Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

Глава 1. Новая жизнь, новая цель.

- КАП... КАП... КАП...

Дождь не переставал лить вот уже который час. Время стремительно утекало, но человек, сидя в стороне от пролома в стене, никуда не торопился. Его путь был близок к завершению - наконец-то он нашел то, ради чего исходил почти всю эту проклятую территорию вокруг Могильника, именуемого ЧАЭС.

Четыре буквы в аббревиатуре, но сколько они значат для тех, кто бросил свою спокойную, размеренную жизнь там, за "колючкой", оставил прошлое, семью, друзей, работу, учебу... ради пропитанной потом и кровью, зараженной радиацией и черт еще знает какими веществами земли, сменил удобные джинсы и рубашки, стильные костюмы на тесные, а порой и откровенно великоватые куртки, штаны, камуфляж, а, если есть деньги, на относительно удобные БЗК, кто взял в руки оружие и стал бродить, рисковать жизнью, убивать, предавать ради чертовых образований, именуемых артефактами... Они умирают здесь в первые дни сотнями - от болезней, зубов мутантов, пуль бандитов или конкурирующих искателей... возможностей умереть здесь сотни, тысячи!

Так почему все так стремятся сюда? Почему все рискуют жизнью ради старых, советских рублей, ставших местной валютой? Все равно ведь спустят на новый автомат, бронежилет, костюм, аптечку, препараты... Почему они раз за разом выходят в рейд, рискуя умереть через минуту, когда кажется, что все опасности миновали? Почему сюда стремятся?

"Нашел, о чем думать! Не лучше ли еще раз проверить снаряжение, дозарядить магазины, почистить автомат?" - раздался в голове спокойный, уверенный голос, принадлежавший мужчине, прошедшему через многое в своей нелегкой жизни. Парень усмехнулся, и ответил невидимому визави:

"Знаешь, может случиться и так, что я вовсе не доберусь до него. Мы продумали все до мелочей... но это же Зона! Тут все идет наперекосяк, тем более когда до хабара тебя отделяет три десятка вышколенных бойцов с отличным снаряжением, которые не боятся ни боли, ни смерти, ни Бога, ни дьявола!"

"Потому-то ты и не сказал ничего Лемуру? Пошел без своего напарника?"

"А то ты не знаешь! Туда нужно только мне, и только я могу взять его. Он просто погибнет зря..."

Сталкер достал из кармана КПК и еще раз стал просматривать сводки новостей в сети, слухи о мутантах, передвижениях... Взгляд его наткнулся на сообщение "Погиб сталкер Семецкий. Темная Долина, "электра"". Парень хмыкнул и продолжил листать дальше. Тусклый свет от экрана освещал лицо юноши лет 25, с острыми скулами, короткой стрижкой, нос с горбинкой, плотно сжатые губы, трехдневная щетина. В общем, внешность совсем не примечательная... но вот глаза... На первый взгляд, ничего особенного - серые глаза, но вот если присмотреться... там стояли боль, одиночество и тоска. Тоска по чему-то родному, близкому, что отобрали очень давно... и к чему постоянно стремится вернуться владелец.

***

Вкупе с постоянной осторожностью, ожиданием худшего и зачастую мрачным настроением давало такой эффект, что как-то Бармен, при очередном визите тогда еще зеленого новичка в Бар и прозвал его Пессимистом. Как парень ни упирался, но кличка плотно приросла к нему. А вскоре о сталкере Пессимисте заговорили во всех группировках - в "Свободе" потешались над его мрачностью и плохим настроением, долговцы прозвали его вторым Митяем, а одиночки порой называли парня Сидором, в честь вечносидящего в бункере торговца за ворчание.

Характер был непростой у парня, и было удивительно, что к нему в напарники напросился балагур и весельчак Лемур, пришедший чуть позже него. Абсолютно противоположные личности, но как сработались! Из первого совместного похода на Агропром они вернулись уставшие, в измочаленных комбезах, с одним рожком к АКМ на двоих, но с полными контейнерами. Две "души", десяток "каменных цветков", "грави", "морской еж"... первая серьезная ходка увенчалась успехом.

А после они стали стремительно набирать известность как удачливые и опытные бродяги, которым и кровосос не брат. Кто-то из зависти заказал их наемникам, но те, потеряв отряд Карпа на Свалке, больше не стали связываться с ними, тем более, что вскоре к ним поступил более важный заказ...

Бандиты частенько устраивали на них засады, которые те или спокойно обходили, или устраняли уголовников. Главари банд бесились и продолжали слать охотников по их души. Даже Боров снизошел до них.. но вскоре его убрал Меченый в своей знаменитой ходке к лаборатории в Темной Долине...

По слухам, даже фанатики из "Монолита" поставили себе целью достать этих назойливых бродяг, что ошивались у границ действия Радара и отстреливали их патрули, порой пытаясь, рискуя своими мозгами, пройти на их территорию...

С тех самых пор прошел почти год... Меченый отключил Радар, и сталкеры рванули к заветной мечте многих - к Исполнителю Желаний в надежде загадать свое, сокровенное... Товары с полок сметались влет, торговцы сделали себе огромную выручку на медикаментах, оружии, сухпайках... Неделю в Припяти гремели выстрелы и взрывы; забыв о былых раздорах, некоторые из командиров "Долга" и "Свободы" вместе штурмовали укрепления монолитовцев, раз за разом бросаясь вперед. А сверху отстреливали нерадивых бродяг снайперы с драгуновками и легендарными гауссами. Пару раз город с воздуха утюжили военные, стремящиеся попасть в центр Зоны любой ценой, не считаясь с потерями. Сеть, когда помехи и излучения немного стихали, пестрела некрологами. Припять стала для многих последним пристанищем.

Понемногу ажиотаж стих. Обескровленные, группировки вновь отхлынули обратно на базы, по пути их терзали мутанты и обнаглевшие вконец бандиты. Немногие смогли пережить весь кошмар тех событий. Военные тоже поумерили свой пыл, потеряв в общей сложности десяток вертушек, численность погибших военсталкеров так и осталась тайной. Фанатики удержали город, но сами понесли огромные потери и больше не могли удерживать весь город, чем и воспользовались наемники, теперь во множестве снующие по городу в поисках тайн давно потерянных лабораторий.

Пессимист и Лемур остались в стороне от всеобщего помешательства, и, идя по проторенной другими дороге, смогли попасть в город и удачно насобирать артефактов, еще больше улучшив свое положение. Их теперь ставили в один ряд с ветеранами, уважали их мнение и парни пользовались уважением в сталкерской среде. Некоторые подмечали, что Пессимист стал все чаще отправляться в мертвый город, порой без своего напарника. Возвращался он почти пустой, но глаза... глаза его горели, словно он набрел на след чего-то важного...

***

"Ну что, дождь почти прекратился, да и патрули скоро должны смениться" - вновь заговорил Марк. Парень погасил экран КПК и посмотрел сквозь пролом. И в самом деле, тучи уже ушли по направлению к Янову, и последние лучи заходящего солнца осветили заросшие кустарником улицы когда-то жилого, а теперь мертвого, города. Убрав девайс в боковой карман на разгрузке, он достал из другого сложенный вчетверо лист бумаги и небольшую флешку. Подойдя к дальней стене, он убрал пару кирпичей и достал из ниши пустой контейнер, куда и положил вещи. Аккуратно убрав его обратно и вернув кирпичи на место, парень стал готовиться к выходу.

В нагрудный карман бинт и жгут, еще один на прикладе АКМа, полностью переделанного под запросы владельца - анатомическая рукоять с прорезинеными вставками, коллиматорный прицел, складной рамочный приклад, подствольный гранатомет, ПБС, улучшенная кучность стрельбы - в этот автомат было вложено много средств и времени, но результат того стоил.

В разгрузке ждали своего часа десять рожков к автомату в подсумках на груди, а в рюкзаке еще лежали две пачки патронов 7,62х39 мм и десяток ВОГ к подствольнику. Пять лимонок и РГОшек, а на бедре занял свое место с таким трудом полученный ГШ-18, к которому имелись пять снаряженных магазинов.

В нагрудных ножнах покоилась "Бритва" - оружие последнего шанса, что могло снести голову даже кровососу (прецедент был). Его былое ярко-синее сияние померкло, почти угасло, парень чувствовал недовольство клинка и... голод. Ну что же, сегодня будет много шансов ему подкрепиться, чего совсем не хотелось.

Закинув за спину рюкзак и попрыгав, проверяя, не звенит ли ничего, парень подхватил автомат и шлем с импровизированного стола, и пошел на выход. Оглянувшись в последний раз, он пошел по лестнице вниз, надевая "сферу" на голову и включая системы шлема - навстречу своей цели, к которой шел два года. Для обычного человека два года это мелочь, но для сталкера - целая жизнь.

***

ЧЗО, г. Припять. Где-то в подземельях. Два часа спустя.

"Чертовы безмозглые ублюдки! Еще один шаг - и я у цели!" - ругался про себя сталкер, вжавшись в стену, укрываясь от пуль засевших за стойкой монолитовцев. Последний коридор перед комнатой с гермодверью - единственное, что отделяло его от того, что занимало сознание парня уже который день. Но на пути встали непреодолимой преградой три фанатика, поливавших по очереди коридор из своих винтовок.

Позади остались два этажа и два десятка вышколенных спецназовцев, которые в обличье наемников полезли штурмовать секретный объект в самом сердце города. Им противостояло три десятка фанатиков, не уступавших им ни в снаряжении, ни в выучке. А Пессимист аккуратно шел по еще теплым трупам, почти не тратя боеприпасы. Последний наемник сложил свою голову перед входом на третий подземный этаж. И тут уже самому пришлось прокладывать дорогу.

До этого коридора он довольно быстро добрался, пристрелив трех бойцов в грязно-зеленого цвета комбинезонах, но тут... и высунуться нельзя. Да и сам путь сюда стоил ему львиной части сил - как физических, так и моральных. А ведь через полчаса сюда подойдет резервная группа "гусей", и отрежет даже путь к отступлению.

Что же делать?

"Используй ее"

"Нет! Еще не факт, что силы останутся для открытия печати! Я и так на пределе из-за использования отвода глаз..."

"Сейчас или никогда! Решайся! Потом уже будет все равно..."

"Ладно! Но если ничего не получится - ты сам перед ним будешь после отвечать!"

Парень стал успокаивать дыхание и стягивать шлем - в нос ударил запах крови, сгоревшего пороха и пыли, фильтры маски надежно выполняли свою задачу. Рука потянулась к боковому подсумку и вытащила две РГОшки, доселе нетронутых за все время операции. Вынув чеки, он зажал гранаты в руках и углубился в свое сознание. А потом... тьма стала заполнять его, готовясь поглотить... но отпрянула, почувствовав нечто знакомое и родное. Потеряв цель, она метнулась к трем едва теплящимся огонькам...

Внезапно стрельба со стороны монолитовцев прекратилась. Резко вскочив, Пессиммист высунулся за угол и швырнул одну за другой гранаты за укрытие противника. Он чувствовал, как тьма стремительно рассеивается и поспешил укрыться вновь. Через пару секунд раздалась пара хлопков, возвестивших о срабатывании "гостинцев". Закинув автомат за спину, он вытащил пистолет и аккуратно, внимательно отслеживая малейшие движения со стороны стойки, пошел к двери. Добравшись до укрепления, он проконтролировал монолитовцев в головы, чисто на всякий случай. После он перезарядил пистолет, сменил рожок в АКМ на полный и подошел к старой, еще советской панели управления запирающим механизмом. Дрожащими руками он ввел код, который снял с трупа наемника еще вчера, он с замиранием сердца стал ждать.

Послышалось прерывистое гудение, и штурвал двери вдруг сам стал крутится до упора. Сталкер потянул тяжелую дверь на себя, и она медленно стала открываться, заливая площадку перед входом пронзительным зеленым светом, исходящим из центра помещения. Он шел от шара размером чуть больше мяча для тенниса, висящего над лабораторным столом, по его поверхности проходили небольшие всполохи, и он мерно то чуть сжимался, то увеличивался в размерах.

"Вот оно! Сердце... то, ради чего я два года выживал в этой проклятой Зоне!" - ликовал парень, не теряя, однако, бдительности. Аккуратно, шаг за шагом, он подбирался к висящему над столом артефакту, приготовив специальный контейнер, за который Сахаров содрал с него три шкуры. Аккуратно заключив шар в контейнер, он аккуратно закрыл его и повесил на поясе.

"Ну, дело сделано! Теперь можно и на ковер к начальству. И не ворчи ты, все равно придется показаться ему и отдать чертов шарик... или хочешь тут остаться?" - поддел Пессимиста голос.

"В данный момент сюда пробираются по трупам наймы, так что я в любом случае хочу отсюда свалить" - буркнул про себя сталкер и достал из подсумка странного вида шар, весь покрытый странными надписями на неизвестном языке с углублением в центре и парой выступов. Нажав последовательно на них и капнув кровью, сочащейся из плохо перевязанной раны на груди, он поспешно бросил его на пол, но шар завис в полуметре над полом, испуская странного вида сияние. Вспышка - и в комнате больше не осталось ничего, что напоминало о визите странного во всех отношениях человека. А человека ли?

***

Где-то в пространстве, неизвестный слой реальности

Полумрак царил во всем зале, и только эхо от шагов странной фигуры, контуры которой терялись в складках серого балахона, давали представление о величии и масштабе помещения. Загадочный силуэт медленно брел в полумраке, приближаясь к пятну света, освещающему простой стул со спинкой, богато украшенное кресло с резными ножками, стоящее перед массивным столом, на котором лежала пухлая папка с бумагами, графин, наполненный какой- то жидкостью, пара стаканов и... колода игральных карт.

Насвистывая незатейливый мотивчик, он стал тасовать карты, которые буквально летали с немыслимой скоростью в его руках, затянутых в белые перчатки. Из-под капюшона виднелась маска скалящегося демона, в глазных прорезях горели красные глаза с вертикальным зрачком.

Тут послышался скрип, а затем грохот закрываемой двери, и по зале стал разноситься топот тяжелых ботинок и звук капающей на пол воды. Вскоре на свет предстал сам источник шума - сталкер Пессимист, с которого стекала вода. Лицо его, более не спрятанное под шлемом, пылало от гнева, а глаза метали молнии:

- Твоютрибогадушумать, Игрок! Опять ты со своими проделками?! На кой хрен ты меня в бассейн закинул, тварь?! - заорал он, кидая давешний контейнер со странного вида шаром на стол. Названный Игроком неспешно протянул руки к нему, открывая крышку, говоря при этом:

- Ну-ну, дружок, ты так не горячись, а то вновь мозги будут плавиться... я тебя охладить хотел. От чистого сердца, значит, а ты...

- От чистого сердца!? Тварь! Тогда почему ты отправил меня тогда в тот мир, в чертов Рим?! Почему ты отправил меня туда, где демоны реальны, и сама Смерть сражается в их рядах... почему там мне пришлось отречься от всего и стать вечным трибуном проклятого легиона и обречь своих людей на смерть... почему дьявол...

- Хватит. Ты и сам знаешь ответ... как светится-то! - прервал поток брани собеседник сталкера, любуясь светом загадочного артефакта.

- Потому что именно это я и представлял? - уже спокойнее сказал парень, устало опустившись на стул и приставив автомат к ноге.

- И-м-е-н-н-о! - воскликнул Игрок, убирая артефакт обратно в контейнер. - Потому что именно этот мир ты представлял, будучи простым обывателем, и ты МЕЧТАЛ там оказаться. А я просто выполнил твое желание...

- Ты отобрал у меня семью, прошлое, будущее... ты отобрал мое "Я"...

- Я просто исполнил твое желание. Ты хотел там оказаться? Хотел. Теперь ты должен расплатиться за полученное "удовольствие" - ехидно ответил субъект в маске, разлив содержимое графина по стаканам - выпей и слушай меня внимательно, у тебя новое задание.

- Но я только...

- И пусть второй появится, заодно разомнется, а то поди надоело в твоем подсознании сидеть... мученик наш несчастный... - протянул, судя по поведению, хозяин этого места и потянулся к папке.

Тем временем парень, с кислой миной на лице, скинул с себя разгрузку, снял бронежилет, потом и верх комбинезона, пока не остался в промокшей насквозь майке. Под ней обнаружилась странного вида татуировка, с левой стороны груди - окружность, разделенная пополам; в одной части был вписан гордый орел, раскинувший в стороны крылья, в другой знак радиационной опасности.

Коснувшись поочередно каждого изображения, он пробормотал :"Явись" и исчез во вспышке. Когда она рассеялась, то рядом с ним появился еще один человек.

Судя по одеянию, второй был римским офицером - доспехи центуриона были иссечены и пробиты во многих местах, а туника и некогда алый плащ почти превратились в лохмотья и были заляпаны запекшейся кровью. На поясе висело два гладиуса, а за спиной расположился скутум с шипованным умбоном. Лицо и тело мужчины были покрыты ранами, а глаза горели жаждой битвы.

- Ну, вот он я, - голос легионера был хрипл, в нем чувствовалась усталость и злость, - только с задания в этой чертовой Зоне вернулись (век бы ее не видеть!), как ты вновь отправляешь меня черт знает куда...

- Так ты зарекомендовал себя как исполнительный сотрудник и чертовски везучий агент! - судя по тону, Игрок вовсю улыбался, - так что тебя ждет большое будущее!

- Верни меня назад, тварюга - вот все, чего я хочу. - ответил "сотрудник".

- Как?! Ты не хочешь богатства? Славы? Власти? - в притворном изумлении спросил хозяин этого места.

- Хватит вам собачиться! Покажи, что нам нужно-то, и отправляй уже! Видеть тебя не могу, чертов демон... - подал голос центурион. Тот звучал хрипло, словно у того были проблемы со связками.

- Ладно-ладно, только не кипятись, Марк. А то опять придется ремонтировать все аппартаменты. Итак, прошу, взгляните вот на этого паяца, - Игрок протянул присутствующим снимок, - Собственно, это и есть ваша цель. Найти и привести обратно, но это не обязательно. Можно и просто убить. - оживленно продолжил он.

- Погоди, это не его мы в твоей компании и еще пары суккубов застали в том злополучном бассейне? - подозрительно спросил сталкер, с прищуром и спрашивая играющее с картами создание.

- Вау! Вау! Ты проявил чудеса дедукции и памяти! - всплеснул руками докладчик. - А если серьезно, то да, он.

- ОН ОДИН ИЗ ВАС!?

- Ну да, а что такого-то? - непонимающе спросил Игрок.

- Что такого?! Да хотя бы то, что мы все вместе не можем нанести тебе мало-мальски серьезный урон! А ты говоришь убить! Почему мы?! И вообще, с чего это нам охотиться на одного из Наблюдателей!? - перебивая друг друга, заорали парни.

- Почему? Потому что он пошел против системы и решил урвать себе побольше власти. А ты вместе со своими "соседями" по телу - самый перспективный адепт нашей воли, подающий большие надежды Странник. Да и сбежав в тот мир, он порядком потратил своих сил и сейчас практически ничего не может... так что у вас есть шанс. И вообще, приказы не обсуждаются - мы заключили то соглашение, помнишь? - Игрок всю свою речь крутил в руке пустой стакан.

Пока "соседи" продумывали сказанное, тот продолжил:

- Собственно, перейдем к делу. В том мире - просто рай для любителей фентези - все мифологии всех стран в наличии: и ангелы, и демоны, и языческие боги, и драконы, и кого там только нет. Тебя отправим вот в эту тушку, - еще одна фотография отправилась к визитерам Игрока - на ней был парень лет 14-15, каштановые волосы, золотистого цвета глаза, худощавый...

- Эй, мне одному кажется, или у этого придурка извращенная морда? - спросил Пессимист, вновь облачившись в комбез. Игрок молчал, но казалось, что он вовсю скалится.

- Ну... и почему именно он? - спросил легионер, потирая щеку.

- Он является носителем так называемого Священного Механизма, в котором заключена душа дракона...

- Мдя... сдается мне, эта душа также у него в подсознании сидит?

- Правильно, Марк, правильно! И вот в теле этого... как его звать-то? А, в теле этого Хедо Иссея вам предстоит отыскать и уничтожить цель. Но торопиться не стоит - пока привыкнете к тому миру, его специфике, реалиям, пока силой дракона овладеете... пока тело закалишь, уже по нормальному, чтобы оно не разваливалось от переизбытка энергии...

- Блин, зная тебя, нас ждет куча сюрпризов... - протянули парни почти одновременно - Но выбора у нас нет. Ладно, куда тут топать, чтобы в тот мир...

- А никуда, все уже готово. Желаю удачи, буду за вами приглядывать. Покеда! - Игрок щелкнул пальцами, и визитеры исчезли в яркой вспышке.

Когда свет померк, он вновь наполнил свой стакан и бросил в темноту:

- Конечно, будет куча сюрпризов... ведь просто так Зона никого не отпускает... особенно тех, кто украл ее сердце... хе-хе-хе.

Глава 2. "Сюрприз" от начальства

Они оказались в непонятном месте - вокруг раскинулось огромное пространство, в котором вздымались огромные каменные скалы, серость камня просто рябила в глазах. Местность чем-то напоминала Гранд-Каньон в США, где однажды был Пессимист, еще будучи обычным студентом. Однако тут была странная атмосфера - сумерки, отсутствие ветра... было ощущение, что тут не было жизни совсем.

- И куда в этот раз нас отправила эта мразь? - процедил мужчина в иссеченных доспехах, осматриваясь вокруг. Вся его фигура говорила о готовности мгновенно броситься в бой. Пессимист был более сдержан.

- Мда... неужели это и есть его внутренний мир? Я ожидал увидеть толпы голых девиц, ублажающих этого... короче, наше новое пристанище на неопределенный срок. А тут... счас бы развлекся с парой-тройкой цыпочек... - хмыкнул сталкер, разминая плечи и с тоской поглядывая на унылый пейзаж.

- Ну, так два года безвылазно Зону топтал, ясное дело... да парой-тройкой ты бы не ограничился!

- Кстати, да, правду говоришь. Тут бы десяток-другой, да на недельку с такой компанией на Кипр сгонять... эх, отдохнул бы! - мечтательно прикрыл глаза парень. - И вообще, как будто я один там маялся воздержанием! Сам наверняка тоже...

- Тихо ты! Мы тут точно не одни, так что внимательнее! И вообще - ты бы переоделся уже - хмыкнул Марк, после чего, когда сталкер облачился вновь в БЗК, высушенный при перемещении и вообще приведенный в порядок, союзники пошли вперед. Шли спокойно, не торопясь - впереди вышагивал Марк, держа перед собой скутум в левой и пилум в правой руке, его глаза цепко осматривали серый, невыразительный пейзаж вокруг. За тылом присматривал сталкер, водящий по сторонам готовым к бою автоматом.

Сколько они шли, как много удалось преодолеть - никто и не задумывался толком. Каждый из них, продолжая внимательно осматриваться и ища какие-либо признаки жизни, думал о своем. Что объединяет этих странных, непохожих совсем друг на друга людей... хотя людей ли? Только одно - каждый из них крепко связан. Как связан? Душой, поступками... и чем-то малозаметным, но бесконечно родным, единым для каждого. Все это можно было бы увидеть, если внимательно всмотреться во взгляд каждого - там была тоска и боль, тщательно скрываемая, но все равно проявляющаяся. Тоска по чему-то далекому, но бесконечно близкому... по тому, что так не хватает каждому из них.

Устав от однообразного пейзажа вокруг и монотонной ходьбы без каких-либо изменений, сталкер не выдержал и заговорил, раздраженно, будто выплевывая слова:

- И долго нам так еще переться?! Мне надоела вся эта хрень в округе - серые скалы, серый песок, серое небо... да и так ясно, что Игрок убрал парня, а то и вообще уничтожил его душу, отправив нас в "замороженную" сущность. Давай призовем твоих "братьев", и... - сейчас бы точно не могло бы пойти прозвище Пессимист. Скорее уж В Жопе Шило или же Дите Малое.

- Мы не можем. Пусть парень и являлся носителем этого... как его там... Священного Механизма, но он прежде всего человек, недавно ставший демоном! Как думаешь, если дать просочиться даже начальной энергетике... мы просто разрушим его тело изнутри! А для призыва... так что ищем своими силами, - Марк был непреклонен.

- Неужели эта ящерка, драконом именуемая, не хочет сама понять, что стало с ее носителем и кто мы такие? Или боится? - Пессимист отпил из своей фляги и немного плеснул на руку, чтобы умыть лицо.

- Он близко. Там есть... храм. За теми холмами, - Марк указал направление. Атмосфера, и без того не слишком комфортная, накалилась еще больше. Больше разговоров не было, спутники стали общаться между собой знаками, понемногу двигаясь в указанном направлении.

Наконец, они вышли к заброшенной тропе, которая обрывалась у лестницы, выложенной из сильно стертых ступеней, ведущей к потрепанному временем храму на холме. У начала лестницы, по ее краям, стояли два пустых постамента - возможно, когда-то на них стояли статуи, а может они и были пустыми всегда, уже не узнать. Сам храм производил удручающее впечатление - колонны, подпирающие его свод, по периметру частично обвалились, частично грозились это сделать в ближайшее время. Отделка его, когда-то богатая, теперь была практически уничтожена, словно кто-то намеренно рушил все здание. Было удивительно, что оно все еще стояло. Для полной картины разрухи не хватало сажи на стенах и тлеющего то тут, то там пламени пожара.

- Кто первый сунется туда? Кто на первое дракоше? - хмыкнул нервно сталкер, осматривая храм сквозь оптику автомата.

- Ты и пойдешь, балагур чертов, - буркнул "сосед", цепко оглядывая серые пейзажи вокруг.

- Хей, я пытаюсь разрядить обстановку! Марк, ты чего такой кислый?

- Не знаю, как ты, а я хотел после доставки Сердца уже свалить с этой *** службы! Мне хватило своих приключений, знаешь ли... одни ворота Черного Дита мне стоили слишком многого... а Помпеи... - не договорив, легионер замолчал. Примолк и Пессимист, знавший, как корил себя Марк за все, что случилось во время его "службы".

Прошел час, а может два - время здесь подчинялось своим законам. Постепенно, приближаясь к осыпавшемуся входу в храм непонятной конструкции, они стали различать голоса. Точнее, вначале только громыхание сильного, могучего существа. Однако, дойдя почти до входа, они смогли различить и голос юноши, даже скорее подростка:

- ... я смогу победить?

- Да, но... - громыхнул его собеседник, однако его не стали слушать.

- Я спасу ее, чего бы мне это не стоило! Я... я обещал!

Притаившиеся за колонной визитеры заметили, как во вспышке пламени пропал парень, в котором они узнали Хедо Иссея, место которого должны были занять. Напротив него стоял на задних лапах громадный дракон, с оскаленной пастью, на морде которого с удивлением парни прочли раздражение и... даже сожаление.

- Болван... Не к добру все это... он еще не готов... опять... носителя... - бурчала громадина вполголоса, который все равно сотрясал и без того грозящий развалиться храм.

- Что за нах? Объект жив!? Нам теперь его убивать собственноручно!? - изумленно шептал сталкер.

- Без понятия... однако и в самом деле удивительно, что парень жив... опять "сюрприз"... - легионер не договорил, как вдруг, взмахнув хвостом, ящер снес колонну, чуть было не задев самих парней, в последний момент откатившихся в сторону. Изо рта его выплескивалось пламя, и глаза горели злобой:

- Я Драйг, Валлийский Император Драконов! Склонитесь передо мной!

- Ага, если ты император, тогда я митрополит Московский, - кашляя от пыли, бросил сталкер, поднимая свой АКМ.

- ЧЕГО!? - заревела громадина, готовясь полить пламенем незваных гостей.

- И зачем было зверюгу злить? Вот нетерпеливый идиот, - буркнул Марк, прыгая на пол, пропустив над собой пламя, чуть было не подпалившее его и напарника. Тому, правда, было немного проще - костюм мог, благодаря сотне тысяч деревянных, советских рубликов (в Зоне только такие в ходу), передовым достижениям и личному благоволению Сахарова к сталкеру, улучшить и без того высокие характеристики БЗК.

Но пламя дракона все же посильнее будет, и дело тут не в температуре, хоть и высокой, а в том, что дракон-то непростой - забившись под колонну, парень судорожно сбивал с рукава пламя, а ведь его едва лишь чиркнула струя. Его же пламя мгновенно бы испепелило, а доспехи бы не спасли - расплавились бы на раз-два. Пытаться что-либо сделать с разгневанным ящером, мечущимся по залу и без того на ладан дышащего строения, грозившего обрушиться тоннами камня и похоронить неудачливых визитеров.

Положение было патовым - будь у Марка возможность использовать свою силу, проклятие, хотя бы на пару минут, то, возможно, получилось бы обездвижить дракона. Но это же грозило неминуемой гибелью не просто мира парнишки, жить которому, без вмешательства со стороны, в попытке не дать совершить непоправимое, и без того оставалось считанные часы. А все из-за стечения обстоятельств, по воле тех, кто играет с жизнями людей и других разумных существ так, как им заблагорассудится. Наблюдатели - так они себя называли. Существа непонятного происхождения, истории, намерений... у Марка создалось впечатление, что они попросту играли, забавлялись с судьбами и жизнями таких же несчастных, как и он - попавших в их поле зрения.

А как давно это было... другой мир, где не было магии, драконов, где он был простым человеком, что любит помечтать, смотря на небо, или прикрыв глаза, в тишине, прерываемой лишь музыкой из наушников. Он много мечтал, тщательно обустраивая свои вымышленные миры, описывая все досконально, до мелочей, неизменно становясь главным героем своих грез. Но судьба его там, в мечтах, не была безоблачной - герой часто был на грани между жизнью и смертью, терял близких, испытывал боль и страдания, ожесточался и уходил во мрак ненависти, отдавался гневу... но это было лишь мечтами.

До тех пор, пока его не приметил Игрок. Как он выглядел на самом деле, парень так и не знал, да и не стремился узнать. Все его мысли, при первом появлении в зале, перед столом, за которым существо в маске, насвистывая веселый мотивчик, развлекалась с картами. Оцепеневшему от страха человеку оно предложило сыграть. В случае выигрыша обещало оно осыпать богатством, сделать сильным и популярным, а в случае проигрыша... Он согласился, ему было что терять... и ожидаемо проиграл.

Но Игрок был великодушен и заверил его, что не станет убивать, если парень будет ему служить. И, когда его долг будет уплачен, отпустит домой, в родной мир. Выбор был невелик, и парень согласился с условиями, после чего Наблюдатель отправил его "набираться опыта и сил" - в мир, что до мельчайших деталей напоминал ему его, выдуманный, полный испытаний, потерь и боли. Мир Древнего Рима, где он стал Марком Сергием Публиколой - сыном славного дома Публикола, отправившемся служить в не менее славный V римский легион...

Марк мотнул головой, возвращаясь в реальность - не к месту воспоминания о прежнем нахлынули на него. В очередной раз увернувшись от пламени, вырвавшемся из пасти Драйга, он рванул к укрытию сталкера, что без успеха стрелял по дракону из автомата.

- Нам нужно слиться воедино! Это единственный вариант!

- А разве это не усугубит еще больше ситуацию!? - возмутился напарник и добавил - Ладно, сделаем это!

Сцепившись руками, они в один голос произнесли "Восстановление печати", после чего исчезли во вспышке света, ослепившего на миг дракона, что уже готовился разорвать вторженцев. Когда зрение вернулось к нему, он увидел на месте помятых и побитых людей... человека, тело которого было скрыто серым плащом с капюшоном, из-под которого блестели ярко-зеленым огнем глаза уже не человека, лицо которого было скрыто маской, изображающей перекошенную от гнева морду демона:

- ОСТАНОВИСЬ! - властно произнес незнакомец, подняв руку. Драйг почувствовал, что он уже не сможет так просто уничтожить незваного гостя. Да и порыв гнева сошел на нет, и прояснившийся разум говорил ему, что стоит выслушать странного визитера.

- Говори, кто ты и зачем ты вторгся сюда?

***

- Ты серьезно думаешь, что я поверю во всю эту чепуху, что ты мне сейчас рассказывал? - Драйг скептически смотрел на собеседника, устроившегося на скале недалеко от храма, чтобы было удобнее вести разговор. Строение, пока он слушал странного вторженца, рухнуло, как карточный домик, подняв клубы пыли, что до сих пор не улеглись.

- А это дело твое, дракон. Знаешь, я тоже раньше не думал, что вообще окажусь не то что в сознании другого человека - вообще покину родимый дом! А видишь, как все обернулось-то... - усмехнулся некто в плаще, сцепив пальцы рук в замок, - А теперь я даже не удивился бы, окажись ты мне братом или...

Окончание фразы потонуло в грохоте, от которого скала, на которой сидел человек, стала трястись как припадочная. Но то было не предвестие лавины, а хохот дракона, запрокинувшего к небу свою голову:

- Ты - мой брат!? Ха-ха-ха, да это же просто невозможно! Ну, рассмешил так рассмешил, - ответил Драйг, когда успокоился.

- Знаю, что невозможно. Однако я видел уже достаточно для того, чтобы и этой сомнительной новости не удивиться, - человек поднялся на ноги, - Тем не менее, я не представился: зови меня Марком, хоть это и не настоящее имя.

- Стесняешься, что ли?

- Нет, считай это моей причудой. Я не хочу говорить настоящее имя... думаю, у тебя тоже есть секреты, которые ты бережно хранишь в своем разуме и памяти, не давая туда доступа посторонним. - ящер не был доволен таким ответом, однако в чем-то "Марк" был прав - и ему было, что скрывать...

- Хорошо, Марк так Марк.

- Вот и познакомились. В общих чертах я знаю, кто ты такой и как тебя в Священный Механизм запихнули. Однако дело в другом - ты сам, я думаю, понял, что Иссей - твой текущий владелец - толком не подлечившись, не подготовившись, лезет спасать даму сердца?

Драйг задумчиво кивнул - именно по этой причине Иссей просил его поделиться силой. Ему было плевать на предостережения дракона, лишь бы получить силу и одолеть Райзера Фенекса, чертового, напыщенного ублюдка, который одолел Хедо и его госпожу, Риас Гремори, вместе со всеми ее фигурами. Желая спасти глупого подростка от смерти, она признала поражение, тем самым соглашаясь выйти замуж за Райзера, несмотря на все отвращение, что она испытывала к нему. Однако пари есть пари...

Однако нечаянный виновник поражения, Иссей, не был согласен с подобным. Как же он мог смириться с тем, что его любимая будет принадлежать другому? Тем более, что он обещал ей спасти ее... пусть его заклеймили, небезосновательно, извращенцем, однако в душе он был...

- Хей, Драйг, я для кого тут распинаюсь? - Марк кинул в сторону ящера увесистый кусок камня, прилетевшего прямо в нос. Это вывело, наконец, из задумчивости Красного.

- Что ты от меня хочешь? Я пытался его предупредить о том, что он погибнет, если использует мою силу...

- Вообще-то предполагалось, что он уже должен был погибнуть, а душа отойти в иной мир согласно поступкам и прочая и прочая. Но не в этом суть. Давай так - я попытаюсь сам отговорить его от подобного шага. Если ничего не выходит... - парень развел руки в сторону, мол "не судьба, значит".

- А тебе какой резон ему помогать-то? У тебя другая цель...

- Считай, что для очистки совести. И, если ничего не выйдет... ты поможешь мне с достижением цели. Идет?

- А у меня будет выбор? - хмыкнул Драйг, смотря на этого мелкого, непонятного человека, преследующего свою непонятную цель и совершающего непонятные и даже идиотские поступки, как разговор с влюбленным, озабоченным идиотом. В ответ маска неожиданно изменила выражение лица - теперь лицо демона скалилось.

***

Дом Хедо

"Драйг, я рассчитываю на тебя!", словно мантру, повторял про себя Хедо, уверенный в том, что дракон его слышит и поможет ему вернуть Риас обратно. Боль от ран, полученных во время Игры, была бледной по сравнению с терзаниями души. Он проиграл... обещал, что победит, но проиграл. Он предал всех и каждого - Кибу, Конеко, Акено, милую Асию... и свою госпожу, Риас.

Риас Гремори... она спасла его от смерти, сделав своим слугой, переродив в демона. Его жизнь сильно изменилась с тех самых пор, а вот он мало изменился - как был извращенцем, так и остался. Но теперь он был в одном клубе, в одной команде с идолами школы, стал демоном... сражался, и победил ту, кто убила Иссея-человека, кто причинил боль Асии...

Но Райзеру Фенексу он проиграл. И не имело значение то, что он сильнее, у него больше опыта, да даже его невообразимая регенерация! Парню было плевать на все это. Его душа горела огнем мщения, она сжигала разум, оставляя лишь жажду мести - за то, что из-за его слабости Президент теперь идет под венец с этим напыщенным идиотом! Он не допустит этого! Отдаст жизнь, все, что угодно, лишь бы вернуть ее... чтобы она вновь обняла его... прижала к себе...

Парень бросил взгляд на часы. Время пришло. Он вновь посмотрел на зажатый в руке лист бумаги с магическим кругом. Он сделает это, ради Президента! Он ведь обещал! И ей, и Асии... он вспомнил, как монашка плакала, когда он сказал ей о том, что пойдет за Президентом без нее. Он вернется!

"Драйг, я готов! Что мне нужно делать!?"

"Один момент... тут с тобой хочет кое-кто поговорить"

"О чем ты?"

В голове Хедо раздался спокойный, немного насмешливый голос:

"Ну здравствуй, Хедо. Скажу сразу, без прикрас и увиливания - если ты не будешь думать головой и аккуратно расходовать силу, то умрешь, и не спасешь свою драгоценную госпожу..."

"Ты еще кто такой!? Драйг, что... что тут происходит!?"

"Невежливо перебивать собеседника. Но, ввиду чрезвычайного положения, я тебя прощаю. Слушай меня внимательно, и делай что тебе говорят..."

***

Ад, место проведения праздника в честь соединения родов Гремори и Фенекс

POV Хедо Иссея

Я перенесся в незнакомое место с помощью магического круга, который мне дала Грэйфия-сан. Как же боялся, что не смогу переместиться из-за своего скудного количества магической энергии. А может, этот волшебный круг - какой-то особенный?

"Не теряй бдительности, дурак!" - сказал голос, которого Драйг представил как Марка.

Спохватившись, я начал оглядываться. Так, оказался в очень просторном коридоре. По всей длине стены тянулись бесконечные ряды свечей. Также висел огромный портрет человека с алыми волосами. Может, родственник Президента?

"Быстрее, к тем дверям!"

Я побежал на звук доносящегося шума. Открыл огромную массивную дверь, на которой были выгравированы какие-то мистические звери. Гаргульи?.. А, пофиг. За дверью я увидел множество демонов в красивых одеждах, получающих удовольствие от общения с собеседниками или от еды, расположенной на столах рядом. Я видел похожую сцену по телевизору. Если мне не изменяет память, подобные тусовки называются "светские балы". В реальности же впервые вижу нечто подобное. Честно, думал, что такое бывает разве что только в сказках.

Я смотрел на лица присутствующих и искал знакомых демонов. Однако до чего же огромной была эта зала!.. Навскидку, можно даже сказать, больше всей территории нашей школы! Потолок был невероятно высоким, а по центру висела большущая люстра сказочной красоты. Грэйфия-сан говорила, что все это организовала семья Гремори. Черт, я никого тут не узнаю! Где Риас!? Где Киба, Акено, Конеко!?

Вдруг я заметил на помосте... да, это она! Ее алые волосы я ни с какими не спутаю! Президент была в шикарном платье, оно так ей шло! От восторга у меня чуть было не перехватило дыхание... но ее лицо было полно печали, а рядом стоял, нагло скалясь, Райзер Фенекс. Не выдержав, я заорал на весь зал:

- ПРЕЕЗИИДЕЕЕЕНТ!- крик тут же разнесся эхом по всему залу, и внимание всех присутствующих демонов сразу же обратилось на меня. Само собой, Президент тоже повернулась ко мне лицом. Ее зрачки сразу же расширились, а сами глаза увлажнились. Губы зашевелились, и я мог понять, что она шепчет мое имя...

Демоны, собравшиеся тут, недоуменно смотрели на меня, а охрана, по знаку Райзера, стала пробиваться ко мне с явными намерениями остановить. Я не могу тратить на них силы! Однако на полпути их перехватили...

- Исэ-кун! Оставь стражу на нас! - это был Киба, одетый в белый смокинг.

- Ты опоздал... - маленькая девочка в красивом платье тоже встала на пути у стражи.

- Ну, наконец-то явился! - самой собой, на помощь пришла и Акено-сан в грандиозном и дорогом кимоно. Втроем они прошли мне за спину и преградили путь охране.

- Спасибо вам! - я поблагодарил друзей и, повернувшись к помосту, вновь крикнул:

- Девственность Президента, Риас Гремори-сама, принадлежит мне!

Повисло гробовое молчание, которое сменилось шквалом вопросов, обрушившихся на Фенекса, который, будь у него возможность, взглядом разорвал бы меня на части.

Примечание к части: чтобы снять сразу вопросы - это был первый мой опыт самостоятельного написания фанфика, было это почти десять лет назад. Так что я знаю, что ГГ ведет себя тупо здесь и еще в массе глав впереди. Мне все это, и не только, на фикбуке не раз высказывали.

Borland94

Глава 3. Бой за "девственность"

Глава 3. Бой за "девственность"

- Опять ты!? Все никак не можешь признать очевидного!? - взбесился Райзер, готовясь броситься прямо на возмутителя спокойствия, прямо-таки излучая желание разорвать его. Но... властным движением высокий, статный демон остановил готового сорваться Фенекса:

- Спокойно, все это представление было организованно лично мной, - с улыбкой молвил он, осматривая толпу гостей. Иссею он показался смутно знакомым... он раньше его не видел, но его алые волосы были ему так знакомы...

- Брат, что тут происходит? - спросила Риас, удивленно смотря на говорившего.

- Б-брат!? - Иссей опешил - ведь ее братом был сам Сазекс Люцифер, нынешний Сатана!

"Да е* твою ****! Чем дальше, тем хлеще! Ну, Игрок, ну ты ***!" - прежде насмешливый и указующий, тон Марка сменился на удивленно-разозленный. Благодаря способности к пониманию языков, Хедо мог понимать, что тот говорит, однако смысла более половины слов он так и не понял.

Со всех сторон от пришедших в себя демонов посыпались вопросы: "Как?", "Почему", "Что за...". Властным движением, не переставая улыбаться, Владыка Преисподней прервал галдеж собравшихся - его жест будто выкрутил звук на ноль, и было слышно лишь шуршание ткани нарядов да дыхание гостей.

- А кому какое дело? Состоявшаяся рейтинговая игра была очень интересной, однако в то же время крайне односторонней. А все потому, что моей младшей сестре, совсем не имеющей опыта в играх, пришлось столкнуться с опытным в подобных делах Райзером Фенексом. Согласитесь, для той, у кого еще не было опыта участия в Рейтинговых Играх, моя сестра показала высокий результат.

- Значит, вы, Сазекс-сама, хотите сказать, что игра была несправедливой? - спросил кто-то из гостей.

- Нет-нет, что вы! Если сам Сатана скажет нечто подобное, то смешает с грязью всю гордость старой знати. А отношения между высшими классами демонов очень деликатны, так что ничего такого я не хочу сказать, - ответил король демонов с улыбкой на лице. Судя по его словам, он был на стороне своей сестры, пусть и старался показать, что у него нет особой заинтересованности в этом.

- Тогда что ты хочешь сказать, Сазекс? - спросил у Сатаны мужчина средних лет с алыми волосами. Он немного удивленно смотрел на Люцифера. Его алые волосы... неужто и он тоже из семьи Гремори? Может, это их с сестрой отец?

- Отец...я хочу немного приукрасить помолвку моей сестренки небольшим развлечением. Дракон против Феникса... Не хотите ли вы это увидеть? Противостояние легендарных существ... Считаю, это будет лучшим представлением из всех! - воскликнул, все так же сияя плутовской улыбкой, аловолосый Владыка.

"Блин, еще один махинатор на мою голову. Он, часом, не родственник Игроку..." - в голове Иссея вновь раздался голос таинственного "друга" Драйга, который быстро скатился в неразборчивое бормотание.

Однако Иссей смотрел в это время на Сазекса, который продолжил:

- Дракон-кун, Райзер - покажите нам, чего вы стоите на самом деле!

Фенекс, подавив свое недовольство и жажду крови, расплылся в улыбке и отвесил поклон в сторону Сазекса со всей возможной учтивостью, говоря при этом елейным голосом:

- Раз вы желаете, Сазекс-сама, я покажу вам силу клана Фенекс и раздавлю этого наглеца, а после чего я смогу, наконец, стать полноправным супругом вашей сестры.

Иссей, и без того закипающий от того факта, что этот павлин прикасался к его госпоже, не выдержал: выбросив вперед руку, которая более не выглядела как человеческая - она была теперь закована в тяжелую, красную, латную рукавицу, доходившую почти до плеча. На тыльной стороне ладони ярко сверкал пронзительно-зеленым огромный изумруд - и заорал:

- Я заставлю тебя подавиться своей кровью! - но это лишь еще больше подзадорило оппонента, который глумливо рассмеялся над этим заявлением.

- Спокойнее, спокойнее - у вас еще будет время высказать все во время дуэли, друзья мои. А теперь, дорогие гости, уважаемые бойцы - пройдемте к месту проведения состязания! - взмахом руки Люцифер дал знак страже открыть в дальнем конце залы двери, ведущие в сад при дворце.

***

Дорожка вела прямо от ступенек лестницы дворца прямо к вместительной площадке, по стилю сделанной в виде чаши - по центру располагалась круглая площадка метров так 200 на 200, огороженная не особо высокими (два человеческих роста) стенами. Секрет крылся в специальном поле, защищающем зрителей, что, суетливо перешептываясь и смеясь, рассаживались по ступеням, располагавшимся по уровням, как в амфитеатре. Около ограды выстроилась в цепь охрана с алебардами и полуторными клинками.

"Ну прям ОМОН во время столичного дерби, е-мое... Не хватает только речевок болельщиков и пиротехники" - хмыкнул в голове Хедо Марк, пока тот, вместе с Райзером, Люцифером и его "служанкой" Грейфией, шествовал к центру арены. Правда, посмотрев мельком воспоминания парнишки, Марк был уверен в том, что с ней шутить не стоит, если у тебя нет регенерации как у химеры... хотя все равно не следует - в ее "хрупких" руках таилась страшная мощь.

Дойдя до середины площадки, в которой был (наспех, видимо - линии были свежими и не особо ровными) сделан круг, Сазекс развел дуэлянтов, готовых разорвать друг друга на мелкие ошметки, по разные стороны: парнишку по правую руку от себя, а Фенекса - по левую. Некоторые из зрителей увидели в этом знак благоволения к наглецу, решившему сорвать свадьбу Райзеру, что еще добавило пару очков репутации Хедо. Однако большинство ставило на победу "жениха" - и опыта больше, и сила...

- Итак, прежде чем вы начнете... скажи мне, носитель дракона-кун - что ты хочешь в награду, если победишь? - неожиданный вопрос от Сазекса застал парня врасплох - и не только его. Со стороны зрителей вновь послышались удивленные возгласы, и даже возмущения "Как можно!?", "Это не имеет смысла!" и прочая и прочая.

- Он ведь тоже демон. И за исполнение нашего желания мы должны предложить ему соответствующую плату. А теперь, носитель дракона-кун, можешь просить все, что пожелаешь - хочешь богатства? Славы? Любви со стороны девушек? Или же желаешь стать "королем"? - невозмутимо продолжал Люцифер.

Иссей метался от одного предложения к другому. Все желания были притягательны, манили к себе... Стать "королем"... любовь красавиц... богатство. От перспектив кружилась голова. Однако истинная цель, ради которой он поставил на кон все, была иной:

- Верните мне Президента, Риас Гремори-саму!

"Мда, парень, не умеешь ты мыслить ни тактически, ни стратегически... ладно, ведь ради этой девицы ты и решился бросить все... эх, женщины..." - бурчал, беззлобно, Марк. Владыка демонов же еще шире улыбнулся, услышав ответ:

- Да будет так. Ну, а теперь... - он исчез в круге печати, а затем появился на трибуне, где ожидали зрелища "виновница торжества", сидящая в кресле, нервно теребившая край платья, и Грейфия, стоящая за спинкой кресла "шефа" - начинайте!

Фенекса, похоже, забавляла вся эта ситуация - указывая на перчатку Механизма парня, он, смеясь сказал:

- Тебе не победить с этой способностью! Священный механизм, удваивающий силу владельца, зовущийся "усиливающий механизм". Также слышал, что ты приобрел способность делиться своей силой с союзниками... Тебе не хватит этого, и ты это знаешь!

- Мне хватит и десяти секунд для победы, чертов павлин! - ухмыльнулся Хедо, смотря на противника.

- Десять секунд? Смотрю, ты у нас любишь бросаться смелыми, но пустыми фразами... Тогда я закончу этот балаган за 5 секунд! И на этот раз не надейся на мое снисхождение, как в прошлый раз, "пешка" Риас!

- Я уничтожу тебя! Президент! Позвольте мне "продвинуться" здесь! - вскричал парень. Риас, удивленно глядя на него, кивнула.

Ощутив изменения, Иссей продвинулся до "ферзя". Чувствуя, как сила разливается по телу, он крикнул во всю мощь легких:

- Ради Президента я сокрушу даже самого Бога! С этим усиливающим механизмом... Я буду защищать вас до последнего вздоха! Я непременно защищу вас и стану сильнее вместе с остальными! Запредельное усиление!!!

Вспышка красного света, на миг ослепившая всех, спала, и все увидели Хедо, закованного в пластинчатый доспех с ног до головы, частички брони напоминали чешую дракона - плотные, крепкие, острые. За спиной было нечто, напоминающее авиационную турбину. В таком состоянии он мог завязать узлом Млечный Путь, если бы была такая возможность.

"Время пошло! У тебя десять чертовых секунд, после чего доспех исчезнет! Торопись, тупица, не стой столбом!" - Марк торопил действовать парня, ведь от этого зависело и его существование и выполнение миссии... приближения шанса вернуть все, что было... вернуться домой. Его бесила работа на Игрока, он устал от всех ходок, перестрелок, танцев со смертью в обнимку. Постоянно рисковать чужой шкурой, ставшей ближе собственной, убивать, кромсать, врать... он устал от этого. Но ради осуществления мечты он был готов пойти против всех сил всех миров, лишь бы вернуться...

- К-как ты смог!? Это же... - Райзер выглядел обескураженным - теперь о легкой победе не было и речи - он мог проиграть, сокрушительно и унизительно проиграть мальчишке, которого недооценил!

- Самое время просить Сатану принять твою сдачу и отказ! - насмешливо бросил Иссей, голова которого была скрыта глухим шлемом, искажавшим его голос до неузнаваемости.

"Быстрее, уже девять!"

Фенекс покрыл тело пламенем, готовясь атаковать. Повинуясь мыслям и желаниям Иссея, на его руке сформировался небольшой шарик энергии, которым он и запустил в противника. Неожиданно для всех шарик, размером не больше теннисного мяча, стал расти с огромной скоростью. Решив не испытывать себя на прочность, "пернатый" увернулся, уйдя вбок. Не достигнув цели, огромный валун энергии врезался прямо в барьер, который, треща, все же выдержал и не упал. Зрители, боявшиеся обратного, облегченно выдохнули.

"Ты поаккуратнее, что ли!? Еще угробишь кого-нить из почтенной публики! Да и неэффективно это... он слишком ловок. Свяжи его ближним боем. Восемь!"

"Да понял я, понял!" - Хедо рванул в сторону противника, ускорившись за счет включившегося ускорителя. Словно метеор, он достиг Райзера и, пока тот даже не смог осознать приближения противника, ударил его правой рукой в челюсть. Возможно, каким-то шестым чувством Фенекс все же почувствовал угрозу и наклоном головы стал уходить в сторону, благодаря чему удар пришелся вскользь, лишь чиркнув по щеке, однако и это оставило рваную рану от острейших чешуек, располосовав ему левую сторону лица. Кровь брызнула из разорванных сосудов, окропив руку атакующего.

"Семь! Неплохо, но не расслабляйся, парень! У него..." - Марк не успел закончить мысль, да и Иссей уже сам видел, как рана прямо на глазах стала зарастать с невообразимой, для человека и даже мифического создания, коим и являются демоны, скоростью. Мгновение - и отпрыгнувший назад Райзер уже был как новенький, без малейшей царапины на лице. Ошеломление, стоящее в глазах, сменилось яростью. Даже сквозь доспех Хедо почувствовал давление и мощь силы, которая текла по телу противника.

- Ублюдок... - голос клокотал от ярости и ненависти, - я разорву тебя своими руками! Почувствуй на своей шкуре пламя нашего дома, восхваляемое как силу бессмертной птицы Феникса! - он распрямился, и огонь заструился с его рук, обволакивая его вокруг вихрем пламени, а за спиной раскинулись два пылающих крыла. Казалось, что сам воздух сейчас загорится.

"Впечатляющая демонстрация силы... я бы на твоем месте..."

"Пламя Феникса может прожечь броню, так что старайся не подставляться под его удары" - встрял доселе отмалчивающийся дракон в беседу. И вовремя - раскрывший свой потенциал Райзер рванул в сторону противника, желая смести его с лица земли. Еле увернувшись от мощной волны пламени, слетевшей с крыльев, Хедо блокировал удар в область шеи, который нанес оппонент тыльной стороной ладони, и тут же контратаковал того в грудь, метя в солнечное сплетение. Однако Райзер непринужденно парировал удар, просто сделав шаг в сторону с линии атаки, одновременно вновь атакуя волной пламени.

Иссей отпрыгнул назад, спасаясь от огня, и, активировав турбину, рванул вперед на огромной скорости. Однако в этот раз ускорение не помогло - соперник был готов к такому трюку, и сам пошел в атаку. Никто не собирался сворачивать или уклоняться, и в итоге удары обоих достигли цели - Райзер, получив прямой удар в грудь, отлетел спиной вперед, пробив невысокое заграждение и почти прорвав сдерживающий барьер. Иссея же от гибели спасла лишь броня, однако шлем теперь стал неудобным и тесным - он деформировался от удара.

"Пять! Черт, я уже не уверен в том, что прихваченные тобой средства помогут... он реально монстр, только рогов с клыками не хватает. Парень, потом отлежишься!"

Иссей поднялся, качая головой, пытаясь отойти от мелкой контузии, его немного пошатывало. Зрители, наблюдавшие за сим действом, возбужденно переговаривались и продолжали делать ставки. И почти все отдавали победу Фенексу. Тот, поднявшись, как ни в чем не бывало, на ноги - его костюм был основательно порван и напоминал уже лохмотья - насмешливо бросил:

- Теперь ты понял, насколько я силен!? А ты!? Ведь без своего усиливающего механизма ты просто мусор! Без этой брони ты бы расстался с жизнью, так и не достигнув меня! Да! Без своей драгоценной перчатки ты пустое место!

- Закрой рот, тварь! - Иссей достал полученый от Асии крестик на цепочке и обмотал ее вокруг своей левой руки, коей пожертвовал ради силы. Вновь врубив ускорение, он мгновенно оказался рядом и нанес удар в корпус, логично остановленный Райзером. Левой рукой Хедо врезал по лицу ему, и тот отступил на пару шагов, отплевываясь кровью, которая не спешила сворачиваться. В ответ на ошеломление оппонента парень показал крест, вызвав возгласы удивления со стороны присутствующих и улыбку у Люцифера:

- Невозможно! Он же тоже демон! Он не может...!

- Ради обещания... я... отдал... свою руку... в обмен... на силу! Теперь моя рука - это лапа дракона, и святая сила не может ей повредить!

- Идиот... ты знаешь, что это навсегда?

- А мне плевать! Ради Президента я отдам все, что есть!

- Теперь я понимаю... ты действительно ужасен, Хедо Иссей... но это не помешает мне уничтожить тебя! УМРИ! - крылья пламени на спине Фенекса достигли невероятных размеров, их жар опалял все вокруг, и барьеры уже не выдерживали, грозя пасть в любой момент. Демоны, поддерживающие его, старались как могли, но толку от их усилий было не так много.

Пылающий метеор рванул к закованному в броню мальчишке, что так же безрассудно рванул навстречу. И вновь никто не хотел свернуть с пути, никто не защитился от удара противника. И они достигли того, чего хотели, и вновь сила была такова, что разметала противников в разные стороны. Столкновение породило настолько мощную ударную волну, что она, сокрушив держащиеся на волоске барьеры, смела стражу, и только вмешательство Люцифера не дало необузданной энергии разрушения устроить еще большие разрушения.

***

Все происходящее на арене было скрыто клубами пыли, поднявшейся в воздух после столкновения Райзера и Иссея. Понемногу все приходили в себя после впечатляющего действа, развернувшегося благодаря благоволению Сатаны (и бурлению гормонов и эмоций у пары хвастунов. Прим. автора). Стражники, раскиданные в стороны ударной волной, пытались вновь образовать нечто вроде оцепления, но разве с сотрясением можно нормально выполнять свои обязанности? Поддерживающие барьер так и вовсе не могли более выполнять свои обязанности - истощение сил налицо, и их сменили.

Постепенно пыль улеглась, и присутствующим предстала картина полного разгрома - в центре арены красовался внушительный кратер, стены и ограждения как не бывало, в одной стороне Фенекс, уставший и помятый, но без ран, поднимался из-под глыб камней, которые были частью стены, в которую он и влетел, влекомый ударной волной. На другой стороне лежал на земле Хедо Иссей, лишенный доспехов, а, значит, и силы.

"Что произошло!? У меня ведь было еще время! Как... как!? Неужели я мало отдал!? - кричал в мыслях парнишка, ибо физически он мог только хрипеть. Его тело, пускай он и не был больше человеком, после перенесенных перегрузок горело адской болью - сломана пара ребер, голова гудела, ноги-руки чувствовались с трудом...

"Нет, платы было достаточно. Но твое тело было не готово... мало тренировок..." - молвил Драйг.

"Но я много тренировался, вместе со всеми!"

"Для демонов это не тренировки. Тренироваться надо десятки, сотни лет..."

"Черт, черт, черт! Неужели я больше ничего не могу!? Неужели это все!?"

"Как ни печально это признавать, но да - это все, что ты мог сделать, парень... ты проиграл..." - заговорил Марк, однако его тон был удивительно спокоен и вкрадчив. В другое время, в другом месте это насторожило бы любого, но только не Иссея.

Райзер, мерзко улыбаясь, неспешно подошел к корчащемуся на земле парню и поднял его, ухватив за ворот рубашки. Смотря ему в глаза, он услышал тихий хрип: "Все... я не... Президент..."

- Ты отлично постарался, "пешка" Риас Гремори. Я не мог и представить, что бой будет настолько... будь все по-другому, я бы оставил тебя в живых и даже бы лично стал обучать... однако теперь я просто изгоню тебя. Не бойся, я вырублю тебя, чтобы ты больше не чувствовал боли, - издевательским тоном сказал Фенекс, встряхнув тело парня, словно куклу, отчего тот, было потерявший сознание, захрипел еще сильнее от боли.

- Иссей!

- Иссей-семпай!

- Иссей-кун! - его друзья по клубу, другие фигуры Риас Гремори, не могли поверить, что все обернулось именно так...

"Я не могу! Я... я обещал! Как!? Почему я проиграл?!"

"Видишь, Драйг? Он уже сходит с ума... теперь ему точно никак нельзя помочь. Он... уходит"

"Вижу... и что же дальше?"

"Дальше? Дальше я выполню последнее желание приговоренного на смерть... Хедо, слышишь меня? Я могу спасти Президента, вырвать ее из лап Фенекса..."

"Что!? Как!?"

"Ты уже ничего не можешь сделать... твоя душа, твоя сущность почти разрушены... и потому ты не сможешь спасти Риас Гремори... но я"

"Что тебе нужно!?"

"ТЫ"

***

Вот и все, настал финал - они верили и ждали, но он проиграл. Отдал парнишка все, да ради цели, и все же его порядком взгрели (небольшой лирический бред от автора, пардон).

Бой окончен, победил Райзер Фенекс, за счет своей регенерации и какого-никакого боевого опыта. Павлин, хвастун, его трудно было выносить при общении, однако пари есть пари. А Хедо Иссей, пылая праведным гневом, погас, не рассчитав своих сил. Никто не станет оспаривать результат, даже ее брат-Сатана, которому было не по нраву соглашение между его родителями и Фенексами... однако его ставка на слугу Риас, в котором, вне сомнений, был потенциал, не оправдалась.

- Я победил тебя, Хедо Иссей! Теперь Риас Гремори будет... - продолжал глумиться Райзер, но неожиданно лицо мальчишки, искаженное гневом и бессилием, разгладилось, а тело, все еще удерживаемое Фенексом, на мгновение расслабилось. Он бы не обратил на это внимания, ведь это произошло настолько быстро, но...

- Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь... птичка, - с трудом, хрипящим, но уверенным голосом, заговорил доселе лишь стонущий парень. Его голос будто принадлежал не ему, но другому человеку - усталый, не от битвы, а от пережитого, уверенный...

- Что!? Что ты можешь сделать теперь!? У тебя нет сил! - Райзер отпустил рубашку Хедо, отступив на шаг. Ноги мальчишки подрагивали, было удивительно, как он вообще на ногах стоял! Он поднял голову, и демон поразился - его глаза... они не были больше золотистыми - в них горел огонь...

- Что слышал. Мы еще не закончили, - после этих слов Иссей (а он ли это) скрылся во вспышке слепящего света, приковав внимание всех. Свет слепил, никто не мог посмотреть, что происходит на арене. Но понемногу свет померк... и все вновь приковали свои взгляды к арене.

- И-и-ссей? - неверяще шептала Риас - ее надежды, было рухнувшие, вновь воспрянули... однако она была не в силах поверить в то, что она видела.

Иссей исчез - его место занял кто-то другой. Средний рост, средней комплекции - его тело было скрыто каким-то непонятным одеянием, костюмом, броней. Плотная ткань расцветки типа "хаки" как влитая сидела на нем, высокие берцы, тактические перчатки, глухой шлем с непрозрачным забралом, в нагрудных ножнах кинжал. Никаких опознавательных знаков, гербов... только на правом плече нашивка с "пропеллером смерти". Вся поза незнакомца говорила о его готовности броситься в бой в любой момент.

- Т-ты еще кто такой!? Это твои проделки, чертов Хедо?! - справившись с ошеломлением, Фенекс, чувствуя угрозу со стороны этого... занявшего место Хедо субъекта, прыгнув в его сторону, намереваясь свалить того одним ударом в голову. Однако тот увернулся от атаки, пригнувшись и сместившись вперед влево, его правая рука мгновенно достала кинжал, сверкнувший синим, слабым светом, и мазнула по груди Фенекса. Тот сделал по инерции еще пару шагов, смотря, как из широкого, ровного разреза струится кровь. Он повернулся, улыбаясь, к противнику:

- Разве этим жалким оружием ты сможешь, - криво улыбаясь, начал он, но неожиданно ощутил - что-то не так. Опустив взгляд, он заметил, что разрез все еще зарастал, а кровь, пусть и нехотя, но продолжала течь! Регенерация мало помогала!

Странный противник вновь атаковал Райзера, нанеся в этот раз удар в грудь ногой, отчего тот пришел в себя, отшатнувшись на несколько шагов. Толпа замерла, не понимая, кто атакует Фенекса и почему раны, наносимые кинжалом, не стремятся затягиваться. Никто не стремился остановить схватку - все взгляды, все внимание демонов было приковано к бою... избиению, которое совершал тот нежданный пришелец.

Его движения были скупыми, четкими, расчетливыми... и все же что-то говорило о том, что тот играет с противником, как кошка с мышкой. Он постоянно уходил от атак слабеющего на глазах Фенекса, которого покидали силы, будто утекающие из ран. Свет клинка, бледный вначале, постепенно усиливался, становился ярче, ни одной капли крови не оставалось на его сверкающих гранях. Пламя призваных Фенексом крыльев затухало, оно уже не было столь грандиозным, как всего лишь пару минут назад... его тело было покрыто порезами, сочащимися кровью. Понемногу его движения становились вялыми, неуверенными.

Видимо, противнику надоело играть со своей "жертвой" - уйдя в очередной раз от атаки пламенем Фенекса, он, блокировав левой рукой удар, правой, коротко размахнувшись, пробил горло Райзера. Хрипя и истекая кровью, он рухнул на колени перед загадочным противником, пытаясь вытащить клинок, сияющий пронзительным синим цветом, но не мог - силы почти оставили его, а плоть на его теле с ошеломляющей скоростью усыхала, будто что-то пило, пожирало ее... он ощутил жадный, сильный голод. От боли хотелось кричать - что-то пожирало не только плоть, но и душу... но он уже не мог.

Высохшее тело Райзера Фенекса рухнуло на землю арены, под оглушительную тишину, нарушаемую лишь поскрипыванием и шуршанием обмундирования истинного победителя, который нагнулся и вытащил свой кинжал, разливающий в округе свой пронзительный свет. Полюбовавшись, тот убрал его в ножны и твердым шагом последовал к трибуне к ошеломленному Сатане. Охрана, спохватившаяся, выстроилась перед ним, наставив алебарды, но в них не ощущалась уверенность в победе.

Остановившись перед строем охраны, незнакомец стал снимать шлем, явив публике лицо... Хедо Иссея, уставшего, чьи глаза, вернувшие прежний цвет, все еще поблескивали зеленым пламенем. Усталость и уверенность, а также сарказм сквозили в его голосе:

- Ну что же... фу-х... это было чертовски трудно, но я... победил! Простите покорнейше за убийство этого Фенекса - я же обещал, что он захлебнется своей кровью. Он недооценил противника. По соглашению я получаю в награду Риас Гремори, за которой я, собственно, и явился сюда и расстроил праздник - и за это простите покорнейше. Я ведь обещал ей, - после чего он повернулся к собравшимся и повысил голос, чтобы его все слышали - Я победил! Если кто-то хочет оспорить результаты - милости прошу на арену! Давайте продлим сие замечательное шоу! Я ведь знаю, вам понравилось! - улыбка, усталая, но довольная, осветила его лицо.

Никто не сказал ни слова. Никто не стал оспаривать результаты. Все молча, неверяще, непонимающе и ошеломленно смотрели на того, кто убил невероятным способом одного из высших демонов. Не дождавшись ответа, Иссей развернулся и проследовал к креслу, которое занимала опешившая Риас:

- Президент... давайте отправимся домой, - он улыбался, но уже по-другому - такой знакомой ей улыбкой. Однако видение пропало - вроде это и ее Иссей, и не ее - взгляд, движения... другого человека. Однако сейчас...

- Д-да!

Иссей обернулся к подошедшему аловолосому демону, которого Сатана называл отцом:

- Я заберу вашу дочь обратно, в мир людей. В следующий раз выбирайте ей жениха посильнее, а лучше оставьте выбор ей - как-никак, а замуж ей выходить, не вам. Простите за испорченную помолвку. Куда я эту... бумажку с печатью сунул-то? Млин, не подумал же, что ее черт знает куда отправит при... ну е* ... простите, простит...а, вот она! - он достал лист с печатью, обернул его другой стороной. Вспышка - и перед ним оказался...

- Грифон?! Во те раз... а на этих мутан... пардон, созданиях не катался еще... прям химера с клювом и крыльями при хвосте, хех, - подсадив Риас, Хедо взобрался сам на спину животного и, перед тем как оно, расправив крылья, взлетело, бросил Кибе:

- До встречи в клубной комнате, Казанова!

Демоны - ошеломленные, напуганные, бросились с расспросами к Сатане, который и сам не мог понять того, что же случилось. И только один из гостей, смотря вслед улетающему грифону с пассажирами на спине, вполголоса сказал:

- Интересно... не ожидал я тут увидеть "Бритву"... а ты полон сюрпризов, Хедо Иссей...

Примечание к части: Да-да, догадываюсь, что хотите высказать. Повторюсь - писал давно, стараясь "сохранить" подчерк автора ранобэ, который, если читали, сами понимаете какой. Потерпите, пожалуйста.

Глава 4. Теперь я вместо Хедо

Полет шел практически без эксцессов, если не считать опасения парня, все еще облаченного в загадочный костюм, что все же он или его "пассажирка" не удержатся и грохнутся вон на те острые скалы, или в ту вон речушку... вообще у него понемногу закипал мозг от всего увиденного - он ведь летел над Преисподней! Где чертовы огненные реки!? Где звуки стонов и надрывных криков грешников, писк, визг и рычание демонов, где виды на мучения тех, кого за поступки отправили сюда, или же подло заманили!?

"Еперный театр, если это Ад, то я Харон, перевозчик через Лету - речушки, леса, поля, горы... прям идиллия природы, а не место, куда боится попасть каждый мало-мальски верующий человек. Мда, чем дальше, тем все страньше и страньше..." - думал он, стараясь не смотреть на спасенную им Гремори, которая пока не стремилась спросить его о странном виде и о смерти Фенекса в частности. Что его, в принципе, устраивало - не говорить же прямо в лицо, что Фенекса удалось убить только благодаря неожиданности, и специфике "Бритвы", точнее ее голоду и истощенности - давно кинжалу не удавалось сожрать душу, а уж высшего демона...

Неожиданно он почувствовал, как его состояние стремительно ухудшается - костюм, покрывшись рябью, исчез, оставив его в потрепанной форме с рукой, что теперь приняла форму чешуйчатой конечности с острыми когтями. Все тело пронзила боль - она была везде, сверлила, резала, колола... на платье девушки, на спину грифона, вниз на землю пролилась кровь, стекающая из носа, ушей, ран на теле...

- Что... Иссей!? Что...!? - заметив неладное, Гремори ухватилась за кренящегося вниз парня, что просто вырубился от пережитого за эти несколько часов.

***

- ХРАААААААААААААРХ!

- Держать строй! Держать строй!

- Лучники, залп!

"Черт, черт, черт! Я все равно попался... и их привел." - Марк, отбив неуклюжий выпад кривым кинжалом, взмахом своего меча разрубил очередное порождение Тартара, которые сотнями кружили вокруг него и его легионеров. Обычное преследование отступающей орды тевтонов обернулось путем в один конец. Ворота Черного Дита открыты для каждого, желающего войти, но вот выйти... как скажет потом один из писателей "То есть подвиг".

Эти мелкие уродцы, вооруженные ножами, топорами и кинжалами, напрыгивали десятками на легионеров, валили их на землю, и закалывали, как свиней. Их визг и гогот оглушал, наводил смятение в рядах... Их спасение... черт, да разве теперь можно говорить о спасении!? Мелочь можно было бы перебить - как бы не было ее много, но пролезть в "черепаху" даже им было бы нелегкой задачей, а лучники стреляли из луков, не целясь.

Но разве беда приходит одна? Помимо мелочи, на них напали мерзкие твари, истекающие слюной, пасти полны клыков... крепкие, они размахивали секирами и длинными мечами, пробивая бреши в стремительно тающих рядах славных солдат XIII легиона.

"Какой ублюдок-сенатор додумался так назвать легион? Черт, и это было моей мечтой?"

- Трибун! - к нему пробился, отбросив щитом сразу несколько мелких отродий, здоровенный центурион, Флавий Аквила - шлем слетел, весь залит кровью, как своей, так и чужой, скутум пробит насквозь, но он бодро вел свою когорту в бой... сколько же времени они тут сражаются без надежды на победу?

- Они опрокинули нас! Огромные твари вырезали полностью когорты Марсилия и Гектора! Нас прижимают к обрыву!

- Держите строй! Защищайте лучников до последнего! - а что я мог им еще сказать? За нами не было резервов, других легионов, не было Империи... нам просто некуда отступать.

Во взгляде центуриона стояли боль и непонимание:

- Почему? Почему боги допустили это? Юпитер, чем мы прогневали тебя, раз ты отдал нас на растерзание отродьям Плутона?

- Соберись! - Марк прервался, чтобы отбиться от очередной своры тварей. Понемногу, шаг за шагом, они отходили к огромной площадке, заканчивающейся обрывом прямо в Лету. Их попросту резали, как свиней, несмотря на потери и сопротивление. Более четырех тысяч легионеров было уничтожено всего за час, а остальных ждала та же участь в ближайшее время, - Поверь в себя и в свои силы! Раз боги нас бросили, так продадим свои жизни подороже! - он обернулся к уставшим, окровавленным легионерам:

- Братья! Не думайте о богах! Нам некуда отступать! И помощи ждать неоткуда! Но мы все еще солдаты императора! Покажем этим тварям, чего стоят славные сыны Рима! Барра!

Марк обернулся. Над ним возвышался громадный демон, поднимающий огромный молот, намереваясь размозжить ему голову. Странная апатия охватила легионера. Он не верил в то, что все пойдет так, как он представлял себе... так давно это было, в другой жизни... в другом мире...

***

- Хах... Ау! - Марк, очнувшись, рывком поднялся и врезался с размаху обо что-то, что голова, и без того гудящая как колокол, затрещала еще сильнее. Мало ему было кошмарных воспоминаний о прошлом, так еще и это!

- Уй! Твою же... что тут... - потирая стремительно набухающую шишку на лбу, он, наконец, раскрыл глаза и стал осматриваться, где же он очнулся ото сна. Прямо перед его глазами была столешница, а рядом валялся стул, старинный, с резной спинкой. Проведя ладонью по лицу, он почувствовал в районе подбородка что-то склизкое, по запаху напоминавшее... майонез? Осмотрев пол рядом с собой, он заметил опрокинутую тарелку с чем-то, когда-то бывшим салатом оливье. Рядом же сиротливо покатывалась по полу бутылка из-под "Путинки".

- Чего? - Марк выпал в осадок. Неужели ему вообще все то, что произошло с тех самых пор, как его забрал к себе Наблюдатель, попросту приснилось, как и само похищение!? Неужто ему просто приснилось? Оказывается, он просто-напросто перебрал на празднике в ресторане (обстановка вокруг - столы, стулья, барная стойка в дальнем углу)... правда, повода он не помнил. И где персонал? Почему его никто не растолкал? Неужто сняли на пару дней? Однако его не покидало ощущение, что что-то было не так. Какая-то мысль на краю сознания назойливо так долбилась, словно в закрытую дверь...

Взгляд снова уперся в бутылку из-под водки. Водка, водка... черт, да я же не могу пить! Меня от двух стопок потом тошнит, и если не поторопиться и не вызвать скорую, то все - конец! За всю свою жизнь я даже и напиться не мог ни разу! Однако кто решил таким способом... только он и мог. Осторожно встав, стараясь не растревожить до сих пор гудящую голову, он крикнул:

- Игрок! Это было не смешно! На кой хрен ты стол поставил!? И почему я здесь!?

- Марк, ты совсем шуток не понимаешь? Я думал, что ты оценишь - прям типичная картина утра... хотя не, скорее полудня первого января! Привет из дома, все дела, - несмотря на обиду в голосе, парень чувствовал, что его "босс" вновь потешался над ним.

- Хорош привет! Не мог меня хотя бы на пару дней отпустить домой... к... - горечь, подступившая к горлу от нахлынувших воспоминаний, не дала продолжить. Однако Наблюдатель и без того знал, чего хотел его "сотрудник".

- Э, нет, мой дорогой друг. Из-за твоей выходки мне пришлось неслабо потрудиться, чтобы твое новое тело не разрушилось окончательно. Какого черта ты вообще "Бритву" вытащил?

- А какого х*я ты меня в тело еще живого человека отправил!? Я понимаю, что у тебя кредо - постоянно черным юмором баловаться, однако это было вовсе не смешно! Тем более, что этот парень потащился в АД! И зачем?! Чтобы вытащить строптивую девчонку - сестру Сатаны! - что не желала выходить замуж за другого демона! Который может спокойно спалить...

- Ну-ну, не кипятись, друг мой. Имею я право на маленькие шалости? - поднял руки, мол "сдаюсь" появившийся демон, который снял всю иллюзию на тему "Утро первого января". И вновь Марк оказался в том темном зале, а в круге света в этот раз стоял стол для покера, место крупье за которым занял, ясное дело, Игрок, заставивший в черт знает какой раз карты летать по всей зале.

- Присаживайся, мой друг, поговорим о том, что ты учудил, показав бонзам Ада свои умения, - жестом пригласил он Марка усесться в кресло. Тот с удовольствием расположился в удобном кресле, намереваясь выслушать, наконец, объяснения по поводу "какого хрена вообще творилось после отправки!?".

- Итак, выполнить свое обещание Иссею ты смог... но какой ценой? - взмах, - и перед Марком возникла проекция его нового тела с многочисленными подписями, графиками и прочей медицинской хренью, - Смотри - перелом второго, пятого и шестого ребер, порваны связки, трещина в тазобедренном суставе, сотрясение мозга, разрыв мышц голени, полное истощение... и это только физические повреждения. Ты умудрился почти полностью уничтожить подсознание вместе со своим соседом, а это еще надо было...

- Я понял тебя - практически добил и без того на ладан дышащее тело! - буркнул Марк, тряхнув головой, - однако попробовать сохранить даже то шаткое равновесие, что было перед моим приходом, было попросту невозможно! Этот парнишка израсходовал все силы во время той Игры, пожертвовал частью неготового совершенно тела ради силы дракона, не выдержал нагрузки... а тут я добавил...

- Вот именно! Если бы ты знал, сколько сил...

- Скажи мне, труп может выполнить твое задание, а? Ясное дело нет! Так что я просто пытался выжить в бою с тем гребанным мажором! Так что не переводи на меня стрелки, чертов махинатор! Что, нельзя было меня на пару месяцев, а лучше лет, раньше отправить в тот мир? Так и скажи, что тебе хотелось посмотреть на то, как я буду выкручиваться в очередной раз.

- Ну... да, не мог отказать себе в удовольствии, - Игрок явно ухмылялся, полностью соответствуя выражению маски, - а насчет пораньше - в годовалого младенца бы подошло? Или может вообще в момент рождения, как тебе такая мысля?

От подобных перспектив, представленных в подробностях (каши, подгузники, кроватки, сюсюканье) парня перекосило:

- Ну, не так же радикально! На пару лет пораньше бы отправил...

- Может, тебе еще и на блюдечке голову цели принести, вместе с его регалиями и силой, не? Короче, так, Марк - я тебя спас, и в благородство играть не намерен. Найдешь отступника - и мы в расчете, заодно посмотрим, как ты в таких жестких условиях справляться будешь. А по твоей теме насчет возвращения постараюсь разузнать - хрен его знает, на кой черт тебе возвращение домой сдалось. Но я в чужие дела не лезу, хочешь вернуться - значит, есть для чего...

Тон Игрока подозрительно знакомым был. Личность, которую, без сомнения, пародировал он, была сталкеру чертовски знакомой, но где же он мог... Точно, дядька Сидорович, чтоб ему хорошо в Аду горелось! Пусть заодно займет рядом с собой сковороду, для него, дабы скрасить время в Преисподней - в то, что с такой "работой" у него есть шансы на попадание в райские кущи, веры у парня не было. Иллюзии на сей счет пропали после первого года службы в рядах доблестного V легиона, когда они под руководством консула Маргеллия сожгли дотла и вырезали население трех селений во время восстания в Галлии.

- Ага-ага, только вот реального товара я не захватил - консервных банок не было на том балу, звиняй. Но в следующий раз обязательно будет все в лучшем виде.

Пару мгновений собеседники молча смотрели друг на друга, после чего дружно разразились смехом, разряжая обстановку. Чуть придя в себя, стараясь унять смех, Марк продолжил:

- Хех, старик Сидор, сколько себя помню, он все время ворчит... а цены... хах... кстати, у меня порой возникал вопрос - он, часом, тебе ни с какой стороны не родственник, не?

- Это конфиденциальная информация, тебе до допуска к ней еще расти и расти, - хмыкнул Игрок, - Ладно, посмеялись и хватит. Теперь о деле - как я уже сказал, твое "новое" тело порядком потрепано. Та демоница, которую ты пообещал Иссею вытащить из лап коварного злодея, пытается тебя подлатать, да и та блондинка использует свой врачевательный Механизм... однако они в лучшем случае спасут тело, но не душу.

- Ты же вроде все уладил, не?

- Да, уладил, дружок. Однако больше на мою помощь ты можешь не рассчитывать - я и так сильно рисковал...

- Что, у него еще здесь остались сторонники, раз ты более не зовешь его по имени? - Марк послал мысль собеседнику. Тот едва заметно кивнул, прикрыв глаза, показывая, что на данную тему лучше более не распространяться.

- Я понял. Итак, а теперь скажи мне... какого рода еще сюрпризы вроде того, что мне пришлось спасать сестру Сатаны - меня еще ожидают!? И вообще, почему тамошние демоны выглядят себе вполне мирно? А согласно тем воспоминаниям, что у меня остались от парня, касающиеся Падших... до сих пор пробирает. Это не мир наоборот?

- Нет, все было так, как прописано в Библии... до Великой Войны, в результате которой погибли и Бог, и тогдашний Сатана. - услышанное повергло Марка в шок. Убить Бога!? Ладно Сатану - как-никак бывший ангел, низвергнутый за мятеж, но того, кто вообще все создал!?

- Вижу, ты шокирован услышанным. Однако все именно так - стороны конфликта понесли чудовищные потери. И теперь в мире установилось шаткое равновесие... в этой части мифологии. А есть еще пантеоны греческих, скандинавских богов...

- Мда, чему я вообще удивляюсь-то? В таком кавардаке даже кровососов бы звали санитарами леса, ептыть... Хорошо, что еще можешь сказать?

- Я много чего могу рассказать, по делу и не очень, но тебе уже пора - и так уже тушка твоя валяется в бессознанке вторые сутки. Ах да, чуть не забыл, - Игрок бросил попаданцу (во всех смыслах. Прим. автора) карту валета пик. Тот непонимающе уставился на него, - дома тебя будет ждать все необходимое. С помощью этой карты ты получишь доступ к вещам. На первое время тебе хватит, а там сам разберешься. Удачной дороги, сталкер, - с нажимом на последнее слово сказал Наблюдатель и щелчком пальцев отправил Марка обратно.

Смотря в никуда, существо в маске тихо рассмеялось: - Бывших сталкеров не бывает... и уйти от нее никто не смог... до сих пор. Так что же ты будешь делать, когда Она, в прямом смысле слова, придет за тобой, Пессимист?

***

POV Марка

- ААААААААААААААААААААААААААААА! - а вы бы что делали, окажись вместо, пускай и твердой, сухой, неживой, но все же надежной земли, в воздухе, пусть и не особо высоко? Падение было... неприятным - к шишке на лбу добавились еще отбитые колени и побитое самомнение. Уж сколько раз твердил я - будь начеку с этим "юмористом"!

- Игрок, мать-перемать, да я же так помру раньше, чем вообще смогу адаптироваться к жизни...

- Так-так, смотрите, кто к нам вернулся! - позади меня мягко приземлился Драйг, голос которого вибрировал от сарказма и... злости?

- Привет, здоровя...

- Ушибся? Сильно? Ай-яй-яй, как неосторожно! Ну ничего, я тебе сейчас добавлю... - громадина угрожающе нависла надо мной. Это что за нах?!

- За что?! - ничего себе, только-только успел приземлиться, как на тебе! Недавно я чуть не помер (ладно, не я, а мое новое тело, но не суть важно), а теперь меня хочет сожрать здоровенный ящер!

- За то, что мне пришлось постараться, чтобы не сгинуть вместе с рушащимся подсознанием! Сколько раз я был на грани провала в ... короче, МОЛИСЬ!

- Давай договоримсЯАААААААААААААААААААААААА! - тот не стал меня слушать и решил полакомиться "сталкером на гриле", без соуса! Уйдя кувырком от волны пламени, я что было мочи рванул в сторону остатков копии Гранд- Каньона, которые, видимо, сильно пострадали во время местного Апокалипсиса.

- А ну стой! Прими смерть с достоинством! - взмахнув крыльями, громадина поднялась в воздух и рванула в погоню. Огненные струи, казалось, вот-вот меня прожгут, хотя я побил свой рекорд скорости, который установил, удирая от псевдогиганта в Рыжем Лесу! Каким чудом я не влетел ни в одну "плешь" или "трамплин", коими всегда кишела локация, я так и не понял...

- Еще чего! Я еще пожить хочу! И вообще, тут не я виноват, а этот Иссей! Он себя запустил и... АААА! - струя пламени прошла буквально в паре сантиметров от моего тела, от чего я еще более припустил вперед.

- Иди сюда, мой белый сахер! - новая струя подожгла край капюшона, который и без того был потрепан от скачек среди скал, так что пришлось его сбросить. Я остался в потрепанной футболке серого цвета и плотных штанах. Маска демона, ясное дело, никуда не делась. Мне удалось добраться до остатков скал, где я и поспешил укрыться. Приземлившись на землю, Драйг решил меня выкурить из укрытия, поливая пламенем завал, через который я смог протиснуться.

- Это возмутительно! Охота на людей! Без лицензии! Не в сезон! - крикнул я, когда ящер копил "заряд".

- Я сам себе закон! Вылазь, а то палить буду! - Драйг решил пойти напролом, и стал лапами крушить камни. Поняв, что хрена я отсижусь тут, пополз дальше, вглубь мешанины камней.

- Живым не дамся!

- Дык живым ты мне и не нужен! Да стой тебе говорю! Перестань оттягивать неизбежное!

"Да что это за мир такой, мать-перемать!? Демоны относительно милые, ангелы, пусть и падшие, кровожадные... а теперь я вообще удираю от ящера, живущего в моем (теперь) подсознании!" - вопил разум, пока тело шустро двигало вперед, уподобляясь ящерице, пролезая через узкие просветы между осколками скал. Что ни сделаешь ради того, чтобы спасти свою задницу от подкопчения.

Однако моя скорость не могла поспорить с яростью дракона, который сметал на своем пути все и вся, стремительно нагоняя меня. Я буквально ж*пой чуял, как пламя меня того и гляди "поцелует". Неожиданно завал закончился и я, чертыхаясь, свалился на бренную землю. Сил бежать уже не было. Упавшая на меня громадная тень дала понять, что все, отбегался, сталкер. От собак убегал, от кровососа убегал, даже от псевдогиганта убежал, а вот от дракона... прям "Сказка про чернобыльского колобка" получается, только вот заместо здоровенной, плюющейся пламенем, ящерицы тут должна была бы быть химера, что откусывает затылок, облизываясь второй головой при этом.

- Говорил я тебе, не убегай - помрешь же уставшим, - хрипло рыкнула зверюга. Борьба с камнями и его порядком утомила, даром что энергии у него прорва.

- Хах... да похрен уже... устал я бегать... постоянно выполнять прихоти... начальства... ради...

- Ради чего?

- А тебе-то... зачем знать? Ты... меня... убьешь же...

- Считай это моей причудой, - хмыкнул дракон, опустив голову пониже, смотря на раскинувшего на земле руки непонятного парня, что перевернул все его представление о мире. Странный он... хотя... тут все странное.

- Я хочу... вернуться домой. К семье. Стать вновь обычным человеком... - я замолчал, с болью вспоминая последние годы своего существования, когда я делал все ради того, чтобы меня вернули в мой мир, где нет магии, богов, драконов... - И вообще, что ты мне лапшу про то, что ты тут пережил, нес? Ты уже сколько носителей пережил-то, дылда чешуйчатая? Они помирали вместе с подсознанием, а ты переходил по воле провидения или чего-то там, за это отвечающего, в пользование другого владельца. Так что отвали, у меня и так все чуть не скатилось в тартарары.

- В этот раз все было куда масштабнее - ты и твое... вмешательство тут неслабо все перетряхнуло... - ящеру, видимо, было уже все равно на несостоявшуюся вендетту, потому как он просто устроился поудобнее, да и тон его... Так мы и провалялись, молча, глядя в серое небо этого чужого и негостеприимного мира, подсознанием именуемым, пока в мою гудящую, тяжелую голову не пришла мысль - раз подсознание теперича мое, то можно тут хоть...

Решив проверить догадку, прикрыл глаза и отдался воспоминаниям о далеком, потерянном доме. Все как говорят сталкеры - домик, да чтоб у речки, и лес рядом. И ни радиации тебе, ни тварей, ни сволочей разных. Хвойный лесок, в котором воздух такой особенный и... здоровый, светлый! Пение птиц, плеск воды, тепло солнца. Открыв глаза, я увидел его - мой персональный уголок, обретший некую материальность, пускай только здесь, и все же...

- Гм... а неплохо здесь, - Драйг, удивленный переменам, осматривался, и ему, судя по тону и словам, вполне здесь понравилось, - твой дом?

- Моя мечта, не главная, не сокровенная, но мечта. Об этом мечтают все сталкеры... но никто не смог выбраться...

- Сталкеры? Это кто еще? Каста воинов?

- Это... призвание. Образ жизни. Дар и проклятие. Мое прошлое, - ответил я, спускаясь к весело журчащей воде, а ящер понимающе слушал, - давай так - раз уж мы теперь партнеры, то расскажи мне все о том, как пользоваться твоей силой, про демонов, ангелов, падших...

- А что я получу взамен? - вот ведь! Ищет во всем выгоду, или... да он улыбается!

- А я расскажу тебе об Аде на Земле, куда стекаются люди всех возрастов и статусов, где каждый показывает себя с истиной стороны, о месте, где властвует Она... где я украл Ее сердце...

Сидя на берегу, наслаждаясь погодой и окружением, почти без горечи и боли, я рассказывал своему "товарищу" о своем сталкерском прошлом... и настоящем. Да, я ушел из Зоны, но сталкером нельзя перестать быть. Да и меня не покидало чувство, что мы с ней еще встретимся... и даже довольно скоро.

После дракон кратко и по делу просветил меня насчет общего положения дел в этом мире: рассказал о Великой Войне, о своем противостоянии с Альбионом, которого тоже в механизм запихнули (где-то еще один одержимый ящером бродит, хе-хе) и дополнил полученные от Иссея (обрывочные и почти непригодные) и Игрока сведения о Гремори и ее команде, к которой Хедо Иссей был "приписан". Узнал я и о том, что слово "пешка", которым так часто бросался Райзер, следовало понимать буквально:

- ШТА?! Мало мне начальника с отбитой головой и черным юмором, так я еще подчиняюсь демонице, которая сестра Сатаны!? Хобот снорка ей в... одно место, а не подчинение! И вообще, кто этот идиот, разработавший такую систему? Шахматы... хорошо, что хоть не карты, а то точно бы меня в "шестерки" определили...

- Аджукой Вельзевулом кличут того "идиота". По слухам, он ненамного слабее Сатаны, - хмыкнул Драйг, глядя на оскал маски, подчиняющейся моим эмоциям.

- О...ого... - данное заявление заставило меня крепко призадуматься. Вельзевул, которого я помню по своему прошлому... кошмарная была тварь, и хорошо, что на моем пути он так и не повстречался - пережить бы я его точно не смог бы.

- И вообще после Великой Войны вся знать сменилась в Аду - на место радикалов пришли умеренные, которые пусть и за шаткий, но мир.

- А куда делись бывшие владыки?

- Кого разбили, а кто и сбежал...

Что почти наверняка означает, что остатки бывших знатных домов затаились и ждут повода, случая для того, чтобы вернуть себе положение. Судя по тем крохам информации, что у меня есть по "цели", он точно приложит ко всему этому руку. И вот в этот мир, который, как пороховая бочка, того и гляди рванет, меня и послали...

- Ладно, в сторону политику. Где тут этот знак рабства обретается? Пора вспомнить свой небогатый опыт по копанию в магических артефактах...

***

Дом Хедо

Как говорится, талант не пропьешь! С другой стороны, особого таланта у меня и не было, собственно... Ну, неважно. Главное, что теперича я не раб! Или, как выражался покойный пернатый х...ромой на голову демон, пешка. Конечно, повозиться пришлось изрядно - фигурка и фигурка, особой энергии не чувствовалось, а вот эдакие ограничители по силе были. И Аджика... Каджика... короче, тот демон, что устроил всю эту систему с шахматами, тот еще ботаник - такого наворотил, столько защит и блокировок понаставил, что просто ужас - наверняка никто, кроме него, не смог бы чего-нить поменять в этих частицах.

Однако где наша не пропадала - против лома нет приема, так что я просто-напросто ломал там все и вся, что казалось странным. И хрена бы чего получилось ввиду моей ограниченности из хреново тренированного тела, если бы не мой портативный ручной реактор...

"Кто тут тебе ручной реактор, человек!?"

"Сорян, случайно вырвалось! Не принимай близко к сердцу, Горыныч! Я же чисто уважительно..."

"Горыныч? Это кто еще такой?"

"Э-э-э... дракон из мифов и легенд моей родины - трехголовый дракон, наводящий ужас... правда, закончил он не особо хорошо - герой его того... укоротил. Но было ему непросто, и силой тот богатырь не обижен был!"

"Хех, я уже начинаю скучать по прошлому владельцу..."

Мда, действительно, пример не особо удачный... о чем бишь я? Ах да, о пешках. Так вот, благодаря неоценимой помощи Драйга мне-таки удалось поломать практически все, что можно было. Кроме эдакой системы связи с другими фигурами, которую не стал ломать в принципе - показывать, что "ошейник" я "сбросил", пока нет резона - ни силенок, ни тела тренированного, так что пока придется вживаться в роль озабоченного подростка... хотя не, мне его поведение решительно не нравится - да он же псих конченый! Совсем от гормонов голову того...

Однако в целом придется придерживаться линии "я Хедо Иссей, пешка Риас Гремори", потому как сестра Сатаны уж точно силенками не обижена, да и насчет ее свиты... кадры из памяти парня дают понять, что они доставят неприятностей, а то и вообще прибьют, особенно эта Конеко Тоджо - маленькая, а силища-то! Попадешь под раздачу - и можно сразу в гроб... Смазливый Киба так вообще мой "коллега" в некотором роде - тоже любит мечи, правда я привык к гладиусам, а он полуторниками да двуручниками собственного производства орудует (вот бы мне так "нарожать" любимый АКМ с тройным б/к...) - короче, нашинкует в лучшем виде.

Акено Химеджима так вообще... от нее меня трясет во всех смыслах - и в буквальном, и в переносном - ее хищная улыбка и взгляд... прям пробирает! Поджарит на раз-два, как Драйг хотел недавно, только молниями - у нее и прозвище соответствующее - Жрица Молний. Короче - гоп-компания еще та, даст прикурить кому надо.

Так вот я и просыпался, гоняя разного рода мысли в голове в надежде, что меня-таки да осенит идейка-другая. Понемногу начинало ощущаться тело - вроде как особо сильных сигналов о травмах не было, только голова по-прежнему гудела (меня не покидает ощущение, что в меня Игрок все же влил, тихо и подло, ту злополучную бутылку). Глаза было влом открывать, да и стоявшая тишина меня порядком радовала... только вот почему мне кажется, что мое лицо утопает в чем-то мягком, с приятным ароматом.... так-так, неужто гиперозабоченность была заложена на генном уровне?! Вот те раз, какие глюки, однако...

Решив понять, что же происходит на самом деле, открываю глаза и... понимаю, что никакие это не глюки! Меня, как мягкую игрушку, к обнаженной груди какая-то девушка прижала!? Э-э-э, что за нах, почему я об этом ничего не знаю!? Попытка вырваться привела к обратному - меня еще крепче прижала к себе эта девица, да так, что я даже не в силах был повернуть голову! Да я же так задохнусь! Я не хочу помереть, да еще таким образом!

Однако в этом был небольшой плюс - ее запах буквально пьянил, бил в голову почище "Казаков", и боль в висках, казалось, утихла. Поддавшись порыву, руками я стал поглаживать ее бедра, поднимаясь все выше к ее попке, что вызвало учащение ее дыхания, однако просыпаться она не торопилась. Воздуха было катастрофически мало, тело непроизвольно дернулось, и я смог немного приподнять голову, вдыхая живительный воздух. Взгляд мой натолкнулся на слегка приоткрытые глаза обладательницы шикарных алых волос...

- Ух ты ж ёпта! - я едва не проглотил собственный язык и свалился с кровати, на ходу хватая подушку и прижимая к своей груди. - Ты... Ты... Ты чё в моей кровати забыла?

- Ммм... - девушка потянулась и выгнула спину, словно кошка после сна у тёплой печи. Ха, ну было пару раз, правда потом приходилось гнать баюнов к чертям собачьим. Но это уже ни в какие рамки! Даже я со своим сталкерским опытом сижу на скамейке и нервно курю чай. - О, ты уже проснулся!

- Нет, это я ещё сплю. Просто ещё туго соображаю с бодуна... - черт, ну точно я еще под градусом, спасибо Игроку!

Да, язвить мне приходилось не в первой, особенно с этой демоницей, что вроде как моя хозяйка. Ха! Ну да, прежний Хёдо наверняка бы сказал: "Сиськи! Дай помацать!" или что-то в этом роде. Но я не Иссей, точнее, не прежний Иссей. Поэтому прижимаем низ подушки к внезапно ставшему большим "пальцу", сглатываем и начинаем думать. Та-ак, это когда ж она ко мне в кровать-то забралась? Может, где-нибудь налакалась и пришла погреться? Ну да, мысль об этом радует, но с другой стороны я вроде как о ней узнал недавно, а от ознакомления сразу к шпили-вили я был не готов. И вообще она же вроде как в употреблении горячительного замечена не была... хотя с такими обрывками памяти, что мне досталась...

Пришлось ещё раз сглотнуть...

- Мм... Ты так мило улыбался во сне, что я невольно загляделась на тебя, - улыбнулась Риас. А, ну и дальше что? Мало ли, мне приснилась красивая девушка. Хотя... Сон стал явью.

- Угум-угум, - важно закивал я головой, пытаясь придать себе серьёзный вид, а на деле просто пряча глаза от стыда. - Только почему ты раздетая?

- Ну, знаешь... - Гремори полностью поднялась с кровати, и я едва не ахнул от такой вульгарности со стороны демоницы. Её не пугает, что я могу подняться, скинуть подушку и как следует "отблагодарить" девушку? - В одежде я спать не могу, она мне мешает. Так что...

"Так что молчи в тряпочку, улыбайся и наслаждайся видами" - закончил за неё я в своих мыслях. Да уж, так ещё мне не приходилось просыпаться давно. Странное пробуждение было не в новинку; к примеру, когда просыпался под проливным дождём у горящего костра (что для меня было немного невероятно). Пару раз вообще в Баре, на столе, потому что платить за спальное место мне было лень. Но сейчас не об этом. Я всегда знал, что демоны - это алчные создания, которым нравится играть на желаниях и чувствах остальных, но я не думал, что всё настолько запущено. Будь я решительнее, то наверняка бы сказал: "Ну раз ты тут, то давай-ка сходим в душ, я тебя намылю, а потом мы НИЧЕГО друг с другом не сделаем и пойдём пить чай". Да уж, на такой откровенный стёб был способен только мой давний знакомый, что остался в том мире...

- Эм... как бы...

Тут открывается дверь, и в комнату влетает... Асия?! Эта монашка тут что делает-то?! Судя по ночной рубашке... живет!? Мать-перемать, да что тут творится?! Куда родители смотрят-то!?

- Иссей-сан, вы уже... - увидев обнаженную Гремори на кровати и меня в одних трусах, валяющемся на полу, она вмиг посерьезнила и заявила:

- Вы... вы... я не уступлю сестренке Риас! - и бросилась мне на шею. ШТА?! Разорви меня химера, какого она делает!? Драйг!!!!!!!

"Так это уже бывало... разок-другой..."

"А предупредить сложно было!?"

Ответа я уже не услышал, потому как заметил стоящую на пороге комнаты маму Хедо, которая с приоткрытым ртом смотрела на эти... непотребства. Я уже приготовился выслушивать гневные нотации, однако ее реакция меня вообще добила - с улыбкой она стала спускаться, крича "Дорогой, у нас скоро будут внуки!"

Это было выше моих сил - грозя проломить череп, я впечатал ладонь в лицо со стоном "За что мне все это", бухаясь на спину. У меня было явственное ощущение, что Игрок истерично ржет сейчас, глядя на все это.

Глава 5 Первый день в школе

- Исе-сан, просыпайтесь! Пора тренироваться! - Асия безуспешно стучалась в запертую дверь Хедо. С того дня, как он очнулся, после потери сознания, из-за сильнейшего истощения и ран, прошло уже трое суток. Вчера вечером он принял решение вернуться к занятиям, потому как "дома делать нечего почти совсем". Бывшая монахиня, да и не только она, заметила, что с момента своего поражения и убийства Фенекса (эта новость потрясла всех демонов и стала самой обсуждаемой в тамошних кулуарах) он... изменился. Стал серьезнее, спокойнее... увереннее. Поменялось все - речь, манеры, взгляд - раньше пылающий бешеным пламенем, когда он был "одержим" своей извращенностью или идеей, стал теперь спокойным. Перемены не бросались в глаза, однако она чувствовала, что он изменился...

И не только она - Риас пыталась выяснить причину таких перемен. Возможно, это тоже стало причиной ее переезда. Асия стала припоминать тот день, когда Гремори с вещами появилась на пороге дома Хедо и реакцию самого Иссея...

Двумя днями ранее

- П-президент!? Что вы тут делаете!? - Иссей, услышав звонок в дверь, поднялся из-за стола и, продолжая жевать кусок мяса, пошел открывать. На пороге, к своему глубочайшему удивлению, он обнаружил Риас Гремори во всей своей красе - платье до колен насыщенного зеленого цвета, с полукруглым вырезом на груди. Однако в глаза бросалась совсем не одежда и не шикарная фигура гостьи, а ее улыбка и блеск алых волос. Опешивший в первые секунды, парень сделал огромное усилие и таки проглотил пищу, прежде чем заговорил.

- Иссей, кто там... Ох, Риас! Проходи, милая, проходи! Сынок, невежливо держать девушку на пороге дома, неужто я тебя не научила манерам!? - подошедшая мама Хедо с улыбкой пригласила девушку в дом, а Иссей, собиравшийся было запротестовать, подавился вопросом. На шум у двери пришли и отец с Асией, и все устроились в гостиной на первом этаже.

- Итак... Риас, чем обязаны вашему визиту? - подал первым голос отец семейства.

Слова были излишни - родители Иссея с радостью восприняли новость о том, что Гремори решила жить у них: мама была рада появлению еще одной милой дочери, а отец же со слезами на глазах поздравлял опешившего и онемевшего Марка с осуществлением мечты всех парней на свете, тут же заработав грозный взгляд со стороны супруги и примолкнув. Хедо же ушел в себя, что-то напряженно обдумывая.

- Теперь, Исэ, у нас есть разрешение твоих родителей. Отныне я тоже часть твоей семьи. Можешь отнести мой багаж в комнату? - обратилась новообретенная дочь семьи Хедо к "братику".

- А...? Д-да, хорошо, - тот вернулся в реальность и подхватив багаж, ругаясь вполголоса от тяжести всего прихваченного (Женщины, мать-перемать... у них там что, бетонные блоки? Я вам что, колесница!? Или грузчик!?), понес вещи в пустующую комнату, рядом со своей. За ним шла монашка, вполголоса бормочущая:

- Похоже, осталась надежда только на полигамию... Но... Но... Это же против учения Бога... Однако с такими темпами...

- Что? Что там с полигамией!? - всполошился Иссей, чуть было не свалившись с лестницы. Однако та заверила его, что все в полном порядке. Парень продолжил нести баулы, однако он пару раз бросил подозрительный взгляд на чуть покрасневшую блондинку.

- Исэ, вот сюда, - скомандовала Президент, когда он занес вещи к ней в комнату.

- Хорошо. Дальше сами разберетесь? - Хедо с надеждой посмотрел в сторону двери.

- Да, благодарю. Позже я хотела бы принять ванну... не составишь мне компанию? Я потру тебе спинку, - с улыбкой сказала аловолосая, отчего Иссей, уже почти дошедший до двери, замер. На его лице застыло удивление пополам с настороженностью:

- Нет-нет, не стоит, я и сам отлично справлюсь...

- Блин! Если вы собираетесь принимать ванну вместе, то и я с вами! Исэ-сан и Президент-сан, я не хочу выбиваться из компании! - Асия решительно была против этой идеи.

- Асия? Ты решила объявить мне войну?

- Д-да, чего бы мне это не стоило! - глаза девушек метали молнии. По стеночке Иссей прошмыгнул к выходу и на всех парах рванул в свою комнату, с грохотом закрыв дверь под удивленные взгляды домочадцев.

***

Дверь по-прежнему не открывалась, и ни единого звука не раздавалось из комнаты Иссея. После переезда Гремори тот стал запирать свою дверь на ночь ("ночью нормальные люди спят! А если вы ко мне в очередной раз заявитесь... за последствия я не ручаюсь!) и даже накладывал печати. Другое дело, что Гремори без труда их ломала и вскрывала замок, когда ей было нужно... потому наутро Асия просыпалась от удивленного возгласа Хедо, который в очередной раз избегал удушения в шикарных формах своей госпожи только из-за своего везения и физической силы.

- Доброе утро, Асия? Что, он все еще спит? - Риас, еще сонная, вышла из своей комнаты с намерением умыться и почистить зубы.

- Д-доброе, да, он... а вы разве...?

- Нет, я хотела... но в этот раз я не смогла пробиться, - сказала аловолосая, подходя к двери и с удивлением осматривая ее.

- Странно, печатей я не вижу... - повернув ручку, Гремори открыла дверь. В кровати парня не оказалось - более того, она была уже заправленной, а в шкафу не было спортивного костюма. Неужели он решил продолжить тренировки?

В это же время, парк, Марк (он же Хедо)

"И сколько ты еще намерен бегать, а?"

"Пару кругов, и все на сегодня - еще надо успеть принять душ, перекусить, а после топать в эту Академию... как же давно я не был в школе... прям ностальгия охватывает... правда, все портит то, что она японская." - Хедо в очередной раз пробегал мимо закрытых пока магазинчиков в парке, завершая очередную утреннюю пробежку.

"А чем тебе японская школа не нравится? К тому же, это престижная академия..."

"Я еще до того, как меня вырвали из родного мира, успел уже окончить, вполне успешно, школу и поучиться в университете. А теперь снова за домашку, скучные уроки, японский этот... мне и так досталась покалеченная и урезанная память парня, так он еще и не особо хорошо кунзю... манзю... тьфу ты, кандзи знает! И потом, там еще один клан демонов - Ситри что ли? - ошивается в студсовете... мало мне дома дьявольских порождений, так еще и в школе..."

"Кстати, о порождениях... какого черта ты от Гремори постоянно норовишь удрать?!"

"А тебе какое дело-то!? Ты дракон, и до взаимоотношений моих с... стоять, а чего это ты всполошился-то!?" - закончив, на сегодня, утирая пот, Марк неспешно поплелся к автомату за водой. Присосавшись к бутылке и осушив ее на треть, он, бросив взгляд на часы, отправился "домой". Правда, домом то место, где он живет, назвать можно было с натяжкой - скорее, это был дурдом: чего стоило каждое его пробуждение в объятиях этой Гремори - она так крепко прижимала его голову к своей груди, что дышать было почти нереально. Приходилось предпринимать титанические усилия, чтобы вырваться и глотнуть живительного воздуха.

"Ну... она такая милая девушка с выдающимися... способностями..." - задумчиво пробормотал ящер.

"Погоди-погоди, ты что, тоже заразился извращенностью Иссея? Или ты очеловечился!?" - парень даже остановился от услышанного.

"Скорее, надоело смотреть, как Иссей постоянно тормозит в самый ответственный момент. А ты вообще хорош - постоянно удираешь от нее!" - шутливо возмутился дракон.

"Слушай, я тебе уже говорил, что не доверяю демонам. Почему - я тебе уже показывал. Порядком мои братья и я настрадались... и продолжаем страдать... Она... я все время думаю, что милая девушка обернется ужасным монстром, истекающим слюной и ядом, готовым меня сожрать... или вырвать душу. Я пока еще не верю местным демонам... пока. Трудно противостоять ее... способностям." - под конец Марк даже немного улыбнулся, в который раз осматриваясь.

"Не рановато ли у тебя паранойя развивается, партнер? Думаешь, Гремори тебя здесь караулить будет?"

"При чем тут она? Меня не покидает ощущение, что за мной следят... ненавязчиво так следуют за мной... ощущение слабое, почти не ощущается, однако я чувствую взгляд, упирающийся в мой затылок... так знакомо..."

"Я не чувствую присутствия поблизости ни демонов, ни падших..."

"Я разве сказал, что это кто-то из библейской мифологии? Это... человек... но не совсем. Я не ощущаю... биения жизни, что ли? Вроде он отстал... больше не чувствую его... совсем" - свернув на свою улицу, парень почувствовал, как неведомый наблюдатель словно исчез. Почему же чувство было таким знакомым, но вспомнить не получалось?

Он коснулся латной перчатки, заменяющей ему левую руку. Обычные люди не могли ее видеть - его "госпожа" наложила заклинание на нее, благодаря которому рука имела вполне себе мирный вид. Но то для людей только, другие существа видели то, что есть. Марка не волновало особо, что стало с рукой - это было даже удобно: сила света, как и сила демонов, не могла ей повредить. Плюс в камень на тыльной стороне запястья удачно пряталась "Бритва", как в потайные ножны. Теперь парень чувствовал себя мало-мальски защищенным, хотя ему, в том числе из-за этой едва ощущаемой слежки, не хватало броника с верным АК.

Этой ночью он все же открыл ту посылку, присланную Игроком. Без карты-ключа, полученной от начальства, нельзя было даже найти ее. Посылкой оказался здоровенный ящик без маркировок, в котором оказалось его снаряжение, с которым он отправился в последнюю ходку - БЗК, б/к, пистолет, автомат, "Бритва", а также оставшаяся наличка в долларах и несколько артефактов, КПК и прочие мелочи.

Первоначальный шок от подобной щедрости (хорошо, что не заорал, а то поднял бы весь дом) прошел спустя пару минут, и Марк принялся осторожно изучать "подарки". На удивление, тут не было ни единого подвоха - патроны боевые, оружие исправное, костюм будто бы только от яйцеголовых с модернизации пришел. И "Бритва" была именно та, которой он сразил Фенекса, да и до всего этого не раз она спасала его жизнь.

Все было хорошо... кроме одного лишнего, непонятного контейнера. Контейнер как контейнер, плотно запаянный, специально для неизученных и особо опасных артефактов, только не пустой. Однако что же там такое было, он не узнал - к стенке контейнера была приделана табличка с ручным текстом за авторством самого Игрока: "Не вскрывай до тех пор, пока... ты сам поймешь, когда." И личная печать Наблюдателя - заключенное в круг изображение карточного джокера, гнусно ухмыляющегося.

Запечатав обратно контейнер при помощи ключа, прихватив лишь "Бритву" и ГШ-18, который Марк убрал в стол, парень стал думать, куда же заныкать здоровенный ящик со снарягой - оставлять тут нет резона, ему еще повезло, что никто не умудрился на него наткнуться. Наиболее вероятным вариантом был подвал, куда семейство сваливало ненужные вещи - их там скопилось достаточно, чтобы БТР потерялся, не то что здоровый ящик!

Не стоит перечислять, каких трудов ему стоило ящик донести до места назначения, не перебудив домочадцев. Сколько мата было мысленно брошено в адрес Игрока, Наблюдателей, объекта преследования и вообще его нелегкой судьбинушки - не поддается подсчету. Зато дракон почерпнул много фраз на все случаи жизни, особенно когда приходит мелкий, но подлый зверек с далекого Севера...

Но вернемся к Марку, которого почти на пороге встретили его "сестренки". От неожиданности и излишней задумчивости тот даже подпрыгнул, ударившись затылком о дверной косяк.

- Еп тво... кхм, зачем было так пугать-то!? - шипя и потирая зреющую шишку, буркнул парень, день которого грозился не задаться прямо с утра.

- Исе-сан, вы как? - всполошившаяся Асия уже поглаживала по голове, и боль действительно немного утихла.

- Спасибо, жить буду. Президент, простите, что лишил вас удовольствия задушить меня окончательно в своих объятиях, но я прошу вас в сотый раз - не приходите спать ко мне! У вас есть более удобная кровать, а на моей мы толком поместиться не можем. И вообще, слово "пижама" вам знакомо?

- Исе, я ведь уже говорила тебе, что не могу спать в одежде... да и одна я тоже... к тому же так я хочу стать ближе со своим слугой, - улыбалась та.

- Стать ближе, говорите? Имейте в виду, я не железный, рано или поздно я перестану себя сдерживать, и тогда... - ухмыльнувшись, парень со странным блеском в глазах плавно подошел вплотную к девушке и, наклонившись к ее уху, прошептал, - я покажу тебе, что значит "стать ближе", - заставив Риас немного покраснеть. Продолжая улыбаться и насвистывая что-то в меру веселое, пошел наверх, в душ, на ходу снимая спортивку.

***

На ходу жуя бутерброд, сделанный на скорую руку, Марк отправился в компании с девушками на занятия. Времени на завтрак из-за задержки на тренировке и отмокания в душе практически не оставалось, вот и пришлось есть на ходу, к вящему неудовольствию мамы Иссея. "Нужно питаться правильной и здоровой пищей! Еще испортишь желудок!" - кричала она сыну, который, промычал с набитым ртом что-то, помахал рукой и вылетел на улицу.

Кстати, о еде: пусть мама Хедо готовила прекрасно (также она решила передать свое мастерство Асии и Риас, которые восхищались ее умением кашеварить), однако он каким-то образом, через все перерождения, проносил с собой категорическое неприятие рыбных блюд - от одного только запаха его начинало мутить, а если рыба только разделывалась... он пулей вылетал из помещения. Как такое вообще происходило - он не знал.

- Исе, поторопись! Мы так опоздаем! - поторапливала того Риас. Тот буркнул что-то с набитым ртом, вызвав недоумение на ее лице. Титаническим усилием проглотив полбутера, он внятно сказал:

- А нечего было меня донимать предложениями присоединиться! Вместо того, чтобы по-быстрому освежиться, мне приходилось отбре... отваживать вас, Президент, от этой глупой идеи. И потом, мы бы еще до выхода из дома бы опоздали - знаю я, как вы... кхм, неважно.

- Муа, Исе, не зови меня так!

- А как же мне вас звать-то? Гремори-сан? Госпожа Президент? Ваше высокбродие? - парень шутливо вытянулся в струнку, приложив ладонь к виску: - Вашевысокбродие, разрешите обратиться?

- Дурак! И где ты этих словечек понабрался? И что они значат?

- А... э... - ответа он так и не дал, потому что через мгновение он сместился в сторону, пропуская мимо пару ударов со стороны налетавших со спины пары школьников. Продолжая двигаться, он швырнул в одного из них свою сумку, попав тому в голову и опрокидывая на землю, а другому, в очках, ударил в подколенный сгиб ногой, заставляя рухнуть на землю.

- Вы совсем охренели, имбицылы, со спины нападать? А теперь ответьте мне, каков мотив? - "имбицылы" недоуменно уставились на Марка, который, вздохнув, сказал проще - Зачем нападать, а?

- Т-ты... ты... рядом с Риас-семпай! - буркнул тот, кто получил сумкой по голове, продолжая сидеть на земле. В памяти всплыло его имя - Матсуда, давний друг Иссея. Тоже извращенец до глубины души. "Мда, рыбак рыбака... черт, ну почему именно Иссей мне достался?" - мысленно сокрушался парень.

- Урод! Чтоб ты сдох в мучениях! Вступил в клуб к идолам нашей школы - Акено-семпай и Риас-семпай, и вытворяешь с ними, - заголосил было очкастый - Мотохама вроде его имя? - но Марк, устав от этого цирка, врезал им по затылку раскрытой ладонью.

- Ау!

- За что?

- За то, что всякую ересь тут несете, идиоты! И как я раньше с вами водился...

- Ты больной придурок! Мотохама, пошли отседа!

- Исе-сан, а вы не слишком ли...? - спросила блондинка, глядя вслед удаляющимся парням.

- Ничуть, давно надо было преподать им урок... а-а-а, мы почти опоздали. Ладно, придется извиняться перед Хиро-сенсеем. Асия, давай поторопимся, - дойдя до ворот академии, они разделились - Риас пошла в свой класс, а Марк с монашкой поторопились на алгебру.

Пожалуй, оставшееся время можно было назвать "медленным течением". Иссей тут же подловил на себе взгляды своих одноклассников (в основном, это были одноклассницы, но фиг с ним). Всё-таки быть центром внимания не в кайф было у шатена, в прошлом матёрого сталкера. А потому, чтобы от него отцепились, парень показал всем язык и плюхнулся на своё место, по чистой случайности устроив шум. Класс снова перевёл на него свой взгляд.

"Ути-пути, какие мы внимательные!" - буркнул про себя Марк.

И всё-таки Хёдо не удержался от довольной улыбки за утреннее происшествие. Было приятно, когда Риас покраснела от острого замечания. Пожалуй, ради этого можно было творить и ещё какую-нибудь фигню, лишь бы это вовлекло дамочек в румянец. Марк хмыкнул - раньше ему приходилось убивать демонов, сражаться против толп нечисти бок о бок с теми, кто все еще верил в идеалы Империи, ступая по истерзанным, покалеченным, агонизирующим тварям, двигаясь вперед, к выходу, чувствуя рядом плечо брата-легионера... давно это было... а сейчас одна из самых опасных демониц делит с ним спальное ложе. Хы-хы! Самоирония, блин! До чего ты меня довел, "начальникэ"...

"Ага, а ты прям так сильно сопротивлялся все это время" - хмыкнула одна ящерица.

"Представь себе, да! Два дня старался от нее того... только у нее хватка... и такая мягкая... вот и подумал - вроде не убивают, душу не требуют... почему бы и не...?" - мысленно улыбался герой. И тут же услышал окрик:

- Хедо, опять в облаках витаем?

- Никак нет, Такахиро-сенсей! - от неожиданности даже подскочил тот, чем вызвал оживление класса. Многие еле сдерживались, чтобы не заржать.

"Вот тебе и класс! Хоть бы кто толкнул, мать-перемать..."

- Ну что же, Хедо-кун, переведи мне то, что написано на доске, - учитель, чуть усмехнувшись, показал на доску, где было... стоять, какой сейчас урок-то? Неужто...?

- Добрый день, меня зовут Кирито, я приехал из Японии... - оказалось, что он был на уроке русского языка! Академия была элитной, и основные языки тут тоже преподавали, в том числе и русский. Марк знал, что его "демонизация" давала возможность понимать все языки мира, но дело касалось устной речи... "Неужто мне хоть в чем-то сегодня везет?"

Учитель с удивлением слушал его, говорящего бодро, без запинки и акцента, как и весь класс. Быстро оттарабанив текст, парень уселся на свое место, а через пару минут прозвенел звонок на большую перемену. Желудок активно сигналил о том, что пора бы и заправиться, так что Хедо, влившись в толпу вывалившихся из классов учеников, стал двигаться в сторону манящего запаха пищи, распространившейся по коридорам.

- Эу.. Эй! - послышалось сзади.

- О нет, только не вы, - нахмурился парень.

К шатену приблизились снова те самые Мацуто и Мотохама, с которыми ему по чистой случайности удалось сегодня поцапаться. Впрочем, в этот раз ребята не драться хотели, а всего лишь узнать, откуда он так хорошо знает русский язык, а самое странное - куда подевался акцент? Ни один японец не смог бы говорить на чисто русском языке... так что было чему тут удивляться.

- Ну было дело, было, - хмыкнул Иссей, скрестив руки на груди. - Как-то раз мне довелось попасть в группу русских туристов, я с ними убил три пузыря водки, и после я начал их понимать.

- Да... Да ты всё врёшь! - возразил Мотохама. - К тому же, тебе шестнадцать лет, ты бы просто не посмел.

- А-ха-ха-ха! Ну ты и дурак, очкарик! У меня батька самогонку литрами перегоняет, а мать подаёт на стол в виде "снотворного". Так что всё, бай-бай!

Парочка извращенцев как открыла рты, так и не закрывала их, продолжая смотреть, как довольный собой Марк поедает булку с солёной морковью, кетчупом и сосиской. Хёдо ел спокойно, хотя внутри его так и распирало от фанфаронства. Японцы никогда не смогут понять логику русского человека. А потому вряд ли до них дойдёт, что шатен попросту пошутил.

- Прокол, ребята, - засмеялся Иссей. - На столе спиртного нету.

- Да мы уже поняли... - вздохнули те.

- Пока родаки не смотрят, я тайком похлёбываю.

- Слышь, ты... ты... Хватит прикалываться уже!

- Да ещё и в хорошей обстановке.

- Придурок! - буркнули "прилипалы" и быстро удалились, под смешки парня, который вернулся к поглощению своей еды. Обычно он таскал бенто авторства его невероятной в кулинарном мастерстве матушки, но будь проклята непереносимость рыбы в качестве пищи... вот и приходится перебиваться чем попало.

Неожиданно тон и громкость обычного для обеденного времени шума сменились. Подняв глаза, Марк заметил причину - в дверях стоял Киба, высматривающий... его, поскольку заметив Хедо, он с улыбкой прошествовал прямо к нему.

- Хай, Исе-кун. Как ты, уже поправился? - уселся напротив мечник.

- И тебе привет, Киба. Давай без "кунов", как-никак друзья, все дела... - парень покосился на оживленно переговаривающихся девочек-первогодок, с жаром что-то обсуждающих. Слышалось "пара", "и до Кибы-куна добрался", "яой"... что бы это значило?

- Хм... хорошо, Исе, - улыбнулся блондин, - я вот чего пришел-то: Риас-сама сказала, что собрание сегодня переносится, - он встал и, подойдя к нему, наклонился к уху - у тебя дома.

- Уг... ЧЕГО!? - сок вместо пищевода устремился наружу. Какой дома?! Всей демонической оравой!? А на что клуб!? И почему ему эта аловласая бестия раньше ничего не сказала?!

- Все еще не могут доремонтировать помещение клуба, а собрание провести надо... - Киба отправился на выход. Понятно, его использовали как гонца... и чего эти девочки так активно перешептываются?

Этот вопрос парень и задал подруге Асии, с которой монашка и обедала через два стола, сидя у окна. Вид ее, правда, настораживал Марка - уж больно ее лицо выглядело... подозрительно. И очки так сверкали...

- А? Так они думают, что вы с Кибой-куном пара, - непринужденно заметила та, поправляя оправу, вгоняя в ступор его, а затем провоцируя взрыв:

- ШТА!? Еб****** вас в ******, какая, на***, пара!? Какое е******** это х******* выдумал!?

- Ясное дело выдумали! Я прекрасно знаю, что ты и Асия пара и... хмвмвх... - дальнейшие слова девочки невозможно было разобрать из-за того, что ее рот был накрыт ладонью активно пунцовеющей блондинки.

- КТО?

- Да эти идиоты Матсуда с Мотохамой... - дальше он не слушал, а молча ринулся искать этих кретинов. Сегодня его руки точно обагрятся кровью...

Академия, секция кендо

Около стены, за которой, вне всякого сомнения (судя по их моськам-то... какие сомнения могут быть?) толкались, стоя на коленях, два упомянутых голубчика, вполголоса переругиваясь за право поглазеть на прелести переодевающихся школьниц:

- Матсуда, теперь моя очередь! Убери голову!

- Не мешай - Хибики-чан только что сняла свою рубашку... боже, какие формы... я запомню их на всю жизнь! - чуть ли не плача, ответил Матсуда.

- Ублюдок! Я тоже хочу посмотреть!

- ААААХ, какая у нее грудь! 3... да, уверенный третий размер!

- Матсуда...

- Да отвали ты! Не мешай!

- Не мешать чему, паршивец? - громко спросил кто-то знакомым, наполненным гневом и злобой, голосом. В раздевалке послышалась суета, вскрики девушек, загремели шкафы, топот... но это все не доходило до разума парня - позади него, держа Мотохаму за шкирку, стоял Хедо, глаза которого словно горели зеленым пламенем.

- И-и-и-сс-ей? - заикаясь, спросил Матсуда - неожиданно для него все слова будто бы исчезли из его лексикона.

- Нет, бл**ь, архангел Михаил! Вы, ублюдочные отродья, с какого перепугу распространяете бред о моей нетрадиционной сексуальной ориентации? Вам случая перед школой было мало? А если добавлю? - швырнув незадачливого изврата на землю, Хедо медленно двинулся к ним, готовя жуткую расправу... да только шум позади него заставил повернуться - дабы увидеть десяток злых девушек с деревянными мечами в руках.

И, судя по их взглядам, репутация Иссея сыграет с ним злую шутку...

"Е* твою мать! Ну прямо расстрельная команда, только вместо автоматов мечи..."

"Деревянные же..."

"От этого не легче, поверь, Драйг"

Глава 6. Допрос и неприятная неожиданность

- Опять ты?! Тебе в прошлый раз мало было, чертов извращенец!? - покрасневшая от злости девушка, волосы которой были забраны в два хвоста, угрожающе надвинулась на Хедо. Тот от неожиданности сделал шаг назад. Быстро осмотревшись, он понял, что сбежать не получится, если только он прямо сейчас не обретет возможность лазить по стенам в стиле Человека-Паука. Самое интересное, что два идиота, из-за которых он тут и оказался, будто бы растворились, словно их тут и не было никогда.

- Послушайте, я прекрасно понимаю, как все это выглядит, особенно учитывая мою... репутацию... но в этот раз я вообще не подглядывал! Более того, я решил исправиться и помешать моим бывшим дружкам подсматривать за вами, - как можно спокойнее говорил парень, пытаясь прикинуть варианты выхода из этого. Использовать свои способности?

- Ты думаешь, мы тебе поверим, чертов извращенец? - возмущенные девушки, с оружием наготове, зажимая того в угол. В защите, но без шлемов, с поднятыми бокенами, они выглядели угрожающе.

"Ясное дело, используй! Иначе ходить потом не сможешь до вечера..."

"Ага, и спалиться перед гражданскими? Девочек не бьют, их топят по десятку за раз в мешке" - буркнул Марк, думая, как бы самому не огрести, и других не покалечить.

Без замаха, "хвостатая" концом своего бокена ударила его в левую сторону груди... вернее, попыталась ударить. Сместив положение корпуса, парень пропустил мимо себя деревяшку, перехватывая ее левой рукой, а правой ногой сбивая девицу на землю. Не ожидавшая такой прыти девушка с ойканьем падает на попу, от шока не пытаясь даже встать в первые мгновения.

Пара движений, точный удар - и вместо длинного меча в его руках оказывается пара примерно одинаковых частей. Перехватив их поудобнее, он посмотрел на удивленных (мягко говоря) девушек и сказал:

- Дамы, прошу меня простить, однако просто так я вам не дам себя калечить. Давайте разойдемся миром? - без особой надежды на успех бросил Марк, поудобнее перехватывая свои импровизированные мечи.

"И зачем было ломать?"

"Я тебе не самурай, двуручники и полуторники не моя стихия. Гладиус - вот то, к чему я привык."

Первый шок - извращенец, что постоянно с криками пытался от них удрать, вдруг парой движений побеждает одну из них и готовится дать отпор! - прошел довольно быстро, сменившись злостью на то, что он... да все смешалось - и его репутация, и обида за поражение подруги вот так вот, за пару движений... неорганизованно, скопом, они бросились на Марка-Иссея.

"Ну, понеслась!"

Первая девушка, с короткой стрижкой, била классическим рубящим ударом сверху вниз, и парировать его было проще простого. Парень просто ушел в сторону, как было с первой, и нанес рукоятью сломанного меча удар в район защиты на животе, заставляя ту согнуться и рухнуть на колени - сила-то немаленькая у демона.

Вторая, с волосами, забранными в хвост, ударила восходящим режущим в район правого бока. Его уже пришлось блокировать, и тут же парировать еще один удар, уже слева. Дальше все смешалось в череду перемещений и блоков - пока Марк избегал травм за счет вбитых в сознание рефлексов и многолетнего опыта боев в составе римских легионов. Ему удалось вырваться из западни и переместиться на более открытое пространство, где он мог относительно спокойно продолжить изматывать противниц.

Отвечать на удары ему не хотелось - стоило признать, что тело мальчика, пусть и измененное демонизацией, мало-мальскими тренировками и прочим, пока не подходило для использования его привычного стиля боя на полную катушку. Вдобавок школьницы вполне неплохо владели своим оружием и главное - их было много, правда, слаженности в их атаках не было. Ну и главное - просто не хотелось бить девочек по их хрупким (относительно) телам.

Через пару минут вокруг них стали собираться зеваки, поначалу немногочисленные, но постепенно их число увеличивалось. Эта суета привлекла к себе и внимание старших классов, в том числе идолов школы:

- Что тут такое происходит? - послышался за спинами присутствующих мелодичный голос, обладательницей которого являлась высокая и стройная девушка с длинными темными волосами, на губах которой играла загадочная улыбка - как и всегда, впрочем.

- Акено - семпай... Риас-семпай... - послышались возгласы, приветствуя двух блистательных красавиц Академии Куо. Аловолосая с интересом смотрела за сражением.

- Тут извращенца наказывают... вернее, пытаются наказать, - пояснил кто-то.

- Извра... Исе? - удивленно воскликнула Риас.

- Ара-ара, да вы только посмотрите, Президент, как он двигается! - ее зам тоже была под впечатлением. Они смотрели на того парня, кто не так давно потряс всю Преисподнюю своим поступком... а теперь в очередной раз давал повод удивиться. Где та его напыщенность, бравада, да та же похотливость!? Обычно он просто получал за свои грязные делишки.

А тут... девушки смотрели на его лицо, сосредоточенное, и не узнавали его. Спокойный, собранный, его движениям пока еще не хватало плавности и отточенности, казалось, что это не его блоки, переходы, отступы, шаги... но того, кто долго практиковался в умении орудовать короткими мечами. Гремори твердо решила разузнать у него, что же такого произошло с парнем, что он так изменился.

Бой продолжался бы еще долго, если бы не возглас одной из девушек-мечниц:

- Довольно! - ее дыхание было учащенным, даже под формой было видно, как вздымается ее грудь. Участники сражения остановились, смотря на нее.

- Это не он... подсматривал... по крайней мере, его слова о том, что он изменился, правда, - устало бросила она, а затем неожиданно продолжила, - Ты отлично сражаешься... не хочешь вступить в клуб кендо?

- Большое спасибо, Мей-сан, но это не мой стиль. Я больше по коротким мечам... но ваше предложение мне льстит, - чуть поклонившись, ответил Хедо. Подняв голову, он заметил Акено и Риас, что, казалось, хотели пробуравить в нем дырку своими взглядами.

"Мда, партнер, засветился ты..."

"Отбрехаюсь как-нибудь. Или они тоже на меня накинутся... только тут уже точно пришьют. Уй, бл*, все же я пропустил!" - скривился Марк, неосторожно коснувшись правого бока, который прострелила тупая боль.

"Ничего, могло быть и хуже"

"И будет, с моей-то кармой попадать в переделки... вот что, Драйг, пора мне заняться, как говорят геймеры, прокачкой персонажа... и тут ты мне поможешь", - вел мысленный диалог Марк, двигаясь, игнорируя внимание окружающих, в сторону учебного корпуса на последний на сегодня урок.

"И как же?"

"Ты можешь пустить свою энергию по... моему телу?"

"Долго ты не выдержишь, учти... да и на кой тебе это?"

"И не такое переживали, а дело тут в том, что понемногу тело парнишки станет привыкать к ядреной смеси силушки твоей, и станет проще ее не только терпеть, но и эффективнее использовать. А там... там и до моего проклятия дело дойдет. Надо бы только мозги натренировать..."

"ЧЕГО!? При чем тут это?"

Но парень ничего не ответил, только усмехнулся незаметно - горько и печально. Проклятие то не раз спасало от пули бандитской да пасти собачьей, шупалец кровососьих да тех, на кого он похож стал благодаря дару... ее дару - тех, кого, если удавалось просто поговорить, звали "Большими", тех, кто уже не мог говорить по человечески, тех, чье приближение можно было узнать по тихому, неуловимому писку в ушах...

Он ненавидел ее сильнее других... но ведь от любви до ненависти один шаг в обоих направлениях, верно?

***

"Е* вашу мать, не верю, что говорю это... но как я сочувствую Иссею - неудивительно, что он вырос идиотом! Какие родители, такие и дети... учитывая, что на детях природа отдыхает... боюсь, что его бы внуки, если бы случилось такое чудо, и кто-нибудь да выбрал его в супруги, разнесли к чертям собачьим весь этот мир, прихватив с собою всех и вся", - настроение, и без того не шибко высокое, после сегодняшних школьных передряг, и вовсе упало ниже плинтуса.

Ладно эта Гремори, чтоб она была здорова, решила провести тут свое собрание - хотя, учитывая соотношение мальчиков и девочек и форму академии, это собрание походило бы на шабаш скорее, особенно проходи оно в комнате клуба - пентаграммы, различные реликвии древности, что тут называли артефактами, книги мистического толка... Марк опять вернулся в реальность. Так вот, ладно это собрание, так нет же, обязательно надо его превратить в цирк! И кто же в этом виноват!? Мама Иссея, которая решила поиздеваться над бедным чадом, и стала показывать альбомы с его детскими фотографиями, где парнишка рассекал повсюду в одних памперсах, а то и вовсе без них.

Подобные фото - Иссей в ванночке купается, ему меняют памперс и прочие - родная мать показывает посторонним людям! И комментирует все с милейшей улыбкой! А эти девицы-дьяволицы чуть ли не плотоядно на них пялятся - эта Акено своим загадочным тоном его добьет: "Ара-ара, Исе-кун, каким ты был милым...". Конеко, похоже, вообще была неспособна выражать эмоции, хотя слабая улыбка и у нее на лице блуждала при виде этого "компромата".

Гремори на пару с монашкой выражали восторг и чуть и не кричали "Кавай!" (утрирую, конечно, и все же). Наверняка, в них проснулся инстинкт мамочки. И только Киба извиняюще улыбался, мол "прости, друг, но тут ничего не поделаешь". А сам "виновник торжества" сидел на лестнице и тихо закипал от злости, матеря все, на чем свет стоит и мечтая если не перебить всех, то хотя бы стереть им память и сжечь проклятые альбомы. Он и так вымотался от энергии Драйга, а тут еще и это!

"Да ладно тебе, это всего лишь фото, тем более не твои..." - фыркнул дракон, который в последнее время полюбил троллить своего нового партнера и владельца на предмет быта вроде побудок с Гремори в обнимку (Ну Марк, ну такой шанс! Только руку протяни!) до злополучной еды с рыбой (Попробуй, там столько полезных веществ! А какой вкус - объедение!)

"Знаю, но от их радостных лиц и улыбок в мой адрес как-то совсем не весело... да ты сам послушай их!"

- А это фотография Исэ с детского сада...

- О всемогущий, так он ходил на пляж голышом...

"Клубное собрание, ага, как же! Вся деятельность клуба свелась к просмотру идиотских фоток..."

- Голое детство Исэ-семпая... - с каменным выражением произнесла Конеко. Вот и думай после этого, что она имеет ввиду - восторг, презрение или что-то еще...

- Исэ в детстве... Исэ в детстве... Исэ в детстве... Исэ в детстве... - бормочет Гремори себе под нос, с удовлетворенной миной на лице. Марк так и хотел головой проломить стену (технически, кстати, вполне осуществимая мысль, только потом заделывать дыру не хотелось). Она теперь его еще сильнее душить в объятиях будет...

- Думаю, я понимаю чувства Президента-сан! - с горящими глазами произнесла Асия.

А Киба тем временем с непонятным выражением лица внимательно рассматривал одну конкретную фотографию. В его глазах бушевала такая гамма эмоций, как будто он кровного врага увидел. Решив узнать, что же такого он увидел, Марк подошел к парню и посмотрел на снимок. Ну, Иссей в детском саду в компании странного... мальчика, что ли? И его отца вроде, который держал странного вида меч. Судя по обрывкам воспоминаний, он жил по соседству с Хедо в то время, его семья приехала из России... мда, какой поворот-то...

Проследив за направлением взгляда парнишки, Марк понял, что Киба рассматривал... меч. Он с силой стискивал альбом, а в глазах стояла... боль, чудовищная боль, страдания... сожаление, гнев. Неужто этот меч...?

- ТЫ помнишь его? - требовательно и зло бросил блондин, пальцем показывая на меч.

- Откуда бы? Дело было давно, я уже смутно помню не то что этот... меч, но и даже этого паренька... имя не могу припомнить, а ты про меч... - удивленно бросил Марк, всматриваясь в лицо мечника.

- Какая ирония... не ожидал, что увижу его так...

- Кого "его"?

- Священный меч... впрочем, ладно, проехали. Это давняя история, нет нужды беспокоиться, Исе-кун. Пойдем к Президенту, она уже нас ждет... - фальшиво улыбаясь, ответил блондинчик.

- Я же просил, давай без "кунов", - Марк пошел к дивану, решив про себя проследить за Юто. Что-то он скрывает... его чутье показывало, что этот меч еще покажет себя...

***

- Итак, Исе... расскажи нам, как ты смог... убить... Райзера Фенекса? - задала тот самый вопрос Гремори, пристально смотря на сидящего напротив нее парня. Родители Хедо "неожиданно" собрались в гости к старым друзьям на другой конец города и сказали, что вернутся поздно и чтобы ужинали без них. "Риас, Асия - это прекрасная возможность проверить то, чему я вас научила. Верьте в себя, и все получится! А ты, Хедо, отпробуй все кушания! И не засиживайтесь долго!" - напутствовала ребят маман, подгоняя отца Иссея к двери.

Однако до ужина была еще пара часов, и члены клуба решили провести в этот промежуток времени собрание, которое было начато не по профильной теме. Марк ждал, когда же его допрашивать будут, однако все равно вопрос застал его врасплох. Поперхнувшись, он пролил на себя чай, что заварила Акено. Оттирая с одежды капли напитка, он взял паузу, пытаясь собраться с мыслями: "Вот только еще одной драки мне не хватало! Не устраивать же тут резню, в самом деле... да и велика вероятность того, что меня прирежут раньше - вон, как Юто позицию занял, слева от меня, не дотянусь в первые мгновения... А судя по взгляду этой Химедзимы, она быстро сделает из меня жаркое..."

Закончив оттирать с себя влагу, он сел поудобнее и, стараясь не смотреть в глаза остальных, заговорил:

- А что тут рассказывать? Я и сам... мало что пока понимаю. Это... трудно объяснить...

- Исе-кун, не притворяйся дурачком, тебе это уже не идет, - с небольшим нажимом в голосе, продолжая улыбаться той самой улыбкой, от которой попаданца бросало в дрожь, сказала Акено. Пытаться отвертеться от ответа было бесполезно, оставалось только осторожно и избирательно лгать.

- Х-хорошо, я постараюсь... Что же... начнем с того, что я чувствовал себя раздавленным, - наклонившись, Марк сцепил руки в замок, оперевшись локтями о столешницу. Он старался показать себя переживающим по поводу произошедшего, немного напуганным... простым пареньком, - И, когда Райзер насмехался надо мной... я... не оправдал надежд Президента... дал обещание, но не... - он шмыгнул носом. Его слушали, не перебивая.

- И вот, когда, как я думал, что все, конец, я... услышал голос... в подсознании. Думал, что это вновь Драйг, но это был не он. Мужской голос, голос мужчины... он назвался одним из носителей Драйга, что были в прошлом. Он... предложил помощь. Он... будто слился со мной... я чувствовал его волю, уверенность, силу... - зрачки Марка-Иссея расширились, голос дрожал - в общем, прямо напуганный подросток.

- Он стал... управлять моим телом. Я видел часть его... воспоминаний. Эта сила... он получил ее, получил... не помню. Она была... непонятной. Много меньше, чем у Драйга, но... главное был тот кинжал... нож... он носит название "Бритва"... пожирает души противника... никто не может взять его, кроме хозяина...

Затаив дыхание, демоны слушали его - Асия приоткрыла рот, на лицах семпаев было неверие вперемешку с удивлением. Только на лице беловолосой девочки нельзя было прочитать эмоции - классическое каменное лицо.

- Я... плохо помню, как... двигался... движения... ярость Райзера... я чувствовал, как хочу убить его... этот носитель был со мной согласен. Мы вместе... нанесли удар. После победы он все еще был со мной, но потом, когда мы летели он... будто растворился. И я отключился. Не помню, что мне снилось... крики, стрельба, кровь... После я оказался у Драйга... спросил, кто это был, кто мне помог... Он сказал, что то был сильный носитель, а тот кинжал, что они нашли... оружие из другого мира.

- А... этот прошлый носитель... что он... ты еще его... чувствовал? - спросила Гремори, по ее голосу было непонятно до конца, поверила ли она во всю эту бочку вранья с капельками правды.

- Я... я не знаю... Мне кажется, что он... я больше не видел его, но чувствую кожей, как он... наблюдает. Ждет... после него остались некоторые знания... как те, что я применил в школе... будто само всплыло в памяти... казалось, что это все не совсем я... или уже не я... - парень оборвал голос, будто ошарашенный и напуганный окончательно.

"Мда, партнер, ну ты горазд врать... а какая мина, я просто в шоке! Шедевр!" - еле сдерживаясь, чтобы не загреметь хохотом, вещал дракон, лежа у реки - тот пейзаж, который создал Марк, так и остался в подсознании, где обитал дракон - Драйгу уже порядком поднадоела та однотипная и серая пустыня со скалами.

"Как могу... опыт большой, а талант, как говорится, не пропьешь" - ответил попаданец, вспоминая с ностальгией, как в далеком прошлом смог объяснить квестору его когорты, куда же пропали две бочки отличного цекубского вина пятнадцатилетней выдержки, отбитые у германцев, возвращавшихся с набега на приграничные земли Империи.

Тот долго потом орал на него и его легионеров из центурии за "криворукость, поспешность и желание покрасоваться в умении резать варваров". "Это же цекубское... чтоб вас Юпитер сжег своими..." - бурчал квестор, обматерив (по-латински, ясное дело) всю центурию и погрозив накатать жалобу консулу Квинту Марку Тарвинию, чтобы вычли из их жалования.

"Зато потом погуляли хорошо... суток так пять... отличное вино, что и говорить. Все равно ждали прибытия..."

"Не отвлекайся! Опасность еще не миновала!"

И в самом деле, никакого решения по поводу рассказанной прямо сейчас басни собравшиеся школьники демонической сущности и миловидной наружности не высказали. Лишь Асия пораженно смотрела на своего "Исе-сана", сочувственно поглаживая его по руке. Тодзе как не выказывала эмоций, так и продолжала строить из себя ледышку. По правде говоря, Марк постоянно был настороже в ее присутствии, памятуя о ее "бурной" реакции на всякие происшествия, связанные с именем Иссея, в которых фигурировала так или иначе пошлость.

Мечник, хоть и старался слушать внимательно и не упустить ни одной детали, был поглощен своей проблемой, как-то связанной с прошлым и тем святым мечом. Так что он уж точно не станет копать под него, ибо тут свои скелеты из шкафа грозят вывалиться и разбередить душевные раны. Оставались только так называемые король и королева их дримтима - Риас и Акено. И больше всего - Марк чувствовал это пятой точкой, а ощущениям он со службы в легионе доверял - что если его рассказ и приняли за правду, то сомнения не покинули головы этих не... красавиц.

Наконец, Гремори заговорила:

- Это так... странно... никогда не слышала о подобного рода оружии... другой мир... возможно..., - она задумчиво посмотрела на Акено, - Стоит рассказать об этом брату - вдруг он что слышал о подобном?

- Хорошая мысль, Риас. Сайзекс-сама сможет помочь нам, так или иначе, - улыбнулась Химедзима вполне обычной улыбкой, но... - Ай-яй-яй, Исе-кун, ты становишься все интереснее и интереснее... столько загадок, ну просто трудно устоять! - она подмигнула парню.

- Акено! - возмутилась Риас.

- Ара-ара, Риас, тебя тоже так будоражат новые силы Исе-куна?

"Твою мать... эта Химедзима Акено... она меня с ума сведет. Я будто сижу на складе с боеприпасами - того и гляди рванет, да так, что жопу на сотню километров мелкими кусками раскидает"

"А что тебе не по нраву? Такая страстная натура..."

"Мне сдается, что извращенность Иссея прогрессировала и оказалась в тебе!" - усмехнулся Марк словам дракона, наблюдая за словесной перепалкой девушек. Ситуация разрядилась и разрешилась... на некоторое время.

***

Собрание все же закончилось так, как полагалось. С удивлением Марк узнал для себя много нового о демонических "буднях", а именно о работе... на людей! Не, выражалось-то все иначе - контракты, типа соглашение сторон, все дела, но на самом деле... Всю свою долгую, сволочную, полную всем чем угодно, и бедноватую на светлые моменты, жизнь, он был уверен, что демоны пожирают души людей, отнимают их обманом, силой - черт побери, он сам сотни раз чуть не лишался ее во время схваток с теми отродьями, от воспоминаний о которых кровь стыла в жилах и по сей день...

День сменялся ночью, воздух был наполнен гарью, дымом, криками, рычанием, визгами, хрипами, лязгом оружия, громыханием амуниции... шаг за шагом он и его братья, все еще считавшие себя легионом, преданные, поклявшиеся выбраться, ставшие теми, кого они боялись и презирали... черные дни, складывавшиеся в дурную бесконечность... год за годом... век за веком...

