Скорпион: владыка Незерелма

Глава 1. Проклятая душа

Незерелм... проклятый мир. У него много имён. Но в большинстве других мест он известен как преисподняя – пристанище проклятых душ, конечная точка бытия. Место сочащейся лавы, огненных озёр, острых высоких скал, красного неба и кровавого моря. Место, где само пространство и время искажаются, порождая причудливые пространственные водовороты и всевозможные явления. Обитателями же этого кошмара являются злобные, страдающие души, а хозяевами – многочисленные демоны и чудовища потустороннего мира, призванные вечно пытать вверенных им заключённых.

Но даже здесь существует крохотный уголок, где можно хоть на секунду, но скрыться от вездесущего ужаса. Это сны, что являют душам обрывки их прошлой жизни. Это единственное, что оставлено несчастным.

Сейчас Ханзо спал.

Видения были спасительным маяком и одновременно пыточным механизмом. Они показывали всю радость моментов былого и одновременно всю боль от того, что это утеряно навсегда. Для некоторых душ эта боль даже превосходила физические страдания, и они предпочитали никогда не спать. Для Ханзо же сны были единственным, что позволяли ему оставаться собой, сохранять толику себя прежнего, помнить своё имя и имена жены и сына: Харуми и Сатоши. В остальном же для попавших в Незерелм грешников не было надежды, кроме одной единственной.

Ханзо открыл глаза. Взрыв очередного вулкана огласил бесконечные каменные своды. Где-то вдалеке потоком хлынула лава. Не смолкающие крики преисподней на секунду усилились и снова приобрели своё монотонное звучание.

Воин некоторое время лежал, уставившись вверх. Это было даже приятно – проснуться от жуткого грохота, а не удара палицей по голове или пронзённого насквозь плеча. Обычно после такого пробуждения он сквозь боль наблюдал перед собой ухмыляющуюся зубастую рожу погонщика рабов, таркатана Крикса. Этот ублюдок не любил, когда «жалкие душонки отлынивают от работы».

За этими мыслями чёрный камень базальта, на котором лежал воин, начал раскаляться и нестерпимо жечь спину. Мужчина встал и, с хрустом размяв мышцы, судорожно посмотрел на свои руки. Он помнил их: смуглые, сильные, покрытые мозолями и шрамами от бесконечных тренировок и сражений. Такими они были когда-то.

– Неплохо, неплохо. – Пробормотал Ханзо.

Сейчас его предплечья были заметно тоньше, чем при жизни. Однако, с момента последней смерти в этом мире прошло достаточно времени, чтобы нарастить плоть, а главное, хоть какие-то мышцы. Он был духом, слабой, пустой оболочкой, проклятым. Смерть же в этом мире была обыденным явлением. Сильные и жестокие погонщики рабов, призраки-ревенанты, могли схватить любую душу и запытать до смерти за малейшую провинность или просто так. А уж попасть в лапы демона Ханзо не мог пожелать даже злейшему врагу. Мучительная смерть могла растянуться на дни, а то и дольше. Но после ты все равно возродишься в виде иссохшего, обтянутого серой кожей скелета. Пройдут дни, даже недели, прежде чем ты снова примешь подобие человеческого облика.

Подняв глаза, Ханзо привычно оглядел лежащую перед ним выжженную долину. Надо же, сегодня тут были и другие. Группа таких же как он поднимались с каменной поверхности земли и разминали мышцы. Как ни странно, практически у каждого из присутствующих состояние было куда как лучше, чем у самого Ханзо. Их последняя смерть явно произошла не вчера.

Оттянув край набедренной повязки, Ханзо извлёк под тусклый свет выступающей магмы скомканный листок. На сером, выцветшем пергаменте был нацарапан символ, точнее часть символа – пламя, посреди которого виднелась клешня, тонкие лапки и заостренный хвост членистоногого. Скорпион – символ чего-то, некоего клана, к которому сам Ханзо принадлежал при жизни. Но это все, что он помнил. Этот листок, неизвестно откуда взявшийся в этом мире, являлся его единственной собственностью.

Пора было идти. Нагнувшись и пошуровав в покрытой пеплом поверхности, Ханзо поднял крепкую заостренную палку – его оружие – а затем сделал пару искусных взмахов. Сносно. Хотелось бы восстановиться больше, но не было времени. То, ради чего они все тут собрались, начиналось.

К этому моменту все проклятые также пришли в движение. Их было не много, порядка двадцати. А могла бы ведь быть и сотня, но большинство узников этого мира отчаялось окончательно. Ещё не скоро они наберутся смелости, чтобы попробовать пойти на что-то рискованное, а может не наберутся уже никогда.

Ханзо до хруста сжал палку. Но он будет пытаться, будет делать это сколько угодно раз. Пробовать осуществить пусть безнадёжную, но единственную надежду, что ещё осталась в этом мире. Надежду возвыситься и стать одним из них, одним из демонов Они или хотя бы ревенантом. Ревенантами называли невесть каким образом возвысившиеся души. Они обладали огромной силой и их существование в Незерелме можно было назвать вполне сносным.

Скала впереди задрожала, её щербатая поверхность осыпалась, обнажая ровную гравированную стену. Посередине стены красовались огромные, отливающие красным светом ониксовые врата.

Подобные двери были частым явлением в хаотичном мире Незерелма. Скорее всего, это была шутка владык, вознамерившихся всё же добавить в свой мир толику той самой надежды, являвшейся, по сути, издёвкой над здравым смыслом. Появляясь и исчезая по собственной прихоти, врата являлись проходом в жуткие недра преисподней.

Правда или нет, но по легенде, тот, кто сможет войти в эти врата и затем выйти обратно, получит силу, трансформирует свою проклятую душу в одного из демонов Они или, на худой конец, в полнокровного ревенанта. Оставалось лишь пройти их. Ханзо, как и остальные, прекрасно понимал ничтожность подобных шансов. Даже если счастливчик избежит ловушек, зубов и когтей тварей, что короются за зловещими дверями, то всё это будет лишь затем, чтобы в итоге встретиться с хозяином врат и быть уничтоженным ещё более жестоким способом. Шансов просто не было. Ханзо не помнил, чтобы кто-либо, когда-нибудь убивал стража врат, однако существование демонов Они и рассказы надсмотрщика ревенанта Крикса, вроде как прошедшего врата, вселяли хоть какую-то уверенность.

Ханзо покрепче сжал оружие и снова посмотрел на рисунок у себя в руке. Скорпион. Будучи окружённым толпой неприятелей, маленький жук не сдавался никогда, продавал свою жизнь как можно дороже и вырывал победу в безнадёжной ситуации. Эта картина вдохновляла Ханзо. Он сам раз за разом следовал примеру этой маленькой букашки и сегодня последует вновь.

Выставленные по периметру гигантской двери факелы начали вспыхивать один за другим. Звон цепей ознаменовал скорое открытие страшного прохода, за которым его ждут жуткие страдания и смерть. Сколько раз он входил в подобные врата? Десятки, сотни?

Шедшие впереди души внезапно остановились под взмах руки самого первого. Ханзо остолбенел, не веря своим глазами. Они что, вместе?! Одной из основных черт душ, что страдали в этом мире, была их полная разобщённость. Погонщики и демоны пристально следили, чтобы среди проклятых не образовывались союзы. Правда и сами души были теми ещё мерзавцами и не желали сотрудничать ни с кем. Вот у Ханзо и возник вопрос: как столь многочисленная группировка могла сформироваться и оставаться незамеченной всё это время?

Воин судорожно сглотнул, осознавая открывающиеся возможности. Обычно бессмысленный рейд вдруг заиграл новыми красками. Совместно действующие силы это совершенно иные перспективы в прохождении врат, попытки становились уже не столь безумными. Он и сам неоднократно пытался объединять другие душы. Всё бестолку, но, кажется, кому-то это удалось.

К этому моменту он практически поравнялся с остальными. Вся толпа резко расступилась, когда их лидер вышел навстречу Ханзо.

– Остановись, проклятая душа! За этими вратами тебя ждут только страдания и смерть!

Ханзо скептически уставился на командира этого отряда. Высокий рост, точёные черты лица, длинная чёрная борода и волосы. Тяжёлый и яростный взгляд голубых глаз довершал лидерские качества проклятого.

– Я войду в эти врата чего бы мне это не стоило. – Холодно промолвил Ханзо.

– Безумец! Ты даже полностью не восстановился.

– И тем не менее, если вы отказываетесь дать мне пройти, то я готов сразиться с любым из вас, хоть лично с тобой!

Внезапно один из воинов, особенно пристально вглядывавшийся в Ханзо, охнул и, подбежав к своему предводителю, начал что-то нашёптывать тому на ухо. Ханзо терпеливо ждал, то и дело поглядывая на готовые уже вот-вот раскрыться врата.

– Так ты Ханзо?!

Надо же, кто-то из присутствующих узнал его.

– И что с того?

– Это ты сломал ногу Драмину в ходе поединка в яме?

Среди воинов пробежал восхищённый шёпот. Ханзо прикрыл глаза. Отлично. Слава о том эпизоде дошла даже сюда.

Дело в том, что демоны и призраки, как ещё называли ревенантов, вовсю издевались над падшими душами, когда не заставляли их работать. Одним из развлечений было устроение турниров по образцу тех, которые были популярны в мирах живых. Только вот турнирами это могло называться только пока демоны заставляли души сражаться друг с другом, а уже когда на арену выходили призраки или сами демоны, это превращалось в натуральную расправу.

В тот злополучный день Ханзо пережил битву со своими собратьями, но только затем, чтобы «иметь честь сразиться» с Драмином – чудовищным демоном Они. Монстр представлял собой почти трехметрового великана с телом, с которого как будто сняли кожу, и огромной палицей, служившей монстру в качестве правой руки. Лицо Драмина закрывала жуткая маска, а о его жестокости ходили легенды.

Не то, чтобы Ханзо бегал от подобных сражений. В них он находил новый опыт, столь необходимый для дальнейшего исследования появляющихся врат. В общем, в ходе той битвы Ханзо сосредоточил свои атаки на ногах демона, а затем в результате подвернувшегося камня и неверного центра тяжести Драмина, сумел сломать ему лодыжку. Конечно, Ханзо не победил и был убит демоном, но прецедент стоил того.

– Да, это был я. И следующий раз я вырву ему сердце! Всё ещё есть желание сразиться?

– Разреши, мастер!

Вперёд вышел здоровенный детина. Ханзо цокнул языком. В этот раз проблемы начались ещё до входа во врата. Ну и ладно, плевать. Ханзо повидал таких в ямах.

– Давай. – Ханзо положил палку и поманил воина рукой.

Уж лучше выяснить всё так, чем с оружием в руках. Так и покалечиться недолго, что не желательно перед походом во врата.

Под молчаливый кивок предводителя бой начался. Видя задор в глазах противника, Ханзо изначально ушёл в глухую оборону. От большинства ударов он в основном уворачивался, а немногочисленные действительно резкие выпады он свободно принимал блоком.

– Давай, паскуда, дерись. – Орал противник, всё более распаляясь.

Ханзо был абсолютно спокоен. Пару раз он позволил себе в моменты уворотов сделать оппоненту подножку, что ещё более разъярило последнего. Ярость атак возрастала, но вот точность... Через минуту Ханзо уже знал все атаки своего врага, коих было не так уж и много. Дождавшись широкого замаха, Ханзо ушёл в сторону и коротким, резким ударом зарядил бугаю чуть ниже солнечного сплетения. Глаза парня вылезли из орбит, он явно начал задыхаться. Далее последовали удар локтем в челюсть, а затем добивающий сверху по пригнувшемуся противнику. Детина распластался на земле словно пыльный мешок.

– Довольно, Ханзо. Ты победил. Продолжать тратить силы просто так было бы глупо в преддверии того, что нас ждёт. Тут и так всё понятно.

Пара коллег уже поднимали контуженного воина.

– Мудрое решение. – Промолвил Ханзо.

– Хм, разреши узнать. На чем основывалась твоя тактика? Мне показалось, что ты мог бы победить ещё в первые десять секунд.

Ханзо внимательно посмотрел на предводителя этого странно отряда, а затем холодно улыбнулся. А ведь его тактика была проста до нельзя. Он действительно мог бы уработать бугая за первые десять секунд, но тогда, не зная противника, был риск нарваться на внезапную ответку. Как-то не очень хорошо будет отправиться во врата с разбитой рожей. Это ещё сильнее уменьшило бы его шансы. Нужно было сделать всё чисто, наверняка.

– Я так и понял. – Кивнул предводитель, услышав объяснения Ханзо. – А ещё ты не стал его калечить. Я предполагаю, что ты рассматривал возможность присоединиться к нашему отряду?

Закатив глаза, Ханзо также кивнул.

– Чтож. Единственным условием является выполнение моих распоряжений. Я не могу допустить самоуправства в столь тяжёлом бою. Иначе идёшь один.

Выполнять распоряжения? Ханзо сжал зубы, пытаясь задавить свою гордость. Пусть он и сильнее каждого из этих воинов, а возможно и их предводителя, но упускать такой случай было нельзя. Работа в команде как минимум позволит узнать что-то новое, выработать тактику, а как максимум – серьёзно увеличить практически нулевые шансы на успех.

– Что же. Я обязуюсь следовать твоим военным приказам пока мы будем находиться внутри врат. И покуда нахожу их разумными.

– Это честь для меня. – Произнёс глава отряда, а затем протянул руку. – Мой имя Джеррод. Добро пожаловать в отряд Эрмак.

Глава 2. Вход во врата

Издав последний стон, ониксовые врата распахнулись. Покрытая постоянно меняющимся рисунком тёмная матовая пелена выглядела пугающие. Прибавив скорость, Ханзо в числе первых шагнул в утробу врат. Тончайшая завеса, отделявшая внешний план Незерелма от места внутри врат, привычно мигнула, даря ощущения падения, резкого головокружения, а затем вылитого ушата ледяной воды.

Поток прохладного ветра обдал Ханзо с ног до головы. В условиях Незерелма это было не к добру. Они находились в каком-то странном длинном и достаточно широком коридоре. Необычным было уже то, что это была не пещера – коридор был рукотворным. Масляные висящие лампы тускло освещали пространство.

– Всем быть начеку. Такого я что-то не припоминаю. – Джеррод уже вовсю жестикулировал, отдавая распоряжения своему отряду. – Ханзо, держись чуть позади за ударной группой, прикрывай тылы.

Глядя на слаженную работу всего рейда, Ханзо лишь удивлялся талантам Джеррода. И где только нашёл время на тренировки своих бойцов? У Ханзо уже не оставалось сомнений, что при жизни их главный был полководцем.

