Скованный лунным огнём

Глава 1"Тень, что не покорилась"

Лес был окутан густым мраком, и лишь бледный свет луны пробивался сквозь тёмные кроны. Тени скользили за её спиной, откликаясь на зов крови.

Он наблюдал из глубин ночи. Древний зверь, чьи лапы ступали по земле беззвучно, словно сама тьма. Миднайт. Легенда, проклятый дух, чьи глаза, подобные расколотым лунным осколкам, вспыхнули в темноте.

Она остановилась.

— Выйди, — её голос был холодным, но в нём звучала древняя сила.

Тишина.

— Я чувствую тебя.

Тогда тьма ожила. Из мрака медленно выступила массивная фигура чёрного волка. Его шерсть была соткана из самой ночи, а за каждым шагом тянулся тёмный след.

— Ты не должна была приходить сюда, — раздался низкий рык, пробравшийся сквозь кости, словно ветер с забытых земель.

— Но я пришла.

Её глаза, в которых отражались звёзды, встретились с его взглядом. В этот миг что-то древнее и необратимое пробудилось между ними.

— Я знаю, кто ты, Миднайт. И знаю, что с тобой сделала луна, — прошептала она.

Зверь застыл.

— Ты не сможешь меня сломить, ведьма.

— О, я уже начала.

Тени за её спиной зашевелились и рванулись вперёд, обвивая лапы зверя. Миднайт взревел, разрывая магические нити, но Астра была быстрее. Её ладонь коснулась его груди, и из её пальцев вырвался свет лунного огня.

Чудовище бросилось на неё с дикой яростью. Воздух содрогнулся от силы их столкновения. Земля треснула, когда его когти ударили по щиту из теней, но она отразила атаку, отправив поток магии прямо в сердце зверя.

Миднайт взвыл, но вновь прорвался сквозь её чары. Его лапы с глухим звуком вонзились в землю прямо перед ней.

—

Ты действительно думаешь, что сможешь подчинить меня?

— Нет, — её глаза вспыхнули звёздным светом. — Я сделаю тебя своим.

Он рванулся вперёд, и их силы вновь столкнулись. Тьма обвилась вокруг его тела, затягивая в чёрный огонь.

— Ты веками пожирал души, но теперь сам стал жертвой, — её голос был холодным, как лунный свет.

Миднайт взревел, но не мог двигаться — магия Астры проникла в самую его сущность.

В этот момент Астра сделала шаг вперёд и медленно коснулась его морды холодной рукой.

— Я сковываю тебя... Лунным огнём.

Её магия прорвалась сквозь его плоть, вцепившись в самое сердце. Зверь взвыл от боли, его тело начало дрожать, а густая тьма, из которой он был соткан, начала рассыпаться.

Миднайт захрипел, чувствуя, как его звериная оболочка трескается, как слои тьмы спадают с него, обнажая истинную форму.

Луна была его проклятием.

Её магия превратила его в того, кем он когда-то был... Человеком.

Тьма исчезла, оставив перед Астрой высокую фигуру мужчины.

Тёмные, короткие волосы, пышные и мягкие, словно дым. Кожа чуть бледная с едва заметным тёмным оттенком, словно память о его звериной природе. Массивное телосложение, словно его тело было вылеплено самой ночью. Но главное... Его глаза. Холодные, острые, как два осколка разбитой луны, с серебристым отливом.

Он тяжело дышал, стоя на коленях, вцепившись руками в землю.

Астра смотрела на него сверху вниз, не убирая руки с его лица.

— Ты... — его голос сорвался, став хриплым и низким.

— Ты больше не принадлежишь тьме, Миднайт, — её губы изогнулись в тёмной улыбке. — Теперь ты принадлежишь мне.

Он сжал кулаки, сдерживая ярость, но чувствовал, как её магия пронзает его душу, подчиняя его волю.

Он проиграл.

И в этот момент, в его поражении, между ними родилась связь... Глубокая, древняя, созданная самой ночью.

Глава 2 "Пепел из прошлого"

Тени прошлого были глубже самой ночи.

Астра стояла на коленях перед древним алтарём, где кровь её рода однажды смешалась с тьмой. Вены пульсировали магией, проклятием, что передавалось через поколения.

Шёпот леса звал её, тьма стекала по коже, словно холодный дым.

— Ты должна помнить, — голос матери эхом отзывался в её голове. — Мы не убиваем зверя... Мы подчиняем его.

Ей было всего шесть, когда это произошло.

В тот вечер она впервые услышала вой в своей голове. Дикий, древний. Он звал её...

И она пришла.

Миднайт вышел из теней. Огромный зверь, чья шерсть была соткана из ночи, а глаза сверкали ледяным светом луны.

Её мать попыталась наложить на него печать, заковать его душу магией крови.

Но что-то пошло не так.

Цепи теней треснули, и он вырвался.

Лес содрогнулся от её крика.

Миднайт разорвал её мать на глазах у маленькой Астры.

Кровь окрасила алтарь.

И в тот момент всё, что чувствовала Астра, было... тишиной.

Она смотрела в глаза зверя, ожидая своей смерти.

Но он ушёл.

Почему?

Этот вопрос сжигал её разум годами.

С того момента он стал её тенью.

Её страхом.

Её ненавистью.

И её судьбой.

---

Лес горел в её памяти.

Пепел, кровь, тьма, что пожирала её детство.

Астра стояла на коленях среди мёртвой земли, сжимая в руках безжизненное тело матери.

— Почему... — её голос дрожал, — почему я не смогла спасти тебя...

Тени шевельнулись за её спиной.

Он был там.

Миднайт.

Чёрный, как сама ночь. Его глаза — два осколка мёртвой луны — холодно наблюдали за ней из глубины леса.

Он мог убить её.

Он должен был убить её.

Но он не сделал этого.

Почему он ушёл?

Почему он оставил её в живых?

Астра не знала.

Но с той ночи их души стали связаны.

---

Прошли годы.

Её сердце давно стало холодным, а магия в венах — чёрным пламенем.

И теперь она вернулась, чтобы закончить то, что началось в ту ночь.

