Скользящий сквозь тень

От автора

Хочется сказать большое спасибо всем своим читателям, которые тепло приняли первую часть и терпеливо ждали продолжения. И выразить огромную благодарность своим самым главным альфа-ридерам: моей жене Людмиле и Ранилаку, которые помогли исправить множество недочётов. Но если мы всё-таки что-то упустили, не стесняйтесь писать в комментарии или в личные сообщения. Да, это касается в том числе и заплаточников! Чем более достоверным будет задний план, тем лучше получится книга.

Приятного чтения и ярких впечатлений!

Глава 1. Анхель. Понедельник начинается в субботу

Мы очень медленно приближались к месту нашего назначения. Третье транспортное кольцо в этот утренний час было забито под завязку. Солнце, восход которого я наблюдал из окон своей квартиры почти час назад, скрылось за облаками и всё никак не могло сквозь них пробиться.

Капитан ФСБ Михаил Леонидович Кулешов был подчёркнуто вежлив, дал мне время собраться, но с объяснениями не спешил. Уже в машине, в ответ на мой вопрос о том, что происходит, он протянул мне ручку и несколько листов бумаги — это оказалось обязательством о неразглашении государственной тайны.

– А если я не стану ничего подписывать?

Водитель на переднем сиденье хмыкнул, а капитан лишь безразлично пожал плечами:

– Тогда я не смогу ничего рассказать.

Порадовал тот факт, что обвинения в «несанкционированном применении магии без лицензии» на самом деле никто предъявлять не собирался. Я отложил документы в сторону и углубился в мобильник, отслеживая наш маршрут. Фээсбешник не мешал мне, ничего не спрашивал и, казалось, совсем забыл о моём присутствии. Когда мы переехали Электрозаводской мост и свернули на север, я уверился, что нас везут в отдел по Восточному административному округу, но... машина остановилась у какого-то промышленного объекта, окружённого высоким забором. Над КПП висела табличка с надписью «НИИФАР». «Я-карты» дали полное название: «Научно-исследовательский институт физики атомного распада». Слова вроде понятные, но где я, а где физика... Все эти нанотехнологии были страшно далеки от моей сферы интересов.

Тем временем Кулешов покинул автомобиль и поманил за собой к контрольно-пропускному пункту. Мой сопровождающий предъявил удостоверение и приложил ладонь к сканеру. Ого, не зря я вспоминал про высокие технологии! Я пошёл было следом, но рамка тревожно загудела. Странно, на Кулешова она не отреагировала. Он не носит с собой табельное оружие?

– Нам времянку на Александра Кузнецова, – произнёс капитан.

– Синьку? – уточнил один из охранников.

– Конечно.

– Сейчас поищу…

Второй охранник тем временем подошёл ко мне. На его форме красовался бейджик: «Кирилл Истомин».

– Пожалуйста, выложите все вещи из карманов, оставьте сумку и пройдите ещё раз через рамку.

– Артефакты тоже снимай, – проговорил Кулешов. Охранник и ухом не повёл, а я выполнил указания и снова прошёл через металлоискатель. Устройство опять загудело, но уже в другой тональности.

Кирилл внимательно изучил показатели на каком-то экране, поощрительно кивнул и указал на лежащую в сторонке сумку контрабандиста.

– Предъявите к осмотру, пожалуйста.

– Не стоит, – снова вмешался Кулешов. – Сумку придётся оставить здесь.

– Пространственный артефакт? – только и спросил Истомин. Фээсбешник кивнул. – Поня-а-а-атно…

– Я бы не хотел её оставлять, – перспектива расстаться с таким ценным предметом меня нисколько не радовала.

– Простите, но это режимное учреждение, и пронос подобных артефактов строжайше запрещён, – извинился вежливый охранник. – Не волнуйтесь, ничего с ней не случится. Заберёте, когда будете выходить.

Мне оставалось только хмыкнуть и послушаться. Надеюсь, я действительно выйду отсюда, а не окажусь заперт в какой-нибудь лаборатории. Чутьё подсказывало, что в этом НИИ изучают не только устройство атомов…

Охранник выдал бейдж с синей рамкой, на котором были напечатаны мои фамилия, имя и фотография. Кулешов достал из кармана такой же, но жёлтый пропуск, и мы прошли на территорию института. Ничем, кроме размеров, она не удивляла: классические корпуса советского времени, которые, впрочем, недавно подверглись серьёзному ремонту и выглядели вполне современно. Некоторые из них весьма походили на производственные, и, судя по занимаемой площади, там могли клепать даже танки. Дорожки радовали аккуратной плиткой, вдоль них тут и там были разбросаны цветники, весьма плачевно выглядевшие из-за неподходящего времени года. В целом всё было вполне цивильно, учреждение явно получало немалое финансирование, а значит, было на хорошем счету.

– Ну и зачем мы сюда приехали? – я снова закинул удочку, но получил всё тот же отлуп.

– Обязательство о неразглашении, Александр Владимирович. Ещё не поздно его подписать.

– Кажется, я оставил бумаги в машине.

– Распечатать новый экземпляр?

Ясно-понятно. Меня ведут туда, не знаю куда, чтобы сделать то, не знаю что. Ну что ж, продолжим играть в молчанку.

На самом деле, я уже отпустил ситуацию и был абсолютно спокоен. Вариант с уютной одиночной камерой и ежедневными экспериментами всерьёз не рассматривал, ну а на крайний случай теней здесь хватало. Откуда бы власти ни узнали про Систему и магию, мне это было лишь на руку: не придётся обивать пороги и доказывать, что я не псих. Мой бог-покровитель Локи поставил чёткую задачу: наладить контакт с сильными мира сего и обеспечить приток адептов, экипировку для них, а также комфортные условия для жизни и тренировок. Приступать к переговорам я, впрочем, пока тоже не спешил. Сначала нужно узнать, что ФСБ вообще известно и чего от меня хотят.

Тем временем мы зашли в одно из зданий, миновали очередную рамку и, приложив свои карточки-бейджи, стали подниматься по лестнице. За время пути нам неоднократно попадались люди самой разной наружности: всклокоченные седые или лысеющие учёные в белых халатах, молодые парни и девушки в обычной одежде, военные в форме… Кулешов открыл дверь какого-то кабинета, и мы вошли внутрь.

Несколько столов с бумагами и компьютерами, стеллажи с какими-то приборами, исписанная мелом настенная доска и небольшая кушетка. В помещении обнаружилась худенькая девушка не старше двадцати пяти с короткими светлыми волосами, которая работала за одним из компьютеров. Техника была вполне современной.

– Здравствуйте, Ливия. Вы по-прежнему отказываетесь от флипчарта и маркеров?

Я тоже поздоровался, а вот хозяйка кабинета оказалась воспитана не так хорошо.

– А, приехали! Ну наконец-то! Сколько можно вас ждать? У меня работа, некогда сидеть без дела! Обычная доска мне привычнее, я же уже вам говорила, – протараторила девушка с лёгким акцентом, что вполне органично сочеталось с её необычным именем. На гречанку не похожа, на итальянку – тоже не очень. Впрочем, гораздо больше меня впечатлило другое. Во-первых, когда Ливия встала из-за стола, полы её халата распахнулись, и под ним оказалась футболка с котом Гарфилдом, что не вязалось с суровым видом девушки. Во-вторых, её бейдж был красным. Мой, синий, явно давал минимальный уровень доступа, а жёлтый у капитана – более высокий. Логично было предположить, что красный означал чуть ли не максимальный допуск во все святая святых этого храма науки. Довольно странно, учитывая возраст научной сотрудницы.

Тем временем Ливия подошла к кушетке, включила находящийся рядом прибор с кучей датчиков на длинных проводах и обернулась ко мне.

– Ну, чего ждёшь? Раздевайся и ложись.

– Трусы тоже снимать? – решил я пошутить, но она ничуть не смутилась и даже не улыбнулась.

– Мне пофиг.

Кулешов закашлялся, отвернувшись к стене, а я вздохнул и стал избавляться от верхней одежды. Этого оказалось недостаточно, и в итоге я оказался на кушетке в одних только джинсах. Ливия быстрыми отточенными движениями прикрепила присоски к голове, рукам и ногам, после чего уставилась на экран.

– Занятно. Уровень маны ниже среднего, но плотность довольно высокая. Замеры подтверждают результат моего сканирования. Что ты умеешь?

– В смысле?

– Холод, огонь, искра, свет. Мне нужно замерить показания в динамике.

Её напор сбивал с толку, но я не собирался ни в чём признаваться.

– Ничего я не умею. Что здесь вообще происходит? Михаил Леонидович, вам не кажется, что это уже слишком?

Капитан меня проигнорировал.

– Мне некогда тебя уговаривать, – бесцеремонная девушка нахмурилась. – Не вешай доширак на уши, я же вижу, что ты явно владеешь магией.

– Лапшу?

– Что? – на миг она растерялась и даже показалась мне симпатичной и вполне обычной. Но тут же снова нахмурилась.

– Лапшу. Правильно говорить «не вешай лапшу на уши».

– Михаил! – Ливия грозно уставилась на фээсбешника.

– Большое спасибо за помощь, дальше я сам! Не смеем больше отрывать вас от работы.

Девушка удовлетворённо кивнула и, подхватив планшет, покинула кабинет. Причём она даже не потрудилась отцепить от меня присоски, так что пришлось освобождаться самостоятельно.

– Ну, как тебе наша штатная ведьма? – тихо спросил капитан, когда дверь закрылась, и шаги стихли. Носила она, кстати, кроссовки, и только высокое Восприятие позволило мне отслеживать перемещения Ливии.

– Впечатляет. Это из-за того, что вы её плохо кормите! Сводите девочку в ресторан, и она наверняка оттает. Может быть, даже начнёт обращаться к старшим на «вы».

– Ну уж нет, я лучше на ночное дежурство вне очереди заступлю. Тебе тоже не советую: об эту «девочку», как ты выразился, многие уже пообломали зубы.

– Не в моём вкусе. Слишком молодая и глупая, не успела ещё жизнь повидать.

– Да ладно? В твоём личном деле написано совсем другое. К тому же Ливия – доктор наук.

Доктор наук? В двадцать-двадцать пять лет? Нехило. А чего добился ты, Анхель?

Интересно, а когда это мы с капитаном успели перейти на «ты»? Он сделал это очень ловко и незаметно. Втирается в доверие? Надеется раскрутить на сотрудничество на выгодных для конторы условиях? А чего, собственно, от меня хотят? Кажется, этот вопрос я задал себе далеко не в первый раз.

– Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Я оделся, и Кулешов провёл меня по нескольким кабинетам. Один из них оказался залом для лекций, в котором как раз шло занятие. За партами сидело человек двадцать, причём далеко не все они по возрасту были похожи на студентов: здесь были и девочка лет пятнадцати, и мужчина за сорок. Преподаватель чертил на доске какие-то схемы и рассказывал о расчёте реперных точек для «формирования устойчивой феноменальной конструкции». Он так и сказал, между прочим. Я бы с удовольствием послушал ещё, но капитан потащил меня дальше. Точнее – ниже, в подвал. В большом зале, похожем на спортивный, под присмотром нескольких инструкторов четыре человека создавали… огненные шары. Натуральные огненные шары! Я тут же вызвал справку, но перед глазами высветилось только лаконичное стандартное сообщение.

Человек. Мужчина. Вне Системы.

И так – у всех. Как они это делают?!

А главное, почему мне всё это показали? Учитывая возможности этих людей, одиночная камера и постоянные эксперименты мне навряд ли грозили, но я так и не подписал ни одной бумажки о неразглашении.

Что ж… Кажется, Кулешов хотел продемонстрировать мне потенциал и уровень знаний сотрудников НИИ (ядерной физикой тут и не пахло). По сравнению с этим мой шаг в тень смотрелся не слишком впечатляюще. Помнится, и пространственные артефакты не вызвали у охраны особого энтузиазма. С другой стороны, интерфейса Системы у них, скорее всего, не было. Ну а главное – я был не простым игроком, а жрецом одного из богов. Так что мне в любом случае есть, что предложить.

Михаил открыл своей картой дверь какого-то небольшого кабинета и устроился в компьютерном кресле, предложив мне стул по другую сторону стола.

– Поговорим?

– Да я и раньше вроде бы пытался, но ты постоянно отмалчиваешься и не отвечаешь на вопросы, – раз уж он первым решил перейти к неформальному общению, «выкать» я не собирался. – Судя по многочисленным намёкам на существование моего досье, ты знаешь, что мне нельзя просто так взять и пообещать, что я никому не расскажу об услышанном и увиденном.

– Если ты имеешь в виду бога Локи, то этот пункт отдельно оговорен в обязательстве о неразглашении, – оп-па! Надо было читать внимательнее. – Ты правда его жрец?

– Да, – я решил, что дальше играть в несознанку уже не стоит. Пододвинул стул поближе к столу, уселся поудобнее и выложил на стол свои карты. Фигурально выражаясь, разумеется – настоящие карты были спрятаны в сумке, которая, к сожалению, осталась на КПП. – Я понимаю, что российские власти заинтересованы в благосклонности бога, и готов выступить в качестве посредника при переговорах. Я уже понял, что вы готовы предложить. Помимо этого, полагаю, мы сможем договориться обо всей необходимой экипировке для последователей Локи?

– В разумных пределах – да.

– А что взамен?

– Нам нужна информация. Опыт общения с богами показывает, что… не все они договороспособны, – ого, он снова сумел меня удивить. С какими, интересно, богами они уже успели вступить в контакт? – С другой стороны, их возможности и потенциал тоже не так велик, как можно предположить. Поэтому первое, что нам нужно, это информация. О Системе, других богах и о том, что ожидать в дальнейшем.

– Я знаю далеко не всё, но, думаю, с этим проблем не будет. А что тогда «второе»?

– Лояльность Локи по отношению к Российской Федерации, невмешательство во внутренние дела, поддержка в случае конфликта с последователями других богов.

– Кхм… – это было логично и вполне обоснованно, поэтому данный вопрос мы обсудили в домене одним из первых. – Сразу оговорюсь: боги не станут нападать на какие-либо государства. Даже если они заключат договорённости с правительствами не самых дружественных стран. В случае опосредованного вмешательства и провокаций, думаю, можно говорить об определённой защите. Но, опять же, Локи не поддержит любую агрессию против других богов.

– Это нам и не нужно, – миролюбиво заметил Кулешов.

– В качестве ответного жеста доброй воли Локи необходима полная поддержка на законодательном уровне. У нас по Конституции свобода вероисповедания, так что не должно возникнуть проблем с созданием храмов?

– Храмов? Это… серьёзный вопрос. Я бы сказал, государственной важности.

– Придётся как-то решить эту проблему, – сказал я довольно-таки жёстко. Если ФСБ видит картину происходящего хотя бы отчасти и осознаёт те перемены, которые ожидают наш мир, с требованиями бога придётся согласиться. Если не осознаёт, мне надо заставить это осознать. – Локи не собирается конкурировать с общепринятыми религиями, но ему, разумеется, не должны мешать. Плюс потребуется информационная и… скажем так, рекламная поддержка.

– Чем больше последователей у бога, тем он сильнее, – заметил Михаил. Это было очевидно и не нуждалось в подтверждении. – Я донесу твою… просьбу до руководства. А что ты имеешь в виду под рекламой?

– О, у нас возникла одна интересная идея, – я улыбнулся и начал рассказывать суть своего плана. Фээсбешник удивился, но слушал достаточно внимательно. Кажется, всё прошло благополучно? Мои «просьбы», которые, по сути, были ультиматумами Локи в обмен на официальную поддержку и защиту России, не вызвали бурного неприятия. Значит, к чему-то подобному Кулешова уже готовили. А всё остальное, включая детали, нужно обсуждать на другом уровне.

Когда мы обсудили основные животрепещущие вопросы, Михаил предложил прерваться на обед. Мы перекусили в столовой института, после чего возвращаться в кабинет не стали. Через капитана меня пригласили для беседы с его начальником, так что мы отправились на выход.

– Почему выбрали такое прикрытие? – кивнул я в направлении вывески. Я ожидал услышать в ответ привычную фразу про подписание документов, но отношение ко мне явно изменилось в лучшую сторону.

– Ядерная физика – достаточно серьёзное обоснование для принятых мер безопасности, чтобы не привлекать лишнего внимания. А на самом деле это расшифровывается как «Научно-исследовательский институт феноменологии и артефактных разработок».

– Феноменологии? Так вы назвали науку о магии, чтобы никто не догадался?

– Не я это придумал.

– А как насчёт артефактов? – я посмотрел в сторону заводских корпусов. Кто знает, вдруг здесь куют вполне себе системное оружие и доспехи?

– Ты, кажется, так и не подписал документы…

А нет, всё нормально. Я улыбнулся, сдал временный пропуск-«синьку» и, получив взамен свою сумку контрабандиста, покинул секретный НИИ.

Глава 2. Анхель. Патриот

День был приятным и безветренным, и для короткой пешей прогулки до отдела ФСБ это было самое оно. Идти по свежему снегу было приятно. Наверняка через пару дней всё вокруг растает и превратится в мерзкую ноябрьскую слякоть, так что нужно было ловить момент. Удивительное дело, ещё вчера я гулял по летнему лесу другого мира, и вот она – московская осень!

На входе в здание пришлось опять пройти через рамку и оставить артефакты. Правда, на этот раз никто не бросался фантастическими терминами, да и бейджик мне не выдали. Капитан оставил меня в одном из коридоров и попросил подождать, но вернулся достаточно быстро, минут через десять.

– Подполковник Павлов пока занят. Идём, я пока покажу тебе ещё одно место. Там будет пара человек, которых тебе стоит увидеть.

Кулешов проводил меня до двери, но сам заходить не стал, сославшись на срочные дела. Интересно, что ещё мне решили показать перед главным разговором…

Внутри оказалось помещение, которое больше всего напоминало спортзал и явно было предназначено для тренировок. Весьма специфических тренировок, учитывая установленные вдоль стен стойки с деревянными тренировочными макетами холодного оружия. Навскидку, здесь было несколько видов мечей, щитов и копий. Нашлось место и для луков со стрелами и мишеней. Но наибольший интерес представляли люди, занимавшиеся в этом зале.

У стены рядом со входом стояли трое. Молодой коротко стриженный парень спортивного телосложения сжимал в руке древко копья. Только он заметил моё появление и слегка кивнул, тут же вернувшись взглядом к центру помещения. В паре шагов от копейщика обменивались язвительными комментариями низкорослая длинноволосая русая девушка и усатый мужчина лет тридцати – надо же, а мне казалось, что сейчас или гладко бреются, или уж отращивают бороду, а то и бакенбарды. Все трое наблюдали за поединком, который развернулся между высоким мужиком со шрамом и слегка полноватой женщиной, вооружённой мечом. Хотя поединком назвать это можно было лишь с большой натяжкой: несмотря на то, что противник дрался голыми руками, черноволосая женщина то и дело промахивалась, а то и вовсе оказывалась распростёртой на полу после какого-нибудь хитрого броска или подсечки. Она вскрикивала от боли, но тут же плотно сжимала губы и снова вскакивала на ноги и яростно бросалась в атаку. В какой-то момент я понял, что нервы мечницы на пределе, и сейчас что-то произойдёт. Чисто машинально я поймал взглядом тень парня с копьём и шагнул в неё.

Вовремя! Ярчайшая вспышка резанула по глазам, и перед моим взглядом замерцали светящиеся точки. Остальным зрителям поединка пришлось гораздо хуже: мой «сосед» выронил копьё и замотал головой, а парочка шутников начала ожесточённо тереть глаза.

Применившая способность мечница бросилась в атаку, но её противник легко отшагнул в сторону, схватил женщину за запястье и вывернул ей руку. Деревянное оружие с громким стуком упало на пол, а побеждённая воительница застонала от боли. Улучив момент, я вызвал системную справку.

Селеста. Человек. Уровень 3.

Ого! Третий уровень – это круто. Впрочем, итоги учебного боя меня не удивили, учитывая то, кто был её противником.

- Плохо! – Меченый отпустил руку женщины. – Ты себя совершенно не контролируешь. Злости и готовности драться в тебе хоть отбавляй, за это могу только похвалить. Но и головой думать тоже нужно. Если хочешь выжить, конечно.

- Хочу, – мрачно отозвалась Селеста, растирая запястье.

- Тогда следи за своим противником. Я по твоему взгляду понял, что ты сейчас используешь вспышку, и успел зажмуриться. Конечно, это не полностью нейтрализовало эффект, но и ослепить меня ты не смогла. Нужно было убедиться, что способность подействовала, прежде чем бросаться вперёд, как дура.