Но тут другое. Новое правительство демонов изменило политику в отношении смертных - теперь за желание забирали не душу, не требовали море крови - лишь часть жизненных сил, практически без ущерба для "заказчика". А демоны стали просто исполнителями услуг - готовили, косплеили, делали массаж, развлекали...

"************************!"

"Воу-воу, полегче! Я не все успеваю не то что понять - записать даже!" - подшучивал Драйг над идущим после выполнения контракта Марком. Риас отчитала Хедо за низкие показатели, мол "так ты не достигнешь следующей ступени в иерархии" и прочая и прочая. И отправила всех к постоянным клиентам.

"Ты видел ЭТО! ЧТО ЭТО БЫЛО!? ЭТО ДАЖЕ НЕ ГОМИК!"

"Э как тебя задел этот... эта... это Мил-тан"

"КАК? ПОЧЕМУ ИМЕННО ОН!?"

У Марка была истерика. Явившись по вызову постоянного клиента Иссея, что перешел вместе с силами и тушкой к нему по наследству, он увидел здоровенного, накачанного мужика, одетого в форму девочки-волшебницы из одного аниме, что крутили по японскому ТВ. Такого ужаса он не припоминал даже в Аду своей легионерской жизни.

"У каждого свои тараканы... а у него их теперь нет"

В ужасе Марк использовал свои способности, и серьезно покалечил психику этого... существа. Тот стал попросту овощем - ничего не соображающим живым организмом, у которого не работает ЦНС.

Ответить Марк не успел - за поворотом ему преградил дорогу некто в темной куртке с накинутым на голову капюшоном. Позади него бесшумно, из темноты, появились еще двое.

"Черт, проворонил!"

"Ты их знаешь, Марк?"

"Лично их - нет... однако такое чувство, что знаю..."

Чертовски знакомое ощущение... но откуда? Краем уха, в наступившей тишине, он услышал до боли знакомый стрекот КПК, что лежал в кармане штанов. Дозиметр.

- Хедо Иссей? С тобой хотят поговорить... воришка, - голос говорившего был практически лишен эмоций.

- Кто? И по поводу чего? - Марк украдкой осмотрелся, пытаясь понять, что ему грозит и как выбраться из этой передряги.

- По поводу кражи.

Глава 7 Прошлое не отпускает.

POV Марка

"Кражи? На ум приходит только один случай, когда я и стал вором... и теперь-то я понимаю скрытый смысл сказанного тогда Игроком... му**к он, подставил так подставил! Я даже догадываюсь, что в том чертовом контейнере! Додумался! Если тут оказались эти... люди, от которых несет радиацией... эта интонация, как будто у него выкачали эмоции..." Мысли суетливо скакали в моей голове где-то на заднем плане, не мешая разуму и вбитым инстинктам пытаться просчитывать варианты. Трое, оружия не видно, под одеждой автоматы не спрячешь, в лучшем случае ПП. В темноте обычно не разглядеть толком очертаний, но благодаря демонизации моей вижу, и чувствую себя ночью много лучше, чем днем.

Стоят расслабленно, руки вдоль тела, но ноги словно взведенные пружины, готовые рвануть в любой момент. Глаз не видно, но я почти уверен, что смогу в них увидеть - ничего. В них нет ничего - ни эмоций, ни страстей, вообще пустота. Это уже не люди, это чертовы биомашины, с прочищенными мозгами, тренированные, сильные, быстрые...

"Кто это такие? Откуда они, партнер?" - напряженность чувствуется в голосе дракона.

"Точно не могу знать... скорее всего, ведомые волею ее величества Зоны куклы с прочищенными мозгами. Держатся уверенно, собранные - уж точно смыслящие в драке кадры. Хотя с нее станется за мной отправить и кадровых зубров из числа безопасников или спецназа - навыки-навыками, но если она чего захочет... а, может, она местных под контроль взяла - не знаю пока."

"Интересно... и что от них можно ожидать? И как они сюда попали?"

"Как и я - нашли путь, только в своих телах, хотя могли и местных взять в оборот, подменив души. Правда, не уверен... Черт бы побрал Игрока! Не хватало мне, чтобы сюда проникла Зона!"

Все метания разума и диалог с Драйгом занял пару секунд, за которые никто не шелохнулся с места. Наконец, лидер группы (предположительный) вновь заговорил:

- Верни то, что украл у хозяйки... и вернись сам. И тогда, может быть, тебя пощадят, - сказано все было без единого намека на эмоцию.

- Ага, счас! Может, ей еще и отступные заплатить? Обойдется ваша хозяйка! - язвительно бросаю я, готовясь к драке с "куклами". Хрен их знает, на что они способны...

В полном молчании, почти бесшумно, они рванули ко мне. Свет луны, вышедшей на пару мгновений из-за темных облаков, отразился от гладких поверхностей ножей, зажатых в их руках. Шаг, другой, их руки вздымаются, чтобы через миг пронзить мою плоть, разрывая мышцы, разрезая сосуды... Так бы и было, будь я простым человеком, будь я даже сталкером, ибо бродяги совсем не суперсолдаты...

Но я теперь демон, будь они неладны. Первого из нападавших, кто на доли секунды подлетел раньше остальных, я пропустил мимо, сделав шаг в сторону. Тот среагировал почти мгновенно, обратным движением стремясь рассечь мне горло... но удар не достиг цели. Нож, а то был классический "танто" резанул по пустоте, а я принял удар второго нападавшего на левую руку, что и рукой уже нельзя было назвать - часть доспеха, пластинчатая рукавица, оканчивающаяся острыми когтями. Последний из противников лишился своего ножа за один удар - я принял его на "Бритву", что, спокойно сияя тем чистым, голубым светом, сломал лезвие почти у рукояти.

Сжав левой рукой лезвие ножа второго из противников, я раздробил его на мелкие кусочки, а после наотмашь ударил врага по голове, отправляя того в полет. Тут же я зашипел от боли - первый противник все же достал меня, оставив крупный, но неглубокий порез на груди. Пнув в коленную чашечку, но промахнувшись, я отступил, отпрыгнув назад, в прыжке метнув "Бритву" в обидчика. Тот метнулся в сторону, но мой верный нож вонзился ему в плечо. Можно считать, что он выбыл из игры.

- Ну что, не надоело еще? Может, отступишь и скажешь своей хозяйке, что та ничего не получит от меня? Это компенсация за все мои страдания и потери там! - крикнул я оставшемуся в строю противнику. Мне совсем не хотелось продолжать бой, я даже в него вступать-то не хотел. Да и пока говорил, сумел осмотреться. Тот, кто получил от меня по голове, встал, покачиваясь - его шатало, однако он стоял! Крепкий малый - получить фактически драконьей лапой по кумполу и суметь после этого встать... силен.

Другой пытался вынуть мой нож из своего плеча, при этом его лицо будто посерело, а кожа стала лопаться - идиот, сейчас "Бритва" и его пожрет, пусть не так давно она знатно отобедала Фенексом. Третий же, кто, как мне казалось, был лидером этой тройки, молча смотрел на меня, сжимая рукоятку ножа, чье лезвие я пару секунд назад отсек - ее можно было бы использовать как знатный кастет.

- Видимо, это означает нет?

Раненый "Бритвой" загнулся окончательно - но смог-таки вытащить оружие из раны на плече. Правда, теперь он больше мумию напоминал - кожа, обтягивающая скелет, мышц, по крайней мере на руке и части лица, что было видно, не было. А вытащить он его вообще не должен был - то ли относительная сытость сказалась, то ли мужик и в самом деле силен был...

Противник с кастетом рванул ко мне, прямолинейно, без уловок и увиливаний - за что был сбит на землю круговым ударом ноги, который он, пусть и смог почти заблокировать, но почти не считается, да и сила была не человеческая... Отлетев на пару шагов, он было встал, но я схватил его за горло лапо-рукой и, сжав, раздробил, пусть и с трудом (что странно) ему позвоночник. Из многочисленных ран кровь стала бить фонтанчиками, однако он уже был мертв.

Последний из противников, будто действуя на автомате, пошел ко мне, покачиваясь и тряся головой (сотрясение, не иначе), но, получив кулаком по голове, успокоился и больше не предпринимал попыток встать. Попробовав узнать, кто они такие и как попали сюда, я стал аккуратно пробираться в его разум - толком я не смог приспособить пока свой разум к применению пси-способностей, да и толком еще не восстановился, однако я решил рискнуть.

Однако все было тщетно. Парень был... словно пустой сосуд. Я не увидел его прошлого, что было с ним в настоящем... только рефлексы опытного бойца, вбитые в мозг и которые было уже ничем не выжечь и не удалить. Были смутные обрывки неясных видений - темные комнаты, размытые лица людей вокруг, напряженная атмосфера... что-то давящее и гнетущее...

"Что это все значит, Марк?"

"Понятия не имею! Сам все не могу разобраться, что все это может значить... но мне кажется, что веет от них чем-то до боли знакомым... эти пустые взгляды и отточенные движения..."

Нападавшие не могли мне дать ответа на вопросы - им капитально прочистили мозги. Словно стерли практически все и заложили какую-то программу... прям биороботы какие-то... я слышал про подобные разработки у западных ученых, что все пытались подмять под себя Зону, но хрен у них что получалось. Постоянно случались "несчастные случаи", когда подопытные восставали и вырезали всех яйцеголовых.

Решив больше не возиться с ними, я добил парня. Тот, дернувшись, затих, повернув голову набок. На его шее, раньше скрытую капюшоном, я заметил какую-то татуировку. Любопытство взяло вверх, и я перевернул его, чтобы получше рассмотреть. Кристалл... атомы, их траектории... твою мать, задери меня химера! Чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях, я решил обшмонать парня.

И не прогадал - на поясе у него была пара характерных цилиндров, со знаками радиационной опасности и буквенно-цифровыми кодами, обозначающими степень защиты и предназначение. И тот же знак, что и на шее. Так все же ты до меня добралась, зараза...

"Ты о чем, партнер?" - всполошился обилию последовавшего в мыслях мата дракон.

"Я? Я о том, что хрен меня прошлое отпустит... и, боюсь, что вскоре, если ничего не предпринять, тут будет филиал, а то и вторая ЧЗО..."

"То есть как!? Да ладно тебе! Чтобы какая-то недобогиня, что установила власть на небольшом кусочке территории, смогла тут установить свою власть?!"

"А зря ты мне не веришь... смогла же она отправить сюда своих верных фанатиков из "Монолита". Это их знак, что дается только после инициации. Посмотри - все эти парни славянского происхождения, их взгляды пусты, потому что они оболванены Выжигателем..."

""Монолит"? Те самые?"

"Те самые... Игрок еще никогда меня так не подставлял..."

"Ты преувеличиваешь..."

"Если бы... если бы..." Мне вспомнилось все то, что делала Зона с людьми, и не только на своей территории... если она сможет прийти сюда, то мир умоется кровью. Сколько бы здесь не было пантеонов, и всяких богов, а также существ различных мифологий... если уж ЕЕ опасаются сами Наблюдатели... плохо будет всем, если она захочет "поиграть".

***

"Сегодня определенно для меня случилось слишком много всего. Одежду в мусор, тело в душ, а потом на кровать." Голова трещала порядочно, да и место подживающего уже пореза немного зудило. Контейнеры я закинул туда же, где была посылка Игрока, в подвал, осмотрев их содержимое. У каждого оказалось по "батарейке", "куску мяса" и "медузе" для выведения радиации. Тут тебе и энергия, и регенерация ран, и радиацию выводит. Да только все равно это не спасло их от смерти, этих адептов чертового кристалла.

"Если есть у меня мой ангел-хранитель, что постоянно вытаскивает меня живым из передряг, то пусть все в доме будут спать! На выяснение того, где я был и откуда порез нету ни сил, ни желания! Ай!" - пока я просил высшие силы, вытаскивающие меня из пекла, о помощи, меня будто по голове огрело.

"Это что за нах был?"

"Забыл, партнер? Молиться демону недопустимо"

"Черт, а это хреново... но я все же надеюсь, что меня услышали..."

Как бы там ни было, но окончание всей этой канители прошло вполне... удачно. Одежда была благополучно выброшена... в стирку, за исключением футболки, которую даже не было смысла зашивать, которая отправилась прямиком в бак для мусора. Горячий душ приятно расслаблял мышцы, хотелось прям тут, стоя, и уснуть. И дело было не столько в усталости физической, которой, считай, и не было, а в моральной. Многовато всего случилось за сегодня.

А уж сколько всего надо было обдумать... в особенности свежие известия, касающиеся Зоны. Есть вероятность того, что не сама она смогла проложить путь в этот мир и заслать эмиссаров сюда. Но я не удивлюсь тому, что она сама смогла прорезать ткань между мирами и влезть сюда. Более того, заложить семена в этом мире, чтобы рвануло, как тогда, в 2006, и миру явилась Она...

Вместе с этим вставала и другая проблема - тренировок, которые проводить, особенно в свете последних событий, следовало более усиленно, и больше. Тренировать тело, приспосабливая его к перегрузкам и "передозу" энергии, и главное - тренировать разум. Потому что я совсем не знаю, как у демонов с ментальной устойчивостью. Возможно, что ее вовсе нет. А может, она и сильна... но тут лучше перестраховаться. Я не хочу стать еще одним придурком, бормочущим всякую хрень и бродить по Зоне... к черту все хреновые мысли!

Продолжая думать о том, что делать и кто виноват, я провалился в сон. Снова крики, стрельба, хрипы кровососа, визг плотей, мат, стук берцев о бетон, жужжание и трески, вой, звуки Выброса... боль, страх, адреналин, восторг, радость, гнев, печаль... все то, что испытывает бывалый сталкер, бродя по Зоне. Нормальных снов... а что это такое? Мечта, прекрасное далеко...

Тем не менее, проснулся не так, как бывало после таких снов - резко, посреди ночи, в холодном поту и бешено колотящимся сердцем, после кадров, как его разрывает на части химера или же та же "карусель" превращает в ничто, разбрасывая по округе. Как ни странно, тревога в душе не подняла его, и проспать получилось до самого утра... другое дело, что пробуждение все равно было довольно... неожиданным. Хотя пора бы уже и привыкнуть.

Да-да, ко мне в очередной раз прокралась Гремори, и, словно мягкого медведя, крепко, с нехарактерной для девушки, силой, прижимая к себе. Лицо в очередной раз утопало между двумя холмами плоти, а нос так и вовсе был крепко зажат в ложбинке меж этих прекрасных... холмов. Более того, она даже умудрилась во сне закинуть на него свою ножку в эдакой собственнической позе, если меня не подводит ощущение чего-то длинного и изящного на своем теле!

"Еп... опять она за свое..." - мелькнула мысль, пока я выскальзывал из захвата. В этот раз мне удалось-таки, почти не потревожив девицу, обрести свободу... ну как свободу - я мог дышать, не опасаясь помереть от нехватки воздуха.

Моя рука в этот раз оказалась зажата между ее мягкими бедрами, а другой я чесал в затылке, потому как выхода из этой ситуации не видел. Ведь если чуть шевельнусь, она... без одежды же спит постоянно... проснется, да подумает, что домогался... Еще прибьют на месте, не спрашивая и не слушая...

"Она-то? Тебя? Не смеши меня!"

"И ты проснулся, Горыныч?"

"Так тренировка скоро...Асия должна вот-вот прийти будить тебя... дон Жуан", - хмыкнул Драйг, в который раз тролля меня по всякому поводу. И от кого заразился? Так на Лемура похож...

"Лучше бы сказал, как мне быть..."

"Как быть? Успокоиться и наслаждаться, пока можешь..."

"Нет уж, спасибо! Хотя... есть в этой мысли рациональное зерно..."

"Да ты растешь, партнер!"

Однако я уже не слушал. Взгляд блуждал по прекрасной картине в виде обнаженной красивой девицы с формами, которые нельзя было не оценить. И что, что демоница? В этом мире, насколько я успел понять из рассказов Драйга, все уже не совсем так, как я привык думать в отношении Темных Сил. Да и почему бы не получить удовольствие? В худшем случае получу по морде и эта Гремори от меня отстанет наконец... высплюсь хоть... а то и вовсе...

Мысли вяло продолжали течь в моем сознании, пока руки неспешно принялись за дело. Сжатая в мягком и теплом плену рука потянулась вверх, пальцы мягко пробежались по нежной коже внутренней поверхности бедра, с каждым миллиметром становилось все теплее и теплее... Девушка, все еще не просыпаясь, чуть крепче сжала бедра, и я, замерев, услышал, как она, чуть приоткрыв свой ротик, издала тихий стон. Руки ее вновь потянули мою голову в мягкий плен, только в этот раз я не стал сопротивляться.

Совсем наоборот, с готовностью наклонился, скорректировав направление, и накрыл губами сосок ее груди. Гремори все еще не желала покидать объятия Морфея. "Ну, сама напросилась... была не была!" Осторожно, с постепенно увеличивающейся уверенностью, принялся поигрывать ее соском. Сжатая бедрами ладонь, пусть и с трудом, двигалась к цели. В этот момент, судя по всему, аловолосая наконец-то проснулась, потому как...

- М-м-м... чт...Исэ!?

Чуть приподняв голову, я с удовлетворением посмотрел на удивленную девушку, цвет лица которой стремительно менялся на насыщенно-красный. К тому же она замерла, ибо во время пробуждения, дернувшись, коснулась-таки промежностью пальцев моей ладони. Шок - это по-нашему! Другое дело, что я сам вошел во вкус и наверняка выглядел немногим лучше девушки. Стараясь не засмеяться в голос (Драйг же бессовестно мешал мне сосредоточится все нарастающим гулом смеха в подсознании), я, улыбнувшись, чуть хрипловатым голосом сказал:

- Утра, Риас... прости, что разбудил... но... соблазн так был велик...

Дракон уже, не сдерживаясь, ржал во весь голос, грохоча внутри меня. Гремори только чудом не рухнула в обморок. Мне бы фотоаппарат, чтобы сфоткать ее лицо... такой кадр пропадает. Впрочем, мне же хотелось совсем не фотографировать, а продолжить начатое. Однако этому не суждено было сбыться - стук в дверь, после которого в комнату вошла, улыбаясь, Асия:

- Исе-сан, просы... - казалось, что ее будто выключили. Неудивительно - с утра пораньше увидеть такую... картину.

- П-п-президент? Исе-сан? Но... я же... - так, пора разруливать ситуацию! Не найдя ничего лучше, я, улыбаясь, повернулся к багровой Гремори и сказал:

- В следующий раз продолжим, госпожа. Я в душ, - и бодренько так проследовал в ванну, "ведомый" "Хедо-младшим".

"Мда, как получилось, однако..."

"Гва-ха-ха-ха! Ну ты... продолжим..."

***

Чуть освежившись (и остудившись), переодевшись в школьную форму, я проследовал вниз, на кухню. Сегодня я решил не бегать по парку, потому как я уже напрыгался порядком ночью, так что увольте, а то опять набреду на кого-нить из Зоны, особенно зная свою везучесть на всякого рода неприятности.

В принципе, можно было бы сказать, что выходка удалась на славу – вид шокированной и возбужденной аловолосой девушки грел воображение, когда я то и дело вспоминал ее лицо, а громогласный хохот Драйга только подкреплял впечатления. Чуть неудобно получилось перед блондинкой – такой разрыв шаблона для бывшей монашки… хотя это тоже добавило изюминки.

- Утра, мам, пап, - «папаша» сидел за столом, читая газету, а «мама» заканчивала приготовления, в этот раз в одиночестве, хотя последние пару дней ее все время сопровождали Асия и Риас, что учились готовить.

- Исе… а где девочки? – чуть обеспокоенно спросила женщина, ставя передо мной тарелку с завтраком.

«В ступоре», хотелось мне сказать, и предательская счастливая лыба сама лезла на лицо. Что со мной происходит в последнее время… будто я и не я вовсе. Может, то остатки личности прежнего владельца так на меня влияют? Жизнерадостнее я стал, что ли… тот же Драйг вообще не смахивает на дракона… Правда, раньше я и не знал драконов-то…

- В ванной… прихорашиваются, - прожевав, отвечаю. И все равно лыба пролезла, видимо, на лицо, раз Хедо-старший, чуть опустив газету, с ухмылкой спросил, глядя поверх страниц:

- Да? А что у вас за суета с утра была, сынок? И чему ты так улыбаешься?

- Э-э-э… да как обычно же вроде все…

Тут, наконец, на кухне появились девушки, приодевшиеся в форму. Риас, посмотрев на меня, вновь залилась краской, а блондинка, казалось, была чем-то расстроена. Я чуть не засмеялся, сделав вид, что подавился.

- У-утречка…

- Девочки, что с вами? – удивленная необычной тихости девиц, которые обычно, весело смеясь, поедали вкусняшки Хедо-старшей. Однако ответа она так и не получила – Риас все еще была под впечатлением от утреннего происшествия, как и Асия.

- Спасибо за завтрак, мам! Я пойду! – доев, я было рванул к выходу.

- Бенто забыл! И девочек подожди!

Пришлось ждать их на улице, насвистывая веселый, незатейливый мотивчик, который был со мной еще с прошлой жизни, от легендарного Rammstein. Ближе к концу песни появились девушки, и мы поспешили на занятия, попрощавшись с «родными». Я все еще немного запинаюсь, называя их родителями. Ну не козел ли ты, Игрок? Неужто ты бы разорился, отправив меня в моем теле… хотя мое ли оно? Сколько всяких передряг я прошел…

Погруженные каждый в свои мысли, мы дошли до академии, где в воротах встретились с остальной частью нашего клуба. Акено сразу же заметила странное поведение своей подруги и "начальницы", и, когда мы стали расходиться по классам, стала ее расспрашивать. Улыбаясь про себя, я потопал вместе с бывшей монашкой на уроки. Где, вполне закономерно, хорошее настроение и некоторая бодрость сменились сонливостью... особенно на истории культуры хрен знает какой династии.

Не уснул только чудом. После нудных рассказов про литературу, гравюры и прочие культурные памятники той эпохи мы отправились на... математику. Ну, все получше, чем чашки, плошки и всякие хокку. А потом череда уроков пронеслась смазанной полосой перед взглядом... и только воспоминания о багровом румянце аловолосой Риас доставляло хоть какое-то удовольствие.

После занятий я было отправился на очередное собрание, однако был приятно удивлен - мол, на сегодня у меня работы не будет, так что я мог вполне себе радостный и довольный прошествовать домой - кто не любит побездельничать? К тому же выдался шанс, пока девчат не будет дома, чуть тщательнее покопаться в вещах, присланных Игроком (чтоб тебя ********, а потом во*******!). Однако спокойному копанию в снаряге не суждено было случиться... В доме мне почудилось присутствие чужих - от них веяло угрозой.

"Тоже чувствуешь это? Скрытая угроза... не явная... как будто ничего плохого нам и не желают...", Драйг был настороже.

"Все осложняется тем, что я понятия не имею, кого принесло в этот раз... да еще и родители..."

Дома... все было вполне мирно. На пороге меня, стоило только перешагнуть порог и закрыть дверь, встретила сияющая улыбкой, "мама":

- О, Исе! А у нас тут гости. Думаю, ты будешь рад...

"Кому же я рад-то буду? Память, память... и почему в такие моменты жалею, что я не помню всего того бреда, что был жизнью этого тела до меня?"

В зале, удобно расположившись на диване, и попивая ароматный чай, сидели две... девушки. Судя по тому, что можно было увидеть из-под их безразмерных балахонов с глубокими капюшонами, которые они, почему-то, так и не скинули. Рядом с ними было по свертку с чем-то крупным... и от них веяло угрозой. Явной угрозой и мощью.

Одна из девушек, откинув капюшон, и, явив лицо милой девушки с волосами цвета настоявшегося меда (показалось на миг, что пахнуло липовым чаем с медом), забранными в два хвоста, с бездонными, насыщенного фиолетового цвета глазами, в которых утонуть не грех, с улыбкой сказала:

- Сколько лет, сколько зим, Исе.

Глава 8 "Это вызов? Считай как знаешь..."

"Приехали... откуда эта девушка меня знает? И более того - почему у этого кретина в памяти нет ни одного воспоминания о ней? Такую симпатичную девушку, и чтобы не "заархивировал"... не верю. И все равно меня не покидает ощущение о том, что я ее определенно знаю..."

"Не расслабляйся - чтобы не связывало ее с Иссеем в прошлом, теперь она грозит нам серьезными проблемами"

"Представь себе, я знаю! Сила явно... немаленькая в этих свертках. Там явно не ядрен батон, но все равно опасно..."

- Исе, что с тобой? - удивленный голос матери Хедо вывел меня из задумчивости. И в самом деле, чего это я - встал на пороге комнаты и тупо уставился на девушку, что с легким удивлением смотрела на меня... совсем я с этими происшествиями умаялся. Покоя я хочу, покоя... домик у речки, и лес рядом... и чтобы ни радиации, ни тварей, ни сволочей разных... и всяких ангелов с демонами тоже... На Байкал рвануть, пожить невдалеке от озера в одном из тамошних домах отдыха, бродить вечерами вдоль берега... мечты-мечты.

Притормаживая полет мысли, что утаскивал меня в неведомые дали, я заговорил:

- Мне очень неловко, но... я решительно не могу вспомнить не то что имени, но и вас саму... простите, - мне и в самом деле было неловко немного, но больше оттого, что я не имею понятия, что от этой девушки, которая смутно так знакома... улыбка эта... Хедо, чтоб тебя в преисподней (или куда там извращенцев отправляют?) помучили побольше!

На удивление, девушка не обиделась на меня совсем, а захихикала. Кстати, ее подруга так и не сняла капюшона с головы и вообще не произнесла ни слова. И от нее веяло куда большей угрозой, особенно от ее свертка, который формой напоминал причудливый и здоровый (даже для своего класса) двуручник.

- Хи-хи, ну, это вполне объяснимо - в детстве я выглядела практически как мальчик. Я Ирина, Шидоу Ирина. - она вновь посмотрела на меня своим пронзительным взглядом. Черт, да я реально могу утонуть в ее глазах! Неужто она тоже псионик!?

- Исе, неужели ты ее не помнишь? Ее семья жила около года с нами по соседству! Вы же были лучшими друзьями! - воскликнула мама Иссея.

Наконец, у меня получилось выцарапать воспоминание, но не из детства, а прошлого дня - фото, что так поразило Кибу, меч, маленький Иссей и того странного мальчишку... Ну, время сильно ее поменяло, и в лучшую сторону - девушка была очень симпатичной. И меч... он явно был при ней....

- Ох, прошу меня простить, я... как я мог запамятовать. Ирина, я вспомнил... а ты так сильно изменилась... нет слов... - боже, что я несу!?

"Не гоняйся за двумя зайцами - ни одного не поймаешь! Сам же мне эту поговорку рассказал! Сосредоточься на чем-то одном!"

- Как видишь, мы оба сильно изменились за время нашей разлуки... никогда ведь не знаешь, как жизнь может повернуться, верно? - девушка пристально посмотрела мне в глаза, и в них я увидел толику грусти и сожаления. А также намек на то, что она знает об истинной сущности Хедо. Вот тебе и приехали... хотя учитывая тот факт, что от "свертка" не хило так несет святой силой, можно говорить о том, что девушка на стороне "бобра", хех, а точнее - на стороне ангелов. А потому она мне враг.

Другое дело, что как такового конфликта почти нет, только небольшие стычки - как рассказывал Драйг, после Великой Войны и смерти Люцифера силы так истощились, что стороны пошли на компромисс, заключив шаткое и хрупкое перемирие. Так что до полноценных боевых действий не доходило... однако теперь дойдет. То ли всему виной мое появление, то ли дело во вмешательстве Игрока (чтоб... он был здоров), или еще в чем... тем не менее, я чувствую пятой точкой, что грядут большие перемены... и по закону подлости я буду в центре.

Мы мирно побеседовали с гостьями (точнее, говорила почти всегда Ирина, а ее спутница, представившаяся Зеновией (ну и имена тут у многих...и волосы ее... синие... с зеленой прядью... вот на кой черт их было красить в такой цвет... хотя, если вспомнить "седую" Конеко или "горящую" прическу Гремори... чему я еще удивляюсь?), почти все время молчала, а если и отвечала, то банальными "да" или "нет". Да и разговор шел о прошлом... которого я не знал, потому как многое из памяти Иссея потерялось. Потому пришлось ограничиваться кивками и поддакиваниями внешне, внутренне же покрывая трехэтажным Игрока, Иссея и прочих виноватых.

Однако вскоре девушки засобирались, к моему вящему удовольствию - того и гляди вернется Гремори, да не дай Бог (ай!) начнет разборки... еще заденет "родителей". И меня, выразительно стрельнув глазами, попросили проводить гостей до двери, пока родители и Асия убирали в гостиной. Как только мы вышли на улицу, и я закрыл дверь, вся напускная веселость мигом слетела с лица медовласки - лицо же ее спутницы почти не изменилось, ну прям "покерфейс"...

- Я не думала, что ты так низко падешь, Исе... - с холодком в голосе начала Шидоу. Мне совершенно не улыбалось выслушивать нотации от "праведницы", ибо за все время своего существования я столько успел натворить, что давно заслужил местечко в гиене огненной, рядом с маньяками и садистами, да и не ей меня судить - и не на такое бы пошла на моем месте. Но вместо встречной нотации я просто сказал:

- Сама сказала, что нельзя предугадать, как жизнь сложится. У меня и выбора-то не было - меня сделали демоном, когда душа уже покинула тело... но ты пришла не вспоминать былое, да?

- Да... передай своей госпоже, - последнее слово было произнесено чуть ли не с презрением, - что мы хотели бы с ней поговорить - завтра вечером, в академии.

- Хорошо, я скажу Гремори о твоей просьбе, - я кивнул в знак согласия, после чего девушки, накинув капюшоны на голову, молча удалились, со своими громоздкими свертками за спиной, а я смог, наконец, выдохнуть с облегчением. Осталось только донести эту новость до самой Гремори...

***

- Как я рада, что с вами все в порядке! - вскоре вернулась Риас, которой я и рассказал о визите экзорцисток - об их статусе мне рассказала Асия, которая все время не могла поднять взгляда и посмотреть на девушек, пока они не покинули дом. Да и сейчас она не совсем отошла от эмоций и все еще была бледна, как полотно.

- Вы уверены, что все хорошо?

- Я в десятый раз говорю, что да, все хорошо. Нас бы не тронули - они же церковники. Нормальные церковники, а не те психопаты вроде Фрида, - даже мне кажется тот придурок, с мечом а-ля джедай, психопатом-террористом-маньяком, живущим ради резни и удовольствия от нее.

- Ах, Исэ! Как же я рада... Если что-то случится с тобой и Асией, я... После нашего собрания меня вызвала Сона, чтобы рассказать о целях представителей церкви, пришедших в этот город. Мало того... Я слышала, у них с собой даже священный меч... - Гремори сгребла нас в охапку и прижала к своей немаленькой груди, грозя меня в очередной раз придушить, однако я сумел выбраться из "жарких" объятий.

А то я не почувствовал ауру их свертков! Каждый из них грозил если не полным уничтожением тела одним порезом, то полной недееспособностью уж точно. Я даже не совсем уверен, что броня, даруемая Драйгом, что использовал Иссей, сможет сберечь тело. Кстати, о мечах...

- Сона? Председатель школьного совета? А она тут при чем? - задал я, судя по лицу Гремори, идиотский вопрос, ответ на который мне чертовски не понравился - оказывается, наша очкастая блюстительница порядка тоже демон из знатной семьи, и тоже имеет группу фигур, как и Риас. Собственно, на знакомство с ними нас и приглашали в кабинет студсовета во время большого перерыва. А день явно обещает быть насыщенным...

"Куда ни плюнь - везде или демоны, или ангелы, или сторонники той или иной фракции! И это не считая адептов "Монолита", задери их кровосос! В деревню хочу, на месяц! Чтоб домик у речки, и лес рядом... и ни радиации тебе, ни тварей, ни сволочей разных... эх"

"Что, формы прелестниц тебе уже не подходят, м?"

"Очень смешно! Я бы посмотрел, как бы ты запел, окажись твоя жизнь под угрозой из-за удушения..."

"Меня это не интересует... по крайней мере сильно. Мое существование заключается в сражениях с Альбионом..."

"Что за фрукт? Еще один отмороженный дракон?"

"Именно. Он тоже заключен в Механизм, как и я... и наши владельцы на протяжении сотен лет сражаются друг с другом..."

И он принялся рассказывать об их битвах, о прошлых владельцах Механизма и о битвах с носителями Драйга. О безумии, пожиравшем каждого, кто стремился к неограниченной силе и сходил с ума от нее... и вскоре погибал от этого. Джагернаут Драйв - так зовется форма Механизма, способная уничтожить даже бога... Хм, интересная способность... но чертовски опасная, я полагаю. Хотя у меня имеется нечто похожее... только даже для приготовлений к ЭТОМУ тело еще не готово. Лежа на кровати и анализируя рассказ Драйга, думая о прошлом, я неосознанно сжимал руки, будто держал рукояти мечей... тех самых, с которыми я мог обрушить целые миры в бездну тьмы...

Деймос и Фобос...

Я посмотрел на руки - одну в латной перчатке, другую обычную, человеческую. Эх, я уже стал забывать, как выгляжу на самом деле... эти жизни, эпохи, события... все смешалось в вихре эмоций, страданий, вспышек радости, образов, вкусов, ощущений... я стал забывать прошлое, что было до того, как меня втянули во все это... Сердце будто сжала холодной рукой тоска по дому, матери, запаху ее готовки...

Я поклялся, что вернусь, несмотря ни на что. Пройду любые преграды, сокрушу всех и вся, что встанет на моем пути... даже Игрока и его "собратьев". Меня сшибали с ног галльские берсерки, рвали на куски демоны и твари, расстреливали бандиты, наемники и "монолитовцы", гоняли кровососы и слепые псы, сбившись в стаи, травили, топили, ломали психически, контролеры стремились лишить индивидуальности и превратить в безмозглого зомби... Я уже не тот, что раньше... а от псиоников получил дар самому ломать мозги, пусть и не так успешно, как делали это твари Зоны... и вот теперь новая сила, сила древнего дракона, способная сломить бога...

Я овладею ими всеми, и слабости этого тела не станут для меня преградой. Я сжал руки в кулак и встал. Время для очередной выматывающей тренировки, тренировки тела и духа... я или закалю тело для того, чтобы вновь ощутить тяжесть гладиусов в руках и почувствовать их силу... или же уничтожу себя в стремлении вернуться.

***

Утро следующего дня

- М-м-м... ах!...

ТУК-ТУК-ТУК!

- Исе-сан, пора на трениров...

СКРИП... БАХ!

- Что... Исе-сан!? Риас-сан!? Я не...

- Эм... я на тренировку! До встречи на кухне!

БАХ!

БУМ-БУМ-БУМ!

"Гья-ха-ха-ха!"

"Да прекрати ты ржать, в конце-концов!"

"Тебя вновь прервали на самом интересном месте!"

"Эта фурия... еще немного, и я стану на ночь МОНки за дверью ставить! Разлет осколков в 30 градусов меня не затронет, но эту нечисть точно свалит! И чихать на сохранность двери и сопутствующие потери!"

"Тише-тише, а то сейчас навернешься! Штаны подтяни, и шнурки завяжи... И вообще, умерь пыл - тебя уже прохожие шугаются"

И то верно - встречные бегуны и те, кто уже спешил вовсю на работу, с опаской, мягко говоря, взирали на меня, злого, взъерошенного (шухер на голове тот еще, как будто у меня там петарда рванула), лицо помятое после сна, форма напялена кое-как... мда, тот еще видок. Риас... или я ее убью... или же... ее кожа такая... так, стоп! Мне нужно прояснить сознание... Вдох... выдох! Вдох... выдох... Побежали...

Я нарезал по парку круги, думая о том, что из себя представляет группировка Ситри как демонический клан, хотя больше меня занимала грядущая встреча с церковницами... прям чувствую, что без неприятностей не обойдется - это же я, в конце-концов. Или сам иду прямиком им навстречу, или же сами меня находят хитроумнейшими способами. Девчата непростые, наверняка владеют мечами этими, хотя внешне и не скажешь. Насчет чудной, молчаливой девушки с синими волосами не могу ничего сказать - уж очень серьезно выглядит, а вот ее подруга, друг детства Иссея...

Ирина... такое родное, знакомое имя... словно привет из далекого дома. Ее волосы цвета спелого душистого меда; блестящие и невесомые... и удивительные глаза... пронзительный взгляд... ладная фигурка, ничего лишнего. Чудесная девушка! И в самом деле, не скажешь, что она, пусть и будучи ребенком, могла походить на мальчика. Время - вот и все объяснение. Девочка получилась на удивление красивой... и опасной. В случае необходимости она меня прирежет, и это далеко не радовало меня. Пускай она не Демон и не Падший Ангел, в её силе я не сомневался. Тайная угроза: внешность выдаёт милого котёнка, а вот навыки - профессионального наёмника, которому сунули на лапу. Однажды уже повстречался с таким, и повторять это я не хотел.

Ксо!

Я стал ловить себя на мысли, что бессознательно, то и дело возвращался размышлениями к ней и думал обо всём, что связано с Ириной. Неужто зацепила?

Сделав еще пару кругов, я вернулся домой, и сразу рванул в душ, даже не став слушать возможных предложений насчет совместного купания - у меня и так от происходящего голова кругом идет, а тут еще это! Прям на недельку, числа так до второго, уеду я на отдых, да на Байкал... погулять по берегу озера, побродить по окрестным лесам... махнуть вглубь Алтайских гор... эх, ляпота...

- Исе, побыстрее, сынок, а то в академию опоздаешь! - в дверь постучал "отец", поторапливая и вырывая из столь приятной фантазии. Реальность бесцеремонно ворвалась и отрезвила. Вытеревшись насухо и, приодевшись в форму (форма никакая просто, как по мне), спустился вниз, на кухню, где...

- ТВОЮТРИБОГА... - дальше я просто зажал себе рот ладонью, чтобы не орать на весь дом. Но справиться с собой было трудно - ибо завтрак готовила Риас. Но дело не в этом... а в том, что на ней, кроме фартука, НИЧЕГО НЕ БЫЛО!

- Что такое, Исе? - отец подошел ко мне, потряс за плечо... перевел взгляд на девушку... из носа брызнула кровь, прям фонтанчиком. Капли крови брызнули мне на лицо, запах ее ударил в нос, возвращая в сознание.

- Что тут творится!? - по улыбке "мамы", что пришла на наши крики, я понял, что без нее тут не обошлось.

Последовавшие объяснения меня потрясли еще больше - есть вот такая в Японии традиция, когда девушка готовит для... мда... в одном только фартуке. Гремори чуть смущенно улыбалась, не забывая продолжать готовку, и приятные ароматы наполнили кухню, привлекая всех к столу, в том числе и еще одну сожительницу - Асию. Которую тоже поразил наряд демоницы, но в другом ключе:

- Риас-сама... я не сдамся, - общая суть сказанного ею. Денек начинается ну очень весело...

Поев и прихватив бенто (которые тоже приготовила Гремори, что не понравилось блондинке - она вызвалась заняться готовкой на следующий день. В принципе, я не против... только если на них будет куда больше одежды, нежели один фартук. В противном случае "отец" помрет от потери крови, а я точно сбегу), наша троица отправилась в Академию. Девушки о чем-то тихо переговаривались, я же наслаждался минутами покоя.

Недолго - дорога до школы заняла довольно немного времени. Нас то и дело обгоняли школьники, с почтением здороваясь (если не выражая щенячью радость) с Гремори и Асией, бросая мимолетные взгляды, полные зависти и злости на меня - как я посмел быть так близко к идолу школы и милой блонди Арженто!? Это реакция парней, девушки же выражали презрение и... страх? А, ну точно же, Иссей имеет репутацию конченного извращенца... А еще все эти бредовые слухи по поводу того, что я делаю с ними, оставаясь наедине в клубе... маразматики. Подобное внимание порядком меня раздражает.

"То есть ты с ними ничего... совсем ничего не делаешь?"

"Утренний случай - это спасение моей жизни и месть красноголовой!"

"Ага, еще скажи, что тебе ни капельки не нравится!"

"Нравится или нет - дело десятое... меня все равно не покидает ощущение, что Гремори обратится в истекающую слюной тварь и пожрет мою душу... точнее, попробует сожрать - голову я ей успею оторвать"

"Развлекаясь" разговорами с "Горынычем", я ожидал (старался не уснуть) большого перерыва, просиживая на занятиях по алгебре, литературе и прочей хрени, уроками именуемой. Наибольшую неприязнь вызывают уроки по японскому - способности демона дают возможность понимать все языки мира, а вот письменность... давалась с трудом, скажем так. Правда, особого удивления мои плохие оценки не вызывали - Иссей был троечником. Я сам не был ботаником, но и лоботрясом не был, да и особых проблем занятия не вызывали - за исключением упомянутого японского.

***

Ох уж эта японская традиция. Одним словом: тьфуй, блин, мерзость! Нет, я, конечно, не был против того, чтобы побачить зрелую женскую красоту в исподнем виде, но... БЛИН, НЕ ПЕРЕД РОДИТЕЛЯМИ ЖЕ! Ладно отец, он-то мужик, понять может, но когда это увидела мама - вся моя решительная мина на лице треснула в один момент. Да уж, вот тебе и семейка! В прошлой жизни у меня не было таких фрагментов, которые я бы лицезрел чуть ли не каждый день. Эх, моя личность любителя тишины, где же ты?

Но ладно, хватит думать о том, чего изменить нельзя. Сейчас просто сижу на уроке и... не втыкаю в то, что нам рассказывает учитель. Нет, он всё грамотно расписывает в деталях: синус косинисирует тангенса, получается Ка-тангес, в итоге их результат получается корень в приставке... тьфуй! Никогда не любил математические расчёты, в детстве всегда прогуливал этот урок. Очень жаль, что в этой жизни я не могу попросту свалить в окно и пойти пить пиво. Это ж Япония, ёкарный бабай! Пора свыкаться с тем, что тут есть, ибо я - не я, а самый натуральный Иссей Хёдо с маниакальной привычкой кричать: "Это сиськи! Пацаны, глядите, я забачил сиську!".

"Кха-ха-ха! Откуда такие мысли, партнёр? Мне аж интересно стало, почему ты вдруг начал думать... о таком" - Драйг резвится и веселится, ему непонятны человеческие мотивы в плане коварного совращения баб... то есть, девушек, которым нравится один парень.

Это гарем, Вася! Ты понимаешь, насколько я влип в эту бодягу?

"Ой-ой. Ты ещё скажи, что тебя на всех не хватит"

Подобная картина меня слегка смутила, и я стиснул зубы, сжав кулаки. Хватит или нет - какая разница? Само понятие: "Один на всех, и все - на одного" хоть и бодрило моё желание присунуть и по-собачьи отжарить, но в то же время и кричало: "Это пи*дец, чувак! Беги, пока можешь!".

"А ты не забывай кричать: "Усиляю! Усиляю!". А-ха-ха-ха! Твоя энергия возрастёт до незабываемых высот, и тогда тебя хватит на целую армию. А-ха-ха-ха!!!"

Да пошёл ты!

Мысленно переговариваясь с бронзовой анакондой...

"Я - Валлийский Дракон, а не анаконда".

Тихо ты! Так вот, переговариваясь с... валлийским драконом, я краем глаза заметил, что Асия хоть и разговаривает о чём-то с Кирю, её сочного изумрудного цвета глаза украдкой продолжали поглядывать на меня. Что, не может никак выкинуть из головы тот момент, когда Риас лепила мне вареники на завтрак? Хе-х! Я её понимаю: если бы моей девушке готовил завтрак какой-то парень, на теле которого лишь один фартук, я бы тоже был недоволен. Да что уж там - я бы драку устроил, ибо нечего бандурой своей светить из под фартука. Так что, Асия, мы с тобой на одном мнении, если что. Если в следующий раз ты скажешь: "Ну всё, Риас, меня это заколебало! Выходи из дома - будем биться!", я буду целиком и полностью на твоей стороне.

Однако когда урок закончился, я поскорее выскочил из класса и отправился... в туалет. Да-да, прихватило меня что-то, наверное, вареники были несвежими. Тьфу, блин! Аж чувствую, как бурлит кишечник после принятия такой шедевральной пищи. А я - тот ещё гурман! Отведал пищу из рук сестры Люцифера и даже не подавился. Да я счастливый человек! Теперь мне можно надеяться на счастливое будущее в кругу суккубов, которые...

Высосут из меня все силы и бросят, худого и обессиленного, на свалку.

Да уж, мысли - вы умеете меня мотивировать...

***

- Ох, наконец-то я избавился от этой мудятины, - пробухтев с небольшой усталостью (в сортире велась настоящая "борьба"), я смахнул со лба пот и вышел в коридор, переводя дыхание.

"Это что же за дефицит у тебя такой на принятие пищи? Или японская культура не позволяет тебе быть жёстким в суровых условиях?"

Нет. Просто не привык я ещё к окончательному образу Хёдо Иссея. Раньше-то я был профессиональным сталкером, странствующим по аномалиям как по безопасной лесной тропке, а сейчас я какой-то школьник с демоническими силами и сверх-крутым артефактом по имени: "Гидра-понка".

"А вот это уже обидно было. Честно!"

Не серчай.

А ведь и правда... Раньше моя жизнь не была такой простой и беспечной, как сейчас. Раньше для меня найти артефакт было не большее, чем сходить в магазин за хлебом. Раньше и мир существовал совершенно другой, где выживает везучий и хитрый, а стерва Зона проверяет, достоин ли ты её обаяния или нет. Сталкеры делились на две группы: хищники и травоядные. Хищники были опытнее, сильнее и напористее, и Зона любила их за такой характер. Но они переставали видеть грань "опасно" и "пи*дец опасно" и погибали либо от лап мутантов, либо гнулись в аномалиях, как черти под святой водой.

С травоядными же всё обстояло попроще. Они были трусоватыми и осторожными, зато хитрости им было не занимать. Если простые хищники брали куш и с неприкрытым аппетитом откровенно жрали найденное, травоядные же старались либо влиться к таким в доверие, либо вливались и по-тихому кончали их со спины. Таких как раз Зона и не любила. Поэтому ни одна травоядная скотина не прославилась в Зоне и не сделала дальше Военных Складов ни шагу.

Та-ак-с, что у нас тут? Ага! Мне ж ещё нужно зайти до Соны, Риас мне говорила, чтобы я пообщался с ней. Не пойму только, зачем. Хотя... Это может быть в моих личных интересах, так что нет смысла нагружать себя ненужными мыслями и думать о том, что мне неизвестно.

Время тянулось медленно, словно его за хвост держали, но перерыв все же настал, под радостный гвалт и суету ребятишек. Все потянулись или в столовую, или на улицу, благо погода была отличной, поедать прихваченные с собой бенто. Приготовленное Риас оказалось на удивление вкусным, отчего я даже немного подобрел - всегда ценил вкусную и сытную пищу. Не зря говорят, что путь к сердцу мужчины... мда, не туда меня несет. Пообедав в компании Асии и ее подруги, Кирю (редкостная извращенка, заставляющая блондинку то и дело краснеть, а меня судорожно откашливаться своими... выкрутасами), мы отправились в клуб. По пути нас догнали Киба (его улыбка казалась натянутой, а сам он то и дело уходил в себя) и Конеко, с невыразительной миной поедающая мороженное.

- ... не дам... - да я и не собирался его брать! Сказано было без намека на эмоцию!

В помещении, занимаемым оккультным клубом, было... обычно говорят "людно" в таких случаях, однако я готов поставить калаш против пластмассового пистолета, что тут не было ни единого человека. Учащиеся академии чинно сидели на удобных диванчиках около стола, за которым обычно сидела мегера... кхм, Президент, и раздавала указания нам. Собственно, там она и восседала, беседуя с председателем студсовета, Соной Ситри, которая тоже выходец из знатного демонического рода. Проводя нехитрую аналогию (а так же учитывая сверлящее чувство внутри), можно сделать вывод о том, что ее подчиненные тоже демоны. Куда ни плюнь - везде засада.

Ситри производила впечатление холодной и расчетливой девицы, которая все рассматривает через призму разума, а чувства засунула глубоко... в душу, откуда они просматриваются крайне редко... но если они выглядывают... мама не горюй. Выглядит вполне мило, но отстранено, а взгляд как у Снежной Королевы, мне аж показалось, что морозцем дохнуло. Она сидела в компании своих подчиненных, девушек, которые смотрелись куда более приветливо... вот только репутация есть репутация, а у Иссея она не ахти.

И тут я заметил возмутителя спокойствия - парнишку, которого я с трудом вспомнил. Его вроде как на должность секретаря (читай - мальчик на побегушках) взяли. Соломенные волосы, среднее телосложение... озорной взгляд зеленых глаз, улыбка проказника во все 32 зуба и заразительный смех производили неизгладимое впечатление на дам - девушки смеялись его шуткам и вообще пребывали в прекрасном настроении. Все, кроме нашей хладной девушки, что успешно подавляла эмоции. Самоконтроль на высоте! Интересно, почему она взяла себе в подчиненные именно этого донжуана? Девушки уговорили?

- И тут я ответил: "Извини, Хираки-кун, но я тут совсем ни при чем. Просто ты слишком медлителен, - закончил свою очередную шуточку парень, и заливистый смех вновь прокатился по комнате. Ситри, с покерфейсом, встала и, схватив за ухо заохавшего парня, усадила его на диван.

- Сона-кайчо, так же нельзя! Мне больно! - притворно хныкал Саджи, если я правильно помню его имя.

- Перестань уже паясничать! В противном случае ты будешь наказан. - отрезала очкастая, чем напугала парня - во взгляде мелькнул ужас, и он примолк, с улыбкой смотря на меня с остальными членами оккультного клуба, что только что подоспели.

- О, Конеко - чан, рад вас видеть! Асия-чан, вы прекрасно выглядите! - приветливо бросил он девушкам, сверкая улыбкой. А у меня внутри появилось желание врезать ему по морде. И не только оно...

"Партнер, ты ревнуешь!?"

"Еще чего! Просто..."

"Что?"

"Просто ощущение, что я знаю его... не из памяти Иссея... а что я знал его раньше. И очень хорошо знал..."

Будто вдалеке я расслышал веселый смех, бренчание гитары, гул бара, и тихий, полный чувства и эмоций голос того, кого на проклятом клочке земли, полном смерти и горя, я считал другом...

..."Хей, не кисни, друг-сталкер! Мы же живые!"

"Еп твою мать, да еле ноги унесли с Агропрома! На кой ляд ты в тот тоннель полез!?

"Зато какой хабар подняли!"

"И еле ноги от излома унесли!"

"Друг, ну не будь ты настолько Пессимистом"

"Лемур!!!!!!!!! Я тебя прибью когда-нибудь!"...

Загнав воспоминания поглубже, я вернулся в мир, полный всякого... всякого. И стал слушать Риас:

- Иссей, как ты должен знать, дом Ситри является одним из 72 столпов, переживших Великую войну, как и дома Гремори или Фенексов. Сейчас наша школа находится под контролем дома Гремори... Но раньше она была во власти школьного совета - семьи Ситри. Сейчас дневное время - время Ситри... Ночное - Гремори.

- Мое почтение, уважаемая Сона-кайчо. - я кивнул девушке.

- Вы, ребята, живете мирной жизнью в школе, потому что Председатель и мы, слуги Ситри, не покладая рук трудимся днем! - заявил "соломенный Казанова", как я внутренне уже прозвал парня.

- Думаю, и без тебя девушки прекрасно справлялись, - ответ мой прозвучал вполне миролюбиво, хотя так и хотелось парню вмазать, как в свое время прибить Лемура.

- К твоему сведению, Иссей-кун, на мое перерождение потратили сразу 4 пешки, так что я посильнее тебя буду!

- В меня все 8 впихнули, и еще место осталось, - ухмыляясь, я смотрел на недоверие, а потом и на офигевание, когда Риас кивком подтвердила сказанное, расцветающее на лице Саджи.

- Простите моего, - Сона отвесила подзатыльник блондину, - подчиненного. Вообще мы пришли сюда для того, чтобы познакомить друг с другом своих новичков в командах. Саджи, знакомься - это Асия Арженто, - Ситри кивнула блондинке, которая расплылась в улыбке и поклонилась всем собравшимся, после чего села рядом с Конеко, - И Иссей Хедо. Он и в самом деле "стоит" 8 пешек, и именно он... уничтожил Райзера Фенекса, - на этих словах она пристально посмотрела на меня через линзы очков, будто просверливая разумом мой мозг и ища ответы на... интересующие вопросы.

- Очень приятно, - улыбаясь примороженной улыбкой, я быстро поставил мыслеблок, на случай, если Ситри и в самом деле псионик. Долго не продержусь, с текущим уровнем навыков и тренированности, но на то, чтобы сбежать, хватит точно.

- А это Саджи Генширо, мой секретарь, тоже обладатель Святого Механизма, как и Хедо, - соломенный Казанова поклонился и сверкнул отличной улыбкой опытного обольстителя.

- Приятно познакомиться, - девушки, кроме Конеко, что совсем не поменялась в лице, улыбнулись в ответ этому позеру, которому я все больше хотел набить морду (молчать, Драйг!).

- Что же, на этом мы закончим знакомство, Риас. У нас еще много работы в студсовете... да и у вас намечается своя важная встреча. Мы на связи, в случае необходимости, - Сона поднялась с дивана и, в сопровождении своих "фигур" ушла, кивнув на прощание, - Ах да, Риас - с нетерпением жду спортивного турнира.

- Как и я, Сона, - улыбнулась Гремори, после чего, когда студсовет покинул помещение, прочитала небольшую речь нам с монашкой на тему дружбы между демонами, сотрудничестве и взаимопонимании. Меня чуть со смеха не разобрало, но тут прозвенел звонок, созывающий на занятия, и мы поторопились в класс, получать знания. Хотя я бы с удовольствием прикорнул бы на диванчике до вечера...

Вечер того же дня, клуб оккультных наук

После занятий мы собрались вновь, чтобы поговорить с посланницами сил бобра, хе-хе, которые что-то хотели от красной бестии. Девушки, как и в прошлый раз, пришли в своих плащах при капюшонах, и громоздких свертках, при виде которых Киба чертовски напрягся. Святые мечи... его бзик, эхо кошмарного прошлого, виновник боли... Что же ему такого эти мечи-то сделали? Как бы там ни было, нельзя дать ему сорваться и наброситься на девушек, а то жди беды.

Вежливо поздоровавшись и попивая чай, приготовленный Акено (вкусный и ароматный, просто прелесть), устроившись на диванчике напротив мечниц, мы слушали их рассказ, что свелся к тому, что несколько (!) Экскалибуров, точнее три, украли в церквях - лютеранской, католической и православной. Куда только монахи смотрят!? Разгильдяи...

- Экскалибура не существует, он уничтожен во время Великой Войны, - Риас прищурилась, глядя на Ирину, что и говорила по большей части. Зеновия больше отмалчивалась и пила чай.

- Это так, однако наши мастера собрали осколки и сделали из них другие мечи.

- Сейчас он выглядит вот так, - Девушка достала свое оружие и сняла ткань, покрывающую его. Это был длинный меч. - Это Экскалибур.

Меня пронзила дрожь, сила меча была велика и могла с легкостью меня уничтожить. Да и не один я впечатлился, скажем так. Тем временем синевласка продолжила:

- Было создано 7 новых мечей. Это - один из них. Мой Экскалибур называется "Экскалибур Разрушения". Он один из семи. И принадлежит католической церкви, - она убрала свой меч обратно, снова накрыв его тканью.

- А вот и мой, - Ирина размотала свой сверток, представив нашим взглядам катану искусной работы. Взмахнув ею, она превратила ее в... веревку! А после вновь заставила принять форму меча.

- Это мой "Экскалибур имитации". Я могу превратить его во что угодно, поэтому его очень удобно носить с собой. Как ты уже мог догадаться, каждый меч, имеющий в своем названии "Экскалибур", обладает уникальной способностью.

- Ирина... Думаю, не стоит рассказывать демонам о способностях наших Экскалибуров, согласна?

- В нашей ситуации стоит выказать доверие этим... демонам. Да и я не собиралась рассказывать все.

Я почувствовал рядом с собой растущее давление и ЗЛОСТЬ. Киба с ненавистью смотрел на мечи, неосознанно сжимая и разжимая руки. Того и гляди взорвется парень, и устроит резню! Толкнув его в бок, я глазами попросил его успокоиться и держать себя в руках.

А девушки продолжали описывать ситуацию. Украли эти три меча, охрану перебив, да свезли сюда, в Японию. Подрядили отряд экзорцистов для того, чтоб вещицы вернуть, да спецуру тоже перебили, и весьма жестоко. В итоге, покумекав, созвали двух девиц, снарядили мечиками оставшимися, и отправили пропажу возвращать... Мда, маразм крепчал...

- Я поняла почти все, кроме одного - что же вы от меня хотите? - спросила Гремори, озадаченно смотря на мечниц.

- Мы выяснили, кто украл мечи - падший ангел Кокабиэль, и он скрывается в этом городе. Мы хотели предупредить - не вздумайте вступать в союз с падшими и мешать нам, - с угрозой заявила Зеновия.

- Да я даже не собиралась! Не смейте обвинять меня в союзе с этими... падшими! - стала злиться Риас.

- У нас приказ.

- Что же, вас послали только двоих? - спросил я, недоумевая. Как пара девчонок сладит с падшим, тем более, по закону подлости, наверняка не самого слабого?

- Да, так и есть, - кивнула Ирина.

- Так у вас практически нет шансов! Вас убьют! Умереть хотите? Кокабиэль же один из лидеров падших! - воскликнула Гремори. Ну, что я говорил - две девчушки на опытного и сильного противника.

- Не хотелось бы умирать, но... мы должны или вернуть, или уничтожить эти мечи, - просто ответила Ирина, серьезно смотря на нас. Их было не переубедить, они намерены явно идти до конца. Крепкие, по крайней мере в душе, люди...

- Я обещаю, что мы не станем вмешиваться в ваши дела, - кивнула Гремори.

- В таком случае, не будем вас задерживать. Ирина, пойдем, - Зеновия встала, и пошла к выходу. Ее взгляд упал на Асию, что все это время молча сидела рядом, в глазах сверкнула злость.

- О, так ты ведьма, Асия Арженто? - бросила она в лицо блондинке, вызвав недоумение у меня - опять я что-то не знаю. Драйг быстро просветил меня в подробности жизни Асии, да и экзорцистки "внесли ясность".

- Бывшая святая дева, что лечила не только людей, но и демонов? Слышала, что тебя изгнали... не думала, что ты попадешь к демонам. - Ирина придерживалась того же тона. Асия была на грани того, чтобы разрыдаться, не могла вымолвить ни слова. А сторонницы бобра все дальше изливали яд из уст своих:

- Как низко ты пала! Неужели ты перестала верить в Бога?

- Я... я все еще верю... - ответила девушка, которую уже обняла Риас.

- Уходили бы вы куда подальше... - Киба трясся от разрывающего его гнева.

- Верить в Бога, но все равно быть демоном?! - Зеновия потянула с меча своего ткань, - Тогда прими смерть от слуги Господа. И он тебя простит!

Злость овладела и мной. Схватив рукой-перчаткой меч, не давая девушке освободить его полностью, другой рукой я схватил синеволосую за горло:

- Ты, чертова выскочка, хотя бы знаешь, через что ей пришлось пройти? Где ваша чертова добродетель!? Где прощение Господа!? Почему ей никто не помог!?

- От-пус-ти.... - она пыталась вырваться, но тщетно - держал я крепко. Ирина было поспешила на помощь подруге, но Киба, "родив" кривой меч, преградил ей путь.

- Не смей ее ведьмой звать! Почему друзья бросили ее в беде?

- Ей не нужны друзья! Предназначение девы...

- Всем нужны друзья! К черту предназначение! Где был Бог, когда она страдала? Когда ее мучили? - лицемерки... ненавижу лицемерие и ханжество.

- Ее вера оказалась фальшивой, раз она стала демоном...

- ЗАТКНИСЬ, - я убрал руку, влепив ментальный подзатыльник девушке, который ее чуть было не свалил, больше от неожиданности, чем от силы, - попробуешь тронуть ее хоть пальцем - я тебя уничтожу. И каждого, кто тронет ее, - как в старые-добрые времена, когда вступался я за свою сестренку... Настя... Настенька...

- Это вызов?

- Считай как хочешь. Я готовь выбить из тебя дерзость и хвастовство

- А я помогу, - Киба мрачно смотрел на меч в руках Зеновии. Мне предстоял поединок против противника, которого я не знал от слова совсем. И против оружия, что может уничтожить это тело одним ударом. Игрок, как же я тебя ненавижу...

Глава 9. Танцы под дождем

"Черт... прям ностальгия охватывает..." - я вновь поразился тому, как удивительна судьба! Бой было решено проводить на площадке перед клубом. Девушки, а именно Акено и Риас, возводили вокруг барьеры, чтобы никто из простых людей не заметил готовящейся схватки, и чтобы избежать жертв, конечно. За клубом находилась довольно просторная территория, огороженная с двух сторон растущей рядом рощей где, как мне кажется, в жаркие деньки ученики могут погулять, поваляться в тени деревьев, помечтать... и все же дело совсем не в этом.

Дождь... не сильный, и не слабый... будто бы неживой... и в тоже время пропитанный ощущением жизни... как в Зоне. Словно меня так переносит в тот самый, роковой день, когда я забрал тот чертов артефакт, ускользнув из - под носа тех наемников, что шли следом за основной, уничтоженной фанатиками "Монолита", группой. Кажется, что все это уже было так давно, или что все то было сном... а, может, я сейчас сплю? В своей кровати у окна, за которым лето, теплый ветер колышет занавески, принося в комнату ароматы свежести от утренней росы, пение птиц в березовой роще, да лай соседской овчарки, которая жутко не любит котов, но которая все равно добрая и ласковая, радуется твоему появлению, ведь ты несешь ей вкусняшку...

Вот сейчас пропоет будильник ласковым женским голосом, поющим о Довакине, я нехотя открою глаза, и увижу свою родную комнату, услышу, как на кухне готовит мама, то и дело шутливо гоняющая кота, что все норовит залезть на стол - суббота, в универ не надо, и на работе дали выходной, и можно сегодня ничего не делать - есть от пуза, гулять, слушать отличную музыку... а, может, завалиться к друзьям и вместе с ними отправиться гулять по городу в поисках приключений на пятую точку, или познакомиться в клубе с милой девушкой с прекрасной улыбкой...

Но часть меня упорно, нудно твердит, сверля сей мыслей мозг, что все не сон, что все реальность, что дом мой дальше, чем прямая дорога в Ад, и что шансы вернуться с каждым разом все меньше и меньше... а шанс остаться человеком, после всего того, что было, так мал, так мал... И если раньше хотелось выть, орать, молотить в бессилии кулаками по стенам, то теперь лишь холодная хватка тоски и горечи сжимает сердце, а лицо превращается в маску. Капли дождя, молотя по подставленному лицу с закрытыми глазами, понемногу смывают это проявление слабости, вновь возвращая Скитальца на место.

Однако это не осталось незамеченным:

"Что это было?"

"Это? Это был Я... вернее, то, кем я был раньше..."

"Ты ведь получил то, чего хотел - силу, власть, признание, почет..."

"Все это тлен, пыль, ничто - только после того, как потерял все, что имел, я понял это. И теперь готов отдать что угодно, лишь бы вернуть..."

- Исе-сан? Что с вами? - голос Асии подействовал отрезвляюще, прогоняя остатки меланхолии. Верно, теперь я Иссей Хедо, которому предстоит, из-за глупого порыва души, драться с мечницами-христианками, в руках которых оружие поразительной силы.

- Все в порядке. Просто задумался, Асия, - я заставил себя улыбнуться и, сам не зная почему, положил ладонь на ее голову, - Я обязательно выиграю.

- Ара-ара, Исе - кун решительно настроен одолеть этих посланниц Церкви, - Акено, эта прекрасная девушка (склонная к садизму, если судить по впечатлениям и тому, что осталось в памяти) провокационно улыбнулась.

"Каков план, Марк?"

"Скажи мне, Драйг - как по-твоему, у кого больше шансов победить - у опытного бойца, или у того, кто готов отдать все, даже жизнь, ради победы?"

"Ты что задумал?"

"Увидишь... начинай обратный отсчет - мне пригодится твоя броня. И я сделаю все, чтобы выбить из этих экзорцисток все их религиозное дерьмо..."

Латная перчатка вспыхнула, разрушая и без того дышащее на ладан заклинание маскировки (надо будет попросить наложить более мощное, а то еще исчезнет на том же уроке японского...) и голос Драйга громогласно объявил "Усиляю!"

"Тьфу, еп-твою мать, а еще громче никак!? Никакой маскировки! Можешь хотя бы не орать "снаружи"?"

Изумруд вспыхивал молча, накачивая тело энергией, больше не оглашая окрестности громким голосом, похожим на рык, что позволило мне сосредоточиться на реальности, которая была такова - большая поляна, на которой вполне могла бы поместиться как минимум половина Арены с Бара, что давало простор для маневра. Напротив замерли две девушки-мечницы, сбросившие плащи - под ними скрывалось странное, обтягивающее все тело, одеяние; материал сильно напоминал мне латекс; все это против воли притягивало внимание к весьма неплохим изгибам их тел. С другой стороны, никакой стесненности в движениях, что тоже давало многое. Правда, на броню эти костюмчики а-ля БДСМ не тянули. Ну, не мне их судить... да и в рамках окружающей действительности это можно считать за норму.

- Ты серьезно намерен мне помочь, Киба? Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать, - парень стоял по левую руку от меня, всматриваясь в наших оппоненток. Мне его поза напомнила готовую сорваться в атаку овчарку, желавшую разорвать врага. Жуткий взгляд, полный боли и жажды крови.

- Да. Это... я обязан... в память о... тех, кого уже нет. - он посмотрел на свои подрагивающие, скорее от адреналина, чем от страха, руки, после чего сжал их в кулаки, - Я должен.

- Что же, в таком случае не задень меня, - я через силу усмехнулся, подумав про себя: "И постарайся выжить".

В центр импровизированной арены вышла, убирая прилипшие ко лбу волосы, подмокшая Гремори:

- Бой до признания поражения одной из сторон. В случае, если боец не сможет продолжать бой, победа автоматически присуждается оппоненту. Никого не убивать! - ее голос чуть подрагивал от волнения. Опасается за свои фигуры... тоже мне, король нашелся.

- Беру на себя синеволосую, - кивнул я блондину, тот молча встал напротив Ирины - она явно скоростной боец, и я не знаю толком ее способностей - но жопой чую, что она быстрая. А наш коняшка как раз на скорости и специализируется. Что же касается этой Зеновии... ее двуручник, как ни крути, дает владельцу мощь и сокрушающую силу, но никак не ловкость. Так что стоит увернуться от ее атаки, сократить расстояние и... завершить бой. Будь возможность, я бы с удовольствием обменял бы (без обид, Драйг!) Механизм на свою верную пару гладиусов, но пока я даже взять их в руки не смогу - тело слишком слабо.

- Вы готовы? - дождавшись наших кивков, Гремори объявила начало боя между нами - Да начнется битва!

- Исе-кун, я думала, ты выберешь меня, - с притворным сожалением Шидоу обратила моток веревки в изящную катану.

- Ирина, - я улыбнулся, и вполне искренне, что удивительно даже для меня! - я решил тебя оставить на десерт. Самое, - из хулиганского порыва плотоядно облизнулся, - вкусное... в конце... чтобы неспешно наслаждаться вкусом... победы, - что-то я не замечал за собой таких вот хулиганских побуждений...

Где-то в пространстве, неизвестный слой реальности

- Хе-хе-хе, да ты много чего не заметил, мой дорогой подопечный, - существо в плаще и маске, развалившись в кресле, и наблюдая за происходящим через сферу, работающую на манер телевизора, раскидывало колоду странных карт, - Ты, - оно вытащило карту, изображавшую улыбчивого парня в легких доспехах, похлопывающего хмурого воина по плечу, - даже явных намеков не видишь. Как Страннику, тебе это непростительно.

На следующей карте была изображена стена пламени, на которой прорисовывалась маска демона:

- Дух мятежный на волю рвется... рано еще, рано ему на сцену выходить - спугнет рыбку, хах! Оу, а это как понимать? - с интересом Игрок положил на стол карту с изображением стройной девушки с длинными, черными, как вороново крыло, волосами, чье лицо было скрыто под капюшоном. В левой руке она держала шар темной энергии, а в правой - меч. - Неужто она решит прийти в гости? А это будет чертовски интересно! Тем более, в ЧЬЕМ ОБЛИЧИЕ она придет...

Тихо посмеиваясь, вытаскивая карты из колоды, Наблюдатель продолжал следить за действиями Странника...

Реальность, Марк Невезучьевич (произвол автора) Хедо

Синеволосая обнажила свой клинок - прямой двуручник темно-серого цвета, с простым навершием и нестандартной крестовиной, и встала в стойку, держа его перед собой. Как ни крути, но скорость - явно не ее конек, а разрушительная мощь. Так что шансы на победу... есть. Тут я услышал нечто странное - тихий поначалу, постепенно нарастающий, булькающий смех, который издавал... Киба? Твою мать, неужели у него поехала крыша?!

- Ты че ржешь!?

- Да! Наконец-то! Прямо передо мной тот самый клинок, который я так жаждал сокрушить и уничтожить! Я счастлив. Ха-ха-ха, слышал, что демоны и драконы притягивают к себе "сильных"... Но чтобы мое желание исполнилось так быстро... - безумная улыбка искажала лицо симпатичного парня, превращая его в маску безумца.

Скинув толстовку, которая все равно промокла начисто, я подошел к нему и молча заехал латной перчаткой в челюсть, опрокидывая его на землю. Заметив ее, мечницы удивленно воскликнули:

- Священный Механизм?

- Один из Лонгинусов!? Здесь, в Японии!?

- Да-да, это именно он. А еще есть Сумеречное Исцеление у Асии, и Родитель мечей у этого вот придурка! Ты совсем с катушек слетел!? Мне не нужен псих, который будет резать все направо и налево! Я понятия не имею, что было у тебя в прошлом, но это не имеет сейчас значения! Хочешь отомстить - мсти! Это дорога в один конец, ведущая к смерти! Возьми себя в руки и дерись, как подобает честному дуэлянту! Нет - так вали к черту отсюда! - не обращая на стекающую по лицу воду, рычал я в лицо опешившему "коню".

- Ис-се-кун...

- Прошлое остается в прошлом! Живи настоящим!

- ...Исэ-семпай поразительно изменился за это время... - через шум дождя до меня донесся голос Конеко, в котором был намек на удивление, однако эта мысль не задержалась надолго в голове.

- Д-да... я... я в норме, - Киба стал подниматься из травы, весь сырой, однако в глазах больше не горел огонь безумия.

- Без обид? - я помог ему подняться.

- Да... и... спасибо.

- Обращайся, - я повернулся к оппоненткам, - Простите за ожидание, милые дамы. Хм... вы так очаровательны в своей замечательной форме, я просто воспылал, - толку от моих подколок вроде бы было мало, но даже если немного вывести противника из себя - это может помочь.

- Может, уже начнем? - откинув волосы со лба, спросила Зеновия.

- Как будет угодно, - вызвав в земле целую кучу мечей, Киба вытащил причудливой формы двуручник, и встал перед Ириной.

"Понеслась!"

Вспышка света, всего мгновение - и вот тело заключено в латную броню, схожую с чешуей, каждая клеточка измененного тела наполняется горячей энергией, текущей по броне, как кровь по телу, сила переполняет меня...

У тебя пять минут! Большего тело не выдержит! И будь аккуратнее с левой рукой - с ней что-то не так...

"Пять минут, понял!", мысленно ответил я, несясь вперед, словно бронепоезд, стремясь снести мечницу с пути. Однако она успела среагировать и взмахнуть перед собой мечом, посылая обширную ударную волну перед собой, одновременно смещаясь влево. Инстиктивно я успел уклониться, и волна пролетела в десятке сантиметров от моей тушки. Уклонился совсем не зря - волна, словно коса траву, снесла деревья в роще, пока не врезалась в барьер, который пошел сильной рябью. Ипать, а если в меня это прилетит!?

Одним движением я вытащил Бритву из латной перчатки... и удивился - обычно спокойное лезвие, которое светилось ярким, голубым светом, будучи наполненное энергией, буквально горело огнем - неужто это из-за природы силы дракона? Времени на раздумья не было, потому, поудобнее перехватив клинок, я вновь рванул вперед, решив использовать нечто вроде реактивных турбин за спиной, как делал Иссей. Скорость... впечатлила.

"Твою маааааааааааааааааааать!" - буквально мгновение, и я уже около мечницы, которая встретила меня нисходящим ударом меча (и как только она такой дурой махает?! В ней же вес немаленький!) который я принял на кинжал. Клинки со звоном отскочили друг от друга, а я пролетел дальше, все еще приноравливаясь к сумасшедшим скоростям. Стоит отдать должное этой Зеновии - она была не только сильна, но и расторопна.

" Четыре минуты!"

Нужно торопиться, пронеслась мысль в голове, но я чуть притормозил, смотря, как там дела у Кибы. И... ничего толком не увидел, кроме вспышек и лязга ударяющихся мечей. Два световых пятна носились по площадке, то и дело сталкиваясь. Мечи Кибы рассыпались после нескольких ударов, но его способность не давала заскучать - подбирая новый клинок, он вновь бросался в бой. Однако, хорошо, что я не полез к этой Ирине - боюсь, что моя броня уже рассыпалась бы от града ударов Экскалиб...

- УААААА! - в последний момент я заметил лезвие двуручника, неумолимо несущееся в сторону моей шеи, и я был вынужден перекатом уйти в сторону. Меч врезался в землю, которая вспучилась, словно от взрыва мины ротного миномета, рассыпая в стороны комья земли.

- Твой противник - я, Валлийский Дракон, - видя, что я замешкался, синеволосая не стала терять времени, и сама пошла в атаку.

"Это было близко!"

Чертовски близко! Торопись, партнер!

Торопиться - значит делу вредить, однако промедление смерти подобно. Долгие годы службы в легионе сроднили меня с гладиусами. Да и из двуручного оружия у противников были разве что копья, двуручников не ковали еще - ну, по крайней мере, когда я был жив. А потом... эх, не время предаваться воспоминаниям. Противник ждать не будет, вон, уже наносит очередной удар, от которого я просто ушел перекатом.

Привстав, рванул к ней, целясь в живот, но пришлось блокировать беспощадный удар сверху (сила удара вжала меня в землю, образовав кратер). Удар кулаком в живот - мимо, она отскочила назад, походя попробовав снести мне голову. Не вышло, я просто пригнулся.

- А ты прыткий!

- Тоже самое могу сказать о тебе!

"Черт, почему левая рука горит!?" Руколапу жгло изнутри, мешая сосредоточиться на бое, да и опасения вызывало данное обстоятельство.

"Она переполнена моей силой! Долгое время она накапливалась, понемногу, но... твои попытки изменить это тело... та часть силы, которую ты призвал... она перестроила каналы, и теперь моя сила наполняет твое тело, особенно руку!"

"Раз переполнена, так сбросим излишек!" Припомнив трюк Иссея, когда он метал шарики огня со своей руки, я быстро сформировал его подобие, но с отличиями...

"Драйг, получится ли?"

"Подобного еще никто не делал, но можно попробовать, партнер!"

- Лови подарочек! - размахнувшись, я бросил шар в сторону противника, от которого она ожидаемо увернулась. Однако это еще далеко не все...

ИНФЕРНО

БАМ!

Повинуясь мыслеимпульсу, шар взорвался, разливая вокруг себя жидкое пламя на пару метров в округе. Энергия Драйга фактически есть драконье пламя, я лишь придал ему, силой воли и согласием партнера, жидкую форму, сжигающую все, на что попадет. Эдакая дьявольская граната.

Правда, ни одна капля не попала на синеволосую, хотя и удивило, и сильно.

- Что еще за фокусы?!

- Я полон сюрпризов, - еще один шар полетел в ее сторону, однако она просто отбила его лезвием меча прежде, чем тот взорвался, в итоге не задев ее.

"Три минуты прошло"

"Тогда идем ва-банк". Создав еще один шар энергии, я бросил его, заведомо зная, что не попаду. Врезавшись в землю, тот рванул, разметав здоровый пласт земли, и подняв клубы дыма, скрывая меня на пару мгновений от мечницы. Рывок в ее сторону... меч пролетает чуть выше меня, почти распластавшегося на земле, отсекая нечто, напоминающее хвост, у доспеха, вызывая импульс ослепляющей боли. Но кинжал уже наносит быстрый и широкий порез с низа живота до груди, вскрывая одеяние и кожу девушки.

Отшатнувшись, она еще не ощутила рану на теле, и пытается нанести сокрушающий удар сверху вниз, но я продолжаю комбинацию, и, метнув "Бритву" попадаю ей в плечо, лишая возможности драться - левая рука безвольно виснет, из раны стекает кровь. Шатаясь, мечница роняет меч из рук - бой окончен.

- Агрх! - рыча, она тянет руку к рукоятке кинжала.

- НЕ ТРОГАЙ! - неожиданный, даже для меня, рев, сотряс округу, заставляя даже остановиться вторую пару дуэлянтов. - Жить надоело? Это оружие может взять в руки только его хозяин, всех прочих ждет мучительная смерть.

Подойдя, я вытащил сопротивляющийся клинок из раны, тут же зажимая ее ладонью. Черт, кажется, что не только сосуды порезало, но еще и кость...

- Асия, помоги ей! А ты не вздумай отказываться или оскорблять ее, - рыкнул я на открывшую было рот Зеновию, отчего та, со стуком, его закрыла, - Победа за мной, так что ты принесешь ей извинения. И никогда, слышишь?! никогда больше не смей поносить кого бы то ни было, если не знаешь, что пришлось перенести этому человеку.

- Д-да... - морщась от боли, кивнула мечница, после чего подошедшая Асия принялась врачевать рану, которая нехотя, но заживала прямо на глазах.

- Пару дней ты не сможешь биться, рана очень серьезная, нужно время, чтобы все зажило как следует, - сказала блондинка, после того, как закончила с исцелением.

- Н-но... у нас задание! Все, кого посылали сюда, были зверски убиты! Только мы...

- Помолчи, а? Врач сказал, что не сможешь, значит не сможешь. Я вообще удивлен, что так быстро получится восстановиться, - я кивнул Асии и, убрав кинжал в перчатку, подставил плечо девушке, которая и на ногах-то не могла толком стоять - "Бритва" даром времени не теряла, несмотря на то, что, я уверен, была еще сыта энергией монолитовцев и покойного Фенекса, и хапнула сил у нее - я чувствовал сытость, исходящую от клинка. Доведя ее до скамейки у стены, я помог ей сесть, после чего решил понаблюдать за исходом второго поединка.

Руку прострелила адская боль - поначалу я думал, что меня задело Экскалибуром, но раны не было, даже царапины.

"Твою мать, руку буквально разрывает!"

"Она полна силы - той, что получилась от смешения твоей энергии и моей. Крайне нестабильная вещь, но убойная"

Загнав боль на задворки сознания, я посмотрел на поле боя, на котором лежал на спине Киба, придерживаясь за рану на животе, вокруг него в изобилии валялись обломки его мечей. Напротив него, устало улыбаясь, с прилипшими к лицу волосами, стояла Ирина, наставив на него острие катаны, с которой капала кровь.

"Оу, неужто Киба проиграл?! По скорости они вроде были равны, хоть я и не приглядывался особо... или все дело... А ведь точно же! Экскалибур ломал все демонические мечи его, и та рана наверняка вывела его из строя"

- Асия... - Риас обеспокоенно смотрела на своего коня (Сивка-Бурка, епт).

- Д-да, я вылечу его.

- Итак, - я посмотрел на вымокшую (сам был не лучше) обладательницу чарующего...кхм, не туда понесло. В общем, на Ирину, - счет равный. Разойдемся миром, если принесете извинения Асии за клевету и грубость. Кибу, так и быть, я вам прощаю - парень сам хотел с вами встретиться.

- Ис-се-кун... ты жесток ко мне... - вымученно улыбаясь, сказал блондинчик.

- Что, боишься сойтись со мной в поединке, Исе? - улыбнулась мокрая девушка.

- Ни в коей мере. В таком случае - финальный поединок?

- Нападай, - вновь веревка стала прекрасным клинком, несущим смерть демонам. И вновь тело мое было заковано в броню, лишь хвост был не на месте, отсеченный святым мечом. Недолго думая, я решил использовать его как оружие (Вандал! Это же мой хвост! Сволочь! Не прощу!).

"Минута!"

"Да знаю я!" Времени в обрез, от хвоста остался лишь жалкий обломок, а я так и ни разу не задел Шидоу. От всех ударов она уворачивалась, даже бомбы не могли ее мало-мальски задеть. Она словно игралась со мной...

"Десять секунд!"

И я решился, как тогда, против кровососа, с одной "Бритвой". Как тогда, против демона Морзула, когда остатки легиона балансировали на краю обрыва. Я рванулся вперед, поставив на кон жизнь. Ради чего я это делал теперь? Тогда... тогда на кону стояло выживание братьев по оружию, возможность укрыться от Выброса... а что теперь?

Пока разум метался в глупых сомнениях, вбитые в подсознание рефлексы, в сочетании со смесью энергий дракона и Странника, действовали автономно. Рывок на турбинах прямо на девушку. Молниеносный ее удар, от которого нельзя увернуться. Лезвие попадает в ладонь левой руки, которая крепко сжимает оружие, лишая ее маневренности. И сокрушительный удар кулаком правой в живот, от которого Ирина отлетает к краю поляны. Всего секунда промедления - и никакая броня не спасет. Собственно, рука и так горит, и рана, нанесенная мечом, уже ничего не поменяет. И так еле держусь уже.

Подойдя к девушке, которая прижимала ладонь к месту удара, корча гримасы от боли, я протянул правую руку, помогая подняться. В какой-то момент наши лица оказали всего в паре сантиметров друг от друга... я почувствовал запах лаванды, исходящий от ее волос... а в ее глазах хотелось утонуть. Неосознанно я стал следить за каплей, стекающей по ее щеке, попутно замечая еле заметный румянец...

- М-может, уже отпустишь меня? Я не упаду, - подрагивающий голос Ирины привел меня в чувство - мы стояли, чуть ли не прижавшись друг к другу.

- Точно, и-извини. - я прокашлялся, прочищая горло, - Я победил, так что...

- Да, я извинюсь перед Асией, - кивнула девушка, стараясь не смотреть мне в глаза. Кивнув, я пошел навстречу бегущим к нам Риас и Асии.

- Исе!

- Исе-сан!

- Ничего, всего пара царапин, жить буду. Лучше осмотрите Ирину - я не рассчитывал силу.

Меня интересовал хмурый Киба, сидевший в стороне ото всех, хмуро смотрящий на деревья.

- Что хмурый такой? - присев рядом, повернул к нему голову, - Из-за поражения так переживаешь?

- Н-нет...

- Тогда в чем дело, м?

- Не твое дело. Оно только мое...

- А теперь послушай меня еще раз - прошлое есть прошлое. Что бы там не случилось, эти девушки, а тем более мечи, не виноваты в этом. Виноваты люди, мучившие тебя. Ты потерял друзей тогда... месть только погубит тебя. Уверен, что они бы хотели, чтобы ты жил...

- НИЧЕГО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ! - злость сквозила в голосе парня.

- Да, не знаю. Но я верю в то, что говорю. Живи дальше, Юто Киба. И помни о тех, кого с нами нет. Мертвым нужно только то, чтобы о них помнили. И потом - разве бы ты оказался здесь, будь у тебя все замечательно? Трудности на жизненном пути закаляют человека.

- Да иди ты!

- Я пойду. А ты подумай над тем, что я сказал. И последнее, Киба, - я встал, смотря на барабанящие по земле капли, - Sometimes darkness can show you the light ...

- Что-что? При чем тут это? - озадачено спросил блондин. Я не ответил - очередная вспышка боли словно взорвала мне мозг, отчего сознание отключилось. Последнее, что я услышал - гомон, капли дождя... и тихий, на грани слышимости, женский смех, который показался мне смутно знакомым. А после пришла всепоглощающая тьма.

Глава 10. А был ли Выброс?

Я очнулся под тихое журчание неспешно несущей свои воды реки, под тихое, приятное чириканье воробьев, где-то в березовой роще стучал по стволу, в поисках пищи, дятел… в первые мгновения, ослепленный лучами заходящего солнца, я думал, что просто вздремнул на свежем воздухе… Иллюзия развеялась довольно быстро, в первую очередь потому, что я почувствовал присутствие кого-то здоровенного, и довольно громкий голос, то и дело скатываясь в рычание, спросил про мое самочувствие.

— Бывало куда лучше, спасибо. Собственно, это уже становится нехорошей традицией — отрубаться от слепящей боли. Драйг, какого хрена? — даже в подсознании руку ломило, не говоря уже о гудящей, как после хорошей попойки, голове. Я воззрился, в ожидании ответа, на дракона, что сидел на противоположном берегу.

— Я уже говорил — наши силы смешались, в результате чего получилась гремучая смесь. И это помимо того, что сила и так скапливалась в руке, которую пожертвовал Иссей, в результате случился… м-м-м, — он на мгновение задумался, — перегрузка системы, так сказать, а затем сила, когда ты решил ее использовать, ринулась наружу.

— Короче, Склифосовский, я жить буду?

— Будешь, но не шибко долго. Так как если ничего не делать, то лишишься вначале руки, без возможности вернуть ее обратно, а потом и всего тела…

— И как решить эту проблему? — я встал, отряхивая штаны от песка — здесь я был в «своем» теле, в маске, плотных штанах и водолазке, а не в образе Иссея.

— Энергию нужно выкачивать из твоего тела — до тех пор, пока не окрепнешь. Кстати, рука твоя теперь так «фонит», что никакие заклинания не скроют от людей.

— Ага, только специальный насос для откачки найду, и сразу займемся…

— Не ерничай, партнер, я серьезно говорю, — Драйг хмыкнул, — думаю, я даже могу предположить…

Я пропустил его слова мимо ушей. Вся эта ситуация, с энергией, которая грозила меня разорвать на части, уничтожить, уже была, давно, а кажется, будто было все только вчера…

***

Меня разрывало изнутри, даже стоять не было сил. Мы уже черт знает сколько блуждаем среди пустошей, скал с узкими проходами, или широченными туннелями, по лугам с мертвой травой. Воздух здесь затхлый, застоявшийся, дышать им получается с трудом, а на вкус он так противен, что тело так и норовило опорожнить желудок наружу.

Мы встали лагерем на берегу мутной, грязной реки — возможностей передохнуть, перевести дух, подумать о том, куда же двигаться дальше у нас было мало; почти постоянно бои, маневры, отходы и наступления, да и я больше не мог идти. Легионерские костоправы ничего не могли сделать — подобное встречалось впервые. Собственно, поверить в то, что с такими ранами, столько дней без еды и питья, мы шли, бились… невозможно.

Однако весь вид потрепанного, но не сдавшегося легиона говорил об обратном. Никто уже не считал, сколько убито тварей. Мы просто шли, прорубая себе дорогу вперед, наверх… домой.

«Гхах! Гребанный поход, гребанная тварь! Она разорвет меня же!» Привалившись спиной к большому камню, который омывался ленивыми, мертвыми волнами реки, я невидящим взглядом смотрел вдаль, на горизонт, скрытый дымкой. Сил почти не осталось, горько было осознавать, что, скорее всего, это конец для меня.

— Трибун? Можно?

Гай Сципион Гарсбурд, сын сенатора, отличный центурион и верный товарищ еще со времен моей далекой уже юности, чуть улыбаясь, стоял, облокотившись на валун. Его лицо, приветливое и располагающее к себе, портил здоровый шрам, шедший от правого виска вниз, к подбородку, а так же почти полное отсутствие носа, срезанного в одной жаркой схватке во время подавления очередного восстания галлов.

— С каких пор ты разрешения спрашиваешь, друг? — чуть усмехнувшись, я кивнул ему, и тот уселся на песок, вытянув ноги.

— С тех самых, как тебя, после той резни, назначили главным над всеми выжившими из почившего V легиона, — Гай невесело хмыкнул, — за несколько дней от шести тысяч легионеров — доблестных, сильных, лучших сынов Рима — осталась горстка израненных, побитых оборванцев.

— Что продержались до подхода подкреплений и не потеряли легионного орла, — в те страшные дни я думал, что сложу голову вместе с легионом под ударами яростных галльских берсерков, которые превосходили в несколько раз нас по численности. — Как бы то ни было, но я остался прежним, Гай.

— Прежним? После всего пережитого? Посмотри на нас, — он кивнул в сторону лагеря, — кем мы стали? Столько прошли… столько ужасов, смертей… и сколько еще предстоит пройти. После всего этого трудно остаться людьми…

— Пройдете, только, кхах, кажется, уже без меня…

— И этот человек говорил мне, что терять нам больше нечего, так что «руки в ноги, бездельники, и вперед, к свободе!» Где твой былой задор? Где твердость духа?

— При мне, только… это не передать словами, как паршиво мне сейчас, друг. Меня разрывает на куски… — я замолчал от очередного приступа, вжавшись в теплый камень спиной.

Немного помолчав, центурион вдруг вновь заговорил, смотря на горизонт:

— Мои разведчики тут поймали пару демонов…

— Эка невидаль! И что они рассказали?

— Вроде как на одной из окраин Ада открылись старые порталы, и туда каких-то людишек затянуло — чудные они, в странной форме, и убивают врагов дистанционно. Только их все равно порвали, и через эти порталы двинули туда, в мир.

Что-то это мне все напоминало, только я не мог все припомнить, что же именно. Где-то на краю сознания мелькали какие-то образы…

— И что же?

— Говорят об одном человеке, воине, который смог прорваться через скопища демонов, — Гай усмехнулся, — он буквально рвал их на части всем, что под руку подвернется. А потом напал на хранителя одного артефакта, какого-то куба, который слыл непобедимым… и убил его. А после, с артефактом, вернулся в свой мир…

Куб… резня… черт, вспомнил! Но… неужели… игра, или в самом деле есть тот мир? Черт, да этот воин тот еще монстр, почище местных демонов. И уж если он, без всего того, что есть у нас, отправился в Ад, и вернулся обратно, то что уж говорить о нас.

— Вернулся в свой мир, говоришь? — дикая боль никуда не делась, только стальной воли канат, что было дал слабину, вновь держал душу от падения в омут отчаяния, и в глубине вновь запылал огонь. — В таком случае и мы сможем! Поднимай когорты! Мы идем домой…

На небе пролетела мерзкая тварь, смахивающая на костлявую горгулью. Мне показалось, что из ее пасти торчала обрюзглая рожа…

***

— Эй, ты меня слушаешь?

Черт, опять я ушел в свои воспоминания, и проворонил все, что мне хотел сказать чешуйчатый друг. Нехорошая такая моя черта, которая… я даже не помню, когда стала проявляться она. Когда бродил по ЧЗО, она точно была со мной, проявляясь, слава Богу, только в безопасных зонах, хотя безопасные места в Зоне? Нонсенс…, а вот в легионе она бы точно стоила мне жизни.

— Я просто вспомнил былое. Так что ты мне говорил?

— Как можно решить эту проблему, — дракон воззрился на меня с недовольным видом.

— Прости, что не слушал. Так что мне может помочь?

— Тебе поможет откачка лишней энергии из организма, пока плоть и душа будут приспосабливаться к ней. Вообще, твоя идея смешать энергии была чертовски опасной, и ты вполне уже мог бы быть покойником…

— Умереть — это слишком просто для меня… не думаю, что «начальство» (Игрок, наблюдавший за всем этим, ухмыльнулся, потягивая чай за столом) даст мне так просто помереть. И как же ее откачать?

***

— Хм… то есть энергия дракона нестабильна в тебе, и грозит вырваться наружу? — Риас, дожидавшаяся моего пробуждения, сидя у кровати все время, пока я был без сознания, задумчиво крутила на пальцах локон волос. Благодаря стараниям Асии внешне я был как новенький, а вот внутри…

Органы были словно опалены чем-то, и теперь выглядели словно оплавленные куски плоти. Регенерация демона и Механизм Асии помогли, но проблема никуда не девалась. Жизни ничего не угрожает, но вот самочувствие было так себе.

— Да, и Драйг сказал, что проблема может быть в смешении энергий демона и дракона, которые я использовал много и не особо заморачиваясь контролем, — я врал, но не говорить же им, что я черте кто в теле их дражайшего Хедо, а других объяснений на ум не приходило, — и нужно выкачивать магию из руки, которую я отдал в жертву ради силы.

— Хм… не знаю… впервые слышу о таком… хотя… — Гремори улыбнулась, — думаю, Акено сможет тебе помочь — она куда больше знает о сочетаниях энергий. Она научит тебя контролировать силу…

Акено? Эта красавица с явно садисткой натурой? Да она же меня запытает, как пить дать — узнает о столь неординарном феномене, и будет, как Сахаров и Ко, ставить опыты. Как представил ее в халате, с маской, в окружении хирургических инструментов, так меня пробила дрожь. И это после всего того, через что я прошел…

— Кстати, о силах — что там с экзорцистками? — я вдруг вспомнил причину, по которой, собственно, в очередной раз отключился (чертово тело — вот надо было Игроку затягивать все… Марк бы уже давно справился со всем).

— Они принесли извинения Асии, которая их подлечила, а после покинули нас. У них же миссия… — Гремори нахмурилась, — эти мечи, да еще в руках падших… нужно быть настороже.

— Да уж, эти мечи очень опасны. А если попадут в руки к психу… — я прокрутил в голове образ сумасшедшего экзорциста, что много крови попортил Иссею. Фрид Зелтан вроде его зовут… рассекает с переделанным под спецпатроны «Глоком» и… световым мечом?! Чего?! Вы серьезно?!

— Я поговорю с братом, он должен больше знать об этом… и с Соной тоже.

Клан Ситри, да… и почему мне кажется подозрительным этот Саджи Генширо? Его манеры, темп речи… я уже где-то слышал его…

***

Целый день после пробуждения я оставался дома, ибо самочувствие к утру не особо улучшилось, да и тащиться в академию я не горел желанием. Риас, заглянув утром попрощаться (ввиду повреждений даже не стала пытаться влезть ко мне, и слава Богу, уй!) заверила, что все объяснит Ситри, которые вместе с группировкой, хе-хе, аловолосой рулили в школе.

Для ускорения выздоровления набодяжили они с Асией каких-то трав с зельями и прочей лабудой, и сказали пить каждые два часа. Но воняло от этой жижи темно-желтого цвета будь здоров, так что я вылил все в раковину, с которой сошел весь налет, который «мама» не могла, по ее сетованиям, соскрести уже который год. И эту бодягу… да я от таких «забот» в мой адрес помру быстрее, чем от меча/пули и прочего.

К полудню, когда я, только бы занять руки, чистил свой АКМ в подвале и перенабивал магазины патронами, Драйг сказал, что я практически здоров — вот что значит сила дракона, демона, и прочее в том же духе. Другое дело, что Марку бы это не повредило…, но что есть, то есть.

— Зачем тебе это оружие? Из него даже не ранишь демона, или повреждения будут незначительными…

— Ну, будь это 5,45 мм, то я бы согласился, но бронебойные 7,62 еще никого не оставляли равнодушным, — я вспомнил Агропром, где очередь таких патронов снесла челюсть и часть головы кровососу, которого я чудом смог заметить, когда мы с Лемуром возвращались в Бар с хабаром. Нужно было видеть выкатившиеся глаза парнишки, и заикание, которое прошло только через пару дней, когда я вдруг стал палить перед собой, а через секунду у его ног, подергивая конечностями, упал молодой, судя по малому количеству ран и размерам, кровосос.

Вставив магазин и передернув затвор — можно было бы даже пострелять, все равно в доме только я один, девочки на учебе, родители работают — я принялся за осмотр костюма. БЗК «СКАД-9», используется военсталкерами в рейдах по территории ЧЗО, но можно достать, за бешеные бабки, через Бармена — у того есть связи с начскладом одного из спецбатальонов контингента Периметра. За него я отвалил барыге три «золотых рыбки» и четыре «души», не говоря уже о грязной работенке…

Именно в этом костюме я и пошел в свой крайний рейд, в Припять. В итоге ходка оказалась последней… надеюсь, что больше никогда не попаду в тот отделенный от «большой земли» кусок земли, где правит бал Она, где все залито кровью, а Смерть гуляет с тобой рука об руку, и никогда не знаешь, что найдешь, а что потеряешь.

Кевларовая, пропитанная спец.растворами ткань с керамическими пластинами, усиленные ботинки с «неубиваемой» подошвой, тяжелый (по классу, не по весу, иначе бы в нем особо было бы не побегать. Да и «СКАД-9» был облегченной версией БЗК, штурмовики использовали десятую модель) бронежилет, модульная разгрузка и шлем типа «сфера» с миникомпьютером. Стекло шлема из пулестойкого полимера, по совместительству, было и ПНВ, и экраном жизнеобеспечения, где отражались данные о состоянии организма, и терминалом связи, и прочее и прочее.

«Эх, в нем куда удобнее, чем в твоей броне, Драйг. Один хвост чего стоит… хотя турбины…»

«Не нравится — не одевай!»

«Был бы у меня выбор… даже доспехи легионера и то меньше стесняют движение, пусть они и были из железа» — я проверял ткань на предмет разрывов от попаданий пуль и осколков, крепежи подсумков, запустил тестирование систем шлема.

"Привыкай, без этой брони…"

„Меня бы уже давно убили. С другой стороны…“ — я вспомнил бой с Фенексом. Ведь заканчивал я его именно в этом костюме… или в другом? Костюм… точно же!

„Что?"

‚Помнишь бой с Райзером? Точнее, как я его заканчивал?‘

‚Помню… ты был…‘

‚В этом же БЗК! Хрен его знает, как, но твоя броня сменилась на него, когда я взял управление телом Хедо! Понятия не имею, почему, но… раз уж получилось смешать твою силу и мою, то почему бы…‘

Вдруг в голове словно молотом саданули по черепушке. Кровь застучала в висках, а тело пронзила тупая боль. Я даже не мог кричать, только хрипел. Дергаясь, тело сползло на пол.

‚Что… что это?!‘

‚Ты… ты чувствуешь тоже?‘

‚Я же внутри тебя! Что происходит?!‘

‚Такие ощущения у меня были… только во время Выброса. Но… я не чувствую дрожания земли‘ — я посмотрел в окно. Солнце весело сияло на небе, даря тепло всему городу, — ‚небо… оно нормальное. Нет, тут что-то еще… Черт, что тут нахер творится?!‘

‚Партнер…‘

‚Если твари из Зоны… если ее адепты доберутся сюда — а они могут — броня и огонь могут не помочь‘

‚И что же тогда?‘

‚Я уже говорил тебе, друг мой, — утирая пот со лба, я поднялся, и взял в руки выпавший магазин, — бронебойные 7,62 еще никого не оставляли равнодушным…‘ Посмотрев на часы, я увидел, что уже 5 вечера, и девочки вернутся с занятий с минуты на минуту. Надо сворачивать свои работы, пока они не увидели всего этого…

На следующий день

ТУК-ТУК!

— Исе-сан, пора вста…

БАМГХ!

— Исе-сан?!

— Мгфмшхфрф… тьфу! С… Риас-сама, как вы опять тут оказались?! Я же закрыл дверь на ключ и запечатал!

— О… правда? Я и не заметила…

— То, что ты пришла нагишом, тоже?!

— Исе, я же говорила, что не могу спать в одежде…

— И-исе-с-сан… я… я…

— Я в душ! Потом на пробежку! И ради Бога, прикройся уже!

— Ара?

БУМГХ!

— Исе с утра какой-то злой… — Гремори, чуть зевая, потягивалась на кровати, ничуть не стесняясь своей наготы. Асия переводила взгляд с ее груди на свою, и ее лицо становилось все мрачнее и мрачнее…

‚Тьфу, блин! Опять эта дьяволица смогла пролезть! Даже руны обошла! В следующий раз я МОНку поставлю нахрен — посмотрим, как от осколков увернется!‘

‚О-хо-хо, да не сделаешь ты этого, партнер — если с Гремори что-нибудь случится, то примчится ее брат, что сейчас занимает пост Сатаны, а звание это дают не за красивые глаза… И вообще, ты что такой нервный?‘

‚Голова как после хорошей пьянки… или Выброса.‘

‚Которого, по твоим же словам, не было‘

‚Да, но… ощущения были теми же. И мне это не дает покоя. Да и с амуницией пока толком ничего не выходит‘

‚Еще бы, ты всю ночь, пока тело отдыхало, мотался по подсознанию… даже мне… аааааааахргх… поспать не дал. Но это была только одна ночь, а ты уже захотел… и вообще, меня бы спросил для начала — хочу ли я…‘

В этот раз все шло довольно вяло — отходняк после лже-Выброса был тяжелым. Обычно мы с Лемуром около суток отлеживались в Баре, потягивая пиво с орешками и смотря по телику записи боев с Арены, или фильмы, которые ставил Бармен. А если катаклизм заставал нас вне баз и оплотов бродяг, то несколько часов отлеживались в укрытии, а потом, заправившись стимуляторами, топали до стоянок сталкеров. Правда, от этой химии потом был тот еще отходняк…

Каждый переносил Выброс по-своему, кто-то вообще после катавасии природы ходил бодрым, как огурчик. Такие ребята первыми срывались в ходки, прокладывая новые маршруты в локации ЧЗО, собирая лучший хабар и становясь первыми жертвами мутантов. Кто-то страдал от головной боли, а мы с напарником упадком сил и вообще хреновым самочувствием.

Остановившись у автомата, я купил бутылку воды и жадно присосался к горлышку. Черт, как паршиво-то… подлечился от одного, так другое нахлынуло… ничего, сегодня без физзанятий, так что должно быть не так напряжно… Самое интересное, что никто, судя по тому, что я узнал из осторожных расспросов, ничего не почувствовал…

— Хах… хах… хах… — к автомату доковылял… знакомая блондинистая шевелюра.

— Саджи?

— Хах… хах? А, Хедо-кун… здаров, — он тоже с жадностью припал к бутылке, — тоже

занимаешься пробежками?

— Д-да… а что с тобой такое?

— Вчера под вечер паршиво стало, голова трещала, и вообще…, а сегодня прям ложись хоть и помирай, — допив воду, он выбросил тару в мусорку, — Со мной такого давне… то есть не случалось еще. Ладно, пойду в душ и собираться в академию. До встречи! — и парень потопал по дорожке к выходу из парка.

‚Что такое, партнер?‘ — Драйг обратил внимание на мою напряженность.

‚Нет, это не просто оговорки… он тоже почувствовал этот лже-Выброс… и он явно мне кого-то напоминает. Может, не одного меня Игрок десантировал сюда?‘

***

— Таким образом, к концу эры Токугава…

‚Тля, вот мне прям интересно, что же там было в конце этой эры! Хорошо, что это последнее занятие, а после можно и…‘

“… пойти в клуб, к Акено, которая поможет тебе с обуздыванием силы»

«Блин, я и забыл…, но разве эта демоница может что-то сделать со смесью наших сил? Ее же саму разорвет…» — прозвенел звонок, и школота, засуетившись, галопом покинула класс, с веселым галдежом отправившись кто домой, а кто по клубам да секциям. Побросав книги и тетради в сумку, закинув поклажу на спину, я потопал в клуб, сказав Асии, чтобы не ждала.

«Во-первых, не факт — эта девушка не так уж проста, как кажется. У нее большой потенциал… и силы явно не просто демонические… Во-вторых, других способов у нас просто нет, так что давай работать с тем, что есть»

«А? Это как — не просто демонические?»

«Точно не могу сказать — мои способности ограничены твоим телом, друг мой. Будучи запечатанным, я отчасти слеп и глух, по сравнению с тем, что было раньше… Эх, летать по небу, чувствовать распирающую тело мощь… вот были времена…»

«Извини, ты мне сейчас старика на пенсии напоминаешь… дедушка Драйг, а расскажи сказку!»

«Да ну тебя… кстати, как самочувствие?»

«Бывало и лучше — руку словно сжигает изнутри. Хотя перед отключением, после боя, было куда хуже. Капля по капле, но тело привыкает».

«До этого момента ты… мы можем и не дожить»

«Давай не будем о грустном, а? Ну-с, мы пришли»

Я остановился перед дверью в здание клуба и, постучавшись, вошел. Внутри мебель была отставлена к стенам, а на полу были расстелены мягкие маты, или как эта ерунда зовется у японцев? Неважно, главное — нафига было перестановку делать? И где сама Акено?

— А-Акено- сан, я пришел! — крикнул я. Тут до меня дошло, что я слышу плеск воды в душевой, которую тут спецом для Гремори отстроили.

— Подожди немного, Исе-кун, я скоро.

«Тоже мне — нашла время купаться! Неужто ей охота тут задерживаться?»

Шум воды стих, с мягким шелестом отодвинулась дверь в душевую. Послышалось шуршание одежды, мягкие шаги… и через несколько минут из-за занавески показалась раскрасневшаяся девушка, вытирающая волосы. Облаченная в халат, она смотрелась очень по-домашнему мило. Только вот ткань была довольно тонкой, и намокшей от ее распаренного тела, выгодно подчеркивая каждый изгиб. Неплотно запахнутый ворот халата открывал чудесный вид на ее грудь.

— Прости за ожидание, Исе-кун, — улыбнулась девушка, усаживаясь передо мной.

— Д-да ничего, — я старался не опускать глаза ниже ее подбородка, однако ее лицо выглядело так соблазнительно… ее губы, чуть приоткрытые, так и манили к себе. Черт, нужно сосредоточиться! Сжав руколапу, я получил импульс боли, который порядком меня встряхнул и вернул трезвость мышления. Долгое воздержание в Зоне плюс половозрелое тело парня давали о себе знать.

— Риас рассказала мне о твоей проблеме. И, подумав, я нашла способ, как тебе помочь, — Акено улыбалась, ее раскрасневшееся после душа (и только ли от него?) лицо было таким милым… б-р-р-р, не туда несет.

— А-а-а, вот оно что… рассчитываю на вас, Акено-семпай.

— Ара-ара, Исе, зови меня просто Акено, когда мы одни. Ты же не называешь Риас Президентом, когда вы наедине? — ох уж ее лукавый взгляд фиолетовых глаз. Она достала палочки с благовониями, и стала расставлять их вокруг нас.

— Это… зачем?

— Чтобы ты расслабился, а то слишком напряжен. Процедура может и удаться. — она зажгла палочки, и помещение стал наполнять легкий, немного сладковатый запах благовоний. Я почувствовал, как голова немного потяжелела.

«Етить, мне не особо нравится все это… голова должна быть ясной…»

— Что-то не так?

— Д-да просто немного кружится голова, ничего такого… — я задом отполз к приставленному к стене дивану и облокотился спиной об него. Да и запах был тут не столь дурманящим.

— Хорошо, тогда давай начнем. Дай свою руку. — девушка уселась рядом со мной. В глазах немного плыло, однако я понял, что именно от меня хотят. Я протянул руку-лапу, которую девушка нежно обхватила своими ладонями, поднесла к лицу и… засунула указательный палец себе в рот!

«ЕПТ, чтозанахертуттворится?!» — промелькнуло в голове скоростным поездом мысль. Я даже «протрезвел».

— А-акено-семпай, в-вы ч-чего?!

ЧМОК!

— Я же просила звать меня по имени, Исе. Я высосу магию из твоей руки, — улыбнулась она, и продолжила свое занятие.

«Ого, а она времени зря не теряет… совмещает приятное с полезным…», - задумчиво вещал дракон без намека на издевательство.

Я попытался оттолкнуть ее, однако рука то и дело попадала на ее грудь. От каждого касания она чуть слышно постанывала. Все это заставляло кровь кипеть, и туманило голову. Попытка встать сделала только хуже — нога поехала по матам, и я, стукнувшись головой о край дивана, рухнул на пол. Девушка же оказалась сверху, ее грудь упиралась в мою, полы халата разметались, и я чувствовал ее тело сквозь тонкую рубашку формы. Лицо горело, как будто меня облили огнесмесью.

— Чт-что вы…

— Риас живет вместе с Исе… и спит с ним по ночам… быть может, ты…

— Д-да она нагло вламывается ко мне! И ничего такого м-мы не делали! — какого хрена я заикаться начал?! И почему тело горит, будто в лихорадке?!

— То есть вы еще ни разу…

— Д-да нет же!

— Так даже интереснее будет, — она наклонилась, ее лицо оказалось всего в паре сантиметров от моего. Я чувствовал аромат ее тела, ее дыхание… это пьянило, беспощадно и наповал. — Тогда…

Закончить она не успела — дверь отворилась, врезавшись со стуком в стену. На пороге стояла аловолосая сестра Сатаны, лицо которой почему-то не выражало ничего, кроме кислятины и какой-то странной… эмоции, которую я никак не мог прочитать в лазурных глазах рыжеволосой демоницы.

— Ничего, продолжайте в том же духе, — фыркнула Риас и… прошла мимо нас, сдвинув брови. — Когда кончите, оповестите меня — начнём разговор.

— Ара-ара, — видимо, Акено поняла этот стервозный настрой Гремори, но почему-то его не понял я. Ах да, забыл — я ж не девушка. — Наш Президент злится.

— Пф, да кому вы нужны!

Сев за стол, Риас сделала вид, что читает какие-то бумаги, но на самом деле было видно, как она притворяется. Вот блин! И почему я чувствую себя в этой каше виноватым? Такое ощущение, будто я как кот: пришёл, нагадил в тапки и ушёл, а потом вышел хозяин в этих тапках, чтобы найти меня и покидать о деревья.

«Да у тебя богатая фантазия, партнёр. Но вот в чём прикол: воображение хорошее, а логика отсутствует. Тебя соблазнили телом, а ты и повёлся, что та соседская собака, которая вечно на тебя лает. Фу таким быть!» — и, естественно, обдолбанный ящер-гибрид-хрен-победишь-какой-эволюции. Драйг, ты бы мне лучше помог выпутаться из этой катавасии, чем тролить меня по-жёсткому.

И всё же я понял, что решать эти проблемы между Президентом и Вице-президентом придётся мне. Хотя я уверен, поймай меня Лемур на этой картине — и он бы точно меня б засмеял до слёз…

Вчерашний день, 16:59, развалины старой церкви

Месяц назад эта, пусть и заброшенная, церковь была оплотом падших — тех, кто отвернулся от воли Его и слова Его, кто пошел своей дорогой, но не опустился до уровня демонов. Но то было давно…, а сейчас даже демоны выглядели куда лучше по сравнению с обитателями оскверненного дома Господня.

Месяц назад падшие привели сюда деву с Механизмом Исцеления, Асию Арженто. Месяц назад сюда ворвалась группа Гремори. Месяц назад Хедо Иссей пробудил тут свою силу. Здесь же была убита и его первая любовь — милая внешне, но злобная и отвратная внутри, Юма-Рейналь. Только трупа ее так и не нашли, в отличие от останков ее приспешников.

Здание не стали восстанавливать — было решено снести все, что еще стояло, и разбить тут цветочный сад. Работы должны были начаться уже завтра. Но в такой погожий денек совсем не хотелось работать.

Вдруг, у алтаря, по полу зазмеились маленькие, но все увеличивающиеся в размерах, молнии. Треск, поначалу тихий, становился все сильнее, распугав и без того немногих живых тут существ — мышей. С громким хлопком пространство будто бы лопнуло, открывая «окно», через которое можно было бы увидеть громадину огромного сооружения из бетона и стали, покрытого трещинами, выбоинами, с устремившейся ввысь трубой. Территория поблизости была заставлена брошенной техникой — пожарные, скорые, УАЗы, БМП и БТРы. Трава была почти везде выжжена… и кости. Множество костей в обрывках одежды, на черепах остатки противогазов. И тяжелая, гнетущая атмосфера… казалось, что там царит смерть и отчаяние.

На фоне всего этого отчетливо выделялся черный, бесформенный силуэт. Немного постояв, он потянул от себя щупальце, которое, с треском, прошло сквозь тонкую грань между мирами. С темных уголков здания к нему потянулись мелкие обломки, и целый ручей их спешил к нему из-под обвалившейся стены.

Бесформенная масса уже перевалилась через край, все собирая и собирая вокруг себя этот бесполезный мусор, а потом… вобрал в себя все это. Затем масса вытянулась вверх, стала вырисовываться фигура… человеческая… женская фигура. Поначалу черная, она стала менять цвета. Проступили ноги, руки, голова…

Вспышка — и в опаленном круге стояла девушка, среднего роста, облаченная в черный, обтягивающий костюм. За ее плечами расправились два громадных крыла с черными перьями, ее черные длинные волосы волнами спадали вниз. Существо открыло свои глаза — их фиолетовый цвет пленял и манил к себе, но в глубине таилось что-то злое, пугающее… жестокое.

Приоткрыв пухлые, мягкие губы, существо сказало мелодичным голосом:

— Так вот куда ты сбежал от меня… интересно, — она стала осматривать свое тело, — как необычно. Но это будет весело, — она хихикнула. Убрав крылья, она вытащила из клубящейся у ног тьмы темный плащ с капюшоном, который накинула себе на плечи. — Ты украл у меня кое-что важное, сталкер. И я намерена это вернуть. И тебя тоже.

Глава 11. Встреча старых друзей

На следующий день я проснулся один. Ожидая привычные потискивания и удушение в крепких девичьих объятиях, было приготовился сопротивляться, но с удивлением и некоторой радостью обнаружил, что Риас сегодня не почтила меня своим присутствием. А я было установил ловушку с ведром воды... Подумав, в чем причина, собственно, вспомнил ситуацию с Акено и улыбнулся - у этого мозговыноса, оказывается, была и польза. Весь вечер, после возвращения, девушка подчеркнуто не замечала меня и не разговаривала, чему я был только рад.

Даже настроение, уж на что мне влом просыпаться пораньше, было в приподнятом состоянии. Насвистывая "Engel", я принялся переодеваться в спортивку. Тут тебе и пробуждение без "помехи справа/слева", да и ночь выдалась плодотворной - наконец, я понял принцип, по которому я смог облачиться в свой БЗК, что теперь ждал своего часа в подвале дома, вместе с АКМом и прочей снарягой. Другое дело, что сделать все так, как хочется, пока не выходит, но главное ведь начать!

- Исэ-сан, пора... - дверь открылась, и на голову бедной Асии вылилось десять литров теплой, слава Богу (черт, да какого хрена!? Почему опять больно?!) воды.

- Упс... - только и смог сказать, глядя на опешившую девочку, которая была на грани того, чтобы разрыдаться. Только я сделал шаг вперед, как рухнул на пол, ибо штаны до конца не надел, и левая нога, застряв в штанине, лишила меня равновесия.

- И... и... - захлюпала носом блондинка, пока я потирал ушибленную голову. Подняв голову, я уставился на мокрую футболку, которая плотно так облегала тело девочки, не давая фантазии разыграться, ибо все было видно.

- Я-я ничего не видел! - поспешно крикнул я, прежде чем понял свою ошибку. Окончательно добитая Асия убежала сломя голову.

"Тьфу, сколько раз же говорил - не может быть все так хорошо! Расслабился, понимаешь..."

"Ни дня без косяка, а, партнер?"

"И тебе доброго утра, чешуйчатый друг" - вздохнув, я снял намокшие штаны, и ими же вытер всю воду с пола, после чего поплелся в ванну, вешать их сушиться. Только вернувшись оттуда, я заметил недовольную Гремори, которая буравила меня взглядом, стоя в коридоре, с полотенцем на плече и зубной щеткой в руке. Черт, тут явно без шуточек Игрока не обходится!

"И часто такое происходит?"

"Да частенько уж... из последнего - на Ростке, когда топал на Янтарь, сдать артефакты по хорошей цене, а то Бармену продавать слишком накладно... Так вот, нарвался в одном из ангаров, когда обходил стаю собак - их чернобылец вел, на нескольких полтергейстов. Ладно один-два, но чтобы четверо в одном ангаре... я потом летел, сверкая пятками, под их хохот и обстрел из всего, что им подвернется под руку. До бункера ученых за десять минут долетел, они меня до выхода из тоннеля с "жарками" гнали, уроды. По голове пару раз осколками кирпича прилетело, хорошо, что шлем выдержал. А на обратном пути шел с группой Хромого - так ни одного не было в округе! Ни одного!"

"А что же ты с ними не расправился?"

"Я бы посмотрел на то, как ты будешь отстреливаться от одного, который норовит в тебя чем-нить тяжелым кинуть, или обломком прута проткнуть... да и эти твари явно знают, что такое автомат - чуть зазевался, и уже из рук выдирают".

Привычно болтая с Драйгом, который сам был сонным, я неспешно нарезал круги по парку. Последствия лже-Выброса уже прошли, чувствовал себя, если отбросить утренний конфуз, вполне отлично. По пути наткнулся на Саджи, который тоже выглядел куда лучше вчерашнего. Что-то с ним явно нечисто, потому как больше никого вчера из тех, кого я знаю, не мутило - никто не жаловался, даже посещаемость была чуть ли не стопроцентная. А вот он отличился...

- Хей, Саджи!

- О, Хедо-кун, доброго утра! Не составишь компанию?

- С удовольствием! Как самочувствие?

- Спасибо, уже много лучше, готов к труду и обороне!

"Хе-хе, вот этого настоящий японец не должен говорить совсем". Мысленно пометив себе допросить этого парнишку на причастность к "населению" ЧЗО, но после занятий, ибо сейчас парень выглядит слишком бодро, да и он же из компании Ситри, то бишь демон, и о его способностях я ничего не знаю. А дома прихвачу ГШ-18, и буду надеяться, что в Академии нигде нет скрытых металлодетекторов. Плюс пока я с ним буду возиться, времени много пройдет, Гремори прицепится с вопросами... а оно мне надо? Нет, конечно.

Пробежав еще несколько кругов, мы разошлись у выхода из парка - он побрел к себе домой, я к себе. Времени еще было достаточно (спасибо обиде Риас - не задерживался из-за утреннего удушения), так что я спокойно принял душ в тишине и покое, неспешно перекусил - и вот настроение уже куда веселее, особенно учитывая, что в сумке, в тактической кобуре лежал пистолет с 4 запасными магазинами. А то я все время чувствовал себя неуютно, без оружия под рукой (Бритва не в счет - я с ней даже ходя в сортир не расставался, будучи в Зоне).

Мой прекрасный настрой поставил в ступор Асию, перед которой я успел извиниться, и еще больше злил Гремори, которая была красная, как рак - ее лицо казалось одним сплошным алым пятном, хе-хе. Что еще больше поднимало настроение.

По пути мы встретили задумчивого Кибу, который только с третьей попытки нас услышал, и Акено, что вела себя как обычно, словно вчера и не было ничего. Может, мне показалось, но она мне подмигнула? Не-не-не, явно обман зрения... Драйг, перестань ржать, от смеха сейчас река из берегов выйдет, или землетрясение начнется, а мне потом опять все восстанавливай...

Занятия были, как всегда, скучными - знания со школы еще не совсем выветрились, так что держался в уверенных середнячках, без троек, чем радовал учителей и родителей тоже - мол, взялся за ум (учителя) и Риас так благотворно влияет на нашего шалопая (родители). В любом случае они были не правы - просто я это я. Тяга к знаниям была еще со школьной скамьи - учителя были прекрасными, умели заинтересовать и вовлечь в учебный процесс. Да и любил я историю - родной страны, конечно.

Подобное стремление, а так же неплохая память не раз помогали в той или иной ситуации. Особенно в Зоне - услышишь мельком рассказ бывалого бродяги, что с кружечкой пенного у стола на весь Бар вещает свои байки - глядишь, да выручит его, кажется, бред сивой кобылы. В Зоне чего только не случится... разве что она не исчезнет, сука.

Тяга к знаниям здесь же портилась тем, что мне совершенно не хотелось изучать историю Японии или же их культуру, от которой у меня вовсе голова кругом шла. Собственно, история любой культуры так на меня действовала...

"Марк, не спи! Хочешь очередной выговор заработать?"

"Скукотища же несусветная! Вот мне прям надо знать, когда придворный скульптор какого-то там императора создал статую не пойми кого..."

- Хедо-кун!

- Да, сенсей? - черт, накаркала эта чешуйчатая гора мяса...

- Повтори, пожалуйста, что я только что говорил...

***

- Наконец-то занятия кончились! Я уж думал, что помру, - вещал очкастый придурок, с которым дружил прежний Иссей. В этом я был если не полностью с ним согласен, то вполне понимал его - сегодня преподы были на редкость нудными.

- Ну что, Асия, - я повернулся к блондинке, которая шла позади меня, вместе с этой странной девицей Кирю, - ты иди без меня домой, а мне нужно кое-куда наведаться...

- Эм... Исэ-сан, но сегодня же соревнование со студенческим советом...

- Чего? Какое соревнование?

Как оказалось, что-то там Гремори и Ситри не поделили, во время очередной посиделки в сауне, и пришла им в голову мысля разрешить спор соревнованием. В два этапа. И первый из них - теннисный матч...

А я уж было думал, что Маша Шарапова громко кричит... как же я ошибался. Гремори кричала куда громче и... эффектнее, скажем так. Зрители, а их было много, и преимущественно парни, были в восторге и оглушительно поддерживали Сону и Риас... пока те не вошли в раж, и подачи не стали усиливаться демонической энергией.

"И как после всего этого хранить в тайне существование демонов, которые - о ужас! - живут среди простых смертных?" бурчал я про себя, пока Акено и зам Ситри, Тсубаки Шинра, не стирали воспоминания у зрителей, переодеваясь в спортивную форму. Ибо второй этап - вышибалы, где участвовали все члены групп.

Тут уже и девушки порядочно мест на зрительских трибунах заняли, и скандировали "Киба-кун! Киба-кун!" и иногда "Саджи-кун!" А этот сталкер точно бабник еще тот - вон как улыбается всем и машет рукой. А нашему рыцарю без страха и упрека пришлось отвесить подзатыльник и напомнить, что "нехрен заморачиваться всякой ерундой! Если продолжишь - я тебе морду так набью, что мама родная не узнает!" Не так грубо, конечно, но смысл тот же.

Рукоприкладство не осталось незамеченным - вместе с возвращением в реальность нашего коняшки на меня ополчились девушки, которые кричали "Отстань от Кибы-куна!" "Извращенец! Враг всех женщин!" и все такое прочее. Школяры же желали мне скорейшей и мучительнейшей смерти самыми разными способами, ибо как я посмел быть в центре внимание двух идолов школы?

"Однако репутация у парня очень даже паршивенькая", - вздохнул я мысленно, ибо разговоры в стиле "Исэ делает с идолами школы всякие непристойности", "Исэ и Киба-кун... какая прелесть" и прочая и прочая мне уже надоели, так что я попросту игнорил все выпады в адрес новой тушки, хотя поначалу хотелось пройтись с огнеметом по классам, выжигая эту проклятую ересь... кхм, мда.

Игра началась - через пару перепасовок все вновь пошло, как и предыдущий матч, на повышенных скоростях, мяч летал словно пушечное ядро, даром что не железный, а то бы поубивал бы кучу народа рикошетом, хех. Первой потерей стал невнимательный блондинчик, которого оплеухи мало чему научили - похоже, рана душевная была куда глубже.

Хорошо еще, что Асия не стала участвовать, а то зарядили бы ей... с ее-то неуклюжестью и гиперскромностью... Вскоре и Ситри понесли потери, когда Конеко метким броском сшибла пепельноволосую девушку - Момо что ли? А после все закрутилось так, что я уже не обращал внимания на счет, стараясь самому не вылететь.

Особенно старался, с хитрой улыбочкой и подлыми, кручеными мячами, лже-Саджи. Хотя почему же с приставкой "лже-"? Тело явно принадлежало искомому Генширо, как и мое тело принадлежало Хедо. По большей части я старался уворачиваться от его бросков, пока не подстроился под его темп, после чего стал отправлять мяч обратно отправителю в лоб. От одного, очень хитро пущенного, он даже ушел перекатом.

"Чего это он?"

"Ну, японских школьников и даже демонов явно не учат маневрировать подобным образом, тем более во время дружеской игры. А еще взгляд - цепкий, собранный, несмотря на ехидную улыбку. Глаза - зеркало души, и в этом зеркале я явно вижу собрата по несчастью."

Финт блондина ничуть не смутил окружающих, которые усиленно болели и всех, в той или иной степени, и дружно желали мне "счастья и здоровья". Крики и вопли порядком утомили, и хороший настрой благополучно улетучился, оставив лишь пофигизм и желание побеседовать с Саджи на тему "А какого болта ты тут забыл, бродяга?".

Игра закончилась победой красных, то есть нашей. От пущенного изящной ручкой Тодзе мяча, летевшего со скоростью пули, не увернулся никто, тогда как сама девочка уклонилась от всех мячей. Зрители дружно скандировали "Риас! Риас!", расхваливали Конеко и вообще выражали бурный восторг. Под шумок я увернулся от крепких объятий аловолосой и просочился в раздевалку, где не обнаружил нужного мне школяра.

На вопрос, а куда, собственно, он покатил колеса, девушка суровой наружности из студсовета, под стать начальнице - Куба... Зуба...совсем память отшибло... Тсубаки, о! - Шинра сказала, что он быстренько собрал вещички еще до окончания игры и смотался, только пятки сверкали.

"Не люблю я в догонялки играть", - я неспешно следовал по пути, коим шел объект, настроившись на его ауру, чем-то схожую с аурой моего чешуйчатого друга. Только вот путь парень избрал странный - все шел дворами, темными переулками, даже пару раз через забор сигал. На кой ляд? Паркуром занимается после школы?

"Он впереди... и кажется, что не один".

"Хм... однако стоит посмотреть, чем же таким занимается наш товарищ после уроков... неужто травкой балуется?" Аккуратно приблизившись, я выглянул из-за угла.

В одном из тупиковых переулков, в стороне от основных улиц, в окружении четверки крепких парней, в одежде стиля "милитари" - брюки явно из кевлара, крепкие походные ботинки, куртка сделанная по военному покрою, но без камуфляжной расцветки, кепи - стоял Саджи, стараясь, судя по положению тела, отслеживать все движения собеседников. Через пару мгновений я заметил и пятого визави блондина - в той же одежде, только он был куда оживленнее. Скорее всего, он за главного в этой группе.

- Эм... Что-то случилось? - видно было, что Саджи находится в удивлённом состоянии, однако пытается не подавать тревогу и оставаться вполне спокойным. - Вы... Вы кто?

- Попался! - мрачно вторил лидер монолитовцев, но лица его я не разглядел - видимо, был он в противогазе, раз и голос слегка глухой был. - Вот и всё, неверный - теперь тебе никуда не удрать... - голос звучал куда более живо и эмоционально, нежели я привык слышать от фанатиков. Скорее всего, кто-то из офицеров - им мозги промывают куда более осторожно и выборочно.

- Кхм... Я, короче, не знаю, кто вы такие, ребят, но знакомиться с вами я отказываюсь.

Один из монолитовцев что-то пробубнил себе тихо под нос и потянул руку к блондину, но Саджи оказался не так прост. На удивление, один из пешек Соны двигался значительно гибче и ловче, и сумел избежать захвата со стороны противника, после чего прыжком "вертушки" отбросил его от себя и собрался было бежать...

Но лидер фанатиков оказался не таким простым. С чувством победы и самоуверенности, он размахнулся и с силой пнул демона в живот, отчего тот полетел в... крепкий захват другого монолитовца. Саджи и прийти в себя не успел, как лидер с размаху врезал ему по лицу хорошим ударом кулака. Да, вот что значит монолитовец. Я не видел глаз этого фанатика, но готов был поклясться, что в эту минуту они были стеклянными, бесцветными и пустыми, а губы лишь тихо произносили: "За Монолит". Чёрт! И это называется порождение Зоны?! Кха-х! Да подобный отряд из пяти человек легко уделает половину отряда демонов. Почему?

Потому что!

- Реальность рушится, а всё потому, что такие неверные, как ты, оскверняете веру в Монолит и в его божественное предназначение, - грозно промолвил лидер и схватил за волосы блондина, после чего заставил того поднять голову... через боль. - Ты не уйдёшь от нас, неверный!

- Да что вам нужно, черти? - продолжал врать Саджи, частично понимая, что его спектакль начинает понемногу трещать.

- У тебя есть то, что нам нужно - это Сердце Зоны. Отдай его нам по-хорошему, и я подарю тебе быструю смерть. Если нет - умрёшь медленно, в муках.

- Кха-х! Получается, я хоть так, хоть так, но сдохну. Это что ещё за...

Очередной удар заставил демона выплюнуть изо рта кровь. Я тихо присвистнул, продолжая следить за избиением слуги Соны. Да уж, монолитовцы - настоящие звери! Им совершенно плевать, кто ты: женщина, ребёнок или старик - они тебя всё равно будут мучить, а затем прикончат. И быстрая смерть - это, считай, помилование для тебя. Ведь всё может быть гораздо хуже.

- Сердце Зоны! - мёртвым голосом приказал лидер, ударив Саджи ещё раз.

- Кха! Да пошёл ты, дебил! Я ничего не знаю! - выпалил блондин и, извернувшись кое-как, сумел двумя ногами пнуть в живот монолитовца.

Но на его удивление (и на моё тоже), оппонент даже не вздрогнул. Ещё удар - и парень окончательно повис в хватке слуги фанатика. Чёрт, это определённо не те простые монолитовцы, которых я знал в прошлой своей жизни. Нынешние фанатики сильно отличались от старых за счёт силы и стойкости. Расценивая их боевой потенциал, теперь мне становится ясно следующее: им и оружие огнестрельное не нужно, чтобы забивать простых демонов до полусмерти.

Это очень опасные личности... Да и пришли за Сердцем Зоны. Только я так и не понял до сих пор, для чего им этот артефакт? Тоже как символ поклонения и почитания? Но у него явно огромный потенциал...

"Кхм... Я, конечно, всё понимаю, но не лучше ли тебе вмешаться? Его ж и убить могут", - пробухтел в сознании Драйг, который и вывел меня из лёгкого транса.

Сунув руку в карман сумки, вытащил ГШ-18, взведенный, патрон в патроннике. Удобный, с вместительным магазином, однако куда же без косяков и неудобств? Однако и они лечатся, что и доказал Фургон, к которому я и отнес сей пистолет вместе с пятью штуками деревянных, которые он затребовал за работу.

В результате пистолет стал бить точнее, дальше и сильнее, чем не раз выручал меня в разного рода неприятностях. Перевесив сумку на спину, взяв в правую руку пистолет, в левой я создал шар энергии и вышел из-за угла.

- Поберегись! - рявкнул я на русском, вводя еще больше замешательства среди собравшихся в переулке. Монолитовцы, державшие пленного, заметив в руке у меня пистолет, рванули к поясным кобурам, выпуская парня, который, несмотря на побои, ловко упрыгал в сторону. Без замаха я бросил шар в противников, которые пооткатывались за мусорные баки и за угол дома, неприцельно паля по мне из "беретт".

Отшатнувшись обратно, я отсчитал пять секунд и подорвал импроизированную гранату, расплескивающую пламя вокруг себя, после чего, пригнувшись, вылетел с оружием наготове. Пара молодчиков лежала, судорожно дергаясь, без рук и ног, еще один пытался ухватиться культей, что осталась вместо руки, за пистолет. Четвертый был похож, в сожженной одежде и прожженным животом, на ходячий кошмар из типичного фильма ужасов, медленно шагая в мою сторону и поднимая покалеченную руку с "береттой". Его я добил парой выстрелов в голову, гулко раздавшимися в тишине тупика, как и безрукого.

Пятому, их командиру, повезло больше - он оказался дальше всех от эпицентра и не пошел штурмовать мою импровизированную позицию, а послал бойцов, которые тихо и быстро метнулись ко мне, нарвавшись на пламя. Однако хорошая штука - эта драконья энергия...

Везение везением, однако пара капель прожгла ему ботинок вместе со стопой, лишая возможности передвигаться, однако боль не вырубила его и даже не свела с ума, оставляя разум не затуманенным, ибо он бодренько так стал палить по мне из пистолета, и довольно прицельно. Засев за мусорным баком, пытался прострелить ему руку, но пуля, почти "поцеловавшая" меня в щеку, пресекла эти попытки. Пальнув пару раз в его сторону, я вновь укрылся.

Помощь пришла, откуда не ждали - Саджи подобрался к монолитовцу и выбил пистолет из рук, судя по всему - я услышал звук удара, после чего пистолет покатился по асфальту в сторону. Стрельба прекратилась, и я неспешно подошел к ним, держа обоих на мушке. Блондин стоял, подняв руки, и всем видом выказывал радушие, тогда как фанатик демонстрировал упорство, пытаясь подняться.

БАНГ! БАНГ!

Прострелив обе руки, я убрал пистолет в кобуру. Быстро осмотрев убитых и собрав контейнеры с поясов в сумку, я вернулся к ним.

- Помоги мне, - бросил я Саджи, наклоняясь к шипящему от боли недругу, - нужно поскорее смыться отсюда, пока не нагрянули люди... или кто-то вроде нас. Мне нужно его допросить.

Открывший было рот парень заткнулся и молча поднял монолитовца, поднырнув под правой рукой, а я - под левой, и мы потащили ценный груз прочь из переулка. Кровь на удивление быстро перестала капать - раны уже затягивались какой-то пеной, быстро застывающей на воздухе. Тля, неужто он синтетик? До чего дошел прогресс... хотя синтетик бы не шипел сквозь зубы от боли.

Мы затащили его в какое-то полуподвальное, заброшенное помещение, в котором раньше располагался небольшой магазинчик, торгующий всем понемногу. Судя по обстановке, тут уже давно никто не обитал, разве что крысы. Скинув пленного к дальней от входа стене, мы перевели дух.

- К-хах... н-неверные, Монолит покарает вас, грешников... к-хах... - немного монотонно вещал пленник, делая попытки встать. Упорная, сволочь! Неужто боли не чувствует!? Гребанная промывка мозгов, да и без инъекций и прочей лабуды не обошлось.

- Да пошел ты, вместе со своим Монолитом, придурок, - Саджи зло посмотрел на него, пнув по корпусу ногой.

- Не трогай его, пока что - мне он нужен живым!

- Да что этому болвану сделается!? Ему же мозги промыли, как и другим фанатикам! Чертова секта... - смысла скрывать свою истинную сущность уже не было, это он понял, так что перестал строить из себя местного жителя, даже не слышащего про ЧЗО, которой тут не было... пока что.

- Подержи его, чтобы не вырывался, - я присел напротив монолитовца и за волосы приподнял его голову... хм... серые глаза, шрам в виде завитушки на щеке, серьга в виде кусающей себя за хвост змеи в правом ухе... где-то я его уже видел...

- Да что этот пижон нам сделает?

- Сам посмотри - раны уже затянулись. Только то, что ему сожгло полстопы пламенем, не дает сбежать отсюда. И руками двигает очень даже уверенно твой пи...

Ну точно же! Пижон! Я знаю этого урода! Наемник по кличке Пижон, который был одним из замов покойного Волкодава, чтоб ему хорошо в Аду горелось! Хитрожопый тип, кичившийся своей снарягой и натовской винтовкой FN SCAR, тюнингованной по самый небалуйся. Вечно бродил с этой идиотской серьгой в ухе, но не очень уж и долго - сразу после отключения Выжигателя он, во главе своей команды, ринулся на штурм Припяти и Саркофага, где и сгинул.

Оказывается, не помер, урод, а был пленен и, как хороший боец и командир, перевербован путем промывки мозгов. А я все не верил в байку Кислого про то, как он потерял в районе детского сада напарника, Гвоздя, которого через пару месяцев видели у Радара, в патруле фанатиков...

- Смотрите, кто тут у нас, сам маэстро Пижон! Где же твоя навороченная винтовочка, а? Где твои привычные угрозы поджарить нас в "разломе" или же утопить в "холодце"? - меня даже на хи-хи пробило, несмотря на ситуацию. Этот придурок, сидя на втором этаже недостроя, что недалеко от депо располагается, на Ростоке, угрожал нам этими и прочими карами небесными, если мы по-хорошему не отдадим ему три "души", которые мы подобрали в заброшенном тоннеле, полном "электр". Видите ли, он за наводку заплатил немерено лаве, а мы тут покусились на его законное...

На вопрос, который я прокричал (А не пойти ли тебе лесом, чертов придурок?) он ответил градом пуль, вместе со своей кодлой, под грохот которого мы тихонько, по дренажной канаве, отползли к ангару, через который быстро смотались поближе ко входу в Бар, куда наймы не совались в принципе, ибо уж очень их не любят хорошие и крепкие парни в черных комбезах с красными вставками...

- Тот самый Пижон? Я думал, что сгинула тварь на подступах к ЧАЭС...

- Говно не тонет, как говорится... вот и этот всплыл. Ладно, держи его.

- Что ты собрался делать? Пытать? Так бесполезно же, этим отморозкам так мозги поотшибало, что хер вытянешь хоть пару слов, кроме "Мы покараем неверных!" или "Ты не коснешься Монолита!".

- Есть у меня один способ...

"Опять ему в голову полезешь?"

"Да, и пусть защита будет куда сильнее, но и сведений смогу вытащить больше - мозги не так сильно выжжены у их офицеров"

Сосредоточившись, я представил сознание монолитовца как входную дверь, и потянул за ручку...

На меня набросились слепые псы, множество слепых псов, рычащих, воющих, они были повсюду, десятки, сотни! Но то лишь мое воображение, влияние встроенных барьеров. Нужно действовать быстрее, пока не запустилась установка на полное очищение разума. Облачившись в драконью броню, я пошел вперед, отбиваясь ногами и кулаками. Твари не могли прокусить крепкую драконью чешую, их кости ломались с треском от каждого удара.

Впереди маячила старая стальная дверь со штурвалом замка, еще открытая, но понемногу проем становился все меньше и меньше. Я понял, что, если он закроется, что я уже ничего не узнаю, а разум Пижона будет уничтожен во всех смыслах, а потому припустил вперед, игнорируя нападки противника.

Откуда-то сбоку, хрипя, бросилась двухметровая тень, взмахнувшая длинной, острой верхней конечностью. Инстинктивно я пригнулся и отклонился, чудом пропуская лапу с крепкими, как алмаз, когтями. Взревев, кровосос, а это был именно он, рванул за мной, нарываясь на брошенную за спину гранату из пламени, которая лопнула, расплескивая огонь вокруг себя.

Просвет стал еще меньше, оставалось всего-то десяток метров... когда путь преградил, сотрясая своей поступью, псевдогигант. Уставившись своими глубоко посаженными в глазницы крепчайшего черепа глазами, он загудел почище гудка теплохода, и поднял свою конечность, дабы устроить локальное землетрясения и посшибать всех с ног.

Не мешкая, я на бегу рухнул на живот, врубая турбины брони за спиной, пулей пролетая под мощной конечностью мутанта, который, впечатав ее в пол, сотряс все вокруг. Импульс удара поднял меня над полом и, не сбавляя скорости, я пролетел в закрывшийся сразу за мной проход.

Внутри была жуткая мешанина из воспоминаний, образов, мыслей - всего того, что составляло разум бывшего наемника. Экран телевизора, подвешенный на потолке, по которому быстро мелькали фотографии разрушенной ЧАЭС, Припяти, трупов, мутантов - живых, и на лабораторных столах... зеленая жидкость, в которой плавало тело, за мутным стеклом проглядывались смутные силуэты и чувствовался неразборчивый гул голосов... собранная из мусора гора, около которой стояли на коленях десятки, сотни людей в болотных комбинезонах с шевронами в виде кристалла... темные коридоры ЧАЭС, треск дозиметра... темный кристалл, стоящий посреди разрухи на неком постаменте в огромном зале... он поглощал свет, и в то же время светился чем-то изнутри... его свет притягивал к себе, манил...

Черт, нельзя, нельзя поддаваться! Усилием воли я отбросил это видение, и поплыл среди образов и воспоминаний, пытаясь найти то, по которому можно было узнать, как и для чего сюда отправили стражей Монолита - не только же за Сердцем... у меня очень сильное подозрение, что в этом мире они бывали и раньше.

Стрельба по мишеням... по сталкерам из засад... насаживание свободовца, рыдающего, сломленного, на железный прут в лесу, недалеко от Барьера... молитвы, еще молитвы... тренировки по рукопашному бою... сдирание кожи с человека под заунывный голос, читающий молитву о вознесении души к Монолиту... прикрепление лычек капитана к форме... обед в общей столовой... медосмотр... стрельба, крики...

Наконец, кое-что привлекло мое внимание - полутемное помещение со столом в виде буквы "Т", какие любят ставить в своих кабинетах начальники. В полумраке, у дальней стены, в скрипучем кресле восседал кто-то - Пижон не мог разглядеть, несмотря на улучшенное зрение. Словно мрак намеренно скрывал лицо его собеседника.

- А, капитан, присаживайтесь, - мягкий голос говорившего ненавязчиво проникал в разум. Хотелось всенепременно исполнить все, что бы не попросили. "Ага, явно неплохой телепат, даже очень. Наверняка из кураторов группировки".

Дождавшись, когда бывший наемник сядет, некто продолжил:

- Вы делаете неплохую карьеру в нашей... компании, - несмотря на все старания, невозможно было определить пол говорившего - тембр голоса неуловимо менялся, то становясь мелодичнее, то приобретая приятную хрипотцу и бархатистость, - так что, думаю, вы прекрасно подойдете для выполнения одного поручения.

Скрип кресла свидетельствовал о том, что некто встал. Подойдя к стальному сейфу, еще советской эпохи, стоявшему на границе светового пятна, отбрасываемого лампой накаливания под потолком, он со скрипом открыл его и вытащил КПК, который бросил Пижону. Тот молча его поймал, ожидая пояснений.

- Одним бродягой был похищен очень ценный... актив нашей организации, который следует вернуть. К несчастью, сталкер покинул ЧЗО... и вообще этот мир. Пройдите ко второму святилищу, где Вестник поможет вам пройти сквозь грань миров. На этом КПК данные по активу, а также досье по возможным похитителям.

- Сколько их? - впервые за все время заговорил монолитовец.

- Всего двое, насколько нам известно. И еще - там же вы найдете досье на двух обладателей весьма сильного оружия, которые могут пригодиться нашим компаньонам из того мира. Постарайтесь доставить их, или искомые орудия, прямиком к нашему другу, господину Кокабиэлю. - чувствовалось, что некто улыбается.

- Это все?

- Да, вы свободны. Ресурсы для выполнения поручения можете выбрать любые.

- Могу я взять с собой свое подразделение?

- М-м-м... вы командуете подразделением ликвидаторов?

- Именно, расквартированы в...

- Я знаю, где. Хм... всех брать не стоит, это может ослабить позиции в том районе... думаю, двух квадов вам будет достаточно. Все, вы свободны.

- Пароль от КПК...

- Ах, да, верно... Пароль...

Тут я почувствовал, как вселенная разума Пижона начинает разрушаться - защита, несмотря на все старания, сработала. Стоит побыстрее выбираться, пока меня не стерло вместе с ним...

***

Голова гудела, нет, ГУДЕЛА, словно изнутри взвод бесенят исступленно стучал молотами по черепушке. Тяжело мне дается ментальное погружение, тяжело... а это всего лишь капитан "Монолита", офицер среднего звена, у которого, пусть и приличная, но обходимая защита. Которая все равно до стойкости у контролеров не дотягивает - с этими мутантами лучше не вступать в мысленный поединок, нужно закрывать разум и фаршировать их свинцом, пока не сдохнут... ух, б*я...

- Я уж думал, ты вместе с ним... того, - голос, по сути тихий, громом прозвучал за спиной - парень сидел на старом ящике, положив голову на сцепленные руки.

- Чуть было не отправился с ним, да решил сойти, - голова чуть кружилась, однако я сумел встать и вполне уверенно стоял на ногах.

- Объясни мне, Хедо-кун, - парень вытащил из-за пояса мой ГШ-18, - с каких пор японских школьников интересуют такие пушки?

- С тех самых, как школьников преследует "Монолит", отправляющий за ними целый квад ликвидаторов во главе с капитаном. - фыркнув, я протянул руку, - И потом, на пистолете стоит генетический замок, настроенный на мою ДНК, так что верни, будь добр.

Улыбнувшись, парень вернул мне пистолет. Проверив патроны в магазине, я убрал оружие в кобуру.

- Вернемся к тебе - с какой радости ты, бродяга, оказался в теле школьника, обращенного в демона?

- Скажем так... я проигрался вдрызг одной личности, после чего...

- ... он сделал тебе предложение, от которого невозможно отказаться, - закончил я за него фразу.

- Откуда ты...?

- А как, думаешь, я оказался здесь? Играл-то зачем? И вообще, как ты к нему попал, Лемур? - сомнений не было, только мой напарник мог с таким виноватым лицом чесать в затылке. И только ему хватило бы ума играть с непонятным субъектом, без мысли о том, что это крепко пахнет подставой.

- Хотел помочь тебе, сталкер, - он улыбнулся еще шире - он знал про мою... способность залезть в чужой разум, так что, после продемонстрированного, уже не оставалось сомнений в том, кто я на самом деле, - Мы же договорились, что пойдем за Большим Кушем вместе, а ты меня кинул...

- На то были причины... Да и ты попал так попал... тут такое творится, что я сам еще толком ничего не осознал.