— Ты больше не сбежишь, зверь... — прошептала она, касаясь алтаря кончиками пальцев.

Тьма вокруг неё вздрогнула, словно пробудилась от вечного сна.

Где-то глубоко в лесу Миднайт ощутил, как древние узы снова начали стягивать его душу.

Он почувствовал её.

Ту, что была рождена, чтобы сковать его...

Глава 3"Те, кто связаны ночью"

Миднайт стоял перед ней в своём новом обличии — человеческом, но всё ещё пропитанном тьмой.

Его кожа, бледная, как свет мёртвой луны, казалась холодной на ощупь. Короткие тёмные волосы, мягкие, словно дым, падали на лоб, а глаза... Осколки блестящего серебра. Холодные. Разбитые. Полные ненависти.

— Ты пришла закончить то, что начала много лет назад, — его голос звучал низко, с хрипотцой зверя, которого слишком долго держали в клетке.

Астра шагнула ближе. Её тёмные волосы плавно скользили по плечам, а в глазах отражались звёзды, которые были свидетелями его проклятия с самого начала.

— Ты всё ещё дрожишь передо мной, Миднайт?

Он стиснул зубы, чувствуя, как невидимые нити её магии тянутся к его разуму, обволакивая и сжимая его душу.

— Это не страх... — прорычал он. — Это ярость.

Миднайт рванулся вперёд, разрывая её тьму когтями, но уже чувствовал, как её магия сковывает его тело изнутри.

— Ты слишком долго бежал от своей истинной природы, зверь, — её голос был холодным, как дыхание самой ночи. — Теперь ты будешь гореть вместе со мной.

Миднайт зарычал, пытаясь порвать магию, но с каждым движением его тело слабело. Её тьма впивалась в него, сжигая изнутри, лишая свободы, ломая волю.

Он хотел уничтожить её.

Растоптать.

Разорвать на атомы.

Но каждый раз, когда его пальцы тянулись к её горлу, её звёздные глаза затягивали его глубже.

Он проклинал её.

Но алчно тянулся к ней.

Он был создан для неё.

Астра подошла ближе, пока их дыхание не слилось с тьмой, что окутывала их души.

— Прими это, Миднайт, — прошептала она. — Ты принадлежишь мне. Навсегда.

Его колени коснулись земли.

Перед ней.

Перед той, кто сковала его лунным огнём.

---

Миднайт медленно поднял голову, ощущая, как пепел старой магии оседает на его коже. Ему казалось, что он сгорел изнутри, когда тьма разорвала его звериную оболочку и вырвала его человеческую сущность.

Он был человеком.

Он был сломленным зверем.

И он был... чёрт возьми, абсолютно голым.

Астра усмехнулась, склонив голову набок.

— Что, тьма не смогла подарить тебе хотя бы штаны?

— Проклятая ведьма... — Миднайт рванул с земли старую, тёмную накидку, что осталась от Охотников, и накинул её на плечи, скрывая своё обнажённое тело.

Астра шагнула к рюкзаку, который оставила у деревьев, и вытащила из него чёрные штаны и рубашку.

— Я знала, что ты рано или поздно поддашься, зверь, — с лёгкой усмешкой она бросила вещи ему под ноги. — Одевайся. Или ты думаешь мне нравится видеть тебя таким?

Миднайт резко схватил одежду, стиснув зубы от раздражения.

— Я с удовольствием бы разорвал тебя на части прямо сейчас...

— Но не можешь.

Астра наклонилась ближе, её пальцы коснулись его подбородка, поднимая его лицо к себе.

— Ты связан со мной, Миднайт. Теперь ты не зверь. Ты моё оружие.

Он хотел ударить её. Хотел сломать эту ведьму, что связала его душу с проклятием.

Но вместо этого он смотрел в её глаза... и чувствовал, как сердце вновь медленно погружается в тьму, что была её магией.

Он терпеть её не мог.

Но также горел от желания к ней.

Он медленно натянул штаны и рубашку, а затем поднялся с колен, подходя вплотную к ней, возвышаясь над ней.

— Ты думаешь, ты подчинила меня, ведьма?

Астра улыбнулась, проводя пальцем по его шее.

— Я знаю, что подчинила.

Миднайт сжал кулаки, чувствуя, как магия снова сжимает его сердце.

— Ты не представляешь, что ты пробудила, Астра...

— О, я знаю, — её голос стал тише. — Я пробудила тьму, которая всегда была моей.

Ветер всколыхнул её тёмные волосы, а за их спинами лес содрогнулся от звуков древних теней, что снова пробудились.

Теперь они были связаны.

Ночью.

Кровью.

И ненавистью.

Глава 4"Проклятие Миднайта"

Ночь была беззвёздной, и луна скрывалась за плотными облаками, словно свет давно отвернулся от этого места. В лесу, где ни один луч солнца не мог пробиться сквозь древние кроны, родилось нечто, что не принадлежало ни этому миру, ни загробному.

В глубине теней, под проклятым деревом, впервые открыл глаза зверь. Его дыхание было тяжёлым, как ветер перед бурей, а сердце билось в такт с пульсом ночи.

Он не помнил, кем был раньше. Человеком? Демоном? Или всего лишь пустой оболочкой, созданной из боли и ненависти? Но память о прошлом жгла его, как раскалённое железо.

Огонь.

Крики.

Проклятие.

Ему было девятнадцать, когда его деревню сожгли дотла. Он сражался за свою семью, за жизнь, за свет, что горел в его сердце... пока тьма не накрыла его.

Её голос звучал в его голове, древний и холодный, словно сама ночь.

— "Ты будешь охотником, но никогда не познаешь покоя. Ты будешь убивать, но никогда не насытишься. И каждый, кто встретит твой взгляд, увидит свою смерть."

Так его душа была скована с вечной тьмой.

Сотни лет Миднайт блуждал по лесам Найтхолла, охотясь на тех, кто осмеливался ступить на проклятую землю. Он был тенью, ночным ужасом, проклятием, которым матери пугали своих детей. Никто не знал его истинного имени. Никто не видел его лица и не выжил, чтобы рассказать об этом.

Но однажды, в ночь, когда луна окрасилась в багровый цвет, он увидел её.

