые маги бежали до реки и бежали по реке, не замечая воды.

Лес ужасному некроманту был ровно до колен, пуговицы на сюртуке больше праздничных блюд, а трость, которой он грозил, размером с центральный дуб дворцового парка.

Хриплый голос донесся даже до поместья, обещая кары от громадной потревоженной сущности:

– Детям и внукам накажите, кто появится рядом, прокляну навечно!

Маги добежали до оранжереи, стоящей в самой глубине поместья, дернули ручку, но оттуда провизжали:

– Занято!

Глава 46

Риша кинулась к наставнику, руками хлюпая по черным пузырям на его одежде, дождь не спасал.

– Мама, это мой… мой…

– Я поняла, что твой… главное, живой, – выдохнула магистр Лойс и скомандовала рыдающей дочери, – силу вливай!

Некромант сознание не терял, но глаза не открывались. Не хотели. Ученица его гладила по голове, даже засовестился, неизвестно, что там осталось, но гм… приятно как…и по небритому лицу провела, забыл побриться, да… и расстегнула две пуговицы куртки…

А наставник-то какой молодец, – расплывался про себя Горр, осторожно втискивая шею в теплые ладошки, – задал магам жару, про лес забудут лет на сто или больше!

– Ученик, – остановил хитреца въедливый голос, – открывай глаза, а то по шее и получишь.

И не вспомнить просто так, – посетовал Горр, хотел простонать, но понял, что фокус не пройдет и глаза открыл.

Мир вообще-то крутился, наставник и две красавицы менялись местами, он зажмурился, но успел пробормотать:

– Немножко полежу. Недоспал, наверное.

Террен получил поразительное удовольствие от появления призрака. Одного такого на любую войну и все, можно собирать трофеи.

Ай да Лойсы!

Некроманта он признал сразу и понял, куда делся четвертый лич.

Ай да Лойсы, какие молодцы!

Смотрел, как бежали маги, и улыбался.

Дождик покапал и перестал, вовремя, кстати. Действие окончилось, расходимся, господа.

Поднялся, подсушился, на прощание погладил лошадку, и это его задержало. К поместью приближался всадник в мантии королевского Совета магов. Ответ на письмо?

Лойсы, как же не хватает ваших идей по переписке для всех!

Террен еще раз пошел к реке, вода блестела, отражая солнце, хмыкнул, вот так и бегаешь туда-сюда! Всадник увидел бывшего секретаря, остановился перед воротами, но стучать не стал.

Артефактор. Сам прибыл, не поленился.

– Поговорим? – спросили оба одновременно.

Террен подсушил место у изгороди, артефактор активировал полог безмолвия, магистры присели обменяться новостями.

Проснулся Горр на кровати. Мягко. Шумел лес и дышалось полной грудью, но он в комнате. Значит, в новом доме Лойсов. Открыл глаза.

Вся семейка рядом, и все сразу заговорили:

– Наставник!

– Ученик!

– Я говорил, не стоит бежать! На девочках моя защита от стихий.

– Папа! Не надо, и он голодный!

– А что, есть еда? – обрадовался Горр, пропустив мимо ушей про защиту. Ученицу все равно надо беречь. Пусть хоть что говорят.

– Есть. Вам сюда или можете встать?

– Может-может, за едой точно, выходим. Ученик, душ рядом, одежду тебе подобрали, ждем в столовой.

Голоса еще раздавались замедленно, но ощущал себя прекрасно, странное чувство целостности не покидало даже во сне.

– А как он найдет столовую?

Ну, если в дом попал, то уж в столовую как-нибудь доберусь…

– Внучка, не смеши, по запаху найдет!

Террен все три бумаги прочитал внимательно. Одна с королевским вензелем на отречение, но еще без подписи, вторая и третья, следующим числом, с вензелем Совета магов: поместье Арише Лойс и освобождение магистру Террену. Подписи Совета магические, исчезнут, если королевское согласие не появится на первом письме. Помолчал и спросил:

– Допустим, а где он жить будет?

– Есть предложения?

– Во дворце. Знакомая обстановка. И необходимо занятие какое-то ему придумать. А ты точно женишься?

Артефактор поморщился, но подтвердил:

– Да. Придется. Она никому не нужна, но проблемы не нужны тем более, а если еще и Величество подпишет отречение… сам понимаешь, слуги придушат.

– Ты жизнь свою испортишь.

– Понимаю, но кто-то должен присматривать… А ты что планируешь?

– Не знаю, – Террен растерянно улыбнулся, – у меня своей жизни никогда не было.

– Войдешь в Совет?

– Да зачем я вам?!

– Дел много, президентом, например. Ты все знаешь. Или департамент любой возьмешь, на выбор. Поживи, как человек. Сколько можно за головастым подтирать…

Сиди не сиди, а само ничего не сделается.

Артефактор громко постучал в ворота, велел открывать.

– Всем построиться! – оглядел магов и стражу, – собрать свои вещи и марш-бросок в столицу, вас ожидают в Совете. Здесь остаются, кроме меня, двое, старший – магистр Террен. Вопросы есть?

– Нет, все понятно!

Счастливые маги, охрана и обслуга быстренько выкинули припасы и расселись все вместе, даже не оглядываясь на проклятый лесок.

Домой, домой! К своим и понятным заботам!

Артефактор передал поводья лошади охраннику и тут же поинтересовался:

– Покормите? Есть из чего?

– Есть!

– Обед на четверых, сможешь?

– Я помогу, – Террен сообразил, что тоже сегодня не ел и не пил.