- Разберемся по ходу дела, как всегда. В том мире все равно меня ничего не держало... да и матушка-Зона так и не отпустила ни тебя, ни меня, - он пнул труп монолитовца, - Ты ж без меня пропадешь!

- Да ну тебя, шутник! Тоже мне, спасатель нашелся, - пусть и ворчал, но я был рад, что этот улыбчивый и падкий на девушек, еще до Зоны, парень оказался здесь. Но все равно, Игрок, я тебе еще это припомню!

- Так что, Зона решила вернуть двух блудных сыновей, а?

- Нет, она решила вернуть Сердце...

- То самое, о котором бывалые травили байки новичкам в Баре?

- Оно на самом деле существует, и я добыл его, пройдя по протоптанному наемниками пути, - я кратко рассказал ему о том, как смог получить артефакт.

- Вот оно что... а зачем оно понадобилось этому... Игроку, да?

- Ему не сам арт нужен, а процесс его добывания. Этот придурок тащится от самого процесса, в котором цель - лишь один из элементов. Чертов эстет, чтоб ему в Аду хорошо горелось.

- Эй, а тебе за такое обращение к своему патрону (не боеприпасу, а покровителю. Прим. автора) ничего не будет?

- Хех, ты еще не понял сущность этого создания? Ему важна игра, путь к цели, к кушу. Ему порой даже не важно, выиграет он, или нет. Только игра имеет значение. Хотя, бесспорно, у него опыта столько, что его многоходовки, с участием полевых агентов вроде нас, заканчиваются обычно успешно.

- Так что ты там увидел? - Саджи-Лемур крутил в руках КПК мертвеца, который я отобрал у него.

- Много чего. Самое главное - то, что в этой машинке данные по нам и еще двум "аборигенам", скажем так, у которых хотят отобрать их оружие.

- Я уже пытался посмотреть - все запаролено.

- Пароль, - я постучал указательным пальцем по виску, - как раз у меня.

Вбив комбинацию цифр и букв, я получил доступ к данным, коих было немного - всего две папки. В одной было досье на нас с Лемуром, с немногими фотографиями, даже паспортными данными, описанием мест, где и как мы засветились, и все такое прочее. Был приказ найти и допросить обоих на предмет сокрытия "актива".

Содержимое второй папки заставило меня заволноваться. Досье так же на двух человек, девушек. Одна с короткой стрижкой синих волос и твердым взглядом, другая с длинными волосами медового цвета и глазами, в которых не грех и утонуть... твою мать, гриф "устранить, имущество передать заказчику!". Мечницам грозит явная опасность!

Ликвидаторы - это вам не хухры-мухры. Лучшие из фанатиков, эти отряды с шевронами в виде скрещенных пистолетов на фоне знаменитого кристалла, они появились после памятного прорыва Стрелка- Меченного в ЧАЭС, который вынес, своими руками добрую четверть "гарнизона" и перестрелял членов О-Сознания, после чего пропал.

Но группировка не развалилась, кто-то взял руководство ею на себя, и довольно скоро. И после появились отряды "демонов", как их звали, которые убирали почти любого, кто рискнул забраться на территорию фанатиков. Один отряд я уничтожил, просто взяв ребят врасплох - видимо, им не хватало энергетики Зоны, несмотря на то, что они таскали с собой артефакты. Плюс ребята были явно заняты избиением напарника. Чудо, не иначе... если бы мы были в Зоне... то хрен бы я выбрался целым.

В почтовом аккаунте было несколько писем, в том числе пришедшее несколько минут назад, от некоего Лома: " Люди Кокабиэля выманили мечниц, ждем их в ***, у ворот храма". Это было довольно далеко отсюда... стоило поспешить.

- Что? Что ты увидел? - я бросил ему КПК с открытыми письмом и досье, убирая вещи в сумку. Быстро поняв, в чем дело, он поднялся, и мы рванули к выходу.

- Успеем ли? И что ты намерен делать?

- Убить фанатиков и разобраться, каким боком тут замешан один из лидеров падших. И есть ли еще компаньоны среди других фракций, но это уже потом, - я вытащил мобильный и набрал номер. После пары гудков:

- Да, Исэ-кун?

- Нет времени объяснять! Падшие выманили мечниц и собираются ликвидировать, а мечи забрать себе! Они у ***, у ворот храма! Поспеши.

- Понял, - бросил Киба, и отключился. И почему мне кажется, что я зря ему сказал?

Глава 12. Feuer Frei!

Несмотря на ментальную усталость, физически я был в порядке, так что проблем с пробежкой в ускоренно темпе до места рандеву с супостатами практически не было — оружие скрыто под формой, сумки за плечами — ни дать, ни взять два старшеклассника куда-то спешат. Из привычной картины выбивается разве что лицо Лемура, которое уже начало заплывать, да прыткость, с которой мы бежали. Но, видимо, тут и не такое видели, раз прохожие только неодобрительно косились на нас. Хотя нас бы и в матушке-России бы не тронули, только бы в спину летел мат по поводу того, куда нам надо и кто есть на самом деле.

Метров за сто до точки мы остановились, ибо нас почти наверняка могли услышать, хотя бы фанатики — черт знает, что поменялось в организмах после всякого рода вмешательств. Приготовив оружие — напарник подобрал «беретту» бывшего наемника и запасные магазины к нему, плюс пару дал ему я, сняв с трупов — и закинув вещи в бак, мы тишком поскользили к воротам храма.

— Хм… никого нет, однако… — в воздухе витало напряжение, с пригорка, где и располагался храм, тянуло злобой и чем-то знакомым. Чуть затрещал, почти неуловимо, счетчик Гейгера в наладонике — значит, мы по адресу.

Аккуратно взбираясь по траве — лестницу наверх мы проигнорировали, мало ли какие сигнальные устройства там могли быть? На полпути послышались возбужденные голоса, но слов нельзя было разобрать. Добравшись до приземистого, каменного забора, мы чуть было не натолкнулись на патруль — хотя это патрулем сложно назвать — из служителей церкви при мечах и пистолетах.

Насколько я помню из того, что происходило у Иссея, это были служители падших, те еще мясники и психи, так что, без зазрения совести я уработал одного клинком в спину, а другого поразил Лемур.

— Вот и доказательства того, что падшие снюхались с «Монолитом», — затащив трупы в кусты, мы обыскали их. Пара запасных обойм к «Глокам», посредственные мечи и наладоники — даже без разблокировки было понятно, что это не просто коммуникаторы с кучей приложений, а рабочие лошадки бродяг всех мастей. Счетчик Гейгера ругнулся и на них — ребята или гуляют по вечерам около АЭС, или же от фанатиков так сквозит.

Следующего патруля не было видно, так что мы скоренько пересекли открытое пространство до какой-то постройки, за которой и слышались голоса. Напарник стал отслеживать ситуацию вокруг нас, а я затаился за постаментом с непонятной скульптурой.

Шагах в пятидесяти от меня, во дворе, окруженном со всех сторон зданиями — с прудиком, невысокими деревцами, прям идиллия — в кольце из лже-служителей, с мечами наперевес, спина к спине, стояли давешние экзорцистки. Судя по ранам, их неплохо потрепали, хотя и они порезвились — из водоема торчали две пары ног, да и вокруг прилегли отдохнуть ребята разной степени целостности — у кого ноги, у кого руки нет… Кровью воняло порядочно, даром что у меня обоняние улучшено.

Чуть в стороне стояли пятеро людей. Хотя людьми их было сложно назвать — один тип, в одеждах священника, при двух мечах на поясе, от которых нехило так несло силой, в окружении четверых подтянутых, облаченных в болотного цвета комбезы, в легких брониках, при разгрузках, через шею перекинуты ремни с М-16. Два фанатика держали в руках поводки с…

«ЕП ВАШУ Ж****************! Они что, их только сейчас вытащили?!»

«Ты чего всполошился?»

«Видишь этих… тварей? Это псевдособаки. Мутанты. Живучие и хитрые, происходят от волков. НО! Они не могут долго находиться вне Зоны!»

«Да ладно?» По ходу, Драйга это не особо пугало. А меня вот очень — ибо если фанатики еще могли, довольно долго — пару недель минимум — без особых неудобств проводить вне Зоны, то мутанты уже через пару часов буквально разваливались без излучения.

А эти песики, которые, к слову, рвались с поводков, выгляди свежо и даже как-то ухожено. Во попали…

Тем временем псих-мечник, возбужденно вскрикивая, поторапливал подручных расправиться с экзорцистками. Я затаился и как мог стал вслушиваться.

— Бейте же их, трусы! Или я сам вас порежу на кусочки, ньяахахахаха! — визжал в экстазе мечник. Он повернулся к автоматчикам… его перекошенное в гримасе эйфории лицо подняло в памяти несколько кадров — пистолет в руке, выстрелы, крики «Давай, демон, бейся со мной!», «Я уничтожу вас всех, букашки!» и прочее в том же духе. Всплыло и имя — оно ассоциировалось с презрением и гневом — Фрид Зелтан.

«Ох ты…, а я думал, что этот сумасшедший сгинул с той группой падших».

«Живучая, тварь». Я пригляделся к его оружию на поясе… сила большая была в них скрыта… святая сила… неужто те самые Экскалибуры, которые спи… украли у церковников? Мда, плохо за имуществом следят христиане, плохо… Пока я разглядывал мечи, подал голос один из монолитовцев.

— Заканчивай этот цирк, Фрид. — прохрипел он.

— Какой же ты скучный, Принц! Неужто не хочешь посмотреть, как будут истекать кровью на земле эти милые девочки… ух, как представлю, аж трясти начинает! — Фрид приложил ладонь к лицу в театральном жесте. Он стоял полубоком ко мне, и я увидел блеск его улыбки… улыбки сумасшедшего.

— Да хоть сто раз. Но есть приказ капитана — забрать мечи, и доставить их на базу, где ваш мастер Галилей сможет сделать то, что хочет с этими железками, — Принц дернул плечом, поправляя ремень автомата.

— Но этого Пижона же нет с нами, так что давай…

Названый Принцем скользнул к безумцу и сгреб его за шиворот, поднимая одной рукой над землей, другой доставая из поясных ножен кинжал. Миг — и острие клинка уже упирается в кадык собеседника.

— Приказ есть приказ, Фрид, — несмотря на ситуацию, голос фанатика звучал безэмоционально, словно говорил не человек, а робот, — так что прикончи этих экзорцисток, бери цацки, и уходим.

— Ньяхах! Думаешь, мастер Кокабиэль спустит тебе это с рук, тупая кукла? — взвизгнул Зелтан, болтая ногами над землей. Монолитовцы повернулись так, чтобы держать на линии огня и ренегатов, и ослабших девушек. А я все не мог придумать план действий…

— Твой мастер может уничтожить нас. Только потом сотрудничество вашей бригады и «Монолита» будет под вопросом. Большим вопросом, — он надавил, чуть надрезая кожу. По шее психа потекла тоненькая струйка крови. Беснующиеся псы стали еще сильнее рваться с поводков.

— Тьфу, ты скучный, Принц! — гаркнул мечник, — Хорошо, сейчас я обезврежу этих пташек… и мы возьмем их с собой. Как тебе?

— Сами потащите их, — монолитовец опустил Зелтана на землю, который стал поправлять одежду.

— Фу-фу-фу, отвали от меня, праааааааативный, — фыркнул Фрид, после чего повернулся к замершим в ожидании мечникам, — Че застыли, дерма кусок?! Разошлись быстро, мне пространство нужно!

— Сапог, что там со связью? — Принц повернулся к сухопарому парню с балаклавой на голове.

— Нет ответа, совсем. Он не в сети.

— Такого быть не может. Подтверждение о получении сообщения было?

— Нет, но мессага точно дошла, — масочник покопался в КПК, — пассивный сигнал идет от…

Договорить ему не дали две вещи. Первая — от ворот в храм донесся короткий, сразу оборвавшийся крик. Вторая — рвущийся с поводка псевдопес, наконец, вырвался из рук держащего его фанатика и парой прыжков достиг одного из ближайших подручных Фрида.

— НЕЕЕЕЕЕЕТ! — он попытался отмахнуться топором, но куда там — мутант, сбив его с ног, вцепился в горло, моментально убив парня. Истошный крик стих, едва успев начаться.

— Брат, тут… — подскочил Лемур с пистолетом наготове.

— Ага, кавалерия прибыла. Точнее, конь. Только бы он к нам не прискакал, а то все коту под хвост будет.

То ли Киба, а это оказался он, услышал мои слова, то ли еще что, но он смазанной полоской света пролетел прямо во дворик, сбивая попавшихся ему на пути отступников, притормаживая чуть впереди израненных девушек. В руках он с легкостью удерживал свои демонические клинки — две спаты с алыми от крови лезвиями.

— РРРРРРРАААААААХХХХХХ! — мутант, бросив жертву, бросился на парня. Смазанное движение — и псевдопес падает на землю с отсеченной головой, выплескивая из обрубка бурого цвета жижу. Тело твари, подергавшись, затихло.

— Демон! — монолитовцы взяли оружие на изготовку, вставая полумесяцем вокруг Кибы. Он быстр, но пуля ведь дура, может и задеть. Второй, и последний, пес рванулся к парню, но его остановил Фрид, пробив позвоночник острием своего меча.

— Он мой, — бросил псих, вытаскивая второй меч. Юто, лишь завидев их, замер, наблюдая за игрой света на лезвиях мечей. Его руки тряслись, тряслось и его тело. Черт, только бы ему не сорвало крышу.

— Какие страшные глаза! Что плохого тебе сделали эти мечи, демон-кун?!

— О… откуда они у тебя? — голос парня клокотал от злобы и гнева.

— Ньяхахаха, так это я украл эти мечи у Церкви! Меня пытались остановить, стреляли, резали! Но они не смогли! Я убил всех! Всех! Ах, как они кричали! Как молили о пощаде!

— Заткнись, тварь! Ты не имеешь права владеть священным оружием! — хрипло вскрикнула синеволосая девушка, опираясь на воткнутый в землю двуручник.

— Так остановите меня! Давайте, порадуйте меня видом своей крови! — взмахнув двумя Экскалибурами, Зелтан встал в стойку.

— Нам некогда прохлаждаться здесь! Демона берем на себя, а ты бери мечи у этих девок!

«А вот и наш выход». Поудобнее перехватив пистолет, я знаками показал, что Лемур берет на себя бывших «собачников», а я валю Принца и Сапога.

— Вы не коснетесь Монолита, неверные! — послав мыслеимпульс, выкатился из укрытия и, встав на колено, вскинул пистолет. Сбитые с толку, замешкавшись на секунду, фанатики были отличной мишенью.

БАНГ! БАНГ!

Попав в плечо и — черт! — в край бронежилета, я свалил Принца и, чертыхаясь, упал на живот. Сапог поворачивался в мою сторону, паля из М-16. Слишком высоко, он целился в грудь стоящего человека. Еще пара выстрелов — один попал ему в шею; хрипя, он выронил автомат и схватился за горло в бесполезной попытке остановить кровь.

Лемур уже пристрелил одного фанатика, а другого… не знаю, что это такое, но нечто, выпущенное из черной, латной перчатки на его руке обвилось вокруг горла последнего стоящего монолитовца. Послышался еле слышный хруст, и он осел на землю сломанной куклой.

Принц потянулся к выпавшему автомату, пришлось ему прострелить вторую руку. Прошла всего пара секунд с момента нашего появления, фанатики только среагировали на наше появление:

— Еще демоны!

— Не стойте столбом! Убейте их! — взвизгнул Фрид, бросаясь в атаку на Кибу. Тот стал отбиваться от серии ударов, его мечи покрылись трещинами, а потом рассыпались на мелкие осколки. Он увернулся от «ножниц» Фрида, но получил ногой в живот, согнулся, и получил еще один удар, сапогом в лицо. Пролетев пару метров, он рухнул на землю, зажимая хлещущий кровью нос. Создав еще пару мечей, он вновь ринулся в атаку.

— Вай, какая поразительная способность! У тебя часом не «Кузня мечей»? Как же паршиво, что у демонов столько прекрасных механизмов… — он уничтожил и эти мечи одним взмахом.

БАНГ! БАНГ! — и вот подручный психа падает на землю, зажимая рану на ноге, визжа и дергаясь — прострелена кость. Орущий раненый товарищ есть деморализующий фактор, который использовали во многих конфликтах. Правда, таким образом к жертве выманивались товарищи, желающие помочь, но тут следовало только сбить с настроя противника.

Расстреляв магазин, я сунул пистолет за пояс, и достал из перчатки «Бритву». Вспышка — и тело покрывает громоздкая латная броня красного цвета. С криками налетают отступники, словно волны накатывают на прибрежные скалы, и откатываются, оставляя после себя трупы, истекающие кровью. Клинок сияет пронзительным светом в окружающем мраке, неся смерть и ужас, ломая оружие в руках врага, забирая жизнь и души их.

Доспех нерушим под ударами подручных Фрида, даже царапин не остается на деталях брони. Ухватив кодати за лезвие, крошу его в руке, попутно перерезая горло брюнету в очках, в глазах которого лишь безумие. Следом проламываю череп мечнику с парой цепов, а третьему, обладателю катаны, выпускаю наружу требуху из живота. Тот оседает на землю, пытаясь затолкать их обратно… тщетно…

Краем глаза я вижу, как Лемур своим механизмом опутывает противника, рвет им горло, душит, стреляет по особо прытким из пистолета. Те, кто еще не совсем лишился разума, бегут, побросав оружие, оставляя предводителя одного, как раз в тот момент, когда он в очередной раз раскалывает демонический клинок Кибы и подножкой сшибает его на землю.

— Уууууууу, чертовы пешки! Даже толком задержать не… мне знакома эта перчатка, — возбужденно вскричал психопат, — Хедо Иссей! Мальчик, ты стал сильнее, как я посмотрю! Давай, давай, покажи мне, чего ты достиг!

— Пошел нахер, придурок! Отойди от парня, и я обещаю оторвать тебе ноги без спешки. — я достал из груди тучного паренька с кучерявыми волосами «Бритву», которую метнул в него, пока душил его напарника, с моргенштерном в руках.

— Ух, как заговорил! Неужто возмужал, мальчик?! Ах, я так возбужден! — еще раз пнув Кибу, он перехватил поудобнее Экскалибур, что давал ему сумасшедшую скорость, но…

БАНГ!

Выстрел из «беретты» выбил меч из рук Зелтана. Ухмыляющийся Саджи выбросил разряженный пистолет, и поднял руку с черной латной перчаткой:

— Не шевелись, урод!!

— Ох, меня окружили! Черт, черт, черт! Будьте вы прокляты, гребанные демоны! Не дали мне поиграть с этими сучками! — своим Механизмом напарник опутал тело Зелтана и стал его сжимать, что только усиливало верещания.

— Может, прибьем его на месте? Не думаю, что…

Неожиданно, в десятке шагов позади пруда, показалась печать перемещения, в сиянии которой возникли трое — два падших ангела, тощий мужчина лет 30-40 с лысой головой с татуировкой лилии под правым глазом, облаченный в серый костюм в полоску, с вертикальными зрачками и девчушка не старше 20 в форме горничной с белыми волосами, забранными в два хвостика, улыбавшаяся страшной улыбкой маньяка-рецидивиста.

Однако наибольший интерес вызывал тот, кого они явно сопровождали — небольшого росточка, толстый «дядечка» лет за 50, в рясе священника католической церкви, при нелепой шапочке на лысой башке. Сверкая мелко посаженными глазками через стеклышки очков, он с напускным равнодушием рассматривал нашу потрепанную компанию.

— Божечки, Фрид, — укоризненно помахивая пальцем левой руки, он сделал пару шагов вперед, — тебе ничего нельзя поручить, ублюдочный мясник. — Его взгляд натолкнулся на трупы монолитовцев и пытающегося подняться Принца — его рана уже перестала кровоточить. Чертовы генные изменения, мать их за ногу, — Ты даже не смог обеспечить безопасность нашим гостям с той стороны! Нет, я решительно не понимаю, почему господин Кокабиэль отправил именно тебя! У тебя же есть Экскалибуры? Криворукий урод! Бездарность! С кем приходится работать?!

— О, старик Балба! Долго же ты тащил свой сморщенный зад сюда! — сплюнул под ноги псих, продолжая дергаться.

— Балба… Балба Галилей! — прохрипел с земли Киба, поднимая залитое кровью лицо.

— Оу, ты меня знаешь? — удивленно спросил толстяк.

— Т-ты… ты издевался надо мной, моими друзьями… заставлял работать с… мечами… — голос паренька наливался желчью и гневом, он не оставлял попыток подняться, но пока безуспешно.

— Понял! Понял! — хлопнул себя по лбу Балба, — ты один из испытуемых проекта «Святой меч»! Но я думал, что все первые испытатели сдохли…

Вот так вот… не умерли, а сдохли? Как кошки с собаками? И этот сапиенс был когда-то человеком Церкви? Мне захотелось стукнуться крепко об стену, ибо… нет слов просто.

— Балба, зараза, освободи меня, быстро!

— Вот же… — вздохнув, старик посмотрел на оружие Саджи. — О-ля-ля, Механизм драконьего типа? Да еще в руках у демона? И вот после этого вы в самом деле хотите, чтобы я служил Богу, которого… ну уж нет, лучше идти по своему пути. Ладно, — он повернулся к ангелам, что стояли у него за спиной, — Офаниэль, Пахадрон — разберитесь с теми обладателями Механизмов.

— Как прикажете, — чуть поклонившись, мужчина с места ринулся на Саджи, вынуждая того отбиваться только одной рукой. Падший двигался быстро, метая короткие кинжалы, что создавал в своих руках. От усердия он даже вытащил свой язык, оказавшийся раздвоенным, как у змеи. Вот он, если я хоть что-то понимаю в именах, и есть Офаниэль.

Лемур ушел в глухую оборону, отступая все время назад, уворачиваясь от атак ангела. Похоже, пока он не может призвать броню, если она у него вообще есть. Кстати, а…

БУМГХ! КРАКККККККК!

В спину мне прилетел мощный удар, заставивший пошатнуться и практически вспахать землю бронированной моськой. Зазевался, ой зазевался…

— Они-чан, Пахадрон твой противник! Я не потерплю, чтобы ты глазел на других! — мелодичный голосок второго противника раздался у меня за спиной, которая нещадно саднила. Б**, чем она… обернувшись, я увидел в ее руках огромный (больше ее роста) молот, от которого разило святостью. Да вашу ж мать, как так?! Почему эта террористка, со своими наклонностями, не стала отъявленным демоном?!

— Я атакую, они-чан! — подняв, словно пушинку, молот, она с размаху решила вбить меня по макушку в землю, чего я чрезвычайно не хотел, а потому ушел перекатом вбок, поближе к Лемуру, которого почти зажали в угол. Метнув за спину спешно собранный шар энергии, чтобы немного задержать падшую, я, перехватив «Бритву», нанес удар в область живота Офаниэля, который он заблокировал кристаллическим кинжалом, а свободной рукой попробовал вскрыть мне горло.

Лезвие я принял на наруч левой руки, одновременно пнув падшего в коленную чашечку. Чувствуя нутром приближение лоли-горничной, я крикнул Лемуру, чтобы он ее задержал, а сам ударил, вернее, попробовал ударить оппонента, который уже сместился вбок, намереваясь насадить меня на копье света, которое он держал в обеих руках.

Острие оружия, скользнув под пластину брони, прошло совсем рядом с плотью, так и не задев ее. Перехватив копье свободной рукой, я рванул его на себя, притягивая немного опешившего ангела к себе. В последний момент он отпустил его, но я уже ударил его в бок «Бритвой», прошедшей между ребрами и пробившем легкое. Отскочив на пару шагов, он пытался ухватиться за рукоять, но с шипением сквозь зубы отдернул руку от опалившего его кинжала. Подскочив, я вырвал из раны разгоряченный кровью артефакт, ударяя противника коленом в живот, прорывая его защиту из мышц. Перехватив обратным хватом «Бритву», я вонзил ее в затылок Эфаниэля. Тот рухнул на землю уже мертвым.

— Су**, Пессимист, да убери от меня эту еб****** тварь! — грязный, в порванной одежде напарник скакал зайцем от маньячки с молотом, которая кричала что-то про игры, в которые не хочет играть… они-чан. Приложив ладонь к лицу, я выдохнул — дурдом просто, а не мир.

— Брат, да у тебя есть совесть-то?!

— Не шелести особо, — мне не шибко хотелось связываться с этим ангелом, но Лемура в самом деле с минуты на минуту прибьют. Молот Пахадрон в очередной раз ударился в то место, откуда перекатом, ибо сил оставалось мало, ушел напарник — раны от кинжалов падшего не стремились зарастать. На мгновение девочка замерла, и я с силой метнул «Бритву» в нее, ментально воздействуя на клинок, моля его достать цель. И он меня услышал — летевший в сердце артефакт был замечен террористкой, и та рванула вбок, уходя с траектории. Но у нее не было скорости Офаниэля, так что клинок вонзился ей в правое плечо.

— АААААААААААА! Они-чан, за что ты так с Пахадроном?! — жалобно вскричала девочка, безуспешно пытаясь вытащить «Бритву», однако клинок, голодный до свежей крови, на глазах иссушал ее. Кожа иссохла и потрескалась, как и мышцы, кости истончились… на землю, под жуткий крик умирающей девочки черт знает скольких лет рухнули обернутые кожей кости.

— Хах… хах… они… уходят, — прохрипел парень. В самом деле, скривившийся Фрид, повесивший себе на пояс еще пару мечей, ударом ноги в висок вырубил Кибу. Времени с начала схватки прошло не так много, но освобожденный психопат быстро сломил сопротивление измотанных девушек.

Подхватив кинжал, я бегом устремился к ним, но понимал, что не успеваю. Вспомнив про двигатели на спине, я усилием воли активировал их, и с ревом устремился к противнику.

— Ньяхаха, как и ожидалось от владельца драконьего Механизма! Ангелочки даже не поранили его! — крикнул Фрид, устремляясь ко мне. Скорость его Экскалибура была огромной, однако и я не был черепахой, так что увернуться от ударов было не слишком сложно. Однако провести успешную атаку было сложно, ибо он вообще не думал о защите, как и о своей жизни. Брешей для атаки полно, но все они так или иначе могут стоить мне какой-либо части тела. Со звоном Зелтан отскочил — его меч ударился о кинжал, и даже не поцарапал его.

— Какая интересная цацка у тебя, демоненок! Что же э…

— Хватит разглагольствовать, Фрид! Уходим отсюда! — Балба уже почти закончил приготовления к телепортации.

— Как жаль, — размашистым движением взмахнув мечом, Фрид заставил меня отскочить. Его рука, скользнувшая в карман потрепанной рясы, вытащила шар, наполненный светом. Что за…

Вспышка ослепила меня. Внезапно все вокруг заполнил тошнотворный, желтоватый свет, из-за которого я перестал что-либо видеть. В нескольких шагах впереди раздалось хлюпанье ног по воде, расплескавшейся вокруг.

— Мы еще встретимся, демоненок! Очень скоро! — после чего раздался хлопок, и все стихло.

«Черт, что все это…»

«Скажи спасибо, что тебе не выжгло глаза»

«О, ящерка голос подала! Что молчал-то?»

«И без меня хорошо справлялся, партнер. Кстати, хватит валяться уже, поднимай зад».

Оказалось, что я в самом деле лежал на земле, рядом с трупом Сапога. Лемур сидел у тела Принца, и с чувством матерился, стуча пальцами по экрану КПК.

— Эй, ты чего разбухтелся?

— Да чтоб тебя твой Моно… этот Принц загнулся! Твоя пуля разнесла ему ключицу и кости плеча, а я добавил ему по ногам. Так у этой твари во рту оказалась капсула с ядом… пля, до сих пор зайчики в глазах.

И правда, монолитовец лежал мертвым, на губах у него было полно пены, и глаза вылезли из орбит. Мда, как предусмотрительно все, однако.

— Что теперь…

— Исе! — вспышка телепортации, и знакомый, взволнованный голос прервал меня. А раньше вы припереться не могли? Мы уже сколько тут скачем, как горные козлы по кручам, убивая врагов, а они — Гремори прибыла вместе с Соной Ситри и Асией, глаза которой так и грозились пролить ручьи слез — только приперлись. Убрав кинжал в перчатку, я отозвал броню и повернулся к прибывшим девушкам. Мельком я заметил испуг на помятом лице Саджи-Лемура… по ходу, его ждет страшная кара от рук этой холодной девушки в очках.

***

— Ну и как это понимать? — хе-х, от Риас я другого и не ждал: строгая, со скрещенными на груди руками, немного прохладной миной на лице. Ладно уж, Асия — эта только обнимает меня и плачет. Но Риас… эх, придётся объясняться.

— В общем, на нас напали, — сделав простое лицо, я просто закатил глаза и спокойно выдохнул. — Мы встретились по дороге, а тут эти, потом те… слушай, а ты как здесь оказалась?

— Иссей, не отходи от темы! — да уж, своим ходом «вокруг да около» я лишь вызвал больше строгости в лице красноволосой демоницы. — Я жду объяснений!

Я чуть поджал губы и вопросительно — совсем незаметно — посмотрел в сторону Саджи. С ним тоже разговаривали в довольно «мягком» настроении, отчего парень как-то недовольно отвёл взгляд в сторону. Понятное дело, что сдавать друг друга — это как пить водку без закуски (ох, былые времена). К тому же, рассказать о том, что я — не Иссей Хёдо, коим меня считает Риас, было бы крайне глупо. И Лемур это тоже понимал. Само понятие: «Зона последовала за нами» уже давало понять, что во всём этом кошмаре замешано что-то… иное от нашего мира. Хм… ноосфера?

— Иссей!

— Короче, видишь вон тех? — я указательным пальцем показал на перебитых монолитовцев. Девушка кивнула. — Так вот — это глюк.

— Ась? — тут и Лемур слегка попутал. Видимо, версия «врак» у него была своя. Что ж, прости меня, старина.

— Падшие, видимо, используют какую-то… фигню, чтобы превращать тела людей в безэмоциональных чубриков и заставлять их воевать. То, что у них оказались Священные Мечи, я без понятия. Мы с Ле… э-э-э, с Саджи, с Кибой и с остальными решили разобраться с ними своими силами.

— Ой-ой-ой, — чёрт, только не Акено! Её внешность безобидной девушки — это только внешность. И я не ошибся. — А что это за эмблема на предплечьях у этих людей?

Капец! Надо было им руки поотрубывать или хотя бы эмблемы с надписью «Монолит» съесть. Оккультный клуб Гремори далеко не такой наивный и глупый, каким может показаться на первый взгляд. Прежде, чем мне удастся убедить этих демонов в своей «правде», придётся очень долго разговаривать и уверять всех, что то, что я пытаюсь до них донести — правда. Что же делать, что же делать?

— Ну? — Риас, перестань уже на меня так пялить.

— Кхм… Быть может, лучше поможем раненным? — предложил я, в надежде пытаясь уйти от вопроса.

Помогло! Экзорцистки на пару с Юто действительно выглядели неважно, хотя меня это не особо удивило. Монолит и в прежние года нашей жизни не славился жалостью и состраданием — их всегда интересовал только огромный чёрный кусок, фонивший в четвёртом реакторе. Эти ребята настолько «благородные», что и под дых пнуть могут за просто так, и застрелить без важных причин.

Асия быстро подлечила Кибу при помощи Сумеречного Исцеления, а потом занялась Ириной и Зеновией. Лемур всё ещё пребывал в раздумии после пережитого, да и мне как-то не хотелось сейчас смеяться и веселиться. И не потому, что я какой-то там Пессимист, а потому, что случившееся мне явно дало понять…

Зона в этом мире — это не сказки, не миф и не иллюзия. Они ищут Сердце Зоны (монолитовцы), некоторые из старых штучек сохранились со мной в этом мире. Плюс, Лемур, по счастливой случайности ставший точно таким же попаданцем, как и я. Это определённо не к добру…

«Ты куда КПК дел?» — я потянулся мыслеимпульсом к сознанию напарника, который вздрогнул от неожиданности.

«Твою мать, напугал! Оставил здесь. Пока демоны отвлеклись на осмотр местности, заховал кое-куда… нужно будет отнести их знающим людям…»

«Знающим людям? Ты о чем?»

«Есть тут умельцы с золотыми руками. Если наладонник можно взломать — они взломают… как-нибудь отведу.»

— Саджи… — Сона холодно воззрилась на подчиненного, — объясни мне, как ты вообще оказался здесь? Разве я не говорила тебе не встревать и не пытаться искать приключения?

— Да они сами нашли меня! Я вообще домой шел!

— Шел-шел, да сюда пришел? Вместе с Хедо, вырезали тут пару десятков подчиненных падших, прирезали пару ангелов — да каких! — и остались в живых? — по ее голосу было ясно, что она вообще ему не верит. А взгляд… аж до костей пробирает.

— На нас напали эти психи, но мы смогли отбиться. Узнали от довольно адекватного пленника о том, что наших гостий атаковали падшие. Наверняка их могли победить и отобрать мечи, а усиление Григори нам совсем не нужно, верно? Плюс я считал, что, уничтожив один из Экскалибуров, Киба сможет облегчить душу, потому и позвал его…, а дальше получилось то, что получилось. Нам не удалось остановить Зелтана…

— Зелтан? Фрид Зелтан? Он еще жив?

— Еще как, и махает парочкой украденных еще раньше Экскалибуров. Довольно умело, стоит признать.

— Хм… Сона задумалась, тогда как Гремори особо не заморачивалась этим, предложив отдать для исследований тела монолитовцев в НИИ, основанный Аджукой Вельзевулом. Вскроют, препарируют и все дела. Мда, хорошо, что не меня…

Удобные для скрытой носки пояса с артефактами мы попробовали стянуть, вызвавшись обыскать трупы на предмет улик и зацепок. Асия и Акено занимались ранеными, тогда как Сона и Риас что-то оживленно обсуждали. Трупы лежали довольно далеко от нас, а Лемур отвлек зама Ситри, Тсубаки, шуточками на тему ее чувств к Юто, вызвав довольно яростное, для такой сдержанной особы, отрицание и легкое покраснение щек. Выпотрошив контейнеры и переложив арты в сумку, я вернулся к ребятам.

Прибывшие демоны, в спецовках, быстро забрали трупы ангелов и монолитовцев, а также разложившиеся остатки псевдопсов, и отбыли в Ад, а «короли» решили провести срочное собрание на тему «ЧЗН был и как с этим бороться». На все отговорки в стиле «Нас побили, мы устали, искупаться бы да пожрать» нам сказали «Да хрен вам, пожрете и помоетесь в клубе!», но другими словами. Даже предложение Акено потереть спинку меня не взбодрило.

Проходя мимо вспученной земли, поднятой турбинами брони, я поймал себя на мысли о том, что неплохо было бы научиться летать… мне так не хватает былых навыков, и тело тренируется слабыми темпами… да что за бардак тут устроил местный Бог? Неужели он не мог все это исправить? Вместо этого свалил, пустив дезу о своей смерти. Совершенно безответственное поведение… неужто мне придется, попутно, разгребать весь этот бардак?

Где-то в пространстве, неизвестный слой реальности

— А парень в корень зрит! Придется, да еще как, раз кое-кто, руководствуясь усталостью и глупыми принципами, отдал все на откуп своим детишкам, — усмехнулся Игрок, покачивая в руках стакан с виски, смотря на экран, висящий под потолком. Он, и еще трое, сидели за классическим столом для игры в покер. Наблюдатель занял место крупье, подавая карты своим оппонентам.

Слева от него восседал высокий мужчина с длинными, черными волосами до плеч, с задумчивым видом смотрящий на свои карты. Орлиный нос, пронзительный взгляд черных глаз, правильные черты лица, он казался прекраснейшим образцом мужественности и монументальности. В глазах его стояла тоска и опыт глубоковозрастного мудреца, что совсем не сочеталось с внешностью. Рядом с ним, на столе, лежала пара латных, позолоченных перчаток с крупными когтями на кончиках пальцев, а из-под плаща выглядывали детали богато украшенного доспеха того же цвета. Рядом с перчатками небрежно валялся венок из лавровых листьев, тоже золотой.

— Дети… радость и бич своих родителей, и все в одно время, — вздохнул мужчина, — рейз 20. — взяв стопочку фишек, и выдвинул их к центру стола.

— Ой, не говори, друг мой — твои-то столько всего наворочали! Реки, моря крови пускали не только подчиненным, но и людям! Тоже мне, благородные крестоносцы! — смеялся Игрок.

— Все не предусмотреть… сам понимаешь, там такое творилось, что не уследишь…

— Но правду-то можно было бы сказать им, а? Хотя бы самому любознательному! А ты что сделал? Отмахнулся, а когда дитятко поломало папину игрушку, унизил перед остальными, и отослал в его вотчину…, а потом…

— Хватит уже! Мне самому неприятно вспоминать все это… — стукнул ладонью по столу черноволосый гигант.

— Воу-воу, полегче! Не кипятись ты так, — поднял руки Наблюдатель, поворачиваясь к тому, что сидел справа от него. — Твой ход.

Другой гость, сидящий справа, выглядел куда проще — среднего роста, шатен, одет в кожаную куртку, висящую на спинке стула, клетчатую рубашку с расстегнутым воротом и черные джинсы с простой пряжкой. Его лицо, немного бледное, выражало некоторую обеспокоенность с усталостью. Взгляд, мелькнувший за линзами очков в тонкой оправе, выражал тоску пополам с сожалением, приправленные толикой злости.

— Думаешь, что будет лучше, коль дать детям, уже выросшим, свободу действий, да переложить ответственность, но… — он отпил из своего бокала, после чего выбросил карты в центр, — я пас.

— Мда… ладно, остался ты, — он посмотрел на визави перед собой.

Тот выглядел довольно… ярко. Фиолетовые штаны при фиолетовом же камзоле, на котором располагался узор из ромбиков белого да красного цветов. Из-под него выглядывал воротник белой рубашки с кружевами. Но наибольший эффект производило лицо — бледное, почти белое, при белых волосах и белых глазах, с черными зрачками, в которых плескалось безумие.

— Я? Хм… хм… — он потер подбородок… Да, да, да! Я в игре, в игррррре! И, чтоб вас, где мой сыр?!

Глава 12 плюс 1. Карты, самогонка, КПК, или как друзья-сталкеры информацию добывали

— Поаккуратнее, это тебе не чемодан с вещами! — Лемур «любезно» согласился помочь мне донести до медкабинета академии (не в больницу же их нести — сразу в полицию доложат, а нам только вмешательства правоохранителей не хватало для полного счастья) ослабших девушек — Киба отделался сломанным носом да несколькими синяками, в отличие от экзорцисток, на телах которых во множестве были раскиданы порезы.

Но вот сама помощь… нет бы взять Ирину на руки, но он ее на плечо забросил! Еще и пытается устроить так, чтобы ему было удобнее! И почему же у меня это вызывает столь сильное раздражение? По сути (и вине Игрока) они нам враги. Сейчас же, в лучшем случае — временные союзники… так в чем же дело?

— П… пошел бы ты, а! — аккуратно уложив на койку девушку, Лемур распрямился и недовольно посмотрел на меня, — поучи меня еще детей дел… кхм, — под холодным взглядом начальства он смолк, отходя от койки, а я уложил синеволосую на ее койкоместо. Во время сражения ее одежда сильно пострадала, и мало что уже скрывала (удивительно, как клочки ткани вообще еще держались на них?), так что я старался не опускать взгляд — хватало ощущения ее на своем теле.

— Асия, оставляем их на тебя, — Ситри покинула кабинет, знаком приказав следовать за ней.

— Положитесь на меня! — энергично кивнула блондиночка и принялась колдовать над их телами, попутно снимая обрывки одежды с девушек. Вытолкнув упирающегося напарника в коридор, закрыл за собой дверь. Тем временем председатель студсовета отправила свою пепельноволосую помощницу за одеждой и прочими необходимыми вещами.

— А нам точно нужно участвовать в совещании?

— Саджи-кун, не задавай глупых вопросов — конечно нужно, — да ее голосом можно прямо здесь замораживать мясо, до того он звучал холодно. С тихим стуком парень закрыл рот.

Еще бы — мы единственные свидетели, которые находятся в приемлемом состоянии для допроса. Плюс Сона явно просекла момент с тем, что нам явно знакомы шевроны с загадочным кристаллом и некие остатки, от которых смердело не на шутку — даже прибывшие за ними демоны прониклись, уж на что они выглядели опытными и привычными к подобным ситуациям.

Ясным вечером мы вчетвером подошли к приоткрытой двери клуба оккультных наук, где оживленно общалось непосредственное начальство с «верховным главнокомандующим» — Люцифером, по совместительству братом Риас. Его голова будто бы плыла над столом, что выглядело довольно странно.

-… мал… чт… могу ск…ть… — кажется, связь была, мягко говоря, не очень. Гремори что-то там сделала с непонятным предметом на столе, в результате чего речь демона стала куда четче:

— Пока рано делать выводы, останки только доставили в НИИ, но, предварительно, мы можем получить массу информации о этих странных людях… вот чем была раньше непонятная куча плоти затрудняется даже Аджука сказать, — выглядел Люцифер хмуро.

— Пожалуйста, брат, как только будет что-то известно, скажи мне!

— Не волнуйся, сестренка, мне меньше всего нужно втягивать тебя в очередные разборки с падшими… хотя я думаю, что мы имеем дело с ренегатами, отступниками — вряд ли Азазель и Григори пошли бы на подобное. Мы все устали от войн…

«Неисповедимы пути твои, Господи… это же надо — демоны устали от войн. Черт, они даже души не забирают! Интересно, что будет дальше? Фракции заключат мир на веки вечные? Мир, труд, май, и да здравствует ангело-демоническая революция?»

— Хорошо, брат, мы будем ждать новостей, — девушка подняла голову от устройства связи, — О, Сона, Исэ…

— Неужели твой дорогой Исэ оказался виновником всего этого переполоха? — усмехнулся мужчина, с усмешкой потирая подбородок.

— Это не так! Скажешь тоже… — красным стало лицо демоницы, складывалось впечатление, что у нее вся голова объята пламенем.

— Ладно-ладно, дело твое. До связи, сестренка.

— Ара-ара, какие тесные отношения у господина и слуги, — хихикнула, прикрыв ротик ладошкой, Акено.

— Сделай нам лучше чаю, — пропустив колкость мимо ушей, Риас, дождавшись, пока мы сядем, вперилась взглядом в мои глаза, — а теперь, Исэ, расскажи все с самого начала.

— Ну… вначале было слово, и слово это было…

— Хедо-кун, не устраивай тут цирк, — Снежная Королева поправила очки, которые немного сползли вниз, и приняла из рук Химеджимы чашечку с ароматным чаем.

— Я только хотел разрядить обстановку, а то все такие хмурые и напряженные… ладно-ладно, я понял, — пригвожденный острым, словно ледяное лезвие, взглядом демоницы, я кратко, опуская подробности, поведал о том, как нашел окруженного Саджи, как мы «допросили» Пижона», умолчав о его миссии и моем психическом даре, и довольно подробно о сражении у храма, который, к слову, мы порядком разрушили.

— А после Фрид крикнул, что, мол, мы еще встретимся, и пропал вместе со стариком Галилеем и мечами. А через пару мгновений и вы прибыли, — допив чай (очень вкусный, но в нем явно не хватало лимона… и вообще я чифир больше уважаю), я закончил рассказ. Все это время мы с Лемуром старались не сталкиваться взглядами, ибо было подозрение о том, что так нас раскусят.

— Так что же это за люди в военной форме и с огнестрельным оружием? — вопрос Ситри.

— Мало что получилось узнать. Вроде бы как они зовут свою организацию «Монолитом», и сотрудничают с Кокабиэлем. Главным был некто Пижон — у них в ходу клички, а не имена, — а замом был Принц. Всех, кроме Принца, мы убили, но он, раненый, использовал яд, что был у него во рту, в капсуле.

— Не хотел сдаваться в плен и подвергаться допросу, — Тсубаки задумчиво смотрела в чашку.

— Думаю, именно так. А те непонятные кучи плоти… были перед этим… что-то напоминающее здоровых собак, только морды словно волчьи.

— Возможно, эксперименты падших или этих… монолитовцев? — Гремори все больше и больше нервничала, барабаня пальцами по столу.

— Понятия не имеем. Ребята нам не ровня, однако не будь брони Драйга… вполне возможно, что я был бы мертв. Как и Киба.

— Это его так люди…?

— Нет, Фрид. Он Экскалибурами с легкостью уничтожал его мечи, а после избивал… мы не могли помочь, дрались с экзорцистами, а потом с падшими.

— Исэ, ты не виноват, — похоже, скорбное выражение лица удалось состроить так, как нужно. — Что можешь сказать, Сона?

— Почти ничего — мы не знаем, откуда эти люди взялись, что им нужно и почему сотрудничают с Кокабиэлем. Одно ясно — их союз опасен для всех. Больше смогу сказать после того, как Аджука-сама проверит трупы в своем НИИ.

— Хорошо, думаю, что на сегодня достаточно, — Риас встала из-за стола, — Исэ, можешь идти домой.

— Чуть позже, пока я хочу наведаться в медкабинет.

— Ты ранен?

— Нет, хочу поговорить… с Кибой. В том, что его побили, виноват же я…

— Ах, Исэ… хорошо, иди. — улыбнувшись, Гремори отвернулась к Акено, которая стала ей что-то вполголоса говорить. Желания подслушивать не было, так что я сноровисто отправился к цели.

— С Кибой поговорить, м? — ухмыльнулся Лемур, накидывая пиджак — уже солнце село, так что погода стала прохладной.

— И с ним тоже.

— Тебе так интересны эти девушки, а, брат? — мы перешли на русский, хотя все равно в коридоре мы были одни.

— Да. Можешь считать, что угодно… сильные, для простых смертных, мечницы — я дрался с ними…

— Да не оправдывайся ты передо мной, — он засмеялся, хлопая себя по карманам в поисках сигарет.

— Саджи Генширо не курит. Да и ты сам тоже завязал, когда на запах табака к нам на огонек приперлась свора слепышей…

— Да помню… просто столько всего свалилось на голову… в такие моменты страсть как хочется покурить.

— Щелкай семечки, говорят, что помогает.

— Где ты здесь семки найдешь?

— Это уже твоя проблема.

— Хех… ладно, бывай… Хедо Иссей, — он протянул руку, которую я с удовольствием пожал.

— До завтра, Саджи Генширо.

***

Я тихо вошел в помещение, залитое лунным светом — сегодняшний вечер, что плавно перетекал в ночь, был столь тих и беззаботен, что казался сказочным видением. Даже шум живущего своей жизнью города — шум машин, гудение, да и вообще гомон снующих туда-сюда людей — казалось, утих полностью.

Арженто меня не заметила, колдуя над Кибой, который, кажется, спал. А напряженное лицо парня говорило о том, что совсем недобрые видения посещают его. В мягком зеленом свете работающего Сумеречного Исцеления лицо его выражало злость, бессилие и боль — то сон человека, потерявшего душевный покой.

А вот Асия… освещаемое луной и Механизмом, ее лицо было столь сосредоточенным, полным мудрости и покоя, что напомнило мне лик святой на иконе — не зря же ее называли «святой девой». А еще она мне напомнила сестру, мою маленькую сестренку, которая с таким же выражением лица помогала маме на кухне, постигая тайны кулинарного искусства.

А еще у нее была такая же улыбка — спокойная, добрая, понимающая, словно принадлежала человеку куда более знающему, нежели ты сам. Эта улыбка, казалось, означала, что скрывать или увиливать бесполезно — она смотрит в сердце, видит твою душу… освещает, разгоняет мрак, указывает путь к свету.

Я смотрел до тех пор, пока она не закончила исцелять. Как только механизм прекратил работу, она выдохнула устало — столько всего за день случилось, а тут еще и пришлось столько ран залечивать. Я тихо постучал по шкафчику с препаратами, обращая на себя внимание. Ойкнув, девочка вскочила со стула:

— Ой, Исэ…

— Тише-тише, не кричи, еще разбудишь… как они?

— З-Зеновия-сан и Шидоу-сан получили обширные ранения, а так же потеряли много крови. А К-киба-сан… он ведь демон… ушибы и растяжения…

— Отличная работа, Асия. Иди домой, мама и папа будут волноваться. Зайди к Риас, она с Акено остались в клубе, расскажи им все, что мне сказала.

— А в-вы?

— Асия, не обращайся ты так ко мне! Давно бы уже перешли на «ты», — подчиняясь нелепому порыву, я положил ладонь ей на макушку и погладил, — хорошо? — Дождавшись кивка, я передал ей ее сумку и закрыл за ней дверь. Черт, зачем же я все-таки пришел сюда?

— Что ты здесь забыл, демон? — хриплый голос девушки с синими волосами заставил меня обернуться.

— И это вся благодарность за то, что я с ребятами — тоже демонами — спас ваши жизни, — приложив руку к лицу, покачал головой — налицо зашоренность и узкость мышления, следование догматам… с другой стороны, будь мир таким, каким я привык его видеть с точки зрения добра и зла, то такое поведение было бы оправданным целиком и полностью.

— И наверняка это было сделано с какой-то целью! — вызывающе сверкнув глазами, девушка бегло осмотрела помещение в поисках оружия, дабы огреть меня по черепушке.

— Если ты не заметила, то ваши мечи забрал тот психанутый экзорцист. Мог бы и вас забрать, ради пыток и истязания ваших молодых, горячих тел, — оскал улыбки, сияющей в лунном свете, видимо, немного осадил воительницу, так как она перестала шарить глазами вокруг себя, — однако мы не дали вас изнасиловать, и даже залечили раны. Более того, намереваемся помочь в борьбе с Кокабиэлем, хотя тут уже и интерес демонов налицо. Вот и вся, собственно, цель. Ах да, мне не нравится, когда сумасшедшие истязают девушек, да и вообще истязают кого-либо.

— Не играй из себя благородного, адское отродье! Мы знаем, чем вы за…

— Заткнись, дура. Ты думаешь, что я добровольно стал демоном? Да меня даже не спросили, хочу ли я этого!

— Не увиливай, ты продался этим…

— Слушай, объясни мне, как я мог «продаться», если был на пороге смерти, а сознание пребывало в замешательстве оттого, что девушка, в которую я влюбился, с которой у меня было свидание, вдруг отращивает за спиной черные крылья и копьем пробивает мне сердце, м? После я уже очнулся дома, в постели, думая, что все кошмаром было, однако я ошибался, — понемногу я начал закипать — редко когда у меня выходило оставаться спокойным в спорах с девушками, особенно когда те, почти всегда, упорно гнули свою линию.

— Да неужели?! Ты…

— Зеновия, успокойся, — лежащая рядом девушка с волосами цвета меда тихо прервала грядущий поток оскорблений напарницы, — я верю его словам, и поступки тоже говорят сами за себя — с нас же не потребовали ничего в оплату за спасение, и не будут требовать, правда? — она чуть улыбнулась.

— Даю слово, — я кивнул. Странное дело, Шидоу оказалась куда более понимающим человеком, чем я мог ожидать, что приятно удивляло. Хотя куда удивительнее были эмоции, которые…

— Исэ, что-то не так с моим лицом?

— Нет, просто… задумался, — отведя взгляд, я про себя выругался — что-то я размяк в обществе девушек.

— Кхах… — заскрипела еще одна койка, на которой Киба пытался принять вертикальное положение, что ему удалось. Несмотря на лечение, вид у него был не очень — нос смотрел немного вбок — неправильно срослись кости; пара кровоподтеков на лице и только-только сросшиеся ребра, но главное — оживший кошмар из его прошлой жизни выбили «коня» из колеи.

— Куда? Лежать! Доктор сказал, что эту ночь ты проведешь тут, в тишине и покое! И не спорим, тащ больной, а то пропишу вам литр рыбьего жира внутрь! — придержав парня, я стал укладывать его обратно.

— Мои друзья… они… я должен… — словно в припадке, бормотал парень.

— В таком состоянии? Ты помереть собрался? Лежи смирно, черт тебя подери!

— ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ! ОНИ УБИЛИ ИХ!

— А теперь, если сейчас ты ринешься их искать, и тебя прибьют! Уже насмерть! — я смотрел ему прямо в глаза, выпуская и раздувая пламя гнева, превращая его в пожар. — Или тебя сегодняшнее сражение ничему не научило?! Ты не можешь одолеть Фрида, а к этому старику он тебя не подпустит! Так что успокойся и залечи раны! Месть — блюдо, которое подают холодным.

На краткое мгновение по телу пробежало уже порядком забытое ощущение, могущества и бескрайних возможностей. Тень этого, видимо, отразилась в моих зрачках, ибо в глазах Юто злость и гнев сменились страхом и ужасом, и он успокоился. Не он один боится такого выражения глаз, не он один…

— Пожалуй, хватит на сегодня. День был долгим и трудным… всем нужно отдохнуть. До встречи, — я вышел в коридор и закрыл дверь, после чего поторопился домой.

«Что это такое с тобой было?»

«Моя сила… мое проклятие… я вновь почувствовал ее. Уже не один год я не ощущал подобного, даже мимолетно. А тут гнев вкупе с твоей силой и открытием внутри некого «канала»… дали результат».

«Такое злое и темное… это и есть то, что ты стремишься вернуть? Чем же ты тогда был лучше тех демонов, с которыми боролся? С людьми, которые превратили ЧЗО в филиал Ада на Земле».

«Хотя бы тем, что я не занимался бесчеловечными экспериментами с живыми существами. Да и с теми тварями по-другому говорить, да еще и на их территории… бесполезно.» Организм словно подзарядился энергией (может, дело еще в том, что ночь, вступившая в права, благоприятно влияла на демонов) и я легко бежал по пустым улочкам городка в место, что теперь считалось моим домом. Хотя я бы назвал это схроном.

«В этой силе столько злобы и жестокости… неужто это твоя оборотная сторона, доселе скрытая даже от меня?»

«Это… и да, и нет. Изначально ее не было… а после того похода… все изменилось — взгляды на жизнь, на происходящее, души и настроения моих братьев по легиону. Все мы изменились, под влиянием обстоятельств. Нам… мне нечем гордиться из того, что тогда случилось. Однако, повторись все снова… я поступил бы так же.»

Легко взбежав по ступенькам, я вошел в дом, где моего носа достиг удивительный аромат яств. На кухне хозяйничала матушка Хедо, ловко управляясь поварешкой, ножом и деревянной лопаткой, помешивая что-то в большой сковороде. Из ванной доносились приглушенные голоса девушек, принимавших душ, а «батя» читал свежий номер местной газеты.

— О, сынок, ты вернулся! Скоро будет готов ужин, так что бегом в душ!

— Яволь, майн дженераль моторс! — шутливо козырнув, я пошел к лестнице…

— Исэ, ты вернулся! Потереть тебе спинку, м? — дверь в ванну открылась, откуда, все еще вытирая голову, вышла обладательница алых волос.

— Спасибо, но я лучше сам.

— Ара, ты так…аааааай! — ее нога поехала на небольшой лужице воды, накапавшей с ее тела, и Гремори было начала падать, да я потянул демоницу на себя и не дал расшибить голову об стену. Она, ойкнув, прижалась ко мне.

— Что такое?! Что… — прибежав с кухни, мама Хедо увидела, как я прижимаю к себе абсолютно голую девушку, которая, чуть приоткрыв рот, смотрела мне в глаза. — Ара-ара, дети, ну потерпите до конца ужина, в самом деле, а после…

— Никаких после — мама, подумай, чему ты сына учишь, - я устало вздохнул: подобные случаи не самым лучшим образом сказываются и на репутации Иссея, которую я все исправить пытаюсь, да и не железный я! Гормоны, долгое время без... удивительно, что не было еще срыва! - Риас просто чуть не упала… и вообще, мне нужно помыться! — от шутливого настроя не осталось и следа, я начал заводиться — тело у нее было таким мягким и податливым, а в глазах плескалось нечто такое, что грозило баааааааааальшими последствиями.

"Ты сбежал. Снова".

«Не сбегал я…»

«Сбежал, трусливо поджав хвост, мой дорогой напарник».

«Что ты заладил — сбежал, сбежал… мне еще мыться нужно».

«Партнер, так дела с девушками не делаются — нужно было наклониться к ее шее, провести по ней языком…»

«Воу-воу, Горыныч, полегче! Ты откуда такого набрался?»

«От Иссея и набрался — знал бы ты, сколько у него всякого на дисках в коробке в шкафу…»

«Не знаю, и знать не хочу! С демоном… б-р-р-р, не надо мне такого счастья!»

Под мысленную перебранку я быстро смыл с себя пот, грязь и кровь, и переоделся в чистую одежду, после чего Драйг решил взять словесную паузу, на время ужина, который порадовал полным отсутствием рыбы и обилием мяса. Особенно хорошо пошло карри.

— Было очень вкусно, спасибо за еду, я спать!

— Так рано? — удивленно спросил батя.

— Сегодня был трудный день, так что я буду отдыхать. Один. — С нажимом на последнее слово сказал я и удалился в комнату, заперев ее на все замки. Удовлетворившись результатом, я бухнулся на кровать и почти сразу отрубился.

***

Состояние расслабленности довольно скоро сменилось ощущением «что-то тут явно не так» — сама атмосфера вокруг изменилась… да и из-под меня пропала постель. Как только сия мысль родилась в голове, я почувствовал, как… лечу вниз. Со смачным шлепком я рухнул на что-то мягкое, и неспешно стал опускаться все ниже и ниже; открыв глаза, я заметил перед собой лестницу, как в бассейне, и схватился за нее. Подтянувшись, я выбрался из «водоема» и перевалился через край, опускаясь на цветастый ковер, устилавший пол из такого знакомого черного материала…

— Нет, ну не можешь ты просто пригласить меня к себе! Обязательно нужно поиздеваться надо мной! Тебе не надоело, Игрок?! — крикнул я в пространство, поглощенное мраком, отплевавшись от вязкой, пахучей жидкости.

— Как можно отказать себе в удовольствии посмотреть на чудное выражение твоего лица, дружок? — голос Наблюдателя, появившегося передо мной в паре десятков метров впереди, сидящего во главе стола для покера, сочился ехидством. Освещение было устроено таким образом, что было видно только его место, все остальное скрывал непроглядный мрак.

— Что на этот раз?

— А ты попробуй, и узнаешь. А то получится, что зря старался!

Остывающая жидкость стала еще более тягучей, а на вкус она была как… да ладно?

— Кисель? Клубничный кисель?!

— Бинго! — щелкнул пальцами махинатор. — Клубничный кисель, какой ты любил в детстве! Так сказать, привет из дома, хе-хе.

— М-мать, как мне теперь все это отмыть-то? — с меня на пол стекала приятно пахнущая и застывающая по мере остывания фруктовая масса.

— Да никаких проблем! — после очередного щелчка на меня обрушилась огромная масса горячей воды, которая чудом не унесла меня за собой через открывшиеся позади двери. Твою ж мать, лучше бы я молчал!

— Ну как, полегчало? — участливо поинтересовался масочник.

— Да, очень, спасибо! — выпустив пару струек воды изо рта, я поднялся на ноги и стал стирать капельки влаги с лица. Ощущения были немного странными…ба, да я в том самом образе, в котором предстаю перед Драйгом в подсознании — плотные штаны, толстовка с капюшоном, берцы, обрезанные перчатки на руках.

— Только в таком виде я все еще не могу пустить тебя за стол, — и прежде, чем я сказал слово, налетел горячий и сильный ветер, который тоже чудом не вынес меня спиной вперед за пределы помещения.

— Кх-куда пустить? — отплевавшись, и одернув задравшуюся толстовку, я стащил берцы и слил из них воду.

— За игровой стол, — еще щелчок — и вот уже весь стол залит светом, являя странную компанию из седого старика в старомодном камзоле, совершенно седого, мужика за 30 в рокерском прикиде и… Поначалу я не понял, кто это — массивный мужчина, закутанный в черный плащ, огромный. Скользнув взглядом по столу, я заметил блеснувшие золотом массивные перчатки с когтями…

— Да ладно? Неужто Сам…?

— Молодой человек, если хочется узнать, кто я, можно просто спросить, — мягко улыбнулся этот человек.

— Аве Вам, господин, — бухнув кулаком по плечу, я опустил голову в знак уважения и преклонения.

— Хм? Неужто легионер?

— Трибун, первый и единственный, XIII легиона, сгинувшего, но не сломленного.

— Прям уж сгинувшего? — приподнял бровь собеседник.

— Вряд ли нас теперь можно назвать людьми. Прежними нам не стать уже никогда. Преисподняя изменит кого угодно, уж Вам это должно быть известно. К слову, а без ИХ помощи нельзя было обойтись? Или хотя бы ворота как следует закрыть?

— Не читай мне нотаций, мальчик. Мне, как никому другому, известно все то, к чему привели мои поступки. И я уже понес ответственность за них.

— О, не только Вы, но и ваше детище уже которое тысячелетие обливается кровью…

— Кхм-кхм, уважаемые, здесь не клуб для политических дискуссий. Мы собрались здесь, чтобы сыграть пару партий, — Игрок хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Да-да-да-да, им-мен-но так! Мы здесь ради увлекательнейшей игр-р-ры! — хохотнул белый старик. Господи, тебя-то лихой зачем принес, полоумный старикашка?!

— Верно, техасский холдем, — мужик в кожанке отпил из своего стакана, — сыграете с нами,…? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Марк. Просто Марк. А вы…?

— Хм… я Александр. Просто Александр, — улыбнулся мужчина. Странно… почему такой невзрачный субъект оказался в ТАКОЙ компании? Он явно не прост - наверняка тоже высшая сущность из какого-то мира.

— Но… разве вы не знаете, что…

-… у Игрока нельзя выиграть? — улыбнулся гигант в золотом. — Знаем, конечно. Потому он у нас сегодня за крупье. Так как, трибун, разложим картишки?

— Ну… такой шанс выпадает раз в жизни, так что… я в деле, — усевшись за стол, я бросил в центр пяток фишек.

— Ставки сделаны, ставок больше нет. Первое слово за…

На следующий день

— Ну, и долго мы ещё будем топать? — уныло спросил я, глядя в спину напарника скептическим взглядом. Может, телом он и изменился, а вот характер сохранил прежний. И не удивлюсь, если эта «белка» решит надо мной в очередной раз подшутить.

— Да не парься ты, Марк, — Лемур не оборачивался, но я как нутром чуял, что он улыбается. Вот скотина! — Сейчас я тебя кое с кем познакомлю, да и весело будет, однако.

— Весело — это смотря в каком смысле. Ты что задумал?

— Ой, хорош уже пессимизм нагонять. Будь проще.

Этот сталкер всегда был удивителен тем, что умел быть хитрым и, одновременно, загадочным. С одной стороны, я иногда горел желанием его придушить за какие-либо фокусы, а с другой — гордился тем, что являюсь его напарником. Лемур, ныне носящий имя «Саджи», знал о Зоне гораздо больше моего, хотя видимость доказывала обратное. Но это лишь видимость, на которую покупалось большинство сталкеров. Одиночки — они всегда находят лазейки в любых ловушках, поэтому и неудивительно, что бандиты их не любили. Ну, разве что шмоном одиночек занимались, после чего расстреливали на месте.

Но… ладно. Сейчас время думать не о старом прошлом, а о новом настоящем. Нужно было разблокировать КПК, так как информация о происходящем в нынешнем мире могла оказаться полезной. И всё бы ничего, да только шарил я в этой технике столько же, сколько шарил Круглов в науке. Однако — возвращаюсь к прежней теме — как же хорошо, когда у тебя есть «ручной» Лемур: и идею какую-нибудь предложит, и не будет ворчать, и даже провести к умельцам согласится. Ай, да напарник! Жаль только, что попал он в руки хозяйке-садистке, которая наказывает его мощными шлепками по заднице. Хотя, вынужден признать, подобное нагоняет забавность.

Неожиданно Саджи остановился и обернулся, посмотрев на меня странным взглядом. Я тоже притормозил, удивившись эдакой смене поведения сталкера.

— Эм. Ты чего?

— Слушай, сейчас мы войдём в Обитель Зла, поэтому предупрежу тебя сразу: на парней не заглядываться, водку не пить, в носу не ковыряться, и просто вести себя смирно, — а потом Лемур рассмеялся, и я понял, что этот человек в очередной раз меня разыграл.

— Иди уже, клоун!

То место, в которое он меня привёл, больше напоминало мне старый Бар «100 рентген», хотя отличия некоторые были. К примеру, я не увидел этой вывески над входом, да и спуск вёл не в правую сторону, а левую. Чувак по имени Жорик (я с этого «ха-ха» ловлю, если честно: D) куда-то потерялся, а из помещения пёрло не сигаретным дымом вперемешку с водкой, а каким-то цитрусовым ароматом, что меня слегка удивило. Впервые ощутил себя в невероятной сталкерской атмосфере, где отпугивающие запахи становятся приятными на обоняние.

А вот и он — бар! Внутри всё действительно расставлено по другому, делая большое отличие от оригинала: исчезли деревянные столы, зато появились металлические стойки у стен, да бильярд посреди комнаты, на котором лежал чуть треснувший кий. Не знаю, зачем, но я поневоле опустил взгляд вниз, пытаясь найти бэчики от сигарет. Их нет! Всё-таки нынешний Бар сильно отличается от прошлого, где, помимо бэчиков, валялись и бутылки из-под «Казаков».

— О, Долговязый, здорова! — послышался голос Лемура, который прошёл вперёд, и, видимо, с кем-то столкнулся. — А ты чего тут валяешься?

— Какие люди! Здорова, белка, — ответил ему слегка хрипловатый, но повеселевший голос. — Золотых орешков нет, так что накормить я тебя не смогу.

— Ха-ха-х, да ты в своём репертуаре. Эй, Марк, чего застыл? А ну давай сюда!

Я отлип от выхода и медленными шагами подошёл к напарнику, после чего столкнулся с тем, кого Лемур назвал Долговязым. Это был мужичок средних лет, у которого были короткие чёрные волосы и зелёный комбинезон «Заря». По виду мне он напоминал одного из матёрых сталкеров — тех, кого не пугают ужасы близ Центра Зоны; тех, кто готов идти на риск, ибо носит гордое звание «Одиночка».

— Ты привёл мне клиента? Вах, какая радость! — усмехнулся Долговязый, глядя на меня с некоторой забавой.

— Ага. Слушай, помощь тут твоя нужна, чувак. Сможешь помочь?

— Сколько накинешь, стольким и помогу. Что там у тебя?

— Да ПДА один хакнуть надо. Инфа интересная на нём имеется.

— Оу, ну, я в этом тебе малый помощник. Мне по душе больше оружие.

— Вяз, не пугай меня, — попросил Лемур, сделав дебильное выражение лица. — Я до тебя топал не для того, чтобы получить отказ.

— Слушай, ну ты и наглец! — хмыкнул сталкер, но потом вздохнул. — Ладно, давай разберёмся с этой задачей. ЗАХАР! ЗАХАР, ГДЕ ТЫ ТАМ?

— Вообще-то тут.

Не знаю, вздрогнули от неожиданности остальные или нет, но лично меня тряхнуло малость, отчего я резко оглянулся назад. Ну надо же — упустил ещё одну личность из внимания. Второй сталкер был одет в простую одежду, состоящую из красной грязной рубахи и рыбацких штанин. Сам мужик стоял за барной стойкой и пытался что-то накрутить в радио, не обращая на нас никакого внимания. Моргнув, я перевёл взгляд на Лемура и понял, что последний совершенно не удивлён. Одно из двух: он либо знал об этом, либо увидел его ещё раньше.

- Ну, че уставился, как баран на новые ворота? Лемур, ты кого опять притащил сюда? Я те говорил, шоб не приводил в мои владения всяких неадекватов? Да еще узкоглазаго!? В следующий раз хер те, а не право прохода...

- Захар, "Кристалл" те в зад, не заводись раньше времени, ну! Эт не узкоглазый, это мой напарник, Пессимистом звать... он так же, как я "попал".

- Хе, тот самый, шо наемников Воблы в Болотах "потерял"? - ощерился мужик, уже без пренебрежения посматривая на мою офигевшую физию. Это что получается, вот эти мужики прям из Зоны? Свой бар? Откуда? Как!?

- Он самый. Мой лучший друг... я его как брата люблю, - Лемур, вытянув губы, потянулся к моей щеке, за что заработал тычок по ребрам. Хотя в этой выходке были свои плюсы - я пришел в себя.

- Слушай, оставь свои замашки для девушек из студсовета. Еще раз - я тебе зубы пересчитаю!

- Да я ж пошутил, - прокряхтел парень, потирая ушибленный бок.

- Ладно, ребята, шо хотели-то? - улыбаясь, спросил Захар. К слову, я только сейчас заметил, что мужику немало лет - седой, морщины в уголках глаз, а сам взгляд светился недюжинным опытом.

- КПК взломать. Владелец ушел в мир иной прежде, чем выспросили код от устройства. Собственно, та же петрушка и с гаджетами его напарников, - я выложил на стойку добытые у храма устройства.

- Ого, последние модели! Стоят бешеных денег, да и то опытные бродяги с руками отрывают - кто-то почти все скупает чуть ли не с завода! - присвистнул бармен, круча в руках один из компов. - Хотя Пончик и не такое взломать может.

- Пончик?

- Эй, племяш! - крикнул бармен куда-то за спину, в соседнее помещение. - Ходь сюды, тут работа для тебя есть!

Подошел... мальчик лет 10-11, в очках, растрепанной рубахе и таких же штанах, как и у Захара. Недовольно окинув нас взглядом, он бросил:

- Ну, че надо?

- Это...?

- Племяш мой, башковитый, просто ужас! В технике разной копается, что хочешь отремонтирует, - бармен взлохматил волосы паренька. - Мамку с папкой давно уж потерял, вот и присматриваю за ним - в городе, со сверстниками, не прижился... а тут к делу приставлен.

Дела... этот шкет, да взломает навороченные компы фанатиков? Хотя чему я удивляюсь? С такой жизнью и багажом пережитого я во что угодно теперь могу поверить.

- КПК, взломать нужно, - кивнул на стойку.

- Последняя модель, всего полгода пользуются, дополнительное ПО спецом для мест повышенной аномальной активности. Хех, у сектантов отжал? - покрутив в руках один из гаджетов, выдал паренек. Откуда он про монолитовцев узнал? Эмблемы же нигде нет...

- В общем, через часик-полтора подходите - и будет вам счастье. Дядь - про оплату сам с ними договоришься, - малец сгреб все КПК и ушел в подсобку.

- Ну что, бродяги, - наклонившись за стойку, Захар вытащил четыре граненых стакана, мутную бутыль, заткнутую пробкой, из холодильника, что стоял рядом, достал банку с огурцами и тарелку с мясной нарезкой, - за знакомство?

***

- Г-голуби л-ле-летят над наше-е-е-е-ей Зоо-о-о-о-оной, - подпирая друг друга, качаясь по всей ширине тротуара, наш бравый дуэт, недружно потягивая песню, мы возвращались, под вечер, в родные пина... пона... пину... пинаты, о!

Мне, канешн, пить низзя, хе-хе, но то в прошлой жизни! А сейчас все можно... в том числе и самогончик, настоянный на полыни. Чернобыльской, между прочим... ух, хороша. А уж как хрустели огурчики, мама дорогая!

Кстати, пацан в самом деле взломал эти КПК! Всю инфу, что по делу, что не по делу, вроде карманного томика молитв сектантов, взломал и выложил на блюдечке. Мы только-только поллитры распили, а он уже закончил. Мол, "лузеры защиту ставили, с шифрованием налажали, всего два простеньких контура вместо положенных трех!" Я было потянулся за пачкой "деревянных" в сумку, но Лемур меня остановил. И правильно сделал! Парень за работу взял... две пачки пончиков, которые друг взял по пути в одной неприметной кондитерской. Потом пояснил, что только там, мол, делают вкуснющую выпечку.

Завидев вожделенные коробочки с логотипом кондитерской, парень сделал огромные глаза, трясущимися руками принял "плату" и сразу убежал к себе, жуя на ходу пончик. Кажется, я понял причину такого его прозвища...

А потом... эх, давно я так не оттягивался! С тех самых пор, как в Баре гуляли на днюхе Мазута, душевного ветерана из одиночек. Сколько бутылок "Казаков" было выпито - не сосчитать! Даже ящик "Бейлиза" за бешеные бабки Бармен достал. На следующий день он сделал тройную выручку за счет минералки и пива...

Милый друг, не скучай,

Я вернусь, ты так и знай!

Без волыны, без хабара,

В дебрях пьяного угара,

Вот такая вот запара!

Но вернусь, ты так и знай!

Самое интересное, что нас даже не пробовали задержать за нарушение общественного порядка. Даже не огрызались вслед. Собственно, и прохожих нигде не было видно, как ветром сдуло...

В общем, разойдясь на пересечении улиц и попрощавшись до понедельника, поплелся я домой. Что было после того, как я подошел к входной двери дома, не помню. Зато помнил Драйг, который в полдень разбудил меня громогласным ревом, после которого он, сказав: "Партнер, ну ты..." громогласно заржал, что довело почтенного ящера до икоты.

Когда он успокоился, то поведал, что дверь открыл не я, а Риас, взволнованная долгим отсутствием меня, хех, любимого. Родители смотались к друзьям в гости с ночевкой, а Асия, промучившись ожиданием, заснула беспокойным сном в своей комнате. На вполне закономерный вопрос "Где ты шлялась, скотина?", только более корректно высказанный, я промычал нечто вроде "отстань, женщина, от твоего жужжания у меня болят зубы. Завтра, завтра поговорим", после чего, оттолкнув ее, целеустремленно, несмотря на жуткую болтанку, последовал на лестницу.

Осознав, что от меня разит вовсе не фиалками, аловолосая с возгласом "Я требую объяснений!" схватила меня за воротник рубашки и развернула к себе. Тут меня подвело чувство равновесия, и тушка Хедо рухнула на Риас. И все бы ничего, да только больная моя головушка носом зарылась промеж ее выдающихся частей тела, которые воспаленное сознание не менее воспаленного организма приняла за подушки и решило помять воспаленными ручками.

Игнорируя слабеющие попытки девушки сбросить меня с себя, руки мои пустились в кругосветное путешествие по ее телу, заходя в потаенные гавани и исследуя углубленно местность на предмет сокровищ... пару раз исследования затягивались, особенно на полуострове посреди ее бедер и на архипелаге Грудной. И, когда Гремори была уже совсем не против ввода флагмана в ожидающую его гавань... я уснул, с блаженной улыбкой стиснув ее грудь одной рукой, а другую "забыв" меж ее бедер.

Очнувшись в гордом одиночестве (в своей постели между прочим! Но одетый в то, что было на мне накануне), я с трудом поднялся, придерживая руками гудящую от трубящих внутри в горны дивизий бесенят, что еще и стучали молотами по стенкам черепа, со скрипом усваивая полученную информацию, я спустился вниз, на кухню, где, найдя заветную бутыль с водой, жадно присосался к оной и выдул в пару глотков.

И только после я заметил готовящую сестру Сатаны, замершую с лопаткой в одной и тарелкой в другой руке. По ее мгновенно покрасневшему лицу, что стало не разобрать, где волосы, а где, собственно, физиономия, прости Господи, я понял, что Драйг мне не врал. По крайней мере, почти.

Меня посетило желание утопиться, то ли от стыда за содеянное, то ли оттого, что во взгляде Риас мелькнуло сожаление по поводу того, что я не доделал начатое до конца. В любом случае, я утопал в ванну, проигнорировав удивленную блондинку, которая спросила меня, чего такой мрачный, и с наслаждением принял душ.

***

Весь остаток субботы, благо родаки не спешили возвращаться, я лечился и был мрачнее тучи. Умные сожительницы поняли, что расспросы лучше оставить на потом, да и сдавать меня матушке тоже не комильфо, а потому не тревожили меня, сидящего в комнате и глушащего минералку литрами - бодун и сушняк после чернобыльской самогоночки были жуткими, и это несмотря на то, что я демон. Спускался пару раз на перекус, и возвращался обратно к себе.

Конечно, время даром не терял. Взломанные компы веером лежали на столе, и я неторопливо просматривал данные. А посмотреть было на что: совсем даже не вчера сектанты стали, используя аномальную энергию и устройства ученых, совершенствовать технологию порталов, которыми они баловались у себя на ЧАЭС (хотя поймать Стрелка-Меченого это им не помогло). И вот в один из таких экспериментов они открыли дыру в другой мир. Экспедиция туда окончилась печально - они набрели на какой-то не то могильник, не то склеп, полный нежити, как говорилось в "справочнике юного путешественника средь миров", как я окрестил единый сборник документов, что обнаружился на всех КПК.

Из всей экспедиции выжила пара ученых, что недалеко от входа ушла, да тройка штурмовиков, из двух десятков. Говорили, что натолкнулись там на толпы разряженных в железную броню мертвяков, болтающих на непонятном языке, их глаза сверкали в полумраке склепа. Было холодно. А еще запомнился затянутый в саван костлявый мужик в маске, хрипящий страшные проклятия и метающий молнии из украшенного посоха.

Проход запечатали, экспедиции стали готовить куда лучше... но тут приперся Меченый и помножил на ноль ведущего научного сотрудника проекта. Как оказалось, к счастью. Его зам оказался куда сметливее и удачливее. И второй портал открылся прямиком в сей мир, где демоны прям выбиваются из образа, навязанного Библией.

Контакты наладили с ренегатами-падшими, скучающими по войне, желающими крови, равно как и демоны из фракции Старых Владык - сторонники старого режима, которых сбросил старший брат Гремори вместе с текущим Вельзевулом, что пользовались, и пользуются, широкой поддержкой масс. Прежние устои были чересчур кровавыми, и хорошо, что переворот прошел...

В документах обозначались и задачи для эмиссаров группировки: поддерживать нестабильность в этом мире посредством оказания помощи Бригаде Хаоса - группировке "мятежников", а также проводить эксперименты по разработке новых видов экипировки и вооружения, в перспективе - вторжение и включение в борьбу за власть в этом измерении. Даже манифест на схожую тему, полный религиозного бреда, который, однако, был толково составлен. Причем за личной подписью главы Монолита, Харона.

Харон... по слухам, он сросся с экзоскелетом, который носит. Его псионические силы невероятны, ум изворотлив, разум холоден и расчетлив, а сердце словно лед. Бессменный лидер с момента создания группировки. С его подачи стали исследовать порталы. И, есть у меня, пока неявное, подозрение, что он не от мира сего...

Так же в документах часто встречалось имя Кокабиэля как непосредственного начальника и координатора действий Бригады и фанатиков. Даже пару снимков прилагалось. Высокий, худощавый, серокожий... эльф?! Иначе как можно объяснить его удивительную форму ушей? Да еще и падший. Надменен до жути и силен до безобразия, в местном топ-листе среди созданий Божьих, что, так или иначе, отвернулись от Него, занимает высокое положение. Правая рука Азазеля, лидера чернокрылых. Презрительно относится к людям, обзывая их обезьянами, однако работать рука об руку с ними не брезгует.

Еще координаты парочки небольших баз падших, где были схроны с оружием, снарягой и прочим нужным имуществом, и другие мелочи, не заслуживающие внимания. А теперь стоит обобщить информацию с той, что осталась (не иначе, как чудом) в моей голове после душевной беседы с Захаром и Долговязым.

По их словам, с момента моего крайнего похода в Припять прошло уже больше полугода. С тех пор Зона очень изменилась - аномалии стали нестабильнее и слабее, артефактов стало меньше, а мутантов - больше. Твари стали умнее и злее, и ими порой пользовались фанатики, что вернули, довольно быстро, контроль над Припятью и Рыжим Лесом. Территорию Радара им пока не сдали, хотя там часто происходят стычки с ними. Многие с Затона и Янова ушли, ибо рейдерские группы фанатиков житья не давали. Получается, что зря я Сердце утащил - монолитовцы словно с цепи сорвались.

И при этом активно осваивают другие миры - уверен, что это место не единственное. Странно все это... думаю, что группировка не слабо связана с моей целью. Мне нужен Харон, уж больно много он знает и многого хочет, судя по последним действиям. Только до него хрен доберешься - он сам по себе страшен, да и охрана не слабая. Плюс меня там может поджидать цель, да и не готов я пока драться с такими созданиями. А вот с Кокабиэлем придется, благо биться буду не один.

***

В воскресенье я выглядел куда лучше, а вернувшиеся родители, благодаря молчанию демониц, ничего не узнали о моем загуле. Кстати говоря, два дня я спал совершенно один, даже не пришлось запирать дверь! Потому и настроение было отличным утром, когда я, позавтракав и прихватив сумку с учебниками, топал в школу.

Из разговоров с девушками я узнал, что экзорцистки полностью поправились, благодаря стараниям Асии, и теперь скучали в одном из домиков, где их поселила Гремори. К слову, там же, рядом, жили и Киба с Конеко - девочка вызвалась присмотреть за пострадавшими семпаями, особенно за Юто, который вроде бы пришел в норму. Но очередной срыв нельзя исключать.

Синеволосая мечница все еще настороженно относилась к заботе с нашей стороны, а вот Ирина вполне доброжелательно общалась с Тоджо и Акено, которая, по поручению Риас, так же приглядывала за пострадавшими. Шидоу часто становилась громоотводом во время вспышек "праведного" гнева со стороны ее напарницы. И рвалась в бой, несмотря на то, что меча у нее не было. А вот, судя по всему, Зеновия была не так безоружна, пару раз грозилась применить грозное оружие, скрытое в складке реальности или что-то в этом роде.

Напряжение нарастало, с тех самых пор, как Фрид вместе с тем стариком украли мечи и удрали к своему господину. А сегодня все ощущалось куда сильнее. К вечеру, когда занятия закончились, а дети разошлись по домам, стало и вовсе казаться, что сам воздух звенит в ожидании взрыва. "Рвануло" в тот момент, когда позвонивший на мобильник Лемур сообщил, что к школе кто-то приближается.

Во дворе, около спортплощадки, впереди крупного отряда экзорцистов-ренегатов, расплывшись в улыбке психопата, стоял, капая слюной на землю, Фрид Зелтан. Рядом, под защитой двух мрачных, бритоголовых чернокрылых, возился с Экскалибурами старичок Галилей, бормоча под нос странные заклинания. И наверху, на фоне полной луны, расправив пять пар черных крыльев, завис Кокабиэль.

- Алые волосы... - прогудел один из лидеров падших, ощерив в оскале белоснежные зубы, - отличительный знак дома Гремори. Они напоминают мне твоего брата, девочка, которого я ненавижу!

- Кокабиэль! Что ты забыл здесь, на моей территории? Хочешь поговорить? - властно молвила Риас, которую уже окружила объединенная группа из ее с Ситри подчиненных.

- Поговорить? Нет, я хочу насладиться вкусом твоей крови и твоей плоти, девочка. Думаю, такое оскорбление твой брат не сможет стерпеть, и тогда...

- ... грянет очередная война, которой ты жаждешь всем сердцем, птичка? Ради которой ты не погнушался привлечь на свою сторону странных людей с не менее странными тварями? - я подал голос, привлекая к себе внимание, попутно послав, мысленно, сообщение Лемуру "Проверь лес и округу, там могут быть "кукушки", только тихо". Тот вздрогнул, но, глядя перед собой, медленно кивнул.

- Хм... так ты последнее приобретение Гремори? Перерожденный в демона человек? - последнее слово он с презрением процедил.

- А чем тебе так люди не нравятся?

- Чем? Вы, жалкие твари, вечно лезете куда не следует! Жаждете власти, силы, мните себя величием Галактики... хотя сами не познали даже той малой толики знаний, коей полна Вселенная!

Галактика? При чем тут это? Технологии еще не позволяют человечеству даже на Марс высадиться, не говоря уже о большем... странную речь он толкает. А еще давит на мозги, будто целенаправленно - кроме него, больше некому. Я усилил ментальную защиту и спросил его:

- Хочешь войны? В таком случае, ты пришел по адресу.

Глава 14. А ты знаешь, что такое БЕЗУМИЕ?

Глава 14. А ты знаешь, что такое БЕЗУМИЕ?

- Зови своего брата, Гремори! И ты, Ситри, зови старшенькую! Я со всеми вами развлекусь! - вскинув руки к небу, восторженно воскликнул падший. Давление на мозги усилилось - экзорцисты стали возбужденно и нечленораздельно кричать, потрясая оружием; девушки стискивали зубы, их ладони подрагивали, да и парни выглядели не лучше. Неужели психи из О-Сознания смогли "улучшить" ангела? Возможно ли вмешиваться людям в настолько сложные материи?

- М-мы... сами тебя одолеем! - аловолосая подняла руку, готовя заклинание для атаки.

- Нья-ха-ха-ха! Старик, ну скоро ты там? Мне не терпится порвать их юные тела на кусочки и насладиться нежным вкусом их крови! - скакал вокруг суетящегося священника Зелтан.

- Не мельтеши у меня перед глазами, идиот! Один неверный шаг - и все старания коту под хвост! Сходи убей пару демонов, или без этих мечей ты не можешь ничего? - недовольно пробубнил облаченный в рясу старик, совершая некие манипуляции над мечами, которые вдруг воспарили в синем свете. Нельзя допустить слияния осколков легендарного меча - хорошим это точно не может кончиться.

- Не ори на меня, чертов старикашка! Лучше быстрее работай, или я выпотрошу тебя! - псих было ринулся к Балбе, но путь ему преградила пара падших, с массивными, будто вырубленными топором, лицами. Прям ходячий результат слишком увлеченного употребления протеинов и прочей химии для качков.

- Асия, не вздумай лезть вперед! Гремори - ты тоже не геройствуй! Лучше брата зови, без него не протянем! Ситри-сан - вы тоже вызывайте подкрепление из Ада! Один из лидеров Григори - не тот противник, с которым можно справиться наверняка с имеющимися у нас силами! Сами организуйте своих людей для атаки, вы их лучше знаете...

- Что я слышу? Жалкий перерожденец командует наследницами легендарных кланов? Гремори, ты плохо воспитываешь своих слуг, - десятикрылый покровительственным тоном вещал, усевшись в резное кресло, которое точно не делал ни один из мастеров людей - в линиях, изгибах, самой форме изделия читалось нечеловеческое происхождение, - однако он подает очень неплохие идеи. Но вам это не поможет!

- Вот тебя не спросили, что делать, упырь ушастый! - не обращая внимания на удивленные взоры наследниц демонических кланов, я продолжил раздавать указания, пока приспешники падших молотили по выставленному кем-то из команды Ситри барьеру, что закрывал нашу группу. Лемур тем временем уже слинял и, надеюсь, хвоста за ним нет. - На рожон не лезьте и помните - бессмертных нет, есть трудноубиваемые.

- А не слишком ли ты обнаглел, малец? - создав в руке громадное, размером с боевого коня, копье света, Кокабиэль лениво метнул его в спортзал, превратив его в ничто - эдакая демонстрация силы.

- В конце посмотрим, дитя леса, - призвав броню, я создал пару шаров энергии, которые метнул в напирающую толпу орущих кретинов, превращая первые ряды в ничто, а идущих следом выводя из строя. Давление на мозги не прекращалось, отчего движения демониц были несколько суетливыми и замедленными, что не мешало им перемалывать вошедших в состояние берсерков людей в фарш.

Один из психов умудрился, несмотря на вываливающиеся кишки, полоснуть по руке пепельноволосую девушку из компании Ситри, имя которой я все не могу запомнить, да так, что дошел до кости. Асия принялась залечивать рану, пока ее прикрывала малышка Конеко, кулаками и ногами ломая, с громким хрустом, кости нападающих. Люди падали десятками, однако все равно, под их напором, наши порядки отступали к стенам академии, сопровождаемые ревом обезумевшей толпы и хохотом Кокабиэля, что восседал на своем кресле.

Вырвав тощему парню с дредами нижнюю челюсть, я решил, наконец, испробовать апгрейденый загадочным гостем Игрока, носящего имя Александр, пистолет. Правда, есть опасение, что он взорвется в руках, ибо он его "совершенствовал", приняв на грудь пару бутылок вискаря и бутылку водки... однако я просто не успеваю кромсать противника, а девицы, подвергаясь страшному давлению на разум, все слабее и слабее отбивались.

В изумрудном свете перчатки явился ГШ-18 - удлиненный ствол, увеличенный и без того объемный магазин, переделанная рукоять... само оружие увеличилось в размерах и потяжелело, но самое главное - это улучшенные патроны. Наведя оружие на беснующихся людей, окружающих вертящегося ужом Кибу, на плече которого сочилась кровью рана, я дважды нажал на спусковой крючок...

Эффект превзошел все ожидания - противник исчез в кроваво-красном облаке, окатив Юто кровью вперемешку с плотью. Однако... кто же есть этот Сашка? И как он смог сделать пистолет частью экипировки Драйга? Пистолет сиял алым, а из дула вырывались небольшие язычки пламени... черт, да это отличное оружие!

Переведя режим огня на автоматический, я расстрелял пару магазинов по противнику, превратив его в ничто - вся округа была залита кровью убитых. Потрясенные демоны, да и не только они смотрели на дымящийся ствол пистолета в моей руке.

- Хм... - десятикрылый поднялся с кресла, - не думал, что у этого Священного Механизма есть такая возможность, как подстраивать под себя обычное оружие... Неважно! Хогг, Зогг - прибейте эту надоедливую букашку! И другими займитесь, больно они утомили меня...

Бритоголовые падшие сняли с поясов булавы и выдвинулись вперед.

- Не трогайте блондинчика! Он мой! - Фрид, вскинув два Глока, по-македонски (с двух рук) принялся палить по уворачивающемуся мечнику, который, маневрируя, понемногу приближался к нему. А падшие (морды так и просят кирпича), подняв булавы, молча бросились на меня, пролетая в полуметре над землей. Своими крыльями они по пути сбили пару девочек Ситри, отбросив их на несколько метров.

- Так не честно! Я один, а вас, дылд, аж двое! Бейтесь по чести! В очередь, сукины дети, в очередь! - От слаженной атаки с двух сторон ушел прыжком назад, одновременно извлекая очередной, предпоследний, снаряженный магазин из пояса, который теперь обзавелся кобурой под пистолет и карманами под б/к.

Проигнорировав реплику, чернокрылые разлетелись в стороны, уходя от прицельных выстрелов, и все на предельно низкой высоте! Даже в лучшие годы я так не умел лихачить, да и причин не было. Заняться, что ли, экстремальными полетами, когда закончится этот бардак? А как иначе назвать происходящее, когда старик в одежде святого отца с маниакальным выражением бормочет под нос и делает пассы руками, выделывая нечто, смахивающее на балетные па вокруг сияющих Экскалибуров; Фрид, заливисто хохоча, палит почти без остановки по пляшущему вокруг него, пришибленному, находящемуся на грани срыва Кибе, девушки из группы Ситри, подраненные, деморализованые пси-атакой хохочущего Кокабиэля, покрытые кровью от уничтоженных психопатов-экзорцистов, предавших Церковь, а самые стойкие - Акено, Сона, Тсубаки и Риас - безуспешно и не слаженно атакуют падшего, чье имя записано в Библии, с трудом уворачиваясь от неприцельных бросков копий света, что метает этот высокомерный остроухий... да нет, это не бардак уже, а нечто хуже.

- Все еще считаете, что сможете меня одолеть!? Это уже начинает надоедать! - вместо копья света падший, подняв руки, метнул тонкую, отдающую синевой, молнию, которая чудом не задела Конеко, которая несла на себе почти отключившуюся Асию. Мельком бросив взгляд, заметил гримасу боли на ее лице... а пси-давление становилось все больше и больше! Молния эта... вот уж явно Григори не балуются проделками ситов! Где-то я уже это видел...

Казалось, что голову сжали в стальных тисках, корежа стенки черепа, стремясь выдавить содержимое наружу. Если не поторопиться, то эта тварь банально изжарит всем нам мозги почище Выжигателя! И где, б**, эти высшие демоны, когда они так нужны!?

Зогг (или Хогг? Хрен различишь этих придурков!) подлетел справа, намереваясь сбить меня, после чего размазать голову своей булавой, однако, в прыжке увернувшись от его выпада, я задеваю выстрелом его крыло, превращая его в неприглядный обрубок, после чего здоровяк, пропахав землю носом, прекращает барражировать над землей, в отличие от напарника, который еб... пардон, врезал, пока я находился в воздухе, оружием по нагруднику, так же возвращая меня на землю.

Броня выдержала, но вогнулась в месте удара в грудную клетку, и фейерверк боли расцвел в голове. Даже показалось (или нет), что был слышен хруст, после чего земля радушно приняла меня в свои объятия, подставляя камень прямо под голову. Приземлившийся урод собирался меня добить, превратив голову в кашу, однако слепой случай меня спас - дезориентированный, я палил до полного израсходования магазина, задев парой случайных пуль качка с крылышками. Тот с рычанием отскочил, давая мне возможность прийти в себя.

Покачиваясь, вскочил на ноги, и тут же получил кулаком в грудь от приземлившегося первым крылатика, пардон, покалеченного падшего, что почти стесал сопатку о матушку-землю. А тут еще и его близнец, которому я случайно, оказывается, фактически отстрелил руку, ногой добавил (хорошо, что не в пах). Полетев спиной вперед, упустил из рук пистолет, и врезался в дерево, выбившее из легких воздух. Задери меня химера, так и помереть недолго!

- Твоютрибогадушумать, как, б**, меня все это задрало! Ни дня без еб***х приключений! Чтоб вас всех в "воронку" засосало! - контроль над эмоциями полетел к чертям собачьим, да и сознательно я дал слабину, выпуская гнев на волю. Подбежавший первым здоровяк с отстреленным крылом заработал кулаком в челюсть, которая с хрустом и фонтаном крови развалилась на два неравных обломка; другой рукой воткнул чудом удержанную Бритву в основание шеи и пинком отбросил от себя.

Булава второго падшего, описав полукруг, с лязгом встретилась со шлемом брони, громкий звон в ушах заглушил все звуки, и с некоторым удивлением я осознал, что падаю спиной на землю. Отстраненным взором я наблюдал за тем, как, ощерившись, здоровяк ставит ногу мне на нагрудник и поднимает булаву, дабы превратить голову в кашу. Лемур...

- Где тебя носило, кретин? Я чуть не помер! - в глазах все еще плыло, а в ушах позванивало, однако я ухватился за руку, протянутую лыбящемся Саджи, и встал на ноги, ибо падший больше не стоял на мне одной ногой по причине внезапной кончины.

- Ну... я ведь успел! Я всегда успеваю! - напарник убрал темное лезвие, покрытое кровью, в перчатку своего Механизма. На молчаливый вопрос он пояснил, что не я один наладил контакты с "сожителем". Вритра, так звали дракона, заключенного в Механизм, был пока еще слаб, ибо не пробудился полностью, но показал пару приемов, как пользоваться своей силой.

- Этот здоровенный сгусток тьмы сказал, что даст мне еще одно оружие, если я стану приходить как можно реже к нему в гости и не буду задавать глупые вопросы. - добавил он, протягивая подобранный мой пистолет, пока я вытаскивал из усохшего трупа чернокрылого клинок. Рукоять потеплела, а в голове появилось ощущение, что он хочет продолжения банкета. Это мы ему обеспечим...

- Новый ствол? Выглядит круто!

- Старый, переделанный. И не спрашивай как - сам нихрена не понял... - отмахнувшись от Лемура, окинул взглядом поле битвы. Не стоящих на ногах девушек Конеко оттаскивала подальше отсюда на своих хрупких плечах, пока президенты клубов и их замы отвлекали внимание издевающегося Кокабиэля. Вставив последний магазин, я выстрелил в него пару раз, не надеясь особо на успех.

Подняв руки (даже не руку, а РУКИ), тот заблокировал кусочки свинца, наполненные драконьей энергией, и я бы не сказал, что это далось ему легко. Вскинув брови, он с удивлением бросил взгляд в нашу сторону.

- Ты продолжаешь меня удивлять, обезьянка! Смог убить моих лучших парней! Браво! - Пару раз хлопнув в ладоши, засмеялся - Однако ты даже не подозревал, что стоит мне щелкнуть пальцами, как...

- ... ничего не случится! - крикнул Лемур, после чего вытащил из карманов связку с четырьмя ушами и кусками кожи, скорее всего с шеи, где были вытатуированы эмблемы группировки "Монолит" и швырнул их в десятикрылого. - Твои союзнички слишком плохо прятались и нихрена не следили за тылом!

Все-таки чутье меня не подвело, и не всех фанатиков мы убили в тот день! Вот только почему они не сразу нас пристрелили? Наверняка мы были у них как на ладони... В самом деле ждали команды Кокабиэля?

- Снарягу я спрятал, хорошие стволы. Чур, один себе возьму! - шепнул мне Саджи, пока падший внимательно рассматривал "скальпы".

- Да хоть все, только не спались! А вот артефакты...

- ... пополам, я помню.

Тем временем десятикрылая остроухая зараза повернулась к скачущему в танце дождя вокруг костра вождя... тьфу ты! В общем, Кокабиэль спросил старичка Галилея:

- Долго ты еще будешь возиться с мечами, Балба?

- Нужно таки еще немного времени, господин! Только пожалуйста, не сбивайте мою концентрацию, в противном случае мы таки все взлетим на воздух!

- Примитивы... и что Он в них нашел, не пойму... - вздохнул Кокабиэль, прикрыв лицо ладонью правой руки, левой все продолжая блокировать атаки взмыленных девчат, на которых было даже жалко смотреть. - Ладно, тогда я познакомлю всех вас со своими питомцами, коих взял в Аду!

Показушный щелчок пальцами. Содрогание земли, как при мощном землетрясении, которые порой трясут Японию. В полусотне метров от нас разверзлась земля, откуда, с диким ревом выбрался он - страж врат Ада, громадная тварь с острейшими зубами и когтями, коими он крушил горы, слюной, действующей почище серной кислоты, пламенем в утробе и о трех головах.

Все прониклись важностью момента, только Фрид и Киба, будто находясь на своей волне, в своем мире, танцевали танго со смертью - один бешено палил из пистолетов, скоростью перезарядки затыкая за пояс любого спецназовца, а носимым б/к переплюнул любого перестраховщика-стрелка, ибо "патронов бывает мало, очень мало или почти нет", а второй стремительно кружил вокруг него с навязчивым желанием покромсать на ломтики. В общем, парням было не до наших разборок.

"Цербер... а я, мать-перемать, надеялся, что больше не увижу эти злобные морды".

"Уже виделся с ним!?"

"И тебе не хворать, Горыныч! Виделся... еще как... он меня чуть было не переварил"

"И ты выжил!?"

"А вы таки не рады этому, уважаемый?"

- Посмотрим, хватит ли вас на эту зверюшку, демонятки! - расхохотался падший, вновь усаживаясь на свой трон. Громогласно рыча, псина раззявила свои пасти и дохнула громадными файерболами на наши нестройные ряды. Один уничтожила своей магией Акено, попросту заморозив его, а после расколов на мелкие осколки, что осели на землю дождем, растопленные пролетающими следом сгустками огня. Второй столкнулся с атакой Гремори и улетел в неизвестном направлении (будут завтра по Сети гулять видео с "кометой", поразительно низко пролетевшей над планетой), а третий... я так и не понял, что сделала Сона, но шар внезапно исчез, будто его никогда и не было. А девушка утерла пот со лба, да поправила очки, будто ничего и не было.

- Вау... - многое повидав, я, тем не менее, был впечатлен техникой демоницы, даже похлопал немного. Лемур сиял дебильной улыбкой, с гордостью скандируя "Пре-зи-дент! Пре-зи-дент!", громко аплодируя. Объект повышенного внимания только устало вздохнул и прикрыл глаза в стиле "как меня все достало".

- ГРААААААААААААРХ! - возмущенный собакин с места рванул к нам скоростным локомотивом, собираясь станцевать на наших бренных телах джиггу пополам с брейк-дансом, ибо мы перестали его замечать. Однако на полпути он врезался в хрупкую и маленькую девочку, которая маленьким кулачком ударила по средней голове, и удивленная этой наглостью псина подлетела вверх, скуля и плюясь ядреной слюной.

"Негоже детям за взрослых биться с супостатом лютым!" - Так решило общее собрание акцио... тьфу, да что у меня за мысли в голове? Чтоб этого Кокабиэля контролеры ментально поимели во все... кхм, нервы ни к черту. В общем, верхушка клуба оккультизма ударила по правой голове, начальство студсовета - по левой, а мы с Саджи врезали по уже пострадавшей головушке посредине. И таки укатали собачку почище злобного профессора Павлова, покорежив черепа и изрядно повредив серое вещество твари. Бобик, как говорится, сдох.

Но недолго музыка играла! Позади вспучилась земля, и копия поверженного пса вылезла под лунный свет, рыча погромче предшественника, свеженькая и целенькая. Это уже ни в какие рамки!

- Ты его, б****, клонировал!? - взревели от возмущения мы с напарником почти в унисон, подняв головы к парящему в вышине эльфу-мутанту.

Тот, даже если и хотел, не успел ответить, так как мерный свет от кружащих Экскалибуров усилился до рези в глазах, и, под немузыкальный писк Балбы "Оно живое!" померк, явив прямой, длинный каролингский меч, от которого исходила мощная, святая аура. И уж это не ускользнуло от внимания психопата, палящего по-македонски.

- МОЯ ПРЕЛЕСТЬ! Он так прекрасен, мой Экскалибур! Мне не терпится обагрить его кровью грязных демонов! Я жажду, я жажду порезать всех на мелкие кусочки! - облизнув лезвие, хихикал Фрид, размахивая впустую мечом.

- Я... все равно... убью тебя... тварь! - Тяжело дыша, Киба приблизился к нам, вперив взгляд в маниакального экс-экзоциста.

- Владыка, круг тоже закончен! Этот город будет уничтожен всего через полчаса! - склонив голову, Балба решил еще разок неприятно удивить нас.

- Вы все еще думаете, что победите меня, демонята!? Надо было звать взрослых, а не геройствовать! - оскалился падший, мановением руки испаряя свой трон, величественно паря в воздухе. - Познайте же всю горечь отчаяния перед своей смертью!

Однако нежданчики на этом не закончились. Позади нас кто-то вскричал знакомым, женским голосом:

- Святой Петр! Святой Василий Великий! Святой Дионисий! Святая Мария! Пожалуйста, услышьте мои молитвы! Во имя святых, которые обитают в этом лезвии, я высвобождаю тебя, Дюрандаль!

Обернувшись, не увидел ничего, кроме яркого сияния (да так ослепнуть недолго! Драйг, где тут у тебя поляризаторы визоров? Нету!? Твою...) не увидел. Но, когда оно рассеялось... держа в обеих руках причудливый двуручный меч, от которого разило святостью, к нам спешила Зеновия. А ее подруга торопилась к Асии, ибо та явно не могла помочь нам в битве, без своего меча.

- Дюрандаль!? Разве ты не носитель Экскалибура!? - удивился даже Кокабиэль.

- Изначально я была носительницей Дюрандаля. Но смогла и Экскалибуром овлад...

- Невозможно! Невозможно! Согласно моим расчетам, нет в мире человека, кто мог бы обладать этим мечом! За столько лет мы так и не смогли найти его! - не хуже Фрида фонтанируя слюной, взбесился Галилей.

- Я не искусственный носитель, а природный. Фрид Зелтан, ты должен мне за то унижение, при храме!

Я мало что знаю об этом мече, однако он мало чем уступает тому Экскалибуру. Так что шансы наши на победу чуток подросли. Однако остаться в живых все еще маловероятно.

- Не трогай его, церковница! Он мой! И Балба мой! Я убью их! За всю ту боль! За смерти моих друзей! - от его рук, покрытых свернувшимся ихором других, из налитых кровью глаз струился алый свет, окутывающий тело.

- Он сломает твои мечи, как зубочистки, а после выпотрошит тебя! Не лезь, дружище!

- Киба, нет! Он убьет тебя! - хрипло воскликнула Гремори.

- Месть... я слышу до сих пор их крики! Чувствую боль от мечей! Они кричат! Я должен, ради них всех! Даже если не смогу победить...

Алое сияние чуть отступило от него, формируя сначала силуэты, а потом призрачные тела мальчишек и девчонок, вставших полукругом вокруг него. Их лица сияли улыбками. Наступившую тишину не нарушал даже Цербер, словно что-то держало его за загривок.

- Д-друзья? В-вы... простите меня, что...

- Не вини себя, Киба. Не терзай душу. Главное, что хоть кто-то выжил из нас.

- Зачем вы явились, духи? - кто-то спросил, но вопрос был проигнорирован. Призрачные дети взялись за руки, замкнув окружность вокруг Юто. С их уст слетали слова:

- Поодиночке мы не смогли справиться, но вместе у нас все получится. Прими нашу силу, наши чувства, Киба. Стань голосом, несущим нашу волю. Стань оружием отмщения. Да свершится месть за погубленные невинные души и восторжествует справедливость! И будет Господь свидетелем!

С последними словами их силуэты растаяли в алом сиянии, которое поглотило демона. Ярко вспыхнув, оно исчезло, втянувшись в тело парня. Тот открыл глаза, которые наливались кровью, а в зрачках плескалась неразбавленная ярость.

- Господь свидетелем? Хе-хе-хе, я посмотрю, как он поможет тебе с того света!

- Что ты имеешь в виду? - спросила чернокрылого Акено.

- Хм... а я все думаю, почему ты знакома мне... Баракиэль, да? - прищурился падший, рассматривая черноволосую девушку.

- Не упоминай имя этого мерзавца!

- Ой-ой, какие мы нежные... в последней битве погибли не только четыре короля демонов, но даже Бог был убит, - презрительно бросил ничуть не обескураженный падший, вновь удивляя собравшихся, особенно наших союзников-церковниц. И Асию в придачу.

- Ты врешь, тварь! Бог не мог умереть! - Зеновия кричала, лицо исказила гримаса гнева. Словно сбросив оцепенение, Цербер, рыча, плюнул парой голов файерболами, которые уничтожила синеволосая мечница. Ее гнев, озлобленность перенеслась на подвернувшуюся тварь... бедная собачка, хе-хе.

- Нет... не может быть... - пораженная Ирина замерла с чистой тканью, перевязывая ногу одной из подопечных Ситри. Глаза Арженто словно покинула жизнь, и она замерла, сидя на коленях, словно кто-то выключил питание. Картина Репина "Театр абсурда". Да, художник не писал такого произведения, но будь у него на то мысли...

- А смысл мне врать? Дражайший Михаил делает все, чтобы эта новость не просочилась к вам, людишкам, и ему это удается... пока. Но рано или поздно правда всплывет. Самое главное, что ни одна фракция не хочет начинать войну, помня тот ужас, потери, боль... А ведь мы были всего в шаге от победы! В одном только шаге!

- Довольно пустой болтовни, падший. Если так и будешь трепать языком, то никогда не одержишь вверх, - клокочущим от эмоций голосом заговорил "обновленный" Киба. Опустив руку, он создал вновь вокруг себя море мечей, которые сильно отличались от прежних.

Он вытащил один из них, напоминающий палаш, с черепом на эфесе. Лезвие оружия было алым, словно его искупали в крови. Взмахнув пару раз, прикидывая баланс, Киба усмехнулся, после чего вытянул руку в сторону Галилея:

- Ты много грешил, старик! На твоих руках кровь десятков невинно убиенных детей! Я голос, несущий их волю! Я орудие, дарующее отмщение и покой их душам! Имя мне - Месть... - жажда убийства неприкрыто исходила от фигуры изменившегося мечника. Разрушительная сила пришла на место изяществу, жажда крови - боли и страдания.

- Мва-ха-ха, демоненок, как сильно ты преобразился! Вот это настрой! Мне нравится! - восторженно взревев, Фрид сорвался с места, одним прыжком достигая Юто и нанося неотвратимый удар снизу вверх.

Легкий взмах, скрежет - лезвие орудия Кибы сдерживает напор Экскалибура, еще не прежнего, но определенно более мощного, чем куски по отдельности.

- Как!? Как это возможно!? Безумие! Любой демонический меч должен был... - Балба словно подавился языком, когда взглянул на Кибу, что плотоядно улыбался, его потрясывало, что вызывало позвякивание скрещенных мечей.

- А ты знаешь, что такое... БЕЗУМИЕ? - кто-то спросил устами Юто; ответ старика потонул в скулеже адской твари, которой отхватили ухо и часть черепа левой головы. Цербер перешел в режим берсеркера, вращаясь вокруг себя волчком и круша все на своем пути.

Безумной какофонией зазвенели мечи, владельцы которых осыпали друг друга ударами. Оба - и Фрид, и Киба - атаковали друг друга, забыв о защите. Экс-экзорцист визжал от восторга, Юто ревел не своим голосом от гнева, движения смазались в пространстве, которое освещали вспышки от сталкивающихся мечей.

- Безумие - это то, что происходит здесь и сейчас! Великолепно! Лучше и придумать нельзя! Когда явятся демоны и ангелы, и увидят кровавое побоище, что вы сами и устроили... Великая Война вновь начнется! Этого не изменить! - падший, подняв руки, стал метать куда попало молнии, которые сжигали все на своем пути. Давление на разум достигло наивысшего пика - люди и демоны впали в безумство, выкрикивая проклятия и атакуя того, кого считали врагом. Время до уничтожения города неумолимо тикало, а подкрепления все не было...

В какой-то момент пришло спокойствие, на краткий миг в сознании все замерло, а после все рвануло с утроенной скоростью вперед. Активировав турбины, развернувшись на одной ноге, лечу к воющему трехглавому псу, с почти отрезанной головой, ударом лапы впечатавшего церковницу в стену академии, которую она пробила своим телом. Очередь в центральную голову разрывает в ошметки шкуру, мышцы и выбивает левый глаз. Рывок к левой лапе - и Бритва, объятая пламенем, рассекает мышцы и подрезает сухожилия.

Тварь ревет, но не может уследить за скоростью передвижения. Заход на второй круг, лишение подвижности правой задней лапы и дострел последнего магазина по передней правой лапе, пистолет отправляется в кобуру, а Бритва перехватывается правой рукой. Тварь оседает на землю, но его головы все еще опасны. Прыжок на нос средней головы, в провал глазницы отправляется шар размером с баскетбольный, что благополучно взрывается и окатывает место, где я был мгновение назад волной крови и серого вещества. Все сопровождалось пси-атакой, раскоординирующей работу всех трех голов твари, в результате чего Цербер стал легкой добычей. Другие головы добиты подоспевшим Лемуром.

- Посмотри, что с той мечницей, и помоги раненым - скоро все закончится, - бросил я другу, после чего взлетел вверх, по направлению к беснующемуся падшему, который давил ментально почти сдавшихся демонов. Лишь Фрид и Киба, казалось, не обращали внимание на пси-волны, испускаемые Кокабиэлем, разрушая все, что попадалось под руку.

Нисходящие, восходящие, боковые, обманки, вращения, прыжки, пируэты - словно наблюдаешь за боем истинных мастеров. Безумных, но мастеров, наслаждающихся боем. Киба крутил восьмерки своим мечом (ух ты, уже турецкий ятаган!), отражая все бешеные выпады Фрида, то и дело переходя в атаку, высекая искры из Экскалибура, заставляя прогибаться, отступать оппонента.

Удар кулаком в воздухе был перехвачен падшим, который схватил руку в захват, локтем другой нанося тычок в щиток шлема, после отталкивая меня и, чуть подлетев вверх, размашистым ударом ноги в живот отправляя меня вниз, вбивая в землю.

- Ты в самом деле думаешь, что мог бы подловить меня, пока я занят пытками наследниц рода, превращая их в овощи? Наивная, маленькая обезьянка... - он опустился на землю, сложив пять пар крыльев и присел у моего неподвижного тела. - А твой дружок очень даже неплох... - он посмотрел в сторону фехтующих, - я возьму его к себе на службу, после того, как город будет уничтожен. Но ты этого уже не увид...

- Рано радуешься, тварь! - опустив все барьеры, я собрал волю в кулак и "ударил" разум Кокабиэля, впервые "касаясь" его "Я" и сущности противника. Бесконечная череда образов, мыслей и чувств нахлынула в открытые ворота, грозя затопить и стереть меня самого, однако барьеры разума сумели сдержать напор. А вот Кокабиэль оказался на мгновение оглушен, чем я и воспользовался, ударив кулаком по скуле, отбросив на пару метров от себя.

Вскочив, подлетел к пошатывающемуся противнику, и полоснул по правым крыльям - клинок как сквозь масло прошел через кости, отсекая верхние. Крик боли Кокабиэля, транслируемый звуком, и разумом, оглушил, и я отшатнулся от него. Боль взбодрила и привела его в себя.

- Тварь! Жалкий червь! Ты посмел... покусился...

- Полетные характеристики уже не те, да? - рот наполнялся кровью, которую приходилось глотать - не сплевывать же в шлем. - И потом, твой драгоценный "тыл" меня не интересует...

Оскорбление достигло адресата - сконцентрировав всю мощь разума на мне, он атаковал копьем света, перехваченным на манер боевого посоха. Все удары я принимал на Бритву, которая отсекала кусок за куском, сияя пронзительно-синим светом, пылая жаждой голода.

Падший перешел на кулаки, быстро нанося удары в область головы и горла, которые я блокировал предплечьями, атакуя нижние конечности и пах. Ногой в висок - блок кулака, летящего в горло - удар с разворота левой - уход прыжком от кругового удара ногой - удар ладонью по ребрам - блок - тычок локтем в нос...

В какой-то момент Кокабиэль отшатнулся, поднял руки, и пустил молнии, объявшие не только тело, но и вторгшиеся в мое сознание. Дикая боль пронзила разум, выжигая все на своем пути, круша защиту, подчиняя воле. Пересиливая себя, делаю шаг, другой... рука, сжимающая кинжал, опускается, будто без сил, потом резкое движение... молнии разом пропадают, а скрючившийся падший падает на колени, одновременно со мной, силясь вытащить из живота сияющий артефакт.

Повернув голову, замечаю, как Киба одним движением меча рассекает грудную клетку атакующего его в прыжке Фрида, перерубив и лезвие Экскалибура. Покалеченное тело удивленного Зелтана исчезает в белом сиянии портала. Смахнув с лезвия кровь, мечник нарочито медленно идет за удирающим, визжащим Галилеем, что пытался уйти через лес. Киба дал ему скрыться за деревьями, после чего словно исчез в пространстве.

Наступила хрупкая тишина, лопнувшая через пару секунд, когда, в глубине рощи полным ужаса голосом вскричал старик, и крик его почти сразу оборвался. Глаза будто налились свинцом, потяжелели... прикрыв глаза, я тут же отрыл их, а передо мной уже стоял, задумчиво разглядывая помятую и покореженную броню, парень с алым мечом в руке, с руками, измазанными в крови. Перехватив рукоять двумя руками, он занес его над моей шеей.

- Хек! - глухой удар по затылку свалил Кибу на землю, как срубленное дерево. За его спиной маячил бледный, как мертвец, Лемур.

- Еп-та, парень явно слетел с катушек... может его того, в комнатку с мягкими стенами, а? - напарник говорил по-русски, благо нас никто не мог слышать - после пси-давления чудом будет, если они не станут овощами. И упрекнуть меня не в чем - подкрепление все время, пока мы тут резали психов, не соизволило явиться.

- Посмотрим. Хотя, скорее, тут банальный стресс наложился на старые душевные раны... по крайней мере, я на это надеюсь...

- Что с ним делать? - он кивнул в сторону похудевшего Кокабиэля - Бритва даром времени не теряла, хотя падший давно должен был уже стать сухим скелетом.

- Я разберусь, - посмотрел ему в глаза, и он все понял. Устроив тело психанувшего Кибы на плече, он понес его к импровизированному госпиталю. А я, поднявшись, подошел к плюющемуся и хрипящему падшему, вытаскивая из раны верный клинок.

- Кхах... хр... я... не...кх... недооценил те...кх... бя... обезьянка... и проиграл...

- Я же говорил, что будем смотреть, кто победит. Полагаю, что ты не скажешь, кто стоит за тобой и другими мятежниками? - сел сбоку от него, скрестив ноги, борясь с желанием завалиться на землю и отключиться.

- П-прав...ильно... кхах... кака-я... ненавижу ваш народ, людишки... лезете, куда не...

- Опять ты начина... а что это тут у нас? - из-под одеяния падшего показалась цепочка. Из любопытства я ухватился за нее...

- Не... кхах... не трогай! - слабые попытки помешать я проигнорировал, оттолкнув руки падшего. На простой цепочке висел кристалл, непонятной формы, теплый на ощупь, светившийся слабым, голубым светом. Что это?

В голове мелькнула, где-то на грани сознания, дикая, но не невозможная идея - уши, пренебрежение, обзывание обезьянами, молнии, камень... сформировавшаяся мысль о том, кем же на самом деле является Кокабиэль, заставила меня рассмеяться:

- Не трогай, говоришь? Я теперь знаю, как поступить с тобой... я не буду убивать тебя, это будет слишком просто. И демонам не сдам... это не принесет тебе тех страданий, которые тебе можно причинить, - я сжал в руке кристалл.

- Нет... кха.... нет! Ты не понимаешь...

- Теперь я все понимаю, тварь. Вы сами просрали все, что имели. И выпустили монстра... к которому я и отправлю твою душу... - усилие, еще одно - и камень рассыпается множеством осколков. Зарождающийся хрип поверженного противника потонул в хрипе, а в глазах мелькнул животный ужас, через мгновение сменившийся пустотой.

С чувством выполненного долга я откинулся на спину, не чувствуя в себе сил даже сидеть. Голова ужасно болела, грудная клетка ныла, все тело саднило, будто на мне станцевал лезгинку упитанный бычара.

"Это было... впечатляюще. Одолеть столь высокопоставленного представителя падших ангелов..."

"Ой, да ладно! Всего-то раз пять быть на грани смерти - мелочи! Хрен бы что получилось, не окажись рядом напарника. Хоть и раздолбай он, но в такие моменты он надежен, как старый-добрый АКМ..."

Неожиданно раздался тихий девичий смех, словно ее обладательница сдерживает себя, чтобы не засмеяться в голос. И я... он был так знаком...

- Кто здесь!?

Но мне никто не ответил. Может, показалось? От усталости и не такое может привидеться... С кряхтением я встал на ноги, и было засобирался идти к ребятам, но тут тяжелая рука легла на многострадальное плечо:

- Секюритей... прекрасная демонстрация силы...

Глава 15. Переход, или что было после драки. Часть первая.

Совсем старым стал, не почувствовал даже, как некто смог подобраться так близко ко мне… с другой стороны (да-да, оправдания, но кто ими не грешит?), я вымотан битвой с толпой безумцев, накаченных адреналином (им бы еще орать «Крови Богу Крови!», не к ночи он будет помянут), парочкой падших, морды которых просят кирпича, две… два… парочка легендарных Церберов (одно это уже внушает) и, словно вишенка на торте, глава всей шайки, Кокабиэль, по совместительству эльдар… Ничего не забыл? Вроде бы нет.

Насчет последнего — мне крепко повезло, что остроухий был не из одного из аспектов, воины которого за пояс могут заткнуть космодесантника, если Астартесу не повезет, а, скорее всего, лишь провидцем, причем не самым мощным, в противном случае никакие барьеры не спасли бы от его ментальной мощи, а вон та, вяло копошащаяся, куча из демонов стала бы овощами.

Но вернемся к проблемам насущим, в реальность, тем более что вышеописанные мысли пролетели на скорости света, вместе с выводом о том, что, коль меня хотели убить, так уже убили бы, пока лежал, обессиленный, на земле. Так что медленно, не делая резких движений (поудобнее перехватил Бритву чисто на рефлексах), повернулся к обладателю сего голоса.

Предо мной, сияя белизной и синевой, стояла большая (для человека) фигура, закованная в латы, которые были практически идентичны моим, в которые облачался еще Иссей для битвы с Райзером. Я же, в перебранке с прекрасными представительницами человечества, по совместительству церковницами и весьма неплохими мечницами, хвоста лишился (чему, кстати, не особо был против — только мешался. Уже кучу времени потратил на то, чтобы из этого куска брони состряпать штурмовой щит, но нихрена не вышло. Хотя… есть одна мысля), в отличие от загадочного собеседника.

— А вы, собственно…

Вопрос задать не успел, ибо мой дракон «проснулся»:

«АЛЬБИОН!!!!!!!!!!»

«ЧЕГО? Ты уверен?!»

«Как ни в чем другом! Мой вечный враг… перед тобой его носитель.»

Приплыли… у меня нет ни желания, ни, тем более, сил, чтобы бороться с очередным субъектом, так или иначе желающим моей смерти. Нет, ну вашу ж мать, ни в какие ворота! Нельзя было расслабляться, нельзя… и, как назло, вся толпа «союзников» далеко, даже знака не подашь. А если учесть, что там, под броней, явно не нуб, каким был Иссей, то мои дела плохи. Попытаться отбиться тем, что есть — самоубийство. Сорвать печать — так же, тело не выдержит. Хотя выпотрошить… стоп. А кто там, за броней, скрывается?

Тут здоровенный камень на латной перчатке собеседника засверкал, явив относительно тихий глас зверя, здорово похожий на голосину Драйга:

— Давно не виделись, Красный! Вижу, ты пробудился… в довольно необычном носителе.

— И тебе не хворать, Белый. Что, решил не утруждать себя славной битвой со старым соперником, и решил сразу покончить со всем? — «показался» Драйг, тоже не повышая голоса.

— Я не настолько подл, равно как и текущий носитель. Мы просто наблюдали за тем, что вы можете. — слова Альбиона немного успокоили меня, что, однако, не давало повода для расслабления.

— Ну, раз никто никого убивать не будет… Гюльчатай, открой личико, а?

Мне показалось, или форма шлема у бойца вытянулась книзу? Не, определенно показалось… надеюсь. Похоже, что провидец все же вдарил по мозгам, раз уже визуальные глюки пошли…

— Кхах… что, прости? — прогудел носитель Альбиона.

— Забрало, говорю, подними — где тебя манерам учили?

— А, вот оно что, — закованная в латы рука неспешно подняла забрало шлема, открывая лицо. Стальные глаза, под стать взгляду, волевое лицо, плавные черты, волевой подбородок. В манере держаться, смотреть на собеседника есть что-то аристократическое, даже королевское. Думаю, что и тело подтянуто, хотя за броней не разглядишь. Впрочем, это не так важно.

— С кем имею честь разговаривать? — так же поднял забрало, и сплюнул сгусток слюны и крови в сторону. Броня в опалинах от молний, на груди вмятина, шлем у виска так же деформирован — жалкое зрелище по сравнению с блеском брони этого пижона.

— Вали.

— Куда валить? Ты чего это? — я не сразу въехал, что парень назвал свое имя. Однако… ну и родители у тебя, парень… ну, хоть не Октябриной нарекли, хех.

— Это мое имя.

— Иссей. Правда, думаю, что ты и так его знаешь. Так ты прибыл сюда только для того, чтобы поглазеть на меня и оценить способности?

— Это моя прихоть. А так… меня сюда отправил Азазель с целью разобраться с зарвавшимися Кокабиэлем, и его подручными, Фридом Зелтаном и Балбой Галилеем, — он прислонился спиной, за которой поблескивали отдающие синевой крылья брони (весьма похожи на ангельские), к стволу чудом не пострадавшего от битвы дуба. — Хотя ты и твои товарищи и без меня прекрасно разобрались.

— Чуть не погибнув при этом, — я обернулся в сторону вяло двигающихся демонов. Лемур активно помогал Ирине перевязывать раненых. С особой тщательностью он накладывал бинты на их раненые ножки… очень тщательно… от гад ползучий, никогда своего не упустит! И осадить его некому — Сона о чем-то активно шушукалась с Риас, грязной, в порванной форме, больше похожей на лоскуты ткани. Да, он явно отдыхает душой и телом… хотя… нет пределов совершенству.

— Что в этом смешного? — от размышлений меня отвлек голос Вали.

— Да я не над этим смеюсь… хотя в произошедшем тоже есть своя ирония. Меньше месяца назад я чуть было не погиб от руки Райзера Фенекса…, а в результате я стою здесь, убив несколько падших, в том числе одного из лидеров Григори, а наследник демонического клана мертв. И убил его жалкий перерожденец…

— Твоя сила велика…

— И тем не менее, если бы не череда… некоторых событий, то хрен бы я стоял тут и разговаривал с тобой. Черт, неужели начальству демонов плевать на своих наследников?

— Ха, я так не думаю…

— А вот с этого места поподробнее! — я развернулся к парню, нутром чуя подвох.

— Видишь ли… явление Сатаны… свело бы на нет такие прекрасные условия, что дали мне возможность посмотреть на твои способности… Потому я наложил купол, поверх имеющегося, который блокировал все исходящие сигналы.

Сказать, что я разозлился, это ничего не сказать. По прихоти какого-то придурка с драконом внутри, который по дебильной причине уже которое столетие борется с моим «соседом» мы не получили подкрепление и чуть было не отдали свои жизни?! Я чуть было не просрал свое задание! И все старания пошли бы коту под хвост!

Удар левой он спокойно блокировал, как и удар правой. Да и не ждал я, что получится разбить ему морду усиленным драконьей силой кулаком. И от удара в нос защитился забралом, опустившимся после того, как он тряхнул головой. Он буквально перекинул меня через себя, впечатывая в ствол дерева, которое переломилось.

— Ты силен, да. Но этого не достаточно, чтобы победить меня, Хедо Иссей!

От кинжала, который я в него метнул, он просто уклонился поворотом головы. Когда он вернулся в первоначальное положение… я бы многое отдал, чтобы увидеть выражение его глаз, когда в лицо тебе смотрит дуло пистолета.

БАНГ!

Выстрел, словно гром, пронесся над территорией школы. На звук разом обернулись доселе ничего не замечающие демоны. Вали защитился, выставив блок руками — поразительная скорость реакции. Впрочем, это ему мало помогло.

«Черт, жаль, что больше патронов нет…»

«Я думал, что ты вообще все расстрелял».

«Всегда оставляю последний патрон в стволе»

«Зачем? Для таких случаев, как этот?»

«Нет. Для себя»

Силы удара хватило, чтобы отбросить закованное в латы тело на пару шагов спиной вперед, впечатав в забор школы. Проломив ограждение, он врезался в барьер, накрывающий школу, и сполз на асфальт.

— Исэ, что тут происходит?! Кто это?! — воскликнула Гремори.

— Дружище, ты с кем опять махаешься? — Лемур обеспокоено смотрел на дымящийся ствол пистолета.

— Вон из-за того урода твой брат, Риас, не получил сообщения об атаке. Подкрепления не было, потому что этот урод хотел посмотреть, на что я способен!

Раздался тихий хлопок, и будто какая-то пелена спала — стало лучше слышно, что происходит вокруг, как будто раньше в ушах были затычки. Подняв Бритву, я, прихрамывая и шипя (все тело болело, а я еще раз успел подраться! И опять получить по щам), потопал к поднявшемуся Вали.

На его руках броня потрескалась, даже отвалилась пара кусочков и один камень с латной руковицы. Парень стащил шлем, из его губы сочилась кровь:

— Хах… неплохо… вот этого я, признаюсь, никак не ожидал… что теперь? Опять бросишься на меня с ножом?

— Какой же ты ублюдок, какой же ты педераст… — я остановился в нескольких шагах от него, — если так хотел проверить меня, то вызвал бы на дуэль. Наверняка, когда мы бы погибли, добил остатки нападавших, и присвоил всю славу себе…

— Не говори о том, чего не знаешь, идиот! Я не…

— Заткни свой хлебаль…

— Прекратите драку!

Позади, в печати телепортации, сияющей алым, стоял сам Сатана, вместе со своей горничной. И взгляд у него был чрезвычайно серьезный. Несмотря на всю злость, меня аж пробрало, такое пламя горело в глазах демона.

— Этот урод должен заплатить за то, что отрезал всю связь во время боя! Мы чуть не погибли…

— Больше никто никого не убьет сегодня! — голосом, не допускающим споров, ответил Сазекс. — Носитель Альбиона, Вали Люцифер… убирайся отсюда. Ты же должен был разобраться с ренегатами из Григори? В этом нет нужды, Секюритей обо всем позаботился.

Не говоря ни слова, парень развернулся на месте, и исчез в печати телепортации. Когда сияние рассеялось, я повернулся к демону, убирая Бритву в рукавицу. За спиной главы демонической администрации уже суетились знакомые парни в спецовках, убирая трупы и то, что осталось от одержимых экзорцистов, в черные полиэтиленовые мешки, подбирали оружие. Пара женщин с повязками на руках и оранжевыми чемоданчиками с красными крестами сноровисто суетились над девчатами команды Ситри, вежливо, но настойчиво попросив Лемура отвалить. Еще один, хмурый бородач, водил сияющей рукой над головой лежащего в отключке Кибы, бормоча что-то себе под нос.

Пара «спецов» снимала округу на фотоаппараты, еще один, высокий, в очках и сером костюме-тройке опрашивал бледных Риас и Сону прямо во время перевязки, что-то помечая в блокноте. А еще несколько минут назад тут лилась кровь…

— Тактичный ход, Сазекс-сама. С одной стороны, вы не дали мне сложить голову в самоубийственном поединке с носителем Альбиона, с другой — дали сохранить лицо Вали и уйти с достоинством. Ибо подобное «оскорбление» он не мог снести. — Сказано было все тихо, а взгляд рассеяно наблюдал за суетой «спецов». Внимание мое привлекло сияние выпавшего из брони камня, отливающего синевой — повинуясь порыву, я поднял его, и убрал в один из карманов на поясе.

— Рад, что ты оценил. Впрочем, я бы сам не отказался вмазать пару раз по его роже. Но этот парень силен… сильнее тебя, Хедо Иссей. И уж точно является достойным соперником для меня. — Так же тихо ответил Сатана.

— Политика, да? Не хотите ссориться с Григори… и еще пара причин из той же оперы?

— А ты догадлив. В Аду неспокойно — те, кто прежде стояли у власти, хотят вернуть ее. И заключают союзы по всему миру…, а этот парень может вполне использоваться мятежниками как знамя, ибо является наследником рода Люцифера…

— Достаточно. Я всего лишь простой демон на службе у вашей сестры, Сазекс-сама.

Аловолосый тихо рассмеялся, прикрыв глаза:

— Простой демон, говоришь? Ты ой как не прост, парень…

Откуда-то сбоку, чуть слышно шурша платьем, подошла Грейфия:

— Сазекс-сама, Дреймол и его подчиненные закончили.

— Хорошо. Останки Церберов пусть утилизируют. Все тела отправьте Аджуке в его институт, пусть осмотрит как можно скорее и предоставит отчет уже по всем объектам. Ах да, Экскалибуры верните служителям Церкви, благо как раз две представительницы тут, вот им и отдайте — мне только ссориться с ними и ангельским воинством не хватало, и так перемирие трещит по швам.

— Как прикажете, — поклонившись, серебряноволосая ушла.

— Что же, Секюритей — спасибо за то, что защищаешь мою сестру, как и делал это прежде. И за то, что разобрался с нашим давним врагом, который, претвори намерения свои в жизнь, наделал бы много бед.

— Я делал то, что посчитал нужным, не более того. — Фраза звучит расплывчато, однако и ее оказалось вполне достаточно. Мы подошли к месту импровизированного госпиталя под открытым небом.

— Вы отлично постарались! Мне искренне жаль, что мы не получали сигналов отсюда, и даже не возникало подозрений, что…

— Главное, что мы все живы, брат, — улыбнулась устало «начальница».

— Ох, сестренка, я так волновался, как бы с тобой чего-нибудь не случилось! — Сатана… бухнулся на колени перед Риас и стал тискать ее с плаксивой миной на лице. Что… еб… твою… остановите планету, я сойду…

Истерику Сатаны прекратила его служанка, просто схватив за ухо:

— Милорд, вы ведете себя слишком неподобающе руководителю…

— Ай-яй-яй, я больше не буду! Пусти меня, Грейфушка, милая…

Сюсюканье прервалось звуком шлепка — мужик банально прикусил себе язык, и теперь тихо стонал сквозь зубы.

— Извините за беспокойство. Доброй ночи, — Грейфия и стенающий Дьявол исчезли во вспышке телепортации. На молчаливые вопросы церковниц я просто покачал головой, мол «не обращайте внимания».

Кстати, о девушках — не участвовавшая в драке Ирина и подлеченная (демонами!) Зеновия, собрав в одну связку Экскалибуры (на которые после ударов Кибы развалилось синтезированное Балбой оружие) и, укрыв их мешковиной из рясы одного из убитых экзорцистов, засобирались в путь-дорогу. От предложения переночевать они вежливо отказались.

— Точно сейчас отправитесь? После стольких событий… вам наверняка нужно отдохнуть перед долгой дорогой… — Асия была сама доброта — врачевание раненых и итоги боя отвлекли ее от мысли, что Бога вроде бы как и нет.

— Да, нас наверняка с нетерпением ждут святые отцы. Нам многое нужно им рассказать… в том числе о том, что услышали из уст Кокабиэля, — улыбнулась Ирина, набрасывая плащ. Вокруг руки она обвязала обращенный в веревку свой Экскалибур.

— Что же… тогда доброго пути Вам!

— Хедо Иссей! — неожиданно Зеновия повернулась ко мне лицом.

— Что? Опять накричать на меня хочешь? По поводу того, что я, а не ты, со своим Дюрандалем, убила ту собачку?

— Нет, я… — она замялась, опустив глазки в пол. Даже покраснела. С удивлением я осознал для себя, что она очень даже симпатичная и милая девушка, несмотря на напускную браваду и даже некоторую… хм… мужественность. — В общем… спасибо тебе… за то, что спас… меня.

— Да пожалуйста, обращайся, если что! — искренне улыбнулся, да и не только я.

— Ты… сильный… воин… и… неважно, — под конец она запнулась.

— Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Обращайся, если что, научу паре приемчиков! Только вечером и ночью не беспокоить, как и рано утром — я в такое время злой! А днем я в Академии на уроках, так что тоже не шибко добрый.

Присутствующие здесь засмеялись моей длинной тираде, даже сама синеволосая открыто улыбнулась.

— Рада была новой встречи, Исэ, — убрав руки за спину и чуть наклонившись, сияла улыбкой девушка с волосами цвета меда. — Пусть ты и стал демоном, но свет в твоей душе не померк.

— С-спасибо, Ирина… — черт, не пойму, почему именно ее улыбка… на душе словно потеплело. Как солнца луч. Не ожидая от себя подобного, смутился мелькнувшим мыслям. — Ты заходи, если что… когда вновь окажешься в наших краях, — не зная, зачем, протянул руку для рукопожатия. Когда ладони соприкоснулись, меня и вовсе бросило в жар… Болезнь? В каком-то смысле подобное состояние можно назвать болезнью.

Щечки девушки чуть заалели, и продолжали сиять, когда я отпустил ее руку. Помахав руками, девушки потопали к ограде учебного заведения. Краем глаза я заметил, как недовольным взглядом Гремори смотрела в спины экзорцисток, а в глазах улыбающейся Акено сияли молнии. А когда церковницы скрылись за воротами, уставились на меня. Эх, вот не умею я общаться с девушками, не умею!

— Что с Кибой? — Лемур перевел тему на менее щекотливую, спасая меня от возможного неприятного разговора.

— Доктор сказал, что он истощен, и без сознания. Впрочем, ничего серьезного, проспит пару дней, и будет как новенький, — ответила нехотя Гремори.

-… Юто-семпай жив. Хорошо, — малышка Тодзе поддерживала вымотавшуюся Асию, хотя сама еле на ногах стояла.

— Все хорошо, что хорошо кончается! А теперь давайте по домам, разбор полетов устроим… потом, — я сел на корточки перед Арженто, которая, смущаясь, обхватила меня руками за шею, и выпрямился, — а теперь давайте пойдем домой, а то лично мои предки наверняка волнуются, где же я столько времени шляюсь. Да и мешаться под ногами этих ребят не резон, — я кивнул в сторону ребят в оранжевых робах и касках, которые стали выходить из печатей телепортации — адская канцелярия намеревалась привести все в прежний вид.

***

— А вот скажите мне, уважаемый царь-батюшка…

— Марк, сколько можно, не паясничай, — черноволосый гигант отсчитал от стопки фишек несколько штук и бросил в центр стола, — колл!

— Вы же известны как самый опытный из когда-либо живущих людей, изучавших Паутину…

— Парень, делай уже ставку! — Хрипло прокаркал седой мужчина с белыми глазами. — Слишком много будешь знать — скоро состаришься.

Я посмотрел на свои карты и отсчитал нужную сумму, поставил фишки в центр. Игрок подровнял кучу и принялся перемешивать колоду.

Собственно, я тут оказался по своей воле — прибыв домой, спустился в подвал, где была сложенна снаряга, положил нужное в рюкзак и тихо поднял все в свою комнату, пока девочки принимали душ, еще и успел пожарить пару кусочков мяса с овощами и умять в одну харю (конечно, я оставил девчатам в сковороде). На немой вопрос, стоявший в глазах матери, которая не ожидала от меня способностей к готовке, брякнул, мол «мне же в университет придется уезжать после Академии, в другой город, пора привыкать к самостоятельности, бла-бла-бла» и умчался к себе.

Повесил на дверь табличку «Не входить!», запер дверь, запечатал. Посмотрел на все это, еще и стулом подпер. Все, теперь можно и на прием к специалистам чесать, благо у меня и вопросов хватает, и дело к парню в косухе есть. Долго ждать и мысленно кричать «Открывай, Сова, медведь пришел!» не пришлось — через пару минут я уже падал лицом вниз в черноту, с рюкзаком за плечами. Перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги и поспешил к столу, где знакомцы Наблюдателя уже вовсю шуршали картами.

— Флоп, — масочник разложил три карты на столе, — первое слово за Александром.

Еще раз бросив взгляд на свои карты, техник (механик, кудесник — зовите как хотите! За переделку пистолета я его хоть генерал-фабрикатором нареку, и Импи против не будет, хе-хе) медленно отсчитал десяток фишек и поставил к середине стола.

— Ставка пять тысяч. Шео, играешь?

— Так вот, — я вернулся к своему вопросу, — как вы считаете, этот эльдар попал в «мой» мир через Паутину? Вы же столько экспериментов перед знаменательной битвой проводили там…

— Не могу исключать подобного, трибун. Хотя в полной мере мне не удалось изучить Паутину. Да и сами эльдары не строили ее, а получили в наследство от более продвинутой расы…

— Вы про металлических болванчиков с гауссами, которые практикуют самопочинку и не восхваляют Омниссию?

— Я же просил, не паясничай…

— Ясен херрррррр, игрррррраю! — ухмыляясь, даэдра сделал рейз.

— Десять тысяч от Шео, слово за Императором.

— Хм… пожалуй, пас, — мужчина выкинул карты. Теперь слово было за мной. Не скажу, что у меня плохая комбинация, но вот полной уверенности нет…

— Марк, твое слово?

— Коллирую, — решил идти до конца.

Игрок повернулся к парню в кожанке, который с непроницательной миной уравнял ставку.

— Так вот, о болванчиках, — псайкер крутил в руке стакан с амасеком, которым он угощал нас сегодня, задумчиво глядя куда-то вверх, — думаю, что и они, при всех своих технологиях, вряд ли могли бы создать такое…

Терн мы быстро прочекали — никто не хотел рисковать фишками, даже вечно провоцирующий Шео.

— Ты лучше обрати внимание вот на что — раз уж здесь появился представитель некогда гордой расы, то сюда могут заявиться и более неприятные его сородичи, которым дай только помучить живых. А еще многие входы и выходы из Паутины располагаются на ныне демонических мирах. И тамошние обитатели уж точно куда больше соответствуют описаниям жителей Преисподней…

Я так и замер с фишками в руке, собираясь уравнять ставку. А ведь об этом я как-то и забыл думать, все мысли были заняты личностью Кокабиэля, поступком Вали, ролью Монолита во всей этой катавасии. Если Паутина в самом деле имеет выход в мир, в котором я сейчас обретаюсь, то тут такое начнется…

— Безумие… — сорвалось с моих уст.

— Хе-хе-хе-хе… парень, а ты знаешь, что такое БЕЗУМИЕ?, — рассмеялся даэдра, хлопнув ладонью по столу так, что я выпустил фишки в общую кучу. Ставки сделаны, отступать некуда.

— Господа, вскрываемся… — Игрок собрал наши карты и развернул рубашками вниз. Шео, как всегда, блефовал напропалую, а вот Александр имел достойную комбинацию. Только вот ривер закончил мне комбинацию чуть лучше, чем у него.

— Хорошая игра, малыш, — старик откусил от головки эйдарского сыра, — кстати, мне понравился тот блондин — Киба кажется? — очень перспективный молодой человек. Хотелось бы пообщаться с ним поближе, а то давно я не разговаривал со смертными просто так, со времен, хе-хе, отпуска. В голове императора. Может, стоит навестить его, пока он спит, а? Это внове, а я люблю новизну, даже если в ней нет ничего хорошего. А ведь ничего хорошего нет, так?

— Лорд, я думаю, что не стоит…

— Как ты смеешь прерывать меня? Только я могу прерывать себя. Вот как сейчас! — взревел даэдра, сверкая глазами, после чего вновь рассмеялся.

— Шео, друг мой, не пугай моего подчиненного, у него и так нервная работа, — шутливо пожурил старика Игрок, его маска ухмылялась. — Марк, у тебя еще есть вопросы?

— Вопросов всегда хватает. Но лучше я разберусь с одним делом… Александр, не поможете мне?

— С чем же? — улыбнулся мужик в прикиде а-ля рокер.

— Вы помните, как переделали мне пистолет?

— Хм… я? Разве? Когда? — удивился тот, но после улыбнулся, — конечно, помню. Неужели клинит?

— Нет-нет, с этим все в порядке! А можете, — я раскрыл горловину рюкзака, вытащил и бросил подставившему руки собеседнику шлем, затянутый зеленой тканью, с бронестеклом и дыхательной маской. Тот покрутил его в руках, постучал по задней части, — и это переделать?

— Хм… сам понимаешь, что дело небыстрое — это тебе не пистолет в приступе вдохновения доводить до ума. Но мне кажется, что это далеко не все, да? — он улыбнулся, когда я еще вытащил на свет и автомат.

— С этим будет быстрее…, а вот броня… не меньше недели.

— Сколько?! А как же… я не могу тут сидеть безвылазно столько времени!

— А мне не нужно, чтобы ты торчал тут круглосуточно. Всего пару часов в день, — обрадовал меня Александр. Что же, с одной проблемой, можно сказать, разобрались… хотя… наглеть так наглеть!

— Скажите, а хвост переделать не сможете?

Академия, + 3 дня после битвы

— Исэ-кун…

— Нет.

— Ну пожалуйста!

— Nein.

— Попробуй, тебе понравится!

— No.

— Но почему?

— Мей-сан, я уже сколько раз говорил вам, что я ничего не смыслю в кендо! У меня другая специализация! И потом, в вашем клубе только девушки, которым, мягко говоря, не нравится мое общество, — я летел по коридору на перемене, а за мной, умело лавируя в толпе, следовала президент клуба кендо.

Стоило только мне мелькнуть у нее перед глазами, как она вновь загорелась идеей рекрутировать меня и поднять уровень навыков девчат, дабы занимать более высокие места на префектурских соревнованиях и так далее в том же духе. Сами понимаете, что мне там делать нечего — я владею короткими клинками, а лучше вообще до ближнего боя не доводить. АК — это сила, АК — это аргумент.

Но разве до нее донесешь эту мысль? С горящими глазами она продолжала меня преследовать, несмотря на то, что я специально лез против течения потока учащихся, спешащих выбраться на улицу. К слову, проснувшись, после битвы с Кокабиэлем, и притопав на занятия, мы не обнаружили ни следа того, что ночью тут бушевал бой — вот что значит магия и слаженная работа. Даже спортзал восстановили, хе-хе.

Как же от нее отвязаться-то? На глаза попалась пара второгодок, которые несли кипу учебников, фактически перегородив весь коридор. Проскользнув по стеночке, я «случайно» задел край стопки, и они с грохотом, шурша страницами, упали под ноги ребятам, которые грохнулись на пол, устраивая семибалльную пробку.

— Хедо-кууууууууууун! — неслось в спину недовольное гудение девушки, но я, свернув за угол, выпрыгнул во двор из окна (всего-то второй этаж, в Припяти пришлось выпрыгивать с четвертого этажа, спасаясь от разбушевавшегося полтергейста, который хотел размазать меня частью стены по полу) и поспешил в столовую, куда Асия должна была отнести мой бенто.

— Спасибо, Асия, я твой должник, — выдохнув, я уселся напротив блондинки и ее «лучшей» подруги, Кирью, которая ехидно осмотрела меня, со встрепанными, от беготни, волосами.

— Ай-яй-яй, не разбрасывайся словами, Хедо-кун! А то, как доходит до дела, то мальчики раз — и в кусты…

— Ты это о чем? — мой вопрос остался проигнорированным, очкастая зараза вновь заговорила на любимую тему:

— Асия, ты должна действовать активнее! Иссей стал меняться в лучшую сторону, за ним уже девушки бегают! Бери инициативу в свои руки! У меня есть пара вещичек, которые… — тут она наклонилась к уху Арженто и что-то горячо зашептала ей. С каждым словом девочка багровела все больше и больше, а ротик вытягивался в идеальную букву «О». Когда ей, мать-перемать, надоест?