Усатый перестал тереть глаза и засмеялся, вызвав недовольную гримасу у Меченого.

- Анхель, будь добр, дай ему подзатыльник, чтобы не расслаблялся и не терял бдительности.

- А?

Я всё ещё оставался в тени, поэтому не составило труда выполнить просьбу боевого товарища. Весельчак ошалело обернулся и только сейчас узнал о моём существовании.

- Э… Ты кто?

- Новенький, наверное? – копейщик, уже успевший подобрать своё оружие, протянул мне руку. – Виктор!

Капитан. Человек. Уровень 2.

Забавный ник (или нет). Я пожал протянутую ладонь и представился:

- Александр. Или Анхель. Ты не совсем угадал, навряд ли можно назвать меня новичком вашей команды. Хотя там видно будет.

- Анхель? – усатый меня явно узнал. – Жрец Локи?

Ксеркс. Человек. Уровень 2.

Да уж, нехилый отряд тут собирает наша служба безопасности. Сплошные ветераны. Мало кто из новичков второй миссии сумел взять второй уровень.

- Верно. Откуда ты меня знаешь? Я тебя что-то не помню.

- Я, кхм… В общем, про тебя много говорили... Сергей! – он тоже протянул руку. – Или Ксеркс.

Кажется, Сергей не затаил на меня обиду за полученную затрещину. И то хорошо. Вполне возможно, мне с этими ребятами придётся тесно сотрудничать.

- Алия, – представилась Селеста. Выглядела она неважно, Меченый всё-таки – тот ещё инструктор по бою. Женщина продолжала растирать кисть правой руки.

- Очень приятно. Сильно болит?

- Терпимо.

- Вот и правильно, – ухмыльнулся мой знакомец. – Тяжело в ученье – легко на Саре!

- А я Семёрочка! – представилась русоволосая девушка, продолжая тереть глаза. По сравнению с ней явно склонная к полноте Селеста казалась тростинкой. Интересно, как Семёрочке удалось выжить во время миссии? Уж она-то явно из новичков…

Семёрочка. Человек. Уровень 2.

Да ладно! Хотя, чего это я? Игроки только-только вернулись на Землю, новичков просто не могли успеть собрать в одном месте и перезнакомить. Значит, все они были опытными ветеранами.

Меченый правильно понял брошенный в его сторону взгляд и объявил десятиминутный перерыв, после чего вышел со мной за дверь. Секунд десять мы молчали.

- Сильно злишься? – спросил он на системном. Впрочем, я не слишком обольщался по поводу секретности: где-где, а уж в этом здании нас могли и подслушать, и записать, а нескольких переводчиков на русский я только что видел.

- А ты как думаешь?

- Ну и зря. Между прочим, Локи приказал мне сообщить о тебе моему командиру. Посодействовать в налаживании контактов, так сказать.

Да? Почему-то мне бог об этом ничего не говорил, хотя определённая логика тут прослеживалась. Меченый показывал свою лояльность властям, в то время как мне предстояло продемонстрировать значительную степень независимости, отстаивая интересы своего покровителя. Вот только закавыка была в том, что я не знал, насколько можно было доверять Меченому. Особенно теперь.

- И когда же он это приказал?

- После второй миссии, когда я пришёл в домен.

Я так и думал. Тайминги явно не бились. Кулешов впервые побывал у меня в гостях намного раньше, и в такие совпадения что-то не верилось.

- А когда ты обо мне рассказал?

Меченый помолчал и слегка отвёл взгляд.

- На самом деле, Саш, ещё до этого. Когда ты создал чат и начал готовиться к миссии. Но мы тогда и знакомы-то не были.

Классная отмазка: я тебя сдал, потому что мы были мало знакомы.

– Да без обид, я всё понимаю, – хорошо, что я прекрасный лжец.

– Здорово. Давай вечерком посидим, пивка попьём. Я тут недалеко одно хорошее место знаю.

– Договорились. А пока ты мне вот что скажи... Кое-кто намекнул, что мне в этом зале будет интересно встретиться с парой человек. Один из них, конечно, ты. А кто второй?

– Виктор, – Меченый ответил, не задумываясь. – Он у нас единственный атеист.

Ага. Ценный человеческий ресурс для Локи и для меня лично, учитывая квестовое задание по привлечению прокачанных адептов. Ещё один плюсик к репутации конторы в моих глазах. Хорошо, что я не бог, не придётся расплачиваться с ней картами. Хотя…

– Расскажешь о нём поподробнее?

– Лучше покажу. Идём в зал!

Передышка закончилась, к огромному неудовольствию Ксеркса и особенно Семёрочки. Капитан и Селеста перенесли начало назначенных спаррингов стоически, и я быстро понял, почему. Они явно были сильнее своих соперников и чаще раздавали синяки, чем получали их сами.

Идентификация.

Капитан.

Статус: игрок.

Пол: мужской.

Ранг существа: Е.

Уровень: 2.

Опасность: средняя.

Эмоции: сосредоточенность.

Параметры:

Сила: 7

Ловкость: 7

Интеллект: 7

Живучесть: 7

Выносливость: 8

Восприятие: 7

Удача: 2

Расовый параметр:

Интуиция: 3

Мощно. Конечно, с Интуицией и Удачей у него не всё хорошо, но в бою куда важнее другие характеристики.

– Виктор Воробьёв. Оружие – глефа, – рассказывал тем временем Меченый. – Потомственный военный. Младший ребёнок в семье, насколько я знаю. Инициировался в третьей волне первой миссии и оказался один на один с прибывшими со всех окрестностей гоблинами. Сумел выжить в одиночку и взять второй уровень на местных, а это куча трупов.

– Военный… поэтому и Капитан? – уточнил я, наблюдая, как «атеист» гоняет своего усатого противника по залу.

– Нет, – хмыкнул Меченый. – Вообще-то он пока лейтенант.

– А почему тогда?..

– Угадай с трёх раз!

Я пораскинул мозгами и произнёс первое, что пришло на ум:

– Потому что Воробей?

– Капитан Воробей!

– Хм… А не слишком ли он молод для этого фильма?

– В самый раз, как видишь. После миссии Виктор сообщил о Системе командованию… Как и я. Сначала рапорт не хотели принимать, но потом он дошёл, куда следует.

Если посмотреть на ситуацию под таким углом, то мне не просто предлагали посвятить Локи нового адепта, но и подсовывали ещё одного потенциального «агента влияния». Впрочем, жаловаться я не собирался.

– Почему не выбрал покровителя?

– Не знаю, я с ним на эту тему не разговаривал.

– А какая способность Е-ранга?

– Хреновая. Изменение веса, вообще ни о чём.

Ну да, с низкой удачей глупо надеяться на что-то стоящее.

Капитан, тем временем, загнал Ксеркса в угол. Усач дрался двуручным мечом, что позволяло худо-бедно противостоять копейщику, но явно проигрывал в ловкости и скорости. Виктор нанёс несколько чувствительных ударов в корпус, и мечник выронил оружие.

– Капитан – отдых пять минут. Ксеркс – десять кругов по залу, – вынес свой вердикт Меченый.

– Здорово они тебя слушаются.

– Жить захочешь – и не такое сделаешь. Они понимают, во что встряли.

– А что расскажешь про Сергея? – забросил я удочку в надежде разжиться ещё хоть какой-то информацией. Собеседник не подкачал.

– Лентяй, но хитрый малый и драться умеет. Говорит, что в первой миссии они с напарником сцепились с тройкой самураев. Как видишь, Ксеркс всё ещё жив.

А его приятель, вероятно, нет. И кто его добил, вопрос риторический. Интересно, нет ли у Сергея, случайно, Лика Смерти? Шансы на это катастрофически малы, но вдруг мне повезёт?

– Из какой он волны?

– Да хз, одна из последних, – ответил Меченый. Облом, все маски разобрали убийцы из числа самой первой тысячи игроков. – Зато способность у него офигенная. Подражатель. Позволяет копировать чужой навык. Хочешь – по стенам лазай, хочешь – фаерболлом шмаляй, хочешь – оружием маши, как боженька... Ну, ты понял.

Действительно, любопытная способность. Особенно если её прокачать и получить возможность копировать сразу несколько чужих абилок. Правда, для прокачки Е-ранга нужно, вроде бы, две сотни очков Системы, а набрать такое количество можно только на 11 уровне. Очень, очень нескоро…

Тем временем девушки, которые раньше просто выполняли какой-то комплекс упражнений, взялись за оружие и вышли в центр зала. Я не сомневался, что в этой паре преимущество будет на стороне Селесты, и оказался прав: она теснила противницу, даже несмотря на то, что была явно не в лучшей форме.

– Ты специально так жёстко с ней? Чтобы дать Семёрочке хоть какой-то шанс? – спросил я, скрывая недовольство. Алия совершенно точно не успела оправиться от побоев и даже меч держала не слишком уверенно. Семёрочка, к слову, орудовала катаной, так что на этот раз мы наблюдали нечто вроде фехтования на клинковом оружии.

– Нет, – Меченый ответил не сразу. – На самом деле мне её просто жалко. У девчонки двое маленьких детей, и она из кожи вон лезет, чтобы не оставить их сиротами. Селеста старается изо всех сил, и у неё хороший потенциал.

– И третий уровень.

– Причём честный третий уровень. Она взяла его на гоблинах.

– Не всем хватит духа признаться в убийстве человека.

– Думаешь, ей бы не хватило?

Я присмотрелся к Алие и согласился с мнением её тренера. Ей бы – хватило.

Женщина явно не пренебрегла недавним опытом и осторожничала. Берегла руку, уклонялась вместо парирования, не спешила атаковать. Тем не менее, Семёрочка продолжала медленно отступать.

– Янина чувствует опасность, – Меченый указал на воительницу с катаной. Ага, вот как её зовут на самом деле. Семёрочка была единственной, кто при знакомстве не назвал своё имя. – Стоит тебе спланировать удар, и она может почувствовать, откуда и как ты его нанесёшь. А значит…

– Нужно бить так, чтобы она не смогла ничего с этим поделать.

Селеста это тоже понимала. Её неспешное аккуратное наступление вдруг сменилось множеством резких яростных ударов и уколов. Семёрочка снова отступила, и противница рванула к ней. Ловушка! Более молодая девушка ловко взмахнула катаной, но…

Селеста, скорее всего, не планировала свои атаки, а действовала на уровне рефлексов, поэтому Янина не успела правильно отреагировать. Мощный рубящий сверху, «предсказательница» вскидывает оружие в блоке, но чуть позже, чем следовало. Деревянный меч Алии отбрасывает клинок Семёрочки и бьёт её по лбу. Хорошо бьёт, до крови, и ладно, если дело обошлось без сотрясения.

Выронившая катану Янина воет в голос, по лицу текут слёзы.

– В медпункт, быстро! – скомандовал Меченый. – Селеста, отведи её и заодно покажись сама.

– И давно вы так… тренируетесь? – поинтересовался я.

– Недели три. Не переживай за них, целители подлечат. У Янины всё до свадьбы заживёт… а если не заживёт, будет такой же красивой, как я.

Целители?!

– Ты случайно не разболтал мне несколько государственных тайн?

– Ой, да брось. Если ты здесь, значит, скоро шеф тебя позовёт на собеседование. А ты не дурак, чтобы отказаться от его предложений.

Разговор сошёл на нет. Меченый направился к Сергею-Ксерксу, закончившему свою пробежку и успевшему отдышаться, а я подошёл к Капитану, упражнявшемуся со своим муляжом глефы.

– Поединок? – предложил Виктор. Я лишь покачал головой и объяснил, что хочу поговорить. Драться с молодым и явно сильным Воробьёвым не рискнул: использовать способности будет некрасиво, а без них у меня были все шансы упасть лицом в грязь перед потенциальным адептом Локи.

– Почему ты не присягнул никому из богов после первой миссии? – спросил я, когда мы устроились на скамейке, глядя на учебный бой Ксеркса и Меченого. Топор – не лучшее оружие против двуручника, но Мечник взял себе щит и достаточно успешно наседал на Сергея.

– Сначала я побывал в домене Аполлона, но он… как бы сказать помягче… в общем, он мне не очень понравился. Слишком пафосный и самовлюблённый.

– Ну, он всё-таки языческий бог.

– Да, но я решил не торопиться. Сходил к Эрлану. Он мужик серьёзный, деловой, но всё-таки китаец. Другая культура, другие ценности. Короче, не стал никому отдавать осколок алтаря.

– А другие боги?

– Не знаю, их я как-то не рассматривал. О большинстве из них вообще никогда не слышал. Во время второй миссии пообщался с Дианой, жрицей Аполлона. Знаешь, они – два сапога пара, оба наглые и разговаривают сквозь зубы. Про Диану вообще говорят, что она мужиков терпеть не может и старается набирать в адепты в первую очередь девушек. Хотя, наверное, всё это фигня, среди последователей Аполлона полно мужчин.

Современные европейские ценности во всей красе? Возможно, древние греки тоже всяким грешили. Но торопиться с выводами не стоит.

– А жрец Эрлана Шэна?

– Тут… всё сложно, как девчонки раньше писали в статусе. Белый Тигр – мужик резкий. Дерётся здорово, лидер сильный, башка вроде тоже на месте. И не страдает всеми этими китайскими замутами. Но его не очень любят. Говорят, Тигр живёт в Америке и не в лучших отношениях с частью китайцев. Поэтому и я к нему не пошёл. Так и остался… атеистом.

Что ж, значит, дело не в каких-то религиозных убеждениях. Уже легче.

– А почему ты не думал про Локи? Можешь говорить открыто, он нас не слышит, и рассказывать ему я ничего не стану.

Капитан некоторое время размышлял, затем решился.

– Не хотел связываться с богом обмана. Меченый говорит, что Локи вроде как даже наш, из России. Но можно ли ему верить?

Хороший вопрос. Нарезая мне задачи, покровитель умолчал о том, что поручил Меченому – надо будет, кстати, уточнить, не соврал ли мне сам «тренер». И я не мог быть на сто процентов уверен, что в остальном Локи был искренним.

– А это принципиально? – ответил я вопросом на вопрос. – Если Локи будет поддерживать наших игроков, помогать им, то какая разница, откуда он родом?

– Ну, может быть, и так. Я вообще-то не против, но лучше посмотрю, что скажет командир. Может, у него другие планы.

Какое-то этот Капитан… безынициативный, что ли? Или просто скучный. Плывёт по течению, беспрекословно исполняет приказы. Хотя, конечно, боец он хороший, да и от такого подчинённого никто не откажется. Что ж, если я смогу договориться с местным «шефом», то первый из десяти адептов, которых нужно посвятить для закрытия квеста, у меня уже есть.

Словно услышав наши слова, в дверь заглянул Михаил Кулешов.

– Идём, Александр, тебя ждут.

Что ж, видимо, мне показали всё, что хотели, и я полностью «созрел» для вербовки.

Глава 3. Анхель. Человеческий фактор

Вместе с сотрудником Федеральной службы безопасности я поднялся по ступенькам и вошёл в кабинет средних размеров, в котором нашлось место для Т-образного стола, сейфа и обязательного портрета президента Иванова. Под портретом стояло кресло, в котором сидел подполковник Павлов – мужчина примерно моего возраста с лёгкой сединой, не запоминающимся лицом и скупыми, выверенными движениями. Почему-то мне показалось, что оперативная работа ему подходит больше, чем кабинетная.

– Добрый день, Александр Владимирович, – Павлов поднялся из кресла и пожал мне руку.

– Можно просто Александр.

– Как скажете, – глаза собеседника оставались внимательными и холодными, даже когда он улыбался. Как, впрочем, и у его подчинённого, который примостился на стуле напротив меня. – Я так понимаю, что вы успели оценить, какие возможности для помощи игрокам есть у нашей организации?

Конечно, смог. Практические и теоретические занятия магией, артефакты, тренировки, помощь целителей, не говоря уже об оружии и финансовой поддержке. Тот факт, что мне сразу показали других игроков, я тоже оценил: незаменимых людей нет. С другой стороны, Меченого от меня прятать не стали, и этот жест я воспринял как завуалированное сообщение: мы знаем о тебе всё, но и сами скрывать ничего не намерены, так что можешь рассчитывать на честное взаимовыгодное сотрудничество.

Вопрос только в том, что контора хотела от меня взамен. Его я и задал. Правда, в несколько более мягкой форме.

– Я думаю, вы сами понимаете, что в первую очередь нам интересен контакт с вашим покровителем, – объяснил подполковник. – Аналитикам сейчас критически не хватает информации о происходящем. Информации из первых рук, я имею в виду. Игрокам почти ничего не известно, а вот боги, как мы надеемся, могут внести определённую ясность.

– Могут, – согласился я. – Более того, Локи уполномочил меня предоставить ряд таких сведений. Но ему тоже потребуется определённое содействие.

– А лично вам?

– Мне? Ну, отказываться от помощи ваших специалистов я, конечно, не стану. Плюс было бы неплохо оформить меня кем-то вроде консультанта или как это правильно называется. Похоже, на привычный заработок времени теперь не будет.

– Мы готовы дать вам офицерское звание и зачислить в ряды оперативников. Сейчас идёт обсуждение вопроса о создании нового отдела из числа игроков. Будете работать в паре с капитаном Дубининым.

– С кем? – удивился я. Подполковник посмотрел на Кулешова, и тот пояснил:

– Борис Евгеньевич Дубинин, он же – Меченый.

– А… понятно, – дурацкая привычка обращаться к людям по никам! Имя-то я знал, а вот фамилией никогда не интересовался. – Спасибо, но от зачисления на постоянную службу придётся отказаться. В отличие от Бориса я... в общем, я кто-то вроде посла, посредника, представителя бога Локи. Поэтому поступать на службу будет неправильно. Хотя бы потому, что вы никогда не сможете доверять мне на сто процентов, потому что я принёс клятву Локи и не смогу это изменить. В конце концов, бог в случае смерти может меня воскресить, а это серьёзный рычаг для давления. Не знаю, есть ли у вас в институте такие умельцы, но в возможностях Системы я не сомневаюсь.

Пожалуй, это можно назвать моей маленькой местью Меченому: пусть теперь ФСБ задумается, можно ли и ему полностью доверять.

– Вариант с консультантом возможен, – заметил Павлов, – но тогда придётся исключить определённые социальные гарантии и льготы, полагающиеся кадровым офицерам. Сумма довольствия тоже будет существенно отличаться.

– Это как раз не проблема. У меня не такие уж высокие запросы, – подполковник посмотрел на меня скептически, и я улыбнулся. – Да, это звучит странно, учитывая мои старые привычки. Но с азартными играми я точно завязал, адреналина от Системы выше крыши. Так что мы наверняка договоримся. И обсудить нужно в первую очередь то, что требуется Локи.

Подполковник выразил готовность выслушать эти «пожелания», и я продолжил.

– Первое и наиболее простое – всеобъемлющая поддержка его адептов. Необходимое оружие, броня, медикаменты и врачебная помощь, место для тренировки. Как я понимаю, у вас уже есть наработки в этой области. Я бы хотел предложить адептам Локи переселиться в Россию, если вы дадите своё добро. Этим людям понадобится жильё ну и всё необходимое. Лучше сформировать из них второй отряд, подчиняющийся лично мне, а первый, из числа адептов других игроков, оставить… капитану Дубинину. В свою очередь, мои ребята помогут вашим, когда начнётся вторжение.

– Вторжение?!

– Да. Я обо всём расскажу, но время у нас ещё есть, поэтому давайте сначала закончим с первым вопросом.

– Такие решения принимаются не на моём уровне, но пока я не вижу каких-либо принципиальных сложностей. Гражданство этим мигрантам мы пока обещать не будем, но всем необходимым, включая медиков и целителей, обеспечим. А о каком оружии вы говорили?

– В распоряжении последователей Локи есть две сумки третьего уровня, которые позволяют переносить между мирами любые предметы. Одна из них – у меня. Желательно снабдить игроков чем-то простым и надёжным вроде автомата Калашникова с запасом патронов.

– Хорошо, я доведу вашу просьбу до руководства.

– Следующее по срочности, но не по значимости – полная поддержка Локи на территории России и максимально возможная – в дружественных странах. Я говорю об СНГ, БРИКС и тому подобном. Сюда входит и проведение… хм-м-м… рекламной кампании. Определённые намётки на этот счёт уже есть, Кулешову я про это уже говорил. В идеале хотелось бы, чтобы все игроки, инициированные в нашей стране, становились адептами Локи. Это выгодно нам всем: пусть лучше большинство наших игроков подчиняются Локи, чем европейскому Аполлону или американской Лоте.

