Скорвис Неблагословенный, или Как я перестал бояться и полюбил Тьму

Глава 1: Рождение с Похмелья Вечности

Ад пах тухлыми яйцами и отчаянием. Конкретно этот уголок Пятисотдвадцатого Круга – еще и прокисшим молоком. Возможно, из-за озера кипящей сыворотки, в котором вязли души скупцов. Или из-за меня. Потому что я только что родился.

Не самый приятный способ начать существование. Особенно когда твоя мать-демоница, только что вытолкнув тебя на свет божий (точнее, на свет адский, пронизанный багровыми сполохами и воплями проклятых), тут же начинает растворяться в клубах едкого, серо-зеленого дыма. Странно что я все понимаю, видимо стандартные знания о мире сразу во мне появились с рождения. Ритуал пошел не по плану. Видимо, жрецы-аколиты перепутали слоги в инвокации или переборщили с жертвенной кровью – она липла к потолку пещеры мерзкими черными сосульками.

— Скорвиииииис… — прошипела мать, ее голос, еще секунду назад грохочущий как обвал, теперь был похож на свист ветра в пустой бутылке. Ее огромная, рогатая тень таяла, как сало на сковороде. — Ты… будешь… Тьмоооой…

— Будешь править миром… — ее слова шипели, как вода на раскаленных углях, — но твой скипетр… всегда… будет пачкать… руууукиии…

"Пффф", — пронеслось у меня в только что сформировавшемся сознании. "Скипетр? Дайте сначала пеленки сменить, а? Или хоть тряпку. Эта слизь чешется".

Последний клочок материнской сущности схлопнулся с хлюпающим звуком. Над алтарем повисла тишина, нарушаемая только бульканьем озера сыворотки за пределами пещеры и тяжелым дыханием оглушенных жрецов. Они пялились на меня, на дымящееся место, где секунду назад была Повелительница Бездны Пятого Рыка, и на свои ритуальные кинжалы. "И что теперь?" — кричал их растерянный вид.

**Статус: Аколиты Демонического Культа.**

**Лояльность: 40/100 (только что потеряли босса, растеряны)**

**Интеллект: 15/100 (два из них пытаются слизать кровь с потолка)**

**Угроза: Низкая (пока не сообразят, что делать с тобой)**

Проклятие даром не прошло. В мою крохотную, но уже отягощенную сарказмом душу въелось что-то холодное и склизкое. Ощущение, будто схватил мокрую лягушку. "Великолепно. Будущий Темный Властелин, и уже с подгузником проклятий".

Тут что-то шмыгнуло у меня под боком. Крупная, лысая крыса с одним кривым клыком и умными, черными бусинками глаз. Она обнюхала мою ногу, покрытую демонической слизью, и фыркнула.

"Не аппетитно? Согласен", — подумал я. "Но вариантов, кажется, немного".

Крыса посмотрела на меня, потом на остолбеневших жрецов, потом на выход из пещеры. В ее взгляде читался кристально чистый расчет: *Эти идиоты сейчас либо начнут меня приносить в жертву по инерции, либо решат, что я – новая босс, и начнут целовать пятки. Ни то, ни другое не сулит ничего хорошего.*

— Пссс! — прошипел я, насколько это возможно для новорожденного гортанью. Крыса навострила уши. — Вытащи отсюда. Дам… эм… сыра? Позже. Обещаю.

**Статус: Неизвестная Крыса.**

**Лояльность: 5/100 (голодна, но не доверяет)**

**Особые способности: ? (пахнет магией… и мусоркой)**

**Шанс на спасение: 50% (зависит от твоих переговорных навыков и наличия сыра в радиусе мили)**

Крыса — назову ее пока Гнилозуб, ибо клык впечатляет — секунду колебалась. Потом кивнула. Странно, но факт. Она вцепилась острыми коготками в край моей... ну, пусть это будет пеленка из адской слизи... и потащила к краю алтаря. Вниз вел отличный слив для жертвенной крови, прорубленный прямо в скале. Воняло оттуда так, что даже на фоне общего амбре это было выдающимся достижением. Пахло спасением.

Жрецы, наконец, очнулись. Один, с козлиной бородкой и пустым взглядом, указал на меня дрожащим пальцем:

— Он… он Повелителя нашего… поглотил! Демон-младенец! Схватить ег… АААААРГХ!

Его крик оборвался, потому что Гнилозуб, проявив недюжинную для крысы прыгучесть, вцепился ему в нос. Аколит замахал руками, роняя ритуальный кинжал, и потащился прочь, визжа и пытаясь стряхнуть вцепившуюся тварь. Его товарищи в панике метнулись ему на помощь, споткнулись о ноги друг друга и рухнули в кучу малу.

Мой шанс. Гнилозуб, отскочив от носа жреца с кусочком чего-то мясного в зубах, метнулся обратно ко мне. Мы нырнули в зияющую дыру слива. Темнота. Вязкая, теплая жижа по колено (вернее, по все мое крохотное тельце). И невероятная, душераздирающая вонь. "Канализация Пятисотдвадцатого Круга", — с горечью констатировал я. "В дерьмо. Буквально".

Я скользил вниз по липкому желобу, подхваченный потоком неопознанных субстанций, а Гнилозуб бежал рядом по сухой (относительно) каемке. Мысли неслись быстрее потока:

1. Я родился.

2. Мать испарилась.

3. Меня прокляли каким-то идиотским скипетром.

4. Я лезу в адскую канализацию в компании крысы.

5. Я голоден.

— Эй, Гнилозуб! — булькнул я, выплевывая что-то коричневое. — Ты говоришь?

Крыса посмотрела на меня с высоты своего положения существа, умеющего ходить по суше.

— Скриии! Скреб-скреб! — ответила она. Но в ее писке я уловил отчетливый сарказм: *"Нет, придурок, я пою арии. Конечно, говорю. Только идиоты вродя тебя не понимают. И сыр ты мне все равно должен, полукровка".*

Впереди забрезжил свет. Не багровый адский, а какой-то тусклый, серый. Воздух… изменился. Стал менее густым, менее пахнущим серой и кишками. И появился новый запах – сырости, гнили и… свободы?

Мы вывалились из трубы в бурлящую, мутную реку. Над нами было серое, свинцовое небо. Холодный ветер ударил по мокрой коже. Я вдохнул полной грудью и тут же закашлялся – воздух был полон пыли и дыма, но это был *другой* дым. Дым костров, печей, а не вечных мук. "Мать-природа? Или просто другой вид ада?"

Я лежал на каком-то мусорном островке посреди реки, Гнилозуб отряхивался рядом. Я огляделся. Хмурые каменные стены. Кривые деревянные постройки. Крики чаек и далекий лязг железа. И ни одного багрового сполоха.

— Где… это? — спросил я, дрожа от холода.

Гнилозуб фыркнул, указывая мордой на огромные, мрачные ворота в стене на берегу.

— Скриии! — пропищал он. Я понял: *"Поздравляю, ублюдок. Добро пожаловать в мир смертных. В город Болотный Торф. Или как они его там называют. Теперь ты действительно в дерьме".*

Я посмотрел на свои крохотные, липкие руки. На серое небо. На крысу-спасительницу, которая теперь требовательно постукивала коготком по гнилой доске. Проклятие матери ныло где-то внутри, как обещание будущих неприятностей.

Темный Властелин? Ха. Я – Скорвис. Рожденный в адской слизи, смытый в канализацию и выплюнутый в мир людей. С крысой и проклятым будущим. И голодный, черт побери.

— Сыр, говоришь? — я попытался встать, поскользнулся на рыбьей голове и шлепнулся обратно в мусор. — Ладно, Гнилозуб. Пошли искать этот твой сыр. И… эм… королевство. Какое-нибудь. Чтобы его завоевать. Позже. После сыра.

Крыса издала звук, очень похожий на вздох. Карьера Тьмы началась. Как и предсказывалось – в дерьме. Буквально.

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Уровень: 1 (Новорожденный Угроза)**

**Проклятия: 1 ("Скипетр Пачкальщик")**

**Спутники: 1 (Гнилозуб - Крыса-Фамильяр)**

**Цель: СЫР. (Потом - Мировое Господство. Но сначала СЫР).**

Глава 2: Сыр Во Тьме и Первые Подданные

Сознание вернулось ко мне вместе с ощущением всепроникающего холода и липкой влаги. Я лежал лицом вниз на чем-то мягком, упругом и невероятно вонючем. Открыть глаза было подвигом. Ресницы слиплись от какой-то субстанции, которую я предпочел не идентифицировать. С трудом отлепив веки, я увидел перед собой серо-коричневую, влажную массу, испещренную соломинками, рыбьими костями и чем-то подозрительно белым и творожистым. Я лежал на городской свалке. На краю мусорного островка, куда нас выбросила река. Гнилозуб сидел рядом, методично вылизывая лапку и бросая на меня взгляды, полные немого укора.

— Утро… добрым не бывает, — пробормотал я, пытаясь подняться. Тело болело так, будто меня пропустили через мясорубку Пятисотдвадцатого Круга. Я был все еще крохотным, размером с человеческого младенца, но гораздо более… демоническим. Кожа – серовато-синяя, на локтях и коленях прощупывались крохотные, но острые наросты. И голод. Божественный, всепоглощающий голод, скручивающий внутренности в тугой узел.

Гнилозуб перестал вылизываться.

— Скриии! — его писк звучал требовательно. *"Сыр. Ты обещал. Где сыр, полукровка?"*

— Знаю, знаю, — зашипел я в ответ, оглядываясь. Берег был недалеко, но между нами и спасением от этого вонючего островка булькала мутная, быстрая речная вода. За спиной возвышались грязно-серые стены Болотного Торфа. Ворота, на которые указывал Гнилозуб, казались отсюда циклопическими, украшенными потемневшими от времени и влаги железными шипами. У их подножия копошились какие-то фигуры. Люди? "Ну вот и первые подданные. Или завтрак. Зависит от настроения".

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Уровень: 1 (Новорожденный Угроза)**

**Состояние: Голод (Критический), Холод (Умеренный), Покрыт Неопознанной Слизью (Легкий Дискомфорт)**

**Проклятия: 1 ("Скипетр Пачкальщик" - Неактивно)**

**Спутники: 1 (Гнилозуб - Крыса-Фамильяр, Лояльность: 10/100 (СЫР!))**

**Цель: Достичь берега. Найти СЫР. Не утонуть.**

Достичь берега оказалось не так-то просто. Вода была ледяной и сильной. Я, будущий Повелитель Тьмы, чуть не пошел ко дну, как камень, едва соскользнув с мусорной кучи. Только цепкие коготки Гнилозуба, впившиеся мне в плечо, и его отчаянное пищание: *"Плыви, идиот! Лапами двигай! Или ты хочешь, чтобы я терял инвестиции на старте?!"* — заставили меня инстинктивно заработать конечностями. Я плыл, точнее, барахтался, заглатывая порции отвратительной жижи, пока мои крохотные ладони не нащупали скользкую глину берега. Я выполз, откашлялся и повалился на спину, задыхаясь.

— Никогда… больше… — хрипел я, глядя на серое небо. — Воды… ненавижу…

Гнилозуб отряхнулся, брызги полетели во все стороны, включая мое лицо.

— Скрии! Скреб! — *"Хватит ныть. Сыр. Сейчас же. Я чую его отсюда. Вон, за той стеной".* Он ткнул мордой в сторону громадных городских стен.

Я поднял голову. Стена была высокой, мрачной и абсолютно непреодолимой для существа моего роста. Ворота были закрыты. Рядом с ними, в тени, ютилось что-то вроде лачуги из гнилых досок и обрывков брезента. Там и копошились те самые фигуры. Человеческие, но… обтрепанные, грязные, сгорбленные. "Нищие", — догадался я, всплывающими в памяти обрывками знаний о мире смертных. Они сидели вокруг тлеющего костерка, над которым висел потрепанный котелок. Запах доносился отвратительный – гниль, пот и что-то сладковато-приторное.

**Статус: Группа Нищих (Болотный Торф).**

**Количество: 5 (3 взрослых, 2 подростка)**

**Лояльность: 0/100 (Не знают о твоем существовании)**

**Интеллект (средний): 30/100 (Выживание > Образование)**

**Угроза: Низкая (если не спровоцировать)**

**Особые отметки: Один взрослый (Косоглазый) пахнет дешевым самогоном. Подросток (Кривой Нос) чешется интенсивно.**

— Отличные кандидаты в первое подразделение моей Армии Тьмы, — саркастически подумал я. — Эй, Гнилозуб, как думаешь, они помогут нам найти сыр? Или хотя бы проникнуть в город?

Крыса фыркнула.

— Скрииик! — *"Сомневаюсь. Они пахнут безнадегой и вшами. Но попробовать можно. Главное – не предлагай им твою адскую слизь в качестве валюты. У смертных странные представления о ценности".*

Я встал, отряхнулся (без особого успеха) и направился к лачуге, стараясь идти как можно более властно, что при моем росте и неустойчивой походке новорожденного демона выглядело, мягко говоря, комично. Нищие заметили меня метров за десять. Разговоры смолкли. Все пятеро уставились на меня широкими глазами, полными не столько страха, сколько глубочайшего изумления и брезгливости.

— Твари Господни… — прошептал старик с лицом, похожим на высохшую грушу, крестясь дрожащей рукой. — Дите болотное… Отродье тины…

— Я не отродье тины! — возмутился я, подходя ближе. — Я – Скорвис Неблагословенный, будущий Повелитель Тьмы и Господин всего сущего! И мне нужен… эм… доступ в ваш город. И сыр. В первую очередь – сыр!

Моя громкая декларация повисла в воздухе. Нищие переглянулись. Потом один из подростков, тот самый с Кривым Носом, фыркнул:

— Гляньте, какашка говорящая! И воняет, как выгребная яма после праздника!

— Это не я воняю, это ваше болото! — парировал я, чувствуя, как по щекам разливается демонический румянец ярости. — И я не какашка! Я – Власть! Я – Судьба! Я… — мой монолог прервал громкий звук урчащего живота. Очень громкий.

Наступила неловкая пауза. Потом засмеялся Косоглазый взрослый, пахнущий самогоном.

— Господин всего сущего, говоришь? А жрать, видать, нечего, как и нам, убогим! — Он хрипло закашлял. — Иди, какашка, отсюда. Не до тебя.

"Вот тебе и верные подданные", — подумал я с горечью. "Надо действовать иначе. Запугать? Но я размером с их сапог… Очаровать? Ха, я покрыт чем-то неописуемым". Внезапно в голове мелькнула мысль. Магия. У меня же должна быть магия! Я полукровка, сын демоницы и мага! Я сосредоточился. Внутри что-то едва колыхнулось – холодный, скользкий комочек энергии. Я протянул руку в сторону котелка, над которым витал жалкий пар.

— Ignis… — прошипел я, представляя себе, как из моей ладони вырывается сноп пламени и испепеляет котелок, демонстрируя неоспоримую мощь. — …Fumus!

Комочек энергии дернулся и выплюнулся из моей ладони в виде маленького, серо-зеленого шарика размером с горошину. Он лениво пролетел пару метров и плюхнулся прямо в костерок. Раздался тихий *"пффф"*, и над костром взметнулось облачко густого, зловонного дыма. Запах был таким концентрированным, таким отвратительным – смесь тухлых яиц, гниющего мяса и переспевшего сыра с плесенью – что все пятеро нищих моментально закашлялись, а Кривой Нос и вовсе вырвало в ближайший куст.

**Статус: Заклинание "Вонючий Шарик" (Уровень 0)**

**Эффект: Создает облако отравляющего запаха радиусом 2 метра.**

**Урон: 0 (Физический), 100 (Обонятельный), 50 (Моральный)**

**Побочный эффект: Риск вызвать рвоту у слабонервных целей.**

— Вот… вот видите?! — закричал я, пытаясь перекричать кашель и рвотные позывы. — Это лишь малая толика моей силы! Помогите мне войти в город, и… и я сделаю вас своими первыми маршалами! Герцогами! Или… или дам вам сыра! Много сыра!

Дым рассеивался. Нищие, с покрасневшими глазами и слезящимися лицами, смотрели на меня уже не с насмешкой, а с откровенным ужасом и отвращением. Старик-груша снова начал креститься, бормоча молитвы. Косоглазый полез за топором, прислоненным к лачуге. Даже Гнилозуб отполз подальше, недовольно чихая.

— Маршалом? От вони такой? — прохрипел Косоглазый, поднимая ржавый топор. — Иди лесом, чудище поганое! Пока я тебя не пришиб!

Положение становилось критическим. "Великолепный старт, Скорвис. Первая попытка вербовки – и тебя чуть не приканчивают топором". Я отступил на шаг. Нужно было бежать. Но куда? Стена? Река? Оба варианта выглядели тупиковыми. Внезапно мой взгляд упал на землю рядом с лачугой. Там валялась короткая, толстая палка – возможно, обломок древка. Идея! Скипетр! Пусть и не настоящий, но символ власти! Если я схвачу его, проклятие, возможно, даст мне хоть какую-то силу? Или просто отвлечет этих уродов?

Я метнулся к палке. Косоглазый рявкнул и замахнулся топором, но промахнулся – самогон явно сказывался на координации. Моя крохотная рука схватила мокрую, скользкую палку. В тот же миг по моей руке пробежала знакомая холодная волна проклятия. "Скипетр Пачкальщик" активировалось. Палка вдруг стала невероятно скользкой, как будто намазанной салом. Я попытался поднять ее торжественно, но она выскользнула из пальцев, описала в воздухе дугу и со всего размаха угодила… прямо в лоб старику-груше!

— Ой, батюшки! — вскрикнул старик и рухнул замертво (или просто потерял сознание – было неясно).

**Статус: Проклятие "Скипетр Пачкальщик" (Активно!)**

**Эффект: Любой предмет, удерживаемый как символ власти/оружие, становится невероятно скользким с вероятностью 95% выпасть в неподходящий момент.**

**Побочный эффект: Риск причинить случайный урон союзникам/себе/окружающей среде.**

Наступила мертвая тишина. Даже Косоглазый замер с топором наизготовку, уставившись на лежащего старика. Потом раздался душераздирающий вопль одной из женщин:

— Деда Матвея убило! Чудище палкой убило!

— Я не хотел! — завопил я в ответ. — Это палка виновата! Она скользкая! Проклятая скользкая!

Но было поздно. Нищие пришли в ярость. Косоглазый с ревом ринулся на меня. Подростки схватили камни. Даже женщина, только что рыдавшая над "дедом Матвеем", потянулась за увесистой дубиной. Бежать! Бежать было единственным вариантом. Я развернулся и бросился прочь от стен, вдоль берега реки, туда, где виднелись заросли какого-то чахлого кустарника и кучи плавника. Гнилозуб, пища что-то непечатное на крысином, мчался рядом.

— Лови его! Чтоб он сдох! — орали сзади.

Я бежал, спотыкаясь о корни и камни, чувствуя, как камни свистят мимо ушей. Один угодил мне в спину, заставив ахнуть от боли. "Будущий Повелитель Тьмы, а бежит от нищих, как заяц!" — яростно думал я. — "Этот мир жесток! И несправедлив! И в нем нет сыра!"

Заросли становились гуще. Я нырнул под низко нависшие ветви, в темноту и сырость. Нищие не сразу решились лезть за мной, их крики немного отстали. Я прополз еще несколько метров и рухнул за гнилой колодой, забившись в узкое пространство между ней и торчащим из земли валуном. Сердце колотилось, как молот в кузне. Гнилозуб залез ко мне за шиворот, дрожа.

— Скрии… скриии… — *"Ну ты и влип, полукровка. Маршалы? Герцоги? Ты им деда прибил! Теперь они тебя живьем сожрут, если поймают. Где мой сыр?!"*

— Заткнись! — прошипел я. — Я думаю!

Но думать было не о чем. Тупик. Я загнан, голоден, проклят, покрыт грязью и гоняем нищими. "Мама была права. Мир – дерьмо". Внезапно Гнилозуб насторожился.

— Скрии? — *"Тише! Кто-то есть".*

Я замер. Снаружи, со стороны реки, послышались тихие голоса. Не грубые крики нищих, а что-то более… писклявое.

— …говорит, палкой деда Матвея убил! Прямо в лоб!

— …а оно маленькое, синее и вонючее?

— …да! И с ним крыса страшная!

— …интересно… а оно… сильное?

Я осторожно выглянул из-за колоды. На берегу, у самой воды, копошились трое детей. Совсем маленьких, лет шести-семи, не больше. Они были грязнее нищих, одеты в лохмотья, а их худые лица были испачканы сажей и чем-то липким. Они перешептывались, бросая взгляды в сторону зарослей, где я прятался. Над их головами мерцали полупрозрачные статусы:

**Статус: Уличные Сироты (Болотный Торф).**

**Имя: "Кнопка" (Девочка, 6 лет)**

**Лояльность: 15/100 (Любопытна, голодна)**

**Особые навыки: Карманная кража (Новичок), Плач по заказу (Мастер)**

**Имя: "Чирик" (Мальчик, 7 лет)**

**Лояльность: 10/100 (Напуган, но любопытен)**

**Особые навыки: Прятки (Эксперт), Умение находить съедобные грибы в помойке (Средне)**

**Имя: "Палка" (Мальчик, 7 лет)**

**Лояльность: 5/100 (Агрессивен, голоден)**

**Особые навыки: Драка грязью (Профи), Умение плеваться с поразительной точностью (Мастер)**

"Уличная шпана", — подумал я без особой надежды. Но что-то в их глазах… не было того откровенного ужаса или злобы, как у нищих. Было любопытство. И голод. А голод – это то, что я мог понять. Я решил рискнуть. Медленно, без резких движений, я выбрался из укрытия.

Дети ахнули и отпрянули, но не убежали. "Кнопка" даже сделала шаг вперед, разглядывая меня широко раскрытыми глазами.

— Оно… оно и правда синее! — прошептала она.

— И вонючее! — добавил "Палка", сморщив нос.

— А крыса где? — спросил "Чирик", озираясь.

Гнилозуб высунул морду из-за моего уха и грозно щелкнул кривым клыком. Дети снова ахнули, но уже с восторгом.

— Крыса-монстр! — восхищенно прошептал "Палка". — Круто!

— Я не "оно", — сказал я, стараясь говорить как можно властнее, но голос предательски дрожал от усталости и холода. — Я – Скорвис. Повелитель Тьмы. А это – Гнилозуб, мой верный фамильяр. Мы… мы ищем сыр. И вход в город.

Дети переглянулись.

— Повелитель Тьмы? — скептически протянул "Палка". — А чего тогда от дядьки Семена с топором бежал?

— Он… он не понял моей великой силы! — поспешил я ответить. — И его сбил с ног не я, а мой… эм… волшебный посох! Он улетел!

— А сыр зачем Тьме? — спросила "Кнопка", облизывая губы. — Он вкусный?

— Сыр нужен Гнилозубу! — пояснил я. — А тот, кто поможет Повелителю Тьмы найти сыр… — я сделал драматическую паузу, — …получит… власть! И уважение! И… — мой взгляд упал на их худые животы, — …может быть, кусок хлеба. Или яблоко. Если найдем.

Глаза детей загорелись. Хлеб и яблоко звучали куда убедительнее абстрактной "власти".

— Мы знаем лаз в стене! — быстро сказал "Чирик". — Там, где старая кладка осыпалась. Только он узкий.

— И мы знаем, где иногда сыр бывает! — добавила "Кнопка". — У булочника дядя Степы! Он черствые корки выкидывает, а иногда и кусок сыра попадется, если мышь не утащила!

— Но нам половина! — тут же заявил "Палка", принимая боевую стойку. — Или не покажем!

**Статус: Уличные Сироты.**

**Лояльность: 25/100 (Заинтересованы в хлебе/яблоке/сыре)**

**Шанс на сотрудничество: 75%**

"Половина сыра для крысы? — подумал я. — Гнилозуб взбесится". Но выбора не было.

— Договорились! — сказал я. — Ведите к лазу. И к сыру. Быстро!

"Чирик" кивнул и рванул вдоль берега, к месту, где стена города упиралась в скалистый выступ. "Кнопка" и "Палка" последовали за ним, бросая на меня и Гнилозуба восторженно-опасливые взгляды. Я побежал следом, чувствуя прилив странной энергии. Это не было триумфом. Это было жалкое бегство с поля боя, купленное обещанием хлеба. Но у меня появились первые проводники. Первые… подданные? Пусть и размером с мою ногу и пахнущие немногим лучше меня самого.

— Скриии… — недовольно пробурчал Гнилозуб у меня за ухом. *"Половина *моего* сыра этим вонючкам? Ты заплатишь за это, полукровка. Дорого".*

— Молчи, — прошипел я. — Или останешься без половины.