Пропустив последние души, ворота с диким скрежетом закрылись, обратного пути уже не было, только вперёд.

– Ханзо? Что ты творишь?!

– Прикрываю тылы.

Воин подошёл к одной из стен, а затем, схватив тяжёлый булыжник, со всего размаху саданул по трёхметровой рогатой статуи какого-то воина. Такие статуи украшали стены коридора с некоторой периодичностью. Отбив от статуи кусок камня, Ханзо вздохнул с облегчением, а затем повернулся к Джерроду.

– Будет не смешно, если они вдруг оживут и нападут сзади. Лучше встретиться с ними сейчас.

– Предупреждай хотя бы. – Мрачно заметил командир и повернулся к своему войску. – Следуем вперёд боевым построением, как и планировали.

Отряд двинулся навстречу неизвестности. Ханзо мрачно молчал. Пару раз он уже бывал в таких вратах и догадывался, чем должен закончиться данный коридор, однако сейчас говорить об этом было рано. Нужно было сначала убедиться.

Практически сразу же конфигурация катакомб начала меняться. То тут, то там попадались различные ответвления, однако основной путь был строго прямой. Атмосфера какого-то скрытого ужаса и безнадёги чувствовалась как никогда.

Воины перешёптывались по поводу странного и одновременно пугающего отсутствия врагов. Но Ханзо не покидало ощущение … Ощущение десятков пар глаз, что скрыто смотрят на них из темноты. Воин быстро поравнялся с предводителем.

– Я уже сталкивался с таким. Мы на арене. Это недра своего рода колизея. Самоё весёлое ждёт нас в конце.

– Понятно. – Мрачно констатировал Джеррод. – Этот путь словно ведёт нас на убой. Возможно мне стоит послать отдельные группы в боковые проходы? Тогда выйдет попасть на трибуны.

Ханзо задумчиво покачал головой. – Можешь послать одного-двух при условии, что они не будут атаковать первыми.

Деррод вопросительно выгнул бровь. Значит придётся пояснять.

– Как правило трибуны бывают заполненными демонами и призраками. Как зрители они не вмешиваются, а вот нападение на них вполне может заставить их обороняться, а впоследствии и атаковать.

– С другой стороны, если трибуны окажутся пустыми, то это даст нам стратегическое преимущество. – Подытожил Джеррод и тут же подозвал к себе двух воинов из замыкающих.

Лишь только разведчики ушли, как Ханзо ощутил странный порыв ветра, а затем воздух наполнил неприятный стрекочащий шум.

– Всем быть начеку! – Скомандовал Джеррод. – Возможно нападение состоится ещё до арены.

Ханзо непроизвольно задрал голову. Шум казался крайне знакомым, он резонировал с какими-то воспоминаниями. Возможно он сталкивался с подобным в своей прежней жизни.

– Сверху!!! – Заорал Ханзо.

Чёрная тень метнулась из широкого колодца на потолке, а затем начала резко снижаться, явно целясь в одного из замыкающих воинов. Выбросив руку, Ханзо с упреждением метнул своё оружие прямиком в тварь.

Дикий писк огласил тоннель и, потеряв равновесие, чудовище влетело в стену, а затем шлёпнулось на пол. Огромное, метра полтора в длину насекомое, отчаянно вертелось и молотило лапами, пытаясь извлечь инородный предмет. Воины среагировали молниеносно, но Ханзо оказался быстрее.

Подлетев к существу, он выдернул своё оружие и, развернувшись для замаха, точно нацелился в мерзкую, увенчанную фасеточными глазами голову твари. В ту же секунду зубастая пасть насекомого открылась и зелёная вонючая мерзость полетела прямо в лицо Ханзо. Лишь десятки пережитых врат позволили воину резко уклониться от жгучей кислоты. В следующее мгновение оружие вошло прямо в глотку чудовищу. Подбежавшие к этому моменту остальные воины довершили начатое своими мечами.

– Фух, ну и реакция у тебя. – Один из воинов похлопал Ханзо по плечу, но тот лишь немедленно сбросил руку.

"Идиот, кретин!", корил себя Ханзо.

Этот манёвр был бы оправдан только в случае, если бы он был как обычно один. Но теперь рядом с ним есть другие. Они могли добить тварь без риска. Не увернись он сейчас и умер бы тут первым.

– Ничего себе монстр. Впервые такое вижу. – Вторил другой воин.

Все столпились вокруг убитого существа. Посмотреть было на что – человекоподобное насекомое с руками и ногами, а также ещё четырьмя паучьими лапами.

С хлюпаньем Ханзо вырвал оружие из головы монстра, точнее то, что от него осталось и тут же отбросил в сторону. Просто великолепно! Остриё было полностью разъедено кислотой.

– Джеррод? У вас есть запасное вооружение?

– Сожалею, Ханзо.

Естественно. Учитывая, что смерть здесь не конец, враги чудовищно сильны, а целью является пройти как можно дальше – мало кто заботился о запасном варианте. Это лишь утяжелит воина и снизит его манёвренность.

– Это я сожалею, что не смогу вам сейчас помочь. Обернитесь, они летят!

Шум десятков крыльев накрыл коридор.

– К оружию, пики вперёд! Замыкающие – спина к спине! – Орал Джеррод. – За Эдению!

Чудовища ударили сверху, все разом. Коридоры огласились человеческими криками и писком летающих отродий. Силы были и близко не равны. Копья с трудом протыкали тварей, лишь копейщик в паре с мечником, а то и двумя кое-как урабатывали одного монстра. С удивлением Ханзо понял, что и тактика монстров была какая-то странная. Вместо того, чтобы атаковать всей силой. Монстры по двое набрасывались на одноких бойцов с целью обезоружить их и поднять в воздух. Оказавшихся в когтях тварей первые воины истошно завопили. Гружёные живым грузом насекомые тут же исчезали в проходах вместе со своими жертвами.

Ещё Ханзо быстро понял, что захватить пытаются в первую очередь самых слабых, а также безоружных. Щёлкая жвалами, чудовище налетело на Ханзо. Проведя уклонение в сторону, воин сделал резкий разворот и с размаху впечатал тварь ногой в стену. Не дав возможности монстру придти в себя, Ханзо провёл болевой удар в коленную чашечку ноги твари. Послышался хруст. Это казалось странным, но конечности насекомых хотя и были крайне мощными, но до странности хлипкими. Как будто бы ещё не сформированными. Схватив внезапно оказавшееся рядом копьё, Ханзо пронзил тварь насквозь. А затем поднятым мечом срубил ей голову.

Развернувшись и приготовившись к следующей атаке, Ханзо вдруг понял, что всё стихло. Израненные члены отряда еле стояли на ногах, их осталось меньше половины – всего восемь человек. Вокруг валялось около семи тел насекомых, включая тех двух, что Ханзо убил сам, и лишь двое мёртвых бойцов. Остальных твари видимо утащили. Скорее всего в качестве запаса для будущего пропитания.

– Всем занять построение. Мы идём дальше! – Измученный Джеррод еле стоял на ногах, держа в руках покрытый зелёной кровью меч.

Перехватив взгляд Ханзо, он кисло улыбнулся.

– Хотел себе оружие? Выбирай.

Вернув улыбку, Ханзо прикрепил меч к своей набедренной повязке и начал собирать копья.

– Понадобятся против этих тварей. – Пояснил он в ответ на недоуменные взгляды остальных.

– Да уж, я оценил как ты неплохо их метаешь.

Поредевший отряд проследовал вперёд пока впереди не забрезжил свет. Арена была рядом.

Глава 3. Неожиданный финал

Красное сияние мрачных небес заливало арену, перемежаясь с огненным светом сотен факелов. Входя в череде замыкающих, Ханзо встал на одно колено и зачерпнул горсть песка. Жёсткий, не поскользнёшься. Он и сам не знал, откуда у него взялась эта привычка. Но когда он входил на арену или спускался в бойцовскую яму, то чувствовал себя как дома. Ханзо уже давно понял, что в своей прежней жизни явно был не новичком в сражениях. Вот только куда как увереннее он ощущал себя в битвах один на один без оружия.

Ханзо поднял взгляд, внимательно оценивая окружение. Воины Джеррода дисциплинированно занимали круговую оборону, трибуны пустовали, однако двух разведчиков ожидаемо не было видно.

– Смотрите! – Один из воинов указал на начавшую подниматься боковую решётку.

Ханзо перевел взгляд. В темноте образовавшегося прохода оплетенные какой-то мерзкой слизью лежали все похищенные члены отряда, включая двух разведчиков. Воин ожидал, что из оставшихся воинов найдётся один-два дурака, что бросятся на выручку павшим собратьям, но, как ни странно, таких не оказалось.

Внезапно в небе послышался громкий шелест. Спикировав с огромной скоростью, крупная насекомоподобная тварь сделала приуэт и уселась на центральный трон, что возвышался на трибуне.

В отличие от виденных ранее монстров, эта особь была ещё более человекоподобна. Достаточно сказать, что у неё было лицо и практически нормальные человеческие глаза. Прочный хитиновый скелет покрывала достаточно прочная кожаная одежда даже с капюшоном, закрывающем голову существа.

Пройдя бесчисленные сражения, Ханзо мог приблизительно оценивать силу противников, и сейчас он всё более отчётливо понимал, что против этой твари у них нет шансов. Скорость её движений была за гранью. Если бы сейчас он швырнул копьё, то тварь совершенно точно его бы перехватила.

Небо снова заполонил шум крыльев. Да вы издеваетесь! Десятки тварей, также более крупных, чем те, с которыми они столкнулись ранее, занимали свои места на трибунах.

– Походу, здесь наше путешествие заканчивается. – Подытожил Джеррод.

– Плевать! Заберу с собой столько, сколько смогу. – Отрезал Ханзо.

Честно говоря, он не был уверен, что справится и с одной тварью. В былые времена, наверное, но в обличие проклятой души силы были уже не те. Отряхнув руки, Ханзо подошёл к остальным. Держась вместе, шансов продлить своё существование было больше.

Арену огласил гонг. Королева, видимо так можно было назвать это насекомое, поднялась со своего трона. Её зубастый рот изогнулся в хищной ухмылке.

– Мелкие душонки способны к организации. Редкое качество для мягкокожих и абсолютное для киттинов.

Киттины? Вот как значит эти насекомые себя именуют. А ещё их предводительница любит потрепать языком. Просто великолепно. Оставался вопрос, из какого круга Незерелма прибыли подобные демоны. Между тем насекомое продолжало:

– Сейчас, несчастные, вы встретите свою судьбу.

Пара её подчинённых тут же начали вращать воротовый механизм. Центральные зубчатая перегородка, расположенная в торце арены прямиком под троном, пришла в движение, открывая тёмный зев недр строения. Во тьме сверкнули множественные зелёные глаза.

– К оружию! – Скомандовал Джеррод.

Держась позади копейщиков, Ханзо провёл пальцем по туповатому лезвию своего меча. Всё лучше, чем та палка, что была у него раньше. В темноте что-то копошилось. Глаз было всего шесть, три пары, но что-то в них было противоестественным – они располагались вертикально. Либо это было три твари разного роста, либо … В этот момент все шесть зелёных точек синхронно опустились ниже, почти до самой земли.

– В рассыпную, все!!! – Заорал Ханзо.

Хоть и с запозданием, но его вопль был услышан. Громкий свист и массивное тело вылетело в гигантском прыжке прямо на середину арены, где до этого находился отряд. К счастью большинство среагировало вовремя, и лишь один оказался придавлен чудовищной лапой гигантского паука.

В мгновении ока монстр схватил свою жертву передними конечностями и тут же, подняв в воздух, начал заворачивать в кокон.

– Это хозяин данной арены! – Со смехом выкрикнула насекомоподобная женщина. – Договор прежний. Кто убьёт этого малыша, тот станет избранным.

Воины Джеррода стремительно окружали тварь. Ханзо прекрасно понимал, что шансов у них особенно и нет. Вряд ли их оружие способно пробить хитин чудовища, но побороться стоило.

– Ханзо! Мы оба по центру, отвлекаем тварь на себя. Остальные попытаются найти уязвимое место.

Джеррод решительно двигался в направлении паука, сменив свой меч на копьё, которое казалось ему более эффективным против столь превосходящего в размерах врага.

Ханзо сплюнул на песок. И ведь не поспоришь. Вот они – минусы работы в команде. Откровенно говоря, он бы лучше использовал здесь ту же тактику, что при битве с тем бугаём – ушёл бы в глухую оборону и дождался, пока чудовище прикончит всех остальных, дабы как можно больше узнать о нём. Вот только вряд ли после такого он сможет ещё хоть раз посотрудничать с Джерродом.

Джеррод и Ханзо начали активно атаковать тварь спереди, с трудом уворачиваясь от быстрых и ловких жвал членистоногого. Бестолку. Тварь была защищена со всех сторон. Оружие просто высекало искры о хитин животного. Как будто этого было мало, паук явно обладал зачатками интеллекта и не вёлся на провокации. Периодически он переставал атаковать мобильных Ханзо и Джеррода и затем резко разворачивался на месте, чтобы вцепиться в случайного воина.

Схваченную жертву он также не убивал, а парализовывал ядом и вязал в кокон, который цеплял на себя. В эти моменты Ханзо несколько раз пытался вскочить на голову чудовища с целью добраться до глаз, однако чудовище на удивление ловко махало передними лапами, в мгновении ока заставляя Ханзо спрыгивать.

– Так ничего не выйдет, мы теряем людей одного за другим! – Крикнул Джеррод. – Ханзо?!

К тому моменту на арене осталось лишь четверо боеспособных воинов.

– У меня есть план! – С огромной скоростью Ханзо рванулся к лежащей неподалёку куче копий, что он принёс с собой. Создатели этих врат явно не ожидали, что у жертв будет стрелковое или хотя бы метательное оружие.

Первое копьё садануло монстра по носу, не нанеся никакого вреда. Паук же и глазом не повёл, целиком поглощённый пеленанием своей очередной жертвы. Великолепно! Следующее копьё вошло прямиком в глаз твари.

Трибуны зашелестели. От полученного урона паук засвистел и начал носиться по арене, чуть не выронив свою жертву. Подоспевший воин попытался вырвать кокон со своим товарищем, но яростный удар лапы в мгновении ока направил его в смертельный полёт с ударом о покрытую шипами стену.

Издав яростный вопль, монстр бросился на Ханзо. Хладнокровно воин достал ещё одно копьё и, прицелившись, выбил чудищу ещё один глаз. К сожалению, это не остановило махину. Ханзо кинулся в сторону и, уже совершив перекат, наблюдал, как внезапно подоспевший Джеррод сумел-таки вонзить копьё в третий глаз остановившегося монстра.