Это утверждение было несколько спорным, потому что ставило правительство в зависимость от моего покровителя, но Павлов снова согласился:

– Да, наши аналитики уверены, что Ицпа… Лота уже заключила соглашение с правительством США. Так что это тоже вполне разумно.

– Последнее, но при этом самое важное. Все боги в ближайшее время будут основывать на Земле свои храмы. Локи требуется подходящая территория, охрана, инфраструктура и помощь в возведении комплекса сооружений. На первое время можно создать что-то не очень масштабное, но в перспективе есть готовый дизайн-проект. Сколько это будет стоить, я не представляю.

Фээсбешники переглянулись, Павлов побарабанил пальцами по поверхности стола.

– Деньги тут не главное. Вопрос в том, как на это отреагирует РПЦ.

– Локи не имеет ничего против мировых религий. Он вообще достаточно трезво и спокойно смотрит на многие вещи. Но создание храма необходимо. Это укрепит связь между игроками и покровителем, а также расширит возможности бога по защите Земли от внешнего вторжения.

– А от других богов?

– Если вы имеете в виду чужих, то для этого и нужны храмы. Ну а между человеческими богами заключено соглашение, запрещающее явно вмешиваться во внешнюю политику государств.

– А что насчёт неявного? – вдруг спросил Михаил Кулешов. – Нападение игроков, поклоняющихся, например… Лоте.

– Это не приветствуется, но вроде бы не запрещено. Как раз на этот случай у нас будут собственные игроки. Но я уверен, что в ближайшее время даже американцам будет не до того…

– Вы плохо знаете американцев, – возразил Павлов. – Если это все пожелания, то я хотел бы побольше узнать об этом… вторжении.

– Конечно. У меня в сумке подготовлен развёрнутый доклад, но могу пока пересказать всё своими словами…

Распечатка действительно лежала в пространственном артефакте, оставшемся на первом этаже у охраны. Пачку листов А4, ещё пахнущих свежей краской, Локи мне передал в конце нашего разговора. Честно говоря, я сам не успел её до конца просмотреть.

Спустя четверть часа я вместе с Кулешовым спустился вниз и отдал ему эти бумаги. Программу-минимум на сегодня можно было считать выполненной, и я покинул на удивление гостеприимное здание Федеральной службы безопасности, вполне довольный предварительными результатами. Набрал номер Меченого, с которым собирался прошвырнуться по барам, и стал ждать, когда он освободится. Я уже решил для себя, что доверять ему, как раньше, нельзя. В ответ на мою «молитву» Локи подтвердил слова Бориса, но и запрета обсуждать свои действия со мной Меченый не получал. Мог бы как минимум предупредить, причём ещё там, на Саре. Я не сомневался, что его верность принадлежит в первую очередь далеко не богу и уж точно не мне. Конечно, вступать в какие-то конфликты с властями я не собирался, но кто знает, что день грядущий нам готовит?

С другой стороны, остальные адепты Локи, из которых я надеялся сформировать собственную команду прямо здесь, под крылом ФСБ, тоже были ненадёжны. Сегодняшние откровения сорвали с меня розовые очки, и теперь приходилось бороться с нахлынувшей паранойей. На кого я вообще могу положиться? Гардьян? Он и сам работает на правительственную структуру, причём канадскую. Якоб и Траппер? Оба из Евросоюза, а это ничуть не лучше. Вот и получалось, что моим самым надёжным и лучшим другом был четырёхрукий нэко Рададр, перетащить которого в Россию пока было затруднительно.

Но и портить отношения с Меченым не хотелось. Поэтому и согласился на его предложение выпить и отметить успешное завершение миссии. Хватит и конфликта с Шотганом, с которым я пока тоже не представлял, что делать дальше. А с остальными мне в скором времени предстоит вместе бить гоблинов уже где-нибудь под Москвой, так что нужно начинать совместные тренировки и работу по сплочению отряда.

Свободное время до окончания рабочего дня Меченого я решил посвятить прочтению последних страниц доклада Локи, которые сфотографировал, прежде чем отдать Кулешову. Картина и впрямь вырисовывалась не слишком радужная. Примерно через месяц боги прогнозировали начало вторжения на Землю первых инопланетных существ. Сначала сюда попадут дикие животные и одиночки, которые сами по себе могут представлять немалую опасность, а через некоторое время наверняка подключатся чужие игроки. Их уровень будет, в основном, не слишком высоким, потому что самых могущественных боги постараются заблокировать или уничтожить самостоятельно ещё на подходе к нашему миру, чего бы это ни стоило. Но всё равно нам, даже с поддержкой вооружённых сил, будет непросто. Именно поэтому было так важно максимально быстро наладить контакт и отработать совместные действия. Интересно, сколько времени займёт обсуждение соглашения с Локи? Если доклад ляжет под сукно, придётся как-то расшевелить бюрократическое болото, но я не представлял, как это можно сделать.

***

Уже после того, как Анхель с Меченым отправились отмечать своё успешное возвращение в родной мир, в кабинете заместителя начальника Отдела оперативного контроля, входившего в состав Управления регистрации и контроля Федеральной службы безопасности, состоялось важное совещание. Помимо Станислава Владимировича Павлова и капитана Кулешова здесь присутствовала доктор феноменологических наук Ливия Лингшан и руководитель аналитиков.

– Все успели ознакомиться?.. Тогда приступим. Ливия, начнём с вас.

– Сигнатуры магических каналов испытуемого, – начала было Лингшан, но тут же заметила поскучневшие лица собравшихся и резко изменила стиль речи на разговорный. – Физически этот Анхель – очень способный маг и явно не новичок. Я бы сказала, что он практикует не меньше пяти лет, а может, и десять. И его энергия значительно более чистая, чем, например, у Евгения.

– А ваша?

– Ну… и чем моя тоже. Я думаю, что причина отклонения – связь с божеством. Раньше мне не случалось сталкиваться со жрецами… Ну, то есть никто из них не разрешал себя резать и изучать. Это мочь быть новой страницей в науке… – Лингшан разволновалась, и в её голосе появился акцент вкупе с неправильными формами слов, хотя в последние годы такого почти не случалось. Подполковник поспешил остановить исследовательский порыв.

– Ливия, сейчас меня больше интересует не научный аспект, а потенциальная сила Анхеля и его покровителя.

– Не могу сказать точно. Но если его обучить, мы получим мага довольно высокого уровня. Про бога вообще ничего не скажу, это не моя сфера.

– Понятно, – Павлов задумчиво простучал пальцами первые ноты имперского марша. – Краткое резюме: Система способна за считанные недели создавать магов, которые будут как минимум не слабее, чем наши и светлоярские. Я прав?

– Скорее всего. Но нельзя забывать, что мы говорим о верховном жреце. Хотя Борис Дубинин тоже продемонстрировал хорошие результаты, его уровень всё-таки ниже.

– Но и он получил способности всего лишь месяц назад. Один раз – случайность, два – уже закономерность. Но системные маги, насколько нам известно, не в состоянии самостоятельно рассчитывать заклинания и в полной мере использовать свои способности, верно?

– Да. Но я считаю, что это всего лишь вопрос обучения. Потенциал у них хороший, и, если голова соображает, они быстро сравняются с опытными боевыми магами. А если не соображает, для расчётов всегда можно использовать это, – девушка продемонстрировала смартфон.

– Вопрос в том, нужно ли нам увеличивать силу и потенциальную опасность со стороны слабо контролируемых нами игроков, – задумался аналитик. – Да, они могут принести пользу, но и опасность несут немалую.

– Вы меня удивляете, – заметил подполковник. – Вполне очевидно, что если это первыми не сделаем мы, то наверняка сделает кое-кто другой. И я говорю не только о наших заокеанских соседях. Вы ведь сами готовили доклад о подозрительной активности вокруг Стоунхенджа. Ливия, вы сможете взять на себя обучение игроков?

Вопрос девушке явно не очень понравился, но она кивнула. Не забыв при этом закатить глаза и тяжело вздохнуть.

– Значит, с теормагом определились. К боевым тренировкам нужно будет привлечь профильных специалистов по холодному оружию, я договорюсь. С вооружением тоже решим. Оформим отряд Кузнецова как какую-нибудь охранную фирму, в крайнем случае – частную военную компанию, благо действовать она будет преимущественно за пределами Российской Федерации и вообще Земли. Так что давайте сосредоточимся на надёжности конкретного игрока: самого Александра Кузнецова.

– Наше мнение не изменилось, – сказал аналитик. – Он достаточно трезво мыслит, реально оценивает свои перспективы и возможности, просит ровно столько, сколько мы можем дать без особых проблем и проволочек. Единственное, на что хочу обратить внимание: не нужно на него давить и пытаться обмануть. Согласно составленному психологическому портрету, в критической ситуации он способен принимать быстрые и резкие решения, которые навряд ли пойдут нам на пользу. Он может закрыться и искать альтернативу сотрудничеству с нами, а зачем это нужно, если он сейчас вполне лояльно настроен?

– То есть дружить лучше, чем ссориться. Хорошо, так и доложим наверх. Вот только насчёт требований вы как-то странно выразились. Всё-таки храм языческого бога в окрестностях Санкт-Петербурга – это не сотня автоматов, которые и списать не жалко.

– Станислав Владимирович, разрешите дополнить? – подал голос Кулешов. – Капитан Дубинин подтвердил, что храм – это явно требование бога, от которого мы отмахнуться не сможем.

– А почему именно это место расположения? Не окраина Москвы, например, или какой-нибудь лесопарк?

– Кузнецов утверждает, что как раз это – его идея. И в ней есть рациональное зерно. Чтобы было проще проецировать влияние Локи не только на Россию, но и на Европу, с которой и у него, и у нас довольно натянутые взаимоотношения, выгодно разместить храм как можно ближе к западной границе. Но при этом должна быть хорошая транспортная доступность и защищённость. Там и железная дорога, и аэропорт недалеко, и ветку метро всё равно собирались тянуть. Ну и уровень покрытия ПВО в окрестностях северной столицы явно выше, чем в других подходящих местах. Кузнецов говорил, что территория Беларуси подошла бы не хуже, но ему не хочется размещать столь важный объект пусть в союзном, но другом государстве.

– Разве не логично было бы спрятать храм, наоборот, в центре России? – спросила Ливия. – Из Сан… Санкт… из Питера Локи не сможет защищать такую большую страну!

– Я тоже об этом сразу подумал. Кузнецов говорит, что через некоторое время можно будет создать второй храм где-нибудь на Урале. А восток страны в любом случае будет прикрыт китайским богом, с которым у Локи союз.

– И как нам добиться разрешения на создание храма от патриарха? – задал риторический вопрос аналитик.

– Ещё и про Верховного муфтия не надо забывать, – хмыкнул Павлов. – Но это не нашего ума дело. Совещание окончено. Спасибо за консультацию, Ливия. А от вас жду письменные отчёты с рекомендациями, – подполковник посмотрел на своих непосредственных подчинённых. Решение принято, и теперь нужно донести его до вышестоящего руководства, вплоть до Президента страны. На этот раз действовать нужно было как можно быстрее, минуя большую часть медлительного бюрократического аппарата, но «Управление М» имело для этого всё необходимое, включая контакты на самом высоком уровне.

Глава 4. Локи. Боги как люди

Для Локи откровения начались с того, что на первый же день после возвращения на Землю его жрец сообщил о существовании в Москве целого сообщества магов.

Откуда они взялись? Что это ещё за тайный город?

Сообщение Анхеля было не слишком подробным – Система ставила жёсткие ограничения на размер молитвы. Но всё-таки было понятно, что в России существует научно-исследовательский институт, в котором не просто изучают новый вид энергии, но и занимаются обучением собственных магов. А главное, всё это функционирует явно не первый месяц, скорее всего – даже не первый год!

Раньше Алексей думал, что ничего подобного в нашем мире нет и быть не может. В экстрасенсов и прочих потомственных колдунов он никогда не верил. Низкий уровень маны подтверждал правильность этой точки зрения. Магическая энергия проникала на Землю преимущественно из божественных доменов и от ретранслятора Системы, который начал функционировать чуть больше месяца назад. Откуда здесь маги?!

Зная, что нужно искать, Локи запустил сканирование территории страны. Магический фон в Москве оказался ожидаемо низким, как и на большей части государства, но несколько аномальных областей при тщательном осмотре удалось обнаружить. Сахалин, Приморье, Урал, Кавказ… Что это, откуда? Локи решил пока не углубляться в эту тему и скинуть выяснение подробностей на жреца. Во-первых, к чему тратить свою энергию, которой можно было найти более полезное применение? Во-вторых, это легальная возможность «прокачать» своего последователя системными методами.

Сформировать задание?

Да.

Название: «Промышленный шпионаж».

Тип: личное.

Исполнитель: Анхель.

Ранг: F.

Описание:

– В течение трёх суток выясните, с чем связаны аномалии в следующих регионах России:Сахалин, Приморье, Урал, Кавказ. При этом разрешается подписать документы о неразглашении на разумных условиях.

Награда:

– Незначительное улучшение отношения бога Локи.

Штраф за провал:

– Незначительное ухудшение отношения бога Локи.

Локи потратил несколько мгновений, перебирая в памяти своих самых сильных адептов.

Скрытный и умный Гардьян, который недавно получил 4 уровень. Канадец был очень амбициозен, но умело это скрывал. У него была одна из сумок третьего уровня, и наверняка этот игрок уже наладил взаимодействие со своим правительством. Это было не слишком хорошо из-за политической обстановки, но зато Гардьян был прекрасным кандидатом на место лидера всех американских и европейских последователей. Если ничего не изменится, у него хорошие шансы стать вторым жрецом.

Добродушный викинг Якоб, готовый помочь всем, кто в этом нуждается, и вытащить их из любой передряги. Последние дни второй миссии он провёл, охотясь на монстров, но снова щедро делился опытом. Пожалуй, следует его поддержать и тоже предоставить возможность для прокачки, такие люди всегда пригодятся в команде.

Хаус. Тёмная лошадка с чёрной душой. Локи прекрасно чувствовал, что «добрый доктор» прячет в своём шкафу чьи-то скелеты, но пока не разобрался в этом странном человеке. Он не принадлежал к числу самых сильных, но неминуемо оказывался в эпицентре событий. К тому же выглядел ну очень подозрительно и явно был непрост.

Меченый, второй (но не последний) русский среди адептов. Резкий, грубый, агрессивный, но при этом весьма перспективный. Меченый драться не только умел, но и любил, и был достаточно жесток, чтобы со временем подняться довольно высоко по системной лестнице. За ним нужно приглядывать, а то может натворить дел и позволить себе лишнее. Вероятно, штатный сотрудник ФСБ сумел бы с ходу ответить на вопросы Локи о таинственных аномалиях, но, во-первых, прямой контакт с Локи был только у жреца, а во-вторых… Во-вторых, бог не собирался торопить развитие Меченого. Он прекрасно сам с этим справится.

Информация Анхеля о странностях на Земле была интересной, но она занимала Локи куда меньше, чем то, что произошло в заброшенном храме Сара. Действия этого Магнуса принесли определённые репутационные плюсы, позволили снова выставить Аполлона и его союзника Супая не в лучшем свете, но всё равно беспокоили, потому что выходили за рамки логики и понимания. Чего добивался этот человек? Зачем проводил обряд? Какие цели преследовал его покровитель?

Локи: Дорогая, тебе удалось что-нибудь узнать?

Ицпапалотль: Ты, как всегда, удручающе прямолинеен. Сразу говоришь о том, что тебя заботит. Даже не спросишь, как у девушки дела!

Локи: Прости, я обязательно исправлюсь! Как у тебя дела? Тебе удалось что-нибудь узнать?

Ицпапалотль: Уф…

Ицпапалотль: Нет, Локи, не удалось. Аполлон в ярости, всё это совершенно точно не входило в его планы. Кали уже поинтересовалась, не собирается ли он предать Землю и вступить в сговор с кем-то из внешних богов. Поэтому Аполлон очень круто разговаривал с Супаем.

Локи: И?

Ицпапалотль: Супай всё отрицает. Он говорит, что ни за что не стал бы делать такую глупость и провоцировать конфликт на пустом месте. Даже довольно едко напомнил о «шутке» Аполлона с твоим жрецом, за которую теперь придётся платить очками Системы.

Локи: Кстати, ещё раз спасибо, что ты подсказала ему мысль переместить Анхеля подальше от гоблинской столицы.

Ицпапалотль: Одним «спасибо» ты не отделаешься.

Локи: Бриллиантовое колье? Разумеется, только чёрные бриллианты. Они будут прекрасно смотреться с твоими крыльями и глазами.

Ицпапалотль: Ты ценишь меня так дёшево?

Локи: Ты что, конечно же нет! Бриллианты в золотой оправе?

Ицпапалотль: …

Ицпапалотль: Всё-таки ты иногда способен разозлить кого угодно.

Локи: Спасибо.

Ицпапалотль: Это был не комплимент.

Локи: Да? Тогда тем более спасибо. За искренность.

Ицпапалотль: Знаешь, Локи, я ему верю. Супаю. Мне кажется, он этого не делал.

Локи: Я знаю.

Ицпапалотль: Что?!

Все они – боги Земли – уже научились скрывать свои истинные мысли и чувства во время общения. Но иногда слишком сильные эмоции пробивали ментальный щит. Так случилось и в этот раз, и на Локи нахлынула волна удивления и негодования, которая пахла… георгином? Странно, ему всегда казалось, что эти цветы не пахнут.

Ицпапалотль: Может, объяснишь?

Локи: Супай не дурак. Даже Аполлон не дурак, хотя о его умственных способностях я не самого лучшего мнения. А Супай вообще умный парень, который не высовывается и спокойно делает своё дело, набирая силу и влияние. Не так успешно, как ты, но с тобой вообще никто не сравнится, дорогая!

Ицпапалотль: Спасибо!

Локи: Потому что Супай не такой красивый, как ты.

Локи: В общем, я всё проанализировал и решил, что тут дело нечисто. Но это мне не помешает использовать ситуацию с наибольшей пользой. Буду признателен, если поддержишь меня в этой малости. Ну, там, погрозишь Супаю пальчиком в общем чате и от лица вашего альянса пообещаешь, что такое не повторится.

Ицпапалотль: Что-то мне кажется, что я и так слишком часто тебе помогаю.

Локи: Я прошу о такой малости! К тому же я знаю, как сделать тебе приятно.

Ицпапалотль: Пошляк.

Локи: Просто с тобой я сам не свой, дорогая. Ты сводишь меня с ума.

Ицпапалотль: А что-то более существенное я получу за свою поддержку?

Локи: Конечно. Усиление твоего положения среди союзников на фоне ослабления влияния Супая. И создание имиджа единственной адекватной богини из западного альянса.

Ицпапалотль: Я всё это получу, даже если буду просто молчать.

Локи: В точку! Поэтому твоё имя первое, которое приходит мне на ум как ответ на вопрос: «Кто подставил кролика Роджера?»

Действительно, Лота уже «работала» на две соперничающие группы богов, так почему бы не попытаться, например, связаться с третьей или установить контакт с потенциально живой, но прячущейся, Прекрасной Е? Это сейчас мы знаем, что богиня точно мертва, а до начала первой миссии всё выглядело не так однозначно. Кроме того, Лота единственная при любом исходе событий в храме оказывалась в плюсе: или она выглядела умницей для Аполлона, избавившись от моего верховного жреца, или, как я и сказал, получала общую прибавку к популярности на фоне проштрафившегося Супая.

Хотя возможны, конечно, и другие варианты.

Кто знает, вдруг Локи слишком хорошего мнения о Супае?

Ицпапалотль: Не буду с тобой спорить, потому что такой вариант выглядит вполне реалистично, а убедительных доводов у меня нет. Хорошо, я поддержу твои нападки на Супая, но не слишком активно. А ты должен вступиться за меня, если прозвучат подобные обвинения.

Локи: Ну разумеется! Я ведь твой единственный верный рыцарь без страха и упрёка.

Предварительные переговоры можно было признать успешными, как и результаты второй миссии на Сар. Действия Анхеля в окрестностях бывшей столицы расшевелили гоблинов, принц Ра разделил армию. Это привело к затягиванию конфликта и, в конечном счёте, позволило значительной части игроков получить опыт и покинуть миссию. Локи выполнил свою часть сделки, и теперь можно было пожинать плоды. Но сначала – запланированные действия в общем чате.

Локи: Я предлагаю решить, как мы поступим с Супаем и какие меры можем предпринять. Подобная ситуация не должна повториться!