Лаз оказался узкой, почти незаметной щелью у подножия стены, замаскированной кустами и грудами плавника. Пахло сыростью и крысиным пометом. "Чирик" ловко юркнул внутрь.

— За мной! Быстро!

Я посмотрел на щель, затем на Гнилозуба, потом на своих "верных маршалов".

— Ну что, Армия Тьмы? — сказал я с горькой иронией. — Вперед! На штурм Болотного Торфа! Цель – сырная корка у булочника! За мной!

И я, Скорвис Неблагословенный, будущий Повелитель всего сущего, пополз на четвереньках в темную, вонючую дыру под стеной города, ведомый тремя голодными оборвышами, гонимый нищими и преследуемый крысиными требованиями о сыре. Карьера Тьмы набирала обороты. Вниз. По наклонной. В канализацию. Опять.

Глава 3: Ароматы Власти и Крысиная Дипломатия

Тьма. Густая, вязкая, пропитанная запахами столетий разложения, влаги и жизнедеятельности существ, о которых лучше не думать. Я полз, точнее, пробирался на четвереньках по узкому, скользкому туннелю, который больше походил на пищевод какого-то гигантского каменного червя, страдающего несварением. Камни под руками и коленями были покрыты липкой слизью и чем-то мягким, отдаленно напоминающим заплесневелый войлок. Воздух был тяжелым, его едва хватало, чтобы дышать, и каждый вдох обжигал легкие смесью аммиака, сероводорода и нотками чего-то кисло-сладкого, от чего сводило скулы.

— Скрии… *"Быстрее, корявоногий! Ты ползешь, как пьяная улитка после дождика! И не дыши так громко, а то чего доброго с потолка что-нибудь проснется!"* — шипел Гнилозуб, устроившись у меня на затылке и используя мои торчащие ушки как ручки для управления.

— А куда… торопиться? — булькнул я, выплевывая соринку. — В еще большую кучу дерьма? И что там может проснуться? Гигантская вонючая сороконожка? Уже видел парочку размером с мою руку.

Впереди, освещенные лишь скудными лучами света, пробивавшимися через редкие щели где-то далеко наверху, мелькали спины моих "маршалов". "Чирик" двигался с ловкостью угря, "Кнопка" старательно обходила особенно подозрительные лужицы, а "Палка" шел с таким видом, будто возглавляет парад победы, периодически плюясь с поразительной точностью в темные уголки.

— Куда? К сыру! — напомнил Гнилозуб, укусив меня за ухо для пущей убедительности. — И к воздуху! Здесь можно задохнуться, даже не будучи рожденным для власти!

— Свет! — вдруг прошептал "Чирик", замеряя у поворота. — Скоро выход!

Облегченный вздох вырвался даже у Гнилозуба. Мы ускорились, и вскоре туннель вывел нас в небольшое подземное помещение. Сводчатый потолок, сложенный из почерневших камней, поддерживали толстые, покрытые мхом колонны. В центре зияла огромная дыра, откуда доносилось громкое бульканье и шел мощный поток зловония – очевидно, главный коллектор. По краям шли узкие каменные уступы. Но главное – в стене напротив виднелся полуразрушенный проем, за которым угадывалось серое небо и слышались отдаленные городские звуки: крики торговцев, лязг телег, чей-то пьяный спор.

— Вот! — "Чирик" указал на проем. — Там – Переулок Трех Ведерок. Тихий такой. Стражники редко заглядывают.

— А теперь… сыр? — нетерпеливо напомнил Гнилозуб, спрыгнул с моей головы на каменный пол и принялся чистить шерстку, явно пытаясь стряхнуть с себя адскую атмосферу туннеля.

— Сыр у дяди Степы, булочника, — пояснила "Кнопка", подходя к проему и осторожно выглядывая. — Его лавка – два поворота налево, потом прямо до площади с колодцем. С задворков корки выкидывает… и иногда сыр.

— Иногда? — насторожился я. — А если сегодня не выкинул?

— Значит, будем ждать! — бодро заявил "Палка", доставая из кармана рваных штанов засаленный камешек и прицеливаясь в проплывающую мимо крысу меньшего калибра. — Мы терпеливые. И голодные.

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Уровень: 1 (Новорожденный Угроза)**

**Состояние: Голод (Экстремальный), Запах Адской Канализации (Постоянный, -20 к харизме), Легкие Ушибы (От камней нищих)**

**Проклятия: 1 ("Скипетр Пачкальщик" - Неактивно)**

**Спутники: 1 (Гнилозуб - Крыса-Фамильяр, Лояльность: 5/100 ("ГДЕ СЫР?!"))**

**"Армия Тьмы": 3 (Уличные Сироты: "Кнопка", "Чирик", "Палка", Лояльность: 30/100 (Держится на обещании еды))**

**Цель: Добраться до булочной. Найти СЫР. Не быть замеченным стражей/нищими.**

Выйти на поверхность было как глотнуть чистого… ну, относительно чистого воздуха после удушья. Переулок Трех Ведерок оправдывал свое название – он был узким, темным и утыканным гниющими деревянными ведрами, которые, судя по запаху, давно использовались не по назначению. Грязь под ногами была густой, как болотная трясина, и воняла не меньше коллектора, но по-другому – затхлостью, мочой и дешевым табаком. Высокие, покосившиеся дома нависали с обеих сторон, почти смыкаясь крышами, оставляя лишь узкую полоску серого неба. Окна были грязными, многие забиты досками. Ни души.

— Красота, — саркастически пробормотал я. — Идеальная столица для моего будущего королевства. Гнилозуб, нравится?

— Скрии! *"Пахнет, как задница болотного демона после праздничного ужина. Но сыр может быть рядом. Поэтому терпимо".*

Мы двинулись следом за детьми, которые знали каждый закоулок. Они шли быстро и бесшумно, как тени, сливаясь с грязными стенами. Я же, со своей синеватой кожей и неуклюжей походкой, чувствовал себя слоном в посудной лавке. Каждый шорох, каждый скрич двери заставлял меня вздрагивать. "Будущий Повелитель Тьмы боится собственной тени", — корил я себя мысленно. — "Позор! Надо собраться!"

— Вон там, за углом, — прошептал "Чирик", прижимаясь к стене и указывая на конец переулка. — Площадь Колодезная. А за ней – пекарня дяди Степы. К задворкам – через эту щель между амбаром и кузницей.

Мы протиснулись в узкий проход, заваленный хламом – сломанными бочонками, обрывками рогожи, костями непонятного происхождения. Запах резко изменился. Влажную вонь переулка сменил густой, теплый, невероятно соблазнительный аромат свежеиспеченного хлеба. Он витал в воздухе, смешиваясь с запахами угля, металла от кузницы и… да, слабым, но таким желанным дуновением чего-то кисломолочного, солоноватого. Сыра!

— Чуешь? — замер у края щели "Палка", раздувая ноздри как гончая. — Сегодня выкидывал! Чую!

Сердце Гнилозуба забилось у меня за пазухой с такой силой, что я чуть не подпрыгнул.

— СЫР! — мысленный вопль крысы был полон экстаза и нетерпения. — *"Вперед! Завоевывать! Добывать!"*

Осторожно выглянув из щели, мы увидели задний двор пекарни. Он был небольшим, заваленным пустыми мешками из-под муки, поленьями и грудой золы. Посередине стоял большой деревянный бак, явно служивший помойкой. И именно к этому баку подходил сейчас крупный, краснолицый мужчина в белом, испачканном мукой фартуке. В руках он держал ведро, полное каких-то обрезков теста, черствых корок и… да! Несколько ломтей желтоватого сыра, покрытых легкой плесенью!

— Дядя Степа! — прошептала "Кнопка" с благоговением. — Вынес!

Булочник швырнул содержимое ведра в бак, громко крякнул, вытер руки о фартук и скрылся в дверях пекарни. Аромат хлеба и сыра усилился, плывя над помойкой как зов сирены для голодных.

— План! — скомандовал "Палка", мгновенно перейдя в режим генерала. — "Чирик", ты самый быстрый и тихий! Крадучись к баку, хватай сыр и назад! Мы – прикрытие! Если кто выйдет – затеем драку или заору!

— Я тоже быстрый! — запротестовал я, чувствуя, как голод и обещание сыра придают сил. — Я помогу!

Трое детей уставились на меня.

— Ты? — скептически протянул "Палка". — Ты весь синий! И воняешь, как сто помойных ведер! Тебя заметят за версту!

— А Гнилозуб? — предложил "Чирик". — Он маленький и серый. Как крыса… ну, то есть как обычная крыса. Может, проберется?

Гнилозуб немедленно впился мне в ухо.

— Скрииик! *"Ни за что! Это ловушка! Там может быть кошка! Или крысоловка! Или… или сыр с ядом! Ты хочешь, чтобы меня отравили?!"*

— Ты же фамильяр! — прошипел я в ответ. — Магический зверь! Боишься кошки?

— Скрии! *"Магический зверь тоже может лишиться хвоста! Иди сам, если такой храбрый!"*

Пока мы препирались, "Чирик" уже рванул. Он двигался как призрак, прижимаясь к тени стены амбара, сливаясь с грудами мусора. Вот он уже у бака. Вот его тонкая рука метнулась внутрь. Вот он схватил два крупных ломтя сыра! Успех! Он развернулся, чтобы бежать обратно, его лицо светилось торжеством… и вдруг застыло в ужасе.

Сверху, с крыши амбара, с громким, зловещим карканьем спикировала огромная, лохматая ворона. Она была размером с кошку, ее черные глаза блестели злобно, а клюв выглядел способным перекусить палец. Она явно считала помойку своей вотчиной и не собиралась делиться добычей. "Чирик" вскрикнул и замер, прижимая сыр к груди.

— Чёртова птица! — выругался "Палка". — Отгоняй ее! Камни!

Он и "Кнопка" начали швырять в ворону камешки, но та ловко уворачивалась, продолжая каркать и делая выпады в сторону "Чирика". Шум нарастал. В окне пекарни мелькнула тень – дядя Степа мог выглянуть в любой момент!

**Статус: Гигантская Помоечная Ворона.**

**Уровень угрозы: Средний (Опасна для детей, раздражительна)**

**Мотивация: Защита территории/пищи (Сыр!)**

**Слабые места: Глаза, внезапный громкий шум.**

Паника сжала мое горло. Мои "маршалы" были в опасности! Мой сыр – под угрозой! А Гнилозуб лишь шипел у меня за ухом: *"Вот видишь! Я же говорил! Ловушка! Проклятые пернатые бандиты!"*

Нужно было действовать! Магия! Я снова сосредоточился на том холодном комочке внутри. Ворона была воплощением чего-то темного, хищного… может, я смогу ее… напугать? Управлять? Я протянул руку, не к вороне, а к ее тени, удлиненной низким солнцем, лежавшей на грязном дворе. Я представил, как эта тень оживает, как она становится черной, вязкой лужей, которая может схватить, удержать…

— Tenebrae… — прошептал я, чувствуя, как энергия вырывается из меня, холодная и липкая. — …Manus!

Комок энергии дернулся. Тень под вороной… дрогнула. Не ожила, нет. Но она стала на мгновение гуще, чернее. И этого оказалось достаточно. Ворона, только что собиравшаяся клюнуть "Чирика", вдруг резко отпрыгнула в сторону с громким, испуганным карканьем. Она посмотрела на свою тень, потом на меня, замершего в щели с протянутой рукой, и ее птичий мозг, видимо, счел ситуацию слишком странной и угрожающей. С громким хлопаньем крыльев она взмыла вверх и улетела, продолжая негодующе каркать.

**Статус: Заклинание "Дрожь Тени" (Уровень 0)**

**Эффект: Кратковременно усиливает естественные тени в небольшой области, создавая иллюзию движения/угрозы.**

**Урон: 0 (Физический), 25 (Психологический - Испуг)**

**Побочный эффект: Сильная головная боль у кастера. Чувство опустошения.**

Голова у меня заныла, как будто по ней ударили тупым топором. Но "Чирик" был спасен! Он рванул обратно, сжимая драгоценные ломти сыра. Мы все кинулись назад в щель между зданиями, скрываясь от возможного взгляда дяди Степы.

— Ух ты! — запыхавшись, прошептал "Чирик", его глаза сияли. — Ты ее… тенью спугнул? Это магия? Настоящая?!

— Конечно магия! — важно заявил я, стараясь не показывать, как раскалывается голова. — Сила Тьмы! Видели? Вот что значит служить Повелителю!

— Круто! — восхищенно сказал "Палка", забыв на мгновение о сыре. — А можно научить? Тенью пугать? Или… или чтоб грязь в лицо врагам летела сама?

— Скриии! *"СЫР! Давайте уже СЫР, пока вы тут болтаете!"* — оборвал лирику Гнилозуб, спрыгнул на землю и стал метаться у ног "Чирика".

Мы устроились в тени огромной, вонючей кучи мусора позади кузницы – относительно безопасном месте. "Чирик" торжественно разломил сыр. Один ломтик, побольше и с меньшей плесенью, он протянул мне. Другой, поменьше и более "ароматный", разделил между "Кнопкой" и "Палкой". Себе он взял лишь маленький обломок.

— Вот, Повелитель, — сказал он серьезно. — Твоя доля. И твоей крысе.

Гнилозуб не стал ждать. Он вцепился в край моего ломтя с таким остервенением, что я едва удержал сыр. Крыса издавала довольные хрюкающие звуки, поглощая вожделенное лакомство.

Я отломил маленький кусочек от своего ломтя и сунул в рот. Вкус! Кисло-соленый, с легкой остротой плесени, с текстурой, которая сначала казалась резиновой, а потом таяла на языке. После адской слизи, помойных ароматов и голода это было… божественно. Небесной амброзией. Я зажмурился, наслаждаясь.

— Мммм… — простонал я. — Это… это власть. Настоящая власть.

— Ага, — с набитым ртом подтвердил "Палка". — Власть над желудком.

Мы ели молча, прислушиваясь к городскому шуму. Голод постепенно отступал, уступая место странному чувству удовлетворения и… товарищества. Да, мы были сборищем голодных оборванцев, воришек и вонючек. Но мы только что вместе прошли через адскую трубу, перехитрили нищих, спугнули ворону и добыли сыр. Это было маленькое, но настоящее достижение.

— Спасибо, — сказал я, доедая последний кусочек. — Вы… вы неплохо справились. Для смертных.

— А ты неплохо тенью пугаешь, — ухмыльнулся "Палка". — Для синей какашки.

**Статус: Гнилозуб.**

**Состояние: Сытость (Умеренная), Удовлетворение (Временное)**

**Лояльность: 15/100 ("Сыр был приемлемым. Пока не передумал сожрать тебя ночью")**

**Статус: Уличные Сироты.**

**Лояльность: 45/100 (Восхищение магией + Сытость = Признание авторитета (пока))**

— Так что теперь, Повелитель? — спросила "Кнопка", облизывая пальцы. — Куда пойдем? Завоевывать еще сыра? Или… может, хлеба? У дяди Степы бывают черствые булки…

Я встал, чувствуя прилив новых сил. Голова еще ныла, но голод отступил. Я посмотрел на своих "маршалов", на Гнилозуба, вылизывающего лапки с блаженным видом, на грязные стены Болотного Торфа, возвышающиеся над нами. Этот город был грязным, вонючим, жестоким. Но он был *моим* первым плацдармом. И в нем была еда. И, что важнее, появились те, кто готов был следовать за мной. Пусть пока только за сыр.

— Теперь, — объявил я, стараясь звучать максимально властно, — мы ищем штаб-квартиру для Армии Тьмы! Укромное место. Сухое. Желательно с видом на… эм… стратегические объекты. И с запасами еды поблизости. Знаете такое?

Дети переглянулись. "Чирик" задумчиво потер подбородок.

— Есть место… Старая скобяная лавка на Оборотном переулке. Хозяин сдох, лавка пустует. Там дыра в полу в подвал. Сухо. И рядом – рыбные ряды. Иногда рыба падает с телег…

— Рыба? — оживился Гнилозуб. *"Рыба – это хорошо. Почти как сыр. Иногда".*

— Идеально! — заявил я. — Ведите! Наш первый форпост Тьмы ждет! А потом… потом подумаем о хлебе. И мировом господстве. Но сначала – штаб!

И маленькая процессия – синий демон-полукровка, крыса с кривым клыком и трое голодных, но теперь сытых оборвышей – двинулась вглубь зловонных переулков Болотного Торфа, чтобы застолбить свой первый кусочек этого дерьмового мира. Карьера Тьмы обретала очертания. Грязные, вонючие, но очертания.

Глава 4: Цитадель Скверны и Первый Налог

Подвал старой скобяной лавки на Оборотном переулке пах пылью, крысиным пометом, ржавым железом и… надеждой. Ну, или ее демоническим аналогом – острым желанием не замерзнуть и не быть пойманным стражей по подозрению в том, что ты синий, вонючий и потенциально связан с исчезновением сыра. Штаб-квартира Армии Тьмы представляла собой сырое, низкое помещение, заваленное сломанными ящиками, пустыми бочонками и непонятными железяками, которые когда-то были замками, петлями или орудиями пыток – сейчас разобрать было сложно. Свет проникал лишь через небольшую, зарешеченную решеткой отдушину под самым потолком, куда вела полуразрушенная каменная лестница. Воздух стоял неподвижный и холодный.

— Вот… — с гордостью, граничащей с вызовом, заявил "Чирик", разводя руками в темноте. — Дом. Сухо. И никто не ходит. Разве что крысы… но их тут все меньше, — он бросил осторожный взгляд на Гнилозуба, который, устроившись на гнилом мешке, с видом хозяина осматривал новые владения.

**Статус: Новое Логово! "Черная Кузница" (Название временное, предложено Скорвисом).**

**Уровень защиты: Низкий (Дырявая дверь на лестнице, решетка на отдушине)**

**Уровень комфорта: Ниже плинтуса (Сыро, холодно, пахнет ржавчиной и отчаянием)**

**Стратегическое положение: Удовлетворительное (Близко к рыбным рядам, в глухом переулке)**

**Постоянные жители: Крысы (Популяция сокращается, см. Гнилозуб).**

— Прекрасно! — воскликнул я, стараясь вдохнуть в голос энтузиазм, который на самом деле боролся с желанием завыть от тоски. — Идеальная база для начала завоеваний! Здесь мы будем планировать наши великие дела! Ковать оружие Тьмы! Накоплять силы!

— Оружие? — заинтересованно спросил "Палка", подбирая с пола согнутый гвоздь размером с его руку. — Вот! Можно колоть! Или метать! Я умею метать!

— Силы? — "Кнопка" потерла живот. — Силы – это когда не хочется есть. А я опять хочу. Рыбы хочу. Вы же обещали, что рядом рыбные ряды!

— Скрии… *"Рыба… да… это приемлемо. Особенно жирная. Или соленая. Главное – не та, что с душком последней стадии. Я гурман, а не падальщик".*

— Верно! — поспешил я согласиться, чувствуя, как мой собственный желудок напоминает о себе после недолгой передышки. — Первый стратегический приоритет Армии Тьмы – продовольствие! А именно – рыба! "Чирик", "Палка"! Ваша задача – разведка у рыбных рядов! Узнать расписание телег, места, где рыба может… эм… случайно падать. "Кнопка"! Ты отвечаешь за обустройство логова! Найти что-то, на чем можно спать. Или сидеть. Чтобы было похоже на трон. Гнилозуб! Ты… — я посмотрел на крысу, которая уже точила клык о ржавую шестеренку, — …отвечаешь за безопасность периметра. И за… снижение местной популяции крыс. Чтобы не конкуренты.

— Скрии! *"Снижение? С удовольствием. Будет и ужин, и санитарная обработка. Двойная польза".*

Мои "маршалы", воодушевленные конкретной задачей (и перспективой рыбы), немедленно приступили к действиям. "Чирик" и "Палка" бесшумно исчезли вверх по лестнице. "Кнопка" с энтузиазмом принялась копаться в хламе, отыскивая менее гнилые мешки и оттаскивая особенно острые железяки. Гнилозуб скрылся в темном углу, откуда вскоре донесся испуганный писк и довольное чавканье.

Я остался один посреди нашей "Черной Кузницы". Холодный камень под ногами, мрак, давящий сводчатый потолок, запах запустения. "Великолепно, Скорвис. Ты – Повелитель Тьмы, рожденный править мирами. И твой трон – это сломанная бочка в подвале вонючего города, а армия состоит из трех голодных детей и крысы-обжоры". Самоирония щекотала горло горьким смехом. Но что-то внутри, тот самый холодный комок демонической сущности, не давал упасть духом. Это было начало. Унизительное, смешное, вонючее – но начало. И я должен был его укрепить.

Я подошел к груде металлолома. Старые инструменты, цепи, крючья. "Оружие Тьмы…" Я попробовал поднять небольшой молоток с обломанной рукоятью. Он был тяжелым, холодным. И… скользким. Проклятие "Скипетр Пачкальщик" тут же напомнило о себе. Молоток выскочил из пальцев и со звоном покатился по полу, едва не угодив в ногу "Кнопке".

— Осторожнее, Повелитель! — пискнула она. — Это же оружие!

— Это… тест на скользкость! — быстро сообразил я. — Все оружие должно пройти проверку! Отбраковываем ненадежное! Продолжай работу!

Я отвернулся, чувствуя жар стыда на щеках. Магия. Нужно было развивать магию. Это был мой козырь. Я нашел относительно чистый (по местным меркам) угол, сел на корточки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на том самом комочке энергии внутри. Он был похож на сгусток ледяной слизи, лениво перекатывающийся под ребрами. Я попытался его сжать, направить, придать форму… но он лишь слегка шевелился, словно сонный зверь. "Ignis", — шептал я, представляя себе хоть искру. "Lux". "Frigus". Ничего. Лишь легкая дрожь в кончиках пальцев и нарастающая головная боль. "Tenebrae!" – я вспомнил успех с тенью вороны. Энергия дернулась сильнее. Я открыл глаза. Моя собственная тень на стене… сгустилась на мгновение, стала чуть темнее, но не более. "Жалко", — подумал я. — "Но прогресс есть. Надо тренироваться".

Время тянулось медленно. Холод пробирал под кожу. Я слышал, как "Кнопка" бормочет что-то себе под нос, обустраивая "тронный угол" из мешков, как Гнилозуб чавкает в темноте, как где-то капает вода. Городские звуки доносились приглушенно: отдаленный гул толпы, крики торговцев, лязг телег. Наш плацдарм во враждебном мире.

Наконец, послышались осторожные шаги на лестнице. Вернулись "Чирик" и "Палка". Лица у них были возбужденные, но серьезные. "Палка" нес что-то большое, завернутое в грязную тряпку.

— Разведка доложила точно! — отрапортовал "Чирик", становясь по стойке "смирно" с таким видом, будто он генерал, докладывающий о взятии столицы. — Рыбные ряды – два квартала отсюда. Телеги с уловом приходят утром и после полудня. Разгружают быстро, шумно. И… — он многозначительно посмотрел на сверток у "Палки", — …иногда рыба падает. Особенно когда телега наезжает на колдобину. Или когда стражник требует "налог" на вход. Или когда мы… немножко помогаем ей упасть.

"Палка" развернул тряпку с торжественным видом. Внутри лежали три рыбины. Небольшие, покрытые серебристой чешуей, одна – с еще подрагивающими жабрами. Запах был свежим, морским, невероятно аппетитным на фоне подвальной затхлости.

— Селедки! — объявил "Палка". — Сами прыгнули к нам в руки! Ну, почти. Вот! Первая добыча Армии Тьмы!

**Статус: Первая Военная Добыча!**

**Приобретено: Сельди x3 (Свежесть: Высокая)**

**Моральный дубль армии: +20%**

**Риск обнаружения: Низкий (Операция "Падающая Рыба" прошла успешно)**

— Ура! — закричала "Кнопка", забыв про мешки. — Рыба! Настоящая!

— Скрии! *"Жирненькие! Сейчас организую кухню!"* — Гнилозуб вынырнул из темноты, его нос дрожал от нетерпения.

Энтузиазм был заразителен. Даже я почувствовал прилив гордости. Первая успешная операция! Добыча! Мы не просто выживали – мы добывали ресурсы! Правда, пока только рыбу. Но Рим тоже не сразу строился.

— Отлично сработано, маршалы! — похвалил я. — Ваши имена будут воспеты в хрониках Тьмы! Теперь… как их приготовить? У нас же нет огня.

Наступила пауза. Энтузиазм немного поутих.