Ту, чья кровь пахла древней магией.

Ту, чьи глаза были сотканы из света мёртвых звёзд.

Ту, чья судьба была связана с его проклятием.

Он должен был убить её. Разорвать её плоть. Поглотить её магию.

Но пощадил.

Почему?

Он не знал. Может, увидел в её глазах ту же боль, что сжигала его изнутри. Или, может, это было началом чего-то неизбежного.

С той ночи тьма внутри него изменилась. Охота перестала приносить наслаждение. Кровь больше не утоляла его жажду. А древняя магия, что сковывала его душу, начала медленно рушиться под её влиянием.

Он глотал яд ненависти к ней за это.

Но истово тянулся к ней за это.

В каждом шорохе ветра он слышал её голос.

В каждом движении тени — чувствовал её присутствие.

И вот она снова стояла перед ним.

Он видел, как её магия струится по венам, как тьма откликается на её зов.

— Ты вернулась, чтобы закончить то, что началось в ту ночь? — его голос дрожал от ярости... или от чего-то ещё.

Астра шагнула вперёд. Её глаза, похожие на ночное небо, пронзили его насквозь.

— Нет, — её голос был тихим, но разрывающим его изнутри. — Я вернулась, чтобы забрать тебя.

Лес стиснулся вокруг них, воздух стал тяжёлым, будто сама ночь задержала дыхание.

Миднайт почувствовал, как зверь внутри него рвётся наружу, но не для битвы.

А чтобы сдаться.

Он проклят быть Охотником.

Но теперь сам стал её добычей.

Глава 5 "Танец с тьмой"

Её дыхание сливалось с ночью.

Всё, что она чувствовала, всё, что её душа так долго скрывала за маской охотницы, наконец прорвалось наружу.

Он стоял на коленях перед ней.

Человеческий. Уязвимый. Её.

Астра смотрела на него сверху вниз, но в груди что-то болезненно сжималось.

"Зачем ты пощадил меня тогда, Миднайт...?"

Её пальцы дрожали, когда тьма стекала с ладоней, словно живая. Магия крови, древняя и проклятая, медленно вплеталась в его душу, ломая его разум, выжигая остатки воли.

Миднайт дышал тяжело, его взгляд был полон ярости, но в глубине этих лунных глаз Астра видела что-то ещё.

Страх.

Страх того, кем он становится рядом с ней.

— Ты чувствуешь это? — её голос сорвался на шёпот. — Это не моя магия, Миднайт. Это твоя тьма... я лишь открыла двери.

Он зарычал, стиснув челюсти.

— Ты... играешь с огнём...

Астра медленно опустилась на колени, оказавшись с ним на одном уровне. Их лица были так близко, что она чувствовала тепло его дыхания.

— Я не боюсь огня, Миднайт... — её губы дрогнули в мрачной усмешке. — Я рождена в огне.

Его тело содрогнулось, когда тени сковали его руки, проникая под кожу, смешиваясь с его проклятой кровью.

"Ты больше не зверь..."

Её пальцы коснулись его лица, и Миднайт вздрогнул от этого прикосновения. Она видела, как его глаза наполняются болью.

Но ещё больше — жаждой.

Он призерает её за это.

И в тоже время стремится к ней.

— Я проклял себя в ту ночь, когда пощадил тебя... — прорычал он, сжимая её запястье.

Астра замерла.

"Ты думаешь, это была пощада?"

Она медленно наклонилась к его уху, позволив своей тьме коснуться его шеи.

— Нет, Миднайт... — её голос стал едва слышным. — В ту ночь ты не пощадил меня. Ты выбрал меня.

Его дыхание сбилось. Её слова ударили в самую суть его проклятия.

Миднайт резко отпустил её руку, но не смог отвести взгляд от её глаз. Там горели звёзды... холодные, мёртвые, но зовущие.

Он ненавидел, как тьма внутри него уже не сопротивлялась.

Он ненавидел, как его душа падала перед ней.

— Скажи мне, зверь... — Астра приблизилась к его губам, но не коснулась их. — Ты боишься меня... или боишься, что уже принадлежишь мне?

Миднайт сжался от этих слов, словно её магия пронзила его сердце.

Он больше не боролся.

Он просто позволил тьме впустить её внутрь.

Астра улыбнулась.

— Танцуй со мной в этом огне, Миднайт.

Её пальцы скользнули по его щеке, оставляя на коже холодный след магии.

И он... позволил ей.

Глава 6"Когда тьма жаждет тьму"

Он не помнил, когда в последний раз чувствовал страх.

Не тот страх, что приходит перед смертью.

А тот, что разрывает тебя изнутри, когда ты осознаёшь...

Ты теряешь самого себя.

---

Миднайт стоял на коленях в руинах древнего храма.

Холодный лунный свет скользил по треснувшему камню, но даже он не мог пробиться сквозь тьму, что клубилась вокруг них.

Её магия — она проникала в каждую частицу его сущности.

Сковывала его разум.

Сжигала его сердце.

Вырывала из него зверя.

Но что-то внутри...

Хотело этого.

---

Астра медленно подошла, её тёмные волосы касались его лица, её голос впивался в сознание, как яд.

— Ты чувствуешь это, Миднайт?

Он стиснул зубы, пытаясь удержать контроль.

— Это твоя магия... она разрывает меня изнутри.

Она опустилась перед ним на колени. Её холодные пальцы коснулись его лица, и всё внутри него взорвалось дикой болью.

— Нет... — прошептала она. — Это не магия. Это ты сам. Ты всегда был тьмой... я просто разорвала цепи, которыми тебя сковали.

---

Цепи.

Те самые, что его прокляли.

Те, что заставили охотиться.

Те, что сковали его душу на сотни лет.

Но она...

Она не освободила его от проклятия.

Она стала его новым проклятием.

---

Её ладонь скользнула по его шее, и его тело содрогнулось от желания разорвать её на части...

Или...

Просто сгореть в её прикосновении.

— Зачем ты делаешь это со мной...

Астра усмехнулась. Её глаза, в которых горел свет далёких звёзд, затягивали его в бездну.

— Потому что ты принадлежишь мне.