Наказание было моментальным. Жвалы пронзили предводителя насквозь и отшвырнули к одной из стен. Поднявшись, Ханзо тут же кинулся в направлении к упавшему соратнику.

К счастью, Джеррод был ещё в сознании. Ханзо же клял себя за недальновидность. После смерти и восстановления он намеревался найти Джеррода, но так за всё время путешествия вместе и не спросил у него, как это сделать.

– Джеррод …

– Скажи мне, Ханзо. – Внезапно прервал его умирающий воин. – Ради чего ты сражаешься? Что движет тобой? Придаёт сил терпеть все эти страдания, подниматься раз за разом и идти вперёд?

Джеррод закашлялся. На его губах проступало всё больше крови.

– Моя семья! – Ханзо не привык перед кем-либо раскрывать свою душу, но этот человек явно заслуживал этого. – Моя жена и сын. Их отняли у меня, подло убили! Я не нашёл их душ в Незерелме! Что-то говорит мне, что нет их и на Небесах. Я найду свою семью и отомщу за них, переверну весь Незерелм, всю вселенную, но они обретут покой!

Ханзо увидел, как Джеррод горько усмехнулся.

– Почти также, как и у меня. Мои жена и дочь были похищены. Я не помню кем, не знаю, живы ли они. Найди меня после, нам много нужно обсудить, Ханзо. Эрмак, это...

Резкий поток крови и Джеррод замолчал навсегда.

– Джеррод! Джеррод! Что значит «Эрмак»?! Твою же …

Просто чудесно. Видимо потом стоит вернуться к месту возникновения этих врат и начать поиски оттуда. Не спрашивать же у каждого встречного-поперечного, что такое «Эрмак».

Ханзо прикрыл глаза мёртвому воину. Даже удивительно, что такой, как Джеррод мог оказаться в Незерелме. Он был слишком правильным для этого. Скорее всего, рано или поздно его грехи будут искуплены, и Небеса заявят на него свои права.

Ханзо поднялся с колен и яростно посмотрел на чудовище. Три оставшихся глаза с не меньшей яростью сверлили воина. Оставлять его в живых паук явно не собирался. Сердце Ханзо заколотилось, он понял, как это можно использовать.

– Иди сюда, ничтожная букашка! Или струсил?! Скорпионы кушают пауков на завтрак! Я раздавлю тебя!

Монстр кинулся вперёд. Ханзо отошёл назад пока не упёрся спиной в стену арены. Сверху раздавались подбадривающие стрекотания насекомых. Сконцентрировавшись, Ханзо метнул ещё одно копьё, поразив уже четвёртый глаз, что, походу, только придало твари скорости.

Три, два, один. В последнюю секунду Ханзо сделал резкий прыжок вперёд, пытаясь сделать подкат под паука. Словно в замедленном темпе, чудовище ожидаемо наклонило голову, следя за проскальзывающим под его брюхом Ханзо.

– Нееет! – Зашипела королева.

Резкий удар о стену ознаменовался характерным чавкающим звуком. Все четыре торчащих копья полностью вошли в голову монстра.

Сделав несколько перекатов и оттолкнувшись ногами, Ханзо вылетел из-под осевшего тела чудовища. Поднявшись, он обернулся, до сих пор не в силах поверить в произошедшее. Последние конвульсии шести лап, и монстр затих навсегда.

Он победил. Все его потуги, страдания, черви сомнений, что грызли его изнутри перед каждым рейдом во врата. Всё окупилось. Он сделал это, Ханзо убил стража врат. Сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь всё изменится. И пусть это только начало его пути, но это шаг, первый шаг к восхождению, шаг, что приблизит воина к отмщению за судьбу жены, сына и его клана.

– Я победил! – Произнёс Ханзо и с вызовом посмотрел на королеву этого улья.

– Победил? – Стрекочущий, хриплый смех вырвался из горла насекомоподобной женщины. – В каком-то смысле так и есть. Теперь ты избранный. Избранный, чтобы дать потомство этой особи.

В углу арены послышались какие-то чавкающие звуки. Первые схваченные воины выгибались в своих коконах, а затем их тела начинали разрываться изнутри мощными лапами рождающегося молодняка.

Глава 4. Тёмный договор

– Что это значит?

В ответ насекомое камнем спорхнуло на песок арены, заставив воина инстинктивно отшатнуться. Ханзо еле-еле смог уследить за ней. Скорость королевы была невероятна.

– Вам всем удалось неплохо потренировать молодняк в узких тоннелях. Те, кто не могут победить даже полую душу, не заслуживают того, чтобы быть частью улья. Однако, прискорбно, что тебе удалось убить и харвестера. Такое случилось впервые.

Ханзо уже ничего не понимал. Под красными небесами гремели крылья. Мерзкой саранчи собиралось все больше. Десятки любопытных глаз были направлены на одинокого воина. Звуки хлопающих крыльев отдавали звоном в ушах.

– Но... я победил... я стану Они...

Арену снова огласил стрекочущий смех.

– Жалкая, глупая душонка. – Королева вальяжно шагала в направлении Ханзо. – Демоном Они надо быть, стать им невозможно.

– Что?

Картина мира трещала в голове Ханзо по швам. Всё ложь, всё, что он пережил, раз за разом входя в эти врата, было напрасно? Рассказы Крикса, всё это...

– Но Крикс. Он таркатан. – Разум отчаянно цеплялся за соломинку.

– Он ревенант, призрак и заслужил право властвовать над вами своею безупречной службой императору внешнего мира. Боюсь, ты, будучи скорее всего врагом императора, такого права не заслужил.

Внутри, перекрывая отчаяние, закипала ярость.

– Я убью тебя, тварь! Ты дашь мне силу!

– Ты бредишь, проклятый. Эту особь зовут Ди'Вора, королева роя. Император Шао Кан разрешает нам заглядывать в этот мир, кормиться на вас и выводить потомство.

Словно в ответ на слова насекомого, ещё несколько парализованных воинов начали извиваться, а затем их оболочки разорвались изнутри отвратительными лапами насекомых.

– Ваши тела служат нам коконами. Мы планировали управиться быстро, но вот ты подпортил картину. Но развлек эту особь.

Смысла продолжать затянувшийся фарс не было. Резко перекувырнувшись, Ханзо дотянулся до валявшегося на земле копья в надежде проткнуть это чудовище внезапным выпадом. Наконечник устремился прямо в зелёную шею женоподобного насекомого. До последнего момента Ди’Вора стояла не шелохнувшись, как будто сама разглядывала интересное насекомое.

Воин не смог даже ощутить следующего движения. Наконечник копья был откушен острыми зубами твари.

– Рой непобедим. Эта особь уничтожит тебя.

Ханзо резко подался назад. Нужно было срочно увеличить расстояние от столь опасного противника, а также найти новое оружие. В ту же секунду, оставшееся в руках древко разломилось на три части. Четыре паучьи конечности насекомого щёлкнули рядом с лицом Ханзо.

– Ты медлителен, словно новорождённая гусеница. Все твои движения видны. – Произнесла Ди'Вора, внезапно оказавшись сзади воина.

Резкий уход вниз, разворот, и кулак Ханзо готов был встретиться с подбородком твари. Хруст костей, и воин сжал зубы от боли. Монстр свернул пойманную стальной хваткой руку.

– Как бы тебе лучше объяснить разницу между нами?

Следующий удар наотмашь сломал Ханзо челюсть. Не успел он отшатнуться и восстановить равновесие, как удар пришёлся уже с другой стороны, вылившийся в перелом ключицы. Атаки Ди’Воры были столь стремительными, что проклятый воин попросту не мог никак избежать их. Даже удачная попытка заблокировать привела к перелому руки. Полая плоть была физически неспособна ни двигаться с подобной скоростью, ни противостоять силе ударов.

– Ну, хватит.

Ханзо рухнул на землю, его плоть была истерзана, кости сломаны, отдельные куски вырваны и проглочены монстром. Ди’Вора была чудовищна сильна, никакой Драмин или другой демон Они из встреченных Ханзо не мог и близко сравниться с подобным.

– Пожалуй, Ди’Вора воспользуется своим правом.

Паучьи лапы проткнули Ханзо насквозь. Подняв его словно тряпичную куклу, Ди’Вора подвесила воина прямо перед собой.

– Как и обещано, ты послужишь сосудом для личного потомства этой особи.

Женщина-насекомое ласково провела когтем по щеке Ханзо, пустив струйку крови.

– Эта особь чувствует тебя, ощущает твою скорбь по своей самке. Ничего, если ты ей немножечко изменишь?

Ханзо молчал, с гневом глядя на Ди’Вору. Он не страшился смерти и даже страданий. В любом случае они не будут долгими. Воин страшился потерять надежду. Последний шанс, возможность хоть что-то изменить канула в небытие. Но он извлечёт опыт из произошедшего. Должен быть иной путь. Ханзо выдавил из себя улыбку.

Не торопясь, насекомое внезапно извлекло из своего кармана белый прозрачный амулет, подвешенный на своеобразную цепочку.

– И да, с помощью этого перед смертью я сотру твою память. Ты лишь вспомнишь о тяжёлых страданиях, но не о том, что узнал тут, не о том, что все твои потуги были бесполезны. Ты снова пойдёшь во врата, где будем ждать мы.

– Нееет!

Только не это! Он должен помнить! Под оглушительный смех челюсти твари впились в рот Ханзо. Сотни личинок, сметая всё на своём пути, ринулись в нутро воина, наполняя его рот и горло. Вспышка чудовищной боли, и сознание Ханзо начало уплывать.

***

Ханзо плавал в темноте. Такого раньше не случалось. Неужели в этот раз ему посчастливится умереть столь быстро, до того, как потомство Ди’Воры разорвёт его изнутри? Или так действует тот кристалл по стиранию памяти?

Нет, тут что-то иное. Что с ним? Куда его затягивает? Ханзо сопротивлялся как мог, но мрак постепенно обволакивал его, утаскивая в бездонную, беспросветную тьму. Собрав всю волю в кулак, воин отчаянно цеплялся за оставшиеся фрагменты реальности.

– Покорись мне. – Раздался странный глубокий шепчущий голос. – Ты так жаждал покоя, и теперь сможешь обрести его. Навечно. Зачем страдать?

– Кто ты?!

Ханзо не мог понять, что за наваждение преследует его в этом сне. Но голос и вся измученная душа воина шептали о том, что если он поддастся, то это будет конец всему, конец самого его существования. Благословенный сон. То, чего смертные души так страстно желают в этом страшном мире Незерелма. Полное, абсолютное ничто.

Осознав это, Ханзо практически отпустил контроль и дал тьме свободно погружать себя в пучину. Ещё немного и его не станет, полное забвение. О чём ещё можно мечтать? Умереть второй раз, уже окончательно.

Говорят, перед смертью человек видит лучшие моменты своей жизни. Возможно ли, что это правило относится и ко второй, окончательной смерти? Сознание воина на секунду прояснилось, принеся видения. Давно забытые воспоминания начали бликами всплывать в его разуме. Его семья. Он видел их. Ханзо вспомнил улыбку жены, дни, когда они были счастливы под сенью их единого клана Ширай Рю. Вспышка, и он вспомнил день рождение сына Сатоши, тот день, когда тому исполнилось пять лет. Это было великолепно. Ханзо непроизвольно улыбнулся. Глава их клана Такеда подарил его сыну игрушечный уруми – по сути, мягкий кнут с грузилами, чтобы показать малышу насколько сложно тому будет овладеть настоящим очень опасным и острым уруми. Но даже это не остановило бойкого Сатоши. Весь день мальчуган пытался разбить кнутом мамин горшок с цветком. Когда свет его очей заметила это, вот шуму-то было. Мальчишка весь в синяках, а горшок цел. Как жаль, что все они … Улыбка сползла с лица Ханзо.

– Неееет! – Завопил он, всеми силами ухватившись за угасающее сознание.

Его семья, его клан! Души его любимых и его товарищей были захвачены врагом. Их не было ни в Незерелме, ни на Небесах! Он не может просто так уйти, он обязан спасти их! Плевать, что он ничего не могущая душа, пустая оболочка, лишь клочок прошлого себя, призрачная сущность.

– Почему?! – Раздался холодный, пробирающий до костей свистящий голос. – Почему ты сопротивляешься?! Я дарю тебе покой, забвение, которого все здесь так жаждут, которого так жаждешь ты сам. Ты … так боишься по-настоящему умереть?!

– Прочь! – Закричал Ханзо. – Я не могу уйти вот так! У меня есть долг, у меня есть семья!

В ответ тьма зашипела. Падение в бездну как будто бы приостановилось. Сознание больше не ускользало.

– Сейчас личинки киттинов наполнят твою плоть, а затем начнут рвать тебя изнутри, откусывая кусочек за кусочком. Иногда они доедают свой ещё теплящийся кокон часами. Ты будешь всё чувствовать! Ты всё ещё хочешь этого?

– Да! Сегодня я победил того паука. Я убью и Ди’Вору! Убью всех, кто встанет на моём пути! Моя семья, мой клан! Я перерою весь Незерелм. Хоть через десять тысяч лет, но они будут отомщены и обретут покой!

Оглушающий хохот холодными иглами пронзил мозг Ханзо. В этом зловещем смехе слышались нотки победы.

– Наконец-то мои поиски окончены! Я нашёл тебя! Прими мой дар! Прими пламя самого Незерелма!

Чудовищный холод сковал тело, ощущаемый особенно сильно после жара Незерелма. Что-то происходило. Пронзающие волны боли напоминали момент смерти от рук предателя Би-Хана. Чёрные миазмы атаковали пустую оболочку воина со всех сторон, вливаясь в него, сливаясь с ним. Ханзо закричал.

***

Ощущения вернулись. Личинки уже вовсю шли по пищеводу, намереваясь занять всё его тело. Мерзкие губы и запах Ди’Воры вызывали тошноту. Но внутри Ханзо что-то изменилось. Пробуждалось что-то тёмное и что-то очень горячее. Словно пламя самого Незерелма горело в его груди, и воин дал этому выход.

Распахнутые глаза Ханзо сверкнули огнём. Огонь вспыхнул в грудной клетке, подбираясь к горлу и сжигая без остатка мелких паразитов. Резко выбросив правую руку, проклятый прижал голову насекомого к своим мёртвым губам.

Но сил не хватило. С воплем Ди’Вора отпрянула от Ханзо, оставив у него в кулаке лишь клочок своего капюшона. Вырвавшееся наружу пламя обожгло рот и лицо твари. Сила достигла апогея и Ханзо, не думая, направил её. После стольких лет, а может и десятилетий это было ни с чем не сравнимое ощущение. Столб ревущего огня взвился от пола к потолку пещеры, поглотив Ханзо без остатка.