— А… а можно сырыми? — неуверенно предложил "Чирик". — Иногда едим сырую, если очень хочется…

— Скрии! *"Сырая – самое то! Сохраняет все соки! Или… можно высушить? Но это долго. И голодно".*

— Нет! — я вспомнил что-то из обрывков знаний. — Сырая рыба – это… опасно! В ней могут быть злые духи! Черви! Мы должны приготовить ее на огне! Как цивилизованные завоеватели!

— Огонь? — "Палка" почесал затылок. — А где его взять? Кремень и кресало у нас есть? — он оглядел наш скудный арсенал железяк.

Идея! Магия! Огонь – это же база! Я снова сосредоточился. Внутри клубился холод, но я яростно представлял себе тепло, искру, пламя. Я протянул руки к небольшой кучке сухой древесной стружки, которую "Кнопка" наскребла для будущего "трона".

— Ignis! — прошипел я с максимальной концентрацией. — Arde! Flamma!

Комок энергии дернулся, как пойманная рыба. Из моих пальцев вырвался… тонкий, чадящий ручеек серого дыма. Он пополз к стружке, обволок ее, но не зажег. Лишь заставил закашляться всех присутствующих.

— Ignis! — я сжал кулаки, чувствуя, как голова раскалывается. — Да гори же, проклятая!

Энергия рванула сильнее. Дым стал гуще, чернее. И вдруг – *фшшш!* – на стружке вспыхнуло крошечное, чадящее, зеленоватое пламя размером с монетку. Оно плясало, шипело и пахло серой и горелым волосом.

**Статус: Заклинание "Сопля Дьявола" (Уровень 0)**

**Эффект: Создает микроскопическое, чадящее пламя неестественного цвета.**

**Урон: 1 (Термический за минуту горения), 500 (Обонятельный), Риск удушья.**

**Побочный эффект: Мигрень, тошнота, временное окрашивание кончиков пальцев в зеленый цвет.**

— Огонь! — ахнула "Кнопка". — Настоящий! Зеленый!

— Колдовской! — с благоговением прошептал "Чирик".

— Маленький… — констатировал "Палка". — На нем воробья не поджаришь.

— Это… начало! — прорычал я, стискивая зубы от боли и стыда. — Пламя Тьмы! Оно пока скромное, но… но рыбу на нем закоптить можно! Немного. Над ним. Как над дымом!

Идея была отчаянной, но другой не было. Мы насадили селедок на относительно прямые прутья, найденные в хламе. "Палка" и "Чирик" держали их над жалким зеленым огоньком, который больше чадил, чем горел. "Кнопка" старательно раздувала его, рискуя задохнуться. Гнилозуб критически наблюдал за процессом, время от времени ворча: *"Пересушишь! Недостаточно дыма! Эх, лучше бы сырую…"*

Процесс занял вечность. Но постепенно нежный запах свежей рыбы сменился ароматом… чего-то копченого. Немного химического, с душком серы, но все же съедобного. Сельди покрылись липким, темноватым налетом и перестали подрагивать.

— Готово! — объявил я, чувствуя, как "Сопля Дьявола" наконец гаснет, оставив после себя лишь зловонный дымок и пятно сажи на камне. — Первый пир Армии Тьмы! На костре из магического пламени!

Мы разломили рыбу. Мясо внутри было горячим, неплохо пропекшимся, но с явным привкусом… колдовства. Что-то кисловато-едкое, напоминающее жженую резину, смешанное с морской солью. Но это была еда. Горячая еда. Мы ели молча, с наслаждением, обжигаясь и облизывая пальцы.

— Сильно… с душком, — сказал "Палка", доедая свой кусок. — Но ничего.

— А у меня язык немеет, — заметила "Кнопка". — Весело!

— Скрии… *"Приемлемо. На троечку. Но завтра – свежая. И без вашего зеленого дыма".*

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Состояние: Сытость (Умеренная), Мигрень (После каста), Пальцы слегка зеленые (Временный эффект)**

**Магия: Опыт +1 (Освоено "Сопля Дьявола")**

**"Армия Тьмы": Лояльность: 55/100 (Горячая еда + Магия = Растущее уважение)**

Сытость и усталость начали брать свое. "Кнопка" зевнула и прикорнула на своем "троне" из мешков. "Чирик" и "Палка" устроились рядом, свернувшись калачиком. Даже Гнилозуб забился в уголок и свернулся пушистым колобком. Я сидел, прислонившись к холодной стене, и смотрел на своих спящих "маршалов". В слабом свете из отдушины их грязные, изможденные лица казались мирными. Они доверяли мне. Синей вонючей какашке с зелеными пальцами. Потому что я дал им огонь и рыбу. Пусть и с душком.

"Это власть, Скорвис, — подумал я. — Маленькая, вонючая, смешная. Но власть. Они следуют за тобой". Я почувствовал странное тепло внутри, не имеющее отношения к демонической сущности или зеленому пламени. Это было… приятно. Пусть даже временно. Пусть даже в этом дерьмовом подвале.

Внезапно Гнилозуб поднял голову. Его уши насторожились.

— Скрии… — тихий, предупреждающий писк. *"Шаги. Наверху. Не детские. Не нищие. Тяжелые. Металл".*

Я замер. Сердце упало. Шаги были действительно тяжелыми, мерными. И слышался характерный лязг – кольчуги или оружия. Стража? Как они нашли нас так быстро? Из-за рыбы? Или из-за зеленого дыма из отдушины?

Шаги остановились прямо над нами, у двери в лавку. Послышался громкий голос:

— Гляди-ка, Торвин, дверь-то взломана! Опять эти шпана шарится?

— Ага, Бьорн, — ответил другой, более хриплый. — Может, щас внутри? Пошли проверим. Авось, кто-нибудь пьяный спит – штрафом обложим. Или в кутузку. За беспокойство.

Лязг щеколды. Скрип дверных петель. Шаги на деревянном полу над нашей головой.

Паника схватила за горло. Дети проснулись, их глаза округлились от страха. "Палка" сжал свой гвоздь. "Чирик" замер, как мышь. "Кнопка" прижалась к мешкам.

**Статус: Городская Стража (Болотный Торф) x2.**

**Уровень угрозы: Высокий (Вооружены, бронированы, ищут повод для штрафа/ареста)**

**Лояльность: 0/100 (Враждебны ко всему подозрительному и неместному)**

**Шанс на диалог: 0.1% (Особенно учитывая твой внешний вид)**

— Спрятаться! — прошипел я отчаянно. — Быстро! В темные углы! За хлам!

Мы метнулись врассыпную. Я нырнул за большую, перевернутую бочку. Дети забились в ниши между ящиками. Гнилозуб исчез в тени. Шаги приближались к люку, ведущему в подвал. Деревянная крышка была неплотной.

— А тут еще и в подвал лаз! — услышал я голос прямо над головой. — Темно, как в жопе у тролля. Эй, там кто есть? Выходи с поднятыми руками! А то светоч бросим!

Сердце колотилось, как бешеное. Светоч? В замкнутом пространстве? Это могло быть фатально для моей светочувствительной демонической кожи. Или осветить нас всех. Надо было что-то делать! Отвлечь! Запугать! Магия… Тьма! Я сжал кулаки, мысленно взывая к холодному комку внутри. Не к огню, не к дыму – к самой Тьме! К страху перед ней! Я сосредоточился на лестнице, на прямоугольнике света от открытого люка, на шагах стражников сверху. Я представил, как из поднимающейся пыли подвала, из самых темных углов, выползает нечто огромное, бесформенное, жуткое. Как тени оживают и тянутся к ним, как холодный ужас сжимает их сердца…

— Tenebrae… — прошептал я, вкладывая в слово весь свой страх и отчаяние. — …Horror! Intue!

Энергия рванула из меня, как ледяной шквал. Не тонкой струйкой, а волной. В подвале резко стемнело. Не просто стало мрачнее – свет из люка будто втянуло в черную дыру. Тени вздыбились, заклубились, приняв зыбкие, угрожающие формы. Воздух стал ледяным, густым, как сироп, пропитанным запахом могильной сырости и первобытного страха. Раздался жуткий, нечеловеческий стон, эхом разнесшийся по сводам – то ли ветер в щелях, то ли что-то иное.

**Статус: Заклинание "Призрак Погреба" (Уровень 0, критический успех!)**

**Эффект: Кратковременно создает иллюзию сверхъестественной угрозы, усиливая естественные страхи и искажая восприятие в замкнутом пространстве.**

**Урон: 0 (Физический), 100 (Психологический - Панический Ужас)**

**Побочный эффект: Полное истощение магических резервов. Потеря сознания (риск).**

— СВЯТЫЕ УГодники! — завопил один из стражников, его голос сорвался в визг. — Там что-то есть! Черное! Оно смотрит!

— Вонь! Могильная вонь! — заорал второй. — Это не шпана! Это нечисть! Настоящая! Бежим!!!

Наверху раздался топот, грохот опрокинутой мебели, дикий вопль ужаса. Дверь лавки с треском захлопнулась. Шаги стражников умчались прочь, сопровождаемые нечленораздельными криками.

В подвале свет вернулся. Тени сжались до обычных размеров. Холод отступил. Я стоял, прислонившись к бочке, весь дрожа, сосущими пустотами вместо сил в ногах. Перед глазами плясали черные точки. Я видел, как дети вылезают из укрытий, их лица белые от страха и изумления. Гнилозуб выглянул из тени, его глаза блестели в полумраке.

— Ты… ты их прогнал? — прошептал "Чирик". — Страшной магией?

— Призвал призрака? — спросила "Кнопка", крепче прижимая к себе грязную тряпичную куклу, найденную в хламе.

— Круто! — выдохнул "Палка". — Вот это сила! Настоящая!

Я попытался встать прямо, сделать властный жест, но ноги подкосились. Я грузно осел на пол у бочки.

— Да… — прохрипел я, с трудом фокусируя взгляд. — Сила… Тьмы… Она… защищает своих… Но теперь… мне надо… отдохнуть… Коротко…

Тьма снова накрыла меня, но на этот раз – теплая, густая, без видений. Я провалился в нее, слыша последнее перед отключкой:

— Скрии… *"Хм. Призрак. Неплохо для новичка. Хотя сыр бы лучше… Но и так сойдет. Пока".*

Карьера Тьмы продолжалась. Мы отбили первую атаку врага. Ценой полного истощения Повелителя. Но Цитадель Скверны устояла.

Глава 5: Рекруты Хаоса и Кандидаты в Герцоги

Сознание вернулось ко мне медленно, как всплывающее из болотной трясины бревно. Первым ощущением была всепроникающая, костная усталость. Казалось, каждая клеточка моего тела кричала о пустоте и изношенности. Потом пришел запах – ржавчины, закопченной рыбы, детской немытой потливости и… чего-то нового? Острого, пыльного, с нотками старого пергамента и сушеных жаб? Я открыл глаза. Над моим импровизированным ложем (кучей относительно чистых мешков) склонились три пары глаз: "Кнопки", "Чирика" и "Палки". В них читалось смесь тревоги, изумления и нового, почтительного страха. Гнилозуб сидел у меня на груди, его черные бусинки-глаза изучали меня с крысиным критицизмом.

— Он живой! — прошептала "Кнопка", облегченно выдыхая.

— Конечно живой! — огрызнулся "Палка", но без обычной дерзости. — Это же Повелитель Тьмы! Он просто… перезаряжался!

— Ты призвал большого черного призрака, — с благоговением сказал "Чирик". — Стража орала как резаная! Убежали, пятки сверкали!

Я попытался приподняться. Голова заныла тупой, но терпимой болью. Тело отзывалось слабостью, но пустоты уже не было. Вместо нее – странное ощущение… растянутости? Как будто внутренний резервуар, где копилась та самая энергия, стал чуть больше, чуть вместительнее после того, как его полностью опустошили. "Магия растет через истощение?" — подумал я. — "Веселенький способ тренировки".

— Это… — я кашлянул, пытаясь придать голосу твердости, — …был лишь малый дух подземелий. Практика. Чтобы стража знала – "Черная Кузница" под защитой. — Я посмотрел на них. — Вы… не пострадали?

— Нет! — хором ответили дети. — Призрак их прогнал! А мы спрятались!

— Скрии… *"Призрак был впечатляющим. Для дебюта. Хотя по эффективности уступает хорошей чумной крысе в постели стражника".* Гнилозуб спрыгнул с моей груди. *"Но теперь ты валялся как мешок полдня. Армия без командира – как сыр без дырки. Бесполезная масса".*

— Полдня? — я поднял бровь. Действительно, свет из отдушины был уже не утренним, а скорее предвечерним, косым и золотистым. — Что происходило? Рыбу добывали?

— Добыли! — "Палка" гордо указал на небольшой каменный уголок, где на листе ржавого железа лежали две новые селедки. — Утренние телеги! Операция "Волна" прошла на ура! И стражники после вчерашнего обходят наш переулок десятой дорогой! Боятся!

**Статус: "Черная Кузница" (Логово Скорвиса)**

**Безопасность: Повышенная (Местная стража напугана "Призраком Погреба")**

**Запасы: Сельди x2 (Свежесть: Средняя)**

**Моральный дубль армии: 65/100 (Успешная оборона + Стабильные поставки рыбы)**

**Особый эффект: Аура страха (Слабый, остаточный от заклинания) – отпугивает бродячих животных и особо суеверных горожан.**

Это были хорошие новости. Очень хорошие. Наша маленькая Цитадель Скверны устояла и даже окрепла. Страх – мощное оружие. Но страх оборонительный. А для завоеваний… для завоеваний нужна настоящая армия. Не три голодных ребенка и привередливая крыса. Нужны воины. Сильные, грозные, готовые сеять хаос. Орки. По обрывкам знаний, кружащим в моей голове, я знал – орки идеальны. Жестоки, тупы, легко покупаются пивом и обещаниями грабежа. И, по слухам, они водились в окрестностях Болотного Торфа – в Гнилых Болотах или в Старых Каменоломнях. Найти их. Нанять. Хотя бы горстку.

— Маршалы! — я встал, стараясь не шататься. — Вы отлично справились с обороной и снабжением! Но пришло время для первого шага к Великому Завоеванию! Мы набираем армию! Настоящую!

Глаза детей округлились.

— Армию? — переспросил "Чирик". — Из кого? Из нас?

— Из орков! — торжественно объявил я. — Свирепых воинов болот и гор! Мы найдем их логово, предложим золото… эм… или что-то ценное… и они пойдут за нами громить врагов!

— Орки? — "Палка" нахмурился. — Они же большие! И злые! И… и пахнут хуже тебя, Повелитель!

— Они едят детей! — добавила "Кнопка", съеживаясь. — Говорят!

— Скрии! *"Орки? Интересно. Говорят, у них в стойлах водятся жирные крысы. На откорме".* Гнилозуб потер лапками. *"Но риски высоки. Они могут раздавить не глядя. Или попробовать на зуб".*

— Не бойтесь! — я попытался изобразить уверенность. — Я – Повелитель Тьмы! Я укрощу их своей волей! И магией! А вы… вы будете моими послами! Вербовщиками! "Палка"! Твоя храбрость и умение плеваться пригодятся! "Чирик"! Твоя ловкость и знание окрестностей – незаменимы! "Кнопка"! Твоя… чистоплотность… — я запнулся, глядя на ее вечно грязную физиономию, — …ну, ты будешь отвечать за… моральный дубль! А Гнилозуб – за разведку и оценку крысиных запасов в оркских стойлах!

План был дерзким, почти безумным. Но страх стражников придавал мне смелости. А необходимость настоящей армии – целеустремленности. Мы покинули "Черную Кузницу" (Гнилозуб остался "на хозяйстве" с недовольным писком: *"Опять рыба без меня?!"*), и под предводительством "Чирика" двинулись в сторону Старых Каменоломен – заброшенных выработок на окраине города, где, по слухам пацанов, иногда ночевали "зеленые чудовища".

Дорога вела через самые зловонные и опасные кварталы Болотного Торфа. Мимо Точильного Ряда, где лязг металла сливался с руганью ремесленников; мимо Болотного Рынка, где торговали всем – от гнилых овощей до сомнительных зелий и краденых цыплят; мимо Зловонной Улицы, оправдывавшей свое название на все сто. Город кишел жизнью – грязной, шумной, жестокой. На нас косились, показывали пальцем (особенно на меня), но никто не решался подойти – слухи о "синем призраке" из Оборотного переулка уже расползлись.

Наконец, мы вышли за пределы последних городских строений. Впереди расстилалась унылая равнина, упирающаяся в гряду невысоких, серых холмов. У их подножия чернели зияющие провалы входов в Старые Каменоломни. Воздух здесь пах пылью, полынью и… чем-то звериным, кисловатым.

— Там, — прошептал "Чирик", указывая на самое большое черное отверстие. — Видишь? Кости у входа. И… и шкуры какие-то висят.

Действительно, у входа в главную штольню валялись обглоданные кости, а на колышках были натянуты потрепанные шкуры. Над всем этим витал тяжелый, неприятный запах немытого тела, горелого мяса и перегара.

— Отлично, — я попытался вдохнуть полной грудью, но передумал. — Следуйте за мной! Держитесь смело! Помните – вы послы Повелителя Тьмы!

Мы двинулись к штольне. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах и тем явственнее слышались звуки оттуда: громкое чавканье, отрыжка, хриплый смех, ругань на гортанном, непонятном языке и… храп. Много храпа.

**Статус: Старые Каменоломни.**

**Текущие обитатели: Орки (племя "Сломанный Бивень", предположительно)**

**Количество: ~10 (Судя по шуму и запаху)**

**Состояние: Вероятно, пьяны/сыты/спят после удачного набега**

**Уровень угрозы: Экстремально высокий (Опасны, непредсказуемы, плохо пахнут)**

**Шанс на диалог: 50% (Зависит от наличия выпивки и степени их опьянения)**

У самого входа в штольню мы замерли. Внутри, в полумраке, освещенном лишь тлеющим костром, копошились фигуры. Большие. Очень большие. Зеленокожие, с мощными челюстями, торчащими клыками, одетые в грязные шкуры и рваные кольчуги. Одни спали, развалившись на каменном полу и храпя так, что дрожали стены. Другие ожесточенно рвали зубами мясо с огромной, обугленной кости, похожей на ногу какого-то крупного скота. Третьи тупо смотрели в стену или пытались подраться друг с другом из-за ковша с мутной жидкостью, издававшей резкий запах самогона.

— Эй! — крикнул я, стараясь перекрыть грохот храпа и чавканья. — Кто здесь главный? Явись к Повелителю Тьмы!

Мой голос, казалось, потонул в общем гвалте. Лишь пара ближайших орков подняли тупые морды в нашу сторону. Один, с огромным шрамом через глаз, хмыкнул:

— Гля, Грак! Гоблинчики приперлись! Синий да мелкие!

— Не гоблины! — закричал "Палка", выступив вперед и сжимая свой гвоздь. — Это Повелитель Тьмы! Скорвис! Он вас нанять хочет! На войну!

Тот, кого назвали Граком, был настоящим монстром. Ростом под три метра, ширина в плечах – с телегу, руки – как дубовые сучья. Он оторвался от кости (оказавшейся окороком), облизал жирные пальцы и медленно повернул свою башкообразную голову в нашу сторону. Его единственный глаз (второй был закрыт грубым кожаным пластырем) медленно осмотрел меня, детей, снова меня.

— Повелитель? — его голос напоминал перемалывание камней. — Хлипкий. Синий. Вонючий. Чем платить будешь, Повелитель-вонючка? Золото есть? Блестяшки?

— Золото… — я заколебался. — Золото будет! После первой победы! Много золота! А пока… — я огляделся в поисках вдохновения и увидел ковш с самогоном у его ног, — …пока могу предложить… эм… стратегический запас отменного пойла! И славу!

— Пойло? — Грак усмехнулся, обнажив желтые клыки. — У нас свое пойло есть. Крепкое. А слава… — он махнул рукой, чуть не сбив с ног сидевшего рядом орка поменьше, — …слава жрать не дает. Мясо давай. Много мяса. Сочного. Или вали отсюда, синяя мошка.

Положение было критическим. "Мясо? Где я возьму много мяса?" — паника начала сжимать горло. Внезапно "Кнопка" тихо пискнула:

— А… а рыбу? У нас рыба есть… свежая…

— Рыба? — Грак фыркнул так, что пыль с потолка посыпалась нам на головы. — Рыба – для кошек и гоблинов! Орку надо мя-я-ясо! С кровью! С хрустом косточек!

Тупик. Орки вокруг заржали, тыкая пальцами в нашу сторону. Казалось, миссия вербовки провалилась еще до начала. Но тут я вспомнил. Магия. Иллюзия. Если я смог напугать стражников призраком, может, смогу обмануть орков? Заставить их увидеть… мясо? Я сосредоточился. Внутри комок энергии отозвался слабо – я еще не восстановился после вчерашнего. Но отступать было некуда. Я представил огромную, сочную тушу быка, лежащую прямо перед Граком. Ароматную, с каплями жира, с легким парком от тепла… Я протянул руку к пустому месту перед вожаком орков.

— Illusio… — прошептал я, чувствуя, как голова снова начинает ныть. — …Carnem! Magnam!

Энергия рванула тонкой, дрожащей струйкой. Воздух перед Граком дрогнул. На секунду показалось, что там действительно появилось что-то большое, красноватое… но тут же изображение поплыло, заклубилось и рассыпалось на глазах, как дым. Вместо туши быка получилось нечто бесформенное, красновато-серое, напоминающее гигантский кусок заплесневелого студня. Оно пару секунд подрагивало и испарилось с тихим *пффф*.

**Статус: Заклинание "Желе из Страха" (Уровень 0, провал!)**

**Эффект: Создает неубедительную, быстро распадающуюся иллюзию чего-то съедобного (или несъедобного).**

**Урон: 0 (Физический), 10 (Моральный - Разочарование), 100 (К смеху целей)**

**Побочный эффект: Головокружение, риск падения в обморок (низкий).**

Наступила тишина. Потом грохнул хохот. Сначала засмеялся Грак. Его раскатистый, как обвал, смех подхватили другие орки. Они катались по каменному полу, колотили кулаками в стены, тыкали пальцами в меня и в то место, где была иллюзия.

— Мя-я-ясо! — орал Грак, вытирая слезы из единственного глаза. — Ха-ха! Синее желе! Вонючее желе! Лучшее, что я видел! Ха!

Я стоял, чувствуя, как горит лицо. Провал. Полный и окончательный. Дети смотрели на меня с разочарованием. Даже "Палка" опустил свой гвоздь.

— Ладно, желе синее! — отдышавшись от смеха, сказал Грак. — Ты меня развеселил. Редко кто из гоблинчиков так смешно корчит рожи. Давай твое пойло. И рыбу. За это… — он почесал затылок, оставляя на коже грязные полосы, — …мы твою деревеньку какую-нибудь пограбим. Быстренько. Если недалеко. И чтоб без сильных мужиков. Лениво нам сегодня.

Это было не то, о чем я мечтал. Не грозная армия Тьмы, а банда пьяных головорезов для мелкого грабежа. Но… это было *что-то*. Первый шаг. Пусть и кривой. Я кивнул.

— Договорились! Деревня есть! Недалеко! Богатая! — я блефовал, понятия не имея о деревнях вокруг. — Называется… Солнечный Клин. Много сидра! И… кур!

— Сидр? — заинтересовались несколько орков. — Кур? Мясо птички!

— Ага! — подхватил я. — Много! Забираем сидр и рыбу! Идем на закате! Грак, ты ведешь отряд!

— Сидр сейчас! — потребовал Грак. — А рыбу – на месте! И чтоб кур много было! А то разочаруюсь! И не зови меня Грак. Я – Грокк! ГРОКК ЖЕЛЕЕД! — он снова захохотал.

**Статус: Первый Наемный Отряд.**

**Тип: Орки племени "Сломанный Бивень" (Временные союзники)**

**Количество: 6 (Плюс Грокк Желеед, остальные спали/были слишком пьяны)**

**Лояльность: 15/100 (Держится на обещании сидра, кур и развлечении)**

**Специализация: Грабеж, разрушение, поедание всего, что плохо лежит.**

**Особые условия: Сидр немедленно. Рыба и куры – в деревне. Не любит синих иллюзий.**

Мы вытащили припрятанные детьми медяки (собранные за долгие месяцы попрошайничества) и купили у самогонщика на окраине города самый дешевый, вонючий сидр в огромном глиняном кувшине. Отдавать последние гроши было больно, но Грокк и его орки, хлебая пойло прямо из кувшина и громко чокаясь, выглядели довольными. Они шагали за нами к Солнечному Клину (который я наугад выбрал по дороге как ближайшую деревушку за холмом), громко ора похабные песни, спотыкаясь и толкая друг друга.