---

Миднайт зарычал, стиснув кулаки.

Тьма внутри него выла, рвалась наружу...

Но больше не для того, чтобы убить её.

А чтобы стать частью её.

---

Её губы коснулись его кожи. Холодный след оставил ожог на его душе.

— Ты чувствуешь это, Миднайт?

Он больше не мог сдерживаться.

Его руки дрожали, когда он схватил её за талию, притягивая к себе.

— Ты... ведьма...

— Ты мой... зверь.

---

И он сломался.

В этот момент древний охотник преклонил колени перед той, кого должен был убить.

В эту ночь его тьма вплелась в её.

В эту ночь даже звёзды отвернулись от них.

---

Миднайт знал...

Он уже никогда не сможет вырваться из её цепей.

Глава 7"Падение охотника"

Тьма сжала их в своих объятиях, древние руины дрожали под их дыханием.

Миднайт всё ещё чувствовал на своих губах её вкус — вкус магии, который сжигал его изнутри, превращая всё, чем он был, в пепел.

Он ненавидел это.

Ненавидел, как его звериная натура клялась ей в верности.

Ненавидел, как его сердце, которое должно было быть мёртвым, начинало биться быстрее при её взгляде.

"Я принадлежу ей..."

Эта мысль разрывала его разум.

Астра была перед ним, почти в ужасной близости, её тёмные волосы падали на лицо, в глазах сияли звёзды — холодные, вечные, безжалостные.

— Что с тобой, Миднайт? — её голос был тихим, почти насмешливым. — Ты дрожишь, как зверь, которого приручили.

Он поднял на неё взгляд.

— Ты уничтожила меня...

Астра склонила голову на бок, её губы дрогнули в мрачной ухмылке.

— Нет, Миднайт... — она наклонилась к нему ближе. — Я пробудила в тебе то, кем ты всегда был.

Её пальцы скользнули по его щеке, и Миднайт вздрогнул, чувствуя, как тьма внутри него больше не сопротивляется.

Он сломался.

Он перестал быть охотником.

Он стал... тенью, что принадлежит своей хозяйке.

Его руки медленно обхватывали её талию чуть сильнее, притягивая ещё ближе, в его глазах отражалась лунная бездна.

— Ты уничтожишь меня, ведьма...

— Нет, — прошептала Астра, прижимаясь к его губам. — Я сделала тебя своим.

И в этот момент, когда их тьма слилась воедино, Миднайт понял — пути назад больше нет.

Он пал.

Но в этом падении он обрёл новую силу... силу, которая будет гореть в нём, пока звёзды не погаснут.

Глава 8"Когда тьма помнит свет"

Спустя сотню лет, солнечные лучи впервые пробились сквозь мрачную толщ облаков. После обращения Миднайта в человека, лес вновь стал живым, ведь именно его проклятье стало проклятьем и для других. И теперь вокруг бурлила жизнь, расцвели цветы, деревья тянулись к свету. Животные что спали в глубоких норах ,стали выползать из них.

А мы с Миднайтом шли по тропинке ведущая ближе к стенам небольшого города.. Эбенгард.

По пути туда.. Я шла впереди держа силой Миднайта за его запястье.. пока он шёл позади.. Ну и конечно же он пытался сопротивляться.. ему не нравилось что я тащу его в этот город.. он ворчал как старый дед, что порой раздражало. Ну а я старалась сдерживать эту капельку злости.

– Куда ты меня тащишь? – прорычал он недовольно.

– В город. – кратко и спокойно ответила я продолжая идти вперёд.

– И зачем нам туда? – Не унимался он вопросами.

– А тебе вот возьми и всё расскажи. – более нервно произнесла я.

Почему он задаёт так много вопросов? Подумать только, это длится уже невыносимый промежуток времени. Подумала я.

– То есть, ты тащишь меня туда но не говоришь зачем? Отвечай ведьма! – Более раздражительным с ноткой нетерпимости в тоне прорычал он,в ногу шагая рядом со мной,наклонившись не отрывая пристальный взгляд.

Остановившись, я повернулась к нему лицом.. слегка нахмурившись также сверлила его взглядом.

– Ты будешь идти туда куда я тебе скажу, тогда когда нужно, и без лишних вопросов всё своё мнение ты оставишь при себе! – Твёрдо произнесла я, уже сорвавшись.

Смотря на него сжав руку в кулак.. и тёмная нить связанная на его запястье моей силой.. сжалась чуть сильнее.. чуть болезненно.

Миднайт лишь скривился от боли, но не издал ни звука. Его светло-серые глаза, как холодный лунный свет, впились в мои, полные ярости и усталости. Он ненавидел это ощущение – быть связанным и подчинённым. Для древнего зверя, привыкшего к свободе и власти, это было унизительно.

– Ты наслаждаешься этим, да? – тихо прорычал он, склонив голову набок, словно зверь, готовящийся к прыжку. – Сдавливаешь мою душу этими нитями... Тебе это нравится?

Его голос был низким, почти шёпотом, но в каждом слове чувствовалась сдержанная ярость.

– Если бы я могла, я бы давно избавилась от тебя, – холодно ответила я, сжимая нить ещё сильнее, заставляя его опуститься на одно колено.

Он стиснул зубы, на его шее выступили жилы, но он снова не издал ни звука. Лишь смотрел на меня снизу вверх, с той древней ненавистью, что таилась в его сердце сотни лет.

– Ты боишься меня, поэтому держишь на цепи, – усмехнулся он с горечью. – Думаешь, что если подчиняешь меня своей магией, то сломаешь мой разум?

Я подошла ближе, наклонившись к нему.

– Я не сломаю твой разум, Миднайт... Я сломаю твою волю. – мои слова были пропитаны тьмой и холодом, что жило во мне с детства.

На мгновение между нами повисла тишина. Лес вокруг словно замер, наблюдая за схваткой, что происходила не физически, а на уровне душ.

Миднайт лишь усмехнулся, его глаза стали ещё холоднее.

– Ты думаешь, что сковала меня, Охотница... – он медленно поднялся с колена, не сводя с меня взгляда. – Но с каждым шагом к этому проклятому городу... ты всё больше сковываешь саму себя.