После трапезы я отправился в медпункт, где валялся Киба — парень очнулся уже на вторые сутки, и ничего не помнил из того, что происходило после его «превращения». Он вновь стал вежливым и тошнотворно-милым парнем, по которому сохнет пол-академии. Говорил, что почувствовал что-то сильное и опасное внутри, а после словно свет выключили. Его слова ни капельки не проясняли то, с чем же мы имели дело, и как же научиться это контролировать — способность-то отличная, даже святой меч не был преградой! Скорость, техники — все на высоте!

С другой стороны — может, не будить лихо, пока оно тихо? Вдруг больше таких выкрутасов не будет со стороны парня? Ведь он, пылая жаждой крови, чуть мне голову не отсек… не знаю, вопросов с каждым днем больше. В череде их важное место отводится готовности т.н. «Группы Гремори» к ведению боевых действий. И тут меня интересует поведение Акено, которое, после той ночи, немного (пока что) изменилось. Улыбчивую, со шуточками, как правило, ниже пояса, сменила задумчивая и хмурая девушка. На все вопросы она отвечала «Все нормально" или ссылалась на легкое недомогание, после чего приходила, временно, в норму. Но я-то не слепой, вижу, как Риас на нее обеспокоенно смотрит. И улыбка не искренняя.

Сегодня так и вовсе застал за разговором на щекотливую тему, о которой мог только догадываться. Услышав, как поворачивается ручка двери, они замолчали. За мной прибыли Конеко, жующая пирожное, и алощекая Арженто, после чего началось очередное собрание. Мне вновь попеняли, что, мол, плохие показатели по обслуживанию населения, на что я резонно возразил, что у меня уже третьи сутки один и тот же мужик вызывает к себе — заказ же на меня был! Вот и приходится мотаться к нему, в шикарные апартаменты.

Странный, к слову, заказчик — высокий, жилистый брюнет с блондинистой челкой, явно европеец, все время одет в черный костюм и белую рубашку без галстука и туфли в тон одежде. Взгляд цепкий, глаза отливают багрянцем. Странно, что именно я ему понадобился. И для чего? Первый раз мы с ним рубились в приставку — какой-то из популярных в Японии файтингов. В итоге ничья — половину партий выиграл он, половину я. На второй день мы потащились в автосалон известной итальянской фирмы, где я помогал ему с выбором тачки, на которой он после укатил в клуб. Интересно, что сегодня? Полетим в США, выбирать ему самолет?

Правда оказалась куда прозаичнее — клиент встретил меня чуть ли не на пороге, всучил дождевик и брезентовые штаны и отправил переодеваться. А после мы на его новенькой тачке поехали… ловить рыбу. Он меня по пути еще подкалывал, мол, спецом под это дело тачка и покупалась, хех.

Улов… не сказать, что его не было совсем, но могло быть явно лучше, как говорится. Зато хорошо посидели — речка, лесок рядом, от трассы и города достаточно далеко, чтобы можно было дышать полными свежего воздуха легкими. И вот, подставив лица заходящему солнцу, мы сидели, зажмурившись, как коты, обожравшиеся сметаны, держа удочки и слушая шум природы вокруг. Ля-по-та. Душа прям не могла нарадоваться — отдохнул буквально от всего. Словно все исчезло, остались только я, речка, удочка, и звуки вокруг.

Поздно вечером он подбросил меня до улицы с домом, оставив снасти и весь улов — десяток средних рыбешек, которые я с удовольствием отдал матушке, что обещала сготовить их к ужину на следующий день, который я пропустил — клиент вновь к себе вызывал.

Академия, + 5 дней после битвы

— Говоришь, что он очень странный? Почему ты так думаешь? — нахмурилась Гремори, когда я поделился подозрениями на очередном собрании. События развивались своим чередом — Киба благополучно выписался и вернулся на занятия, к радости девчат. Лемур пропадал в студсовете, работы у них было много.

Впрочем, один раз мы с ним сгоняли к Долговязому и сдали один из трофейных стволов за неплохие деньги, а Захару загнали несколько артефактов. Впрочем, несколько оставили при себе, на случай грядущих, без сомнения, боев. КПК сбагрили Пончику, за коробку сладостей, он вскрыл их в два счета, но ценной информации там не оказалось.

— Хо-хо, а хорошо фанатики живут, — цокая языком, оружейник осматривал купленный у нас ствол, — и ухаживать за инструментом умеют.

— Ха-ха, а то! Я вот один себе как раз оставил — сменные прицелы, облегченный ствол, а пробивная способность… — лыбился напарник, пока я торговался с Захаром. — Только вот с патронами у них туговато было, всего десятка четыре.

— Ну… у меня можешь приобрести, о цене договоримся. Хотя… как ты эту малышку намерен таскать? Она же весит порядочно…

— Зато с глушителем, и оптика что надо! Почем патрончики нынче?

— У меня есть пару ящиков… думаю, отдам за…

Озвученная сумма явно не устраивала парня, о чем свидетельствовал его горестный рев, призыв на голову «старого маразматика» всех казней египетских и обвинение в обдирании бедного, несчастного парня. В общем, спор затянулся надолго. Однако компромисс был все же достигнут. Довольный парень пообещал заглянуть с артефактами на озвученную сумму вечером, а сталкер обещал подогнать положенные ящики с патронами и несколько магазинов к винтовке. Но я отвлекся, вернемся к разговору.

— Взгляд цепкий, глаза горят, движения вроде расслабленные, но мне кажется, что он словно взведенная пружина. И слабое ощущение силы вокруг его фигуры. — Глядя в потолок, поведал я свои подозрения, умолчав о том, что, когда я легонько коснулся его разума ментально, он напрягся, так что я поспешно прекратил все действия.

— Хм… странно… — девушка подперла щеку ладонью и уставилась в бумаги на столе, — у меня мало информации об этом клиенте. Пару раз он вызывал подопечную Соны, но они просто гуляли по ночным улицам, мило беседуя, и все…

Да не то слово странно! Лично мне это тип казался отвязным дон Жуаном, который бы не упустил случая скоротать ночь в более приятном месте в такой компании, благо подопечные Ситри обладали точеными фигурками и веселым нравом. Кстати, раз уж зашла речь о странностях:

— Риас, — от звуков своего имени она чуть покраснела и отвела взгляд, — объясни мне, что с Акено? И не надо вешать мне лапшу на уши в стиле «ей нездоровится», дело тут совсем не в этом.

— Акено… тебе так интересно, что с ней происходит?

— Меня беспокоит ее состояние. А раз вы подруги, то ты должна знать, в чем дело. В этом замешан некто Баракиэль?

— Раз тебе так интересно, то возьми, и спроси у нее сам! — недовольством сочилась ее речь, девушка уткнулась взглядом в бумаги, показывая, что разговор окончен. Нет, я определенно не понимаю девушек… ладно, тогда спрошу у нее самой.

— Где она живет?

Странное дело, но девушка проживала в одном из храмов, во множестве раскиданных по Японии. Хм, она же демон — меня самого корежит неслабо, когда я мимо церкви прохожу… хотя храм, где она, вдобавок, еще и является жрицей, не относится к церковной фракции, так что, по идее, никаких неприятных ощущений быть не должно.

Химедзиму я нашел быстро — она, в традиционном одеянии служительницы, явно находясь мыслями далеко от этих мест, подметала дорожку, ведущую к лестнице в храм. Бдительность на нуле, можно брать тепленькой и делать все, что душе угодно. Нет, с этим явно нужно что-то делать.

— О чем задумалась? Какие мысли печалят тебя, девица-красавица? — окликнул я ее, опираясь спиной о резную колонну с иероглифами, что стояли по обе стороны дорожки, выложенной из камня. Вздрогнув, она обернулась, сжимая в руках метлу как грозное оружие, способное сразить врага… тоже мне, блин.

— Ох, Исэ-кун?! Я не заметила…

— Еще бы! Мыслями ты была явно не здесь! Что тревожит тебя?

— А как ты меня назвал? — она словно не заметила вопроса.

— Девица-красавица, есть такой оборот в русском языке. К слову, именно на нем я и обратился к тебе, а ты и этого не заметила. Смысл выражения, надеюсь, понятен? — «отлипнув» от колонны, неспешно подошел к ней. — Не уходи от вопроса, это невежливо. Повторяю — что тебя тревожит?

— А… зачем ты здесь? Ара, неужели тебя вновь беспокоит рука? — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, явно намекая на тот самый случай, когда нас прервали.

— В гости к тебе пришел, а с рукой все отлично, не увиливай!

Акено вновь посмурнела, опустила глаза.

— Мне просто немного нездоровится в последнее время, только и…

— Вранье. Наглое и ничем неприкрытое. Думаешь, я совсем слепой? Кто такой Баракиэль, и отчего одно только упоминание имени так разительно меняет тебя?

— Я не хочу говорить об этом. — Развернувшись, она попробовала было уйти, но я перегородил ей путь, уперев руку в стену.

— Отвечай на вопрос.

Она попробовала было уйти в другую сторону, но я так же преградил ей путь другой рукой. В итоге она оказалась в ловушке. Наклонившись к ее лицу так, что между нашими губами оставалось всего лишь несколько сантиметров, смотря в глаза, я вновь повторил вопрос. Во взгляде была ненависть, боль, отчаяние… глаза, как глубокое море, затягивало своим глубоким и насыщенным цветом. В нос ударил запах трав, сладковатый аромат цитрусовых и… запах молодого, здорового, женского тела. Неожиданно подкатил к горлу ком, который все не получалось проглотить, а кровь стала приливать к паху. Однако…

— Я… не… стану отвечать… — девушка опустила голову, уперев взгляд в деревянный пол. Поддавшись порыву, я наклонился к ее уху и прошептал:

— Мне нужно силой вырвать у тебя ответ… или же…?

Она подняла голову, в глазах стояли слезы и… озорной огонек:

— Попробуй, если не боишься, — в конце фразы она провела языком по своим губам…

Глава 16. Переход, или что было после драки. Часть вторая.

Адская канцелярия, кабинет Люцифера, + 4 дня после битвы

Предводитель демонов, сиятельный и ужасный, великий и могучий... сколько громких титулов, сравнений и эпитетов, половина из которых ложь, сидел в своем кабинете, устало потирая переносицу, корпя над бумагами. С тех самых пор, как Люцифер, настоящий, а не "избранный всенародным референдумом", пал в приснопамятной битве вместе с верхушкой жителей Преисподней, вместе с Богом, и свершившейся революции, разрушившей старые устои. Молодые вожди восставших - он сам, и его "заклятый друг" Аджука, вечный соперник еще с юных лет, встали во главе нового государства. За старым названием скрывалась новая политика, хотя некоторые вещи остались прежними.

Как ни крути, но демоны - зло. Да, души больше не забираются, ни как плату, ни по своевольному желанию (если ты не отступник, понятное дело). Только жизненная энергия. Так, чуть-чуть. Хех, все это ложь - мало-мальски понимающий разумный догадается, что жизненная сила - это и есть сама жизнь. У тебя забирают дни, месяцы, годы твоего времени. С другой стороны есть договор, и плата прямо прописывается в нем. А люди... на сегодняшний день люди и душу продадут за какую-нибудь банальность вроде власти, денег...

Ну, тут уж никуда не деться. У медали две стороны, добро и зло - есть части одного целого. И это не в силах изменить никто, с тех самых пор, как Он пал... хотя тела никто не видел. Только то, как Он упал. Как закрылись Его глаза. И только.

Перемирие оказалось полумерой - в рядах всех фракций находились и находятся несогласные со всем этим. Яркий тому пример Кокабиэль и его подручные, мечтавшие развязать войну. Да только они не приняли во внимание одного набирающего популярность паренька, по имени Хедо Иссей.

Сазекс сделал пару манипуляций руками, и вызвал проекцию лица парня, парящую над столом. А потом другую. На первой лицо светилось дурацкой улыбкой, в глазах плясали огоньки похоти, растрепанная прическа... добавьте к этому тотальное помешательство на эротике и формах девушек - вот и весь портрет того Иссея. И второй, который стал проявляться после того, как Райзер Фенекс фактически убил перерожденного в демона паренька. А ведь это была его вторая смерть - первой была подручная Кокабиэля, Рейналь, пронзившая ему сердце. Только вот сестра подобрала его, и не прогадала - мало того, что верным слугой оказался, так еще и носителем легендарного дракона Драйга.

И вроде бы ему эта сила не помогла, он висел в руке Фенекса сломанной куклой, и жизнь утекла почти из его тела... и тут сила наполнила хладный, фактически, труп, и оживила его. Броню долой, в руках непонятное оружие... как итог, наследник клана, которого подозревали в связях с фракцией Старых Владык Демонов, убит, а Хедо Иссей жив. И поведение его разительно меняется. И обстановка вокруг - появляются непонятные люди, сотрудничающие с падшими Кокабиэля. И взялись неизвестно откуда.

И Хедо сталкивается с ними. Вместе с другим перерожденцем, Саджи Генширо, с которым они мало общались, а теперь чуть ли не друзья до гроба, вырезали крупный отряд этих людей, перебили кучу экс-экзорцистов, и отбили двух служителей Церкви, которые прибыли в Японию в поисках украденных Экскалибуров...

Мысли были прерваны тихим стуком в дверь. Вздрогнув, аловолосый убрал проекции:

- Войдите!

Вошла женщина в костюме горничной. Подойдя к столу, она положила папку с документами на подпись.

- Бумаги, бумаги... как меня все это достало, вот кто б знал!

- Господин, будьте терпеливы. Должность Сатаны требует огромной ответственности...

Хитро улыбаясь, Сазекс вдруг подкатился на кресле к Грейфии, приобнял за талию и усадил себе на колени.

- Ах, милая, а я, как владыка, требую, чтобы мы, наконец, смогли отдохнуть, - последние слова он прошептал ей на ухо, пока руки аккуратно разбирались со шнуровкой платья. Вместо ожидаемого удара по рукам и гневной тирады женщина, покраснев, тихо ответила:

- Здесь нельзя, за дверью Гарлем, он же все услышит! Ты меня слушаешь!?

- Конечно, я весь внимание, - мурлыкнул Люцифер, разобравшись со шнуровкой, и запуская руки под платье, зубами покусывая за ухо Грейфию, заставляя дыхание участиться. Когда она уже наклонила голову, чтобы поцеловать его, в дверь постучали, и хриплый мужской голос доложил, что прибыл Аджука Вельзевул с докладом.

- Чтоб тебя... как не вовремя, - чертыхнулся Сазекс, пока подскочившая служанка с невероятной скоростью разбиралась со шнурками на платье. Через пару минут, когда демон с зелеными волосами, стальными глазами, в белом расстегнутом халате, под которым скрывался серый свитер с горлом, темными брюками и туфлями в тон, вошел в кабинет, ничего не говорило о том, что могло бы случиться, если бы "голубков" не прервали. Разве что еле заметный румянец на щеках женщины и яростный взгляд, бросаемый главой адской канцелярии.

- Грейфия-сан, - поклонился очкарик, - мое почтение. Отлично выглядите, как и всегда.

- Вельзевул-сама, рада видеть вас. Сазекс-сама, тогда я занесу документы позже, - женщина величаво последовала на выход. Когда дверь за ней закрылась, Аджука прыснул, ехидно глядя на негодующего Сазекса:

- Ты специально пришел в такой момент!? Я уже который день прихожу домой поздно, или вообще тут ночую, столько дел... времени на семью нет... а ты...!

- Слушай, ты сам просил меня приходить в любое время с информацией по тем загадочным трупам! Я, между прочим, еще успел собрать данные по бою с Кокабиэлем.

- Извини-извини, ты прав. Быстро, однако, у тебя ученые работают!- Сазекс взял папку из рук собеседника, который устроился в кресле напротив, протирая очки полой халата.

- Самому пришлось взяться за скальпель и сесть за микроскоп. Однако за достоверность всего того, что в этой папке, я ручаюсь головой.

- Хм... графики, диаграммы... органы... рентгены... анализы... слушай, тут столько всего! Давай ты кратко изложишь мне все то, что тут есть.

- Стараешься, стараешься, а ты, ленивая...

- Да-да, не ценю твои старания, я гад, тварь и прочая и прочая - старая песня, уже слышал. Давай, не тяни суккуба за хвост, рассказывай!

- Начну с того, где данных больше всего, - начал Аджука, вновь водрузив очки на нос. - Мы провели вскрытие людей с татуировками кристалла на задней поверхности шеи (у всех, как трафаретом выведенная, есть, к слову). Люди, они же хомо сапиенс и прочая и прочая... и в тоже время не совсем они. Обрати внимание на анализ крови, к примеру - у них повышенное содержание тромбоцитов, плюс пара явно неорганического происхождения веществ, которые способствуют скорейшему свертыванию крови плюс рана покрывается тонкой корочкой - и вуаля, кровь остановлена! И все это за пару секунд! Уже это невероятно!

- Хм... продолжай.

- У них нет абсолютно никаких магических задатков - вообще. Как будто всю магию из них выкачали, право слово... доказательств этому нет, просто чутье. Дальше мы исследовали их опорно-двигательный аппарат, - Вельзевул ткнул пальцами в рентгеновские снимки и данные с анализами структуры костной ткани, - мышечная ткань явно не соответствует возрасту самих организмов - она "моложе" минимум на 5-6 лет и должна принадлежать 17-18-летним атлетам. Кости гибкие и прочные. Не будь это возможно, то я бы сказал, что у них кости чуть ли не из высококлассного пластика!

- Ты уверен, что это всего лишь люди? - эти данные уже порядком удивили Сазекса. О подобных технологиях в мире людей еще даже не слышали, а имеющиеся наработки просто смехотворны по сравнению с этими результатами.

- Уверен. Да, у них хватает отличий... но все же это просто люди. Но это еще не все... - Аджука вытащил из кипы бумаг темно-синий бланк. - Вот, это данные дозиметра...

- А при... - удивление мелькнуло на лице демона, - это... уровень облучения превышен в полтора раза! Это же...

- Человек в принципе не может нормально жить с такой дозой. Еще обрати внимание вот на что, - Вельзевул откинулся на спинку кресла, в свете светильника блеснули его очки, - особо повышенное содержание радионуклидов содержится в органах и тканях, взятых из живота и паха трупов, то есть около района пояса. Чем объяснить эту аномалию... я не знаю. Даже догадок нет.

Аджука тем временем вытащил снимки с томографией головного мозга:

- А теперь самое "вкусное" - головной мозг этих людей так же претерпел изменения. Не знаю, как, но у них некоторые отделы заблокированны, другие наоборот, работают, и довольно интенсивно. Могу предположить, что сочинять стихи или же готовить эти ребята не умеют и не смогут. Зато быстро собрать что-то, терпеть боль, голод и прочие лишения, а так же подчиняться приказам умеют мастерски.

Сказать, что Люцифер был удивлен - это ничего не сказать. Кто же так смог изменить вполне себе обычных людей, сделав их, в плане биологии, почти равными, а где-то даже превосходящими высших существ, созданных Богом. Если так подумать, то, не будь магии и демонических сил, то в бою эти генномодифицированные сапиенсы могут и победить.

- Всякие мелочи вроде страшных ран от пуль, клыков, когтей, кислот и прочего даже не заслуживают внимания, - меж тем продолжал вещать зеленоволосый демон, прекрасно видя, какое впечатление было произведено на собеседника.

- Кто еще знает обо всем этом?

- Фаргус и Генриетта - он брал образцы из биоматериалов, она проводила анализы полученных тканей. И все. "Уборщики" точно не догадываются - они каждый день столько всего убирают, что...

- Они будут молчать?

- Обижаешь! Первым делом я посоветовал им не распространяться о полученных сведениях во благо их самих и для сохранения жизней.

Сазекс еще раз, хмурясь, посмотрел на графики, таблицы, фото, после чего поднял тяжелый взгляд на спокойного ученого:

- Что еще ты выяснил?

- О других образцах я могу сказать куда меньше - фактически я получил воняющую гноем и кровью кучу костей и гнилостной плоти. Итак, раньше эти останки принадлежали, если данные верны, волкам. Только вот у них не работают парочка органов внутри, полно микробов, вирусов и вышеупомянутого гноя, при этом, по косвенным данным, можно судить о ураганной регенерации и... трехкратном превышении уровня радиации в организме. Тут вообще никакой речи о существовании быть не может! - всплеснул руками Вельзевул.

- Мда... - Сатана потер пальцами уставшие от долгого сидения за бумагами глаза, - что мы имеем на выходе?

- В итоге мы имеем непонятно какими средствами и способами измененных людей и непонятных тварей. Их всех объединяет одно - повышенный уровень радиации. Что все это значит? У нас проблемы, в перспективе - ужасные, учитывая то, что они явно сотрудничают с силами, настроенными на перекрой установившихся порядков. А это вновь война, Сазекс... и я даже не берусь предсказать ее исход.

Сложив руки в замок, Сазекс Гремори, теперешний владыка Ада, задумался, прокручивая в голове всю полученную информацию. Как, откуда появились эти люди и твари? Кто смог влезть в тела и изменить их, явно готовя не для мирной жизни, но для войны, как солдат? Почему же не было даже слухов, сплетен на уровне полнейшего бреда, в которых бы упоминались эти существа? И все это в такое время...

- Ты сейчас негодуешь по поводу этих новых неизвестных, особенно учитывая то, что все это может сорвать запланированное мероприятие, верно? Плохое ты время выбрал, Сазекс...

Поднявшись, Аджука Вельзевул неторопливо последовал к выходу, оставляя главу адского правительства наедине с его невеселыми мыслями.

Апартаменты клиента, плюс 5 дней после битвы

- О, Хедо-кун, заходи. Ты уж прости, что так часто к себе вызываю... ох, кажется, я... отвлек тебя от чего-то "важного"? - "понимающая" улыбка и кавычки в воздухе для последнего слова, сделанные пальцами, не добавили мне спокойствия. Мельком бросив взгляд на зеркало в прихожей, я понял причину оскала клиента - волосы на голове торчат во все стороны, форма помята, рубашка отчасти расстегнута, щеки алеют, а в глазах плескается... впрочем, хватит.

- И не было там ничего такого, - бросил я тихо, поправляя воротник, и добавил погромче:

- Желание клиента - закон. Итак, чем сегодня займемся?

- Хм... для начала, - он поставил на стол поднос с двумя стаканами, миской со льдом и пузатой бутылкой янтарной жидкости, - выпьешь?

- Заманчиво, но на работе не пью, - не хватало мне, чтобы я напился. Не, я, пожалуй, воздержусь от распития спиртного, после водочки на чернобыльской полыни. Да и с таким подозрительным, пусть и приятным, типом лучше быть начеку.

- Как хочешь. Тогда, может, хлебнешь морсу? - он достал из-под стола глиняный кувшин. Я не ослышался?

- Хм... интересно... можно попробовать.

Темно-красная жидкость, весело журча, потекла в стакан. Чокнувшись с клиентом, осторожно пригубил напиток - с кислинкой, напоминает... клюкву. И в тоже время сладко. Приятно освежает.

- Спасибо, вкусно. Итак, что дальше?

Он вытащил колоду карт, ловко тасуя их, так, что летающие в воздухе карты складывались в одну сплошную линию. От предложения сыграть я не отказался. Вместо ожидаемого покера он предложил блэкджек. Простая игра, отлично подходящая для двух игроков. Не забывая подливать в свои стаканы, мы увлеченно принялись за игру.

И через пару часов я понял, что или мне сегодня вообще не везет, или же мужик банально мухлюет, но делает это виртуозно, ибо ничего подозрительного в его манипуляциях я не заметил. Наконец, после -сятой партии я просто сдался:

- Хо-хо, парень, я сделал тебя, с разгромным счетом.

- Да-да-да, вы король блэкджека, точнее, мухлежа, уважаемый. Вот только доказательств у меня нет.

- Неужто Секюритей не смог уследить за моими движениями?

Оговорился? Да нифига, он намеренно сказал это. А значит, не зря я его подозревал. Видя, в каком направлении двигаются мои мысли, собеседник ухмыльнулся:

- Карты на стол? - он покопался во внутреннем кармане пиджака, и достал... кисет и трубку. Искусно выделанную, с резьбой, трубку для курения табака, который он достал из богато расшитого кисета. Щелкнув, он зажег огонек на кончике пальца и, глубоко вдохнув, выпустил дым из ноздрей, прикрыв глаза.

- Ух... хорошая штука... знаешь, сколько трудов мне стоило отбить запах курева от одежды и тела... А все для конспирации, хех.

- Кто вы? Понятное дело, что не человек, но мне хотелось бы конкретики.

- Азазель, глава падших ангелов, - усмехнувшись в ответ на не верящий взгляд, материализовал 12 крыльев за спиной, снимая все вопросы. - Поговорим, Хедо Иссей-кун?

- Мы и так бачим, батька, - оскалившись на недоуменный взор падшего, я пояснил, - это... уважительное обращение к большим начальникам, хех. Они часто тоже раскуривали трубку, стоя у окна с многозначительной миной на лице.

- Хм... батька... а в этом что-то есть, - выпустив пару колечек летать по комнате, довольно неожиданно хмыкнул лидер Григори, - батька так батька!

- Так о чем вы хотели поговорить?

- Мне тут одна птичка на крылышках донесла, что ты моего заместителя и одного из лучших бойцов, Кокабиэля, завалил...

Птичка, значит... видел я эту птичку, за два метра ростом, наглую. Хорошо, не хотите говорить прямо, что вам от меня понадобилось - не надо, время на словесные "игры" у меня есть.

- Ну, как завалил... мне помогали. Да и нет в том особой заслуги - выбора-то у меня особо не было - или смерть, или победа. Мне и так порядком досталось, повезло (раза три), что жив остался.

- Ой, не скажи, - хмыкнул Азазель, стоя у окна и дымя как паровоз. Судя по запаху, обычный табак, хотя кто его знает, чем балуется лидер Григори. - Слышал я, что дрался ты отважно, и победил не одного только Кокабиэля.

- Его подручные, конечно, были толковыми ребятами, стоит отдать должное, но и я не один там дрался. В идеале, вашего заместителя, зарвавшегося, должен был остановить сам Люцифер, да вот незадача - одна "птичка" решила нагадить, и заблокировала любую входящую и исходящую связь.

Судя по мелькнувшему на лице разочарованию, он не знал об этом, хотя неожиданностью это не стало - видимо, своеволие Валика-Вали не является чем-то новым. Выпустив пару колец дыма к потолку, падший сел в кресло и вновь наполнил стакан, тут же его ополовинив, даже не поморщившись.

- Знаешь, почему нас изгнали из Рая? Лично я полюбил простую девушку-человека, счастья хотел. А мне не дали. И не только мне. Причины были разные, но суть одна - нас ограничивали в свободе действий. Ангелы должны быть величественными, добрыми, любить всех одинаково... и никакой личной жизни, хах.

В глубине души вспыхнула давно забытая боль и злоба, совершенно чужие мне. Я понял суть слов Азазеля. Задолго до того, как отправился в Зону, еще до того, как легион с тяжелыми боями прорвался к воротам наверх через полчища демонов... это было так давно, хотя я помнил все, будто это было вчера.

ОН любил, как и падший. Только ЕГО не изгоняли из Рая - просто отобрали ее. И ОН пал... теперь ОН желал мести. Пока ОН спит... но если проснется... В памяти всплыл образ оторванной рогатой головы, покрытые алым руки, пылающие огнем... и смерть, пир в ее честь... и кровь, реки крови. Все ревели и рвали друг другу глотки...

- Эй, парень, ты уснул, что ли? - потряс за плечо собеседник. Кажется, я опять ушел в себя.

- Нет, просто задумался, да и подустал я за день, простите. Итак, что же вы хотите рассказать?

- Ты уже слышал о том, что после знаменательной битвы, в которой пали Бог и короли Ада, было заключено перемирие. Слишком многих мы потеряли, очень многих... в бессмысленных битвах. Демоны только сравнительно недавно стали пополняться через перерождаемых, у нас тоже есть приток - многие ангелы не могут устоять перед соблазнами, да и естественным путем... а вот у Михаила дела вообще плохо - ангелам-то браться неоткуда...

- Не тяните кота за яйца, давайте уже к самой сути дела!

- Эк ты нетерпелив, юноша! Ладно, перехожу к главному - война невыгодна никому, однако горячих голов в наших рядах хватает, да и другие сущности не прочь вновь устроить Великую Войну. Главы трех фракций решили подписать мир и объединить усилия. Последней каплей стала измена Кокабиэля...

- А от меня вы чего хотите-то?

***

- Что, прости? Я, кажется, плохо расслышала... - челюсть Гремори грозила упасть на стол, ей не доставало всего-то пары сантиметров. Хех, как ни крути, а в грядущем кавардаке есть кое-что полезное - я еле сдерживался, чтобы не согнуться от смеха при виде удивленной мины демоницы.

- Говорю же - лидеры фракций решили заключить полноценный мирный договор, чтобы жить в мире и согласии, бла-бла-бла, - я зевнул, откинувшись на спинку дивана.

После общения с "батькой"- лидером Григори, я неспешно отправился домой, обдумывая на ходу полученную информацию. Итак, свершилось - фракции, некогда бывшие единым "народом", решили забыть старые обиды и жить себе в мире и спокойствии. Дело хорошее, согласитесь, так чего переживать-то?

Так ведь в любом случае найдутся те, которым соглашение станет поперек горла - навскидку можно назвать фракцию Старых Владык, с которыми я не сталкивался пока, но которые явно горят желанием вернуть власть в свои руки и опять пуститься во все тяжкие; ветераны войны, недовольные даже текущим положением дел, как Кокабиэль (хотя тут огромная натяжка - он только отчасти падший) и его подручные. И "Монолит", у которого программа даже прописана, с визами и печатями, все чин по чину.

Конечно же, по закону подлости, об намерении подписать мирный договор, месте проведения противник узнает, даже заранее - без шпионов тут явно не обойдется. Так что стоит ждать жаркого проведения переговоров в стиле "Вечера на хуторе близ Копачей". Вы не гуляли под луной близ сего знаменитого места? Жаль, очень жаль! Советую совершить прогулку... недалеко, облачившись в экзоскелет, под ручку с ПКМом и РПГ. А лучше полюбоваться погодой, сидя в надежном схроне, и не показывая носа на улицу. Как известно, ночь в Зоне пережить может далеко не каждый даже матерый сталкер.

Тут-то ночи куда спокойнее и приятнее, если не мешают дрыхнуть, сталкивая, во сне, с кровати (прецедент был). В общем, отоспавшись, я решил поговорить об этом во время большого перерыва, а после наведаться к Лемуру и вместе покумекать, как повысить уровень безопасности на предстоящем саммите.

На собранном, по моей инициативе, совещании не хватало разве что Акено, которую я видел только сегодня утром, да и то мельком. Вроде бы она больше не хмурилась и не витала в облаках, - и выбрали наш городок для совершения оного действа.

Кстати говоря, Химедзима рассказала, кратко, кто такой Баракиэль и с чем его едят, хех. Он оказался одним из лидеров падших (многовато их в последнее время "всплывает" то там, то сям), правой рукой Азазеля, и... отцом Акено. Только вот этого пернатого не оказалось рядом в тот день, когда пришли убийцы, по его душу, и убили мать девушки, жрицу того храма, где и служит ее дочь сейчас. Акено так и не простила его. В наследство от отца она получила силу падшего, а от Риас - силу демона. Такой вот получился симбиоз... это последнее, что я вообще помнил из ее слов, пока туман желания не утопил разум... однако ничего непоправимого я сделать не успел - вспомнил о деле и, как последняя сволочь... удрал.

- Невероятно! Мало того, что в моем районе, в последнее время, творится черт знает что, так еще здесь решили устроить событие века! И глава Григори бессовестно топчется на моей территории и болтает со слугами без моего ведома!

- Ну... пообщались мы с ба... ним, что такого-то? Он же не натравливал на нас того ушастого психа...

Кипешующая демоница поведала, что Азазель большой любитель собирать вокруг себя владельцев Механизмов... а еще покопаться во внутренностях, причем не только усилителей... Во всех смыслах. Я сразу представил, как с маниакальной улыбкой этот мужик начинает резать скальпелем... б-р-р! Ну нафиг! А он меня еще в штаб-квартиру приглашал, чаю попить... ага, чаю, как же!

- Механизмы, да? Вроде бы я достиг Крушителя Баланса... такое у меня ощущение, - чуть улыбнулся Киба, - а еще я чувствую... жажду... - последнее слово он произнес тихо, но я услышал его. И это явно не про воду...

- Мало нам сложностей с подготовкой ко дню открытых дверей... - устало опустилась в кресло выпустившая пар Гремори.

- К чему, прошу прощения? - неужели это то, о чем я думаю!?

- Дню открытых дверей, когда родители учащихся смогут в полной мере узнать, как же обучаются их дети, - мелодичный голос возвестил о приходе Акено, улыбающейся своей фирменной улыбкой. А в глазах плясали озорные бесенята. Подойдя к дивану, она наклонилась и чмокнула меня в щеку:

- Спасибо за приятный вечер, Исэ-кун... Ара, в следующий раз, пожалуйста, доведи дело до конца, - ее голос звучал в полнейшей тишине, установившейся сразу после ее... проявления фамильярности, - нехорошо оставлять девушку неудовлетворенной, - обиженный тон резко контрастировал с выражением глаз и страстной улыбкой. Подмигнув, она развернулась и подошла к столику налить себе соку.

Мне послышался свист, словно чайник закипал. Но это был совсем не чайник...

- А... но... т-ты... АКЕНО!!!!!!!!!! - взревела обладательница красных, как кровь, волос, заставив подпрыгнуть Асию и побледнеть Кибу. Малышка Конеко всего лишь замерла с протянутой к вазочке с печеньями рукой.

- Ара-ара, Риас, что случилось? У тебя температура?

- Что ты сделала с моим Иссеем?!

- Боже, ничего я с ним не делала... это все он... Исэ был так настойчив и горяч, - прикрыв глаза, томно ответила девушка.

Воспылавшая девушка схватила со стола прозрачную сферу в тот момент, когда посреди комнаты вспыхнула печать телепортации. Момент броска совпал с проявлением контура гостя. А уж сам предмет врезался точнехонько в лицо взрослого мужчины с алыми волосами...

"Хедшот", улыбнулся в мыслях я, наблюдая, как жидкость стекает по лицу главы адской канцелярии, склонив, по примеру остальных, голову в уважительном поклоне.

- Б-брат?!

- М-м-м... ты так не рада видеть меня, сестра? - смахнув с лица остатки влаги, буркнул Люцифер.

- Н-нет, это все недоразумение...

- Добрый день, Сазекс-сама. С какой целью вы прибыли сюда? - с непроницаемой миной, подняв голову, спросила Акено, как будто не она виновата в случившемся.

- Не мог же я пропустить день открытых дверей в учебном заведении, где учится моя милая младшая сестра...

- Брат, ты ведешь себя безответственно! Как Сатана...

- И ты туда же! - Старший Гремори прикрыл глаза - За время моего недолгого отсутствия ничего такого не должно случиться, иначе на кой мне тогда советники нужны? Сами управятся. Да, кстати, отец тоже обещал прийти!

- Ох-хо-хо... - Риас устало выдохнула.

- К слову, я буду и по делу здесь - нужно осмотреть учебное заведение на предмет соответствия требованиям планирующегося саммита...

Вот и истинная причина его появления тут. А вообще мне Азазель чуть ли не прямым текстом намекал, что сходку проведут именно в Академии - а больше, по сути, негде. Тут хоть какая-то основа для подготовки к собранию века есть - барьеры, разведанная демонами Соны и Риас территория и все прочее в том же духе - мелочи, но хоть что-то.

Количество и масштаб событий, в которые меня втягивают, растет буквально в геометрической прогрессии, что не может радовать. Хуже будет только тем, кто станет устанавливать зоны ответственности и устраивать высоких гостей и их свиту - достаточно одной искры, чтобы все пошло коту под хвост.

Игнорируя протесты (довольно слабые) "сестренки", Сазекс отбыл обратно в резиденцию, поскольку его ждала еще парочка дел вроде подписания бумаг, однако завтра он обещал быть в назначенный день, вместе со своей служанкой, которая явно больше, нежели прислуга. Я же решил поговорить на сей счет с Лемуром, потому быстро набрал его по мобильнику, направляясь к выходу.

- Говоришь, что тут будет сходка лидеров фракций? Ну... я мало что могу сказать, разве только "Могло быть и хуже". - Мы устроились в тени деревьев около стадиона и жевали принесенные Лемуром белковые батончики - привычка еще со времен Зоны.

- В принципе, довольно неплохой вариант с точки зрения расположения - не полезут же ангелы в Ад, а уж демонам подавно ход в райские кущи заказан. Но ты сам понимаешь, какие нас ждут проблемы, - вздохнув, я откинулся спиной на землю. В Зоне вообще редко выдается по-настоящему теплый и приятный денек - часто моросит надоедливый дождь, а небо закрыто грозовыми облаками.

- Что думаешь делать, брат?

- Превратить это место в неприступную базу, вроде долговской на "Ростоке" не получится, но кое-что, думаю, должно получиться. От тебя требуется приноровиться к новой "игрушке" - Долговязый тебе патроны уже подогнал?

- Да, вчера забрал ящики и запасные магазины.

- Наставить бы в округе мин типа МОНок, да у нас столько бабла нет, да и школяры могут натолкнуться - шляются где попало на переменах... а сразу перед саммитом - нас наблюдатели спалят. Так что, как все завертится, устраивайся на позиции и не отсвечивай. Твоя задача - отстреливать командиров и тяжеловооруженных бойцов. И помни о "кукушках".

- Кто же меня пасти-то будет?

- Зуб даю, что без фанатиков не обойдется - они пойдут разведкой и пушечным мясом. А плотности огня даже взвода этих отморозков хватит, чтобы заставить поволноваться низкоранговых гостей, а то и ранить. Только, боюсь, у них будет для нас сюрприз, и не один.

- Не паникуй раньше времени, дружище! - блондин потрепал меня по плечу, ободряюще улыбаясь. - Все будет в ажуре.

- Хорошо-хорошо. В общем, договорились. А мне стоит наведаться к нанимателю по поводу апгрейдов.

- Стой! Чуть не забыл сказать - не забудь притопать завтра вечером, часам к семи - у нас же работа, не забыл? И Кибу не забудь прихватить...

- Работа? Ты о чем?

- А Гремори тебе ничего не сказала? Странно, мне Соночка раза три напоминала...

Академия, плюс 7 дней после битвы

- Собственно, вот твой инвентарь - мы должны отдраить все, чтобы блестело, как котовы яйца, - не выспавшиеся, хмурые, "три богаты... гы, самурая" стояли перед полным листвы, травы и прочего мусора, плавающего в мутной воде, бассейном. Девушкам вступила в голову идея искупаться (как будто дома мало им громадных ванн), а мы, мужская часть заправляющих в школе демонов, должны были их обеспечить чистым "водоемом". До завтрашнего утра. Блин, да тут полному отделению работы на полные сутки хватит!

- И ради этого я приперся сюда после занятий? А оно мне вообще на кой... сдалось? - проглотив рвущиеся наружу матюки, спросил я сияющего напарника.

- Дружище, не тупи! Разве ты не хочешь посмотреть на девушек в купальниках? Как капельки воды, сияя на солнце, будут сбегать по их едва прикрытым телам...

- Спокойнее, не входи в раж! Тебя там за извращения еще не побили? - ясно, так вот чего он такой бодрый, бабский угодник. - А чего тогда "виновницы торжества" нам не помогают?

- Они будут подбирать купальники...

"Бабы... в любом мире, любой стране их хрен поймешь. Черт, а я собирался обстоятельно сегодня потрудиться с Александром, чтобы, наконец, закончить отладку систем, да уточнить пару вопросов по поводу боезапаса стволов. С другой стороны, это будет неплохой повод отдохнуть и душой, и телом."

- Ладно, ребята, инвентарь в руки - и вперед! Вы пока мусор повылавливайте, а я поищу систему для спуска воды...

Вооружившись сачками, блондины сноровисто принялись за "рыбалку", а я утопал в техническую будку, где немного повозился с системой управления. Как ни крути, а дело, пусть и спорилось, продвигалось медленно, так что вскоре мы перешли на допинг - включили Механизмы. Юто смазанными в пространстве движениями наполнял мешки всякой дрянью, которые я, взваливая по пять-семь за раз, оттаскивал к мусорке, в которой Лемур устроил нечто вроде мусоросжигателя, запалив все черным, беспросветным пламенем. Что удивительно, оно не трогало мусорник, хотя, по идее, должно было его расплавить. М-магия...

Когда с зачисткой было покончено, мы уселись перевести дух, пока вода стекала из бассейна, благо еще предстояло вычистить стенки и дно.

- Слушай, как парень? Не чудит больше с желаниями укоротить кого-нить на голову? - пробулькал напарник, отпивая из бутылки.

- Да вроде нет, стал прежним. Хотя пару раз жаловался на "жажду", если ты понимаешь, о чем я.

- У него в роду вампиров не было, не? - осклабился Саджи.

- Не смешно, дружище... черт знает, чем может аукнуться такая кровожадность... ладно, подъем, воду спустило.

Взявшись за щетки и чистящие средства, стали драить внутренности бассейна, поливаемые стоящим сверху Кибой, держащим шланг. Ударными темпами, почище стахановцев, мы закончили поздним вечером, когда стали загораться звезды.

- Не могу дождаться завтрашнего дня! Я прям весь пылаю!

- Уймись, энерджайзер, - отвесив приятелю на прощание оплеуху, мы разошлись по домам. Добравшись до цели, я целенаправленно, игнорируя все препятствия вроде сожительниц и родни, добрался до душа, где тупо простоял минут -дцать, отмокая под теплыми струями, без мыслей и других желаний. После шустро проскочил в комнату, закрыв перед носом девушек дверь, к которой я уже успел прибить табличку "Суверенная территория, вход только по разрешению. В случае отсутствия оного - расстрел на месте!", запечатал (могут и не поверить) и, бухнувшись лицом в подушку, отрубился. Впереди меня ждал не сон, а долгие корпения над броней вместе с мастером с золотыми руками...

***

Солнце, воздух и вода - наши лучшие друзья, так говаривала моя мама. И я полностью с ней согласен. Однако тут же возникают разного рода "но...", о которых и говорить не хочется, дабы не портить атмосферу, однако...

- Нет, это определенно выше моих сил, - стоя в проеме двери в мужскую раздевалку, я с тихим ужасом наблюдал за разворачивающимся действом. Бассейн сиял чистотой, блестел водой и вообще производил благоприятнейшее настроение, вызывал чуток гордости за труды. Как заправский пловец, Киба Юто, нацепив маску и очки, рассекал от борта до борта, то брассом, то классическим стилем, то даже кролем прошелся.

А уж какой пейзаж! Да-да, я про девушек, облачившихся, по такому поводу, в прекрасные купальники - от полностью закрытых, как школьные (несколько девочек, в том числе Асия и Конеко выбрали их), до смахивающих на небольшие треугольнички ткани, которые едва-едва прикрывали достоинства (Риас, Акено и, внимание, Тсубаки Шинра. А чего им стесняться, у девчат все на мази). Вследствие этого Лемур находился в весьма и весьма приподнятом настроении.

Так чего же хмуриться и быть недовольным? Самое главное, что я нифига не выспался - всю ночь мы с Александром калибровали системы брони (особенно намучались с интерфейсом шлема и Драйгом, которому все это было нужно, как собаке пятая нога) и автомата. Немало сил заняло определение наиболее оптимального способа "обогащения" патронов драконьей энергией.

В общем, был я словно с хорошей попойки. А еще шум, нет ШУМ! Радостный визг девчонок, плескающихся в воде, их смех, гогот Саджи (Эх, хорошо-то как! Нья-ха-ха!), попытки осадить подчиненного со стороны Соны... в общем, мне хотелось свалить куда подальше.

И все бы у меня наверняка получилось, как говорилось в одном сталкерском анекдоте, да вот попытка провалилась с треском - глазастая Асия усмотрела, как я тишком отваливаю обратно, и жалобно так спросила, "кудыть ты лыжи навострил, изменник коварный?" (за текст не ручаюсь, в тот день и с памятью моей было не айс).

Пришлось давать задний ход и переться в прохладные воды бассейна, так как блондинка плавать могла только топориком, быстро и печально уходя на дно, а порассекать в стиле Кибы хотелось. Ну, мое дело малое - держать ее за руки, пока она судорожно дрыгала конечностями, и возюкать пузом по воде, от бортика к бортику.

Асия ни в чем не виновата, понятное дело, только вот настроение у меня давно стучалось во врата Ада на постоянную прописку, так что злость и на нее перенеслась. Вскоре девочка уже немного уверенней стала держаться на воде, и я было собрался вновь попробовать свалить, но тут я попал в цепкие ручки Конеко. Которая тоже не умела плавать. Пришлось начинать все дело заново.

Сложилось впечатление, что малышка Тодзе немного побаивалась самой воды. Хотя с такой головой что только не привидится... в общем, через несколько минут я оставил девочек совершенствовать свои навыки в плавании, и в третий раз собрался было свалить... но и тут меня ждал провал! На полпути к раздевалке меня перехватила Риас с навязчивой просьбой натереть ее ту... тело лосьоном от загара.

Думал, что побыстрее отвалю, да вот незадача - под моими руками тело демоницы оказалось таким мягким и податливым, что я понемногу вошел во вкус, да и сам чуток пришел в себя, и боль отступила вроде бы... Мимо меня пролетел Саджи, держа на руках охающую Момо (о, запомнил имя) Ханакай, прямиком к раздевалке, причем женской. Ну пролетел и пролетел, значит есть причина.

Разомлевшая от рук и солнца девушка стала переворачиваться на спину, чтобы и с другой стороны я растер, но я успел только приняться за живот, поскольку с тыла подкралась Акено, которая вновь принялась злить Риас своими пошлыми намеками и действами - она сама щеголяла без верха купальника, а ее... аргументы оказывали прям-таки чудесное воздействие на мое самочувствие.

В общем, дискуссия дам грозила перерасти противостояние двух дьяволиц. И грянул гром! Но только в другом месте - в женской раздевалке. Я мало что понял, кроме того, что Лемур явно зашел, с желанием помочь девушке с травмой, куда дальше некоторых границ. Причем воспылала не она, а Сона...

Высоко задирая ноги, с перепуганной миной, напарник летел вперед, уворачиваясь от атак президента студсовета, перекрывая рекорд Усейна Болта на многие секунды вперед. А я, наконец, получил долгожданную возможность слинять и выспаться, наконец, которой успешно воспользовался.

Последней преградой стал высокий парень, в джинсах и кожанке, с уложенными гелем волосами пепельного цвета:

- Иссей Хедо, вот мы...

- Свали с дороги.

- Кхм... что?

- Уйди с дороги, ты загородил проход, - вот что сегодня всем от меня надо, а? Ух, дайте мне в руки огнемет, и я не удержусь...

- А ты не боишься, что...

- Отойди от Исэ-куна!

Явился наш рыцарь, с мечом наперевес, сверкая плавками и шапочкой для плавания. Тьфу, ты бы еще нагишом приперся! Мельком бросив взгляд, я заметил, что кончик его меча уже покрывался алым. Вот те раз, не вовремя...

- Тебе не одолеть меня, дем...

- Киба, ша! Убери пырялку, еще порежешься. Валик, будь добр, соответствуй имени...

- Чего?

- Свали с пути, кретин! - оттолкнув плечом, я протиснулся мимо него, однако через мгновение его рука легла на мое плечо. Пара движений - и удивленный носитель Альбиона уже лежит на земле, смотря в голубое небо.

- Да что за день сегодня такой...

- Драйг, что с твоим носителем?

- Он... не в духе просто, Альбион. Просто не в духе

Академия, плюс 10 дней после битвы

Этот день, день гнева... стоп, не в ту степь понесло. В общем, весь прошлый день я бы с удовольствием потратил на здоровый и полноценный сон, да мне не дали - то ежедневная тренировка (тут просто лень взыграла, но поваляться не дали), то помоги Асии с домашкой, то помоги с уборкой, то еще одно, и еще... Как выдавалась свободная минутка, я запирался в комнате, и уходил в подсознание - завершение работ по улучшению снаряжения не прошло гладко, и выявились некоторые трудности с проведением энергии и взаимодействием с системами... короче, я, как один известный персонаж, занимался калибровкой.

И, как назло, зов мой Игрок больше не слышал, наверняка намеренно. А еще Драйг привыкал быть более активным участником боевых действий, нежели просто зрителем со стороны и подсказчиком. Забот много, времени для них мало, потому как все хочется оставить в тайне от любопытных окружающих. И так уже кажется, что за мной постоянно следят.

Ну, а сегодня академия открыла двери для родителей учеников и кандидатов в студенты сего учебного заведения. Из интересных гостей будут разве что родители Хедо (интересно с точки зрения того, как они себя будут вести и выражать свои эмоции) да родня Гремори - батя и брательник, оба круты как вареные яйца. Интересно, чего матушку не позвали, для полного комплекта? Разве что она не нужна для обсуждения грядущего саммита.

В классе возбужденный гам, ребятня хочет произвести хорошее впечатление на родителей, волнуются, особенно Асия, которую "маман и папан" приняли как родную кровиночку. Дело-то хорошее, Арженто, если и познала любовь близких, то всего чуть-чуть и давным-давно. Громыхнул звонок, и толпа родителей, чуть не снеся дверь и Нагато-сенсея, учителя инглиша, ворвалась в класс.

Приплыли, вместо "ду ю спик инглишь" нам раздали куски пластилина и сказали лепить все, что в голову взбредет. Да я таким с младшей школы не занимался! С другой стороны, можно аккуратно уйти в себя и закончить отладку систему мед.поддержки... Пока руки заняты своим делом, я вновь предстаю перед "рабочим столом" и быстро правлю все нестыковки.

Ну, как быстро... до конца урока я уложился. Заодно посмотрел, чего там руки сотворили. Ну... собственно, руки работали вне отрыва от разума, так что получилось то, что получилось.

- Исэ, это... кто? - сосед слева удивленно смотрел на фигурку в моих руках. Автомат в расслабленных руках опущен стволом вниз, бронежилет 5 класса защиты, разгрузка, налокотники+наколенники... интересно, а как у меня все это получилось?

- Боец спецподразделения "Альфа", - брякнул первое пришедшее в голову.

- Однако, - к парте подошел учитель, - у тебя явно талант к лепке, Хедо-кун!

Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем...

***

В обеденный перерыв мы собрались в столовой, пока родители бродили по коридорам и осматривали устройство заведения. Девочки что-то обсуждали, Киба жевал, я дремал, положив голову на руки... пока шум из холла не стал невыносимым. Гремори как раз сказала, что ее родня прибыла, когда я вышел посмотреть.

- Какого...? - слова застряли в глотке, когда я увидел вспышки фотиков, а, когда проморгался, и причину воодушевления - все, кому не лень, снимали озорную девушку, разнаряженную в костюм девочки-волшебницы, популярного мультика по ТВ. От каждой новой (далеко не безобидной) позы толпа приходила в восторг, особенно мужская часть. Девчата группы Ситри пыталась растолкать народ, но куда там! Даже Лемур вовсю щелкал камерой, командуя, как матерый фотограф.

Забранные в два хвостика черные волосы, пронзительный взгляд фиолетовых глаз, в которых прыгают бесенята, ладная фигурка, достоинства которой подчеркивал достаточно открытый костюм - вот вам портрет...

- Прекратите устраивать тут цирк! - явилась глава студсовета, уменьшая громкость шума сразу наполовину, так грозно сверкали ее очки. Однако все испортила эта девушка, которая, с криком "Сона-тян! Я нашла тебя!", набросилась на девушку, валя ее на пол.

Готовящийся сорваться с уст моих мат, в стиле малого загиба Петра Алексеевича, был проглочен, когда подоспевший Сазекс, сопровождавший молодого мужчину, которого я видел мельком, когда убивал Райзера, поприветствовал Серафолл Левиафан, одного из королей демонов.

- О, Риас-тян, привет! Как поживаешь! - держа в объятиях красную Сону, спрашивала девица, которую Лемур неприкрыто кушал глазами.

- Спасибо, все нормально... - Гремори сочувственно смотрела на потуги подруги.

- Сона, ты вредина! Ничего мне не сказала о таком важном событии! Я чуть не опоздала, бака!

Освободившаяся председательница что-то недовольно пробурчала под нос, схватила залипшего Саджи и потащила куда-то, отвешивая ему пощечины, дабы в чувство привести. Я было тоже попробовал (наивный!) удрать, да фигушки.

- Иссей, представься, пожалуйста, - схватила меня за руку Риас.

Щелкнув каблуками и ударив кулаком правой руки по левому плечу, что сбавило децибелы гама вокруг, гаркнул:

- Иссей Хедо, член команды Риас Гремори, мэм!

- О, это тот самый мальчик, о котором ты говорил, Сазекс-кун? - мурлыкнула демоница, с улыбкой осматривая меня с ног до головы.

- Да, тот самый. Он, на минуточку, убил Кокабиэля...

- Ох, этот несносный падший был так утомителен и нуден в своих утверждениях о войне и обязательности противостояния... но этот мальчик не кажется мне таким уж особенным. Хотя от него исходят... определенные флюиды...

Честно говоря, я ничего не понял, потому как замер по стойке "смирно" и просто пропускал болтовню мимо себя. Пришел в себя, когда Серафолл протянула мне руку, которую на автомате пожал.

- Иссей-кун, надеюсь познакомиться с тобой поближе, - улыбнулась косплеерша, после чего полетела вглубь здания с криками "Соночкааааааа! Где ты?"

Нет, хватит на сегодня с меня впечатлений. Надо бы найти место, где можно схорониться до конца этого безобразия... о, точно - медкабинет! Там должно быть тихо и спокойно. Дождавшись, пока батя и братец Риас стали вспоминать детство аловолосой, под ее неодобрительное ворчание, сделал пару шагов к повороту, а когда к ним присоединились и мои родители, тут же ставшие рассыпаться в любезностях, скользнул в смежный коридор и рванул на всех парах к цели.

Не натолкнувшись по пути ни на единого "гражданского", не говоря уже о самих демонах, с чувством удовлетворения открыл дверь... и выпал в осадок. На месте медсестры, которой сегодня не было (кошмар! А если какая-нибудь мамочка грохнется в обморок от переизбытка чувств? Или у ученика случится приступ истерики от поведения его родителей, утирающих его сопливую сопатку на виду класса?), орудуя мензурками над внушительной бутылью.

- О, Хедо! А я как раз думал...

- Батька Азазель, какого х... химеру ты тут потерял?

- Чего? - лидер падших замер, удивленно смотря на меня, пролив на грудь немного жидкости.

- Что. Вы. Тут. Делаете. - Четко разделяя слова, я закрыл за собой дверь, и требовательно уставился на него.

- Я? Да присел на минутку, дух перевести... столько впечатлений за день... вижу, у тебя их тоже хватает, - под конец он заулыбался.

- А вас Люцифер не спалит? Мол, шляетесь по территории демонов без разрешения, еще депортировать будет...

- Хе-хе, малыш Сазекс не найдет меня, пока я этого не захочу. Или ты думал, что Вали сам научился блокировать сигналы связи, м? Лучше скажи, чего ты такой хмурый-то?

- Оно вам на кой надо? - решив, что в ногах правды нет, уселся на койку, что стояла напротив рабочего стола, занятого падшим.

- Выговоришься - там и полегчает, - он взял с пола бутылку воды и долил, почти до горлышка, в бутыль. Накапал в мензурку, "опрокинул", крякнул от удовольствия.

- Да все от меня чего-то хотят, требуют... а я тишины и покоя хочу. Чтобы у речки, лес рядом... вот когда мы с вами рыбачить катались.

- О, рыбалка - это хорошо! Архиважная вещь в наше нервное и нелегкое время. Единение с природой, растворение своего "Я" в окружающей среде и прочая фигня всяких йогов-шмогов. А кто что требует-то?

- Да... это... - не знаю, почему, но я проникся расположением к широко улыбающемуся лидеру Григори, и кратко рассказал о выкрутасах девушек, моем нежелании с ними связываться, особенно с Гремори, постоянные сражения...

- А сегодня так вообще покоя не дают - то одно сделай, то другое...

- Эк тебя распекло-то! На вот, - он налил в мензурку и протянул мне, - полегчает.

Ну, я и принял... пищевод нещадно обожгло, разлилось кипятком в желудке и шибануло в голову, аж слезу пустил. Пару секунд я даже дыхнуть не мог. Усмехающийся Азазель похлопал по спине и забросил в раскрывающийся, как у рыбы на воздухе, рот кусочек чего-то, оказавшимся соленым огурчиком.

- Кхах... это... что? - просипел через минуту (а, может, прошла вечность?).

- Как что!? Спирт, медицинский! Разбавленный - не буду же я калечить Секюритея?! Ты слишком ценен для мира... и для науки... - удивился Азазель.

- А... предупредить? - понемногу я пришел в себя, даже голова почти не кружилась, хотя внутри все горело.

- Дык было бы не так весело! Ну, давай еще по одной!

Я не знаю, чем тогда руководствовался - совесть услужливо молчала, а душа подталкивала вперед, говоря, что от пары мензурок со мной ничего не будет, зато голова перестанет болеть, и вздремнуть получится... Но после пары пошла еще пара... бутыль мы ополовинили вскоре... потом вроде бы емкость оказалась полной, хотя там еще пару мензурок назад плескалось на донышке... Азазель подбивал меня на продолжение банкета в институте Григори, но я посылал его на... хутор за помидорами, ибо копаться в себе не дам никому...

А дальше все слилось в калейдоскоп смазанных картинок, мелькающих перед глазами. Особо преобладали там черный и фиолетовый цвета, а из звуков действовал на нервы то ли громкие крики, то ли истерика кого-то. Вроде бы еще музыка была, хотя не могу ручаться.

Очнулся я, судя по внутренним ощущениям (и часам на стене) вечером, когда занятия в клубах подходят ко сну. С удивлением отметил, что я будто поспал целые сутки без перерыва, чувствовал себя свежим и полным сил. Хоть что-то хорошее случилось за целый день! Насвистывая, как в одной из песен известной немецкой группы, я пошел к двери, которую уже открывал с той стороны Лемур, с помятыми щеками и выражением вселенской тоски на лице.

- А кто это к нам колеса катит? - чуть присев и расставив с стороны руки, прогнусавил вместо приветствия напарнику.

- Вижу, у тебя настроение на подъеме, дружище.

- А ты, смотрю, совсем скис, брат. Что случилось? Все девушки школы отказались с тобой общаться по причине полной неприязни?

- Тьфу на тебя, скажешь тоже! - Он выглянул в коридор, после чего плотно закрыл за собой дверь. - Слушай, меня мало волнует, где ты достал спирт и как ты его пронес в академию... мне одно интересно - чего в одиночку бухал? Со мной западло уже?

- Да если бы! Я вообще шел сюда поспать, а тут уже сидел Азазель и разбавлял спиртяжку.

- Лидер Григори? Тут? Разбавлял спирт? А вы потом тут на пару порядочно укушались, после чего он, незаметно для трех высших и нескольких помельче демонов, удрал? - насмешливо пропел Лемур, слабо улыбаясь.

- Мне он говорил, мол, может скрыть свое присутствие от демонов, и не только.

- Если честно, то все смахивает на слабенькую такую отмазку...другое дело, что иной причины, которой можно было бы объяснить твое поведение, у меня просто нет...

- Поведение? - кажется, что-то я упускаю из виду...

- Ты что, ничего не помнишь? - недоверчиво воззрился блондин на меня, чешущего в затылке.

- Помню, как начали пить... второй пузырь со спиртом помню... падший все пытался выпросить согласие на опыты с Механизмом и мной, но я отпирался... а потом... черт, будто все стерло из памяти. Эй, Драйг, а ты...

Вместо ответа я услышал мерное храпение (похожее на рев моторов танковой роты) моего "сожителя". Однако... видимо, и у него нервы не железные, тоже умаялся. Да и привыкание к новому образу давалось ему нелегко...

- Что, дрыхнет дракоша? Думаю, что он уже высказал все, что о тебе думает, - Лемур захихикал.

- Слушай, а что было-то?

- Присядь, в ногах правды нет, - по глазам его понял, что лучше последовать совету, и уселся на койку. Сам Лемур уселся за стол и принялся за рассказ.

Сначала я не поверил. Потом, с осознанием того, что его слова - правда, похолодело внутри. А под конец вообще хотелось разбить лоб об стену. Но все по порядку, хотя хронологию событий было довольно трудно установить, ибо все происходило стремительно, однако верный друг все же смог это сделать.

Итак, руки Соны быстро привели его в чувство (оттого и щеки помятые), и Саджи-Лемур вернулся в холл для поддержания порядка, по пути любезно указав подбежавшей Серафолл дорогу к ее дорогой сестренке. Пару раз бледная глава студсовета еще пробегала из одного конца школы и обратно, преследуемая горячо любимой сестрой, что родители учащихся воспринимали как разыгрываемый спектакль и радовались зрелищу. К вечеру люди стали расходиться, и академия опустела.

Осмотревшие школу Гремори (отец и сын, ведомые дочерью) попросили его найти куда-то подевавшуюся "Леви-тян", поскольку понадобилось ее авторитетное мнение или что-то в этом духе. Собственно, напарник добросовестно обошел школу, но демоницы как бы и след простыл. Он проходил недалеко от медкабинета, когда услышал странный шум. Подойдя к открытой двери, он...

В общем, опешившая девушка обнаружилась внутри, в компании с... друг затруднился охарактеризовать мое состояние - от меня сильно несло спиртом, однако при этом движения были на удивление плавными и грациозными, будто я танцевал. В глазах сияла эйфория и покой. А еще я пел. Что-то вроде "Рай, обещают рай твои объятья. Дай, мне надежду о моё проклятье, Знай, греховных мыслей мне сладка слепая власть, Безумец прежде, я не знал, что значит страсть..." или около того.

Серафолл Левиафан, грозная демоница, немного отошла от ступора, и попробовала было уйти, однако я одним движением скользнул к ней, хватая за руку и опускаясь на одно колено, после чего, хорошо поставленным голосом пропел, смотря ей в глаза:

Стой, не покидай меня безумная мечта!

В раба мужчину превращает красота

И после смерти мне не обрести покой

Я душу дьяволу продам за ночь с тобой...

Девушка, как предположил Лемур, уже не спешила удрать, сверкая пятками, а стояла, и слушала мое пение, не пытаясь вырвать руку, другую приложив ко рту. Тут послышались звуки шагов за его спиной. Обернувшись, он заметил удивленную Риас, которая застыла с вопросом во рту, увидев меня и Серафолл. Тут она взревела и влетела внутрь, вопрошая, какого ху... художника потеряла Россия. То есть слова были другие, намного больше, но смысл тот же.

Вместо ответа я пропел: "И днём и ночью лишь она передо мной, И не Мадонне я молюсь, а ей одной..." и замолчал, блаженно улыбаясь смущенной демонице, так и не отнявшей руку. Тут подоспели свита аловолосой демоницы, и ее родные. Которые тоже не поняли, что происходит.

Тут я встал, протанцевал к окну, открыл его и проорал наружу "Я так счастлив, я так рад", повернулся лицом к девушке в наряде волшебницы и, с улыбкой, добавил "У меня есть ты...". Вопросы, сыпавшиеся от присутствующих, сразу кончились, как будто кран закрыли. От окна я, кружась, напевал:

Хрупкий свет, луной рождённый,

Эхо спрятано дождём.

Небо чашею бездонной,

пританцевал к Ситри-старшей, подал ей руку, со словами "Руку дай, и мы войдём". Нежно обхватил за талию, и закружился в вальсе, продолжая петь. В медкабинете, огибая шкафы, койки, стулья и столы. На виду открывающей и закрывающей рот Риас, тихо плачущей Асии, растерянного Кибы, обескураженно шепчущей "С такой соперницей... смогу ли я..." Акено и остолбеневшей Конеко, а так же охреневшими членами семьи Гремори.

В какой-то момент Киба попробовал меня остановить, на что я ему ответил: "Какая грубость! Ты посмел меня прервать...". Тот стал отпираться, мол, он только хочет сообщить. Тут я выпустил Серафолл, которая удачно рухнула на ближайшую койку и стал допытываться "Что за послание?! Погоди, я знаю - зловещее предостережение, написанное на спине аргонианской наложницы! Такие я люблю больше всего." Юто намекнул, что мне стоит поумерить пыл и успокоиться, а не то... договорить я не дал, развопившись "Кто посмел!?" Погоди, попробую угадать... может Молог? Нет-нет, малыш Тим, сын игрушечника? Призрак короля Лисантуса? Или... точно! Стэнли, говорящий грейпфрут из Босваля! И я всюду ошибся, не так ли?"

Дальнейшее грозило перерасти в банальное убийство меня родимого взбешенной Гремори, которая была на грани, однако тут я развернулся спиной к присутствующим и бухнулся на койку, чуть не придавив вовремя отскочившую Серафолл. Бить меня не стали (пардон, не дали Киба и Лемур, кое-как сдержавшие горящую желанием меня порвать Риас. Ее родичи, по неясным причинам, с пониманием хмыкнули, многозначительно переглянулись, да ушли, поддерживая все еще не отошедшую от танца Ситри-старшую), а оставили проспаться. Тут и сказочке конец, а кто слушал - тот кретин, потому как нельзя пить непонятную жидкость с малознакомыми существами. Это еще и мораль.

- Задери меня химера... это я... одного из руководителей демонического мира... облапал и... да на глазах Сатаны и его отца... уй е... - если можно было своим рукожопством создать себе проблем, то я это сделал. Мало того, что неприкрыто домогался до одной из лидеров Ада, так еще сделал это на глазах родственников своего "работодателя", которая неровно дышит к Хедо, да и он вроде бы как любит ее, даже наследника одного из старейших кланов убил!

- Я, конечно, всякого мог ожидать, но такое поведение... но чтобы такое... - хмыкал напарник, откинувшись на спинку стула.

- Азазель, скотина, чтоб его кровосос в жопу поцеловал, а снорк свой хобот сунул! - стукнув кулаком по столу, проломил столешницу.

- С другой стороны, ты выспался, и самочувствие улучшилось. Как ни крути, а плюс в этой ситуации все же есть, - философски заметил друг, подходя к двери, - собирайся давай, Казанова, тебя уже дома заждались.

***

Вечер прошел спокойно - родители пребывали под впечатлением от манер отца Риас и ее брата, которая меня напрочь игнорировала. Собственно, я был даже рад ее обижулькам - настроение и так, после выяснения обстоятельств, порядочно упало. Вот перед Асией я извинился, сказав, что я был не совсем я, во всем виноваты происки супостатов, но враг не пройдет, победа будет за нами. Добрая девочка меня простила довольно быстро. Драйг ближе к полуночи проснулся так же отдохнувшим и бодрым и расточал веселое настроение. Знать ему о том, что было, пока он спал, не нужно...

На следующий день Гремори все еще продолжала дуться, однако разговаривать разговаривала - нехотя, цедя слова и всячески намекая на мою "нечистоплотность", дабы я раскаялся и молил о прощении. Не на того напала! Для меня главное - чтобы ее родня не потребовала сатисфакции, а остальное не имеет значения. Эта довольно вздорная мадам... не будем о грустном. Если бы не положение ее родни, связи и ресурсы, необходимые для выполнения задания, то давно бы уже свалил куда подальше. Однако слишком многое завязано на ней и ее окружении.

После учебы, прошедшей довольно скучно - слава Богу, что слухи о моих выкрутасах не просочились за рамки студсовета и клуба оккультных наук, в противном случае получил бы всплеск нездорового внимания к себе. Акено тоже несколько напряженно общалась со мной. Киба даже не вспоминал о моих выкрутасах, а малышка Конеко как относилась ко мне, как к извращенцу и дураку, так и относится. В общем, жить можно.

После занятий мы дружно поперлись к старому зданию академии, ныне не используемому. На первом этаже, в самом темном углу, обнаружилась комната с большой табличкой "Запечатано, не входить". На вопрос, за каким бюрером мы сюда пришли, мечник дал исчерпывающий ответ - оказывается, я знаю далеко не всех участников команды; существует второй "слон", который ведет замкнутый образ жизни и чудовищно боится окружающих. Тяжелая разновидность хикокомори.

Пока Акено нараспев читала заклинание, снимая печати, Киба просвещал меня и Асию на предмет значения этого, на первый взгляд, бесполезного существа. У него лучшие показатели по заключению контрактов... по сети - "слоник" общается с окружающим миром через Интернет.

За открытыми дверями не было видно ни зги. А через пару мгновений я услышал звуки, которые живо напомнили мне подземелья Темной Долины с их чудесными обитателями-карликами, которые ревели точно так же. Я было выступил вперед, выхватив пистолет, но меня успокоил Киба словами, что это просто... храп.

Существо очнулось от наших голосов и заверещало, как будто его расчленяют кухонным топориком для рубки мяса. С призванием успокоиться и выйти на свет Божий демоницы последовали внутрь, тогда как Конеко просто тяжело вздыхала и бурчала под нос нечто нелицеприятное. С чего это вдруг?

Любопытство взяло вверх, и я тоже вошел внутрь. Обстановка, скажем так, довольно мрачная - задернутые шторы, темные обои, минимум мебели - резная, явно антиквариат и посреди комнаты богато украшенный... гроб, около которого, отвернувшись от дверей тихо ныла девочка-блондинка в форме академии, возраста примерно как у Конеко, размазывая, судя по движению рук, слезы по щекам.

- И чем вы довели девочку до истерики? Или она на вас обиду затаила?

- Это не девочка. Это мальчик.

Глава 17. "Будь мужиком!", начало саммита, или нежданная встреча под вечер.

Я, конечно, удивился - больно у этого существа внешность была девичьей - однако слова девушек и Гаспера - так звали сие создание - убедили меня в том, что это парень. Однако проблема была не в любви к переодеваниям в женскую форму. Это чудо-юдо панически боялось окружающих и безвылазно сидело в этом помещении, хотя имело возможность гулять где заблагорассудится. С этим определенно нужно что-то делать, иначе пользы с него, как с козла молока.

Тем более, что Гаспер обладал способностью замораживать время. Собственно, я в этом убедился, когда блондик, испугавшись такого количества разумных вокруг, тем более, что меня и Асию он не знал, внезапно исчез. Как оказалось, просто "заморозил" все, и съе... убег во двор, но Киба ака "Усей Болт" Юто нагнал его и, недолго думая, стукнул по затылку, вырубая на некоторое время.

- А зачем ему гроб-то? Он что, спит в нем? - предположением я попал в десятку. Мало того, что спит... Гаспер Влади еще и кровосос знатных кровей, во всех смыслах. Он полувампир-получеловек, из богатого рода Влади, живущих в Трансильвании и правящих, на правах совместного ведения с другим кланом, всеми вампирами мира. Однако от этого паяца то ли отказались, то ли его бросили, то ли еще что - так я и не понял, а переспрашивать не стал.

Мало геморроя было, так еще подкинули, как раз накануне саммита... Проще прибить, да демоны не поймут. И, в перспективе, мощный союзник получается - останавливает противника, которого можно после спокойно добить. Однако трусость... и эта внешность.

- Механизм его зовется "Злое око Балора", - просвещала меня Акено, пока Асия уговорами и поглаживаниями пыталась привести паренька в чувство, но тщетно. После кроха Конеко "легкими" пощечинами заставила прийти в себя Гаспера ( в противном случае ему грозил перелом нижней челюсти, а то и раздробление костей).

Там еще было про мутировавшие осколки или еще что-то, однако слова потонули в истеричном визге очнувшегося паренька:

- Не хочу! Не буду! Никуда я отсюда не пойду! Отстаньте от меня! - вампиреныш пытался удрать от нас, забраться в коробку из-под телевизора. - Там светит солнце! Ненавижу!

Ну, солнечный свет смертелен для кровопийц, только вот Влади дампир, то бишь может гулять на солнце хоть до полного почернения от загара - не помрет. Вопли его мне, в конце-концов, надоели, так что я схватил его за шкирман и выкинул в коридор. Прежде, чем он хоть что-то успел сделать, наставил на него пистолет, ствол которого практически упирался в переносицу.

- Ты можешь вновь сбежать, используя способности. Но я найду тебя. И прострелю ногу, для начала. Потом вторую. Затем возьмусь за твои руки. Потом тело нашпигую. Но ты не умрешь, однако боль придет. Адская. Если не хочешь всего этого - закрой рот.

Дампир повиновался, с хлопком закрывая готовый вновь исторгнуть вопль рот. Я повернулся лицом к напряженным демонам, опасливо поглядывающих на оружие в моих руках.

- Я так понимаю, что у вас не получилось сделать его, - кивок за спину, - существом социальным. И вы решили поручить это мне, - дождавшись кивка со стороны Гремори, я продолжил. - В таком случае у меня условие - вы мне не мешаете. Я делаю все, что посчитаю нужным, использую любые методы и средства. Если мне что-то понадобится - вы это дадите. Согласны?

- И-Ис-сэ... ты... - замялась Риас, переводя взгляд с испуганного Гаспера на меня.

- Убивать его не буду, если не спровоцирует. Или из него получится хороший сокомандник, или одним кровососом станет меньше. Сбегать бесполезно - я уже запомнил запах. - Помимо Механизма и приятной компании, Драйг со мной поделился драконьим нюхом, превосходящим человеческое обоняние. Хорошо еще, что оно не работало "по умолчанию", а имело, так сказать, переключатель.

- Что же, Гаспер, - я присел на корточки перед напуганным парнем, - с завтрашнего дня ты поступаешь в мое распоряжение. Я сделаю из тебя подобие бойца, ибо времени катастрофически не хватает. Ах да, зовут меня Хедо Иссей, я пешка Риас Гремори и носитель легендарного дракона Драйга. Надеюсь, мы сработаемся.

Хлопнув по плечу начавшего икать вампиреныша, я, не оборачиваясь, потопал на выход, собираясь заскочить на чай к Лемуру. У нас определенно есть, о чем поговорить.

***

- Шевелись давай, амеба! Или ты собираешься там торчать до полудня, когда солнце припекать станет? - Утро, парк... свежий воздух, роса не успела еще опасть с травы... по дорожке парка бодро наматывал круги, подавая пример, напарник, тогда как мне приходилось подгонять еле плетущегося дистрофика с девичьей внешностью, который строил из себя умирающего от истощения.

В здоровом теле - здоровый дух, как все время говорил мой физрук. Здоровый дух для Гаспера просто необходим! Или толку от него... но обо все по порядку. Огромных трудов (не разносить же школу) мне стоило, чтобы просто вытащить паникующего паренька, пару раз он меня заморозил, но после тычков пистолетом в висок он перестал это делать.

Лучше стало, но не намного - мне пришлось тащить его в парк силком, он же упирался ногами в асфальт и верещал, как жертва насильника. Хорошо еще, что есть такая вещь, как печать телепортации, иначе меня бы повязали как насильника. Чертыхаясь и матерясь, строя малые и большие матерные загибы, и вслух, и про себя, я заставил сделать Гаспера пару кругов. На третьем тело подавало уже едва-едва различимые признаки жизни.

Притворялся, ясное дело - только стоило отвлечься, как он вновь исчез. Уже начинает надоедать его поведение! Лемур помог мне выловить его все в той же комнате (плюс его панического страха перед людьми есть - долго искать не приходится - он ведь совсем не знает города!) и предложил выход - его Механизм может выкачать силу из вампирчика, и хрен он тогда сможет заморозить нас.

Лишенный своей особенности, парень стал обычным дампиром, к тому же слабым физически. Ничего, и не таких меняли, было бы желание, время и минимум нужных ресурсов. В конце-концов, мы его загоняли так, что обратно в академию его пришлось нести. Согласившись с бредовой, на первый взгляд, идеей, мы, подхватив его с двух сторон, потащили на себе через парк, по дорожкам, а потом и по улице.

Парень от усталости уже плохо соображал, а тут еще Лемур вовсю вещал на тему "смотри, это женщина, она совсем не страшная. А это почтальон, добрый дядечка и приятная личность. А эти девушки вообще прелесть, их вообще бояться грешно!" и прочее в том же духе. К слову, полуобморочный блондинчик (многовато их вокруг меня собирается) произвел самое благоприятное впечатление на пробегающих мимо девчат - милота его, судя по восклицаниям, зашкаливала. Девушки наперебой спрашивали, что случилось, и предлагали помощь.

Всю дорогу я старательно отмалчивался, давя лыбу, видя, как Лемур вдохновенно врал, что, мол, друг решил подтянуть себя, да не послушал его, бывалого спортсмена, и перебрал с нагрузкой. Попутно взял парочку телефонов, а одной вроде как назначил вечером, в парке, индивидуальную тренировку. На полпути к академии Гаспер немного пришел в себя и вновь стал канючить, чтобы мы перестали его мучить, бяки противные. Котята и то громче пищат, чем он.

Проходя мимо автомата, друга посетила еще одна "гениальная" мысль - напоить вампирчика томатным соком - типа будет думать, что это кровь, и так быстрее придет в себя. Со словами "Алого много не бывает" и "Крови адепту крови" он набрал батарею банок, уложил на скамью парня и стал его поить, игнорируя слабые попытки отбиться.

Когда счет опустошенным банкам пошел на второй десяток, Гаспер булькал что-то вроде "дайте помереть спокойно, изверги, я больше не могу!". Лемур же продолжал целеустремленно вливать в него жидкость со словами "давай, ну еще одну". Почему я это не остановил? Потому что бессовестно ржал, сбрасывая тем самым напряжение последних дней.

На следующий день история повторилась, разве что вампир был куда бодрее, однако, лишенный силы замораживать время (утречком Лемур высосал всю энергию), он не мог далеко сбежать. Продержался он немного дольше, да и в этот раз мы не стали его тащить обратно, а просто уложили на скамейку, а сами, с шутливым недовольством, отчитывали его по очереди, пока другой завершал утренний моцион.

Пока я бегал, у лавки собрались неравнодушные девушки, которые с волнением интересовались состоянием парнишки, который, понятное дело, не мог сбежать, так что только панически восклицал, еле слышно, и пытался скатиться под лавку - безуспешно, ясное дело. Лемур, продолжая улыбаться, корил его за слишком большое усердие, вызывая еще больше сочувствия со стороны дам - то воды предложат, то промокнут полотенцем лоб, то погладят, то еще что. Напарник меня потом заверял, что, под конец моей пробежки Гаспер уже не столь "активно" отбрыкивался и вполне себе стал получать удовольствие. В общем, дела пошли на лад.

***

Еще через несколько дней дампир уже не лежал на лавке/висел у нас на руках, как бревно, а вполне бодро улепетывал по парку, ругая (даже пару матных словечек использовал) "извергов", однако удрать уже не получалось. Людей он все еще чурался, но не так сильно - со стороны выглядело, что он жутко стесняется, а в душе очень замкнутый. Да и разговорчивостью ни с кем, кроме меня с напарником, не страдал, так сказать. Девушки, как осы на сладкое, слетались к устало сидящему на лавке мимимишному вампирчику и весело щебетали с ним о всякой всячине. От них он не сбегал - по причине того, что стал привыкать (а еще я обещал прострелить ему ноги, если попробует. При рецидиве - оторвать. Ну, и попробуй удрать, когда тебя окружили...).

После таких успехов я решил перейти к тренировке его способности - чтобы он замораживал не все, что видел, а что-то конкретное. Так что вечером, после занятий, игнорируя запросы клиентов, - недовольной Риас я указывал на Гаспера, мол или я занимаюсь им, или обслуживаю клиентов, одно из двух. Член команды оказался важнее престижа - я, при помощи напарника, тренировали ушастого блондинчика.

Откачивая излишек силы, мы кидали в него палками и камнями, не очень сильно, а он пытался остановить их в воздухе. Получалось хреново, мягко говоря - паренек почти мгновенно впадал в панику, и останавливал совсем не то, что нужно. Естественно, что несколько раз ему чувствительно прилетало в голову и грудную клетку, так что рядом дежурила еще и Асия.

Вскоре у него стала просыпаться вполне нормальная, для его вида, жажда крови. Вполне умеренная - пол-стакана в неделю ему пока хватало. Опытным путем было установлено, что кровь носителей Механизмов вроде моей или Лемура лучше ему не давать - силушка разом возрастала, а аппетиты взлетали до небес - он набросился на опешившую Асию и было собрался присосаться к ее нежной шейке, однако пинок Лемура и хук правой от меня заставили пересмотреть свое поведение. От крови Кибы он впал в неконтролируемое буйство, почище обожравшегося поганок берсерка, еле-еле остановили.

К слову, о Кибе - внешне он оставался милым парнем, на которых так падки большинство девушек, однако пару раз я видел в его взгляде нечто сродни кровожадному блеску. Однажды он смотрел на склонившуюся над бумагами Гремори с таким выражением, будто примеривался отрубить ей голову.

Пару раз, тренируясь, он призывал свой новый, Кровавый (иначе и не скажешь) меч, и использовал его, совершая финты и выпады. Глаза его горели жаждой крови, все движения кричали о стремлении убить, разорвать, порезать на куски, да и от него самого, чем дольше он находился в таком состоянии, тем сильнее разило КИ. Однако пока что Юто контролировал нечто внутри себя, стабильно, после 5-7 минут таких упражнений, возвращаясь в нормальное состояние, покрывшись потом, с расширенными от адреналина зрачками.

Так шел день за днем, мы тренировали (и третировали) Гаспера как могли, но результаты оставляли желать лучшего - сознательная заморозка предметов у него происходила через пень-колоду, от случая к случаю. Зато физическая форма стала куда лучше - он спокойно наматывал несколько километров по парку. Выбора у него особо не было - чуть замешкайся, и в тебя уже летят головки чеснока, или лыбящийся Лемур пинка отвешивает, придавая дополнительного ускорения. Вечером, перед тренировкой способностей, я вытаскивал его в парк и проводил "лекции" на тему того, что люди, в принципе, совсем не страшные, особенно если уметь общаться.

В это самое время, когда офисы начинают пустеть, а занятия даже в самых упорных клубах заканчиваются, академия наполняется представителями трех фракций, которые монтировали системы безопасности или же наблюдали за "рабочими". Помимо демонов (этих ребят, в фирменных спецовках, ни с кем не спутаешь, их было больше всего) я видел нескольких высоких, сухопарых парней а-ля "программист крупной компании", колдующих над барьерами - как мне пояснили, этих ребят прислал Азазель, что носа сюда не показывал, скотина чернокрылая.

Еще я видел задумчивого вида здоровяка в джинсах и свитере, с телом, которому и Железный Арни бы позавидовал, пронзительным взглядом голубых глаз и невероятно глубоким басом и гривой черных, как вороново крыло, волос, что ставил внешние барьеры, от которых несло невероятной святостью. Имя его Лахабиэль, как мне сказал Киба.

К слову, группы Ситри и Гремори, как владельцы территории, выступали в роли посредников между представителями фракций, показывая места установки имеющихся барьеров, ловушек, систем оповещения и всего прочего. К счастью, обходилось без особых происшествий - к ангелу вообще старались не подходить, а падшие и демоны даже пару раз перебросились шуточками. Правда, в воздухе все равно витало напряжение, которое нервировало и без того пугливого дампира. Так что в тренировках способностей не было смысла.

В итоге, переговорив с Лемуром, я всучил Гасперу пузырек с моей кровью и кровью напарника, сказав принять ее только в том случае, когда он окажется в окружении мятежников. Проще говоря, если вокруг нет ни одного знакомого лица, то можно впадать в буйство. А вообще мы решили оставить его с "Саджи" - на его позиции будет относительно безопасно, некоторое время, а потом, как начнется (уверен, что начнется) кипеш, перебегут в тыл. Уж Лемур сможет его прикрыть.

***

За несколько дней до саммита у меня, в воскресенье, ночью, зазвонил телефон. На вопрос "какого хрена, мать твою?", в ответ я услышал пожелание встретиться часиков в пять утра на окраине улицы. Форма одежды - парадная, отказ не принимается. Конечно же, звонил Азазель, чтоб он был здоров! Если этот паразит сам вышел на связь и хочет встретиться, то дело явно важное, так что, чертыхаясь (времени оставалось всего час, а я был, мягко говоря, никакой) поплелся в душ, где обильно полил тело холодной водой, сгоняя остатки сна.

Напялил футболку, штаны, обулся в кроссы, скинул смс Лемуру, что сегодня вампира выгуливает без меня (в ответ получил подробный адрес, куда мне нужно валить в такую рань в выходной день), перехватил на пару бутеров - на запах яичницы бы точно слетелись мои сожительницы, да и родители вряд ли бы пустили в такую рань хрен знает куда - и потопал наружу.

Точно в назначенное время, прямо там, где я стоял, расцвела печать телепортации, которая унесла меня на знакомый берег тихой речушки, где так красиво поют птицы и журчит вода. Недалеко от своего спорткара возился со снастями лидер падших, держа в зубах уже становящуюся частью образа трубку.

- О, Хедо-кун, рад, что ты откликнул... - хорошо, что он вытащил изо рта упомянутую вещь, в противном случае впечатавшийся в лицо мой кулак вбил бы ее в пищевод, вместе с зубами. Тут же добавил левой, однако больше ничего не успел сделать, ибо неведомая сила, подняв меня в воздух, впечатала в землю, выбив воздух из легких.

- Тц... тьфу... хороший удар, парень... хорошо скрыл свои намерения, я даже не успел сразу отреагировать, - сплюнув кровь, текшую с разбитой губы, пробормотал Азазель, пока я, кашляя, пытался раздышаться, сидя на земле.

- Заслужил... кхах... козел... - кое-как прохрипел в ответ, после чего поднялся, спустя пару минут, на ноги, игнорируя протянутую руку.

- Тем, что поспать в выходной не дал?

- Стал бы я обращать внимание на эту ерунду... тьфу... ты уже забыл, что напоил меня спиртом, а потом сбежал втихаря, оставив наедине с Серафолл Левиафан! Еп, да там столько всего натворил, что позору не оберешься... как меня еще к ответу не призвали...

- Хо-хо, всего-то? Ты ее прямо там решил осчастливить? - Хмыкнул потирающий челюсть падший.

- Сплюнь, ехидная зараза! Не дошло до этого... просто покружил в танце, да спел ей пару песен, признавался в любви... все на виду Риас и ее родни, а так же ее команды!

- А я уже было подумал... парень, ты зря паникуешь! - Азазель вычистил трубку и стал набивать ее свежим табаком. - Вот если бы ты ее прямо на столе взял бы, да... то тогда да, пришлось бы ответить по всей строгости законов. А так... в худшем случае тебе грозит принудительная женитьба, хе-хе!

Брак!? С демоницей!? Да ни за что, я еще не нагулялся, как сказал бы новый Саджи. Да и опасное это дело - мало ли, какие брачные законы у местной нечисти, да и есть ли они вообще. Плюс мне и так хватает женских замашек в академии и дома. Жена - это вообще лучший способ вынести мозг... а мне мозги еще нужны.

- Что, не хочешь? И правильно - тебе еще гулять и гулять, парень, - хлопнул по плечу чернокрылый приколист, дымя, как паровоз, приговаривая мечтательно: - Вот я в твои годы...

- ... прилежно слушал отца нашего, во всем следуя воле Его. Однако, в какой-то момент, после предательства Люцифера, ты стал меньше ему доверять, больше полагаясь на свои наблюдения и выводы, - позади нас раздался голос молодого мужчины, с хрипотцой, от которого с ума сходят многие женщины.

Обернувшись, я зажмурил глаза от слепящего света, который вскоре ослаб настолько, что я смог рассмотреть прибывшего. Высокий, затянутый в доспехи - поверх короткой, до середины бедра, кольчуги из мелких колец был одет расписной нагрудник, к которому крепились наплечники, латный воротник и защита ног, переходящая в сияющие золотом латные сапоги. Руки закрывали наручи с изящной резьбой и чеканкой, а так же латные рукавицы; голову венчал шлем, напоминающий бацинет без забрала, из под которого выбивались пряди пшеничного цвета волос, обрамлявшие, словно вырезанное скульптором, лицо молодого мужчины лет 30. Светло-зеленые глаза лучились пониманием и добротой, радушием и гостеприимством, однако в фигуре его чувствовалась огромная сила. На перевязи слева висел длинный меч, с навершием рукояти в виде креста, в левой руке держал он большой, круглый щит без украшений.

- Брат, - хмыкнул Азазель, - как всегда, величественно и грозно выглядишь. Только вот зачем было приходить при полном параде? Или мы опять воюем?

- Ах, Азазель, а ты все так же язвишь и подшучиваешь, да речами сладкими с посулами богатыми манишь в свои ряды сомневающихся...

- Э-это... тот, кто я думаю?

- О, точно, что же это я, - лидер Григори вытащил трубку, и убрал руку за спину, после чего прокашлялся, и хорошо поставленным голосом возвестил, - Хедо Иссей, позволь представить тебе архангела Михаила, некогда командира войска Света и лучшего генерала Его, а ныне являющегося начальником Рая и исполняющим обязанности Бога...

- А ты все так же склонен к позерству и кривляниям, - в голосе главы ангелов звучал мягкий упрек. Он повернулся ко мне, сияя улыбкой, - Рад познакомиться, Хедо Иссей, наслышан о тебе.

- Мое почтение лидеру ангельской гвардии, - отвесил поясной поклон, - приятно слышать, что мной интересуется столь высокопоставленная фигура...

"Да ты популярен, как никогда, партнер!"

"Как я счастлив, прям уписаюсь от восторга", - отозвался с сарказмом на реплику чешуйчатого друга.

"Опять я чувствую раздражение и недовольство".

"А чему радоваться? Мне такого внимания точно не нужно, только мешать будет. Чревато тем, что кому-нить, да придет мысль о том, что Иссей вовсе не Иссей, начнет копать... ничего хорошего в этом нет".

Тем временем Азазель продолжал подшучивать над внешним видом архангела, который вскоре сдался, да сменил облачение на грубые штаны, ботинки и серую водолазку. Однако аура никуда не делась. Вот от лидера Григори особой мощью не веяло, активно подавлялась.

- Эм... а вы как сюда... по пути заглянули? - решил я вклиниться в их разговор.

- Нет, я целенаправленно шел сюда, чтобы встретиться с тобой, Хедо-кун, - блондин сел на бревно и стал подкидывать ветки в костер, пока Азазель колдовал со снастями.

- А...

- Зачем? Хотел лично посмотреть на парня, который в схватке смог одолеть Кокабиэля, что всегда отличался недюжинной силой и ловкостью. Потому и попросил Азазеля устроить эту встречу до мероприятия в вашей академии. Жаль, что он ушел от нас... но еще больше жаль от того, что он пошел по пути насилия и жестокости, - помрачнел Михаил.

- Мой промах, не доглядел за ним - помню, что он все время рвался в бой, геройствовал напропалую... а после, как перемирие заключили... будто сломался... как-то раз пропал на границе с демонами на несколько недель, потом его нашли - бледного, истощенного... вроде как даже подросшего... что-то еще во внешности его изменилось... хм... не помню, - подсел к нам Азазель, потирая подбородок. - Тогда-то он и начал, понемногу, вести свою игру... все дырами между мирами интересовался...

Хех, немного пролили свет на тайну появления здесь эльдар. Значит, как минимум один проход в этот мир есть. Как бы за провидцем сюда не сунулся кто похуже...

- Скажи мне, Исэ-кун - почему ты пошел путем иным, нежели завещанным Богом? Неужто поддался посулам демонов? Вижу в глубине души твоей я свет и доброту, не зол ты по сути своей... и все же в стане ты другом. - Такое ощущение, что именно ради ответа на этот вопрос Михаил и прибыл сюда, и попросил падшего о содействии.

- Простите, что отвечу вопросом на вопрос - а с чего мне было оставаться на стороне добра?

- Не совсем понимаю, о чем ты... - улыбка архангела потускнела.

- Давайте по порядку. Во-первых, демонизация прошла после того, как некая Рейналь, падший ангел, будучи в подчинении Кокабиэля, вогнала мне копье света в сердце и убила на месте. Где же был гипотетический ангел-хранитель, что должен был защитить меня? Может, в отпуске был? Или на другом вызове, где еще один подопечный попал в куда более худшее положение?

Ответа не было - улыбка Михаила совсем сошла на нет, тогда как Азазель сохранял покерфейс. Ладно, пойдем дальше, раз подняли тему:

- Во-вторых, меня сделали демоном, не спросив согласия - я же был мертв, пусть и не особо долго. Сделала это Риас Гремори, которой нужна была моя сила. О чем честно было сказано после моего пробуждения. Раз уж не спасли от смерти, то что же за душу мою бороться не стали?

И вновь молчание. Что же, пора, думаю, закругляться с речью:

- И последнее: как уже было сказано - я демон. Способов вернуть себе человеческую оболочку я не вижу - стоит только мне избавиться от этой сущности, и я вернусь в первоначальное состояние - мертвый, хладный труп. Драйг уйдет к другому носителю, моя сущность - куда-то там, куда полагается. А я еще, знаете ли, пожить хочу. Да и, будучи демоном, я многое получил - развил силу, изменил и расширил круг знакомых, встретился с такими вот выдающимися существами... я доволен.

- Что же... я понял твою позицию, Хедо Иссей. Каждый имеет право выбора, и ты использовал его по своему разумению. В таком случае, - Михаил поднялся на ноги, вновь улыбаясь. В глазах его светилось понимание того, что же скрывалось между строк, а потому он не выглядел особенно разочарованным, - я вернусь к своим делам. До встречи! - вновь облачившись в сияющие доспехи, расправив белоснежные пары крыльев, он взмыл на головокружительной скорости в небо, превратившись в золотую каплю, мгновенно исчезнувшую за облаками.

- Хе-хе-хе, и кто еще больший позер? - хохотнул Азазель, посмотрев наверх, - А ты, парень, молодец, не растерялся. Ты это... я тогда со спиртом перегнул, признаю. Но ведь какие кадры получились!

- Только не говорите, что... - с опаской протянул я, глядя, как лидер Григори крутит в руках небольшую видеокамеру, которой еще пару мгновений назад точно не было.

- Да-да, заснял! Особенно мне понравился твой танец, под ручку с партнершей...

"Нет, я определенно убью эту сволочь!" - в мыслях пообещал я, стараясь не показать своего раздражения, усаживаясь на берегу около удочек, собираясь, раз уж приперся сюда, порыбачить пару часиков.

"Я бы не об этом беспокоился, парень"

"Проблемы?"

"А разве могло бы быть иначе?"

Спустя пару часов

Как оказалось, из-за встречи со столь высокоуровневыми сущностями, учитывая недавние переделки в Механизме, апгрейды и прочая и прочая, у меня пошла вразнос энергия. Можно, конечно, ускорить укрепление организма, однако это не сильно поможет - "производство" значительно превышает потребление. Ранее многое уходило в усовершенствование патронов для оружия, однако сейчас у меня был тройной б/к, и больше я не тратил силы на этом направлении.

Как раз перед уходом я ушел мыслями в себя, почти не слушая (а зря!) лукавого батьку, который отправил меня "случайно" в окрестности храма, где служила Акено. Да так, блин, что об этом не знал только вообще не ощущающий энергетику человек! А тут, как на зло, рука стала будто жить своей жизнью - то обратится руколапой, покрытой чешуей, с острыми когтями, то обратно в человеческую конечность.

Прилетевшая было разбираться с нарушителем жрица быстро поняла мою проблему и, не слушая оправданий, потащила в помещения храма, который пустовал в это время. Конечно, я мог бы послать ее далеко и надолго, и морально, и физически - но обижать девушек, которые ничего плохого не делали, не комильфо (вот уже и не видятся как враги рода человеческого. Прогресс! Примечание Игрока), да и я как-то забыл об этой проблеме, не найдя решения. А у нее решение было. Правда, довольно своеобразное...

ВРРРРРРРРРР! ВРРРРРРРРР!

Я вытащил, не особо ловко - обычно используемая рука занята - телефон из кармана, который на беззвучном разрывался от звонков от Асии. Еще было несколько от матери. И ни одного от Риас - вот это как раз и подозрительно...

- Ум-м-м-м *чмок-чмок* ... кто это? - не совсем внятно пробубнила Акено, старательно выкачивая "лишнюю энергию" из тела, приникнув ртом к указательному пальцу. Я сидел на полу, вжавшись спиной в стену, а девушка, стоя на коленях, совершала... обряд.

- Д-да... ух... родители... ищут... слушайте, Акено - се....

- Я же просила звать меня просто Акено, - в голосе звучало недовольство, однако в глазах плескалось лукавство и веселье.

- Прости, Акено... может, уже достаточно? Рука уже пришла в... - попробовал было встать, но мягкая (и твердая) рука девушки с недюжинной силой вжала меня в стену, не давая этого сделать.

- Решил опять удрать, Исе-кун... Ара-ара, неужели я тебе так не нравлюсь, что ты все время избегаешь меня? - Она приблизила свое лицо практически вплотную, что я даже ощущал ее горячее дыхание.

- Нет же! Право слово, зачем... - ее рука неожиданно легла на живот и медленно стала опускаться ниже. Сердце, стучавшее в бешеном ритме, екнуло, когда ее рука добралась до готовой к труду и обороне части тела.

- Ара-ара - протянула она довольным тоном, - кажется, что-то под твоими штанами рвется наружу... - ладошка девушки сжала его, сводя на нет любые возможности для маневра. В голове было фактически пусто, разве что, где-то вдалеке, витала мысль о том, что одна чешуйчатая гадина (а еще чернокрылая, но другая) ржут над всем этим и готовятся к зрелищу.

- Н-не стоить этого делать... может плохо за.... а-а-а... - продолжая шаловливой ручкой исследовать размер и форму, девушка наклонилась и ухватилась зубками за мое ухо, активно работая языком. А уж мягкость и упругость ее груди вообще лишала возможности к сопротивлению.

Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Вот и левая легла поверх одежды Акено на ее холмы, сжимая то одну, то другую, правой же, ухватившись за хвост, намотал на ладонь волосы, заставляя девушку выгнуть шею, к которой и приник ртом, покрывая ее поцелуями и покусывая. Хищник поменялся местами с жертвой, и вот уже демоница не может устоять под напором. Ее руки обвивают мою шею, а с губ слетают тихие, пока, постанывая, чуть усиливаясь в те моменты, когда особое внимание уделяется горячими губами ее груди.

И вот уже одежда кое-как сидит на ней, распахнутая, фактически ничего не скрывающая. Дорожка из поцелуев прокладывается от шеи, спускаясь к ложбинке меж грудей, дальше к плоскому, мягкому животу, а ладонь уже медленно проникает к самому сокровенному месту, касаясь горячей кожи внутренней поверхности бедер, которые сжаты крепко, словно тиски, затрудняя путь.

И, когда оставалось всего пару движений до цели, когда рука уже тянула мягкую ткань трусиков вниз, в голове возник ядовито-ехидный голос, который я не слышал уже несколько лет, который ненавидел с давних пор... без которого я бы не был тем, кто я есть:

- Вы только посмотрите, чем славный сын Рима занимается! Вместо того, чтобы бороться за исполнение мечты, он развлекается с девкой, которая мало того, что потомство падшего, так еще и демон!

Слова подействовали, словно холодный душ - потому что ничего хорошего от их владельца ждать не приходилось. Совсем не приходилось. Тяжело дышащая девушка затуманенным взором смотрела, как я, вскочив, помчался к выходу, не говоря ни слова. В спину летели вопросы, на которые я не мог ответить. В голове звучал леденящий смех, и крутилась одна мысль "ОН ПРОСНУЛСЯ!"

***

Ловкость рук, и никакого мошенничества - выскочив за пределы храма, я "прыгнул" в пространстве прямо в глубь парка, подальше от дорожек, на небольшую поляну, окруженную деревьями. Не ставя никаких оповещалок, только убедившись, что рядом нет никого, я ныряю в подсознание, привалившись спиной к стволу дерева, оставив пистолет под рукой.

Вроде бы все спокойно, вроде бы все, как всегда - тот же берег, та же речка, и домик рядом... даже Драйг, чешуйчатый здоровяк, тот же. Только спокойствием не пахнет от него - дракон выдыхает дым и нервно водит хвостом, снеся так внушительную часть лесочка позади себя. Объект беспокойства обнаружился недалеко от него - сидел на холме, почти на уровне головы дракона, опираясь спиной о камень.

- Партнер, он появился словно ниоткуда... я уже чувствовал эту...

- Я знаю, Драйг, я знаю. Эй! - я крикнул, казалось, заснувшему визитеру, - Спускайся давай!

- И незачем так орать, - произнес ехидный, отдающий холодом голос, владелец которого таинственным образом оказался рядом со мной. Удивленный дракон раскрыл пасть, готовясь дать залп, так что спешно пришлось его останавливать.

- Хм... решил завести себе питомца в душе? Или сама завелась зверушка дивная, а?

- Драйг, спокойно! Он мне ничего не сделает, - махнул я дракону и повернулся к пришельцу, - Ты уже несколько лет спал... зачем проснулся?

- Я бы и дальше спал... не окажись рядом столько знакомых лиц, вроде Азазеля или светлейшего, - перекошенное лицо, которое и лицом трудно назвать, - и добрейшего Михаила. Я бы и дальше спал, но тебя, кретин, потянуло на демонесс! Совсем мозги поотшибало, малолетка пубертатного периода?! Моча в голову ударила?

Высокий, крепко сложенный, облаченный в потрепанную кожаную броню, иссеченную и покрытую засохшей кровью; на запястьях и лодыжках крепились кандалы с порванными цепями, звеневшими при каждом его движении; голова скрывалась под истрепанным капюшоном, из-под которого сверкали, словно угли, два глаза, а рот, полный пожелтевших, крупных зубов расплылся в жуткой пародии на улыбку; руки в потрепанных перчатках сжимали заключенный в простые серые ножны полуторный меч, от которого тянуло сыростью, гнилью, страхом и отчаянием.

- А, вот оно что... - это все объясняло (даже недовольство моим попустительством поведением в храме). Этому существу не нравятся ангелы, но еще больше не нравятся демоны - такой вот он... парень. К слову, я звал его Гай, хоть и знал истинное имя... не будь этого знания, мои бренные останки давно бы растащили в Аду, вместе с останками солдат легиона.

- Кто мне заливал по поводу того, что хочет домой? Что так долго копаешься!? Сам не можешь? Так дай мне размяться, и я найду, кого нужно...

- ... угробив перед этим кучу народа, который совсем ни при чем! Мне лишние жертвы не нужны!

- Кого ты жалеешь?! Людишек, погрязших в похоти, алчности и себялюбии!? Демонов, которые толкают к этому их?! Ангелов, которые защищают только тех, кого хотят?! А, когда приходит время уйти, винят меня! - взорвался, покрывшись жарким пламенем, Парень, ревя от ярости и боли.

- Моя цель - один из экс-Наблюдателей.

- Да неужели? Серьезно? Тебя на такого монстра отправили охотиться? - в ответ я только кивнул. Пламя спало, и Гай, опустив голову, замер на пару мгновений... чтобы взорваться хохотом, держась руками за живот.

- Невероятно! Это лицемерное создание умеет удивлять, даже после всего того, что я видел... я уже горю в предвкушении, как воткну ему меч в глотку, наблюдая, как ужас наполняет его тускнеющий взгляд...

- У тебя будет возможность для этого, - я постарался добавить в голос как можно больше искренности, - однако пока что это невыполнимо. Дело даже не в том, что я не хочу огромных жертв - его еще нужно найти. У него огромные связи в этом мире, и не только. Здесь уже были фанатики Монолита, которые влезли в гробницу никак не желающего упокоиться служителя одного из культов, посвященных собратьям моего чешуйчатого друга... здесь слишком много замешано.

- И что!? Выпусти, и я найду тебе этого...

- Это тело еще не готово. И ты это прекрасно знаешь. Без него ты станешь лишь духом, как и я. В лучшем случае вернемся с провалом к Игроку. В худшем - наши сущности сожрут. И все. Даже тебя сожрут.

- Слушай, трибун, хватит пудрить мне мозги, не вчера родился. Ты не хочешь отдавать мне контроль над телом, - неожиданно Гай перестал кипятиться и вновь стал холодно-презрительным. - Боишься, что я вновь стану бесноваться и упиваться резней, круша все на своем пути...

Он прав. Скотина, как же он прав! Я отдал ему контроль однажды, когда выбора не было, а до цели всего оставалось пол-километра... и он воспользовался этим сполна, черт побери! Он не танцевал, он играл партию смерти в одноименном спектакле. И делал это неподражаемо. И, если дать ему возможность, он все повторит. Залив всю округу алым, и никто не уйдет обделенным вниманием.

- Впрочем, в чем-то ты прав - плоть еще не готова принять меня... а еще, - он оказался у меня за спиной и, дохнув огнем, процедил, - я хочу, чтобы ты САМ меня позвал. САМ отдал мне контроль и отошел в сторону, будучи бессильным что-либо изменить...

Сказав это, он развеялся, словно его никогда и не было. Все так же светило солнце, журчала трава, щебетали птицы в подсознании, только Драйг буравил меня взглядом, ожидая объяснений. А я же в очередной раз пожалел, что связался с Наблюдателями. Я рухнул спиной на землю и протянул:

- В тот момент, когда казалось, что нас уже ничего не спасет, появился он. И стало только хуже, хотя подобное казалось невозможным... в итоге он слился со мной, как и мои братья. Только пути назад, обратно, не было. Только вперед - к Вратам. И мы пошли...

***

С того момента Гай больше не появлялся, хотя (может быть, паранойя) мне казалось, что он скалится, наблюдая из глубин темной части моей души, где и обретался. Мне от этого было только лучше, только его последние слова заставляли насторожиться. Впрочем, мне и без всего этого было, чем заняться и о чем подумать.

Объяснить причину своего чудовищно странного поведения я даже не пытался - нет у меня более-менее адекватной отмазки на этот случай. Последующий разговор с Акено прошел на шутках, но в ее взгляде читались непонимание и обида. Жаль, как ни крути, что так получилось, жаль (во всех, хех, смыслах). Однако время поджимало. Калибровка, настройка, тренировки с Гаспером, которые мы возобновили в связи с тем, что "техники" всех фракций закончили свою работу, пристрелка винтовки Лемуром, определение позиций, путей отхода, направлений наступления противника - голова шла кругом.

Хуже, наверно, приходилось тем, кто работал над размещением охраны высокопоставленных гостей. Вроде бы как решили, что левое крыло отдадут падшим, правое получит гвардия Михаила, а центр, как принимающая сторона, будут держать демоны.

В пятницу вечером, накануне, я помогал Лемуру наметить ориентиры для стрельбы - на позицию он выдвинется буквально за несколько минут до начала встречи, прихватив Гаспера как второго номера - парень уже перестал особо сильно бояться нас (сказывалось тесное общение, шуточки и как-то раз распитая ими на пару емкость с чернобыльской настоечкой. Я отказался употреблять, ибо вечно меня в приключения затянет, а им... в общем, хорошо посидели) и перестал задавать вопросы по поводу наших действий. Командир сказал "Надо", солдат ответил "Есть".

Саммит запланировали на субботу вечером, однако гости стали прибывать за несколько часов до начала. Первыми прибыли падшие во главе со "скользким" (на вид) крылатиком неопределенного возраста, которые, словно ищейки, облазили всю вверенную им часть здания сверху донизу. Паранойя, но хорошая.

После Лахабиэль спустился с небес, во главе с полусотней разодетых в броню ангелов, лица которых сияли мужеством и отвагой. Парни и девушки быстро рассыпались по своим постам, а голубоглазый гигант помогал прибывающим, равно как и "скользкий" офицер Григори своим. Как посредники, группа Гремори могла зайти в любую зону размещения беспрепятственно, однако никто не рисковал подобное совершать. Последними явились демонические коммандос, при алебардах и мечах.

Начальство, как водится, прибыло последним, и, не тратя время на приветствия, поспешило в зал для переговоров, взяв чисто символическое сопровождение, чтобы не нервировать "коллег". Гремори отдавала последние указания Гасперу, который "ну очень" не хотел выходить из комнаты клуба. В итоге он пообещал, что носа не покажет отсюда, пока мы не вернемся. Тут даже Саджи прилетел от Соны, поторапливая, ибо ждали только нас.

Я вышел последним, чтобы запереть дверь. Напарник остался рядом, дожидаясь, пока ребята отойдут подальше. Когда они отошли на достаточное расстояние, я запер дверь и последовал за Лемуром на обратную сторону здания, где нас уже ждал вампир с двумя набитыми сумками.

- Значит, так - "сигналки" я приглушил на несколько минут, благо зона ответственности тут наша - у вас будет мало времени для занятия позиции, после чего я опять их включу. Будем надеяться, что никаких атак не будет, но лучше перебдеть. Ты все проверил?

- Конечно, о чем речь? Лучше поторопись давай, тебя явно заждались... - Лемур копался в одной из сумок, доставая детали оружия.

- Ни пуха, ребята. Гаспер - держись Саджи, и слушай беспрекословно - это для твоей же безопасности. И не суйтесь в здание клуба - предохранитель уже сорван.

- П-понял, Исэ-с-семпай!

- Вали уже, начальник!

"Думаешь, у тебя в самом деле получится?"

"Надеюсь, что да... в противном случае... даже не знаю, чем все обернется"

Спустя несколько минут я восстановил работу "сигналок" и бросил проверяющей парочке демонов, что "нашел обрыв, связь восстановлена", да отправился в совещательный зал. Впрочем, успел вовремя - Ситри и ее зам как раз заканчивали доклад на тему нападения Кокабиэля.

А компания собралась интересная - с Азазелем прибыл его "скользкий" помощник и Вали, прислонившийся к стене за спинкой кресла падшего, по левую руку сидел, тепло улыбнувшись при моем появлении, Михаил, за которым стоял Лахабиэль и... а они что тут делают?

- Это... простите за опоздание, там...

- О, Исэ, заходи, дарагой! - не вынимая трубку изо рта, хмыкнул Азазель, пока я разглядывал улыбающуюся Ирину и Зеновию, которая несла свой Экскалибур за спиной, и едва заметно улыбнулась, отвечая на приветствие.

- Здравствуй, Хедо-кун, - кивнул архангел, только я чего-то зацепился за прядь волос цвета спелого меда, которая торчала вверх из челки девушки, да недоумевал, куда подевалось недоверие ее напарницы.

Однако сюрпризы на этом не заканчивались - со стороны демонов присутствовали, понятное дело, Сазекс Люцифер и... поцелуй меня кровосос...

- Д-добрый вечер, Сазекс-сама... Серафолл-сама... - девочка-волшебница, старшая сестра Соны Ситри, одна из властелинов Ада, с которой я вел себя далеко не подобающим образом... со всеобъемлющим любопытством рассматривала из-под приопущенных век со странной улыбочкой. Н-не понял, чего она задумала?

- Исэ! - рядом стояла Риас, что с недовольством посматривала на мамзель Левиафан, и вся остальная группа. Асия облачилась в одежды монахини, Акено улыбалась, прикрывая рот ладошкой, а Киба выглядел как всегда - приторно-сладко. Конеко... это Конеко, безэмоциональна и спокойна, как танк.

- Что же, раз все, наконец, собрались, то давайте продолжим, - Сазекс обратился к Азазелю с просьбой прокомментировать смерть одного из его подчиненных.

- Мало что могу сказать по этому поводу, - выдохнув колечко дыма, которое принялось парить над головами присутствующих, усмехнулся тот. - Я не причастен к действиям своего бывшего подчиненного, который, благодаря решительным действиям команд ваших сестер, уважаемые владыки Ада, был уничтожен. Могу только сказать, что подозревал о его намерениях, и держал руку на пульсе.

- Главный вопрос - почему такой высокопоставленный падший ангел решился на разжигание очередной войны? - Сазекса, подняв руку, прося слово, перебил Михаил:

- Как раз на этот вопрос ответ уже есть, и вы сами его знаете, но, возможно, отказываетесь в него поверить - демонов беспокоят фракция Старых Владык, в рядах Григори много тех, кто недоволен результатами войны... даже мы не исключение. Наши разведчики говорят о том, что эти стороны решили начать объединять усилия с целью обострения ситуации. Таким образом они достигнут своих целей.

- Да, я слышал об этом от своих ребят, - Азазель нахмурился, пока все присутствующие здесь люди и демоны (исключая меня и Вали) недоуменно слушали выступающих.

- Более того, они сотрудничают с некими иными силами, ранее не встречавшимися, - Сазекс кратко поведал о убитых нами с Лемуром фанатиках и результатах вскрытия. А я всегда говорил, что монолитовцы отморозки, но чтобы в них еще и так генетики покопались... прям унисолы, е-мое.

- Война никому не нужна, так думаете и вы, раз собрались здесь, на нашей встрече. И подписание договора о мире и сотрудничестве...

БУМГ!

Азазеля прервал громкий хлопок, звук которого прорвался даже сквозь стены. Значит, гости уже здесь, и сунулись прямиком в здание клуба. Которого больше, хе-хе, нет. Наверняка думали схватить Гаспера... только вот зачем? Шантажировать заложником? Или у них есть способ использовать его силу против воли?

Двери слетели с петель, и в комнату ворвалось несколько демонов с обнаженными клинками, помощник Азазеля о чем-то оживленно переругивался через печать связи, а здоровяк с гривой волос, "протрубив" приказ Ирине и Зеновии не отходить ни на шаг от архангела, отправился разбираться с вторженцами, по пути чуть не сбив влетевшую, взмыленную, Момо Ханакай, отдышавшись (на кой летела, когда связь есть?), доложила, что огромные силы магов, при поддержке неких стрелков, действующих из леса, атаковали академию.

Все бы ничего - где силы фракций, а где "людишки" - да только заклинания у них довольно сильные. Пару падших и одного ангела уже вывели из строя, а бой только начался. Как бы мне не хотелось остаться, но нужно идти и самому смотреть, что, как и почему. Тем более, что, перебросившись парой фраз с батькой, Вали устремился туда же.

- Исэ!?

- Я только одним глазком взгляну, и вернусь, обещаю! - крикнул я на бегу.

Пробежав пару коридоров, я увидел, словно в замедленной съемке, как в стене медленно вырисовываются очертания рваного круга, после чего блоки разлетаются на куски и вваливаются внутрь от взрыва, звук которого пришел позже. Визжащие осколки заставили рухнуть на землю. Вкупе с кислым запахом пороха, это давало понять, что Монолит прислал сюда своих сынов. У одного из окон осел на пол падший с огромной дырой в груди - и дело тут явно не в магии. Вот черт!

В небе парил сияющий белизной Вали, уничтожая десятки разряженных в балахоны людей, головы которых были скрыты капюшонами с изображением глаза. Однако меньше их от этого не становилось. Солдаты фракций скрестили оружие с нападавшими и косили их пачками, но и сами несли потери, то и дело на их броне и барьерах брызгали искры от рикошетов, хотя несколько пали от крупного калибра. Еще пару раз свистели гранаты РПГ, но больше в мою сторону ничего не прилетало.

Какая-то высокая фигура в капюшоне, вооруженная посохом, играючи прорвалась сквозь порядки защитников, разрезав пополам зазевавшегося ангела и отсекла руки демону. Скинув капюшон, шатенка в очках, чья прическа скрывала все, кроме овала лица, вскинула руки вверх и взревела:

- Сазекс! Трусливая тварь! Что ты прячешься за спинами своих подчиненных!? Боишься сразиться в честном поединке?!

На пороге школы, в печати телепортации, окруженные телохранителями и сопровождающими, появилась вся компания лидеров фракций. По этому поводу, кроме меня, бузил только начохраны Азазеля, яростно что-то ему высказывающий. Ну, и мне нефиг прятаться за стенами, благо бой стих, даже пули больше не свистели, так что и я показался на свет божий (скрываясь за спиной Лахабиэля).

- Катрея Левиафан... не помню, чтобы тебе высылалось приглашение, - приветливо вещал Сазекс, исходя опасной, алой аурой.

- Мне не нужно приглашение, сама дойти могу, - женщина с дьявольской фамилией скривила рот в усмешке, оправляя ткань наряда на внушительном вымени, - тем более, что мне мир не нужен вовсе! Верните мне власть как наследнице рода! И дайте оторвать этой сучке Серафолл руки... да и ноги тоже, - захихикала явная предводительница нападения.

- Батюшки, какие страсти, а я без попкорна, - Азазель, раскуривая трубку, осклабился и было стал устраиваться на ступеньках академии в ожидании зрелища. - Катрея, не могла придумать чего пооригинальнее? Паршиво играешь.

- З-заткнись, хам! - вспылила неожиданно демоница.

- А что, она так не в первый раз выступает? - Мой вопрос прозвучал неожиданно громко, благодаря чему я привлек к себе внимание очкастой бабы.

- Ты! Носитель Валлийского Дракона! Убийца Райзера! Тварь, да я тебя...

- Ты не тронешь его. Он... мой...

Смутно знакомый голос раздался из появившегося за спиной Катреи портала, откуда, мягко ступая, появилась девушка с черными волосами до середины спины, пронзительными фиолетовыми глазами и страстной улыбкой, чье тело было затянуто в латекс, облегающий изгибы, словно вторая кожа. Где-то я ее уже видел... или...

"Драйг, ты не..."

"Это та падшая, что убила Иссея! Рейналь!"

"Эм... так ее вроде бы Гремори..."

- К-как? Я же... своими руками тебя... - аловолосая мамзель с охреневшим лицом смотрела на мягко ступающую по изрытой ямами земле, мимо склонившей голову Катреи, сопровождаемая сзади...

"ТВОЮТРИБОГАДУШУМАТЬ!"

"Это что... за громадины?"

"Это? Это, мать-перемать, хобот снорка им в зад, "ходячие танки"".

Лязг серводвигателей, еле различимое жужжание систем шлемов, тяжкая, равномерная поступь - четверо облаченных в экзоскелеты со знаками различия старлеев Монолита, бойцов, вооруженных ПКМами, по двое слева и справа, сопровождали загадочную гостью. Вот теперь я нихрена не понимаю!

Не дойдя десятка шагов до нашей группы, игнорируя ощетинившихся в ее сторону оружием солдат фракций, непонятное создание нежным голосом обратилось ко мне:

- Вот мы и снова встретились, милый...

- ШТА!? - коллективная реакция собравшихся.

- Ч-чего? Рейналь, т-ты не в себе? То тварь, ничтожество, то "милый"... у тебя с головой все нормально, не? И вообще, какого хрена ты еще приперлась?

- Ты украл мое сердце, - с неподражаемой улыбкой ответила Рейналь, сложив руки за спиной и наклонившись вперед, да так, что ее грудь грозила вывалиться из латексных оков.

- И-исэ?!

- Боже-боже...

- ... когда успел... извращенец...

- Исэ-семпай!?

- Бред-то не неси, дура! Ты меня презирала, убила хладнокровно, издевалась, а теперь... да не крал я у тебя ничего! - выступив вперед, бросил я хихикающей черновласке.

- Ты украл, - неожиданно она оказалась за моей спиной и, прежде чем я смог хоть что-то сделать, прижалась, обвив руками шею, - мое сердце... - она обдала жарким дыханием мое ухо, - сталкер...

Знакомая аура, странное поведение, портал, сопровождение - все детали головоломки с громким щелчком встали на свои места! ОНА не просто эфемерная сущность, владычица своего царства, она смогла завладеть телом, прийти сюда! Теперь командует подразделениями Монолита! Не... неужели она решила вплотную заняться этим миром только потому, что я забрал тот гребанный артефакт!? Даже сюда приперлась!

- Тварь, отойди от моего слуги! - взорвалась Гремори, которую сдерживали Сона и Акено, которая недобро посматривала на наши "обнимашки".

- Слуги? - язвительно ответила девушка, разворачивая меня лицом к себе. - Запомни - он только МОЙ!

Странное покалывание в груди заставило опустить меня взгляд вниз, дабы натолкнуться на руку этого создания, которая свободно погружалась внутрь моего тела.

Думаю, с такой пикчей вам без труда получится представить Гая:

Borland94

Глава 18. Сущность одной, одержимость второго и предательство третьего

Взгляд со стороны

Прекрасный вечер - не жаркий, но и не холодный. Двор перед одним из лучших учебный заведений страны, выпускники которого, в большинстве своем, успешно поступают в университеты, сейчас представлял собой жалкое зрелище. Изрытый взрывами и ногами сражающихся, что сейчас разбрелись по разные стороны вокруг замерших в центре фигур двух человек. Само здание могло "похвастаться" несколькими дырами от пущенных прямой наводкой гранат. Дым, гарь... но больше всего в воздухе витали напряжение и жажда крови.

От продолжения кровавого сражения, казалось, силы удерживались этими фигурками между ними. Парень и девушка: он среднего роста, шатен, удивленный взгляд отдающих бронзой глаз, потрепанная и пыльная форма академии; она с ладной фигуркой, будоражащей самые низменные желания, затянутая в латекс, смотрит в самое сердце своими фиолетовыми очами, а длинные волосы, что чернее ночи, слабо треплет шаловливый ветерок. Лицом друг к другу, словно влюбленные, замерли они. Рука ее легла на его грудь, а взгляд светится собственническим чувством - слова ее то подтверждают...

Из романтической картины выбивается разве что упомянутая рука девушки, погруженная в грудь парня, его полный удивления взгляд, да и то, что девушка далеко не проста и мила, как кажется. Да и накаляющая обстановка вокруг к романтике не располагала.

Хрупкую тишину, возникшую, когда рука существа погрузилась в тело Иссея, нарушила девушка с алыми, словно кровь, волосами, пронзительно вскрикнув и рванувшись было вперед, но удержанная от глупого поступка крепкой рукой мужчины с идентичными волосами:

- Иссей!

С расширенными глазами парень смотрел, как девица копается внутри него, а затем резко вынимает обратно руку, чистую, словно снег в горах. В сжатой ладони оказалась крупная фигурка шахмат - пешка - переливающаяся оттенками красного. Осмотрев ее с выражением полного безразличия, она сжала ладонь в кулак. Еле слышный треск, пустой взгляд Иссея, рухнувшего на колени, словно он был куклой, которой обрезали разом все веревочки.

Черноволосая взяла в ладонь его лицо и приподняла его голову, смотря с нежностью на безвольного парня:

- Теперь ты принадлежишь мне и только мне, и никто не покусится более на мою собственность, милый, - чмокнув его в лоб, она повернула голову в сторону сомкнувших ряды солдат фракций, - я заберу его с собой, а с вами разберется Катрея. Не сопротивляйтесь - и умрете быстро и безболезненно...

- Тварь! Верни моего Иссея! - рвалась вперед Гремори, а члены ее команды горели жаждой мести, готовясь к бою: Киба призвал свои мечи, Акено метала глазами молнии(фигурально выражаясь), которые трещали (в прямом смысле) на ее руках. Экзорцистки подняли вверх свои Экскалибуры, даже владыки демонов выглядели грозно и решительно.

- Он украл мое сердечко, негодяй, - пропела та, что предстала в теле Рейналь, заставляя безвольное тело подняться с колен и увлекая за собой в раскрывшийся портал. - Невиноватая я...

- Кто невиновен? - глухо прохрипел казавшийся отключившимся Хедо Иссей.

- Что? - непонимание пополам с удивлением стояли на лице лже-Рейналь.

- Кто невиновен? Невиновных просто нет, - он поднял голову, на лице сияла ехидная улыбка. Он вырвал руку и прыжком ушел от тянущего зева портала поближе к силам лоялистов.

- Интересно... ты еще удивительнее, чем я думала... - девушка не выглядела недовольной или разозленной. Казалось, что ей такой поворот событий только нравится!

"Уходи, и фанатиков своих забирай! Я не принадлежу тебе и никогда не принадлежал, избалованная тварь, привыкшая, что каждый, попавший "внутрь" тебя, становится рабом и долго вне Зоны не может прожить! Я не отдам тебе Сердце!" Он знал, что она слышит... она всегда слышит, но редко отвечает. В этот раз ответила:

"Что же... рано или поздно ты перестанешь обманывать себя, и вернешься", - Зона послала воздушный поцелуй и, помахав ручкой, последовала внутрь зева портала, махнув напоследок своим "телохранителям", которые сразу же подняли стволы своих ПК.

- Не-не-не, ребята, не делайте лишних движений! Я владею особенной магией, способной убивать без оружия! - Иссей наставил палец на ближайшего "танка", который навел ствол пулемета прямо в живот Кибы.

- Пуф! - сказал парень. С треском голова монолитовца лопнула, как спелый арбуз, разлетевшись ошметками плоти и осколками шлема.

- Ну, кто еще хочет испробовать на себе мою силушку? - три пулемета уставились в живот усмехающегося парня, и улыбка сразу сползла с его лица. Длинные очереди, готовые было разорвать его тело на части, сперва пробили воздух, ибо он ушел перекатом в сторону. Фонтанчики земли указывали траекторию летящих пуль, постепенно приближаясь к позиции Хедо, когда ряды противников рассыпались, а воздух снова стал горячим от пролетающих импульсов, пуль и заклинаний.

И вот, когда монолитовцы уже готовились разорвать наглеца на части, его фигура скрылась во вспышке света, а пули дробно застучали по здоровенной, прямоугольной, алой пластине со смотровой щелью наверху.

***

"Ух, это было близко!" - выдохнул я, оставаясь под защитой штурмового щита, по которому молотили пули калибра 7,62. Не зря я решил соорудить такую штуку, которая появлялась куда быстрее, нежели броня. Кстати, о броне!

"Система поддержки пользователя "Драйг" приветствует вас, Марк. Прочность брони БЗК - 100%. Боекомплект АГК (автоматно-гранатометного комплекса) - 100%. Боекомплект "Дыхание Дракона" (гранаты) - 100%. Боекомплект "Длани" (пистолет) - 100%. Численность противника - нет точных данных. Непосредственная угроза исходит от трех членов группировки Монолит в экзоскелетах, вооруженных пулеметами Калашникова. Прочность щита 98%"

"Странное дело... урон обычное стрелковое оружие до калибра 7,62 вообще не должно наносить... и вообще, дружище, не строй из себя ВИ, тебе не идет!"

"Кто бы говорил, позер несчастный... обязательно стоило строить из себя "овоща"?"

"Если серьезно, то пара "контактов" у меня перегорела, но в целом я живой, как говорится. Странно, правда, почему - думал, что без демонической составляющей я вернусь к состоянию остывающего трупа... неужели у нас получилось?"

"ЧТО!? Так ты не был уверен в успехе, когда копался, в подсознании своем, в той фигурке?!"

"Тише, здоровяк, тише! Все идет вполне неплохо... еще бы не пытались меня убить...". Вскинув "Длань" правой рукой, левой продолжал удерживать щит перед собой, продолжая оставаться в полуприсяди. Пара очередей - и здоровенный боец валится на землю с дырками в голове и шейных сочленениях, продолжая сжимать спусковой крючок пулемета, посылающего пулю за пулей до полного опустошения короба. А вот нагрудную пластину полностью не пробило, хотя я ясно видел, как усиленные энергией пули вошли в нагрудник экзоскелета.

Еще один присоединился к легшим товарищам, разбрызгивая мозги вокруг себя. Последний пулеметчик стал отступать к все еще работающему порталу, но его сразило сразу несколько заклятий от бойцов фракций. Скрежеща зубами от злости, Катрея отступила за первые ряды наступающих магов, которые сцепились с сомкнувшими щиты ангелами.

"Лемур, это Пессимист - спасибо, что прикрыл, брат. Как там второй номер?"

"Лемур на связи - будешь должен, дружище!" - Тяжелое дыхание и громыхание ботинок по бетону. - "Нормально второй номер, тащит приблуды как миленький, не загинается!"

"Лемур, прошерсти зеленку на предмет гранатометчиков и пулеметчиков. ИКП у тебя же есть?"

"У меня есть драконье чутье и шикарная малышка, которую я обожаю!" - чмокающий звук, - "Понял тебя, прочешем зеленку! И ты под пули не подставляйся, старик!"

"Конец связи". "Теперь мой выход, пора проредить ряды супостатов. Драйг, защиту на щит максимальную! Ищи потенциальных командиров и самое главное - мне нужна эта Катрея!"

"Сделаю"

Перезарядив пистолет, пригнувшись, стараясь максимально прикрыть ноги, я двинулся задом к месту, где держали воистину непрошибаемый барьер лидеры фракций, пока их подчиненные, несмотря на превосходство в подготовке и индивидуальной силе, проигрывали нападающим за счет их невероятного количества и стрелковой поддержки из рощи.

Предохранитель на автоматическую стрельбу, огонь по флангам, чтобы не задеть своих. Боек сухо щелкнул, когда магазин опустел. Убрал в кобуру, сорвал с разгрузки "Дыхание дракона" и швырнул как можно дальше в ряды наступающих. Вспышка, плеск жидкого пламени, сжигающего балахоны и плоть. Визг, крики, катание по земле - немного сбило темп наступления, давая возможность крылатикам перевести дух и перегруппироваться.

"Это Лемур, мы начинаем."

Громыхание стрелкового оружия, доносившееся из леса, стало потише - замолк один из пулеметов. Что-то кольнуло меня под лопатку, и я, выпустив щит, ушел перекатом вправо. Над местом, где я был пару мгновений назад, почти над землей, пролетела граната от РПГ и взорвалась через пару шагов, осыпав десятки метров в окружности визжащими осколками, которые порядком задели ближайших союзников.

"Драйг, максимум защиты на броню!"

Перебрасываю со спины АГК, взвожу подствольник, и навесом отправляю гранату в сторону предполагаемой позиции гранатометчика в "зеленке". Вспышка огня захватывает все в радиусе пары десятков метров от места детонации, выжигая все живое на своем пути.

- Снесите нахер деревья, не давайте стрелкам укрываться, или нас зажмут! - рявкнул я группе демонов, поливающих огненными шарами из своих алебард ряды наступающих, многие из которых уже валялись на земле, в основном по частям. А сам поспешил вернуть себе щит, который, впрочем, отозвал обратно - БЗК исправно справлялся с очередями противника и его заклинаниями.

- Хо-хо-хо, вы только посмотрите, кто тут у нас! Изворотливый Хедо Иссей! А я было подумал, что все, отпрыгался парнишка, - ухмылялся Азазель, поддерживая одной рукой барьер.

- Какого черта вы застыли посреди двора?! На вас направленна вся мощь атакующих! Не лучше ли скрыться в академии? - прохрипел динамик на шлеме, порядком искажая мой голос.

- И тем самым подвергнуть риску раненых? Нам вполне хватит сил, чтобы поддерживать барьер не один час и против куда более сильного огня, Хедо-кун. - Улыбнулся Сатана, Михаил же сосредоточенно наблюдал за действиями Лахабиэля, орудующего сияющим моргенштерном, круша барьеры и тела врагов, поддерживаемый отрядом ангелов-латников.

Сквозь грохот выстрелов и треск заклинаний я услышал странно знакомое гудение, а после небольшой взрыв сорвал часть каменной отделки крыши и выбил крупный кусок железобетона из стены. Черт, там же...

"Лемур, прием! Отвечай, сукин ты сын!"

"Тут я, тут... кхе-хе... Цел, а вот приборам корректировщика и ИКП пришел пиздец, еле спас малышку... Дружище, это был..."

"Я знаю... фанатики притащили с собой гаусс"

- Что... что это было? Заклинание? - кто-то неразборчиво задал вопрос рядом. Голос, вроде, был мужской... или у меня слуховые глюки пошли?

- Не думаю - энергетическое оружие. И у него может хватить мощи...

Неподалеку мечник из числа падших играючи фехтовал сразу с пятью магами, вооруженными короткими мечами. Поочередно он отсек каждому руки и подсек связки на ногах, отчего люди рухнули на колени, мыча от боли на одной ноте. Когда этот пижон собирался эффектно снести им, судя по замаху, головы, в его груди образовалась дыра, в которую легко вошел бы мой кулак, после чего падший упал перед своими жертвами.

- Вы сами видели. Не маячьте под пулями и дайте, наконец, команду, сжечь чертову лесополосу, или тут всех перестреляют к чертям!

Демонстрация убойной силы супервинтовки со стороны фанатиков немного отрезвила руководство собравшихся, и они стали понемногу отходить к академии, а то еще пробьют барьер, и "цель устранена". При этом "подростки" "случайно" выскользнули из-под барьера и ринулись в бой. Акено, правда, могла на расстоянии атаковать, как и Риас, а вот наши мечники ринулись было в самую гущу!

- КУДА!? Стоять, бояться!- Усиленный динамиками рев разнесся по всему полю сражения, словно дракон решил вмешаться в бой. Валли метался по небу, осыпая противника сверху разнообразными атаками, игнорируя место, где сражалась Катрея, и лесополосу, которая уже порядочно полыхала от вала огня, что летел в деревья. Или стрелки оттуда вылезут на свет божий, или пропекутся до хрустящей корочки.

Девушки аж присели, а вот Киба окрик проигнорировал. Легким движением он вытащил из воздуха здоровый меч с односторонней заточкой, удерживая его одной рукой; лезвие его, алое, словно кровь, дрожало в отсветах пожара, куда отправился парень.

- Парень, стой!

- Зов... я чувствую зов... - пробормотав, он рванул с невероятной скоростью в самую гущу полыхающего пламени и будто растворился в нем.

- Киба!

- Стой, Риас! Ты тоже сгинуть собралась!? Меня твой брат убьет нахрен! Бери Акено и отступайте, я не смогу сражаться и вас прикрывать!

- Но...! - в глазах девушки стоял шок и сильнейшее напряжение.

- Иди уже, дура! Не время спорить! Акено, уведи ее!

- Исэ... - несмотря на горячку боя, я отметил, что девушка впервые назвала меня по имени, без суффиксов, без шуток и издевок. Подоспевшая тройка демонов скрыла своими телами наследницу клана и ее зама и стали оттеснять ее, под прикрытием огня моего АГК в сторону порядком порушенной академии. Отлично, одной проблемой меньше.

Я повернулся в сторону сражающихся экзорцисток, которые, словно мясорубки, крошили нападающих в балахонах. Обстрел снизился почти до нуля - монолитовцы группами, скоординировано, покидали позиции и вступали в прямой бой. Правда, их было куда меньше, чем можно было судить по плотности огня. Ответом послужил вышедший из пламени обезглавленный труп в обгоревшем "Берилле", рухнувший через пару шагов. Киба, кто же еще, живой и смертоносный.

- Вам особое приглашение нужно?! - Меняя магазин, я подоспел к фехтующим девушкам. И если Зеновия брала силой и обширностью атак, то Ирина порхала, как бабочка, и жалила, как пчела, одним-двумя ударами расправляясь с противником. Если синеволосая сметала на своем пути всех, разрывая на части, то девушка с волосами цвета меда делала почти незаметные, но смертельные, раны.

- Не командуй тут, демон! Мы сами решаем, что нам делать! - усмехаясь, ответила Зеновия, очередной атакой, вспахивая землю, уничтожая сразу троих. А вот Ирина то ли не услышала, то ли слушать не стала, продолжая, словно танцуя, уничтожать врагов.

Ряды врага поредели, и довольно сильно - сильное сопротивление оказывала только группа магов во главе с Катреей, к которой уже пробивался Лахабиэль и его ангелы. Без стрелковой поддержки маги стали быстро сдавать. Однако и солдат фракций было уже далеко не так много, как прежде.

Из огня метнулся темный силуэт, сжимающий что-то длинное в руках. Повинуясь порыву, я призвал щит, повесил на спину, и рванул к Ирине, которую укрыл своим телом, прижав к себе. Словно молотом огрело по спине, и инерция сбила меня и девушку на землю. Едва-едва я успел выбросить руки вперед, удерживаясь оттого, чтобы не придавить ее своим немалым весом.

- Ты в порядке?

- Д-да, - Шидоу избегала смотреть в глаза, что было еще страннее, однако я не обратил на это внимание, вскакивая и беря на изготовку "Дыхание". Темный силуэт оказался шустрым парнем с гауссом в руках, облаченным в черный комбинезон Монолита с герметичным шлемом. Отличная защита от аномалий и приличная пулевая защита. Так-то он, значит, и выжил в огненном аду. На поясе у него виднелись характерные ножны с парой кинжалов. Странный тип...

Одна за другой, несколько гранат полетели ему в спину, однако всплески пламени ни разу его не задели. От очередей АГК он тоже ушел, на всех парах спеша к дрожащему мареву портала. Гремя снаряжением, бросился за ним, стремительно нагоняя, по пути, боковым зрением, отмечая, что порядки атакующих тоже смещаются к порталу.

Свет перехода вдруг резко поменялся, рябь на поверхности участилась, через мгновение неведомый снайпер нырнул внутрь, спиной вперед, на прощание пальнув из гаусса в мою сторону. Почти по траектории моего движения! От скотина, ушел! Ничего, еще встретимся, утырок. Кстати, о гадах - Вали сверху, словно ударный вертолет, поливал противников атаками по площади, уничтожая магов десятками. А вот по наиболее опасной цели - Катрее- он что-то не спешил открывать огонь... странное дело. Может, конечно, он опасался задеть "своих", но я в это почти не верю.

Парочка окровавленных магов, вооруженных кинжалами, устало бежала к сияющему порталу, видимо, собираясь скрыться там. Однако тому не суждено было сбыться. Темная тень прыжком вылетела из недр перехода, прямо к людям. Те даже не успели завизжать, как тварь схватила их и переломала позвоночник сначала одному, потом второму. Визор шлема быстро сфокусировался на новом действующем лице, выдавая подробную справку, в которой я не нуждался. Рефлекторно я попятился, судорожно перезаряжая АКГ.

Под два метра ростом, длинные, пятипалые, верхние конечности, отдающая синевой грубая, толстая кожа, сгорбленный, мускулистый, сияющие ненавистью и гневом глазенки, утопленные в глубине толстого черепа без нижней челюсти, вместо которой свисал квартет щупалец. Прежде результат экспериментов ученых, теперь один из опаснейших обитателей Зоны Отчуждения. Кровосос, во всей своей красе.

Задрав голову вверх, расставив щупальца, он громогласно взревел, обращая на себя внимание сражающихся. Солдат фракций он поверг в оторопь, магов, и особенно Катрею, ощерившуюся злобной усмешкой, поверг в радость. За его спиной зев портала выплюнул еще двоих мутантов, один из которых сразу вперился взглядом в меня. Через секунду троица тварей исчезла, лишь топот и хрипы говорили об их присутствии.

- Ахахахаха! Узрите же мощь и власть госпожи, жалкие черви! Вы все будете принесены в жертву! - Катрея, громогласно расхохотавшись, скинула с себя обрывки балахона, явив "зрителям" свое соблазнительное тело, затянутое в кожаную броню, которая больше напоминала едва связанные куски кожи, нежели костюм, скрывая самое сокровенное, и при этом максимально открывая взору свою плоть и изгибы. Сжимая в руках узкие и длинные кинжалы, по лезвиям которых пробегали искорки энергии, она привлекала к себе внимание даже больше, нежели мутанты.

Но вот для меня они представляли куда большую опасность. Сжатый в руках АГК метался вслед звукам хрипов кружащего вокруг меня кровососа, пока его собратья, врезавшись в ряды бойцов фракций, рвали доспехи и плоть ангелов, отрывали головы падшим или высасывали кровь из неудачливых демонов.

"Твою ж мать! Они что, не могут почувствовать этих тварей?!". Пара потрепанных ангелов пыталась мечами поразить мечущегося в инвизибле мутанта, но бестолку! Тварь, пойманная целеуказателем шлема, металась вокруг них, пока не подобралась к одному из ребят и вонзила когти сбоку, в месте соединения нагрудника. С бойца свалился шлем, обнажив голову с рваным шрамом на щеке и волевым лицом. Крепко стиснутые зубы не давали ни единому стону сорваться, а руки продолжали махать, уже неумело, мечом, в попытке поразить замершую с поднятым над головой ангелом.

Тут хрипы раздались почти совсем рядом, и веером выпущенная очередь задела бок твари, которая, взревев, явила свою уродливую тушу моим глазам. Еще от пары очередей кровосос ушел виртуозными прыжками, приближаясь ко мне с занесенной для удара лапой с острыми, объятыми непонятной энергией, когтями. Перекатом влево, разворот, очередь с колена разрывает грудную клетку слева и отрывает руколапу с мясом. Яростный, полный боли, рев, чуть ли не оглушает, приводя системы БЗК в панику, вынуждая резко понизить чувствительность. Сухо щелкает боек, тварь бросается вперед. Из нагрудных ножен вытаскиваю "Бритву", пробегаю под атакующей лапой твари за спину.

Разворачиваясь на месте, мутант пытается достать прыткую добычу, но, присев, избегаю атаки, тут же сбивая подсечкой с ног. Кровосос бухается на спину, а в ротовое отверстие врезается алчущий силы и крови клинок. Дернувшуюся целую конечность сдерживаю руками, вполне успешно - я теперь и в армреслинг со Стронглавом могу сыграть (только вот кровососы не умеют...)! Пару раз дрыгнувшись, тварь застывает. Контрольный после верного клинка не нужен, быстрая перезарядка АГК, обзор местности - дела идут не очень.

Парочка кровососов теперь избрала своей целью Лахабиэля... зря они так, ангел им явно не по зубам. Словно играючи, он уворачивается от всех выпадов мутантов, один раз удачно контратаковав и раздробив плечо одному из кровососов. Недалеко от них лежала парочка переломанных ангелов, которые не смогли противостоять чудовищным результатам ужасных людских экспериментов. Вот только не стыкуется что-то здесь... слишком прыткие твари, быстрые, даже для кровососов. И эта синяя энергия...

Взгляд зацепился за лицо лишившегося шлема ангела - впалые щеки, вылезшие из орбит глаза... высосали всю кровь. Твари славятся тем, что могут за короткое время выпить все шесть литров алой жидкости из организма человека. Но как они смогли вообще прорезать доспехи этих ребят? А монолитовцы? Я точно видел несколько раненых, которым прострелили руки/ноги, одного падшего тащили с простреленным животом...

ДА ЧТО ЗА ХРЕНЬ ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Протяжное хеканье и смачный хруст возвестили о кончине еще одного кровососа, которому, наконец, Лахабиэль проломил моргенштерном голову и превратил мозги в жижу. Даже такие регенераторы, как кровососы - вон, даже рука уже встала на место - не справятся с такими повреждениями. Последний мутант споро уворачивался от выпадов ангела, так что это грозило еще немного затянуться. А как там другие?

Разрозненные группки магов добивались уставшими и злыми солдатами фракций - особенно старались падшие и демоны, чьи оружие и броня были измазаны в крови. Несколько монолитовцев еще вели обстрел, но и с ними тоже все, в принципе, решено. Катрея дерется с Ириной и Зеновией... ЧТО!?

Презрительно смеясь, сверкая сероватого оттенка кожей (странно, была другой...) в весьма фривольном кожаном костюмчике, наследница старого клана Левиафан играючи отбивалась от ловких выпадов Шидоу и уворачивалась от мощных атак синеволосой воительницы. И по лезвиям ее кинжалов плясала та же синеватая энергия! На ум приходило только одно объяснение, и оно мне очень не понравилось.

- Хи-хи-хи, и это все, что вы можете, девочки? - презрительная улыбка так не сочеталась с прекрасным лицом, только сильнее убеждая меня в истинности предположений.

- Не недооценивай нас, демон! - Зеновия мощным нисходящим ударом намеревалась разрезать противницу на части, но та ушла в бок, после оказалась у нее за спиной и будто провела ладонью по ее спине, разрывая одежду и рассекая мышцы. Вскрикнув, девушка проходит еще пару шагов и падает на колени. От смерти ее спасает своевременная атака Ирины, которая, впрочем, не наносит урона.

- Какая грация, какой потенциал! Из тебя выйдет отличная сестра, милочка! Я обучу тебя всему, и толпы зрителей воспоют тебе хвалу и осыпят богатствами! - сумасшедшая улыбка, ловкие движения, издевательство над уставшей девушкой - а я все не могу поймать в прицел Катрею! Все время на линию огня попадает девушка.

После очередного выпада Катрея выбивает из рук экзорцистки меч и стягивает руки за спиной, крепко держа их. Другой рукой она проводит сверху вниз по напряженному телу Ирины, начиная от шеи, останавливаясь у груди и спускаясь все ниже... ухватив губами ее ухо, она, судя по гримасам, пустила в ход еще и язык!

БАНГ!

Метко пущенная в плечо пуля пролетает мимо, едва-едва задевая плоть Катреи, которая быстро сместилась со своей "добычей" вправо, уходя с линии выстрела. Ударив рукоятью кинжала в живот Ирины, она вырубает ее вторым, по затылку, и, вновь пуская по лезвиям энергию, поворачивается ко мне.

- Не мешай мне, жалкий человечешка, и до тебя очередь еще дойдет! - пропела деваха.

- Пошла нахер, подстилка неуравновешенная!

Подняв АГК, посылая короткие очереди в сторону уворачивающейся противницы, я пошел на нее. Расстреляв магазин, выхватил "Длань", опустошил его магазин - все без толку. Пистолет падает на землю, АГК туда же, сорванный с шеи. Сияющий в полутьме кинжал со свистом устремляется к шее Левиафан, и проходит в паре сантиметров. Противница перехватывает атакующую руку, пытаясь пырнуть меня в живот, но неудачно.

Отпрыгиваем друг от друга, и снова в бой. Короткими взмахами Катрея пытается попасть мне по лицевому щитку, но тщетно. В какой-то момент мне удается перехватить ее руки и от души врезать головой по ее лицу, ломая нос. Ловким движением она рассекает мне запястья (лезвия со скрежетом и шипением прорубают БЗК и едва касаются кожи, прижигая ее и повреждая кровеносные сосуды) и вырывается из захвата. "Бритва" падает на землю.