— Вот она, Армия Тьмы, — саркастически подумал я, идя впереди этого пьяного, вонючего шествия. "Палка" пытался маршировать рядом с орками, "Чирик" осторожно обходил их длинные ноги, а "Кнопка" шла позади, зажимая нос и брезгливо морщась. — Величественно. Пугающе. Особенно для обоняния. Но это начало. Они разгромят деревню, мы захватим ресурсы… а там и до замка недалеко!

Деревня Солнечный Клин встретила нас мирной вечерней тишиной. Дымок из труб, мычание коров, крик петуха где-то вдалеке. Идиллия, которую предстояло разрушить. Я указал Грокку на деревенскую площадь и самое большое здание – амбар, который в сумерках я принял за сторожевую башню или дом старосты.

— Вон там! — прошептал я драматически. — Оплот врага! Штурмуйте! Забирайте сидр! Кур! Все ценное!

— УРАААА!!! ЗА СИДРОООМ! ЗА КУРОООКАМИ! — заревел Грокк, потрясая огромной колотушкой, содранной с ближайшего забора. Его орки подхватили рев и ринулись вперед, сметая курятник по пути и хватая орущих кур. Они вломились в амбар с грохотом.

— Да! — я сжал кулаки. — Первая победа! Теперь…

Из амбара донеслось дикое, разочарованное рычание. Потом – грохот, треск, и… чих. Еще чих. И еще. Орки начали вываливаться обратно, чихая, тру глаза и ругаясь на своем гортанном языке. Из распахнутых дверей амбара повалил густой слой… пыли? Мучной пыли!

— Пшеница! Только пшеница! — орал Грокк, вытирая муку с лица. — Где сидр?! Где куры?! Ты обманул, синяя тварь! Где ВКУСНЯТИНА?!

— Но… но куры же! — попытался я оправдаться, указывая на ощипанных, но еще живых кур, которых орки бросили в пыль. — Мясо!

— МАЛО! — ревел Грокк. Он был зол. Очень зол. Его единственный глаз сверкал яростью. — ОБМАНЩИК! СИДРА МАЛО! КУР МАЛО! ЗОЛОТА НЕТ! Я ТЕБЯ СЪЕМ, СИНЕЕ ЖЕЛЕ!

Он шагнул ко мне, огромная рука сжимаясь в кулак. Дети в ужасе отпрянули. Я отступил, нащупывая в кармане рваных штанишек… что? Палку? Камень? Бежать? Магии не хватало даже на "Соплю Дьявола". Внезапно мой взгляд упал на брошенный орками глиняный кувшин из-под сидра. Он лежал на боку, из него вытекали последние капли. Символ! Символ нашей "сделки"! В отчаянии я схватил кувшин. Он был тяжелым, глиняным, с ободком на горлышке – почти как кубок. Идеальный временный скипетр!

Я поднял его высоко, пытаясь изобразить власть.

— Стой, Грокк! Не смей поднимать руку на своего повелителя! Иначе…

Проклятие "Скипетр Пачкальщик" сработало мгновенно. Кувшин стал невероятно скользким, как будто намазанным салом. Он выскользнул из моих пальцев, описал в воздухе дугу и… со всего размаха угодил в тлевшее кострище на краю площади. Глиняный черепок разбился вдребезги, а оставшиеся капли сидра, смешавшись с золой и горячими углями, вспыхнули ярким, вонючим пламенем! Огонь перекинулся на сухую траву рядом, а затем – на соломенную крышу самого амбара!

— АААА! ПОЖАР! — закричала "Кнопка".

— Наш амбар! — раздался вопль из ближайшего дома. — Поджигатели!

**Статус: Проклятие "Скипетр Пачкальщик" (Активно!)**

**Эффект: Кувшин выпал, упал в костер, вызвал пожар амбара.**

**Побочный эффект: Деревня в панике. Орки в замешательстве. Враги повсюду.**

Пламя с треском охватило соломенную крышу амбара. Яркий свет залил площадь. Деревня проснулась. Залаяли собаки, закричали люди, зазвонил колокол на часовенке. Орки, оглушенные грохотом пожара и криками, ошалело озирались. Грокк смотрел то на горящий амбар, то на меня, то на сбегающихся с вилами и топорами мужиков.

— Проклятая синяя тварь! — зарычал он. — Ты не только обманщик! Ты еще и пожарник! Уноси ноги, ребята! Пока нас за поджог не скрутили!

Орки, не раздумывая, бросились врассыпную от площади, волоча за собой ощипанных кур и приглушенно ругаясь. Грокк бросил на меня последний свирепый взгляд и скрылся в темноте за домами. Мы остались одни на горящей площади, с вилами и топорами, направленными на нас со всех сторон.

— Бежим! — прошипел я детям. — В лес! Быстро!

Мы рванули прочь от света пожара, от криков разъяренных крестьян, в спасительную темноту полей. Карьера Тьмы продолжала свой звездный путь. Мы наняли орков. Они разграбили курятник. Мы спалили амбар. И теперь нас разыскивали как поджигателей. Эпично. И очень, очень вонюче. "Повелитель Тьмы? — думал я, спотыкаясь о кочку. — Скорее Повелитель Провалов. Но зато живой. Пока".

Глава 6: Пепел Империй и Сырное Утешение

Темнота леса была не спасением, а новым уровнем кошмара. Мы бежали, спотыкаясь о корни, хватаясь за колючие ветки, слыша за спиной неистовый лай собак и яростные крики крестьян: *"Держи их! Поджигателей! Синего чертенка!"* Сердце колотилось как бешеное, легкие горели, а по спине струился холодный пот, смешиваясь с пеплом и сажей от пожара. Каждый крик, каждый лай казался в двух шагах.

— Сюда! — задыхаясь, прошипел "Чирик", резко сворачивая в густые заросли папоротника. — Знаю тропу! К ручью!

Мы нырнули в сырую, пахнущую гниющими листьями чащу. "Палка" тащил за собой "Кнопку", которая всхлипывала от страха и усталости. Я бежал последним, оглядываясь. Сквозь деревья мелькали огоньки факелов, зловеще освещая стволы и лица преследователей. "Вот она, слава Повелителя Тьмы, — яростно думал я. — Бегство от разъяренных крестьян после сожжения амбара. Эпично".

Мы спустились в овраг, где журчал неширокий, но быстрый ручей. "Чирик" не останавливался, побежал вдоль воды, по скользким камням.

— Пещера! Тут есть пещера! Маленькая!

Он исчез за нависшей скалой. Мы последовали за ним, протиснувшись в узкую расщелину. Внутри было темно, сыро и тесно, но относительно безопасно. Запах мха и влажного камня перебивал запах гари, въевшийся в наши одежды. Мы рухнули на холодный каменный пол, задыхаясь.

— Догнали? — хрипло спросил "Палка", прижимаясь к стене у входа и выглядывая наружу.

— Нет… — ответил "Чирик", прислушиваясь. — Факелы дальше… ушли вдоль ручья… Собаки не чуют через воду, наверное…

Наступила тишина, нарушаемая лишь нашим тяжелым дыханием и журчанием ручья снаружи. Адреналин начал отступать, сменяясь леденящим осознанием провала. Амбар сгорел. Орки сбежали, прихватив кур. Деревня Солнечный Клин теперь точно знала о "синем поджигателе". А мы… мы были в лесу, без еды, без плана, с вонью пожара и страхом в глазах детей.

— Вот… вот так всегда… — тихо заплакала "Кнопка", уткнувшись лицом в колени. — Все горит… все плохо…

— Орки… козлы! — выругался "Палка", швырнув камешек в стену пещеры. — Надо было им в рыло дать моим гвоздем!

— А амбар… — "Чирик" выглядел потерянным. — Он же весь хлеб… весь урожай… Что они теперь есть будут?

Я сидел, обхватив голову руками. Проклятый "Скипетр Пачкальщик"! Проклятый Грокк! Проклятый амбар, который оказался не замком, а хранилищем пшеницы! "Повелитель Тьмы? Ха! Ты – Повелитель Разрушения. Бесполезного, случайного, комичного разрушения". Самоирония щекотала горьким комком.

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Состояние: Истощение (Сильное), Голод (Нарастающий), Запах Гари (Постоянный, -30 к скрытности), Угнетение (После провала)**

**"Армия Тьмы": Лояльность: 40/100 (Испуг + Разочарование + Голод)**

**Достижения: "Поджигатель Амбаров" (Новый титул!), "Враг Деревни Солнечный Клин" (Враждебность +100%)**

**Цель: Выжить до утра. Не быть съеденным медведем/крестьянами. Найти СЫР для Гнилозуба (Он будет в ярости).**

— Скрии… — раздался тихий, но ледяной писк из глубины пещеры. Из тени выполз Гнилозуб. Его шерстка была всклокочена, усы обгорели с одного конца, а в глазах горел холодный, нечеловеческий гнев. — *"Ну что, великий стратег? Где мой сыр? Где обещанные куры? Где, интересно, орки, которые должны были принести мне дань в виде жирных стойловых крыс?!"*

— Орки… сбежали… — пробормотал я, избегая его взгляда.

— Сбежали? А амбар? Красивый такой костерчик устроили! Очень романтично! Освещение для побега! — Гнилозуб подошел вплотную, его холодный нос ткнул меня в колено. — *"Ты сжег амбар, в котором мог быть СЫР, идиот! В амбарах часто хранят сыр! Вяленый! Копченый! В рассоле! А ты его спалил! Вместо того чтобы ДОБЫТЬ!"*

— Я не хотел! — взорвался я. — Это проклятие! Скипетр выпал! Попал в костер!

— Скриии! *"Оправдания! Всегда оправдания! У тебя два таланта, полукровка: устраивать бардак и поджигать то, что могло бы стать едой! Я разочарован! Глубоко! Безмерно! И голоден!"* Он развернулся и скрылся в темноте пещеры, оставив меня под ледяным душем его презрения.

Ночь тянулась мучительно долго. Мы сидели, прижавшись друг к другу для тепла. Холод пробирал до костей. Голод сводил желудки. Страх перед возможной погоней не давал уснуть. Дети постепенно задремали, измученные. Я же сидел, глядя в темноту, и чувствовал, как по щеке катится что-то мокрое и соленое. Не от дыма. От отчаяния. "Я – ошибка. Ошибка ритуала, ошибка природы. Мать хотела Властелина, а получила… поджигателя амбаров".

Под утро, когда сквозь вход пещеры пробился первый серый свет, Гнилозуб вернулся. Он тащил что-то небольшое, темное и влажное.

— Скрии… — его голос звучал устало, без прежней ярости. *"Вот. Нашла у ручья. Гриб. Съедобный, вроде. Не благодари".*

Он бросил к моим ногам крупный, мясистый гриб, похожий на подберезовик. Не сыр. Не рыба. Но еда. Я молча поднял его, разломил на четыре части (самую большую оставил детям) и протянул спящим. Они проснулись, молча съели свои доли. Я проглотил свой кусок. Он был пресным, водянистым, но утолял остроту голода.

— Спасибо, Гнилозуб, — тихо сказал я.

— Скрии… *"Не за что. Просто чтобы ты не сдох до следующего сыра. Или пожара".*

Мы выбрались из пещеры. Лес просыпался. Птицы пели, не подозревая о нашем позоре. Воздух был чист и свеж. Мы двинулись вдоль ручья, в сторону, противоположную деревне. Надо было уходить как можно дальше от Солнечного Клина.

— Куда теперь, Повелитель? — спросил "Чирик", его голос звучал устало, но без прежнего доверия.

— В… в город нельзя, — сказал "Палка". — Там стражники после вчерашнего с орками… да и нищие, наверное, в ярости из-за деда…

— А в деревни… — "Кнопка" всхлипнула. — Там нас сожгут за амбар…

Я остановился. Они смотрели на меня. В их глазах – не надежда, а вопрос: "Что теперь, капитан тонущего корабля?" Надо было что-то придумать. Что-то грандиозное. Или просто не дать им разбежаться.

— Мы… — я сделал глубокий вдох. — Мы идем туда, где нас не ждут! Туда, где сила Тьмы еще не известна! Туда… — мой взгляд упал на дальние холмы, видневшиеся сквозь деревья, — …в Гнилые Болота!

— Болота? — "Чирик" поморщился. — Там же топи… и кикиморы… и гнилушки всякие…

— Именно! — воодушевился я, подхватывая идею. — Место идеальное для базы! Заброшенное! Стратегическое! И… — я вспомнил про орков, — …там могут быть другие орки! Более разумные! Более лояльные! А еще… — я таинственно понизил голос, — …говорят, в тех болотах есть Забытый Алтарь Хаоса! Источник великой силы!

Я блефовал. Отчаянно. Но слова про "Алтарь Хаоса" зажгли искру в глазах "Палки".

— Алтарь? Силы? Правда?

— Конечно! — я выпрямился. — И мы его найдем! И возьмем его силу! А потом вернемся и покажем этому миру, кто тут настоящий Повелитель Тьмы! Не поджигатель амбаров, а ГРОЗА КОРОЛЕВСТВ!

**Статус: Новая Цель!**

**Локация: Гнилые Болота (Повышенная опасность: топи, твари, миазмы)**

**Задача: Найти укрытие/базу. Найти других орков (желательно трезвых). Найти мифический "Алтарь Хаоса" (или придумать что-то похожее).**

**Мотивация армии: 50/100 (Сомнительная надежда + Отсутствие альтернатив)**

Дорога к болотам заняла весь день. Мы шли лесом, обходя деревни и дороги, питаясь грибами (которые с риском для жизни проверял Гнилозуб) и ягодами. К вечеру лес начал редеть, деревья становились низкорослыми, кривыми. Воздух стал тяжелым, влажным, пропитанным запахом гниющих растений и стоячей воды. Под ногами зачавкала грязь. Мы вышли на окраину Гнилых Болот.

Пейзаж был удручающим. Бескрайние топи, поросшие чахлым тростником и кривыми ольхами. Вода, покрытая ряской и пузырями болотного газа, блестела в последних лучах солнца. Туман стелился понизу, скрывая опасности. Квакали лягушки, жужжали тучи комаров. И повсюду – тихие хлюпающие звуки и скрытое движение в камышах.

— Красота… — пробормотал "Палка" без энтузиазма.

— Пахнет… как большая помойка… — сказала "Кнопка", зажимая нос.

— Скрии… *"Пахнет возможностями. И тиной. В основном тиной. Но где же орки? Или хоть одна приличная крысиная нора?"*

— Идем осторожно, — скомандовал я, пытаясь выглядеть уверенным. — Ищем твердую землю. Или кочки. "Чирик", веди!

Мы начали пробираться по едва заметной тропинке, петляющей между трясин. С каждым шагом грязь засасывала ноги сильнее. Туман сгущался. Над болотом поднялась огромная, кроваво-красная луна, окрасившая все в зловещие тона. Внезапно "Чирик" замер.

— Смотрите! Огни!

Вдалеке, сквозь пелену тумана, действительно мерцали огоньки. Не один, а несколько. Желтоватые, неровные – как от костров или факелов.

— Орки? — прошептал "Палка", хватаясь за свой гвоздь.

— Или кикиморы… — испуганно добавила "Кнопка".

— Скрии! *"Или просто болотные огоньки. Которые заманивают путников в трясину. Весело".*

— Только один способ узнать, — сказал я, чувствуя, как в груди оживает та самая искра авантюризма (или глупости). — Идем на огни! Осторожно!

Мы двигались как тени, пригнувшись. Огоньки становились ближе. Сквозь туман проступили очертания… не оркского стойбища. Не кикимор. Это были развалины. Остатки каменных стен, полуразрушенная башня, оплетенная плющом и болотной слизью. Огоньки горели внутри, освещая провалы окон. А посреди руин, на относительно сухом пятачке, горел костер. И вокруг него сидели… не орки.

Трое. Одетые в темные, походные плащи, с капюшонами, наброшенными на лица. Один чинил лук, другой точил кинжал, третий что-то помешивал в котелке, висящем над огнем. Запах… странный. Не похожий на оркскую вонь. Пахло дымом, болотными травами и… жареным мясом? Дичью?

**Статус: Неизвестная Группа (Гнилые Болота).**

**Количество: 3.**

**Внешность: Скрыта плащами, движения ловкие, бесшумные.**

**Снаряжение: Лук, кинжал, дорожные сумки. У костра – котёл, палатка.**

**Уровень угрозы: Высокий (Опасны, вооружены, явно не местные).**

**Особые отметки: На плащах вышит едва заметный знак – стилизованный глаз в треугольнике.**

— Кто это? — прошептал "Чирик".

— Не орки… — ответил "Палка".

— Может… друзья? — наивно спросила "Кнопка".

— Скрии… *"Друзья в болоте ночью? Сомнительно. Скорее конкуренты. Или охотники за головами. Особенно за головами синих поджигателей".*

Я колебался. Подойти? Но они выглядели слишком… профессионально. Скрыться? Но запах еды сводил с ума. И тут один из них, тот, что точил кинжал, резко поднял голову. Его капюшон слегка съехал, открывая часть лица – острые скулы, бледную кожу, и один глаз, сверкающий в лунном свете с неестественной, хищной зоркостью. Он смотрел прямо в нашу сторону, в туман и камыши, где мы прятались.

— Кто там? — его голос был низким, спокойным, но ледяным. — Выходи. Не заставляй стрелять наугад.

Мы замерли. Даже Гнилозуб прижался к земле. "Палка" сжал гвоздь до побеления костяшек. Я понял – бежать поздно. Они чуют. Видят? Или слышат? Я сделал шаг вперед, выталкивая себя из камышей на открытое пространство перед руинами. Дети нерешительно последовали за мной.

— Мы… мы не враги! — крикнул я, поднимая руки, чтобы показать, что они пусты (и что я не собираюсь ничего поджигать). — Мы… путешественники! Заблудились!

Трое у костра встали. Лучник натянул тетиву. Тот, что смотрел на нас, медленно поднялся. Он был высоким, подтянутым. Его единственный видимый глаз изучал нас с безразличной оценкой хищника.

— Путешественники? — он усмехнулся. — Интересный состав. Синий ребенок, три оборвыша и… — его взгляд упал на Гнилозуба, вылезшего из-за моей ноги, — …крыса с кривым клыком. Очень подозрительно. Особенно после вчерашнего пожара в Солнечном Клине. О котором уже болтают все в округе.

Ледяная волна страха прокатилась по спине. Они знают! Они связали нас с пожаром!

— Это… это была случайность! — залепетал я. — Мы не хотели! Орки… скипетр… костер…

— Орки? — перебил его наточивший кинжал. Его голос был выше, с легкой издёвкой. — Ага, слышали. Зеленые уроды с курами носились. А вы – их синий предводитель? Прямо как в байках говорят: "Синий демон ведет орду на деревни".

— Я не демон! Я… Повелитель Тьмы! — попытался я вставить ноту достоинства, но она прозвучала жалко.

— Повелитель Тьмы? — первый незнакомец рассмеялся коротко и сухо. — В лохмотьях? Пахнущий гарью и отчаянием? С армией из детей и крысы? Очень убедительно.

— А вы кто? — дерзко спросил "Палка", выступив вперед. — Что делаете в наших болотах?

"Наших болотах" прозвучало смешно, но храбро. Незнакомец с единственным видимым глазом склонил голову.

— Мы – Искатели. Из Гильдии "Всевидящее Око". — Он слегка откинул плащ, показав нагрудный значок – тот самый глаз в треугольнике. — Ищем кое-что в этих болотах. Кое-что древнее. И очень ценное. А вы… — он снова посмотрел на меня, — …можете быть полезны. Или… помехой.

Его рука легла на рукоять меча, скрытого под плащом. Лучник не опускал лук. Третий выключил костер, погружая поляну в лунный полумрак. Напряжение висело в воздухе, густое, как болотный туман. Я стоял, понимая, что мы в ловушке. Между крестьянами-поджигателями с одной стороны и таинственными, вооруженными Искателями с другой. И единственный козырь – моя жалкая магия и проклятый скипетр, который мог выскользнуть в любой момент.

"Карьера Тьмы, — подумал я с горькой иронией, — похоже, достигла нового дна. Или новой трясины. Буквально".

Глава 7: Алтарь Непонимания и Болотные Переговоры

Лунный свет, пробивавшийся сквозь клочья тумана, выхватывал бледные лица Искателей и холодный блеск их оружия. Воздух сгустился, наполненный влажным болотным дыханием, запахом гари от нашей одежды и невысказанными угрозами. Я стоял, чувствуя, как мелкая дрожь пробегает по спине, не от холода, а от того самого единственного глаза, который буравил меня с безразличной точностью скальпеля.

— Полезны? — выдавил я, пытаясь скрыть панику. — Чем… чем мы можем быть полезны таким… эм… прославленным Искателям?

— Гильдия "Всевидящее Око" известна по всему Срединному Миру, — сказал тот, что чинил лук. Его голос звучал молодо, но с привычной высокомерной ноткой. — Мы находим то, что скрыто. Артефакты. Знания. Истины. За хорошую плату. Или… устраняем помехи. Бесплатно.

— А вы, синий, — продолжил Искатель с единственным глазом (назовем его Лидером), — явно помеха. Или потенциальный актив. Зависит от ответа. — Он сделал шаг вперед. Его плащ шелестнул, как крылья ночной птицы. — Вы ищете Алтарь Хаоса. Как и мы. Слухи о "синем демоне", рыскающем по болотам с детьми, дошли и сюда. Глупо, но… совпадение? Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

**Статус: Гильдия "Всевидящее Око" (Отряд "Болотный Змей").**

**Лидер: Валтар (Человек, бывший охотник за головами, метка – шрам через левый глаз).**

**Стрелок: Элис (Полуэльфийка, мастер дальнего боя, цинична).**

**Диверсант: Борк (Гном? Карлик? Коренастый, мастер ловушек и ядов, молчалив).**

**Цель: Найти Алтарь Первозданного Хаоса для Гильдии.**

**Отношение к Скорвису: 10/100 (Подозрение + Презрение + Оценка полезности).**

**Угроза: Критическая. Риск стать "устраненной помехой" очень высок.**

Я почувствовал, как дети жмутся ко мне. "Кнопка" всхлипнула. Даже "Палка" выглядел подавленным перед холодной профессиональностью этих людей. Гнилозуб шипел у моей щиколотки: *"Говори им про Алтарь! Но не всё! Обещай помощь! Ищи слабину! И упомяни про сыр… на всякий случай…"*

— Я… — я проглотил комок страха. — Я действительно ищу Алтарь Хаоса. Как источник силы. Моей силы. Но я не знаю, где он. Я лишь слышал легенды. Как и вы, наверное. — Я попытался сделать вид задумчивого мудреца. — Но моя связь с Тьмой… она может почувствовать его. Направить. Если… если вы позволите нам присоединиться к поискам. Делиться находками… и едой. Мы голодны.

Валтар усмехнулся. Это было невеселое движение губ.

— Твоя "связь с Тьмой" привела тебя к сожжению амбара и бегству от крестьян. Не слишком убедительно. — Он обвел взглядом нашу жалкую группу. — Но дети… и крыса… могут быть полезны как разведчики. Или приманка для болотных тварей. — Его взгляд остановился на мне. — А ты… попробуй "почувствовать" сейчас. Прямо здесь. Докажи свою ценность. Или станешь удобрением для этих тростников.

Давление. Чистой воды давление. Они не верили мне. Они проверяли. И цена провала была слишком высока. Я закрыл глаза, пытаясь отгородиться от их холодных взглядов, от страха детей, от шипения Гнилозуба: *"Сосредоточься, болван! Не на призрака, не на сопли! На Хаос! На хаос в себе! Он же везде! Особенно в твоей жизни!"*

Я сосредоточился на том ледяном комке внутри. На хаосе моего рождения, моего бегства, моих провалов. На абсурде всей этой ситуации. На отчаянии и злобе. Я представил не порядок, не иллюзию, а саму суть распада, случайности, неконтролируемой энергии. Я протянул руки не к чему-то конкретному, а в саму болотную мглу, в ночь, в туман.

— Chaos… — прошептал я, и в голосе прозвучала неподдельная дрожь. Не притворная, а от истинной усталости и ярости. — …Revelare! Ostende viam!

Энергия рванула из меня не тонкой струйкой, а диким, неконтролируемым всплеском. Не направленным, а хаотичным. Вместо четкого образа или ощущения случилось… нечто странное.

Воздух вокруг нас завихрился. Туман сгустился в бешено вращающиеся воронки. Луна сквозь пелену казалась размазанной, как пятно краски. Камыши зашевелились сами по себе, завывая, как стая миниатюрных волков. Вода в ближайшей топи забулькала и закипела, выпуская огромные, вонючие пузыри газа. А из болотной жижи у наших ног вдруг начали вылезать… черви. Огромные, жирные, слепые болотные черви, извиваясь и пощелкивая хитиновыми ртами.