Аполлон: Мы никак не будем поступать с Супаем! Он тут не при чём.

Локи: То есть ты готов признать, что приказ исходил от тебя, и взять на себя всю ответственность?

Аполлон: Не строй из себя идиота!

Локи: Обсуждение, как и общение, не назовёшь твоим коньком.

Аполлон: Сам подумай, зачем Супаю проводить обряд жертвоприношения в храме Е?

Кали: Чтобы попытаться найти путь в её домен.

Эрлан Шэн: Звучит логично. Тем более его Аспект связан со Смертью. Кто знает, какие дополнительные выгоды он может получить, проведя церемонию в храме мёртвой богини?

Локи: Любопытно, что Аполлон не спросил, зачем Супаю убивать моего верховного жреца…

Аполлон: Да вы все с ума посходили!

Ицпапалотль: Подожди… Почему ты сам так уверен в его невиновности?

Аполлон: Потому что нет никаких доказательств, кроме слов жреца Локи!

Супай: В свою защиту замечу, что у меня не так много последователей, чтобы разбрасываться ими ради сомнительных авантюр.

Локи: Отсутствие доказательств вины не есть доказательство невиновности.

Супай: Я готов принести системную клятву.

Локи: Которая через чат не очень-то и работает. Надо всем собраться в одном месте, а сейчас это слишком опасно.

Эрлан Шэн: Тогда давайте пока отложим этот вопрос.

Локи: Я хотел бы получить компенсацию…

Аполлон: Ты и так стребовал с нас огромное количество ОС!

Локи: Которые я пока так и не увидел. Спасибо за напоминание, нужно закрыть этот вопрос как можно раньше. Полагаю, на фоне последних событий будет логичным, если доля инвестиций Супая будет увеличена в счёт уменьшения вложений от остальных богов.

Изящный и хороший ход. Никто не любит платить и мало кто, находясь в здравом уме, откажется от возможности получить скидку за чужой счёт.

Кали: Согласна!

Бастет: Я – тем более!

Эрлан Шэн: Это… приемлемо.

Аполлон: Да вы издеваетесь?! Мы ещё в прошлый раз решили, что у Ицпапалотль и Супая слишком мало системных очков!

Локи: И ты великодушно согласился их проспонсировать.

Ицпапалотль: Между прочим, в долг. И я не против, если моя сумма задолженности уменьшится. Прости, Супай.

Пятеро против двоих – убедительная победа. Это лишит Аполлона ещё большего количества так необходимой ему энергии и слегка усилит союзников Локи и нейтральную Кали. Не говоря уж о том, что все они, по сути, сейчас последовали за ним и защитили интересы йотуна. Даже если потом выяснится, что Супай действительно невиновен, навряд ли кто-то согласится возмещать ему или Аполлону ОС, потраченные на усиление артефактов Локи. Ну а тот наверняка найдёт возможность извиниться за свои ошибочные подозрения и обвинения. Лучше всего, чтобы за эти извинения тоже заплатил Аполлон.

Сумма «контрибуции» была согласована довольно быстро и оказалась не слишком большой. Аполлону пришлось согласиться с позицией большинства. Оставалось решить, как передать очки Системы.

Эрлан Шэн: Можешь передать свои артефакты через жреца нашим представителям, а они уже доставят их в домен.

Локи: Хороший план, но я почему-то не очень хочу вручать предметы божественного ранга простым смертным.

Кали: Да, соблазн будет слишком велик!

Локи: Не говоря уж о том, что их могут просто убить, душу уничтожить, и ищи потом мою прелесссть!

Ицпапалотль: Тогда остаётся только один вариант – личная передача артефактов у входа в домен.

Не слишком хороший вариант. Опасный. На молодого и ещё не набравшего силу бога за пределами его владений могли напасть. Причём наибольший риск исходил не от возможных недоброжелателей из земного пантеона – всё-таки они осознавали, что им предстоит защищать общий мир вместе – а от внешних противников. Если они отследят перемещения и нападут…

Личное сообщение оказалось неожиданным, но приятным.

Бастет: Я готова помочь. Могу доставить артефакты ко входам в домены и потом принести их тебе, Локи.

Локи: Благодарю. Но ты не обязана это делать.

Бастет: У меня свои пути и тропы… Я смогу остаться незамеченной и скрыться.

Локи: Уверена? Вообще-то ты сейчас говоришь с богом Иллюзий.

Бастет: Я же сказала, у меня свои способы. Я умею красться тихо, как кошка! Внешние боги меня не отследят, а никто из наших не посмеет напасть.

Локи: Благодарю. Но, на всякий случай, сообщи, когда и куда ты направишься.

Бастет: Мур-р-р, спасибо за заботу. С тебя причитается!

Локи: Разумеется, о незабвенная! Я умею быть благодарным.

Бастет: Я запомнила!

Некоторое время ушло на то, чтобы обговорить и утрясти все детали. Боги сообщили Бастет координаты и время встречи, а Локи решил, что последует за союзницей, скрывшись от посторонних глаз, и проконтролирует, чтобы всё прошло благополучно. И дело было не только в том, что он был больше всех заинтересован в благоприятном завершении сделки. Предложение Бастет подкупало, и он счёл необходимым позаботиться о её безопасности.

Глава 5. Анхель. Бич сновидений

Меня окружал чернильный мрак. Тьма клубилась позади, глушила звуки шагов и струилась по обеим сторонам лестницы, которой я спускался. Лишь впереди брезжил свет, и я пошёл быстрее, стремясь покинуть это негостеприимное место.

Внизу меня уже ждали.

– Что ты здесь де… – начал было я, но договорить не успел. Стройная девчонка молниеносно оказалась рядом, обвила руками мою шею и страстно поцеловала. От неё пахло цветами и почему-то – специями.

– Соскучился? – спросила она, на мгновение отстранившись и глядя в глаза.

– Да…

Девушка громко рассмеялась и сбросила куртку, под которой оказалось обнажённое тело. Толкнула меня на кровать и запрыгнула сверху, заставив мебель возмущённо скрипнуть. Мой разум, кажется, полностью отказал, а руки невольно заскользили по телу Спайдергёрл. Её кожа была необычной, слегка шершавой и очень смуглой, почти чёрной. Я вдруг осознал, что ошибся, это была не американка. Эранко? Точно, она. На лице женщины застыло выражение неземного блаженства, а в руке она держала цветок.

На меня накатило смутное чувство тревоги. Я сосредоточился и мало-помалу стал осознавать, что здесь что-то не так. Неправильно.

Я был у себя дома, но совершенно не мог вспомнить, как я сюда попал. И где был до этого – тоже. Меня снова чем-то опоили? Но кто?

Да и этот цветок, который выглядел таким знакомым… Он был совершенно неуместен.

Стоп! А где цветок? Руки негритянки была пусты. И это была уже Пака, а не Эранко.

– Хватит! – столкнув с себя женщину, я попытался встать. Мир поблек, чтобы в следующий миг измениться. Я открыл глаза и увидел, что за окном – ночь, а не романтические сумерки, а в комнате нет ни африканок, ни Спайдергёрл. И это, пожалуй, к лучшему: что-то зачастили мёртвые девушки в мою спальню. А живая американка, помнится, что-то говорила о своём парне и вообще всячески отводила глаза.

Да уж, приснится же такое. Когда в последний раз мне снились эротические сны? Так сразу и не вспомнишь.

Я зажёг свет, убедился, что в квартире абсолютно точно никого не было, и снова устроился на кровати. Но на этот раз не спешил отдаваться во власть Морфея. Нужно заняться чем-нибудь полезным, раз уж всё равно проснулся, а голова не болит после выпитого в баре с Меченым. Теперь-то я прекрасно помнил, как провёл прошлый вечер…

Уровень: 6 (59/120 Очков Системы)

Параметры:

Сила: 6/10

Ловкость: 10/10

Интеллект: 7/10

Живучесть: 4/10

Выносливость: 6/10

Восприятие: 10/10

Удача: 10/10

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10

Дополнительные параметры:

Вера: 5

Мудрость: 1/10

Мана: 609/609

Известность: 1

Доступно очков параметров: 1

Локи намекал, что превышение десятки в любом параметре может принести немалый профит, но для этого нужно было сначала преодолеть некий барьер. Стоило подумать об этом, и справа от характеристик появились цветные пиктограммы замков с цифрами. Так-так… Для пробития «зелёного» барьера Интуиции требовалось потратить 50 ОС, «жёлтого» Восприятия – уже 80. «Красный» барьер Ловкости стоил уже сотню, а «чёрный» около Удачи… Сколько?! Целую тысячу! При этом чем дороже преодоление преграды, тем больше шансы на провал попытки и даже смерть игрока. Нет уж, в ближайшее время я на такое точно не пойду. У меня ещё оставалось много вариантов, куда вложить очки параметров.

Прошлое повышение характеристик было очень болезненным и, судя по ощущениям, я тогда здорово рисковал. Поэтому логичнее всего было бы повысить Живучесть. Но я всё ещё надеялся как-нибудь поднять низкое значение естественным путём за счёт здорового образа жизни, правильного питания и приёма всяких-разных витаминов. А значит, пока что – с четвёркой в Живучести – не стоило повышать ни Силу, ни Выносливость, чтобы не отбросить коньки от болевого шока.

Увеличить Веру с помощью свободных очков было невозможно, оставалась только Мудрость. Но я в который раз обратил внимание на «неровное» значение в графе маны и не стал спешить. Кто знает, вдруг и эта характеристика вырастет за счёт тренировок? Надо усиленно пользоваться магией в ближайшие недели, которые остались до начала вторжения.

Можно было, конечно, за 50 системных очков попробовать преодолеть предел Интуиции, но на такие расходы я был пока не готов.

Так что я принялся как раз за изучение соответствующих способностей.

Магия теней.

Ранг: D.

Уровень: 1/5.

Описание:

– Даёт общее понимание и базовые навыки магии теней.

– Повышает эффективность способностей, связанных с тенями.

Поток знаний захлестнул сознание. Я, наконец, полностью осознал то, о чём раньше только догадывался на интуитивном уровне: тень с точки зрения моих способностей была далеко не тем, что мы привыкли называть этим словом. Не просто область, на которую не попадают прямые лучи света, а особый слой, уровень реальности, вход в который как раз и находился в обычной тени. Довольно близким было понятие Сумрака в «Дозорах» Лукьяненко, вот только на самом деле существа и предметы обычного и теневого пространства находились гораздо ближе и легко взаимодействовали друг с другом.

Я вдруг вспомнил, что изучать боевые навыки гораздо эффективнее с оружием в руках, и поспешил включить свет. Новое знание было чисто теоретическим, оно не включало в себя никаких заклинаний и магических навыков, но у меня уже было, с чем экспериментировать. Кроме того, я теперь интуитивно чувствовал, в каком месте проще шагнуть на иной слой реальности и где я, например, смогу лучше спрятаться от стороннего наблюдателя.

Шаг в тень.

Было ли это самоубеждение или нет, но на этот раз всё вышло как будто легче и быстрее. И мана вроде бы расходовалась немного медленнее. Кроме того, я знал, как двигаться в тени, чтобы оставаться незаметным. И вдруг понял, что с помощью моего навыка можно не только прятаться, но и полностью игнорировать направленные извне атаки. Копьё или пуля прошьёт пространство, которое я занимаю, но не повредит мне… В теории. На практике, чтобы избежать такой атаки, не хватало самой малости, буквально капли знаний и понимания сути собственной магии.

Я покинул гостеприимный сумрачный мир и огляделся. Тени действительно уже не казались просто пятнами слабо освещённого пространства. Где-то они были гуще и насыщеннее и напоминали открытые дверные проёмы, где-то выглядели окном в иной мир, через которое можно только ненадолго заглянуть. Интересно, а я смогу теперь увидеть другого игрока, если он спрячется с помощью моего навыка? Наверное, да. А может быть, сумею разглядеть любого невидимку? Нет, я ведь уже знал, что для этого нужно кое-что другое.

Я вытащил из сумки следующую карту.

Теневой взор.

Ранг: Е.

Уровень: 1/5.

Описание:

– Позволяет видеть незримое: бестелесные сущности, астральные тела, источники магической и других видов энергии.

– Позволяет видеть сокрытое: игнорирует эффект навыков невидимости, отвода глаз и тому подобных способностей рангом не выше Теневого взора.

– Для использования способности игрок либо цель навыка должны находиться в тени.

– Стоимость: 2 единицы маны за 1 секунду.

Изучение заклинания, в отличие от базы знаний, владения оружием или магии теней, практически не требовало времени. Наверное, потому, что полученная от Системы способность не была полноценным навыком, а лишь открывала доступ к функционалу вида «нажми на кнопку – получишь результат». Система делала всё за игрока, и я успешно шагал в тень много раз, не представляя, как это на самом деле происходит. И только теперь начал что-то понимать…

Теневой взор.

На этот раз ситуация была немножко другой. На момент изучения карты я уже владел базовым пониманием магии теней, поэтому смог почувствовать, как работает заклинание. Мой взгляд пронзил границу между мирами и заглянул на иной слой реальности.

Шаг в тень.

А теперь сам воздух… нет, не воздух, а нечто незримое, что меня окружало, выступало в качестве линзы. Вот только оно не фокусировало взгляд, не приближало и не отдаляло изображение, а позволяло смотреть сквозь любые магические завесы. Необычное ощущение и явно хорошая способность. У которой, однако, был один огромный минус: для полноценного применения нужно будет и самому погружаться в местный аналог Сумрака, а это – дополнительные расходы маны. Как бы не пришлось в ближайшее время поднимать значение Мудрости…

Что ещё можно изучить? Я перебрал имеющиеся в наличии карты способностей. Магическая регенерация (E, 1/5, 22/100) требовала вложения ещё 78 ОС. Я в очередной раз пообещал себе накопить нужное количество и сразу же использовать карту. Но что мы говорим себе каждый день? Не сегодня.

Молниеносный удар когтями (Е-, 1/5, 0/100). Эту ерунду нужно сдать Локи в обмен на репутацию. Отращивать ногти, как у красоток со страниц глянцевых журналов, в мои планы не входило, а когти Росомахи – вещь довольно сомнительная. Даже если я сумею раздобыть подходящую абилку и к тому времени изучу свою регенерацию.

Улучшенное обоняние (Е-, 1/1, 0/100). Будь эта карта F-ранговой, я бы, наверное, её использовал. Всё-таки у меня было целых 59 очков Системы, а возможность почувствовать присутствие врага за закрытой дверью может быть очень полезной. Но сотня ОС – это явно чересчур.

Владение кинжалом (F, 1/5, 0/10) мне было совершенно ни к чему. Язык хоо-дши (F, 1/1, 10/10) понадобится нескоро, перед следующей миссией на Сар. На него тратить очки Системы было не нужно, но и спешить пока незачем. Зато я мог поднять до третьего уровня владение боевым жезлом. Это стоило целых 40 ОС и достаточно сильно отдаляло вожделенное изучение магической регенерации, но переоценить боевые способности было трудно. Если первый уровень сделал меня неплохим бойцом, второй научил хитрым приёмам и превратил в опытного воина, способного даже отразить или парировать удары сильных противников, то что же даст третий?

Дыра в стене напоминала, что тренировки с оружием лучше проводить на свежем воздухе, благо до рассвета оставалось уже недолго. Ну а нетрезвых граждан и прочих гопников я теперь не особо опасался.

Во время пробежки до облюбованного мною парка я открыл меню квестов и перечитал новое задание Локи, которое так некстати поступило вчера вечером во время посещения питейного заведения. Раз покровитель дал добро на подписание соглашения о неразглашении, у меня появился повод лишний раз посетить своих новых знакомых из органов. Можно надеяться, что такая сговорчивость поможет быстро выяснить всё необходимое об этих таинственных «аномальных зонах». И заодно получится ускорить принятие решения о сотрудничестве и начале строительства храма. Интересно, почему Локи не выдал задание на основание святилища? Надо будет ему напомнить. Наверняка за такой подвиг полагается что-то существенное. Например, навык C-ранга. Мечты, мечты…

Оказавшись на своей излюбленной поляне, я провёл обычную разминку, а затем извлёк Вальдхекс и приготовился к прокачке способности.

Улучшить навык «Владение боевым жезлом» до 3-го уровня? (40 ОС)

Да.

Обучение началось с того же места, на котором остановилось в прошлый раз. Передо мной появились размытые образы врагов, и я бросился вперёд. Уворот от атаки, быстрое движение руки, удар. Отбить в сторону наконечник копья, ударить по лицу, которое не закрыто шлемом. Особенность моего жезла, являющегося младшим братом булавы, заключается в возможности наносить быстрые, но при этом сильные удары в любом направлении.

Новые противники, на этот раз – всадники… на каких-то двуногих страусах, а то и вовсе динозаврах. Нет, на Саре такая живность вроде бы не водится, да и в отчёте Локи подобного не было. Повинуясь моему желанию, картинка изменилась, и теперь на меня скачут всадники на обычных лошадях. Навык подсказывает, что моё оружие по своему функционалу и балансу подходит не только для ближнего боя, и я метаю жезл в направлении ближайшего врага. Попал! Всадник падает с лошади, но второй настигает меня и пронзает копьём. Вот чёрт! Запомним на будущее: если бросил во врага оружие, нужно немедленно выхватывать из карты другое. И при случае стоит обзавестись запасной булавой либо навыком, призывающим Вальдхекс обратно в руку. Буду косплеить Тора!

Ещё одна пара всадников.

Скольжение.

Ближайший противник оказывается слева и не дотягивается до меня своим оружием. Зато я со всей силы бью его, пытаясь сбросить с коня. Промахиваюсь и попадаю в голову. И так сойдёт! На втором оттачиваю метание Вальдхекса.

Вспоминаю о существах, которых Локи описывал как возможных противников Земли. К нам в гости могли нагрянуть уже знакомые по сражению в храме арахноиды, похожие на существ из «Забытых Королевств», а также гигантские богомолы и другие милые создания. Их анатомия и стиль ведение боя наверняка существенно отличались от привычных людям и гоблинам, в то время как архонты, например, ушли от нас не так уж далеко. Поэтому я сосредоточился, и Система услужливо подсунула мне образы желаемых членистоногих противников. Буду тренироваться на призрачных кошках, то есть пауках!

Нежить! Совсем забыл о нежити! Рано или поздно придётся идти к главному храму Великого Ы. Теперь передо мной появились скелеты и умертвия, которым лучше всего было ломать конечности, лишая подвижности. Скелетам ещё можно крушить рёбра, за которыми призывным светом сияет какой-то магический огонёк. Но на это, увы, не хватало Силы. Да, эту характеристику явно тоже придётся прокачать.

Я так увлёкся, что не сразу заметил, когда обучение закончилось. Ещё несколько минут скакал между деревьями, оставляя на них отметины, а то и вовсе круша тонкие стволы. Потом почувствовал холод и осознал, что вспотел насквозь, а на дворе – не май месяц. Нужно поскорее выбираться и ехать домой…

Горячий душ, тёплый обломовский халат и чашка чая с имбирём не спасли. В горле першило, нос был забит, и меньше всего хотелось тащиться куда-то через весь город. Позавтракав, я решил отложить на завтра то, что собирался сделать сегодня, и вместо этого включил компьютер. Увы, не для того, чтобы сыграть партию в третьих «Героев». Дел хватало и помимо выполнения божественного задания.

Загрузил версию мессенджера для ПК, открыл редактор таблиц и перенёс туда список контактов из чата последователей Локи. За прошедшие сутки их количество ощутимо выросло: игроки, завершившие свою первую миссию, постепенно отходили от стресса и вступали в мою группу. Я не стал озвучивать своё предложение через общий чат. Любому человеку больше импонирует индивидуальный подход, поэтому я разослал несколько сотен личных сообщений, по возможности вставляя в каждое имя или ник игрока. Хотя вопрос о приглашении иностранцев в Россию был решён только на словах, я не сомневался, что на самом верху мою идею одобрят. Поэтому решил не ждать отмашки и начать агитацию прямо сейчас, всё равно ничем более полезным заниматься «на больничном» не хотелось.