Удары ногами чередуются с выпадами кинжалами. Рядом нет никого, кто бы мог ее остановить. Круговым ударом ноги она повергает меня на землю и, прежде чем я смог встать, усаживается сверху, усаживаясь задницей прямо на мою промежность. В горло упирается лезвие кинжала.

- А ты неплох, мальчик... - веселье, адреналин, злость, ярость - квинтэссенция эмоций плещется в ее глазах. Одно неверное движение - и лезвие перережет мне горло. - Думаю, я и тебя заберу... а госпожа против не будет, хи-хи! Лелит (не опечатка, прошу внимания обратить. Никакого отношения к персонажу мифологии не имеет. Прим. автора) будет мною дово...

Она подняла голову и замолкла, не договорив. На усмехающемся, окровавленном лице мелькнули страх и паника. Воспользовавшись тем, что ее хватка дрогнула, я отвел руку с кинжалом от горла и сбросил ее, прыжком поднимаясь на ноги. Атаку кинжалом я отвел левой рукой, правой крепко врезая по лицу. Пресекая попытку встать, ногой, затянутой в форменный бронеботинок, бью по многострадальной голове, дезориентируя. "Бритва" нашлась быстро, и с оружием в руках я вернулся к пытающейся встать Катрее.

- Кхах... вы все равно...

- Да-да-да, сколько раз я уже слышал эту песню, мразь, - лезвие уперлось ей в ложбинку между грудей, и все попытки встать прекратились.

- Т-ты... даже не знаешь, с кем...

- Еще как знаю. Нет, вначале я ничего не понял, но вот потом... странное оружие, идиотский наряд, все это представление... бредово все, но объяснение есть...

- Вы все... будете повержены... и сгинете в Черном Городе...

Нагнувшись к ее лицу, я снял шлем и прошептал на ухо:

- Да неужели? Скажи это роте Космических Волков, которая подняла на уши всю Коммору и сбежала оттуда, прихватив парочку Ангелов и еще нескольких собратьев, ранее попавших в плен, предварительно перебив большую часть одного из ковенов ведьм.

У меня получилось ее удивить, даже очень. Наслаждаясь эффектом, я продолжил:

- Сюрприз, ведьма! Или ты думала, что только вы знаете сюда путь? Ваши бывшие сородичи тоже нашли сюда дорогу... одного я лично убил. Я, грязный мон'кей... А теперь отправлю твою душу к Той-Кто-Жаждет. - Кинжал вонзился в грудную клетку и пробил сердце.

Поднявшись, я увидел замерший, с опущенным мечом в руке, силуэт. Сфокусировав зрение, я разглядел обгоревшего, измазанного в запекшейся крови Кибу, держащего в другой руке голову человека, с которой еще капала кровь.

- К-киба? - мне кажется, что это явно не он. И положение совсем не располагает к борьбе с безумным мечником.

- Киба? Владелец тела? Хм... я почти поглотил его. Хотя сопротивление достойно уважения.

- Кто ты? - Взгляд судорожно заметался в поисках брошенного оружия.

- О, не стоит торопиться. В победе над безоружным нет никакого удовольствия и славы. Подбери его, и сразись со мной, Гарте!

Где-то я уже слышал это имя... вертится воспоминание на границе сознания, судорожно бегают мысли в попытке понять, откуда ощущение знакомости, пока тело неспешно следует к брошенному оружию, внимательно наблюдая за оппонентом, который, бросив голову на землю, перехватил поудобнее меч (в этот раз он был громоздким двуручником, который, однако, легко удерживался одной рукой).

"Длань" с новым магазином отправляется в кобуру, АКГ с щелчком "проглатывает" новую порцию цилиндриков смерти, а "Бритва" занимает место штык-ножа, смотря вместе с дулом в сторону одержимого Кибы, на лице которого сияет оскал животного, готового броситься вперед.

Шлем опускается на голову и почти мгновенно включаются системы, ловя оппонента в перекрестье целеуказателя. Что же, не нравится мне вновь вступать в бой, тем более с почти незнакомым противником, однако выбора нет.

- Твой череп отлично подойдет, воин! Будь горд этим!

После слов парень ринулся вперед, прямо на летящие пули, которые отбивал с поразительным мастерством и скоростью. Весь магазин, все тридцать пуль были пущены в цель. Все были отбиты. Времени на использование пистолета не было, так что я перехватил АКГ и сделал выпад, целя острием кинжала в лицо.

Лезвие прошло в паре сантиметров от плеча Кибы, который попытался разрезать живот, безуспешно. Пинок коленом он перехватил рукой, пусть и с последствиями для себя ( слышал нечто похожее на хруст). Рукоять меча прилетает в подбородок, игнорируя защиту шлема. Чудом не прикусываю язык и на пару мгновений, оглушенный, теряю возможность сопротивляться. Лезвие меча рассекает разгрузку, что с грохотом падает на пол и оставляет глубокую борозду на защите торса. Только прыжок назад спасает.

Я слышу зов, зов меча. Он требует, жаждет крови. В глазах, налитых кровью, то же желание и безумие. Эти эмоции, словно материальные, давят на мозг, выбивая почву из-под ног. Взревев, парень вдруг стал размахивать мечом по всем траекториям, желая побыстрее покромсать меня на части. В глаза бросилось то, что его ладони то и дело вжимают одну точку в рукояти, словно там есть кнопка.

Удары взрывают землю, оставляя глубокие борозды, о блокировании или парировании при помощи оружия речи не идет. Попытки зайти во фланг или вовсе обойти не венчаются успехом, слишком велика его скорость. Вдруг один из ударов наискось проходит по торсу и разрубает броню, а вместе с ней и грудные мышцы. От боли сознание пытается отключиться, но сила воли и поддержка Драйга не дают этому случиться. Однако оружие в очередной раз покидает мои руки.

Собрав волю в кулак, направленным импульсом бью прямо в горящий разум Кибы... и натыкаюсь на ужасное сознание, в котором реки и океаны крови соседствуют с огромной массой разрубленных трупов. А вдали виднеется характерная гора из...

- Псайкеры, - прорычал Гарте, остановленный и отброшенный назад на два шага. - Ненавижу псайкеров!

Используя подвернувшийся шанс, выбиваю меч из рук ударом ноги, кулаками целя в его голову. Хук правой ломает кости скулы и выбивает пару зубов. Таким ударом можно убить человека или оглушить существо из мифологии, вроде демона. Однако эффект оказался куда меньше - ощерившись, противник хватает голову в захват и бьет лбом в лицевой щиток, раз, еще раз, и еще! А после начинает месить кулаками, словно безумная молотилка! Щиток треснул, системы сигналят о огромных повреждениях. Несмотря на это, я все еще слышу происходящее, пусть и с жуткими искажениями:

- Я все еще слышу их пение... зов... хотя больше их нет в моей голове... но они зовут, зовут меня! - одержимый Юто продолжал бить по защищенной шлемом голове, оставляя вмятины и грозя проломить защиту.

- Лучше поспи спокойно, паренек, хорош буянить! - раздался насмешливый голос, и приклад АКГ опустился на затылок Кибы, отправляя того в царство Морфея принудительно. Облаченный в черную латную броню Лемур помог мне подняться, в очередной раз спасая от смерти.

- Батюшки, как тебя потрепало-то, Хедо-кун! - стащив шлем, присвистнул напарник. В самом деле, снаряжение, проходившее испытание в боевых условиях, выглядело неважно - рассечена грудь (рана все еще кровоточила, несмотря на усилия работающей на полную системы жизнеобеспечения, накачивающей меня медикаментами, и работу артефактов, висевших на поясе), обширные повреждения брони и ее систем, в особенности шлема... кошмарный денек. Хорошо еще, что оружие не выведено из строя.

- Что с битвой?

- Закончена, как видишь! Кстати, Гаспер растет над собой - увязался следом, и снарягу не забыл, как только мы побежали тебе на выручку. Правда, перед этим пришлось помочь солдатикам фанатиков добить, да и магов словно накачали озверином - ничего не боятся, твари...

Немного подрагивающий вампиреныш в ужасе смотрел на картину полной разрухи и торжества смерти вокруг, борясь с желанием испить крови и убежать в страхе и забиться в свою комнату... хотя вряд ли ему суждено это сделать - академия знатно пострадала, а в старом здании, по словам напарника, организовали нечто вроде штаба и госпиталя.

Мы поспешили заняться ранами экзорцисток, что лежали неподалеку. Ирину сильно избили, не считая пары мелких ран, так что я, достав с пояса аптечку, кинул Лемуру средство от ушибов и тюбик с заживляющим гелем и попросил позаботиться о девушке.

А вот Зеновия... тут дела были куда хуже - огромный порез, рассечение мышц (у самого немногим лучше, но система костюма работала исправно, накачав препаратами) и еще неприятные мелочи до кучи. Обеззараживаем, удаляем посторонние предметы вроде травы и земли, вкалываем препарат для повышения свертываемости крови, противошоковое, противостолбнячное и составной антидот...

Что вот делать с такими ранами, нам подскажет и покажет нечто, напоминающее орган человека, только не совсем органический - "душа", вытащенная из контейнера на поясе, прикладывается к спине девушки вместе с "вывертом". Главное, чтобы ее не трогали как можно дольше - сутки проспит, и будет как новенькая.

- Ну, кажется, я закончил - девочка поспит, да будет как новенькая, - Лемур поднялся на ноги, осматривая результаты своих трудов - раны обработаны, седативные препараты вколоты. Сутки сна ей не повредят.

- С Зеновией посложнее будет, но и она выкарабкается, думаю, - я убрал медикаменты обратно в аптечку, которую вернул обратно на пояс, после чего стал крепить разгрузку на торсе - хех, против таких клинков она не выдержит, а вот обстрел стрелковым оружием вытерпела на ура. Ничего, я и не думал, что все сразу будет идеально.

- Смотрю, ты обновками щеголяешь, где купил? А еще есть? - ухмыльнулся Лемур, взваливая на плечо Ирину. Ситуация повторяется, хех.

- Спецзаказ, дружище, все по высшему разряду. Да и ты, как я погляжу, тоже сменил гардеробчик.

- Еще бы! Зависть так замучила, что я уже который день на мозги Вритре капал, мол "я тоже такую броньку, как у Иссейки, хочу-хочу-хочу!". Ящерица выла, выпинывала из подсознания и грозила мне душу к чертям спалить, однако я своего добился! - Выпятив гордо грудь, с пафосной миной на лице вещал напарник. Ну, он может, да. Даже Сидоровича как-то раз развел на крупную скидку. Торговец после нескольких часов, за которые он успел посадить голос, призвать все кары небесные и проклятия зоновские, выдохся и сдался, впервые в истории. - Правда, это было чертовски больно, желудок до сих пор горит, про легкие вообще молчу...

- Эх, дружище, ну ты... ложись! - неожиданно взревели внутренние системы, предупреждая об атаке... сверху. Лемур с девушкой в руках отпрыгнул в сторону, я же в другую, накрывая Зеновию своим телом. Яркая, белая, вспышка на месте взрыва, вкупе с ударной волной, дезориентировала, но не убила, по счастью, никого. Все-таки не зря я этого проходимца подозревал!

- Саджи, хватай девчат и Кибу, да вали отсюда! Предупреди глав фракций! - вскинув АГК, я принялся короткими очередями поливать небо, где, расправив крылья, вел обстрел захваченных врасплох лоялистов Вали. Шлем болтался на поясе, ибо толку от него было сейчас мало.

Лемур молча подхватил тела и на всех парах рванул в сторону академии, по пути пнув Гаспера и передав ему Ирину, выводя того из замешательства. Носитель Альбиона было попробовал припустить за ними, но пара пуль расколола ему наплечник, чудом (черт!) не задев его плоть.

- Вижу, ты усилился с нашей последней встречи, Хедо Иссей! - Узкий луч сорвался с его руки и устремился к тому месту, где я только что был, но, перекатом, ушел в сторону, отпрыгнул, сменил магазин. Тем временем парочка демонов взлетела в небо и набросилась на предателя с мечами на изготовку. Одному, пробив нагрудник и грудину, вырвали сердце, другому проломили мощным ударом шлем и расплющили голову.

- Что-то долго ты притворялся нашим соратником, ублюдок! Думал, что без твоей помощи Катрея со своими шавками нас одолеет? - в небо взвилась, из подствольника, граната, взорвавшаяся рядом с носителем Альбиона и облила выставленный барьер жарким пламенем.

- Так ты заметил? А я уж было подумал, что никому и в голову не взбредет, - судя по голосу, Вали улыбался, не забывая осыпать меня сверху энергетическими бомбами.

- Знаешь, в пылу битвы трудно обращать внимание на то, как ты филонишь, лениво уничтожая пушечное мясо! - мне же приходилось исправно скакать по округе, изредка огрызаясь очередями, пока не подоспело подкрепление и главы фракций.

- Что тут... Азазель, приструни своего подопечного! - Кажется, это Риас заорала на лидера падших, который, с усмешкой, ответил, что он тут ни при чем, и Вали решил нас всех кинуть и переметнуться на сторону врага.

- Решил вернуть себе трон, Вали? - хмуро спросил Сазекс, отражая слабенькую, для него, атаку носителя Альбиона.

- Когда-нибудь я это сделаю. И то, что я полукровка, меня не остановит. - Для большего пафоса он еще и громадные демонические крылья выпустил. - Не вмешивайтесь, или жертв будет больше! Мне нужен только Хедо Иссей!

- Слушай, ублюдок, ты все еще не можешь забыть, как я тебя в пыли извалял, придурок? - От очередной бомбы я еле успел уйти громадным прыжком, и все равно меня чуть было не опрокинула ударная волна. И патроны к концу подходят...

- И это тоже! Но больше всего меня раздражает, что ты уже который раз вмешиваешься в наши планы и все рушишь! Ты, жалкий человечишка, который толком и не мог владеть той силой, что тебе досталась! И вдруг ты убиваешь Райзера Фенекса! А после расправляешься с Кокабиэлем! А теперь уничтожаешь Катрею Левиафан! - с каждым словом обстрел усиливался, больше напоминая дождь из бомб. Несколько взорвалось рядом со мной, сбив с ног. Голову немного опалило с левой стороны, весь организм гудел от травм и перенапряжения.

Сфокусировав взгляд, я увидел, как Вали спустился с неба и стал не спеша приближаться ко мне. Подняв руку, я дал знак не приближаться - в самом деле, не хватало только лишних жертв. Паршивец из рода Люцифера явно не весь свой арсенал продемонстрировал, так что неизвестно еще, кто кого сделает.

Взгляд со стороны

- Ну, где же та самая сила, которой ты поверг столь сильных воинов? Где она?! - Картинно расставив руки в сторону, спросил Вали, стоя над лежащим соперником в потрепанной броне.

- Кхах... гребанный ты педераст, Валик... нападать на потрепанных и раненых... низко ты пал... нет в тебе чести...

Сильный удар ногой выбил воздух из легких и заставил замолчать. Носитель Альбиона схватил Иссея за нагрудник и поднял в воздух. Как Райзер в тот раз. И ситуации немного схожи. Неужели в этот раз исход будет другим, и парень погибнет на глазах собравшихся?

- Вот и все, Хедо Иссей. Больше ты никому не помешаешь своими потугами... - Вали снял шлем, ухмылка превосходства застыла на его лице. Броня его сияла чистотой белого и прозрачной глубиной голубого цветов.

А что же Хедо Иссей? Его одеяние было полно выбоин, царапин, и не было похоже на ту броню, что носил паренек ранее. Латы уступили место бронекостюму, в котором никто из собравшихся не мог бы узнать разработку ВПК другого мира. БЗК "СКАД-9", полностью выполненный из драконьей чешуи (ткань) и знаменитого бронепанциря, коим славятся представители этого племени ящеров (броневставки, бронежилет, наплечники, защита ног). Сверху модульная разгрузка из той же чешуи, полная подсумков, на поясе покоились странные, закрытые контейнеры из бронепластин. Однако имелись и небольшие, но отличия.

Наплечники доходили до середины плеча и тесно соприкасались с воротником тяжелого бронежитета, но отличались эмблемами, вырезанными на них и покрытыми черным: на левом, раскинув в стороны крылья, сидел гордый орел, на правом же виднелся "пропеллер смерти". Такие же изображения виднелись на наколенниках, переходящих в поножи, крепившиеся к ботинкам.

Шлем же, хоть и был потрепан, напоминал классическую "сферу" с бронещитком, ныне треснувшим, плотно стыкующейся с дыхательной маской, являющейся частью шлема. Эта деталь костюма висела на поясе, ибо повреждения систем бы только мешали драться.

- Нет!

- Оставь его в покое, урод!

Рванувшихся девушек сдержали потрепанные солдаты фракций. Никто не успеет уже помочь парню - стоит только сдавить шею потомку Люцифера, и Иссею конец...

Глава 19. Последствия изменений, или добро пожаловать в ряды "диких гусей".

- Знаешь... - согнув руку, Вали приблизил свое лицо к моему, - после того, как я разберусь с тобой... следующими станут твои родители... затем девушки, что тебя окружают... твоя душа будет все это видеть, и страдать, от бессилия что-либо сделать!

Вот же... птица Говорун отличается далеко не умом и сообразительностью, а нереальной манией потрепать языком. Право слово, как говорил один умный мужик "Люблю садистов, за то, что, пока они готовятся, собственно, мучить жертву, их можно раз пять остановить!". Я-то думал, что у него ума хватит не говорить этих банальностей.

- Слышишь, Хедо? Эй, не смей подыхать раньше времени! - парень с силой встряхнул меня, и тело отозвалось болью от плохо заживших ран. Черт, кажется, порезы на груди опять открылись...

- Отпусти его, тварь!

- Давай лучше поговорим, Вали Люцифер... только отпусти парня.

- Эх, Хедо, ты совсем кретин? Дал поймать себя... не сдавайся, врежь ему по самодовольной морде! - из всего гама голосов я вычленил ехидный от Азазеля, который явно не верил в то, что сейчас Валлийский Дракон сольет своему извечному противнику. Несмотря на боль, я сосредоточился, и сознание стало осторожно, едва касаясь, ощупывать эмоциональный фон. Ярость, ненависть, боль, отчаяние (в большей степени женское), некоторая паника... с удивлением я почувствовал абсолютное спокойствие и размеренность, что исходили от... Михаила. Архистратиг, лидер ангелов, казалось, ничуть не волновался по поводу происходящего. Азазель, что явно стоял рядом, был в предвкушении чего-то зрелищного и эффектного.

А что же Сазекс, мать его, Люцифер? Непоколебимость, уверенность, которые скрывали под собой... что-то. Поверхностный осмотр не дал ничего, а глубже лезть нет ни желания, ни сил, которые я коплю с того момента, как свалился от взрыва на землю. Вся эта демагогия Вали давала мне время, немного, но и его должно хватить.

"Партнер, может, хватит уже притворяться беспомощным куском мяса?"

"В самом деле, Драйг, хватит затягивать этот фарс."

Очередное встряхивание, довольно сильное, отозвалось болью не только в груди, но и в голове - заныли виски от напряжения. Насмешливый голос наследника рода владыки Ада вернул меня в реальность:

- Хватит терять сознания, кусок мяса! И что ты молчишь? Неужто ты не испытываешь...

"Что говорить, когда нечего говорить, ублюдок?"

Слова сие не слетели с моих усталых губ, но громом прозвучали в разуме Вали, нарушая привычный ход его мыслей, посвященных получению силы, удовольствию от битв и убийств, возвращению законного трона и правления над Адом. Амбициозный мальчик, даже очень. А после... разум вздрогнул, разум замер, запаниковал.

"Ч-что!? Нет, наверно мне показа..."

"Тебе не показалось, бастард. Посмотри - я не издаю ни звука, повиснув в твоей хватке, побитый, обессиливший... но так ли это на самом деле? Тебе не виделось странным, что я так просто сдался?"

"Ты... ты читаешь мои мысли? Нет, это какой-то фокус, магия... так могут... люди не..."

"Не тем ты мне угрожаешь, сопляк! Родители... так ты собираешься убить чужих мне людей. Девушки - да я сам порой их придушить хочу!"

"Ты... ты... мутант! Я унич..." Его свободная рука потянулась к моей шее.

"Поздно, педераст, поздно!"

Сконцентрированная воля, словно копье, устремилось к сосредоточению разума, самой сущности носителя Альбиона, обтекая немногочисленные ловушки, поставленные там (наверняка психокорректоры Монолита или эльдары бегло поработали с ним), минуя волю дракона, которого мне не дано сломить - слишком сильно существо...

***

- ГхаааааааааааАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА! - неожиданно затрясся Вали, а после ослабил хватку, и я рухнул на землю, понемногу возвращаясь в сознание.

В глазах еще плыло, но мне удалось сфокусировать зрение настолько, чтобы понять, что происходит: парень в белой броне с голубыми кристаллами рухнул на колени, стискивая руками голову и крича от боли. Еще бы... ух... я ведь опалил его мозги, и сильно... только этого мало, скоро воля и упорство возьмут свое, и он растерзает меня.

"Драйг, мне нужна твоя сила, здесь и сейчас!"

"Ты понимаешь, что так и умереть можно? Прежний Иссей не смог перенести..."

"Перенесу, не боись! И потом, я не намерен жить в этом теле тысячу и более лет!"

Словно жидкое пламя стало растекаться по моим венам и артериям, будто бы желая сжечь меня дотла, без остатка. Но через мгновение все это пламя стало концентрироваться в одной точке, все накапливаясь и накапливаясь. Неповоротливое тело вдруг стало послушным, и я, чуть шатаясь, встал на ноги.

Вали больше не орал, он пытался встать на ноги, пылая жаждой убийства, жаждой мести. Рывком он принимает вертикальное положение и собирает в руке мощный шар энергии, что почти тут же устремляется к моей голове. Уклонение, блок удара его правой своей левой, костяшки моей правой чиркают по скуле его лица и рассекают кожу.

Вали отшатывается, устремляюсь за ним. Носитель Альбиона, взревев, бьет круговым ударом ноги, быстрым и мощным, как скоростной поезд. Перекатом уклоняюсь, заходя за спину противнику и, из положения сидя, руками хватаю его за ногу и отправляю спиной вперед в сторону. Тот, пропахав пару метров, останавливается и пытается вскочить.

Сила, копившаяся внутри меня, все больше рвется наружу, и я не намерен ее останавливать. Струя пламени вырывается из раскрытого рта и обрушивается на Вали. Тот чисто на рефлексах прикрывается руками, однако бровей у него точно теперь нет. Да и лицо не будет таким смазливым. Наоборот, теперь оно горит жаждой разорвать меня на мелкие кусочки. И он не будет медлить.

Ну уж нет! Вся ярость и злоба, собираясь в единый кулак, пси-импульсом обрушивается на его пострадавший разум, сжигая мысли и чувства, все, что попадалось на пути. Попутно мы сцепились, как борцы на арене цирка, желая повалить друг друга на землю. Это яростная атака, бьющая и по тому, кто атакует - голова раскалывалась и горела, но злоба и желание уничтожить его поддерживали атаку, пока противник не рухнул на колени.

- Рраааааааааааааааааааааааргххххххааааааааааарррррррр! - звериный рев вылетал из уст скорчившегося Вали. Сияющая Бритва, освобожденная от оков ножен, устремилась к нагрудной пластине, закрывающей торс Вали. Считайте это ударом милосердия...

- Стой, дружище! - закованная в черные латы рука перехватила мою руку с клинком в тот момент, когда кристалл на груди Вали треснул, а лезвие пронзило броню, но не пробило сердце.

- Пусти руку, Саджи! - прорычал я в лицо испуганному Лемуру.

- Остановись, только посмотри, на кого ты похож! Этот урод заслуживает кары, но он еще пригодится... ты явно не сделал его овощем... он еще может...

- Да понял я, понял... отпусти руку... - что-то я в самом деле разошелся не на шутку. В глубине сознания я услышал издевательский смех и даже почувствовал, как скалится Гай - наверняка без него не обошлось, хотя доказательств у меня нет.

- Слушай, а как ты его... - Лемур отпустил меня и с любопытством кивнул на не шевелящегося Вали, к которому уже устремились все, кому не лень. Первыми подоспела парочка демонов в поврежденной броне - один лишился левого наплечника и "красовался" парой дыр в нагруднике, второй красовался рваными шрамами на лице и характерными выбоинами на латном воротнике, в которых - то лишь догадка - угадывались следы работы кровососа. Силы лоялистов выглядели не слишком презентабельно, хотя противник был уничтожен, почти полностью - кого-то из магов повязали, но толку с них наверняка никакого не будет.

Из монолитовцев бесполезно вытягивать сведения - даю руку на отсечение, что помрут при попытке побега или прикончат себя чем-нить вроде капсулы с цианидом в дупле зуба - вариантов масса. Еще в Зоне ходила легенда о том, как в застенки Долга попал лейтенант, командовавший патрулем - взяли на Барьере - и что костоломы Воронина ничего не смогли услышать от парня, кроме религиозной бурды вроде "Вы все умрете, неверные" или "Монолит ждет меня".

А вот Вали... куда разговорчивее будет, если оправится от пси-удара. И наверняка этого урода попробуют отбить - шансы велики. У наследника истинного Люцифера теперь громадный зуб на меня. Заклятый враг, тьфу ты... не получается у меня друзей заводить, исключения можно на пальцах пересчитать.

- Йол-Тор-Шул, дружище, - улыбнувшись, прошептал ему на ухо. Видя удивление, расплывающееся на лице, я засмеялся, - шутка, успокойся.

Только удивление не спешило покидать Лемура. К нему еще добавилось... непонимание. В его глазах я заметил свое побитое и улыбающееся лицо, что показалось странным. Только вот понять, что такого усмотрел напарник, я не успел - словно "КАМАЗ" на полном ходу в меня врезался и сшиб на землю. Только то был не многотонный грузовик, а всего несколько девчат, вцепившихся в потрепанное снаряжение и ревущих навзрыд.

Слева вцепилась в руку Риас, справа - Акено, а на груди развалилась Асия, которой вообще не должно было быть на поле битвы - с ее-то навыками только в госпитале и сидеть. Черт, когда девушки ревут, я, право слово, теряюсь. Не выношу женских слез!

- Исе-сан!

- Исе-кун!

- Исе!

И каждая тянет к себе мою уставшую и поврежденную голову, перетягивая каждая в свою сторону, и никто не желал уступать. Даже сквозь БЗК я чувствовал тепло их тел, а бывшая монашка то и дело попадала коленом ниже пояса, и я не сказал бы, что это было приятно. Наконец, я не выдержал:

- Слезьте с меня, отстаньте от моей головы - оторвете еще, садистки!

Окрик отрезвил девушек, которые шустро вскочили на ноги и даже, кажется, отпрыгнули на пару шагов назад. Черт, голос словно не мой был - в тембре прослеживались животные нотки, переходящие в рык. На левой руке надрывался ПДА, мигая всеми оттенками красного, в груди горело, в голове стучали по стенкам черепа молоты - настроение паршивое, аж убить всех охота!

Кликнув по экрану, я получил краткий отчет о состоянии костюма и организма. Все херово, мягко говоря - столько трудов и часов отладки силовые кинжалы ведьмы, меч Кровопускателя и атаки Вали пустили Тзинчу под хвост: разгрузка пришла в полную негодность, бронежилет и защита торса требуют замены, шлем проще выкинуть, чем чинить. Хотя в остальном БЗК показал себя с лучшей стороны, к оружию вообще нет претензий (разве что не хватает способности стрелять пафосом, как у Астартес). Раны на груди обширные, голова чуть бы не сварилась от перенапряжения...

... а тут еще главы фракций выжидательно смотрят на меня и наверняка потребуют отчета, хотя больше всего я хочу свалиться на кровать и вырубиться на пару суток. Или свалить в свой домик, в подсознании, и сидеть на берегу, рыбача. И чтобы ни тварей, ни радиации, ни сволочей разных... да кто мне даст? Я повернулся и пошел за своим оружием, утягивая Лемура за собой:

"Найди Кибу, и вколи ему седативных из аптечки научников - дозу не жалей, пусть спит как можно дольше - у него не помешательство, а одержимость. Гасперу скажи держать рот на замке - если будут спрашивать, пусть говорит, что ничего не знает, его просто использовали. Если подобрал КПК у монолитовцев, хоть один - спрячь. На вопросы сам знаешь как отвечать, не маленький чай."

АКГ обзавелся парой царапин на ствольной коробке и прикладе, а, учитывая результаты боя, можно еще и пару зарубок оставить, за убитых кровососа и летеху Монолита. Кое-как закрепил разгрузку поверх БЗК, чтобы не спадала, убрал Бритву в ножны, и повернулся к Лемуру: "Все понял?"

"Не дурак, сделаю. Только насчет Кибы..."

"Как только выдастся время и рядом не будет греющих уши - все объясню. Дела складывались и до этого паршиво, а теперь вообще швах."

- Спасибо еще раз, что помог, Саджи-кун, - голосом добавил я, и протянул руку, которую напарник крепко пожал и поспешил к нервничающему Гасперу. Он может расколоться, только знает дампир мало, но и этого хватит для допроса в одном из темных подземелий Ада...

Я выключил ПДА, и в выключенном экране смог, наконец, рассмотреть причину удивления друга. Что же... никогда не знаешь, что найдешь, как говорится.

- Это было... эффектно, Хедо-кун, - улыбнувшись, молвил Сазекс, как только я подошел к троице. Серафолл не было видно, однако ее отсутствие меня не волновало. Пришлось немного подождать, пока Михаил беседовал с украшенным парой шрамов на щеках Лахабиэль, Азазель выслушивал своего начальника охраны - позже я узнал, что его зовут Ратбос - а Сазекс выслушивал сжимающего пробитое плечо демона, в котором я узнал начальника стражи, которого видел в крайнем визите в Ад.

- Хо-хо-хо, а я уж было подумал, что ты в самом деле труп, - дымил, как паровоз, Азазель, в глазах которого плескались бесенята.

- Мой Иссей не может умереть, - Риас подкралась и цепко ухватилась за многострадальную левую руку.

- Ара-ара, Исе-кун заставил нас поволноваться... мое сердечко так быстро билось от страха... - Жрица Молний удобно устроилась у меня за спиной, даже через БЗК я чувствовал всю... силу ее волнения.

- Исе-сан, вы ранены! - Асия, добрая душа, несмотря на жутко усталый вид, сложила руки, сияющие зеленым, на моей груди, в глазах все еще стояли слезы.

- Не помру, не надейтесь, - криво улыбнувшись, я посмотрел в глаза Михаилу, который с интересом осматривал меня с ног до головы.

- Я, конечно, знал, что новый Секюритей личность удивительная, но чтобы настолько... и сейчас меня волнует даже не все это оружие и внешний вид (что, конечно, тоже вызывает кучу вопросов), но... что стало с твоими глазами, Хедо-кун?

- Хех, ты тоже заметил? Значит, мне не показалось... - несмотря на улыбку, в глазах Азазеля я заметил стальной блеск, да и взгляд был цепок, как никогда до этого. А Сазекс молча буравил меня взглядом.

- Глаза? О чем о... - Риас встала передо мной, и вопрос застрял в ее горле.

Вокруг нас сновали солдаты, санитары, командиры... появились знакомые ребята в спецовках и халатах с крестами (медицинскими), которые убирали трупы в мешки и телепортировались через печати. Крики, недовольные возгласы, вопросы, ответы, разговоры, приказы... картина суеты отражалась в моих ЗЕЛЕНЫХ глазах с ВЕРТИКАЛЬНЫМ зрачком.

- Думаю, такие разговоры лучше всего вести в более тихом и спокойном месте, вы не находите? Но сначала лучше бы позаботиться о моих ранах. Крови я уже и так потерял достаточно...

Конференц-зал Академии, двадцать минут спустя. Взгляд со стороны.

В помещении все оставалось так же, как и до битвы - стол, стулья... даже пыль не сыпалась с потолка от тех сотрясений, которые пришлось испытать зданию. Добавились лишь детали интерьера в виде нескольких столов и многочисленных стульев, за которыми активно переговаривались и работали над устройствами разного вида и калибра выжившие офицеры ангелов, падших и демонов. За переговорным же столом царило напряженное молчание: Михаил, уперев подбородок в сцепленные фаланги пальцев рук, буравил взглядом двери, отвлекаясь лишь на то, чтобы переброситься парой слов с Лахабиэлем; откинувшись на спинку кресла, Азазель, прикрывший глаза, казалось, дремал, но то было обманчивое впечатление; наконец, Сазекс и появившаяся Серафолл Левиафан вполголоса что-то обсуждали, шурша бумагами.

Риас Гремори, нервная, как и ее подруга-заместитель то и дело бросали взгляды в сторону дверей, что то и дело открывались и закрывались от входящих/исходящих - то член студсовета прибежит к Соне, оказывающей всякую поддержку силами новообразованного альянса, то член фракции с докладом к офицеру, который, в случае необходимости, разговаривал с главой соответствующей фракции. Сведения сыпались отовсюду, не только с территории академии: в Аду была реализована попытка штурма главной тюрьмы, где содержались самые отпетые преступники из числа демонов, а так же пленные члены других фракций. Нападение было отбито, но нескольким заключенным удалось вырваться на свободу; институт Григори так же подвергся атаке, о которой, к слову, знали, потому ничего серьезного не случилось - разве что оказалось неожиданным нападение толпы разномастной нежити - преимущественно это были обтянутые кожей и высохшими мышцами скелеты в железных доспехах и железным оружием, но так же и несколько десятков бессвязно мычащих людей в БЗК с автоматическим оружием.

Стоящий, в последнее время в состоянии полной боевой готовности, Рай так же не остался в стороне - группа мутантов при поддержке нескольких тварей с серой кожей и крыльями, с длинными когтями и неведомыми силами решила атаковать цитадель сил света, но дальше первого (самой границы с человеческом миром) неба не прошли - святая сила превратила в ничто крылатых тварей, явно не из этого мира, силы коих еще слабы, а бой с пародиями на волков стоил лишь пары ранений у самых неудачливых из ангелов.

Было понятно, что главный удар был направлен на место проведения саммита. Однако своей цели - убийства лидеров фракций - они не достигли. Все благодаря стойкости и силе существ из Библии, хотя в большей степени это заслуга Хедо Иссея, который и Катрею Левиафан убил, и, вместе с Саджи Генширо, остановил взбунтовавшегося Кибу Юто, и даже смог одолеть предателя, носителя Альбиона! Правда, чуть было не померев при этом, но ему не привыкать. И вот теперь сильные мира сего с нетерпением ждали, когда же он появится, получив необходимую медицинскую помощь, и объяснит, что значит... все то, что произошло, подтверждая или же опровергая их догадки.

Но время шло, а его все не было и не было... наконец, обе двери распахнулись, являя взору собравшихся потрепанного парня в алом, порванном БЗК с оружием за плечом, грудь которого крепко перебинтовали - на белой ткани проступило несколько бурых пятен, что говорило о серьезности полученных повреждений. Собравшиеся, заметив знаки глав фракций, молча засобирались и, прихватив самое необходимое, покинули помещение, в котором остались только лидеры альянса и их непосредственные заместители, да три демонессы-ученицы академии.

Риас и Акено было вскочили и поспешили к пошедшему, но парень остановил их жестом:

- Никаких обнимашек, пожалуйста. И истерить не нужно, не помру. Лучше заберите Асию - она уже с ног валится от усталости, но все стремится помочь всем... загубит так себя.

Акено поспешила наружу, а Иссей, стянув свое оружие, поставил рядом с одним из свободных кресел, после чего бухнулся на него, вытягивая ноги:

- Тяжелым выдался саммит, не находите? Ах да, есть чем горло промочить? - выдохнул парень, - Только ничего крепкого, - заметив блеск в глазах и хитрую усмешку лидера падших, поспешно добавил он. Стакан с водой перекочевал в его руки, и он с наслаждением приложился к емкости.

- Ты прав, Хедо-кун. Зато, как бы не были печальны и ужасны произошедшие события, это укрепило нашу решимость заключить полноценный мир и бороться с врагом сообща. - Дружелюбный тон Люцифера резко контрастировал с цепким и горячим взглядом.

- Да, верно сказано, Сазекс-кун, - Азазель увлеченно вытряхивал из трубки золу и расшнуровывал кисет, - И не последнюю роль в этом сыграл ты.

- Может, ты уже снимешь свою... броню? Не тяжело ли тебе? - спросил Михаил, улыбаясь.

- Может, сразу перейдем к допросу? - допив воду, Иссей опустил стакан на стол, утирая рот тыльной стороной перчатки. - Что касается брони - если отзову ее, то поддерживающие силы исчезнут, и я тут же потеряю сознание и просплю сутки минимум. Так что давайте не тянуть с этим.

- Тогда... - переглянувшись с собравшимися, первым взял слово Сазекс, - что тебя связывает с некой падшей Рейналь?

- Хех, - кривая усмешка, - нас связывает крепкая ненависть и желание убить друг друга. Она, как вы знаете, убила меня как человека. Еще Асию лишила жизни. А Риас... Гремори-сан убила ее... так мы думали. Оказывается, она выжила. И даже силенок набралась. И, предупреждая возможный вопрос, скажу, что понятия не имею, почему она звала меня "милым" и хотела увести за собой. Меня больше беспокоит то, что эта тварь смогла залезть внутрь меня и извлечь шахматную фигурку... последствия могли бы быть куда хуже, я полагаю.

Хедо посмотрел на бледную девушку с алыми волосами, после чего опустил взгляд в столешницу. Тяжелый вздох, после он продолжил:

- Еще вопросы?

- Как ты смог одолеть Вали? Все думали, что ты уже все... - хмыкнул Азазель.

- Это все Драйг - у него с Альбионом давняя история... как-то получилось состыковать наши Механизмы, и наши сознания оказались в... общем пространстве. Где у меня и получилось побороть амбициозного, честолюбивого потомка истиного Люцифера. Не скажу, что было просто, однако опыт подобных противостояний у меня есть - Драйг порой меня гоняет... хе-хе.

- Как интересно... - протянула Серафолл, мило улыбаясь.

- Твой новый внешний вид - не могу сказать, что твоя старая броня мне не нравилась, но в этой определенно есть своя изюминка, - прищурившись, глава падших ангелов обратился, казалось, совсем не к Иссею, а к своей соседке слева, Серафолл, которая вдруг встала из-за стола и стала зажимать в угол свою сестру, что-то весело щебеча, тогда как Соне это совсем не нравилось.

- После того, как я чудом выжил в битве с Райзером Фенексом, в голову закралась идея о том, что броня Валлийского Императора Драконов вовсе не такая мощная, как казалось на первый взгляд. Удары полностью не гасит, урон не минимизирует... во время нападения Кокабиэля я порядком пострадал от дробящего оружия его подручных, так что понял - ближний бой не мое. Да и громоздкие эти латы... и хвост этот... пусть его и отрубили, но эта деталь костюма меня все время раздражала, а Вали, скотина, будто бы им гордился...

Лицо Сазекса понемногу вытягивалось от выслушивания недовольства парня, тогда как Азазель, равно как и Михаил, сохранял непоколебимое выражение лица, только пару раз губы кривились в подавляемой улыбке.

- Во время нападения на Саджи тех парней из некой организации "Монолит" мы добыли координаты их убежища, где и обнаружили костюм армейский и кое-какое снаряжение. Понемногу я пытался провести слияние при всесторонней поддержке Драйга - и советы, и проведение основных... процедур было за ним. В итоге получилось то, что получилось - много недоработок, однако прототип вполне успешно прошел испытание в боевых условиях.

Тут Хедо скривился, будто от зубной боли, а экран на наруче его левой руки засиял изумрудным:

- Извиняйте, но мой чешуйчатый друг активно сигнализирует о том, что пора бы мне баиньки, так что, если мы закончили...

- Последний вопрос, Иссей-кун, - тут взял слово Михаил. И уж его вопрос оказался самым продуманным и метким. Да так, что Серафолл отстала от своей сестры и вернулась за стол. А звучал он так:

- Кто ты? Или что ты?

- Хм... Михаил-сама, я Хедо Иссей, носитель... - вздернув брови, начал удивленный герой, но архангел прервал его:

- Ты прекрасно понял, что я имею ввиду, так что не увиливай от ответа.

Удивление сменилось ехидством, губы скривились в улыбке. Закинув руки за спину, Иссей откинулся назад. Другие все тянули с озвучиванием того, что интересовало их больше, чем новая экипировка или воскрешение Рейналь (хотя тут можно и поспорить), и только Михаил не стал церемониться. Хедо уважительно склонил голову:

- Благодарю за прямоту, уважаемый архистратиг. Вопрос в самом деле интересный... только вот проблема - я сам не до конца понимаю произошедшего. Так что, если позволите, я предамся попутно размышлениям, вы не против?

Собравшиеся внимательно слушали раненого, не перебивая. Подождав пару секунд, он продолжил говорить:

- Итак, неведомым образом, вместо того, чтобы забрать Механизм, это... существо с лицом почившей падшей засовывает мне руку внутрь и вытаскивает фигурку пешки, коих на самом деле восемь, но они в одну слились, и уничтожает их. Полагаю, что сей шаг должен был вернуть меня в состояние, предшествующее... демонизации - то бишь в остывающий труп. И вот угасающее тело, словно куклу, эта тварь потащила за собой в портал... тут, к слову, есть версия, что им понадобился я для усиления армии - силушка есть, осталось только внушить верность их организации - Бригада Хаоса, кажется? - и ненависть вам.

Взяв паузу, Хедо вновь наполнил стакан и махом осушил его. Утерев губы, он вернулся к рассказу:

- И все бы у них наверняка получилось, да только в дело вмешался Драйг... хотя куда бы он делся, я орал в подсознании как резанный, наверняка ему надоело слушать истеричные вопли мелкой букашки вроде меня.

Напряженная атмосфера рассыпалась после таких слов - Азазель хмыкнул, выпустив из носа клубы дыма; Серафолл хихикнула, прикрыв рот ладошкой; Риас и Сона устало переглянулись; Сазекс вздохнул устало и покачал головой; только Михаил не поменялся в лице.

- Так вот, он стал вливать в мое тело свою энергию и, - Иссей стащил перчатку с левой верхней конечности - местами на коже стала проступать алая чешуя, а пальцы заканчивались короткими, но острыми, на вид, когтями. Улыбка превратилась в оскал - зубы увеличились, особенно в глаза бросались клыки, как у вампира, - я смог усилить тело. Конечно, процесс все еще идет, и он далеко не безболезненный... однако так я смог "вернуться к жизни" и избежать плена.

- Так что же теперь, у Риас-тян есть носитель Лонгина, который не только демон, но и дракон, во всех смыслах? - приложив пальчик к губам, спросила Ситри-старшая.

- Боюсь, что нет, - Иссей встал, - у Риас-сан нет больше носителя Лонгина.

Удивление, непонимание, только лидеры фракций молча ждали продолжения, хотя и так знали, в чем дело.

- Исэ, о чем...

- Я.Больше.Не.Демон. - Чеканя каждое слово, смотря в глаза своей бывшей "хозяйке", сказал парень. - И больше не ваш слуга, Риас-сан.

У дверей раздался звон и треск - вернулась Акено, неся с собой поднос с чашками и чайником, услышала последние слова Хедо и выпустила ношу из рук, обливая себя горячим чаем.

***

"Хех, как и думал, это произведет на них неизгладимое впечатление", удовлетворенно отмечая реакцию, особенно девичью, "только вот с Акено нехорошо так получилось... опять. Чувствую себя вредителем, однако".

"Вечно ты так с девушкой... то сбежишь от ее ласк, то удерешь, распалив и заведя, то..."

"Ну... я не хотел... ну, кроме первого раза - там я сознательно сделал ноги, каюсь"

"Поживем-увидим, партнер"

- К-как... но...

- Успокойся, Риас, - Сазекс положил подбородок на сцепленные в замок ладони, - тут он прав, если подумать. Хотя такого еще не бывало... Аджуку это точно заинтересует... Раз фигурок больше нет, то он в самом деле не твой слуга. И не демон - я чувствую в нем только драконью силу, которая теперь наполняет все его тело, а не сосредотачивается в одной только руке.

- Н-но... ведь можно попросить сделать новые... да, это не быстро, и все же...

- Боюсь, ничего не выйдет, - нет уж, хватит с меня подобного! Достаточно работы на Игрока, фактически за спасибо! Теперь будем действовать по моим правилам, - мы с Драйгом считаем, что попытка пересадки других фигурок, учитывая мое состояние, не увенчается успехом. А теперь прошу меня понять и простить - телу требуется отдохнуть. И голове тоже.

- П-простите, что прерываю, - в зал вошел запыхавшийся Лемур, - там ваши... офицеры хотят поделиться своими соображениями по поводу нападений, и...

- О, Саджи-кун, ты вовремя! Мы уже закончили на сегодня, я полагаю? - никто не высказался против, так что я попросил друга помочь мне добраться до дома. Опираясь на его плечо, мы поковыляли к выходу, пропуская спешащих штабных офицеров.

"Ну-с, чем порадуешь, напарник?"

"Значится, так: Зеновия пару раз приходила в сознание, но сейчас спит крепким сном младенца, артефакты я изъял почти перед самым приходом медиков. Не уверен, что не осталось следов радиации... раны кое-как, но зарубцевались, дальше с ней ангелы колдовали. Ирина порывалась вставать, но ее насильно загнали в кровать, для перестраховки."

"Продолжай"

"Видел Акено перед тем, как к вам притопать - она вроде как вернула Асию в твой дом, только родителей не было - оставили записку, что уехали к друзьям на пару дней, просили девчат о тебе позаботиться - кормить-поить, спать укладывать, спинку тереть..."

"Хватит, я понял! Еще что-нибудь?"

"Пару КПК мне удалось цапнуть незаметно... запустил прогу, которую давал Пончик, но там почти ничего..."

"Хм, у тебя КПК есть? Трофейный, что ли? Смотри, программеры из Монолита ребята ушлые..."

"Да не, мой родной, я с ним год по Зоне-матушке походить успел..."

"Стоп, твой комп при тебе? И я только что об этом узнаю?"

"Не только он, но еще и вся моя прочая снаряга. Правда, у меня нет таланта синтезировать ее с драконьей составляющей (не то что некоторые!), так что сложена она..."

"... в подвале, в самом дальнем и темном углу родительского дома?"

"Читаешь мои мысли, ха-ха-ха!"

"Ладно, вернемся к теме - что с Кибой?"

"Накачал его седативными препаратами... от души. Кажется, у него в глазах аж плескалось, гы. Не паникуй, дружище, организм демона и не такое перенесет!"

Мы покинули здание, и поковыляли к воротам, что, на удивление, уцелели. Купол, накрывающий академию, все еще держался, иначе бы город давно на ушах стоял от визга, криков, буханья и звона, треска, шелеста и свиста - работы по восстановлению и расследованию шли полным ходом!

"Кстати, ты обещал объяснить, что там с нашим взбрендившим другом... ух, ты тяжелый, брат-сталкер, а я тебе не носильщик!"

"Извини, у меня тело ломит от перегрузок... удивительно, что я вообще еще в сознании... ух, голова трещит..."

"А, точно - как тебе так круто имидж удалось сменить-то?"

"Ох, не все сразу, болтун! Сейчас объясню! Значит, по поводу внешности - готовилось это давно, хотя становиться эдаким полудраконом-получеловеком не планировалось - я всего лишь напитывал тело энергией Драйга, укрепляя кости и мышцы. Да вот только когда Зона вытащила из груди пресловутую фигурку..."

"Стоп! Кто, прости?"

"Ты не ослышался. Матушка-Зона заявилась лично в этот мир, дабы попросить меня вернуть Сердце, да и самому вернуться в родные края..."

- Это плохая шутка, брат! - мы отошли достаточно далеко, чтобы не бояться, что нас услышат. Да и улицы были на удивление пусты, а движение на дороге почти нулевым. На всякий случай мы говорили не слишком громко, чисто перестраховываясь. Да и разум уже работал на пределе сил - Вали оказался крепким орешком, да и силы пока не те, не те...

- И рад бы пошутить, да вот...

- Ну ты... Казанова...

- От Донжуана слышу! Мало было Монолита, так еще и эта бестия вмешиваться будет... а тут еще наверняка драугры из нордских гробниц появлялись - только драконьего жреца или, в лучшем случае, некроманта нам не хватало!

- Кто-кто, прости?

- Так, понятно... ты про серию игр TES что-нибудь слышал?

- Ну так, в инете пару раз видел упоминания...

- Звучит идиотски, но скачай и поиграй. Это тот случай, когда игра становится реальностью во всех смыслах... тоже самое касаемо бренда Warhammer 40000 - поизучай, основные расы и персонажей в голове отложи...

- Они-то тут с какого боку?

- Ну, Кокабиэль и Катрея как раз оттуда оказались... как и "дух" внутри Кибы. Сколько геморроя... времени мало, нужно как можно скорее влезть к нему в подсознание и побеседовать с этим Гарте, как оно себя назвало... Ах да, я теперь еще и демоном перестал быть. Хорошо бы свалить от Риас с ее замашками, да только мало чего я в одиночку могу сделать со всем этим бардаком... придется налаживать сотрудничество как фрилансеру или, хех, наемнику...

- Ну дела! С тобою не соскучишься! - восхитился напарник. Мы уже заворачивали на улицу с моим домом; проще было бы добраться телепортацией, да вот неизвестно, как среагирует (и среагирует ли вообще?) на меня печать, да и поговорить можно, пока идем.

- Я совсем не прочь поскучать, знаешь ли... о, вот и мой дом! Спасибо, что помог добраться. Завтра загляни ко мне, и, если буду в состоянии ходить, пойдем Кибу лечить от одержимости... и да поможет мне Бог-Император...

- Да нет проблем, дружище! Тебе не помочь добраться до кровати? Может, тебе спинку потереть, м?

- Слушай, иди ты! - прикрикнул я, открывая дверь, и Лемур ушел со ржанием, которому и табун меринов позавидовал бы. Судя по тишине, Асия уже спала, свет горел только в прихожей и в коридоре на первом этаже. Не раздеваясь, я кое-как добрался до своей комнаты и рухнул на свою кровать, мгновенно проваливаясь в темноту.

***

Поспать мне спокойно не дали - тьма скоро рассеялась, и оказался я в до боли знакомом помещении с черным полом и стенами, не понять каким макаром освещаемое так, что всю обстановку было прекрасно видно. Вначале мне показалось, что тут нет никого, однако после я понял что ошибался, попутно впадая в ступор.

Нет, вначале я заметил, как в дальнем, от входа, правом углу, усевшись на здоровенную звуковую колонку, перебирая струны акустической гитары в таком родном и знакомом мотиве, который порой можно услышать вечерком у костра на Кордоне или на Ростоке, сидел Александр, упираясь задумчивым взглядом куда-то в потолок. Мыслями он явно был не здесь, помогая музыкой путешествовать по пути мыслей и воспоминаний в своей голове. Ничего странного, у многих подобные настроения не редкость.

Лучший представитель человечества сидел за небольшим (для его размеров - без сияющей золотом брони я его еще ни разу не видел, а она далеко не маленькая, как и сам Император) столиком, покручивая в руке бокальчик с амасеком, судя по бутылке, стоящей рядом, грустно смотря в пространство перед собой, даже пару раз вздохнул, глубоко и очень грустно. В голове возникла шальная мысль, будто он кого-то поминает... но это ведь Император, а не мужчина, потерявший любимую или ребенка! Этот... индивид же на заботливого отца никак не тянет...

Дальше - веселее: дражайший дедушка, у которого с момента сотворения мира в голове не все дома, прохаживался по залу, кусая громадную головку эйдарского сыра, нарезая круги, с каким-то мужчиной с чуть зеленоватой кожей, волосами, забранными в хвост, облаченного в одежды богатого дворянина из какого-нибудь Солитьюда или Маркарта... через пару мгновений я узнал в нем Пелагия Безумного. Толком разговора я не услышал, долетали лишь обрывки фраз: "не сплю... повсюду... растет недовольство... казнить...".

Наконец, за покерным столом, в горьком одиночестве, восседал Игрок, на месте крупье, и метал, поочередно возникающие то в левой, то в правой руке, кинжалы - левой он отправлял в полет узкие стилеты, а правой причудливой формы орудия с черными лезвиями, очень грозные и... знакомые. Засоси меня "воронка", да они же даэдрические...

Пару минут я смотрел на все это великолепие, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, когда Пелагий растворился в пространстве:

- А что тут, мать-перемать, происходит?

Голос громогласно прокатился по залу, разом обращая на меня все внимание. Император резко повернулся, проливая на нагрудник щедрую порцию напитка, Алекс перестал бренчать на гитаре, а Игрок замер на своем месте, метнув при этом даэдрический кинжал прямо в голову даэдра, но попал в подставленный огрызок от сырной головки, поднятой на уровень глаз. Немая сцена. Которую прервал даэдра:

- Нет, ну обязательно надо прийти и отвлечь? Я занят — делаю рыбные палочки. Тут нужно тонкое состояние души! - Сей фразой он разрядил обстановку, ибо она вызвала взрыв смеха, который, казалось, Шео и не заметил, рассматривая кинжал в огрызке сыра.

- О, дружочек, ты как раз вовремя! Слушай, давай перекинимся в картишки, партейку-другую, а? Чисто на интерес! - маска Наблюдателя расплылась в улыбке, он раскинул руки в приветственных объятиях. При этом я отметил, как гитарист поморщился, будто от зубной боли. Император, задумчиво посматривая на пустой бокал, сказал:

- Я бы не стал этого делать без подписания предварительного соглашения, в котором бы точно указывалось, что играете чисто на интерес. Но и потом бы не стал с ним играть.

- А что так? - я смотрел, как Шеогорат, повертев в руках кинжальчик, метнул его себе за спину, чуть было не воткнув оружие в левую глазницу Игрока, который спасся лишь тем, что вовремя пригнулся.

- Да нашему азартному другу приспичило самому поучаствовать в приключениях. У меня он пытался выиграть права на недостроенную, человеческую, часть Паутины, у Шеогората пытался получить права на владение Нью-Шео, а нашего друга-металлиста... думаю, ты понял концепцию. - Властитель Империума вновь наполнил свой стакан и покачал бутылкой в воздухе, предлагая присоединиться. Я покрутил головой, отказываясь, уточняя, что же они сделали этому плуту.

Смачно жуя, Шеогорат пояснил, что всего понемногу. Самое неприятное заключалось в том, что Наблюдатель приклеился задницей к своему креслу, которое намертво вросло в пол помещения, который... в общем, он теперь не может встать со своего места. И не встанет сам еще как минимум год. А за даэдрический кинжал Принц Безумия еще добавил от себя жуткое желание отойти в уборную... Как ни крути, а не зря меня сюда занесло! На то, как Игрок трясется на своем кресле и канючит, чтобы его отпустили (одно дело справиться с проклятием кого-то одного... но тут же многослойное проклятие от далеко не слабых сущностей), однако его не слышали, стоило посмотреть

- Что привело тебя сюда, наемник? - оставив гитару, Александр подошел к столу, мы крепко пожали руки.

- Наемник? Не люблю этих ребят... да и...

- Если говорить сухим, канцелярским языком, то наемник. По Женевской конвенции ты, - он стал загибать пальцы, ухмыляясь:

- специально завербован для того, чтобы сражаться в вооружённом конфликте;

- фактически принимаешь непосредственное участие в военных действиях;

- принимаешь участие в военных действиях, руководствуясь, главным образом, желанием получить личную выгоду, и тебе в действительности обещано стороной или по поручению стороны, находящейся в конфликте (а это сторона Игрока), материальное вознаграждение, существенно превышающее вознаграждение, обещанное или выплачиваемое комбатантам такого же ранга и функций, входящим в личный состав вооружённых сил данной стороны (то бишь солдат фракций, различных мифологий и так далее);

- не являешься ни гражданином стороны, находящейся в конфликте, ни лицом, постоянно проживающим на территории, контролируемой стороной, находящейся в конфликте;

- не входишь в личный состав вооружённых сил стороны, находящейся в конфликте;

- не послан государством, которое не является стороной находящейся в конфликте, для выполнения обязанностей в качестве лица, входящего в состав его вооружённых сил.

К слову, это касается не только тебя, но и членов так называемого "Монолита" и выходцев из пространства, подконтрольного седому психу, - Алекс достал из кармана кожанки яблоко и с удовольствием захрустел им.

- Кстати, о психах - вы же понимаете, что я - это частичка каждого из вас, темная сторона души... - ехидно протянул Шео, - особенно меня порадовал ты и твой друг Киба. Отличные времена! Бабочки, кровь, лис, отрубленная голова, ха-ха! Ах да, еще сыр... умереть можно!

- Да-да, я уже это слышал, и не раз... - отмахнулся я от старика, перебивая его, - а что тут вообще делал безумный правитель Империи? Разве его Довакин не исцелил?

- О-бал-деть... Это что еще за зверь?

- Так... кажется, я понял то, что ничего не понял... тогда... разве вы не должны сидеть в разуме Пелагия и коротать свой отпуск? - складывается впечатление, что герой или не появился еще в мире, или попросту не добрался еще до нашего дражайшего старичка, чтоб он был здоров.

- Ты, маленькая смертная букашка, думаешь заставить меня уйти? Но ведь это... безумие! - притворно возмутился даэдра, в глазах которого скакали бесенята.

- Слушай, Шео, хватит издеваться над парнем, он и так порядком настрадался, - Император тоже уселся рядом с нами.

- Вот любишь ты прервать веселье на самом интересном месте, дружочек, - Шео тоже решил, что в ногах правды нет.

- Кстати, господин, вы мне не поясните, как сущность давно умершего легионера смогла поселиться в душе моего знакомого и творить черт знает что во славу одного бога, которого вы в свое время, вместе с другими нехорошими личностями, на***ли?

- Это ты про того Кровопускателя? Через Паутину, как же еще...

- Эх... вам хоть сейчас стыдно за свое безответственное поведение как отца, а? - вопрос касаемо дел давно минувших был проигнорирован.

- Ой, да ладно, только придает парнишке шарма, - улыбнулся седой. - Это надо отпраздновать, всем сыру! - и у каждого в руке появился увесистый треугольник козьего сыра, пахнущего молоком и... еще кое-чем. - Хотя стоп, отставить сыр...

- Марк пришел сюда явно не за сыром, я полагаю?

- Да, точно. Уважаемый мастер, помогите в восстановлении брони...

- Э не, не наглей, парень, - рассмеялся Александр, хлопая меня по плечу, - ты теперь сам сможешь справиться. А вот насчет твоего напарника (да на лице у тебя написано, что пришел и за него просить) - приводи, пообщаемся, авось смогу помочь и ему.

- Вам не кажется странным, что Игрок так выразительно размахивает руками, но ничего при этом не говорит, а? - Император кивнул в сторону активно жестикулирующего Наблюдателя. Щелкнув пальцами, Шео признался, что не только желание посетить уборную наслал, но и немоту наложил. Ох, ну и... покой мне только снится. С другой стороны - а хорошо сидим ведь...

Глава 20. Зачем? Во славу Империи, конечно!

Сколько-то времени, проведенного в компании колоритных личностей, дополняемой полным молчанием и бездействием работодателя, немного повысили мне настроение, и дали ответы на некоторые вопросы. Самый главный из которых, как бы смешно это не звучало - кто я? Фактически, ничего не поменялось - как работал с местными "высшими созданиями", так и буду работать, разве что теперь не придется соблюдать, формально, верность своему сюзерену. Да и "игровую расу", говоря игровым языком, сменил.

Тут даже на руку то, что я лишился статуса демона - проскальзывала мыслишка порушить все нафиг и отправиться в свободное плавание. Оно, конечно, могло бы и прокатить, не будь тут замешаны силы еще из нескольких миров. Самое главное теперь, чтобы сюда не занесло бойзов-орков и тиранидов всех мастей. Ибо тут магия не поможет, только полный, мать его, Экстерминатус.

А без сотрудничества я далеко не уйду, несмотря на силушку немалую, хотя и не безграничную. И потом, честно говоря, я уже стал привыкать к такой веселой компании, как клуб оккультных наук. Да, опасно, да, меня чуть было раз -дцать не убили - ну так и в прошлых назначениях я жизнью рисковал чуть ли не на каждом шагу. А тут... мда, вот что значит валяться на песочке у речушки, рядом с домиком и, слушая журчание воды да птиц пение, предаваться мыслям.

Пока тело отдыхало, сознание играло с мячиками-мыслями, то ловя пролетающие мимо, то отбрасывая в сторону. Один из таких мячей, насыщено-красный, касался размышлений о Кибе - что же делать с его одержимостью? И ладно бы только вред несло, так нет же! В образе кровавого мечника он крошил врага пачками, игнорируя мелкие раны и превозмогая боль от серьезных. Так что нужно заставить легионера сотрудничать с блондинчиком - хороший напарник из него получится. На худой конец, берсерки тоже полезные ребята.

Потом захотелось деятельности и, представив себе мастерскую оружейника, я принялся копаться с поврежденной броней, стараясь восстановить все, что можно. Оружие не пострадало почти, запас гранат пополнить не большая проблема, заменить пластины драконьей брони в бронике тоже дело не особо долгое. А вот разгрузка, изрезанная и измочаленная да смятый шлем требовали замены. И последнее было хуже всего - это опять настраивай системы, подгоняй соединения, отлаживай, тестируй...

Но трудностей мы не боимся, тем более, что вэликий и гарачий Драйг-джан не аставит сваего кунака в беде, да, дарагой? Не оставит, вон кивает своей громадной башней, попутно обещая мне поджечь копчик за "джана". И вот, пользуясь преимуществами собственного пространства, под громкие переливы электрогитар, звуки барабанов и отличное вокальное исполнение горячих северных ребят, представляя, как танковые армады сошлись в крупнейшей танковом сражении, я колдовал над своей броней.

Но вот едва уловимое беспокойство кольнуло руки, замер громадный дракон, почуявший, что мы далеко не одни... Музыка смолкла, не шипит больше сварка, не визжит станок. И вроде бы все нормально, и все же что-то не так... вдруг вдалеке, у излучины реки, убегающей в далекие дали, где нас не видали, хех, я услышал легкий, звонкий, девичий смех.

Сорвав очки с головы, побежал я туда, да замер на полпути, увидев диво дивное, чудо непередаваемое: босая, в легком, развевающемся сарафане, с венком из ромашек на голове, кружится, вертится, скрывая лицо длинными черными волосами, смеясь, словно не замечая никого вокруг. Рука с пистолетом опускается, оружие растворяется в пространстве. Драйг закрывает пасть, не решаясь сжечь незваную гостью. Сердце сжимается в груди от восторга, словно я увидел сокровенное желание, исполнившееся наконец.

Девушка вдруг останавливается, садится на берегу и болтает ножками, точеными, стройными, по водной глади, поднимая тучи брызг, и вновь звонкий смех прокатывается по округе, очаровывая, пленяя, подчиняя. Поднявшись, она стягивает с себя сарафан, под которым и нет ничего, и ныряет, почти мгновенно поднимая очаровательную головку с сияющими фиолетовыми глазами, весело фыркая. Еще нырок, еще... вдруг пропадает красавица, не показывается на поверхности, и паника овладевает мною, готов уже броситься и нырять на глубину...

... но горячее дыхание опаляет мне шею, а знакомый голос шепчет:

- Нехорошо подглядывать, сталкер, за купающейся девицей! Не боишься, что папенька тебе женилку оторвет, м?

Рушится магия очарования, нет больше плена, реальность припечатывает и отрезвляет. Я поворачиваюсь к бывшей падшей, которая отжимала волосы, уже вновь одетую. Да только легкая ткань давно намокла и облепила стройное тело, давая взору насладиться прекрасными формами.

- Всех твоих создателей перестрелял Стрелок-Меченый, а матушка-природа не оставляет попыток сжить тебя со свету, Зона. Скажи мне, зачем ты пришла? Явно не для того, чтобы отобрать Сердце - нет его здесь. И не для того, чтобы убить меня - это не в твоем стиле. Переманить на свою сторону хочешь?

- Мы можем поговорить на-е-ди-не, милый? - спросила она, стрельнув глазками в сторону хмурого Драйга.

- А смысл? Мой партнер все равно услышит каждое сказанное тобой слово, да и нет у меня от него секретов, кроме самого сокровенного. Без обид, Горыныч.

- Да я не в претензии, дружище. Уж извиняй, но мне и тут хорошо. Да и голосок девицы больно звонкий да приятный уху старого дракона, - оскалился Горыныч и демонстративно улегся рядом, положив голову на передние лапы и приготовившись слушать.

- Ара-ара, какой же ты вредный, - надулась девушка, усаживаясь напротив ящера и хлопая ладошкой по земле рядом, приглашая сесть рядом.

- Спасибо, я постою, у меня времени мало, нужно еще костюм доделать, да разуму отдохнуть не помешает перед днем грядущим.

- Ой, да я не кусаюсь, - хихикнула гостья, и облизнула нарочито медленно губы, - только если нежно и наедине с...

- Ближе к делу, уважаемая.

- Ладно-ладно, сталкер. Начну с насущного - верни Сердце, без него ситуация в моих владениях далеко не такая, как раньше - Выбросы чаще, аномалии непредсказуемее, мутанты злее, братьям-собирателям твоим сплошные проблемы...

- Отказываюсь.

- Вот так сразу? И тебе совсем не жалко мальчишек, гибнущих десятками в первые дни, или замученных бродяг...

- Не жалко. Я достиг своей цели, ради которой вообще в Зоне оказался, остальное меня не волнует. Да и всех ты не загубишь - играть не с кем станет. Вот уж не думал, что ты станешь давить на жалость, матушка-Зона... - скривив рот в ехидной усмешке, я дивился тому, что происходит - я говорю с самой! Вот так, запросто! А еще старался не цепляться взглядом за просвечивающее через сарафан тело, хотя было непросто.

- Ты жестокий и эгоистичный человек, Марк, очень-очень, - притворно-обидчиво, качая пальчиком, пробурчала она.

- Я не человек, я только учусь. Это все, "дорогая"?

- Нет, дорогой, - пропела девушка, - еще одно - присоединяйся ко мне и моим... подчиненным. Вместе мы сможем покорить этот мир, и будем править им...

Стала тьмой, твою душу уже не спасешь,

Погибнешь сама, и меня с собой заберешь...

, пропел я, немного фальшивя. - Нет уж, не буду я на тебя работать. Да и цели у нас совсем разные. Хочешь этот мир - попробуй забери! Твои "союзники" наверняка уже строят далеко идущие планы по поводу того, как выбьют тебя отсюда, после победы над местными обитателями, а после уже погрызуться друг с другом. Да и любишь ты портить людям жизнь...

- Вот не надо на меня все сваливать, сталкер. Я показываю истинное лицо того или иного человека, который там, за колючкой, носит маски и притворятся тем, кем на самом деле не является. А насчет мира... ты даже представить себе не можешь, с кем придется столкнуться, если останешься на стороне местных обитателей... - Зона поднялась на ноги, ехидно посматривая на меня. Переглянувшись с Драйгом, мы не удержались и заржали, сотрясая округу звуками хохота (особенно дракон).

- Ух е.... ха-ха-ха-ха... ну почему злодеи все время угрожают и туману в угрозы напускают? Ой не могу....

- Совсем головой повредился? - процедила гостья.

- Давно и надолго, если что - у меня справка есть, - отсмеявшись, я поднял взгляд на скрестившую руки на (ух, не смотреть!) груди девушку, - а если серьезно - да знаю я, с кем придется столкнуться, особенно в худшем случае. Не скажу, что меня это не пугает...

Заорала внезапно сирена, а Драйг угрожающе поднялся, открывая пасть для того, чтобы спалить существо в обличье падшей, но я поднял руку, останавливая его:

- Стой, не надо! А я все гадал, когда ты попытаешься мне в голову влезть... не выйдет, я буду сопротивляться - ничего ты не получишь из моей головы. Все это время я не сидел сложа руки и тренировался. Да и ты на моей территории, и сила у тебя уже не та... так что прошу на выход.

Пару мгновений казалось, что сейчас она бросится на меня и разорвет на куски, даже Драйг не поможет. Но вскоре напряжение спало, девушка послала воздушный поцелуй со словами "это еще не все, милый" и растворилась без следа.

- Может, оно и хорошо, что в Зоне нет баб... ее одной за глаза хватает, - пробурчал я на пути к мастерской. У меня еще много работы.

- Хм... мастерская, конечно, хорошо, но вот хочется руками поактивнее поработать...

Сказано - сделано! Раз - и рядом материализуется не слишком большая кузница, печь для выплавки металла, куча угля рядом, наковальня, точильный станок да большой верстак. И полный набор инструментов. Во, вот это я понимаю! Эх, разгуляй, душа!

- Странный ты сегодня, партнер...

- Да не обращай внимания, мне просто нужно развеяться и выпустить весь негатив. Да и порой меня посещала мыслишка овладеть кузнечным мастерством... Не откажи в помощи, дружище, раздуй угли!

- Я тебе что, персональная зажигалка?

- Дружище, не горячись, помоги - для пользы дела же осваиваю!

- И какую авантюру ты придумал на этот раз? - тяжело вздохнув, Драйг выпустил тонкую струю огня, запалившую жаровню, а после перенес, проведя идентичную процедуру с печью для переплавки руды. Теперь осталось дождаться, когда огонь опадет, и можно будет приступать.

- Авантюру? Нет, никак не авантюру - просто хочу вернуть былые навыки владения клинками, - лопатой я зачерпнул угля, и подбросил в печь.

- Зачем это тебе?

- Зачем? Во славу Империи, конечно!

И после, в течение нескольких часов, над пасторальный пейзажем с рекой, домиком и бескрайними лугами гремела тяжелая музыка, симфония войны, да удары молота по наковальне.

***

Следующие сутки я проспал, даже ни разу не проснувшись - оно и к лучшему, отдыха, особенно после подобных напряжений, много не бывает. Теперь, благодаря драконьему телу, раны стали заживать ничуть не хуже, чем у демонов, даже побыстрее. И тело крепче - драконья чешуя полностью покрыла мое тело (хорошо еще, что хвост не стал расти, а то, честное слово, отрезал бы!) - сей факт был обнаружен после пробуждения, на вторые сутки после битвы.

Разбудила меня матушка, громогласно стуча в дверь и требуя, чтобы я привел себя в порядок и спустился поесть. Цели своей она добилась, собственно. Но перед тем, как идти в ванну, я посмотрел на себя в зеркало. Что можно сказать... форма вся истрепалась и помялась, лицо как у человека, страдающего похмельем, красное, и в чешуйках, как и тушка.

Было всколыхнувшееся недовольство пополам с паникой загасил Горыныч, который сказал, что все можно замаскировать, и люди вместе с низкоуровневыми существами вообще не увидят во мне никого, кроме жалкого хомо сапиенса. Что и было продемонстрировано - оказывается, силой мысли можно как "убрать", так и вернуть чешую на место. То же самое касалось глаз - разве что цвет радужки уже нельзя было поменять. Не критично, и так сойдет.

Взбодрившись холодным душем, скинув остатки сна, спустился на кухню, где завис батя с газетой в руках, уплетающий жареную треску.

- О, сынок, вижу, ты хорошо выспался!

- Угу, - я сел напротив, получая свой завтрак - омлет с зеленью и сыром, - как отдохнули?

- Хорошо... хорошо... тут девочки сказали, что в академии случилась авария...

- Да, есть такое, но я подробностей не слышал... - ага, значит, что со всеми последствиями фракции не разобрались, и решили пока прикрыть учебное заведение, прикрывшись аварийной ситуацией.

- Риас сказала, что там трубы прорвало, и не только в подвалах, но и в классах... сейчас аварийные службы вовсю работают, - Хедо-старший забросил последний кусок завтрака себе в рот и стал собираться на службу. Когда я покончил с трапезой, появилась бледная Риас, которую я сразу увел в комнату - девушка явно напрашивалась на разговор, не будем ее мучить. Закрыв дверь, уселся за стол, а она, подогнув одну ногу под себя, уселась на постели.

- Что же, Президент-сан, не откажите мне в услуге, да объясните, что происходило, пока я был в отключке.

Явно не этих слов ждала Гремори, но прежде объяснений мне нужно выслушать текущую ситуацию. Вздохнув, она поведала, что после полуночи она вернулась, застав нас с Асией спящими без задних ног. Работы по восстановлению академии и стиранию всех следов магии заняли куда большее количество времени, да и было решено укрепить "штаб-квартиру" сразу двух наследниц демонических кланов - хорошее решение, надо сказать.

Часть "следаков" еще работала на месте, собирая улики, но они уже сворачивали работы. Большинство раненых вывезли согласно принадлежности к силам света/"зла"/ "серости" (как я называл падших не за крылья, а за глаза), оставив только экзорцисток (странное дело) как представителей Рая, да несколько раз заглядывал на огонек "батька".

Кибе становилось хуже - вместо глубокого сна от препаратов, который прошел еще прошлым вечером (дозу в него, по словам Лемура, вкатили достаточную, чтобы псевдогиганта усыпить) и теперь он метался в горячке. Асия пару часов назад отправилась к нему, но Механизм Исцеления ничего не мог поделать, к ужасу девушек. Однако вовремя я проснулся, и отдохнул, надеюсь, достаточно.

- Хех, бедный Киба... что же, думаю, что от моего визита ему не станет хуже, - я подошел к шкафу и вытащил оттуда джинсы и футболку и стал переодеваться.

- Исэ... скажи, ты... неужели... - запнулась девушка.

- Я не знаю, - я продел руки в рукава футболки, натягивая ее на себя, - думаю, что не мешает обсудить это с главами падших и ангелов. О, и с твоим уважаемым братом тоже.

- Не уходи, - точеные руки обвили мою шею, девушка прижалась своим телом к моей спине, - я... мы... обязательно что-нибудь...

- Риас, - убрав ее руки, я повернулся к Гремори лицом, и, глядя ей в глаза, спросил, - ты не думала, что я не хочу быть твоим слугой, нет? Что, если "на воле" мне будет гораздо лучше? Или ты думаешь только о силе своей команды, но не о каждом ее члене в отдельности?

Она словно окаменела, не в силах вымолвить ни слова. Нехорошо так вот поступать с девушками, но она не маленькая, должна думать не сердцем, но головой - пусть берет пример со своей подруги Соны. Хотя... "снежной королеве" не помешало бы вести себя чуть раскрепощеннее. В этом ей поможет мой говорливый друг. Кстати, о друзьях - спускаясь с лестницы, я набрал номер Лемура:

- Кого я слышу! Ты проснулся, спящий красавец! Какая принцесса тебя поцеловала, дружище?

- Слышу, что ты, как всегда, бодр и весел, Саджи-кун.

- Еще бы! Уроков нет, пока в академии устраняют причины аварии, это прекрасный повод погонять нашего робкого кохая и подтянуть его форму!

- О, с тобой Гаспер? И как продвигается занятие?

- Прекрасно, наш подопечный горит желанием стать таким же сильным, как Исэ-сампай! - последние слова он произнес голосом, очень похожим на голосок дампира.

- У него еще будет шанс себя показать. А пока хватай его и дуй в академию - слышал, что Кибу лихорадит?

- Еще бы, мечется в горячке, бедный парень... Будешь демона изгонять?

- Посмотрим, как дело пойдет. До встречи в медкабинете.

Академия, спустя полчаса

Школьное здание выглядело уже как обычно - ни тебе обрушившейся крыши, ни дырок в стенах, и стекла на месте. При беглом осмотре лицевой части зданий даже дырок от пуль не увидел - работают тщательно, что вызывает уважение. Пяток демонов в спецовках изображали работников аварийных служб, бегая в здание и обратно с инструментами, хотя вид у них был откровенно скучающим. Интересно, что они так долго возятся - я-то ожидал, что уже к концу прошедшего дня должны были все поправить. Ну да ладно, раз еще "ремонтируют" - значит, на то есть причины.

В медкабинет, где обретался Юто, меня пустили без вопросов - странно, что не перенесли парня в его дом, ну да ладно. А вот церковниц тут не оказалось - как сказала Асия, сидевшая около постели с бессознательным пареньком, они вчера ночью, пройдя осмотр у кого-то из ангельских Айболитов, покинули академию в неизвестном направлении. Жаль немного, я бы не прочь поговорить с Ириной по поводу ее странной реакции на меня.

- Исэ-сан, как вы...?

- Все в порядке, Асия, не волнуйся. Бодр, относительно здоров, а большего и не надо, - я улыбнулся, благодарный за искреннюю заботу о себе. Жаль, что, скорее всего, знай она, с кем дело имеет, не была бы такой доброй ко мне. Подняв руку, я погладил ее по голове, наблюдая, как она прикрывает глаза и довольно улыбается, совсем как моя сестренка...

Тут в дверь ввалился довольный собой Лемур, а за ним плелся бледный и уставший дампир, что еще и тащил сумку напарника. От гад, только дай ему повод - на шею сядет, негодяй!

- Я пришел к тебе с приветом, рассказать, - было затянул он, но, заметив Асию, тут же оскалился и, бухнувшись на колени, прискользил прямо к коленям удивленной девушки, - Асия-чан, как я рад тебя видеть, солнышко! Твоя улыбка и твоя доброта поразили меня в самое сердце... я жи... тц! Ау, за что? - договорить я ему не дал, отвесив подзатыльник, от которого он чуть язык не прикусил.

- За то, что к Асии подкатываешь! Тебе девушек в студсовете мало, Казанова малолетний? У нее ранимая душа, и она всерьез может воспринять твои слова...

- А что, если я серьезен, как никогда?

- Хорошо, я так Соне и передам... - при упоминании имени строгой девушки напарник прикусил язык и взял словесную паузу.

- Д-добрый день, Исэ-сан...

- Привет, Гаспер! Спасибо тебе, что вместе с Саджи мне спину прикрывали в тот раз... как успехи по овладению силой?

- П-пока не очень, н-но я б-буду стараться, чтобы стать таким же сильным, как в-вы! - по голосу и не скажешь, но в глазах мелькнул огонек уверенности и твердости духа. Другое дело, таким кровопийца мне больше нравится! Глядишь, и через пару месяцев станет нормальным парнем... если ему девушки мозг не вынесут. Кстати...

- Молодец, старайся дальше, друг мой. Кстати, что вам тут сидеть? Асия, прогуляйся с Гаспером по академии - он же вроде скоро должен быть зачислен в учащиеся, проведи ему экскурсию. Думаю, в твоей компании ему будет куда комфортнее. Гаспер, не бойся - Асия добрая девушка и не даст тебя в обиду, хотя вот защищать ее надо тебе.

- А в-вы?

- А мы тут с Саджи-куном присмотрим за Кибой, а вы отдохнете как раз.

Когда за ребятами закрылась дверь, улыбка сошла с лица друга. Он щелкнул дверным замком и молча уставился на меня. Я же закрыл окно и задернул занавески.

- Полезешь к нему в мозги?

- Знаешь другой способ? Уверен, сейчас их сознания слились, и остается немного времени перед тем, как Киба растворится в пришельце. - ответил я, приводя сознание в расслабленное состояние. Дело трудное, особенно в таких условиях, когда действовать надо быстро, но за годы боев у меня получилось сносно это делать.

- Ладно-ладно, тебе виднее. Постою на стреме... но имей ввиду, что я не смогу остановить вторженцев - будет подозрительно, если я буду оказывать сопротивление, не находишь?

- Продержись столько, сколько сможешь, дружище.

- Не веришь в то, что Киба может победить? Ни капельки?

- Я знаю, что не победит, - закрыв глаза, я попробовал нащупать в окружающем инфополе сознание Юто, - это же штурмовик 8-й, да еще и Кровопускатель теперь.

***

Вокруг меня обступала тьма, но впереди сиял свет, к которому я и потянулся. Миг - и меня затягивает куда-то вдаль, а рядом мелькали в диком калейдоскопе смазанные видения, образы, мысли, покореженные, угасающие - было совсем непонятно, кому они принадлежали, от слова совсем. Вдруг я почувствовал, как стою на твердой земле, и меня больше никуда не тянет неведомая сила. Тряхнув головой, я стал осматриваться.

Пыль - коричневая, местами серая - застилала обзор, мешая видеть окружающее дальше пяти шагов. Едва видимый диск солнца пробивался сквозь ее клубы и тяжелые, кучевые, коричневые облака. Пахло маслом, землей, металлом... кровью. Смертью - ее смрад был повсюду. Через пару минут, пока я осматривался, зрение стало привыкать, а ветер стих, пыль стала улегаться, и я решил пойти вперед.

Руины, сгоревшие остовы техники, многочисленные трупы, лежащие то поодиночке, то целыми кучами, грудами, горами. Глаза цеплялись за крупные тела в голубых доспехах, которых было в изобилии, но немало было и останков солдат в гранитного цвета броне или бело-голубой. Где-то вдалеке раскатисто молотили пулеметы, но звук был мне не знаком. Громко ухали орудия и ревели двигатели.

Мои шаги никоим образом не производили шума, и я неспешно топал по тяжелым плитам, коими тут мостили дороги. На глаза попалось несколько здоровяков в алых доспехах с намалеванными на наплечниках головах рогатых демонов, которые насаживали подрагивающие тела в голубой броне на корпус бронетехники, цвета крови, на гусеницах, утыканной шипами. Недалеко от них воины в бело-голубой броне ходили между телами и, судя во всему, добивали раненых - и своих, и чужих. Слышались гортанные крики и возгласы. Воздух горел и смердел. Моя цель явно не здесь, но она близко.

Еще через пару десятков шагов я наткнулся на двух Пожирателей Миров, один склонился над другим, безногим и без шлема. Рядом возвышался Несущий Слово, наблюдавший за разворачивающейся сценой. Подойдя поближе, я увидел, как легионер с гребнем на шлеме - капитан, видимо - занес над головой умирающего гладий и спросил того, есть что сказать перед смертью.

- Ага... помочись на могилу Ангрона, когда он, наконец, умрет, - улыбнулся тот, и клинок вонзился в его левую глазницу. Капитан Пожирателей встал... и тут силуэты Астартес смазались, а после развеялись с очередным порывом ветра. А сзади я почувствовал чье-то присутствие.

Резко обернувшись, я увидел высокого, жилистого демона с рогами, тело которого было покрыто тем, что осталось от брони Астартес. В длинной лапе он держал зазубренный полуторный меч с алым лезвием, в глазах горел огонь. Ноги его изгибались в другую сторону и заканчивались копытами.

- Не ожидал, что у меня будут гости, - оскалился демон, - впрочем, я даже рад этому - владелец тела меня разочаровал... даже поглощать его душу не доставляет удовольствия. А еще демоном себя зовет! - хохотнул рогатый.

- Я не развлекать тебя сюда пришел, Гарте, боец славной 8 роты XII легиона.

- О, так ты знаешь, кто я? Впрочем, это не так важно - куда больше меня интересует, псайкер, то, зачем ты сюда пришел? Неужели не понимаешь, что здесь ты и умрешь... твое тело мне нравится куда больше, - облизнулся демон.

- Ты, конечно, можешь меня убить, демон... вот только что ты можешь противопоставить существу, способному убить Бога, а?

- Интересно... существо, способное убить местного... его череп будет отлично смотреться у трона повелителя, - тварь перехватила меч и рванула вперед с удивительной для копытного существа сноровкой намереваясь снести одним ударом голову мне.

Перекатом зашел за спину Кровопускателю затем в прыжке ухожу от кругового удара среагировавшего противника. Вспышка - и я тоже вооружен, ибо нечего биться против грозного врага одними кулаками. Заодно опробую свои творения кузнечного искусства.

- Хм? Думаешь эти жалкие доспехи из стали тебя спасут?

- Со мной воинский опыт и вера в императора и империю! - я постучал лезвием гладия по скутуму.

- А посерьезнее оружия нет?

- Иди нах, козел кривоногий! Давай, покажи свою силу, отродье Кхорна! - Самоубийство драться против демона Бога Хаоса, особенно если этот бог Кхорн, но я уповал на свой план. Хотя, с каждым ударом, принимаемым на трещащий щит, я стал сомневаться в успехе. Тварь решила задавить меня одной физической силой, и у нее это отлично получалось. Мои жалкие попытки задеть его конечности своим гладиусом пресекались на корню.

Неожиданно он мощным ударом оттолкнул меня к догорающим останкам БТР "Носорог" в цветах Ультрамаринов, в борт которого я впечатался спиной и сполз на рокритовые плиты под ногами. Демон, перебросив меч в другую руку, ждал, когда я поднимусь на ноги, чтобы продолжить избиение.

- Я ожидал от тебя куда большего, человечешка...

- Знаешь, я тоже ждал от тебя куда большего, - шлем немного жал у левого виска - там образовалась вмятина, щит еле держался, готовый рассыпаться в любой момент. Мда, хреновое снаряжение легионера у меня получилось, как ни крути. С другой стороны... - долго же ты возился с моей недавней поделкой. Что, рогатый, силушка уже не та? Кровушки не хватает для превозмогания? Не можешь даже низкосортное снаряжение за пару ударов разобрать на части, вместе с владельцем?

Вот уж не знаю, с чего этот демон вообще со мной говорил в относительно непринужденной манере, обычно детища Кхорна, в пылу битвы, яросто крушат врага, не нарушая, однако, построения. А вот теперь, набычившийся демон, сверкая натуральным огнем, что чуть ли не лился из глаз, напоминал истинное детище бога войны.

О, теперь он явно стал серьезнее, так что я приоделся в драконий "СКАД", тем более, что и его, после ремонта, стоило проверить на степень моей криворукости. В правой руке зажата "Длань", в левой - "Бритва". Теперь-то потанцуем, урод.

Пара выстрелов уходит в молоко, когда Гарте срывается с места, оставляя трещины на плитах и устремляется ко мне, широким взмахом собираясь снести мне голову в районе ключиц. Одна пуля врезается ему в плечо, вырывая клок мышц, которые в воздухе истаяли кровавой дымкой, а рана стала на глазах зарастать. Лезвие меча Кровопускателя встречается с моим клинком... скрежетнув, орудия отскочили друг от друга, как и мы с Гарте - я отпрыгнул ближе к остаткам некогда величественной арки, обломок которой был увенчан чудом уцелевшей ультимой, а Гарте к остову БТР.

Странно, я ожидал, что лезвие меча если не перерубит, то хотя бы ощутимо повредит, а тут ни царапинки! Нужно быть осторожнее, а то он меня на куски порубит, тем более, что никаких ограничений тут, в подсознании, демон не испытывает, судя по всему. А вот мне придется попотеть.

Еще пара выстрелов, которые демон смог отбить мечом, и вновь он бросается в атаку, размахивая клинком, который было опасно пытаться блокировать, лучше уж уклоняться от атаки. Отступая назад, я опустошал в неприятеля магазин за магазином, уходя прыжками и перекатами от атак приближающегося рогача. Черт, какой он прыткий - стоило чуть зазеваться, как он срезал мне часть правого наплечника! Кажется, что едва-едва чиркнул... Я разрядил в него магазин, но он пер на меня, как ни в чем не бывало, с огромными дырами в теле, затягивающимися на глазах, хохоча и размахивая мечом.

Ладно, придется пойти на крайние меры - сорвав сразу две гранаты, метнул в Гарте, отпрыгивая на несколько шагов назад и укрываясь за обломками здания, рука устремляется в один из подсумком, в коем был подарочек от знакомого Игрока. С удовольствием послушал, как ревет от боли демон, однако, высунувшись, отметил, что урон, хоть и был весомым, не убил тварь.

Обмакнув пальцы в машинном масле, я стал натирать ими лезвие клинка, которое, вместо того, чтобы отталкивать его, полностью покрылось веществом и сменило еле видимый голубой свет на алый, пока губы судорожно бормотали, следуя за мыслями:

Император, да обрушится свет Твой на безобразие мира сего,

Да предстанет оно пред взором Твоим,

И да сгорят они под этим взглядом, несущим пламя правосудия.

- Что ты там бормочешь, смертный? - вскочив, я увидел, как ухмыляющийся череп Гарте покрывается мышцами и кожей, нарочито медленно, что отнюдь не стесняло его в движениях. Уклонившись от пары взмахов, подныриваю под очередную атаку демона, прохожу под его рукой за спину, попутно оставляя порез на боку.

Дикий рев, казалось, мог расколоть небеса, планету, вселенную, от него у меня заложило уши, но в голове вертелись слова литании. Разве могут действовать здесь законы иного мира? Я бы не удивился, раскройся рядом портал, являя миру Кальдора Драйго, что уж говорить о священном слове против таких отродий, как Кровопускатель.

- Не стоило тебя недооценивать, смертный... только молитва своему лже-богу тебе не поможет! Твоя голова все равно окажется у трона господина! - мощный прыжок - и Гарте вновь обрушивает на меня поток ударов, только вот скорость его как-то упала, да и рана не спешила зарастать. Разрядив последний магазин в тело верткого, тем не менее, противника, я заставил его замешкаться, и перерезал мышцы на задней поверхности бедра, заодно оставляя длинный разрез в промежности.

Истекая кровью, демон не спешил сдаваться, вновь и вновь бросаясь в атаку, но с каждой секундой его атаки слабели, и вскоре мне не составило труда перехватить его руку с мечом, попутно втыкая Бритву в живот, выпуская внутренности наружу. Пока тварь ревела, я произнес литанию изгнания, крепко держа за шею бьющегося в судорогах демона, другой рукой вырисовывая священным маслом символы на коже рук и ног.

Оглушительно вскричав, тварь обмякла, и тело стало видоизменяться - рога втягивались в череп, конечности становились толще и короче, ноги вернули себе привычный облик. Пара мгновений - и передо мной, на разбитой рокритовой плите, лежит израненный Гарте, не только живой, относительно, но и вернувший себе ноги. Пока он находился без сознания, я, надеясь, что запомнил все, сказанное тогда Императором, стал копаться в его затылке - ибо Гвозди все еще были там...

Спустя какое-то время легионер пришел в себя. Вначале, только заметив меня, он попытался меня прикончить, однако сил у него было мало - отделался только парой пропущенных ударов в корпус, разбитым щитком шлема, и еще кое-чем по мелочи.

- Да успокойся ты, животное! Я же вытащил у тебя Гвозди, не убив при этом! Какого хруда ты все еще бесишься?

Ощупав затылок, мирожор убедился в правдивости моих слов, и тут уже нам получилось поговорить по душам. Он не верил мне - я бы и сам, на его месте - не поверил бы... только что ему теперь с этого?

- Где Киба? Где владелец тела?

Быстро приходящий в себя (Генномодифицированный механизм делает чудеса!) Астартес мотнул головой в сторону подбитого, но не сгоревшего танка. В пассажирском отделении валялся Киба, избитый, исхудавший, но все еще живой. Я вытащил его оттуда и перерезал веревки, попутно вливая толику силы Драйга. Его веки задрожали, даже почувствовалось, как он дышит. Жить будет

- Надеюсь, вы подружитесь, ребята. Пока, боец, лучше посиди в стороне, а я попробую подготовить паренька к твоему появлению... хотя делай, как считаешь нужным. - Мир вокруг нас постепенно рушился - руины, трупы, остовы - все превращалось в пыль и падало в ничто, но пустоты не было, так как все перестраивалось под приходящего в себя разума и сущности Кибы.

- Зачем ты все это сделал? - спросил он меня перед тем, как я ушел, ибо сил поддерживать контакт уже почти не осталось.

- Зачем? Во славу Империи, конечно! - Космодесантник продолжал сверлить меня взглядом, не оценив шутку.

- Честно? Мне нужна твои сила и опыт. Стань наставником для Кибы Юто, стань моим соратником, и, когда дело будет сделано, а цель - достигнута... ты сможешь предстать перед Императором...

- Не нужно мне внимание этого...

- Что, все еще идешь по пути своего психа-примарха? Скажи мне, Гарте - кем ты хочешь быть - неуемным психом, которого не ценят даже "братья по оружию", адреналиновый маньяк? Или гордым легионером, свирепым и безжалостным к врагам? Первыми стали твои собратья из-за подражания своему примарху, из-за Гвоздей. Вторыми вы были до того, как нашли своего примарха... выбор за тобой.

***

Пробуждение было тяжелым - голова горела, словно мозги засунули в микроволновку, а по подбородку стекало что-то теплое и липкое. Неосознанно проведя рукой, я заметил на ладони алые разводы - носом кровь пошла. Черт, нужно завязывать с такими авантюрами, пока окончательно не стал овощем. Мне нужен отдых, на пару недель, чтобы ни перестрелок, ни мутантов, ни тварей с других миров... взять Акено и свалить на источники, давно на них облизываюсь. И пофиг, что она полудемон - другая половина ангельская... тьфу ты, что за мысли лезут в голову...

- О, ты очнулся брат, - стоящий у двери Лемур приветливо улыбался.

- Как я выгляжу?

- Как восставший из мертвых, честно говоря - бледный, а во взгляде жуткая тоска и желание убить ближнего, - хрюкнул от сдерживаемого смеха он.

- Не читай мои мысли, брат, - я нашел в себе силы улыбнуться и поковылял к раковине в дальней части кабинета. Сполоснув лицо холодной водой, и отмыв кровь, я почувствовал себя лучше.

- Кстати... как там наш рыцарь без страха и укропа?

- Как-как... в себя вроде бы приходил, когда я заканчивал дела... Демон был силен, его даже пули пистолета не брали. Но вот подарок мне сильно помог, как и святое слово. И не делай такое лицо, я же не демон больше, а то мог бы и сам сгинуть.

- Теперь вернется наш обычный красавчик-гроза девичьих сердец?

- Не думаю... я же изгнал демона... а вот тот, чью сущность присвоил себе рогатый придурок, все еще там. И в наших интересах, чтобы они подружились.

- Ну ты... так и скажи, что у тебя сил...

- Гарте, Адептус Астартес легиона Пожирателей Миров, бывших Псов Войны. Безжалостные, неумолимые. Он к тому же из роты самого Кхарна, будь он неладен. Пошел за Ангроном, но всегда мечтал помочиться на труп своего примарха. Погиб при штурме Арматуры...

- Я мало что понял... кроме того, что этот парень - псих и отморозок! Он же ударит нам в спину!

- Гвоздей у него нет. Плюс он обязан мне... хотя бдительность лучше не уменьшать. Все же надеюсь, что он окажется полезен.

Послышались звуки снаружи - кто-то вначале попытался открыть дверь, но, поняв, что она заперта, аккуратно постучал в нее.

- Открывай, мы тут закончили. - Я кивнул Лемуру, который повернул ключ в двери. Створка открылась, явив стройную фигурку в плаще с бантом у шеи.

- И-ирина? Я думал, что ты давно отбыла... - право слово, визит экзорцистки меня порядком удивил.

- Иссей, наконец-то я тебя нашла. Слушай... - девушка запнулась, стараясь не смотреть мне в глаза, - я хотела бы с тобой поговорить. Наедине.

- Хорошо, давай найдем пустой класс... Саджи, присмотри за Кибой, пока я не вернусь, или Асия не вернется раньше меня.

Напарник кивнул, ехидно улыбаясь, и я повел девушку к ближайшему классу, коим оказался кабинет химии. Мелькнула мысль о том, что это прекрасный шанс поговорить о ее странном поведении. Пропустив даму вперед, я закрыл за собой дверь.

- И о чем же т... - конец фразы застрял в горле, к которому изящная рука девушки приставила лезвие своего Экскалибура.

Глава 21. Сказ о том, как маскировка пошла химере под одно место, и во что это вылилось

Не могу сказать, что не оказывался в ситуациях, когда жизнь висела на волоске - один раз мне чуть не раздавил голову молотом здоровяк, похожий на думовского кибердемона, будь он неладен. Прыжок в сторону спас меня, а потом... мы все-таки его сделали. Но какой ценой... Да и потом та или иная адская тварь, отличающаяся силой и прытью, желала меня уничтожить, во имя Князя Тьмы. Слава сплоченности легиона и спасибо Гаю, что мне удалось не умереть.

В Зоне меня пару раз хотел кровосос поцеловать взасос, про обнимашки вообще молчу. Напарники выручали метким огнем или пафосным ударом ножа в височную область, где кости у тварей самые слабые. От псевдогиганта как-то раз пришлось удирать на всех парах - как в аномалию не попал, не ведаю. Верно, кто-то или что-то хранило меня тогда. Да что рассказывать, вся Зона это место, где нельзя умереть своей смертью. Часто на привалах бывалые бродяги травят байку молодняку о том, как сталкер Печень, болея неизлечимой болезнью, пришел в Зону, ведомый безбашенным настроем прожить последние месяцы "полной жизнью".

И что вы думаете - он умер через полтора года после прихода, на руках напарников, от рваных ран, нанесенных снорком, в паре десятком метров от лагеря ученых на Янтаре. Сахаров, помнится, как-то смотрел медкарточку, заведенную на Печень, как пользующегося благосклонностью яйцеголовых - он им много ништяков натаскал - так он был здоров! Совершенно здоров! Никаких болячек и болезней, кроме типичного повышенного фона - характерно для всех бродяг, потоптавших Зону-матушку с годик - да парочки изменений в геноме. Вот тебе и неоперабельная опухоль называется.

Однако еще никогда моей жизни не угрожала опасность в виде приставленного изящной ручкой к горлу девушки лезвия меча. Рефлекторно я было попытался сглотнуть, но кадык, к ужасу, наткнулся на острую кромку, и комок застрял в горле. Руки сами собой поднялись вверх, признавая мою беспомощность. Шаг влево-вправо - ее рука дергается, и шею распарывает чуть ли не от уха до уха. Назад не отступишь - спина упирается в крепкую, закрытую на замок дверь. Вперед - только если навстречу старушке с косой, от которой мне удавалось столько раз уйти. Так и вижу, как она, сухо посмеиваясь, протягивает костлявую руку, увлекая в свое царство...

Фу, прочь пораженческие настроения и бредовые идеи! Раз я все еще не истекаю кровью, то убивать она меня не собирается, по крайней мере пока. Чувствую, что от моих ответов зависит то, как со мной поступит девушка. Кстати, о ней - Ирина вперила в меня взгляд своих бездонных глаз, в которых стояли гнев, неверие и... обида? Это чем же я... неужто на поле боя умудрился полапать где не надо непорочную деву-воительницу?

"Ни дня без приключений, мать их... только несколько минут назад я бился с демоном Кхорна, а теперь меня приперла к стенке красавица с вострой железякой. Надо почистить карму, дайте только выбраться"

"Не о том думаешь, партнер"

"Трудно сосредоточиться на чем-то важном, когда тебе в горло упирается лезвие меча, ты не находишь?"

Так, попробуем оценить еще раз ситуацию - назад не отступить, дверь мешает. Влево-вправо не отойти - ей стоит только немного надавить, и меч вскроет мне горло. Вперед идти - только за нее работу сделать. Девушка стоит в паре шагов от меня, руками не достать. Держит обеими руками Экскалибур, при этом есть пространство для маневра. Физически я ничего не могу сделать. Ментально... только в крайнем случае. Направленным импульсом заставить ее отступить, а лучше разжать руки, а потом я смогу хотя бы выбраться из тупика и получу пространство для маневра. Но почему она ничего не делает? Даже не произнесла ни слова...

Время тянулось безумно медленно, или наоборот, неслось как угорелое - я понятия не имел. Я ощущал только, как громко стучит сердце, и как лезвие меча у моего горла начинает понемногу подрагивать. Наконец, в глазах девушки что-то изменилось, и ее неожиданно хриплый голос разорвал тишину класса:

- Кто ты?

"Что? Неужели она что-то подозревает? Поняла по моему поведению?"

"Партнер, стресс очень плохо сказывается на твоих мозгах - странно, что она раньше не вызвала тебя на разговор по душам. Хотя это должны были быстрее сделать девушки из клуба, которые очень хорошо знали прежнего Иссея!"

"Спасибо, ты умеешь поддержать", мысленно скривившись, я признал правоту Драйга. В самом деле, веду я себя в последнее время нескромно, мягко говоря, и очень подозрительно. Быть может, Михаил понял, что Валлийский Дракон уже не тот, и поручил девушке пытать меня, а после убить? Нет, совсем не то, экзорцистка вряд ли обладает опытом заплечных дел мастеров, которые не только умеют головы рубить, но и щепки под ногти вгонять или бить так, чтобы не сильно покалечить, но причинить много боли, и так далее в том же духе.

Может, она решила сама выпытать, кто я есть на самом деле? Подозрение, закравшиеся после первой встречи, окрепли, и Шидоу решила вывести меня на чистую воду? За неимением лучшего, примем за рабочую версию. Тем временем мое молчание, видимо, затянулось, потому как лезвие уперлось в кадык, а девушка повторила вопрос звенящим от переполнявших ее эмоций голосом.

- Эм... ты не уберешь меч, потому как трудно говорить, опасаясь, что в любой момент ты чуть дернешь рукой и распорешь мне горло и я истеку кровью? - словно в подтверждение моим словам кадык пару раз задел острую кромку, кожу обожгло болью, и на лезвии осталась капелька алой крови.

Вздрогнув, Шидоу, словно опомнившись, немного отодвинула меч, и я мог уже безбоязненно не только говорить, но и дышать полной грудью. Аккуратно, не делая резких движений, я смахнул с лица капельку пота и облегченно выдохнул. Взгляд "глаза в глаза", голос должен звучать спокойно и размеренно, без перемены тонов, почти монотонно...

- Ирина, ты прекрасно знаешь, кто я - твой друг детства, Хедо Иссей. Помнишь, как мы бегали в саду и играли у тебя дома? Ты много смеялась и подначивала меня, а я, глупый, считал тебя парнем, такой ты была озорной и шальной девчонкой...

Ее зрачки сузились, губы плотно сжаты, на лице читается решимость и непоколебимость. Не прокатило, а жаль. Все же придется калечить ей мозги, и себе тоже...

- Ты не Хедо Иссей! Я... я не хотела верить... думала, что ты просто изменился... но я знаю, что ты не мой друг детства! - на одном дыхании выдала медовласка, делая шаг вперед! Чтобы не напороться на острие Экскалибура, я сам сделал шаг назад, упираясь спиной в дверь. Вновь меня загнали в угол... будь проклята женская интуиция! Лезвие меча уперлось мне ниже пояса, я даже приподнялся на носках, чтобы не дай Бог... черт, одно движение, и я умру, истекая кровью, да еще и опозоренным!

- Тише-тише, не делай поспешных выводов! Убери меч от моего... моего паха, пожалуйста! - под конец фразы голос дрогнул, чуть не скатываясь в фальцет. Она меня евнухом перед смертью сделать хочет что ли!?

С кривой улыбкой она немного опустила меч, но потом, когда я стал опускаться на пятки, вновь чуть приподняла оружие. Почувствовав острие, я (не ожидал такой пластичности от организма парня, не ожидал!) вновь встал на цыпочки, балансируя на пальцах. Словно вся жизнь мелькнула перед глазами и, когда я уже готовился к лишению достоинства, она убрала оружие от паха и уперла лезвие в живот. Аккуратный, полных облегчения выдох сорвался с моих губ и если бы не угроза жизни, то сполз бы на пол прямо по двери и залился бы истерическим смехом. Вместо этого я уперся спиной в дверь и под нос, хихикая, бурчал на русском:

- Ах ты сучка, а ты садистка... хи-хи-хи... да я тебя на кол посажу, церковница ты недобитая...хи-хи-хи... жаль, что тебя не отодрала как следует та тварь из Комморы, чтоб ей хорошо горелось... хи-хгрхмфпр, - последним смешком я подавился по причине намекающего тычка в пузо. Верно, не время с ума сходить, мне еще нужно разобраться с Ириной.

- Уж не знаю, что ты там бормочешь, но это явно нечто нелицеприятное, - пропела девушка с милой улыбкой. Видимо, не только Иссей за прошедшее время изменился... кажется, она тоже... того... - Вернемся к моему вопросу - кто ты? - по ее лицу было видно, что она еле сдерживает себя, дабы не учинить тут членовредительство, во всех смыслах.

Приготовившись разразиться ругательствами на японском, я не заметил - куда уж девушке - что мы были уже не одни. В дальнем углу класса, скрытый в тени, зритель разворачивающегося действа решил прервать спектакль. Когда я отрыл рот, чтобы высказать все, что я думаю о Шидоу, оттуда послышались... аплодисменты. Высокая фигура, затянутая в черный костюм-тройку, в лаковых черных туфлях, бесенятами в глазах, коих сменила серьезность, да дымящаяся трубка в зубах, губы кривятся в ехидной усмешке.

- Чудесное представление... только ты слишком увлеклась, Ирина - тебе же Михаил не давал указания привести Хедо Иссея. И вообще, подслушивать нехорошо... а если занимаешься этим неблагодарным делом, то хоть до конца слушай! Мы лишь хотели пригласить парня для обстоятельной беседы с нами касаемо ПОДОЗРЕНИЙ в сомнительном происхождении его... личности, - Азазель, а это был он, выпустил облачко дыма к потолку. Мы с Ириной уставились на него, раскрыв рты и не говоря ни слова. Выдохнув, падший, прищурившись, посмотрел на присмиревшую девушку, - А вот команды его силой приводить к нам, и, тем более, членовредительствовать, - тут он скривился, а свободная рука, как мне показалось, рефлекторно хотела прикрыть пах, - не было. А если бы твоя рука дернулась и чик! парню до конца жизни была бы травма не только телу, но и психике... если бы он пережил потерю крови, конечно.

Закончив говорить, он подошел к нам, усмехаясь. У меня в голове мысли прыгали в разные стороны от банальных "Он все время тут был, или недавно появился?", "Так она подслушивала?!" до "Какого ху... дожника он сразу не показался и не приструнил Ирину? И почему Михаил сам не пришел, а послал эту... эту...!?". Тем временем падший похлопал меня по плечу:

- Ну-ну, произошло недоразумение, парень. Никто не ожидал, что служительница Церкви так... рьяно возьмется выполнять поручение, которое ей не давали даже. Уверен, что она раскаивается в своем поведении, - мы посмотрели на покрасневшую девушку, которая отозвала свой меч, вновь ставший бантом на ее плаще.

- П-простите... ох, что же скажет Михаил-сама... - ее руки теребили края плаща. Кажется, только теперь до нее дошло, что она хотела сделать. Церковь и ангелы точно не оправдают такую жестокость. Азазель открыл двери и повел нас в зал, где проводился саммит, а после меня подвергали первичному допросу. Уверен, что теперь так просто я не выкручусь.

- Успокойся, ведь ничего непоправимого не случилось. Ну, пожурит тебя мой брат немного, поругает, да и все - голову никто не отрубит такой верной служительнице Церкви. Да и грех такую красавицу губить, да, Хедо-кун? - Азазель толкнул меня локтем в бок, я же был занят мыслями о том, сколько информации и в каком виде стоит сообщить лидерам фракций - а сомнений в том, кто меня ждет, и с какой целью, у меня не было - так что я автоматически кивнул. Щеки девушки только еще сильнее покраснели, и больше она не произнесла ни слова до самой залы.

***

Все тот же стол, все та же обстановка, только вот начальников охраны высокопоставленных существ тут не было. Сосредоточенный и серьезный Сазекс, тем не менее, приветливо кивнул мне, сидя прямо напротив входа. На нем отлично сидел алый, словно кровь, костюм с пиджаком, застегивающимся на одну пуговицу. По правую руку от него сидел улыбающийся Михаил, облаченный в белоснежный костюм с золотой отделкой пиджака, брюк и воротника рубашки. Ну прям собрание благородных лордов, решивших за чашечкой чая (о, а вот столик со всеми принадлежностями) обсудить вопросы по принятию закона в парламенте Великобритании.

Впрочем, я отвлекся. Азазелю, видимо, предоставлялось место по левую руку от Люцифера, а перед ними стояло одинокое кресло - видимо, для меня. Однако, прежде, чем я занял положенное место, к ангелу подбежала Ирина и стала громко просить прощения за свое... э-э-э... своеволие и излишнюю инициативность.

"Мда... теперь это так называется, да?"

"Главное, что все хорошо закончилось", философски подметил доселе молчавший Драйг.

"Все только начинается, и мне это не нравится. С другой стороны, во всем виноват в первую очередь я, так что придется держать ответ перед сильными мира сего".

- Ты поступила неподобающим образом, Ирина. К тому же, ты чуть было... - архангел замялся. Видимо, не только Азазель наслаждался "спектаклем"... черт бы вас всех побрал... - не покалечила нашего уважаемого гостя. Надеюсь, что в будущем ты сможешь обуздывать свой гнев, милое дитя.

- Д-да, я постараюсь, Михаил-сама! - пару раз поклонилась девушка.

- Что же... несмотря на твои проступки, - архистратиг сцепил руки в замки, поставил локти на стол, - я все еще думаю, что вы с Зеновией подойдете для... миссии, которую я собираюсь поручить вам. Но прежде нам нужно побеседовать с... этим молодым человеком.

Ни тебе "парень", ни "Хедо-кун"... глупо еще надеяться, что меня не раскрыли. Странно, что раньше не вывели на чистую воду... ну да ладно. Лидеры фракций подняли руки, и с их пальцев сорвались сферы, накрывшие нас плотным куполом. Азазель сел на свое место и убрал трубку в нагрудный карман.

- Хм... не поведаете мне, для какой цели меня вновь пригласили на... разговор? - состроив невинное лицо, я уселся на положенное место. Присутствие Ирины, кажется, боле вовсе не замечал никто из высших существ этого мира.

- У нас сложилось мнение, что ты, Иссей-кун, - Сазекс вперил в меня свой взгляд. На мгновение показалось, что меня взяла на прицел башенная пушка БТР - вроде бы не шибко большая, но на части порвет на раз-два, и собирать нечего будет, - далеко не все нам сказал в прошлый раз. Думаю, что после пары суток отдыха ты... сможешь более подробно описать случившееся тогда. И прояснить пару моментов давних событий, в коих принимал непосредственное участие, о которых нам не терпится узнать.

Обтекаемо, максимально корректно и вежливо мне сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Ставлю "Длань" против водяного пистолета, что эти сферы не только блокируют звуки и изображение, но и физические... материалы. Так что главы фракций могут, совершенно не таясь, разобрать меня на части, я же не имею возможности удрать. А как объяснить мое исчезновение и смерть той же Риас и Ко - вообще не проблема для таких личностей. Да и на это у них наверняка есть подчиненные, что шарят в таких делах.

Сцепив руки в замок и положив их на столешницу, я поудобнее устроился и нагнулся вперед. Улыбок собеседников больше не было, равно как и посторонних звуков - даже случайный персонаж всего действа, как Ирина, стояла за спинкой кресла Михаила, не говоря ни слова.

- Что же, вижу, что деваться мне некуда. Сразу предупреждаю - многое будет звучать откровенно бредово... однако вам придется поверить в мои слова. В противном случае... альянс ваш ждут потрясения почище отбитого нападения.

- Мы слушаем ... ты ведь не Хедо Иссей, верно? Так кто же на самом деле? - Михаил говорил без тени эмоций в голосе.

- Это не совсем так - тело Хедо Иссея, равно как и Священный Механизм, гены... хотя после последних событий трудно назвать это тело человеческим. Что же касается души, сущности... она давно упокоилась... где-то. Если честно, я даже не знаю, куда он отправился, да и мне все равно.

Мельком бросив взгляд на девушку, я заметил, как расширились ее глаза, а рука, покоящаяся на спинке кресла, сжала дерево.

- Могу заверить, что не виноват в его... исчезновении. После Рейтинговой Игры тело толком не вылечилось, потом он отдал Драйгу свою руку в обмен на силу, но ее оказалось мало... он уже умирал, когда я предложил ему помощь в выполнении обещания, данного вашей сестре, Сазекс. И я его выполнил, после чего, с чистой совестью, занял место Хедо Иссея, забрав его тело.

- Ты так и не ответил на мой вопрос, - нахмурился архангел. Что-то новенькое, однако... таким я Михаила еще не видел.

- Хех, вас не проведешь... для того, чтобы полностью разобраться, кто я такой, вам придется послушать долгий рассказ о том, откуда началась часть бардака, который перешел еще и в ваш мир...

- "Ваш"? Так ты... пришелец с другой планеты? - голос Ирины дрожал. Мои ожидания по поводу того, что на нее шикнут, или вовсе выгонят, не оправдались - видимо, и эту версию не отбросили... чудесно, е-мое.

- Нет, я человек, родился на Земле. Впрочем, если позволите, я начну свой рассказ издалека. Все началось 26 апреля 1986 года, когда, во время проведения эксперимента взорвался четвертый реактор Чернобыльской АЭС, что под городом Припять, территория бывшей Украинской ССР, нынешняя Украина. Последствия аварии были столь катастрофичными, что население всех окрестных городов в срочном порядке стали вывозить из окрестных поселений, а на ликвидацию последствий аварии бросили огромные силы. Это то общее, что было в наших с вами мирах. У вас все закончилось тем, что, благодаря титаническим усилиям так называемых "ликвидаторов" удалось избежать куда более худших последствий, построили "саркофаг", коим накрыли все еще фонящий энергоблок... территория на 30 километров вокруг оцепили и превратили в зону полного отчуждения...и все, в принципе.

Я прервался, наполняя непонятно откуда взявшийся стакан водой из бутылки, попутно наблюдая за реакцией собравшихся. Точнее, за ее отсутствием - шикарным покерфейсам на лицах высших сущностей позавидовал бы любой профессиональный игрок в покер. Ирина же была в шоке еще с прошлой реплики. Выпив пол-стакана, я продолжил:

- В моем мире эксплуатация АЭС продолжилась. Да, и "саркофаг" возвели, и территорию оцепили... только вот... отсутствие посторонних, охраняемая территория, дармовая энергия... вскоре по территории вокруг станции раскинулась сеть секретных лабораторий, которые чем только не занимались... Поворотной датой стало 10 июня 2006 года. Зона внезапно осветилась нестерпимым светом. На несколько мгновений наступила полная тишина, и было видно, как в небе испаряются облака. Потом пришёл страшный грохот, содрогнулась земля. Большинство военнослужащих, охранявших периметр, мгновенно погибли. Поначалу большинство попыток понять, что случилось, и добраться до лабораторий, закончились провалом - экспедиции погибали практически в полном составе, немногие выжившие с ужасом рассказывали о животных-мутантах, обладающих поразительными способностями.

- А многие гибли в местах, где законы физики полностью презирались или переворачивались с ног на голову - их позже назвали аномалиями. Порой они "рождали" странного рода органические образования, прозванные артефактами.

Без предупреждения я облачился в броню - лидеры фракций даже не шелохнулись, только Ирина вытащила меч, держа его дрожащими руками. Бедная девушка, столько всего свалилось на нее за такой короткий срок... Стянув шлем, положил его на столешницу забралом к себе. Открыв крышку контейнера на поясе, я достал "душу" и показал ее присутствующим. Азазель было протянул руку к зеленому, испускающему газ артефакту, но я, покачав головой, убрал его обратно:

- Даже не надейтесь, я вам не дам его. Так вот, артефакты бывают разными, ученые их классифицировали, по принципу полезности, или по принципу происхождения - есть мнение, что артефакты получаются в аномалиях благодаря смерти в них кого-то живого... опровергнуть или подтвердить ее так и не смогли пока. К слову, с трупов стрелков в комбинезонах вы наверняка сняли контейнеры со странного рода образованиями. Я прошу только об одном - не проводите с ними эксперименты. А лучше постарайтесь вообще не использовать. Они приносят куда больше проблем... особенно людям. Просто поверьте - собирание артефактов сродни зависимости, и в тоже время это лишь часть от Зависимости с большой буквы. Имя которой Зона.

- Зона? Кто это? Или что? - спросил Сазекс, подперев голову ладонью.

- Это... словно вся территория вокруг АЭС обрела свое сознание. Женское, как ни странно. Она манит к себе - обещаниями богатства, чуда, спасения от глупых и страшных законов общества... туда приходят люди самых разных национальностей, мировоззрений, убеждений... все показывают там истинное лицо - убийца может стать исследователем флоры и фауны, а зашуганный и робкий человек - знатным головорезом. Зона - она... живая. И, придя туда, вкусив жизни по эту сторону Периметра... ты уже не можешь уйти. ОНА не отпускает. Многие собирались уйти, немногим удалось. И почти никто не прожил за ее пределами долго - они или возвращались, или умирали...

- Они? О ком...?

- Нас называют сталкерами - искателями грубо говоря. Мы и в самом деле ищем - новую жизнь, новые ощущения, артефакты, спасения для родных... большинство умирает в первые два месяца жизни в Зоне. Кому удается прожить дольше - уже никогда не будет прежним. Нахождение за Периметром запрещено, попытка пересечь его карается тюремным сроком, а то и расстрелом... невозможно описать все это, уж извините. Вы не поймете, пока не почувствуете все это на себе...

Что-то в моем голосе было такого, что, посмотрев в их глаза, я понял - мне поверили. Может, не во всем, может, не до конца, но поверили. Что же, это не может не радовать. Собрав в кучу мысли, воспоминания, факты, я продолжил:

- Меня зовут Пессимист, я вольный сталкер, не состоящий в клане. Хотя вольных тоже эдаким кланом считают... получил прозвище за угрюмость и вечное предрекание плохого исхода еще будучи новичком, прожившим всего несколько месяцев там. Несколько лет я жил там. Ходил за артефактами, выполнял задания, продавал, покупал... убивал бандитов, наемников, мутантов, страдал от аномалий...

Вновь наполнив стакан, я залпом его осушил. Никто не торопил, не перебивал, не возмущался. А мне... было ощущение, что становится легче оттого, что кто-то услышит обо всем том, что накипело за время, проведенное по ту сторону Периметра.

- Я пришел туда не по своей воле. У меня было задание - украсть артефакт под названием Сердце Зоны. Множество легенд рассказывают бродяги, за стаканом водки в Баре или сидя у костра под ночным небом в относительно безопасном месте. Одна из легенд посвящена артефакту неведомой силы, существующему в одном экземпляре. Красоты неописуемой, цены заоблачной, неизвестно где находящейся... прорву времени, кучу денег, нервов и сил я и мой напарник потратили на поиск информации о том, где он находится. Спустя несколько лет нашел. И забрал его. С боем, сражаясь с бойцами группировки "Монолит" - теми самыми стрелками, с которыми вы сражались тогда. У них еще на тыльной стороне шеи татуировка в виде кристалла. Отмороженные фанатики, ранее пришедшие к четвертому энергоблоку как паломники, поклоняющиеся куску камня внеземного происхождения, Монолитом названным... спустя некоторое время они стали сплоченной группировкой, отстреливающих всех на подступах к Припяти. Генетические изменения, психо-коррекция, лучшее оружие и снаряжение, подготовка и ресурсы... можно говорить о них очень и очень долго.

- Так что же получается... ты привел сюда этих... фанатиков? Из-за тебя революционные силы получили столь сильную поддержку? - оскалился Азазель, откинувшись на спинку кресла.

- Что, сдадите меня при удобном случае в обмен на пакт о ненападении? Ну, попробуйте, так просто я вам не дамся. Кроме того, монолитовцы открыли портал в ваш мир до того, как я смог в первый раз пробраться в Припять, за пару лет до крайней ходки за Сердцем. Предупреждая ваш вопрос - я не скажу, где оно находится. Вариант с возвращением его обратно не рассматривается. Я погибну, и его с собой на тот свет заберу. Возвращаясь к вопросу вторжения - они тут уже довольно долго ошиваются, так что все вопросы к вашим службам, отвечающим за разведку и контрразведку...

- И ты наверняка знаешь, что они хотят... Пессимист, кажется? А какое у тебя имя настоящее?

- Все, что было до Зоны, остается в прошлом. За семью замками... впрочем, продолжайте звать меня Иссеем - я уже привык, да и тело его. И да, я знаю, что им нужно - этот мир. Там уже не раз срывались попытки расширить территорию Зоны, которая хочет себе больше... территорий и жертв во славу себя любимой - те же сталкеры стараются. А здесь... здесь они, думаю, помогут революционным силам свергнуть вас, а после уже ударят в спину им. Впрочем, это только мои предположения, - пожав плечами, я закончил свое импровизированное выступление, да стал ждать реакции собравшихся на ту полуправду, что я подал им.

Лидер демонов, тихо барабаня пальцами левой руки по столешнице, погрузился в себя - взгляд его перед собой был невидящим и неживым. Азазель, непривычный без своей вечной усмешки, дымил трубкой, пуская кольца к потолку, куда смотрели его глаза. Михаил же опустил веки, и, казалось, растворился в окружающем пространстве, так было расслаблено его лицо в этот момент. Пальцы рук его словно своей жизнью жили, вращаясь вокруг друг друга.

"Думаешь, тебе поверили?

"Ну, это мы в любом случае скоро узнаем. Надеюсь только, что в случае мучительной кончины от чужих рук я вернусь к нанимателю вместе с Сердцем. Если эта сволочь, пользующаяся чужим обликом, вернет его себе, то сможет чуть ли не в одиночку захватить этот мир и навалять эмиссарам, пришедшим из Тамриэля... вот насчет богов Хаоса сомневаюсь, хотя сомневаюсь, что им есть до нас дело... точнее, надеюсь на это."

"Слушай, вот ты через сколько всего прошел, а ведешь себя... легкомысленно и пофигистично!"

"Двум смертям не бывать, одной не миновать, как говорится. Или еще проще - все мы когда-нибудь умрем, да и терять мне, кроме надежды, нечего..." Что-то меня несет не в ту степь... как вспомню серое, дождливое небо, промозглый ветер, вой стаи слепышей вдали или дрожь земли во время очередного Выброса, хрип старого приемника в Баре, запах дешевого курева, растворимого кофе по утрам и звуки автоматной стрельбы, которая, казалось, никогда не стихала, лишь удаляясь порой куда-то далеко.

Да, там смерть, там грязь, там тоскливо и страшно... но забыть это значит вырвать кусок самого себя и уничтожить его. Были и веселые моменты, как спор за каждый рубль цены за принесенный артефакт, когда ты вернулся в относительно безопасное место и с удовольствием споришь до хрипоты, матеря Бармена и его родню за прижимистость, выбивая, с трудом, рубль за рублем сверху. Или же так же торговаться за деталь снаряжения, сбивая цену... Это обмывка удачной ходки, когда наливают всем, кто в помещении, и первый тост за Зону, что дала вернуться живым и не пустым. Потом за друзей, за тех, кого уже нет с нами...

Зона показывает тебя таким, каков ты на самом деле и есть, срывая все маски, убирая фальшь. Там острее чувствуется ложь, и суровее наказывается. Там любая ошибка может стоить тебе жизни, а любая мелочь сделать тебя знаменитым и богатым. Там нет серых будней, как на "большой земле", ведь каждый день, каждая ходка может стать последней... Зона ужасна, отвратительна, и все же она...

Капли дождя, падающие с края накинутого капюшона, чавканье земли под ногами, скрип оружейного ремня, пробирающий до костей ветер, маячащие впереди силуэты домов брошенной деревни, где обустроили лагерь сталкеры, приятно оттягивающие контейнеры на поясе, веселая болтовня напарника... и вдруг едва ощутимое касание легкой руки и тихий, еле слышимый, словно журчание ручейка, смех...

Неожиданно все кончилось - я вновь ощутил себя сидящим на кресле перед главами фракций, уставшим морально и физически, в чужом теле, в чужом мире, борющимся за чужие интересы. Открыв глаза, заметив ожидающие взгляды собравшихся, в которых была лишь сосредоточенность и ожидание.

- Простите, я, кажется, немного задре... хотя нет, предался воспоминаниям.

- Не самым лучшим, но и не самым худшим, я полагаю. Пока ты был в себе, ты то хмурился, то чуть улыбался... особенно перед тем, как очнулся, - осклабился Азазель, в наглую закинувший ноги в туфлях на стол. Хотя ему никто не сделал замечание.

"Что это все было?"

"Один из эпизодов моей сталкерской жизни... момент, когда я впервые ощутил, как говорили некоторые ветераны, прикосновение Зоны. Кому-то везло после этого, кто-то умирал буквально на следующий день... разное говорили." Вслух же сказал иное:

- Как всегда, в проницательности вам не откажешь, Азазель-сан. Я полагаю, что вы уже готовы озвучить свой приговор скромному не-демону-недодракону? - добавив под конец в голос издевки, я стал ожидать реплики собеседников.

- Вы друг друга стоите, Хедо-кун, - кивнув в сторону падшего, улыбнулся Михаил - искренне, открыто, располагая к себе. - Право слово, мы не собирались никого казнить, ведь мы были уверены в том, что ты не собираешься... бороться с нами, и твои дела это доказывают.

- А вам в голову не приходила мысль, что все это можно было бы подстроить? - не поверил я своим догадкам и решил уточнить пару моментов.

- Можно, только слишком уж затратно. И потом, у тебя была, и не раз, возможность уничтожить нас пару дней назад. И ты ни одной не воспользовался. И потом, неужели ты думаешь, что мы не проверили сказанное тобой на предмет лжи? - прищуренный взгляд Азазеля говорил мне о том, что я переоценил свой интеллект - где я, и где эти ребята, работавшие с Богом...

- Так, получается, вы... мне поверили?

- Мы и тогда тебе поверили, - улыбнулся, но как-то устало, Сазекс, потирая подбородок, - всего лишь решили более подробно расспросить... о некоторых деталях минувших событий.

Ага, как же, о деталях поговорить хотели! Вот только напряженная атмосфера, царившая в начале нашего разговора (читай, моего монолога фактически) куда-то незаметно испарилась. Ну, разве что Ирина все еще смотрит на меня глазами-блюдцами, находясь под впечатлением от полученной информации. И я сомневаюсь, что меня бы оставили в живых, коль сложилось бы впечатление о том, что я лазутчик, собирающий сведения в стане врага.

- Особенно мне понравилось уточнение касаемо странного содержимого контейнеров поверженных врагов. Руки так и чешутся поизучать загадочные "артефакты", - осклабившись, Азазель потирал руки, совсем как злобный пакостник в среднестатистическом мультике для детей, разве что из образа выбивалась та самая трубка.

- Видимо, вы меня не услышали, уважаемый глава падших ангелов, - в порыве я вскочил с места, упирая кулаки в столешницу, - ради своего же блага - не трогайте артефакты! И ни в коем случае не копайтесь в них!

- Ого, как ты... да неужели все так опасно? - неверяще хмыкнул собеседник. Михаил тяжело вздохнул, прикладывая ладонь к лицу, а Сазекс выжидающе переводил взгляд с меня на своего соседа.

- Однажды ученые проводили эксперименты в пустом цехе завода "Юпитер". Развернули мобильную лабораторию, столы поставили, компьютеры, временный периметр наладили. Один лаборант тыкал разными измеряющими приборами в артефакт под названием "золотая рыбка". Ученым помогал сталкер по кличке Карась. В какой-то момент ему приспичило отойти за угол по нужде. Он выбежал из цеха, отбежал за бытовку... когда он надевал штаны, то услышал громкий хлопок. Выглянул - а цеха-то и нет. Вообще. Целое здание пропало. Никаких обломков не осталось.

Может, они и в самом деле умеют определять, вру я или нет, но ухмылка с лица падшего сошла очень быстро, а весь ехидный настрой улетучился. Сазекс было собрался задать свой вопрос, но я, выставив ладонь, не дал ему сказать ни слова:

- Поймите, за все знания об артефактах были уплачены сотни, тысячи жизней. Вся территория Зоны залита кровью бродяг. Ценой множества жизней чьих-то отцов, братьев, сыновей была составлена карта ЧЗО, изучены аномалии, мутанты - их повадки, места обитания, способности... Повсюду можно найти обветшалые кресты с противогазами, особенно около часто используемых дорог. После каждого Выброса тропы меняются, доступ к разным частям может как открыться, так и закрыться. Появляются новые мутанты, артефакты, аномалии... это царство смерти, в котором мы выживаем. Я знаю, как можно использовать артефакты с минимальным риском для жизни. Но этим знанием я не поделюсь. Артефакты - часть Зоны. Через них она может влиять на тех, кто находятся рядом с ними. Меняя, отравляя душу... медленно убивая.

Некоторые артефакты идентифицировать порой не удавалось очень долго... некоторые вовсе убивали того, кто их находил, всего через несколько часов - с несчастного могла полностью слезть кожа, внутренности вывернуться наизнанку, или смерть наступала просто оттого, что сталкер, или тот, у кого артефакт был, умирал от стакана водки! Находились идиоты, которые таскали ученым "студень" - жутко ядовитая вещь, разъедающая любую органику и большинство известных материалов. Такие вот ребята таскали вещество в стеклянных банках... до тех пор, пока одному из них пуля не разбила емкость прямо в рюкзаке...

Но даже если артефакт безопасен, и вреда вроде бы как и не несет, только пользу, как "пузырь" - его еще достать надо. И ты жутко везуч, если арт лежит на окраине действия аномалии или на месте рассосавшейся... но многие ведь лезут в "спящие" "жарки", "разломы", "электры", "воронки"... их сжигает, рвет на куски, разжижает, всасывает в землю, бьет миллионами вольт... их стреляют, травят, ловят наемники и бандиты, военные отстреливают около Периметра или во время рейдов...

Я все говорил, и говорил, захлебываясь словами, описывая случаи и ситуации, которые услужливо подсовывала память (и которые я пытался забыть), пытаясь донести до собравшихся здесь, как учитель до своих учеников, как опасна Зона и все, что с ней связанно. Шею словно сдавливали тиски, то и дело руками я дергал за ворот бронежилета, пытаясь ослабить давление. Неизвестно, сколько времени прошло с того момента, как началось это "собрание", замолчал только тогда, когда сил говорить не осталось, а в горле стало сухо, как в Сахаре. Схватив бутылку со стола, я жадно припал к горлышку, вливая в себя больше литра воды за несколько жадных глотков.

- Тебе стало легче, друг мой? - когда я опустил руку с пустой бутылкой, спросил приветливо Михаил. Азазель сидел, немного сконфуженный, вращая большими пальцами, а Сазекс, прищурившись, ехидно осматривал получившего мощный словесный отпор падшего.

- Д-да, как ни странно, - мне в самом деле стало легче. Словно камень с души упал, размером с водонапорную башню.

- Вот и хорошо. Повторюсь - мы верим тебе, и своими поступками ты подтвердил свое расположение к нам и нашему союзу. Теперь встает вопрос - как нам бороться с общей угрозой, дабы защитить свой мир. И мы надеемся на тесное сотрудничество с тобой и твоим другом Саджи, - Сазекс, взяв слово, плавно, хорошо поставленным голосом, словно лектор в университете, вел речь о перспективах и пользе нашего союза и так далее в том же духе. Однако наиболее заметным моментом оказалось упоминание моего друга, так же живущем в чужом теле. Видимо, смятение от того, что и его раскрыли, отразилось на лице, так как Азазель, победно улыбаясь, сказал, что слишком странно выглядит наша слаженная работа, а так же владение студентом академии навыками стрельбы из стрелкового оружия. Даже слишком.

- Так что пусть больше не притворяется, что у него получается случайно, и то что ему просто везет - слишком неправдоподобно выходит, - рассмеялся глава чернокрылых.

- Хорошо-хорошо, я ему передам... а вы...

- Верим твоим словам? - такое ощущение, что архангел прочитал мои мысли, как открытую книгу, слово в слово! - Если бы ты стал врать или отпираться, вопросы были бы куда неприятнее. А окажись ты засланным шпионом, - архистратиг встал и поднял руку вверх, которую окутало золотистое сияние. Когда свет померк, в его руке оказались ножны с прямым мечом с золотистой рукоятью, от вида лезвия которого меня пробрала дрожь. Странно, если это святой меч, то такого эффекта быть не должно.

- Это Аскалон, меч-убийца драконов. В свете последних... изменений он бы помог разобраться с... недоразумением, - несмотря на добродушный вид, в глазах лидера ангелов я увидел спокойствие и уверенность в своих силах. Боюсь, что я бы даже мог и не увидеть момента удара, равно как и почувствовать...

- В-вижу, вы подготовились к разного рода исходам... разговора.

- Именно, Хедо-кун - раз ты занял его место, то и мы будем тебя так называть. Теперь стоит определиться с последующим планом действий, - Сазекс вновь встал со своего места и принялся ходить по территории, огороженной куполами. - Пока что новых нападений нет, и разведки наши молчат... однако в воздухе веет что-то такое... опасное.

- Затишье перед бурей, да? - Кивнув, я попросил прерванного оратора продолжать.

- Именно. После последних нападений охрану первого неба Рая усилили, как и меры защиты владений падших. Мы тоже не сидим на месте... но остается один... фактор, который почти наверняка решат использовать противники.

- Ваша сестра, наследница клана Гремори.

- Именно. Я... я очень люблю свою сестру, и боюсь за ее жизнь. Посадить бы ее в родовом замке под усиленной охраной... но ты сам знаешь, насколько она бывает непокорна и...

- Можете не продолжать, Сазекс-сама, я понимаю. И вы хотите, чтобы я вновь стал ее слугой и охранял от всех опасностей? Извините, но это не обсуждается, больше никакого рабства. Да и подчиняться ее эгоистичным просьбам...

- Конечно, это было бы отличным вариантом, но я не прошу тебя быть демоном-слугой. Только телохранителем. Ты лучше всего знаешь, с кем придется столкнуться... если что-то случится с Риас, или с Соной... это сильно подорвет наши позиции в Аду.

Это еще мягко говоря. Что Люцифер, что Левиафан, как я успел понять, души не чают в своих младшеньких. Убивать их не станут, а вот взять в заложники и шантажировать... вот вам слабейшее место новообразованного альянса. Считай, треть армии можно будет вывести из строя.

- Понимаю ваши опасения... но за просто так я ничего не стану делать. Мне нужны гарантии защиты, оплата труда... страховка жизни и здоровья в конце-концов!

- Во, вот это мне нравится! Я же говорил, что парень не промах, - засмеялся Азазель, стуча ладонью по столешнице, наблюдая за кислой миной Михаила и недоумением Сазекса.

- Исе! - очнувшаяся от ступора Ирина стала возмущаться.

- Что? Я могу просто уйти, так сказать, со сцены и затаиться. Одному от преследователей проще уйти. А, когда овладею всей полнотой сил Драйга... мне даже боги не будут страшны, - вот и проверим, как ваше чувство правды отреагирует на полуправду. Я ведь так и не сказал, что тут еще нечисть из нордских гробниц успела наследить, помимо жителей вселенной Молота Войны, и сама Зона сменила облик...

- У меня чувство, что чем больше вы будете торговаться, тем неуступчевее будет наш друг, я прав? - Немного не то, но общее направление Азазель сумел понять. Я не прочь поторговаться, но можно обойтись и без этого, хе-хе. А еще мне думается, что у лидера Григори и свой интерес здесь имеется.

- Ох, ладно-ладно. Я... мои люди составят договор и пришлют тебе в ближайшее время, - все хорошее настроение, если оно и было, у Сазекса пропало. Даже лицом как-то посерел. Не ожидал он от меня прижимистости, не ожидал...

- За мной право вносить правки и изменения. Ибо договор - продукт соглашения сторон. В самом деле, не считайте меня подростком - пожить и повзрослеть я успел. И за "спасибо" не работаю.

- Что же, с этим разобрались. Дальше... дальше у нас есть предложение сформировать команду "быстрого реагирования" по борьбе с вторженцами. Как минимум место эксперта-консультанта будет за тобой, - вновь задымил трубкой Азазель.

- Ага, а командовать парадом будете вы? - ехидно спросил я у падшего.

- А что, хорошая мысль! - словно эта мысль только что возникла в его голове и пришлась по вкусу, а не была продумана заранее. Не верю! - Ты же будешь замом по всем вопросам. Членов в команду можешь подбирать сам, хотя... тут у Михаила есть предложение.

- Думаю, что две девушки-экзорцистки, вооруженные Экскалибурами, станут отличными членами отряда, - улыбнулся ангел. Эвона как... сдается мне, что они не только солдатами станут, но и доносить на меня своему непосредственному начальству будут. А Сазексу обо всем рассказывать станут... да хотя бы подчиненные Гремори - ее команда к Рейтинговым Играм вообще не готова, особенно после последних изменений, так что им будет не до соревнований. А вот в ГБР, если скоординируемся... Как минимум, понадобится Киба-Гарте, или кто он теперь там... навыки Астартес есть навыки Астартес... но не стоит забегать вперед. В идеале еще пригодится наш "дневной бродяга", только с ним еще работы непочатый край...

- Если мощи Экскалибуров хватать не будет, то у девы Зеновии есть Дюрандаль, а у тебя, Ирина, - архангел подошел к девушке и положил ей в руки ножны с Аскалоном, - теперь есть этот чудесный клинок.

Ага-ага, наверняка это будет тем ломом, против которого нам с Лемуром лучше не выступать. Черт, куда же меня утягивает все происходящее здесь? Ох, у меня нехорошее предчувствие, как прямо перед Выбросом, тьфу-тьфу-тьфу.

- М-михаил-с-сама... я... я сделаю все, чтобы оправдать ваши надежды! - девушка, прижав ножны к груди, отвесила полный поклон ангелу, чем незамедлительно воспользовался меч, почти полностью вывалившись, помешала большая длина - навершие рукояти стукнулось об пол и прервало дальнейшее выпадание. Ойкнув, медовласка засуетилась, запихивая оружие обратно, попутно покрываясь насыщенным румянцем на щеках под смешки Азазеля - даже я еле сдержался, чтобы не хихикнуть вслух.

- Это все, конечно, хорошо, но меня на двух наследниц кланов, мягко говоря не хватит - не разорваться же!

- О, не беспокойся по этому поводу - уверен, что старшая сестра обеспечит всестороннюю поддержку младшей. И потом, у нее есть твой друг Саджи, который наверняка не даст девушку в обиду. Он-то ведь тоже знает, с кем придется столкнуться - вместе небось по Зоне этой бродили, - улыбнулся Сазекс, а я в очередной раз удивился проницательности высших и своей наивности.

- И давно вы поняли, что Генширо Саджи не так прост, как кажется?

- В тот момент, когда он пробежал мимо нас, отстреливая врага из той тяжелой винтовки, - растянул рот в усмешке лидер падших. Надо будет порадовать парня на предмет того, что нас раскрыли. Тут мне в голову пришла идея, которую я и поспешил озвучить:

- Думаю, для пущей эффективности и пресечения утечки информации не стоит посвящать еще кого-либо в особенности наших с Саджи личностей.

Вместо протеста меня просто попросили аргументировать свою позицию. Помимо традиционного "меньше знаешь - крепче спишь" я привел аргумент в стиле " у девушек длинный язык, так что разболтать ненароком могут" или еще что-нибудь в этом роде. Плюс добавил, что наверняка подмена их любимого и дорогого "Исе" плохо скажется на моем здоровье. Когда Азазель указал на слабое место (Ирина и в скором Зеновия (хотя тут можно и не говорить ничего)), я перевел стрелки на Михаила - пусть непосредственный начальник возьмет клятвы/заколдует/повесит проклятие для защиты тайны. Наглости моей архангел в очередной раз подивился, однако пообещал помочь. А подчиненным лидеров я не доверял по причине того, что фиг знает, кто из них "кротом" оказаться может.

- Доверять я могу только присутствующим здесь, своему напарнику, да Юто Кибе. В перспективе - Гасперу Влади, хотя там еще много работы.

- А при чем тут рыцарь моей сестры? - нахмурился Сазекс.

- У нас состоялся недавно разговор по душам... и вскрылась природа моей личности, так сказать. Теперь придется с ним тесно сотрудничать. А его новые навыки очень нам помогут.

- Что же... по крайней мере, нам есть с чем работать. Говорил же, что парень не обманет наших ожиданий, уважаемые, - развалившийся в своем кресле Азазель напоминал босса мафии, кайфующего от прекрасных сообщений. - Думаю, я найду парочку ребят, с которыми тебе понравится работать.

- Посмотрим - может, у нас ничего не получится... - пожав плечами, я поднялся со своего места, понимая, что разговор окончен.

- Ирина - найди Зеновию и... - начал Михаил, но был прерван жизнерадостным падшим:

- Да, найди свою подружку и сообщи прекрасную весть - вы переезжаете на ПМЖ к Иссею, хе-хе-хе!

- ШТА? - почти одновременно воскликнули мы с девушкой.

- У меня не гостиница! И вообще, родители парня не правильно все поймут! Я и так... - запнувшись, я бросил взгляд на Сазекса и, успокоившись, продолжил - и так живу с Асией и Риас, а тут еще...

- Михаил-сама, это же... жить в одном доме с парнем... это... - мда, вот что значит воспитание... хотя я с ней согласен - это совсем не благо.

- Думаю, это даст вам возможность лучше узнать друг друга и наладить координацию в бою - общие тренировки, времяпрепровождение... отличная идея, брат, не ожидал от тебя!

"О-фи-геть... ой-ей... но ведь это... безумие! Ты хоть это понимаешь!?" Стоп, что-то у меня как-то подозрительно знакомый голос посетил в голове. Шео, это не смешно!

"Партнер, тебе плохо?", участливо спросила чешуйчатая шизофрения.

"Шеогорат, я знаю, что это ты!", продолжал я надрываться. И мои усилия увенчались успехом:

"Какая грубость! Зачем так надрывать глотку, когда я и так тебя прекрасно сл...."

"Ваша неуравновешенность, что ты забыл в моей голове?"

"Как ты смеешь прерывать меня? Только я могу прерывать себя. Вот как сейчас! Но перейдем к делу. Пока я не изменил своего решения. Или моё решение не изменило меня... В общем, тут наш дорогой друг в маске, мастер карт и шулерства тебя к себе требует на какой-то ковер. В общем, сами разберетесь. А то он до тебя достучаться не может или еще что-то..."

"А как у тебя получилось-то?" - я чуть было не сел от такой новости на пол, благо на ногах удержался.

"Так я же таюсь в темных уголках каждой живой души!" - удивился даэдра, а после я почувствовал, как мой разум... стал легче, что ли? В общем, старик свалил, чему я был очень рад.

- Странно... мне показалось, неясно так, что тут еще, кто-то помимо нас, был, - задумчиво протянул Азазель, пуская дым к потолку.

- Думаю, это сказывается усталость. Я вот очень вымотался за сегодня, так что прошу меня извинить да... выпустить. И да, учтите, что девушек селить некуда! И потом, работа на объединенное командование... это другая статья расходов, риски..., - было направившись к двери, я натолкнулся рукой (хорошо, что не лбом) на преграду. Заодно решил уточнить пару моментов.

- Вот же... шустер, ой шустер! Ладно, вопрос с жилплощадью пусть Сазекс решает, у него есть способные ребята. А насчет работы в команде... думаю, мне есть, что тебе предложить, - улыбнулся Азазель.

- До новых встреч, Хедо-кун, - высшие сущности сбросили барьеры, и мы с Ириной смогли покинуть помещение.

Пару коридоров мы прошли молча. Наконец, когда мы оказались около злополучного класса, я попытался завести разговор:

- Слушай, насчет Иссея... - Девушка меня словно не услышала.

- Ирина! - ноль эмоций. Я схватил ее за руку, она тут же стала вырываться.

- Да подожди ты! Послушай меня!

- Я не хочу с тобой разговаривать! И видеть тебя не хочу! - бросила она злым голосом, в глазах стояли гнев и обида.

- Тебе придется! - руку я не отпускал, - для выживания и борьбы с врагом нам...

- Я знаю! Таков приказ Михаила-самы, и мне придется подчиниться...

Рванув руку на себя, я притянул девушку к себе. Развернувшись, я прижал ее к стене, придавив своим телом, чтобы не смогла вырваться.

- Пусти, я закричу!

- Просто выслушай меня, упертая дура! Я не убивал Иссея, он погубил себя сам! Я же сделал так, чтобы его страдания не длились долго! И выполнил его обещания, давая душе упокоиться с миром! Я не сделал вам ничего плохого, даже жизнь спасал!

- И что!? Теперь я должна быть добренькой с тобой, лжец проклятый! А я думала... - она запнулась, опустила голову, голос стал куда тише, - отпусти меня. Я... ничего не скажу Зеновии... но не рассчитывай, что...

Я приподнял ее лицо, смотря прямо в бездонные глаза девушки:

- Так у нас ничего не получится. Без веры в меня не получится действовать единой командой. Я доверяю тебе, Шидоу Ирина. Прошу, и ты поверь мне... - Святые угодники, да что тут творится!? Со стороны мы явно похожи на влюбленную парочку, выясняющую отношения. Мысли путаются... запах ее волос дурманит... и глаза затягивают...

- Я даже не знаю твоего имени, только кличку! Как я могу доверять такому, как ты? - вырвавшись, она поспешила вперед.

- Марк... - сорвалось с моих уст.

- Ч-что? - невероятно, но она услышала. И обернулась.

- М-меня зовут Марк.

В ее глазах что-то мелькнуло. Рот было приоткрылся, слова готовы были уже сорваться с ее уст... но вдруг мне показалось? Отвернувшись, она стремительно скрылась за поворотом, оставляя ошарашенного своими поступками меня одного в пустом коридоре академии.

Глава 22. Ваше благородие, или "... у вас, батенька!"

- Вызывали, Ваше благородие?

- О, поручик, долго же ты... проходи, садись, в ногах правды нет.

(Довольно странное начало, не правда ли? Что же, начну, как в последнее время получается, издалека)

Расставшись на странной, нервной, совсем не завершенной, ноте, посреди коридора академии, в одиночестве, я даже растерялся поначалу, и не знал, что поделать. Впрочем, выход нашелся, точнее, он меня сам нашел. В виде дружеского хлопка по плечу, искренней улыбки и участливого вопроса:

- Иссей, брат, ты чего застыл истуканом посреди коридора?