Устроились на веранде, обедали не спеша, хандра уходила, и стихийник ободряюще улыбнулся:

– Все получится. Соберите обед Величеству, я один пойду. Кстати, не поленись, познакомься с поместьем, тебе особенно будет интересно у Лойсов, – подмигнул артефактору и увидел изящный столик на колесиках, – откуда это?

– С собой привезли, – объяснил охранник, – в повозках не только продукты.

К оранжерее Террен подкатил столик сам, всмотрелся и чуть не отскочил. С той стороны прозрачной стены прилип Величество, расплющив свой нос. Картина впечатляла.

– Пора обедать, – взял себя в руки и совершенно обыденно сообщил бывший секретарь. Так иногда он приглашал своего подопечного раньше.

Величество молчал, и Террен испугался, а в разуме ли тот.

Поднял крышку, втянул ароматный парок, пробормотал:

– Ах, как вкусно!

И вдруг подумал, если Величество спросит – ням-ням, да? – нисколько не удивлюсь. Уж очень лицо у него… выразительное.

– Здесь больше никого нет, открывай. Остынет.

Подумал, забрал нож и вилки, отнес. Ну их к драконам, ложками обойдемся.

Вернулся, увидел приоткрытую дверь, втиснул столик, повернулся и дверь плотно прикрыл.

Артефактор наблюдал за стихийником издали, понял, что ближе подходить не стоит. Величество пошлепал ложкой по супу. Движения смазывались, но испуг все-таки был нешуточный, и сможет ли посланец достучаться до короля, неизвестно.

Ухватил стражника, несущего большущие вафли и горячий чай, шепотом ругнулся:

– Стой! Рано еще!

Величество съел суп, приступил к следующему блюду. Стихийник спокойно говорил и даже получал ответы. Артефактор все-таки выждал еще, увидел, что король читал, спросил и подписал… Подписал! Только лицо Террена совершенно не выглядело счастливым.

Пожалуй, теперь можно... Кивнул сам себе и пошел к оранжерее. Охранника пропустил вперед:

– Десерт подавать?

Ученица приносила то одно блюдо, то другое, магистры быстренько с ними справлялись, прилетевший гость, магистр Рафф, тоже не отставал.

И мама, и дочь радовались, что не зря крутились на кухне и не особо прислушивались к разговорам. А уж как понравился на десерт сладкий пирог с ягодами!

– Школа интересная получилась, вас ждем, – гудел голос Раффа, – Жосс и Верн передают приветы. Император приглашает в нашу академию, она существует уже несколько тысячелетий, я тоже там учился…

Письмо магистра Террена Риша ощутила, наливая на кухне чай. Прочла и даже глазам своим не поверила, прибежала в зал:

– Деда! Посмотри, я держу раскрытым!

– Да уж, это новости! Король подписал отречение, и возвращают поместье. Рафф, – призрак захохотал, – а тебе придется все договоры подписывать еще раз, с новым правительством!

Бывшее величество все-таки набрался смелости, с бывшим секретарем он вообще ничего не боялся и спокойно лежал в своей привезенной кровати в бывшей спальне Лойсов.

– Еще раз расскажи!

Террен сидел рядом на стуле и в третий раз отвечал:

– Ну, будет не королевство, а республика…

– Как это? Я опять забыл про республику.

– Плохо. Учить тебя придется. Есть у нас такие страны и на востоке, и на западе.

– Кто там главный?

– Президент.

– Я теперь буду президентом?

– Если хочешь, конечно, будешь. Почетным.

– Почетным? Это хорошо, я люблю почет… И форму хочу, как у генералов, чтобы сразу видно было, и пуговки на ней блестящие…

Артефактор понял, что Террен принял твердое решение.

Страж остался караулить сон почетного президента, а магистры сидели у водопада, прислонившись к изгороди.

– Не бросишь его, я правильно понял?

– Не брошу…

– А кто мне говорил, ты свою жизнь испортишь, не помнишь?

– Помню...

Водопад искрился в свете обеих лун, из зачарованного леса вылетел дракон, сделал круг над магистрами и унесся по своим делам.

Террен почувствовал в руке письмо и сразу развернул:

– Ну вот, Лойсы вернулись. Спасибо, что помог решить с их поместьем.

– А ты, как всегда, первый узнаешь все новости!

– Как-то так получилось.

– У них теперь два дома, – хмыкнул артефактор, – а не было ни одного.

– Судя по всему, у них уже и семьи две… Ну что, утром отбываем в столицу?

Послесловие

– Ученик, будь все-таки этим… как его… вспомнил. Мужчиной! – с бессовестной радостью взбодрил призрак донельзя расстроенного магистра Горра.

– Наставник... – простонал несчастный подопечный.

– Да понял я, что у вас обоих первая любовь. Так романтично, – завел глаза наставник и спохватился с подозрением, – Горр, а ты слышал, если мальчик дружит с девочкой, то девочку нужно беречь до совершеннолетия?

– Не понял?

– Горр, ты вообще знаешь, откуда дети берутся?!

– Я на последнем курсе из борделей не вылезал!

– А, вот где ты изучал женскую анатомию, и зачем я тебе «отлично» поставил, не понимаю!

Великий Черногорр дернулся, запоздалый страх обдал холодком.

Тьфу ты!

Но на всякий случай проверил, что их точно никто не слышит.

– Ученик, а почему ты расстроен? Поделись-ка с наставником, – предвкушающе сложил ручки призрак.

– Она сказала, что у меня совершенно нет слуха. И голоса. – пригорюнился самый сильный некромант в стране, – только и хорошего, что аппетит… я очень, очень обиделся…