Снедаемый яростью, Ханзо горел и наблюдал, как встают на место сломанные кости, как вокруг его рук нарастает плоть, а затем и элементы облачения. Он понимал, что подсознательно сам выбирал себе облик. Это были традиционные одежды ниндзей клана Ширай Рю. Его клана! Вот только горевшая ярость придавала им новые, более зловещие черты. Лицо закрыла традиционная жёлтая маска. Мощь росла.

– Оружие. Оно доступно тебе! – Тёмный голос снова возник на задворках сознания. – Королевы киттинов сильны. Воевать без оружия плохое решение!

Ханзо улыбнулся. Огненные смерчи возникли у его пояса, выплавляя два смертоносных кинжала.

– Формирование облика завершено!

Ханзо поднимался с колен, глядя через распадающееся пламя на искорёженное от ярости и непонимания обожжённое лицо Ди’Воры.

– Невозможно! – Вскрикнуло насекомое. – Ты ревенант! Как образом ты смог скрыть это?!

– Мотылёк всегда летит на огонь, ибо видит в нём свет. Но пламя сжигает его!

Сила переполняла Ханзо. Теперь всё будет по-другому.

– Дети этой особи будут наслаждаться твоею свежей плотью!

– Докажи! – Прогремел громкий, изменившийся и зловещий голос Ханзо.

Верхние лапы твари атаковали воина, пытаясь проткнуть его насквозь с двух сторон, но теперь ограничения полого больше не сдерживали воина Незерелма. Скользнув вперёд, Ханзо ударил ногой в живот Ди’Воры, заставив её отшатнуться. Используя инерцию, он выполнил разворот и, вложив полученную силу, нанёс второй, более мощный удар. Полыхнувшая стопа врезалась в грудь твари. Обострённым слухом, Ханзо расслышал звук ломающегося хитина и рёбер насекомого.

Всё как в старые добрые времена. Нет, лучше, намного лучше! Ханзо чувствовал, что у него больше нет ограничений, и он может использовать боевое искусство клана на полную. Так, как это не подвластно обычному смертному.

Но и Ди’Вора была не так проста, как казалась. Развернув крылья, тварь предотвратила своё падение и резко взмыла в небо.

Синхронно прыгнув, Ханзо попытался ухватить монстра, но мимо. Чудовище увернулось. В туже секунду живот твари вскрылся и оттуда к Ханзо устремился рой жалящих насекомых. Несколько неприятных укусов пришлись воину в предплечья и лицо, но это была сущая ерунда. Огненный удар ладони в мгновение ока испепелил весь гнус.

– Иди сюда и сражайся!

Ханзо понимал, что теперь просто не может достать летающего противника. Ди’Вора же могла спокойно атаковать его дистанционными атаками. Развернувшись, Ханзо устремился к краю арены. Тело слушалось великолепно, его скорость была невероятна.

– Скоро ты поймёшь, что жалкий призрак не может противостоять мощи королевы киттинов!

Ди’Вора устремилась за ним вслед. Великолепно! Лишь только Ханзо достиг края, как тут же одним прыжком взлетел на стену и, оттолкнувшись, сделал обратное сальто, влетев в преследующую его королеву. Неожиданность манёвра не позволила твари уклониться. Ханзо сделал ещё один переворот в воздухе уже вместе со схваченной Ди’Ворой, а затем со всего размаха послал её вниз.

С хрустом женщина-насекомое вошла в песок арены. И лишь невероятная реакция позволила твари откатиться в сторону от сокрушительного приземления Ханзо. К счастью, это не защитило её от последующего огненного взрыва.

Ханзо понимал, что это вопрос времени и не стал совершать одну и туже ошибку дважды. Перевернувшись, он выполнил коронный захват двумя ногами, характерный для боевого стиля его клана, чем тут же приземлил пытавшуюся снова взлететь тварь.

Как ни странно, Ди’Вора оказалась на ногах чуть ли не быстрее Ханзо. Удары сразу двух рук и четырёх паучьих лап посыпались на воина, заставляя его отступать. Не так-то просто вести оборону двумя руками против такого количества одновременных атак.

– Мы рой! Киттины! Император Шао Кан сделал меня своей советницей потому что он боится нас! Я сильнее любого из его подручных!

– Значит победа над тобой приблизит меня к цели!

Металлические пластины на предплечьях Ханзо позволяли успешно отражать удары, но это всё, что он мог. Клинки сейчас оказались бы совсем не лишними, но вот выхватить их не представлялось возможным. Оставался лишь один вариант. Улучив момент, Ханзо ударил вспыхнувшим пламенем кулаком. Удар не достиг цели, нижние паучьи лапы пронзили воина по бокам.

– Прими свою судьбу, призрак! Укус пчелы будет смертелен для мягкокожих.

– Жало пчелы не сравнится с жалом скорпиона!

Выхваченные клинки полыхнули огнём и в тот же миг широким росчерком обрубили начавшие раскрываться крылья Ди’Воры. Насекомое завопило.

– Заткнись! Ты не знаешь ничего о страданиях!

Из пронзённых боков воина вырвалось пламя. Обоими руками Ханзо ухватился за пронзившие его паучьи лапы и тут же обломил их в месте ожога.

Удары пошли один за другим, воспроизводя одну из смертельных комбинаций, являющихся секретом клана Ширай Рю. Лицо, грудная клетка, живот. Ударом стопы Ханзо разломил голень правой ноги твари. Его сила была невероятна. Последним ударом блеснувший клинок вошёл в шею монстра, а затем, ухватившись двумя руками, Ханзо в буквальном смысле оторвал голову Ди’Воры.

– Ярость твоего роя ничто по сравнению с моею болью потери жены и сына!

Тело насекомого рухнуло у его ног. Внезапно рот твари открылся.

– Теперь ты враг царства киттинов. Рой найдёт тебя.

– Попробуй!

Пламя охватило голову монстра, превращая её в обугленные останки. Ханзо пытался прийти в себя. Не сказать, что бой прошёл легко и бесследно. Пульсирующая в нём сила постепенно заживляла ранения, формируя новую плоть поверх разорванной ударами Ди’Воры. Вокруг раздавались звуки, они становились всё громче, речь на непонятном стрекочущем языке.

Воин поднял голову. Он уже и забыл о том, что все трибуны были заняты киттинами – приспешниками Ди’Воры. Общий крик прорезал пространство, а затем весь улей взмыл в воздух, образуя затмевающую небо яростную тучу над головой Ханзо. Скрип сотен крыльев оглушал, а поднявшийся ветер был словно ураган. Все эти твари собирались сейчас наброситься на него. Ханзо, покрепче сжал клинки. Скорпион и муравьи, он никогда не сдастся.

Туча упала на него градом. Оставляя огненные шлейфы, клинки завертелись в руках воина в безумном танце. Всё вокруг окрасилось зелёной кровью и кусками хитина. Клинки разили без промаха, отрезая головы, разрезая монстров надвое, сжигая их освобождающимся пламенем. В смертельном танце даже ногам воина нашлось применение. Он то и дело наносил меткие удары и давил головы павших чудовищ.

К счастью их было не настолько много, чтобы сразить Ханзо с его новой силой. Последняя тварь была разорвана надвое просто голыми руками. На залитую зелёной жижей арену опустилась тишина. К счастью, твари были и близко не так сильны, как Ди’Вора, но куда как сильнее того молодняка, с которым они боролись ещё в начале рейда.

– Кссц, кажук ик клаш Ди’Вора.

– Шаку ик клаш Шао Кан.

Раздалось сверху. Ага, так он убил не всех. Две твари зависли над Ханзо вне пределов его досягаемости. Внезапно монстры развернулись и полетели прочь.

– Останови их! – В голове снова раздался тёмный голос. – Они доложат о случившемся Шао Кану!

Недолго думая, Ханзо метнул в тварей оба клинка. Чавкающий звук и насекомые замертво свалились на песок арены, став частью общей картины произошедших здесь событий. Воин хмуро глянул на растворяющиеся тела своих товарищей. Скоро они вновь будут воссозданы. Незерелм никого просто так не отпускает.

Резкий хруст прервал тишину. Тело Ди’Воры дёрнулось. Так она ещё жива? Да сколько ей ещё надо? Ханзо вновь встал в боевую стойку, готовясь обрушить на чудовище всю свою ярость. Словно не живое существо, а марионетка, управляемая ниточками, Ди’Вора поднялась на колени, а затем её обезглавленное тело просто разорвалось надвое. Крупное насекомое вырвалось наружу из трупа монстра и стало резко набирать высоту.

– Нееет! – Закричал Ханзо.

Его клинки были слишком далеко. Ди’Вора расскажет обо всём императору.

– Оружие, мне нужно оружие!

Ханзо ощущал внутри себя остаток сил, которые сберёг на всякий случай. Сейчас он остро в нём нуждался. Что угодно, лишь бы достать этого жука.

Протянутая в порыве правая рука Ханзо внезапно отяжелела, а потом сквозь ладонь, разрывая плоть, в небо устремился клинок, связанный цепью с его рукой. Ещё секунда и лезвие проткнуло убегающее насекомое, а затем Ханзо уже сжимал пальцы вокруг хрупкого хитина мелкой твари.

– Гори!

Вырвавшийся огонь поглотил трепыхающееся тельце без остатка. Воцарилась тишина. Ханзо ошарашено рассматривал новое оружие. Кунай?! Внутри руки? Это было что-то новое, хотя, наверное, удобно. С хрустом оружие исчезло также, как и появилось.

– Они атаковали меня, как трусы, все вместе. – Зашептала тьма внутри Ханзо. – Не дали мне и шанса. Они думают, что уничтожили меня! Но нет! Они ещё ответят за всё! Мы оба заплатили страшную цену, Ханзо, и потеряли то, что нам было близко! Твой дух силён, ты пойдёшь до конца! Вместе с моей силой, что за гранью твоего воображения, нам не будет равных! Ты станешь глашатаем нового мира! Ты сможешь отомстить и даже вернуть свою семью!

– Они заплатят. – Проскрежетал Ханзо.

Его усилия окупились десятикратно. С новой силой он не просто отомстит, он сокрушит всё, что встанет у него на пути. Любых врагов, предателя Би-Хана, даже императора Внешнего мира, что вторгся на его родину. Всё только начинается!

Глаза Ханзо сверкнули, когда о накопил в себе заряд силы, а затем просто взорвался, превратившись в пылающий скелет и предавая огню всё, что было вокруг.

Глава 5. Милина

Темнота, странные ощущения, а затем Ханзо резко открыл глаза. Раскат очередного рухнувшего в лаву осколка скалы, огласил округу. Сконцентрировавшись, он почувствовал, как внутри снова вспыхнуло пламя. Страшная сила, дарованная ему странным тёмным существом.

– Ох, ты проснулся.

Одним движением Ханзо резко вскочил на ноги и развернулся лицом к источнику звука и тут же опешил. Перед ним на коленях сидела девушка и удивлённо смотрела на разъярённого воина. Девчонка была из проклятых, как и он сам. Миловидное личико, выдающиеся формы, которые можно было легко оценить, учитывая необыкновенно откровенный наряд. Монолитное фиолетовое кожаное платье с глубокими вырезами. Само наличие выделяющейся одежды сверх обычного тряпья проклятых душ уже говорило о многом. Эта дама якшалась с ревенантами, а то и с демонами.

Сам Ханзо вдруг осознал, что он почему-то снова был в своём обычном облике в одной набедренной повязке. Видимо, перемещение из пространства врат сбросило его новый облик.

– Кто ты такая?

– Оу, где же мои манеры?

Девушка медленно поднялась на ноги и грациозно поклонилась, нагнувшись сверх меры. Данный факт выбесил Ханзо ещё больше. Во времена жизни этой дамы у неё наверняка было немало поклонников. Вот только Ханзо до этих вещей было давным-давно наплевать. Сказывалась чудовищная жизнь в Незерелме и память о жене.

– Меня зовут Милина. Я скромная пленница Незерелма, такая же, как ты. Хотя теперь, наверное, уже не такая же. Я здесь лишь с целью помочь тебе.

Милина? Память в Незерелме была той ещё проблемой. И сейчас Ханзо отчётливо вспомнил, что уже встречал данную особу раньше. И эти воспоминания не придали девушке веса в глазах Ханзо.

– Что-то я не припомню особого желания с твоей стороны сотрудничать со мной в прошлом.

– Ууу. – Девушка сложила губки трубочкой. – Ты про тот случай с таркатанами?

Случай? Как-то раз Ханзо решил попытаться войти в доверие к Криксу и его прихлебателям в надежде выведать хоть крупицу информации о положении дел в Незерелме, а в особенности внутри врат. Тогда он наивно полагал, что Криксу удалось их пройти. В общем, эта фиолетовая дрянь первая же предложила Криксу вышвырнуть «залетевший к ним мусор» прочь. Да, Ханзо узнал кое-что – реальную длину острия костяных клинков Крикса.

– Сам понимаешь, я сотрудничаю с ними не от хорошей жизни. Мы все вынуждены приспосабливаться. – Девушка грациозно подошла ближе. – Но теперь-то всё изменится. Ты ведь получил силу врат!

Дерьмо! Последняя надежда рухнула как искра в ледяную воду. Чудом выжить в ходе путешествий в недрах врат, убить хозяина врат, чтобы только узнать о том, что врата это блеф. Затем получить великую силу, начать дальнейшие планы по тихому исследованию Незерелма, и всё это разлетелось вдрызг из-за того, чтобы какая-то шлюха запалила факт его прохода через врата.

– Ты ошибаешься. Во врата вошла другая группа, я не решился.

Милина закатила глаза.

– Я видела твою материализацию. Пух! – Девушка изобразила руками взрыв. – И ты появляешься прямо их огня, без сознания.

Просто великолепно. Убить её был не вариант – она возродится, как и любая душа здесь. Схватить, связать (было бы чем) и запереть где-нибудь, но опять же где? При любом раскладе рано или поздно либо сдохнет, либо освободится.

Эх, жаль он не выхватил у Ди’Воры тот кристалл для очистки памяти. Может быть получилось бы им воспользоваться.

– Расскажешь кому и будешь умирать в муках, раз за разом. Твои дружки таркатаны тебя больше не защитят.

Ханзо развернулся и просто пошёл прочь.

– Ой, ну куда ты, постой. Я лишь хочу помочь тебе.

К тому моменту Ханзо уже уверенно следовал по бесконечным витиеватым коридорам пещер. Ему было необходимо как можно скорее достичь центральной зоны внешнего круга Незерелма, а затем начать поиски Джеррода. Подобный союзник был ему просто необходим в отличие от этой Милины. Девушка между тем вприпрыжку бежала за ним.