- О, дружище... да столько всего произошло...

- Оу, - улыбочка друга стала слащавой, а голос опустился до интимного полушепота, - и как? В тихом омуте черти водятся, несмотря на послушание и служение Богу, а? Девушка оказалась той еще чертовкой?

Сначала я не сразу врубился в то, что он говорит. Но когда дошло... нет, убивать его я не стал, просто отвесил подзатыльник, не шибко сильный. Все же его шуточка помогла немного сбросить напряжение.

- Кретин, не было ничего такого... хотя... да, она горячая девушка... чуть было не лишила меня достоинства.

- А, ну... Ч-ЧЕГО!? Ты это... что натворил-то? - выпучил глаза Лемур, успев придержать рукой падающую на пол челюсть. Мы шли куда-то, а я вполголоса, пусть и не было в здании, по ощущениям, никого, вкратце рассказал о разговоре с Ириной (читай, неудавшейся попытке меня расколоть), высшими сущностями и итогах предварительных переговоров. По мере продвижения рассказа удивление друга росло в геометрической прогрессии. Когда я упомянул, что наше прикрытие пошло химере под одно место, он смачно выругался, хотя не выглядел разочарованным.

- Ну, а ты чего хотел? С нашим-то поведением, особенно после крайнего сражения у академии. Я бы сразу с поля боя закинул бы нас в застенки тайной тюрьмы и пытал до потери сознания, или пока не расколемся. Так что это можно даже везением назвать. А что ты там говорил по поводу контракта?

- Членом группы Гремори я больше быть не собираюсь, плюс, формально, и не могу - я больше не демон и вроде бы как демоном не стану, даже если захочу. Но Риас, как и твоя начальница, есть наследницы не последних кланов демонов. Взять их в плен - и можно шантажировать руководство Ада и парализовать их деятельность.

- Слушай, я тоже так хочу! - глаза друга загорелись, ехидная улыбка налезла на его лицо. Пришлось спустить его с небес на землю:

- Хоти, только толку не будет! Ты у нас демон, непосредственный подчиненный "Соны-чааааан", - сделал я пальцами кавычки в воздухе, употребляя ( с чего вдруг?) обращение старшей Ситри к младшей, - у тебя в крови, считай, обязанность защищать ценой жизни наследницу рода. А гонораром, максимум, станут подарки твоей госпожи.

- Да еб... не, так не пойдет! Мы живем в свободной стране! Со мной обязаны заключить контракт! - не унимался напарник, шагая впереди и размахивая руками.

- Ну, поговори с Соной, потребуй... только она тебя в такие кабальные условия вогнать может, что... И не смотри на меня так! Сам виноват - какого хрена полез сюда? Вот и расхлебывай...

- Кидаешь брата-сталкера на произвол судьбы, да? А я ведь пришел помогать тебе...

- Ой, вот не надо мне тут ля-ля! Ты и так живешь неплохо - все время в окружении красавиц-школьниц, которые неплохо относятся к такому раздолбаю. Я все удивляюсь, чего глава студсовета тебя не гоняет в три шеи?

- Это все мое природное обаяние и шарм? Мастерство не пропьешь! - назидательно поднял палец вверх друг и открыл дверь... в медпункт.

- А что мы тут забыли? - недоуменно спросил я друга, который бухнулся за стол медработника.

- А я не сказал? Киба в себя пришел... и поговорить с тобой хочет.

И верно, наш одержимый, во всех смыслах, парень лежал в койке, открыв глаза, слабая улыбка и легкий румянец говорили о том, что демону в ближайшее время смерть не грозит. Я подошел к его койке и уселся на стул, стоящий рядом.

- Иссей-кун...

- Киба, рад, что ты очнулся. Ну и напугал же ты Риас-сан и девочек...

- С-спасибо... за то, что помогли с... тем существом.

- Да какие проблемы, рад помочь другу!

- Не говори так, словно это ничего не стоило. Я знаю... я помню... ужас, страх, бессилие... как меня утягивало во тьму... чужую ярость, гнев... огромную жажду крови... смерти, много смертей, - лицо парня исказилось, он прикрыл глаза, а его ладони сжались в кулаки. - Я видел, как несчетное количество... душ... мучилось в огромном и ужасном месте...

Ого, а я было наделся, что он не то, что это все забыл или засунул подальше в подсознание, но вообще не видел царство Кхорна, места, где нет места жалости и состраданию. Как, впрочем, в любом демоническом мире вселенной Молота Войны. Удивительно, что он не сошел с ума... даже я не уверен, что, окажись на его месте, смог бы выдержать. Нет, после того, через что пришлось пройти нам с XIII легионом мне такое уже... не в новинку, скажем так. Но вот его стойкость... поражает.

- Это все позади, Киба-кун. Это всего лишь картины чужого сознания. Это трудно просить, после всего того, что ты видел и... чувствовал... но нужно собраться и идти вперед, бороться с нашим общим врагом.

- Знаете... когда я очнулся, я увидел вас, разговаривающим с... тем, что осталось от... - запнулся парень, неуверенно посматривая на меня. Улыбнувшись, я наклонился и хлопнул парня по плечу:

- Все нормально. Полагаю, ты догадываешься, что я... не тот Хедо Иссей, которого ты знал? - Киба помедлил, но все же кивнул. Даже взгляда не отвел, что удивительно. - Долго придется объяснять... если вкратце, то душа Иссея умерла во время боя с Райзером Фенексом. А я занял его место... и получилось то, что получилось. Прошу, не вини меня в его смерти... он не был готов к тому, что на него свалилось. Я же не стремился в этот мир... в отличие от того демона, которым был твой... э-э-э... сосед по сознанию, скажем так. Ты успел с ним пообщаться?

- Я... я не знаю, почему... но я верю вам...но... кто...

- Зови меня Иссеем, как и раньше. В конце-концов, это тело его, а не мое. Вообще меня зовут Пессимистом - издержки профессии, так сказать, имя в прошлом осталось - а вот этого улыбчивого и шебутного блондина на самом деле звать не Саджи, а Лемур. Впрочем, так к нам лучше обращаться, когда нет посторонних.

- Эй, зачем раскрываться каждому встречному-поперечному? - воскликнул напарник, удивленно подняв бровь.

- Ну, это уже не тайна - кто мы такие знают лидеры фракций и еще Ирина (черт, до сих пор не могу поверить, что она подслушивала!). Так что это все секрет Полишинеля. Так, что ты там сказать хотел? - Я повернулся к Кибе. Друг пожал плечами и, нахмурившись, подошел к двери.

- Д-да... мы поговорили, если можно так сказать. Этот... воин, - Киба старательно подбирал слова. Не стал его торопить, вместо этого бросил взгляд на выглянувшего в коридор напарника, - он сказал... что у меня неплохая скорость. И мечом владею достойно... для простого смертного. А потом он... пообещал взяться за мои тренировки.

Эвона как... я-то думал, что с десантником еще придется договариваться, а тут... хотя подозрительно все это смотрится. Я спросил у Кибы, чем Гарте аргументировал свое решение:

- Он сказал что-то вроде... - тут тело парня дернулось, глаза закатились, и он затих на секунду. В этот момент Лемур рванул направо - я успел разглядеть его усмешку и... парень скрылся с глаз, крича "Шинра-семпай, постойте! Я не кусаюсь!". Я закрыл дверь и повернулся к возвращавшемуся к жизни парню. Когда глаза открылись... на меня уже смотрел другой человек. Даже радужка сменила цвет на серый. И голос стал... другим, мягко говоря:

- Я сам за себя говорить могу. Только редко и недолго. Пока что. Да, я решил потренировать этого... демона, - скривилось лицо Кибы, - чтобы он мог выдерживать мое присутствие. И силу... в каком-то смысле. Я уже и забыл, как человеческие тела... хрупки. Странный у вас мир... демонами мы звали тварей куда более ужасных... как тех, кто служил у отбросов Лоргара, этих Вакра Джа.

- Странно... я думал, что ты захочешь как можно скорее покинуть этот мир, - я пожал плечами, внутренне оставаясь настороже. Мало ли, какой фортель выкинет этот Пожиратель?

- Тут... интересно. Я плохо помню все то, что было в детстве... но я хотел посмотреть на Терру. Про нее старики нашего селения много сказок рассказывали. А уж увидеть ее такой, какой была задолго до колонизации галактики... в этом я не хуже Императора, этого трупа-на-троне, - хохотнул Гарте устами Юто. - К тому же, здесь есть, с кем скрестить клинки. И вновь почувствовать себя живым. В каком-то смысле...

- Ну, положим, Император не умер, и я это точно знаю... и вообще... спасибо. Твои навыки штурмовика свирепого XII нам пригодятся, - я улыбнулся, расслабляясь. Убивать сегодня никто никого не будет.

- Не люблю быть должным, парень. Ладно, мне пора обратно в свою нору, пока человек не стал блевать кровью, он еще слабоват... тьфу, хрупкий какой... - глаза вновь закрылись, а тело расслабилось. Через пару секунд губы Кибы приоткрылись, исторгая слабый стон. Я подхватил стоявшую на столике бутылку воды и наполнил наполовину стоявший тут же стакан и поднес его ко рту парня, придерживая его голову. Мда, в самом деле, он еще слаб.

- С-спасибо... - выдавил из себя Юто, откидываясь без сил на подушки.

- Будь здоров, парень. Нам вскоре предстоят море работы, так что готовься. Надеюсь ты запомнишь, кто помог тебе... - Киба непонимающе уставился на меня. Усмехнувшись, я поставил пустой стакан на тумбочку и встал на ноги:

- Я понимаю, ты слуга Риас, как и я раньше... и ты обязан защищать ее жизнь ценой своей... но, если ей ничего угрожать не будет... то ты... пойдешь за мной? Выполнишь мой приказ? Каким бы сумасшедшим он не был?

- Исе-кун...

- Я понимаю, звучит дико... но мне нужен твой ответ сейчас. И после уже ничего нельзя будет вернуть. Пойми, только мы с Лемуром знаем, с кем придется драться и что враг может противопоставить нам. Ты сам знаешь, что в рядах что демонов, что падших были и есть наверняка предатели... мне нужны люди, которым буду доверять я, и которые будут доверять мне. С своей стороны могу железно пообещать, что действия мои никоим образом не подвергнут опасности жизнь Риас Гремори. Итак, каков твой ответ?

По бледному лицу парня нельзя было ничего понять - можно было различить усталость и боль, которую он испытал. Прикрыв глаза, он молчал минуту, две, три... я стоял, не размыкая губ, в ожидании ответа. Наконец, Киба открыл глаза и посмотрел на меня. Я все молчал. Сверкнули решительностью глаза, и окрепшим голосом парень ответил:

- Моя жизнь принадлежит Риас Гремори, которая спасла меня от смерти. Но и ты, Пессимист, тоже вернул с того света, рискнув собой... Если предстоит выбор... я пойду за тобой.

- Благодарю за прямоту и положительное решение, друг мой. Я обещаю не разочаровать тебя. А теперь отдыхай и набирайся сил, Киба-кун, - внутренне я радостно выдохнул. Рискованный, сумасшедший шаг, грозящий, в случае неудачи, серьезными проблемами... но я почувствовал, что он не соврал. Ему будет трудно, но он пойдет за мной. И не только он, еще и Гарте. Избежав возможного противоречия между "квартирантами" одного тела, я получил в перспективе мощного союзника для выполнения своей задачи.

Выйдя в коридор, я заметил, как Лемур тянет за собой отпирающуюся и дико смущенную Тсубаки Шинру, которая старательно отводила взгляд и что-то лепетала про то, что ей надо идти. Напарник сиял лукавой улыбкой, и на полпути громко провозгласил:

- Смотри, Исе, кого я встретил, когда отошел! Шинра-семпай шла к нашему больному другу, фрукты несла, а мы, понимаешь, смутили бедняжку своим присутствием...

- Оу... как неудобно получилось. Так что вы не зашли к нам, Тсубаки-сан? Мы бы сразу того... да и уже уходить собирались... и вообще, подслушивать нехорошо! - я улыбнулся, понимая, что девушка очень волнуется за парнишку. Счастье-то какое - очнулся, болезный... эх, хорошая будет пара, хе-хе.

- Д-да как в-вы... и ничего я... увидела, как Саджи-кун вышел и... подумала... зайду в... - дальше речь девушки скатилась в бессвязное бормотание, а щеки горели так, что на них можно было жарить яичницу.

- Да что Вы, что Вы! Заходите, мы уже уходим. Эй, Киба-кун, к тебе гости! - Не слушая девушку, друг затолкнул девушку в медкабинет и закрыл за ней дверь. Мы отошли на пару шагов, переглянулись, да давай хохотать.

- Слушай, я ее еле догнал - так рванула от меня, как будто крысу увидела! - согнулся пополам Лемур, прижавшись боком к стенке.

- Ты ее напугал, дурак, хе-хе-хе! - Я схватился за живот. "С другой стороны, она не слышала нашего разговора, что хорошо - не придется в ее голове копаться и стирать что не следовало слышать."

"Ух, все никак не привыкну к тому, что ты лазаешь в мою голову как в свой шкафчик. Не увлекайся", - буркнул друг, продолжая смеяться.

- И-исе-сан? А что вы...? - к нам подошли Асия и Гаспер, с опаской поглядывая на наши с Лемуром кривляния.

- Да мы идем от Кибы... там к нему гость...я пришла, и мы решили не мешать... хи-хи-хи, - просипел друг и опять залился смехом.

- Но в-вы же уходили, разве нет? - спросил Гаспер, отойдя на пару шагов от держащегося за стенку друга. В отличие от него, я уже успокоился.

- Да, уходил. Но потом вернулся... думаю, на сегодня закончим с посещениями. Саджи - своди Гаспера на прогулку в парк, по обычной программе. Асия, а мы с тобой пойдем домой. Там мама собиралась показать тебе рецепт приготовления супа... Вещи с собой? Вот и отлично, пошли. Саджи, Гаспер - до встречи. Постарайтесь там!

Распрощавшись на довольно позитивной ноте, мы разошлись, каждый по своим делам. На выходе из ворот мне на голову приземлилось черное перо, скорее всего маховое, если я что-то понимаю в перьях. Интересно, это случайность или же какой-то знак?

***

Дома все было тихо и спокойно, в отличие от последних дней - матушка, только вернувшаяся домой, сразу рекрутировали Арженто готовить ужин, Риас сидела в своей комнате за бумагами, даже не закрыв дверь. В домашних шортах и майке она совсем не походила на наследницу богатого и властного клана демонов, а выглядела как обычная девушка, красивая и даже в чем-то загадочная. Странно, но я не замечал за ней стремление носить очки, ныне покоящиеся на ее лице. Может, до этого носила линзы?

- Ох, Исе!? Ты вернулся? - девушка повернула в сторону выхода, когда я уже было собирался проследовать в свою комнату.

- Да, мы с Асией вернулись. Думаю, ты будешь рада услышать, что Киба... очнулся, - я оперся боком о дверной проем, скрестив руки на груди. - Похоже, скоро он вновь... вернется в строй, так сказать. Да и сегодня-завтра работы по восстановлению закончат, и вновь вернемся к занятиям... вроде же скоро каникулы, нет? Конец учебного года, нужно постараться...

- Да, я тоже так думаю... я рада, что Киба очнулся, - девушка сняла очки и положила их на стол, вымученно улыбаясь. От такой реакции я почувствовал себя последней сволочью - ничего плохого лично мне она не делала... ну, кроме утренних удушений, которые уже давно закончились. Черт, да почему вокруг Хедо крутится столько девушек, которым, складывается, я должен что-то в отдельности!?

- Эм... там мама и Асия готовят ужин... если ты не занята, то может помо...

- Нет, я... у меня нет... не хочу. Они и сами справятся... - окончательно поникла обладательница алых волос, вставая из-за стола.

"Ты кретин, парень! Не те слова она от тебя ждет, не те! Да подойди и обними ее!"

"Чешуйчатых переростков не спрашивали! Тихо там!"

"И ничего я не переросток... просто кость широкая! И вообще, ты Великого Красного не видел - вот где переросток!", возмутился Драйг, при этом я чувствовал, как он скалится своей шикарно-устрашающей улыбкой. И он словно бы подталкивал меня вперед, вместе с ухмыляющейся совестью. Самое хреновое, что, желания сопротивляться фактически и не было...

Девушка поравнялась со мной, застывшим в дверном проходе и наткнулась на выставленную мной руку, перегораживающую ей путь дальше. Немного "ожившая" от удивления, она попросила дать ей пройти дальше.

- Объясни мне, что происходит? Глядя на тебя, чувствую себя последней сволочью.

- Все в порядке, просто... нет настро...

- Не надо врать! - чуть было не крикнул ей в лицо, напирая на уже окончательно обалдевшую девушку, которая под моим напором стала отступать вглубь комнаты, преследуемая мной по пятам, пока не уперлась ногами в кровать.

- Ч-что ты... - побледнела Риас, даже не пытаясь защищаться.

- Что я? Что ты делаешь!? Ты наследница клана Гремори, или глупая девчонка, готовая удариться в истерику оттого, что у нее отобрали игрушку!? - поддаваясь порыву, я схватил ее за руки. Инстинктивно она попыталась вырваться, подалась назад да упала спиной на кровать, увлекая меня за собой. Чтобы не задавить, выставил руки перед собой.

Черт, как вообще до этого дошло!? Риас лежит, я навис над ней, ее грудь вздымается в такт тяжелому дыханию, майка задралась вверх, и сползла на плечах, моя левая нога оказалась между ее ног. В голубых глазах девушки плескался невероятный коктейль из эмоций. Я же ощутил, как голова стала словно постепенно отключаться. Осознав это, я взял себя в руки и вскочил на ноги, отходя на пару шагов от кровати.

- Это... Риас... п-прости... что накричал. В последнее время дни такие трудные... нервы на пределе... мне очень жаль, - так и было. Пусть она и демон, но в тоже время девушка, цветок, который все еще готовится распуститься, являя всю красоту миру, к которому она пока не готова. Она еще и школьница... тьфу ты, да что происходит тут?!

"Как выражается один мой знакомый - у вас недотрах, батенька! Вот вам и срывает крышу, гва-ха-ха!", заржал Драйг, который еще и скомуниздил мою реплику. Кстати, откуда он ее узнал?

"Не смешно!"

Тем временем девушка рывком села на кровати, поправляя на себе одежду, заливаясь краской и отводя глаза. Как же с ними сложно... особенно когда голова соображает в их присутствии до ужаса туго. Иначе как еще объяснить то, что я пробурчал:

- И вообще... я говорил с Сазексом... я буду тв... вашим... короче, охранять вас буду! - больше мое сознание не могло вынести творящегося бардака, так что я развернулся и пулей вылетел в коридор и заперся в своей комнате, рухнув лицом вниз на свою кровать, уткнувшись лицом в подушку. В комнате разносилось невнятное бурчание, вызванное тем, что материться во всю глотку мне мешала упомянутая подушка.

Вплоть до самого ужина я не выходил из комнаты, предпочитая подлечить нервы музыкой. Нет, не классикой - конечно, я уважаю произведения Моцарта, Баха и других великих композиторов, но сейчас душа просила совершенно иного. Чего-то вроде тяжелого металла. Несколько любимых альбомов давно были скачены на комп Хедо, оставалось только включить погромче.

Странным было то, что за все время мне не снесла с петель дверь злая матушка с требованием выключить все это безобразие. То ли ей не противны ребята из Disturbed, то ли она просто не слышала, поглощенная процессом готовки. Ну и ладно, зато мне полегчало. На последних строчках одной песни хотелось выхватить АКГ и стрелять в потолок в такт великолепной игре барабанщика, но я сдержался:

Who is innocent?

Is it relevant in the world today?

I shake my head in disbelief

Presumed innocent,

Justice fails again in the masquerade

Has the whole world become insane?

Душевное спокойствие вернулось ко мне к возвращению отца и ужину, который был чертовски сытным, вкусным, полным мяса и овощей. Искренне поблагодарил матушку и Асию, которая готовила мясо - девочку даже, в душевном порыве, чмокнул в щеку и погладил по голове, вызвав онемение у Риас и одобрение от родителей. После чего... отправился в подвал. Да-да, за той самой "коробкой", в которой еще много чего оставалось и куда я складировал артефакты.

В комнате она заняла почетное место под кроватью. Точило меня какое-то чувство, что лучше такое имущество держать под рукой. Для пущей надежности, плюнув на последствия, покрыл поверхность жуткими знаками, проклятыми, выведенными собственной кровью. Теперь никто не сможет открыть ее, кроме меня... или Бога. Другим будет... очень больно.

Задвинув контейнер под кровать, я завалился на кровать, невольно вспоминая, как я вообще об этих знаках узнал...

Воспоминания Марка

"Черт, как же тут воняет!"

Стоя на холме, я смотрел на раскинувшуюся перед нами преграду. Сколько хватало глаз, везде были эти болота, гнилостные и непроходимые. Ужасная вонь исходила от затянутой жухлой, мертвенно-серой тиной, поверхности. То тут, то там набухали пузыри и лопались, выпуская очередную порцию ужасно пахнущего и чертовски горючего газа.

Уже пол-дня легион не может пройти вперед. Впереди - болото, по бокам - горные гряды, на которые и горному козлу невозможно скакать, куда уж там велитам, пусть и считается она легкой пехотой! А позади... трупы, горы трупов. Или очередная группа тварей, идущая по нашему следу с целью остановить и разорвать на части.

Я снял шлем с головы и повесил его на пояс, проводя по иссеченой шрамами голове, с короткой стрижкой. Как же хочется забраться в горячую ванну и оттереть от себя спекшуюся кровь, грязь и пот, налипшие за все время, пока мы мыкаемся в этих краях. Но вода, которая попадалась нам раньше, была тухлая и непригодная для мытья, что уж говорить про питье. Черт, а когда же я в последний раз пил? Или ел? Словно в прошлой жизни...

Сзади раздались шуршащие шаги, оскальзывающиеся на мелких камнях, коими был усеян холм. Некто громко чертыхнулся, поминая Меркурия Кносского, и по голосу я опознал Тита Флавия, командира пятой когорты.

- Тьфу... тут ноги свернуть себе можно... и... Молнии Юпитера, как же тут...

- Да-да, запах паршивый, друг мой, - я повернулся к коренастому шатену с карими глазами, по правой щеке которого шел рваный шрам, полученный им во время боя с галльским берсерком. Мы тогда служили в V легионе... в тот день он был фактически уничтожен. Нас осталось всего несколько сотен от более чем шести тысяч легионеров. Если бы не подмога, отправленная главнокомандующим... было бы некому и нечем возрождать легион. Потерять аквиллу, легионный знак - величайший позор, который не отмыть никому и ничем. Мы ее сохранили... но новому V мы были не нужны, как символы того, что великих воинов Империи все же могут победить. Так что нас сделали ядром нового, XIII легиона...

И вот мы тут, в царстве тьмы, смерти и страдания, ищем путь обратно. Только вряд ли нас хоть кто-то ждет и верит в наше возвращение. Впрочем, это ничего не меняет. Вернуться обратно - это единственная цель и главный принцип, что держит нас в тонусе и не дает сдаться.

- Ладно, Тит, пойдем туда, где смердит не так противно... хотя этот запах повсюду, им даже пропиталось мое тело, что уж говорить об этом, - я постучал ладонью по искусно сделанному панцирю на своем теле. Высшие офицеры армии носили прекрасно отделанные и крепкие доспехи, повторяющие изгибы тела. Те же центурионы носили, как и большинство легионеров, нашитые на тканевую основу металлические пластины, плотно прилегающие друг к другу. Лучники, велиты носили легкие кольчуги, а кавалелия предпочитала чешуйчатую броню.

Мы спустились в лагерь, который мы разбили как раз перед холмами. Несколько сотен велитов я отправил на запад и восток, в поисках пути дальше - не вечно же торчать около этого болота, или тащиться через него. Тылы охраняли разъезды кавалерии. По разбитому лагерю сновали солдаты, на большой площадке тренировались во владении гладиусами когорты триариев.

- Есть у меня чувство, что скоро эти мерзкие твари нас найдут... даже рад этому - руки чешутся от безделья, хочется оторвать пару голов! - усмехнулся центурион, мимоходом напоминая мне еще об одном деле:

- Слушай, хорошо, что сказал - что там с нашими пленными? Они знают, какими знаками испещрены те сундуки, что мы нашли в тех руинах?

По пути мы набрели на невесть как оказавшиеся посреди пустынной местности останки какого-то дворца, в которых манипула Альбина нашла странные сундуки с корявыми знаками, от которых веяло злобой и силой. Трогать их благоразумно не стали, а сначала решили допросить несколько тварей, взятых во время последнего боя.

- Уроды сказали, что будут говорить только с тобой, трибун.

- Хм... что же, все равно делать больше нечего, так что...

Тут в лагерь влетел десяток взмокших солдат, головы которых скрывали волчьи шкуры, наброшенные на спину. В руках они держали пилумы и круглые щиты. Видимо, разведчики прибыли со сведениями.

- Мой господин, - декан этого десятка, Ленат Варон, бухнул торопливо кулаком по левому плечу, воткнув пилум в серую землю, - к нам движутся твари, сотни. Мы только-только нашли тропу, ведущую в глубь гор, а тут...

- Не торопись, Ленат, расскажи все по порядку.

- Там твари... таких раньше не видели. Похожи на людей... женщин. У них крылья за спиной, длинные когти на руках, рожки... и... - легионер замялся.

- Да говори уже! Что "и"?

- Они... у них ничего не прикрыто... - промямлил солдат. Его услышали все, кто стоял вокруг, и по рядам прокатился гогот.

Ого, кажется, к нам пожаловали суккубы, чтоб им хорошо горелось. Интересно, расчет строится на том, что наши "младшие" отключат мозги, и нас возьмут тепленькими? Ну, тут Князь просчитался. Я вскочил на стоящую рядом повозку и сделал пару жестов, привлекая к себе внимание:

- Братья-легионеры, вы слышали? К нам движется... я даже не знаю, как их назвать. Видимо, твари признали в нас достойных соперников и решили вознаградить за доблесть и отвагу - своими прекрасными дамами! Но понятия о красоте у нас отличаются! Лучше бы прислали пару бочек цекубского!

По рядам прокатилась волна одобрительных возгласов, то тут, то там слышались смешки.

- Но будем довольствоваться тем, что дают! Давайте устроим горячую встречу прелестницам! Сделаем так, чтобы они никогда не забыли нашу пылкость и нежность! Поразим их в самые сердца!

- Аху! Аху! Аху! - прокричали легионеры, потрясая оружием!

- И последнее... пусть враг поймет, что нам не нужно богатство и сила. Ведь у нас все есть - братство и единство! И наша цель не изменится! Мы дойдем до Врат Черного Дита и вернемся в мир живых! Вперед, легионеры! Во славу Империи и императора! Обагрим наше оружие кровью демонов! Барра!

Конец воспоминаний

Мысли плавно перетекли в сон, а сон в... в общем, я оказался все в том же зале, с черными стенами и полом, но в другой обстановке. Вместо игрового стола для покера - обычный, деревянный, покрытый зеленым сукном, с графином воды и парой стаканов на подносе, несколькими папками с бумагами, парой подсвечников с горящими восковыми свечами, освещающими склонившегося над бумагами Игрока, облаченного в темно-зеленый мундир с эполетами и парой орденов на груди.

Удивленный, я опустил взгляд, отметив, что и мой внешний вид изменился: белый, двухбортный мундир, он же китель, такого же цвета перчатки, темно-зеленые шаровары и черные сапоги. Фуражка на голове, револьвер на поясной кобуре, на другом боку - перевязь с саблей. Хм... жаль, что тут нет зеркала, хе-хе. К слову, тут нет никого из привычной компании, кроме меня и Наблюдателя, который демонстративно меня не замечал.

Ну, это мы сейчас исправим. Как заправский офицер, строевым шагом проследовал к столу, щелкнул каблуками и вскинул правую руку, отдавая честь:

- Вызывали, Ваше благородие?

- О, поручик, долго же ты... проходи, садись, в ногах правды нет.

Усевшись на стул с резной спинкой, снял фуражку и положил ее на край стола, и приготовился слушать. Собрав бумаги в стопку и отодвинув их подальше, Игрок сцепил руки в замок и заговорил:

- Ну-с, голубчик, чем порадуешь? Хотя нет, знаю - твое прикрытие было полностью раскрыто, так?

- Так точно, Ваше Благородие! Не было боле возможности выдавать себя за другого, да и выглядело сие смешно и жалко.

- В другой ситуации тебя бы расстрелять не грех... но в нашем случае это пойдет только на пользу. Так что поздравляю с пройденным этапом и желаю успехов в дальнейшем. Но Вы же понимаете, что вызывал я не только для этого, верно?

- Конечно, понимаю. И с нетерпением жду разъяснений, - я кивнул.

- Дела складываются... не совсем удачно для нас, Наблюдателей, - Игрок потер переносицу своей маски. - Как ты уже заметил, Императора здесь нет... у него там столько всего навалилось... что он подумывает о перерождении. На полном серьезе, наплевав на то, что его "светильник" галактического масштаба накроется медным тазом, а от царства-государства...

- Мда, проще заново примархов начать клепать, - я скривился. Черт, меня терзает нехорошее предчувствие по поводу того, что этот "кипеш" еще и нам аукнется. Почему? Да по закону подлости, е* вашу мать. Только поэтому. - И Шео тоже?

- Вообще да, проблемы и у него есть... хотя он отбыл не поэтому.

- А почему же тогда?

- Эм... как бы сказать, - усмехнулся собеседник, интригуя меня. Он неторопливо наполнил два стакана из графина, один отдал мне, и вновь уселся на свое место. - Понимаешь... тут к нему пришел заместитель, и доложил, что... в память Пелагия Безумного - ты видел его, они тут появлялись...

- Ага, имперец с хвостом и манией преследования. - я отпил из стакана.

- А его зам сказал, что в память к Пелагию пришел... гость.

- Хм... что за гость? - внешне оставаясь спокойным, я прикинул, что это, скорее всего, Довакин, которого на улицах Солитьюда поймал слуга даэдра и попросил вернуть господина из отпуска. Видимо, Шео решил поразвлечься и лично отправился творить бардак. Но правда оказалась... куда интереснее:

- Альтмерка - высокая, гибкая, рыжие волосы до плеч, забранные в два хвоста, голубые глаза, в сиреневом платье до середины бедра и сапожках на каблуке, ноги от ушей, хоть завязочки пришей, и внушительные аргументы спереди... - перечислял меланхолически собеседник, пока у меня глаза потихоньку из орбит выкатывались.

- С-с-стой! Откуда такие подробности-то? Да и вообще, кто вырядил Довакина в такой вот... гардероб?

- Понятия не имею. Все это перечислил слуга, добавив, что девушка с интересом осматривает "окрестности" и ждет встречи с хозяином. Потом он сказал пару слов на ухо Шео, после чего он заулыбался и бросил, уходя "О-о-о, так у нее это первый раз? Прекрасно, прекрасно, а я как раз начал было скучать". После он исчез в портале... и все, - Игрок развел руками. Я же не знал, что делать - то ли смеяться, то ли биться головой об стол.

- А что же... Алекс? Куда наш мастер на все руки подался?

- Домой... у него там сложности, и в кое-то веки он решил посмотреть на все это... может, даже вернется насовсем и включится в... жизнь семейную, - загадочным тоном проговорил Игрок, явно чувствовалось, что он улыбается. Я мало что из этого понял, но решил не переспрашивать - вряд ли что конкретное скажут.

- Так же веди себя аккуратнее с новой-старой подружкой, обзаведшейся новым телом. Ты, конечно, мальчик взрослый и опытный, но и она та еще штучка... нужно держать ухо востро с ней. Она же уже заглядывала тебе в гости?

- Угу, заглядывала. Так, поздороваться, - я скривился, вспоминая ее напускное поведение легкомысленной девушки при визите в подсознание, отмахиваясь от услужливо предоставляемых памятью кадров ее... слабо скрытой, особенно после купания... мда... чур меня, чур!

- Итог сего рассказа прост, друг мой - рассчитывай на себя и на друга-сталкера своего. Особой помощи от меня или других членов клуба не жди... я ограничен в своих действиях, как ты и так знаешь, да и другим нужно со своим... бедламом разбираться. На самый крайний случай вызывай своих ребят из XIII, но лучше подготовь тело и... и вызывай там, где не жалко сровнять с землей округу, а то я вас знаю.

- О как... становится все горячее, а? Да особо от тебя лично я помощи давно не видел... но буду иметь ввиду. Честь имею, Ваше Благородие! - кивнув, я допил остатки жидкости из стакана, нацепил фуражку на голову и, щелкнув каблуками, развернулся и скрылся в услужливо открытым почти сразу за моей спиной портале.

***

Словно бы подарок судьбы, пара дней прошла на удивление спокойно. Никто не нападал на академию и ее учеников, убийцы не караулили нас в темных углах со стилетами в складках одежды, снайперы не ловили в перекрестье оптических прицелов наши головы... ляпота! Я буквально смаковал каждый час, получая удовольствие даже от уроков японской литературы, чего раньше и представить не мог.

Киба появился в первый же учебный день после "ремонта". Девушки, прознавшие каким-то образом, что секс-символ всех классов по версии девушек болел, выстраивались в очередь, лишь бы спросить того о самочувствии. Парень с глупой улыбкой говорил, что у него все хорошо и нет причин волноваться. Пару раз в его глазах мелькала спокойная, даже убийственная уверенность и холодность, которая напугала пару девиц.

Тсубаки Шинра не следила за ним из-за угла, тишком. Только пару раз заходила, якобы по делам студсовета. Держались ребята тепло, но не сказать чтобы очень близко. И было в этом что-то такое, что заставляло меня подозревать, что они стесняются. Впрочем, не мое дело, что между ними происходит. Лишь бы Гарте не стал влезать в эту бессмысленную, по его мнению, сферу жизни.

Гаспер Влади был зачислен в класс к Конеко, которая взяла над ним опеку. Выглядели они как брат и сестра, только обычно характеры распределяются по-другому. Парень больше не щеголял в женской форме, но был довольно робок, особенно с таким большим количеством новых людей. Впрочем, пара девушек его знали еще по пробежкам по парку, так что он не был совсем уж один.

Риас Гремори и Акено Химеджима не терзали меня вопросами о том, что же и как будет дальше, чему я был несказанно рад. Хотя надо было бы поговорить по душам, но... но все время находилась причина этого не делать. Вот и в конце второго спокойного дня я подвязался помочь Лемуру в паре дел студсовета, лишь бы пропустить собрание клуба на тему работы демонов по контрактам.

- Тебе не надоело от них бегать? Складывается ощущение, что ты их боишься, - напарник колдовал над звуковым пультом, настраивая колонки. Перед каникулами планировался небольшой концерт, организовываемый силами учащихся для учащихся и "приглашенных гостей". Я же помогал еще паре ребят-старшеклассникам таскать и настраивать инструменты.

- У меня есть опасение, что разговор опять, в итоге, приведет к слезам. А ты сам знаешь, как я их не выношу. Да и не знаю я, что им сказать, не знаю... - я принес коробку с проводами и поставил рядом с Саджи.

- Если не попробуешь - не узнаешь, правда? - щелкнув пару раз тумблерами, напарник кивнул и показал большой палец стоящему неподалеку парню из параллельного класса, мол "все отлично, тут закончили". - Кстати, что там с Кибой и его "шизой"?

- Живут мирно, вроде бы как. Гарте учит парня каким-то там мудреным техникам, которыми кандидаты в Астартес закаляли дух и тело. Эффекта, сам понимаешь, пока быть не может. Да и будет ли? - мне на глаза попалась акустическая гитара, стоящая на подставке рядом.

- Надеюсь на лучшее, - Лемур сел на сцену, свесив ноги вниз. - Про подкрепление от ангелов не слышно?

- Как в воду канули! - взяв гитару, я провел по струнам пальцем. Развернулся, подошел и уселся рядом с другом. - Ни слуху, ни духу. Кажется, Ирина больше не захочет меня видеть, после случившегося.

- Да не кисни, дружище! Повезет тебе еще, - усмехнулся Лемур, хлопая меня по плечу.

- Повезет, говоришь? Хм... а ты помнишь... - руки перехватили гитару поудобнее, играя незамысловатый мотив, знакомый по одному старому, культовому фильму. В голове сами всплыли слова:

Ваше благородие,

Госпожа разлука,

Мы с тобой родня давно,

Вот какая штука.

Письмецо в конверте,

Погоди, не рви!

Не везет мне в смерти,

Повезет в любви...

Письмецо в конверте,

Погоди, не рви!

Не везет мне в смерти,

Повезет в любви...

Лемур сначала странно посмотрел на меня, но потом улыбнулся, и уже вдвоем, под удивленными, если не сказать охреневшими, взглядами собравшихся здесь ребят, которые вряд ли много чего понимали, мы затянули:

Ваше благородие,

Госпожа удача,

Для кого ты добрая,

А кому иначе.

Девять граммов в сердце...

Постой, не зови!

Не везет мне в смерти,

Повезет в любви.

Девять граммов в сердце...

Постой, не зови!

Не везет мне в смерти,

Повезет в любви.

Ваше благородие,

Госпожа чужбина,

Жарко обнимала ты,

Да только не любила.

В ласковые сети

Постой, не лови,

Не везет мне в смерти -

Повезет в любви.

В ласковые сети

Постой, не лови,

Не везет мне в смерти -

Повезет в любви.

Ваше благородие,

Госпожа победа,

Значит, моя песенка

До конца не спета.

Перестаньте, черти, клясться на крови

Не везет мне в смерти -

Повезет в любви.

Перестаньте, черти, клясться на крови

Эх, не везет мне в смерти -

Повезет в любви.

Смолкли последние аккорды, стихли слова... мгновение, другое, и нам уже, сначала нестройно, но потом все активнее и активнее стали хлопать. Особенно старался невесть откуда взявшийся Гаспер. А Киба, с которым, видимо, и пришел дампир, задумчиво поглядывал на глупо улыбающихся сталкеров в личинах подростков с невероятной силой, которую им дают Механизмы. Это имело свои последствия... но пока мы просто получали овации от удачного экспромта. А на следующий день я понял, что спокойное времечко в очередной раз подошло к концу.

Глава 23. Дом, договор, новые соседи, или как герой из юриста снабжение выбивал.

Нет, все начиналось вполне себе даже неплохо - я выспался просто отлично, очнулся сразу после трели будильника, одним щелчком выключая его. Встал, потянулся, размялся, да выглянул в окно - солнце светит, птички поют, завтра суббота, а за ним воскресенье. Мельком глянул под кровать, проверяя контейнер - стоит себе на месте, пылью покрывается. Сталкерское чутье, уже въевшееся в мой разум, чувствовало пульсации артефакта, помещенного в спецконтейнер, не пропускающий, якобы, никакое излучение. Вот и ладушки, вот и хорошо, подумал я, направляясь в ванну.

Оделся в спортивку, да прям с порога рванул в сторону парка легким бегом. Добравшись до "городских легких" как часто зовут такие места с зелеными насаждениями, да потрусил по дорожкам, напевая под нос шебутную песню, которую впору горланить только моему напарнику, но уж больно у меня было хорошее настроение:

Мы идем в отрыв сегодня,

Чтобы оставить улицы без огней,

Чтобы получить все, что хотим,

Выпить всё, что попадётся на глаза.

Мы будем отрываться, пока мир не остановится,

Пока мы не сожжем его дотла сегодня ночью!

И все равно на то, что день только начинается! Закончив с пробежками, поспешил по улицам просыпающегося города домой, где матушка и труженица... Риас (о дела, встала так рано?!) готовили завтрак. Девушка как раз выглянула из кухни, да замерла, пораженная улыбкой во все зубы и насвистыванием:

Лукавые уловки маленьких губ,

Татуировка на левом бедре.

Она нагибается, потому что ты тратишь деньги,

И это никогда не закончится, детка, вперёд.

Она одета, как принцесса,

Ставлю на то, что её кожа пахнет

Лучше, чем аромат любого цветка в пустыне, вперёд

Помахав рукой перед лицом Риас, убеждаясь, что пациент потерян, пошел наверх, принимать душ да облачаться в форму. К моему возвращению на кухню Гремори уже пришла в себя и неспешно завтракала. С удовольствием присоединившись к трапезе, то и дело улыбаясь в ответ на вопросы типа "Исе, что с тобой?". Мне было просто хорошо, как не было... а я уже даже не помню, когда так было.

"Парень, ты прям цветешь и пахнешь", хмыкнул Драйг, когда наша троица отправилась на занятия, помахав ручками родителям. "Прям жду не дождусь, когда тебя что-нить крепко так спустит с небес на землю"

"Отстань, Горыныч - неужели у меня не может быть приятного дня, как этот?"

"Он только начинается. Плюс ты сам говорил, что у тебя карма".

То ли он накаркал, то ли просто попал в цель своими словами... В общем, на первом уроке, которым был японский, к нам прибыл директор и представил нового учителя, по совместительству еще и завуча. Черный костюм-тройка, лаковые туфли, белая рубашка с галстуком, пронзительный взгляд и блондинистая шевелюра с темной челкой. Для полноты не хватает ставшей привычной... трубки в зубах.

Я еле сдержался, чтобы не выругаться, когда нам представлялся Азазель, поглядывая совершенно серьезно поверх очков-половинок, то и дело сползавших с его переносицы. Какого бюрера ему нужно преподавание? Но это были только цветочки. Через пару занятий, как раз перед обедом, вновь пришел директор и представил двух новых учениц.

- Меня зовут Зеновия Кварта, я буду учиться с вами. Надеюсь, что мы поладим. Позаботьтесь обо мне, - отвесила полный поклон синеволосая девушка с зеленой прядью, смотря почему-то именно на меня. Это не осталось незамеченным одноклассницами, которые тихо стали шушукаться друг с другом.

- Я - Ирина Шидоу, тоже буду учиться с вами. Позаботьтесь обо мне! - воодушевленно заявила другая девушка, с волосами цвета меда, забранными в два хвоста. Она наоборот, старательно НЕ СМОТРЕЛА на меня, что показалось еще более подозрительным.

А я уже было понадеялся, что их я не увижу как можно дольше. Особенно Азазеля, хобот снорка ему в пятую точку! Верил, надеялся, что мне не придется связываться в своей "профессиональной деятельности" с еще парочкой представительниц пола прекрасного, которых и так вокруг меня полным полно, а так же, что не буду видеть круглые сутки самодовольную рожу падшего ангела.

"WAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAGH!" - ревел я в душе, после чего, чертыхаясь, Драйг свалился с холма, где дремал на подсознательном солнышке, и свалился в реку. Ему показалось, что приперся Альбион.

- И всего-то? Нашел из-за чего переживать, - отмахнулся Саджи от моей проблемы, когда мы уселись обедать в пустом актовом зале, где вчера устроили импровизированное выступление. Положив бенто на крышку рояля, мы стоя поглощали вкусные творения рук Асии и... кстати:

- А тебе кто сварганил тормозок? - жуя сосиску, я кивнул в сторону его коробки.

- Это-то? Да мне Момо Ханакай спор проиграла, теперь будет мне неделю бенто таскать, - Лемур подмигнул, насаживая на вилку кусочек курицы. Нет, палочками мы пользоваться умеем... кое-как. До сих пор приспосабливаемся, несмотря на тела коренных японцев, которые явно умеют палочками есть все, что съедобно, хех. - Но ты тему не переводи - чего ты так по поводу девушек беспокоишься? Не переживай, никто твое тело не лишит девственности, пока ты спишь. И вообще, это же, считай, монашки - сплошная скромность и нерешительность!

- Знаешь, в тихом омуте... тьфу ты, ну и мысли! Только ты и мог такие выводы сделать! - я бросил в него кусочком рулета, который напарник умудрился поймать ртом, а в меня запустил рисовым шариком, который я поймал левой рукой. О, вкусно-то как!

- Слушай, а дело точно в споре, а?

- Ты о чем? - нахмурился Лемур, активно работая челюстями, умудряясь при это внятно говорить.

- Не похоже, что готовили на "отъ***сь", как говорится. Тут чувствуется старание... девушка не стала бы готовить тому, кого недолюбливает. Тем более так вкусно!

- Приятного аппетита, - в зал вошел немного бледный, немного исхудавший, но улыбающийся Киба, неся с собой свою коробочку с бенто. Интересно, как он нас нашел? За ним, к слову, пришел и все еще стесняющийся, но набирающийся мужества и, как говорит друг, отращивающий яйца Гаспер.

- Спасибо, брат, - ответили мы, кивая вошедшим. В тесной дружеской компании поесть и потрепаться самое оно, я думаю. И никаких девушек/фанаток/преследовательниц нам не надо.

- О чем тоскуешь, Исе-кун?

- О грядущем Великом Переселении Народов чрезвычайно локального масштаба, - я пожал плечами, вызывая улыбку собравшихся.

- Что там с новенькими в твоем классе?

- Что-что... Ирина нарочно меня игнорирует, а Зеновия попалась в сети одноклассниц и старательно отвечает на тонны вопросов, старательно отмалчиваясь от тех, что в русле "А какие у вас отношения с Исе-куном?". Что только хуже. А, еще меня поливают грязью из-за дел относительно давних, когда я страдал тяжелой формой извращенности.

- А при чем тут переселение? - спросил Гаспер, собирая, как говорится, с миру по нитке - то есть трапезничая нашими тремя бенто. Киба свой получил от Тсубаки Шинры - так мы с Лемуром подумали.

- Да притом, что их ко мне поселят, вот при чем. Кроме как в мою комнату, их деть некуда... так что или мне придется ютиться в своей обители с парой далеко не невинных, внешне, девушек, или спать теперь внизу, на диване, а он, зараза, не раскладывается и вообще еще помнит молодость императора. И никто не почесался на предмет увеличения размера жилплощади, в которой я обитаю. А оплата коммунальных услуг? А средства на покупку всяких женских принадлежностей? Одежда? Рабочее место - им же придется делать домашку... кровати, шкафы, тумбочки... им же нужны свои комнаты! А как я это родителям объясню? А площадки для тренировки? А....?!

Я долго-долго перечислял, размахивая вилкой, пункты, в основном касающиеся обеспечения церковниц всем необходимым, а списочек далеко не маленький. Проблемы эти, к слову, решаются довольно просто, два варианта на выбор - или мне дают много-много денег, или же все предоставляют согласно составленным в письменном виде требованиям. Причем последнее меня устраивало бы больше всего - влом таскаться по городу и следить, чтобы девушки покупали именно то, что им нужно. Велика вероятность, что воспитывающиеся Церковью, девочки могут уйти в отрыв, грубо говоря.

И потом, в эти самые требования можно включить пару "Шмелей" или хотя бы десяток "Мух", пяток-другой ящиков патронов 7,62, запасные магазины под АГК и увеличенные для "Длани", и пару ящичков 9х19 мм патронов, и новую модульную разгрузку, которая должна идеально подойти, если обработать ее, для моего переделанного "СКАД-9", и армейский бинокль с обалденным увеличением, и пару ящиков сухпайков российских, и...

- Стоп, п-подожди, Исе-кун... а зачем тебе все это? - удивленный Киба, вытаращив глаза, смотрел на меня, когда пункты перечисляемого перевалили за второй десяток.

- Запас карман не тянет! И патронов много не бывает, а Драйг не патронный завод, к сожалению... - у меня внезапно кончился запал, как и бенто у собравшихся, которые, под мое "выступление", схомячили все, что было у нашего квартета с собой. Даже Гаспер слушал, не забывая на автомате жевать свой перекус. - И потом, все надеюсь, что господа-главы фракций меня услышат и наконец-таки пойдут мне навстречу.

- При чем тут мы, дружище? И вообще, к кому была адресована столь пылкая речь? Если к нам, то мы уже на пятой минуте прониклись, - хмыкнул Лемур, убирая вилку в сумку, предварительно тщательно протерев ее.

- Если ты кого-то не видишь, это не значит, что его тут нет, - я улыбнулся, кидая в темный угол, за занавесом сцены, вилку. Когда она почти воткнулась в складки ткани, ее перехватила рука вышедшего "из сумрака" нового учителя, невозмутимо снявшего с носа другой рукой очки и растворяя вилку, без остатка, дыма и прочих спецэффектов.

- Откуда узнал? - избавившись от импровизированного метательного орудия, Азазель вытащил из нагрудного кармана пиджака свою трубку, а из внутреннего - свой неизменный кисет. Только вот внешне карманы казались не настолько глубокими, чтобы уместить в себе такие вещи.

- На территории академии курение запрещено, - улыбнулся я, внутренне хваля чутье за то, что просигналило "тут явно не так пусто, как кажется".

- Ты не ответил на вопрос, - набив трубку, падший подпалил табак огоньком из пальца и стал ее раскуривать.

- Вы проигнорировали мое замечание. Даже учителям поблажек не делается.

- Тебя так заботит здоровье своего организма? - падший все продолжал дымить. Странно, что ребята даже пару слов не решаются вставить... или не хотят мешать? Впрочем, их дело.

- Нет, просто вы так не соответствуете облику преподавателя этого учебного заведения. К слову, зачем вам это? Мало работы на посту главы Григори?

- Чтобы быть ближе к своим подчиненным, - чернокрылый не улыбался, внимательно смотря на меня. Даже в глазах не было заметно прежнего ехидства и веселости.

- Вы так и не отказались от своей идеи, уважаемый Азазель?

- Подчиненным? О чем вы? - нахмурился Киба, вклиниваясь в наш диалог. И то верно, о моих договоренностях знает только Лемур. Так что стоит парой слов разъяснить ситуацию:

- Меня вызывали "на ковер" большие дяди с крыльями пару дней назад, как раз когда ты очнулся. И там, помимо прочего, была озвучена идея создания особой группы по борьбе с "вторженцами", - пальцами в воздухе я обозначил кавычки - которые всячески влезают в дела этого мира. Состав ее буду формировать в основном я, по причине того, что часто пересекался с теми же фанатиками с татушками на задней поверхности шеи. Знаю их тактику, вооружение, подготовку и стиль ведения боя. И могу предположить цели их акций. А Азазель решил осуществлять общее руководство. При этом мне поставили как условие взять в эту группу знакомых нам воительниц из Церкви.

- В общем и целом так, - кивнул в знак согласия падший, - только я вот вижу, что ты, мягко говоря, недоволен.

- Причины я перечислил для всех собравшихся тут. Поймите, у меня нет времени и желания заниматься вопросами обустройства девчат. Или вы сами с этим всем разберетесь, или никаких соглашений - мне ведь еще натаскивать их (и не только их) на борьбу с отмороженными и хитрожопыми монолитовцами. Более того, если Сазекс тоже продолжит тянуть с составлением договора, который после я буду очень и очень тщательно изучать и править, я даже не стану охранять его сестру.

- Я чувствовал, что ты не так прост, сталкер-кун, - впервые улыбнулся Азазель за весь сегодняшний день. - Неплохая хватка, но нет предела совершенству. Что касается, как ты выразился, обустройства и всего прочего - с жилплощадью разберется в ближайшее время наш аловолосый друг. Что касается группы... - падший потер подбородок с трехдневной щетиной, устремив взгляд в потолок, - в общем, давай так - пусть вначале девицы Михаила устроят свой быт и акклиматизацию пройдут, а после наведаетесь в наш Институт Григори - есть там пара площадок для тренировок и прочего. Устроит?

- Пока они не разберутся с жильем и прочим насущным, я даже пальцем шевелить не буду в принципе. Потом... пока контракт не подпишем, тоже, хе-хе.

- Хм... сколько тебе нужно? Миллион? Миллиард?

- Деньги тут далеко не главное. Мне нужно снаряжение. Оружие. Боеприпасы. И всесторонняя поддержка, в том числе и боевая в виде рекрутов и подкреплений в случае тяжелого положения. Также... я соглашусь выполнять ваши поручения и поручения глав фракций - и только их. Даже если меня другой высокопоставленный ангел/демон/падший о чем-либо попросит - я не стану этого делать.

- Хм... хм... я подумаю, как это устроить. Еще что-нибудь?

- Ага, тоже очень важное - вы не лезете в мои дела, не указываете, как и что делать. И вы не станете изучать артефакты. Никакие. Даже если очень хочется. Даже если уверенны в успехе. И не будете их использовать. Все они поступают в наше с Лемуром распоряжение. И мы будем делать с ними все, что захотим. - Пристально посмотрел прямо в глаза падшего, натыкаясь на леденеющий взгляд.

- А ты не слишком ли многого хочешь? - тихо, четко чеканя слова, спросил Азазель, даже вытащил трубку изо рта.

- Не слишком. Если считаете, что это перебор - никаких соглашений. Можете меня даже попробовать убить - я не отступлюсь. Потому что слишком хорошо представляю, что вы там можете наковырять, яйцеголовые чудилы с крыльями. - Я собирался стоять до конца в этом вопросе. Если не послушают... тогда тут могут создать свою Зону. И велика вероятность, что хозяйничать в ней будет другая сущность. Хотя может рулить процессом и уже имеющаяся сущность, тут не угадаешь, что получится.

- Хм... крепко стоишь на своем. Надеюсь, что твои требования окупятся сторицей.

- Вы все еще ищете выгоду? Кроме того, чтобы остаться в живых? Или вы недооцениваете тех, с кем пришлось столкнуться, или переоцениваете свои силы, Азазель-сенсей, - губы раздвинулись в оскале, понемногу нарастала злость и желание дать в морду библейскому существу.

- Поживем - увидим, сталкер-кун. А сейчас, - падший бросил взгляд на наручные часы, - поспешите в классы, уважаемые студенты, перерыв почти закончился, - он спрыгнул со сцены... и исчез, так и не коснувшись ногами пола.

- Ты с ним не слишком круто, друг? - Лемур чуть нервно дернул плечом и стал собирать вещи.

- В отличие от него, у меня нет желания выжить тут, дружище. У меня другая цель. И я хочу получить максимум от глав фракций, чтобы задачу выполнить. В одиночку будет работать трудно, но не невозможно, сам знаешь. На меня всегда может выйти Она... - я смел остатки трапезы в коробку и бросил ее в сумку.

- Иссей-семпай, вы...

- Гаспер, не "выкай" мне тут, давно пора уже перейти на "ты". Запомни, если ТЫ себя не ценишь - никто не оценит. И получать от жизни нужно все, в рамках приличий и планируемых результатов. - Хлопнув по плечу ойкнувшего паренька, отметил мимоходом, что неплохо бы ему не только побегать, но и на турнике повисеть и упор лежа принять; забрав вещи, отправился в класс, чтобы в очередной раз марать бумагу своими корявыми кандзи.

"Серьезно, партнер, что ты так от девушек шарахаешься?"

"Пунктик у меня, знаешь ли... а проживание в Зоне, года три не видя бабу это... это не хухры-мухры. Да и служба в легионе..."

"Странно... может, у тебя... как ты говорил? Сдвиг по фазе, кажется?"

"Все может быть, все может быть, Драйг... эх, я уже не помню, когда просто так общался с девушками, не держа в руке оружие, не ожидая удара со всех сторон... вокруг враги, друзей раз-два и обчелся, и среди них нет места бабам... кровь, крики, боль, грохот битвы, долговременные переходы, маневры, отходы, наступление, вместо сна забытье, в котором видишь минувшие события, которые не в каждом кошмаре присниться могут... а если девушка и появляется перед тобой, да еще если выражает симпатию - гладиус в руки и по самую рукоять ей в горло. Проверено - в лучшем случае суккуб будет, который тебя насмерть затрахает, а то и похуже мудило-страшила, весь в струпьях, склизкий, мерзкий, и еще сожрать тебя хочет. В Зоне же... тут вариантов немного - или тебе контроллер так искусно голову дурит, или аномалия какая редкая... или сама Зона решила с тобой жестоко поиграть. Мало кто выживал, еще меньше могли рассказать о подобном."

"Все настолько плохо?"

"Нет, поначалу, когда я только попал в Рим, все было... трудно, конечно, но не так ужасно и страшно, как потом. Правда, я и понял это потом... А в Зоне что ни день, то словно последний - не знаешь, вернешься или нет. Может, ты голову сложишь в Темной Долине, а то в паре десятков шагов от блокпоста Долга на Ростоке..."

"Но здесь же все не так... ужасно"

"Я все никак не привыкну окончательно к подобным перспективам... однако "акклиматизация" идет полным ходом, Горыныч".

Сижу на уроке, а пикнуть нельзя - повсюду чужие, друзей же нема. Рвется наружу застарелая боль, и не с кем поделиться... привык же скрывать ото всех, кто я есть на самом деле. И не хочется изливать душу кому-то. По крайнем мере, тут, в "реале". В душе же есть с кем поболтать.

Уроки кончились, к счастью, довольно быстро. Новеньких учеников перехватил новый же учитель и увел в неизвестном направлении, что даже лучше - у меня нет желания продолжать/начинать разговоры о грядущем. Асия, добрая душа, по дороге домой все беспокоилась, что же со мной происходит, а я отпирался, что просто устал. Дома переоделся, поел, да закрылся в комнате, впервые в этой новой жизни зарываясь в книги и выполняя домашку. Странный я все же человек... хах, человек, смешно... Вечером, когда вся "семья" собралась да плотно откушала за ужином, меня никто не спрашивал по поводу смурности и молчаливости, лишь понимающе переглядывались между собой. Сказав спасибо, да душ приняв, я заперся в комнате, да предался вновь воспоминаниям, сидя на кровати, вперив взгляд в окно, попивая сок из бутылки, наблюдая за тем, как на горизонте почти скрылось из глаз солнце...

***

День Аполлона Беливердейского, светлый праздник, празднуемый и в Риме. Вечером в городе Нола, под которым квартировал последний месяц V легион, планировались широкие гуляния, на которые префект пригласил высшее командование легиона и старших офицеров, оставив в лагере старшего центуриона Флавия Кара, просто потому, что кому-то нужно было остаться присмотреть за шеститысячной оравой пехоты, которой власти города подкатили в дар несколько бочек неплохого цекубского.

Какая может быть дисциплина даже у лучшего легиона Рима в такие моменты? Трезвыми были только упомянутый центурион, да начальник караула вместе с подчиненными, которые, злые, стояли на стенах лагеря и ходили в патрули, чтобы, не дай Юпитер, не порезали друг друга. В легион часто шли далеко не простые плебеи - во времена Республики их только в отряды поддержки преимущественно брали - но выходцы из патрициев, отпрыски сенаторов, всадников (сословие, если что) да и просто богатые граждане поступали на службу для славы, почета и всего такого прочего... многие, если удавалось откупиться, после возвращались обратно, напуганные суровыми тренировками и службой легионера.

Наполнив тишком небольшую амфору вином, да разбавив водой (на нашу ораву вина не напасешься, да и разбавление сего напитка у римлян было вполне обычным дело) я утопал в дальний конец лагеря, к площадкам для занятий, где в такое время быть никого не может. Лагерь разбили на холме, и с моего места открывался неплохой вид на долину и город, сияющий огнями факелов, костров, жаровен и светильников. Запалив небольшой костерок, я принялся за поглощение своих скудных запасов: пара кусков вареного мяса, круг хлеба и немного сыра, плюс добытое вино.

Неспешно жуя, морщась порой от болей в челюсти, которую мне отбили тренировочными мечами, я смотрел на костер, на заходящее солнце, и боролся с желанием завыть, подняв голову к небу, от тоски по дому. Глупая мечта, идея, была реализована непонятным, могущественным существом, скрывающим свое лицо под маской. Я проиграл ему все, и, пытаясь "заработать" на билет домой и отработать долги, попал в этот мир. Рекрутом легиона. Новая жизнь, новая цель... как же горько осознавать, что мечта лучше бы таковой и осталась.

Здесь нет электричества, нет лекарств, медицина ужасна, а слава, о которой я мечтал, достается далеко не всем и не всегда. А пока меня, вместе с другими новобранцами, гоняют матерые легионеры, избивая и загоняя до полусмерти. Метание дротиков, удары гладиусом, построения, марши, атаки, отходы, восхождения и спуски... этого ли я хотел? Глупый... идиот, тупоголовый кретин!

Я хотел домой, к матери, сестренке... в родные стены университета, в родной дом. Туда, где жизнь понятна, и намечен путь. Где тебя не убьет во время налета германский всадник или галльский берсерк, не пустит стрелу в горло голопузый бритт, или быстрый и ловкий парфянский лучник; не утопит в голубых водах киликийский пират, не свалит обычный грипп или еще что, с чем давно успешно борется медицина XXI века...

В языках пламени, завороженный танцем огня, размякший под действием вина и пищи, мне виделись чудные картины: густой лес, большая поляна, искаженные лица легионеров и ревущие - варваров; слышалось ржание лошадей, крики, стенания раненых, слышался запах крови, гари... запах смерти, обреченности; клубы тумана, обступившие со всех сторон, рев тварей, крики ужаса, лязг оружия, топот тысяч ног под каменными сводами, демонический хохот, шелест крыльев, и издевательский смех существа с серыми крыльями за спиной, полуторным клинком, лицом, сотканным из огня, дышащим ненавистью ко всему живому...

Пока что я лишь новобранец, без роду и богатства - родителей этого тела давно уже забрали боги, имущество распродали за долги, а сам парень, собрав последние средства, подался искать удачи на службе Империи. А его место теперь занял я. Памяти о делах Марка почти нет, да и не нужна она - у меня же жизнь с чистого листа... Когда рекрутов, как я, натаскают прожженные ветераны вроде нашего дежурного центуриона, отправится легион обратно на границу с германскими племенами, хранить жизнь и спокойствие на кордоне, да совершать рейды возмездия в ответ на налеты варваров.

Умереть там - плевое дело: стоя на посту, когда аборигены решат сжечь тот или иной форт, в котором ты служишь. Ночью, стоя на посту, бдительностью особо караульные не страдают, а бородачи-германцы, когда хотят, могут быть тише воды и ниже травы. Или же в бою, когда из леса налетят легковооруженные варвары, или от потери крови, лежа на поле битвы, на руках у докторов. А императору все мало, обломав зубы об германцев, понесло его расширять владения в Британии...

Какой нормальный человек захочет так вот закончить свою жизнь? А слава, почет... до них еще дожить надо, при условии, что все лавры достанутся тебе, а не командиру подразделения. Я-то мечтал носить гордое звание трибуна и вести в бой тысячи солдат, не подумав, что командирами просто так не делаются. А командовать я не умел.

Вино кончилось, солнце почти зашло, гуляния разошлись на полную катушку, небо украсилось мириадами звезд, чертовски красиво сияя в вышине. Трещал костер, я наблюдал за танцем пламени, уйдя в себя. Слез и истерики не было - все закончилось еще в той самой темной комнате, когда я проиграл все загадочному существу, а после получил предложение, от которого не смог отказаться.

"Поработай на меня, человек. И, когда я решу, что долг уплачен, ты сможешь вернуться домой", пророкотал его голос, раздававшийся, казалось, изо всех темных углов залы. Терять было нечего, и я согласился. И попал сюда. Зачем? Я же мечтал об этом... попутно закалю тело и дух, приобрету нужные навыки... он явно не договаривал. Но на вопросы отвечал лишь: "Придет время, сам все поймешь. Поднимись с самых глубин ужаса и смерти, сделай то, чего еще никто до тебя не делал, и спаси обреченных на мучения..."

Когда придет время... мне это точно не понравится.

Собрав остатки еды, я потушил костер, и отправился в бараки своей манипулы. Это не мой праздник, и мне нечего праздновать. Праздновать буду только тогда, когда окажусь дома, свободный от обязательств перед Наблюдателем. А пока мне нужно облачиться в броню и идти на смену караульному у главных ворот.

***

Незаметно меня сморил сон, в котором я заново пережил некоторые моменты начала своей легионерской жизни. Были удачи, были и падения; друзья гибли, но появлялись новые; плавал на триремах, переходил горы, бился на равнинах и мучился от жары в пустынях. Легкие ранения и тяжелые, из-за которых чуть было не встречался со старухой с косой. Было многое... особенно когда меня сделали командиром собранного из остатков других XIII легиона.

"Не о том я думаю, не о том...", посетила меня наутро мысль, когда уселся на краю кровати и выключил будильник. И не хочется вспоминать все то, что было с нами, пусть и врезано оно прочно в мою память, и забывать я ничего не собираюсь. Протирая глаза, уставился я сквозь здоровенное окно на улицу... стоп. Здоровенное? Чуть ли не в мой рост... откуда?

Остатки сна как рукой сняло. Подойдя поближе, я понял, что стекла очень... специфические. Стоят дохрена и выдерживают очередь из ПКМа в упор. Да-да, пуленепробиваемое стекло, если меня знания не обманывают. Тут я понял, что не только оконце поменялось в моей комнате - поменялось ВСЕ. Ну, почти все - прежними осталась тумбочка и... кровать.

Внутри похолодело, и, с ходу бухаясь на колени, скользнул под постель. Слава Богу, ящик на месте, знаки не тронуты, никто к нему даже не прикасался. Но вашу ж мать, все остальное... мебель другая, чуть ли не резная, комп поменяли, приставку добавили, кучу дисков, да и размер комнаты потрясал - увеличен, если смотреть на глазок, чуть ли не вдвое.

Стоп, а, может, меня перенесло куда-то? Вместе с ящиком и кроватью. Я рванул к двери (благо, что перед сном не переодевался, так что не сверкал труселями. Сразу за ней, на другой стороне коридора, еще дверь, и таким же образом по правую сторону от меня. Слева же лестница, ведущая вниз... и наверх. Еп, да тут не два этажа... а шесть!

Снизу доносились запахи съестного и голос, похожий на голос матери Хедо. Полетев на звуки и запахи, я оказался на шикарной кухне, где женская часть "семьи" (включая блондинку и аловолосую ст... бывшую нанимательницу) колдовали над завтраком. Увлеченные готовкой, они не сразу заметили мое присутствие:

- О, сынок, ты проснулся? Иди в душ, и спускайся, у нас почти все готово, - улыбнулась женщина. Мне пришлось проглотить все маты, крутящиеся на языке, и последовать ее указанию, глазами потребовав у Гремори объяснений. И я их получил, после завтрака.

- Это благодарность от моей семьи за то многое, что ты сделал, - если собрать смысл всего сказанного Риас в одно предложение, то получится именно это. А про себя я добавил, что и для ее безопасности, раз живет в моем доме, в противном случае не было бы навороченной системы охраны, ловушек во дворе и пуленепробиваемых окон, помимо прочих переделок.

Сазекс подсуетился, и пара бригад демонов в спецовках за ночь превратили обычный дом в шикарный особняк, с кучей свободных комнат и несколькими подземными этажами. Правда, второй был занят комнатами Асии, Риас и моей, плюс ванная. Даже бассейн сделали... а так же зал для тренировок различного рода с отличным шумоподавлением. Только вот пострелять в нем явно не получится, и стены не выдержат силу особых боеприпасов.

Так же я с некоторым удивлением узнал, что наших соседей всех расселили, предоставив участки земли и внушительные средства на строительство домов. Всему этому родители Хедо даже не удивились. Совсем. Вот что значит "демоны зас... запудрили мозги". Да они бы наверняка не обратили внимание, отрасти у Риас хвост, рожки, да выпусти она крылья...

Тут до меня дошли слова Азазеля, сказанные накануне. Ну... квартирный вопрос решился, более чем. Я мельком глянул комнаты - в целом обстановка в пустующих довольно стандартная, которую несложно подстроить на любой вкус. Мда... с другой стороны, компактность проживания будущих членов особой группы, совместные тренировки, притирка в быту... штука тоже важная. Но предупредить меня все же надо было, а не делать все втихаря!

- Исе, что-то не так? Тебе не нравится дом?

- Да нет, вполне себе роскошные хоромы... будет как раз где поселить новых жильцов, - рассеяно ответил я, вслушиваясь в треньканье звонка. Поднявшись, я последовал к двери, не обращая внимания на вопросы девушки.

На пороге, с внушительным багажом, облаченные в неизменные плащи, стояла парочка прекрасных воительниц, со вчерашнего дня носящих личины обычных школьниц академии: Зеновия приветливо улыбнулась, и не только мне, но и онемевшей Риас, тогда как Ирина была явно смущена ситуацией. За всем этим, из-за спины девчат, наблюдал, скалясь, Азазель, в сером брючном костюме, дымя как трубы металлургического комбината.

- Доброго денечка, уважаемые, - снял шляпу падший, обращаясь к подоспевшим родителям, которые тоже "немного" удивились визиту гостей. Сразу же чернокрылый занялся тем, что стал вешать лапшу на уши "взрослым", говоря, что девушки перевелись в академию, чтобы учиться вместе с друзьями, но не нашли жилья. Не откажутся ли они приютить у себя двух милых девочек, бла-бла-бла...

Конечно же они согласились! С огромной радостью - как же можно было отказать моей подруге детства и ее соратнице? Девочек поселили на третьем этаже, а родителей увел куда-то хитрец с трубкой, убранной в карман пиджака. Перед уходом он шепнул, что скоро явится "адвокат дьявола" для заключения контракта на охрану Гремори. Мда... как говорится, одна голова хорошо, а две... в общем, я вызвонил Лемура, который вскоре вприпрыжку прискакал к особняку.

- Ну ты... шикарный домина! И бассейн есть? И ванная с туалетом на каждом этаже? Плазмы? Навороченные компы!? Ух ты, целая библиотека! - напарник вихрем пронесся по всему дому, охая и ахая при виде "свалившегося на голову" богатства. Как по мне, тут больше не меня обеспечивали, а безопасность и комфорт "принцессы".

- Да перестань ты скакать по дому, гребанный энерджайзер! Я тебя не для этого позвал! - осадил я напарника, ожидая с минуты на минуту появление "юриста". Жаль, что у нас не было знакомого и надежного эксперта в области контрактов, так что будем обходиться своими силами.

- Понял, не дурак, - взял себя в руки блондин, тем более что в зале (размером с половину спортзала школьного) появилась алая печать, в которой появился сухопарый мужчина за 50, с ярко-зелеными глазами и седыми волосами, ухоженной бородой и взглядом прожженного дельца. С этим будет трудно.

- Добрый день, принцесса, - поклонился гость Гремори. - Хедо Иссей-сан, - кивок. - Дамы, Генширо Саджи-сан, - Зеновия и Ирина спустились к нам, уже переодевшись в футболки и домашние шорты.

- Приветствуем, уважаемый...?

- Тетриус, мое имя Тетриус, Хедо-сан, - баритон мужчины был приятен слуху и обволакивал разум, притупляя осторожность и располагая к себе. Опасный дядечка, - я прибыл к вам для обсуждения условий заключения контракта наемника по поручению Сазекса-самы.

- Да, я знаю. Полагаю, примерный текст вы уже подготовили? Учтите, что мне потребуется время для ознакомления и внесения правок, - улыбнувшись, я пригласил гостя сесть в одно из кресел, стоящих около большого стола в зале, а сам сел на диван, к "своим".

- Конечно-конечно, вы имеете полное право... но, думаю, указанные в договоре бонусы и оплата более чем...

- Договор, пожалуйста, - я получил документы в папке, и мы с Лемуром стали вчитываться в текст, вооружившись ручками. То и дело мы делали пометки в тексте, даже вычеркнули пару пунктов; вносили свои условия. Вычеркнуты были клятвы на крови (вот только этого мне не хватало - там же каверз сколько угодно можно наворотить!), обязанность неотступно следовать за объектом охраны (из текста ясно следует, что я даже должен с ней в туалет ходить! Бред сивой кобылы...), запрет на разглашение сведений, являющихся конфиденциальной информацией...

Особенно меня занимал вопрос с оплатой - деньги меня не особо интересовали, ввиду своего положения. Конечно, лучше иметь миллион долларов, чем его не иметь, правда? Но куда я эти зеленые бумажки дену? Домой, когда служба закончится, я в любом случае не смогу с ними попасть - вернутся только душа и тело, а не нажитые материальные блага. А то я стал бы самым богатым человеком в мире, имея средства чуть ли не в половину годового бюджета крупного государства. Но вот знания, умения и навыки у меня никто не отберет. А, учитывая мою особую... природу сущности, изучения всякого рода сведений и данных ценится куда больше. И в будущем пригодится, когда Игрок меня отправит в другой мир.

Но я забегаю вперед. В общем, мы порядочно почеркали в договоре, а после изложили правки и пожелания Тетриусу. Конечно, мы подняли вопрос оплаты, включив пункт о доступе к данным из НИИ, где орудовал нынешний Вельзевул. Понятное дело, что юрист не был доволен этим, а по поводу данных вообще уперся рогом - секретная информация, которую нечего знать "всяким..." и дальше посыл далеко и надолго, куда даже Сусанин и не думал заводить поляков.

И понеслась - поминая родню в десятом колене, призывая невообразимые проклятия на головы оппонента, с криком, маханием руками, мы спорили, перебивали друг друга... девушки быстро удалились наверх и, кажется, заперлись в своих комнатах, не желая видеть и слышать, как, чуть ли не с пеной у рта, мы с Лемуром пытались переспорить матерого юриста-демона.

Через пару часов мы достигли-таки компромисса. Помимо порядочной суммы в деньгах (которую мне девать некуда, по сути), я получил полное обслуживание особняка и оплату счетов, касающихся непосредственно безопасности принцессы, особое заклинание для вызова пары мерзких, но мощных тварей, если в угол загонят, а так же ограниченный доступ к данным НИИ (полный - по недавно начатым исследованиям вроде изучения трупов монолитовцев и убитых мутантов). Еще я настоял на пункте о своей полной неприкосновенности и невмешательстве в мои дела - штука важная, если задуматься. Никто не любит, когда под руку лезут или указывают, как делать лучше. Наконец, я потребовал, в обязательном порядке, некоторое количество метеоритного железа. И, конечно же, пару десятков ящиков патронов калибра 7,62, и пистолетных тоже пара-тройка, и гранат десяток ящичков, и...

- А не многого ли ты хочешь, парень? - сузив глаза, прошипел Тетриус, всеми силами отпираясь от этого.

- Думаю, вы уже поняли, что ситуация сейчас довольно нестабильная, и неизвестно, от кого можно получить нож в спину. Лично я могу доверять только главам фракций и тем, кого знаю лично. Другие... могут ненамеренно, или специально, ставить палки в колеса, мешать, подставлять... а на кону стоит жизнь сестры Сатаны. Оно вам надо?

- Н-нет, - процедил мужчина, поглаживая бороду, при этом в его голове явно проходил поиск вариантов для устранения злополучного пункта. Мне показалось, что стоит дожать, пока демон не оправился:

- Я теперь вольный стрелок, причем далеко не самый слабый. И мне нет особого дела до ваших проблем - проще всего собрать вещи и смотаться куда подальше, а там, глядишь, и лягу на дно. Соглашаясь с этим положением, Люцифер-сама ничем не рискует. Я же буду непосредственно рисковать своей жизнью. Нет, если не хотите...

Разведя руками, показывая, что, мол, говорить больше не о чем, и собеседник погрузился в размышления, пробегая глазами по правленному тексту контракта. Понятное дело, что я вносил некоторые пункты, от которых можно отступить в процессе торга - пространство для маневра, так сказать. И, если соглашения не будет... съеду. Свалю к Захару, чай не даст пропасть сталкеру и даст крышу над головой, да и есть чем отплатить старому знакомцу...

По примеру демона я погрузился в собственные размышления: а ведь получается, что заведение сие имеет выход как в наш мир, так и в Зону... интересно, что там сейчас? Воюет ли Долг со Свободой? Очистили ли Свалку от бандосов? Держат ли Дикую Территорию наемники? А зомби все так же бродят по окрестностям Янтаря? Облачиться в костюм, закинуть рюкзак на плечо, проверить снарягу и, перебросившись парой слов с караульными на посту, рвануть за артефактами...

Вдохнуть полной грудью холодный и сырой воздух Зоны, полный различных запахов - от прелой листвы и сырости до сгоревшего пороха и жаренных внутренностей бедолаги, попавшего в "электру" или слабенькую "жарку". И, сидя вечером у костра в каком-нибудь лагере, слушать байки и есть простую пищу, запивая горячим чаем. Вдалеке воют слепыши, треск костра, шум мелкого дождичка за окном...

Хех, а вот это уже диагноз, парень - налицо тоска по тому ужасу, что творится в радиусе 30 км от ЧАЭС. Адреналина и тут хватает, но азарта, ощущения тепла, что и появляется не всегда, особого состояния души... нет всего этого, просто нет. Словно все происходящее... ненастоящее, игра, может даже моего воображения...

А еще я вспомнил ЕЕ... касания, едва ощутимые, ранним утром, когда выходишь в ходку, или поздним вечером, сидя в одном из ангаров вокруг базы Долга... тихий, на грани слышимости, голос... она везде, повсюду - и в тоже время нигде. Порой кажется, что она за твоей спиной - но там никого нет. Непостоянная, ревнивая, озорная, стервозная, подлая, добродушная, безжалостная и сострадательная - это все она, и никогда не знаешь, какая Зона именно сейчас...

Бред, сумасшествие, а не мысли! Тряхнув головой, вынырнул из трясины размышлений, и уставился на сосредоточенного Тетриуса. Тот, видимо, ждал только меня, ушедшего в себя.

- Простите, задумался, уважаемый. Итак, каков ваш ответ? Вы принимаете выдвинутые нами условия?

- Думаю, что мне стоит еще проконсультироваться по этому и некоторым другим вопросам с Сазексом-самой, - неторопливо проговорил собеседник, перебирая пальцы, - и после этого вернусь с уже окончательным вариантом договора для подписания. Новых условий вводить не будем... так вас устроит?

- Более чем, уважаемый. Я понимаю. Буду ждать в любое время дня. А вот ночью не надо - не люблю ночных гостей,- улыбнувшись, протянул руку вставшему демону, которую тот крепко пожал.

- Вы цепкий молодой человек, было приятно с вами работать, - чуть улыбнувшись, демон исчез во вспышке печати телепортации.

- Мне кажется, что тебе порядочно срежут гонорар, дружище, - хмыкнул Лемур после того, как сияние рассеялось.

- Все будет зависеть от степени "срезания" и наличия пунктов вроде доступа к информации, - я пожал плечами, будучи уверенным, что соглашение будет достигнуто все же, к удовольствию обеих сторон.

- Ну, часть тебе уже выплатили, считай!

- Если ты про дом, то это не в счет, думаю. Хотя не скажу, что теперь недоволен этим... хотя придется привыкнуть. Думаю, что стоит переселить наших сюда - работать вместе проще, и охранять - не только Риас... - я провел большим пальцем по горлу, - но и всех остальных из ее группы. Саджи кивнул, поняв, как она меня достала (чтобы вопросов больше не возникало. Прим автора):

- А за меня ты не переживаешь?

- Ты не пропадешь, Саджи-кун. К тому же, у тебя и так забот будет хватать, - я сделал жест, будто поправляю очки. И друг меня прекрасно понял, судя по улыбке.

- Некоторые заботы только в радость, дружище, - он осклабился, потирая руки. - Ладно, мне нужно еще заглянуть к Нимуре в гости - она обещала мне помочь с геометрией. До связи, дружище!

- Не слишком увлекайся там! - крикнул я на прощание. Ага, знаю, какой он там геометрией собрался заниматься... хотя Руруко девушка гибкая... тьфу ты! К слову, о девушках - соседки по дому спустились вниз, какие-то напряженные, особенно Ирина и Риас. А вот Зеновия и Асия вели себя вполне спокойно.

- Исе... - начала было наследница клана, но я прервал ее взмахом руки.

- Стоять, дай я все объясню - девушки будут жить с нами в одном доме. Ввиду сложившейся ситуации и подписания мира между фракциями на базе нашего особняка будет проводиться нечто вроде эксперимента по обмену опытом, и вообще будем учиться жить мирно. Плюс получается разносторонняя группа для борьбы с общим врагом.

- А... но... ведь...

- Все вопросы к Азазелю, Михаилу, своему брату - до кого доберешься, в общем. К слову, у нас есть запасные комплекты ключей от входной двери?

- Да, в ящике в коридоре, вторая полка сверху... а тебе зачем?

- Я тут заскочу в несколько мест - тут явно еще пара-тройка человек сможет разместиться с комфортом, - выйдя в коридор, я нашел искомое и, быстро облачившись в джинсы и рубашку, потопал к входной двери. На улице я вынул мобильник и на ходу набрал номер:

- Привет, Киба! Как ты смотришь на то, чтобы сменить место жительства?

***

И снова я у храма, стою на мощенной плитами дорожке, обдуваемый легким, теплым ветерком. Скоро лето, скоро каникулы, время, столь любимое школьниками всех стран и народов. Интересно, как пройдут они у Хедо, с моей-то кармой встревать во всякие приключения? Лучше не планировать ничего и не загадывать, чтобы не сглазить.

Прямо дежавю получается - я вновь, прислонившись боком к каменной арке на входе, смотрю на девушку-жрицу, подметающую территорию, в традиционном одеянии служительницы храма, длинными волосами, забранными в хвост чуть ли не до земли, пронзительным взглядом и толикой грусти в глазах. Погруженная в свои мысли, девушка на автомате машет инструментом, не замечая ничего и никого вокруг.

Очередной порыв ветра поднимает пыль в воздух, а челка падает Акено на лицо, загораживая обзор. Она поправляет волосы, останавливаясь и чисто машинально осматриваясь... и тут видит меня. Глупая улыбка застывает на моих губах, а руки глубоко засунуты в карманы штанов. Удивление сменяется привычным выражением лица девушки.

- Боже-боже, ты зачастил ко мне в гости, Исе-кун, - улыбнулась девушка, прекращая работу.

- Так уж получается, Акено. Все трудишься? - я отлип от колонны и сделал пару шагов на встречу.

- Храм - мой дом. Разве ты не убираешься в своей комнате? - она пожала плечами и пошла к центральному зданию.

- Я не только комнату убираю, но еще и с пылесосом управляюсь, и полы мою, - я последовал за Акено, остановившейся у порога.

- М-м-м, какой ты хозяйственный, - в своей привычной манере облизала губы девушка, - Ты же не об уборке пришел поговорить? Опять хочешь завести девушку и бросить ее, - лукаво улыбаясь, она повернулась ко мне лицом. При этом в глазах опять мелькнуло беспокойство... что же с ней?

Вместо ответа я вытащил руку из правого кармана и протянул ей...

- Ключи?

- Как ты догадалась, хе-хе.

- З-зачем? И от чего они?

- От моего дома. Зачем? Просто я решил, что жить одной как-то не очень... а вместе...

Договорить мне не дали - Акено повисла на мне, обвив шею руками и впиваясь в мои губы жарким поцелуем. Жалкие попытки что-то сказать были полностью проигнорированы... да и не сказать, что я прям сильно пытался. Покружившись на месте, я опустил девушку на землю и с трудом оторвался от ее губ:

- Хах... ты не дослушала... хах...

- Исе... ты...

- Блин, это же храм, а ты со своими непотребствами...

- Муа, ты вновь меня отвергаешь... - шутливо обиделась Химеджима, приложив пальчик к моим губам.

- Если... если тебе так хочется, то давай продолжим не здесь. Хотя бы в моей комнате...

В голове ликующе взревел здоровенный дракон, заходясь в громогласном хохоте. Вместе с этим я ощутил, как еще один барьер рухнул. До полного приспособления и перестройки осталось уже не так много... и в тоже время еще было далеко до завершения.

Глава 24. Отмечаем новоселье и меняем курс.

- Раз у нас увеличилась жилплощадь, благодаря помощи брата Риас, то почему бы не использовать свободные помещения с пользой? В такой дружной компании и жить веселее, и помогать с домашней работой, и вообще... - решив перенять эстафету у Азазеля, который только вечером вернул похихикивающих и довольных, как обожравшиеся сметаной коты, родителей в целости и сохранности, по вешанию лапши на уши, я стал объяснять преимущества такого количества сожителей, которое резко увеличилось с четырех до восьми, благо комнат хватало.

Киба прибыл к вечеру, с парой чемоданов, бледный, уставший, с горящими глазами. Уж не знаю, что там с ним Гарте делает (и это плохо, надо бы с легионером поговорить с глазу на глаз, что в доме будет сделать очень трудно - если не стоит прослушка, то девчата могут банально ворваться к нам и услышать то, что для их ушей не предназначено), однако он не выказывал неудовольствия. Да и двигаться он стал как-то по-другому - сложно объяснить словами, это только ощущение. Несмотря на видимую усталость, у него словно расправились плечи (хотя это мало походит на чисто визуальный эффект) и он стал чуть выше ростом, и в массе прибавил... да нет, мне кажется! Наверно...

Гаспера торпедировал в принудительном порядке Лемур, которого я успел перехватить до того, как он пришел к малышке Руруко. Собственно, напарник чуть поломался и понудел, в своей привычной манере, но согласился собрать своего кохая - как ни посмотри, а он больше меня возится с дампиром - и послать к новому месту жительства. Робкий и чрезвычайно вежливый, он понравился матушке, а бате больше по душе пришелся меняющийся бисенен.

Даже малышка Конеко была с нами! Потому как совесть не давала оставить ее в стороне от Великого Переселения Народов, хе-хе. С ней в классе учился и Влади, над которым она взяла шефство, так что долго ее уговаривать не пришлось. Особенно после того, как я сказал, что "матушка печет чудесные печенья и шоколадные торты". Тут-то и пали последние бастионы обороны пепельноволосой лоли, и вот она уже сидит в гостиной и поглощает сладенькое с чаем, приготовленным Акено.

С которой пришел я, таща на себе несколько сумок, и еще парочку чемоданищ (именно так - дотащил только благодаря крайним результатам прокачки и новому телу). И если появление прочих членов своей ба... команды Риас восприняла совершенно нормально, то вот Химеджиму... то ли она что в ее взгляде увидела, то ли улыбка была у Жрицы Молний особенно выразительной, но Гремори, в течение вечера, понемногу кипела, не решаясь высказать все, что она думает о подруге-заме при родителях Хедо.

На такую ораву и ужин должен быть соответствующим, так что матушка рекрутировала Риас, Асию и с радостью приняла помощь Ирины, которая, чуть запинаясь, предложила подсобить, "потому что не хочет себя чувствовать нахлебницей". В четыре пары рук дамы стали опустошать недра нового и чудовищно вместительного холодильника, кухонных шкафов и полок, готовя грандиозный пир в честь новоселья.

Киба с Гаспером утопали в ванну смывать пот и кровь (пара небольших ран в результате сольных тренировок имели место быть), а я, на правах хозяина дома, провел экскурсию Зеновии, Акено и Конеко по дому, попутно еще раз, более подробно, осматривая его. И если Тодзе была в своем репертуаре - чертовски сдержанной на эмоции, то экзорцистка напоминала ребенка, в первый раз попавшего в зоопарк - улыбка, искренний интерес и море положительных эмоций. Так открыто и искренне она вела себя, что на лице невольно проступила улыбка.

- Божечки! Исе-кун, ты такой... популярный, - улыбнулась Акено, странно посмотрев на Зеновию, - ну просто глаз не оторвать!

- Скажешь тоже, - я отмахнулся, открывая двери, ведущие к бассейну. Размером с половину школьного, с подсветкой, отдельными помещениями под раздевалки и душевые - все предусмотрено, все на высшем уровне, - мне с Кибой не тягаться, да и нет желания.

- Всем приятно внимание, не отнекивайся, - сложив руки под внушительным бюстом, скрытым только лишь футболкой, которая только подчеркивала... детали..., девушка, прищурившись, выразительно стрельнула глазами в сторону Зеновии, которая присев на корточки, водила рукой по воде, улыбаясь уголками рта.

- Здесь столько всего, просто глаза разбегаются, - блуждая взглядом по потревоженной водной глади, сказала девушка. - Редко когда появлялось свободное время - то учеба, то обязанности экзорциста. Столько всего неизведааАААЙ! - непонятно как Зеновия потеряла равновесие и ухнулась в бассейн.

- Ха-ха-ха, у тебя еще будет время все проверить и исследовать, Зин. Давай руку, - сдерживая новый приступ смеха, я подошел к краю и протянул руку вынырнувшей и отфыркивающейся девушке, которая насквозь промокла и руками убирала липнувшие к лицу волосы. Я замер с протянутой рукой, то и дело соскальзывая взглядом с ее глаз на приоткрытые губы и ниже, где ткань облепила ее тело.

- К-как ты меня назвал? - удивилась девушка, хватаясь за мою руку.

- Я назвал тебя Зинаааааааааа! - кто-то подтолкнул меня в спину и, вместо того, чтобы вытащить мокрую экзорцистку, я сам рухнул в водную гладь.

- Ак... тьфу... Акено! Зачем нужно было это делать? - выпустив струйку воды изо рта, воскликнул я, глядя на хохочущую девушку.

- Я подумала, что тебе не помешает охладиться, Исе-кун, - все вот она видит, все вот она понимает. Интересно, она всерьез восприняла сказанное мной там, в храме?

"Ррах, а ты как думаешь?"

"У меня такое чувство, что сегодня будет не до сна..."

"Ночь длинная, как вы, люди, говорите. Еще успеешь отоспаться."

Выбравшись из бассейна, мы с Зеновией пошли наверх, чтобы переодеться, предварительно отжав, как смогли, свою одежду. Однако вода все равно ручейками стекала с нас, когда мы пошлепали по полу. Я так торопился, не желая отвечать на наверняка возникнувшие вопросы, что у лестницы чуть не навернулся, благо за перила успел ухватиться.

"Поспешишь - людей насмешишь, ха-ха-ха!"

"Ты у меня доржешься, Горыныч!", - взревел я варбоссом, стягивая с себя мокрую одежду в ванной и полезая в душ, раз случай предоставился.

"Будь проще, партнер. Будь проще и наслаждайся моментами, пока можешь."

"Знаешь, расслабляться почти никогда не получается - то меня убить пытаются, то допросить, то мозги вынести..."

"А ты в перерывах, в перерывах. Приспосабливайся к обстоятельствам. Или ты думал, что все будет просто?"

"Какой-то ты сегодня философски настроенный, на бытовые премудрости... что ты там курил сегодня?"

"Мы не курим и не пьем... а вот от куска бы мяса не отказался. Шкворчащего, сочного, чтоб прям с вертела... м-м-м..."

"Прямо читаешь мои мысли, Горыныч. Ну-с, посмотрим, что там бравый квартет мастериц наготовил".

Переодевшись в чистое и сухое, чуть было не столкнувшись на лестнице, лбами, с Зеновией, спустился я в гостиную, которую превратили в залу для пира, составив несколько столов в один, благо длина помещения и количество мебели позволяли. Все приготовления были закончены, оставалось только рассесться и приступить к трапезе.

Чего только не было на столах - блюда самых различных видов, форм и консистенций, богатейший букет запахов витал по всему помещению, распространяясь по всему дому. Больше всего меня интересовало мясо, и дамы не подвели ожиданий - мясо вареное, тушеное, жареное, рубленое, запеченное; говядина, курятина, свинина - глаза просто разбегались от изобилия.

Малышка Конеко гипнотизировала тарелки с десертами. Особенно ее манило блюдо с пудингом, которое она, усевшись за стол, гипнотизировала взглядом. Усмехнувшись, я сел рядом, заметив, что стоит потерпеть и уделить внимание основным блюдам.

- ... я постараюсь... - скользнув по мне невидящим взглядом, она вновь уставилась на вкусняшку.

Все, наконец, расселись, наполнили бокалы... и были прерваны отцом Хедо, который встал и решил сказать тост:

- Сегодня великий день! У нашего сына, Иссея, появилось столько чудесных друзей, среди которых столько прекрасных девушек! - пафосно вещал мужчина, а я подавлял желание метнуть в него вилку - не люблю подобные "цирковые" выступления. - И нас ждет такой грандиозный ужин. Воздадим же хвалу прекрасным поварам! Кампай!

- Кампай! - прокатилось над столом. Осушив свой бокал, отец обнял матушку и, под одобрительные возгласы и ахание девушек, впился в нее крепким поцелуем.

Я поймал на себе задумчиво-грустный взгляд Шидоу и, улыбнувшись, приподнял свой бокал, показывая, что пью в ее честь. В очередной раз девушка отвела взгляд, а я подумал, что ни черта не разбираюсь в девушках.

Но тут же заметил перед собой блюдо с запеченным, со сметаной и грибами, мясом, и до конца ужина мои мысли были поглощены госпожой Едой. Руки были столь жадны и загребущи, что к десертам у меня уже не было свободного места в желудке. Так что, встав из-за стола, я откланялся и поблагодарил всех мастериц-хозяюшек: обнял матушку, погладил по голове пунцовую Асию и даже чмокнул, под ехидный комментарий Акено, багровую Риас.

Ирину же я нагнал на третьем этаже:

- Подожди, Ир!

- ...

- Ириш, - девушка стояла вполоборота и, казалось, смотрела на висящие на стенах пейзажи и натюрморты, - спасибо тебе за чудесный ужин...

- Д-да не за что... я же мало что сделала...

- Неправда - мне очень понравились те тефтели в томатном соусе. Мне сказали, что ты их готовила. Они... такие же готовила мама, когда у нас были гости... или на большие праздники...

- В-вот оно как... - дернувшись, девушка взялась за ручку двери, собираясь уйти. Повинуясь порыву, я обнял со спины замершую Ирину.

- Ч-что ты...?

- Спасибо, - прошептал на ухо дрожащей экзорцистке, - я... словно дома оказался. Большое тебе человеческое спасибо, Ир. И... я не знаю, почему ты до сих пор зла на меня... но... я хочу, чтобы мы... подружились...

Так же внезапно разжал объятия и пошел в свою комнату.

(и не услышал, как красная, словно рак, девушка, прошептала: "Д-дурак... я не...")

"Эх, Марк, вот что ты делаешь!? Так смутил бедную церковницу... даже толком не поматросил, а уже бросил!", - ехидно прорычал Драйг, когда я завалился на кровать в своей комнате.

"Виноват, исправлюсь", - я ухмыльнулся, положив руки под голову и закрыв глаза, - "только вот сегодня, полагаю, мною располагает совершенно другая особа".

"Ого, да ты растешь, прям гигантский скачок вперед! С чего вдруг такие перемены в поведении?"

"Всего лишь решил последовать твоему совету, и быть проще. Да и задолжал я ей, за все те случаи, хех"

"Не зря я столько прожил на свете и помогал стольким Носителям... была среди них парочка любвеобильных мужчин. Да и вообще, драконья энергия привлекает к себе девушек..."

"Позаботьтесь обо мне, сенсей! Наставьте на путь истинный, о великий и мудрый Змей Горыныч!"

"Вот не надо только ерничать, дружок! Я же абсолютно серьезно говорю", - только вот по голосу, полному ехидства, так и не скажешь.

"Да я тоже серьезен, как никогда!"

Веселый диалог, длившийся уже не один десяток минут, судя по внутренним часам, был прерван на том, как... да какая разница, на чем? Главное - что же было после...

- Судя по твоей улыбке, ты очень доволен, - раздался мелодичный и приятный голос от дверей.

- Не только - я еще и сыт, - открыв глаза, я рывком сел на кровати, смотря на входящую Акено в коротком халатике, которая мягко притворила за собой дверь. Судя по красной коже и мокрым волосам, капелькам воды, еще стекающим по телу, она только из душа.

- Ара-ара, ты так любишь поесть?

- Вкусно и сытно поесть, прошу заметить. Особенно мясо, - улыбнувшись, я подвинулся, давая место девушке, закинувшей ногу на ногу. Неплотно запаханные полы халата немного разошлись, отрывая вид на двигающуюся, в такт дыханию девушки, грудь. С сим чудесным пейзажем успешно соперничал вид ее длинных, точеных ножек, одежда едва-едва доходила до середины бедра. - Как говорится, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

- Что же, мне стоит приложить больше усилий в этом, - склонив набок очаровательную голову, улыбнулась девушка.

- Зато никто не сравнится с тобой в умении заваривать чай, - я подался вперед, почти соприкоснувшись с Акено.

- Ой-ой, как приятно это слышать от ТЕБЯ, - наклонилась девушка, мы почти соприкасались лбами, чувствовали дыхание друг друга.

- А мне приятно, что тебе приятно... - голос охрип, кровь стучит в висках.

- Опять заведешь меня и сбежишь по очередному очень важному поводу? - она посмотрела мне прямо в глаза, в ее взгляде читался вопрос и... обеспокоенность, ожидание... и надежда.

- Нет, - своими губами накрыв ее, впиваясь крепким поцелуем, - не сбегу...

Ее руки обвили шею, а язык Акено принялся хозяйничать в моем рту, чему я был совершенно не против. Химедзима улеглась на спину, увлекая за собой. Пока голова была занята, руки принялись действовать по своему усмотрению - пока левая исследовала холмы с набухшими вершинами и чудной ложбинкой между ними, правая, так же порядком "накатавшись" по "Альпам", неспешно принялась спускаться все ниже и ниже, по мягкому, плоскому животику, пока не натолкнулась на матерчатую преграду.

В голове туман, мысли словно сдул ураган. Даже ехидно-наставительных комментариев не было, чему я был рад. Правда, мелькнула предпоследней мысль, что Драйг поутру мне выскажет все, что думает. Разум тут же вернулся к исследованию одной из вершин, которую я накрыл своим ртом, описывая вокруг нее круги языком, прихватывая аккуратно зубами, пока другой вершиной занимались пальцы левой руки. Правая же прикладывала все усилия по устранению преграды перед долгожданным Эльдорадо.

Во вспышках разума я заметил, как одежды на мне не осталось, как и на часто дышащей, прикрывшей глаза, разметавшей волосы по кровати Акено, чьи приоткрытые и покрасневшие губы сбивали остатки разума с "ног". Последняя осмысленная мысль была о том, что дверь так никто и не закрыл, даже не повернул ключ...

***

Помнится, как-то я слышал высказывание "утро добрым не бывает". В целом, согласен с такой мыслей - еще в той жизни так неохота было вставать рано утром то в школу, то на первые пары в ВУЗы, то на работу, присоединяясь в общественном транспорте к толпам таких же хмурых и не выспавшихся людей. А ведь еще есть такая штука, как ночная смена... слом биоритмов, у многих нервишки пошаливают от такого ритма - вполне себе обыденная картина.

Оказавшись в теле потерявшего все рекрута-римлянина, дела поменялись, но так уж сильно, и только в худшую сторону: подъем по команде декана/центуриона тогда, когда ему вздумается, а не по показаниям часов; суровые зарядки, каждодневные упражнения с оружием: когда ты еще даже не дал присягу, тебе вручают в руки тяжеленный деревянный меч и плетеный щит, и несколько часов ты мутузишь допотопный манекен человека. А будучи уже полноценным легионером, тоже самое делается с боевым оружием, да еще против живого оппонента.

Трижды в месяц марши на 30 км, не меньше - половину бежим, половину топаем шагом. Конной езде обучаются все, без исключения - хотя, конечно, эквиты куда больше на это тратят времени и сил. Тут стирается разница, кто ты - обычный плебей или же благородный патриций - бегать и тренироваться всем приходится на равных условиях. Тренируются и новички, и бывалые ветераны-триарии. А дать взятку центуриону денег часто не хватает - требуют много, плюс проверки проводятся регулярно. За все время, пока мы стояли под Нолой, император дважды, лично, проводил инспекцию, не говоря уже о прочих высших офицерах вроде легатов.

Но самый большой бич легионера - строительство. Каждый день, после, или до, тренировок, поманипулярно и покогортно, в отрыве от караульной службы, легионер строит - лагерь, укрепления, дороги, мосты, наблюдательные вышки, пограничные укрепленные линии, укрепляли и ремонтировали. Нечего строить? Топай в караул или патрулируй дороги. Свободное время? Нет, не слышали. Разве что в минуты редких праздников, или во время сна, который может быть прерван в любой момент. Наказания - часто смертная казнь за уход, к примеру, из караула, воровство аль дезертирство. Если награда - то щедрая, что называется от души.

После, уже будучи сталкером, я наткнулся на высказывание далекого от реалий службы в имперских легионах Сенеки: "Солдаты в мирное время идут в поход, хоть и не на врага, насыпают вал, изнуряют себя ненужной работой, чтобы хватило сил на необходимую". Не зря римская армия считалась чуть ли не сильнейшей в своем времени и самой дисциплинированной.

В Зоне сон - это роскошь, особенно полноценный. Только на Кордоне, или в Баре, базе Свободы, "Скадовске" да "Янове" можно было поспать часов шесть-восемь, давая отдохнуть телу и духу. А вне этих "палестинок", зон спокойствия лучше тебе не спать, бродяга, или же зарыться в место тихое да пустое, да спать урывками, дергаясь от шороха или еще чего, уповая на напарника, стоящего смену в карауле.

Да и так не факт, что вообще проснешься, не говоря уже о целостности организма и здоровье психики. Тот же Выброс может перекрыть тебе путь из схрона, и хорошо, когда есть другой выход или хотя бы запас провианта да питьевой воды, а то можно умереть от банального голода. Усталость и недосыпание могут привести к тому, что не заметишь аномалию, не услышишь подкрадывающегося мутанта, проворонишь засаду мародеров и бандосов... а то ОНА решит тебя за такое поведение наказать.

По сравнению со всем тем, что было, теперь можно говорить о том, что утро доброе - вредный будильник разбудит рано, а тело, на силе воли, поднимается и тащится на тренировку. А после пары км по парку сон как рукой снимает. Но в выходные так трудно и лениво... в общем, к хорошему быстро привыкаешь. Особая категория пробуждений - это когда ты, очнувшись, ощущаешь рядом теплое и живое создание, с которым ты явно неплохо провел прошлые вечер и ночь.

Ее волосы пахнут фиалками, разбросаны по подушке, лицом уткнулась в твою грудь, телом своим прижалась к твоему, длинная, изящная нога закинута в хозяйской манере на тебя. Идиллия, уж в первые минуты точно. Но вот незадача, пробуждение все равно получается не очень, мягко говоря. Причина в том, что будильником послужил чей-то громкий, скатывающийся то в визг, то переходящий в ультразвук, полный эмоций, голос девушки:

- А-а-а-а-АКЕНО!? И-и-и-исе!? К-к-ка-как это понимать!?

- Damnant oportuit claude ostium clausum (Вот черт, нужно было закрыть на замок дверь), - пробормотал я под нос, перейдя на латинский с чего-то. Наверно, воспоминания о возведении лагеря на Рейне оставили "прощальный подарок" перед тем, как сон ушел.

- М-м-м... - завозилась девушка, только теснее прижимаясь ко мне.

- Не смей меня игнорировать! Кто дал тебе право покушаться на моего Исе!? - черт, на ультразвук перешла, зараза аловолосая.

- Стоп-стоп-стоп! - я помотал головой, сгоняя остатки сна. - С каких пор я ваша собственность, Риас-сан? А мнение мое спросить? Или у меня его быть не может?

- Н... н-но...

- И вообще, вас не учили родители, прежде чем войти в чужую комнату, стучаться?

- Исе...

- Риас, я не твой слуга. Даже еще не телохранитель, пока не заключен договор с твоим братом. И вообще, обязательно так вот врываться утром... слушай, давай я окончательно проснусь, и потом мы...

- Да не нужно мне ничего! И жалеть меня не надо! - взорвалась Гремори и вылетела, хлопнув дверью.

- Мда... вот и поговорили... - я почесал в затылке и заметил, как Акено наблюдает за мной, поглядывая из-под приоткрытых век. - Ты все слышала?

- Каждое слово. Ара-ара, по тебе и не скажешь, но ты совсем...

-... не умею разговаривать с женщинами? Есть такое дело. Доброе утро, Акено.

- Д-о-б-р-о-е, Исе, - улыбчивая девушка потянулась вверх и чмокнула меня в губы. Придержав ее голову, немного продлил и углубил поцелуй, удержавшись, однако, от дальнейших поползновений.

- М-м-м... а вот в этой области ты определенно... - облизнув губы, и ничуть не стесняясь (в самом деле, чего стесняться-то теперь, да еще и такой... затейнице, как она? Не все помню, что было, но что было... ух...) своей наготы, девушка прошла к стулу и накинула сверху висевшую на спинке клетчатую рубашку, что едва прикрывала ее ягодицы.

- А как же халат? - я не удержался от усмешки, откровенно поедая взглядом фигуру застегивающей пуговицы девушки.

- Найди его сначала! Сорвал его и закинул непонятно куда. Еще наверняка порвал его, подлец! Так что возьму в качестве компенсации, - прищурившись, проворковала девушка, усаживаясь на кровать.

- М-м-м... а тебе идет, определенно, - я сел, упершись спиной об изголовье кровати.

- Исе... мы же теперь...

- Да, мы теперь... и никуда от этого не денешься, - ухмылка у меня наверняка было та еще плутовская, почти как у Лемура. - Как я ни сопротивлялся, но ты сломила мою оборону, мисс Острые Ноготки.

- А... а Риас? - чуть покраснела Акено, однако разговор стал переходить в какое-никакое, но серьезное русло.

- Риас? А что Риас... а ничего. Не ее я поля ягода, и понял это сравнительно недавно. Политика, клан, брат - Сатана... не хочу в это влезать, не хочу. Да и... как бы сказать... прошла любовь, завяли помидоры, как говорят русские. Охранять по договору ее еще куда ни шло, а вот становиться мужем такой видной персоны - увольте, не надо такого счастья. Придется ей высказать все это прямо в глаза.

- А что же девушки из Церкви? Я же видела, как ты ведешь себя с ними, особенно с подругой детства, - наклонив голову, спросила Химеджима.

- Ух... не буду скрывать, они мне нравятся. Очень. Особенно... Ирина, - я запнулся, прежде чем произнес имя. - Но теперь... умерю свой пыл.

- Ой-ой, неужели ты решил отказаться от идеи гарема, Исе? - улыбнулась Акено, а я чуть было не впал в ступор. Я не ослышался?

- Но... как же...?

- Не волнуйся, я не против..., - девушка наклонилась, и через ворот неплотно застегнутой рубашки открылся... побуждающий на свершения вид, - поделиться, - черт, как же... вкусно и горячо. Через пару мгновений (минут, часов?) она отстранилась. - Теперь я знаю, что в твоем сердце есть место и для меня.

***

Мы стражники небес, гвардейцы высоты,

Свой исполним долг, для неба рождены!

Мы стражники небес, мы слышим зов опять,

Снова рвутся в бой рожденные летать!

"А все ж таки утро получилось добрым, да еще и выходной на сегодня пришелся - отличное начало", - насвистывая негласный гимн имперских пилотов, я занимался приведением себя и комнаты в порядок - на столе бардак: тетради валяются где придется, как и одежда. Штаны на люстре, трусы на подоконнике, халатик Акено, который она так и не забрала, уйдя в одной рубашке (уже присвоила себе, негодница) в свою комнату - забился за тумбочку. Один носок под кроватью, другой в дальнем углу...

Не пил же ничего, а помню из прошедшей ночи... да мало что помню. Ну, кроме гибкости тела девушки, ощущения ее горячей кожи и упругих форм, вкуса губ и ощущение раздираемой спины. Чувствую себя, как обожравшийся сметаной кот, в эмоциональном плане. А физически очень охота жрать.

"Я же говорил тебе - будь проще! Совсем другим человеком выглядишь - что снаружи, что изнутри!"

"И тебе привет, чешуйчатая шизофрения. Спасибо, что не лез, что называется, под руку."

"Я, по твоему, совсем бессовестная скотина? Я мужественно терпел шумы, издаваемые вами с этой недопадшей демоницей. Хотя у нее определенно хорошо поставлен голос..." - ехидно-задумчиво рокотал Драйг в подсознании, пока я отмокал в душе. Первый час дня... долго же мы спали.

"Думаю, мне в самом деле не хватало такой разрядки. Только вот ложка дегтя все равно, да есть - объяснять и раскладывать по полочкам этой мамзели будет трудно. Но это все потом. А пока мне нужно потолковать с нашим демоническим Песиком Войны, о чем я вчера благополучно забыл."

Переодевшись, спустился в почти пустую кухню, где лениво завтракала еще сонная Конеко (ей-богу, похожа на маленькую девочку, милота-то какая!), которой Асия как раз накладывала кашу (умытая, улыбчивая, в фартуке и косынке на голове - вылитая хозяюшка!) Родители - вот же безответственные люди! - смылись в гости к очередным друзьям, оставив кучу половозрелых подростков одних в громадном домине без присмотра! Кошмар!

"Сказал несовершеннолетний пацан, проведший ночь в объятиях своего семпая"

"Уел", - я сел за стол, подставляя тарелку под стряпню Арженто. Чудесный запах и замечательный вкус. Навернув пару тарелок и запив литром сока, поблагодарил девушку и спросил, где наш мечник сейчас, а то в комнате его нет.

- Так забегал Саджи, вытащил Гаспера-куна на тренировку в парк, несколько часов назад... - Асия собрала тарелки со стола и понесла их к раковине.

- ...Киба-семпай пошел с ними... - добавила Конеко, протягивая ручку к вазочке с печеньем.

- А наши знакомые церковницы?

- ... тренируются. В зале, подземный этаж...

Перед уходом я заглянул посмотреть, что творят наши служительницы Церкви. Фехтуют, как оказалось - то молотят по манекенам, то друг по другу. И если по силе и напору лидировала Зеновия, то вот в ловкости и скорости лидировала Ирина.

- О, Исе, утречка! Не хочешь присоединиться? - синеволосая мечница заметила меня как раз в тот момент, когда я собрался уже уходить.

- Не думаю, что получится достойно сопротивляться твоему напору, Зин, или же угнаться за скоростью Ирины. Я лучше с нескольких шагов пущу разрывную пулю в живот противнику. Да и сил как-то...

- О, мы... слышали, что... то есть, Риас сказала, что вы... ночью же было тихо... - чуть покраснела девушка, а ее подруга с медового цвета волосами надулась и излишне придирчиво, на мой взгляд, стала полировать лезвие своего Эскалибура, воплощенного из ленты в катану.

Неожиданно сильно зачесалась макушка, при этом я сделал отметку в мыслях, что или в комнате хорошая шумоизоляция, или же мы так шумели, что... мда, что-то я плохо подумал - ни дверь не запер, ни о сне окружающих...

- Это... ну... в общем, извините, - пробормотал я, навострив лыжи в сторону выхода.

- Да что ты извиняешься перед нами? Мы же тебе почти никто, просто коллеги по службе, - пропела тоном, от которого молоко скисает, Шидоу, не поворачивая головы. Я не стал отвечать, покидая зал.

"Гарем, да? Да не получится такого... и вообще, нужно определиться и выбрать одну... да и проблем меньше..."

"Ой ли? После столь длительного воздержания, начала которого я, несмотря на нашу связь, так и не увидел... тебе и десяток покажется каплей в море. Как-то я от одного из своих прошлых носителей слышал, что все женщины уникальны, по своему. И особое удовольствие познавать их... всесторонне."

"Наверняка он был знатоком и любителем женщин, да?"

"Ну... не могу отрицать очевидного"

За разговором ноги принесли меня в парк, в котором пока людей почти не было. Не заметив гоняющего в хвост и гриву дампира напарника, я решил зайти вглубь зеленых насаждений - была там парочка укромных полян, где можно, не особо скрываясь, использовать свои силы.

Собственно, там я нашел Кибу, который сосредоточенно и методично работал... двумя гладиями, разрубая дерево за деревом, методично и равномерно, как машина. Молча, с каменной миной на лице, с мокрым от пота лицом и огнем в глазах, в почти прямом смысле слова.

- Трибун, - парень остановился перевести дух и отпить из бутылки, лежащей среди сложенных посередине поляны вещей и кивнул мне.

- Сержант, - в знак приветствия ударил кулаком о грудь, ибо въелось в сознание за время службы. - Как новая жизнь, в новом теле?

- Странная. Все другое, не так, как я привык за время службы Императору, примарху и Кхорну. Другие порядки, множество языков... время задолго до Темной Ночи и Эпохи Раздора.

- А еще? - упершись спиной в ствол дерева, спросил я вытирающего пот легионера, рулившего телом.

- Непонятна цель. Всю службу в Легионе следовал за примархом, а после смерти, переродившись в демона - за Богом Крови. Сейчас нет стремления ни к тому, ни к другому. Я обещал помочь натренировать парня - вот и тренирую. Правда, мало что можно сделать, без прохождения всех процедур - нет геносемени, желез...

- Сильно ограничивает?

- Да. Скорость не та, сила тоже. Хотя умение создавать оружие... впечатляет. - Гарте замолчал.

- Оно, конечно, может тебе и не понадобиться, но... когда все закончится, а ты останешься жив - ты встретишься с Ним. А там... сами разберетесь.

- С кем? Трупом-на-троне?

- Не с телом, но с сущностью. Тебе может не нравиться Он, однако Император - твой создатель. Без его гения и творений, решений и шагов не было бы сержанта 8 роты XII легиона Адептус Астартес, а был бы обычный человек. Как ни крути, а он твой создатель и отец. Не Ангрон, а Император. И что он будет с тобой делать - ему и решать. А пока помоги мне убивать врагов. Не врагов демонов местных и других существ - а моих. Будет тебе упоение битвой и все то, к чему ты привык на службе.

- Странный мир, странные люди... а еще эти коротышки в половину роста обычного человека... и местные эльдары...

- Гномы и эльфы - вполне привычные народы для подобных миров, коих множество, они порой пересекаются, порой друг в друге - голову сломаешь. Эти народы пораньше людей появились так-то, так что чужаки-ксеносы тут мы скорее, а не они, - улыбнувшись, я развел руками.

- Бывал в таких мирах? - парень вновь вооружился гладиями и стал выискивать дерево, что еще не было порублено им на мелкие щепки.

- В парочке, не по своей воле - чисто по долгу службы, - с приятным удовлетворением заметил, как ведомый духом Астартес Киба перерубает обычными, в принципе, мечами (только способ создания ненормален) толстую, с ногу взрослого человека, ветку, а потом и ствол дерева, в три раза более широкое. Всего неделя прошла, а уже такой прогресс. Ему если дать цепной меч или силовой... да он дредноут вскрыть сможет, если повезет. "Химеру" уж точно вскроет как консервную банку. - Слушай, сержант, а зачем тебя вообще сюда послали?

- Никто не посылал. Скарбранд привел легион демонов на один из искусственных миров эльдар. Многие полегли, мы теснили и резали ушастых, собирая черепа и купаясь в крови ксеносов. Небольшая группа пыталась уйти через эти их Врата в Паутину... мы пошли за ними. Потерялись в этой... этой... Долго бродил там, пока не заметил отблеск души этого паренька, взвывающего к силе. Я откликнулся. - отчеканил парень, не отвлекаясь от своего занятия.

- Подожди... - я тряхнул головой, - то есть никакого вторжения сюда не будет?

- Не знаю. Мое дело - собирать черепа для трона... было. Про этот мир могут знать эти ушастые ксеносы.

"Что это ты так всполошился, партнер?"

"Если это правда - то, что он говорил - выходит, что вторжения орд демонов Темных Богов можно не опасаться. Коль попасть сюда можно через Паутину, да и то не из каждого куска... правда, множество миров с Вратами в руках Хаоситов, а то и вообще в Оке... нет, рано расслабляться." - мечущиеся мысли были остановлены и приведены в порядок.

- О, кого я вижу! Наш мартовский кот, Исе-кун! - раздался за спиной ехидно-восторженный голос друга, который пробирался через заросли на поляну вместе с ухайдоканым, судя по вялым движениям, дампиром.

- От кота слышу! Что там Руруко-чан? Помогла тебе с геометрией?

- А как там Акено-семпай? Разогнала грусть-печаль с душеньки твоей?

- Я первым вопрос задал, - улыбнувшись, я пожал руку Лемура.

- Ай, маладец, ай, падлавил Саджи-куна! Будет Саджи-кун с табой таперь вниматэльнее! А если серьезно - она просто умница (и красавица, ясное дело). Только вот я слаб в точных науках... - с притворным сожалением вздохнул друг, скидывая на землю свои пожитки, а Гаспер просто привалился к стволу дерева и рухнул на пятую точку.

- Короче - не дала?

- Тише ты, блин! Да и как ты выражаешься? Мы... еще не дошли до такой стадии, когда души и тела...

- Я тебя понял! Ой, теряешь хватку... если только не врал про свои похождения на "большой земле" до Нее, - засмеявшись, я хлопнул друга по плечу. Тут мобильник затянул имперский марш - бывшее начальство звонит:

- На проводе.

- Чего? - удивились на том конце.

- Что случилось, Риас-сан?

- Тут Тетриус вернулся, говорит, что новый текст контракта готов, ждет тебя.

- Замечательно, скоро буду, - отключившись, я бросил напарнику, что пора еще раз вспомнить договорное право и покопаться в бумагах - Гарте и без нас хорошо, а дампиру хватит пока тренировок. Интересно, что он там с ним делал? Собственно, по пути я и задал интересующий вопрос.

- Сначала нарезали несколько кругов, как обычно. А потом спарринговались. - ухмыльнулся Лемур, когда мы вышли с территории парка.

- И как у него с рукопашкой?

- Как у меня с геометрией.

- Все настолько печально?

- Ну, если с ним работать... потенциал неплохой. Конечно, Джеки Чан из него не получится, но средненький рукопашник точно получится.

***

Зал без окон, с двойными, деревянными дверями, отделанными покрытыми золотистой краской панелями и вычурными узорами, изображающими, довольно искусно, вьющиеся виноградные лозы, с крупными ягодами, собирающимися в гроздья прямо на алой поверхности дверей, сейчас закрытых. Вся обстановка - длинный стол в виде буквы "Т", со стоящими по бокам резными стульями с мягкими спинками и сиденьями.

Во главе стола, за большим креслом расположилась внушительная фигура, скрывающаяся в тени. Холодный, синеватый свет, струящийся из настольного светильника, освещал крепкие руки, покрытые красноватыми волосами, мозолистые ладони, на пальцах которых блестела пара перстней, с алыми и зелеными камнями, а выше локтя руки скрывались под темной тканью балахона. В отблеске света виднелся подбородок и рот незнакомца.

Склонившись над столом, он просматривал лежащие перед ним свитки пергамента и светящиеся белизной листы, испещренные густо черными знаками-буквами, цветными схемами, картами, диаграммами. Он брал то один лист, то другой, откладывая какие-то в стороны, какие-то комкая и бросая под стол, то черкал в них перьевой ручкой в отливающим золотом корпусе.

Наконец, двойные двери отворились, раскрываемые парой облаченных в тяжелые БЗК бойцами одного роста и комплекции. Левыми руками держась за ручки дверей, правыми они крепко держались за рукояти висевших на груди автоматов с интегрированными подствольниками и блямбами голографических прицелов. Скрипя сервоприводами, в зал вошел некто, облаченный в старую модель экзоскелета. Темные глазницы шлема холодно взирали на хозяина помещения, руки были небрежно закинуты за спину, вся фигура, и без бронекостюма, распространяла флюиды силы и непоколебимости, словно обмываемая океанскими волнами скала.

- О, мой друг, - пророкотал басом облаченный в балахон, - Вы, наконец-то, прибыли. Надеюсь, причина задержки была достойной?

Фигура в броне двинулась вперед, остановившись у ближайшего к говорившему кресла, непомерно широкого для обычного человека. Остановившись у него, облаченный в экзоскелет, дождавшись еле заметного кивка, отодвинул кресло и сел на него. С тихим шипением и щелчком он снял шлем и положил его на стол. В слабом свете светильника, на височной части шлема сверкнуло изображение кристалла с вращающимися вокруг него атомами.

- Более чем. В последнее время те, на кого работают многочисленные отряды наемников, совсем осмелели. А уж после случая, когда они проникли в ту лабораторию в Припяти... несмотря на то, что они потеряли первую группу, а подоспевшие отбойщики перебили почти весь резерв... - голос говорившего был хриплым, как у заядлого курильщика.

- Я уже не раз говорил Вам, что нельзя недооценивать сталкеров, в первую очередь опытных одиночек. Вот Вы и получили свое, - фигура в балахоне улыбнулась, сверкнула улыбка в полумраке.

- Отряд Настоятеля, державший территорию госпиталя, был атакован крупным отрядом, Перченый вовремя выслал подкрепление из детского сада. Около пятнадцати убитыми и еще пара раненых у нападавших, трое, по данным Настоятеля, ушли. Четверо "двухсотых" и два "трехсотых" у нас. Так же отряд Свободы был уничтожен в районе универмага. Мы потеряли брата Бритву - его снайпер фрименов из снайперки уложил, ровно в середину лба попал, и еще двое скончались от ран. - Облаченный в броню сцепил руки в замок и положил их на столешницу. - Ждал докладов от ребят по нападению наймитов и подбирал замену погибшему командиру отряда.

- Кто же получил повышение?

- Кувалда, - говоривший повернул голову в сторону фигуры в балахоне.

- Что же, одобряю выбор. Этот брат давно уже заслуживает чести возглавить группу послушников...

- Называйте вещи своими именами, Стратег. Братья, службы, вера в Монолит... за столько лет мне все это жутко осточертело, - голос визитера наполнился недовольством и усталостью.

- Невероятно, от кого я это слышу!? Глава группировки, и не верит в путь, что указывает всем нам Монолит?

- Говорю же, устал я от всего этого, - Харон, а это именно он, облаченный в экзоскелет, который, по слухам, он никогда не снимает, покачал головой. - Как и от нашего нелегального положения.

- Терпение, мой друг, терпение. Да, мы дали промашку и недооценили с тобой ставленника Игрока. Да и этот паяц всегда мог во многоходовочки. И его Скиталец более чем достойный соперник, - Стратег откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову.

- Уже наслушался про него. Был там, видел то, знаком с теми... да еще и Сердце спер, воспользовавшись помощью наемников, просто использовав их втемную, пока мы искали его в Темной Долине, куда он якобы отправился в крайнюю ходку и пропал.

- Это была твоя главная ошибка, Харон. Недооценил ты соперника, расслабился... вот мы и потеряли львиную часть Ее сил, - в голосе хозяина помещения чувствовалось разочарование. - Даже больше того - Она испытывает к нему теплые чувства, судя по тем немногочисленным данным, что у меня есть.

- Разве Наблюдатели не всеведущи в подконтрольных мирах? - осклабился Харон, чье лицо было скрыто в тени, однако в голосе явно прослеживалась ирония.

- Как ты говоришь, " я устал от нелегального положения". Мои возможности, по сравнению с тем, что было... ограничены. Да и свидетелей, вернувшихся к нам живыми, мало - Инквизитор и пара "призраков", которые чудом не попали в перекрестье прицела того снайпера в черной броне и не сгорели в магическом пожаре, увернувшись от лезвия меча кровожадного мальчика-демона.

- Разве мы не должны пресечь это?

- Пока это лишь игра, и Она будет следовать нашему плану... пусть играется дитя. Есть вероятность, малая, что она очарует оппонента и тот окажется в нашем лагере. И победа станет делом пары месяцев, - отмахнулся Стратег.

- К слову, о плане - что скажете по поводу операции по захвату? - голос Харона теперь звучал по-деловому сухо и собрано.

- Мало что, собственно. Несмотря на мое положение и нахождение в "глубоком тылу", меня, мягко говоря, отстранили от всего, что касается сестры Люцифера. Паранойя братца Риас приносит свои плоды, и довольно весомые. У меня нет своих людей в охране и персонале сопровождения, а время знаю только приблизительное.

- Не думаю, что Сазекс отказал бы и не ответил на вопросы.

- Ответить-то ответит, но велика вероятность, что это вызовет лишние вопросы. Не только у него, но и у окружающих. Потому-то я и не устранил его, а вселился в сознание. Вижу все, что видит он, но действовать могу крайне редко - у него велика сила воли. Но во сне мы все расслабляемся...

- Итак, что же мы имеем?

- Прибытие спланировано на следующие сутки после начала каникул в Академии. Своих людей расположишь, - Стратег положил перед Хароном карту и ткнул в пару мест на ней, - здесь и здесь. В общем, на месте разберешься. Действовать придется быстро, потому как силы быстрого реагирования будут ждать сигнала. Потому не забудьте накрыть местность блокиратором магии.

- А чем "тормозить" будем?

- Тяжелое вооружение отлично подойдет. У этих идиотов барьеры рассчитаны на магическое воздействие, а вот на чисто физическое...

- Что же, мы укажем им на грубейшую ошибку. Только будет слишком поздно, - Харон усмехнулся, скатал карту и, подхватив шлем, пошел на выход.

Глава 25. To Hell and... back?

Семестр кончился, начались летние каникулы. Вот уже больше полумесяца я официально являюсь постоянным телохранителем Риас Гремори, наследницы клана и сестры Люцифера. Так же было подписано соглашение о создании ГБР в составе "попаданцев", в количестве трех штук, и троих "аборигенов" - двух экзорцисток и одного дампира. О нашем существовании в таком виде знали только главы фракций и непосредственные участники сего действа.

Так же, благодаря договору о ГБР, нам предоставлено полное мат-тех обеспечение. С его помощью, а так же помощи парочки снабженцев-чернокрылых, я получил несколько комплектов БЗК, в которые учились облачаться наши подопечные. Киба получил версию с усиленной защитой. Вкупе с оружием выглядел он грозно и внушительно.

- Что все это такое? - удивленная Зеновия смотрела на разложенную на столе перед ней груду снаряжения, идентичную тем, что располагались перед Ириной, Гаспером и Кибой.

- Это ваши обновки, так сказать. Носить во время операций обязательно, не ныть, не ворчать, не ломать, беречь изо всех сил, ибо эти куски ткани, керамики, титана и прочего будут беречь вас от смерти.

- Зачем все это? - Ирина вертела в руках черный шлем без забрала.

- Чтобы ты спросила, е-мое! Если серьезно - сами подумайте: как вы подберетесь под огнем к противнику с автоматом в руках, чтобы полоснуть его мечом? Это вам не файербол - пуля летит быстрее, и почти всегда за ней летят подружки, желающие вгрызться в ваши молодые, крепкие, горячие тела, дабы наделать в них неаккуратных дырочек.

- Демоны могут и заблокировать их барьером каким-нить специфическим, хотя больше они практикуют против магии. Как и ангелы разнокрылые. И те броней не брезгуют. Да вот незадача - вы-то обычные люди, Киба у нас... э-э-э... так же склонен к близкому контакту, а Гаспер с барьерами не дружит, пока не съезжает с катушек от крови, хе-хе, - улыбнулся Лемур, хлопая по плечу бледного дампирчика - сегодня вечером как раз должен быть прием пищи, так что он немного не в форме, так сказать.

- Так что давайте осваивать матчасть. Нет, ваши навыки мечников мы высоко ценим и не сомневаемся в ваших способностях. Но, девчат, вы нам живыми и здоровыми нужны. Так что лучше убить врага, стоя за укрытием, как можно дальше от него, - закончил я нашу импровизированное выступление по поводу "Зачем, почему и прочая в области ношения защиты и оружия".

Вздохнув, девушки, подхватив костюмы, скрылись за импровизированной занавеской из куска брезента и стали, с руганью под нос, переодеваться. На все предложения помочь Ирина ответила отказом и Зеновии запретила принимать помощь. Лемур вздохнул разочарованно, я просто качал головой. Киба быстро освоился и всего за пару минут облачился в броню, а вот Гасперу пришлось помогать...

В свободное от учебы время мы находились в тренировочных залах - отработка приемов рукопашного боя, физподготовка. Так же мы посещали обещанные нам Азазелем тренировочные площадки Института Григори, переделанные под наши нужды - полосы препятствий, штурмовой городок, стрельбище, оружейные. Да-да, мы, как могли, учили ребят пользоваться огнестрелами и рассказывали все, что знали о Монолите - прежде всего, о тактике, численности отрядов, вооружении, сильных и слабых сторонах, и так далее.

И если с физподготовкой и рукопашкой у всех, кроме Гаспера, было довольно неплохо - Киба-Гарте, несмотря на "обыкновенное тело", был лучшим в этом деле ( и меня не покидает ощущение, что парень стал выше и шире в плечах), то вот со стрелковой... дело пахло керосином. Для начала мы банально проводили лекции о стволах - пистолетах и ПП: наименования, страны-изготовители, калибры, устройство, сборка-разборка, дальность стрельбы и прочая и прочая.

Пистолетами девчата уже пользовались раньше, как оказалось, однако душа, как говорится, к пукалкам не лежала, а вот к вострым железякам очень даже... такие дела. Почему пистолеты и ППшники? Размеры, вес, да и проще управляться, по крайней мере с теми образцами, которые подопечные собирали-разбирали и из которых сжигали по сотне-другой патронов в сутки. А там и на автоматы перейдем. Огневая подготовка... ну, мы и не ожидали, что они с двадцати шагов попадут в "бычий глаз". Со временем руку набьют, уж проследим.

Штурм-зачистка зданий: в паре с Лемуром мы работаем на -ять, Гарте, когда разобрался в ТТХ основных стволов, выбрал себе автоматический дробовик АА-12 и с ним вполне успешно выносил цели соло (хотя ему явно не хватает родного MK-III и болтера для полного образа и защиты от шустрых стрелков). Ну, а девушки... нет, не хочу ничего плохого говорить, но... ладно.

И все бы ничего, да только Риас собралась лететь домой, в родное имение, так сказать. Да-да, в Ад. Вместе со своей группой и "гостями", которые не прочь, раз уж мир среди фракций, посмотреть на красоты Преисподней. И мне деваться некуда - нужно охранять девушку. А Лемур отбыл вместе с Соной и ее девчатами в имение Ситри. С учетом того, что меня накануне отправки терзало чувство, что впереди нас ждут неприятности, позитива это не добавило.

"Нужно быть проще - нельзя вечно быть взвинченым. Каникулы же, которых я уже сколько лет не видел... вдруг получится отдохнуть без происшествий?", успокаивал я себя, собирая вещи. И если мне это особых проблем не доставило, то девчата... в общем, за пару дней до отправления меня, Гаспера и Кибу, подняли на ноги и потащили на многочасовую каторгу.

И имя ей, что пугает каждого понимающего мужчину - ШОПИНГ. Беготня по здоровенному ТЦ, разным ярким бутикам, примерки, обмерки, замеры, споры, прыганья перед зеркалом и неизменное "меня не полнит?", "Исе, как тебе?", "может, взять эту маечку, или эту?" и так далее в том же духе.

- Тебе пойдет... да точно говорю, пойдет. Шляпка? Ну... да вроде бы нормально...

- А зачем тебе крем для загара? В Аду есть пляжи? Это не крем? А что тогда?

- Эм... а какой из них - лазуревый, какой васильковый, а какой из них бирюзовый? Да, я не различаю эти оттенки!

- Апчхи! Тьфу, да я уже не различаю ароматы, Акено! Апчхи! Хоть пусть он пахнет жасмином, хоть тмином, хоть кедровым орехом!

- Давай я вас подожду у выхода, а вы сами найдете свое молочко для тела с маслом жожоба...

- Тебе нужен шарфик цвета молочного шоколада? Серьезно!?

- На минуточку!? Да мы в том бутике торчали почти час и ничего не взяли!

И так далее в том же духе. К слову, во время одного из перерывов, когда наша усталая троица, уже обвешанная пакетами, уселась в холле, вытянув с наслаждением ноги, об нас споткнулся Лемур, тоже сопровождавший "своих" девчат.

Подняли, отряхнули, посадили рядом, всучили бутылку с водой, покивали в ответ на его полную эмоций тираду, кивнули на кучу своих пакетов, переглянулись, вздохнули, еще раз посмотрели на часы, на бутики, где находились девушки, вздохнули еще глубже. Тут Лемур вспомнил, что мне вроде бы как, через Сону, передавала привет Серафолл и просила заходить в гости, как время будет.

- Мне? А не Риас и ее группе?

- Я так понял, что приглашение касалось тебя. А Сона и так наверняка пригласила подругу. Слушай, Киба, дружище, подмоги, а? Хоть вещи Тсубаки понеси... для тебя же старается девушка, - приобняв мечника, вешая лапшу на уши и игнорируя мое возмущение, друг увел его, облегчив свою участь и добавив проблем нам.

Светлым моментом во всей этой эпопее была, пожалуй, примерка купальников. Да-да, меня попросили оценить несколько подобранных комплектов. Акено и Риас соревновались в номинации "Самый-самый пляжный наряд", с каждым новым раундом детали одежды все мельчали и мельчали... Зеновия тоже решила испросить моего мнения, примерив на себя пару комплектов.

Ну... ей определенно шли все они ("оберткой" тут "содержимое" ну никак не испортить), но больше всего мне понравился раздельный купальник изумрудного цвета. А вот Ирина не стала демонстрировать себя, что, в принципе понятно... только вот сожаление в душе было довольно-таки ощутимым. Асия и Конеко выглядели мило в закрытых купальниках, другого им и не надо.

Ах да, самое главное и интересное - пока девчата ходили среди полок и вешалок, подбирая себе для примерки одежку, а после разошлись по примерочным, меня окликнули:

- Молодой человек, не поможете?

Обернувшись, увидел обладательницу шикарной фигуры, надевшую оранжевый купальник с завязками, украшенный звездочками, при парео и шляпе с широкими полями. Распущенные черные волосы до пояса, превосходная... физическая форма, пронзительный взгляд фиолетовых глаз и провоцирующая улыбка на прекрасном лице...

- Ну, как тебе? - сделала пару оборотов на месте, девушка прошлась вперед и назад, давая оценить всю красоту линий и изгибов тела.

- Сногсшибательно, - в горле пересохло, а рука пару раз хлопнула по отсутствующей поясной кобуре с пистолетом.

- Значит, этот и возьму, - улыбнулась Она.

- З-зачем ты здесь?

- Как зачем? Готовлюсь к лету, как и эти... - последнее слово прям сочилось ядом.

- В какую игру ты играешь?

- Я не играю, милый, - наклонившись, она чмокнула опешившего от такого шага меня в губы и, распрямившись, добавила, - я двигаюсь к своей цели. Запомни - ты мой и только мой.

Я моргнул, а когда открыл глаза, то ее и след простыл. Последние ее слова мне очень и очень не понравились... как и весь объем покупок, что пришлось тащить нам с Гаспером на своем горбу уже поздним вечером.

День отправления

"Да ладно тебе, партнер, ты со своей параноей перебарщиваешь! Ну в самом деле, кто рискнет атаковать всех нас, да еще и в Аду?"

"Тебе напомнить про атаку на тюрьму, в результате которой, помимо потерь в личном составе, демоны проворонили несколько особо опасных заключенных, про которых я знаю меньше, чем ничего - вот какой режим секретности! И потом, я так понял, что мы не телепортом туда отправляемся, раз собираемся на какую-то станцию метро... а даже если телепортацией - кто мешает переправить какому-нибудь особо мощному магу поменять координаты?"

"Длань" в кобуре под одеждой на случай, если времени для призыва БЗК не будет, как и несколько запасных магазинов, пара гранат и "Бритва", с которой я никогда не расстаюсь. Разделяющий мое беспокойство Киба со своим соседом закрепил на поясе пару пистолетов, а в кофре, который он нес вместе с сумкой при вещах, находился дробовик и пара снаряженных магазинов.

Девушки при мечах, Гаспер при паре "беретт" - в упор точно не промажет. Черт, как же мне не хватает балагура Лемура - только вот Сону тоже нужно охранять как зеницу ока. Чувствую себя не в своей тарелке без плеча верного друга... особенно в такой нервной обстановке. Напряжение, как казалось, судя по виду ребят, только мне, было буквально разлито в воздухе, а они улыбаются и предвкушают каникулы.

Наконец, мы прибыли на нужную станцию и стали грузиться в лифт, который, внезапно, мог спускаться далеко-далеко вниз. Секретный уровень метро, специально для демонов и их... поезда. Просторная платформа, освещенная загадочным светом, который словно был повсюду. Поезд с символикой клана, несколькими вагонами, улыбчивым персоналом и полусотней отборных гвардейцев Сазекса. Не скажу, что я прям расслабился, но камень с души упал, что называется...

Пока я не заметил у головного вагона, разговаривающего непринужденно со спустившимися первыми Акено и Зеновией мужчину в костюме, характерной улыбкой-оскалом и трубкой в зубах:

- А ВЫ ЧТО ТУТ ЗАБЫЛИ?

- О, Иссей, рад тебя видеть! А вам разве не сказали? Я еду с вами!

- Какого... почему это?

- Ну... у меня запланирована пара встреч на высоком уровне, да и визит к родителям Риас... и вообще, хочется посмотреть на Рейтинговые Игры! Жаль, что Риас не может принять в них участие - такой недокомплект среди фигур, да и поражение от Райзера еще свежо в памяти...

Ну, это верно - я же теперь боле не демон, так что аловолосая лишилась первой линии - так бы я мог выступать в роли, говоря игровым языком, "танка", вместе с Конеко, пока тот же Киба проводил фланговые атаки. А наши "семпаи" помогали дистанционными атаками, хилом же рулила бы Асия. Но после долгих размышлений и разговоров, скрепя сердцем, Риас отказалась от участия, пока не будут набраны новые члены. Да и, честно говоря, слаженности у команды почти нет...

Некоторое время девушка, мечтавшая о славе и почете сильного игрока, ходила, повесив нос, но потом вроде бы как отошла. Хех, поймал себя на мысли, таская вещи в купе, что для Гремори я прям ходячий облом и разочарование - сколько я ей "нервов попортил"... с другой стороны, все могло бы быть хуже - хотя бы тем, что она бы была замужем за Райзером и черт знает, что бы этот урод делал бы с ее телом...

Постепенно я пришел в душевное равновесие и, когда все погрузились в поезд и состав тронулся, громогласно свистнув на всю секретную платформу, уселся у окна, напевая:

Если бы ослепительный белый свет

Воссиял при каждом военном подвиге...

Так пусть же он сияет над такими людьми как он,

Кто прошёл через Ад и вернулся обратно.

Растут кресты на Анцио,

Где ни один солдат не спит,

Где Ад на глубине шести футов.

Где в ожидании таится смерть, и с ней не поспоришь,

Так что заряжайте оружие и в бой,

В Ад и обратно!

- Смотрю, у тебя улучшилось настроение, - ко мне подсела Акено, тесно прижавшись и положив голову на мое плечо.

- Можно и так сказать. Все идет хорошо... даже слишком. Не покидает ощущение, что...

- Неужели... неужели на нас нападут? - напротив села блондинка, распахнув в страхе свои большущие зеленые глаза.

- Не бойся, Асия, я смогу тебя защитить, - улыбнувшись, скользнул взглядом по сидевшим на другой стороне девчатам, так же расположившимся около окон. Киба бродил по поезду, и, посмотрев в его глаза, я даже не стал спрашивать, зачем - ему виднее. Гаспер же за столом и занимался сборкой-разборкой пистолета на скорость, а так же извлечением оного из кобуры и изготовкой к стрельбе - в общем, набивал руку. Надо было бы и церковниц за это дело посадить, но улыбающийся Азазель сказал отстать от них и дать насладиться отдыхом.

Взгляд зацепился за Риас, которая печальным взором смотрела на нашу троицу, с улыбкой болтающую о пустяках. Вот уж точно, я ее сплошной... о, точно, облом. Вот это слово лучше подойдет ко всему тому, что происходило между нами. Облом Обломович Обломов я, а не Марк Публикола.

- А сколько нам ехать-то? И почему нельзя было добраться телепортацией?

Оказалось, что трястись по рельсам где-то с час, включая прохождение пространственного портала. На вопрос, на кой нам это надо, Гремори ответила, что хочет показать нам Ад с высоты птичьего полета, в том числе и свои владения. Плюс этот путь официальный, а телепорт, значится, будет нелегальным вторжением на территорию демонов - вскоре территорию оцепит ГБР и начнут нас трясти. Конечно, со всем разберутся, и нас отпустят, но после того, как порядки ужесточили после известных событий, это будет долго и нудно. Так что придется... стоп, что?

- Я правильно понял? Мы поедем по воздуху? - чуйка сразу всполошилась и встала в стойку?

Как раз в этот момент тоннель за окном поплыл радужными пятнами, затем вспышка... и мы уже летим по небу над Адом. На приличной такой высоте. Вот и ответ на мой вопрос. Вот же... это нифига не Благо!

- А что в этом такого? - нахмурилась Риас и несколько гвардейцев во главе с капитаном, которые были непосредственно в вагоне.

- Да ничего, если не брать во внимание то, что нас могут сбить! Прикажите немедленно опустить состав на землю!

- Сбить? Да чем? Весь поезд и вагоны укрыты мощнейшими магическими барьерами... - начал было один из стражников, но заткнулся под моим взглядом.

"Чем будут располагать, тем и собьют! Как вертушки над ЧАЭС - хоть ПЗРК, хоть "морковку" из РПГ бахнут на удачу. Или из энергопушки долбанут по поезду и взорвут удачным попаданием.", - я вновь стал требовать опустить на землю транспорт.

- Да не может такого...

- Мне тоже не нравится, что мы висим в воздухе, - в вагон вернулся, с горящими глазами, Киба... точнее, его сосед, взявший управление. - Броня не вызывает должного уважения, а защитное поле рассчитано на магию, но не на физическое воздействие.

- Спустите состав на землю! - я хлопнул ладонью по столу, ощущая, как чуйка уже мечется в истерике, что не добавляло мне спокойствия. - Это ради вашего же блага. И это приказ, солдат, - голос сорвался на рык. Видимо, со мной решили не связываться, и вскоре я почувствовал, как состав пошел на снижение, когда я вновь уселся у окна, понемногу остывая.

"Слушай, ты перегибаешь палку. Если все будет нормально, то будешь выглядеть в плохом свете со своим поведением..."

"Да я сотню раз потом извинюсь перед бойцом, если доберемся без проблем"

- Исе... - обеспокоенные девушки сели чуть в отдалении от меня, не решаясь заговорить. Поезд шел по земле, на скорости проносясь мимо небольших городков, речек, полей и лесов.

- Простите, в последнее время нервный я... плохое предчувствие... - натянув виноватую улыбку, повернулся к ребятам. За окном, в отдалении, за холмом что-то сверкнуло, и мне показалось, что что-то быстро полетело оттуда. Чутье взвыло, но было уже поздно - нечто с огромной силой врезалось в борт локомотива и расцвело алым огненным цветком. Весь состав тряхнуло, подбитый локомотив сошел с пути и стал заваливаться на землю, утягивая за собой вагоны. Вскоре второй удар поразил какой-то из вагонов за нами.

С громким скрежетом и зубодробительным скрипом наш вагон завалился на бок, опрокидывая всех. Во вспышке облачился в БЗК, и, чертыхаясь, завалился на другую сторону вагона, что теперь стал полом, постаравшись ни на кого не рухнуть. Падение было не шибко удачным - рухнул на спинку дивана, отчего весь воздух вышибло из груди, да еще пара тел сверху рухнула.

"Черт бы побрал этих уродов! А я же, вашу мать, говорил, предупреждал!", - ругая монолитовцев, а это наверняка они постарались, я стал выбираться. На меня рухнули пара охающих гвардейцев, потерявших свои щиты и мечи.

- Все живы? Откликнитесь!

Слава Богу, у нас никого не убило - ребята отделались ушибами и ссадинами, которые стала обрабатывать Асия, которая рухнула на одного из гвардейцев. Акено и Риас были сноровисто перехвачены другими бойцами, Зеновия, Ирина и Гаспер тоже каким-то чудом не пострадали. Легко отделались, но это только предварительно - те, кто был в локомотиве и последнем вагоне наверняка мертвы...

- Девчат - вы, надеюсь, взяли "форму"? - потирающие ушибленные конечности, церковницы кивнули, - тогда облачайтесь и готовьтесь к обороне. Капитан, - свяжитесь со своими и выясните состояние личного состава - раненые, убитые, вооружение и прочее и прочее, - проскрипел динамик шлема, и гвардеец стал связываться со своими. - Кто-нибудь Азазеля видел?

Падшего видели в вагоне позади нас, он общался с парой служанок. А не он ли предатель? Да нет, явно не в его интересах. Ладно, по пути наружу заглянем. А пока нужно взбодрить народ:

- Слушайте все - на нас напали. Целью, скорее всего, является Риас Гремори. Противник, судя по всему, намеревается взять ее в плен. Так что занимаем оборону и ждем прихода подкрепления (вызвали его уже, надеюсь?). Принцесса клана не достанется врагу! Иначе Сатана нам голову оторвет и засунет раскаленный прут поглубже в душу, и все без вазелина! Я предупредил!

Щелкнул предохранитель АГК, передернут затвор, системы наведения включены. Киба, уже готовый - в своем БЗК, при шлеме с затемненным забралом, готовым дробовиком и парой гладиев на поясе.

- Капитан - отправьте за нами десяток бойцов, пусть держат оборону на передовой. В общем, руководите своими парнями. Зеновия, Ирина, Гаспер - на вас охрана VIP-персоны. Их отсюда не выводить и защищать ото всех, кто не носит цветов гвардии. Держим связь на пятом канале. В ближний бой старайтесь не соваться, отстреливайтесь. Акено, Риас, Конеко - под пули не лезьте. Хотя тебя, - я кивнул в сторону бледной аловолосой девушки, - тебя попробуют взять живой. Но все равно не рискуй.

- Исе!

- Спокойно, у меня полно патронов и крепка броня. А еще свои счеты к безмозглым уродам. Киба - пошли.

Умеют, однако, делать вагоны у демонов - обстановочку, конечно, поразметало в беспорядке, однако корпус не был покорежен, только немного помят. Даже стекла на "потолке", который раньше был бортом, не лопнули, только потрескались. Я пер вперед, перешагивая через немногочисленный персонал вагона, который встречался на пути - пара служанок обрабатывали рассеченную бровь третьей, пара гвардейцев пошла за нами.