За то время, которое ушло на рассылку такой уймы сообщений, многие успели ответить. Ожидаемо, вполне ожидаемо… Немногочисленные последователи Локи из стран Африки были в большинстве своём готовы приехать в ближайшие дни, но их волновал вопрос получения визы и оплаты билета. Примерно то же самое можно было сказать о гражданах СНГ. Жители Латинской Америки и Азии проявили большую сдержанность. Их интересовали денежный вопрос, бытовые удобства, а также останавливала необходимость расставания с семьёй и друзьями. Но многие были, в целом, не против переезда, если их ближайших родственников наше правительство тоже будет готово принять и обеспечить всем необходимым. Конечно, идею переезда с энтузиазмом восприняли не все, но немало ветеранов как первой, так и второй миссии дали своё предварительное согласие. Кто-то обещал подумать, кто-то пока молчал…

Совсем иначе выглядела картина среди австралийцев, североамериканцев и европейцев. Которых было очень много среди адептов Локи… Осторожное согласие дали только трое: Якоб, Гост и Спайдергёрл. Прочитав ответ последней, я вспомнил свой сон и усомнился, что звать её было хорошим решением. А может, наоборот? Не зря же говорят, что клин клином вышибают.

Ближе к вечеру пришло сообщение от капитана ФСБ Кулешова, который дал мне вчера свой номер: «Пляши, безработный, твой вопрос о трудоустройстве решён! Завтра в 9:30 тебя будут ждать на проходной института. Если возникнут какие-то вопросы, звони.»

Ну, вот и всё. Я даже удивился, что бюрократический аппарат сработал настолько быстро. Плотно поужинал, выпил перед сном таблетку парацетамола и лёг пораньше, чтобы восстановить силы. Увы, этой ночью мне не суждено было нормально выспаться: эротические кошмары вернулись сразу, как только я закрыл глаза, и мучили почти до самого утра. С моей психикой явно было что-то не в порядке. Или это последствия поднявшейся температуры?

Глава 6. Анхель. Институт

Утром самочувствие не улучшилось, скорее наоборот. А говорят, что ОРВИ даёт о себе знать только на третий день! Хотя, может быть, я простудился ещё на Саре, когда ночевал под открытым небом, и вчерашняя тренировка только ухудшила ситуацию?

Можно было жалеть себя сколько угодно, но пришлось вставать и отправляться в НИИФАР. Мои новые работодатели явно не обрадуются, если я вдруг решу взять больничный. На охране меня со скучающим видом ждал худой высокий парень лет двадцати. Системную сумку снова пришлось оставить, но на этот раз мне выдали уже зелёный бейдж, после чего Женя – именно так представился мой сопровождающий – направился к лифту.

– Александр, с вами всё в порядке? – участливо спросил он.

– Не совсем, – голос был хриплым, а горло болело. Больше всего хотелось плюнуть на всё и вернуться домой. – Вчера простудился.

– Тогда давайте начнём с кабинета целителя. Ливия всё равно включила его в план посещений. Поменяем порядок, всё равно в таком состоянии невозможно нормально работать.

Работать не хотелось вовсе, поэтому я согласился.

На двери кабинета врача – или, точнее, целителя – красовался вполне привычного вида красный крест на белом фоне. Внутри обнаружилась женщина весьма приятной наружности. Пока меня ощупывали и осматривали, делая странные пассы и вбивая какие-то данные в компьютер, я справился с раздражением и внимательнее присмотрелся к своему терапевту. Светлые волосы собраны в две длинные косы. Глаза чуть раскосые и при этом пронзительно-зелёные, такой оттенок я никогда в жизни не встречал. Но гораздо интереснее была заострённая форма ушей. Неужели?! Я вызвал системную справку.

Фейри. Женщина. Вне Системы.

Да ну нафиг! У них тут и фейри есть!

Кажется, покерфейс я не удержал. Целительница заметила мою реакцию, покачала головой и едва заметно вздохнула. Наверное, ей уже надоела подобная реакция. Раз эльфы способны вызвать не только моё удивление, значит, в институте их не так уж много.

– Я слегка подправлю ваше нынешнее состояние, но нужно будет пить лекарства. Вот, – она достала из шкафчика несколько небольших баночек и пузырьков, к каждому из которых была приклеена этикетка с краткой инструкцией. Количество капель, сколько раз в день употреблять и тому подобное. Обычной бумажки с текстом, напечатанным микроскопическим шрифтом, не было.

– Зря сомневаетесь, – вмешался Женя, стоявший в сторонке и разглядывавший пузырьки за стеклом. – Эти средства протестированы и проверены, простуду как рукой снимет. Помочь с расчётами? – спросил он у целительницы. Та неуверенно кивнула:

– Я пока не совсем привыкла к вашей… технике.

– Программе?

– Да, программе.

Фейри, как мне показалось, по-русски говорила не совсем чисто, у неё был лёгкий акцент с шипящими и свистящими звуками. Некоторое время эти двое работали на компьютере, то и дело произнося неизвестные мне термины и что-то обсуждая. Ну а я изучал полученные баночки. Запивать водой… разводить… 10 капель во время еды… Ничего сложного.

– Вот, – целительница протянула стакан с водой. – Выпейте это прямо сейчас, и начнём.

Я послушно выполнил указания и стал ждать. Фейри вытянула руки, повернув их раскрытыми ладонями в мою сторону, и на пару секунд прикрыла глаза.

– Можете идти.

– Это… всё? – удивился я. Прислушался к ощущениям и пришёл к выводу, что мне и правда стало лучше, пусть и ненамного. Горло точно не болело.

– Да. Пейте микстуры, это важно. Придёте завтра, начнём курс восстановления тела. Ливия права, вы себя очень запустили.

Запустил? Да я в последний месяц занимался спортом, как никогда в жизни! Да и Ловкость ощутимо поднял благодаря Системе. Хотя целителю, конечно, виднее.

Когда мы с моим сопровождающим покинули кабинет, я рискнул всё-таки задать мучивший меня вопрос:

– А кто это был?

– Штатный медик института.

– Спасибо, капитан. Вообще-то я спрашивал про расу. Много у вас тут фейри?

– Хм. Почему вы её так назвали? Я, например, при первой встрече подумал про эльфов.

– Это не я так назвал, а Система.

– Интересно… Значит, Система определила её как фейри? Вы использовали справку или идентификацию?

– Справку. Жень, может быть, перейдём на «ты»? А то я чувствую себя столетним дедом.

– Ок, – ответил парень, продолжая думать о чём-то своём. – Получается, любой игрок может с лёгкостью выявить представителей других рас, и никакая маскировка ему не помешает?

– Скорее всего. А почему тебя это удивляет? Неужели за месяц с лишним такие вещи никто не заметил?

– Ну… В институте не так уж много фейри. Они, в основном, не слишком интересуются наукой. Игроки здесь бывают ещё реже. По кабинетам, кроме вас… тебя. По кабинетам, кроме тебя, никто не ходит. Скорее всего, они просто никогда не сталкивались друг с другом.

Ага. Значит, фейри у вас мало, я угадал.

– А на Урале их больше? – закинул я удочку. Рыбка не клюнула. Женя посмотрел на меня с подозрением и протянул папку.

– Мы уже пришли. Здесь блокнот, ручка и методичка. Лекция началась, но, думаю, как-нибудь разберёшься. Когда всё закончится, приходи в триста пятый.

Он ушёл, а я, постучав для приличия, вошёл внутрь. Это была та же аудитория, в которой я побывал позавчера, и состав учеников был знакомым. Лектор тоже не изменился.

– Здравствуйте. Извините за опоздание. Кузнецов. Мне сказали присоединиться к слушателям.

– Проходите, садитесь… Итак… Если вам необходимо быстро изменить направление потока воздуха, для получения новой точки фокуса достаточно всего лишь…

Как и в прошлый раз, преподаватель рассказывал о чём-то чрезвычайно важном и интересном. Вычерчивая мелом на доске схемы, он на примере различных типов магического воздействия показывал, как нужно изменять параметры и точки приложения сил для получения того или иного эффекта. К сожалению, для меня была тарабарщиной не только теоретическая часть (остальные, полагаю, слушали курс как минимум с начала сентября, так что я пропустил немало), но и математический аппарат, которым пользовался лектор. С геометрией всё было худо-бедно понятно, но он то и дело писал какие-то формулы, которые ускользали от моего понимания несмотря на семёрку в Интеллекте. К сожалению, я всегда был страшно далёк от высшей математики. Неужели придётся навёрстывать упущенное одновременно с физическими тренировками и практическими занятиями магией? Пары недель для этого явно не хватит…

Немного успокаивало то, что я был не единственным, кто плавал в предмете. Самая молодая из слушателей, девушка лет пятнадцати, откровенно скучала. Да и один из парней постарше не выдержал и поднял руку:

– Скажите, зачем нам всё это нужно? Я слышал, что для расчётов давно существуют специальные программы, а главный инструмент мага – это компьютер.

– Ну, не так уж давно, ещё и пяти лет не прошло. И любой, кто использует феноменальные силы, должен понимать, как с ними обращаться.

– Зачем? – девушка присоединилась к вопросу. – Если у нас всегда под рукой будет смартфон с нужным приложением.

– А если сядет зарядка? Или смартфон выйдет из строя из-за чужой магии?

Я не удержался от реплики:

– Противник не нажмёт на кнопку, если вы лишите его руки!

– Правильно! – радостно согласился лектор. Молодёжь не поймёт.

А я задумался о том, что моя ситуация выглядит ещё хуже, чем у этих начинающих магов. Если они без калькулятора могут научиться рассчитывать все свои фокусы-покусы и реперные точки, то я вообще не способен управлять собственной маной. Это как раз тот случай, когда мне нужна рука, чтобы нажать на системную кнопку. И если кто-то заблокирует доступ к интерфейсу, дело труба.

Пролистав довольно толстую методичку (на обложке, кстати, стоял гриф секретности), я расстроился ещё больше. Интересно, а можно у Локи получить карту с базовыми знаниями об использовании магии и расчёте всех этих параметров?

Когда теоретические занятия закончились, я пошёл в 305 кабинет, где обнаружил Женю в компании с Ливией, жующей здоровенный бутерброд. Это помещение, довольно просторное, тоже было мне знакомо: именно здесь вчера я впервые увидел Лингшан.

– Привет! – поздоровался я. Девушка только махнула рукой, а парень начал объяснять, чего они от меня хотели.

– Сейчас ты будешь использовать доступные способности, а мы – отслеживать изменения в магическом фоне. И самостоятельно, и с помощью приборов. Насколько я знаю, ты владеешь магией теней? – я кивнул, хотя слово «владеть» не слишком верно отражало ситуацию. – Ауф! Представителей твоей стихии мы ещё не встречали.

– Феня! – Ливия всплеснула руками и отчаянно заработала челюстями, пытаясь побыстрее разделаться с последним куском бутерброда. – Хватит нефти эфоф бреф!

– Ливия утверждает, что магия не делится на стихии. Хотя мой личный опыт подтверждает...

– Ха! Личный опыт!

– Многие ваши учёные веками придерживались такой же точки зрения!

– Старые хрычи, которые ничего не смыслят в магии!

Я с интересом следил за перепалкой, в ходе которой речь этой парочки разительно поменялась. Девушка теперь называла Женю полным именем, да и он стал обращался к ней «на ты». А ведь эти двое примерно одного возраста, хотя Евгений, пожалуй, на пару лет помладше. Милые бранятся – только тешатся…

– А как же боги? – распалялся молодой человек.

– Причём тут боги? Их мозг просто способен обрабатывать больше информации. Компьютер – тоже бог?

– Я не про это! У богов ведь есть специализация. Ну, там, плодородие, молнии и так далее.

– Они просто договорились и поделили… э-э-э… регионы влияния.

За любым холиваром лучше наблюдать со стороны, но мне не терпелось приступить к практике. В какой-то момент я перебил спорящую молодёжь:

– Скорее всего, вы оба правы. Как в случае с корпускулярно-волновой теорией света, – посещение аудитории напомнило мне университетские годы, и в голову лезли почти забытые термины из курса физики. Оба моих собеседника, однако, удивлённо замолчали. – Вы что, не знаете, что это такое? – чему только учат молодёжь в наше время? Тоже мне, учёные в секретном научном институте! – Ну… Свет одновременно – и волна, и поток частиц. Так и с магией: есть какие-то общие законы и формулы, которые можно использовать в большинстве случаев. Но существует и врождённая склонность.

– Нет никаких научных подтверждений этой древней теории! – возмутилась Ливия, глядя на меня как на врага народа.

– Уже есть. Я получил от Системы навык, который так и называется: «магия теней». Можно уточнить этот момент, но я уверен: существует магия огня, воды и так далее.

– Вот видишь! – обрадовался Женя неожиданному союзнику в моём лице.

– Подожди. Я же сказал, что вы оба можете быть правы. Мы ещё слишком мало времени изучаем этот вопрос.

– Вообще-то я…

– Ливия!

– Евгений! Прекрати меня перебивать!

– У него нет полного доступа!

– А… – девушка поскучнела. – Ты что, так и не подписал документы? И как мы будем работать?

Пришлось доказывать, что я не верблюд и уже вполне созрел для подписания всех необходимых бумажек. Тут нас ждала небольшая засада: ни Кулешов, ни кто-то из его коллег не сидел безвылазно в институте, так что пришлось звонить в отдел ФСБ, после чего мне наконец выдали на подпись стопку бумаг. Пока я их читал и подписывал, Ливия что-то сосредоточенно печатала на компьютере, а Женя стоял рядом со мной и поедал глазами девушку.

– Что она там делает? – шёпотом спросил я.

– Наверное, опять оформляет какую-то научную работу.

– Разве она ещё не защитила докторскую?

– Давно уже защитила. Но…

– Я. Всё. Слышу! Если закончили с этой ерундой, давайте заниматься делом!

Остаток дня прошёл в этой весёлой дружеской атмосфере с перерывом на обед, во время которого доктор феноменологических наук Лингшан гордо поедала какой-то фастфуд в одиночестве, а мы с Женькой обсуждали итоги экспериментов, поглощая солянку и макароны по-флотски. Итоги были… интересными.

Сначала я шагал в тень, причём мы экспериментировали с уровнем освещённости в кабинете и разными точками входа в сумеречный мир. В большинстве случаев мне удавалось не только стать невидимым для обычного взгляда, но и переместиться с места на место, не попавшись на глаза наблюдателям. Затем Ливия и Евгений то по очереди, то вместе пытались засечь меня с помощью приборов и собственных способностей. От Жени я в большинстве случаев прятался достаточно успешно, а вот техника и Ливия меня поначалу легко вычисляли. Но чем дальше, тем лучше у меня получалось скрываться в тенях. В конце концов итоговый счёт был примерно 3:1 в мою пользу, причём я не стоял неподвижно, а ходил по комнате.

В какой-то момент я стал пользоваться скольжением, чтобы сбить с толку внимательную Ливию и датчики чудо-техники. Первое время эффект был негативным, что и следовало ожидать: быстрое перемещение разрушало маскировку. Однако потом удалось приспособиться, и вторая способность почти перестала мешать работе шага в тень.

Раз за разом используя магию, я заметил, что максимальное значение маны с момента возвращения на Землю увеличилось на 3 единицы. Прогресс был не слишком быстрым, но если я продолжу такие тренировки, можно и правда надеяться на рост Мудрости.

После обеда мы поменялись ролями. Ливия набрасывала на себя отвод глаз, а я старался увидеть девушку с помощью теневого взора. Постепенно у меня стало получаться различить её силуэт, даже не шагая в тень. Это можно было назвать существенным успехом.

Ближе к вечеру к нам наведались гости: Меченый пришёл, чтобы забрать документы и понаблюдать за нашими успехами, и привёл с собой Семёрочку. Когда они вошли, я как раз был сокрыт тенями и скользил по направлению к Жене.

– Здесь! – провозгласил парень, уверенно тыча пальцем влево. Хотя я приблизился к нему справа. Очередная ошибка. Я слегка толкнул молодого неудачливого мага, и тот с трудом удержал равновесие. – Ну, блин!!!

С Ливией такие вещи я себе не позволял. Во-первых, нехорошо бить девушку, если она не держит в руках оружие. Во-вторых, нехорошо бить мага, который тебя может ненароком поджарить. Как я понял, оба моих компаньона обладали магическими способностями, но Евгений значительно уступал своей коллеге.

Меченый заржал, и я решил не останавливаться на достигнутом.

Скольжение.

И вот я за спиной ничего не подозревающего соратника. Я уже поднял руку, собираясь отвесить подзатыльник, как вчера с Ксерксом, но Меченый уверенно шагнул в сторону и поднял руки.

– Эй, хорош! Кончай свои фокусы, поговорить надо.

– Как?! – воскликнул Женька.

– Мне бы тоже хотелось знать, – заметила Ливия. – Я не смогла отследить Александра.

– Я знаю Анхеля лучше вашего, – ухмыльнулся Меченый. – Опыт не пропьёшь!

– И не уговаривай, пить сегодня не буду! – сразу отказался я, возвращаясь на привычный слой реальности.

Борис передал устное распоряжение подполковника Павлова завтра утром явиться в отдел ФСБ. Ах, какая досада: опять пропущу мудрёную и непонятную лекцию! После этого Меченый ушёл, а вот Семёрочке велел остаться. «Проверьте, как сработает её чувство опасности против трюков с тенями,» – велел он напоследок. – «Можешь особо не сдерживаться.» Ну да, Борис был очень суровым тренером.

Мана была близка к нулевой отметке, поэтому пришлось сделать перерыв. Её запас восстанавливался довольно медленно: на полную регенерацию было нужно около полутора часов. Но ждать так долго на этот раз я не собирался, хватит и трети резерва.

Для ускорения процесса можно было воспользоваться внешними «батарейками», в идеале – синими камнями маны, которые кристаллизовались в сердце любого магического существа после его смерти. Для этой цели годился любой гоблин, поэтому у меня благодаря служебному положению и активной работе внештатного патологоанатома Хауса имелся небольшой запас камней. Но этот ресурс был слишком ценным, чтобы его расходовать во время тренировки.

Женя рассказал, что некоторые маги умеют «заряжать» подходящие природные или искусственные камни (лучше всего – бриллианты или фианиты). После целого ряда сложных экспериментов удалось создать устройство, выполняющее аналогичную функцию. Оно собирало ману из окружающего пространства и насыщало кристалл, но эффективность работы артефакта оставалась невысокой по причине низкого магического фона. Я сделал себе зарубку на память: «выбить» в личное пользование хотя бы один зарядник и посмотреть, как он себя проявит на Саре и в домене Локи.

Ливия вернулась за свой компьютер и снова ожесточённо лупила по клавиатуре; Евгений устроился за другим столом и скрупулёзно заносил итоги экспериментов в экселевскую таблицу.

– Давно с Меченым занимаетесь? – спросил я у Семёрочки.

– Давно, – поморщилась Янина. – После первой миссии я загремела в больничку с кучей ран от колюще-режущего. Сразу приехали менты, стали протокол составлять. Я всё рассказала, и меня чуть не отправили в дурку. А из больницы сразу забрали вежливые люди и предложили послужить Отечеству.

Говорила она, впрочем, без особого негатива.

– На самом деле я благодарна Меченому, – продолжила девушка. – Он меня здорово натаскал перед второй миссией. Там была такая мясорубка, а я загасила троих гоблинов и почти не пострадала. Но иногда он просто бесит. Не дал отдохнуть после возвращения, собрал нас с самого утра!

Я взглянул на часы, затем – на уровень маны. День клонился к вечеру, пора закругляться.

Бить Семёрочку всерьёз я не собирался, но… пришлось. Сначала она в упор не чувствовала моё приближение и сама попросила атаковать. Её способность срабатывала только на опасность, и это было интересно. Если я не планировал причинять какой-либо вред, Янина была беспомощна против моей магии. Но стоило собраться с духом и приготовиться к нанесению настоящего удара, как она испытывала тревогу и оборачивалась в нужном направлении. Любопытный опыт. Теперь, если понадобится незаметно приблизиться к чуткому врагу, я знал, как это можно сделать. Не думать о белом медведе, главное – не думать о белом медведе! Подкрасться со спины и мгновенно ударить, пока противник не успел почувствовать угрозу и что-то предпринять.

Рабочий день подошёл к концу. Первой убежала Семёрочка, за ней ушли и мы с Женей. Мне показалось, что он был бы не против задержаться, но хмурая начальница спровадила парня, чтобы он не мешал ей «готовить документацию».

– Она всегда такая? – спросил я у Евгения, когда мы прошли через пункт охраны и покинули институт, направившись к метро.

– В последнее время – да. Раньше была гораздо спокойнее.

– Ясно-понятно. Ну и… Чего ты ждёшь?

– В смысле?

– Невооружённым глазом видно, что Ливия тебе нравится. Служебный роман – дело сомнительное, но почему бы не рискнуть?

Парень только рукой махнул.

– Знаешь, сколько мужиков она уже отшила?