Я почувствовала, как тёмная нить, что связывала нас, вдруг дрогнула, будто что-то внутри него начинало пробуждаться.

– Ты... – я резко отступила назад, понимая, что он начал понимать суть моей магии.

Но было уже поздно.

Миднайт сделал шаг ко мне, тень от его фигуры накрыла меня, а в воздухе повисло что-то древнее и ледяное.

– Веди меня в свой чёртов Эбенгард, ведьма... но помни, – его голос стал ниже и опаснее. – Когда твоя магия ослабнет... я разорву эту связь. И тебя вместе с ней.

Я сжала кулаки, сдерживая дрожь в руках.

– Посмотрим, кто кого сломает первым, зверь.

И мы снова пошли вперёд, к древним воротам города, где нас ждали не только люди, но и тени прошлого.

---

Оживлённый городок, пропитанный солнечным светом и радостью.

Узкие мощёные улицы переливаются яркими красками: флажки развеваются на ветру, цветы в глиняных горшках украшают каждый уголок, а старые каменные дома, покрытые плющом, дышат историей. Главная площадь города заполнена смехом и музыкой. Под звонкий звук флейты и барабанов, люди кружатся в танце вокруг украшенного лентами столба, а дети бегают, переплетая разноцветные ленты, словно вплетая в них свои мечты.

Лица людей сияют счастьем, воздух наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба и сладких фруктов с местного рынка. На балконах висят гирлянды из цветов, а старики, сидя на деревянных скамейках, наблюдают за весельем, делясь историями о прошлом.

В этом городе будто застыло время, и кажется, что даже солнце светит здесь ярче, заливая улочки тёплым светом, а лёгкий ветерок играет с цветными флажками, принося отдалённые звуки колоколов из ближайшей таверны.

Это место, где каждый чувствует себя частью чего-то великого, словно древняя магия праздника пробуждает в сердцах людей забытые мечты.

---

Я наблюдала за этим оживлённым городом, словно за чем-то нереальным. Слишком долго мир был погружён во тьму, слишком долго я видела только страх и смерть. А теперь — музыка, детский смех, яркие цвета и тёплый свет солнца, которого я не видела с самого детства.

Но даже среди этого света я чувствовала тьму... Она шла позади меня.

Миднайт.

Я чувствовала, как он напрягся, словно зверь, которого выпустили из клетки, но который до сих пор чувствует цепь на шее. Его дыхание было тяжёлым, кулаки сжаты до белых костяшек, челюсть напряжена, а светло-серые глаза метались по сторонам, выискивая угрозу в каждом движении людей. Он был чужим в этом мире света, как тень среди пламени.

Я украдкой смотрела на него, пытаясь понять, что творится в его голове. Но всё, что я видела, — это ярость. Ярость на меня, на этот мир, на саму судьбу, что связала его с той, кого он ненавидел.

Он с трудом сдерживал свою сущность, ту тьму, что была в нём сотни лет.

– Не смей терять контроль, – прошептала я, чуть сильнее сжимая тёмную нить, связывающую нас.

Миднайт резко остановился, его взгляд вонзился в мой, полный ярости и... боли.

– Ты думаешь, я боюсь этих людей? – тихо, почти с насмешкой прошипел он. – Я боюсь того, что ты пытаешься сделать со мной. Ты сковала мою силу, но не сковала мою природу.

Я замерла, ощущая, как нить на его запястье дрогнула.

– Если ты думаешь, что я боюсь тебя, ты ошибаешься, – холодно ответила я, шагнув ближе. – Это ты боишься меня, Миднайт. Боишься, что однажды... я действительно сделаю из тебя человека.

Его глаза вспыхнули лунным светом, и на миг мне показалось, что он готов разорвать эту связь прямо здесь, посреди этого счастливого города.

Но он не сделал этого.

Миднайт лишь медленно склонил голову набок, усмехнувшись.

– Ты играешь с тьмой, Астра... но однажды она поглотит тебя.

– Возможно. Но пока я держу тебя на поводке, ты – моя тьма.

Наши взгляды столкнулись, и на мгновение всё вокруг исчезло — только я и он, связанные проклятьем, ненавистью... и чем-то, что я боялась признать.

Я развернулась и пошла дальше, ведя его за собой.

А он следовал за мной, стиснув зубы, с каждым шагом всё глубже погружаясь в тот мир, которому не принадлежал.

---

Мы начали приближаться в глубь города, центральная улица где был шум счастья и радости.. ощутимые возгласы детского смеха.. что вызывали трепетание в груди, незаметно остановившись замедлив шаг.. я не могла всё никак оторвать взгляд от всего этого.. я смотрела на людей которых окутало счастье.. что солнце наконец взошло.

Их улыбки и детский смех.. то что радовало больше всего.. когда мы остановились около маленького прилавка с фруктами.. я замерла и была словно загипнотизировала, смотря на всё это,и только после обратила внимание на Миднайта, тьма которая находилась рядом со мной всё время.. он также наблюдал за всем этим.. но всё ещё оставался в напряжении.

– Ты только посмотри на всё это, люди которых запечатал страх.. улыбаются и радуются восходу солнца. – наконец произнесла я, спокойно и тихо.. всё ещё смотря на всё что происходит на главной площади..

Миднайт лишь обернулся в мою сторону.. проведя взглядом.. снова посмотрев в сторону человеческой радости.

– Во тьме ночной, при свете дня кругом какая-то хуйня.

---

Я закатила глаза, услышав его саркастичный комментарий.

– Ты неисправим... – тихо фыркнула я, сделав шаг вперёд.

Но вдруг... я почувствовала, как тёмная нить, что связывала нас, дрогнула.

На миг мне показалось, что его сковывающие магические путы стали слабее, как будто сам свет этого места начал разъедать мою тьму.

Миднайт тоже это почувствовал. Его губы тронула хищная усмешка.

– Охотница... – прорычал он, медленно двигаясь за мной, его шаги становились всё тяжелее, – ...ты ведь понимаешь, что долго меня не удержишь?

Его голос был тихим, но в нём звучала древняя угроза, от которой по спине пробежал холод.