Вскоре мы добрались до входных дверей, и полезли наружу. Подпрыгнув, я ухватился за порог и, подтянувшись, выбрался наружу и быстро огляделся. Локомотив был разбит вдрабадан - половины корпуса не было, другую смяло и разорвало одновременно. Вагон перед нами и за нашим были целы и лежали на боку, а вот последний, где были сложены, помимо прочего, наши вещи, был так же разгромлен.

Весь состав свалился под откос и прокатился к подножию насыпи, на которых были уложены пути. Несколько гвардейцев занимались тем, что вытаскивали раненых из целых вагонов, а еще десяток, с алебардами, взбирались наверх, пригнувшись и прикрывая друг друга. Мне они чем-то напомнили пародию на кустодиев, с той разницей, что гвардия Императора уже давно бы рубила вторженцев/стреляла из встроенных в алебарды болтеров.

- Какая неожиданность, вы только посмотрите! Враг умудрился атаковать нас во владениях демонов. Какой удар по чести и достоинству! - а вот и Азазель, в помятом костюмчике, оскалившись, смотрит вверх, стоя на лежащем на боку вагоне.

"Лемур, мы атакованы! Повторяю, мы атакованы! Это монолитовцы - пустили поезд под откос. Отправляйте подкрепление по моим координатам, я включаю аларм-маячок." - я отправил сообщение напарнику, который должен был раньше нас добраться до имения Ситри. Уж он найдет, кого отправить на выручку - хоть той же Серафолл скажет. Не зря мы все же наладили сообщения между чешуйчатыми шизофрениями...

Маяк стал посылать во всех спектрах сигнал бедствия, а я вновь перехватил АГК и стал наблюдать за тем, как пара гвардейцев поднялась на насыпь... и рухнула вниз - одному оторвало пол-головы, другой зиял дырой размером с кулак в груди.

- Всем в укрытие! Немедленно! Прячьтесь за вагоны! - заревел я, замечая, как наверху, словно из ниоткуда, вырисовывается не один десятков фигур в зелено-болотных комбинезонах, палящих из автоматов короткими очередями, стоя на одном колене.

За ними, массивными фигурами, возвышались фанатики в экзоскелетах - их было всего шесть - в руках которых сотрясались ПКМы. Еще пара "танков" устанавливала на треноге... да ну нахер!

Уперев приклад АГК в землю, я послал навесом пару гранат из подствольника, моля высшие силы, чтобы попал с первого раза. За первой полетела вторая, третья... меня заметили автоматчики и пара "танков", которые обрушили на меня ливень свинца и выбили из рук автомат. Взрывы и жидкое пламя накрыло позицию экзоскелетчиков с Кордом, разметав тела и покорежив оружие.

"Черт бы всех их побрал! Да они нас перестреляют с господствующей высоты, как уток! Это бойня!". Выхватив "Длань", я стащил щит со спины и, в полуприсяди, стал двигаться понемногу вверх, одиночными стреляя по противнику. Гвардейцы, пришедшие в себя после неожиданной и массированной атаки (еще несколько тел лежало около вагонов, истекая кровью) так же открыли огонь, отправляя вверх сгустки пламени, глыбы камня и потрескивающие цепи электричества.

Раз! - и дюжий фанатик с глухим забралом на "сфере" валится на спину с дырой в груди! Его сосед, трясясь в припадке, падает на землю, продолжая дергаться. Один из пулеметчиков чуть повернулся на месте, пару раз рявкнуло оружие - и строчка кровавых отметин расцвела на груди гвардейца, неосторожно показавшегося из укрытия. Выстрел - у еще одного фанатика отрывает руку и он валится от отдачи на бок. Сжимающая рукоятку ладонь продолжает стискивать спусковой крючок, выпуская из автомата весь магазин, до последнего патрона.

Сорвав с пояса гранату, кидаю ее вперед. Взрыв и пламя окатывают стрелков и опаляют их форму, прожигая дыры в снаряжении и телах. В ответ противник кидает вниз несколько "яиц". Глухой бум, барабанная дробь осколков по щиту, кто-то позади вскрикнул, пара кусочков металла взвизгнули по высунувшимся частям брони. Высунув руку, дал пару выстрелов для острастки и потянулся за свежим магазином. Еще шаг вверх, еще шаг... сзади кто-то подскакивает и приседает за спиной:

- Спокойно, это я. Принес твое оружие, - Гарте перекидывает ремень АГК через голову и вешает на спину автомат. - Хорошая вещь, самое оно против плотного огня. Но до болтерого залпа им...

- Остался бы лучше охранять Гремори, а то вдруг нас разделят или обойдут с фланга... - перезарядив пистолет, я высадил пару пуль в голову пулеметчика. Одна из них попала в респираторную маску, и боец умер, продолжая стоять за счет сервоприводов.

- Ты сам назначил ей охрану. Ты только подведи поближе, а там я уж прорежу их ряды. - пробурчал парень, щелкая затвором АА-12 и продолжая, в полуприсяди, следовать вплотную за мной.

- Прекратить огонь! - - чей-то властный голос, усиленный динамиками, прогремел над нашими головами и оставшиеся монолитовцы, опустив оружие, откатились назад

- Отставить огонь! Гвардейцы, прекратить огонь! - крикнул я, вставая в полный рост, не опуская оружия и не выпуская щит из рук. Это что-то новенькое... с нами хотят поговорить?

Сверху показались новые действующие лица - еще пятеро монолитовцев, в усиленных экзоскелетах: пара несла на себе пусковые установки, известные как "Джавелин", а еще парочка тащила - тут я улыбнулся под шлемом - шестиствольные пулеметы, ленты тянулись от оружия к спинам, к внушительным коробам. Последний нес, словно игрушку, ростовой штурмовой щит.

Но наибольшее внимание на себя обращала фигура, стоявшая под прикрытием щита - мелкий, по сравнению с "танками", боец в костюме с замкнутым циклом дыхания, держащий в руках гаусс-пушку.

- Слушайте меня, демоны и их прислужники! Я, Инквизитор, буду глашатаем воли священного Монолита и его пророка - Харона! Выдайте Риас Гремори, Асию Арженто и Акено Химеджиму, и мы сохраним ваши жалкие жизни. Монолит - да не оставит нас Его свет - дает вам возможность уйти отсюда живыми. Отдайте нам демонесс, и мы уйдем! Откажетесь - и вы погибнете в муках, чтобы слиться с Ним, стать частью Его... - голос фанатика был полон веры, обожания, торжественности и других, присущих истинным религиозным фанатикам. Звучал он размеренно, чисто, величественно, словно он находился на службе в церкви.

Ого, это что-то новенькое. Акено им... а, понял! Она же говорила, что ее отец - падший, и не последняя шишка в Григори. А вот зачем им бывшая монашка? К слову, оказывается, этого снайпера зовут Инквизитором, и он явно не последнее лицо в группировке.

- Иди нахер, фанатик ***чий! Я слишком хорошо вас знаю - никто отсюда не уйдет живым, если оружие сложим! - проорал я, высунувшись из-за щита. - Гвардейцы, держаться! Подкрепление скоро будет здесь!

- Пропащая душа, отбившаяся от света Его и Его истин. Мне жаль тебя, брат... Она все еще надеется, что ты вновь впустишь в себя свет Монолита и примешь правду... - голос Инквизитора наполнился болью, сожалением, надеждой.

- В гробу я видал ваш свет и вашу правду!

- Сегодня твоя душа сольется с миллионами других в вечном свете Монолита и познаете очищение и просветление! - печально возвестил монолитовец, давая отмашку своим братьям, которые вновь высыпали на насыпь и открыли огонь. К ним присоединились бойцы с миниганами, чьи стволы все быстрее и быстрее раскручивались, обрушивая ливень свинца на наши головы. Мы с Гарте присели под прикрытием щита, который сотрясало и вырывало из рук от множества попаданий.

Взвились вверх ракеты из пусковых установок, и устремились вниз, беспощадными молотами вбиваясь в стенки вагонов вокруг того, где находились VIP-персоны (а не одна, как я думал сначала), раскидывая гвардейцев играючи в стороны, порой переломанных, без конечностей...

Поток огня стал стихать, и я выглянул в прорезь, и пробрал меня ужас - с насыпи вниз на нас неслись единым валом десяток здоровенных кабанов, ревущих, с налитыми кровью и злобой глазами, набирая скорость, словно живые тараны.

- Стреляй, сержант, стреляй! Не дай им приблизиться к нам, а то затопчут и разорвут! - я поднялся в полный рост, роняя щит и перекидывая из-за спины в руки АГК. Гарте встал ко мне спиной, и дробовик заухал, задергался в его руках, выплевывая снопы крупной картечи, что впивалась в тела чернобыльских тварей, что стали окружать нас, так непозволительно далеко выдвинувшихся от позиций гвардейцев. АКГ выплевывал пулю за пулей, вгрызаясь в плоть, пробивая и кроша кости, отрывая конечности, повергая тварей на землю. Живучесть их потрясала - лишившийся ног и нижней челюсти секач дергался, лежа на насыпи, кровь фонтанами выплескивалась из ран.

Мы все стоим, отстреливаясь от тварей, и мысль мелькнула в голове - что же нас не сшиб с ног поток свинца из миниганов, или не вбили в землю по макушку "Джавелинами"? Разгадка летала по небу, метая золотистые сгустки энергии в монолитовцев, которые, задрав стволы пулеметов, пытались пристрелить Азазеля, который метался в небесах, воспарив на своих парах черных крыльев. А "джавелиноносцы", лишившись голов, не представляли опасности. Стрелки с автоматами продолжали палить по вагонам, но плотность огня была уже не столь сильной, и гвардейцы стали куда увереннее огрызаться.

- А-ха-ха-ха! Давно я так не веселился! - хохотал лидер падших, уходя в пике от очередной очереди. Его рука скользнула за ворот пиджака и вытащила какой-то диск с фиолетовым камнем посредине. Вспышка - и вот его тело затянуло в броню, какая была у меня раньше, только золотистая. В руках у него громадный золотистый лук, которым он, натянув тетиву, обрушил на землю поток света, принявшего вид стрел с зазубренными наконечниками.

Вдали, в темнеющем небе, показалась громадная фигура, быстро увеличивающаяся в размерах. Постепенно вырисовались внушительные лапы с острыми когтями, громадные крылья, загнутые рога на плоской, вытянутой морде и пристальный взгляд глаз с вертикальным зрачком. Громадина стала заходить на позиции монолитовцев и обрушила на них вал огня, сжигая все, что вставало на пути. Фанатики умирали молча, не прекращая вести огонь, не убегая и не моля о пощаде...

Тогда по кому они продолжают палить? Я рванул вверх, к насыпи, разрядив магазин в парочку еще содрогающихся туш кабанов, убедившись, что нам больше ничего не угрожает. Ногой подцепив, поднял щит и забросил его на спину. В пару прыжков я добрался вверх, и понял, что один все же попробовал удрать, тварь такая! Инквизитор, забросив за спину гаусс, уворачиваясь от атак Азазеля (вот это ловкость!) и огненных плевков неизвестного дракона, рвался в загорающемуся зеву портала. Только вместо белого свечения у него было какое-то серое...

Хер тебе, урод! В этот раз ты не удерешь! Гнев и ярость, казалось, добавили мощности спинным турбинам, когда я понесся вслед за ним. По пути я обогнул обожженного бойца в экзоскелете, который, хрипя, стрелял из оплавившегося ПКМа по Азазелю, тем самым отвлекая его. Да еще один, почти целый, вдруг решил долбануть из "Джавелина" вниз... или сбить падшего? Неважно, мне нужен Инквизитор!

Стрелок рыбкой нырнул в зев закрывающегося портала. Неужели не успею!? Быстрее, быстрее! Я должен успеть!

"Куда ты? А как же девчата?"

Но я не слышал Драйга, поглощенный злостью и желанием вырвать у гада челюсть.

Пространство практически сжалось, но я успел протянуть руку в закрывающийся зев... и меня с силой засосало внутрь и понесло на невероятной скорости вперед.

Черт знает где (:D)

В темном, огромном зале, чьи стены из зеленоватого камня местами были покрыты мхом, скрывающим изящные, волнистые линии, посреди постамента, стоящего на возвышении, в окружении гробов, что стояли на небольших возвышениях вокруг, а так же выстроились эдаким почетным караулом у двух проходов, ведущих к закрытым, массивным, металлическим воротам. Все пространство освещалось дрожащим светом чадящих факелов, расставленных во множестве держателей, и маревом портала, который, судя по жестам и треску энергии, поддерживался двумя фигурами, закутанными в рваные одежды жрецов.

Их лица были скрыты масками, с узкими прорезями для глаз и рта. В костлявых руках, покрытых иссохшей кожей, они держали посохи. Фигура в зеленой мантии и зеленой маске держала длинный посох с острием на конце, с головой дракона, высунувшего язык из пасти, на вершине посоха, по его поверхности пробегали молнии. Другой, в багровой маске и сером балахоне, держал похожий посох поверхность которого была покрыта изморозью.

Воздев руки вверх, оба живых мертвеца делали пассы руками, вокруг них кружились осколки и клубы пыли, поднимаемые с пола завихрениями ветра. Бледное поначалу, свечение стало набирать силу, а к звукам ветра добавился треск гудение, исходящее от пространства, и мертвецы издали глухой рокот из иссохших, обтянутых кожей, безгубых ртов, полное удовлетворения и нетерпения.

Ветер усилился, вздымая вверх полы дырявых одеяний, сила пронзила пространство, а сияние портала стало на мгновение невыносимым. Вспышка - и вновь свечение меркнет, а перед колдуном стоит, тяжело дыша, опираясь ладонями о колени, человек в костюме с замкнутым циклом дыхания, со знаком кристалла и вращающимися вокруг него атомами на разгрузке и рюкзаке. Он держал в руках энергетическую пушку, издающую низкое гудение конденсаторов, не слышимое в гуле захлопывающегося портала.

Бережно положив пушку на ближайших гроб, человек потянулся к замкам шлема и со щелчком отсоединил "ведро", обнажая голову с коротким ежиком черных, как смоль, волос, носом с горбинкой, тонкими губами и пронзительным взглядом голубых глаз. Мельком взглянув в пятно портала, он было потянулся к закрепленному на левой руке КПК, как что-то заставило его поднять голову и посмотреть вновь в светящее пятно.

И не только его - мертвецы в балахонах недовольно заворчали на гортанном языке, перехватывая двумя руками свои посохи и устремляя взгляды блестящих, холодных глаз в раскручивающийся зев вновь оживающего портала. Секунда, две, свет вновь затопляет все вокруг. Миг - и вновь свечение опадает, являя взорам фигуру в алом бронекостюме, шлеме с темным забралом и дыхательной маске, крепко стискивающего в руках кажущийся автомат, на дульном срезе которого плясали языки пламени.

Мгновение - и в пришельца летит громадная сосулька, слетевшая с посоха мертвеца с багровой маской. Владелец зеленой маски выпустил из своего посоха ветвистую молнию. Боец, стащивший шлем, уронил его на пол, а руки мгновенно подхватили пушку, дуло которой уставилось прямо в живот визитера.

***

"Ох ты ж... е* **** ****!" - только-только я нырял в зев портала, и вот уже меня выбрасывает в освещаемое факелами помещение, уставленное гробами, очень смахивающее на гробницу. В голубых глазах монолитовца, который только-только снял шлем, за дымкой дурмана мелькнуло удивление, которое явно было и в моем взгляде, который плавно перешел на две зависшие в воздухе, в полуметре над полом, фигуры в драные, ветхие одеяния, с чьих посохов срывались громадные сосульки, втыкающиеся в пол и молнии, что игнорировали броню и нестерпимо жалили, если попадали в тело.

"Куда тебя занесло, партнер?!"

Я перекатом ушел за колонну, судорожно перезаряжая АГК - новый магазин я не удосужился вставить на бегу! Поторопился, кретин! Идиот! Хриплые завывания доносились от левитирующих существ, с посохов срывались лед и молнии, бьющие в колонну. Сквозь треск и хрипы донесся до боли знакомый звук, и я еле успел рухнуть на пол прежде, чем раскаленный заряд пробил толстенный гранит и, оставив дыру в стене, устремился дальше.

Дав пару очередей в молоко, я заставил пригнуться и укрыться за гробом монолитовца. Я встал на одно колено, и тут молния прилетела прямо в нагрудник, и тело тряхнуло. В живот словно молотом ударили, а не сосулькой, и я отлетел на пару шагов назад. Хриплый смех раздался надо мной, и одна за одной сгустки электричества стали впиваться в тело, проходя сквозь броню и жаля тело.

"Уходить надо!" За спиной почти потух портал, но я, веером выпустив остатки магазина, заставил отшатнуться мертвецов в масках, левой рукой вырывая из ножен "Бритву" и полоснул ей по почти затухнувшему сгустку. Синева вспыхнула перед глазами и, поднявшись на ноги, я было шагнул вперед, сорвав с разгрузки гранату и кидая ее за спину...

Звук гудения на мгновение возрос многократно, и в спину саданули, придавая ускорения, и я перевалился через портал. Перевернувшись и куда-то падая, я увидел, как в стремительно зарастающей дыре в пространстве полыхнуло пламя и невероятный, хриплый вой раздался оттуда, мгновенно прекратившись, когда дыра заросла.

Мгновение, другое - и спина встречается с чем-то твердым, полным наростом. Удар выбил воздух из легких, и первые мгновения я пытался судорожно вздохнуть, пока руки пытались совладать с креплениями шлема. Наконец, защита была сорвана, и я вобрал в грудь обжигающе-холодный морозный воздух. Но как? Я же...

Сфокусировав взгляд, я увидел перед собой серое, затянутое тяжелыми тучами, небо, с которого лениво падали снежинки. Я поднес руку к лицу - в ладони лежала пригоршня снега. Я приподнялся и сел, стал крутить головой: я оказался на какой-то площадке из камня, покрытой снегом. Больше походит на какую-то горную вершину...

Громкий хлопок заставил меня резко развернуться, вскидывая оружие. Внутренне я весь похолодел, всматриваясь в громадного обладателя зеленых глаз с вертикальным зрачком, которого я умудрился заметить только теперь.

Глава 26. Что делать, и кто виноват.

Завывания промозглого ветра, поднимающего снежинки в воздух, бросающего их в лицо. Словно не шалость природного явления, но рев ужасного чудовища, жаждущего твоей крови, что горячила тело, била в голову, заставляла лицо гореть. Снег залеплял его, тая на горячей коже и стекая капельками воды вниз, к шее и дальше за шиворот, но я не замечал это, замерев с поднятым на уровень лица АКГ, всматриваясь в зеленую глубину глаз дракона, крепко уцепившегося задними лапами в кусок скальной породы, восседая на нем, как на троне.

Секунды перетекали в минуты, но руки крепко держали в руках оружие, а глаза сцепились с взглядом хозяина этой горы. В тон глазам была его чешуя, покрывающая тело, испещренное множеством мелких, не особо глубоких шрамов от когтей, стрел, режущего оружия... Сложенные за спиной крылья даже в таком положении поражали своим размером, а размах, когда дракон парил бы над землей, наверняка может поразить воображение.

Вытянув шею, змей, чуть наклонив набок свою голову, сверлил меня неморгающим взглядом. Из носа его вырывались струйки пара, так же, как из моего рта облачко водяной взвеси, уносимая в сторону ветром, единственным, что нарушало так и не установившуюся тишину. Даже Драйг молчал в подсознании, и мысли, судорожно метавшиеся в голове, казалось, делали это бесшумно.

Наконец, спустя какое-то время, когда уже и ветер поутих, а моя фигура отчасти оказалась занесена снегом, как и властелина неба, змей поднял голову и... заговорил:

- Дрем Йол Лок. Приветствую тебя, вундуник. Я - Партурнакс. А кто ты? - голос дракона поражал своей глубиной, он словно обволакивал меня, забирался в уши, набивался в нос. Тряхнув головой, сбросил наваждение и с неодобрением посмотрел на него. Какого хрена ты тут творишь? Не поддамся драконьим чарам!

Ящер вновь наклонил голову, в его прищуренных глазах мелькнуло нечто, смахивающее на одобрение. Поняв, что, по крайней мере сейчас, меня есть не будут, я опустил автомат, и перекинул через голову ремень.

- Приветствую хозяина высочайшей вершины Тамриэля, наставника Седобородых, великого Партурнакса! - кулак врезался в левое плечо, и я отвесил поклон. - Имен у меня хватает, как и прожитых жизней... зови меня Марком.

- Я чувствую в тебе... силу дова... в твоей зи - душе. Но ты... - прогудел Партурнакс, спрыгивая на площадку, с грохотом ударяясь тушей о камни.

- Я не совсем дова. Более того... я даже не знаю, что или кто я теперь. Да и я не из этого мира. Даже не из планов Обливиона.

- Кто же ты тогда? И что тебя привело на мою струнма... мою гору?

- Воля случая, самонадеянность и желание о... впрочем, позволь мне рассказать если не с самого начала, то описать ситуацию.

Найдя за спиной взглядом подходящий выступ на скале, поднял свой шлем и отряхнул от снега, пристегнул к поясу. Я уселся на импровизированный стул, оперся спиной об камень, положил автомат на колени и принялся за рассказ о том, как меня занесло в мир Древних Свитков. Собеседник попался внимательным, умеющим слушать и слышать. Он задавал вопросы, редко, но метко.

Я поведал ему о вторжении в "мой" мир, в том числе и отсюда. Как отбивали нападения, описал налет монолитовцев на поезд, как мы почти уничтожили нападавших, как я погнался за Инквизитором, рванул в портал, вылез где-то, что напоминало одну из многочисленных нордских гробниц, как подвергся атаке не только беглеца, но и парочки драконьих жрецов - а это могли быть только они - и как пытался удрать обратно в свой мир, но вывалился на вершине Глотки Мира, прямо пред его, Партурнаксовы, очи.

- И что же теперь ты намерен делать, путник из других миров? - кажется... особенности моей биографии практически не смутили здоровенного ящера. С другой стороны, я где-то от кого-то слышал, что драконы могут оседлать время, живут чертовски долго и прочая и прочая... вполне возможно, что встречались они раньше с такими, как я.

- Не знаю пока... возвращаться обратно буду в любом случае, но ведь угроза миру в виде ваших не-мертвых прислужников никуда не денется... кто знает, сколько они мертвяков по гробницам и кладбищам наберут и когда выпустят... лучше бы разобраться с ними, но как? Одному, в незнакомом мире? Без поддержки?

Дракон молча наблюдал, как я рассуждал на тему "Что делать и кто виноват", не делая попыток вставить хоть одно слово. А мне словно хотелось выговориться.

- Насколько мне известно, восставших жрецов где-то около семи, и гробницы разбросаны по всей провинции, так что мне придется набегаться... это при условии, что они именно там, где и были похоронены. Но вот что делать с тем, что я видел парочку из них, что поддерживали тот портал? Один из них наверняка в Кросисе щеголяет, его хоронили около обелиска, а вот второй... кто же второй?

Я, не замечая того, рассуждал вслух, перебирая варианты возможных действий. Может быть, стоило поднять голову да посмотреть на продолжающего молча меня слушать дракона? Потом я не раз задавал себе этот вопрос. А тогда был занят тем, что вспоминал все, что мне известно об этих жрецах.

- Хотел как лучше, а получилось как всегда, - вздохнул я, поднимаясь на ноги и потирая ноющую от сидения на холодных камнях задницу. Эх, завалиться бы в гамачок... не, в подсознании это можно провернуть, только телу мало поможет, точнее, вовсе не поможет.

- Как всегда?

- О, верно... в общем, такая... народная мудрость из моего мира. То есть когда хочешь сделать все на пользу другим, чтобы всем было хорошо, но выходит... э-э-э... нехорошо. Порой плохо. То есть... - я стал сбивчиво объяснять, размахивая руками, даже АГК уронил, растяпа.

- Я понял... Марк. Это верное... наблюдение. Кросис, прости старого дова, мне трудно говорить на вашем... языке. - прогудел Партурнакс, опуская свою голову на уровень моей макушки. А ничего у него зубы... мощные, здоровые... ух...

Тут-то до меня дошло, что я прекрасно понимаю дракона, который, пусть и говорит на языке в том числе и людей, но я-то его понимать не должен совсем! Другой мир, другие законы, страны, население, история... как это понимать?

"Спокойнее, партнер. Я думаю, все дело в том, что какая-то частичка демонической составляющей в тебе все-таки осталась. Помнишь, как долго ты копался в той фигурке, аж осколки во все стороны летели? Их явно не хватило, чтобы сохранить связь с Гремори, но, по крайней мере, помогло сохранить искусство понимать другие языки."

"Эвона как... за неимением лучшего будем считать эту версию рабочей. Только вот почему некоторые слова я слышу именно так, как они звучат, без перевода?"

"Хм... может, дело в том, что ты и так понимаешь их смысл?"

- Что-то не так, Марк? - кажется, я опять ушел в себя с этим диалогом с чешуйчатой шизофренией.

- Нет-нет, просто я общался с драконом внутри себя... Потому может тебе и показалось, что я дова, но это не так...

- Душа дова... говорит с тобой?

- Да... тут вот какая ситуация - Драйг (дракон, что внутри меня) чертовски давно (для смертных, ясное дело) дрался с другим драконом, Альбионом - у них такой вот... не знаю как назвать. И однажды Бог - тот, кто создал наш мир - убил обоих, ибо сеяли они вокруг себя смерть и разрушения. А сущности их заключил в Священные Механизмы - некие... образования, которые переходят от носителя к носителю и дают им невероятную силу, которой драконы обладали. Я вот являюсь текущим носителем Драйга, а еще один... парень - Альбиона...

- Я и сам могу говорить за себя, партнер, - засиял экран КПК, и, словно бы отовсюду, стал раздаваться голос Красного Валлийского. - Приветствую тебя, Партурнакс! Я - Драйг, как и сказал этот человек.

- Приветствую, Драйг, Алый Валлийский, - хозяин Глотки Мира взмахнул крыльями, поднимая в воздух ворох снега, что толком не успел осесть на землю. - Смертный... ты мне соврал... - протянул дракон, прищурив глазищи.

- Ч-чего? В чем это я соврал-то!? - руки сами вскинули АГК, а в голове заметались мысли: неужели он знает, что моя сущность не из того мира, откуда я пришел? Если дойдет до боя... шансы на удачный исход чертовски малы.

- В том, что ты не дова. В тебе душа дракона... и, я чувствую, что и тело твое подобно телу моих братьев, только ты скрываешь его неведомой магией. Но чутье не обманешь, - оскалилась кажется, в жуткой улыбке громадина. А я понял, что меня сейчас наипали, кажется.

- А-а-а... - я опустил автомат, - в этом смысле. Н-ну да... видите ли, окружающие не поймут, если увидят чешую вместо кожи, острые зубы и глаза с вертикальным зрачком, - нервный смешок сорвался с губ. - Н-ну, почти все не поймут - у нас тоже хватает... всяких созданий.

- По традиции, при встрече двух дов...

- Э!? Не-не-не! Я это... не умею огнем дышать! И ту'умов не знаю ваших! Нет их у нас! Просто... просто огнем дышат. Или там холодом... но без криков все! Да и... боюсь, я не выдержу силу вашего... голоса. Как-никак, а вы брат Алдуина... - я отпрыгнул на пару шагов, за внушительный валун, махая руками.

Я на такое не подписывался! А если он на меня дохнет? Еще не факт, что броня защитит, это вам не вера в силу читаемых литаний... И пусть я слукавил насчет огня - Валик уже испытал на себе гнев моего огня, но живущий уже черт знает сколько змей даже не почешется! А то и вообще не будет огонька...

- По давней традиции, говорит старейший (а, я так понимаю, ты даже сотни лет не прожил). Нужно вначале представиться... - он что, меня вообще не слушает!? Ух, зря я жаловался на то, что тут холодно (и пофиг, что в БЗК тепло)! Сейчас меня согреют горячим приветствием!

- Давайте обойдемся без формальностей! Мы и так уже познакомились! - я сменил панический тон на просящий, чуть высунув голову (с уже нахлобученным обратно шлемом) и увидел, как дракон поудобнее устроился на плато, расставив задние лапы пошире и наклонив голову.

"Слушай, как-то нехорошо получается... без уважения..."

"Вот сам вылезай и принимай его "велкам" в морду ядреным пламенем!"

"Да ладно тебе, он тебя не убьет!"

"А я вот в этом не уверен!"

- Слушай мой ту'ум! Ощути его своими костями! Борись, если сможешь! - взревела зверюга, раскрывая пошире пасть.

- Да вы меня спалить хотите! - не остался я в долгу, голос стал походить на тот, что звучит из луженной глотки варбосса. - Да и где мне бороться со столь мощным оппонентом?! Пощадите мои седины (ибо с вами я уже постарел лет на -дцать)!

- Встань передо мной и прими мое приветствие! - возмутился Партурнакс, начиная, судя по грохотанию, обходить со стороны валун, за которым я скорчился чуть ли не в три погибели.

- Я жить хочу, а не умирать долго в обугленной броне от ожогов, корчась в муках!

"Бежать отсюда тебе все равно некуда ведь..."

"Я знаю..."

"Он нас обходит слева..."

"Я знаю...", понемногу стал перемещаться в другую сторону, стараясь не высовываться.

"Может, все-таки встанешь и примешь с честью приветствие почтенного Партурнакса?"

"НЕТ!"

Наверняка эта идиотско-трагическая (на мой взгляд) продолжалась бы еще некоторое время, после чего змей подловил бы меня, да пальнул, уже даже со злости на вредного гостя, своим пламенем, подпалим мне чутка шкуру... я бы пальнул из АГК очередью по его туше, прострочив пулями по телу и оставив несколько рваных и болезненных ран... Взревев от боли, Партурнакс взвился бы, заметался, рассвирепел, поймал в цепкие лапы/сомкнул на туловище челюсти и...

Однако всего этого не случилось. Хотя бы потому, что вдалеке, под нами, судя по ощущениям, стали раздаваться еле слышные, на фоне ветра, хлопки, да доноситься обрывки не то слов, не то еще чего. Не только я это услышал. Высунувшись из-за камня, я увидел, как Партурнакс повернул голову в сторону, прислушиваясь к чему-то. Тут-то и я понял, в чем дело. Хлопки стали яснее, а ветер как-то поутих даже. Сквозь затихающие порывы стали даже различаться обрывки слов:

- ок... а... ор!

- К-кажется, к нам кто-то идет сюда... сквозь пургу... - поджаривание меня опять откладывается. Не смотаться бы под шумок куда пониже отседа? Да хоть к Высокому Хротгару - отсижусь среди многочисленных галерей, да придумаю, как выбираться из этой передряги...

Программа-минимум - зарядить "Бритву", сосредоточиться на том месте, куда я хочу попасть и... отправиться в пункт назначения. С клинком дело обстоит относительно просто - нужно убить им и дать поглотить энергию сильного существа - тот же дракон из тех, что "помельче" нежели легендарные сыновья Акатоша - так называемые "морозные" и "кровавые". Хотя необязательно драконов - думаю, жизни десятка-другого драугров хватит для того, чтобы протиснуться в быстро схлопывающийся портал.

Но тут как карта ляжет - не угадаешь, когда артефактное оружие получит необходимый для перехода заряд. На худой конец, буду убивать все, что движется, исключая сильных тварей и крупных отрядов местных обитателей. А там и завалиться можно поглубже в лес, благо их тут много, и вернуться в мир-назначение.

Я решил не мешать встрече двух дов и, под ехидным взглядом Партурнакса выскользнул из-за своего укрытия и, пользуясь тем, что дракон мне не мешал, быстро осмотрелся и побежал поближе к самому пику, где и устроился. Сверху нависал крупный кусок скалы, да и ветер не поддувал, благо я щит поставил с наветренной стороны. Дракон, видимо, решил рассмотреть гостя издали, прежде чем знакомиться, и взвился вверх, поднимая взмахами крыльев снежные завихрения, что заметали наши с ним следы. Не все, понятное дело, но, по крайней мере, человеческих следов более не было видно при беглом осмотре.

Ящер взмыл еще выше и устроился на самой вершине, устроив мини-лавину, которая накрыла, в том числе, и мою позицию. Капитально так накрыло, присыпав все щели, со всех сторон. Теперь, думаю, со стороны моя позиция смахивает на громадный сугроб, нежели на укромное от снега и ветра местечко. Чуть покопавшись в системах БЗК, нахлобучил на голову шлем и разгреб перед собой щель достаточную, чтобы наблюдать за площадкой перед остатками монумента, которые раскиданы по всей провинции.

Да-да, это те самые каменные изваяния со словами ту'умов, вполне каноничных форм и размеров. Этот, насколько мне хватало обзора и остроты визоров шлема, не мог похвастаться хорошо сохранившимся внешним видом - в левой части будто выломали внушительный обломок, да и правая зияла относительно неглубокой сетью трещин, соединенных между собой. Слова Криков были припорошены снегом, а та поверхность, что все еще была свободна от замерзшей воды, предъявляла взгляду позузатертую резьбу, которую фиг различишь.

"И зачем мы сюда забрались?" - задумчиво протянул ящер, который нежился под теплыми лучами подсознательного светила на берегу речушки.

***

- И зачем мы сюда забрались? Разве не нужно тренироваться? - протянул Киба, когда мы, вместо того, чтобы последовать в парк, пришли в музыкальный класс академии.

- Нужно не только уметь оружием владеть, но и отдыхать от тренировок. Как показывает практика, занятие музыкой помогает, особенно отдохнуть душе, и телу тоже, - я улыбнулся, забираясь на сцену.

- Вот-вот! После тяжелого похода самое оно, потягивая пиво у костра, послушать, как бродяга, перебирая струны гитары, поет о вечном - доме, дружбе, любви, - Лемур поддержал меня, и хлопнул по спине Гаспера: - Верно я говорю, кохай?

- Н-не знаю... в-вам виднее, - потупился кровосос, чуть улыбаясь и потирая явно отбитую спину.

- Да поверь ты мне, Киба-кун! Уверен, что и твой... сосед по телу одобрит подобный шаг. Музыка - она вечна, сопровождает нас везде. Помогает справиться с усталостью, расслабиться, убрать злобу и тоску из души, и многое-многое другое. - я взял в руки красавицу из красного дерева, перекинул через голову ремень и тронул пару раз струны, наслаждаясь ее звуками.

- Ладно, я понял. Но при чем тут музыкальный класс? - все еще недоумевал мечник, обводя руками пространство помещения, уставленного инструментами.

- При том, что нужно не только слушать музыку, но и играть. Думаю, что-нибудь вроде хеви-метала и иже с ним вполне нам подойдет. Плюс разовьем мелкую моторику пальцев, чувство ритма и просто получим удовольствие, - пояснил я свою задумку.

- Чур, я за барабаны! - напарник уселся за установку, взял в руки палочки и отбил быстрый ритм, закончив на звонком ударе по тарелочкам.

- Это само собой. А что у нас с вами? Киба, Гаспер - приходилось иметь дело с гитарами?

- Ну... я немного умею, - ответил Киба, а вот Влади, опустив голову, посетовал, что он в этом деле полный ноль.

- Ничего! Как говорится "Не можешь - научим, не хочешь - заставим! - я поманил Гаспера к себе, снимая гитару, и кивая Кибе в сторону другой. Что уж говорить, я всегда скучал по музыке, особенно когда служил в легионе - ни гитар, ни тяжелого рока... хотя и в античной музыке тоже была своя привлекательность. Но чтобы сердце билось чаще, адреналин впрыскивался в кровь, а голову накрывал фейерверк эмоций...

Музыка - то немногое, что осталось от меня прошлого. Я не помню своего лица, плохо помню прошлое, друзей, что были, как школьных, так и по ВУЗу... помню только семью, то, как их люблю, как хочу вернуться... и музыку - мелодии, слова песен, которые крепко вбиты в мою память. Музыка, песни сопровождают меня везде. Так почему бы не разделить это увлечение с другими?

***

"Ты меня слышишь!? Марк!"

"Слушай, да хватит тебе уже! Сам знаю - погорячился, ломанулся за монолитовцем без плана, чуть не помер от рук магов-личей местного разлива, да еще застрял на вершине Глотки Мира... виноват, исправлюсь...", - буркнул я, сомневаясь, что вернуться получится быстро.

"Я не о том, как мы, по твоей глупости, оказались в другом мире, парень. Я про эти прятки - зачем? Да и чего Партурнакс решил тоже схорониться? Хотя... если он хочет напасть из засады на вторженца..." - нетерпеливо перебил меня дракон.

"А, вот ты о чем... не думаю, что Партурнакс нападет - иначе бы давно меня доедал. Просто хочет посмотреть на того кретина, кто в метель поперся так высоко. И таким кретином может быть только Довакин так называемый, любого пола и расы из местных, кого судьба выбрала в качестве убийцы Пожирателя Мира, имя которому Алдуин." - объяснил я происходящее напарнику, вслушиваясь в звуки снаружи. Уже куда увереннее слышался крик "Чистое небо", что позволяло, образно говоря, тучки разогнать, непогоду убрать.

Ожидание было относительно недолгим - всего-то с полчаса. То ли из-за многократного применения Крика, то ли просто так совпало, то ли еще кто постарался, но тучи разошлись, и даже ветерок стих до ленивого, медленно гоняющего свежие снежинки по окрепшему насту, и солнце стало щедро одарять теплом все вокруг. Вначале, на узкой тропинке в дальнем конце площадки, показался отороченный мехом серый капюшон, из-под которого виднелись только бусинки-глаза - все лицо было замотано эдаким длиннющим шарфом, что был покрыт веселыми снежными узорами.

Капюшон переходил в обитый в районе шеи серый, плотный и толстый, даже на вид, плащ, в который полностью укуталась фигура незнакомца. У шеи виднелась застежка в виде листа, напоминающего дубовый, и в тоже время это был явно не дуб. Плащ чуть ли не стелился по земле, собирая за собой снег, всего пару ладоней не доставал, открывая вид на теплые, подбитые мехом сапоги.

Правая рука, в теплой перчатке, сжимала посох с одним заостренным, нижним концом, в вершину же был вделан кристалл размером с крупную сардельку (от мысли о еде я непроизвольно сглотнул подступившую слюну. И вообще, почему именно о сардельке я подумал? Кроме как потому, что я уже черт знает сколько лет не ел подобного... даже не вижу другой причины). Левой рукой некто полез в перекинутую через голову вместительную сумку и копался в ней.

Довакин - а это был явно он, потому как больше некому было сюда взбираться, попутно разгоняя непогоду Криком - остановился, чуть оправил на лице шарф, стал осматриваться, крутить головой. Точнее, попытался покрутить, ибо в таком вот одеянии это далеко не просто. Осознав проблему, он стал поворачивать корпус, оглядывая со своего места площадку с драконьим камнем по правой стороне, почти у обрыва, и с вершиной горы по левую.

Поудобнее перехватив посох, Драконорожденный последовал, как я и думал, к обелиску, стягивая на ходу перчатку с левой руки. Лучи солнца отразились от камней, вделанных в оправу пары серебряных колец, красующихся на довольно тонких пальцах ладони, которая аккуратно сметала снег с полустертых надписей. В голову закрались первые подозрения насчет личности местного "спасителя мира".

Честно говоря, я решительно не понимаю, как можно было не заметить такую громадную тушу, как Партурнакс... сказал бы я, имея на то полное право, только вот сам пару часов назад я попал в схожую ситуацию, когда сам не заметил дова, вывалившись из портала. Так что... думаю, это просто такое стечение обстоятельств.

Как бы то ни было, но только хлопанье крыльев заставили Довакина обернуться и, замерев на мгновение, смотреть как взлетает внушительная туша Партурнакса. Оправившись от шока, он парой движений сорвал с себя плащ и шарф...

Копна, до плеч, волос (на глаз определял) была собрана в хвост, а на лбу блестел голубой камешек, вделанный в украшенный узорами обруч. Пухлые губы исказились в яростном оскале, ноздри хищно раздувались, блики солнца плясали на на ее броне, в которой она двигалась, словно та ничего не весила. Посох переместился за ее спину, а руки обнажили пару кривых кинжалов, настолько изящной и красивой работы, что могли принадлежать только руке эльфийского мастера.

"Нет, это определенно моя карма - ну почему, почему, из всех вариантов, Довакином оказалась именно эльфийка?!" - в сердцах я сорвал шлем и хотел было бросить его в сторону, но сдержался. Мне определенно "везет" на женский пол в окружении, ближнем и не очень. Эх, то ли дело было во время службы в легионе...

"Да что в этом плохого-то?" - недоумевал Драйг, пока я наблюдал за тем, как эльфийка сноровисто прячется именно за тот валун, которым я прикрывался от "приветствия" Партурнакса, что вновь опустился на площадку. Расправив крылья, низко наклонив рогатую голову, ящер производил большое впечатление.

В шлеме этого не увидеть, однако волосы были удивительного, золотого оттенка, а глаза, как мне показалось, были столь жгуче-зелеными, что было трудно поверить в их существование. Тем временем старый дова опять затянул свою песенку со слов "Дрем-Йол-Лок" и дальше по тексту. Хе-хе, если так и дальше пойдет, то он Довакина еще и огоньком поприветствует.

- Кто ты? Что привело тебя на мою струнма... мою гору? - почти синхронно вопрошали мы с Партурнаксом - он стоя перед Довакин-тян, я же из своего укрытия, напустив в голос пафоса и мудрости. Да еще очень тихо. Ну, как тихо... старый дова меня явно услышал, потому как покосился точно в сторону моего укрытия. Эльфийка, к счастью, таким слухом не обладала.

Вновь нацепив "сферу" на башню, я стал слушать диалог между "местными" - дракона-то было слышно хорошо, а вот голосок девушки подкачал. К слову, ничего неожиданного не было - мадам пришла сюда, выучив у Седобородых тучеразгоняющий Крик (такой бы самое оно где-нить над Москвой перед парадами применять надо, а не химикатами сыпать), дабы...

"А вот что там за "дабы" мы узнаем после того, как дедушка Партурнакс скажет ей "велкам" огненным плевком прямо в хорошее личико, хе-хе-хе".

"Марк, ты меня пугаешь..."

"Это все нервы, друг мой, нервы... ни к черту нервы, стрессы постоянные. Эх, сгонять бы на недельку на побережье Средиземного моря, устроиться на вилле, пить в тени деревьев молодое вино, заедать его жареным мясом молодого теленка и слушать звуки прибоя... мечты-мечты".

Мои представления о приветствии оказались ошибочными - может, дело в излишней ценности тушки эльфийки, с помощью которой Партурнакс хочет занять место своего братца, попросту убив его, но он не стал плевать огнем в нее, а окатил струей потрескавшуюся часть монумента, на которой засияли непонятные символы. Девушка осторожно подошла к дышащему жаром камню, что исходил паром от испарений, остывая на приличном морозе. Через пару минут она решилась чуть тронуть буквы, что уже потускнели.

Визор приблизил ко мне изображение ее лица. Губы ее шевелились, Довакин явно что-то бормотала под нос, а ее глаза засияли белым светом на пару секунд, да померкли. Она повернулась к ящеру, который стал "делиться" своим знанием Крика. Нити энергии потянулись от его глаз и рогов к голове девушки, и так продолжалось несколько секунд.

- Пойми огонь, как понимают его дова. А теперь покажи себя! Приветствуй меня не как смертная, но как дова!

- Йол-Тор-Шул! - пролетел над площадкой звонкий и чистый голос девицы, и внушительная огненная струя ударила в почтенного ящера, что даже не пошевелился, только зажмурился, как кот на солнышке! Наверняка чешуя защищает от огня круче, чем самая лучшая огнеупорная броня. Может, зря я не доверился своему БЗК?

- А-а-а-а… да! Сошседов лос муль. В тебе сильна кровь Дракона. - довольно прогудела громадина. - С формальностями покончено, и мы можем вернуться к разговору.

- Теперь я понимаю, почему Арнгейр не хотел мне говорить о главе ордена Седобородых, - больше девушка за оружие не хваталась, однако по ее лицу не читалось, что она расслабилась и успокоилась.

- Смертные уже давным-давно забыли, что именно драконы учили первых мастеров Голоса. Теперь мы лишь отражение зла древнего, побежденного, но восставшего из мертвых стараниями Алдуина.

- Неужели? - как же мне нравится визор, благодаря которому я вижу лицо Довакина так, будто нахожусь напротив. А она очень симпатичная, ее даже не портит парочка шрамов - один на правой щеке, другой на шее, что тянулся от нижней челюсти и терялся под нагрудником. Эка ее подрали-то... как только выжила?

- Именно я научил своих друзей, первых Языков, что победили Алдуина. Не до конца, ибо он был и есть сильнейший среди нас. Как Первый, он получил право владеть Нирном... Но скажи мне, Довакин, зачем ты пришла к старому дова? Это трудная задача, особенно для йор - смертных. Даже для тех, в чьих жилах течет дова сош - кровь дракона.

- Я хочу победить Алдуина, - сказано было просто и без пафоса, с уверенностью в своих силах. Волевая мадам, ничего не скажешь. А вообще все это напоминает сцену из неплохого фентези. - Мне нужен Крик Драконобой.

- А-а-а, так тебе нужно оружие против Алдуина. Незачем было столько сил тратить на разговор со старым дова... - с грустью ответил ей Партурнакс, а у меня в голову закралась мысль, что он и в самом деле напоминает старика на пенсии, который делает все не спеша.

- Так ты знаешь его?

- Кросис... прости меня. Он мне неведом и не может быть известен, ибо твой род, смертные - йорре - создали его, оружие против дов - драконов, - странное ощущение, но голос брата Алдуина был полон сожаления по поводу своей неосведомленности. - Наш ум не может... постичь данной концепции.

- Но как же... что же мне тогда делать? - божечки, да неужто воительница ударится в панику? Ай-яй-яй, нужно держать себя в руках, милочка!

"Партнер, перегибаешь. Да ты ее совсем не знаешь!"

"Ну как... в каком-то смысле знаю. А еще я уверен, что сейчас дедушка Партурнакс расскажет маленькой Довакиньше о том, как далеко ей надо идти, чтобы узнать заветные словечки для победы над злым дракончиком...", просюсюкал я, ехидно скалясь под шлемом, пока дракон попенял девице за поспешные выводы и поспешность в принципе.

- Скажи мне, зачем ты хочешь выучить этот Крик?

- Мне нужно остановить Алдуина!

- Старший брат, Первородный... взбалмошный, жадный, как и все Первородные, - прогудел Партурнакс, продолжая капать на мозги своими размышлениями собеседнице, которая терпеливо продолжала отвечать на его вопросы. Выяснилось, что она вроде как любит этот мир, а Пожиратель его хочет поглотить. На философское замечание о новом мире эльфийка ответила в стиле "чихала я на новый мир, мне этот люб. И не ипет!"

- Честный ответ. Возможно, ты лишь противовес тем силам, что хотят разрушить этот мир... но довольно с тебя слушать размышления старого дова, - от взгляда дракона не укрылась гримаса, мелькнувшая на светлом лице воительницы (е-мое, да у нее даже кожа золотистого оттенка!).

И поведал хозяин горы о том, что стоим мы на самом священном месте Скайрима, ибо тут великие герои древности, первые Языки, вызвали на бой и одолели Алдуина, в том числе при помощи Драконобоя. Но победа не была окончательной. И тогда был использован Древний Свиток, чтобы забросить супостата в потоки времени.

- Древний Свиток? Что это?

- Как бы объяснить... в нашем языке есть слова, которыми можно охарактеризовать подобные вещи, но нет их в языке йорре... - устало вздохнул ящер, а я, пригревшись и вылежав себе местечко, стал понемногу засыпать, ибо разговор грозился затянуться надолго...

Что такое Древний Свиток? Это вещица, которой вроде бы никогда не было, но в тоже время она была с самого начала. Части процесса сотворения мира и всего-всего-всего. Эти Свитки частенько использовались для предсказаний, в том числе и о пришествии Алдуина и Довакина было сказано в такой штуковине... х-р-р-р...

"Не спи, партнер!"

- То есть... получается, что Алдуина отправили в будущее? - изумилась девушка, глаза которой решили вылезти из орбит.

- Не нарочно. Многие надеялись, что он там и сгинет...

"Угу, особенно ты. Вот вам и братская любовь, хе-хе-хе."

- Но я знал, что он вернется. Рано или поздно. И потому прожил здесь тысячи и тысячи человеческих жизней и ждал...

- Что же мне тогда делать?

- Языки разорвали завесу времени здесь. Если принесешь тот самый Свиток, то сможешь попасть в то самое время и узнать Драконобой.

- А ты знаешь, где его найти?

"Хе-хе-хе, сейчас окажется, что дедушка не знает/забыл, и пошлет девочку далеко и надолго. И правильно - замотала, да и есть наверняка охота, а тут такая аппетитная тушка... трудно устоять, нья-ха-ха-ха!"

"Т-ты меня пугаешь..." - заволновался Драйг, пока я ехидно слушал, как Партурнакс вновь извиняется за отсутствие сведений по данному вопросу. И подсластил пилюлю реверансом в стиле "ты знаешь больше, чем я, или знаешь тех, кто тебе поможет".

- Н-ну спасибо, конечно... думаю, Арнгейр сможет мне помочь... - протянула Довакин, что, судя по вооружаемому обратно на голову капюшону и шарфу-маске, собиралась отбыть. Вот и ладушки, вот и...

- Не думай, что я отправлю тебя одну, Довакин. Есть... воин, который поможет тебе, - Партурнакс повернул свою морду точно к центру моей позиции. Туда же, недоуменно, посмотрела и эльфийка.

Не понял!? Это вот что сейчас было-то!? Я пойду вместе с Довакином за свитком? А оно мне надо!? Алдуин мне ничего плохого не сделал. И фалмеры тоже! А, черт, драконьи жрецы... я же решил пойти путем собирателя - набрать коллекцию масок, сгонять в прошлое, забрать последнюю и уничтожить их все... А как минимум один у портала в Совнгард ошивается. Плюс еще два, как минимум, покинули свои места обитания и активно сотрудничают с противником, а эта эльфийка вполне может знать о них, или их собратьях... или вообще помочь чем-либо еще.

Но вот только с драконами я не хотел связываться как можно дольше. В идеале - совсем не сталкиваться (да-да, забыл я про Скулдафн). Еще, к тому же, неизвестно, куда она меня еще затянуть может. Да и, чего греха таить, боюсь я слишком выбиться, а это неизбежно, из образа обитателя этого мира, даже не провинции имперской. Ох е, ну какого хрена я вообще поперся в портал?

- Друг мой, вылезай! Маскировка, конечно, у тебя отличная, но от меня не скроешься! - оскалился дова, и мне пришлось выдвинуть наружу щит, разрушая навалившуюся снежную корку. Перекатом я выбрался наружу, подхватывая щит и вешая его на спину, стараясь не обращать внимания на изумленный взгляд Довакина, пошел к Партурнаксу:

- Еб вашу ж ****** ******* *****! Мне обязательно идти вместе с ней, а? Хотя что я говорю... конечно обязательно. - выматерившись от души, все равно меня не понимают, я стянул шлем с головы и впустил в легкие холодный горный воздух.

- Т-ты кто?

- Конь в пальто. Человек, не видишь что ли? Кстати - не спрашивай, что у меня за доспехи и оружие. Меньше знаешь - крепче спишь.

- А почему я должна работать с этим... существом, которое даже не знаю? А если он... - прищурилась Довакин, осматривая меня с ног до головы. Ее взгляд явно зацепился за разгрузку, щит странной формы, цвет и вид брони, КПК на руке и, конечно же, оружие.

- Вредить я тебе не собираюсь. Да и вообще не собирался показываться до тех пор, пока ты не спустишься в обитель Седобородых. Однако... цели у нас, как бы сказать, - я потер подбородок, подбирая слова, - в какой-то степени пересекаются. Тебе нужно убить Алдуина - мне нужно обратно упокоить восьмерых драконьих жрецов. Думаю, ты слышала о них, а, может даже, сталкивалась с ними. Обитают в нордских гробницах, носят полуистлевшие мантии на иссохших телах и маски на головах, характерные, - подойдя к ним, я повесил шлем на пояс.

- Д-да, я слышала о них, но не встречалась...

"Как минимум, с одним столкнешься. Нос к носу, как ни крути" - подумал я, рассматривая героиню местного мира вблизи. Симпатичная, как ни крути, да еще и глаза эти... интересно, что же прячется под броней и плащом? Так, не о том думаешь, Марк, не о том думаешь...

- Н-не знаю... странно все это - появляется внезапно помощник, что готов бороться против самого Пожирателя мира... подозрительно, не находишь? - сарказмом так и сочился голос воительницы, которая переводила взгляд то на дракона, то на меня.

Я отвесил шутливый поклон эльфийке: - К слову, меня зовут Марк. А вас как, юная леди? Хотя, может быть, вы уже почтенная матрона, по лицу и не скажешь.

- Как... как грубо! - странная реакция. Ее задело только упоминание возраста. Вон, даже губы поджала и уставилась куда-то в район лба, словно у меня там мишень повесили. - Меня называют Довакином, а вообще Анариэль. И мне только... да не важно сколько мне!

Я почесал в затылке, глядя на покрасневшую девушку/женщину (если припомнить, то у Шео она вроде бы как... в первый раз... не, там по смыслу другое, но вдруг? Я перевел взгляд на Партурнакса и спросил:

- О, мудрейший, не ответишь ли мне на вопрос, что терзает меня... не один год?

- Что ты хочешь знать, Марк? - Партурнакс опустил голову, внимательно смотря мне в лицо.

- Скажи мне - о чем думают женщины?

Повисла тишина, нарушаемая только дуновениями слабого ветерка. Я продолжал чесать затылок, переводя взгляд с замершей Анариэль на дракона, у которого на морде (вот это да!) проступило недоумение, затем понимание и... сожаление.

- Кросис... прости, но то неведомо даже мне, - в басе дракона чувствовалась полная солидарность и сочувствие.

- От же... даэдра вас подери... даже почтенные дова не могут понять, что творится в ваших головах, куда уж мне, сирому и убогому, гоняемому всеми, кому не лень по землям разным, да опасным! - добавив в голос трагизма, я вознес руки к небу, попутно смахнув несуществующую слезинку с глаза, и поднял голову, подставляя лицо заходящему солнцу.

Офигевшая эльфийка переводила взгляд то на меня, то на Партурнакса, я же еле сдерживал рвущийся наружу хохот. Наконец, Довакин заметила, как меня потряхивает, поняла, в чем дело, и разразилась громкой тирадой, в которой я оказался внебрачным сыном непарнокопытного горного козла и мохнатого мамонта, которого после рождения несколько раз роняли на пол головой. Так же меня послали так далеко, куда даже каджитские караваны не ходят, фалмеры не лезут и злокрысы не копаются, на долгие-долгие годы.

Эльфийка было собиралась перенести свой гнев на Партурнакса, но замерла, открывая-закрывая рот, смотря на убийственно-невозмутимую морду дова, который, явно с интересом, ждал лекции на тему своей родословной и нового места жительства. Но не сложилось - дамочка закрыла рот, выдав лицом широкую гамму эмоций, подхватила вещички и поспешила к горной тропе, развернувшись на месте.

- Вернись, я все прощу! - мне-то подбирать нечего было, так что я нахлобучил свой шлем на голову, и, сдерживая смех, помахал на прощание Партурнаксу, да припустил за своей негаданно-нежданной спутницей. Или кем там сложится...

***

Партурнакс провожал взглядом героиню этого мира и неожиданно свалившегося чуть ли не на голову пришельца из другого до тех пор, пока голоса их перебранки не стали едва различимыми. Только тишина не наступила, сменившись гудением и треском портала, из которого появился, махая зажатой в руке головкой козьего сыра, со встопорщенной бороденкой, бесятами в глазах, сединой в висках и камзоле с рисунком из разноцветных ромбом старик.

- Ну, как тебе этот смертный? - гость отхватил крупный кусок сыра и принялся его пережевывать.

- Хм... трудно в это поверить, но ты оказался прав, Шеогорат. Он... интересная личность, - прогудел дракон, смотря, как головка сыра стремительно исчезает во рту даэдра.

- Так, так! Какой поворот событий! Сам великий Партурнакс, сын Акатоша (как там, кстати, поживает почтенный?) удивлен! - захихикал старик, выхватывая из воздуха белоснежный платок, которым стал вытирать рот. - Я так счастлив, что способен задушить тебя твоими же внутренностями!

Партурнакс покосился одним глазом на безумного даэдра и, вздохнув, ничего не сказал. Расправив крылья, он поднялся в воздух и приземлился прямо на обелиск.

- Эй, не смей меня игнорировать! О, какое чудесное тут место! Когда оно не ужасно. Тогда оно ужасно чудесно, - Шеогорат неспешно проследовал поближе к дракону.

- Шеогорат, Принц Безумия, что еще тебе нужно в моей обители?

- О, как мы заговорили! Что мне нужно... да ничего, в принципе. Сыру не желаешь? Нет? Все еще на диете сидишь, старина? - даэдра извлек из воздуха здоровенную, с голову самого Партурнакса, головку сыра и протянул ее к морде дракона, но тот отмахнулся от нее лапой, ломая на мелкие кусочки.

- Эх, я просто в предвкушении - что же будет делать этот смертный с несколькими душами? Спасать принцессу, которая и сама за себя постоять может (но какой женщине не приятна забота о ней? Да еще если она такая... умелая, ха-ха-ха!)? Освобождать царство от тирании злобного ящера? Убивать Пожирателя Мира? Или все сразу? А, может, просто помрет на пути ко всему этому... этому, - улыбаясь, говорил Шеогорат, подняв голову к небу, на котором зажигались звезды и наливалась алым огромная луна. Что ни говори, а ночное небо в провинции было прекрасным...

Глава 27. Пособие по доведению девушки до белого каления. Для чайников.

- Да постой ты, горячая голова! А если оступишься на мелком камушке, скрытом под слежавшимся снегом? Тыц-пыц, прыг-прыг-прыг - и полет до ближайшего выступа, гарантирующего переломы конечностей, тебе гарантирован! - обиженная героиня не нашего времени, а местной черт знает какой эры игнорировала все мои попытки поговорить с ней.

На внушительной скорости остроухая, вновь замотавшаяся по самые глазенки в шарф, неслась вниз, игнорируя постепенно набирающий силу ветер, что было утих после использования "Чистого неба". Она скакала, как горная козочка, по не сильно широкому скальному выступу, почти не проваливаясь в снежные наносы. Вот уж не знаю, в чем тут дело... мне-то приходилось буквально врезаться в снег, словно снегоуборочной машине в массивный нанос на улице города.

А эта обиженная (стоит признать, что палку-то я немного перегнул... наверно. Да и сейчас отнюдь не успокоился), влажная мечта толкиениста, да и любого иного любителя фентези (только что не в бронелифчике и бронешортиках рассекает) словно парит над землей. Я как-то, где-то, когда-то слышал, что вроде бы как раса остроухих такие навыки использует, но то про ходьбу по траве, что ни единой травинки не приминает, было... хотя чем снег хуже?

Я даже притормозил, осмотрел очередной нанос перед собой. Снял даже шлем, посмотрел глазами - следы есть, но куда менее глубокие, чем от моих лапищь. Мягко говоря еще, словно от слоновых тумб-ног. Я воодрузил "сферу" обратно, целеуказатель нашел упрыгавшую вперед девушку, и я потопал за ней.

"Может, мне все стоит бросить? А, Драйг? Свалить в отпуск от всех и вся... рыбачить на берегу тихой речушки..."

"Кхм-кхм-кхм!?" - закашлялась зверюга. Больше ни звука мой сосед по подсознанию не произнес, из-за чего я сделал вывод, что опосля того вопроса Партурнаксу и комментариев разного рода моя персональная чешуйчатая шизофрения не хочет со мной связываться.

"Злые вы... ушел бы от вас, да некуда... и на кого я тебя оставлю?" - вздохнул с сожалением, и, немного ускорившись, последовал вниз, стараясь не только не потерять Довакина из виду, но и не ухнуться вниз. Тут не было никаких указателей. С одной стороны - скала, с другой - шикарный вид на долину под горой (думаю, это местность вокруг Вайтрана), а между ними - довольно узкая полоса камня, занесенная снегом и заваленная камнями поменьше.

Не настолько узкая, что приходилось бы идти приставными шагами, прижавшись к скале, но и не настолько широкая, чтобы, скажем, идти двум разумным в ряд. Вместе с усиливающимся ветром в очередной раз пошел снег, налипающий на визор, который мне приходилось периодически протирать. Хорошо еще, что системы работали исправно, и силуэт Анариэль, захваченный в зеленую рамку цели, не терялся из виду.

А все-таки мне кажется, что, будь у нее на то желание, она давно бы вырвалась вперед и уже находилась под защитой стен Высокого Хротгара. Видимо, слова Партурнакса она решила не игнорировать. Даже пару раз останавливалась, и оглядывалась назад - на месте ли я, не свалился в пропасть? Какая забота, я прям рыдаю. Вы не подумайте, что я прям резко стал таким злым и колючим. Я просто голодный, уже черт знает сколько времени ни крошки во рту не было. Вот перекушу сытно, и сразу стану добрее.

Долго ли, коротко ли, когда на небе уже стали зажигаться звезды, а солнце почти скрылось на горизонте, уступая подиум небосвода своей сестре - луне, размерами что была ничуть не меньше, да цветом чудным - алым, словно кровь, мы вышли к арке, за которой начиналась широкая лестница без перил, ведущая на занесенную снегом площадку, за которой виднелись темные, внушительные, надежные стены комплекса святилища Седобородых.

Справа от арки высилась небольшая башенка, а сама площадка, мощеная каменными плитами, что кое-где показывались из-под масс снега, производили впечатление обрабатываемых, а не заброшенных. Конечно, сложно представить себе того же мастера Вульграфа, который бы лопатой чистил снег... но меня это мало заботит. Главное - поесть да поспать, хотя, после еды, и поговорить можно.

- Так вот ты какой - Высокий Хротгар... Спасибо, что не бросила меня одного, Довакин! Век тебя не забуду, Сусанин ты мой дорогой! - обратился я к переводящей дух (или ждущей меня?) эльфийке, пройдя через арку и ступив на лестницу. Даже через толщу одежды я заметил, как дернулись ее плечи, а сквозь ветер услышал недовольное цоканье языком. Сбавив темп, она стала спускаться вниз, а мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Около массивных дверей показались, освещаемые факелами, помещенными в держатели и защищенные выступами, две фигуры в серых плащах, прятавшие руки под широкими и длинными рукавами. В их позах, и эмоциях читались настороженность, явно по отношению ко мне.

- Довакин, кто э...

- Простите, что вмешиваюсь, но давайте поговорим там, где снег не будет лезть в рот. Говорить при такой погоде, на улице - не самое удачное решение, - я бесцеремонно прервал говорившего, желая поскорее снять поднадоевшую броню, которая далеко не пушинка, и посушиться у огня с тарелкой чего-нибудь горячего.

Некто попытался было возразить - в свете факелов я увидел, как рот, окруженный седой и ухоженной растительностью, в которой сплелись висячие усы и борода, связанная в узел. Довольно странная внешность, отметил я. Но прежде, чем он произнес хотя бы слово, Довакин, вздохнув, подняла руку, покачав головой, судя по движениям ткани. Некто беззвучно закрыл рот и жестом пригласил нас пройти внутрь.

Каменные стены, потолок и пол, старые даже на вид, ветхие, не то знамена, не то флаги висели через ровные промежутки на стенах, во многочисленных жаровнях, расставленных в углах, жарко горел огонь, дающий достаточно света, чтобы осмотреть все внимательно. Перед входом была небольшая площадка, за которой следовала лестница, разрываемая на две части чем-то, напоминающим небольшую сцену. Лестница вела в центр помещения, от которого вели коридоры в крылья обители. В центре же, около высокой, до потолка статуи, у ее ног, располагался внушительный очаг, огороженный невысокими, чуть ниже колена взрослого мужчины, бортик.

В очаге жарко горел огонь, а около него, усевшись на коврике, сидели, к моему удивлению, несколько мальчишек, облаченных в серые балахоны, что, наверно, медитировали, под неусыпным вниманием одного из Седобородых, что неслышно и неспешно ходил между ними, что-то очень тихо говоря. Ага, так смену тут все-таки готовят. Значит, не зря мне казалось, что смену-то свою они должны готовить. Конечно, овладеть своей силой, чтобы без опаски говорить и пользоваться Криками, не так просто, но Арнгейр является живым примером того, что этому научится можно.

Я обернулся к встретившим нас членам Ордена Седобородых, которые сбросили плащи, оставшись в серых, до пола, одеяниях-балахонах. Один из них, голос которого я уже слышал, был чертовски похож на свой образ, что я помнил еще из той жизни. Другой сверлил меня своими глазками-бусинками, не проронив ни слова. Тоже бородатый, к слову. Эльфийка также избавилась от своего плаща, оставшись в искусно выделанных доспехах, с висящими на поясе парой кинжалов, держа в руках свой посох.

- Простите мне мою неучтивость. Меня зовут Ангейр, я представляю Орден Седобородых. Это мастер Вульфгар, - седой указал рукой, спрятанной в рукав, на "глазастого" старца, - Тем не менее, мы бы хотели знать, кто вы и как вы оказались здесь? - говорил Седобородый тихо, чтобы, видимо, не нарушить занятие послушников, или кто эти детишки там.

- Я бы тоже хотела это узнать, несмотря на то, что сказал ваш Партурнакс. Кстати, вы могли бы и рассказать, что он... такой особенный, - шипящий шепот Анариэль сквозил недовольством девушки, которой не сказали всей правды, мягко говоря. Эх, милая, знала бы ты, сколько раз я попадал в схожие ситуации... хотя нет, не надо тебе знать. Меньше знаешь - крепче спишь.

- Зовите меня Марк. Что же касается того, как я тут оказался и прочего - отвечу на ваши вопросы, но только там, где нас не услышат ваши... воспитанники. И после того, как поем - последняя трапеза прошла давно, а на голодный желудок у меня настроение портится. Довакин подтвердит. - я снял шлем с головы и повесил его на пояс, после чего подхватил плащ Ангейра и накинул на себя. - Вы прекрасно понимаете, что вид у меня довольно... интригующий. Так будет меньше вопросов, - сказал я, увидев непонимание в глазах старцев.

Больше вопросов не возникало, и я последовал вслед за "монахами" и эльфийкой вниз по лестнице. Свернули в правый коридор, вышли в достаточно большом помещении, в центре которого располагался длинный обеденный стол, судя по стоящей утвари, и по несколько лавок с каждой стороны. Ангейр вел дальше, и мы следовали дальше по коридору, что соединял располагающиеся друг напротив друга комнаты без дверей, занавешенные лишь матерчатыми пологами.

Наконец, мы зашли в достаточно крупное помещение с несколькими столами и стульями около них. Посередине так же стоял стол, заваленный пергаментами и книгами. Нам предложили сесть за свободные от бумажных заграждений столы, и Ангейр попросил Вульфгара найти Эйнарта, который, как я понял, помимо прочего, еще и кашеварил. Что же, посмотрим, чем питаются горные затворники и их воспитанники. Тем временем Довакин вышла - наверно, отправилась переодеваться - не в броне же сидеть? Это у меня особого выбора нет - легкая футболка и джинсы не самая подходящая одежда, согласитесь.

Через некоторое время появились Вульфгар и Эйнарт - благообразный такой дядечка с длинной бородой до середины груди, который принес поднос с парой тарелок супа и пару же мисок с чем-то, похожим на кашу. Вульфгар же принес пару глиняных бутылочек с медом и кружки к ним. О как, наверняка собственного производства! Давненько я такого не пробовал.

Вернулась и эльфийка, сменив броню на свободное и чистое бежевое платье, поддерживаемое широким, коричневым поясом-корсажем. Ниже располагался простой пояс с несколькими подсумками - парой небольших слева и большим справа. Неизменными остались только теплые сапоги, да обруч на голове, плюс волосы она так и не распустила. Заметив поданный ужин, она улыбнулась Седобородым, усаживаясь на свое место. Хм...

- Приятного аппетита! - пожелал я Анариэль и, взявшись за деревянную ложку, принялся за поглощение горяченького. Девушка (может, все-таки женщина? Лучше все же не спрашивать) что-то пробулькала невнятно, стуча ложкой.

Приятный на вкус овощной суп, наваристый такой получился. И пшенная каша тоже весьма недурна, право слово. И то, и другое я слопал с удовольствием, стараясь не шибко торопиться, дабы не запачкаться. И мед... м-м-м, какой чудесный напиток! Сладкий, такой светлый, и запах у него... ляпота! Неудивительно, что после такой трапезы мое настроение сразу, и довольно весомо, повысилось. Будучи сытым, мне хотелось завалиться куда-нибудь в теплое и сухое место да заснуть...

Но кто меня устроит на ночлег, пока я не объясню... очень и очень многое, касаемо моего появления в это мире и цели, которую преследую? Вон, уж на что Довакин так же осоловело смотрела на меня, разморенная сытной пищей и добрым медом , и то в глазах читается ожидание.

- Спасибо за сытный ужин, уважаемые Седобородые, - я склонил голову, - ваши воспитанники не помрут с голоду в чертогах Великого Хротгара, изучая и познавая Слова Силы. Как я и обещал, постараюсь вам рассказать, кто я и зачем здесь. Только сразу оговорюсь - на некоторые вопросы я не стану отвечать принципиально, так как это может навредить мне, прямо или косвенно. Прошу с пониманием отнестись к этому.

Три почтенных старца и будущая спасительница Скайрима буравили меня взглядами, но я спокойно выдержал это - им не сравниться с Ее пробирающим взором, и взглядами тех тварей, которые жаждали разорвать меня и моих братьев (головы некоторых теперь украшают манипулярные и когортные штандарты). Долго игра в гляделки не стала продолжаться:

- Что же... мы искренне надеемся, что ты не утаишь ничего важного для нас, - устало прикрыл и потер пальцами глаза Арнгейр.

- Очень интересно... а откуда же нам знать, что ты не врешь? - не сдавалась Анариэль, видимо, желая вскрыть мою черепушку и посмотреть ее содержимое.

- А неоткуда, - я пожал плечами, - Вы можете мне совсем не верить. Мне нужна только ваша помощь в достижении цели. В зависимости от этого я или помогаю Довакину, а она мне, как и сказал Партурнакс, или же я прошу вас дать мне переночевать здесь, и подкинуть немного подходящей одежды, после чего я вас покидаю, - я крутил в руках пустую кружку, ожидая решения.

Шла минута, другая, молчание затягивалось, но я не прерывал размышлений и обмена мнениями между присутствующими, продолжая вкушать остатки меда, наливая понемногу в кружку. Тут и Драйг показался:

"Как думаешь, тебе поверили?"

"Не знаю. Конечно, было бы хорошо, если бы просто помогли с определением мест, где эти не-мертвые засели, да немного одежды дали на первое время. Ну, и карту. А там я уж как-нибудь да разберусь. Долго, нудно, методично зачищая гробницы от драугров и их повелителей в масках. Хотя что делать с этим Скулдафном? Дорогу туда точно могут знать драконы, а вот живые - вряд ли".

"А если они решат тебя ликвидировать?"

"Партурнакс сказал, что мы с Довакином можем помочь друг другу. Уже это дает мне возможность полагать, что Седобородые не станут нападать. А вот Анариэль... странная она. Хотя, может, это черта всех ее соплеменников?"

- Что же... если Партурнакс сказал, что он поможет тебе, Довакин, то стоит прислушаться к его словам и принять помощь Марка... - протянул задумчиво Арнгейр, а его соратники закивали в знак согласия.

- Не знаю... странный он тип. Да еще эти доспехи... и где твое оружие? Только этот кинжал? - девушка протянула руку к наплечным ножнам с "Бритвой", но получила по руке. Секунда, пара движений - и вот ее рука с зажатым в ладони кинжалом устремляется к моему горлу. Левой перехватываю атакующую руку, правой, продолжая держать в ней кружку, отвожу удар вторым кинжалом, который появился в другой руке. При этом Седобородые не сделали ни единого движения, молча наблюдая за нашей потасовкой. Им все равно, или же уверены, что все кончится благополучно?

- Отпусти, наглец! - взвилась эльфийка, вырывая руку из захвата. Кружка упала на стол, расплескивая остатки содержимого, перехватывая свободную руку оппонента.

- А ты не задирайся, - у нее... сильные руки. Но больше меня интересует то, откуда она кинжалы достала?

- Так ты первым меня атаковал!

- Тише, друзья мои, тише! Не доводите дело до кровопролития! - решил все же вмешаться Арнгейр.

- Не атаковал, а жизнь спас. Прежде, чем бы я сказал тебе "Не трогай!", вполне бы успела коснуться рукояти (расслабился я что-то после трапезы), а потом... не знаю, в лучшем случае тебе бы стало больно. Очень больно... - спокойно ответил я, следя за движениями разъяренной кошки, а именно такое впечатление производила девушка.

- Ты мне еще и угрожаешь!?

- Только предупреждаю. Этот кинжал никто не может взять без ущерба для здоровья, кроме хозяина. У любого другого он высосет все соки, и жизнь. Поверь, неприятное зрелище, да и зачем портить такую симпатичную мордашку и тело, как у тебя? - говоря это, я поглаживал рукоятку "Бритвы", которая израсходовала энергию на открытие того портала, что привел меня к Партурнаксу. Я ощущал его голод, то, как он ХОТЕЛ, чтобы Анариэль взяла его в руки...

"Ничего, мой хороший, ничего, я тебя еще накормлю вволю".

- Врешь, лишь бы только оправдать свою грубость, - пробурчала Довакин, однако больше не пыталась обострить ситуацию.

- Не вижу смысла сочинять что-то подобное. И потом, видя мое странное снаряжение... разве нельзя предположить, что и свойства у него странные? Но вернемся к прежней теме разговора. Многое из того, что я скажу, будет казаться бредовым и удивительным... так что вам придется мне поверить и довериться.

Я обвел взглядом собравшихся, ожидая комментария, однако старцы смотрели на меня с вежливым вниманием, эльфийка же потирая запястья рук, и тоже вперила в меня взгляд. И я продолжил рассказ. Кратко осветил обстоятельства того, как я очутился здесь, как напоролся на парочку не-мертвых жрецов, получил люлей, пытался сбежать домой, а попал к Партурнаксу.

- Я не могу объяснить устройство того или иного механизма. Это могли бы понять двемеры, и то не сразу. Другой мир, уровень технологий... все другое. Да и я не специалист, - вот что я отвечал на все вопросы касаемо моего снаряжения и прочего из той же оперы.

- Мне нужно уничтожить драконьих жрецов. Всего их восемь, во всей провинции Скайрим. Но где они похоронены? В этом главный вопрос. Я могу только примерно указать области, потому как плохо знаю местность. И тут мне нужна ваша помощь, чертовски нужна. Особенно твоя, Анариэль - думаю, ты уже не раз сталкивалась с драуграми...

- И все? Хочешь, чтобы я трудилась за спасибо? Если не заметил, у нас тут драконы вернулись, и... - язвительно отозвалась девушка, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу.

- Это я прекрасно знаю, спасибо. В свою очередь, я помогу тебе одолеть Алдуина. Уверен, что, как минимум один прислужник будет крутиться в убежище Пожирателя Мира, так что мне так и так придется туда идти. Плюс я знаю, что они собирают под свои знамена легионы мертвых... это угроза не только нам, но и вам. Плюс в этих гробницах наверняка есть драконьи постаменты со Словами Силы... - я старался оставаться вежливым и благодушным, и сытость пока помогала не сорваться на эту наглую остроухую...! Да взять бы, да по голой попе ладонью, да от души!

- И чем же можем помочь здесь мы? - задал свой вопрос Ангейр, перебросившись взглядами с другими Седобородами, отвлекая от садистских размышлений.

- Мы ищем... Древний Свиток.

- Древний Свиток? - удивился Арнгейр. - Мы никогда не интересовались Свитками. Сами боги побоялись бы играть с такими вещами. А вот где его найти… Маги в Винтерхолде известны своим интересом к святотатственным вещам. Они могут знать что-нибудь о Древнем свитке, который ты ищешь.

- Эх... ну, хоть что-то, - вздохнула девушка. Я же спросил про места захоронения жрецов:

- Уверен, что у вас обширная библиотека здесь, в Высоком Хротгаре. И вы поможете определить расположение гробниц... А если нет... я слышал, что Клинки прежде всего занимались уничтожением драконов... - я пожал плечами, отмечая, как дернулся глаз у старцев от упоминания этого ордена.

- Клинки... эти варвары... - процедил тихо старец, глядя в сторону.

- Не такие уж они и варвары, уважаемый Арнгейр. Именно благодаря Дельфине и Эсберну я смогла узнать о существовании Драконобоя. Кстати, мы нашли обитель Клинков, храм Небесной Гавани... - Анариэль спокойно отнеслась к тому, что мне было известно о практически ушедшем в историю ордене.

- Может, там сохранились документы ордена? - я задал наводящий вопрос, чтобы подозрения о моей излишней осведомленности не напрягали собравшихся.

- Конечно! Эсберн говорил, что в тамошней библиотеке сохранились многие документы. Да и сам он - кладезь информации. - кивнула девушка. После она, сцепив ладони в замок, погрузилась в размышления, уставившись в середину стола.

Я обменялся взглядами с Седобородыми, и мы решили оставить ее пока так, а сами, убрав посуду, стали подыскивать мне место для ночлега. Так же я попросил одолжить мне одежду. С купанием я решил повременить до тех пор, пока не спустимся вниз, а там мне и речка сгодится. Мне отвели свободную комнату с кроватью, шерстяным одеялом и свернутыми шкурами как подушкой.

Только было я собрался отваливать и спать, как, постучав костяшками пальцев о стену, появилась Анариэль.

- Довакин? Чем обязан? Я думал, ты уже вовсю спишь...

- Ты мне можешь честно сказать, зачем тебе все это? Вот не верю я в то... - она облокотилась левой стороной об проход, скрестив руки под грудью.

- Я не сказал вам ни слова неправды. Мне в самом деле нужно уничтожить... ладно-ладно! - заметив ее ехидную ухмылку, я поднял руки вверх. - Я решил, что необходимо уничтожить драконьих жрецов, поскольку именно они вступили в союз с другими силами и уже атаковали некоторые наши... крепости, скажем так. А чтобы они больше не возвращались - расколоть их маски. Тогда больше толпы драугров не будут атаковать... тот мир. Хотя проблема вторжения останется.

- Хм... не знаю, почему, но теперь я тебе верю, - подняв бровь, ответила Анариэль. - Еще вопрос - почему Партурнакс решил, что мы сможем помочь друг другу?

- Цели схожие... как и мы, в каком-то смысле, - брякнул я, уже понемногу проваливаясь в сон.

- И ничего мы не похожи! Ты - человек, а я - эльф...

- Тпру, не гони лошадей! - вот же... я сегодня посплю, или как? - Мы похожи в том, что ты - Драконорожденная, а внутри меня заключена душа дракона моего мира. Кроме того, - я почувствовал, как сползает развеянный маскировочный покров, и увидел, как зрачки эльфийки расширяются - я сам, в каком-то смысле, дракон. Только без хвоста.

- О... ого... дракон? А я думала...

- Не сравнивай меня, и аргонианцев. Другой мир, другие порядки, история, даже расовые отличия...

- А как ты...?

- Это явно не то, что следует обсуждать перед сном двум усталым путникам. Да и вообще, нужно сосредоточиться на драконах и их слугах, верно? - жаль, она не знает, что сделали с девушкой Варварой, которая любила сунуть нос в чужие дела... да и не надо ей знать - носик очень даже ничего... тьфу ты, да что у меня в голове-то?

- Уходишь от разговора-а-а-а - х-х? - хмыкнула девушка, попутно прикрывая ротик ладонью, скрывая зевок.

- Еще успеем наговориться и даже надоесть друг другу за время совместного путешествия. Я так понимаю, что ты поможешь мне?

- Кто знает, кто знает... доброй ночи, Марк, - ухмыльнулась эльфийка, и покинула комнату. А я, со стоном удовольствия, растянулся на жесткой кровати и уснул.

***

На два дня мы задержались в обители Седобородых - искали сведения о местах упокоения служителей драконов, коим высочайшей милостью господ были дарованы маски с невиданными силами... и так далее, в том же духе. Помимо прочего, Вульфгар оказался эдаким хранителем знаний и отлично ориентировался в "храмовой" библиотеке, занимавшей помещения половины левого (если смотреть от выхода на площадку за храмом и тропу к вершине Глотки Мира) крыла Высокого Хротгара.

Из невероятного количества книг, в кожаных переплетах, с украшенными драгоценными камнями, серебром и златом, из груд свитков, пергамент на которые делались из самых разных материалов (парочка экземпляров была изготовлена - Шео бы порадовался - из кожи аргонианской девственницы) старец, на исходе первого дня нашел нужные нам сведения.

Далеко не полные, следует признать. Из всей массы информации, представленной преданиями, легендами, сухими отчетами истребительных команд, которые охотились на драконопоклонников, вырезая всех, не щадя даже женщин и детей; даже в одах и песнях нашлась пара мелких деталей. Особенно важными были сведения в свитке, подписанного неким лордом Харальдом, который просил помощи у Мастеров Голоса, ибо был обнаружен последний оплот культистов в старой крепости Форелхост.

- Вот! Уверен, что там мы сможем найти самого жреца, или следы его деятельности. Да и, может быть, меня переносило именно туда - там много драугров, которых можно поднять. Однако нужно будет убедиться... - я показал свиток Довакину, которая отметила нужный район на своей карте провинции.

Крайне противоречивыми были данные по захоронению Двуглавый Пик, что были ближе всех к нашему текущему местоположению. Я думал, что Кросиса я уже видел в компании другого жреца, вместе с которым он пытался меня уничтожить... но вдруг я ошибся? Цвет маски еще ни о чем не говорит.

- Проверить все равно стоит... но, говорят, что там видели дракона, что облюбовал себе место рядом с обелиском...

- Хах, так в чем же проблема? - Анариэль, сидевшая рядом, пожала плечами, - попрошу Клинков проверить. Драконоборцы они или злокрысье дерьмо, в самом деле?

- Хм... а разве Клинки это не Дельфина и Эсберн? Плюс они, как я понял по твоим словам, находятся в Пределе, в Небесной Гавани?

- Да, они находятся там. Однако Дельфина отправила со мной несколько рекрутов - пускай им займутся, если встретят - все равно в "Вайлмире" сидят и эль пьют. - пояснила Анариэль. Эвона как, Орден решил возродиться! Хорошая новость, однако стоит уточнить, что я и сделал, отодвигая в сторону хронику Вила Карстеда, посвященную войне со снежными эльфами:

- Рекруты? Они же наверняка даже не видели живого дракона, что уж говорить о битве с ним.

- Зелеными салагами их не назовешь - ребята не раз бывали в передрягах: и с разбойниками рубились, и с троллями, не говоря уже о драуграх. Торвальд Могучая Рука даже в одиночку завалил великана, - хохотнула эльфийка, отпивая из своего стакана медовуху.

- Ну, если даже с великанами махались, то могут и справиться... сколько их, и где они, собственно?

- Четверо - Торвальд, собственно, Иллия (я помогла бедняжке выбраться из ковена ведьм) Боргак Стальное Сердце (орчанка, любит путешествовать, все рвалась из своей крепости) и Карджо (каджит, работал охранником, но караван попал в засаду на пол-пути от Рорикстеда в Вайтран). Я нашла его, тяжелораненого, в канаве. Крепкий котяра, выжил и подался за мной. Такая вот команда, - перечислила девушка, загибая пальцы на левой руке, правой держа кружку.

- Ого... уверен, бойцы они что надо! - я был в самом деле поражен. Про Торвальда я ничего не слышал, а вот Иллию припоминаю - магичка в отряде незаменима. Каджит-воин... кто попало в охрану караванов не пойдет, а уж если он с тяжелыми ранами выжил... Отличный отряд, нечего добавить.

"Думаешь, они справятся с драконом?"

"Если будет молодой - относительно других сородичей - то могут и сладить, особенно если зверюга сядет на землю, а не будет как пикирующий бомбардировщик поливать ребят огнем/холодом или что он там кричать будет. Хотя зубы у вашего брата ого-го какие, и чешуя даже получше лат защищает"

- А то! Да еще и Дельфина их погоняла неплохо, обучая тому, чему ее учили в разведотряде Клинков, - усмехнулась довольная остроухая, приканчивая содержимое кружки.

- Оно, конечно, прекрасно... думаю, можно будет их послать туда. А вот нам придется путешествовать вдвоем...

- С чего это вдруг? Я тебя плохо знаю и пока еще не доверяю...

- Не волнуйся, зеленоглазая краса, не сделаю я ничего с тобой - манерам обучен, насильно мил не будешь, да и еще чего оторвешь в порыве гнева, - ухмыльнувшись, я подмигнул девушке, протягивая руку к очередной книге.

- Испугался? Чуть что - сразу в кусты? - оскалилась девушка, барабаня пальчиками по подлокотнику кресла, в котором устроилась на другом конце стола, сбоку от меня.

- Ну почему же сразу испугался? - я повернулся лицом к ней, натягивая вежливую мину на лицо. Анариэль, откинувшись на спинку удобного, плетеного кресла (где его только Седобородые достали?), положила руки на подлокотники и заложила ногу на ногу, голову чуть наклонила в сторону, и смотрела, как я встаю с места, приоткрыв губы. Смотрелась ну просто как королева, честное слово, только короны в виде венка не хватает для полноты образа.

"Оу, партнер, да ты, я смотрю, времени даром не теряешь, а?", - я прямо почувствовал, как пасть Драйга расплылась в ехидной улыбке, которая кошмар любого стоматолога.

"Не понимаю, что ты имеешь ввиду...", - я отмахнулся от ехидной змеюки, стараясь не упустить ни единого слова собеседницы.

- А что же ты сделал? - невинно протянула Довакин, хлопая глазками.

- Всего лишь, - скользящим шагом я переместился к ее креслу и наклонился так, чтобы между нашими лицами осталось всего лишь несколько сантиметров, а мои руки накрыли ее, такие теплые, нежные, и в тоже время крепкие и сильные, - передал инициативу тебе. Все в твоих руках...

- В моих? А я думала, что тут ты решил взять лидерство на себя, - она чуть подалась вперед, ее губы почти коснулись моих, а жаркое дыхание коснулось кожи моего лица. В зеленых глазах можно было потеряться, как в незнакомом лиственном лесу в разгар нежаркого лета...

"Как ты там говоришь? "Ну, понеслась душа в рай!" А ведь еще вчера она тебя терпеть не могла... растешь, партнер, растешь! Как это мило - смотреть за твоим ростом..." - в басе растроганного дракона слышались слезы. Вот же ехидная зараза!

Неясно, чем могла бы закончиться данная ситуация, не зачешись у меня руки... и не ухвати я эльфийку за нос, оттягивая чуть на себя. Ойкнув, она подскочила в кресле, чуть было не заехав мне лбом по носу, благо я успел отклониться и отпустить злосчастную часть ее личика.

- Как можно? Я только предложил помощь в достижении великой цели, смиренно уповая на милость почтенной матроны, которая соблаговолит помочь молодому и неопытному юнцу стать героем! Обучите меня полностью, наставница! Вы же уже прошли огонь, воду и медные трубы... - я вовремя успел отскочить на два шага от Довакина, которая разозлилась и собиралась врезать мне ногой прямо по колокольчикам.

- Даэдра тебя подери! Чтоб тебя медведь подрал! - Анариэль вскочила и заметалась по помещению в поисках очередного снаряда - кружка уже успела просвистеть в опасной близости от моей головы и врезаться в стену, еле успел уклониться. Да у нее наклонности снайпера! Или же злость меткости добавила...

- Ой-ой, госпожа, да вы прямо садистка? Не думал, что ты из таких... извращенка!

- Да как ты!? Да я тебя... а потом... и...!

- Воу- воу, не все сразу! Может быть, пройдем к вам, или ко мне, и там мы исполним все ваши сокровенные желания? - я рухнул на колени, и отвесил поклон, почти коснувшись лбом пола, заодно пропуская над головой увесистый подсвечник, который чудом даже не задел мой затылок.

- Ну, вы как дети! И это надежда на спасение Скайрима от ужасной угрозы? Прекратите балаган!- из-за спины, от входа, раздался усталый голос Арнгейра, который вошел в библиотеку через двойные, массивные двери, в левую створку которых упомянутый снаряд и врезался, разбрасывая вокруг себя кусочки оплавившегося воска.

- Да он... этот вонючий злокрыс...! - сыпала Анариэль идиоматическими и прочими выражениями, багровея прямо на глазах и махая во все стороны руками.

- Марк, как непочтительно ты себя ведешь с... - полным укоризны голосом обратился ко мне старец, качая головой, пока я выглядывал из-за книжного стеллажа, убеждаясь, что больше ничего в меня не полетит.

- А что? Я ничего даже не сделал... просто у Довакина того... - я покрутил ладонью в воздухе, делая замысловатый жест.

- Что "того"? - терпеливо переспросил Арнгейр, пристально смотря мне в глаза.

- Ну того... ПМС у нее, во! - щелкнул я пальцами, вспоминая термин.

- Что- что у нее? - поднял брови Седобородый.

- ПМС... как бы объяснить... раз в месяц у женщин бывают... "эти" дни... и они становятся очень нервными, легко возбудимыми... похожее поведение еще у беременных бывает!

Я вовремя скосил взгляд в сторону притихшей девушки, отмечая, как затряслись ее руки и прочие части тела, а в глазах загорелось прямо-таки натуральное пламя. Вместо улыбки на ее лице расплылся кровожадный оскал, а клыки, казалось, порядочно удлинились. Дело пахнет керосином...

- С дороги! - с места я рванул в приоткрытые двери библиотеки, умудрившись протиснуться через щель между ними, даже не застряв, мимо обалдевшего Седобородого, набирая скорость. Вслед мне полетел полный ярости голос эльфийки:

- Я УБЬЮ ТЕБЯ, МАРК!

"ЧТО. ЭТО. БЫЛО?!" - взревел дракон.

"Что-что... я просто следую заповедям", - хмыкнул я, притормаживая около лестницы, ведущей в центральные помещения храма, бросая взгляд за спину. Сквозь громкий стук сердца в ушах я ничего не услышал, зато увидел, как смазанной тенью за мной летит сама Смерть в облике грозной дщери Доминиона, которая хотела порвать меня на кусочки.

"Ох ты е-к-л-м-н!" Я сиганул вниз, минуя лестницу и припустил в сторону открывшихся дверей, ведущих во двор, через которые заходили послушники, ведомые мастером Эйрином.

"Каким, черт тебя подери, заповедям!?"

"Не ксенофиль, грязный мон'кей". Я вырвал из рук ошеломленного парня с прической-горшком на голове плащ, набросил его на себя и вырвался наружу, чувствуя за спиной ее разгоряченное дыхание.

"ЧТО!?" - вновь взревел Драйг, когда я очутился на утоптанной площадке, направляясь прямо к тропе, ведущей к обители Партурнакса. Чуйка завизжала цепной пилой, и я чуть отскочил в сторону, уклоняясь от чего-то округлого, черного и, безусловно, опасного для меня

- СТОЙ! - рычала позади Анариэль.

"Что-то... первая заповедь правильного имперца - не ксенофиль! Ордо Ксенос не одобряет связей с представительницами других рас. Ксенофилия ведет к смерти от теплового шока с предварительной конфискацией имущества!"

"Ты идиот!" - выдохнул устало Драйг.

- ТЫ ТРУП! - летел мне в спину полный злости возглас.

- Хрен вам! Нас не догонят! Врагу не сдается наш гордый "Варяг"! Пощады никто не желаааааает!

Эхо от наших выкриков, причудливо коверкая слова, принялось гулять по округе, нарушая многие столетия стоявшие спокойствие и размеренность жизни обитателей Высокого Хротгара и иже с ними.

***

На следующий день (ближе к ужину мы помирились - я далеко старался не убегать, дабы не навернуться с вершины, и через пару часов мы, уставшие, вернулись в библиотеку, но сил на дальнейшее изучение почти не осталось), после полудня, мы с Анариэль стали собираться в путь. Из полезного, что мы нашли еще в библиотеке, были смутные данные о некой гробнице где-то на границе между Пределом и Фолкритом, западнее озера Илината, где, возможно, был похоронен один из нужных нам жрецов.

Поскольку я решил не показывать кому попало свой БЗК и прочее снаряжение, а путешествовать, по возможности, в образе довольно типичного жителя провинции (хотя внешность моя в глаза, мягко говоря, бросалась), то Седобородые подарили мне теплый плащ, сапоги, шапку, да пару рубах со штанами.

- Мда... ладно, на первое время хватит, а там, когда доберемся до Рифтена, подберешь себе что-нибудь по размеру, - придирчиво осмотрела меня Довакин, пару раз, якобы случайно, отвесив мне подзатыльники, "чтобы не вертелся". Мелкая месть за вчерашнее, хоть мы вроде бы как и помирились.

- Хех, было бы на что подбирать, - протянул я, закидывая на плечо мешок с вещами и поправляя застежку плаща.

- В смысле, "на что"? У тебя нет денег? Ни единого септима? - Анариэль даже развернулась, отвлекаясь от облачения в доспехи.

- Да откуда? Я же... не здешний. Прямиком с поля битвы попал к вам, денег при себе не было, - конечно, я лукавил, но только чуть-чуть: деньги были - пара пачек "деревянных" и чуть меньше в долларах. Понятное дело, что тут они бесполезны.

- Ох-хо-хо, свалился же ты мне на голову... - вздохнула девушка, - ладно, придется мне раскошелиться на тебя... и коня тебе покупать придется... сплошные траты, и никакой пользы от тебя!

- Ну уж извините, я не виноват, - пробурчал я под нос, наблюдая, как эльфийка вешает на пояс причудливый шлем, к уже расположившимся там кинжалам, и закрепляет поверх плаща полный колчан со стрелами. Длинный лук, явно выполненный мастером - очень походил на так называемый "стеклянный лук", так же занял свое законное место. Взяв его в руки, девушка провела пальцами по тетиве, осмотрела рукоять и плечи, словно выискивала малейшие трещинки и шероховатости.

Воистину она ценит свое оружие - я так же обращался с Фобосом и Деймосом, протирая на каждом привале, затачивая лезвия... им это нравилось, как котятам, которых гладят хозяева. Да и "Бритва" ценит внимание владельца, хотя не так требователен, как гладиусы.

- Что? - она заметила, как я пристально наблюдаю за ее руками, "ласкающими" оружие.

- Да ничего, просто вижу в тебе, так сказать, "говорящего с оружием", - я поправил мешок за плечами и накинул на голову капюшон плаща - я и так за пару дней вывел из душевного равновесия что послушников, что Седобородых, не говоря уже о Анариэль. Ее полное жажды крови и злости лицо порядком напугало одного из парней, когда она у него вырвала плащ, вылетая вслед за мной на улицу.

- Я верю, что у него есть душа. Если относиться к нему с уважением и заботой, то и он позаботится обо мне, и не оставит в трудный час, - лук занял свое место за спиной, и, подхватив посох, девушка последовала к выходу. Мне ничего не оставалось, как идти за ней.

Коротко попрощавшись с Седобородыми, мы отправились вниз, по полуразрушенным, выбитым, стертым, но, по большей части, отлично сохранившимся ступеням, коих было ровно семь тысяч, если верить преданиям. Понятное дело, что считать я их не стал, а наслаждался, по мере возможностей - не оступиться бы, не свернуть ноги об занесенные снегом камни (немногие паломники, и не каждый день, восходят так высоко к обители почтенных старцев) - видами, открывающимися на владения Рифтена и Вайтрана, центральной части провинции.

А ведь было посмотреть на что - на бурное течение вод, что несли в себе неширокие, но бурные реки, грозящие сбить с ног нерадивого путника, решившего пересечь водную преграду по малонадежному броду, ленясь дойти до крепкого, каменного моста; на кроны деревьев, до боли напоминающих родные березы, ели и осины, растущие в живописном беспорядке, образуя причудливые, смешанные леса; в небе парили гордые орлы, выискивая зорким взглядом жертву на земле или в голубой выси; на тропе пару раз от нас шугались виторогие козлы, скачущие по скалам так, как никакому скалолазу-экстремалу не могло присниться; и то далеко не весь список прекрасного, говорившего о торжестве и власти природы над окрестными землями.

Когда мы прошли чуть больше половины пути, снежные наносы стали пропадать, из-под камней проступала земля; мелкая травка пробивала себе путь, стремясь к солнцу; небольшие деревца крошили корнями гранит, выгрызая себе право жить в суровых условиях Скайрима; мелькали пушистые шкурки кроликов да других мелких зверушек, на которых охотились хитрые и осторожные лисы. Солнце уже стояло высоко, даря тепло всему живому вокруг, и мы с радостью сбросили плащи с себя, без которых еще пару часов назад было чертовски холодно.

За пару тысяч ступенек до конца спуска на тропу и вовсе выскочила пара волков. Но ребята были далеко не в лучшей форме - один с оторванным ухом, другой вовсе подволакивал заднюю лапу. Порычав, неудачливые хищники скрылись с наших глаз, не решившись атаковать. Вот и ладушки, вот и хорошо, незачем им погибать так вот, зазря.

Наконец, мы достигли Айварстеда. Перейдя через мост, мы остановились около лесопилки, на которой дюжий детина с рыжей бородой, облаченный только в простые, коричневые штаны и сапоги по щиколотку, обитые железом. Он в одиночку таскал бревна, укладывая их на раму исполинской пилы, которая медленно, но неумолимо, выполняла свою работу. И все это под одобрительные возгласы зевак, столпившихся рядом. Даже пара стражников оставила свои обязанности, чтобы посмотреть на зрелище.

- А силы ему не занимать, однако! - я одобрительно кивнул, глядя, как бородач шутя поднимает тяжеленный древесный ствол и тащит его к раме.

- Еще бы! Поговаривают, что его мамаша спуталась с великаном. Эй, Торвальд! Тащи сюда свою здоровенную задницу! - ехидно усмехнулась эльфийка, а потом, сложив ладони рупором, крикнула в сторону лесопилки. Здоровяк с грохотом бросил бревно, обернулся, с непонимающим видом выискивая кричащего. Как только он заметил нас, Анариэль, помахав рукой, пошла навстречу шествующему исполинскими, для человека, шагами норду по прозвищу Могучая Рука:

- Шоровы кости, Анариэль, дорогая! Рад тебя видеть! Быстро ты управилась с Седобородыми! Карджо спорил с Боргак, что ты там минимум еще неделю просидишь! Он проиграл две сотни септимов, ха-ха-ха! - здоровяк стиснул в своих могучих руках небольшую, по сравнению с ним, остроухую прелестницу, которая, как мне показалось, даже пискнула от такого проявления чувств.

"Батюшки, вот это могучий парень! Да он может голыми руками врагов крушить!"

"Воистину, его сила, как простого смертного, впечатляет. Только дело тут вряд ли в генах великанов. Боги одарили его, наверняка".

"Тебе-то откуда знать, друг мой?"

"Чутье, партнер. Просто чутье. И мнение о том, что женщина бы не выдержала силы и... могущества орудия великана, хех"

- Хах... Торвальд... от...пус... ти! - еле просипела полузадушенная девушка, и, опомнившись, здоровяк опустил ее на землю, с виноватой улыбкой извиняясь за причиненные неудобства.

- О, а кто это с тобой? Какой-то он хилый и бледноватый... хотя нет, скорее жилистый. И взгляд у него... какой-то он не нашенский, Анариэль, - норд вперил в меня свой взгляд, тяжелый, как и его рука. Во дела, а у него еще и интуиция работает будь здоров!

- А, этот парень поможет нам в достижении цели. Ну, так глава Седобородых сказал, - потирая помятое туловище, ответила девушка, а я с опаской протянул руку для рукопожатия:

- Приветствую славного Торвальда! Анариэль много рассказывала о вас. Я Марк.

Ладонь моя утонула в лапище норда, а кости немилосердно затрещали от его хватки. Однако и не через такое проходили, так что я сохранил приветливое выражение лица. После рукопожатия здоровяк чуть расслабился:

- Хм... ну, раз Седобородые... а что он умеет-то?

- Доводить людей до белого каления одними словами, - пробурчала Анариэль, направляясь к протяженному комплексу строений, в котором угадывался постоялый двор, с конюшней, таверной и комнатами для путников, благо три этажа позволяли поселить в них не один десяток человек. Хотя людей в округе было не сказать чтобы много, для такого крупного селения. Вот уж точно, люди отсюда бегут, видимо.

- О-хо-хо! Да ты, я посмотрю, к нему неравнодушна, дорогая? - хохотнул Торвальд, следуя за ней, а замыкал процессию, понятное дело, я.

- Даэдра тебя подери, Торвальд! Не выдумывай всякое... как скажешь, так потом... эх, - махнула рукой девушка, поднимаясь по ступеням в таверну.

В нос ударил запах жаренного мяса, супа, овощей, алкоголя, пота, гари и всего того, что составляло из себя тот уникальный аромат, имеющийся в любом подобном заведении. Вокруг внушительного очага-жаровни и приткнувшись к стенкам, стояли крепко сбитые столы и примыкающие к ним лавки, на которых сидели немногочисленные посетители. Слева от входа расположилась "барная стойка", которую протирал со скучающей миной среднего роста мужчина с короткой прической, а за ним располагался спуск на нижний этаж таверны. Справа от стойки располагалась лестница, ведущая на верхние этажи.

Сразу за входной дверью, на другой стороне зала, расположилась, судя по всему, нужная нам компания - каджит, облаченный в коричневые штаны, вдетые в добротные кожаные сапоги, и рубаху пшеничного цвета с раскрытым воротом, опоясанный парой кинжалов, сидел, лениво помахивая хвостом, с зелеными глазами при вертикальных зрачках, короткошерстный, полосатый, с золотой серьгой в правом ухе. Котяра развлекался тем, что играл в кости с соседкой напротив.

Соседкой оказалась крепкая, среднего роста, зеленокожая уроженка Орсиниума, с выступающими клыками, но при этом она выглядела не так уж уродливо, как я ожидал от ее сородичей. Рубаха с закатанными рукавами, из-под которой проглядывалась... крепкая грудь, добротные штаны и сапоги и кривой меч на поясе - вот и весь наряд. Пучок черных волос на затылке и багряные глаза завершали образ грозной воительницы, коих с охотой берут служить в подразделения Легиона.

Наконец, третий участник, точнее участница - закутанная в фиолетовую мантию имперка с длинными, до плеч, распущенными волосами и коричневыми глазами. За одеждой особо не разглядишь, но, как мне показалось, она была самая хрупкая из них. Девушка не принимала участия в развлечениях спутников, неспешно поглощая нечто наваристое из деревянной миски перед собой. Создалось впечатление, что она находилась не совсем в своей компании. Или же просто не была любительницей азартных игр.

"Колоритная компания, ничего не скажешь. И очень приметная, к слову"

"Согласен, Горыныч, чертовски с тобой согласен. На ограбление с ними не сходить..."

Трио вообще не походило на местных, да и расовая принадлежность, вкупе с тем, что отложилось в моей памяти, давали понять, что эти ребята и есть те самые, если верить словам остроухой Драконорожденной, члены возрождаемого ордена Клинков. Плюс Анариэль узнали:

- И-и-и-и-и... да! Три шестер-р-р-ки против твоих двух пар-р-р-, дор-р-рагая моя, - вскинул лапу в победном жесте каджит, подгребая к себе небольшую стопочку септимов, стоявшую на середине стола, растягивая букву "р". Видно было, что он доволен собой.

- Радуйся, кошак, радуйся, это мелочь по сравнению с твоим проигрышем, - усмехнулась орчанка, кивая эльфийке, - Смотри, она вернулась.

- Что?! - Карджо резко обернулся (он сидел спиной ко входу) и, увидев улыбающуюся Довакин, хлопнул лапой по столешнице, - Глазам своим не верю!? Госпожа, неужели это Вы?!

- Я, Карджо, я, - засмеялась девушка, скидывая с себя плащ и сумку с вещами на пол около стола, - а ты кого ожидал увидеть? Или ты мне не рад?

- Как можно? Я ночами не спал, все ждал... - глазки котяры-переростка забегали, стараясь не пересекаться со взглядом героини.

- Ага-ага, а сам поставил две сотни на то, что ты там неделю еще проторчишь. "А мы тут пока передохнем - рыбку половим, медку попьем на природе. А то все скачки, беготня, сражения...", - уголками губ улыбнулась "девочка с супом", оторвавшись от трапезы.

- Иллия, помолчи, пожалуйста, - прошипел каджит, чей хвост судорожно метался, чуть ли не подметая пол. - Я всегда рад видеть ту, что спасла мою жизнь в тяжелое время...

- Ага, особенно ты рад ее видеть в неглиже, как тогда, когда мы решили искупаться в реке, вместо того, чтобы вещи сторожить, смотрел на Анариэль. Ну, и на нас с Иллией пялился, хе-х, - оскалилась орчанка, подбрасывая в руках увесистый мешочек с монетами.

- Откуда ты... ой, да не было ничего! - глаза Карджо стали размером с блюдце, а сам он, бочком-бочком, стал перемещаться к дальнему концу лавки.

- Карджо... что я тебе в прошлый раз говорила? - взгляд Анариэль метал молнии в сорвавшегося с места "виновника торжества", которому путь на улицу перегородил, просто встав перед дверью, Торвальд.

- Торвальд, пусти меня! Она же...! - пискнул кошак, которого поднял за шкирку здоровенный норд.

- Я тебя предупреждал, Карджо, пушистый ты негодник, чтобы ты не подглядывал... теперь получи по заслугам, - добродушно прогудел Торвальд, удерживая на весу каджита, которого мне стало жалко. У Довакина явно тяжелая рука, так что, до сих пор сохраняя молчание, решил вмешаться:

- Я, конечно, понимаю, что парень нарушил правила морали, и все прочее в том же духе... но, с другой стороны, попробуйте войти в положение уважаемого Карджо - его вело чувство прекрасного! Что плохого в том, чтобы усладить взор и душу видом крепкого, здорового, женского тела, наблюдать, как капельки воды стекают по нежной девичьей коже, сверху вниз... смотреть, как лучи солнца отражаются в них, добавляя сияния и красоты и без того прекрасной картине? Как можно благое стремление считать преступным? - воскликнул я, завершая краткий спич в повисшей тишине.

"Ох, Боже... Марк, ну ты и сказанул..." - вздохнул дракон, и раздался глухой звук шлепка лапой по морде.

"Ну, зато теперь они не хотят убить котика на месте".

- А это что еще за ценитель прекрасного? Откуда ты взялся, малыш? - не растерялась Боргак, оценивающе осматривая меня с ног до головы.

Малыш? Очень интересно... мне-то казалось, что выгляжу я, как минимум, лет на 18, а в этом мире сей возраст давно миновал планку совершеннолетия. Да и мало кто тут доживает без помощи до 50 лет - суровый край сурового мира... Ладно, проехали.

- Разрешите представиться, - я отвесил поклон, - Марк Публикола, направлен уважаемыми Седобородыми в помощь грозной, опасной и прекрасной Довакин, чье настоящее имя полностью соответствует ее натуре, ибо она сама подобна солнцу. Улыбка ее, как лучи светила, согревают душу, а нрав подобен знойному летнему жару, коль разозлить ее, - последние слова я говорил с улыбкой на лице, повернувшись к эльфийке, у которой взгляд обещал мне мучительную смерть, щечки говорили о том, что слова все же достигли цели, а приоткрытые губы... стоп, это уже лишнее.

- Слушай, а хорошо сказал, - улыбнулся Карджо, поставленный на пол, понимая, что его не будут линчевать сегодня.

- Больно сладко ты поешь, малец, - прогудел Торвальд, тоже, однако, улыбающийся, подходя к лавке и делая знак корчмарю.

- Батюшки, Анариэль, да этот паренек влюбился в тебя, - захихикала имперка, постукивая ложкой по опустевшей миске, сияя ехидной улыбкой, - твоя армия поклонников все растет и растет!

- Марк... я тебя... - стала закипать эльфийка, того и гляди из ушей пар пойдет.

- О да, накажи! Накажи меня полностью! Госпожа, покарай меня! - уже в который раз я упал на колени, складывая руки в молитвенном жесте. Зал взорвался хохотом - каджит чудом держался за край стола лапой, другой схватившись за живот, орчанка откинулась назад, заливаясь хриплым смехом. Норд громогласно ржал во всю мощь своих немаленьких легких. Что уж говорить о простых обывателях...

Но все это меркло перед реакцией Анариэль, которая, побагровев, вытащила из ножен кинжалы и собралась обрезать мне уши и все остальное, до чего дотянется. Перекатом я ушел под стол, выкатился на другой стороне, вскочил и в очередной раз рванул на улицу под новый взрыв хохота и громогласное:"СТОЙ! УБЬЮ" рванувшей вдогонку девушки.

***

К вечеру страсти поулеглись, когда мы, уставшие, вернулись обратно в таверну, где предусмотрительные спутники подготовили шикарный стол. Под жаренного кабана, наваристый супец и прочие вкусности, запиваемые неплохи медом, мы познакомились получше. Ребята оказались душевными, не лишенными чувства юмора, в их компании я чувствовал себя вполне комфортно.

За трапезой мы обсудили план дальнейших действий - было решено, что Торвальд и компания отправятся к Двуглавому Пику и поищут там следы драконьего жреца. Выслушав приметы, они клятвенно заверили, что узнают его сразу же, как только увидят. Да и на некоторых гобеленах в гробницах, которые новоявленые Клинки посещали, были изображения служителей культа. После этого ребята, чтобы они там не обнаружили, должны были отправиться к озеру Илината, где мы должны будем встретиться и продолжим искать гробницы со жрецами. Зачем? Нужно для полной победы над Алдуином и спасения мира.

Поговорив о деле, компания взялась за меня. В ответ на расспросы я, согласно разработанной с Довакином легенде, отвечал, что я послушник Седобородых, много в книгах копался, и меня послали помочь героине в достижении ее цели. Рос же я в Хелгене, но рано потерял родителей. Жил на улице, дрался за кусок хлеба с такими же оборванцами, пока как-то нас не повязала стража. И быть бы мне выпоротым, а то и прибитым, да пожалел меня офицер. Разглядев во мне смышленость и сообразительность, отправил учиться к Седобородым, больно я интересовался Криками и вообще к знаниям стремился.

Говорилось это уже после далеко не первой порции хмельного, так что легенда прокатила. Сидели хорошо, весело и громко, и ближе к полуночи разошлись по комнатам - Вилхельм предоставил мне оную бесплатно, в память о спасении Довакином селения от призраков, которые призраками и не были, а оказались только маниакальным искателем приключений, искавшим способ пробраться в гробницу. Репутация - вещь отличная, как ни крути.

Наутро, на трезвую голову, мы еще раз обсудили детали, позавтракали, да стали собираться в путь-дорогу. Ребята, погрузили сумки на крепких коней и неспешно поскакали к мосту через Белую Реку, следуя к горной цепи с Двуглавым Пиком. А вот нам пришлось подзадержаться.

Арендовали лошадь, до Рифтена - Довакин, конечно, не бедствовала, но и богачкой не была, а конь - удовольствие не из дешевых. Хорошо еще, что в конюшне была пара коней - товар перевезти, гонца послать - и за полсотни септимов он стал моим вплоть до Рифтена, где Анариэль, воспользовавшись связями "друзей" (уж не Гильдия ли это? А что, а вдруг?) пополнит бюджет.

- Ох, и почему ты свалился на мою голову? - тяжело вздыхала девушка, забираясь на своего коня, с коричневой шкурой, белым лбом и животом.

- Я себе тот же вопрос задаю с того момента, как оказался здесь, - конь мне достался смирный, да и навыки верховой езды не выветрились из памяти, так что я вполне сносно держался в седле.

Собравшись, мы покинули гостеприимное селение, и неспешно потрусили по вымощенной камнем дороге, что вилась вдоль берега озера Гейр, реки Тревы, втекающей в озеро Хонрик, на берегах которого стоял город Рифтен, славящийся тем, что там располагалась знаменитая Гильдия Воров Скайрима.

Глава 28. "Утро добрым..." или посещение Рифтена.

С местным календарем я решил не связываться - всякие тирдасы определенно не мое. А просить объяснить свою попутчицу, напарницу, отличную лучницу - на скаку она завалила выскочивших на дорогу из леска, окаймлявшего подножия гор, отделяющих Рифт от Морровинда, нескольких волков, точно посылая стрелы им в головы шагов так со ста, а то и больше. Может быть, все ее сородичи таковы, хотя я больше склоняюсь ко мнению, что это она классный стрелок - и просто, чего греха таить, красивая девушка - мне было неловко.

Да и смысла выяснять летосчисление особого не видел. По моим наблюдениям, весна была в самом разгаре. Как там у классика? "Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка с весною в сени к нам летит", и далее по тексту. Правда, ласточек я тут не видел. И воробьев. Вообще, привычных пернатых обитателей, исключая гордых орлов, паривших высоко в небе, да ястреба, рухнувшего как-то вниз и поймавшего мелкого кролика, я не видел. А вот что касается деревьев...

Березки, родимые, напоминающие мне о родине; ели, крепкие, раскидистые; тополя, с ветвистыми кронами. И, конечно же, крепкие дубы - или деревья, их напоминающие. В общем, душа радуется. Как и природа, оживая после зимы. Воздух был пропитан ароматами, которые ни с чем не спутать; был полон звуков воспрянувшей после долгого сна природы. А журчание реки, несущей свои воды к озеру, только дополняли картину.

Но, как это частенько бывает, идиллическую картину, то и дело, кто-то да нарушал. Конные и пешие разъезды якобы стражи Рифтена, оберегающие жизни и покой граждан владения ярла Лайлы, не мешали разбойничать лихим людям всех рас. Почему "якобы стражи"? Так все владение было передано "новому королю" Ульфрику Буревестнику, и местная солдатня практически ничем не отличалась от Братьев Бурь. Разве что поверх чешуйчатых панцирей у них фиолетовые туники, а на щитах - скрещенные кинжалы, герб города.

В остальном же... проезжая фермерское хозяйство Сарети, мы натолкнулись на отряд Братьев, ведомый командиром (главная отличительная черта - шкура медведя, накидываемая на плечи так, чтобы голова накрывала собой шлем. Сразу ассоциации с велитами, только те так волчьи шкуры носят) куда-то в сторону Тревской заставы, то ли на смену, то ли на усиление гарнизона. "Истинные сыновья и дочери Скайрима" неодобрительно косились на Анариэль, когда мы проезжали мимо, пока их капитан беседовал с командиром патруля. И выглядели они явно как старые знакомцы.

К слову, пока, по крайней мере, я не слышал о такой ситуации, чтобы старые форты пустовали или были заняты бандитами, особенно вблизи городов. Полностью перебить лихих людей не получалось - ребята умели неплохо в лесках, раскиданных по всей провинции, скрываться, как говорила Довакин. Но вот крепостицы всякие старались если не занимать, то периодически зачищать от всякого сброда. Гражданская война, конечно, внесла хаос в привычный ритм жизни - бандитов стало больше, в том числе их ряды пополняли дезертиры, и на дорогах стало куда опаснее... но стража старалась.

И мы не стали исключением - два всадника, в плащах, передвигающиеся неспешно на неплохо груженных коняжках... привлекают к себе внимание, так сказать. От видневшихся вдалеке, по правую сторону от дороги к Рифтену (кажется, там располагался вход в одни из двемерских руин) на нас напал с десяток разномастно одетых "работников ножа и топора": двое выцеливали нас из луков, два крупных и туповатых на вид норда размахивали плохонькими железными секирами, пятеро владели топорами и мечами, тоже низкого качества, у троих еще щиты были. А вот их главарь мог похвастать полной железной броней, массивным щитом, обитым стальными полосами, шлемом с рогами и крепким стальным мечом, очень смахивающим на гладий.

- Эх, ведь еще месяц назад мы с Торвальдом чистили тамошний лагерь... им там что, медом намазано? - вздохнула Анариэль, быстро вскинувшая лук и отправившая стрелу точно промеж глаз удивленному этому лучнику в "меховой броне". Незадачливый стрелок осел на землю так, словно он был деревянной куклой, у которой обрезали нити.

Второй успел послать стрелу в меня, но промазал - я спрыгнул с лошади, обнажая "Бритву" и сбрасывая плащ - пока я решил не светить БЗК и не использовать стрелковое оружие, патроны к которому могли мне еще пригодиться. Бугай с секирой, ревя, налетел на меня, широко размахивая своей секирой, высоко поднимая ее над головой. Психологический прессинг не прошел, я поднырнул под удар и располосовал ему попутно бок, от почек поднимаясь к левой лопатке. Зайдя раненому за спину, я воткнул лезвие в затылок коротким ударом и вытащил его из оседающего на землю трупа.

Тем временем Анариэль расправилась со вторым стрелком и загнала стрелу в шею одному из мечников со щитом, собратья которого решили заняться метко стреляющей остроухой, а на меня налетел собрат убитого, собираясь одним мощным ударом располовинить мое тело. Неудачная попытка - парировать его удар стал бы только идиот, силы у него не занимать, так что я опять уклонился, уйдя вправо, еще раз проводя взрезку боковины туши противника.

Неожиданным стал тот факт, что эта атака, увенчавшаяся успехом, не вывела из боя норда, а, казалось, придала сил и ярости. Взревев от боли, он вновь поднял секиру и размашистым ударом рассек пространство перед собой, я еле успел отпрыгнуть - лезвие прошло в паре сантиметров от живота. Хорошо, что Драйг не лез под руку и напряженно молчал. Когда здоровяк вновь замахнулся, я, недолго думая, метнул в него "Бритву", которая впилась ему точно в центр груди. Хрипя, начавший усыхать норд попытался ее вытащить... наивный.

Коротко оглянувшись, я заметил, как скакавшую козочкой эльфийку было стали зажимать оставшиеся три щитоносца, но...

- ФУС!РО!ДА!

Незадачливых разбойников откинула мощная сила, опрокидывая и протаскивая по земле не один метр, на которой камней и прочих препятствий хватало. Главарь оказался куда смышленее своих подельников, и под Крик не попал. Подняв меч, он было рванул к Анариэль, но между ними пролетела брошенная мною двуручная секира, и мужчина замешкался на пару мгновений. Ровно столько было нужно мне, чтобы вытащить из трупа свой клинок, а Анариэль метнуть в шею искусно сделанный кинжал. Хрипя и захлебываясь кровь, главарь рухнул на землю. Бой окончился безоговорочной победой.

- А ты сильнее, чем выглядишь без своей причудливой брони, - одобрительно хмыкнула эльфийка, смотря на секиру, которую я метнул - та вонзилась в один из древесных стволов, чья крона все еще трепетала от вибраций.

- То же самое могу сказать об обладательнице чарующих глаз и, наверняка, шикарной фигуры, скрытой под легкой и крепкой броней искусного мастера, - я вернул комплимент, убирая "Бритву" в ножны и подходя к трупу мертвого главаря. Я поднял меч и почувствовал уже позабытое ощущение - тот же вес, центр тяжести, лезвие более широкое и пригодное для рубки куда лучше, чем для колющих ударов, как наши гладии. И все же это был он, привычный руке клинок. На лезвии, сразу за рукоятью была грубое изображение герба Империи - дракона.

Покрутив пару раз меч в руках, я развернулся и сделал пару рубящих и колющих ударов, и понял, что оставлю этот меч себе. И, если только у меня получится... возвращение Деймоса и Фобоса произойдет даже раньше, чем я надеялся. Нужно только вернуться в тот мир...

- Что? - только теперь я заметил, как на меня удивленно взирает Анариэль. - Не вечно же мне раздражать тебя. Такое удовольствие надо дозировать, а то привыкнешь, перестанешь реагировать и дальше будет неинтересно, - нагнувшись к трупу, я стал стаскивать с него ножны.

- Да я не... что ты сказал!? Удовольствие!? Дозировать!? - стала закипать девушка, чей взгляд я неверно истолковал поначалу.

- Тише, зеленоокая краса, не поднимай шум. Мало ли кто в округе шныряет, а мне еще драться откровенно лениво, - ножны, чуток заляпанные кровью, заняли свое место на поясе, как и меч. - Нет, если ты так хочешь меня наказать, то давай найдем укромное местечко с кроватью, и там... - я развел руки в сторону, от души улыбаясь, показывая готовность к любой "каре". Сверкнув глазками, девушка отвернулась, протирая лезвие кинжала.

Я же быстренько обыскал трупы незадачливых налетчиков. Как говорится, что в бою взято - то свято. Брать, по сути, окромя плохонького оружия и защиты, было почти нечего - Довакин только вырезала из трупов свои стрелы, которые стоили дороже даже луков нападавших. Мне перепал небольшой мешочек с десятком септимов. Уверен, что в лагере наверняка спрятано награбленное, но искать среди руин тайник желания не было.

"С боевым крещением в этом странном мире, партнер".

"О, спасибо. Ты прав, первый бой, плюс я давненько, относительно, не бился в ближнем бою, все из автомата палил, или пистолета". Повязав мешочек на пояс, я быстро оттащил трупы подальше в кусты, чтобы в глаза патрулям не бросались. А то мало ли как дело обернется...

"И зачем тебе это?"

"Лучше перебдеть, чем недобдеть. Заметь, что в последний раз это спасло нам, и многим из окружающих жизни, когда летучий поезд опустился на землю."

- Долго ты еще собираешься заниматься ерундой? - недовольно спросила Довакин, сидя на двигающейся из стороны в сторону лошади.

"Ох, какая же ты торопыга... надеюсь, в постельном плане ты не столь шустра, энерджайзер альтмерский", - ясное дело, говорить такое вслух я не собирался, как и проверять вторую часть мысли... "И нечего там понимающе хмыкать, Драйг! Я имел ввиду ее склонность ко сну, ибо сам люблю хорошенько придавить на массу. А то еще будет будить ни свет, ни заря по любому поводу, а не в случае подхода северного зверька или крайней необходимости..."

"Да-да, конечно, я так сразу и подумал..." - рыкнул добродушно Валлийский Красный, пока я забирался в седло, и мы вновь тронулись в путь, следуя вдоль русла реки, прямо к виднеющейся развилке дороги. К исходу дня мы добрались до развилки дороги: налево поедешь - к мосту выйдешь, а поедешь прямо - к деревушке Лесная выйдешь, а дальше к крепости зеленокожих, Ларгашбуру. Еще дальше располагались земли Снегоходов и прочие, приятные и не особо, места.

Нам же следовало перебраться через мост и следовать тем берегом, чтобы добраться до главных ворот Рифтена. Сдать там взятую в аренду лошадку, да войти в город, и там, узнав последние новости о том, что в округе происходит, особенно в той стороне, где стоит Форелхост, да получить помощь от таинственных друзей Анариэль. Но за сутки мы, понятное дело, туда добраться не могли, да и не торопились особо. Как говорится: "Поспешишь - людей насмешишь", да и хотелось насладиться видом близкой сердцу и душе природы, по которой я, проводя почти все время в японском городе, откровенно скучал. И подсознательные пейзажи и раздолье тут не всегда могли помочь. Переночевав подальше от дороги, но и не забираясь в лесные дебри, мы продолжили путь.

На исходе второго дня путешествия мы добрались до места впадения реки Тревы в озеро Хонрик, и решили переночевать на бережку, благо погода позволяла провести ночь на свежем воздухе. Развели костер, перекусили хлебом, сыром и медом, да распределили время дежурства. Я сознательно решил взять "собачью вахту", так как особой роли при посещении Рифтена не сыграю. Ну, только если на нас, посреди бела дня, не набросится толпа недругов.

Как мне показалось, стоило только положить голову на мешок, и повернуться на бок, как сильная и тонкая женская ручка с недюжинной силой трясла меня за плечо, а чуть осипший голос эльфийки требует, чтобы я, коровье вымя, встал на дежурство, а то она уже валится с ног. Только я поднялся на ноги, еще толком не продрав глаза, как альтмерка бухнулась на мое место и мгновенно уснула. Хорошо еще, что не дала костру погаснуть, а то от реки несло холодком, причем неслабо так.

Я подбросил пару веток в жадное пламя и размялся, согреваясь, заодно прогоняя остатки сна. Вспомнились легионерские будни, когда наша манипула заступала в караул по лагерю. Спать ни в коем случае нельзя было - если начкар спалит, то обычным штрафом и разжалованием не обойдешься - тут и жизни лишиться можно. Резон в этом есть, особенно если подразделение стоит не где-нибудь в тихой Кампании или Бруттии, а в Аквитании, Каппадокии или, упаси Бог, на границе с так и не покоренными германскими племенами, или в Британии.

Хотя, задолго до того, как Республика стала Империей, и Самний, и Лигурий частенько восставали против власти Сената, который слал своих легионеров усмирять гордые народы. Но то было давно, очень давно... Я сел у костра и уставился взглядом в пламя, которое гипнотизировало, завораживало своей пляской.

***

Жестокие времена, жестокие нравы. В античном мире не считалось зазорным жечь селения вместе с его жителями, в назидание бунтующим против власти Рима. Как и убивать женщин с детьми. Обычная практика - так тебе, и другим солдатам не отомстят родственники убитых твоими руками воинов - галлов, германцев, бриттов, басков, кельтов... множество племен собрало под гордыми стягами с орлами огромная, по тем временам, империя. Державшаяся, преимущественно, на силе и мощи ее верных и сильных легионов.

Мы не были непобедимыми. Мы были из плоти и крови, как и все люди. Боялись, страдали от ран, умирали, хотели бежать с поля боя... в каждого легионера, с самого начала, вбивалась железная дисциплина и подчинение приказам, на уровне рефлексов отрабатывались ежедневно удары и защита, атаки и оборона. Если легионер не сражался - он тренировался. Если не тренировался - он строил.

Отличился в бою? Почет тебе и слава - и прибавка в жалованию. А то могли и венок дать. Струсил - позор тебе, и масса санкций. Вплоть до самой страшной - децимации: когда провинившееся подразделение казнило каждого десятого руками его сослуживцев. Тренировки, строительство, марш-броски, патрули, и так все время. Конечно, случались и выходные: если рядом стоял город, а в кошельке завалялась пара ассов, то ты мог наведаться в таверну и поесть от души, выпить вина... а то и развлечься в гетерой, говоря языком греков. Хотя сути это не меняло.

Но что делать, когда твой противник - вовсе не человек? Ужасная тварь, с когтями и клыками, которые разорвут тебя за пару секунд на части? Жаждущая твоей крови, желающая сожрать твою душу? А если она не одна, а их множество? А если ты попал к ним в ловушку, в их дом, пройдя Ворота Черного Дита, куда судьба заманила тебя? Почти все, я уверен, сдадутся, рано или поздно. Но будут и те, кто, как загнанные в угол звери, продадут свои жизни подороже.

Как я. Как мои братья по V, разбитому и почти уничтоженному, легиону, павшему в жесточайшей сече с варварскими племенами. Как собранный из остатков таких же разбитых врагами Рима легионов, под цифрой XIII... Отступать было действительно некуда. Смерть, доселе отсрочивающая свой визит к нам, решила, наконец, забрать в свое царство загнанных в угол парней.

Мы, фактически, умерли там, зажатые, растерзанные, разорванные демонами. Но пришел тот, кто ненавидит не только жителей Преисподней, но и стражников небес. Чистой, незамутненной ненавистью. Но демонов все-таки больше. И протянул руку помощи. Помощи в неосуществимой, по сути, цели - возвращению в мир живых. И мы приняли ее. Я принял ее. С того момента все изменилось. Из затравленных зверей мы вновь стали гордым легионом, который двигался вперед, уничтожая всех на своем пути... так мне казалось.

День за днем, месяц за месяцем, год за годом мы шли через вонючие, топкие болота по едва-едва видимым тропам; пересекали мертвые пустыни, в которых не было жизни; прорывались через снежные равнины, при невероятно низких температурах, заметаемые колючим, режущим, словно осколки стекла, снегом; двигались по узким горным переходам, то и дело рискуя быть раздавленными валящимися сверху каменными глыбами. Редкий день (хотя время текло по своим, не поддающимся привычному пониманию, законам) заканчивался без боя. На наших пилумах, копьях, стрелах, гладиях, панцирях, шлемах и щитах запекался ихор тысяч и тысяч тварей, встающих на нашем пути.

А мы все шли к цели. Упорно, не испытывая ни жалости, ни страха, ни сожаления. Может, мы и вовсе перестали быть людьми? Такой вопрос впервые посетил мою голову, когда мы бились в узкой долине между двумя нависающими над тропой скалами, полными тварей. Кавалерию и часть велитов я отослал искать обходной путь, чтобы ударить тварям в тыл, а оставшейся легкой пехоте и лучникам поручил уничтожить демонов, атакующих нас сверху.

Смахивающая на горгулью уродина обрушилась с неба на меня, собираясь разорвать на части, но я отскочил назад, а, когда она приземлилась, обрушил на нее серию ударов пылающими жаждой крови гладиусами. Она ревела, получая раны, атакуя в ответ, но безуспешно. Наконец, изловчившись, я воткнул ей в глотку Фобоса, а Деймосом заколол налетевшего справа похожего на вставшего на задние лапы лысого барсука с рогами и костяным панцирем вместо шкуры, который размахивал двумя кривыми кинжалами.

Расправившись с противниками, стоя на возвышенности, я осмотрел поле битвы: велиты ловко взбирались на скалы, поднимаясь к моей позиции, и выше, закалывая тварей мечами или сбрасывая их вниз. Многие из пехотинцев уже могли "похвастать" налитыми кровью глазами и увеличившимися клыками. В их поведении, особенно в пылу боя, можно было заметить нечто... звериное. Порой казалось, что шкуры волков, наброшенные на спины, словно прирастали к ним.

Лучники, облаченные в серые плащи с капюшонами, пошитые из шкур неведомых тварей, метко посылали в цели стрелы, летевшие смазанными серыми пунктирами, поражали противника точно в слабые места. А еще стрелки прославились своим умением проникать в тылы врага и устраивать диверсии. Да и внешне они поменялись - все, как один, побледнели кожей, черты лица... а волосы стали уголь-черными.

Толпы ревущих, плюющихся слюной, ядом, размахивающих острыми конечностями и причудливым оружием, желающих, наконец, разорвать на части посмевших противостоять им, убившим столько подобных порождений мрака, на передовой сдерживали отряды гастатов и принципов. Хотя различия между ними стерлись давным-давно. Какая разница, на год больше ты воевал, или на два?

Пилумы давно уже были брошены в орды врагов, и трупы демонов и их союзников устлали землю под ногами бьющихся копьями и гладиями, принимающих удары на скутумы легионеров. Манипулы выстроились в пять линий, перемешавшись между собой, став единым организмом, волнорезом, о который разбивались налетающие твари. Нахлынут, оставив под ногами солдат сотни трупов, и опять пойдут в атаку, и так снова и снова.

- Ху! - первая шеренга принимает на щиты удары демонов, приседая за скутумами, вторая шеренга ставит свои щиты сверху. Секунда, другая:

- Ха! - первая линия вскакивает, и все, как один, выбрасывают вперед руки с зажатыми копьями или мечами, закалывая расплескивающих ихор, ревущих и визжащих демонов. Вторая следует их примеру.

И так до десяти повторений, потом шеренги меняются третьей и четвертой, давай передышку братьям. Пятая идет позади, добивая всех, кто хоть как-то подает признаки жизни. Цикл повторяется снова и снова. Шаг назад, два вперед, шаг назад, два вперед... Гастаты и принципы стали проявлять невиданную доселе стойкость и отвагу. Сказано стоять стеной и не пропускать противника - не пропустят, пока не разорвут на части. Сказано атаковать - будут, не испытывая страха перед ужасными ликами, мордами демонов.

Понемногу мы выдавливаем орду тварей из ущелья. Атаки с воздуха останавливают бледнокожие лучники, то и дело посылающие стрелы в особо выделяющихся "командиров" орды. И вот, когда первые шеренги гастатов вырвались из узкого прохода между скалами... В Риме, когда что-то важное висело на волоске, говаривали "Дело дошло до триариев". Элита легиона, воины-ветераны, прошедшие множество битв, получившие бесценный опыт боев с различными противниками. Они ждут в самых задних рядах, присев на колено, укрывшись щитами и выставив копья. Когда шеренги гастатов и принципов рассыпаются, и более не могут сдерживать врага, они вступают в бой.

Но здесь, пройдя через кошмары и ужасы резни и последующих битв... они изменились. Ярость и жажда убийства наполняет их жилы, завладевает мыслями, толкает в бой. По-прежнему дисциплинированные, следующие неукоснительно приказам, триариям требуется "разрядка". И они получают ее сполна. Единым, ощетинившимся сталью, кулаком, ведомые своими центурионами, они неудержимым валом врезаются в порядки противника, разрубая на части всех, кто не носит панцири и кольчуги легиона. Крушат кости, рассекают плоть, заливают все вокруг ихором демонов.

И кажется, что они получают колоссальное удовольствие от самой битвы, упиваются ей, прорываясь все дальше и дальше, теряя голову, будучи опьяненными кровью и своей силой. Офицеры подгоняют свое оружие под стать вкусам и наклонностям - кто-то орудует парой длинных и чертовски острых кинжалов, вертясь смерчем на поле боя. Кто-то, ухая, размахивает тяжеленным молотом, круша все, что встает на пути. А кому-то только дай "поработать" топорами.

Но твари все еще не бегут, не отступают, страшась гнева своего Властелина больше, чем смерти в бою. Несмотря на ярость и проявляемое воинское искусство, кажется, что вскоре нас зажмут, опрокинут... и тут, в тылу демонов, в клубах дыма и пыли, под дикое ржание коней, так же изменившимися, как и люди, и оглушительный гогот луженых глоток в порядки противника врезается кавалерия, орудующая своими спатами, рубя головы и отрезая конечности.

Эквиты так же разительно поменялись - почти все время они проводят в седле. Даже спали порой. Жажда скорости, упоение скачкой наполняет их сердца, души пылают азартом. Короткие стрижки и выбритые лица сменились бородами, залихватскими усами и длинными волосами, забираемыми в хвосты и косы. А мастерство скачки давно перегнало навыки лучших всадников всего известного мне мира.

И дрогнули твари, ужаснувшись силы тех, кем стали некогда солдаты XIII легиона. И рассыпались их порядки, и побежали они, поражаемые в спину стрелами лучников, мечами триариев и эквитов, которые гнали их до самого горизонта. Воздух сотрясли крики тысяч легионеров. В меркнущем свете, смотря на радость в их лицах, я понял.

Мы больше не люди. Пора посмотреть правде в глаза- мы давно мертвы...

... однако каждый хочет вернуться в тот мир. Потому что еще жива надежда. Потому что еще горит огонь в наших сердцах. Потому что...

...живы наши души.

***

Остаток ночи и утро прошли спокойно. Когда солнце первыми лучами пробило себе дорогу в новый день, пробуждая к жизни окружающий мир, я стал будить Довакина. С растрепанными волосами, смягчившимся во сне лицом, приоткрытыми губами, подложившая под голову сложенные ладошки, тихо посапывающая... воительница в такой момент выглядела невероятно мило. А губы... ах, эти губы могут свести с ума почти любого.

Может, все дело в обилии впечатлений, полученных за последние дни (ваш слуга сыграл в этом явно не последнюю роль), то ли дело в накопившейся усталости, которая давала о себе знать, но осторожная тряска за плечо не вырвала эльфийку из царства Морфея. Появилась мысль гаркнуть ей в ухо нечто вроде "Рота, подъем!", но, боюсь, она мне локтем в челюсть заедет или, спросонья, горло перережет, от уха до уха...

Оу, ухо... а это мысль. Правда, неизвестно, что она сделает после пробуждения... хех, сама виновата - я честно пытался ее разбудить мирным способом. Пусть спасибо скажет, что не окатил ее водой из реки.

"Ты чего задумал с утра пораньше?"

"И тебе доброго утречка, Горыныч. Да вот, собираюсь спутницу разбудить..."

"Ага-ага, все это после ночного сеанса воспоминаний. Ты, часом, головой не тронулся?"

"Да давно уже, даже к врачу ходить не надо. Но мне и так нравится...", - хмыкнул я мысленно, наклоняясь к девушке.

"Ох, и врежет она тебе по первое число..."

Дыхание, вырвавшееся изо рта, обдало ушко девушки и нежную кожу за ним. Но она только чуть сморщила носик и продолжила мило посапывать. Это было последнее китайское предупреждение, барышня. Аккуратно ухватившись ладонями за ее плечи, я наклонился еще ближе и... провел языком по заостренной части ушной раковины.

Тут-то и началось - Анариэль было дернулось, но я крепко держал девушку, не давая вскочить. Языком я стал спускаться ниже, вплоть до мочки, которую аккуратно ухватил зубами. "Кусь", как говорится.

- М-м-м... что!? Кто!? Ты...!? - сон слетел с альтмерки, которая вовсю извивалась подо мной, ибо пришлось навалиться телом сверху, чтобы эльфийка не вырвалась - силы-то хрупкой, на вид, девице было не занимать. Вскоре Довакин почти перестала сопротивляться, а громкая брань скатилась в невнятное бормотание, а потом и вовсе сменилось мычанием.

"Ты ей, часом, не до головного мозга достать собираешься?", - некрасиво, но чертовски кстати (ай-яй-яй, увлекся я, увлекся) раздался ехидно-довольное рычание Драйга в голове. Я тут же отпустил девушку и парой движений откатился в сторону, подальше от реки, и от вскочившей девушки.

- Т-ты... ты... д-да как ты... !? - одной рукой закрыв "пострадавшее" ухо, другой, дрожащей, шаря по поясу в поисках оружия, красная, с бегающими, горящими глазами, вздыбленными от сна и попыток вырваться волосами, прикусанными губами (сдерживала стоны?), Анариэль выглядела... просто невероятно.

- Т-ты просто не просыпалась, несмотря на мои старания, вот я и решил тебя проучить, чтобы была все время начеку, - поднявшись на ноги, я пытался унять пустившееся вскачь сердце, то и дело скашивая глаза на ее губы, которые, во время своих далеко не литературных высказываний девушка неосознанно облизывала. Вот тебе и "проучил", называется.

- Даэдра тебя подери, Марк! Ты специально издеваешься надо мной все время?! - неожиданно для меня девушка оставила попытки обнажить кинжал и пырнуть меня в живот, и стала рыскать глазами вокруг в поисках явно чего-то тяжелого и хорошо летящего.

- Ну извини меня! Согласен, шутка зашла очень далеко. Каюсь, исправлюсь, - буркнул я, отшатнувшись еще чуть подальше, чтобы иметь чуть больше шансов уклониться от возможного обстрела тем, что ей под руку подвернется. Но, к счастью, обошлось.

Завтрак прошел быстро, и в тишине. Управившаяся со своими волосами девушка резво вскочила на коня и поскакала по дороге в сторону появившегося вдали, в дымке рассеивающегося тумана, порта и кораблей, до боли напоминающих драккары скандинавов. Думаю, у них даже носы украшены в схожей манере. Мощеная камнем, довольная широкая дорога - на ней вполне могли спокойно разъехаться две телеги - вилась около берегов озера, над водной гладью, отражающей лучи выкатившегося на небосвод солнца, сновали стрекозы... воздух наполнило щебетание проснувшихся птиц - ляпота, одним словом.

Вскоре силуэт порта, а вместе с ним и городских стен, стал отчетливее. На подмостках около кораблей сновали мелкие на таком расстоянии разумные, таскающие на борт и с него грузы. На стенах проступили силуэты стражи, осматривающих с высоты окрестности. К воротам потянулись жители окрестных селений, спешащие по своим делам. Ближе к полудню мы, наконец, достигли Рифтена.

По правую сторону, расположились конюшни, охраняемые патрулями стражи, в которых заправлял высокий норд с седыми волосами и черной бородкой. Зовут его Хофгир Гроза Лошадей, хотя своих питомцев он любит и заботится о них. В подчинении у него находились несколько крепких парней, выполняющих всю грязную работу - корма принеси, стойла вычисти, коня помой и так далее. Ему-то я и сдал свою лошадь, передав привет от владельца таверны в Айварстеде с просьбой вернуть животинку обратно.

- Не волнуйся, завтра как раз караван отправляется в Вайтран, будут мимо проходить. Эй, Шадр! - Хофгир кликнул молодого редгара, совершенно лысого, - завтра отправишься с караваном в Айварстед, вернешь коня Вилхейму. Заодно доставишь ему пару ящиков черновереского меда. Я скажу Квинту, чтобы они тебя с собой в Вайтран взяли, и вместе с ними вернешься. Посмотри заодно, как у старины Скульвара дела, - отдал указание норд, и помощник, кивнув, повел коняшку в стойло, а Хофгир переключился на мою спутницу, подошедшую к нам:

- О, Анариэль, рад видеть в добром здравии. Давно Вас не было видно в городе. - расплылся в улыбке мужчина, эльфийка же ответила дежурной лыбой.

- Да, Хофгир, все дела - дела, никуда от них не денешься...кстати, моему... спутнику требуется крепкий и послушный конь, в постоянное пользование. Только цену не шибко задирай, а то я тебя знаю, - улыбнулась девушка, кивая предпринимателю.

- Думаю, Ветерок отлично подойдет? Не желаете взглянуть? - улыбнулся владелец конюшни, кивнув в сторону дальнего здания, откуда доносилось веселое ржание.

- Нет, мы потом заглянем. Доброго дня, - кивнула девушка и быстрым шагом отправилась к раскрытым воротам, ведущим в город, через которые входили и выходили местные жители, охраняемые парой откровенно скучающих стражников, снявших шлемы и "повиснув", держась руками за копья. Тепло, спокойно - как тут не разомлеть... пока начальство не видит. А начальство хорошо слышно - гремит снаряжением - или видно - дорога к городу на километр просматривается спокойно.

Что можно сказать о Рифтене? Так как до этого градов скайримовских я не видал, то сравнивать было не с чем. Стены высокие, крепкие. Угловые башни и парочка надвратных, с узкими бойницами. Ворота дубовые, массивные, окованы железом. А за ними типичная городская суета - население Рифта, как городское, так и сельское снует себе по улицам туда-сюда. Особенно большая толчея, как вполне понятно, в районе рынка, как и шум - ушлые торгаши зазывают к себе, нахваливая товар и клятвенно заверяя, что дешевле вы не найдете; тут тебе и мясо, и овощи, и фрукты (которых дефицит ввиду климата и сезона), и одежда, и украшения, и броня. В общем, можно купить все. А если чего-то нет, то оформить заказ не проблема, были бы деньги.

Центральная часть, с торговой площадью и внушительным зданием этажа так в три, соединялась с другой частью посредством нескольких мостов, тоже деревянных, перекинутых через канал. Вообще, здесь практически все было построено из дерева. Одноэтажных домишек было мало, в основном здания были двух-и трехэтажными. Наверно, все дело в ограниченности площади для застройки в городе. В дальнем конце виднелась громадина крепости, резиденции ярла, отделенная от города своей стеной и воротами, около которых бдил десяток стражников. Эти сыновья и дочери Скайрима не били баклуши (понятное дело, начальство прямо за спиной) и исправно несли службу.

Грохоча, вместе с другими, по деревянным подмосткам и по самому мосту, мы шли прямо к дверям, ведущим в таверну, вывеска которой обещала теплую постель, вкусную еду и добрый мед каждому, у кого есть денежки. Называлась она "Пчела и жало". Около дверей я остановился, с интересом рассматривая торговую толчею на рынке. Заодно взгляд зацепился за причудливое здание, виднеющееся из-за низенького каменного ограждения - высокое, со шпилем, крыша выложена черепицей, ко входу ведет высокая каменная лестница.

- Это храм Мары, богини любви и сострадания. Там можно заключить брак со своим избранником или избранницей, - пояснила девушка, заметив направление моего взгляда. - А вот там, с правой стороны - его закрывает каменная ограда - двери, ведущие в подземелья Зала Мертвых.

- Вот как... странное место выбрали для последнего пристанища местные. Наверху праздники жизни, а под ними...

- Жизнь и смерть идут рука об руку, что здесь, что в других землях, - девушка пожала плечами и кивнула в сторону таверны, - посиди пока за столиком, попей меду, а я встречусь со своими... друзьями.

- А я не могу познакомиться с твоими друзьями? - усмехнувшись, я посмотрел в глаза серьезной эльфийки, которая, как обычно, не была настроена шутить. Ей нужно быть попроще, с таким настроем далеко не уйдешь. С другой стороны, вероятно, что я виноват в таком ее эмоциональном состоянии, ввиду шуточек и... того, что случилось.

- М-м-м... не думаю, что они будут доверять такому... человеку, как ты. Твоя внешность... слишком заметная и... - замялась Довакин, подыскивая, видимо, слова для того, чтобы меня аккуратно...

"Отшить? Послать далеко и надолго, куда, как ты говоришь, Сусанин поляков не заводил?"

"Очень смешно, Драйг, очень смешно! Хотя, в каком-то смысле, ты прав".

"Прав в чем?"

"В том, что она хочет меня послать. А так далеко... хотела утром, когда я... ее будил".

"Гха-ха-ха-ха, еще бы! Я удивлен, что она тебе ничего не отрезала!"

"Тьфу на тебя! Не сглазь, чешуйчатая зараза! Вот же... научился подколкам на мою больную голову..."