– Вот именно: мужиков. А вы с ней, во-первых, примерно одного возраста. Во-вторых, общие интересы – прекрасный повод для начала отношений. В-третьих, ты наверняка знаешь её лучше, чем кто-то другой.

– И что мне делать, цветы ей подарить?

– Балбес, ты вообще меня слушаешь? Откуда я знаю, нравятся ли ей цветы? А вот ты должен знать.

– Ей техника нравится, – Женя, кажется, слегка обиделся на «балбеса». – И артефакты. На айфон у меня денег нет, нам столько не платят. Особенно младшим сотрудникам.

– Ну, блин, прояви фантазию. Она же много читает? Ну, всякой научной литературы? Подари читалку. И вообще, я без понятия, что сейчас у вас, молодёжи, принято дарить.

– Фиг знает, что у них там принято…

Интересная оговорка.

– Ну, Ливия вроде как давно сюда переехала? – начал я прощупывать почву.

– В Москву?

– Нет, вообще... скажем так, в Россию.

– Ещё в восемнадцатом.

Ага. Спросить или нет? Рискну.

– Она ведь тогда жила на Дальнем Востоке?

Пальцем в небо. Кулешов при нашей первой встрече спрашивал именно про этот регион.

– Ну да, я и сам из Владимирска, – Женя напрягся, явно что-то заподозрив, и я решил слегка подкорректировать тему.

– Значит, вы с ней вместе работаете уже пять лет.

– Да ну, ты что! Я ещё совсем мелким был, а она – уже опытный маг…

– Неважно. Вспоминай, что ей нравится, и действуй. Ну, например, не случайно же она носит футболку с Гарфилдом? Но не становись слишком навязчивым, Ливия явно ценит личное пространство.

У меня уже сложилась чёткая теория о том, откуда в России взялись маги и фейри. Но спрашивать Женю напрямую пока не стоит. А вот поговорить по душам с фээсбешниками я могу. Конечно, ничто не мешает им послать меня куда подальше, но на вопросы Локи придётся ответить.

Вернувшись домой и приняв в нужном порядке «эльфийские целебные снадобья», я с огромным удовлетворением осознал две вещи: во-первых, болезнь отступила, и я чувствовал себя намного лучше; во-вторых, день прошёл очень плодотворно. Угнетала только мысль о том, что теоретическая магия, увы, давалась гораздо хуже практической. И если я хочу научиться новым заклинаниям теней, не тратя на их изучение очки Системы и репутации, придётся серьёзно поднапрячься.

Глава 7. Анхель. Тени снов

Когда поздним вечером я вышел из леса, уставший, голодный, злой, ненавидящий весь мир – и себя самого в придачу, то наткнулся прямо на Янину. Она стояла ко мне спиной и никак не могла заметить, поэтому я шагнул в тени и стал медленно приближаться к девушке. Способность Семёрочки молчала, потому что я не замышлял ничего дурного и не был для неё опасен. Оказавшись практически вплотную к Янине, я шагнул в обычный мир и сразу обнял её за плечи. Крепко прижал к себе и поцеловал. Семёрочка страстно ответила и начала стягивать с себя системную куртку. Я видел своё отражение в её глазах, чувствовал запах тела, наслаждался мягкостью смуглой коричневой кожи…

Что. За. Нафиг?!

Какая ещё смуглая кожа?!

Когда-то давно я слышал про осознанные сновидения, но никогда не экспериментировал с ними и не ощущал чего-то подобного. Но теперь пришло чёткое понимание, что всё вокруг – всего лишь сон. А значит, я могу попробовать повлиять не происходящее, а не быть простым наблюдателем. Я собрался задать вопрос девушке, которая вдруг замерла и перестала раздеваться, но тут же проснулся.

Блин, это было уже совсем не смешно. Пухленькая Семёрочка была совершенно не в моём вкусе, и вчера во время магической тренировки меня не посещали никакие эротические фантазии. Что изменилось за ночь? И почему подсознание раз за разом толкает меня в объятия негритянок? Может быть, чувство вины не даёт забыть убитых в храме женщин? Или… человек суеверный мог бы подумать, что это плохой знак, мёртвые зовут его к себе с того света.

Вы знаете хотя бы одного картёжника, который не был бы суеверным? Хотя бы чуть-чуть?

Дурацкие сны, из-за них я чувствовал себя разбитым и совершенно не отдохнувшим. Машинально вызвал интерфейс, чтобы проверить состояние организма, и обомлел.

Мана: 345/613.

Максимальное значение за ночь увеличилось на один. И я на что-то потратил больше двух с половиной сотен энергии. Во сне. В дурацком сне, повторяющемся с вариациями уже несколько ночей подряд.

Кажется, мне нужна помощь, но к кому обратиться? Уж точно не к психологу. К целительнице из НИИФАРа? Может быть, она действительно разберётся в проблеме, но наверняка обо всём расскажет ФСБ. И подпол задумается, стоит ли выдавать оружие человеку, у которого не все дома. И вообще может резко передумать насчёт нашего сотрудничества.

Локи? Представляю, как он будет надо мной потешаться. И такие вещи обсуждать надо не через переписку, а только при личной встрече.

Поразмыслив над проблемой со своим здоровьем, я сделал так, как в подобных случаях поступает большинство мужчин: отложил её на потом. Утро уже наступило, и пора было завтракать и отправляться в отдел. Решать более важные задачи, выполнять божественный квест и прокачивать Силу и Живучесть. Да, точно! Перед выходом я чуть не забыл выпить утреннюю порцию лекарств. А не от них ли, часом, меня так плющит? Нет, сны начались гораздо раньше.

К подполковнику Павлову меня пустили сразу. Михаил Кулешов уже ждал меня в кабинете своего начальника. После обмена приветствиями Павлов сразу перешёл к делу:

– В связи с имеющейся информацией о возможном, кхм, инопланетном вторжении наш запрос был рассмотрен в ускоренном порядке. Понадобится какое-то время на согласование всех юридических тонкостей, но по большинству пунктов мы уже получили добро. Первое: скорее всего, будет создан новый отдел из игроков, группы снабжения и поддержки, целью которых будет оперативное реагирование на системные угрозы. Александр, даю вам карт-бланш на приглашение последователей Локи. Им выделят служебные квартиры, денежное довольствие, базу для тренировки. Мы обеспечим всю необходимую медицинскую помощь и оружие. Какое именно, пока не берусь сказать, это ещё обсуждается.

– Что насчёт семей будущих мигрантов?

– Я же сказал, каждому игроку государство готово выделить квартиру, так что пусть приезжают. Но – только ближайшие родственники, супруги и дети. Проблемы с обустройством на месте, работой, школой будем решать по мере поступления.

– Очень хорошо. Я тут связался с адептами Локи… в общем, в России сейчас проживает 19 человек, включая меня и Меченого. Из числа иностранцев ещё около двадцати дали предварительное согласие на переезд.

Павлов хмыкнул и поднял брови:

– Это серьёзно. У нас на текущий момент всего пять игроков… А сколько всего адептов у Локи, если не секрет?

– Более пятисот, но я уверен, что далеко не все согласятся приехать.

Фээсбешники задумчиво переглянулись и помолчали.

– Ладно, – сказал наконец Павлов. – Продолжайте агитацию, я доведу до руководства. А можно узнать хоть какую-то информацию об этих людях?

– Конечно. У меня, правда, есть только имена, страны и, по некоторым, род занятий. Но могу к завтрашнему дню подготовить сведения по тем, кто заинтересовался переездом.

– Хорошо. Так… Похоже, идея о создании второго отряда была правильной. Скорее всего, так и поступим, но сначала посмотрим, что это за люди. Дальше… вопрос о поддержке интересов Локи на обсуждении, такие дела быстро не делаются. Но предварительное согласие получено. Аналитикам сегодня поручили проработать вашу идею о рекламной кампании в СМИ, хотя она и выглядит…

– Странной? – заполнил я образовавшуюся паузу.

– Сырой? – предположил Михаил.

– Чересчур амбициозной. Не знаю, как мы сможем это провернуть, тем более в короткие сроки.

– Реклама Локи – это не главное, – заметил я. – Так, приятный бонус, чтобы привлечь как можно больше новичков из следующей волны игроков. Куда больше Локи волнует храм.

– Здесь пока не могу порадовать новостями. Слишком серьёзный вопрос, времени прошло совсем мало.

– Увеличение в восемь раз числа защищающих страну игроков – достаточно весомый аргумент? Вдобавок к уже переданным сведениям о Системе и потенциальных противниках.

– Конечно. Но мы надеемся на продолжение обменом информации.

Вот он, подходящий момент!

– Кстати, товарищ подполковник… Локи поручил мне выяснить, что за аномальные зоны находятся рядом с Владимирском на Дальнем Востоке, в Приморье, на Кавказе и на Урале.

Павлов посмотрел на капитана.

– Бумаги о неразглашении и договор о работе консультантом при НИИФАР подписаны, – Кулешов протянул папку.

– Хорошо. Тогда доведи до Александра основную информацию.

– Спасибо, – поблагодарил я. Закрыть квест оказалось легко.

– Не за что. Мы и так планировали рассказать об этом. Иначе никто не позволил бы вам встретиться с фейри.

Я, собственно, подозревал нечто в этом роде.

На этом разговор был окончен, и Михаил утащил меня в другой кабинет, где выдал довольно пухлую папку.

– Почитай, это интересная история. Ничуть не слабее, чем ваше путешествие в город гоблинов. А я пока займусь составлением отчёта…

Кулешов сел за компьютер, а я раскрыл папку и долго не мог от неё оторваться. Информация была действительно очень интересной. Теперь стало понятно, почему приход Системы был воспринят серьёзно и на него так быстро отреагировали.

Пять лет назад рядом с административным центром Сахалинской области открылся портал, через который на территорию России пришла армия вторжения, в составе которой были и маги, и представители других рас. Но они оказались не готовы к противостоянию современной армии и были быстро отброшены назад, после чего уже наши войска заняли плацдарм по другую сторону портала. Правильно оценив возможности огнестрельного оружия, бронетехники и артиллерии, недавние агрессоры поспешили заключить мир. В результате Россия получила эксклюзивный доступ к магии, включая теоретическую базу и специалистов, после чего началось усиленное изучение «феномена».

Но без ложки дёгтя дело не обошлось. В чужом мире всё-таки пришлось повоевать, хотя это ещё полбеды. Гораздо хуже, что противники новых российских союзников сумели открыть свой портал, причём не абы куда, а на территорию, подконтрольную Соединённым Штатам. Со всеми вытекающими последствиями в духе «враг моего врага – мой друг». Последствия этих событий были настолько удивительными, что даже существование огнедышащих драконов теперь казалось вполне обыденным явлением.

– Биологическое оружие магической природы? Серьёзно?

– С такими вещами не шутят. Скорость распространение заразы, её смертоносность и способность к мутациям, невозможность побороть болезнь – тебе это не показалось странным?

– Многим показалось. Но, насколько я помню, никто так и не смог доказать, что вирус выведен искусственно.

– Доказать мы могли, но пришлось бы раскрыть слишком много секретной информации.

Я помолчал, переваривая прочитанное и услышанное.

– А почему тогда первой целью атаки стал Китай, а не Россия?

– Потому что США были очень обижены на КНР за потерю всех многомиллиардных вложений в Тайвань. На дворе был как раз конец 2019 года, страсти не улеглись, вот наши западные «партнёры» и решили провести испытания на территории своего главного на тот момент противника. Они справедливо предположили, что зараза со временем проникнет и к нам, и в Индию, вот только не учли, что сами не смогут её остановить. Вирус мутировал слишком быстро. Его создали не учёные в лаборатории, а маги тёмных фейри, которые не лучшим образом относятся к нашей расе. Они не планировали останавливать болезнь и спасать человечество. Ситуация вышла из-под контроля, американцы не смогли вылечить даже членов британской королевской семьи, хотя англичане – их главные союзники в Европе.

– Да уж… – отголоски тех событий ощущались довольно долго. Хотя фактически страной давно правили парламент и кабинет министров, драка за места в Регентском Совете была нешуточная.

Покачав головой, я вернулся к чтению, но больше там не было ничего особо интересного и полезного. В России создали несколько научно-исследовательских институтов с опытными лабораториями по созданию артефактов и техники на стыке земной науки и магии Светлояра, как назвали у нас чужую планету. Кулешов пообещал, что кое-что перепадёт и отряду игроков. Например, усиленная заклинаниями броня, неплохо показавшая себя против клинков и заклинаний. Но это было пока вопросом будущего, пусть и не самого отдалённого.

А пока мне предстояло продолжать свои тренировки. Вообще-то весь день я планировал провести в отделе ФСБ, упражняясь во владении оружием с Меченым и его учениками, но жизнь и тут внесла свои коррективы. Женя из НИИФАР завалил меня сообщениями с просьбой приехать как можно скорее, и я обещал быть у него после обеда. Заодно и поем в столовой института – мне там понравилось.

Распрощавшись с капитаном Кулешовым и не без сожаления вернув ему папку, посвящённую Светлояру, я направился в местный спортивный зал. И был немало удивлён уже второй раз за день: вместо того, чтобы гонять молодёжь по всему помещению, мой знакомый сам с трудом отбивался от высокого крепкого мужчины со смуглой кожей и серебристыми волосами.

Фейри. Мужчина. Вне Системы.

Кто бы сомневался.

Фейри явно был амбидекстром: он умело орудовал двумя учебными серповидными клинками, похожими на деревянные копии египетских хопешей. Ловко уходил от атак топора Бориса, а иногда его попросту блокировал. Силы у пришельца из другого мира явно было не меньше, чем у более внушительного по габаритам человека. Наконец, мощным и быстрым ударом ноги по щиту он повалил Меченого на пол, пинком выбил из его правой руки топор, а затем скрестил серпы у шеи побеждённого.

– Сдаюсь! – прохрипел игрок, с трудом поднимаясь на ноги. – На этот раз я продержался дольше, но ты всё равно слишком хорош.

– Да. Но ты дерёшься намного лучше, чем раньше, – незнакомец обернулся в мою сторону. – А это кто? Новый ученик?

Дежа вю. Впрочем, я запоздало заметил, что в зале, кроме нас троих, никого нет. Видимо, Меченый, как и я, не хотел демонстрировать подчинённым собственный позор. Хотя поражение в бою с таким противником я зря поспешил называть позором.

– Верховный жрец бога Локи и мой друг Анхель. А это – Андрей.

– Андрей? – удивился я. Мой ник был куда более «эльфийским», чем его имя. – Не Андариэль или что-то в этом роде? Так просто и приземлённо?

– С некоторых пор – только Андрей, – усмехнулся фейри. – Вы, люди, такие предсказуемые. Знал бы ты, сколько раз мне задавали этот идиотский вопрос.

Очередной встреченный мною иномирянин прекрасно говорил по-русски. Конечно, служба в армии или госорганах Российской Федерации обязывала изучить язык, но было странно слышать такую правильную речь. Вон, гастарбайтеры у нас десятилетиями живут, и всё равно зачастую понять их можно только с пятого на десятое.

Я оценивающе посмотрел на Андрея. Меченый был силён, но фейри достаточно легко с ним справился. Хороший повод проверить, чего стоят мои способности против настоящего мага – а я не сомневался, что Андрей владеет магией, и уж точно он не был учёным-теоретиком вроде Ливии.

– Не слишком устал? – я решил сразу перейти на «ты». – Как насчёт короткой схватки? Хочу проверить свои силы после сокрушительного поражения Бориса.

– Выбирай оружие, – легко согласился выходец со Светлояра.

Я подобрал щит и булаву, по весу и габаритам похожую на привычный Вальдхекс, и встал напротив фейри. Там, где тени были погуще.

– Бой! – скомандовал Меченый. Мой противник не спешил, явно предоставляя возможность нанести первый удар. Досадно, но вполне прогнозируемо.

Шаг в тень.

И сразу – покинуть точку входа, чтобы не подставиться под возможную атаку. Скучающий вид Андрея сменился на сосредоточенный. Не ожидал, что я использую магию? Применяет контр-заклинания? Прислушивается? Я продолжал осторожно смещаться в сторону. Фейри то ли не замечал этого, то ли подманивал поближе.

Скольжение.

Наверняка опытный боец ждёт от меня как раз атаки со спины. Поэтому скольжу не за спину, а чуть сбоку. И сразу – взмах булавой… и шаг назад. Ложный выпад, которым я пытался заставить оппонента себя выдать и нанести ответный удар. Никакой реакции. Хотя… кажется, Андрей что-то почувствовал, но до предчувствия опасности Семёрочки он не дотягивал. Медленно обхожу его вокруг, отслеживая реакцию. Ничего. Решаюсь и всё-таки бью.

Фейри успевает развернуться в мою сторону и взмахнуть одним из серпов-хопешей, отражая удар, но я тут же бью его щитом, надеясь повалить наземь. Без толку, с таким же успехом можно попытаться оттолкнуть с дороги фонарный столб. Да, силы мне явно не хватает. Ещё раз пытаюсь атаковать и тут же скольжу слегка в сторону и назад. И почти сразу – обратно.

Противник попытался ударить одновременно двумя клинками, слегка завалился вперёд во время моего манёвра и пропустил контратаку. Булава влетела в его левую руку, но фейри правым хопешем зацепил щит, отвёл его в сторону, а затем мощным пинком отправил меня на пол, как Меченого пару минут назад.

Шаг в тень.

Скольжение.

Упал я уже в тени, тут же ушёл с линии атаки, но поднялся на ноги уже с большим трудом. Сильно лягается, сволочь… О том, чтобы продолжать бой, не могло быть и речи.

Я вернулся в обычный мир в дальнем углу зала.

– Пожалуй, хватит для первого раза.

– Ты применял не обычную невидимость, а магию теней, – Андрей не спрашивал, а лишь констатировал факт.

– Ага, – улыбнулся я, возвращая оружия на стойку.

– Неожиданно. Не знал, что кто-то из людей ею владеет. Это излюбленная магия некоторых представителей моего народа.

– Ещё минута боя, и он бы тебя уделал, Анхель, – испортил настроение Меченый.

– Да я и не спорю. Зато мы оба убедились, что нужно больше тренироваться.

– Точно. Приходи сюда каждый день к девяти, я подтяну твой уровень физподготовки. Ребятам назначу время на пару часов позже.

Фейри тоже обещал заглянуть. Ему очень не понравилось то, что особая уличная магия какого-то слабого человека оказалась круче, чем его отточенное многолетней практикой кун-фу. Вот и хорошо: чем сильнее противник, тем быстрее ты учишься, я это понял ещё во время игры по сетке в первый «Старкрафт».

Вечером я кратко, стараясь уложиться в лимиты молитвенных сообщений, доложил Локи о контактах с другим миром и о порталах, которых к настоящему моменту было уже несколько. Именно их бог заметил и назвал аномалией. Выполнение квеста он пока не засчитал, отложив это до полноценного разговора в домене. Ну и ладно, лишь бы награду не зажал. Ответ Локи, который я передал фээсбешникам, очень им не понравился: порталы нужно было как можно скорее запечатать.

Этой ночью мне снились уже не мёртвые африканки, а спутницы Магнуса, которых он тоже принёс в жертву. Прежний «я» нравился мне больше. Тот весёлый парень Саня, которого совесть не стала мучить из-за того, что кто-то другой убил малознакомых мне людей… Решив, что дальше закрывать глаза на возникшую проблему уже не стоит, я попросил у институтской целительницы снотворное. Она выдала приятно пахнувший травами порошок, который помог избавиться от сновидений. Ну или просто я к утру напрочь про них забывал, что тоже можно назвать положительным результатом.

Глава 8. Локи. Песня на двоих

Локи угрюмо рассматривал с высоты птичьего полёта город, на территории которого располагался сверхсекретный военный объект. Для этого не пришлось покидать домен, божественной силы вполне хватало, чтобы создать линзу, которая передавала изображение по магическим каналам и проецировала его на большой экран, стилизованный под ледяное зеркало в кабинете цитадели.

Сами врата были укреплены замечательно. Не было никаких сомнений в том, что военные и без помощи игроков смогут отбить даже хорошо организованную атаку последователей внешних богов. Вот только целью пришельцев будут не базы людей, а мирные жители, которые станут источником очков Системы.

Остальные порталы находились не так близко к большим населённым пунктам, но всё равно создавали прорехи в защитном поле планеты. От подобных уязвимостей нужно было избавиться, иначе след от проколотого пространственного континуума станет прекрасным навигационным маяком для чужаков, а их боги легко расширят проход, что позволит отправить на Землю не какую-нибудь мелочь, а действительно сильных игроков. Которые сметут немногочисленных защитников вместе с современной боевой техникой и устроят резню, описанную в древних религиях под названиями «Рагнарёк», «Армагеддон», «Апокалипсис», «Судный день»...