Я резко остановилась и повернулась к нему, прищурившись.

– Ты не сбежишь, – ответила я, сжимая тёмную нить сильнее.

Его глаза вспыхнули лунным светом.

– Я не собираюсь бежать... – он шагнул ко мне, медленно сокращая расстояние между нами, – я жду момента, когда твоя магия даст трещину.

Я сделала шаг назад, но он двинулся вперёд, вплотную приблизившись ко мне.

– И тогда, Астра... – его голос стал почти шёпотом, – я покажу тебе, кем я был до проклятья.

Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

Его холодный, почти нечеловеческий взгляд пронзал меня насквозь.

В этот момент толпа на площади начала петь старую песню — древнюю мелодию, которая когда-то звучала в этих стенах до того, как тьма накрыла мир.

Я ощутила, как Миднайт замер... Его взгляд медленно скользнул по людям, по детям, которые кружились в танце, по старикам, что хлопали в ладоши, радуясь солнцу.

На его лице на мгновение отразилось что-то... странное.

Не ярость. Не боль.

А... тоска.

Я тихо наблюдала за ним, не сводя глаз.

– Что?.. – прошептала я, впервые увидев в его глазах не ненависть, а... печаль.

Миднайт медленно отвёл взгляд и шагнул назад, скрывая свои эмоции за привычной маской холодности.

– Это место... – тихо произнёс он, – оно... напоминает мне, каким был мир... до того, как я стал зверем.

Моё сердце сжалось.

– Ты... помнишь это?

Он ничего не ответил.

Лишь отвернулся и пошёл вперёд, оставляя меня стоять среди света, в то время как его тень вновь слилась с

землёй.

Но я заметила...

Как его ладонь дрожала.

Глава 9"Нити, что сковывают зверя"

Солнце всё ещё ярко светило.

Мы ходили по оживлённым улицам Эбенгарда.

Люди, тени... шум — всё это казалось мне чужим.

Я чувствовал, как солнечные лучи жгут мою кожу.

Проклятая Астра... она лишила меня силы тьмы.

Теперь я был лишь оболочкой, в которой когда-то жил древний зверь.

---

Она шла впереди.

Холодная, как всегда. Её шаги лёгкие, но каждое движение было пропитано уверенностью.

Я шёл следом, но... почему не напал?

Почему не свернул ей шею прямо здесь, на этих улицах?

---

Я чувствовал, что она ведёт меня куда-то.

Но куда?

Эбенгард...

Этот город пропитан старой магией Охотников.

Местом, где меня когда-то сковали.

Местом, где я начал ненавидеть всё живое.

---

Астра вдруг остановилась.

Мы стояли перед старым домом, скрытым в тени древних деревьев.

Я прищурился.

– Что это за место? — мой голос прозвучал низко, почти рычанием.

Она медленно повернулась ко мне.

– Дом, где началась твоя история.

Её глаза... в них не было страха. Только тьма.

---

Я не сдвинулся с места.

В груди зашевелилось что-то тёмное, почти забытое.

Тревога.

– Ты пытаешься что-то сделать со мной, Охотница?

Она усмехнулась.

– Ты ведь всё равно пойдёшь за мной, Миднайт. Ты всегда идёшь.

---

Она шагнула в тень дома.

А я... последовал за ней.

Как проклятый.

Я сжал зубы.

Моё тело подчинилось ей.

Словно невидимая нить тянула меня следом.

---

Внутри дома было холодно и пусто.

Старые стены пропитаны древней магией Охотников.

Я почувствовал, как что-то тяжёлое сдавило грудь.

Астра остановилась в центре комнаты.. оглядывая дом внутри..

Внутри дома царила тишина, нарушаемая лишь скрипом старых досок под шагами. Воздух был холодным, как будто стены впитали в себя вечную сырость и забвение. Камин давно потух, оставив после себя лишь серый пепел и следы углей, давно погасших в вечной тьме.

Сквозь пыльные окна едва пробивался слабый свет солнца, рисуя на деревянном полу бледные тени. Мебель осталась на своих местах — старые диваны с потрёпанными пледами, стол, на котором лежали пожелтевшие бумаги и перо, будто кто-то прервал своё письмо и так и не вернулся.

В углу, у старой плиты, стояла засохшая посуда, а на столе осталась запечённая птица, давно утратившая свой аромат и превратившаяся в сухую оболочку. На стенах висела потемневшая от времени посуда, а за дверью, ведущей в спальню, темнота казалась ещё глубже.

Дом будто застыл во времени, пропитанный воспоминаниями и забытой болью. Здесь когда-то жили, смеялись, горели огни... но теперь лишь холодные тени прошлого блуждали по этим стенам.

После голос Астры вырвал меня из мыслей когда я осматривал дом, и я обратил на неё своё внимание.

– Садись. – твёрдо произнесла она указывая на стул который выдвинула на середину комнаты, после посмотрев на меня этим взглядом.. взглядом в которых отражались звёзды..

Я злобно усмехнулся.

– Почему я должен? – почти с усмешкой произнес я.

– Если ты не сделаешь это сам.. я сделаю это за тебя. – произнесла она, все с тем же ледяным взглядом.

Она была расслаблена, но тверда в своих словах, с отсутствием колебания.

Я провел её взглядом.. и не сдвинулся с места, просто смотрел на неё.

– Ты думаешь, что сможешь сдержать меня, девчонка?

Её глаза вспыхнули ледяным светом.

– Я не думаю, Миднайт. Я уже это сделала.

Мои ноги резко подкосились, будто невидимые нити оплели меня изнутри.

И я услышал щелчок её пальцев.. и тени которые служат ей по крови исполнили её приказ.. стул на который она указывала мне сесть, со скрипом по деревянному полу придвинулся ко мне.. и моё тело словно приковало к этому стулу..

Я пытался двинуться с места, пытаясь вырваться из её магии. Но не мог.

Её нити тьмы окутали моё тело на этом чёртовом стуле,как корни деревьев. Ноги,руки,торс.

Она подошла ко мне.

Медленно, с холодной грацией Охотницы.

– Теперь ты принадлежишь мне.

Её голос звучал тихо, почти шёпотом.