**Статус: Заклинание "Хаотичный Всплеск" (Уровень 1, критический побочный эффект!).**

**Эффект: Кратковременное усиление фоновой хаотической энергии в локации.**

**Результат:**

* **Туманные Вихри:** Снижение видимости до 1 метра.

* **Кипящая Топь:** Облако ядовитого болотного газа (Риск удушья).

* **Поющие Камыши:** Оглушающий вой (Шанс оглушения).

* **Болотные Черви Агрессивны!** Уровень угрозы: Средний (Могут укусить!).

**Побочный эффект кастера: Полное магическое истощение. Тошнота. Временная потеря ориентации.**

— Что за чертовщина?! — заорала Элис, полуэльфийка, отскакивая от внезапно закипевшей топи и сбивая капюшон. Ее лицо, изящное и острое, исказилось от отвращения и удивления. — Он вызвал червей?! И газ!

— Гааз! Проклятый газ! — закашлялся Борк, коренастый диверсант, натягивая на лицо повязку. — Идиот! Ты отравишь всех!

— Не идиот! — неожиданно громко крикнул "Палка", отбиваясь гвоздем от выползшего к нему червя. — Он призвал Хаос! Видите?! Он сильный! Он может!

Валтар стоял неподвижно, его единственный глаз сузился, изучая хаос, развязавшийся вокруг. В его взгляде не было страха, лишь холодный, расчетливый интерес.

— Интересно… — пробормотал он. — Не контроль. Не направленная сила. Спонтанный выброс… энтропии. Грязно. Примитивно. Но… мощно. И указывает… — он резко повернул голову, глядя туда, откуда полезло больше всего червей и где туманные вихри крутились с особой яростью. — Туда. Источник возмущения сильнее. Возможно… резонанс с чем-то большим.

Он указал рукой вглубь болот, в направлении, откуда действительно исходила какая-то странная, еле уловимая вибрация, усилившаяся после моего заклинания. Я ее почувствовал кожей – низкое, назойливое гудение, как от гигантской спящей машины под землей.

— Хорошо, синий, — сказал Валтар, его голос перекрыл вой камышей и бульканье топи. — Ты доказал… что-то. Не мастерство. Не знание. Но потенциал. Грязный, опасный потенциал. — Он сделал знак Элис и Борку. — Успокаиваем обстановку. Борк, газ! Элис, червей! Быстро!

Борк швырнул на землю маленький шарик. Он лопнул с хлопком, выпуская облако резко пахнущего порошка. Ядовитый болотный газ, столкнувшись с ним, начал рассеиваться, а едкий запах порошка перебивал вонь. Элис же выхватила не лук, а короткий посох с набалдашником и щелкнула им. Посох издал высокий, пронзительный звук, не слышимый человеческим ухом, но черви вздрогнули и начали быстро уползать обратно в ил.

Хаос стих так же быстро, как и начался. Туманные вихри улеглись, камыши замолчали, вода перестала кипеть. Осталась лишь тишина, легкий запах порошка и… направление.

— Видишь? — Валтар посмотрел на меня. — Ты – грубый инструмент. Но иногда и им можно тыкать, пока не наткнешься на нужное. Идешь с нами. Дети – тоже. Крыса… — он брезгливо покосился на Гнилозуба, — …пусть идет, если умеет молчать. Пытаешься сбежать или подвести нас – дети первыми отправятся на корм червям. Понятно?

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Истощение после каста давило, как каменная плита. Дети смотрели на Искателей со смесью страха и странного восхищения перед их эффективностью. Гнилозуб прошипел: *"Понятно. Идем. Но учти, гном-отравитель, мой иммунитет к ядам выше твоих потуг!"*

— Понятно, — хрипло сказал я. — Мы идем.

**Статус: Временный Альянс (Под дулом арбалета).**

**Союзники: Гильдия "Всевидящее Око" (Отряд "Болотный Змей")**

**Отношение: 25/100 (Соблюдаем перемирие до Алтаря. Дети – заложники).**

**Цель: Следовать за вибрацией/Валтаром к Алтарю Хаоса.**

**Риск: Высокий (Предательство со стороны Искателей в любой момент).**

Мы двинулись вглубь болот. Валтар шел впереди, его единственный глаз, казалось, видел твердую землю сквозь туман и ил. Элис шла сзади, ее арбалет ненавязчиво направлен в нашу сторону. Борк замыкал шествие, его маленькие, цепкие руки то и дело швыряли в трясину какие-то пакетики или щелкали невидимыми ловушками. Дети шли молча, подавленные. Я еле волочил ноги, чувствуя, как каждый шаг отдается болью в опустошенной голове.

— Скрии… — Гнилозуб шел рядом, его голос звучал в моем уме устало. *"Ну что, Повелитель Хаоса? Доволен? Теперь мы пешки в чужой игре. Сыра не видать. Зато червей – сколько угодно".*

— Это… временно, — прошептал я. — Доберемся до Алтаря… там… там будет наша сила. Наша возможность.

— Скрии! *"Возможность быть принесенным в жертву этимми людьми с глазом на груди? Очень вдохновляет".*

Мы шли часами. Болото становилось все более негостеприимным. Воздух густел от миазмов, деревья приобретали уродливые, корявые формы, похожие на скрюченные в агонии скелеты. Туман не рассеивался. Вибрация под ногами усиливалась, превращаясь в постоянное, назойливое гудение, от которого звенело в ушах. Иногда в воде мелькали крупные, скользкие тени. В камышах слышалось шуршание чего-то большого.

— Близко, — наконец произнес Валтар, остановившись. — Вибрация почти осязаема. И… смотрите.

Туман впереди внезапно рассеялся, как будто отодвинутый невидимой рукой. Мы вышли на край огромной, почти круглой топи. Вода здесь была черной, как чернила, и абсолютно неподвижной. Но не это привлекло внимание. Посреди топи, на небольшом островке твердой, неестественно черной земли, возвышался Алтарь.

Он не был похож на аккуратные каменные сооружения из легенд. Это была глыба грубо отесанного, черного камня, покрытая толстым слоем болотной слизи, мхом и какими-то пульсирующими фиолетовыми лишайниками. Камень был испещрен трещинами, из которых сочился слабый, зловещий фиолетовый свет. Изломанные, неестественные символы, высеченные на его поверхности, светились тем же светом, пульсируя в такт гудению под землей. На вершине глыбы лежало что-то, похожее на огромное, высохшее сердце, также источающее тусклое мерцание. Воздух над Алтарем дрожал, как над раскаленной плитой, и пах озоном, серой и чем-то неописуемо древним и чуждым.

**Статус: Обнаружен Цель!**

**Объект: Алтарь Первозданного Хаоса (Сильно поврежденный, но активный).**

**Состояние: Источает нестабильную хаотическую энергию. Аура искажения реальности (слабый уровень).**

**Опасность: Высокая (Неизученные эффекты, возможны мутации, пробуждение стражей).**

— Вот он… — прошептал Валтар, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме холодного расчета – жадность. — Алтарь Хаоса. Источник силы самой Сотворения. Поврежден… но живой. — Он обернулся к нам. — Твой ход, синий. Подойди. Коснись его. Покажи, что твоя "связь" может сделать больше, чем напугать червей.

Элис навела арбалет. Борк достал из сумки что-то похожее на хрустальную сферу с вложенной внутрь иглой. Угроза была прозрачна. Я посмотрел на детей. "Кнопка" плакала тихо, "Чирик" и "Палка" смотрели на меня с немым вопросом и страхом. Гнилозуб замер, его шерсть встала дыбом: *"Не иди! Камень плохой! Пахнет… разложением магии! И… и старым сыром, что странно".*

У меня не было выбора. Я сделал шаг к зловещей черной воде топи. Она не выглядела глубокой у берега, но была непроницаемо черной и пугающе вязкой. "Как добраться? Плыть? Но я едва стою…"

— Тропа, — коротко бросил Борк, указывая пальцем. У самого края воды, почти скрытые тростником, виднелись полузатопленные, покрытые слизью камни, образующие ненадежную дорожку к островку. — Только для него. Один. Быстро.

Я глубоко вдохнул, собирая остатки сил и воли. Проклятый скипетр… но у меня его не было. Только я сам. И моя жалкая, неконтролируемая связь с Хаосом. Я ступил на первый камень. Он подался, едва не сбросив меня в черную жижу. За ним второй. Третий. Каждый шаг был балансированием на краю. Черная вода, казалось, тянулась к моим ногам. Гудение Алтаря билось в висках. Фиолетовый свет лизал лицо, оставляя ощущение легкого покалывания.

Я добрался до островка. Алтарь возвышался передо мной, подавляя своей древней, извращенной мощью. Пульсирующие символы, мертвое сердце на вершине, сочащаяся из трещин энергия… Я протянул руку. Дрожащую. К черной, влажной поверхности камня.

— Прикоснись! — приказал Валтар с берега, его голос прозвучал резко, как выстрел.

Я коснулся. Холод. Не ледяной, а пустой. Как прикосновение к вечности небытия. И боль. Острая, жгучая волна хаотической энергии ворвалась в меня через пальцы. Она не была враждебной. Она была… непостижимой. Дикой. Абсолютной. Она рвалась наружу, искажая реальность вокруг точки прикосновения. Воздух затрещал, камень под моей рукой на мгновение стал прозрачным, показав внутри бурлящую фиолетовую бездну. Я закричал. Не от боли. От переполнения чем-то, что не мог вместить мой разум.

**Статус: Контакт с Алтарем Первозданного Хаоса!**

**Эффект:**

* **Прилив Хаотической Энергии:** Магический резервуар временно переполнен (+500% к мане, риск взрыва!).

* **Искажение Восприятия:** Реальность "плывет", слышатся шепоты неведомых сущностей.

* **Физический Отклик:** Кожа на руке временно приобрела фиолетовый оттенок, светится.

**Предупреждение: Длительный контакт опасен! Риск мутации/поглощения Хаосом!**

— ОТЛИЧНО! — закричал Валтар, его холодная маска рухнула, обнажив неприкрытую алчность. — Он канал! Живой канал! Борк! Готовь Контейнер! Элис! Держи детей! Мы выкачаем энергию через него!

Борк бросился к своим сумкам. Элис навела арбалет на "Кнопку". Валтар выхватил странный жезл, на конце которого замерцал кристалл, и направил его на меня.

— Держись, синий! Это будет… не больно. Долго. Если повезет.

Ужас охватил меня. Они не просто хотели Алтарь. Они хотели использовать МЕНЯ как насос для его энергии! А потом… выбросить. Или прикончить. Дети были их козырем, чтобы я не сопротивлялся. Гнилозуб яростно зашипел на берегу, но был бессилен.

Энергия Хаоса бушевала во мне, смешиваясь с адреналином и яростью. Я был переполнен. Переполнен силой, страхом, отчаянием. Я не мог контролировать это. Я не хотел контролировать. Я хотел ВЫПЛЕСНУТЬ. ВСЕХ. Я повернулся к Искателям, моя рука, все еще прижатая к Алтарю, светилась фиолетовым. Я поднял другую руку, не к жезлу Валтара, не к арбалету Элис. Я поднял ее вверх, в ночное небо, к кровавой луне.

— CHAOS! — заревел я, и мой голос эхом разнесся по болоту, заглушив гудение Алтаря. — RAGE! LIBERA OMNES!

Я не формировал заклинание. Я просто РВАЛУСЬ. Энергия хлынула из меня, как прорванная плотина. Не потоком, а шквалом. Хаотичным, неудержимым, диким. Фиолетовая молния ударила из моей поднятой руки не в Искателей, а в небо. Она разветвилась, ударила в черную воду топи, в камыши, в туман. И… в сам Алтарь.

Мир взорвался в калейдоскопе безумия.

**Статус: Заклинание "Вихрь Безумия" (Уровень MAX, неконтролируемый выброс!)**

**Эффект:**

* **Геомагический Разряд:** Алтарь Хаоса активирован на короткое время на полную мощность! Фиолетовая энергия бьет молниями во все стороны!

* **Искажение Реальности (Локальное):** Камни плавятся и застывают в абсурдных формах. Вода закипает и замерзает одновременно. Туман приобретает ядовитые цвета.

* **Психическая Атака (Область):** Волна чистого безумия ошеломляет всех в радиусе 100 метров (Шанс оглушения/паники/временного помешательства).

* **Побочный эффект кастера: Потеря сознания (неизбежна).**

Алтарь взревел. Фиолетовые молнии забили из его трещин, из высохшего сердца, ударяя в воду, в берег, в деревья. Одна ударила в жезл Валтара – кристалл взорвался с ослепительной вспышкой, отшвырнув его назад. Другая чиркнула у ног Элис – она вскрикнула и упала, роняя арбалет. Борк попытался бросить свою сферу, но она выскользнула из его руки, прокатилась и лопнула, выпустив облако розового дыма, от которого он сам же и закашлялся. Дети на берегу в ужасе прижались к земле, закрывая головы руками.

А потом грянул гром. Но не с неба. С болота. С другого берега топи. Громовой рев, знакомый до боли:

— ГРОКК ЖЕЛЕЕЕЕД!

Из тумана, озаренные вспышками фиолетовых молний, вывалились фигуры. Большие, зеленые, разъяренные. Орки! Во главе с самим Грокком, который размахивал огромной, обугленной дубиной. За ним – его шестеро подручных, выглядящих не менее свирепо. Они шли по пояс в черной воде, не обращая внимания на кипящие пузыри и молнии, их глаза горели яростью.

— СИНЯЯ ТВААААРЬ! — орал Грокк, указывая на меня дубиной. — ТЫ ОБЕЩАЛ СИДР И КУР! А ПРИВЕЛ В ЭТУ ВОНЮЧУЮ ТРЯСИНУ! ГДЕ МОЙ СИДР?! ГДЕ?! Я ТЕБЯ СЪЕМ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Они шли напрямую через топи, к островку, к Алтарю, ко мне, не замечая ни оглушенных Искателей, ни детей. Хаос достиг апогея. Фиолетовые молнии, рев орков, крики Искателей, пытающихся прийти в себя, вой камышей, снова поднявшийся от энергии Алтаря, и я, стоящий на коленях у черного камня, чувствующий, как сознание уплывает в фиолетовый туман, а последняя мысль была: "Грокк? СЕРЬЕЗНО? СЕЙЧАС?!" Карьера Тьмы окончательно погрузилась в абсурд.

Глава 8: Пир во Время Хаоса и Крысиная Дипломатия

Сознание ускользало, как мокрый камень из пальцев. Фиолетовый взрыв света, рев Грокка, грохот хаотических разрядов, вой камышей – все слилось в оглушительный, болезненный гул. Последнее, что я увидел перед тем, как тьма поглотила меня окончательно, было огромное, искаженное яростью лицо Грокка, его клыки, оскаленные в немом крике "СИДР!", и дубина, занесенная над моей беспомощной головой. Затем – провал. Глухой, бездонный, фиолетовый провал.

Но даже в этом небытии что-то было. Не мысли. Ощущения. Холодная, скользкая энергия, пульсирующая где-то в самой сердцевине. Голоса? Шепот? Не слова, а… вибрации. Огромные, древние, непостижимые. Они звучали как скрежет ломающихся миров, как вой ветра в космической пустоте, как смех безумного бога. Это был сам Хаос. И он был *недоволен*.

*Нарушение… Маленький щелчок… Порвал Ткань… Громко… Надоело…* – пронеслось в моем отключенном сознании. Не голос, а сама суть возмущения. Алтарь не хотел быть насосом для мелких воришек силы. Он хотел… спать? Или бушевать по-настоящему? Его пробудили грубо, использовали как дубину, и теперь он отвечал хаосом на хаос.

**Статус: Скорвис Неблагословенный.**

**Состояние: Без сознания (Физическое), В контакте с Первозданным Хаосом (Ментальное, нестабильное).**

**Эффекты:**

* **"Эхо Алтаря":** Восприятие чистого Хаоса (риск потери рассудка +1% в секунду).

* **"Канал":** Энергия медленно вытекает, стабилизируя Алтарь (неосознанно).

* **Цель подсознания: ЗАТКНУТЬСЯ И ОТДОХНУТЬ. (Сложно выполнить).**

Тем временем, в реальном мире, Гнилые Болота превратились в адскую дискотеку под управлением пьяного демона. Фиолетовые молнии Алтаря, вместо того чтобы стихнуть после моего выброса, завибрировали с новой силой. Они били не целенаправленно, а хаотично:

* Одна угодила в дубину Грокка, которая… зацвела ярко-розовыми розами. Орк заорал от неожиданности и швырнул ее прочь.

* Другая чиркнула по ноге Борка – его сапог мгновенно покрылся пушистым синим мехом. Гном (или карлик) завопил и начал отчаянно его сдирать.

* Третья ударила в топи рядом с Элис – черная вода вздулась пузырем и застыла в виде гигантской, мерзкой жабы из стекла. Полуэльфийка отползла с отвращением.

* Четвертая, самая мощная, врезалась в камень у ног Валтара. Камень не взорвался – он… запел. Громким, фальшивым сопрано. "Ля-ля-ляааа!". Лидер Искателей зажал уши, его единственный глаз дернулся в нервном тике.

**Статус: Алтарь Первозданного Хаоса (Активен, нестабилен).**

**Текущие Эффекты:**

* **"Случайная Трансмутация":** Превращение предметов/существ в нечто абсурдное (кратковременное, 70%).

* **"Песня Камней":** Генерация оглушающих звуковых волн из неодушевленных предметов (Шанс оглушения).

* **"Хаотичный Свет":** Ослепляющие вспышки случайного цвета (Дезориентация).

* **Уровень угрозы: Максимальный (Риск необратимых мутаций/разрыва реальности растет!).**

Грокк, отбросивший цветущую дубину, в ярости уставился на мою бездыханную фигурку у Алтаря.

— СИДРА НЕТ! — ревел он, не обращая внимания на поющую землю и летающие фиолетовые искры. — ОБМАНЩИК СПИТ! РАЗБУДИТЬ И СЪЕСТЬ!

Он сделал шаг ко мне, но тут на его пути встал… "Палка". Мальчишка, весь трясясь от страха, но сжимая свой ржавый гвоздь как меч.

— Не-не тронь его! — пискнул он. — Он… он Повелитель! Он сейчас… заряжается новой силой! Для сидра! Много сидра!

Грокк замедлился, его маленькие глазки-бусинки сузились.

— Снова обман? — проревел он, но с ноткой сомнения. Он оглядел безумие вокруг: поющий камень, меховой сапог Борка, стеклянную жабу. — Это… это он так "заряжается"? Шумно! Но… но если сидра даст… — его взгляд упал на Элис, которая пыталась прицелиться из арбалета в орка, но прицел арбалета… превратился в крошечную копию ее самой, которая махала ручками. — …а это кто? Блестящая девчонка! Может, ее съесть, пока синий спит?

Элис побледнела. Валтар, оглушенный пением камня, пытался собраться.

— Грокк! Орк! — крикнул он, перекрывая вой. — Мы – не еда! Мы… союзники! Поможем найти сидр! Много сидра! И… и золото! — Он отчаянно блефовал, понимая, что орки сейчас единственная сила, не оглушенная хаосом полностью.

— Золото? — Грокк нахмурился. — Золото не жуется. Не вкусно. А сидр… — он облизнулся. — Сидр – да! И девчонка блестящая – в подарок вождю! Договор!

**Статус: Новый Временный Альянс (Еще более шаткий!).**

**Состав: Орки Грокка ("Сломанный Бивень") + Гильдия "Всевидящее Око" (Оглушены/дезориентированы).**

**Условия:**

* **Орки получают:** Сидр (фиктивный), Элис (как "блестящий подарок", временно), право первыми ударить Скорвиса при обмане.

* **Искатели получают:** Защиту от орков (пока), шанс добраться до Алтаря/Скорвиса.

* **Лояльность:** 5/100 (Держится на обещаниях и замешательстве от хаоса).

* **Риск:** Предательство в любой момент (особенно со стороны Борка, который ненавидит мех на сапоге).

Пока великие воины и искатели истины торговались в условиях апокалипсиса, к моему бездыханному телу подкрался Гнилозуб. Он ловко пробрался по камням, избегая случайных молний (одна превратила пролетающую мимо стрекозу в миниатюрного летающего поросенка).

— Скриии… — его мысленный голос звучал в моей отключенной голове резко, как укол булавкой. *"Эй, овощ! Просыпайся! Твоя импровизированная армия из орков и параноиков решила продать полуэльфийку и выбить из тебя сидр! И я не уверен, что они шутят! ДВИГАЙСЯ!"*

В фиолетовом мраке моего сознания что-то дрогнуло. Голос Хаоса заворчал: *Щелчок… Шумит… Надоел…* Голос Гнилозуба пронзил туман: *"СЫР, Скорвис! Подумай о СЫРЕ! Они могут спалить все сыроварни в округе в поисках сидра! ТЫ ЖЕ НЕ ХОЧЕШЬ ОСТАТЬСЯ БЕЗ СЫРА?!"*

СЫР. Магическое слово. Якорь в бушующем море безумия. Фиолетовый туман слегка рассеялся. Я почувствовал ледяной камень под щекой, запах озона и гнили, дикий гул Алтаря… и острый укус за мочку уха.

— АААРГХ! — я рефлекторно дернулся и открыл глаза. Над моим лицом висела морда Гнилозуба, его глаза сверкали яростью и… облегчением?

— Скрии! *"Жив! Ура! Теперь вставай, пока твои новые "друзья" не решили, что ты вкуснее обещанного сидра!"*

Я поднял голову. Картина была сюрреалистичной. Грокк орал на Валтара, тыча пальцем в Элис: "Блестящая – моя! Сидр – твой! Ищи!". Валтар, все еще бледный, пытался что-то объяснить, жестикулируя в сторону Алтаря. Борк отчаянно драил свой меховой сапог ножом. Элис сидела связанная (орки проявили неожиданную смекалку, использовав ремни от сумок Борка), ее арбалет валялся рядом, его прицел-кукла все еще махал ручками. А вокруг – фиолетовые всполохи, поющие камни (один особенно звонко выводил арию), летающие розовые свинки-стрекозы и всепоглощающий хаос.

**Статус: "Армия Тьмы" (Разрозненные силы):**

* **Дети:** Спрятаны в камышах ("Чирик" пытается успокоить "Кнопку", "Палка" наблюдает, сжимая гвоздь).

* **Гнилозуб:** Находится при Скорвисе (Лояльность: 20/100 – "Хоть и идиот, но мой идиот").

* **Цель:** Выжить. Убежать. По возможности – прихватить что-нибудь ценное (сыр).

— Что… что я наделал? — пробормотал я, с трудом поднимаясь на локти. Голова раскалывалась, тело горело.

— Что наделал? — мысленно фыркнул Гнилозуб. *"Ты устроил цирк! С огнями, музыкой и летающими свиньями! Теперь все хотят твоей головы, твоей силы или твоего воображаемого сидра! Предлагаю сосредоточиться на побеге, пока Грокк не вспомнил, что у тебя есть печень!"*

Побег. Через топи. Под хаотичным огнем. С группой врагов, которые вот-вот передерутся между собой. Отличный план. Внезапно Алтарь снова взревел. Фиолетовый свет вспыхнул ярче, пульсирующие символы на его поверхности задвигались, как живые. Гудение превратилось в низкий, угрожающий рокот, от которого задрожала земля. Из черной воды топи начали вылезать огромные пузыри. Но не газовые. Что-то большое, темное, покрытое слизью и ракушками, поднималось со дна.

— Скриии! *"О нет… Ты разбудил не только Алтарь… Ты разбудил СТОРОЖА!"* – завопил Гнилозуб.

Из воды, обдавая всех брызгами черной жижи, поднялась… голова. Огромная. С глазами размером с тележное колесо, мутными и древними. Потом показалась шея, покрытая шипами и водорослями, и часть спины, напоминающая остров из камня и грязи. Существо открыло пасть, полную кристаллических зубов, и издало звук, от которого содрогнулось все болото – не рев, а скрежет ломающихся скал, смешанный с бульканьем трясины. Это был Болотный Древник. Мифический страж Гнилых Топей. И он был *очень* недоволен шумом.

**Статус: Пробуждена Угроза!**

**Сущность: Болотный Древник (Колоссальная болотная тварь, страж места Силы).**

**Уровень угрозы: Катастрофический (Размеры, сила, невосприимчивость к мелким атакам).**

**Мотивация: Заткнуть источник шума (Алтарь и всех рядом). Уничтожить. Затоптать. Утащить на дно.**

**Эффект на присутствующих: Паника (Все, включая орков).**

Хаос достиг точки кипения. Древник двинулся к островку, его шаги заставляли топи хлюпать и вздыматься волнами черной грязи. Грокк забыл про сидр и Элис.