– Да послушай же, я на твоей стороне. Уж всяко лучше прислуживать человеку, чем таркатану. Кроме того, общаясь с властителями этого места я многое узнала. Неужели тебе не интересно?

– Ну, говори!

Ханзо резко остановился и повернулся к Милине, отчего та практически налетела на него.

– У каждой информации есть цена.

Милина лукаво улыбнулась, отчего у Ханзо возникли ассоциации со змеёй, набирающей яд.

– В ответ пообещай, что ...

– Так, так, так! – Резкий скребущий голос прервал слова Милины. – Что тут у нас? Ничтожество Ханзо и наша дражайшая Милина.

Хищно улыбаясь, здоровенный таркатан вышел из бокового прохода. Ханзо исподлобья глянул на знакомую рожу. А как этого ублюдка сюда занесло? Милина же между тем была в своём репертуаре.

– Крикс, пойми ты, мы случайно здесь столкнулись. Да зачем бы мне была нужна эта жалкая душонка?

– Не знаю, не знаю. Мне почему-то кажется, что тебе не очень приятно наше общество, и ты ищешь компании себе подобных.

Резким движением Крикс схватил Милину за подбородок и потянул на себя, заставив девушку встать на мыски. Лезвие чуть высунулось из предплечья таркатанца и упёрлось Милине в горло.

– То есть тебе было не интересно наблюдать за поединками этого отрепья из первых рядов, было противно носить наши дары? – Крикс провёл пальцем по кожаной одежде Милины.

Ханзо, улыбаясь, наблюдал за данным представлением. Но всё-таки решил вмешаться.

– Вообще, Крикс, я удивляюсь, как она могла и день выдержать в компании таких животных как вы. Даже безопасность имеет свою цену и эта цена может быть невероятно завышенной.

Закашлявшись, девушка повалилась на голый камень пещеры. Крикс даже не повернулся к Ханзо, внимательно изучая свою ладонь.

– За то, что ты сейчас сказал, Ханзо, я вскрою тебе живот и начну вытаскивать твои кишки метр за метром. Ты десять раз проклянёшь себя за недальновидность и, надеюсь, при следующем возрождении первым делом вырежешь себе язык.

– Попробуй!

Ханзо был абсолютно спокоен. Он прекрасно видел, что теперь этому ревенанту с ним не справится.

Крикс атаковал. Как и ожидалось – безрассудно. Что ещё ждать от таркатана? Мало кто из них доходил до того, чтобы обучиться хоть какой-нибудь школе боевых искусств. Они целиком полагались на свои габариты, лезвия, острые зубы, а главное – инстинкты.

Не долго думая, Ханзо вновь ушёл в глухую оборону. Но если в первый раз с одним из людей Джеррода это было необходимо, чтобы не получить травму перед входом во врата, то сейчас воин хотел полностью изучить своего соперника. Знать на что Крикс способен и, исходя уже из этого, оценить собственные возможности при битве со всем полчищем этих тварей. «Чистым боем» Ханзо назвал просто поединок без использования им полученных сверхспособностей: только мастерство, а также реакция и сила в пределах нормы. К тому же он не хотел светить своим могуществом перед Милиной.

– Что, Ханзо, нарастил мускулы?! Повезло сломать демону ногу и уже считаешь себя королём? Это был несчастный случай, Ханзо, не надо витать в облаках.

Каждый удар лезвия воин отводил в сторону, либо уклонялся. Да, даже используя толику своей силы, он был значительно сильнее оппонента, но не настолько, чтобы тупой Крикс начал что-либо подозревать.

Скользнув боком, Ханзо пропустил выпад Крикса вдоль спины, а затем, резко развернувшись, зарядил таркатану увесистую оплеуху, заставив того пролететь вперёд и впечататься головой в камень пещеры. Скосив глаза, воин заметил, что Милина уже оправилась и с лёгкой улыбкой наблюдала за происходящим. Она уже поняла, что Ханзо просто играет со своей жертвой – грозой всех проклятых душ Криксом.

А вот Крикс походу до сих пор этого не понимал.

– Твоя песенка спета, ублюдок Ханзо. Как слабая душонка ты только и можешь, что уворачиваться. А вообще я тебя недооценивал. Надо было бы послать тебя на сегодняшний турнир.

– Что за турнир?

Неужели эти ублюдки опять организовали бойцовские ямы.

– Обойдёшься, мерзость.

– Тогда ты прав, пора заканчивать.

Следующий колющий удар Ханзо просто перехватил и затем дёрнул противника на себя. Едва таркатан потерял равновесие, как Ханзо вогнал колено в солнечное сплетение противника. С удовлетворением воин ощутил, как рёбра Крикса треснули под его ударом. Схватив противника за голову, Ханзо просто размозжил ему голову о ближайшие камни. Последний раз дёрнувшись, таркатан затих. Под головой убитого начала собираться лужа крови.

– Что ж. – Грациозной походкой Милина подошла к поверженному противнику. – Его эго всегда было впереди реальных способностей. Об этом знали все ещё со времён его членства в армии Бараки.

– Что за турнир? О чём он говорил?! – Ханзо повернулся к этой вертихвостке.

– Ах да, турнир. Что-то припоминаю. Может ...

Договорить она не успела. Схватив девчонку за горло, Ханзо тут же впечатал её в стену.

– Послушай, я не в настроении сейчас играть в твои игры. Крикс мёртв, и он запомнит твоё предательство. Идти тебе некуда. И теперь, если ты не хочешь, чтобы я прямо сейчас раздавил твою трахею, то говори!

Разжав руку, Ханзо повернулся к рухнувшей Милине спиной.

– Колдун. Из внешнего мира сюда спустился какой-то чернокнижник. Он ищет подходящего обитателя Незерелма для своих целей. – Отозвалась Милина голосом, в котором не осталось ни толики игривости.

Колдун? Ханзо насторожился. Да что за день сегодня такой?! Сюрприз за сюрпризом. Возможно ли это как-то использовать в своих целях?

– Что ему нужно? Отвечай!

Ханзо обернулся к Милине. На воина смотрели полные ненависти глаза. Наконец-то её взгляд стал искренним. Ханзо это нравилось.

– Крикс говорил, что принять участие может любой желающий. Однако, чародею вроде как нужен именно демон Они. Скорее всего, он вербует себе слуг во Внешний мир.

Сердцебиение Ханзо подскочило. Внешний мир! Неужели у колдуна есть власть не только покинуть Незерелм, как это могли сделать те насекомые киттины, но и протащить кого-то с собой? Побег! Немыслимо! Ханзо был нужен тот колдун!

– Где проходит турнир?! Бойцовские ямы?!

Милина усмехнулась и смерила Ханзо презрительным взглядом.

– Ты думаешь, что уважающий себя маг будет мараться об эту грязь? Настоящие турниры проводятся не здесь, а в Костяном храме Шиннока.

Костяной храм Шиннока? Помимо того, что это было легендарное место во внешних планах Незерелма, вход простым проклятым туда был заказан. То место просто кишело демонами и всевозможными тварями. Вроде как раньше Костяной храм был резиденцией одного из владык Незерелма, того самого Шиннока.

– Более того, турнир уже начался! – Улыбнулась Милина. – Доволен?

Вот дерьмо! У Ханзо не было слов. Путь до храма был не близкий. Да ему несколько дней с боем туда прорываться придётся.

– Эй, стой, не бросай меня тут! – Голос Милины сменился страхом, когда Ханзо пошёл в сторону выхода из пещер.

– Крикс мертв. Восстановление ревенанта занимает время. У тебя есть возможность затеряться на просторах Незерелма.

– Да постой ты...

Но Ханзо не слышал дальнейших слов этой девчонки. Он должен был попасть на место проведения турнира любой ценой. Плевать, что с опозданием. Может турнир будет длиться долго, может его перенесли, куча причин. Для Ханзо браться за безнадёжные дела стало уже привычным. Даже с нулевой вероятностью он шёл вперёд.

Тёмные повороты пещер наконец-то кончились. Горячие порывы ветра обжигали кожу, но сейчас для Ханзо это уже не имело значение. Перед ним раскинулся бескрайний лавовый океан, перемежаемый отдельными островками и уходящими ввысь колоннами с сотнями черепов в качестве орнамента. Дальнейший путь шёл вдоль побережья в огненную долину, а дальше через залив Кровавого моря уже к цели. В сжатом от снедающего Ханзо гнева кулаке вспыхнуло пламя, в глазах также загорелся огонь. Он пройдёт этот путь!

– Торопись! Шанс! Это колдун нужен нам!

Ханзо осознал, что впервые услышал голос того существа с момента расправы над Ди'Ворой.

– Но как?! – Воззвал воин. – У меня нет шансов успеть!

– Твоя власть во внешнем круге пока ограничена! Но и того, что есть должно хватить. Просто перенесись туда!

Ханзо остолбенел. Он что, способен на такое? Воин слышал легенды, что для некоторых высших существ расстояния в Незерелме не были проблемой, как и путешествия между сферами этого мрачного мира. Когда какое-нибудь чудище вылезало сюда из нижних кругов, всем проклятым приходилось прятаться и дрожать от страха в ожидании когда тварь закончит свою жатву и уберётся обратно.

Ханзо воззвал к своей силе. Видимо единение с той темной сущностью подсознательно дало ему необходимые знания. Выставив руки вперёд, он словно ухватился за что-то, за саму ткань местного мироздания, а затем начал искажать его. Швы реальности затрещали, пространство вокруг исказилось, по контуру искажения возникло красное свечение. Протяжный вой зазвенел в ушах, а затем красная вспышка ознаменовала открытие портала.

Что же. Кажется удача снова на его стороне. Ханзо шагнул в образовавшуюся дыру в реальности.

Глава 6. Рождение Скорпиона

Ханзо переступил порог Костяного храма Шиннока. Не сказать, что попасть сюда было легко. По дороге к величественному храмовому комплексу пара-тройка слабых демонов решили, что одинокая душа является лёгкой добычей. Что же, они ещё не скоро восстановятся, чтобы рассказать о том, что он с ними сделал. Воин преднамеременно открыл портал внутри пещеры, где была наименьшая вероятность повстречаться с кем-либо. Ханзо мог лишь представить себе всеобщую реакцию, появись он таким образом прямо в Костяном храме. У колдуна совершенно точно возникли бы подозрения, что поставило бы крест на плане Ханзо втереться к нему в доверие.

Воин никогда не был в данном комплексе, а потому шёл по широкому центральному коридору дворца навстречу нарастающему шуму.

Ханзо точно знал, что здесь враги будут уже не слабее Ди’Воры, а возможно и сильнее. А значит, не исключено, что ему придётся драться всерьёз и продемонстрировать всю свою приобретённую силу. Не важно, решимость Ханзо была непоколебима. Даже если колдун сочтёт такую силу подозрительной, то у Ханзо всегда остаётся запасной план – захватить колдуна и заставить показать ему выход в мир живых.

Смешанный вопль сотен глоток разорвал пространство. По инерции Ханзо чуть не прикрыл руками уши. Такого он ещё не видел. Освещаемая красным небом Незерелма арена представляла собой монументальное сооружение. Громадные трибуны Костяного храма Шиннока могли вместить тысячи зрителей и были заполнены меньше чем наполовину. Скорее всего, весь храм был перенесен в Незерелм из какого-то другого мира.

Протиснувшись кое-как через скопление народа, Ханзо наконец смог разглядеть, что на арене шёл поединок. Увидев одного из соперников, воин до боли сжал кулаки. В ладони сверкнуло зарождающееся пламя и тут же было погашено. Эту жуткую маску он узнает везде. Драмин! Естественно, этот ублюдок был здесь. Пепельная маска, огромное, более двух метров тело, с которого будто сняли кожу, и увесистая шипастая булава вместо правой руки. Эта тварь была создана для войны.

И сейчас демон сейчас издевался над ревенантом. Ханзо своими глазами наблюдал, как используя свой последний шанс, призрак сделал отвлекающий удар в колено Драмина, видимо пытаясь повторить подвиг Ханзо, а затем, пригнувшись от пронёсшейся над ним булавы совершил заряженный двойной удар кулаками в болевые точки на животе демона.

Ханзо прикрыл глаза. Бесполезно, тварь было не пробить и более серьёзными ударами. До ушей воина донёсся звук удара и разорвавший арену содавленный крик.

– Драмин. – Внезапно отозвалась в голове тьма. – Беглый демон из пятого круга. Его заждались.

Ханзо застыл на месте, переваривая эту информацию. Драмин, это чудовище, было не отсюда?! Он проскочил из иного плана Незерелма? Интересные сведения.

Тем временем, бой на арене подошёл к концу. Громко зарычав, демон выбил зубы ослабевшему ревенанту, в результате чего тот рухнул как подкошенный.

– Прикончи его! – Завопила толпа.

Казалось, Драмин улыбнулся, хотя за столь плотной маской ничего нельзя было сказать наверняка. Несколькими ударами сверху он начал дробить кости поверженного противника. А затем Драмин упёрся в ревенанта ногой. Ослабленные перебитыми костями, руки и ноги жертвы выдирались одна за другой под одобрительные крики толпы. Демон наслаждался своей пыткой. Рассмеявшись своим утробным смехом, Драмин поднял оторванную серую руку призрака.

– Ну же, кто ещё даст мне возможность порадовать господина? Что, нет желающих?!

Мир в глазах Ханзо подернулся кровавой пеленой. Казалось, все звуки смолкли. Был только он и ненавистная ему цель. Ханзо уверенно шёл вперёд. Тёмный голос шептал что-то на периферии сознания, но воин не слушал. В Незерелме не было безгрешных, но слишком многим этот садист принёс невыносимые муки. Он безнаказанно упивался страданиями других и должен заплатить за всё!

– Это что тут у нас? – Раздался сзади хриплый голос. – Откуда такой красавчик? Будешь у меня в гареме, я научу тебя покорности.

Что-то липкое и мерзкое коснулось плеча воина, пытаясь остановить его на прямом как стрела пути вперёд. Рефлекторно Ханзо ударил локтем. Позади раздался чавкающий звук.

Трибуны внезапно смолкли. Казалось, все смотрят прямо на Ханзо. Только сейчас, придя в себя, воин обернулся. Рогатая тварь с вплющенным в череп носом с шумом рухнула на землю. Несколько невольничьих душ, прикованных цепью к запястью монстра, безучастно смотрели, как их хозяин был убит всего одним ударом.

В этот момент Ханзо наконец заметил его. Восседающий на трое черный маг впервые оторвался от изучения своих ногтей и с любопытством смерил Ханзо темным взглядом. Абсолютно белое и гладкое без какой-либо растительности лицо, чёрный, усеянный шипами благородный доспех, стелящийся плащ. На груди мага красовался символ равновесия Инь-Янь.