Я смотрел на неё и в глазах читалась очивидная злость.

Я злился.

На неё.

На судьбу, что связала меня с ней.

Злился на эту беспомощность.

После она уже отворачивалась к двери.. со словами.

– Сидеть здесь и ждать. Я скоро вернусь.

Я взорвался от этих слов. Как смеет она так небрежно относится?!

– Я тебе что?! Пёс, блять, какой-то?! – прорычал я.

Астра лишь ухмыльнулась, оборачиваясь через плечо, последний раз проведя взглядом прежде чем открыть дверь.

– За хорошую службу, принесу тебе косточку. Не скучай.

Она развернулась и вышла, оставив меня в этом проклятом доме.

Я стиснул зубы, ощущая, как её магия сдавливает мои кости изнутри.

Я должен вырваться...

Я не её игрушка.

Я — Миднайт, порождение ночи, сын тьмы!

Но эта проклятая связь...

Я чувствовал её силу, её гнев...

И свою слабость.

Я сжал кулаки.

Я вырвусь.

Я сбегу.

И я уничтожу её...

Астра, ты думаешь, что победила?

Но мы оба знаем...

Что лишь твоя сила, заставляет меня идти за тобой.

Глава 10"Глаза смотрящие вслед"

Когда я вышла из дома, оставив Миднайта внутри, я на мгновение замерла у порога, прислушиваясь. За дверью слышалось недовольное ворчание, тихий рык, а затем тяжёлый выдох. Я усмехнулась.

"Значит, он уже осознал, что не может выбраться."

С лёгкой улыбкой я подняла руку, направляя ладонь к двери. Из пальцев стекали искры света — холодные, белые, словно осколки падшей звезды. Магия скользнула по дереву, оставляя за собой тонкую светящуюся вязь рун, которые сплелись в замысловатый символ.

Печать сокрытия.

Теперь этот дом исчезнет из чужих глаз. Никто не найдёт его — ни люди, ни охотники, ни существа, жаждущие крови Миднайта.

Я опустила руку, наблюдая, как свет гаснет, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание, видимое только мне. Теперь можно идти.

Я развернулась и двинулась обратно в город.

Эбенгард всё ещё жил в празднике.

Как только я выбралась на центральную улицу, меня встретил шум голосов и музыка, доносящаяся с площади. Люди смеялись, перебрасывались словами, пили вино у открытых лавок. Где-то впереди пылал костёр, вокруг которого водили хороводы, дети носились меж торговых рядов, унося с прилавков горячие лепёшки.

Свет факелов и фонарей придавал улицам тёплое золотое сияние, а в воздухе стоял аромат пряностей и свежего хлеба.

Я шагала сквозь толпу, наблюдая.

Мужчина, игравший на лютне, сидел у фонтана, перебирая струны, а рядом с ним молодая женщина смеялась, откидывая голову назад. Группа купцов громко спорила о ценах на меха, а дети перебрасывались сверкающими стеклянными шарами, будто миниатюрными звёздами.

Для них этот город — дом. Они привыкли к его шуму, к песням на улицах, к запаху пряного чая в ночном воздухе.

Но для меня...

Я поймала себя на том, что остановилась.

На мгновение я просто стояла, наблюдая за этим праздником жизни. Я смотрела, как улыбаются люди, как светится в огнях их радость. Как мир живёт, будто никаких кошмаров не существует.

Занятно.

"Ты ведь всё равно не часть этого, Астра."

Я медленно моргнула, отводя взгляд, и сделала шаг вперёд.

И именно в этот момент я почувствовала, что за мной наблюдают.

Взгляд — цепкий, внимательный, охватывающий из толпы.

Я не сразу повернулась, сначала просто продолжила идти, прислушиваясь к своим ощущениям. Толпа всё так же гудела, люди смеялись, но среди них были те, кто не смеялся.

Те, кто видел во мне чужую.

Я замедлила шаг.

И, наконец, боковым зрением уловила знакомые силуэты.

Трое.

Фенрир, Кассий и Лена.

Они стояли у одной из лавок, будто просто беседовали, но все трое смотрели в мою сторону.

"О, как интересно."

Я чуть приподняла бровь, встречаясь с их взглядами.

Фенрир, сложивший руки на груди, смотрел на меня испытующе.

Кассий, как всегда ухмылялся, будто заранее знал, что скажет.

А Лена... Лена смотрела без выражения.

Наконец, Фенрир кивнул.

Я вздохнула.

Похоже, у нас будет разговор.

___

Фенрир сделал шаг вперёд, выходя из тени фонаря.

— Я думал, ты уже мертва, — произнёс он без лишних эмоций, но в голосе скользнуло что-то похожее на интерес.

Кассий лишь усмехнулся, делая вид, что эта встреча его развлекает.

— Астра, Астра… Сколько лет, сколько зим. Хотя нет, подожди. Мы же виделись не так давно, не так ли?

Лена оставалась молчаливой. Она скользнула по мне взглядом, а затем посмотрела куда-то поверх моего плеча, будто высматривая невидимую угрозу за моей спиной.

Я чуть наклонила голову, позволяя своему взгляду задержаться на каждом из них.

Фенрир. Высокий, широкоплечий, с острыми чертами лица и глазами, в которых слишком много видевший человек угадывал бы опасность. Мы с ним пересекались прежде — когда-то он пытался охотиться в тех же местах, что и я.

Кассий. Гладкий, ухмыляющийся, вечно играющий на нервах. Наше знакомство произошло при менее приятных обстоятельствах — когда он пытался выдать меня за награду.

Лена. Тихая. Скользкая, как тень. Я не знала, кем она была прежде, но знала, что ей нельзя доверять.

Трое людей, которым я не верю. Трое людей, которые сейчас смотрят на меня так, будто знают что-то, чего не знаю я.

Я скрестила руки на груди, оставаясь на своём месте.

— Что же, — произнесла я, глядя на них. — Это действительно неожиданность.

Фенрир усмехнулся.

— О, думаю, не только для тебя.

Кассий оскалился в своей вечной ухмылке.

— Раз уж мы так удачно встретились, может, выпьем за это?

Я медленно моргнула.