— БОЛЬШАЯ ТВАРЬ! — заревел он, скорее с восторгом, чем со страхом. — БИТВА! УРААА! — Он схватил ближайший камень (который тут же запел дуэтом с первым) и швырнул его в гигантский глаз. Камень отскочил без вреда. Древник даже не заметил.

Валтар вытащил кинжал, но его рука дрожала. Элис, связанная, замерла в ужасе. Борк перестал драить сапог и полез за какой-то сверток в сумке, его лицо было землистым.

— СКОРВИС! — завопил Гнилозуб, впиваясь когтями в мою руку. *"ДВИГАЙ ТВОЮ ЗЕЛЕНУЮ ТЫКВУ! ПОКА ЭТОТ ЗУБАСТЫЙ ХОЛМ НЕ РЕШИЛ, ЧТО МЫ ЗАКУСКА!"*

Адреналин вколотил в меня ложную бодрость. Я вскочил. Ноги подкосились, но я удержался. Алтарь за моей спиной бушевал, его энергия все еще липла ко мне, как смола. Древник был в двадцати шагах, его гигантская лапа уже заносилась, чтобы раздавить островок. Хаос вокруг достиг апогея: молнии, пение, летающие свинки, крики орков, вопли Искателей. И тут меня осенило. Бежать? Бессмысленно. Сражаться? Смешно. Осталось только… возглавить хаос. Направить его. Хотя бы немного.

Я не к Алтарю. К Древнику. Я поднял руку, не ту, что светилась фиолетовым (она все еще была прилипшей к камню Алтаря), а другую. Я не представлял заклинание. Я представил… Гнилозуба. Его вечное недовольство. Его крысиную ярость. Его абсолютную, неконтролируемую ЗЛОСТЬ на весь этот мир, на отсутствие сыра, на дураков-орков, на вонючие болота. Я сфокусировал всю эту кипящую ярость и через нашу связь, через переполняющую меня энергию Хаоса, выплеснул ее в точку между огромных глаз Древника.

— RRRRRAGE! — простонал я, и из моей ладони вырвался не свет, не огонь, а… сгусток чистой, искаженной ненависти. Темно-багровый, шипящий, как тысяча разъяренных змей. Он врезался прямо в лоб Болотного Древника.

**Статус: Заклинание "Крысиная Ярость" (Уровень ?!, усилено Хаосом).**

**Эффект:**

* **Психическая Атака Максимальной Мощи:** Перегрузка примитивного разума Древника абсолютной, чужеродной злобой.

* **Результат:** Болотный Древник ОШЕЛОМЛЕН! Он замер, его огромные глаза закатились, он затряс головой с оглушительным стуком, издавая жалобный, пугающий вой. Он потерял интерес к островку!

* **Побочный эффект:** Гнилозуб взъерошился и заорал мысленно: *"ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! Я ЧУВСТВОВАЛ ЭТО! ЭТО БЫЛО… ОТВРАТИТЕЛЬНО! И… И МОЩНО! НИКАКОГО СЫРА ЗА ЭТО НЕ ХВАТИТ!"*

— ТВАРЬ ОШАЛЕЛА! — заорал Грокк. — ДАВАЙ ДОБИВАТЬ!

— НЕТ! — закричал Валтар, увидев шанс. — БЕЖИМ! ПОКА ОНА ОТВЛЕКЛАСЬ! К БЕРЕГУ! БОРК! ДЫМОВАЯ!

Борк швырнул другой шарик. На этот раз он взорвался густым, едким черным дымом, быстро заполняя пространство между островком и берегом. В дыму началась неразбериха. Орки рванули в сторону Древника, вопя о битве. Валтар схватил связанную Элис и потащил к берегу. Борк бросился следом. Гнилозуб впился зубами в мою штанину и потащил в противоположную сторону – в глубь болот, прочь от дыма, орков и Древника.

— Дети! — хрипло крикнул я. — "Чирик"! "Палка"! "Кнопка"! За мной!

— Здесь! — донесся голос "Чирика" из камышей. Трое детей вынырнули из тумана и дыма и бросились за мной. Мы нырнули в густые заросли, уворачиваясь от случайных молний (одна превратила тростник в хрустальные статуи), спотыкаясь о корни, падая в жижу. За спиной гремел рев Древника (оправившегося и снова разъяренного), вопли орков, пытавшихся его "добить", и истошные крики Искателей, теряющихся в дыму.

Мы бежали. Прочь от Алтаря. Прочь от хаоса, который я вызвал. Прочь от "союзников", превратившихся в смертельных врагов. Впереди было только болото, туман и призрачная надежда на спасение. И Гнилозуб, бежавший рядом и непрерывно мысленно ругавшийся: *"Бежим от гигантской твари к неизвестности! Отличный план! Надеюсь, в этой неизвестности есть сыр! Или хотя бы не гигантские твари! Но с нашей удачей...!"*

Карьера Тьмы сделала новый виток. Я разбудил древнего стража, ослепил его крысиной яростью, потерял временных союзников, обзавелся еще большим количеством врагов и бежал, спасая свою шкуру и троих детей. Эпично? Вряд ли. Типично для Скорвиса Неблагословенного? Абсолютно. Главное – живой. Пока. И в болоте еще могут быть сыроварни. Теоретически.

Глава 9: Сырость, Огонь и Проклятая Удача

Болото. Оно не просто окружало – оно *пожирало*. Каждый шаг по зыбкой почве отзывался чавкающим звуком, похожим на насмешку. Черная, маслянистая вода затекала в дырявые башмаки детей, а туман, плотный и холодный, как саван покойника, цеплялся за кожу, пропитывая одежду запахом гнили и отчаяния. Мы бежали от рева Древника, от фиолетовых всполохов Алтаря, от криков орков и Искателей, слившихся в один оглушительный грохот безумия. Бежали наугад, ведомые лишь инстинктом выживания и злобным писком Гнилозуба у меня за пазухой.

— Скриии! Быстрее, мешковатые! Эта гора с зубами может передумать и решить, что мы аппетитнее орков! Левее! Там кочки крепче! Или нет... Черт!

--- "Кнопка" споткнулась, шлепнулась в жижу и зарыдала тихо, но безнадежно. "Чирик" помог ей подняться, его худое лицо было серым от усталости и страха. "Палка" шел последним, оглядываясь, его гвоздь-меч дрожал в руке.

--- Не могу... больше... --- простонал "Палка", сплевывая болотную дрянь.

--- Можешь! --- рявкнул я, пытаясь звучать властно, но голос сорвался на хрип. --- Армия Тьмы не отступает! Она... стратегически передислоцируется! К твердой земле! Или к чему-то похожему на нее! "Чирик", куда ведешь?!

--- Не знаю, Повелитель! --- отозвался "Чирик", его глаза метались по белесой пелене тумана. --- Тут... тут раньше была тропа! К грибным местам! Но теперь... все иначе. Болото шевелится. И пахнет... злее.

Он был прав. Болото после активации Алтаря Хаоса вело себя как живое, обиженное существо. Камыши шелестели угрожающе, вода пузырилась сама по себе, выпуская струйки зловонного газа, а из тумана то и дело доносились странные щелчки, шорохи и одинокий, протяжный вой, от которого стыла кровь. **Статус: Гнилые Болота (Посталтарный период). Уровень угрозы: Высокий (Агрессивная фауна, нестабильный грунт, миазмы). Видимость: Крайне низкая (Туман + Магические помехи). Шанс заблудиться: 99%.**

Гнилозуб высунул морду из-под моей рваной рубахи.

*--- Скрии! Твердая земля? Ха! В этом дерьмовом мире ее нет! Но я чую... суше там! ---* он ткнул носом чуть левее. *--- И пахнет... грибами. Или плесенью. Или трупом. В общем, не жижей! Туда!*

Мы послушно свернули. Ноги вязли по колено. Каждый шаг отнимал последние силы. Я чувствовал себя выжатым лимоном – магическое истощение после контакта с Алтарем и выброса "Вихря Безумия" давило тяжелой свинцовой плитой на мозг. Мышцы горели, а внутри все еще булькал остаточный фиолетовый холод Хаоса, напоминая о моем "величии". "Повелитель Тьмы, — яростно думал я, спотыкаясь о скользкий корень, — бегущий по колено в дерьме от собственных провалов. Мама была бы горда".

--- Вот! --- вдруг воскликнул "Чирик". --- Суше! И... деревья!

Он не соврал. Туман чуть рассеялся, открывая небольшой островок относительно твердой земли, поросший чахлыми, кривыми ольхами. В центре стояло полуразрушенное строение – то ли хижина лесника, то ли древняя караульная башня, давно проглоченная болотом. Стены были из почерневших бревен, крыша провалилась местами, но это был ШАНС. Укрытие.

--- Форпост Тьмы! --- объявил я, стараясь вдохнуть в голос энтузиазм. --- Штурмуем! "Палка", разведка! "Кнопка", "Чирик" – за мной! Гнилозуб, обеспечь периметр!

*--- Скрии! Обеспечить периметр? Сейчас обеспечу! Найду сухое место, где не капает, и обеспечу себе сон! Периметр подождет! ---* Крыса спрыгнула на землю и юркнула в щель между прогнившими бревнами.

Внутри пахло плесенью, пылью веков и еще чем-то сладковато-приторным – гниющим деревом и, возможно, старой шкурой. Пол был земляной, но сухой. В углу валялась куча полуистлевшего сена. Окна-бойницы были забиты досками, пропуская лишь жалкие лучики света. Но главное – здесь не было воды по колено! Это был дворец!

--- Ураа! --- слабо прошептала "Кнопка", плюхаясь на сено. --- Не мокро...

--- Только паутины много, --- добавил "Чирик", сдувая паутину с лица. --- И пахнет... мышами.

--- Мышами? --- "Палка" насторожился, сжимая гвоздь. --- Гнилозубу понравится!

Я прислонился к холодной стене, закрывая глаза. Адреналин отступал, сменяясь ледяной волной истощения и голода. Живот скручивало так, что хотелось выть. Дети притихли, съежившись в кучку на сене. Гнилозуб вернулся, что-то недовольно бормоча на крысином.

*--- Скрии... Периметр – дерьмо. Пауки размером с кулак. Мыши – трусливые засранцы, разбежались. Но место сухое. И есть кое-что... ---* он ткнул мордой в угол, где под слоем пыли и паутины виднелись сломанные грабли и ржавая кочерга. *--- Дрова. Мокрые, конечно. Но могут гореть. Если ты, о Великий Источник Хаоса, наконец научишься жечь что-то кроме собственных перспектив?*

Кочерга. Дрова. Идея тепла, пусть и призрачного, зажгла во мне искру. Огонь. Настоящий, теплый, не фиолетовый и не вонючий. Я уже пытался – "Сопля Дьявола" не в счет. Но после Алтаря... что-то изменилось внутри. Тот холодный комок энергии стал... плотнее? Грубее? Менее скользким? Как будто хаос внутри меня немного улегся, оставив после себя тлеющий уголек.

--- Ладно, --- прохрипел я, подталкивая "Чирика" и "Палку". --- Тащите эти грабли! И ищите что-нибудь сухое для растопки! Мох, перья птиц, свои старые носки – все, что горит! Повелитель Тьмы дарует вам тепло!

Дети, воодушевленные перспективой не замерзнуть, закопошились. Они натаскали обломков грабель, отломанных сухих веток с крыши, клочков трухлявой коры и даже немного сухого мха, найденного "Кнопкой" в щели под потолком. Я сгреб это в кучу посреди хижины, подальше от стен. Гнилозуб наблюдал свысока, усевшись на ржавую кочергу.

*--- Скрии... Ну давай, чудо-юдо. Покажи класс. Только без зеленых соплей и вонючих шариков, а? Я не хочу, чтобы мое будущее убежище пахло, как задница болотного демона после праздника. ---*

Я игнорировал его. Я сосредоточился. Не на грандиозных заклинаниях. Не на власти. На простом, базовом желании. Тепла. Сухости. Не быть жертвой этой проклятой сырости. Я представил не искру, а маленький, но упорный уголек. Красный, горячий, живой. Я вспомнил запах костра из детства (не своего, а обрывки чьих-то чужих воспоминаний, плавающих в демоническом наследстве). Я протянул руки к жалкой кучке хвороста.

--- Ignis... --- прошептал я, не как заклинание, а как мольбу. --- Просто... огонь. Пожалуйста. Просто огонь.

Внутри что-то дрогнуло. Не холодный комок, а что-то новое – маленький теплый шарик под ложечкой. Он дернулся, рванулся вверх по руке. Я почувствовал легкое жжение в кончиках пальцев. Не боль, а ожидание. И тогда я не стал шипеть пафосные слова. Я просто... выдохнул. Выпустил это тепло наружу.

Из моих указательных пальцев вырвались две тонкие струйки... не дыма, не пара. Искр. Ярких, желто-красных, настоящих! Они шипя угодили в сухой мох на краю кучи. Мох вспыхнул! Маленьким, но яростным огоньком. Он затрещал, запрыгал на сухих травинках, перекинулся на тонкую веточку. Через несколько секунд в куче хвороста весело потрескивал настоящий огонь! Не зеленый, не чадящий, не вонючий! Желтый, теплый, пахнущий дымком и надеждой!

**Статус: Заклинание "Искра Жизни" (Уровень 1 - Освоено!) Эффект: Создает небольшой, стабильный огонь из легковоспламеняющихся материалов. Урон: 0 (Пока). Тепло: 100%. Моральный дубль: +50 Особые отметки: Кастуется с фокусом на базовую потребность (тепло, безопасность). Минимальные затраты маны. Побочный эффект: Слезящиеся глаза (от дыма), ком в горле (от неожиданного успеха).**

--- Огонь! --- ахнула "Кнопка", ее глаза отражали танцующие язычки пламени. --- Настоящий! Теплый!

--- Без зелени! --- восхищенно добавил "Палка", протягивая к огню окоченевшие руки.

--- Скрии... Хм. Приемлемо. Почти как трут и огниво. Но без лишних телодвижений. Прогресс, полукровка. Теперь бы поджарить на нем что-нибудь... кроме надежд. ---

Я сидел, смотря на пламя, и чувствовал странное тепло не только снаружи, но и внутри. У меня получилось. Не иллюзия, не вонючая шалость. Настоящий, полезный огонь. "Мама, гляди, — я мысленно обратился к испарившейся демонице, — твой сын не совсем безнадежен. Он может жечь дрова. Это начало, да?"

Мы разобрали остатки грабель, подбросили в костер. Пламя разгорелось веселее, отгоняя мрак хижины и немного – ледяную хватку болота. Дым стелился к дырам в крыше. Дети притихли, греясь, их лица в свете пламени казались почти мирными. Гнилозуб устроился поудобнее, мурлыча что-то о теоретической возможности найти съедобные корни. Я закрыл глаза, вдыхая запах дыма и чувствуя, как дрожь постепенно покидает тело. Относительная безопасность. Тепло. Успех. Пусть крошечный.

--- Повелитель? --- тихо спросил "Чирик". --- А что теперь? Орки и те люди в плащах... они нас искать будут?

--- Конечно будут! --- бодро ответил я, стараясь верить в это сам. --- Мы же ценный трофей! Вернее, я – ценный трофей. Вы – моя свита. Но не бойтесь. Теперь у нас есть огонь. И... --- я похлопал по карману, где лежал гладкий камешек, поднятый у Алтаря, --- ...стратегический кристалл Хаоса! Почти.

--- А поесть? --- спросила "Кнопка" с практичностью голодного желудка. --- Огонь есть. Жарить нечего.

Вопрос был резонным. Голод, отогнанный теплом, вернулся с новой силой. Гнилозуб поднял голову, его нос задрожал.

--- Скрии! Поесть? Ага! Я же говорил! Грибы! Я чую их! Совсем рядом! За хижиной! Белые... ну, или серые... но вроде не ядовитые! На 70%! ---

--- 70%? --- я насторожился. --- Это как? "Палка", гвоздь готов? На случай, если гриб решит нас съесть первым?

--- Всегда готов! --- "Палка" бодро вскочил, размахивая оружием. --- Пойдем, Повелитель? За грибами и славой!

Мы осторожно выбрались из хижины. Туман немного рассеялся, превратившись в молочную дымку. За хижиной, в тени огромного, кривого дуба, покрытого мхом и какими-то странными фиолетовыми наростами (отголоски Хаоса?), действительно росла полянка грибов. Не белых и не серых, а... синевато-серых, с толстыми, коренастыми ножками и шляпками, похожими на перевернутые тарелки. Пахли они сыростью и... орехами? Странно.

--- Скрии! Вот! Собираем! Те, что поменьше и менее синие! И быстро! Чую, что-то недоброе приближается... что-то мокрое и голодное. ---

Мы бросились собирать грибы, срывая их и складывая в подол "Кнопки". Они были холодными и слегка слизистыми. Гнилозуб деловито обнюхивал каждый.

--- Этот – можно. Этот – под вопросом. Этот – брось, пахнет крысиным ядом... хотя, возможно, это просто местный колорит. ---

Внезапно воздух содрогнулся от тихого, но противного булькающего звука. Как будто огромный болотный пузырь лопнул где-то совсем рядом. Потом еще один. И еще. И из тумана, прямо перед нами, выползло... *Оно*.

Это было похоже на гигантского слизня, но вместо слизи его тело покрывала чешуя из затвердевшей грязи и ракушек. Размером с большую собаку. На месте головы – лишь огромная, круглая пасть, усеянная рядами мелких, острых зубов. Из пасти свешивалось несколько щупалец, покрытых липкой слизью. Оно двигалось медленно, волнообразно, оставляя за собой блестящий влажный след. И явно направлялось к нашей грибной поляне.

**Статус: Болотный Склизнюк (Хищная тварь, подвид "Грязежор"). Уровень угрозы: Средний (Не быстро, но цепко, кусается больно, может утащить в трясину). Мотивация: Голод + Защита территории (Грибы ЕГО!) Особые способности: Липкие щупальца (Захват), Брызги едкой слизи (Ослепление).**

--- Тваааарь! --- завопил "Палка", замахиваясь гвоздем. --- Отойди от наших грибов!

--- Не подходи! --- крикнул "Чирик", хватая "Кнопку" за руку и отступая.

--- Скриии! Идиот! Не лезь! Оно тебя облепит и утащит завтракать на дно! Используй ПОДАРОК Алтаря! Огонь, болван! ОГОНЬ! ---

Огонь! Да! Я не был готов к битве. Голова еще гудела. Но страх за детей и ярость на эту мерзкую тварь, покусившуюся на наш скудный ужин, вспыхнули мгновенно. Я не думал о заклинании. Я поднял руку, не к склизнюку, а к его влажному, грязному следу, тянущемуся между нами. Я представил, как сухая трава и гнилая листва вокруг следа ВСПЫХИВАЮТ. Как огонь, МОЙ огонь, становится стеной между тварью и детьми.

--- Гори! --- просто рявкнул я, и тепло внутри рванулось наружу.

На этот раз не тонкие струйки искр, а настоящий веер пламени, шириной в метр, вырвался из моей ладони! Он ударил не в склизнюка, а точно в его слизкий след и сухую траву вокруг. Огонь вспыхнул яростно, с громким *фуух!*, образуя небольшой, но очень горячий и дымный огненный рубеж между нами и тварью!

**Статус: Заклинание "Огненная Стена" (Уровень 1 - Улучшено!) Эффект: Создает завесу пламени высотой ~1 метр, шириной до 2 метров. Горит 10-20 секунд. Урон: 5-10 (Термический в секунду контакта) + Дым (Дезориентация). Побочный эффект: Значительный расход маны. Риск подпалить собственные брови.**

Склизнюк завизжал – противный, скрипучий звук. Он резко отпрянул от внезапной стены жара и света. Его щупальца судорожно сжались. Едкая слизь, которую он, видимо, готовился выплюнуть, брызнула беспорядочно, но не долетела до нас. Он замер в нерешительности, его тусклые глазки-бусинки (спрятанные под ракушками) мерили пламя.

--- УРА! --- закричал "Палка". --- Жги его, Повелитель! Дай жару!

--- Не жги! --- поправил "Чирик". --- Грибы рядом! Сгорят!

--- Бежим! --- скомандовал я, хватая "Кнопку" за руку. --- Пока он оглушен! В хижину! Быстро!

Мы бросились назад, к нашему укрытию. Склизнюк, оправившись от шока, издал злобное бульканье и пополз в обход догоравшей огненной стены, но мы уже нырнули в пролом в стене хижины. "Палка" последним, размахивая гвоздем для храбрости.

Мы завалили пролом обломками бревен, сколько смогли. Сердце колотилось. За дверью послышалось шуршание и недовольное бульканье. Тварь не ушла. Она ждала.

--- Отлично, --- прошипел я, прислоняясь к стене. --- Теперь у нас есть ужин... --- я показал на грибы в подоле "Кнопки", --- ...и персональный охранник у входа. Сытный такой. С щупальцами.

--- Скрии... Грибы... да. Но огонь... это был уже уровень! Почти профессиональный поджигатель! Можешь гордиться. Теперь поджарь эти грибы, пока Склизнюк не решил, что хижина – его новая раковина! --- Гнилозуб подошел к костру и уселся по-хозяйски. --- И не пережарь. Я гурман. ---

Я посмотрел на костер, на трещащие поленья. На детей, которые с надеждой смотрели на грибы. На Гнилозуба, требовательно постукивающего коготком по полу. И на ржавую кочергу, валявшуюся рядом. Мой взгляд упал на нее... и внутри что-то екнуло. Предчувствие? Проклятие "Скипетр Пачкальщик" дремало... но не исчезло.

"Ладно, Скорвис, — подумал я, осторожно беря кочергу. — Ты научился жечь. Теперь научись... не уронить это в костер и не поджечь последние штаны". Прогресс, конечно. Но какая же это, черт победи, вонючая и опасная штука – удача!

Глава 10: Грибной Ад и Каменные Свидетели

Ржавая кочерга в моей руке была холодной и неудобной. Проклятие "Скипетр Пачкальщик" дремало где-то на задворках сознания, но я чувствовал его скользкую угрозу, как змею под камнем. Дети смотрели на меня с голодной надеждой, их глаза отражали прыгающие язычки костра. В подоле "Кнопки" лежало наше сокровище – синевато-серые, слегка слизистые грибы. Пахли они… странно. Не лесной свежестью, а болотной сыростью с нотками старого погреба и чего-то химического.

*--- Скрии… Ну, герой огня? Демонстрируй кулинарный талант! ---* Гнилозуб уселся у самого края костра, его хвост нервно подрагивал. *--- И помни – пережаренные грибы хуже, чем недожаренные орки. Точнее, почти.*

"Ладно, Скорвис, – подумал я, насаживая первый гриб на конец кочерги. – Ты Повелитель Тьмы. Ты приручил огонь. Поджарить грибы – плевое дело. Главное – не уронить кочергу в костер и не спалить последнюю рубашку". Я протянул импровизированный шампур над пламенем. Гриб зашипел, из него пошел густой белый пар, смешанный с тем же странным орехово-погребным запахом, только усилившимся в разы.

--- Пахнет... крепко, --- сморщился "Чирик", отодвигаясь.

--- Как у дяди Степы в подвале, когда крысы тухли, --- добавила "Кнопка", зажимая нос.

--- Скрии! *--- "Пахнет потенциальным расстройством желудка! Но голод – не тетка. Жарь дальше, повар-неудачник!"*

Я старался. Переворачивал гриб, чтобы он подрумянился со всех сторон. Он сморщился, почернел по краям и начал выделять липкий, темный сок, капающий в огонь с противным шипением. Запах становился все невыносимее. "Ну хоть бы не ядовитые", – лихорадочно подумал я. – "Гнилозуб сказал – 70% не ядовиты. Это же большинство, да?"

Наконец, первый "шедевр" был готов. Я снял обугленный, дымящийся комок с кочерги и протянул "Палке", как самому смелому.

--- Вот, маршал! Первая добыча огня! Отведай и доложи о вкусе!

"Палка" посмотрел на гриб, потом на меня, потом решительно откусил. Он пожевал раз, другой… Его лицо исказила гримаса.

--- Фу-у-у! --- выплюнул он полупережеванную массу. --- Горько! И пахнет… как будто старый башмак варили в луже!

--- Дай-ка я! --- "Чирик" отломил кусочек, осторожно лизнул. --- Да… гадость. И язык щиплет.

--- Скриии! *--- "Щиплет? О, веселуха! Значит, в них есть перчик! Или щавелевая кислота! Или что-то еще более "интересное"! Поздравляю, полукровка, ты накормил армию Тьмы… дерьмом с перчиком!"*

Я отломил кусочек сам. Горечь ударила в язык, как кулак. За ней пошло жжение, как от перца, но грязное, болотное. "Кошмар. Абсолютный кошмар". Я выплюнул гадость.