Оставлять врата открытыми было нельзя, и Локи был готов, в крайнем случае, вмешаться и самостоятельно закрыть переходы. Но время ещё было, и бог надеялся, что осторожность и благоразумие возобладают, и люди сделают это без его помощи. В преддверье грядущей битвы не хотелось ни тратить силы на подобные проявления могущества, ни ссориться с правительством России, с которым только-только начали устанавливаться первые перспективные контакты. К счастью, полное прекращение взаимодействия между мирами не требовалось – в случае необходимости и под божественным присмотром можно было ненадолго открывать любой из переходов. Вот только Локи понимал, что за несколько лет между Россией и её инопланетными союзниками установились тесные экономические связи и через все активные врата шёл активный транспортный поток в обе стороны. Туда – дешёвые для современного производства удобрения, товары и материалы массового потребления, высокотехнологичные устройства. Обратно – продукция сельского хозяйства, артефакты, некоторые дорогостоящие ресурсы, которые проще было добывать на Светлояре. Вот, значит, за счёт чего Россия в считанные годы не только нарастила производство привычных зерновых культур и овощей, но и практически свела на нет импорт кофе, чая, а главное – фруктов, включая цитрусовые и бананы…

Даже кратковременное закрытие всех переходов влекло за собой огромные экономические потери. К сожалению, на данном этапе бог не мог предложить альтернативы: для достойной защиты врат у него попросту не хватало собственных ресурсов. Однако эту проблему Локи собирался решить как можно быстрее, потому что целый мир, не принадлежащий Системе, но находящийся сравнительно близко – по космическим меркам – к Земле значил для него куда больше, чем для людей. Рано или поздно – и скорее всё-таки рано – Система до него дотянется. Светлояр обладал собственным насыщенным магическим фоном и породил нескольких богов. Кто-то из них после запуска ретранслятора получит предложение о вступлении во вселенскую игру: очевидно, что выгоднее присвоить ранг и статус могущественной сущности, чем создавать бога с нуля, как это произошло с Землёй.

Вот только если одним из богов нового мира будет сущность, уже имеющая системный ранг, экономия будет стопроцентной. Поэтому Локи собирался вторгнуться в Светлояр и добиться там достаточного уровня известности и поклонения, чтобы в будущем Система назначила его покровителем этой планеты. Потрясающая перспектива! Поддержка России, которая находилась в весьма тесных дружеских отношениях с крупнейшим государством Светлояра и контролировала ещё несколько стран, была весьма кстати. Тем более что Соединённые Штаты совершенно точно знали об этом мире. А значит, информация рано или поздно дойдёт до Лоты, и пытаться сохранить её в тайне было бессмысленно. Зато можно было доказать свою честность и приверженность заключённому союзу.

Локи: Дорогая, ты не слишком занята?

Ицпапалотль: Для тебя я всегда могу выкроить минутку в своём тесном графике.

Локи: Боюсь, за минуту мы не успеем.

Вы отправили пакет данных.

Даже божественному сознанию требуется некоторое время, чтобы обработать массив информации. А потом Лоте нужно было обдумать полученные сведения, скорректировать свои планы и сформировать правильную реакцию на действия Локи.

Ицпапалотль: Хм. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Локи: Разумеется. Считай это моим подарком на годовщину с момента нашего знакомства.

Ицпапалотль: Кажется, прошло всего полтора месяца?

Локи: Слово «полуторамесячина» звучит глупо, поэтому пусть будет годовщина.

Ицпапалотль: Как скажешь. В любом случае… спасибо.

Локи: Мне кажется, одного «спасибо» в данном случае маловато.

Ицпапалотль: Большое спасибо!

Локи: Вот, так уже гораздо лучше!

Интересно, насколько хорошо американцы сумели закрепиться на Светлояре? Разведка Российской Федерации утверждала, что у них дело идёт со скрипом, но можно ли быть в этом абсолютно уверенным? В любом случае, Локи не сможет в одиночку защищать этот мир. И у него будет огромная фора в вопросе проведения религиозной реформы среди местных жителей благодаря уже сложившемуся российскому влиянию.

Мир хоо-дши тоже представлял немалую ценность, но с ним ситуация была несколько иной. Судя по некоторым обрывочным сведениям, Система до него уже дотянулась, причём давно, но почему-то не до конца «оцифровала». Что-то с шестилапыми котами было не так, хотя они в любом случае могли стать полезными и важными союзниками для землян и прекрасными адептами для Локи. Здесь он тоже не собирался жадничать, пытаясь в одиночку проглотить большой и жирный кусок. Никто не в состоянии находиться сразу в трёх местах. Ну или для этого придётся создавать двух полноценных клонов, а это в ближайшие десятилетия или даже века земным богам будет не по карману.

Время! Лёха всегда считал, что мужчине не к лицу опаздывать и заставлять девушку себя ждать. Особенно если это богиня. И неважно, что сейчас намечалась деловая встреча, а не свидание.

Сокрытие.

Локи покинул свой домен и почувствовал настойчивое желание поёжиться. Выход располагался посреди заснеженных горных вершин, вдалеке от человеческих поселений, но холод был не при чём. За пределами своих владений бог становился существенно слабее, и Локи прежде ещё не выбирался в большой мир. Во всяком случае, в текущем воплощении.

Бастет тоже не заставила себя долго ждать. Йотун заметил её приближение, но не подавал виду, пока гостья не оказалась совсем близко. На этот раз она облачилась в длинный отделанный вышивкой каласирис, а грудь была закрыта широким ожерельем-усехом. Никакого латекса, никаких вольностей.

– Изумительно выглядишь! Просто поразительно: тебе идёт любая одежда!

– Без неё я тоже хороша, – промурлыкала богиня, подлетая ближе. Локи не растерялся:

– Вежливость подсказывает, что я просто обязан выразить полное доверие твоим словам, но… честность возражает и требует, чтобы ты предъявила доказательства!

– Ох, чего ещё ждать от неотёсанного северянина! Тут, кстати, слишком холодно, так что не заставляй девушку мёрзнуть.

– Напоить тебя чаем?..

– Может быть, позже.

– Как скажешь, Прекраснейшая!

В воздухе появились два артефакта. Бастет подхватила их, на мгновение подлетела ещё ближе к Локи, но тут же взмахнула хвостом и устремилась прочь.

– До встречи, северянин!

– Я поставлю самовар!

Фигура йотуна скрылась в домене. А настоящий Локи, оставаясь незримым, продолжил наблюдать за полётом богини. Первое испытание способностей прошло успешно: Бастет не смогла его увидеть под скрывающим пологом и не распознала иллюзию. Или не подала виду из вежливости? А может, дело было в том, что она и не пыталась? Сложно что-то увидеть, если ты даже не пытался открыть глаза. Но даже если ему удалось провести богиню первого уровня, это не значит, что фокус сработает с кем-то более сильным. Оставалось лишь надеяться, что прокачанные Лики Смерти сработают как надо.

На первый взгляд план Локи выглядел странным, да и на второй, объективно говоря, тоже. Бастет вызвалась помочь, раз он не хотел рисковать и покидать безопасное убежище, опасаясь стать целью атаки или внешних богов, или предателей из числа покровителей Земли. Так зачем теперь сопровождать богиню?

Всё просто. На тебя вряд ли нападут, если будут считать, что ты трусливо прячешься в домене. Это раз. Если кто-то решит ударить по Бастет, то неожиданное появление Локи позволит если не отбиться, то вместе сбежать. Это два. Ну и желание проверить собственные силы и способности были третьей, наименее важной причиной.

Локи без особого труда отслеживал путь, по которому двигалась Бастет. Хотя она действительно была почти незаметна, ему помогал собственный Аспект, а также информация о начальной и конечной точках маршрута. Кошка, как ни странно, вовсе не старалась держаться в стороне от человеческих поселений. Наоборот, она явно перемещалась от одного большого города к другому.

Трансгрессия.

Божественный навык, позволяющий не только мгновенно перемещаться в пространстве, но и преодолевать некоторые барьеры, не нарушая их целостность. Другим его плюсом по сравнению с «шагом света» или, например, «квантовым скачком» было лишь незначительное колебание пространственного континуума, что вкупе с личными способностями Локи делало переход практически незаметным. С другой стороны, при небольших расстояниях трансгрессия давала ощутимую погрешность при расчёте точки выхода, так что использовать её в бою весьма затруднительно. А расход божественной энергии рос чуть ли не экспоненциально в зависимости от длины пути, так что добраться с помощью этой способности даже до Марса было невозможно. Впрочем, Локи изучил трансгрессию для иных целей, а недостатки можно будет уменьшить путём дальнейшей прокачки навыка.

Бог появился в некотором отдалении от точки встречи и направился к ней своим ходом. Несмотря ни на что, всегда оставался шанс, что существо А-ранга почувствует рядом с собой открывшийся пространственный переход. Мгновенное перемещение съело часть запаса божественной энергии, зато теперь у Локи была фора. И он мог позволить себе «прогуляться», пока Бастет его нагонит.

В густонаселённой Европе непросто найти тихое местечко для встречи богов. Аполлон предпочёл склон Олимпа, но было сомнительно, что вход в домен находился где-то поблизости. Вместе с главным недоброжелателем йотуна здесь была и его тайная союзница. Сложно сказать, было ли это попыткой Ицпапалотль выслужиться перед европейцем или предупреждением для Локи, который в последнее время сблизился с Бастет. Скорее всего, тем и другим одновременно. Оставалось надеяться, что дорогой подарок окажет на неё благоприятный эффект.

Аполлон проигнорировал появление египетской богини и даже не ответил на её приветствие, в отличие от Лоты. Обсидиановая Бабочка не стала опускаться до демонстрации неприязни, вместо этого приветливо обменялась с Бастет ничего не значащими фразами. Заполнение Лика Смерти системными очками заняло считанные мгновения. Аполлон всё-таки коротко кивнул Бастет, когда она покидала вершину, и обернулся к своей союзнице.

– Эта возня раздражает. Зачем Локи два артефакта B-ранга? Чего он надеется добиться?

– Ты зря недооцениваешь уникальные системные предметы. Но главное, чего добился Локи, это согласие всех богов действовать по его плану и в его интересах. Эрлану и Бастет это почти ничего не стоило, а Кали получила недвусмысленный намёк, что дружить с Локи – полезнее, чем враждовать. Я уверена, что в ближайшее время наш недруг сменит гнев на милость в отношении Супая, после чего тот ещё и в долгу перед ним останется.

Аполлон задумчиво посмотрел на Лоту. Скорее всего, он сейчас размышлял, насколько можно ей доверять. Правильные и своевременные сомнения, которые одолевали не только его, но и Локи.

Сам йотун, тем временем, убедился в надёжности своей маскировки. Если, конечно, не учитывать вариант, что подслушанный разговор мог быть заранее спланирован. Но предсказать наличие слушателя было непросто, так что вариант актёрской игры был маловероятен да и вообще лишён смысла. Обменявшись мнениями, боги покинули Олимп, и Локи последовал их примеру.

Трансгрессия.

Величественный горный массив – интересно, хоть кто-то выбрал более приземлённую местность? – простирался с севера на юг, горные пики искрились в лучах солнца. Анды. Здесь было по-настоящему красиво…

На заснеженной вершине стоял рогатый и хвостатый мужчина с длинными клыками, облачённый в яркие разноцветные одежды. Внешне Супай напоминал каноничный образ христианского дьявола, хотя кардинально отличался от него по своей сути. Сейчас он смотрел вдаль, причём сразу в нескольких диапазонах, включая магический. Судя по отсутствию какой-либо реакции на чужака, он тоже не смог преодолеть действие скрывающего навыка.

– Надеюсь, я не сильно опоздала? – кокетливо произнесла появившаяся через несколько мгновений Бастет.

– Ну что ты, конечно нет! Я даже заскучать не успел, – ответил Супай. – Если бы ты ещё пришла по своей воле, а не в качестве курьера…

– А я не курьер, а Особо Доверенное Лицо всего пантеона. Чего не скажешь о тебе после этой глупой выходки. Такие действия могут подорвать доверие к кому угодно.

– Моё слово против слова бога обмана. Уверена, что не ошиблась при выборе стороны? Может, не было вообще никакого нападения на жреца. Может, и жреца не было. А если и был… Локи тебе объяснил, что его адепты искали в джунглях?

– В храме гоблинской богини? Это очевидно.

– Думаешь, алтарь? На самом виду, за пределами стен и совсем без охраны? Ну разумеется! Его Локи точно не нашёл, но мог добыть кое-что другое.

Едва ли в разорённом храме могло сохраниться что-то стоящее, но Супай мыслил в правильном направлении. В конце концов, Анхель вынес оттуда ключ от домена Прекрасной Е. Если бы там не побывали старые враги гоблинов, этот артефакт был бы весьма ценной находкой. Странно, что сфера все эти годы лежала в храме, несмотря на действия мародёров.

– С тобой скучно, – Бастет сладко зевнула и потянулась, а в воздухе материализовался один из моих Ликов Смерти. Супай, не проявляя эмоций, подхватил его и почти сразу вернул.

– Подумай о моих словах. Чао! – наглец подмигнул Бастет, улыбнулся – довольно устрашающе – и пропал. Богиня забрала маску и отправилась дальше.

Трансгрессия.

Южные отроги Гималаев. Снова горы, ничего, кроме гор: Кали не оригинальна. Локи осторожно приблизился. На этот раз он не спешил и пропустил Бастет вперёд. Навряд ли индийская богиня проявит агрессивную часть своей личности. Впрочем, услышать весьма нелестные речи в свой адрес он тоже не ожидал.

– Почему ты прислуживаешь Локи и Эрлану? Неужели думаешь, что их заботят твои интересы?

– Интересы у нас общие. Если бы ты не строила из себя воинствующую феминистку и хотя бы ненадолго задумалась, то не задавала бы глупых вопросов.

Кали удивлённо моргнула всеми тремя глазами. Затем скрестила верхнюю пару рук на груди, а указательный палец правой нижней руки направила в сторону Бастет.

– И это ты говоришь о глупости? Ты, поверившая сладким речам Локи? Рано или поздно он обманет и предаст тебя, девочка.

– Предлагаешь обмануть первой? Ради чего? Ради женской солидарности? – почти прошипела египетская богиня. И метнула Лик Смерти в собеседницу, не желая продолжать разговор. – Ты меня бесишь. Делай, что должна. Или последуешь собственному совету и нарушишь слово? Прямо здесь и сейчас?

Кали молча поймала маску, влила в неё очки Системы и спокойно вернула. Бастет тут же отправилась дальше, а Локи задержался, обдумывая услышанный разговор. Да, не напрасно он рискнул и последовал за союзницей. Нужно быть осторожней в словах и поступках. Нельзя допустить, чтобы проросли зёрна недоверия, щедро разбрасываемые Супаем и Кали.

Настроение Локи было изрядно испорчено, и от встречи Бастет с Эрланом Шэном он уже не ждал ничего хорошего. Опасения вызывали ещё и мифы о третьим глазе китайского полководца, который делал его внешне похожим на Кали. Всевидящее око, теоретически, было как раз тем, что должно было преодолеть завесу сокрытия. Но всё прошло как нельзя лучше. Не склонный к лишним разговорам бог не пытался настроить Бастет против собственного союзника, наличие наблюдателя не заметил и вскоре отправился восвояси. Локи и раньше уважал Эрлана, а теперь и вовсе проникся к нему немалой симпатией.

Бастет: Я закончила и скоро буду у тебя.

Локи: Намёк понял, ставлю чайник!

Бастет: И варенье! Не забудь про варенье!

Локи отследил, как его союзница начала свой хитрый переход в сторону его домена, и трансгрессировал в том же направлении. Встречал её он уже внутри, у входа в цитадель Утгарда. Богиня в пути успела переодеться. Общий стиль не изменился, но одежда стала короче, а ожерелье, выполнявшее в том числе и защитную функцию, исчезло, открыв глубокий вырез на груди.

– Приветствую тебя, Госпожа Жизни, в моей нескромной обители, – Локи взял ладонь Бастет и, склонившись, поцеловал длинные тонкие пальцы. – Твой путь был долог и тернист, посему предлагаю тебе принять моё гостеприимство и вкусить диковинную пищу северных варваров.

– Перестань дурачиться и переходи от слов к делу, – богиня шлёпнула хозяина домена ладошкой по груди и первая направилась к лестнице на верхний ярус. – Сегодня здесь темно. Ты приготовил сюрприз?

– Твоя проницательность может поспорить лишь с твоей красотой, – произнёс Локи всё тем же слащаво-серьёзный тоном, но не удержался и захихикал, увидев, как мордочка гостьи удивлённо вытянулась, когда она оказалась на верхней террасе.

– Что это? – в недоумении спросила Бастет.

– Ёлка.

– Я вижу, что не пальма.

– Так Новый год на носу!

Сегодня Локи создал праздничную атмосферу: тёмное небо усыпано звёздами, стол накрыт скатертью и освещён вычурными свечами, а посреди площадки установлена огромная нарядная ель, переливающаяся разноцветными огнями гирлянд. Стеклянные шары, фигурки людей и животных, а на макушке – красная звезда.

– Сегодня только 9 ноября, – резонно заметила очаровательная гостья. Но при этом подошла поближе, потрогала пальчиком колючие ветви и хмыкнула, увидев игрушку в виде грациозной чёрной кошки на золотом постаменте с иероглифами.

– Люблю этот праздник. Поэтому я решил в этом году украсить свой дом пораньше. Прошу к столу!

Угощения были под стать оформлению: оливье, селёдка под шубой (Бастет пробовала её с опаской, но потом похвалила и попросила добавки), заливная рыба, холодец, бутерброды с красной и чёрной икрой. Ну и, конечно же, мандарины. От шампанского пришлось отказаться: Локи так и не придумал, каким образом угостить кошку спиртным, чтобы не смутить её и не рассердить.

Во время трапезы о делах не говорили. Расслабляющая атмосфера, вкусная еда и приглушённая новогодняя музыка не способствовали серьёзной беседе.

– Ты снова сумел меня поразить и накормить, – довольная Бастет откинулась на спинку большого мягкого кресла. – Но я всё равно хочу чай со сладостями!

Пока хозяин наливал в блюдца горячий напиток, она извлекла из пространственного хранилища два Лика Смерти. Один из артефактов был божественного ранга, другой оставался на уровне С-шки: Бастет не «скидывалась» на прокачку масок, о чём остальные боги не знали.

– Сложно было? – с сочувствием в голосе спросил Локи, ставя перед гостьей розетку с клубничным вареньем. – Полчаса назад ты выглядела усталой.

– Утомительно. Но ради такого стола можно было слегка побегать. Вы что, правда всё это едите во время Рождества?

– Во время Нового года, – поправил мужчина. – К сожалению, не все могут позволить себе такой стол.

В глазах богини вспыхнула искорка понимания. Многие жители чёрного материка до сих пор жили в нищете и голоде, так что, возможно, когда-то её часть тоже не могла даже мечтать о праздничном столе.

Помолчав, Бастет начала рассказывать о своём путешествии. Описала хмурую физиономию Аполлона и акцентировала внимание на том, что Лота пришла вместе с ним, описала встречу с Супаем, но не стала пересказывать разговор с Кали. Это было тревожным знаком.

– А как твои дела? – будто бы невзначай спросила богиня. – Жрец сумел добыть оружие для остальных последователей?

Жрец… Локи не стал дожидаться, когда разговор начнёт плавно перетекать в обсуждение событий на Саре. Он сам рассказал и о нынешних успехах Анхеля, и о том, что произошло в храме. Бастет живо заинтересовалась наследием, которое осталось от гоблинской Госпожи Наслаждения и Боли – один из её Аспектов был близок собственной силе египтянки. Пришлось поведать и о народе хоо-дши. Бог сначала не собирался описывать эту расу, но Бастет явно это почувствовала и вытянула всю правду.

– Великолепно! – богиня вскочила и радостно закружилась вокруг ёлки, хлопая в ладоши. – И они – враги гоблинов! В следующий раз, когда ты отправишь к ним своих адептов, моя жрица пойдёт вместе с ними.

Хозяин домена внутренне поморщился. Жрица богини-кошки – это последнее, что ему было нужно среди своих потенциальных последователей, родившихся на Саре. Но отказать ей сейчас – значит лишиться доверия самой надёжной союзницы.