— Не думаю, что у нас так уж много поводов для праздника.

Лена, наконец, заговорила — тихо, почти шёпотом.

— Ты одна.

Это было не вопросом.

Я чуть заметно наклонила голову.

— Возможно.

Фенрир качнул головой.

— А может, и нет.

Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга, проверяя друг друга на слабые места.

Толпа шумела вокруг, люди смеялись, пили вино, пели. И среди всего этого стояли мы — четверо, чьи пути пересекались слишком часто, чтобы это было совпадением.

А затем Кассий чуть наклонился вперёд, продолжая ухмыляться.

— Давай не будем играть в молчанку, Астра. Нам есть, что обсудить.

Я вздохнула.

— Разумеется.

Конечно, им есть, что сказать. Конечно, это не случайность. Конечно, они хотят чего-то.

Вопрос в том — чего именно?

___

Я почувствовала это ещё до того, как они заговорили.

Спокойная уверенность, с которой они стояли, не теряясь в шумной толпе. Манера держаться — не как у гостей, не как у тех, кто недавно прибыл, а как у людей, которые знают каждый угол этого города.

Эбенгард для них не был чужим.

Фенрир, Кассий, Лена.

Я знала их. В той или иной мере.

Но здесь?

Они были здесь раньше меня. Достаточно давно, чтобы знать больше, чем я. Достаточно давно, чтобы понять, что в этом городе скрывается нечто большее, чем видно снаружи.

— Ты долго добиралась, Астра, — первым произнёс Фенрир, скрестив руки на груди.

Я едва заметно наклонила голову.

— О, так вы ждали меня?

Кассий усмехнулся.

— Не тебя. Но кого-то вроде тебя. Скажем так… слухи всегда бегут впереди тех, кому не терпится сунуть нос в чужие тайны.

Лена чуть заметно повела плечами, но промолчала.

Я не выдала ни капли эмоций, хотя в голове уже прокручивала возможности. Они знали, что я здесь. Или предполагали, что кто-то вроде меня появится. Значит, слухи действительно распространились быстрее, чем я ожидала.

Интересно.

— Надеюсь, вас не слишком утомило ожидание, — холодно заметила я.

Фенрир хмыкнул.

— В этом городе всегда есть, чем заняться.

— Да уж, — кивнул Кассий, поднимая руки. — Торговцы, пьяницы, охотники за лёгкими деньгами… и, конечно, всякие странные личности, прибывающие в поисках… ну, скажем, сокрытых истин.

Я едва заметно сощурила глаза.

Они что-то знают.

Но я не дала себе выдать это.

— Как поэтично, — произнесла я, словно мне не было дела до скрытого смысла его слов.

Кассий ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Лена смотрела на меня пристально, будто видела больше, чем говорили остальные.

А я лишь в очередной раз вспомнила, что в этой игре нельзя раскрывать своих карт.

Они знают этот город.

Но они не должны знать мою цель.

Не должны знать, что я здесь не одна.

И уж точно не должны знать о Миднайте.

___

Фенрир чуть склонил голову, разглядывая меня долгим, пронзительным взглядом.

— Ты осторожничаешь, Астра, — заметил он.

— Разве это плохо? — я приподняла бровь.

— Наоборот, — вмешалась Лена. — В этом городе те, кто слишком торопятся, обычно не доживают до утра.

Кассий тихо усмехнулся, будто её слова были ему слишком хорошо знакомы.

— Тогда, может, мне стоит быть ещё осторожнее? — я обвела их взглядом. — Вы трое знаете Эбенгард. Видели его изнутри. Может, даже лучше, чем мне хотелось бы.

Фенрир кивнул.

— Возможно.

— Но вопрос в том, что именно вы видели, — я позволила себе лёгкую усмешку. — И кто на самом деле вы.

Лена сжала руки, но ничего не сказала.

Кассий же, напротив, улыбнулся шире.

— Кто мы? Разве это не очевидно? — он наклонился вперёд. — Мы всего лишь те, кто знает, как этот город дышит.

— И как он умирает, — добавил Фенрир мрачно.

Я почувствовала, как что-то внутри дрогнуло.

— Значит, он всё-таки умирает?

— Он уже мёртв, — тихо произнесла Лена. — Мы просто ходим по его костям.

В воздухе повисло напряжение.

Я не отвела взгляда.

— Тогда скажите мне, что же его убило?

Молчание.

И только затем, после короткого взгляда, которым они обменялись, Фенрир заговорил:

— Ты и так знаешь.

Я почувствовала, как сжимаются пальцы.

— Предположим.

— Тогда ты знаешь, что он всё ещё здесь.

Кассий сложил руки на груди.

— В этом городе? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— В этом городе, — подтвердил Фенрир. — И если ты пришла за ним…

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— Тогда лучше не задерживайся.

Лена отвела глаза.

Кассий же усмехнулся.

— Или задержись, — он взглянул на меня с лукавой ухмылкой. — Мы хотя бы увидим, что случится с теми, кто пытается загнать тьму в угол.

Я не ответила.

Но что-то внутри меня уже отзывалось эхом.

Ротгар был здесь.

И если слухи действительно бежали впереди меня… значит, он знал, что я иду.

___

— А вас что сюда привело? — холодно спросила я.

Фенрир на секунду задержал взгляд на мне, словно решая, стоит ли говорить правду.

— У каждого здесь есть свой долг. Я свой ещё не выполнил.

Кассий хмыкнул:

— А я не из тех, кто оставляет долги. Особенно, если этот долг оплачен кровью.

Я заметила, как Лена сжала руки в кулаки.

— Это не твоя война, — тихо сказала она.

Кассий лишь пожал плечами, но в его тоне не было лёгкости:

— Теперь уже моя.

Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Они пришли сюда не ради денег, не ради славы. Они пришли за кем-то или за чем-то, что не могли оставить в прошлом.

И я не могла не спросить:

— Ротгар?

Фенрир встретился со мной взглядом.

— Да.

Тишина между нами сгустилась, как тень.

Я скользнула взглядом по их лицам. Никто из них не выглядел испуганным. Никто из них не пытался избежать этой темы.

Они пришли сюда по своей воле.

Как и я.