Ханзо дотронулся до лба. Какие-то фрагменты воспоминаний рвались наружу. Он уже раньше встречался с этим магом, но вот где?

– Не подставляйся! – Услышал Ханзо тёмный голос.

Что и говорить. Воин уже и сам корил себя за то, что дал эмоциям завладеть собой.

– Так-так-так. – Пинком Драмин скинул ошмётки мёртвого тела с арены. – Кто тут у нас? Назовись!

Он что, не узнаёт его? Только сейчас Ханзо осознал, что уже материализовал свое облачение. Правда, это был более простой вариант, без изысков. Куда как ближе к традиционному одеянию воина Ширай Рю.

Терять было уже нечего. Одним прыжком Ханзо вскочил на арену.

– Хочешь знать моё имя, демон?

Ханзо раскрыл ладонь, в которой внезапно оказался смятый фрагмент дорогого ему пергамента. Странно, видимо перенёсся в руку при трансформации. Ощетинившееся членистоногое отливало золотом на фоне факелов и красного неба арены. Знак клана взывал об отмщении к своему единственному члену. Единственному, кто помнил о былом, о многовековой истории, канувшей в небытие. Белые глаза призрака встретились с горнилами демонических глаз.

– Меня зовут Скорпион!

Глава 7. Драмин

– Я вызываю тебя, чудовище! – Ханзо пальцем указал на Драмина, а затем ударил себя кулаком в грудь.

Драмин поднял окровавленную руку и тут же сотни мух, что вились вокруг него, принялись слизывать остатки крови.

– Будь ты ревенант или демон, опустившийся до человеческого облика, конец для тебя все равно един … насекомое.

Теперь, обладая силой, Ханзо ощущал реальную мощь Драмина. И это вызывало ещё большую ярость. Демон был не слабее Ди'Воры. Все эти битвы в ямах. Да он просто играл с ними, наслаждался причиняемой болью, питался ею. А перелом ноги был действительно обычным несчастным случаем и лишь в малой степени заслугой самого Ханзо.

– Громкие слова! – Ханзо начал осознавать, что его голос снова претерпел изменения. – Я слышал, что тебе сломала ногу обыкновенная душонка, Драмин.

– Я сделаю кубок из твоего черепа.

Ханзо понимал, что это его последняя надежда. Неизвестно когда ему ещё раз представится шанс покинуть Незерелм. Вот только враг был действительно силен, а сам воин не хотел полностью раскрывать свою мощь.

С огромной скоростью, не ожидаемой от такого огромного тела, Драмин атаковал, в мгновении ока сократив расстояние до Ханзо. Медленно! Кулак Скорпиона влетел прямиком в грудную клетку твари. Воин ощутил, как затрещали кости демона, но всё-таки выдержали. У самого же Ханзо удар отозвался тупой болью в костяшках кулака. Тем не менее, замах был сбит. Красная тварь потеряла равновесие.

Последующий удар ногой с разворота отправил Драмина назад метров на пять.

– А ты силён!

Демон выпрямился и хрустнул суставами. Ханзо понял, что битва будет не из лёгких. Фактически всё тело твари состояло из сплошных сухожилий и мышц поверх костей. Он был практически непробиваем для тупых атак.

Битва началась. Учитывая не самую высокую скорость оппонента, Ханзо традиционно выбрал тактику уклонение, а также редких, но чрезвычайно сильных атак. Что простые удары не брали эту тварь, прекрасно иллюстрировал прошлый бой с ревенантом.

Вот палица проходит у левого плеча воина. Уход вправо. Ответный удар левой ногой в живот. Отталкивание, прыжок, разворот и правая нога Ханзо влетает в висок демона, в область не защищённую маской. От неожиданности Драмин упал на одно колено за что сподобился мгновенному наказанию – сальто с ударом в затылок.

С воплем ярости Драмин снова оказался на ногах. Демон был невероятно крепок. Всё-таки видимо придётся пойти на крайние меры и использовать силу пламени Незерелма. С помощью огненных атак и материализованного оружия он бы разделал эту тварь.

– Хватит крутиться, ублюдок! – Ревел Драмин.

Его атаки становились всё более яростными. Ханзо нужно было немедленно усилить свои удары. Пропущенный удар левой руки твари послал Ханзо в полёт на несколько метров.

– Ещё бы немного, и я бы схватил тебя! И тогда бы размозжил твою голову!

Ну конечно, собственная инерция! Ханзо понял, как можно использовать озвученное намерение Драмина.

– Попробуй!

Подлетев к демону, Ханзо нанёс чувствительный удар ровно в коленную чашечку Драмина. Уж он-то знал, где у демона слабое место.

– Ты сдохнешь! – Завопил Драмин.

Раскрытая пятерня левой руки демона приближалась к Ханзо. Есть! Поднырнув под руку, Ханзо резко развернулся спиной к врагу и обхватил громадную лапищу демона. Расставив ноги в попытке перенести на себя тяжесть тела Драмина, Ханзо резко потянул, а затем, фактически, раскрутил его вокруг себя.

Только нарушенный из-за тяжеленной дубины центр тяжести монстра позволил Ханзо выполнить подобный приём. Скорпион резко отпустил руку врага и тот, не в силах остановиться, практически завертелся волчком, продолжив при этом движение вперёд.

Ханзо также не отставал. Используя полученный крутящий момент в свою пользу, он также раскрутился в противофазе и в нужный момент нанёс чудовищный удар ногой, фактически сложив свою и чужую инерции.

Трибуны взорвались воплями и криками. Ханзо услышал сладкий звук хрустнувших костей грудной клетки Драмина. Из прорези для рта демонической маски хлынула кровь. Пролетев несколько метров, демон врезался в одну из каменных глыб, что украшали арену по углам, уничтожив её. Острые обломки камня пронзили спину Драмина, пустив ручейки крови.

Демон шевельнулся, пытаясь встать со своего импровизированного каменного лежбища.

– Ты проиграл, Драмин. Смирись! – Скорпион вышел из боевой стойки. – Я сломал тебе грудную клетку. Ты заслужил это тысячекратно. Ты будешь страдать так же, как страдали твои жертвы!

К удивлению Ханзо Драмин всё-таки поднялся на ноги, а затем сумел даже выпрямиться.

– Глупый ревенант! Ты думаешь, что подобная мелочь способна навредить мне?!

Сдавленная грудная клетка затрещала, а затем кости как будто бы начали вставать на свои места. Казалось, что сами мышцы были способны управлять каждым сочленением скелета.

– Исход этого боя определён заранее! Ни среднему демону, ни ревенанту, ни тем более смертной душе не под силу победить меня.

Дело плохо. Оставался вариант пытаться повторять подобные трюки многократно и просто не давать ему регенерировать. Слишком дорого, рискованно и не факт, что поможет.

– Схвати его, удержи на месте. Дальше ты поймёшь! Используй всё, не сдерживай свою силу! Ты сможешь объяснить это перед колдуном. – Раздался внутри тёмный голос.

Просто прекрасный совет, но выбора особо не было. Что ж, из козырей у Ханзо оставался лишь кунай. Интересно, не вызовет ли вопросов каким образом ревенант смог поместить оружие внутрь своей руки?

– Нет ничего бессмертного, даже внутри Незерелма! Пора и тебе узреть мою силу! Иди сюда!

Под завопившие трибуны вырвавшееся лезвие пронзило грудь Драмина, а затем Скорпион рванул опешившего соперника на себя и схватил за горло. Он уже чувствовал, что нужно сделать. Сила, искажающая пространство, взорвалась внутри него.

Камень арены треснул под двумя противниками, создавая разлом в иной круг Незерелма. Под шокированный крик Драмина Скорпион утащил его за собой.

***

Крики, казалось пришедшие из ниоткуда, огласили пространство чудовищным гулом. Вокруг был бесконечный океан расплавленной лавы. Сотни столбов, увенчанные черепами и прикованными грешниками, уходили в высоту. Скорпион и его враг находились на одиноком островке посреди этого безумия.

– Так, так. Интересно. Я стал ближе к дому. – Хрустнув костями, Драмин обернулся к Ханзо. – Не знаю, откуда у тебя такая сила и что ты хотел достичь этим, ревенант? Если намерен просто сбежать, то победу тебе не засчитают. А я достаточно скоро вернусь отсюда во внешний план. Жест отчаяния?

Глядя на самоуверенного демона Скорпиона начал разбирать смех. Внутри клокотала огненная ярость.

– Глупец!

Огненный шторм взвился в небо. Через пару секунд, облачённый в элитные одеяния Ширай Рю, Скорпион вышел из пламени.

– Я доставлю доказательства твоего поражения – твою голову, демон!

В мгновении ока Скорпион перенёсся вплотную к демону. Оставляя огненный след, кулак влетел в плечо Драмина, мгновенно вызвав перелом.

Наконец-то сражение пошло как надо. Правда переход в этот круг Незерелма также положительно сказался и на способностях Драмина. Он стал заметно быстрее. Вот только преимущество в скорости всё равно было за Ханзо. Удар следовал за ударом.

В какой-то момент Скорпион даже перестал уворачиваться от ответных попыток Драмина достать его. Это оказалась плохая идея. Удары палицы демона были сокрушительными даже для блока.

– Да кто ты такой?! Демон?!

Израненный Драмин уже не успевал восстанавливаться. Резким движением Скорпион схватил монстра за горло, а затем выпустил свою силу. Обоих соперников обуяло пламя. Ханзо превратился в горящий скелет, а вот Драмин выл от боли. Взглянув на материализовавшиеся клинки, Скорпион уже раздумывал, как попроще отделить голову этой твари, когда внезапно тёмный голос вновь дал о себе знать.

– Он восстановится! Нам не нужны лишние враги! Есть другой путь!

В этот момент пространство вокруг Скорпиона снова начало искажаться. В камне плиты, на которой они сражались, начал открываться ещё один разлом.

– Неееет! – Завопил Драмин.

– Ты сбежал от нас! – Послышались леденящие душу голоса. Десятки жутких лап высунулись из разлома и впились в тело демона, утаскивая его вниз. – Иди к нам!

Отпустив Драмина, Ханзо выхватил клинок и лишь в последний момент успел отсечь тянущуюся вверх руку демона. Трофей! Эта клешня должна стать достаточным доказательством его победы. Проход в недра Незерелма медленно закрылся, поглотив мучителя проклятых душ. Чтож, пора бы и самому Ханзо выбираться отсюда.

Остров, на котором стоял Скорпион, внезапно содрогнулся. Это было не к добру. В ту же секунду Ханзо ощутил пространственные искажения.

– Куда ты … сила … ты наш … хочешь уйти … не противься! – Какофония злобных голосов ударила со всех сторон.

То, что забрало Драмина, сейчас заметило и его присутствие. Аура невероятного могущества давила со всех сторон. Сквозь межпространство к Скорпиону приближалось что-то страшное.

– Незерелм чувствует тебя! Уходи, немедленно! – Перекрывая крики, раздался тёмный голос.

В эту секунду тысячи рук вырвались из разверзшегося пространства, пытаясь поглотить Ханзо. Ещё секунда и его сожрут! Скорпиона вновь обуяло штормовое пламя, и он понёсся обратно во внешний план Незерелма.

Глава 8. Избежание битвы

Жуткие голоса недр Незерелма постепенно смолкали. После мгновения абсолютной тишины Ханзо услышал возвращающийся гомон арены. Огненный шквал разорвал пространство, материализуя Скорпиона во внешнем плане Незерелма. Под ногами снова ощущался песок арены Костяного храма Шиннока.

Он вернулся обратно. Подняв оторванную демоническую руку, Скорпион продемонстрировал её всем присутствующим. Трибуны вопили и по большей части это были крики недовольства. Они же ведь пропустили самое интересное.

Ханзо ощутил знакомое чувство омерзения. Жизнь гладиатора была не для него. Да, он мог побеждать других проклятых, мог наслаждаться вниманием толпы, одобрение ревенантов и кратким мигом мнимого превосходства перед тем как быть разорванным очередным демоном. Но на самом деле Ханзо сражался ради роста своего боевого искусства, ради тренировок и подходов во врата. Но однажды он осознал, что это путь в никуда. По сути Ханзо лишь мучал таких же проклятых в угоду демонам. Он понял, что сам становится чернее и противнее самому себе. Как бы Ханзо ни старался, он всё равно не мог сравниться с сильнейшими бойцами, а битва с остальными была лишь издевательством над слабыми. В этом не было чести. Не этим принципам учили его в Ширай Рю. Не эти принципы он передал своему сыну.

Внезапно гул голосов стал тише. По земле прошла вибрация. Подземный гул огласил трибуны. Поверхность ямы арены начала движение вверх, огромным каменным столбом поднимаясь над трибунами. Скорпион развернулся, догадываясь в какой точке остановится подъём. С характерным треском поле арены соединилось с каменной лестницей в верхней части амфитеатра.

Нехотя маг поднялся со своего трона. С надменным видом он брезгливо ступил на песок арены.

– Как любопытно, среди черни оказался не огранённый алмаз! – Ухмыльнувшись, маг проследовал мимо Скорпиона и посмотрел с высоты на простирающиеся внизу трибуны. – Моё имя Куан Чи. Надеюсь, вы оценили милость императора, давшего вам всем надежду выбраться отсюда. Сейчас этот призрак удостоится великий чести вновь послужить интересам Внешнего мира.

Омерзительно! Колдун явно наслаждался своей властью. По своему характеру он был подобен демону.

– Ранее я полагал, что Драмин самый могущественный из вас. Однако теперь у нас есть ревенант Скорпион.

Ревенант? Похоже этот Куан Чи не смог разгадать истинную природу Ханзо. Развернувшись, Скорпион встал за спиной чёрного мага. Как это уже было и с Ди'Ворой, и с Драмином он мог чувствовать силу своего врага. Перед ним определённо был маг. Тёмная сила черно-зелёными миазмами сочилась вокруг чародея, стелилась по полу, заворачивалась в вихри и узлы. Да, он был силён, но Ханзо чувствовал и ещё кое-что: Куан Чи слабел. Казалось, Незерелм по кусочку пожирает его истинную силу, а маг не может не чувствовать подобного. И сейчас Скорпион вдруг осознал, что может просто убить этого колдуна, сжечь, оторвать голову. Ослабленный Куан Чи не успеет ничего предпринять. Жаль, что сейчас в этом не было смысла. Хотя приятно хоть в чем-то контролировать ситуацию.

– Возможно, кто-то ещё захочет бросить вызов нашему новому чемпиону?

Ублюдок! Этого Скорпион и опасался. У него совершенно не было настроения калечить кого-нибудь ещё, но он сделает это, если потребуется. Вот только число желающих теперь будет невероятным. Присутствующие могут решить, что Скорпиону просто повезло, как повезло в свое время одной жалкой душонке сломать Драмину ногу.