– Конечно, дорогая, – Локи подошёл к Бастет и приобнял её за плечи. – Если ты этого хочешь…

На мгновение он растерялся, потому что не знал, что делать дальше. Целовать кошку – это как-то… странно? глупо? Её губы были не вполне кошачьими, иначе Бастет не смогла бы нормально говорить, но Локи всё равно не знал, как ему поступить. Богиня сама разрешила неловкую ситуацию: потянулась к мужчине и потёрлась носиком о его нос. Как и в прошлый раз.

– А ты знал, что в Древнем Египте не было поцелуев любви? – прошептала она ему на ухо. – Но были другие проявления нежности…

Бастет слегка куснула мочку уха Локи и тут же отстранилась.

– А где мой подарок?!

– Подарок? – он даже растерялся от неожиданной смены темы.

– Да. Раз мы отмечаем этот ваш русский Новый год в ноябре, значит, должны дарить друг другу подарки. Что ты для меня приготовил?

Её глаза смеялись, а Локи лихорадочно соображал, как реагировать на подобное требование. Он уже согласился отправить жрицу в поселение хоо-дши, да и не подошёл бы такой «дар» к нынешней ситуации.

– Всё с тобой понятно… Тогда я пошла! Уже поздно, приличная девушка в такой час должна сидеть дома!

Бастет выскользнула из объятий, сделала ручкой и направилась к выходу из крепости. А Локи стоял столбом и смотрел вслед девушке, чувствуя себя полным идиотом.

«Два – ноль в её пользу…»

Глава 9. Анхель. Атака по правилам

Следующие дни вышли очень напряжёнными. После утренних тренировок с учебным оружием я с трудом доползал до целительницы из НИИФАРа. Святая женщина, она безропотно раз за разом приводила меня в порядок своими чудодейственными средствами и лёгкой неуловимой магией. К огромной моей радости уже на третий день приёма микстур я получил долгожданное оповещение.

Поздравляем! Вы повысили параметр естественным образом.

Параметр Живучесть увеличен на 1 (Живучесть 5).

После лечебных процедур я посещал теоретические занятия, а потом под бдительным контролем Ливии и Евгения продолжал эксперименты с магией. Мы одновременно оттачивали мои способности и калибровали приборы. Подозреваю, что параллельно хитрая иномирянка писала очередную научную статью, которых, по словам Женьки, у неё было немало. Суровость и неулыбчивость Лингшан уравновешивалась лёгким нравом её ассистента, поэтому время в их компании пролетало приятно и незаметно. А может, дело было в том, что они меня не пытались побить. Ну, почти…

Объём маны постепенно увеличивался. Я практиковался в восстановлении её запаса с помощью кристаллов и неплохо натренировался использовать все доступные магические навыки. Иногда казалось, что вот-вот смогу сделать что-то своё, выходящее за пределы интерфейса Системы, но прорыва так и не случилось. Правда, Ливия научила меня чувствовать потоки магической энергии и, в теории, я знал, как рассчитывать простейшие заклинания и направлять ману для их создания. Но – только в теории.

Двенадцатого ноября мне выдали комплект экипировки «Ратник-3С». Буква, как объяснил Кулешов, означала особую модификацию, разработанную для Светлояра – другого мира, порталы в который находились на территории России. Ввиду специфических угроз «Ратник-3С» включал в себя дополнительные защитные элементы против холодного оружия, а также магическое зачарование. Во всяком случае, так мне рассказали.

Бронежилет, шлем, маска, накладная защита конечностей и шеи, перчатки и костюм из не поддерживающих горение изоляционных материалов для снижения эффективности огненной и электрической магии. В куртке и брюках были предусмотрительно сделаны кармашки для карт, как на стандартной системной экипировке. Очки, снабжённые экраном, тепловизором и устройством ночного видения. Портативный детектор маны, позволяющий находить заряженные артефакты – нечто подобное, но более габаритное, было установлено в рамках на входе в институт и отдел ФСБ. Этот прибор можно было настроить в широком диапазоне, чтобы он срабатывал после применения поблизости какого-нибудь заклинания. А также система связи и целая куча различной электронной начинки, с которой я разбирался с помощью инструктора.

Радость от новой игрушки была недолгой – с момента получения «Ратника» я все физические и магические упражнения выполнял в полной выкладке. Разумеется, это касалось и ежедневных спаррингов с Меченым и фейри со странным именем Андрей. Слегка забегая вперёд, скажу, что польза от этого была несомненной: я не только освоился со сложной экипировкой, но и поднял Выносливость до 7, пусть это произошло не сразу.

Кулешов и Меченый сказали, что для других игроков оружие и броня тоже подготовлены. Последователи Локи, перебравшиеся в нашу страну, как и все поступившие на службу (таких пока было только двое: Семёрочка и Селеста) получат более современные модели, а для остальных адептов мне обещали выдать обычные бронежилеты и автоматы. Более чем щедрые вложения в живой актив, которому ещё только предстояло показать свою полезность. Но военное командование уже успело оценить силу простых, несистемных магов, а каждый игрок, вручивший камень души богу, получал параметр Вера. А значит, автоматически становился потенциальным боевым магом. Оставалось только купить подходящие навыки или научиться действовать в обход интерфейса… что, впрочем, никому из игроков пока не удавалось.

Пару раз я побывал в тире и даже съездил на стрельбы. То ли навыки обращения с огнестрелом сохранились с армии (что вряд ли: нас, солдат, тогда ничему толком не учили), то ли высокие Ловкость и Восприятие помогли, но в цель я попадал неплохо. Как минимум вблизи не промажу, а в дуэли копейщика и автоматчика на расстоянии свыше пяти метров копейщику я не завидую. Да и с лучниками можно посостязаться: стрелы мне в «Ратнике» были не слишком страшны, а вот пули наверняка пробьют даже хорошую кирасу. Или что там носят солдаты гоблинского принца?

Через неделю после возвращения на Землю меня снова вызвал подполковник Павлов. Я думал, что речь снова пойдёт об иммигрантах и грядущем вторжении, но тема разговора оказалась совершенно другой.

– Капитан Кулешов уже рассказывал о вирусе, который разработали враждебные нам фейри, а произвели американские специалисты в одной из своих лабораторий, – начал фээсбешник. – Нашей разведке удалось установить местонахождение ещё одной лаборатории, расположенной на Ближнем Востоке. Эту территорию контролирует курируемая США террористическая организация. По нашим сведениям, там проводятся эксперименты над людьми с целью скрестить их геном с эльфийским и создать таким образом суперсолдата.

Я хмыкнул. Значит, не только я называю фейри эльфами! Идея создать универсального солдата была не нова для западной культуры, не раз мелькала в кино и комиксах и будоражила многие умы. Возможно, не только зарубежные, но спрашивать об этом я, пожалуй, не стану.

– Я так понимаю, что желательно моё участие в операции по… извлечению результатов исследований? Но почему? Я, конечно, могу становиться незаметным для людей и камер, но это не делает человека специалистом по скрытному проникновению. Наверняка у вас есть куда более подходящие профессионалы.

– Причин сразу несколько. Первое: мы надеемся вынести оттуда физические носители информации, проще говоря – жёсткие диски. А также образцы и кое-какое оборудование. Сумка контрабандиста для этого годится как нельзя лучше, а у нас есть только один игрок, у которого есть привязанный артефакт такого уровня. Во-вторых, мы, конечно, пошлём туда опытных профессионалов, но будет лучше, если игрок тоже будет обладать навыками магической маскировки. Как понимаешь, никто из команды Меченого для этого не подходит.

– Логично.

– В-третьих, статус жреца позволяет вам попросить помощь у покровителя. Наши аналитики предполагают, что в случае опасности Локи может создать для вас персональную миссию, что позволит покинуть враждебную территорию.

– И забрать с собой сумку с трофеями.

– Верно.

– Есть основания полагать, что на объекте могут оказаться игроки. Интерфейс поможет их отследить, в то время как ваш «шаг в тень» спрячет от чужого внимания.

Я задумался. Скорее всего, есть ещё одна причина: меня хотят проверить в деле. Все эти тренировки с фейри и Меченым дали понять, что физически я могу худо-бедно справиться с такой задачей, и теперь командование собирается проверить, на что я способен психологически и готов ли поработать на благо Родины. Причин отказывать я не видел.

– В общих чертах задача ясна, но я должен согласовать своё участие с Локи. Если возможен конфликт с чужими игроками и прикрытие с его стороны, я не могу принимать решение в одиночку.

Локи довольно быстро ответил на молитву. Он не возражал против небольшого рейда и обещал выдать подходящую миссию для эвакуации. О чём я и сообщил подполковнику.

– Очень хорошо. План операции разработан, действовать придётся в ближайшее время. В обычных условиях принято давать больше времени на слаживание и тренировки, но сейчас время слишком дорого. Андрей познакомит тебя со своими ребятами, у вас будет два дня на подготовку.

Мой «учитель танцев» – спецназовец-ниндзя? Хотя почему я удивляюсь, сразу было понятно, что он непрост.

Отряд Андрея базировался в другом месте и состоял из шести… нет, не человек – фейри. Причём все носили привычные русские имена. Объяснять эту странность они не горели желанием, и настаивать я не стал.

– Для того, чтобы хоть как-то подготовить тебя для совместных вылазок, понадобятся годы, – «обрадовал» меня их лидер. – Поэтому нет разницы, неделя у нас, месяц или два дня. Главное – не высовывайся, не лезь вперёд и чётко выполняй все команды. Приказываю замереть – замри, замолчать – не издавай ни звука, даже если хочется вопить от боли. От этого будут зависеть жизни, терять бойцов я не люблю, поэтому требую полного подчинения. Ради тебя переговариваться будем по-русски, но коротко и редко, так что придётся приспосабливаться и выучить несколько базовых жестов. Лишний раз эфир не засоряй, не шуми.

В общем, умирай молча. Я ещё по спаррингам заметил, что Меченый по сравнению с этим жёстким, если не жестоким, фейри – просто добрый пушистый кролик. Но дисциплина и такой подход и в самом деле положительным образом влияют на выживаемость, поэтому спорить и возмущаться на моём месте стал бы только круглый дурак. А такие, наверное, не пережили первую миссию. Кроме одного: Шотгана77.

Я в полной мере прочувствовал, что всю прошлую неделю я, на самом деле, отдыхал, а не тренировался в поте лица. Андрей гонял меня как сидорову козу. Во вторник вечером, когда я приполз домой и упал в постель, перед глазами развернулось долгожданное сообщение о росте Выносливости до 7, но у меня не было сил, чтобы порадоваться такому прогрессу.

Наш рейд в тыл врага был намечен на ночь с 15 на 16 ноября. Сначала мы куда-то летели на самолёте, потом – на вертолёте, ехали на автомобиле и, наконец, шли пешком. Большую часть пути я проделал налегке, держа всю экипировку в сумке, и только на последнем этапе облачился в свою высокотехнологическую броню. Терять её при переходе в личную комнату очень не хотелось, поэтому я надеялся, что всё пройдёт благополучно, без сучка и задоринки. Но почему-то в это не верилось.

База террористов (повстанцев, борцов за веру – кому как больше нравится), спонсируемых из-за океана, находилась в пустынной местности и была окружена внушительным забором с колючей проволокой. Как они не побоялись устраивать в таком месте опасную лабораторию, я сначала не понял: прилетит какой-нибудь подарок или от местных властей, или от их российских союзников, и пиши-прощай. Позже выяснилось, что самая важная часть комплекса располагалась глубоко под землёй и была неплохо защищена.

Мы залегли на довольно приличном расстоянии от забора, который вполне можно было назвать стеной. Двое бойцов исчезли из виду, и я не удержался: применил теневой взор и отследил их перемещение. Они приблизились к укреплениям, замерли и через какое-то время вернулись назад. Сделали жест «всё чисто, можно двигаться» – магических ловушек и систем слежения не обнаружено. Я бы порядком удивился, окажись здесь что-то подобное… Весь отряд выдвинулся вперёд. К счастью, ночь была лунной, и мне не составила труда скользить по теням. Стену с колючей проволокой я преодолел довольно забавным способом: оставаясь за пределами видимого человеческому взгляду пространства, забросил наверх такую же незаметную верёвку с кошкой, вскарабкался наверх, после чего скользнул ещё глубже в тени и прошёл практически сквозь «колючку». Я уже проделывал такие фокусы, которые совершенно не работали с массивными объектами вроде стены или даже оконного стекла, но позволяли уклоняться, например, от удара мечом. Спуск на противоположную сторону тоже не доставил особых сложностей.

Андрей и двое других фейри уже ждали меня. Пришлось на мгновение выскользнуть в привычную реальность, чтобы они меня заметили, и в условленном порядке мы направились дальше, вглубь огороженной территории.

Разномастные строения: гаражи, казармы, какие-то склады. Редкие патрульные. Яркий свет прожекторов, которые, по идее, должны были помогать контролировать территорию, но на практике только помогали мне чувствовать себя более уверенно. Патрульных мы прошли, оставаясь полностью незамеченными, и вскоре оказались перед монументальным входом в приземистое здание, которое, очевидно, было надземной частью бункера.

Фейри замерли, сделав мне знак остановиться, а потом начали устанавливать в укромном месте принесённое с собой оборудование. Ничего себе! Хитрый экспериментальный прибор, разработанный не так давно в НИИФАР и всё ещё находящийся на этапе тестирования, мог понадобиться только в одном случае: здание было окружено магической сигнализацией, а то и вовсе защитными чарами. Устройство должно было исказить потоки маны, позволяя проникнуть внутрь. В теории. С теорией у него было хорошо, как и у меня…

Наконец, пятеро фейри подошли к двери и, склонившись над электронным замком, каким-то образом её открыли. Я направился следом, оглянувшись на последнего члена группы. Он остался рядом с ценным артефактом и должен был его выключить, чтобы не привлекать лишнего внимания, а потом снова включить, выпуская нас наружу. Хороший план, надёжный, как швейцарские часы.

Внутри никого не было, бойцы стояли в расслабленных позах. Значит, ни технического наблюдения, ни магической сигналки они тут не обнаружили. Я покинул тени, экономя ману. Мне выдали достаточно кристаллов, но просто так тратить ценный ресурс было бы глупо.

Андрей жестами отправил трёх фейри по коридору направо. Они должны были проникнуть в лабораторию и вынести физические образцы, в то время как мне с оставшейся парой спецов предстояло добраться до хранилища информации.

Перемещение по коридорам секретного военного объекта оказалось довольно-таки нервирующим занятием. Меня потряхивало, как и месяц назад в логове бандитов. Время от времени мы наталкивались на солдат в форме, от которых старались скрываться, пользуясь магией. Но парочку из них мои спутники всё-таки аккуратно сняли, орудуя ножами. Никто и не рассчитывал, что удастся проделать всё чисто и бескровно, куда важнее было оставить как меньше следов.

К слову, камеры не слишком беспокоили Андрея. Хоть мы и старались скрываться от них, ещё до начала операции мой нынешний командир сказал: все следящие и записывающие устройства внутри должны быть выключены. И действительно, лампочки на них не горели, хотя бережёного бог бережёт. Я подозревал, что у наших спецслужб явно был свой агент, и спешка, возможно, была связана с риском его раскрытия. Скорее всего, только благодаря «кроту» нам удалось так легко войти внутрь и найти нужное помещение. У Андрея даже был подробный план всех подземных этажей.

Серверная представляла из себя довольно большую прохладную комнату, заполненную оборудованием. Мы все бросились к шкафам и принялись извлекать жёсткие диски и прятать их в мою сумку. Что именно хватать в первую очередь и как вынимать из креплений, мне тоже объяснили заранее. Техника к моменту нашего прихода была уже обесточена, и это наверняка должно привлечь внимание охраны. Тут уж никакой артефакт не поможет.

Всё шло как по маслу. Прямо-таки не ограбление сверхсекретного объекта, а чётко спланированная «Операция Ы». Разум отказывался в это верить: нет, в жизни такого не бывает, всё не может быть настолько просто, что-то обязательно сорвётся!

И предчувствие не обмануло.

Не было ни громкой сирены тревоги, ни ярко вспыхнувшего света над головой, но Андрей вдруг замер и подал знак. А потом пояснил для юродивых:

– Нас засекли. Вторая тройка уходит через минуту, мы не успеваем. Нужно отвлечь на себя внимание, – фейри посмотрел на меня. – Прикрывай нас огнём, а в случае опасности – принимай миссию.

Вот так, просто и буднично. Уйти, оставляя их здесь, в центре вражеской базы.

Спорить я не стал, понимая, что это бессмысленно. Подхватил сумку и следом за Андреем устремился на выход из помещения. Угнаться за быстроногими «ниндзя» без скольжения было непросто, но я продолжал экономить ману, слишком уж потратился на невидимость. Теперь можно было хотя бы не прятаться от посторонних глаз…

Анхель: Пора. Срочно нужна миссия, нас заметили.

Локи: Лови!

Доступна миссия «Светоч веры».

Тип: дипломатия.

Глобальная цель:

Уровень сложности: E.

– Посетите домен своего покровителя перед началом миссии для прохождения инструктажа и получения экипировки.

Награда:

– Улучшение отношения бога Локи.

Штраф за провал:

– Ухудшение отношения бога Локи.

Принять / Отказаться.

24:00… 23:59:59… 23:59:58…

Как мы и договаривались, покровитель дал мне сутки на «раздумья». Если всё обойдётся, я успею вернуться в Москву, разгрузить сумку контрабандиста и только потом отправлюсь в личную комнату. Если же нет, смогу моментально покинуть сие негостеприимное место.

В коридоре раздались крики и звуки выстрелов. Почти сразу и то, и другое смолкло, и я увидел только распростёртые на полу тела и двух экипированных в чёрные «Ратники-3С» фейри с хопешами в руках. Которые почти сразу рванули дальше, и скорость была такой, что я был вынужден плюнуть на экономию и врубить способность.

Скольжение.

Фейри мчатся в сторону, противоположную главному входу. Ломая на своём пути всё, до чего могут дотянуться: лампы, камеры, оборудование, тела людей. Я то и дело нажимаю на курок, стараясь не задумываться о том, кого убиваю. Может, это действительно «террористы», а может, простые ребята, которые даже не знали, что им приказано охранять. Второе даже более вероятно. Но я по одну сторону баррикад, а они – по другую. И они, кстати, стреляют в ответ, вот только реакция у меня получше, а скольжение в паре с шагом в тень не оставляют никому шансов.

Системное оружие остаётся убранным в «ножны»: опыта за простых жителей родного мира мне теперь не дадут, а вот штраф за их убийство наверняка впаяют. Часть божественного плана по предотвращению резни ради ОС, которая обернулась резнёй обычной, несистемной. Поэтому люди умирают «просто так» от моих пуль и клинков фейри.

В какой-то момент я понимаю, что мы всё-таки движемся к выходу. Наружная дверь бункера раскрыта настежь, рядом валяются трупы, но наших товарищей по оружию нигде не видно. Некогда задавать вопросы, просто бегу за Андреем… и падаю на землю, когда вокруг начинается светопреставление.

Стоит нам только пересечь порог бункера, как магическая защита срабатывает, и со всех сторон летят молнии, ледяные иглы, огненные шары. Оба фейри стоят, выставив перед собой руки и держа магический щит, а я лежу на земле, прикрыв голову и надеясь, что тени могут защитить от подобной атаки. Но не слишком в это веря.

– Вперёд! – Андрей рывком поднимает меня на ноги и спешит прочь. Легко догоняю его и удивляюсь своей прыти… Ан нет, ничего странного: обоих фейри всё-таки здорово зацепило. Нога Андрея рассечена и обожжена, несмотря на защитную ткань «Ратника», а из левой руки другого бойца торчит кусок сверкающего льда.

Но они всё ещё могут пользоваться магией. А солдаты вокруг – нет. И они нас не видят, несмотря на то, что мы находимся буквально в паре шагов. Не видят даже меня, скользящего сквозь тень, хотя быстрое перемещение, по идее, должно ослабить действие навыка и привлечь внимание.

Вот и забор. Здесь нас уже ждут… И не солдаты местных вооружённых сил, а три человека в чёрных доспехах и с «холодняком» в руках. Или это тоже не люди?

Фейри. Мужчина. Вне Системы.

Я выругался. Нас, конечно, заметили, невидимость не была для этих магов проблемой. И они начали приближаться, взяв алебарду, двуручный меч и хопеш наизготовку. Трое на трое, вот только я прекрасно знал, насколько фейри может быть сильнее человека. А оба союзника, как назло, серьёзно ранены.

Доступна миссия «Светоч веры».

Принять / Отказаться.

23:47:32…

Кажется, пора уходить?