--- Эээ… стратегический запас не оправдал ожиданий, --- пробормотал я, чувствуя, как жжение расползается по рту. --- Возможно, нужен другой подход… Может, сварить?

--- Не-е-ет! --- застонала "Кнопка". --- Я не буду это есть! Никогда!

--- Скрии! *--- "Умная девочка! А теперь наслаждайся последствиями дегустации… ---* Гнилозуб вдруг насторожился, его уши задрожали. *--- Что это?*

Снаружи, за заваленным проломом, раздалось громкое, недовольное *БУУУЛЬК!* Затем – скрежет по бревнам. Что-то тяжелое и мокрое терлось о стену хижины. Потом послышалось шуршание и противное чавканье, будто огромные губы пробовали на вкус древесину.

**Статус: Болотный Склизнюк (Хищная тварь, подвид "Грязежор"). Состояние: Раздражен (Огненная Стена + Запах жареных грибов). Действие: Обследует укрытие на предмет слабых мест. Уровень угрозы: Повышен (Агрессия + Голод).**

--- Оно пришло! --- прошептал "Палка", сжимая гвоздь так, что костяшки побелели. --- Чует еду!

--- Не еду, --- мрачно поправил "Чирик". --- Чует *нас*.

--- Скриии! *--- "Чует ваши перепуганные потные тельца! И мой аппетитный крысиный аромат! Закладывайте дыру крепче! Или готовьтесь стать жидким завтраком!"*

Мы навалились на завал из бревен и обломков. Склизнюк булькнул снаружи, и в щель между бревнами просунулось толстое, покрытое застывшей грязью и ракушками щупальце! Оно было липким, холодным и невероятно сильным! Щупальце обвило одно из бревен и потянуло на себя! Завал заскрипел, сдвинулся на пару сантиметров!

--- Держим! --- заорал я, упираясь плечом в шатающееся бревно. --- "Кнопка", "Чирик" – сюда! Всем весом!

Дети присоединились, отчаянно упираясь. Но силы были неравны. Склизнюк был огромен и упрям. Бревно снова сдвинулось, щель расширилась. В проломе мелькнул кусок склизкой, чешуйчатой туши и круглая, сосущая пасть, усеянная мелкими зубами. Запах гнили и болотной тины ворвался в хижину.

**Статус: Оборона "Форпоста Тьмы". Уровень защиты: Критически низкий (Завал разрушается). Уровень паники: Максимальный.**

"Так, Скорвис, паника – не помощник, – лихорадочно соображал я, чувствуя, как липкое щупальце скользит по моей руке, пытаясь ухватить. – Огонь! Он боится огня! Надо отогнать!" Я рванулся назад, к костру, выхватывая из него пылающую головешку. Тепло и ярость пламени обожгли руку, но это был хороший боль. Я развернулся и швырнул головешку прямо в щупальце, торчащее в щели!

**Заклинание: "Горящий Подарок" (Импровизация!). Эффект: Нанесение термического урона горящим предметом. Урон: 15 (Термический) + Эффект неожиданности.**

Головешка угодила точно в основание щупальца! Раздалось шипение, как от раскаленного железа, опущенного в воду. Запахло паленой органикой. Склизнюк издал пронзительный, скрипучий вопль – звук ломающейся ржавой пружины! Щупальце дёрнулось, как ужаленное, и мгновенно отдернулось из щели! Снаружи послышалось яростное бульканье и шлепки отступающего тела.

--- Ушло! --- выдохнул "Чирик", обмякнув у стены.

--- Обожгли гадину! --- торжествующе крикнул "Палка".

--- Скрии! *--- "Временно! Оно не ушло, оно обиделось! И теперь будет злее! Надо валить отсюда, пока оно не решило снести эту развалюху целиком!"*

Гнилозуб был прав. Снаружи доносилось тяжелое, хлюпающее дыхание и тихий, но злобный скрежет – словно тварь точила зубы о камни. Она не ушла. Она ждала. Или искала другой вход.

--- Варианты? --- спросил я, оглядывая хижину. Окна забиты досками намертво. Дверь… дверь была завалена изнутри еще до нашего прихода грудой камней и гнилых досок. Пролом – единственный выход, и он под прицелом склизнюка. "Замечательно. Заперты в ловушке с тухлыми грибами и голодным монстром за дверью. Карьера Тьмы явно идет в гору".

*--- Скрии… Вверх! ---* вдруг прошипел Гнилозуб, указывая мордой на провал в крыше. *--- Видишь? Там, где крыша просела. Можно выбраться. Если не боишься высоты в полтора метра и пауков размером с твою голову.*

Я посмотрел. Да, в углу потолок обвалился, открывая черный провал на чердак или, скорее, в пространство под дырявой кровлей. Оттуда свисали клочья паутины, густые, как вуаль призрака. Но это был шанс.

--- План! --- объявил я. --- Эвакуация на верхний уровень! "Чирик", ты самый ловкий! Лезь первым, разведка! Потом поможешь "Кнопке". "Палка" – прикрытие! Я – арьергард с огнем! Гнилозуб… не мешай!

*--- Скрии! "Не мешать" – мое второе имя! Первое – "Спасаю шкуру". Лезу! ---* Крыса ловко вскарабкалась по неровной стене и юркнула в провал, растворившись в темноте и паутине.

"Чирик", подсаженный "Палкой", ухватился за край провала и подтянулся. Через минуту его ноги скрылись наверху.

--- Там… темно! --- донесся его приглушенный голос. --- И паутина! Но можно пролезть! Подавай "Кнопку"!

Мы подняли "Кнопку". "Чирик" сверху ухватил ее за руки и втянул. "Палка" полез следом. Я остался последним, с пылающей головешкой в руке. Снаружи склизнюк снова заскреб у пролома. Бревна застонали.

"Пора", – подумал я, швырнув головешку в сторону шума для отвлечения. Она ударила о бревна с искрами. Снаружи раздалось недовольное бульканье. Я прыгнул, ухватился за край провала и втянулся наверх, в кромешную тьму, наполненную запахом пыли, старого дерева и… пауков.

**Статус: Новое Убежище! Чердак "Форпоста Тьмы". Уровень комфорта: Ниже плинтуса (Пыль, паутина, теснота, риск провалиться). Видимость: Нулевая (Пока). Угроза: Пауки (Размеры неизвестны). Преимущество: Склизнюк не пролезет.**

--- Все на месте? --- прошептал я, отплевываясь от паутины.

--- Я здесь! --- отозвался "Чирик" рядом.

--- И я! --- пискнула "Кнопка".

--- Тут! --- сказал "Палка".

*--- Скрии… И я. Облеплен этой липкой дрянью. Теперь я похож на дешевое чучело. Спасибо, Повелитель Паутины.*

Я осторожно протянул руку, нащупывая пространство. Чердак был крошечным, низким, мы сидели, пригнув головы. Сквозь щели в кровле пробивались лучики предрассветного света, выхватывая клубы пыли и толстые, седые пряди паутины, свисающие с балок. Пауков, к счастью, видно не было – они попрятались.

Снаружи донеслось громкое *БУУУУЛЬК!* и треск ломаемых бревен. Склизнюк, видимо, понял, что мы ушли, и в ярости начал крушить завал. Хижина содрогнулась.

--- Он… он разломает наше убежище! --- испуганно прошептала "Кнопка".

--- Надо уходить! --- сказал "Чирик". --- Смотрите! Там, в конце, свет! В стене щель!

Он был прав. В противоположном от входа углу чердака, у самой крыши, зияла щель между сгнившими бревнами. Сквозь нее виднелось серое, предрассветное небо и верхушки чахлых болотных деревьев.

Мы поползли на четвереньках по шаткому настилу, продираясь сквозь паутину. Гнилозуб ругался на своем языке: *--- "Проклятые нити! Хуже адской слизи! И пахнут старыми костями!"* Наконец, добрались до щели. Она была узкой, но для нас – проходимой. "Чирик" протиснулся первым.

--- Тут… тут руины! Большие! И… и не болото! Твердая земля!

Мы выбрались наружу один за другим. Хижина-башня стояла на самом краю нашего островка твердой земли. За ней, за узкой полоской топи, которую можно было перепрыгнуть по полузатопленным камням, начинался другой берег. Не просто клочок суши. То, что мы увидели, заставило нас замереть.

Перед нами, окутанные утренним туманом, стояли руины. Не просто развалины хижины. Огромные, покрытые мхом и лианами каменные блоки образовывали остатки стен, арки, полуразрушенные колонны. Это были остатки чего-то грандиозного – крепости? Храма? Города? Время и болото сделали свое дело: камни были почерневшими, обросшими, многие повалены, но масштаб ощущался. Воздух здесь был чуть менее влажным, пахло старым камнем, сыростью и… тишиной. Гнетущей, звенящей тишиной.

**Статус: Новое Место! "Забытые Руины" (Предположительно, древний аванпост/святилище). Уровень угрозы: Неизвестен (Возможны ловушки, обвалы, иные обитатели). Атмосфера: Подавляющая, древняя. Преимущество: Твердая земля, укрытия, отсутствие немедленной угрозы в виде Склизнюка (пока).**

--- Ух ты… --- прошептал "Палка", роняя свой гвоздь. Он даже не заметил.

--- Страшно… --- прижалась "Кнопка" к "Чирику".

--- Скрии… *--- "О, величественно! И пахнет… историей. И плесенью. В основном плесенью. Но главное – нет болотной жижи по колено! Идеальное место, чтобы передохнуть и подумать, где взять нормальную еду!"*

Я стоял на краю руин, вглядываясь в туман, окутывавший полуразрушенные арки и заросшие дворы. Откуда-то издалека донеслось последнее, яростное бульканье Склизнюка – он, видимо, окончательно снес наше бывшее убежище. Но здесь, среди этих древних камней, звук казался приглушенным, далеким.

"Руины, – подумал я. – Обитель тайн, ловушек и, возможно, сокровищ. Или просто еще одно место, где можно умереть с голоду, но уже в более эпичном окружении". Я обернулся к своим "маршалам" и крысе.

--- Армия Тьмы! --- объявил я, стараясь вложить в голос больше уверенности, чем было на самом деле. --- Мы нашли наш новый Оплот! Эти камни… они помнят великие битвы! Теперь они будут помнить и наше величие! Идем! На разведку! Ищем укрытие, воду и… --- я вздохнул, --- ...что-нибудь съедобное. Без перчика.

--- Ура! --- не очень уверенно крикнул "Палка", подбирая гвоздь.

--- Скрии! *--- "Съедобное! Наконец-то разумная команда! Следуйте за моим носом, о великие завоеватели плесени и паутины!"*

Мы ступили на покрытые мхом плиты древней мостовой. Туман клубился между развалинами, как призраки былых времен. Камни под ногами были твердыми, надежными после болотной трясины. Но тишина… она давила. Было ощущение, что за каждым углом, за каждой колонной за нами наблюдают. Не глазами склизнюка. Чем-то другим. Древним и равнодушным.

"Ну что ж, – подумал я, идя следом за устремившимся вперед Гнилозубом. – Новый этап. Новые руины. Новые проблемы. Главное – подальше от тухлых грибов и щупалец". Хотя что-то подсказывало, что проблемы здесь могут быть куда интереснее. И опаснее.

Глава 11: Камни, Шепот и Голодные Тени

Мох под ногами был мягким, но холодным, впитывая последние остатки тепла из наших промокших башмаков. Туман цеплялся за полуразрушенные стены древних руин, превращая арки в призрачные порталы, а груды камней – в спящих исполинов. Тишина стояла гнетущая, звенящая после болотного бульканья и скрежета Склизнюка. Казалось, даже воздух здесь застыл столетия назад.

— Скрии… *— Тихо тут. Слишком тихо. Как в гробу. Только плесень шевелится… и мои мысли о сыре. —* Гнилозуб шел впереди, его нос дрожал, улавливая невидимые нам запахи. *— И пахнет… камнем. Пылью. И чем-то… металлическим. Старым. Не золотом. Железом? Ржавчиной?*

— Не пугай, крыса, — прошептал "Палка", но его рука с гвоздем была напряжена. — Камни не кусаются.

— А кто кусается? — спросила "Кнопка", крепче держась за руку "Чирика". — Пауки? Как на чердаке?

— Возможно что угодно, — мрачно ответил "Чирик", оглядывая высокие, поросшие лианами остатки стены. — Говорят, в таких местах водятся призраки. Или каменные големы. Или… или твари похуже Склизнюка.

**Статус: Забытые Руины. Атмосфера: Подавленная, древняя, настороженная. Уровень угрозы: Неизвестен (Возможны пассивные ловушки, обвалы, неизученная фауна/флора). Чувства: Ощущение наблюдения (Слабое, постоянное).**

Я шел следом, стараясь выглядеть уверенным. "Великолепно, Скорвис. Поменял болотную трясину на каменную пустыню. Тут хоть сухо. И нет щупалец. Пока". Внутри все еще ныло от истощения, но крошечный теплый шарик под ложечкой, оставшийся после огненных заклинаний, напоминал о прогрессе. Маленьком, но прогрессе.

— Это не просто руины, — объявил я, стараясь придать голосу глубину и таинственность. — Это… Древний Оплот Тьмы! Чуете? Эхо былой мощи! Эти камни пропитаны силой! Наверняка здесь есть тайники! Сокровища! Артефакты! Или… эм… кладовые. С провизией.

— Сокровища? — оживился "Палка".

— Провизия? — тут же добавила "Кнопка".

— Скрии! *— Сокровища в виде съестного приветствуются! Веду дальше! Чую этот металлический душок сильнее… и что-то еще… сладковато-тухлое. Интригующе.*

Мы двинулись глубже, петляя между оплывшими каменными глыбами и пробираясь сквозь заросли колючего кустарника, проросшего сквозь плиты мостовой. Руины были огромными. Остатки мощных стен огораживали большое пространство, внутри которого виднелись фундаменты зданий, полузасыпанные колодцы, груды битого камня. В центре, на небольшом возвышении, стояло относительно сохранившееся сооружение – нечто вроде ротонды или маленького храма с колоннами, частично обрушившимися. К нему вела широкая лестница из потрескавшихся плит.

— Туда! — указал я на ротонду. — Там явно было важное место. Возможно, алтарь. Или тронный зал! Идем!

— А если там… страж? — нерешительно спросил "Чирик".

— Тем лучше! — пафосно воскликнул я. — Проверим мою силу! И вашу преданность! Вперед, маршалы!

Подъем по лестнице дался нелегко. Камни были скользкими от влаги и мха. "Кнопка" споткнулась, я едва успел ее подхватить. "Палка" шел первым, озираясь как заправский разведчик. Гнилозуб бежал по перилам, если их можно было так назвать – по грубо отесанным камням ограждения.

— Скрии! *— Стоп! —* вдруг прошипела крыса, замирая у вершины лестницы. *— Здесь… пахнет по-другому. Сильнее. Металл. Ржавчина. И… пепел? Старый пепел. И… кровь? Очень старая кровь. И страх. Много страха, впитавшегося в камни.*

Мы вышли на площадку перед ротондой. Она была круглой, открытой, с куполом, частично обвалившимся, пропускающим серое небо. В центре стоял массивный каменный блок – явно алтарь. Он был темным, почти черным, покрытым сложной, стертой временем резьбой, изображающей спирали, глаза и что-то, напоминающее щупальца или корни. Перед алтарем на камнях темнели пятна – то ли тени, то ли въевшаяся за века копоть, то ли… действительно старая кровь. Воздух здесь был тяжелым, густым, пахло озоном, камнем и тем самым сладковато-тухлым запахом, о котором говорил Гнилозуб.

**Статус: Центральная Ротонда. Объект: Древний Алтарь (Стиль: Неизвестен, предположительно дочеловеческий/хаотический). Аура: Подавляющая, остаточная магия (Темная/Хаотическая). Ощущения: Давление на психику, легкое головокружение, шум в ушах (низкочастотный гул).**

— Вот он… — прошептал я, чувствуя, как холодный комок Хаоса внутри меня отозвался слабой пульсацией. — Источник силы. Чуете?

— Чую… тошноту, — пробормотал "Палка", бледнея.

— Мне страшно… — "Кнопка" спряталась за "Чирика".

— Скрии… *— Да, мощное местечко. Идеальное, чтобы сойти с ума или найти что-то ценное. Осматриваю алтарь. Не трогай пока, полукровка. Мало ли что активируешь… опять.*

Я подошел ближе, не касаясь. Резьба была замысловатой, чужой. Никаких знакомых символов, только абстракция, навевающая тревогу. В центре алтарной плиты была неглубокая чаша, заполненная черной, засохшей субстанцией. И тут я заметил надпись. Не на камне. На полу, перед алтарем. Выложенную из мелких, темных камешков, вросших в плиты. Буквы были угловатыми, чуждыми, но что-то в них… щелкнуло в памяти, достав обрывки знаний, вложенных при рождении.

— "Палка"! — позвал я. — Подмети тут! Быстро!

"Палка" снял свою рваную куртку и принялся смахивать пыль и мох с плит перед алтарем. Постепенно проступили строки. Я читал вслух, переводя непроизвольно:

— "Здесь… пали… первые…" Нет. "Здесь вкушали… Плоть Отцов? Нет… "Здесь приносили… Дары? Жертвы?… Тем, Кто Смотрит из Камня…" "Чтоб… утолить… Вечный Голод… Или… разбудить?"

— Что это значит? — спросил "Чирик", дрожа.

— Скрии! *— Значит, что тут приносили в жертву кого-то вкусненького "Тем, Кто Смотрит из Камня". Интересно, что они предпочитали? Девственниц? Героев? Или просто жирных баранов? И главное – есть ли у них сыр? —* Гнилозуб обнюхал каменные буквы. *— И пахнет… свежее, чем все вокруг. Как будто надпись… подновили. Недавно.*

Холодный пот выступил у меня на спине. "Кто Смотрит из Камня"? Жертвы? Подновленная надпись? Я оглядел ротонду. Колонны. Тени между ними. Груды камней. Все выглядело мертвым, но… ощущение наблюдения усилилось. Казалось, чьи-то незримые глаза следят за нами из каждой трещины, из-за каждого обломка.

— Нам… нам надо уйти отсюда, — тихо сказала "Кнопка". — Пожалуйста, Повелитель.

— Скрии! *— Девочка права! Это место – ловушка. Чую движение… не на земле. В камне. Или за ним. И голод. Очень древний голод. Бежим! Сейчас же!*

И тут раздался звук. Не громкий. Но леденящий душу. Как скрежет камня о камень. Он шел… сверху. От частично обвалившегося купола ротонды. Мы все подняли головы.

На уступе, среди обломков, шевелилось что-то. Не тварь. Статуя. Каменное изваяние, изображающее не то человека в странных, угловатых доспехах, не то гуманоида с неестественно длинными руками. Его лицо было стилизованным, без черт, лишь два углубления – глазницы. И в этих глазницах… зажегся тусклый, желтоватый свет. Как две крошечные, немигающие звезды. Статуя медленно, со скрипом, повернула голову. Ее каменный взгляд упал прямо на нас.

**Статус: Активирована Угроза! Каменный Надзиратель (Тип: Конструкт/Голем, подчиненный древней защитной магии). Уровень угрозы: Высокий (Прочен, медлителен, вероятно вооружен). Мотивация: Защита Алтаря/Ликвидация незваных гостей. Особые отметки: Глаза-источники света (Возможно, слабое место).**

— Оно… смотрит! — вскрикнул "Палка".

— Скриии! *— Я же говорила! "Кто Смотрит из Камня"! Вот они, смотрят! Бежим, идиоты! Пока оно не слезло!*

Мы рванули прочь от алтаря, к лестнице. Сверху раздался оглушительный треск! Каменный Надзиратель спрыгнул с уступа! Его тяжелые каменные ноги ударили по плитам ротонды с грохотом, от которого задрожала земля. Оно было больше двух метров ростом, монолитно-тяжелым. В руках оно сжимало нечто, похожее на каменную дубину или часть колонны. Его желтые глаза-фонари безжизненно уставились на нас.

— Вниз! Быстрее! — заорал я, спускаясь по скользким ступеням, подталкивая "Кнопку". "Чирик" и "Палка" мчались впереди. Гнилозуб пронесся между ног, визжа: *— "Не по камням! В тени! В щели! Оно неповоротливое!"*

Надзиратель достиг вершины лестницы. Он не побежал. Он просто шагнул вниз. Огромная каменная ступня обрушилась на верхние ступени. Камни треснули, разлетелись осколки. Он шагнул снова. Лестница дрожала под его невероятной тяжестью. Он не спешил. Он знал, что мы никуда не денемся.

**Статус: Преследование. Уровень угрозы: Критический (Надзиратель разрушает путь отступления). Скорость группы: Высокая (Паника). Скорость Надзирателя: Низкая, но неотвратимая. Шанс уйти: 70% (Если не споткнуться и найти укрытие).**

Мы слетели с лестницы и помчались по заросшей руинами площадке. Надзиратель методично спускался, превращая ступени в груду щебня. Его желтые глаза светили нам в спину, как прожектора погони.

— Куда?! — задыхаясь, крикнул "Чирик".

— Туда! — "Палка" указал на большой, полуразрушенный дом у стены руин. — Внутрь! Может, там лабиринт!

— Скрии! *— Или тупик! Но лучше, чем быть размазанным по плитам! Бегите!*

Мы ворвались в пролом, когда-то бывший дверью. Внутри царил полумрак и хаос. Обрушенные перекрытия, завалы камней, горы мусора. Запах стоял затхлый, пыльный. Мы нырнули вглубь, прячась за грудой битого кирпича. Снаружи раздался глухой удар – Надзиратель сошел с последней ступени лестницы. Его тяжелые шаги загудели по плитам, приближаясь к нашему укрытию.

— Тихо! — прошептал я, прижимаясь к холодному камню. Сердце колотилось, как молот. Дети притихли, стараясь не дышать. Гнилозуб забился в тень. *— "Чую его… за дверью. Стоит. Слушает. Его глаза светят в щели. Не двигайтесь!"*

Желтый свет скользнул по груде камней у входа. Потом послышался скрежет камня о камень. Огромная каменная рука впилась в край пролома. Надзиратель начал расширять вход, отламывая куски стены с пугающей легкостью. Пыль заклубилась в воздухе.

"Надо действовать, – лихорадочно думал я. – Огонь? На камень? Бесполезно! Иллюзия? У меня нет сил! Проклятый скипетр… но у меня же нет скипетра!" Моя рука сжала первый попавшийся предмет – обломок ржавой цепи, валявшийся на полу. "Символ власти? Ха! Но другого нет!"

— Палка! Чирик! — прошипел я. — Камни! В него! В глаза! Отвлекаем! "Кнопка", ищи выход сзади! Гнилозуб, помоги ей!

*— "Помочь? Сейчас! Ищу дыру в полу или крыше! Держитесь, пока не раздавили!"*

"Палка" и "Чирик", дрожа, но послушно, схватили осколки кирпича и швырнули их в светящиеся желтым глазницы Надзирателя, торчащие в расширенном проломе. Камни звонко отскакивали от каменных век и лба. Это не причиняло ему вреда, но… это его раздражало. Надзиратель издал низкий, гудящий звук, похожий на скрежет шестеренок. Он удвоил усилия, ломая стену.

— Нашел! — вдруг пискнула "Кнопка" из глубины помещения. — Тут… дыра! В полу! Лестница вниз!

— Скрии! *— Темно! Воняет сыростью и крысиным пометом! Но это путь! Быстрее!*

Мы бросились к месту, куда указывала "Кнопка". В углу, под грудой обломков, зиял провал. Крутая, грубо высеченная лестница уходила в непроглядную тьму подвала или подземелья. Оттуда тянуло холодом и запахом плесени.

— Туда! — скомандовал я. — "Кнопка" первая! Потом "Чирик"! "Палка" – за мной! Гнилозуб – освещай путь своим… энтузиазмом!

*— "Освещаю мысленно! Лезьте!"*

Мы начали спускаться в черную пасть. Сзади грохот стал оглушительным – Надзиратель почти проломил стену. Его желтый свет залил помещение, высветив наши спины.

— Скриии! *— Быстрее! Он лезет внутрь!*

"Палка" исчез в провале за мной. Я последним начал спускаться по скользким, неровным ступеням. Сверху раздался оглушительный грохот и скрежет – Надзиратель вломился в помещение! Его желтые глаза метнули лучи в провал, осветив нас на мгновение. Огромная каменная рука потянулась вниз, к лестнице!