– Это буду йааа! – С громким криком обезьяноподобное чудовище приземлилось у основания платформы, уничтожив нескольких замешкавшихся душ.

Дерьмо, это Молох! Второй после Драмина. Дико визжа, монстр размахивал огромным металлическим шаром, круша всех направо и налево. Скорпиону совершенно не улыбалась перспектива затаскивать и этого урода в иной круг преисподней. Ведь там уже самого Ханзо ждала та жуткая сущность.

Вот оно! Неразрешимая ситуация с Молохом внезапно подтолкнула его к решению, плану как избежать всех дальнейших сражений. Суть была в том, что кучу других претендентов останавливал лишь страх перед жестокостью Драмина, иначе бойня продлилась бы ни одни сутки. И сейчас Скорпиона вызвал именно Молох, демон, что так похож на Драмина, а значит существует шанс, что и Молох сбежал из своего круга Незерелма во внешний.

– Молох, послушай меня внимательно.

Скорпион сделал шаг вперёд и подошел к краю арены. Его голос гремел над трибунами.

– Драмин был глупцом, что любил погулять вдали от дома. Но иногда приходится возвращаться. Так ведь, Молох?!

Ханзо аккуратно подбирал слова. Их смысл должен дойти только до Молоха и может быть до Куан Чи.

– Хочешь сразиться? Ну так иди сюда!

Глаза Молоха расширились. Лапища, держащая металлический шар, дрогнула. В яблочко!

– С дороги, чернь!

В гневе раздробив какой-то замешкавшейся душе голову, демон в ярости понёсся к выходу из колизея.

Трибуны безмолвствовали. Скорпион же ликовал. Бегство Молоха вышло достаточно красноречивым, чтобы кто-либо ещё решился бросить Скорпиону вызов. Прищурившись, Куан Чи переводил взгляд то на спину уходящего Молоха, то на Ханзо.

"Ну же, маг, ты же теряешь тут силу", чуть не поговорил Ханзо вслух.

– Хм, кажется, ты сейчас неплохо сэкономил моё время. – Промолвил Куан Чи, но так, что слышали все. – Я хотел выбрать сильнейшего, но если даже демон столь слаб духом, то он мне не нужен! Теперь ты чемпион.

– Почту за честь. – Не удостоив колдуна взглядом, фальшиво произнес Скорпион.

– Но прежде мне необходимо кое-что узнать ... это был контракт?

Ханзо внутренне улыбнулся. Он знал, что ответить на подробную догадку. Это было частью его плана.

– Владыки пятого круга предложили мне сделку. Становление могущественным ревенантом в обмен на то, что я отдам им Драмина.

Давай колдун, заглатывай наживку. Откуда ещё какой-то ревенант с пафосным именем может знать о том, что Драмин из пятого круга?

– Звучит правдоподобно. Их условием, как понимаю, было то, что ты схватишь Драмина, и уже тогда они перетащат тебя вместе с ним в пятый круг.

Скорпион молча кивнул, решив не посвещать мага в то, что он победил демона. И что отдать того владыкам пятого круга было его личным решением.

– Значит твоя сила временная.

Скорпион напрягся. Если сейчас Куан Чи сочтёт его победу жульничеством, то придётся прибегнуть к запасному плану.

– Но это и не важно. – Продолжил маг. – Они не смогут лишить тебя её. Мне также импонирует твоя находчивость, Скорпион. Я искал кого-то вроде тебя. Идём!

Звуки ломающегося камня, и за спиной Куан Чи начал открываться магический портал, несколько иной, чем мог создать сам Скорпион. Но сущность его от этого не менялась, это был проход в иное место во внешнем круге Незерелма. Возможно то, где находится выход. Если так, то он просто убьёт мага и уйдёт в мир живых.

Под разочарованный гомон трибун Скорпион и Куан Чи исчезли в зелёном сиянии.

Глава 9. Гнев Незерелма

Зелёная вспышка, поток ветра и двое путников ступили на ступени какого-то древнего строения. С шумом дыра в реальности схлопнулась, погрузив окружающее пространство в абсолютную тишину.

- Мы на месте. - Улыбнулся Куан Чи.

Ханзо скептически оглядел странное величественное здание. То ли какое-то культовое сооружение, то ли просто пирамида, но как будто бы перевернутая. Само строение полностью утопало в скале, что в реалиях Незерелма свидетельствовало о его древности.

Вокруг простиралось невероятное количество подобных древних сооружений. Десятки, сотни зданий самых различных стилей, размеров и назначений. Все постройки были просто слеплены друг с другом, наслаиваясь одно на другое. Но самое невероятное было в том, что этот своеобразный город уходил вверх по скале, покрывал её вертикальные склоны, а затем продолжался ещё дальше на потолке гигантской пещеры. В ряде мест особо высокие здания даже касались друг друга своими крышами и шпилями.

Да, это был город. Город Дит. Ханзо лишь мельком слышал о подобном месте во внешнем плане и сейчас узнал его по описанию. Городом же всё это бессмысленное нагромождение называлось крайне условно, так как элементарно отсутствовали хоть какие-то улицы и порядок. Поговаривали, что все эти сооружения были привнесены сюда из разных миров в попытке демонов создать хоть что-то. Но, как известно, демоны были лишены возможности творить. Можно было даже сказать, что всё, что существовало в Незерелме, было привнесено извне и искажено хаотичной природой этого места.

Приблизившись к монолитной стене пирамиды, колдун, шепча заклинания, подвёл по ней ладонью. Ханзо ощутил потоки тёмной магии. Вслед за движением руки Куан Чи на поверхности камня загорались руны.

Громкий треск пришедшей в движение плиты разорвал тишину города и ещё множество раз эхом прозвучал в дали. Тёмный маг и призрак ступили в зловещий коридор пирамиды. Загорающиеся зелёные огни освещали путь.

- Твоё появление пришлось очень кстати, проклятая душа. - Внезапно заговорил Куан Чи.

- Неужели?

- Откровенно говоря, я и не собирался вытаскивать из этого мира демона в лице наказанного тобой Драмина. Они жадные, своенравные, а самое главное абсолютно не ориентируются в мире живых.

Ханзо мало что понимал из слов некроманта. Тогда как объяснить весь этот фарс с битвой на арене? Ведь первоначально шансов, что победит кто-то кроме демона не было никаких.

- И что если бы Драмин победил? - Грубо спросил Скорпион.

- Я бы сделал с ним тоже, что и ты - изгнал бы в Пятый круг как только мы бы остались наедине.

Сейчас Ханзо мог лишь гадать говорит ли Куан Чи правду. Или это какой-то план по манипуляции Скорпионом? Колдун был невероятно хитёр, но, одновременно, имел традиционный изъян для многих подобных субъектов: неимоверное самомнение, желание ещё и ещё раз возвыситься над окружающими, самоутвердиться за чужой счёт, а отсюда и неуёмная болтливость.

Ханзо мало что помнил о своей прошлой жизни, но чувствовал, что достаточно повидал вот таких хвастунов. Да и в Незерелме подробным грешил каждый второй ревенант. Отличием же было то, что Куан Чи реально обладал могуществом.

- Кроме того, существует такое малоизученное явление, как "гнев Незерелма".

- Гнев Незерелма?

- Сам этот мир чувствует, когда что-то или кто-то, принадлежащий ему, покидает его пределы. В случае одинокой проклятой души это не является проблемой. Объем отчуждаемой силы не велик. Но если из Незерелма сбегает демон, к примеру, Драмин, то ... скажем так... следующий мой визит сюда стал бы уже не безопасным.

У Ханзо закрались мрачные предчувствия. Он помнил ярость Пятого круга от того, что Скорпион не собирается последовать за своей жертвой в их лапы. Тёмный же голос внутри продолжал глубокомысленно молчать, ни подтверждая, ни опровергая слова Куан Чи.

- Смотри, проклятая душа! Перед тобой колодец душ.

К этому моменту они достигли центра пирамиды. Перед глазами предстал огромный, освещенный иномирным светом зал. Скорпион застыл в изумлении.

Посреди величественного комплекса, усеянного всякими ритуальными принадлежностями, в воздухе, уходя в бесконечный потолок, едва вращались огромные каменные фрагменты колец. Где-то это были практически полные кольца с едва отсутствующими фрагментами, а в иных местах лишь небольшие куски, двигающиеся по кругу.

- Я всегда считал, что колодец это что-то, идущее вниз.

- Так и было. - Незамедлительно ответил маг, ступая вперёд к центру зала. - Ранее это место в одном из миров использовали демонопоклонники. Колодец служил им средством спуска в Незерелм. Теперь же, когда это строение находится здесь, оно работает в обратном направлении. Ирония.

Куан Чи поднялся по ступеням на какой-то специально выделенный помост перед вращающимися кольцами. Широко расставив ноги, маг встал в странную стойку и прикрыл глаза, словно пытаясь ощутить атмосферу этого места, настроиться на царящую вокруг магию. Медленно руки колдуна пришли в движение. Скорпион снова ощутил исходящие потоки тьмы. Казалось, провинуясь заклинателю кольца оживают, слабое зеленоватый свет начал исходить из центра колодца.

Ханзо приготовился, сила внутри отозвалась огненным всплеском, пытаясь вырваться наружу. Когда Куан Чи дочитает заклинание, то перестанет быть нужным Скорпиону. И все же он был не уверен. Внутри воина Ширай Рю боролись два начала. С одной стороны честь обязывала быть благодарным тому, кто помог тебе. Чем он тогда сам отличается от тех, кто предал его клан? С другой, он прекрасно видел с кем имеет дело, уничтожение подобного монстра будет благом.

"Колдун ещё нужен нам", прозвучал тёмный голос.

Просто великолепно! Значит всё это время даровавшая ему могущество сущность не дремала?

"Готовься. Они почувствовали. Они уже рядом", внезапно продолжил голос.

О чем он сейчас? Мелькавшее на задворках сознания чувство угрозы усилилось.

"Гнев Незерелма. Он не отпустит нас".

В ту же секунду пирамида содрогнулась.

- Готовься, чародей! У нас гости!

Резко развернувшись, Скорпион с ненавистью уставился на горящие в тоннеле глаза.

***

Зелёное сияние творимой магии продолжало разрастаться вокруг Куан Чи.

– Невозможно. – Сжав зубы, произнёс маг. – Сама активация механизма не могла дать такой эффект. Незерелм не должен был среагировать.

– Я так понимаю помощи от тебя ждать не приходится. Скорпион довольно легко сделал этот вывод, глядя на то как Куан Чи продолжает свой магический танец.

– Думаю, что ты и сам справишься, победитель Драмина, раз уж удостоился такой чести, что сам Незерелм недоволен твоим уходом. Надо было аккуратнее договариваться с Пятым кругом.

Ханзо в ответ лишь цикнул, обдумывая ситуацию. Гул в походе всё нарастал, врагов было много, десятки сияющих глаз стремительно приближались. Он прекрасно понимал, что дело не в договоре, которого и не было вовсе. Дело в его новой силе, в том, кем он стал. Незерелм не желал выпускать такую мощь.

Скорпион обернулся. Куан Чи стоял спиной, полностью поглощенный творимым чародейством. Он не мог видеть масштаб угрозы. Сам же Скорпион всё также скрывал от тёмного мага свою истинную силу, которую видимо сейчас придётся использовать. Эх, и снова приходится полагаться на удачу.

Ханзо ринулся вперёд навстречу бегущей армаде. Принять бой с превосходящими силами в узком проходе было предпочтительнее, так как там врагам будет сложнее окружить его. Ещё раз в бою на открытом пространстве как с теми же киттинами ему может не повезти. Кроме того, чем дальше от колдуна, тем ниже вероятность, что тот что-то заподозрит.

Материализовав один из клинков, Скорпион врезался в стенающую и завывающую толпу тварей. Двуручным хватом Ханзо огненным росчерком рассёк рыло первого рогатого чудовища. Затем поднырнул под топор второго и резко развернувшись снёс голову ещё одному монстры. Не замедляя хода своего смертельного танца, воин материализовал второй клинок и, крутанувшись в воздухе, врезался ещё в трех существ.

Атака захлебнулась. Нападающие были застигнуты врасплох, так как не ожидали, что на них нападут первыми. Это были импы, слабейшие демонические порождения Незерелма, обитатели второго круга. Но даже они доставляли серьёзные проблемы проклятым душам, когда вылезали из своих провалов. Пугало другое – эти чудовища были не особо самостоятельны, а значит следовало ожидать появления командира из демонов или сильных ревенантов, а возможно и не одного.

Удар в лицо, перелом колена и клинок вошёл в глаз очередной твари. Оперевшись на ещё не успевшего рухнуть монстра, Скорпион сделал прыжок и огненный удар ноги раздробил уже другой бараний череп о стену. Довольно быстро Ханзо начал понимать, что надолго его не хватит. Он пропускал удары. Хотя горящая в нем сила тут же пыталась нивелировать ущерб, этого было не достаточно.

Покончив с очередной тварью, проткнув той горло лезвием куная, Скорпион внезапно обнаружил, что один из монстров проигнорировал его и, не разбирая дороги, несётся прямиком в зал к Куан Чи. Лезвие куная проткнуло спину импа уже у самого выхода из тоннеля. Не обращая внимания на впившегося в руку очередного порождения Незерелма, Скорпион рванул цепь на себя и, вырвав руку из пасти, ударом локтя разломил череп насаженной на кунай твари. Сожрав кусок плоти Ханзо, имп явно захотел добавки. Используя лишь цепь, Скорпион накинул её на шею монстра, а затем мгновенно раскалил собственным пламенем. С характерным хрустом удавка отделила голову голодного импа от тела. Число твоей не уменьшалось. Воспользовавшись воспламенившимся кунаем как кнутом, Скорпион начал наносить размашистые удары сразу по группам врагов. Резко оглянувшись назад, Ханзо с сожалением отметил, что колдун всё ещё возится с колодцем. Одновременно, спереди от Скорпиона послышалось тяжёлое рычание и громыхающая поступь. Оставался лишь один вариант.

Отбросив соперников назад, Ханзо ударил кунаем в потолок тоннеля. Со звоном клинок намертво вошёл в камень. Скорпион потянул изо всех сил. Обвалить тоннель было последним шансом. Свод не поддавался. Отойдя в сторону, Скорпион упёрся ногами в тяжеленный камень и продолжил тятуть. Безрезультатно. Твари наступали, а затем Ханзо увидел его. Огромный огнедышащий демон с головой быка вырвался вперёд, сминая попавших ему под ноги импов, и, взревев, бросился на Скорпиона.