Я инстинктивно рванулся вниз, спотыкаясь. Каменные пальцы схватили пустоту в сантиметре от моей пятки. Я скатился по последним ступеням, шлепнувшись на холодный, влажный камень пола подземелья. Сверху нависла каменная тень Надзирателя, его рука снова полезла в провал, пытаясь дотянуться. Но пролом был слишком узок для его массивных плеч! Он упирался, скрежетал камнем, но не мог пролезть!

**Статус: Временное Убежище! Подземелье под руинами. Уровень угрозы: Неизвестен (Темно, сыро, возможны новые опасности). Преимущество: Надзиратель не пролезет. Угроза сверху: Блокирована (пока). Чувства: Облегчение (кратковременное), страх перед неизвестностью (нарастающий).**

— Уф… — выдохнул "Палка", прислоняясь к стене. — Не достал…

— А теперь… где мы? — спросил "Чирик", вглядываясь в окружающую тьму. Голос его дрожал.

— Скрии… *— В подземелье. Глубоком. И пахнет… старой кровью. Костицами. И… сыром? Нет, показалось. Пахнет безнадегой и мокрыми камнями. Добро пожаловать в новый уровень дерьма, Армия Тьмы!*

Я поднялся на ноги, отряхиваясь. Над головой все еще скрежетал камень – Надзиратель не уходил, он пытался расширить пролом. Но это давало нам время. Перед нами расстилался мрак подземелья. Только слабый свет сверху освещал первые метры – грубо отесанный коридор, уходящий в непроглядную черноту. Из темноты доносилось тихое… капанье воды. И что-то еще. Шорох? Множество мелких шорохов.

"Подземелье, – подумал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Конечно. Куда же еще? Но хотя бы нет каменного великана. Пока". Я сгреб в охапку тлеющий уголек внутреннего тепла, готовый превратить его в огонь.

— Гнилозуб, — прошептал я. — Куда идти? Чуешь путь? Или… съедобные грибы?

*— Скрии… Чую только крыс. Много крыс. Прячутся. И… что-то большое. Спит? Или притворяется. Идем тихо. И не включай свет, пока не скажу. —* Крыса тронулась в темноту, ее шерсть мелькнула на границе света. — *И молись, чтобы "большое" любило спать крепко.*

Глава 12: Крысиный Король и Первый Контракт Хаоса

Тьма подземелья была густой, как прокисший суп, который подавали в тавернах Болотного Торфа. Я стоял, прижимаясь спиной к холодному, влажному камню, и слушал, как наверху, в проломе, скрежещет и беснуется Каменный Надзиратель. Его желтые глаза-прожектора метались по краям дыры, но пролезть он не мог — слишком узко для его каменных плеч. Малоприятный, но все же подарок судьбы.

— Он... он не уйдет? — прошептала Кнопка, вжимаясь в бок Чирика. Её голос дрожал, как натянутая струна.

— Будет ждать, — мрачно ответил Чирик. — Такие твари терпеливые.

— Пусть ждет! — Палка воинственно взмахнул гвоздем, но в темноте тут же задел стену, и ржавое острие высекло искры. — Ой! Темнотища...

Статус: Подземелье Забытых Руин.

Уровень угрозы: Неизвестен (Темнота, сырость, вероятные обитатели).

Источник света: Отсутствует.

Моральный дух отряда: 35/100 (Страх + Голод + Усталость).

«Скрии... Ну что, Повелитель Каменных Завалов? — раздался в моей голове ехидный голос Гнилозуба. Крыса возникла из темноты, её глаза-бусинки тускло блестели. — Твой план "спрячемся в дыру" сработал. Теперь мы в дыре. Без еды. Без света. С психованным големом наверху. Поздравляю».

— Заткнись, — беззлобно отозвался я. — Лучше скажи, куда идти. Ты же чуешь всё на свете.

«Я чую крыс. Много крыс. Очень много. Они там, — крыса мотнула головой вглубь туннеля, — и они... организованы. Это неестественно для крыс. Обычно они тупые, жрут что попало и гадят где попало. А эти... у них порядок. И воняет от них странно. Магией воняет. И сыром. Определенно сыром».

Я устало потер переносицу.

— Ладно. Веди. Если там сыр, может, сторгуемся.

Мы двинулись вглубь. Я шел первым, выставив вперед руку, чтобы не врезаться лбом в стену. За мной гуськом — Чирик, Кнопка, и замыкающий Палка с гвоздем наизготовку. Гнилозуб бежал впереди, невидимый в темноте, но его мысленное ворчание служило нам ориентиром.

«Левее. Тут лужа. Пахнет... не спрашивай чем. Теперь правее. Осторожно, ступенька. Скрии, какая же здесь плесень... благородная. С голубыми прожилками. Почти как сыр с плесенью, только несъедобная. Я проверял».

— Ты лизнул плесень? — уточнил я.

«Я — исследователь. Исследователь должен исследовать. Она горькая. И у меня теперь немного зудит язык. Не отвлекай».

Туннель постепенно расширялся. Стены из грубо отесанного камня сменились кладкой — древней, покрытой трещинами, но явно рукотворной. Воздух стал суше, и в нем появился тот самый запах, о котором говорил Гнилозуб: смесь мускуса, старой магии и чего-то остро-кисловатого. Сыра? Определенно.

А потом мы услышали их.

Сначала — шорох. Тихий, как шелест сухих листьев. Потом — писк. Не один, не два — сотни, тысячи тонких голосов, сливающихся в единый, пульсирующий ритм. Как сердцебиение. Как молитва.

Света все еще не было, но я чувствовал — пространство впереди расширилось. Мы вошли в огромный зал.

— Замрите, — прошептал я, и дети послушно остановились.

А затем тьма заговорила.

— Сссмертный... и не-сссмертный... и маленькие кус-с-сочки плоти... Зачем вы пришли в моё царство?

Голос был не один. Это был хор — тысячи крысиных голосов, звучащих в унисон, создающих слова из писка и шороха. И этот хор обращался к нам.

— О боги... — выдохнул Чирик.

— Их так много, — прошептала Кнопка, и я услышал, как стучат её зубы.

— Гнилозуб... — тихо позвал я. — Что это?

«А вот и они, — в голосе моего фамильяра звучало странное, почтительное напряжение. — Крысиный Король. Вернее, Совет Стаи Девяти Хвостов. И они... организованы. Очень организованы. Я впечатлен. И немного напуган. Но не подаю виду».

Впереди, в самой глубине зала, начал разгораться свет. Не огонь — холодное, зеленоватое свечение, исходящее от сотен крошечных грибов, растущих на стенах и потолке. Их свет осветил... трон.

Он был сложен из костей. Мелких, крупных — звериных, птичьих и, отдаленно напоминающих человеческие. На этом троне восседало существо.

Я ожидал увидеть огромную, чудовищную крысу. И ошибся.

Это был... конгломерат. Девять крыс, их хвосты переплелись в единый, пульсирующий узел, а головы смотрели в разные стороны, двигаясь независимо. Их глаза горели тем же зеленоватым светом, что и грибы. И все девять голов одновременно повернулись к нам.

Статус: Крысиный Совет (Коллективный Разум, "Девятихвостый").

Тип: Мутировавший Оракул/Правитель подземной колонии.

Уровень угрозы: Высокий? (Магический потенциал неизвестен, контроль над тысячами крыс).

Мотивация: Защита колонии, расширение влияния, СЫР (священно).

Лояльность: 0/100 (Любопытство + Голод).

— Ну ни хрена себе, — выдохнул Палка, забыв про страх. — Это... это круто!

— Палка, заткнись! — прошипел я, но было поздно.

Девять голов Крысиного Короля склонились набок. Та, что была в центре — самая крупная, с единственным белым глазом — открыла пасть.

— "Круто"? Маленький кусочек плоти находит на-с-с "крутыми"? Это... приятно. Но вы не ответили на вопрос. Зачем вы здесь?

Я сделал шаг вперед. Проклятый «Скипетр Пачкальщик» напомнил о себе — под ногой предательски хрустнула чья-то кость, и я едва не растянулся перед Королем. Но удержался. Властно выпрямился. Насколько это возможно для синего, покрытого плесенью полукровки в лохмотьях.

— Я — Скорвис Неблагословенный, Повелитель Тьмы и будущий Властелин Миров! — объявил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Мы укрываемся от преследования Каменного Надзирателя. И ищем... эм... выход. И союзников. И, возможно, немного сыра.

При слове «сыр» все девять голов одновременно дернулись. Свечение в их глазах усилилось.

— Сыр... — прошелестел хор. — Ты знаешь о Сыре?

«Они клюнули! — мысленно завопил Гнилозуб. — Дави на сыр! Говори про сыр! Обещай им сыр! Только не мой!»

— Знаю! — быстро продолжил я, развивая успех. — Я знаю о сыре всё! И... эм... у меня есть доступ к сыру! На поверхности! Много сыра! Разные сорта! С плесенью и без!

— С плесенью... — благоговейно повторили девять голов. — Это священно...

— Именно! — я уже вошел в раж. — И я, как будущий Властелин Миров, могу гарантировать вам... регулярные поставки сыра! В обмен на... информацию! И проход через ваши туннели! И, возможно, отряд боевых крыс для моей армии?

В зале повисла тишина. Тысячи крыс, заполнявших пол, стены и потолок, замерли. Девять голов Совета медленно склонились друг к другу, как будто совещаясь. Раздался тонкий, почти неслышимый писк — они общались.

«Ты играешь с огнем, полукровка, — предупредил Гнилозуб. — Они не просто крысы. Они — разум. И они древние. Очень древние. Чувствуешь это? Их магия... она другая. Не хаотическая. Хтоническая. Земляная. Они связаны с этими руинами».

Я и сам это чувствовал. Холодный комок Хаоса внутри меня слабо пульсировал, реагируя на что-то в этом зале. Что-то... знакомое.

Наконец, центральная голова снова поднялась.

— Мы обсудили. Мы согласны на... переговоры. Но сначала ты должен доказать свою ценность. Пройти Испытание.

— Испытание? — насторожился я. — Какое?

— Маленькое. В Глубинах, под этим залом, спит Тот-Кто-Смотрит-Изнутри. Он — Сердце Камня. Он источник нашей мутации. Нашей магии. Но он... голоден. И его голод отравляет нас. Заставляет пожирать друг друга. Ты принесешь ему Дары. Мы покажем путь. Если ты выживешь — ты достоин. И мы дадим тебе то, что ты просишь.

Внутри у меня всё похолодело. «Тот-Кто-Смотрит-Изнутри»? То самое нечто, о котором говорилось на алтаре наверху?

— А что за Дары? — осторожно спросил я.

— Узнаешь на месте. — В голосе Совета послышалась издевка. — И не советуем отказываться. Твоя альтернатива — остаться здесь. Навсегда. Как корм для колонии.

Тысячи крыс вокруг нас зашевелились. Их глаза загорелись в темноте, как угли. Обстановка накалялась.

— Ладно! — быстро сказал я, поднимая руки. — Мы пройдем ваше Испытание! Показывайте путь!

— Повелитель! — дернул меня за рукав Чирик. — Это же... это ловушка!

— Конечно ловушка, — тихо ответил я. — Но у нас нет выбора. Пока соглашаемся, а там разберемся.

«Разумно, — одобрил Гнилозуб. — Мне нравится, когда ты включаешь голову. Хотя бы изредка. Идем. Я чую путь вниз. И... что-то еще. Что-то большое. И очень, очень голодное».

Совет издал пронзительный, вибрирующий писк. Часть стены позади трона дрогнула и отъехала в сторону, открывая темный проход. Оттуда пахнуло холодом, сыростью и древностью.

— Идите. — Девять голов склонились в унисон. — Мы будем ждать. С надеждой. Или с голодом. Зависит от вас.

---

Проход вел вниз. Мы шли гуськом, освещая путь крошечным огоньком, который я с трудом извлек из своего внутреннего резерва. Не полноценное пламя — так, искра, парящая над ладонью. Но всё лучше, чем кромешная тьма.

— Мне страшно, — честно призналась Кнопка. — Очень.

— Мне тоже, — неожиданно сказал Палка. — Но я... я держусь.

— Правильно, — подбодрил я. — Армия Тьмы не боится! Мы... эм... осторожно опасаемся. С тактической точки зрения.

«Скрии... А я вот чую, что мы идем правильно. И одновременно — в полную задницу. Этот голод, о котором говорили крысы... он реальный. И он... просыпается».

Туннель внезапно кончился. Мы вышли в небольшой грот, посреди которого на каменном постаменте лежал саркофаг. Он был огромным, высеченным из черного обсидиана, с прожилками, светящимися тем же зеленым светом, что и грибы наверху. Символы на его поверхности пульсировали — те же самые, что я видел на Алтаре Хаоса в болотах.

Статус: Обнаружен Объект! «Саркофаг Сердца Камня».

Тип: Источник хтонической магии/Тюрьма/Алтарь.

Состояние: Активен (реагирует на присутствие магических существ).

Опасность: Максимальная (Нестабилен, связь с Первозданным Хаосом).

— Это... оно? — прошептал Чирик.

Вместо ответа саркофаг завибрировал. Тяжелая каменная крышка дрогнула. Из щелей вырвались клубы зеленоватого пара.

И голос. Не в ушах — в голове. Глубинный, медленный, как движение тектонических плит.

— Нарушители... Вы принесли... пищу?

— Мы принесли... — я судорожно пытался вспомнить, что там говорил Совет. — Дары! Мы принесли Дары!

— Дары... — голос заколебался. В нем послышалась... усмешка? — Тогда... положи их... в Чашу. И отойдите.

Перед саркофагом из пола выдвинулась каменная чаша — грубая, покрытая темными разводами. Очень похожими на засохшую кровь.

— Какие Дары?! — зашипел Палка, хватаясь за гвоздь. — У нас нет никаких даров! Мы же...

Он не договорил. Саркофаг задрожал сильнее. Из него вырвалось щупальце — толстое, состоящее из спрессованной земли, камней и пульсирующей зеленой слизи. Оно метнулось к нам.

Я отреагировал инстинктивно. Вскинул руку, выкрикивая первое пришедшее на ум заклинание:

— Defendere! Ignis!

Из ладони вырвалась стена огня — не зеленая, не чадящая, а настоящая, ярко-желтая, с синими прожилками магии Хаоса. Она встала между нами и щупальцем. Тварь дернулась, отпрянула. Но не от боли — от любопытства.

— Огонь... — прогудел голос. — Хаос... Ты — Дитя Ошибки. Ты несешь в себе чистую Энтропию. Это... интересно. Это... то, что мне нужно.

Щупальце медленно втянулось обратно в саркофаг. Крышка приоткрылась чуть шире, и из темноты саркофага на меня уставился... глаз. Огромный, зеленый, с вертикальным зрачком.

— Я изменю условия, — сказал Голос. — Подойди. Один. Остальные пусть ждут. Я не причиню им вреда. Клянусь Камнем и Пустотой. Ты — тот, кого я ждал. Ты — Канал.

— Не ходи! — вцепилась в меня Кнопка. — Он тебя съест!

— Я не ем. Я — поглощаю. Но его... я не трону. Он слишком ценен.

«Скорвис, — мысль Гнилозуба была напряженной, как струна. — Я чую... Это не просто монстр. Это... Первородный. Древний. Как тот, в болоте, но другой. Он — часть этих руин. И он... да, он голоден. Но не до нас. До чего-то другого. Иди. Я прослежу за детьми».

Я сглотнул. Сделал шаг. Ещё один. Подошел к саркофагу и заглянул внутрь.

Там, в глубине, клубилась тьма. Но это была не пустота. Это была... сущность. Бесформенная, текучая, как смола, с проблесками зеленых искр. Она смотрела на меня своим единственным глазом.

— Ты слаб, — констатировала сущность. — Твоя магия — хаос. Ты не контролируешь даже собственную тень. Но в тебе есть... потенциал. Ты — Ошибка, которая стала Возможностью. Я предлагаю Договор, Дитя Энтропии.

— Какой еще договор? — хрипло спросил я. Сердце колотилось где-то в горле.

— Я дам тебе контроль. Не над Хаосом — это невозможно. Но над собой. Ты перестанешь быть случайной искрой. Ты станешь... Пламенем. Взамен ты будешь носить часть меня. Я буду твоим... Советником. Шепотом в твоей голове. И когда придет время, ты откроешь Врата. Всего лишь Врата.

— Врата? Куда?

— Туда, где я смогу... насытиться. В мир. В большой, жирный, полный магии мир. Ты приведешь меня к пиру. А пока... я дам тебе силу. И защиту. Каменные Стражи наверху перестанут быть твоими врагами.

Предложение было... заманчивым. Слишком заманчивым. Я вспомнил все свои провалы. «Соплю Дьявола». «Желе из Страха». Сожженный амбар. Орков, которые меня предали. Искателей, которые хотели мной воспользоваться.

— А какой ценой? — спросил я. — Кроме Врат. Что ещё?

— 10% твоей души. Сейчас. И 5% ежегодно. Как арендная плата.

— Чего?! — я аж поперхнулся. — Ты хочешь брать с меня аренду за мою же душу?!

— Это справедливая сделка. Я предоставляю мощность. Ты платишь. Или можешь отказаться. Тогда я просто усну обратно. А ты вернешься к Крысиному Совету. Без Даров. И без шансов.

Я представил себе тысячи голодных крыс. Представил Каменного Надзирателя наверху. Представил Кнопку, Чирика и Палку, которые смотрят на меня с надеждой.

— Пять процентов единовременно, — твердо сказал я. — И без ежегодных выплат. Или мы уходим, и ты остаешься голодным ещё на тысячу лет. У меня тут, знаешь ли, армия Тьмы. Мы найдем другой выход.

Сущность заколебалась. Её глаз сузился.

— Ты... торгуешься? Со мной? С Первородным?!

— А ты думал, я — типичный беспомощный герой из легенд? — я скрестил руки на груди. — Я — Скорвис Неблагословенный. Я провалил больше злодейских планов, чем ты съел жертв. Я умею торговаться.

Повисла пауза. Долгая. Напряженная.

А потом сущность издала звук. Низкий, рокочущий. Смех.

— Договорились, Дитя Ошибки. 5% единовременно. Я впишу это в контракт. И... я хочу быть упомянутым в благодарностях. Когда ты станешь Властелином.

— Замётано, — кивнул я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Что делать?

— Просто коснись камня. Я сделаю всё сама.

Я оглянулся. Дети смотрели на меня расширенными глазами. Гнилозуб сидел на камне и, кажется, ухмылялся.

«Давай, полукровка. Продай душу. Это же твой стиль».

Я выдохнул. И коснулся саркофага.

Боль была мгновенной и всепоглощающей. Как будто из меня вырвали кусок и одновременно влили в освободившееся место что-то холодное, текучее, древнее. Мир вокруг закружился, зелёный свет ослепил...

Статус: Заключен Договор с Первородным!

Сущность: Тот-Кто-Смотрит-Изнутри (Хтонический элементаль, связанный с руинами).

Эффекты:

• «Канал Энтропии»: Контроль над собственной магией повышен на 200% (Больше никаких случайных Соплей Дьявола. Наверное).

• «Шепот в Голове»: Первородный теперь может общаться с вами. Постоянно. Даже когда вы спите. Он любит критиковать.

• «Ключ к Стражам»: Каменные големы руин признают вас как союзника (но не слугу).

• «Долг Души»: 5% вашей души теперь принадлежат Первородному. Он получил квитанцию. Официальную.

Я очнулся на каменном полу. Голова гудела. Дети сидели вокруг, обеспокоенно заглядывая в лицо.

— Повелитель! — выдохнула Кнопка. — Вы живы!

— А то, — прохрипел я, садясь. — Даже более жив, чем был.

Внутри меня что-то изменилось. Холодный комок Хаоса исчез. Вместо него по венам струилось тепло, пронизанное зелеными искрами. Я чувствовал... силу. Не абсолютную. Но настоящую. Контролируемую.

И ещё я чувствовал его. Шепот в голове. Тихий, ненавязчивый. Как сосед за стеной.

«Поздравляю с приобретением, — раздался голос Первородного. — Кстати, у тебя тут небольшая проблема. Крысиный Совет наверху получил сигнал, что Договор заключен. Они... недовольны. Они думали, что ты станешь кормом. И теперь планируют тебя убить. И детей. И крысу. Особенно крысу».

— Что?! — я вскочил. — Но мы же заключили сделку!

«С тобой. Не со мной. Они — мои создания, но не мои слуги. У них своя воля. И сейчас эта воля — обедать».

«Скрии! — Гнилозуб в панике заметался. — Я же говорил! Я чую их! Они приближаются! Тысячи! Они идут через стены!»

Я огляделся. Из каждой трещины в камнях, из каждого темного угла полезли крысы. Их глаза горели зеленью, а клыки были оскалены в голодном нетерпении.

— Скорвис! — закричал Чирик. — Что делать?!

Я сжал кулаки. Почувствовал новую силу — горячую, отзывчивую.

— Гнилозуб! — рявкнул я. — Ты — мой фамильяр! Ты — часть моей магии! Давай-ка проверим, на что способен наш новый... сосед!

Я вскинул руку. Представил не огонь. Не тень. А саму суть гнева — чистую, сконцентрированную ярость голодной крысы, которая не получила свой сыр. Я выплеснул её в туннель.

— RAGE OF THE RAT KING! — проревел я.

Из моей ладони вырвалась волна зеленого пламени. Но это был не просто огонь. В нем мелькали образы — тысячи разъяренных крысиных морд, оскаленных клыков, горящих глаз. Иллюзия и реальность, сплавленные воедино.

Крысы, наступавшие на нас, замерли. А потом — бросились врассыпную. Совет из девяти голов издал возмущенный визг, но мы уже бежали. Вверх по туннелю, прочь из грота, прочь от голодных крыс.

Статус: Заклинание «Крысиная Ярость» (модифицировано Первородным).

Эффект: Создает иллюзию абсолютного, подавляющего гнева, понятного крысам. Работает как ментальная атака устрашения на грызунов и слабовольных существ.

Побочный эффект: Гнилозуб в ярости. «ЭТО БЫЛО ОСКОРБИТЕЛЬНО! Я НЕ ТАКОЙ СТРАШНЫЙ!»

Мы вырвались в главный зал. Крысы расступались перед нами, как вода перед носом корабля. Совет визжал что-то вслед, но было поздно — я заметил проход, ведущий наверх. Не тот, через который мы пришли, а другой. Более широкий.

— Туда! — заорал я.

Мы влетели в туннель. Позади кипела крысиная ярость, но погони не было. Совет, кажется, решил не рисковать.

Мы бежали долго. Пока легкие не начали гореть, а ноги — подкашиваться. Наконец, впереди забрезжил свет. Дневной, серый, болотный.

Мы вывалились на поверхность. Прямо к подножию Каменного Надзирателя.

Голем стоял, как и прежде, загораживая проход. Его желтые глаза уставились на меня.

— Стоять! — приказал я, вскидывая руку. — Я — союзник! У меня... эм... контракт!

Надзиратель замер. Его глаза мигнули. А потом он медленно, со скрежетом, склонил голову и отступил в сторону, освобождая дорогу к руинам.

Статус: Получен Доступ! Каменные Стражи Забытых Руин признают вас как «Временного Союзника».

Ограничения: Они не будут вам подчиняться. Но и убивать — тоже. Пока.

— Ух ты... — выдохнул Палка. — Сработало!

«Скрии... Поздравляю, — прошипел Гнилозуб, отряхиваясь. — Ты продал часть души, разозлил Крысиный Совет и получил в голову болтливого соседа-элементаля. Карьера Тьмы набирает обороты. Опять».

Я стоял, глядя на серое болотное небо. Где-то внутри меня Первородный удовлетворенно урчал.

«Хорошее начало, Дитя Энтропии. А теперь... не пора ли вернуться в город? Там есть... контракты. И сыр. Я чую сыр».

Я вздохнул. Снова сыр. Всегда сыр.

— Ладно, — сказал я вслух. — Армия Тьмы! Мы возвращаемся в Болотный Торф. У нас теперь есть сила. И союзник. И долг. И... — я покосился на Гнилозуба, — голодная крыса.

— А что мы будем делать в городе? — спросил Чирик.

— Набирать настоящую армию, — усмехнулся я. — Ту, что не разбежится от запаха дыма. И... кажется, у меня есть идея.

«О нет, — простонал Первородный. — У него идея. Это всегда плохо кончается».

«Согласен», — буркнул Гнилозуб.

Я проигнорировал обоих.

— Вперед, маршалы! Нас ждут великие дела. Или хотя бы великие неприятности. Что, в сущности, одно и то же.

И Армия Тьмы, пополнившаяся древним элементалем в голове и репутацией «тех, кто выжил», двинулась обратно к Болотному Торфу. К новым приключениям. К новым провалам. И, возможно, к сыру.