Одним движением Ханзо подлетел в воздух, уходя от атаки, и приземлился на шею воющего чудовища. В ту же секунду он обмотал цепь вокруг рогов демона. И как только чудовище бросилось вперёд в попытке скинуть наглеца, свод тоннеля треснул. Началось каскадное обрушение. Соскочив с монстра, Ханзо устремился в зал,лишь на последней минуте избежав падающих валунов. Демон и его миньоны оказались погребены под завалом.

– Справился с непрошенными гостями? – Обыденно поинтересовался Куан Чи, как только Скорпион поравнялся с ним.

– Конечно.

– Вставай в центр колодца, все готово для твоего возрождения.

Кольца непрерывно вращались, зелёное пламя горело в центре механизма, устремляясь вверх.

– Неужели некроманту нужны все эти приспособления, чтобы извлечь душу с того света?

Колдун мрачно ухмыльнулся.

– Не всегда.

И что это должно значить? Не долго думая, Скорпион ступил в зелёный свет.

– Приготовься.

В этот момент Скорпион почувствовал, что некая сила поднимает его в воздух. Внутри что-то нарастало, как будто его начинало рвать на части.

"Арххх. Наконец-то, я чувствую это! Колдуну придётся попотеть", раздался тёмный голос.

Куан Чи сжал зубы. Вращение колец как будто замедлилось.

– Не удивительно, что Незерелм пришёл за тобой. – Утерев пот со лба, прошептал маг. – Душу избранного чемпиона не столь просто вытащить.

Избранного чемпиона? О чем он сейчас?

Внезапно колдун закричал как будто бы тт натуги. Кольца снова пришли в движение. Ханзо также закричал, его рвало на куски. Но скорее это был крик надежды. Тёмная сущность вторила ему:

"Наконец хоть толика моей силы окажется за пределами Незерелма".

Пространство начало искажаться. Скорпион помчался через бесконечный коридор из вращающихся колец. Скорость возрастала, он покидал Незерелм. Свершилось то, о чем он не мог и мечтать. Скоро он найдёт виновников смерти своей семьи и своего клана, найдёт колдуна, захватившего души Харуми и Сатоши. Уничтожит все на своём пути. Куан Чи даже не догадывается, что выпускает в мир живых.

Через некоторое время Скорпиона накрыла тьма, на смену которой пришёл сон.

Осколки воспоминаний 1. Скрытая угроза

Звук десятков фанфар разнёсся над Площадью свободы. Уносимые ветром белые лепестки цветущего Розового дерева заполняли воздух.

– Граждане, пожалуйста, расступитесь, ну дайте же дорогу чемпиону клана. – Заботясь о своём муже, идущая впереди Харуми пыталась всеми силами урезонить столпившихся людей.

Услышав это, народ недовольно ворчал, но всё-таки пытался дать проход процессии из двух человек. Ханзо же лишь с полуулыбкой качал головой. Он уже давно философски относился к своему положению и отношению к ним простого люда. Чемпион Ширай Рю – громкий титул, вот только в настоящее время он мало что значил. Когда-то имя Ширай Рю произносили с придыханием. Великий клан под руководством выдающихся мастеров многие века был опорой трона и основной незыблемости империи. Но всё это осталось в прошлом.

– Пап, нам туда?

Удобно устроившийся на руках отца Сатоши указал на величественный вход в императорский дворец. Ханзо проглотил ком в горле. Если бы.

– Нет, сынок. Нам туда. – Он кивнул в сторону первых трибун.

Про себя Ханзо уже вовсю ругался. Вот ведь Такеда. И ведь главой клана является. Отличный мастер, боец и организатор, знающий, что такое честь, но вот язык за зубами держать не в состоянии. Даже Сатоши нарассказывал о прошлом величии клана, как они стояли по левую руку от трона.

– И вообще, Сатоши, слезай-ка давай. Ты уже достаточно взрослый.

Не хватало ещё, чтобы злые языки пустили слухи о том, что сын чемпиона неженка. Честь клана и так была у самой земли.

Толпа зашумела и резко понесла вперёд, чуть не смяв Ханзо вместе с сыном. В этот момент из открывшихся величественных ворот дворца вниз по длинным ступеням начали свой путь белые паланкины и почётная стража. Разряженный в жуткие тряпки, церемониймейстер активно жестикулировал, направляя ритуал выхода в нужное русло. Ханзо же стал активно проталкиваться, уже не беспокоясь о комфорте окружающих. Нужно было успеть занять своё место до появления императора.

Буквально через несколько минут Ханзо сумел-таки передать сына на попечение Харуми и встать на своё законное место. И как раз вовремя. Звук труб ознаменовал открытие императорских ворот. Все притихли, когда паланкин вместе с особой императорской стражей ступил на первые ступени. Всегда статный, высокий Император Минамото шествовал следом за своим эскортом. Ханзо привычно скривился. По левую руку от императора вместо Такеды в характерных синих одеяниях мерно вышагивал грандмастер клана Лин Куэй.

Лин Куэй. Когда-то это группировка была ничем и никем. Сборище бандитов и воров, что в далёком прошлом сколотили достаточно крепкую банду. В то время все миссии, в том числе тайные, брал на себя клан Ширай Рю. Однако не гнушавшаяся ничем аристократия нашла применение и этим отморозкам. Члены Ширай Рю не были ангелами, но они никогда не брали заданий, которые могут запятнать их честь. Лин Куэй же стал тем самым элементом, что как собака с барского стола, брал себе всё, чем брезговал клан Ханзо. Шли десятилетия, и число членов Лин Куэй множилось, а его влияние росло. Как грибы после дождя стали появляться слухи, о нечистых делах клана, об их авторитете в преступном мире Империи, но самое страшное – об их занятиях колдовством. Огонь и его очистительная сила не подчинялась колдунам клана и тогда они обратились к противоположной стихии. Членов клана не просто так называли отморозками, стали ходить легенды, что Лин Куэй преуспел в криомантии.

Их внезапные успехи начались несколько лет назад, когда колдуны Лин Куэй в поисках силы и могущества тайно смогли разорвать ткань реальности и заглянуть за границу, в иные миры. Постепенно новые колдовские способности Лин Куэй оказались более востребованными, чем воинское мастерство и честь Ширай Рю. Лин Куэй стали официальными защитниками трона, отняв у Ширай Рю их многовековой статус. Доверие императора к грандмастеру крайне негативно сказалось на состоянии всей Империи. Враги Лин Куэй, все те, кто был недоволен их возвышением, исчезали. Люди похищались прямо из своих домов под покровом ночи, а затем инциденты начали происходить и среди бела дня. Многие бросились под защиту клана Ширай Рю, но даже у клана не хватало сил, чтобы защитить всех. Они сами подвергались многочисленным нападкам и обвинениям. Сотрудничество с Ширай Рю стало греховным, даже опасным.

Грандмастер Такеда с большим трудом получил аудиенцию у императора, но так и не смог достучаться до него. По словам Такеды, от былого рассудительного главы государства не осталось и следа, в чём грандмастер прозревал влияние злых чар. По началу Ханзо скептически относился ко всем этим россказням, считая, что с помощью слухов о связях с потусторонними силами Лин Куэй тем самым создает ориол таинственности и страха. Однако, в один из дней мировоззрение Ханзо дало трещину.

Такеда отправил его на важное задание. Шпионы клана сообщили, что Лин Куэй планирует устранить главу соседнего города – одного из немногих людей всё ещё являющихся союзником Ширай Рю. Выслушав Такедо, Ханзо отнёсся к поручению крайне скептически. У главы была серьёзная охрана из числа дворцовой стражи, и каждого охранника тот знал лично. Предательство было исключено. В ту злополучную ночь Ханзо был на месте и сумел по крышам незаметно пробраться в дом к главе города. То, что он увидел там, на всю жизнь впечаталось воину в голову. Вся стража была мертва, кровь текла повсюду. На лицах охранников застыл ужас. Многие из них были буквально разорваны на части.

Поспешив в опочивальню, Ханзо понял, что опоздал. Семья и сам глава города были уже мертвы, а над их телами склонилось нечто. Огромный, два с половиной метра человек с непропорционально развитыми руками и ногами. Но самым страшным было то, что этих самых рук у него было четыре штуки.

Ханзо помнил, как с чавканьем выродок повернул к нему свою окровавленную рожу. Человек, нет – чудовище, поедало тело старшего сына хозяина дома. Завязался бой. Ханзо маневрировал как мог – это оказалось единственной тактикой. Пропустить удар этого выродка, что одним взмахом сносил стены, было равносильно поражению. К счастью враг был не столь быстр. Мощными и резкими ударами Ханзо быстро находил уязвимые места в теле выродка, которые, почему-то оказались не там, где должны были бы быть у человека. Серией ударов по уже свалившемуся монстру, Ханзо наконец лишил того сознания. Он не хотел убивать чудовище, так как существование подобного и его слова стали бы прямым доказательством мерзких оккультных практик Лин Куэй, готовых призывать демонов и превратить своих членов во всё, что угодно.

К сожалению, когда Ханзо вместе с Такедой вернулись на место инцидента, всё вокруг было оцеплено корпусом стражей. Со скрипом и препирательствами членов клана Ширай Рю всё-таки впустили на место преступления и только для того, чтобы выяснить, что вырубленный Ханзо монстр исчез. На его месте в опочивальне было лишь двое высокопоставленных членов Лин Куэй. Такеда верил Ханзо, но вот сам воин чувствовал себя последним дураком.

Буквально через пару дней после этого события грандмастер Лин Куэй сообщил, что им удалось наладить контакт с обитателями так называемого Внешнего мира. Что сила их новых союзников принесёт мир и вечное процветание Империи, сделав её самой могущественной на земле.

Ханзо отвлёкся от воспоминаний и поднял глаза на императора и его свиту. Снизу у подножия лестницы стоял странный пожилой мужчина, облачённый в дорогие одежды. Его сопровождали две женщины в крайне странных одеждах, больше оголяющих тело, чем скрывающих что-либо. Одна из них была в синих одеяниях, а другая носила зелёное. Лица обеих были прикрыты вуалями, словно они были танцовщицами. Правда крайне развитая мускулатура дам говорила о том, что они могли являться и воинами, что было редкостью для женщин.

Сам мужчина выделялся своей статью. Длинные, зачёсанные назад волосы, такие же длинные усы и борода. О, да, он был под стать грандмастеру Лин Куэй.

Как только император сошёл вниз и толпа стихла, пожилой мужчина подошёл к нему и они взаимно поклонились друг другу. У Ханзо отпала челюсть. Официальный повод торжества заключался в приезде дорогих гостей из крупного королевства на севере. Даже если это король, то императору негоже кланяться.

– Мои подданные! – Начал свою громкую речь император. – Сегодня великий день для нашего с вами государства. День, который войдёт в историю и будет вспоминаться нашими потомками через сотни лет с теплотой в сердце.

Ханзо быстро глянул в сторону Такеды. Он уже ничего не понимал. Грандмастер Ширай Рю был мрачнее тучи и наблюдал за происходящим, что ещё сильнее обеспокоило Ханзо.

– Сегодня мы приветствуем на нашей земле, нет, в нашем мире посланника императора Внешнего мира Шанг Цунга. К сожалению сам император Шао Кан и императрица Синдел обременены огромным количеством забот по мудрому управлению своей великой империей. Вместо него нас почтила своим визитом его дочь Китана со своей телохранительницей Джейд. Их визит является жестом доброй воли со стороны императора Шао Кана, готового протянуть руку дружбы нашему миру.

Мда, пахло это всё неважно, однако присутствующие с воодушевлением восприняли эту весть. Когда шум и аплодисменты смолкли, слово внезапно взял гость этого мира Шанг Цунг.

– Братья! Я не могу передать сколь счастлив встретить новый мир на просторах нашей необъятной вселенной. Возлюбленный император Шао Кан велел передать вам все свои лучшие пожелания и надежды на скорый союз наших царств. В первую очередь я хотел бы выразить признательность клану Лин Куэй, чьи бесстрашные воины и волшебники не остановились в работе на благо своего государства и, преодолев межмировое пространство, смогли обратиться к нам.

Вот, значит, кого следует благодарить. Грандмастер Лин Куэй тем временем поклонился окружающим.

– В качестве меры по скреплению нашей дружбы и союза по давней и славной традиции Внешнего мира мой император предлагает провести спортивный турнир среди лучших бойцов двух царств. Вне зависимости от победителя скреплённый по воинским традициям союз будет крепок и незыблем.

Толпа восхищённо аплодировала, радуясь предстоящему зрелищу. Но турнир? Очень странный обычай. В целом в нём не было чего-то предосудительного. Ханзо в упор не мог понять в чём подвох.Такеда же был всё также мрачен.

После долгих речей и обмена любезностями с императором слово взял грандмастер Лин Куэй.

– Я глубоко тронут всем происходящим сейчас и хотел бы заострить внимание на правилах турнира. В нём может принять участие любой воин, который имеет за своей спиной клан или целое государство. Я также официально прошу хранителей чести и мудрости нашей великой империи клан Ширай Рю обязательно выставить своего воина. Также поступит и клан Лин Куэй.

От подобной внезапной любезности Такеда выглядел так, будто съел лягушку. Это действительно было странным.

– И уже сегодня, с разрешения императора и дорогих гостей я готов представить вам избранного чемпиона Лин Куэй, что примет участие в турнире. Би-Хана!

О, да. Об этом воине и его жестокости ходили легенды. Самородок Лин Куэй.

С боковой трибуны, сделав сальто в воздухе спрыгнул воин в традиционной одежде ниндзя, исполненных в синих цветах Лин Куэй. В момент акробатического приземления воина двое слуг синхронно выплеснули в направлении него два ведра воды. Би-Хан сделал странные круговые пасы руками. Ханзо уставился во все глаза. За ладонями воина тянулся сине-белый шлейф какой-то магии. В мгновение ока вся вода в воздухе опала в виде ледышек. Успевшая же долететь до воина закружилась в такт движению рук и превратилась в ледяной диск. Би-Хан с гордостью продемонстрировал его всем присутствующим.

– Магия Внешнего мира невероятна. Это лишь толика силы, что мы получим от союза со столь могущественной империей. – Продолжал грандмастер Лин Куэй. – Гонцы будут направлены во все части известного нам света. Да начнётся новая эпоха нашего мира, что принесёт нам лишь блага и процветание.

Вся площадь взорвалась овациями.

– Пап, ты снова будешь драться? – Подал голос Сатоши.

Ханзо поднял своего сына на руки.

– Видимо придётся, но не волнуйся. Похоже, что это лишь состязание, так что бояться за меня не нужно.

Если бы сейчас Ханзо знал, как он ошибается и что присутствует при начале конца всего его мира.