- Эй, ты меня слушаешь вообще? - в плечо влетел кулак девушки, затянутый в металлическую перчатку доспехов. Удар у нее определенно хорошо поставлен.

- Извини, моя чешуйчатая часть души решила поиздеваться над ... надо мной, - ответил я, потирая ушибленное плечо. - Что ты там говорила?

- Чешуйчатая часть души? - переспросила, нахмурившись, девушка. И весь этот странный разговор происходил около дверей, которые то и дело открывались, впуская/выпуская посетителей таверны, мимо которых сновали городские жители, жители селений и гости города. И никто особо не обращал на нас внимания, благо звуков и так хватало - одни удары молота о наковальню чего стоят, не говоря уже о криках с рынка.

- Я объясню, если возьмешь меня с собой, - я улыбнулся и подмигнул девушке.

- Нет уж, я знаю тебя достаточно для того, чтобы предположить, какой переполох ты устроишь в Г... там, - Анариэль замотала головой и втолкнула меня внутрь таверны.

Внутри было тепло, относительно просторно - посетителей в такое время суток было мало (думаю, вечером тут не протолкнуться) - и пахло вкусно: медом, пирогом с яблоками, жареным мясом и жареной на масле картошечкой, да с лучком. Аж слюнки текут!

За входом, с правой стороны, за квадратным столиком, на котором стояли пара бутылок и тарелки из-под снеди, восседала примечательная парочка: имперец, шатен, в коричневом кафтане сидел лицом ко входу, внимательно слушая свою спутницу, нордку, с татуировкой на левой части лица, с распущенными, до плеч, волосами. Девушка облачилась в железную броню, и таскала за собой... двуручный меч, который стоял сейчас, прислоненный к стене рядом с девушкой. Неожиданный аксессуар, так скажем. Но отчего-то я не сомневался, что воительница сможет управляться с этой рельсой.

- Этот город... прогнил до основания. Мало того, что семья Черный Вереск держит власть в своих руках, так еще и Гильдия Воров воспрянула и вновь набирает силу! - девушка сжала кулаки, положив локти на стол.

- Говорят, что в Истмарке они вырезали полностью воровскую шайку из Саммерсета - убили всех и сожгли знамя, - понизив голос (но не так сильно, чтобы я не мог бы услышать), проговорил юноша, допивая, судя по жестам, напиток из кружки перед собой.

- И стража закрывает глаза на все кражи. И не только в Рифтене... - продолжала негодовать девушка, однако Анариэль, при виде воительницы отвернувшаяся, протолкнула меня дальше, к дальнему столику, за который мы и уселись, да так, чтобы эльфийка сидела в тени и спиной к странной парочке.

К столику подошел аргонианин с насыщено-зеленой чешуей и смешным хохолком на голове, не задев хвостом ни единого предмета интерьера, хотя тот был далеко не маленьким (вот еще по этой причине мне не нравился хвост у брони Драйга). Ловкий малый. Судя по простой, серой рубахе и заправленным в сапоги черным штанам и наброшенному на руку полотенцу, парень тут официантом работает.

- Добро пожаловать в "Пчелу и жало"... о, Анариэль! - начавший говорить явно дежурный текст аргонианин улыбнулся, узнав Довакина. Интересно, если она состоит в Гильдии, то отношения должны быть натянутыми, мягко говоря. Хотя... кто знает, как проходило вступление альтмерки в ряды этого сообщества.

- Привет, Тален, - девушка не осталась в долгу, вернув улыбку парню, - сделал предложение Кираве?

- Да уже давно! На прошлой неделе свадьбу сыграли! - еще шире улыбнулся Тален, махая рукой аргонианке в платье за стойкой, привлекая ее внимание. Кирава, а это была она, посмотрела в нашу сторону и сама последовала к столику.

- Анариэль, дорогая, рада тебя видеть! - ящерка подошла к вставшей эльфийке и обняла ее. Скосив взгляд, я заметил, как хмурая воительница, поднявшаяся вместе со спутником из-за столика, бросила мимолетный взгляд на нашу компанию и покинула здание.

- Неужели Тален наконец-таки решился сделать предложение? - Анариэль крепко сжала владелицу таверны в объятиях и отпустила, отойдя на шаг назад. Странно как-то все складывается... неужто аргонианская парочка благодарна альтмерке за то, что та просто достала драгоценные камушки. Кстати, а где она нарыла их? Штучки явно не из дешевых! Ничего не понимаю... Шео, это твоих рук дело?

- Пришлось немного надавить, - хихикнула ящерка, подняв правую руку, где на безымянном пальце красовалось золотое колечко с тремя драгоценными камушками. - Не возьми я инициативу в свои руки, он бы еще год решался!

- Неправда! Я... я просто ждал подходящего момента! - насупился и покраснел Тален, пока дамы опять хихикали. Я толкнул его в бок и махнул рукой, кивком головы указам на хохотушек, мол "женщины, что с них взять. Забей".

"Поиздевавшись" еще немного над аргонианином, девчата разошлись - Кирава вернулась за стойку, заодно поторопив копающихся на кухне "лентяев, бездарей и неумех", как она выразилась, а Анариэль упорхнула куда-то наружу, отсыпав горстку септимов и наказав сидеть на месте и никуда не уходить! Ни в коем случае, а то потеряюсь. Да е* вашу... нет, у меня бывают приступы географического кретинизма, но не настолько же!

- Относится ко мне, как к маленькому ребенку, - пробурчал я, уткнувшись в кружку с медом, которую мне принес Тален.

- Ну, так и выглядишь ты далеко не взрослым, - хмыкнул хвостатый, убирая с соседнего стола тарелки.

- Серьезно? Ха, можно подумать, Анариэль прям много... - я прикусил язык, осознавая, что, в принципе, ничего не знаю ни о прошлом Довакина (что вполне логично - знакомы без году неделя, кто мне будет что рассказывать?), ни даже ее возраста. Живут-то остроухие немало - спокойно переваливают за век-другой, если жизнь не каторга. Я не стал заканчивать фразу, вместо этого опрокидывая в себя содержимое кружки.

- Вот-вот, - усмехнулся ящер, относя поднос, полный грязных тарелок, - я, конечно, не спрашивал, но, судя по тому, как отзываются о ее воинских навыках, у нее за плечами, вполне вероятно, пара десятилетий воинского опыта. Так что она явно постарше тебя будет. Тебе, небось, даже второй десяток еще не пошел, а? - Тален оскалил пасть в дружелюбном оскале.

- Не так много осталось, собственно, - пробормотал я, поглаживая рукоятку прислоненного к столу меча. Если сравнивать с опытом боевых действий, то у меня его хватит на целый Легион... только должной практики давно не было. И профиль сместился на "перебежать от укрытия к укрытию и пальнуть в супостата свинцом".

- Слушай, это, конечно, не мое дело... но что у тебя с Анариэль? - полюбопытствовал Джей, возвращаясь к моему столику, благо посетителей, кроме пары бородатых крепышей, глушащих эль в углу, да хмурого мага в оранжевой робе в другом конце зала не было.

- В смысле "что"? - я изобразил непонимание.

- Обычно она путешествует одна, редко когда попутчиков берет. А тут столько заботы... "сиди тут, никуда не уходи, я скоро вернусь...".

- Да есть одно дело, где требуются... мои особые навыки, - положив кружку на бок, я стал крутить ее по столу, стараясь не смотреть в вертикальные зрачки аргонианина. - Я много времени провожу в библиотеке, много знаю... и меня послали кое-что истолковать и проанализировать. А Анариэль меня сопровождает и охраняет.

- Вот оно что... понятно, понятно, - улыбнулся Тален, который, судя по выражению морды, ничуть мне не поверил. Ну и ладно, на общественное мнение я клал большущий такой болт. И на то, что подумает обо всем этом сама Анариэль.

Время шло, солнце, стоявшее высоко в небе на момент приезда в город, стало скрываться за горизонтом, народ подтягивался в таверну пропустить кружку-другую, а Довакина все не было. Просидев, по внутренним ощущениям, пару-тройку часов, я махнул рукой, фигурально выражаясь, и, подхватив пожитки, решил побродить по рынку. Шум, толчея, прохожие разных рас, товары на любой вкус, цвет, запах и размер кошелька - так, кратко, можно описать торговую площадь этого колоритного городка.

Отдельного упоминания заслуживает кузница Балимунда, лучшего кузнеца во владении. Высокий, кряжистый норд со спутанными волосами, измазанный сажей, с огрубевшей от тяжелого труда кожей, в простой одежде и фартуке на глазах зевак превращал стальной брус в заготовку, а потом ее - в меч. И все благодаря наметанному глазу и мощным ударам кузнечного молота, ритмичные звуки ударов прокатывались над всей площадью, даже как-то приглушая гам толпы.

Прекрасное зрелище. Я сам как-то работал в кузнице, не говоря уже об экспериментах в подсознании. Жаль, время не подходящее, и нет должных материалов для этого... конечно, можно просто вытащить гладиусы, но, боюсь, тело все еще не готово к такому. Мое же оружие меня убьет. А закалка проходит медленно, очень медленно...

"Мха-ха-ха-ха... так в чем проблема? Скажи только слово, и я помогу тебе... как и в тот раз...", - холодный, вкрадчивый голос, о владельце которого я вновь стал благополучно забывать, вновь дал о себе знать.

"Опять проснулся? Что на этот раз?", вздохнул я мысленно, направляясь в сторону моста, ведущего к крепости ярла - там было не так много народу, от толпы я уже подустал, а возвращаться в таверну... там тоже теперь многолюдно.

"Как ты там говорил? Во всем виновата твоя ксенофилия... вернее, попытки впасть во грех с ксеносом. Ордо Ксенос не одобряет, дорогой мой Марк", голос теперь сочился ядом и насмешкой.

"Плагиатим, да? Драйг, он опять на поляне бедокурит? Жрет мухоморы и папоротник курит?"

"Э?"

"Ч-чего? К-какие мухоморы?! Какой папоротник? Нет его тут!" - возмутился дракон, решивший взять словесную паузу на остаток дня, судя по его продолжительному молчанию.

"Спокойно, Горыныч, я всего лишь решил попробовать шуткануть. Не получилось, виноват, исправлюсь".

"Угу, ты постоянно такое говоришь, но результата как не было, так и нет".

"Ладно, Гай, теперь серьезно - зачем пришел?"

"Да я и не уходил, собственно. Решил вот, по доброте душевной, по старой дружбе, руку помощи протянуть..."

"Помощи, ага... когда я захочу утопить мир в крови и огне, я тебя позову... или".

"... когда жизнь, а равно и твоя миссия будут висеть на волоске. Знаю-знаю, проходили уже... эх, нет в тебе прежнего задора...", - призрачный голос сошел на нет, как и ощущение присутствия этого существа. Вот и ладушки, вот и хорошо.

- Эй, вот ты где! Я же говорила тебе - ждать меня внутри, и никуда не уходить! - ко мне подлетела чуток запыхавшаяся альтмерка. Щечки ее покраснели, волосы растрепались, губы приоткрыты, грудь под доспехами ходит ходуном - в этом есть свой шарм и очарование.

- Ну пласти меня, мамочка, я так бойсе не будю, - просюсюкал я, делая голос писклявым и корча обиженную мордашку.

- Ты... я... а, ладно. Пойдем, Тален подготовил нам комнату, - девушка махнула рукой и последовала к таверне.

- А мы что, ночуем здесь? Кстати, как прошла... встреча с "друзьями"?

- Хочешь - спи под ночным небом. Только учти, стража тебя может загрести в тюрягу, или воры обчистят. А то и вампиры в шейку поцелуют, - пробурчала Довакин у входа в здание. Хм... не могу сказать, что у нее плохое настроение, но пси-поле вокруг нее неспокойное. Словно она чем-то отяготилась, раздражена этим. Может, ей выставили условия за предоставленные средства? Или попросили оказать "встречную услугу", которая ей не по душе?

- Ладно-ладно, не злись, - я выставил руки перед собой, капитулируя. Мы подошли к Талену и, взяв ключи, пошли на второй этаж.

- Стоп, я не ослышался? Ты сказала "комнату"? - воскликнул я, когда мы вошли в помещение с широкой кроватью, парой тумбочек и стульев.

- Ну да. Сегодня большой наплыв посетителей, так что почти все комнаты заняты... скажи спасибо, что нам хоть что-то досталось! - недовольно ответила девушка, скидывая с себя плащ. - НО! Имей ввиду, - она ткнула пальцем мне в грудь, - если попробуешь сделать что-нибудь... эдакое... я тебя, - она вытащила наполовину кинжал из ножен, - понял?

- И в мыслях не было! - я сказал чистую правду. Потому как в голове крутилось: "Вот почему все складывается именно так, а не иначе? Словно что-то... или кто-то подталкивает нас друг к другу?"

Глава 29. У нас пополнение, или путешествие к руинам Форелхоста.

Ночь прошла без разного рода сюрпризов... если исключить спор о том, кто будет где спать. Сначала Анариэль на полном серьезе предлагала мне устроиться на полу, дабы у меня в самом деле не было никаких поползновений в ее адрес. На что, понятное дело, я категорически не был согласен. После некоторого времени, полного взаимных упреков и нелестных эпитетов в адрес оппонента она сдалась... по этому пункту. И перешла к другому - кто же будет спать у стенки, поскольку широкая кровать была приставлена с одной стороны к ней.

- Слушай, это уже совсем не смешно, остроухая ты моя, - вздохнув, я приложил ладонь к лицу, ибо аргументов больше не хватало.

- И ничего я не твоя... и не трогай мои уши! - чуть окрысилась девушка, сверля меня уничижительным взглядом, стоя около предмета спора.

- Странно... мне казалось, что там, на берегу, тебе очень даже... - протянул я, задумчиво потирая подбородок. Через мгновение скрежетнул метал о ножны, и кинжал отличной работы мастера-кузнеца вырвался на свободу, Девушка выразительно скосила взгляд на оружие, и я решил не заканчивать фразу - на всякий случай. А то мало ли...

- Так что у стены спишь ты! И только попробуй... - победно усмехаясь, завела старую песню девушка, убирая оружие обратно в ножны. Э, дорогая ты моя Довакин, с таким подходом решать разного рода мелкие неудобства... как ты вообще смогла дожить до сегодняшнего дня, собрать компанию неплохих спутников и вступить в Гильдию Воров! Попутно не испортив отношений с владельцами местной таверны, у которой наверняка, в процессе проверки, отжимала бабло?

Шео, это твоих рук дело, психически неуравновешенный дедок даэдрического помола? Ничего более оригинального и спокойного не придумал? Например, сделать так, чтобы все прошло обыденно? Это же так... безумно! С точки зрения развития сюжета - путешествую я себе по провинции, все время в напряжении, ожидая подлянки, но все идет до самого финала как по маслу! Да и само крайнее действие проходит без сучка и задоринки! Вот где разрыв шаблона-то!

Эх... наверняка сговорился с Игроком, чтобы жизнь медом не казалась, да? От вы сволочи-то... ушел бы от вас, да кто же даст уйти-то... Бессильно ругнувшись в адрес "покровителей" - мысленно, ясное дело - я вернулся к разговору с Анариэль, благо скорость у мыслей намного больше, чем у очаровательного ротика... проехали (Черт, опять гормон играет? Акено-Акено, черноволосая ты моя (уже без вопросов и оговорок. Моя добыча.) бестия... приди-приди в мои объятья... я бы сжал тебя крепко-крепко, поцеловал в уста сахарные, прильнул к груди упругой и мягкой, ухватился за ягодицы твои наливные... эх. А с этой? С этой лучше пока не связываться, ибо шуток она не понимает. Да и знакомы всего ничего...):

- Слушай, а ты не подумала, что мне будет тесновато? Свое все равно отожму, будь уверена, - я ткнул себя в грудь большим пальцем левой руки. К слову, тело у меня не то чтобы прям мечта атлета, но и не дряблый студень - что Иссея аловолосая бестия гоняла (и он сам тоже что-то там да делал), что я себя поддерживал в форме. Так что туловище у меня пошире чем у альтмерки было, - а то еще займусь захватом территории противника, фигурально выражаясь. И окажешься ты на полу прямо, смотря дивный сон. А утром будешь жаловаться на ломоту в области пояса и гудение костей от лежания на досках пола.

- Ох, и наглый же ты! А ты не думал, что я проснусь и...? - раздвинула губы в оскале девушка.

- Как показывает практика, не проснешься. Конечно, данных для выведения точной статистики маловато, но и того, что уже видел, достаточно, - я вернул ей "улыбку". Побурчав еще некоторое время, девушка сдалась, и, скинув лишнюю одежду (я ждал за дверью) да переодевшись в "пижаму", завалилась на кровать и... уснула.

Вот так вот, без перехода, едва коснувшись подушки? И эта девушка заявляла мне, что она проснется, если я начну (только начну!) руки распускать... свежо предание, да верится с трудом. Тут такой простор для фантазии - начать, к примеру, с массажа ног, прямо с самых стоп девушки. Постепенно, не спеша, пока она, под ласками, растекается, грубо говоря, теряя всякую волю к сопротивлению. А если не теряет... да быть такого не может!

А дальше перейти на чудесные, подтянутые икры, разминая уставшие от ходьбы ножки, и вот ты уже слышишь ее довольное мурчание, она закрывает глаза и откидывается на спинку дивана (в нашем случае, на подушку хотя бы). А дальше, как в песне поется: "Все выше, и выше, и выше...", и, как кульминация, она уже совсем не прочь дать помассировать не только ножки... способов много, подходящих под разные ситуации.

Однако я не собирался этого делать. Потому что первым делом работа, ну а девушки потом. Хотя, признался я себе, разоблачаясь и надевая простую рубаху вместо пижамы, девушка она видная. Даже облаченная в доспехи... есть что-то в ней такое, что пробуждает низменные инстинкты - походка, позы, взгляд, жесты... магия на уровне заложенных природой инстинктов, которые подчас даже смерть не может вытравить из существа.

"Однако какие странные мысли у тебя в голове роятся, партнер... ты как-то слишком много загоняешься, что раньше, что сейчас. Если так вот хочется - да устрой ты ей и массаж, и "кусь" за многострадальное ушко... чего мнешься-то?

"Тебя забыл спросить, Горыныч. Ты-то что не спишь?"

"Поспишь тут с тобой - то в кузнице громыхаешь, то Гай на огонек заглянет, то девчат лапаешь, а кого не только лапаешь...", - осклабился дракон, потирая лапой подбородок - я прям видел это, - "то тебе взбредет отстрелить пару-тройку голов или превозмочь в стиле этих... как их... которые "За Императора, за Империум"..."

"Ты про космодесантников, что ли?", - я повернулся на бок, спиной к посапывающей эльфийке, и прикрыл глаза.

"Да-да, про них, геномодифицированных. Мне тут и поспать не удается толком... хорошо еще, что спать мне нужно не так много и не особо часто... особенно в таком вот положении".

"Все еще не можешь простить то, что тебя в Механизм заключили?"

"А тебе бы понравилось, если бы тело порвали на части, а голову запихнули в какой-нибудь механизм?", - вздохнул ящер, поправляя крылья, - "Нет, с этим я уже смирился как-то. В основном благодаря носителям, которые не просто использовали мою силу, а еще и болтали со мной иногда. Но все равно порой хочется расправить крылья и полетать... не тут, у тебя, а в реальности", - голос Драйга был пронизан грустью и тоской по дням ушедшим.

"Извини, тут я тебе никак помочь не смогу - в таких высоких материях я полный профан".

"Да ничего... ты чертовски необычный носитель, с тобой не соскучишься", - судя по голосу, Драйг улыбался, - "но вот с девушками тупишь - мама не горюй!"

"Да иди ты!", - улыбнувшись, я послал разгоготавшегося дракона и сам отправился в царство Морфея.

***

Пробуждение выдалось спокойным - где-то после восьми утра, по внутренним часам, я поднялся справить нужду, да и внизу, на кухне, уже шло шевеление и громыхание посудой. Анариэль спала сном младенца, однако, когда я стал будить ее, девушка почти сразу очнулась и села на кровати, протирая глаза. Зараза... хороша девка, только характер не очень... но бывало и хуже.

- Эй, ты что так на меня смотришь? - мда, кажется, что я теряю навык по части скрывания эмоций. Собранней надо быть, батенька, собранней.

- Да вот, любуюсь, - брякнул я, наблюдая, как Довакин окончательно просыпается и давится своей репликой.

- Что-что? - девушка замерла в процессе потягивания, выставляя свои верхние 90 (или там все же побольше будет?) в выгодном свете, движением заставляя натянуться ткань рубашки.

- Любуюсь, говорю, тем бардаком, который у тебя на голове творится. Такое ощущение, что там пара кроликов всю ночь сношалась без отдыха, - улыбаясь, я наблюдал за расширяющимися глазами альтмерки, которая переваривала услышанное, а после с легкостью поймал брошенную в лицо подушку. Говорю же, спокойное пробуждение, ничего особенного.

Через полчаса, переодевшись в дорожную одежду, мы заперли комнату на ключ и спустились в общий зал таверны, где пара данмеров в добротных нарядах уплетала за обе щеки что-то вроде омлета, запивая все чем-то, исходящим паром и запахами трав из больших кружек. За стойкой позевывала Кирава, приветливо улыбнувшаяся нам с эльфийкой и махнувшая в сторону столика рядом с ней. Тут же из соседней двери появился Тален, прикрывающий разевающуюся пасть лапой.

- Доброго утра, Кирава, Тален, - поприветствовали мы владельцев таверны.

- До-до-доброго-го-го, - протянул Тален, глаза которого не желали раскрываться больше, чем в качестве щелочки.

- Привет, Анариэль, Марк - вижу, вы хорошо выспались в тишине и покое... хотя перед сном говорили... на повышенных тонах. - Кирава сама поставила перед нами тарелки с "омлетом" и наполнила кружки.

- М-да, с шумоизоляцией здесь туговато будет, - ухмыляясь, я уткнулся в тарелку, с удовольствием поглощая ее содержимое.

- Ну, было дело... а чего ночью шуметь? Тишина и покой - самое лучшее для здорового сна, - Анариэль, судя по скорости работы ложкой, решила меня обогнать, или же ей настолько понравилось кушанье, что тоже может быть.

- И в самом деле, чего шуметь в такой компании... даже ума не приложу! - протянула Кирава, хитро улыбаясь, да ушла к стойке. Эльфийка закашлялась, я, скрывая ухмылку, активнее заработал ложкой. Кажется, не только мне по душе подтрунивать над зеленоглазой представительницей Доминиона.

Быстро разобравшись с едой, мы вернулись в комнату, да стали собираться в путь-дорогу. Припасов было в достатке, оружие заточено и убрано в ножны, стрелы и лук проверены и отполированы - серьезно, Анариэль провела довольно много времени, ощупывая свой дорогой предмет экипировки. А еще говорили, что я на оружии помешан...

В общем, мы довольно быстро покончили со сборами (окромя одежды я из своей сумки ничего не доставал, а эльфийка сноровисто облачилась в броню), попрощались со странно гостеприимными хозяевами таверны, да потопали, громыхая сапогами по дощатым настилам и мосту в сторону открывшихся ворот, ведущих из города - нужно было подобрать мне коняшку в личное пользование. И не только:

- Карты, конечно, дело хорошее, но вот плутать по горам в поисках руин мы будем долго. Да и не известно, осталась ли дорога к старой крепости, которую уже столько лет никто не посещал, - минуя подъемную решетку, сказал я топающей впереди девушке. Кивнув стражникам, она развернулась в сторону конюшен, откуда слышались голоса работников и ржание лошадей.

- Я бы на твоем месте волновалась по другому поводу: например, находится ли там жрец, и если да, то не очнулся ли он ото сна? А если его там нет? А если он пробудил тамошних мертвяков? - повернув голову, на ходу ответила она, подходя к запертым воротам, ведущим во двор конюшен, бряцая броней.

- Он успеет раз пять проснуться и смотаться куда подальше, пока мы будем искать путь наверх, - я продолжал гнуть свою линию, дожидаясь, пока откроют ворота, по которым неожиданно громко стучала Довакин. Однако сила у нее того...

- Скорее, его там просто не окажется. Или этот твой злобный и страшный жрец превратился давным-давно в прах, как и все несчастные, что там погибли, - парировала девушка, проходя через открытые молодым конюхом ворота во двор. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Около дверей, ведущих в хозяйские хоромы, прямо на пороге, подставляя лицо восходящему солнцу, в простых штанах и рубахе, с кружкой в руке, жмурясь, как довольный жизнью кот, стоял Хофгир, производивший впечатление довольного жизнью человека. Хм, интересно, а у него в самом деле нет жены, или же ему достаточно проводимых "ритуалов Дибеллы"? Впрочем, не мое это дело, и к сути проблемы, по которой я тут оказался, не имеет никакого отношения.

- Доброго утра, Хофгир! - Анариэль помахала рукой главному конюху, который нехотя приоткрыл глаз, осмотрел Анариэль с ног до головы, хмыкнул, явно одобрительно, и пошел нам навстречу.

- И тебе доброго, прекрасная дева. Неужто вновь зовет тебя и твоего спутника дорога? - спросил мужчина, отпивая из емкости.

- Ведет нас дорога приключений, - хмыкнула в ответ на реплику Хофгира эльфийка. - Помнится, ты вчера обещал показать коня для моего спутника...

- Конечно, и готов сделать это прямо сейчас! Прошу за мной! - норд последовал к дальнему зданию, утирая на ходу свои усы. Молодой парнишка, вроде бы как имперец, занимался тем, что таскал лошадям сено, а парень постарше наполнял поилки. Хозяин повел нас в дальний конец, где в своем закутке располагался серый конь с гривой на пару тонов светлее, глаза карие, на вид спокойный. Я бы даже сказал, пофигистический - он лениво окинул нас взглядом, не отрываясь от важного занятия - поглощения корма.

- Вот, это и есть Ветерок. Парню всего-то десять лет, спокойный, послушный, почти не кусается - только если его совсем разозлить. Любит погрызть сухари, яблоки, особенно уважает сырую морковь, - отрекомендовал животинку Хофгир, допивая напиток из кружки.

- Могу я...?

- Да, конечно, только аккуратнее - вдруг ты ему ну очень не понравишься? - хозяин дал добро, и я, подойдя к калитке, протянул руку в поднявшему голову коню, который с интересом рассматривал мои... пальцы. Как-то это не очень хорошо выглядит... или же у меня глюки начались?

Тем не менее, моя ладонь легла между глаз Ветерка, и я осторожно его погладил. Конь не отстранился, а наоборот, наклонил голову, дабы мне было удобно. При этом в его глазах явно плескалось ехидство, мол "делать тебе нечего, человек. Да не ссы, не укушу... пока что". Как говорилось в одном добром мультике: "Пора, пора лечиться! Пора, пора лечиться!"

"А я тебе давно уже говорил - сходи на прием к психологу... теперь уже без психиатра не обойдешься", - хохотнул Драйг, пока я наглаживал коняшку, при этом Анариэль и Ховгир, судя по оживленной беседе, были довольны итогом и теперь обсуждают вопрос приобретения транспортного средства.

"Тоже мне, Фрейд пополам с Пиаже нашелся! Поздно пить боржоми, меня уже ни один мозгоправ не вылечит".

"И то верно. Горбатого только могила исправит, ха-ха-ха!"

"На себя посмотри, гора чешуи и ЧСВ".

- Слушай, не жмоться! Скинь пару сотен септимов, а?

- Дорогая моя, я и так предлагаю тебе приобрести этого великолепного коня почти даром! А ты меня... ножом режешь! - уперся норд. Кажется, обсуждение перешло к стадии активной торговли.

- Вот только не надо врать! Ты никогда себе в убыток не торгуешь! - ехидно оскалилась Анариэль, сложив руки на груди.

- Да поразит тебя Зенитар своим молотом! Ты меня обобрать хочешь, бессердечная!

- О, мы уже на угрозы перешли? Скорее он тебя на наковальню положит да расплющит за прижимистость!

- Стендарр, смилуйся надо мной! Эта зеленоглазая ведьма решила обчистить меня до нитки! - притворно ужаснулся норд, заламывая руки. Я уже с трудом сдерживал улыбку, тогда как помощники Хофгира, выглядывая из-за ворот, хохотали, зажимая ладонями рот. Ветерок же снисходительно посматривал на творящийся бардак, не забывая активно работать челюстями. Нет, этот парень определенно умнее, чем можно ожидать от коня!

Однако до бесконечности так продолжаться не могло, и вскоре они пришли к соглашению. И оба выглядели откровенно довольными собой. Ветерка вывели из стойла, принялись надевать на него седло и накидывать уздечку. Простую, но, по заверениям хозяина конюшни, надежную, как двемерские механизмы. Думаю, это должно означать качественный товар. Ну, в процессе посмотрим.

- Итак, коня мы приобрели, и знаем примерное направление движения. Но я все еще не понял, как мы до...

- Ох, Марк, ну вот что ты привязался? Как-как... проводник у нас будет, - поморщилась, словно от зубной боли, эльфийка, кивая в сторону ворот, через которые скользнул некий тип в сером плаще, скрывающим кожаную одежду, перетянутую ремнями, кожаные же сапоги, только черные. Из-под капюшона виднелся рот, обрамленный бородкой, прямой нос и глаза сияли стальным блеском. Сложилось впечатление, что я в дуло автомата посмотрел. Неприятный тип.

- Анариэль, душка, как я рад снова тебя видеть! - пропел незнакомец, собираясь заключить девушку в объятия. И отчего-то этот жест вызвал во мне вспышку гнева, которая почти сейчас же потухла. Странно... очень странно. Надо бы за парнем присмотреть.

- Только вчера же виделись, Этьен, - фальшиво улыбаясь, ответила Довакин.

- А кто этот мальчик, который с каменным лицом взирает на меня? - и улыбка у него мерзкая... Этьен, значит? Тогда я понял, кажется, что это за тип... не думал, что он вызовет антипатию, тем более такую.

- Этьен, познакомься, это Марк, последователь Седобородых. Марк - это Этьен Рарнис... мой знакомый, - под конец девушка запнулась. Уж не из-за него вчера у эльфийки было плохое настроение?

- А-а-а, тот самый парень, который поможет тебе разобраться со своим делом? Хм, - ухмыльнувшись, Этьен небрежно окинул меня взглядом с ног до головы, зацепившись за висящий на поясе меч, - ничего, мы с тобой его защитим, малышка.

- Перестань так меня называть. Говорила же, что мне не нравится такое обращение, - поморщилась девушка, отворачиваясь к молодому конюху, который под уздцы вел ее коня. А я поймал себя на мысли, что не доверяю ему, особенно после "мимолетного" взгляда вора куда-то в область пониже спины эльфийки. И желание дать ему в рожу не то что бы маленькое.

Ветерок осмотрел нашего нового спутника, прищурился, потом отвернул морду и харкнул в сторону, причем выглядело это совсем по-человечески, словно животинка выражала свое неодобрение по поводу расширения компании. А вот лошадь Анариэль никоим образом не отреагировала на появление бретонца. Хм... меня терзают смутные сомнения...

"Мутный тип, ты с ним поаккуратнее, партнер"

"Спасибо за поддержку, конечно, но я все же должен признать, что сужу о человеке, толком его не узнав", - подумал я, поправляя поклажу на Ветерке.

"Да при чем тут это? Я чувствую, что у него не самые хорошие мыслишки гуляют в голове", - возмутился Драйг, когда я забирался в седло. От такого поворота я чуть было не сверзнулся пятой точкой обратно на землю.

"То есть как?"

"Ох, не тупи, Марк! Говорю же, чутье подсказывает. А оно меня никогда еще не подводило - подводила моя самоуверенность, но это уже дела прошлых дней. Насчет Довакина не могу ничего сказать, а вот ты ему очень не понравился. Можно сказать, у вас взаимная неприязнь, мягко говоря. И еще неизвестно, кто кого сильнее прибить хочет. Так что будь начеку и "отрасти" себе глаза на затылке, так сказать".

"Спасибо, буду бдить. Но и ты поглядывай - мало ли как ситуация сложится..."

"Не вопрос, парень".

На такой ноте мы закончили сборы - Этьен тоже хорошо подготовился к пути - и мы, попрощавшись с Хофгиром, двинули в объезд города, на дорогу, ведущей к границе провинции (а не отдельной страны, как любят порой кричать Братья Бури). Примерно на полпути, как мельком пояснил нам Этьен, нужно будет перейти на горную дорогу, которая ведет почти до самой крепости.

- А потом придется ножками проходить оставшуюся часть пути, потому как с лошадями туда теперь лучше не соваться. Говорят, что в некоторых местах тропа сужается настолько, что по ней едва может пройти один человек. Такая труднодоступность, и расположение в глухой местности, даже для глубокой древности времен воин с эльфами, должна была защитить драконопоклонников, но... что получилось, то получилось, - жизнерадостно вещал вор, следуя впереди нас, нисколько не обращая внимания на дорогу, благо его конь старался везти седока ровно.

Стоило отъехать от города на несколько километров, как меня то и дело стало терзать ощущение, что мою спину сверлят взглядом. Или рассматривают через оптический прицел, подбирая момент, чтобы пустить свинцовый гостинец в затылок. Вряд ли тут станут ошиваться монолитовцы, которые, по имеющимся у меня сведениям, больше работают в Зоне, храня оставшиеся владения, или действуют, по большей части, в виде ДРГ (диверсионно-разведывательных групп) в "моем" мире.

Почти перед самым злополучным отбытием в Ад мы с Лемуром забегали в бар к Захару, понаблюдал, как Долговязый копается в винтовке напарника, заодно послушать последние новости из Зоны. В последнее время фанатики зашевелились, стали набирать силу. Выбили всех из Припяти и попытались вернуть себе Радар... но нихрена не вышло. Позабыв о раздорах на время, Долг и Свобода взяли в оборот штурмовые группы. Снайпера "зеленопузых" отстреливали танков в экзоскелетах и особо шустрых "кукол", а "дуболомы" из пулеметов и гранатометов расправлялись с техникой и основным личным составом.

- Хотя, как мне кажется, дело времени, когда фанатики вернут себе контроль на территории, больно у них снабжение стало хорошим даже по сравнению с тем, что было. Да и группировки понесли потери в том бою - Лукаш потерял заместителя, Макса еле откачали от сквозного в грудь. Воронин лишился трех капитанов, а майор Утконос лишился ноги, - Захар вздохнул, на автомате протирая и без того чистый стакан тряпкой. - Бродяги чуят перемены, многие уже покинули Янов и Скадовск, по одному почти никто не ходит - неизвестно, где на монолитовцев нарваться можно.

И неудавшаяся (надеюсь) атака на поезд в Аду только подтвердила тезис о том, что группировка набирает силу. Да и Харон никогда не был идиотом, а в случае с Меченым... ну кто мог ожидать, что одиночка вынесет соло целую базу и вырубит Радар? И ладно это, так потом толпы сталкеров накинулись на деморализованных фанатиков, и военные подключились, да и потерявший память бродяга не остановился на достигнутом... наверняка он радовался тому, что вообще удалось часть Припяти отстоять, и саму ЧАЭС... несмотря на потерю "О-Сознания".

А вот теперь, видать, решил отомстить и расширить свое влияние, в том числе и на другие миры посягнуть. И мне явственно видится здесь рука противника Игрока - у него наверняка хватит сил и не такую многоходовочку провернуть. Да будь Харон хоть гением, у него не хватило бы сил и ресурсов так развернуться, учитывая рейды бродяг, и особенно результаты окончания печально известной (для вояк) операции "Фарватер", в которой один ушлый майор СБУ почти в одиночку расстроил планы наемников и их нанимателей, не говоря уже о зачистке нескольких ключевых объектов и без того потрепанной группировки.

Так что фанатикам определенно не до меня сейчас, тем более, что пока что я стараюсь тут не отсвечивать. Вот после посещения гробницы со жрецом посмотрим, шум в определенных кругах будет явно знатным. Если у этих не-мертвых есть какая-то связь между собой, то они точно узнают об окончательной смерти одного из них. Хотя могут и порадоваться - есть у меня мысль, что ребята они чертовски эгоистичные и честолюбивые, а работают друг с другом только по необходимости, что не мешало им гадить друг другу. Хотя кто знает...

До самого подножия нам не встретился ни один разбойник. Вообще. А патрули мы в последний раз видели за десяток км от города. Вот уж не верю, что лихие люди такой лакомый кусочек, как важный торговый путь, оставили без внимания. И, судя по всему, не мне одному показалось это странным:

- Как-то тут слишком пусто... тут даже зимой активно снуют между границами, - нахмурилась Анариэль, когда мы свернули на горную тропу, а день клонился к вечеру.

- Может быть, просто так сложились обстоятельства, не бери в голову, дорогуша, - ухмыльнулся Этьен, кутаясь в плащ, по-прежнему следуя впереди нас на своем флегматичном коне "в яблоках", если говорить о масти. Дорога забирала вверх, но не очень круто, змейкой обвиваясь вокруг склона. Вслед за проводником ехал я на своем Ветерке, а замыкала нашу небольшую колонну Анариэль, которая то и дело оборачивалась назад и даже останавливала свою лошадь, оглядывая пройденный путь и прилегающие к дороге заросли.

Время шло, Этьен трещал без умолку, лениво покачиваясь в седле, меня же неспешный ход коня клонил в сон, только незатихающее чувство опасности да поднявшийся, дувший с вершины, холодный ветер не давали задремать. Поплотнее закутавшись в плащ, я боролся с желанием воткнуть в спину мужчине свою "Бритву", чтобы быстро и наверняка отправить его в мир иной.

Под вечер быстрой скачки мы добрались до вместительной пещеры, выдолбленной в скале, в которой и переждали непогоду и скоротали ночь. Дежурили мы с Довакином, отмахнувшись от предложения вора разделить с нами время поста, аргументировав это тем, что дальше дорога будет сложнее, а проводник должен как следует отдохнуть. Почти не споря, он согласился с нашими доводами и, устроившись около костра, мгновенно уснул, похрапывая во сне.

К слову, почему же именно Этьен вел нас в Форелхост, богами забытую крепость? Как я понял из рассказов Анариэль, которыми скрашивался наш до нудности спокойный путь, друзьям ее (читай - Гильдии) в старой твердыне понадобились кое-какие вещицы, лежащие в дальних залах, отделенных до сих пор ловушками и запутанными коридорами от искателей приключений, которые порой наведывались в крепость, ведомые смутными указаниями некоторых авторов, описывающих богатство того или иного жреца.

- Раз уж все равно вы туда следуете, так почему бы заодно не помочь друзьям, а? - улыбнулся Раньер, спускаясь с коня и беря его под уздцы, поскольку где-то на середине дороги стало небезопасно продолжать путь верхом. Солнце уже выкатилось на небосклон и уверенно поднималось все выше и выше.

- А ты, значит, уже пытался добраться до этих вещей, да? И уже успел хорошенько изучить местность вокруг, - спросил я, спускаясь с Ветерка, который так же внимательно слушал вора.

- Нет, просто я должен Анариэль. Она спасла мою жизнь, - ответил бретонец, останавливаясь около очередного витка дороги и осматривая дорогу впереди.

- Я просто освободила тебя из тюрьмы, вот и все. И я говорила, что ты мне больше ничего не... - устало, словно это было далеко не в первый раз, отмахнулась девушка.

- Не говори так! Моя признательность перед тобой не знает границ, милая Анариэль! Так что показать путь до старой, заброшенной крепости - это малая толика того, чем я могу тебе отплатить! Поверь, я никогда не предам тебя, и последую за тобой хоть куда, - улыбка до ушей, голос пропитан убежденностью и страстью... только вот, как говорил великий Станиславский: "Не верю!"

Видимо, не только я так думаю - Ветерок недовольно фыркнул и попробовал под окончание горячего спича укусить Раньера за руку, жестами которой тот сопровождал свое выступление. В последний момент тот успел заметить раскрытую пасть, полную крепких и здоровых зубов, и убрать конечность.

- Хо-хо, какой у тебя... конь... Марк, - натянуто усмехнулся вор, - чем же я ему так не понравился?

- Понятия не имею, - протянул я, удерживая коня от дальнейших поползновений в пользу Этьена, про себя отмечая, что мы с Ветерком, в этом вопросе, по крайней мере, думаем одинаково.

"Не только вы вдвоем. А мне нравится этот парень, явно соображалка работает в нужном направлении".

"Хех... все же надеюсь, что я ошибаюсь насчет Этьена".

"Посмотрим, партнер, посмотрим. Главное..."

"Не есть желтый снег?", схохмил я, аккуратно ступая по горному перевалу, следуя, судя по всему, к остаткам дозорной башни, от которой осталась часть стены и лестница к ней, а рядом расположилась обвалившаяся часть, развалившаяся на куски после падения. По крайней мере, за ней можно пересидеть ветер и спокойно развести костер... если есть чем.

"Нет... что? Неважно, я про бдительность".

- Ну-с, вот мы и прибыли, - крякнул Этьен, усаживаясь на крупный блок стены, махая рукой в сторону расположившейся в паре сотен метров от башни стены, огораживающей крепость. - Вот ваш Форелхост, холодный и давным-давно заброшенный.

- Хо-хо, неужели ты устал, Этьен? А кто мне все хвастался своей выносливостью? - язвительно улыбнулась Анариэль.

- Ну ты это... я же... да ну тебя! - смутился, а потом разозлился Раньер, - Хорошо-хорошо, подловила ты меня, признаю. Просто... не люблю я с мертвецами связываться. Это тебе привычно по гробницам шариться, драуграм головы снимать с плеч. Я же существо ранимое... - бретонец натянул на лицо жалобную мину.

- Ага-ага, а как же твои слова о том, что ты защитишь меня от любой опасности? Или же ты так храбр только в стенах города, а? - продолжала насмехаться Довакин, а мы с Ветерком с удовольствием смотрели на разворачивающийся спектакль, дружно хрустя морковкой и почти синхронно работая челюстями. Только конь хрустел сразу парой, которые я ему протягивал левой рукой, правой держа свою.

- Слушай, не придирайся ты к словам, а? Да и кому-то нужно приглядеть за вещами. Тебе и Марку так и так придется идти внутрь, так что мне нужно остаться здесь, с лошадьми, потому как на них через эти руины не проберешься - кони себе скорее ноги переломают, - кисло ответил вор, потирая затылок.

В самом деле, и без того узкий путь к воротам, которые были развалены на обломки(наверно, Мастер Голоса постарался, перед тем, как его убили. Однако голосина у него был что надо...), крепости преграждали обломки стен, разбросанные вокруг - то ли она от старости рухнула, то ли ее так "удачно" обвалили - не суть, главное, что дальше в самом деле придется идти пешком. Я взобрался на один из каменных кусоков, отмечая, что к стенам ведет полузаметенная дорожка из следов. А это значило, что не так давно сюда кто-то да пришел.

А учитывая те крупицы информации, которые назойливо крутились в голове, что были связаны с этим местом, тот, кто эти следы оставил, может быть рядом. Хотя присутствия кого-либо живого там я не ощущаю... а мертвые практически не ощущаются вовсе, разве что могут вонять миазмами смерти и разложения, во всех смыслах. Но это все лирика, главное это обыскать руины и найти Рагота - или его следы, которые помогут хоть как-то определить его судьбу и местоположение.

- Ладно-ладно, оставайся тут, трусишка, - приблизившись к Этьену, альтмерка похлопала его по плечу с понимающей миной на лице, - постараемся вернуться как можно скорее. Не скучай, - подмигнув, эльфийка легко вскочила на тот же обломок, на котором стоял я, и спрыгнула вниз, легкой походкой направляясь к занесенным снегом стенам, за которыми высилась темная громада крепости, выдававшаяся на многие метры вверх.

Внутренний двор, как и все вокруг, сиял белизной чистого снега, из-под которого проглядывали каменные осколки, стены составляли контраст насту своим зеленовато-гранитным цветом. Стены давали хорошую защиту от ветра, да и снегопад не украшал зрелищем падающих снежинок небосвод, уступив всю сцену его сиятельству солнцу. Из всей картины заброшенности выбивались разве что ранее замеченные следы, которые заканчивались около двухстворчатых дверей из металла, на которых искусные мастера чудесным образом оставили тот самый рисунок, который обрамлял, как мне помнилось, большинство дверей в нордских гробницах, да обломки ворот.

- Оно, конечно, место заброшенное, только вот недавно кто-то сюда да наносил визит, - окидывая взглядом вокруг, с недовольством сказала Анариэль.

Присев на корточки, она пару минут внимательно осматривала их, пока я крутил головой, осматривая внутренний двор крепости и громадину собора храма, раскинувшегося за нашими спинами, перед входом в преддверия которого мы и стояли. Взгляд зацепился за сделанную из гранита голову дракона, черты морды которого потерлись от времени и погоды. Да и куда ни посмотри, везде можно было увидеть схожие скульптуры, в изобилии украшавшие стены, остатки каких-то построек, а так же монументальный храм, высившийся над нашими головами.

- К сожалению, я ни разу не следопыт, в отличие от Боргак и Торвальда, но следы явно не звериные, а ног в сапогах... эх, сколько раз я хотела научиться читать следы... - вздохнула девушка, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от снега. Волосы упали ей на лицо, и она легкими движениями, продолжая задумчиво смотреть в землю, убирала пряди за уши. А ведь по ней и не скажешь, что кутающаяся в плащ девица и есть Довакин...

- Что? Что-то не так? - кажется, я опять ушел в себя.

"Мне больше кажется, что ты все никак выйти не можешь, а не уходишь в себя, ха-ха!"

"Очень смешно, Драйг! Прям сейчас лопну от смеха! Я просто задумался... ты же знаешь, что я не против подумать".

"Что-то ты частенько думать стал, особенно когда на девушек пялишься", - хмыкнул Драйг, после чего запел, ужасно фальшивя:

"Сердце красавицы

Склонно к измене,

И к перемене

Как ветер мая..."

"Тьфу ты, это-то тут при чем? И вообще, у тебя нет слуха! У нас говорят в таких случаях: "Тебе медведь на ухо наступил"".

"Да ну тебя, ты просто не расслышал моего талантливого исполнения!", - судя по голосу, дракон сдерживал себя, чтобы не заржать в голос. Да и я не смог сдержать улыбку.

- Да что ты улыбаешься!? И почему молчишь!? - закипела Анариэль, повышая голос, в котором стали прорезаться нотки ультразвука.

- Нет-нет, просто задумался, извини! Тут явно кто-то был... и ушел. Но, как мне кажется, тут следы ног явно не одного человека, или кто тут еще ходил. Может, кто-то проник внутрь? Как бы там ни было, не стоит задерживаться здесь - до захода времени не особо много, а рыскать по руинам в темноте тебе будет не особенно удобно, да и факелом много не насветишь, - я махнул в сторону закрытых дверей.

- Хм... ты прав. Правда, ты сказал, что мне будет не особенно удобно... а как же ты? - девушка перебросила из-за спины лук и взяла его на изготовку.

- У меня свои способы и умения, - я усмехнулся и навалился на двери, которые с легкостью, и со скрипом, подались назад, открывая путь к "предбаннику", который был завален самым разным мусором - от камней до осколков керамики и остатков снаряжения - пара ржавых мечей и топоров лежали около усохших скелетов в таких же плохоньких доспехах.

- Полагаю, тут ты вообще никаких следов не видишь?

- Если внимательно приглядеться, то кое-что можно разглядеть, на слое грязи и мусора, которым покрыт пол - тут явно кто-то был. Даже больше - прошел дальше, - Анариэль указала на распахнутые двери, идентичные тем, которые раскрыл я, за которыми был не менее загаженный коридор, раздающийся в стороны примерно посередине, где расположился очаг, судя по выложенным кругом камням и золе внутри.

Выше располагался второй "этаж", соединяемый переходом, огороженный, вместо перил, эдакой железной клетью. Перед очагом стояла тумба-трибуна, покрытая пылью. За ней же был проход, ведущий дальше. Путь, по идее, должна была, по закону подлости, преграждать железная решетка, однако ее кто-то бесцеремонно выломал и оставил на полу.

Тишину нарушали лишь наше дыхание да звуки падающих на собирающиеся на полу лужи капель воды. Воздух не был затхлым, что говорило о том, что вентиляция до сих пор работала (то бишь не забилась всяким мусором, что преградило бы путь горному воздуху в помещения крепости-склепа).

- Довакин, ты бы сняла плащик, а то шуршишь им... да еще зацепишься за что-нить в процессе, - хмыкнув, я обнажил "Бритву" и провел лезвием по ладони. Как и ожидалось, никакой раны. Выкованный из артефакта кинжал резал все, даже ткань между мирами... но никогда не причинял вреда своему хозяину.

- А сам-то что, не зацепишься? - фыркнула та в ответ, стягивая с себя деталь гардероба и, свернув его, закрепила на спине свертком.

- Представь себе, - краткая вспышка - и вот я уже огражден от сырости, пропитывающей воздух, как и от относительно низких температур БЗК, а руки привычно сжимают АКГ, который сразу же отправился за спину - в случае необходимости перевести оружие в боевое положение станет делом пары секунд, а для прочих опасностей хватит вечно голодного клинка.

Шлем занял свое место на голове, со щелчком и шипением входя в пазы. На пару секунд я был слеп и глух, пока экран визоров не засветился синим, и по нему не побежали колонки данных. Наведя ракурс на Анариэль, которая, с удивлением, осматривала меня с ног до головы (как будто на Глотке Мира не могла изучить...), я пометил ее как дружественную цель, после чего неспешно последовал к проходу, ведущему в глубь крепости.

Глава 30. Бродилки - стрелялки в гробнице, женское любопытство нарастает, или "Панеслась!" по-скайримовски.

- Не сверли меня так взглядом своим, Довакин, я пугаюсь, - буркнул я, обходя "кафедру", покрытую пылью, и следуя в сторону прохода с выломанной входной решеткой. Щит, в штурмовой его модификации, вообще не подходил для его использования в бою (с другой стороны, скутумы тоже не легкие деревяшки, которыми можно махать, как перышками, однако поделка мастера-металлиста Александра по весу, а, главное, прочности и устойчивости к урону, намного превосходит творения оружейников Империи), так что он исчез во вспышке.

А вот имперский меч так и остался висеть на поясе, разве что у него соседей, в виде контейнеров с артефактами, прибавилось. С тихим скрежетом клинок покинул свои ножны и занял свое место в правой руке, а в левой руке чуть блестела Бритва, которой пары убиенных бандитов было явно мало, чтобы зарядиться, и блистать во всей своей красе, а так же резать ткань между мирами как папиросную бумагу. Но и так сойдет - способность проходить через доспехи и кости как сквозь масло никуда не делась.

- Ха-ха-ха, очень смешно! И убавь громкость у своей голосины, нас же услышат! - прошипела девушка, опасливо озираясь, при этом ее руки крепко сжимали лук и наложенную на тетиву стрелу.

- Да нас в любом случае услышали - петли на тех дверях не смазывали уже черт знает сколько лет! Хорошо еще, что они не заржавели в таком суровом климате, и вообще открылись... хотя могли ведь и развалиться вовсе, - я пожал плечами, встав вполоборота к эльфийке, которая вдруг, посмотрев вперед, предупреждающее вскрикнула, натягивая тетиву. Хотя особого смысла в таком ее шаге не было - вот не верю я, что стрела может остановить призрака.

А как еще можно назвать светящийся силуэт, в котором хорошо различались разве что рога шлема, сжимающие меч руки, нагрудник, да лицо, искаженное гримасой ненависти? При чем лицо то и дело смазывалось в пространстве, как и все тело призрака, что, однако, не мешало ему вполне реально атаковать, нанося рассекающий удар в бок, сразу под ребрами.

Кинжал не только заблокировал лезвие, но и рассек клинок на две неравные части, одна из которых отвалилась от основного, и рухнула на пол обломком железного же меча. На мгновение и я, и призрак замерли, то опуская взгляд на упавший обломок, то поднимая его на остатки меча в руках привидения, то смотря друг другу в глаза, который, в отличие от прочих элементов лица, были неизменны. И теперь в пронзительном взгляде восставшего воина читалось явственное недоумение.

"Думаю, я сейчас выгляжу не лучше...", - подумалось мне, когда призрак, наконец, вышел из ступора, и, проревев нечто вроде: "Скотина, ты покалечил мою Хельги! Убью!", замахнулся зажатым в руках обломком и нанес очередной рубящий удар, от которого я уклонился, просто сделав шаг в сторону, прижимаясь к стене.

"Да у вас, наверняка, челюсти бы давно грохнулись об пол! Тоже мне, встали посреди коридора... два тополя на Плющихе, етить-колотить", - прогудел Драйг, когда промазавший призрак, ведомый инерцией, сделал пару шагов вперед, а я зашел ему за спину и просто воткнул в затылок, через шлем, "Бритву", попутно отмечая, что почтенный ящер не только расширил словарный запас, беззастенчиво используя мой разум, но еще и порядком "испортился" характером. Сияние померкло, и на пол грудой свалились, безбожно громыхая, доспехи и оружие поверженного противника, измазанные какой-то белесой субстанцией. "Кстати, а чего ты уворачиваешься-то? Неужели думаешь, что мою чешую пробьет какое-то жалкое железо?", - в голосе дракона промелькнула обида.

"Не то чтобы пробили... но есть опасение, что призрачный клинок просто проигнорирует броню и ударит прямо в душу, так сказать", - откликнулся я, думая при этом, что какие-то тут призраки неправильные - не исчезают, но оставляют после себя снаряжение. Правда, мало пригодное для дальнейшего использования - мало того, что безбожно устарело, так еще и измазано в чем-то...

- Да ты смердишь! - не удержался я от комментария. Вонь просочилась через маску, к которой (вот разиня!) не были прикреплены дыхательные фильтры. И вообще я не герметезировал системы, только шлем закрепил.

- Что, никогда эктоплазмы не видел? - усмехнулась девушка, о которой я умудрился позабыть за время эпизода с призраком, что вышла из-за моей спины и, склонившись над останками, стала возиться там какими-то инструментами, собирая пахучую гадость в баночку.

- Эта дрянь - эктоплазма? - пробубнил я, накручивая фильтры. Сразу воздух стал... безвкусным. Однако главным преимуществом стало то, что я больше не ощущал той вони! А это того стоит.

- Ага, чертовски популярная и нужная вещь для алхимиков. Используется в магических зельях, и еще часто в ядах применяется, - ответила девушка, распрямляясь и убирая собранную в баночку (тщательно закупоренную!) в сумку на боку. - За нее можно неплохие деньги получить у торговцев алхимией, да и самим пригодиться может.

- Да эту хрень можно саму как яд использовать - такую вонь трудно пережить, - я повернулся в сторону прохода, сделав пару шагов вперед. Ну, этого можно было ожидать. Как говорилось в сказках: "Налево пойдешь - в решетку упрешься, направо пойдешь - по коридору прогуляешься, а кто прямо пойдет, тот в обвал лбом упрется".

- Ничего подобного, со временем и не к такому привыкнуть можно. Алхимики с ней работают часами, и ничего... хотя среди них смертность высока, но не по этой причине, - отмахнулась девушка, подходя ко мне, и взирая на окружающее нас пространство. - Хм... неужели тупик?

- Не думаю. Скорее всего, по закону подлости, нам нужно идти именно налево, откуда раздавались запахи совсем даже не печеного с сыром картофеля, - я подошел к решетке и потрогал ее руками. Крепкая, зараза такая, даже не двигается под моим напором, крепко в землю вросла.

- Ты уверен, что нам туда? И что еще за закон подлости такой? - девушка посмотрела назад, в сторону "правого пути", который упирался в стену, но справа от нее виднелся проход дальше.

- Более чем. А закон подлости должен быть известен всем. Скажем, хочешь ты съесть красное, сочное, наливное яблоко, которыми торгует мужчина на рынке, а у тебя ни септима в кармане, - я осмотрелся, не заметил более ни одного местного в сияющих, во всех смыслах, доспехах, и, убрав меч в ножны, перехватил "Бритву" правой рукой, - Или же на витрине ювелирной лавки лежит золотое украшение, сделанное в виде цепочки тонкой работы и крупным изумрудом по центру, который так и манит к себе блеском. Но цена слишком кусается... хотя примеры так себе, - я заметил на лице девушки недоумение и закруглил тему, принимаясь перепиливать прутья решетки.

Нет, нормальные герои всегда идут в обход, это негласный закон, которому следуют и следовали, в том числе, и легендарные сталкеры вроде того же Меченого. Так что, по законам жанра, мы должны были бы пойти по тому проходу, блуждая между помещениями, в поисках обходного пути или же, что маловероятно, отпирающего решетку механизма... но зачем делать лишнюю работу, когда у тебя под рукой есть клинок, перерезающий все если не с легкостью, то с гарантированным результатом, пусть и придется малость попотеть.

Куски металла с лязгом падали на пол, пока я, перерезая прутья недовольным таким делом клинком, насвистывал рассеяно: "Летим на войну, через звездную даль, Готовы мы к ней, закалившись как сталь..." (наверняка это все выглядит очень странно со стороны - в полумраке коридора закованный в броню мужик, хрипя что-то через динамики шлема, ножом пластает металлическую решетку что куски стейка на доске для мяса, а за его спиной стоит и, наверняка если не вытаращив глаза, то глазея полными удивления очами, охреневает симпатичная эльфийка неопределенного возраста, которая, по стечению обстоятельств, еще и великий герой).

Ну, извини меня, дорогая, извини! Обещаю, я найду тебе сочную жертву, полную сил... на худой конец, уломаю Анариэль вызвать какого-нибудь даэдра-маркиназа или как его там еще, косящего под Дарта Мола, и напою тебя его кровью из сердца твари! Клинок еще что-то недовольно побурчал, судя по ощущениям, но вскоре его душа смилостивилась. А я же стал всерьез думать над тем, где мне найти живого даэдра, которому предстоит вырезать сердце.

"Ты - псих! Нет сил больше скрывать от тебя эту ужасную правду! Уже начал разговаривать с оружием!"

"Спасибо, я тоже тебя люблю", - откликнулся я на реплику Драйга, который подавился своей следующей и закашлялся. Получай, ехидная зараза! Не вечно тебе меня стебать!

"Слушай, ты это... того... не ксенофиль! И вообще я не такой!" - всерьез забеспокоился ящер, пока не понял, что я стебусь. - "Ну ты...! Да я тебя...!"

"Ой, боюсь-боюсь-боюсь! И без тебя знаю, что я - псих", - отмахнулся я от взбудораженного дракона, закончив резку металла, и сделал приглашающий жест эльфийке в сторону прохода, мол прошу вас, сиятельная госпожа. Она посмотрела на меня, на остатки решетки, разбросанные по полу, на помещение за проемом, потом снова на меня и сказала:

- Дурак!

- Ч-чего? - тут уже встал в ступор я, из-за невозможности постичь причины данного умозаключения. Даже Драйг, обещавший меня гонять и в хвост, и в гриву при следующем посещении подсознания за такие шуточки (как будто только ему можно издеваться над ближними), заткнулся. Я даже почувствовал, как мозговые извилины пытаются понять логику - я, значит, делаю нам путь проще, корпею над злополучной преградой, и оказываюсь дураком!?

- Того! Ты потише работать не мог!? Опуская тот факт, что ты своим кинжалом перерезал прутья решетки, сделанной из прочного металла, на шум твоих работ уже слетаются призраки! - Анариэль стала отходить в сторону открывшегося пути, посылая мне за спину одну стрелу за другой.

Обернувшись, я заметил, как примерно десяток светящихся вояк в рогатых шлемах спешат по коридору, сияя пронзительным, потусторонним светом, держа в руках мечи и топоры. А позади них мялась парочка таких же призраков, только воинов они не напоминали - эти ребята не держали оружия в руках, зато совершали какие-то пассы руками.

"Вот же... ни дня без приключений!"

"Сходи в храм, почисть свою карму..."

"Обязательно, уже бегу!"

Все это промелькнуло в моей голове, пока тело действовало само - сместившись влево и вперед, я, тем самым, ликвидировал основания для перекрытия сектора обстрела Анариэль (к слову, парочка вояк окончательно сложила свои буйные головушки, свалившись под ноги собратьям грудой перепачканных эктоплазмой доспехов. Интересно... надо будет потом спросить у эльфийки, как она этих ребят свалила... неужели в этом мире призраков не нужно убивать каким-то особенным способом или артефактом?), поудобнее перехватывая "Бритву" и срывая с разгрузки кругляш гранаты, которая почти тут же полетела в толпу, что только-только стала выходить из тесноты коридора.

Пространство импровизированного перекрестка осветилось жарким пламенем, и призраки, оказавшиеся в зоне поражения, коих было трое, взвыв, развоплотились, развалившись на воняющие части доспехов. Они прикрыли собою идущих позади, и товарищи поспешили отомстить за сгинувших соратников. Один из них, завывая нечто нечленоразборное, замахнулся на меня двухлезвийным топором, но я проскользнул мимо него вперед, обходя слева, попутно втыкая в грудь кинжал и проводя лезвием сверху вниз.

Другой, вооруженный стандартным нордским мечом (так мне показалось в пылу схватки), радостно ощерившись, попытался проткнуть меня своим оружием, пока я был занят его товарищем. Однако я убрал корпус с пути, отведя левую ногу назад, и махнул правой рукой с "Бритвой" по горлу, пропуская рассыпающегося противника вперед. Следующие воины пали так же, однако им удалось коснуться меня - с замиранием сердца, пока я вбивал незадачливому воину в шлеме без рогов, со смазанным, бородатым лицом и сломанным носом, пытающемуся отрубить мне голову, кинжал над ключицей, последний нападающий успел мазнуть меня по нагруднику своим клинком.

Однако тот, пройдя сквозь ремни и подсумки разгрузки, со скрежетом ударился о нагрудник и, оставив на нем царапину, отскочил. Шустрый мужик упокоился окончательно, получив от меня в лицо кулаком левой и кинжалом в живот правой. Я поднял голову, и заметил, вовремя, как призрачные маги метают в сторону сражающейся с призраками, подоспевшими с той стороны, Анариэль миниатюрное снежное торнадо.

- Осторожно! - рявкнул я, отходя под прикрытие стены, метнув на ходу "Бритву" в высокую и худощавую, призрачную фигуру. Уперевшись спиной в стену, я достал "Длань", и стал палить по призракам, преследующим уходящую от магического снаряда девушку, которая где-то посеяла свой лук и теперь сжимала в руках пару кинжалов. Интересно, а где ее хваленые Крики? Хотя, пока она будет кричать, ее порвут, как Тузик грелку, на британский флаг.

Пули, объятые язычками пламени, разрывали темноту вокруг и дырявили древние нордские нагрудники, выжигая огнем, сосредоточием силы дракона их сущность, превращая тела в обугленные груды металла, покрытые золой. Отстреляв пол-магазина, я устранил угрозу для девушки и высунулся в коридор, чтобы увидеть, как второй маг, пытаясь ухватиться за мою "Бритву", исчезает во вспышке белого пламени, перед смертью взвыв на невероятно высокой ноте.

- Хух... кажется, отбились, - прохрипели динамики, после того, как я, осторожно ступая с пистолетом наготове, добрался до останков магов и подобрал сияющую чуть более сильным пламенем и "подобревшую" "Бритву", и вернулся к часто дышащей эльфийке, которая придирчиво осматривала корпус своего лука.

"Это было определенно динамично. И твоя дорогая "Бритва" показала себя с наилучшей стороны. Нужно наградить девочку...", - протянул голосом, пропитанным ехидством, один чешуйчатый монстр.

"Зубоскаль-зубоскаль! Вот наведаемся к тебе в гости, я дам ей попробовать драконьей кровушки..."

"Страшно-то как!", - загоготал Драйг.

- Болван, это все из-за тебя! Не мог работать аккуратнее? - пробурчала девушка, морщась.

- Извини, недооценил я противника. Шустрые ребята, однако.

- А что это у тебя за устройство такое, плюющееся огнем? Разновидность магического посоха? Артефакт? - спросила Анариэль, с любопытством таращась на кобуру на поясе. Приехали... хотя чего я ожидал? Вполне закономерные вопросы, тем более от типичной девушки. Предназначение и громадная ответственность никоим образом не искоренили в ней женские замашки и манеры - просто в нужный момент они отходят на второй план. Правда, судя по ее поведению, не всегда.

- Я же говорил вроде, чтобы ты не задавала вопросов? - выдохнул я, потирая визор шлема пальцами руки. - Говорил, но ты не послушала... а вот не отвечу я тебе на вопрос!

- Но почему? И вообще, что это за штука у тебя на спине висит? Работает по тому же принципу? Тоже огнем стреляет? А... - быстро отошедшая от случившейся схватки девушка набросилась с вопросами на меня. Чувствуя, что начинаю утопать в них, я поднял руку к лицу Анариэль:

- Остановись, женщина! Я не отвечу потому, что ничего, кроме вранья, ты не услышишь! Меня вообще тут быть не должно, однако не я первым приперся в этот мир... и давай закончим на этом. - решив не обострять ситуацию, я опустил руку и не стал продолжать фразу, готовую сорваться с языка. Тут кое-что привлекло мое внимание: в свете визора я заметил темную полосу у нее на щеке. Странно, на грязь непохоже.

- А теперь стой спокойно и дай мне осмотреть тебя, - я включил нашлемный фонарик и, не удержавшись, присвистнул, - Задери меня химера! Это как же ты так?

- Что, все так плохо? - хмыкнула девушка, пока я рассматривал кровоточащий порез на ее щеке. - Да один призрак больно шустрым оказался... пока ты разбирался с той группой, сзади налетели еще несколько, которых я завалила из лука. А там еще пяток - видимо, патруль - подоспел. Их командир, гад, судя по хорошей броне и мечу, решил укоротить меня на голову, но я... ай, что ты делаешь? - скривилась девушка, когда я повернул ее голову.

- То, что нужно! Не вертись и, самое главное, - не задавай никаких вопросов! А лучше вообще не говори! - я отошел на пару шагов и "поджог" себе руки, усилием воли пустив пламя на наружный слой брони, игнорируя расширившиеся от удивления глаза девушки. Потом снял с пояса аптечку и попросил Анариэль сесть на остатки каменной скамьи, заняв место рядом, и взялся за обработку раны, приглушив свет фонаря так, чтобы он не слепил Довакина.

Обеззараживаем область вокруг раны, да немного приправляем сверху спреем для заживления, плюс лепим сверху повязку для пресечения попадания всякой грязи и прочего. Через пару часов можно будет снять, а остатки спрея смыть водой - и вуаля, никакой раны нет. Яйцеголовые на Янтаре что только не делают, используя различные наработки в области изучения флоры и фауны Зоны, и не только. Помимо оружия и снаряжения ребята еще разработали отличный медицинский набор от многих видов повреждений.

- К вечеру от раны ничего не останется... хотя нет, может остаться шрам, - я закончил с обработкой и убрал аптечку обратно на пояс.

- Вот же... чертов призрак! - поморщилась девушка, протягивая ладонь к щеке, но я перехватил ее:

- Пожалуйста, не трогай, это для твоего же блага. Неужели переживаешь из-за маленького шрама?

- Тебя вот забыла спросить! - девушка попробовала вырвать свою руку из моей хватки, однако у нее ничего не получилось. - Отпусти!

- Конечно, обычно говорят, что шрамы украшают мужчину... однако тебе он придаст определенного шарма, добавляя еще несколько баллов к твоей привлекательности... - нужно было снять шлем, так как синтезированный голос плохо передает эмоции. Так что я подкрепил свои слова тем, что стал водить подушечкой большого пальца по тыльной стороне ее ладони. На пару мгновений повисло молчание.

"Я вот все понять не могу - тебе в самом деле нравится эта заносчивая остроухая неопределенного возраста, или же приносит удовольствие издеваться над ней, а?", - задумчиво протянул Драйг.

"Думаю, второе".

"Ой-ли, партнер? Я вот думаю, что ты не совсем честен со мной..."

Словно очнувшись, Анариэль тряхнула головой, аж челка на глаза свалилась, стряхнула мою руку со своей и, в очередной раз назвав дураком, стала поторапливать с целью следования вглубь руин, дабы побыстрее найти "этого гадского жреца и отвернуть ему голову". Нет, мне определенно нравится издеваться над ней... или не только это? Нет, не стоит даже думать в этом направлении, ибо черт знает, как все повернется, и как может отнестись она... и Она... ох, е...

- Нужно идти дальше - ты же не хочешь здесь оставаться ночевать? К тому же, неизвестно, сколько тут еще осталось призраков или кого похуже, - не смотря в мою сторону, осторожно ступая вперед, сказала девушка.

- Веди, мой вождь! - я ударил кулаком по груди и склонил голову, не сдерживая улыбку, растянувшую рот, судя по ощущениям, чуть ли не от уха до уха.

- Очень смешно, - Анариэль остановилась около какого-то силуэта на полу, и я посветил туда фонарем. Это оказался труп, судя по сохранившемся остаткам руки и части головы, одного из Братьев Бури. Все остальное было обуглено до костей, а кое-что и вовсе превратилось в прах. Чуть дальше расположились останки еще нескольких несчастных, нашедших свою смерть в огненной ловушке, установленной древними нордами.

Один из трупов был без шлема, его обгоревший череп говорил о том, что несчастный перед смертью жутко и протяжно кричал. Еще один труп, уже порядком попахивающий, был насажен на несколько торчащих из пола железных штырей. Одного вовсе прибило длинным колом к стене, пробив чешуйчатый панцирь, кольчугу и грудную клетку - мертвяк висел, свесив руки в полуметре над полом.

- Изобретательными оказались обитатели этой твердыни, однако, - я осмотрелся вокруг, и осветил широкую лестницу, ведущую к широким, запертым двустворчатым дверям, обитым железом. - Иди за мной, и следи за тылом. В текущей ситуации это будет лучшим решением.

- Строишь из себя героя, а? - усмехнулась девушка, не оспаривая, однако, мое решение.

- Нет, просто мои доспехи с куда большей вероятностью смогут выдержать атаку противника, а оружие с большим успехом ликвидирует опасность, - в левую руку я переложил "Бритву", а в правую взял перезаряженную "Длань" (не забыть бы перед возвращением набить почти пустой магазин патронами. И экономить надо, экономить! Жаль, что еще будучи легионером, лучником я оказался неважнецким), выключил нашлемный фонарь и пошел вперед.

Аккуратно коснувшись и толкнув, я открыл двери, за которыми оказался темный, пустой коридор. Ну, как пустой - несколько трупов живописно валялись на полу, прислонившись к стене, или навалившись на нее. Почти под моими ногами валялся с перекошенным лицом труп норда, который тянул руки к дверному проему. Какое милое местечко эта крепость, ставшая гробницей для последних драконопоклонников Скайрима...

Сделав пару аккуратных шагов вперед, я "разбудил" дюжего призрака без шлема, с двуручной секирой, которую он занес над головой и помчался на меня, ревя нечто нечленораздельное. Может "За Скайрим! За нордов!"? Неважно, важно то, что он нашел свою смерть от моего клинка, который, к счастью, не мажется в этой самой эктоплазме. Больше никто не потревожил нас. Вот и ладушки, вот и хорошо.

- Да будет свет, сказал монтер и... - с тихим щелчком коридор осветился синтетическим светом, и я, покрутив головой, стал осматриваться.

- Что "и"? И кто такой Монтер? - спросила девушка, а я чуть было не прикусил себя за язык. Нет бы, перейти на русский... моя привычка озвучивать мысли вслух до добра не доведет, однозначно.

- И ничего. А Монтер... да неважно, это такая присказка у меня на родине, - отмахнувшись от вопроса, я последовал к небольшому возвышению в конце коридора. Почти дойдя до него, я заметил слева ответвление, ведущее в комнату с клеткой посредине.

Нога наступила на какой-то небольшой камешек, который легко ушел в пол, после чего небольшой коридорчик рассекли собой несколько секир, качающихся, словно маятник, с одинаковыми интервалами, но в разном порядке. При этом, вроде бы как, расстояния между ними хватало, чтобы там поместился человек. Хитро сделано, хитро. Думается мне, что даже при толковом освещении такой "подарочек" не заметишь.

- Вот же... и почему же мне кажется, что нам нужно идти именно туда? - вздохнула устало девушка, рассматривая коридор, пока я заглядывал в проход по правой стороне коридора.

- Потому что там, - я, обернувшись к девушке, показал себе за спину, - обвал. Нет, я, конечно, могу попробовать его ликвидировать... но нас может засыпать обрушившийся потолок... но он может и не обрушиться! Наверно...

- Нет! - Анариэль сделала шаг назад (слава Богу, не в коридор) и выставила перед собой руки! - Не надо! Лучше попробуем пробраться здесь... как-нибудь.

"Чего это она так?"

"Испугалась, что ты в самом деле обвалишь на нее потолок, а вместе с ним еще кучу камней и похоронишь здесь. Она уже просекла, что ты опасный парень, гра-ха-ха!"

"И ничего я не страшный... в душе я и мухи не обижу!"

"Рассказывай сказки кому-нибудь другому, трибун, а я на твой жалостливый тон не куплюсь!"

"Злой ты, Драйг. Нет бы, поддержать друга в трудную минуту...". Я подошел к дверному проему и принялся отслеживать интервалы между качаниями секир.

"Я тебя и так поддерживаю чуть ли не с момента нашей встречи, когда ты устроил тартарары в подсознании Иссея, а потом чуть не угробил нас с ним! И продолжаю поддерживать! Броня на тебе чья? Моя? Оружие? Мое! Так какие могут быть претензии, поцелуй тебя кровосос в... одно место!?"

"Ой, вот только не надо джаза! Оружие и броня были моими задолго до нашей первой встречи! И вообще, тему поцелуев лучше закрыть, а то куда-то не туда идем." Я резко сорвался с места и прыгнул вперед, остановившись аккурат перед качнувшейся в очередной раз секирой, миновав самую первую. Еще пара схожих прыжков - и я оказался на той стороне (чуть было не лишившись в финале своей поклажи за спиной) и рванул рычаг на стене, отключая ловушку.

- Госпожа, прошу к нашему шалашу! - отставив руку в сторону, я сделал приглашающий жест даме, попутно втыкая появившемуся словно из-за стены призраку "Бритву" в пах, после чего тот, не вынеся хамского отношения, взвыл на высокой ноте тонким голосом и сгинул, оставив после себя металлические трусы и майку-алкоголичку. Шутка, просто оставил уже привычный набор железяк.

- Ты можешь быть серьезнее? Мы же не на прогулке по саду ярла... - опасливо косясь на замершие секиры, пробормотала Анариэль, останавливаясь около клетки. Ну, как клетки... внутри располагалась довольно узкая винтовая лестница, ведущая вниз. Затопленная наполовину водой. - Т-только не говори, что...

- А ты видишь какой-то еще путь? Полагаю, нам придется понырять. Нет, ты, конечно, можешь остаться тут, если не хочешь испортить прическу и промочить ножки... - парой движений я снес замок клети и распахнул безбожно заскрипевшую дверцу. - Тебе наверняка составят компанию десяток-другой призраков...

- Болван, идиот, хоркера кусок, тупоголовый мамонт, тролль лысый, волк позорный, медведь вонючий... - и это только начало ее долгой тирады, которая наверняка могла посоперничать если не с большим, то уж с малым загибом Петра Первого уж точно. Я только диву давался, какие междометия и эпитеты знает эта милая и грозная, на вид, остроухая девица.

"Блин, я не успеваю записывать! Что там было после каджита обдолбаного?"

"Дерьмо даэдрическое... стоп, ты что делаешь?!"

"Как что? Расширяю словарный запас. Тут такие повороты и сравнения, о которых я даже не догадывался!"

"Ну ты... а, ну вас всех к Шео в... сыр", - я молча дожидался, пока Анариэль выпустит пар. И дождался, перерыва, когда эльфийка было набрала в грудь новую порцию воздуха и собралась пойти по пятому кругу.

- Стой! Угомонись! Мы тут так до ночи будет стоять и выяснять отношения, как молодая пара! - я выставил руку перед собой.

- Пара!? Отношения!? С тобой, что ли!? Да никогда в жизни! Меня раздражают такие самовлюбленные, эгоистичные, наглые болваны! Да я только по просьбе Партурнакса... - еще сильнее возмутилась Довакин, и поток брани, набравший силу, вновь обрушился на меня. Однако я не был намерен слушать все это, так что, загерметизировав БЗК, сбежал по лестнице вниз, окунувшись с головой под воду.

"Сбежал. Опять. И я уже не в первый раз тебе говорю подобное".

"Без тебя знаю, однако это мозгое***во меня порядком достало". Дальше вел короткий коридор, сначала словно проваливающийся вниз, но ближе к концу резко забирающий вверх, где виднелся какой-то неясный свет. Собственно, на свет я и пошел. Однако водичка совсем не теплая, мягко говоря.

Через десяток шагов я вышел из воды в какой-то громадной пещере, стены которой были усеяны чудными грибами, что и давали тот самый свет. Но еще больше было паутины, которая залепила все, в том числе едва виднеющийся вдали, справа, проход. Но где же сами строители всего этого "великолепия"? Они обнаружились на возвышенности, в окружении десятка крыс-переростков, которые сверлили незваного гостя злобными маленькими глазками, после чего, спустя пару мгновений, с писком ринулись в атаку.

- Тьфу ты, вот тупые создания, - атака в лоб злокрысов - так вроде бы звали этих тварюшек - закончилась плачевно. Для них. Первых тварей я просто расшвырял пинками от себя. Парочка с хрустом встретилась с каменными стенами и больше не вставала. Еще четверых я просто затоптал, сделав пару шагов вперед. С оставшимися тоже проблем не возникло, так что к моменту появления из воды мокрой и злой героини плацдарм был расчищен.

- Д-д-д-дурак б-б-больной, п-п-п-псих к-к-к-кончен-н-н-ный... - выбивая зубами частую дробь, пробормотала девушка, потирая тело руками и приплясывая на земле, бросив баул с амуницией. Пока я разбирался с тварями, она не только успела добраться сюда, но и сбросить большую часть лат, дабы лишний вес не мешал сноровисто двигаться под водой.

- Был бы другой путь, я бы пошел по нему, Анечка. А так, - я развел руками, бултыхая ногами в воде, смывая кровь и кишки с сапог БЗК. - что есть, то есть.

- Я-я-я же т-т-т-так за-за-замерзну и по-по-помру, - простучала Довакин. Это и в самом деле было проблемой. Хотя... есть одна мысль - а что, если не пламя по броне пустить, но сами пластины нагреть? Драйг, могешь?

"Да без проблем, партнер!"

"Рассчитываю на тебя", - ответил я и, дождавшись, когда внешняя поверхность брони начнет нагреваться, снял разгрузку, отставил в сторону АГК и полез в один из боковых карманов, где в упаковке лежал большой кусок абсорбирующей ткани - еще одна вещь, разработанная на Янтаре яйцеголовыми на основе чего-то там с чем-то - даже не спрашивайте, там часть сотрудников вообще разводит руками и просто использует то, что есть и что получается. Если, конечно, лаборатория не взлетает на воздух/исчезает/сгорает после очередного эксперимента.

- Ч-ч-ч-что т-ты д-д-делаешь? - покосилась с опаской девушка, потирая плечи ладонями. Тихо щелкнули крепления, и я стащил шлем, вешая его на пояс.

- Исправляю последствия того, к чему тебя сам подтолкнул. На вот, утрись - ткань должна впитать большую часть воды, - я протянул материю девушке, и в очередной раз полез в аптечку, за чудо-коктейлем из препаратов, который сталкеры часто зовут "Здоровин", потому как на научном название хрен выговоришь.

- Оу, она... ай! - пискнула совсем по-девичьи эльфийка, когда я, схватив ее, прямо через одежду вогнал через иньекционный прибор добрую порцию синтетической бодяги, в которой чего только не было, и все полезно для живого организма. На ноги мертвого не поставит, а вот заживление ран и иммунитет подстегивает только так. - Что ты...

Я скинул с себя броню, оставшись в своей прежней одежде. Скинув с себя плащ, остался в шапке, теплой рубашке и штанах при меховых сапогах. Вернув обратно БЗК, я встряхнул плащ, после чего только ответил на вопрос:

- Тебя спасаю, от простуды и других нежелательных последствий. Все вытерла? Рану на лице не трогала? - девушка кивнула, потом помотала головой, отчего влажные кудри упали ей на лицо, - Тогда иди сюда...

- Ты... ты чего задумал? Д-да еще прямо тут... и вообще я тебя не знаю! Похотливое животное! - Анариэль отскочила на пару шагов, вытаскивая из ножен кинжалы.

- У меня и в мыслях не было ничего такого делать. Просто ты так быстрее высохнешь, если прижмешься ко мне. Нет, если тебе хочется шмыгать носом и идти дальше в мокрой одежде - дело твое... - пожав плечами, я потянулся к разгрузке.

- Л-ладно! Но только попробуй распустить руки...

Опустив голову, мокрая от воды девушка аккуратно приблизилась ко мне и прижалась, положив руки на грудь. Аккуратно я обнял ее, накидывая на плечи плащ, отчего она было дернулась, но не отстранилась, даже голову устроила на своих ладонях, повернув ее на бок. Я чувствовал, как ее пробивает озноб.

- Давай лучше присядем, на ногах долго не простоишь, а мы тут задержимся на какое-то время, пока ты не высохнешь, хорошо? - прошептал я ей на ухо, отчего она ощутимо вздрогнула.

- Х-хорошо...

Продолжая сжимать девушку в объятиях, я опустился на пол, устроив голову на шапке (чтобы думалку не отморозить? А женилка тебя не волнует? Прим. Драйга) и покрепче прижал к себе все еще чуть подрагивающую девушку. Она немного повозилась, устраиваясь поудобнее, и совсем притихла. А вскоре я услышал ее тихое, размеренное дыхание - черт, неужели уснула? Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь для кого-то постелью...

"Полезный, в чем-то опыт, друг мой. Ах, если бы вы оказались в уютном доме, на мягкой постели... Эх, ты так быстро растешь! А я помню тебя замкнутым, маленьким мальчиком... ты так вырос!"

"Драйг, да ты сейчас расплачешься, ей-богу!", - я улыбнулся, глядя в потолок, машинально поглаживая девушку по голове и спине.

"И ничего я не плачу!", - прогнусавил плаксивым голосом дракон, - "Мне просто соринка в глаз попала!"

"Ладно, хорош придуриваться! Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в твою излишнюю эмоциональность."

"Ладно-ладно, я спокоен и незыблем", - ответил ящер нормальным голосом. "Долго ты так проваляться намерен?"

"Думаю, что полчаса для сушки ее тела и одежды должно хватить..."

"Ну, я могу управиться минут за десять, без малейшей угрозы жизни и здоровью Анариэль... нет, если ты хочешь подольше потискать ее в объятиях, так и скажи, я все пойму..."

"Просто разбуди меня через полчаса, а? А то вдруг меня тоже сморит сон? Ночью толком поспать не удалось ведь..."

В действительности же никакого сна не было и в помине - на камне, холодном и сыром, особо не поспишь. Да и с таким грузом на груди... нет-нет, весила альтмерка не то чтобы много (да и как-либо касаться темы веса в разговоре с девушкой - вещь опасная, в первую очередь для головного мозга), но она же не лежала бревном, в отличие от меня, боящегося пошевелиться. Хорошо еще, что чувствительность у БЗК, по сравнению с кожей, никакая - так что не было ощущения, как два упругих холмика упираются в мою грудь, равно как и чувства мягкости, упругости и длины ее ног, которое прекрасно проходит через одежду, в отличие от доспехов.

И в то же время ноздри щекотал удивительный аромат, который не перебивался вонью сырости, крови, эктоплазмы и прочих запахов, в изобилии витавших в окружающем пространстве, по которому нечто в моем сознании, на уровне инстинктов, распознавало здоровую и крепкую самку, готовую дать потомство. Да и, стоило опустить взгляд вниз, как я натыкался на спокойное лицо, которое не портила даже чужеродное образование в виде специального геля, девушки с приоткрытыми губами, которые...

В общем, к исходу получаса меня штормило от желания или убраться подальше отсюда, или рвануть в кровавую битву, или сбросить напряжение последнего времени более приятным способом. Однако я просто потряс аккуратно Довакина за плечи и попросил проснуться, ибо миссия еще нифига не закончена. Девушка довольно быстро пришла в себя и, пробурчав нечто вроде благодарности, вернула плащ и, "сражаясь" с торчащими во все стороны волосами, стала обратно облачаться в броню, будучи полностью сухой. Даже обувь, и та просохла за это время.

Пока она одевалась, я осматривал затянутый паутиной проход, с легкостью разбираясь с липкими нитями при помощи верной "Бритвы". Очистив проем, я заметил, как через пару шагов опять начинается водная гладь, теряющаяся во мраке коридора.

- Неужели опять придется плыть? - вздохнула девушка, вешая колчан за спину, выглядывая из-за моей спины.

- Нет, слава богам, не придется. Там мне где-то по пояс, - я сделал десяток шагов вперед по широкому коридору, где спокойно могли пройти три человека вряд, высотой он был с два моих роста и оказался в подтопленном помещении, в котором, от правой стены, вела вверх короткая лестница. - И, раз сиятельная госпожа не хочет мочить ножки, то я поработаю для нее лодочником и лодкой в одном лице.

- Не смешно, - беззлобно ответила девушка, с легкостью забираясь мне на спину, обвивая ногами талию, а руками шею.

Спустя полминуты мы закончили восхождение по лестнице, и я спустил на пол девушку, которая даже не стала язвить по поводу положения моих рук, поддерживающих ее за пятую точку во время транспортировки. Вместо этого она стала осматривать скудную обстановку помещения - старые, разваливающиеся стеллажи у стен, каменный стол с обломанной ножкой, на которой валялись куски почти разложившегося пергамента, да закрытые двери впереди нас.

Шлем вновь занял место на голове, системы шлема подают информацию на дисплей визора, в руках "Бритва" и "Длань" - к бою готов, как говорится. За спиной собранная эльфийка, которая стрелами призраков валит (то ли призраки так слабы, то ли она так крута), по совместительству являющаяся членом Гильдии Воров и спасителем мира. Нам бы еще парочку ребят под стать, и никакой враг не страшен.

За дверью оказался... склеп. Самый натуральный склеп, с выбитыми в стенах нишами, на которых располагались покойнички разной степени одетости и потасканности. На некоторых и вовсе лежали голые скелеты. Впереди и справа были как раз камеры с мертвяками, почти пустые, а вот влево вел проход, забирающий наверх. И почему мне не нравится эта хрупкая тишина? На всякий случай я потушил фонарь и сделал пару шагов внутрь...

А вот почему - стоило сделать пару шагов вперед, как заскрипели доспехи, залязгало оружие, захрустели кости. Драугры пробудились, а вместе с ними и четверка призраков, стоявших около каменного круга на полу. Призраки, обнажив клинки, почти сразу же бросились на нас, пока мертвецы покидали свои насиженные места, сверкая горящими голубым глазами. У кого-то сохранилась борода, у кого-то усы, но так, фрагментами. Кожа ссохшаяся, бледная, покрытая струпьями. И злоба, материально ощущаемая, ничем не прикрытая.

- Назад! - рявкнул я Анариэль, пятясь спиной в сторону выхода, выпуская огненые заряды в призрачные силуэты, осыпающиеся воняющими грудами железа. Когда с призраками было покончено, я было собрался дострелять магазин в покачивающиеся трупы, но тут уже Довакин попросила убраться с пути. Что-то в ее голосе было такого, с чем я решил не спорить, и перекатом ушел вправо...

- ЙОЛ! ТОР! ШУЛ! - стена пламени вырвалась изо рта Драконорожденной и прокатилась по порядкам мертвецов, сжигая кожу и остатки плоти на них. Первые несколько драугров рухнули, звеня амуницией, на пол, и больше не вставали, но другие, пусть и получив урон, продолжали идти вперед, с каждым мгновением их движения становились все увереннее.

Я убрал пистолет в кобуру и обнажил меч, перебросив "Бритву" в левую руку. Мимо просвистела пара стрел, пробившие нагрудник сухопарого, даже для мертвеца, драугра в железной шапке, несущего два топора. Тварь покрылась разрядами и рухнула на пол, трясясь в апокалиптическом, хех, припадке. Следующего мертвеца, в иссеченом нагруднике, с мечом и щитом, уже встретил я. Клинок противника был начисто срезан лезвием артефакта, а имперский меч с легкостью (зря я его натачивал каждый привал?) снес голову мертвецу.

Дальше все пошло как по маслу - я разрубал оружие драугров и срубал им головы, или конечности. Потрудиться пришлось только с тем, кого можно было назвать военачальником среди восставших мертвецов - в шлеме с завитыми рогами, крепком нагруднике и с пластинчатой броней на руках и ногах, вооруженный булавой и щитом, мертвец оказался сильным противником - его ударов я избегал, опасаясь, что попадание, как минимум, меня ошеломит, а то еще и кость сломает, а защита была превосходной для меча, для удара "Бритвой" я все не мог подойти.

Что же делала Анариэль? Расправлялась с подошедшими из коридора мертвяками, решившими заглянуть к нам на вечеринку. Да и попасть вместо драугра она могла в меня, благо двигались мы довольно-таки быстро. В какой-то момент я отскочил на пару шагов назад, чем не замедлил воспользоваться драуг - пошире открыв костлявый рот, он стал кричать:

- ФО! КРА! Д... кхрхркххххх!

Я рухнул на живот, в падении метая, из не очень удобной позиции свою "Бритву", которая умудрилась воткнуться прямо в горло мертвяку, который подавился последним словом Крика, а его сущность была поглощена голодным артефактом. Хорошо еще, что противников больше не осталось, а то приложили бы по темечку чем-нить тяжелым, и не раз - никакой шлем не спасет.

- Вставай давай, чего разлегся? Думается мне, что мы найдем этого жреца, причем не спящим, в окружении таких вот красавцев, - сплюнула Довакин, вытаскивая уцелевшие свои стрелы из тел окончательно успокоенных останков. Одно из тел вдруг раскрыло глаза и давай сучить ручонкой (вторую я ему отрезал, как и все что ниже ребер), поскребывая по полу в поисках потерянной колотушки, хе-хе.

- Стой, не добивай! - я приподнялся над полом и успел остановить девушку, которая намеревалась недобитому трупу с одной конечностью вогнать кинжал прямо в глазницу. - Он мне еще пригодится!

- Это как? - девушка замерла, наступив драугру на дрыгающуюся конечность, остановив лезвие кинжала в нескольких сантиметрах от вращающегося и сияющего глазного яблока.

- Меньше знаешь - крепче спишь, - отмахнулся я, вставая на ноги и включая КПК.

"Ты чего удумал, партнер?"

"Сейчас увидишь, тем более, что мне нужна твоя помощь, система поддержки пользователя "Драйг", хе-хе-хе", - я включил сканер и стал водить им над не-мертвым, система считывала данные, колонки цифер и знаков стадами пробегали по экранчику. За всем этим действом Анариэль наблюдала прищурившись, пока не разглядела творившееся на экране. Тут уже ее брови поползли вверх, а челюсть понемногу стала "падать".

"Объясни-ка несведущему дракону, какую абракадабру ты творишь?"

"Грош цена целеуказателю и сканерам, которые понапиханы в системы брони и шлема, если они никоим образом не могут отличить "нормального" мертвяка от драугра. Вот идешь ты по такому вот склепу, а сзади на тебя набрасывается такая образина, втыкая вострую железку прямо в душу, да еще и без вазелина... Нехорошо? Нехорошо. Вот я и подумал, что, если считать данные с драугра, обработать их и дополнить на основе полученных данных протоколы систем, то получится замечать такие вот сюрпризы до того, как они на ноги встанут", - ответил я Горынычу, продолжая сканировать.

"А при чем тут я?", - удивился дракон.

"Ты же у меня система поддержки пользователя - вот и встраивай данные и корректируй работу протоколов", - обрадовал я свою шизофрению, бросая взгляд в сторону склепа - не покажется ли еще кто? Но нет, никого не было, да и Довакин мониторила ситуацию, стоя с оружием наготове, хотя ее взгляд то и дело косился на КПК.

"Приехали... Драйг, сделай то... Драйг, сделай это... чтобы ты без меня делал...", - вздохнул Валлийский Красный притворно-утомленным тоном, явно польщенный тем, как я его ценю, и принялся "колдовать" - ну сами посудите, зрелище дракона, стучащего когтями по громадной клавиатуре, сидя перед огромным монитором, по которому стремительно пробегают колонки данных, устроившись на внушительном стуле, попивая кофе из кружки размером с внушительный бочонок, поправляя на носу очки, в рубашке, галстуке и брюках, как порядочный офисный клерк (или же в джинсах и свитере с широким горлом) - такое зрелище точно любое мировоззрение сломает!

"Слушай, а почему бы и нет?" - протянул упомянутый ящер, и в голове в самом деле раздались звуки стучания когтей по клавиатуре. Ты серьезно!?

- Более чем, - раздалось из динамика КПК, что заставило подпрыгнуть Анариэль, да и меня застало врасплох, - то есть сбор данных закончен, приступаю к обработке и дополнению протоколов систем. Пожалуйста, подождите.

- Ч-ч-ч-что это б-было? - альтмерка даже заикаться стала. Ну, Драйг! Я мысленно показал ему кулак (хорошо еще, что он по-русски вещал, а не на местном языке, а то бы вопросов было куда больше. - К-кажется, я слышала дракона...

- Магический артефакт. Я почти закончил, еще пару минут. И не сверли меня так взглядом, пожалуйста, я смущаюсь.

- Пф! - Довакин демонстративно отвернулась.

"Ты чего творишь, чешуйчатая образина?!", - обрушился я на гыгыкающего ящера.

"Сам сказал, что я система поддержки пользователя - соответствую образу. А что не так?" - не голос, а сама невинность. Врешь, меня не проведешь!

"Просто... просто больше не делай так, хорошо?", - я тяжело вздохнул и поднялся на ноги. - Все готово, можем идти.

- И что это сейчас было?

- Артефакт изучал энергии, напитавшие тело драугра, и теперь, наверно, можно будет заранее отличить, где обычный труп лежит, а где неупокоенный расположился, - я постучал по височной части шлема, шествуя впереди, благо такая тактика вполне неплохо себя зарекомендовала, как мне кажется. Поднявшись по коридору, мы оказались у запертой двери, ведущей еще глубже в крепость.

***

Черт, как мне это уже надоело... хуже было только в лабораториях Темной Долины, куда меня как-то раз занесло вместе с Лемуром. Ох, и натерпелись мы тогда от полтергейстов, которые кидались в нас всем, что под руку подворачивалось - Лемур так и вовсе умудрился "поймать" череп и берцовую кость прямо в лицо. Мне же в затылок прилетел ржавый огнетушитель и даже "огненный шар"! Но это были цветочки, по сравнению со скачущими, что тушканчики, слониками в обрывках камуфляжа и рваными противогазами на мордах.

Темно, только аварийное освещение работает. То и дело странные звуки вроде открывающихся дверей или тяжелых шагов за спиной раздаются. А оборачиваешься - нет там никого. Мерзкий смех раздается из-за поворота, а то и пустая канистра прилетит прямо в рожу! Воняет сыростью, плесенью, гнилью, аномалий натыкано где ни попадя, верный болт не всегда может активировать ту или иную ловушку... а тут еще гудение и рычание раздается из-за спины после входа в зал с раздолбанными автоклавами и прочим оборудованием, и это уже не глюки!

Первого снорка мы дружно шпигуем свинцом с двух стволов, и он падает, гнилая кровь хлещет из разбитых глазниц противогаза, выставляя напоказ, в свете фонарей, увеличившийся позвоночник, разорвавший остатки одежды. Следующая, пара, высоко подпрыгивают и взмахами своих руколап с острыми когтями пытются выбить оружие. Главное - чтобы в угол не зажали, и патроны не кончились. И вот мы танцуем смертельное танго под аккомпанемент автоматных очередей, рычание тварей и топот ног, в рваных вспышках автоматных выстрелов и бегающих лучей света фонарей... И еще были ощущения - адреналина в крови, страха, ненависти тварей... и заинтересованного взгляда, который сверлил затылок, словно бы отовсюду. И смех, который, услышав лишь раз, уже не спутать ни с каким другим. ЕЕ СМЕХ.

***

- Что с тобой? - с тревогой спросила девушка, осторожно трогая за плечо меня, опершегося рукой о стену рядом с держателем для факела и опустившего к полу взгляд, освещая пятачок перед дверью. В ушах затихали звуки хохота, и вскоре сошли на нет.

- Все в порядке, правда. Пойдем дальше, - ответил я, и, вытащив "Длань", осторожно толкнул двери.

Темный коридор, широкая лестница, ведущая наверх, и пятерка призраков, стоявших в ее конце, с обнаженными мечами, да еще один, держащий в руках посох. Пуля вошла ему точно в середину нагрудника, и пламя объяло мага, чей крик оборвался почти тут же. Еще парочка призраков рухнула на лестницу, получив по паре стрел (как она это делает? И главное - так быстро!?"), остальные упокоились с помощью "Бритвы".

- Думаю, нас с нетерпением ждут, так что поспешим обрадовать хозяина этой нечисти!

За пару прыжков я оказался на вершине лестницы, чтобы узреть, как десятка полтора драугров, скрипя костями и дребезжа доспехами спешит нам навстречу. В эту толпу я с удовольствием врубился, благо броня спокойно парировала удары их топоров и мечей, да и напор оказался для трупов сюрпризом, наверно. В любом случае я за несколько взмахов кинжала и высвобожденного меча расправился с толпой, да и Анариэль тоже, подхватив меч одного из драугров и сноровисто снеся пару голов.

За поворотом оказались распахнутые двери, ведущие в большой зал, уставленный длинными столами, заваленными осколками керамики, которые сторожили несколько драугров, что быстренько поняли свою неспособность противостоять нашей сыгранной паре. Опущенная решетка не стала для меня преградой и, пообещав душу жреца отдать "Бритве", я перерубил прутья и открыл нам дорогу дальше. Короткое восхождение - и вот мы смотри на еще один зал, посреди которого росли колокольчики! Насыщено-синего цвета... но здесь, при недостатке солнечного света? Чудеса...

Налево обрыв, прямо - тупик, а вот направо ведет еще один проход, из которого высунулся любопытный драугр, лишившийся почти мгновенно головы. За ним высунул свой обвалившийся и сгнивший нос еще один мертвяк, одна рука которого удерживала короткий топорик, другая была объята холодом. И ему тюк по шее, голову с плеч. Больше никто не показался. Еще один зал, в котором на двух столах была навалена куча всего, от снаряжения до собранных трав. Бери не хочу!

Мы и не захотели - кому охота тащить все это на своем горбу? Тем более, что снаряжение не особо хорошее, а травы давно увяли. Еще раз вверх... вниз.... вверх... вниз... ох, у меня уже голова кружится от всех этих коридоров! Да когда мы уже найдем главный зал со жрецом в самом центре!? Надоела вся эта беготня, эти коридоры, этот мрак - ясное дело, что факелы тут не горели, но ведь надежда умирает последней (хорошо еще, что запас энергии у систем фактически бесконечный, если ничего не ломать).

В широком и приземистом коридоре, вместо запертой на коготь супер-пупер двери, нас встретил зияющий пролом. Обломков нет - значит, открыли ключиком. Вот и ладушки, не придется ничего выламывать. Ну, кроме черепов у столпившихся тут, у подножия широкой лестницы, ведущей вверх, к площадке, чьи размеры потрясали воображение, а потолки были столь высоки, что терялись во мраке, с обнаженными вострыми железками разных форм и размеров, драугров. Как там у классиков?

- ПАНЕСЛАСЬ! - я ринулся в самую кучу, ощущая, как бурлит в жилах кровь, насыщенная адреналином, как клинки с легкостью рассекают иссушеную плоть и доспехи не-мертвых, чьи глаза, сияющие потусторонним голубым светом, полны ненависти ко всем живущим и жаждой пустить кровь наглым нарушителям покоя его превосходительства Рагота, чья затянутая в рваную и тронутую мантию иссушеная фигура парила в полуметре над полом, у самого края лестницы, держа в руках резной посох с навершием в виде высунувшего язык головы дракона, а маска переливалась зеленоватыми оттенками на малахитовой поверхности.

- Идиот, тебя же собьют с ног! - прорычала Довакин, после чего ее Крик вознесся до потолка, а сила ту'ума опрокинула с ног новую порцию драугров, которые ровными шеренгами вышли из-за спины жреца и стали спускаться вниз, к подножию, где резвился ваш покорный слуга, получая безвредные тычки мечами и топорами, отсекающий конечности и головы.

- Оу, у нас тут подкрепление к врагу, - "забыв" в груди одного высокого мертвеца, замершего с занесеным над головой топором, меч, я сорвал с разгрузки гранату и швырнул ее в переднюю шеренгу, за ней вторую, чуть дальше. - Спасибо, что подержал, - я вытащил клинок из дыры в нагруднике и груди, попутно отмахнув драугру "Бритвой" голову.

Правая группа наступавших потонула в драконьем пламени, превращаясь в прах и опадая на ступеньки лестницы, поджигая идущих дальше. Сам же я устремился к левому пролету, откуда с неразборчивым и непереводимым ворчанием (явно непечатным по смыслу) тамошняя орава в железных нагрудниках, размахивая оружием, быстро оттесняла ужом извивающуюся Анариэль, переводящую дух после Крика, за пределы зала. Черт, не успеваю! Руки сами отправили одним движением "Бритву" в спину драугру-военачальнику с молотом в руках, другим перекинули из-за спины АГК и сдвинули предохранитель в положение "АС", позволяя мечу застрять в спине мелкого мертвеца в лохмотьях.

- На пол, быстро! - Оружие плевалось смертью, словно стремилось вырваться из рук, посылая объятые пламенем пули, разрывающие тела мертвяков на части. Вот мимо взора куда-то вправо отлетела рука, сжимающая булаву, а вот голова с остатками шеи, моргающая затухающими зенками. А вот торс, без рук и ног, тяжело ударившись об стену, падает на пол. Хорошо, что остроухая девочка умная и, когда очень надо, вопросы не задает.

Оборачиваясь, я уже понимал, что не успеваю, да и магазин опустел, и сухо щелкал боек. Рагот времени даром не терял, творя мощное колдунство, и мощный поток молний сорвался с посоха, а левая рука метнула в меня сосульку размером с выстрел от РПГ-7. Электрический импульс пронзил тело, заставляя чресла скривиться в судорогах, а после сосулька, словно локомотив, сбила меня с ног и впечатала в стену, выбив из легкий весь воздух так, что пару мгновений мне казалось, что я разучился дышать.

Остатки мертвецов, подняв оружие, было устремились в мою сторону, намереваясь добить ошеломленного и деморализованного противника, однако обломались:

- ЙОЛ! ТОР! ШУЛ! - рявкнула вскочившая на ноги Довакин, и объятые пламенем мертвецы рухнули на пол. Девушка закашлялась и упала на одно колено, сжимая в руках верный лук, наблюдая, как жрец медленно планирует к подножию лестницы, издавая мерзкие звуки, похожие на смех:

- И-хи-хи-хи... кто тут нарушил мой покой и уничтожил верных воинов, служивших мне столько веков и в жизни, и в смерти? - мертвец подлетел к Анариэль и взмахом руки заставил ту воспарить в воздухе безвольной куклой. - Хм... эльфийка, - он стал осматривать девушку, придвинув ту почти вплотную к себе, - довольно молодая для своей расы, всего-то... да неважно, сегодня ведь ты умрешь. Но пока повиси тут, меня интересует этот странный воин.

Жрец поплыл ко мне, сползшему по стене вниз, держащемуся за грудь рукой, чье тело еще подрагивало от остаточных молний. Я так же был подвешен в воздухе, и лицо Рагота, спрятанное за маской, приблизилось к моему:

- Так-так, кто же ты такой, а? С такой легкостью разметал моих слуг, даже призраков. А уж это твое оружие... - его свободная рука потянулась к нагрудным ножнам с "Бритвой", но в паре сантиметров, дрогнув, остановилась, - Э, нет, в этом оружии я чувствую страшную силу и странную... жизнь? - удивленно протянул жрец. - Да-да, жизнь! Интересно-интересно... только бы найти способ подчинить себе его волю...

- Этот... клинок... служит только... своему хозяину... любой, кто... коснется его... умрет... - прохрипел я через динамик шлема.

- Да? Какая прелесть... но, видишь ли, - мертвец понизил свой голос до шипящего, театрального шепота, - я уже мертв. Так что мне не страшно, - жизнерадостно говоря, тварь опять потянулась к клинку, но его рука вновь остановилась, на этот раз остановленная мной.

- Убери культю, червь! - с навершия посоха слетела молния и ужалила меня в центр груди, от чего тело выгнулось дугой, однако хватку я не ослабил, - я уничтожу тебя силой, данной мне великими драконами!

- Ха-ха-ха... ты еще... великих... не... видел... Да, Драйг?

- Что?

- Конечно, партнер, конечно, - весело отозвался мой КПК, привлекая внимание жреца.

- Как!? Этот голос... ты... - опешил на секунду жрец, переставая жалить меня молниями. Это было его ошибкой - руки мои объяло пламя, которое весело перешло на конечность жреца, что в первые мгновения с ужасом наблюдал, как его рука превращается в ничто. - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!

Он отлетел от меня, давая возможность рухнуть на пол (хорошо еще, что висели невысоко над полом) и принялся обдавать пылающую культю холодом, но тщетно. Вскоре его крики прекратились, и на пол упала сияющая маска, окруженная пеплом, вместе с посохом Рагота.

- Что... это... сейчас... было? - прохрипела Довакин, которая с трудом встала на ноги, вперила тяжелый взгляд в меня, поднимающего свои пожитки и маску жреца.

- Очередной случай, когда злодей слишком рано расслаблялся, будучи уверенным в своих силах и в поверженности пришедших по его душу героев, - я пожал плечами, отправляя маску в подсумок, куда та влезла с трудом, и направился вверх по лестнице - хотелось осмотреть зал, который мы так толком и не увидели.

Епушки-воробушки, да это целый Большой Театр! Ну, может быть, размеры все же поменьше будут, однако размах все равно потрясал. Помимо статуй драконов, коих было множество, взгляд цеплялся разве что за широкий каменный стол, заваленный пергаментом, несколько книг на непонятном языке, несколько камней душ и прочее и прочее, что не имело для меня ценности. А вот пергаменты... изображения на одном свитке пергамента больно напоминали порталы, какие любят делать монолитовцы, а на другом было нечто вроде плана битвы - со стрелочками, пунктирами и прочим. Это вот мы заберем...

Тут мой взор зацепился за большой сундук, стоящий в тени, запертый на мудреный замок... который сразу спасовал перед обаянием и силой моей "Бритвы". От вида содержимого я присвистнул и подозвал Анариэль со словами:

- Тут, часом, нет тех вещей, о которых толковал Этьен?

Бурчащая нечто нелицеприятное в мой адрес девушка подавилась очередной колкостью, рассматривая содержимое сундука, а ручки, подрагивая, потянулись к содержимому, зачерпывая щедрую пригоршню золотых монет и камешков, россыпью раскиданных внутри.

- Это... это... это... - глазки блестят, ручки трясутся, на губах пляшет идиотская улыбка - ну какая девушка может устоять перед подобным? Да вообще, кто может? Но пришлось спустить Довакина с небес на землю:

- Бери, что там просили, и уходим - уже ночь на дворе, я спать хочу. - я махнул в сторону массивных врат в дальнем конце, - Думаю, там можно будет срезать.

- С-стой, а как же...? - девушка обвела взглядом сокровища.

- А кто все это потащит? Я? Да ни за что! Может, Ветерок? Надорвется. Этьен - пупок развяжется. Ты? Ну, если помереть охота под тяжестью всего этого... - я пожал плечами, топая к выходу. Когда я налег на створки и стал открывать ворота, отозвав броню, меня нагнала недовольная девушка, которая погрузила в сумку древнюю, даже на вид, статуэтку воина, какую-то чашу и еще что-то. Явно и себе прикарманила пригоршню-другую монет и пяток камешков. Будь ее воля, она бы вывезла все. Эх, женщины...

День и в самом деле подошел к концу, и звезды усеяли небосклон, складываясь в дивные узоры, сияя всеми цветами радуги, создавая картину невиданной красоты. Кажется, что под таким небом не может быть войн и конфликтов, а всем должна заправлять любовь, красота, доброта... однако кровь тут проливается каждый день по мелким, и не очень, поводам, а жизнь часто не стоит и ломанного септима. Слева от нас темнела громадина обелиска, в котором без труда угадывалась Стена Слов Криков.

- Не хочешь загля... ах, кого я спрашиваю? - я повернулся было к Довакину, но она уже и сама, осторожно, следовала к монументу, стягивая с руки перчатку.

Может, тоже, ради прикола, подойти к Камню да попробовать? А смысл? Большого толка не вижу - маловероятно, что Слова отреагируют на меня схожим образом, как на Довакина: когда она приблизилась и приложила руку к холодному камню, слова, высеченные на нем, засветились в верхней части, и струи энергии устремились к ее вискам. Плюс использование Криков не подходит к моему стилю боя - это надо замереть на месте, минимизируя защиту и становясь отличной мишенью для стрелков и прочих нападающих. А еще я не Довакин, как уже говорил, так что мне так изучение ту'умов будет даваться огромной ценой, имя которому - время, которого у меня не так много. Нужно идти в ученики к Седобородым, посвящать долгие часы, на протяжении не одного года, на медитации и врубания в дзен... нет у меня времени и желания учиться, просто нет. Вскоре энергия развеялась, а повеселевшая девушка присоединилась ко мне, и вскоре мы уже миновали крепостные стены Форелхоста и следовали к веселому костерку, около которого сидел, потирая плечи, Этьен.

Только вот кони вели себя обеспокоено - ржали, пытались оборвать уздечки, да и в тенях, отбрасываемых костром и остатками башни, мелькали размытые силуэты, от которых несло опасностью. Один из них, когда мы, осторожно ступая, приблизились на расстояние в двадцать шагов к костру, вышел на свет, снимая конический шлем Брата Бури... только разве эти сыновья и дочери Скайрима принимают в свои ряды альтмерцев?

Глава 31. Гоп-стоп, путешествие по разуму на лезвие ножа, или итоги ночных приключений.

"Гоп-стоп, мы подошли из-за угла", - пронеслось у меня в голове при виде складывающейся ситуации. А складывалась она явно не в нашу пользу: попробуем отступить назад - нас нашпигуют метательными снарядами как подушечку для игл. Рванем вперед - почти так же, разве что успеем завалить парочку. Собой пожертвовать, прикрывая Довакина, пока она готовится к Крику - все равно помрем... но только если будь у нас под рукой только то снаряжение, что сейчас на нас. Последние события показали, что местное оружие нанесет мне мало вреда, если вообще нанесет. Вот маги - другое дело, особенно если заклятия мощные - бой с Раготом это доказал.

Облаченный в броню Братьев Бури положил шлем на предплечье левой руки. В его глазах отражались отблески пляшущего пламени костра, которому нет дела до того, что происходит вокруг. Его бы только подкармливали дровишками, чтобы жить-поживать и лучи добра вокруг себя отправлять. В данный момент ему подвалили кучу толстых веточек и даже парочку поленьев (где достали? Из своих запасов подогнали что ли?), так что о свете можно не беспокоиться. Тем временем эльф продолжал молча осматривать нас, замерших в паре десятков шагов от него, чуть улыбаясь.

Наконец, Довакин - видимо, ей надоели игры в гляделки - чуть подалась вперед и спросила, крепко сжимая в руках свой лук, который, вместе со стрелами, доказал свою убийственную эффективность в руках героини:

- Кто вы такие? И что вам здесь нужно? Где Этьен?

Альтмерец в броне продолжал молчать, пока тени за его спиной, почти не издав ни звука, выстроились полумесяцем, все еще находясь вне круга света, отбрасываемого костром. Когда формация была завершена, видимый нам незнакомец заговорил:

- Я - Валмир, старший юстициар Талмора по особо важным делам. У нас есть сведения, что вы проследовали в крепость Форелхост и, раз вы стоите перед нами, - голос эльфа был деловым и суховатым, слова вылетали четко, словно он долгое время разучивал текст, - вам удалось справиться с ловушками древних мастеров-нордов. Так же, судя по тяжело отвисшей сумке на поясе этой..., - собеседник, прищурившись, окинул с ног до головы Довакина, которая ответила ему хмурым и настороженным взглядом, - преступницы и предательницы, вы порядком нажились на сокровищах мертвых.

"Гоп-стоп, ты много на себя взяла...", - протянул Драйг в подсознании, отчего у меня чуть дрогнули губы в сдерживаемой усмешке.

- Вам-то какое дело? Что в бою взято - то свято, - я пожал плечами, привлекая к себе внимание. Бросив на меня мимолетный взгляд, юстициар вновь воззрился на Анариэль. Понятно, мою персону за угрозу опять не считают... ну, ребята, вы сами виноваты, и да не смилостивится над вами Стендарр.

- Учитывая твою вину перед Альтмерским Доминионом, я должен казнить тебя немедленно, за убийство охранников посольства Талмора и кражу важных секретных сведений... - Валмир выдержал паузу, - однако если вы отдадите мне маску драконьего жреца, я отпущу вас живыми. На этот раз. При следующей встрече я лишу тебя жизни лично.

- Ой, вот что-то я не верю в ваше благородство, дорогой остроухий кретин! - растянув рот в издевательской улыбке, ответил я за нас обоих, жестом прося Довакина помолчать и выступая чуть вперед и вправо, прикрывая ее частично своим телом. - Что мешает тебе и твоим кривожопым дружкам снять с наших трупов искомую маску, если она вообще есть у нас, а после осквернить наши трупы или еще что похуже?

Я намеренно говорил грубо с противником, желая хоть немного вывести его из себя. С юстициарами мне еще не удавалось сражаться, а тут ребята явно непростые даже для Талмора, так что стоит все же быть поаккуратнее с ними. Валмир стоически терпел все мои высказывания, не меняясь в лице, пока я поливал их грязью. Из-за его спины, чуть слышно прошелестев, вылетела стрела, которая, почти коснувшись моего левого уха, пролетела мимо.

- И не надо меня затыкать, позеры хреновы! Что, кривые руки косому лучнику мешают попасть в цель?

- Мне нет дела до какого-то служки старых маразматиков с Высокого Хротгара, мальчик, - снисходительно улыбнувшись, ответил Валмир. - Но, если ты не замолчишь, в твой рот влетит стрела и пробьет позвоночник, после чего ты умрешь, мгновенно.

- Ой, вот не надо меня пугать! Тоже мне, дядя нашелся! Ты не шибко старше меня, позер с ирокезом, - у эльфа в самом деле был знатный хаер на голове. Неожиданно, однако.

- Ты даже не представляешь, насколько я старше тебя, малец. Да даже твоя спутница старше лет так на... впрочем, какая, в сущности, разница? - усмехнувшись, развел руками талморец. Что-то опять тема возраста Довакина обрывается, стоит только дойти до конкретных величин. Может, стоит ее напрямую спросить? Хотя это моветон...

- Где Этьен? - влезла в наши разборки Анариэль.

- Он уже давно... - начал было ряженый Брат Бури, но я перебил его, тыкнув рукой в тень по левую руку от него, за спиной, которая смотрела все это время, судя по расположению головы, в сторону эльфийки:

- Да вон он, за его спиной, среди таких же юстициаров, как эти.

- Что? Но... его же... - воскликнула девушка.

- Ага, пытали. И наверняка таким образом выяснили предполагаемое местоположение Эсберна - вас же на пути встретились агенты Талмора, да? - спросил я, скосив взгляд в сторону девушки, которая едва кивнула. - Ну, вот и ответ на твой вопрос - парень перешел в стан врага, лишь бы не испытывать больше ту боль. А в камере сидел... ну, причин может быть много.

- Я же... он же... - забормотала пораженная девушка.

- Слабовольный воришка оказался. Верно я говорю, Этьен? - крикнул я, обращаясь к одному из "теней". - Ну, тебе хоть заплатили за наводку? А где же ты в Рифтене встречался с агентами этих остроухих ублюдков (еще раз прости, Анечка!), которые высокомерно считают себя лучше всех, хотя всей своей мощью так и не смогли раздавить ослабленную Империю и даже потеряли своих лучших генералов в сожженном Имперском Городе, а?

- Тебе-то какая разница, послушник? - в голосе Этьена, а это был он, слышалось презрение. - Ты все равно отсюда не уйдешь!

Так и знал, что это гнилой товарищ. Эх, надо было его раньше прибить, но вот кто знал, что так обернется. И Валмир тут совсем не один... эх, опять брать мне саблю в руки. А ведь менее получаса назад с Раготом и его не-мертвыми слугами боролись, ну что за день сегодня, а?

"Не ворчи, прорвемся".

- Говорил же, что в живых нас не собираются оставлять. Только вот какая незадача, ребята... - правой рукой вытащил меч из поясных ножен, - я тоже не собираюсь отпускать вас отсюда на своих двоих. Хотя... я даю вам минуту на то, чтобы убраться отсюда, сверкая пятками, несмотря на то, что я ненавижу вероломных ублюдков, напавших на Империю.

-О, так у нас тут юный патриот и сторонник единой Империи... слишком много на себя берешь, мальчик, - усмехнулся Валмир, роняя шлем на снег и обнажая пару кривых и длинных кинжалов.

- Ничуть, - вспышка света. - Просто ты, остроухий е**ан, недооценил противника.

- Убейте их! - рявкнул ничуть не обескураженный эльф, отходя за границу света от костра, давая дорогу двум гибким и быстрым ребятам в кожаной броне, которые виртуозно орудовали своими короткими мечами, что мелькали смазанными полосами в воздухе. Однако, пока шустрые ассасины, с масками на лицах, покрывали расстояние между нами, я успел поддать огоньку и швырнуть пару гранат им за спины, в область скопления стрелков, чьи стрелы уже бодренько стучали по моей броне. На всякий случай я, пригнув голову, рванул в сторону приближающихся юстициаров, чьи товарищи сейчас с хрипами и ором сгорали в драконьем пламени.

Из-за моей спины пролетела пара стрел в сторону кричащих и скачущих убийц, посланных отходящей назад, судя по звукам, девушки, которым не удалось с наскока расправиться с нами, и общий гам стал немного потише по причине убыли членов импровизированного хора, исполняющего композицию "Праздник огня Святой Имперской Инквизиции". Приблизившаяся пара убийц легко ушла от моего рассекающего удара мечом, что дало мне возможность выхватить "Бритву", что засияла тонким светом во тьме ночной. Еще парочка убийц пробежала мимо, атакуя Анариэль, что тепло их встретила стеной пламени изо рта.

Не знаю, удалось ли ей попасть по кому-то, да и важнее было разобраться с шустрыми ребятами, которые наносили удары по всей поверхности доспеха своими кинжалами, чьи режущие кромки со скрежетом отскакивали от детища драконьей чешуи и композитных материалов производства околозоновских предприятий. Мои же удары, по большей части, просто уходили в пустоту - эльфы издевательски уклонялись, не утруждая себя парированием моих атак. Очередной взмах мечом снизу вверх прошел всего в паре сантиметров от отставившего ногу и повернувшего корпус позера, который собирался вогнать острие своего оружия прямо в подмышку. Другой ушел от удара "Бритвой" тем, что втянул и без того плоский живот и чуть согнув корпус, собираясь "ножницами" укоротить меня на голову, но я, присев, сам ушел от его атаки, пока его напарник пытался вонзить мне оружие в крепления шлема с костюмом.

Я чувствовал нарастающую злость - свою и "Бритвы", которая негодовала от того, что все никак не может отведать крови этих несносных противников. Поэтому я воткнул "подругу" прямо в подвернувшуюся ногу одного из ассасинов, когда тот делал очередной выпад, замерев на месте, и развернулся ко второму, прекрасно зная, что вскоре шипение перейдет в вой, а потом и он затихнет - высушенные трупы кричать не умеют. Убийцу судьба товарища не волновала, он стал с удвоенным усердием портить мне броню.

"И долго ты будешь с ними разбираться, а?"

"Всему свое время", - ответил я, умудряясь схватить убийцу за руку, с удивлением и опаской ощущая, как лезвие второго клинка почти нашло себе путь к моей плоти. Ярость выплеснулась через край, и я, схватив оппонента за плечи, впечатал левое колено ему в живот, раз, другой, третий... потом обмякшее тело, не ожидавшее такой твердости от брони получило по затылку и рухнуло в беспамятстве - пленные нам нужны.

Второй убийца уже превратился в высохшую мумию, а артефактное оружие стало сиять чуть ярче. Обернувшись, я заметил, как девушка добивала обожженого врага, чей коллега валялся кучей паленой плоти в паре шагов от нее. Ну, раз тут все схвачено, то пора вернуться к стрелкам. Как раз парочка успела оклематься и вновь обратить на меня свой взор и луки, готовые к стрельбе. Но стрелы просто застряли в разгрузке, а вот пули проделали в их телах чертовски неаппетитные дырки, отчего те перестали представлять какую-либо опасность для меня. Еще один стрелок, которого я не заметил, умудрился приблизиться к Ветерку настолько близко, что тот просто опрокинул на камень и раздавил копытами. Больше живых противников не обнаружилось.

- Браво! Браво, дружище, ты в самом деле отличный конь! И даже больше - боевой товарищ! - я пару раз хлопнул в ладоши, а лошадь горделиво тряхнула головой. - Награда, извиняй, пока подождет, мне нужно посмотреть на бедную эльфийку, на чью голову в последнее время столько приключений свалилось, да и отыскать ренегата Этьена и придурка Валмира...

Ветерок недовольно заржал и мотнул головой в сторону горной тропы, на которой были видны четкие следы копыт. Ну, прибыть как-то иначе юстициары не могли, не по воздуху же... а, подождите, неужели...?

- Ты намекаешь на то, что эти два урода просто смылись отсюда? - задал я вопрос коню, в ответ он утвердительно кивнул. В самом деле, кобылы вора я что-то не вижу. Только наши кони, да несколько животинок незадачливых охотников за сокровищами нордов на службе Доминиона, чтоб он сгорел в синем пламени.

- М-да, шустрые ребята, особенно когда дело касается драпанья, - я потрепал по холке Ветерка и вытащил из сумки очередную морковь, которой он громко захрустел. Уверен, что мы еще не раз пересечемся, если они по дороге не загнутся или же им начальство не сунет раскаленный прут прямо в душу или еще куда. Этьену вполне могут.

Я снял с головы шлем и повесил на пояс, возвращаясь обратно к поверженным убийцам, где Анариэль занималась обычным делом - обшаривала трупы: выворачивала карманы, похлопывала по груди и все такое в том же духе. Сразу видно - наш человек! Тем временем, пока даже не поморщившаяся, только поднявшая удивленно брови, Довакин ощупывала труп высушенного "Бритвой" ассасина, я присел около начавшего шевелиться пленного и потянулся к маске, закрывающей лицо...

- *присвистнул* Псевдособаку мне в рот, вот это поворот... - под маской скрывалось лицо молодой (хотя фиг знает, эльфы ребята долгоживущие и долгостареющие) эльфийки (заостренные ушки в комплекте), короткая стрижка, изящный носик, полные губы... приглядевшись, я увидел, как через ткань и кожу одеяния проступают явно приятные на ощупь холмики, да и сама фигура мне показалась еще во время схватки чересчур изящной - тонкая талия и длинные, гибкие ноги в комплекте.

Веки девушки дрогнули, чуть приоткрылись... и рука с небольшим кинжалом метнулась к моему обнаженному горлу. Ясное дело, что такой исход я предвидел и руку перехватил, но скорость реакции все равно потрясла. Опасная девица, очень опасная. Да и обыскать ее нужно было сразу.

- Не признаешь поражения, милое дитя? - отобрав оружие, я завязал ей руки ее же поясом, из которого вынул все "сюрпризы", а ноги перевязал поясом ее мертвого товарища, да потащил к костру, взвалив на плечо, где орудовала вошедшая во вкус Анариэль, обыскивая уцелевшие от пожара трупы.

- Кх... сам ты... дитя. Не смотри на внешность... - я куда... старше... - прохрипела пленница.

Я усадил ее около костра, спиной к обломку стены, и присел на корточки рядом, улыбаясь:

- Знаешь, у меня на родине говорят, что глаза - зеркало души. Так что внимательно посмотри на меня, - веки опустились, по телу пробежала волна, которая изменяла мою внешность. Я почувствовал, как на щеке вновь появляется глубокий шрам от меча галла, равно как и прочие отметины, волосы втягиваются в затылок, оставляя короткий ежик. Я вновь открыл глаза и посмотрел на побледневшую пленницу:

- Ну, и кто теперь из нас старше? - голос стал грубее и глубже, пропитался хрипотцой. Пока девица пребывала в прострации и судорожно изучала мое лицо, я быстро обыскал ее, вытащив пару узких стилетов из голенищ сапог и рукавов кожаного нагрудника, несколько пузырьков с непонятным содержимым, гарроту и еще кое-что по мелочи, складывая пожитки в кучку около костра. - И не пытайся себя убить - поверь, я заморочусь, - наклонившись к уху пленницы, зашептал я, - и достану твою душу из Совнгарда, пусть после этого мне будет плохо, и как следует с ней поиграюсь... - учитывая мою внешность, оскал получился дьявольским. Недаром мне центурион гастатов Помпидий во время одного из военных советов сказал, смеясь: "Марк, мне порой кажется, что ты куда страшнее тех тварей, с которыми мы бьемся. Одна твоя улыбка повергает в оторопь и панику!"

- Ты что-то сказал? - обеспокоенно спросила Довакин, приближаясь к нам издалека, закончив обшаривать трупы.

Мгновение, другое - и вот я снова в теле Хедо Иссея, получеловека-полудракона, внешние признаки которого мне удается сдерживать благодаря самоконтролю и нашему с Драйгом долгому обсуждению вопроса на берегу реки. Там не только обсуждение было, но и копание, с матом и поминанием такой-то матери, рытьем каналов... в общем, неважно.

- Ничего, - усмехнувшись, ответил я спутнице, которая села по правую руку от пленницы, к которой я вновь обратился, - Как тебя зовут?

- Какая разница, все равно ведь меня убьете? - несмотря на мое "представление", самоконтроль у нее на высоте, смогла взять себя в руки, и быстро. Вон, даже хамить начинает, пускай только дерзким взглядом.

- Считай, что это моя блажь. Плюс нужно же будет что-то написать на твоей могиле, или хочешь лежать в общей куче с незадачливыми товарищами, которых растащит местное зверье?

- Лаймэнэль, - чуть подумав, все же ответила ассасин.

- Хм... имя под стать твоей профессии, - улыбка тронула уголки моего рта, я уселся перед пленницей, спиной к тропе, на которую посматривала внешне расслабленная спутница, на коленях которой лежал ее верный лук. После увиденных навыков обращения с местным "стрелковым оружием" я уверен, что за пару мгновений она успеет выпустить стрелу во врага, а там и я среагирую.

Рядом я расположил свой шлем, на котором включил фонарь, чей луч света направил прямо в лицо зажмурившейся, несостоявшейся убийце, на уголках губ которой запеклась уже кровь изо рта - наверно, последствия ударов коленом в область живота, и принялся за импровизированный допрос:

- Конкретно ваш отряд давно пасет Анариэль? Или у вас была изначально другая цель?

- Почему я должна отвечать на ваши вопросы? - девушка отвернулась в сторону и прислонилась щекой к холодному обломку стены. Пришлось наклониться и рывком вернуть ее в прежнее состояние, чтобы не учудила чего.

- Ты не обязана отвечать. Но тогда я начну пытать тебя - пару суток у нас имеется в запасе, - я демонстративно похрустел костяшками пальцев, чем вызвал скептическую улыбку у Лаймэнель. "Ну, девочка, не надо так скалиться, самое интересное я приберегу на потом".

Естественно, фраза прозвучала в ее голове (защита ментальная, к слову, была, что удивительно, но простенькая - банально крепкая сила воли немного притормозила состав моего разума, однако я все равно прорвался на перрон ее сознания, высаживая разъяренный десант ментальных потоков, принявшихся жечь и убивать. Собственно, девушка этого не ожидала, равно как и последующих ощущений в мозгах, и полный боли крик прокатился над пиком, где в скале была выдолблена и оборудована грандиозна крепость-гробница. От неожиданность заржал Ветерок и подскочила на месте Довакин, ударившись головой об выступ стены башни, нависающей над ней.

- Задери тебя даэдра, что это сейчас было!? - потирая ушибленную часть тела, прошипела Анариэль, а вот пленница, обмякнув, привалилась к стене без сознания. Эк я переусердствовал - привык лезть в подготовленные или чертовски сильные разумы, а эта эльфийка все же, несмотря на навыки, больше по категории середнячков проходила, да и давно я не практиковался. Эх, надо наверстать упущенное. Зато я увидел несколько интересных образов - какую-то карту, толпу таких же, как она, убийц, на фоне горящей крепости, помещение в полумраке, где тени отрабатывали приемы с короткими клинками, темную комнату, лучик света... и цветастый платок, сжимаемый в руках, на который падают сверху капельки воды. А вот это очень интересно.

- Понятия не имею! Может, девочка того, много чего напредставляла себе в голове по поводу пыток? - я пожал плечами, похлопывая по щекам Лаймэнель в попытке привести ту в чувство. - Может быть, ей не нравятся всякие связывания, кляпы во рту, повязки на глаза, подвешивание, корсеты из кожи, хлысты, порка и прочие прелести садизма, которые, однако, у части общества вполне находят отклик...

- Ч-чего!? Т-ты о чем сейчас? - напряглась девушка, ожидая подвоха, который, конечно же, был. Эх, уже входит в привычку ее подстебывать. Нехорошая, однако, привычка, когда-нибудь до добра не доведет.

- Да о всяких извращениях перед постельными утехами. Без понятия, как с этим дело у вас обстоит, но у нас такое, в некоторых кругах, популярно, - я прекратил похлопывания, поскольку щеки и так уже алели от румянца, а пациент, так сказать, все не проходил в сознание. Зажимание носа тоже успеха не принесло.

"Ох, да она притворяется просто... или же в шоке от твоих слов про извращения. Я и не думал, что ты из таких..."

"Сплюнь, чешуйчатая зараза! Конечно, не из таких! А вот Акено против подобного не против, мягко говоря... уверен, что костюм из латекса ей очень и очень..."

"Нет, ты точно из этих! Садист! Похотливый маньяк! В колонию тебя! Нет, в Бутырку! Нет, лучше в Магадан, на лесоповал!"

"Эй-эй, умерь свой пыл, горячий драконий парень! Нахватался от меня словечек и выражений, понимаешь... эх, придется мне воспользоваться проверенным методом пробуждения..."

"Вот только не надо говорить в стиле "Я не виноват, меня заставили!" Тебе же самому нравится", - хохотнул Драйг, когда я, наклонившись, убрал прядку волос с ушка ассасина и нежно куснул ее за "острие" ушка. Когда в дело был пущен язык, пленница вздрогнула, стала вырываться... но я не успокоился, пока она не издала, сквозь стиснутые зубы, стон и не обмякла в моих руках. Увлекся, да, в очередной раз. Даже руками шуровал... ой, почему я чувствую за спиной... ох, е...

- Скажи, ты больной псих, или же просто конченный извращенец? - процедила едко Довакин. А вот о зрителях-то я как-то позабыл. В следующий момент снежная лавина прокатилась по моей спине, ибо меньше чем в полуметре от меня готовилась сорваться с тетивы стрела, которая и призрака завалить может! Так что есть повод паниковать!

Я не думал, что может быть хуже, и зря (накаркал). Все потому, что я брякнул первое, что пришло в голову:

- Э-это не то, о чем ты подумала...

Драйг взорвался в подсознании лютым ржачем, катаясь, с невообразимым грохотом, стуча лапой по земле, пока с шумным плеском не закатился в реку, где продолжал хохотать, лежа кверху мордой. Руки девушки дрогнули, и только поэтому я успел убрать голову, мимо которой на ничтожном расстоянии просвистела стрела. А, может, она нарочно промахнулась?

- Т-ты че-чего творишь?! - крикнул я, на инстинктах отскакивая на пару метров назад, ловя себя на мысли, что держу воспылавшую Анариэль на прицеле "Длани", которая словно сама оказалась в моей руке.

- Пытаюсь избавить мир от такого ненасытного животного, как ты. Хотя... живой ты все-таки полезнее, да и Партурнакс может не понять, если я его посланца прибью... но если еще раз ты сделаешь что-нибудь... такое, то...- лучница провела ребром ладони по горлу. - Ты понял?

Вместо ответа я сместил руку с пистолетом и выстрелил. Пуля врезалась в паре сантиметров от лица пленницы, пробив дыру в каменном обломке. Девица вздрогнула и перестала шебуршить руками, пытаясь достать что-то из внутренней поверхности штанов. Хреново я ее обыскал что ли? Или же там нечто труднообнаружимое даже при помощи спецсредств?

- Т-ты что творишь!? - теперь возмутилась уже Анариэль, подскочившая в момент выстрела и, оступившись, чуть было не свернувшаяся пятой точкой на заснеженный камень.

- Не даю Лаймэнэль сбежать, - я убрал пистолет обратно в кобуру и снова сел перед пленницей, игнорируя возмущенную (как будто не она пыталась пустить стрелу мне прямо в рожу!) Довакин. - Итак, уважаемая, говорить будем?

- Н-ничего вы от меня не добьетесь! - почти не заикаясь ответила та, вызывающе сверкая глазами. Эх, ну начинается...

- Твоя сила воли и верность Талмору делает тебе честь, - я улыбнулся, - однако твой командир тебя бросил, а сам удрал, сверкая пятками... ситуация ясно показывает, что тебя Талмор, в лице Валмира, никоим образом не ценит. Так зачем...

- Я не одна, нас много. Придут еще, и умоются вашей кровью, - процедила девушка, смотря мне прямо в глаза, где светился фанатичный огонек веры... только что-то в ее словах не так. Не хватает... толики уверенности, убежденности, которая есть у фанатиков. Хм... раз уж я так и так собрался лезть ей в голову, то заодно и этот вопрос рассмотрю.

- Анариэль, сейчас я... попробую выведать у нашей "гостьи" сведения против воли. Я не знаю, сколько это займет времени, и в каком состоянии я буду после... очень тебя прошу, не ослабляй бдительности. И, ни в коем случае, повторяю - ни в коем случае! - не трогай меня или ее, чтобы не происходило, что бы ты не слышала, хорошо? - сказал я, не поворачиваясь, изучая лицо Лаймэнэль, которая продолжала играть со мной в гляделки.

- Подожди, что ты собрался... - я повернулся и взглянул в глаза Довакина, которая осеклась, закрыла рот и медленно кивнула. Хорошая девочка, поняла. Ну, а теперь...

"Собрался взломать ее разум, партнер? Может, я с тобой...?"

"Нет, Драйг. Ты мне нужен здесь, в этом теле. Будешь последней линией обороны на пути по захвату его - мало ли что скрывается в разуме этой девушки", - отклонив предложение дракона, я сел поудобнее, чуть подавшись вперед, глядя в карие глаза неудавшегося убийцы.

- Пожалуйста, расслабься, и открой разум - так будет проще и тебе, и мне.

- Я не ... - ее фраза оборвалась, поскольку разум, собравшись в узкий луч, устремился от моего разума к соседнему сознанию, горевшему посреди участка пси-поля этого мира, где мы находились, ярким огоньком. Рядом с нами... нет, мне показалось, что рядом было нечто яркое, как солнце... или же...?

***

- Ху! - скутум с гулом принимает на себя выпад длинного меча, чья крестовина была выполнена в виде крыльев птицы, а навершие рукояти - в виде головы орла. Это был последний противник, последний бастион обороны разума, чьи "товарищи" полегли пару ударов сердца назад. Лезвие покрывается трещинами и рассыпается сотнями осколков, оставляя ошеломленного стража, в эльфийской броне безоружным.

- Ха! - остро отточенный гладиус впивается в грудь, с легкостью проламывая металл нагрудника, поддоспешник, и с чавканьем проходя сквозь плоть и кости. Тихий выдох срывается с его губ, и, вытащив меч, я одним движением отсекаю ему голову. Обезглавленный труп падает среди таких же, как он, невезучих стражей разума. Удивительно, что они вообще тут оказались... почему их не было у Кибы? Разве что Гарте просто заманивал меня тогда в ловушку... Вот и все, оборона сломлена. Взмахом руки стряхиваю с лезвия капли крови на землю и убираю оружие в ножны на поясе.

С тихим шелестом доспехи осыпаются, оставляя меня в привычном образе - плотные штаны, берцы, серый свитер, перчатки без пальцев, и маска демона, с полыхающим зеленым глазницами. Засунув руки в карманы, я неспешно последовал по коридору, по обеим сторонам которого было множество дверей, за которыми скрывается тот или иной эпизод жизни эльфийки. Времени у меня не так много - пси-воздействие пожирает силы как лесной пожар, так что стоит поторопиться. Но, если будет ради чего, можно и задержаться...

Я распахнул одним движением самую первую дверь, выполненную в виде листа березы. За ней оказалась комната, освещаемая из круглого окошка, свет падал прямо на стол, за которым сидела женщина с острыми ушами, светлыми локонами и теплой улыбкой, в простом зеленом платье и переднике, которая, мурлыча под нос веселый мотивчик, нарезала овощи. Рядом, в паре шагов, стояла... хм... наверное, колыбельная?

Тут послышались звуки возни, а затем детский плач, набирающий силу. Женщина обернулась и поспешила к кроватке, вытирая ладони о передник. Она подняла на руки ребенка с темными волосами и стала покачивать на руках, улыбаясь и напевая песню о светлых долах, степных просторах и еще чем-то. Похоже, это детство пленницы. Она - это явно ребенок, а женщина - ее мать. Светлая личность, от которой не будешь ждать ничего плохого. Хм... получается, Талмор сделал ее такой? Ответ кроется дальше.

Я закрыл дверь и пошел дальше, внимательно посматривая на обе стороны коридора. Меня привлекла схожая дверь, только чертовски изношенная и побитая. Открыв ее, я понял причину - разруха, бардак, все перевернуто кверху дном. Почти у порога лежит тело мужчины, без головы, стол опрокинут, мать девочки, побитая, в порваной одежде, стоит на коленях перед двумя воинами в броне и высоким юстициаром в мантии, который издевательским тон зачитывал приговор, который быстро привели в исполнение.

Один из солдат вытащил упирающуюся маленькую девочку лет семи, с косичками, из соседней комнаты, ругаясь сквозь зубы. Девочка ухитрилась вцепиться в его руку, а когда тот замахнулся, метко саданула его по колокольчикам, и специальной защитной пластины, судя по выражению лица, у эльфа не оказалось. Тот, схватившись за промежность, рухнул на пол, под хохот солдат и юстициара, а девочка упала на колени у тела матери и зарыдала навзрыд, прижимаясь к нему.

- Что будем с ней делать, командир?

- Девочка с характером... думаю, Талмору пригодится такой рекрут, - усмехнулся юстициар и, развернувшись, пошел к выходу. Воины оторвали рыдающую девчонку от тела матери и потащили за собой, а она вновь вырывалась, но безуспешно, сжимая в руках цветастый платок, стянутый с шеи матери. За ними поковылял ругающийся сквозь зубы. Дверь закрылась перед моим носом, да и смотреть там явно было больше не на что. Ну, теперь понятно - не по своей воле девочка стала служить Доминиону. Однако не снят вопрос - чем же они заставили работать на себя? Вряд ли подготовленный убийца будет работать на своих угнетателей из-за страха. В заложниках кто-то остался? Нет, чутье подсказывает, что дело совсем в другом. Тогда пойдем дальше и узнаем, в чем суть.

Следующей дверью, которую я открыл, стала похожая на ту, что ведет в тюремную камеру - обшита железными полосами, толстые доски, узкое зарешеченное окно. За ней - каменные стены, широкая площадка, мощеная плитами, и толпа ребятишек, стоявших в несколько рядов, в одинаковой, серой, форме, состоящей из штанов, сапог чего-то похожего на водолазку. Лаймэнель я нашел почти сразу, просто потому, что она была в первой шеренге. Хм, сколько уже ей тут... навскидку лет 12, если смотреть по человеческим категориям, а там кто знает... Короткая прическа, как та, что у нее сейчас, взгляд упертых карих глаз устремлен к высокому, жилистому эльфу с парой кинжалов, которые были у всех дет... нет, рекрутов.

Вместе со всеми, вслед за инструктором, раз за разом, она повторяла движения - удары, блоки, уклонение... все происходило в едином ритме, словно это совершали не дети даже, но машины, киборги. Однако не все шло гладко - пара мальчишек выбилась, стала чуть запаздывать... из полумрака вокруг появилась пара юстициаров с палками, которыми они быстро показали всем, на примере мальчишек, что нужно двигаться всем как единому организму. Подростки стоически вытерпели все удары, не проронив ни звука. Сдается мне, что за малейший стон наказание будет ох как жестоким.

Происходящее подернулось рябью, и вот уже воспитанники стоят полукругом, вокруг пары сражающихся девчонок, одной из которых и была хозяйка этого разума. Закончилось все довольно быстро победой ее оппонентки, которая нанесла массу порезов эльфийке и заставила рухнуть на холодные плиты без сил, и без сознания. Несмотря на поражение, инструктор удостоил бесчувственное тело пленницы тенью улыбки и приказал прислужникам отнести ее в келью. После этого дверь вновь захлопнулась.

Я открыл следующую, соседнюю, что мало отличалась от предыдущей. Небольшая комната, узкая койка, стол, стул, пара книг, большой сундук, узкое, зарешеченное окно почти под самым потолком. На постели сидит, все в той же форме, только целой и не запачканной кровью, Лаймэнэль, стискивая в руках тот самый платок, а по щекам стекают двумя дорожками слезы, блестящие в свете, бросаемом от огарка свечи. Услышав звук шагов, она судорожно прячет вещь поглубже в свой сундук. И вновь дверь закрывается. Но все еще непонятно, почему же она стала такой фанатичной и преданной? А вот что колебало ее веру в Талмор и Доминион понятно - память о смерти семьи, и эти воспоминания она так и не забыла, а только, думаю, подавила в себе.

Еще дверь - еще поединки, и вновь девушка борется, но уже с пареньком. Тот спустя пару минут падает без сил на плиты и просит пощады, что совсем не нравится инструктору, что отдает приказ Лаймэнэль добить проигравшего. Чуть замешкавшись, она прерывает его жизнь, перерезав горло. В глазах слезы, но ни единая капелька не стекла по ее щекам.

Следующую дверь я открыл просто наугад, спеша дальше по коридору, чувствуя, как время кончается. Большая аудитория, полная послушников лет так 15-17 по человеческим меркам, посреди которой, перемещаясь от одного конца зала к другому перемещался лектор, вещающий о грядущем возрождении эльфийского государства, возвращении утраченных территорий и обретения невиданного могущества. На пути к этому стоит ненавистная Империя, чей правитель, Тайбер Септим посягнул на святое, объявив себя богом. Сидящие вокруг него юноши и девушки станут острым стилетом, которым будет вспорото горло разжиревшего государства, и ослепят его опаснейшее оружие - Клинков. Пленница, как и все вокруг, слушали внимательно лектора, то и дело повторяя за ним фразы-лозунги.

Предпоследняя дверь открыла мне картину, где в задымленном зале какой-то крепости, заваленном трупами легионеров, дрались десяток-полтора ассасинов, одежду которых я видел, и несколько их противников, среди которых была пара альтмеров, босмер, редгар и три имперца. У них всех была разная одежда, но всех объединяла одна эмблема - скрещенные мечи, держащие корону, на фоне распустившего лучи непонятного образования. Клинки были противниками Лаймэнэль и ее соратников, один из которых пал с раскроенным топором редгара черепом, но и сам воин, с прической в виде хвоста, пал от воткнутого в спину кинжала. Сама девушка, выглядящая намного взрослее той, что сидела в аудитории, так же, какой я ее взял в плен, махалась с крупным имперцем, что играючи управлялся со стальной булавой, около него лежали убитыми пара ассасинов. Несмотря на ратное мастерство, Клинкам было не выстоять.

Это что же получается, девица была непосредственной участницей той страшной войны, которая почти стоила Империи независимости, если бы не несколько спорных шагов Тита Мида II? Во дела... да она почти не изменилась! И это при том, что ей явно на момент начала событий было далеко не двадцать с хвостиком... хотя какая мне разница-то? У нее точно нет тысячелетнего, с гаком, опыта ведения военных действий, как у одного трибуна, не говоря уже о жизни до... эх, вот так вот посмотришь на тех, кто меня окружает, и чувствую себя древним старцем.

Наконец, за последней дверью оказалась известная компания, расположившаяся где-то в березовом лесочке явно под Рифтеном, где Этьен рассказывал Валмиру о нашем путешествии к Форелхосту и о самой Анариэль. Змеиная, по другому и не скажешь, улыбка скривила губы предводителя отряда убийц, и он, потрепав вора по плечу, отослал его обратно в город, наказав четко следовать инструкциям. Видение быстро оборвалось, и я понял, что время мое подошло к концу. Только вот меня не вышвырнуло вон, поскольку, повинуясь души прекрасному порыву, я рванул в сияющий на свет...

Пепелище дома, в некоторых деталях угадывается помещения, где мама Лаймэнэль готовила еду и качала доченьку на руках, на глазах которой ее и казнили, а маленькую девочку увели талморцы, сделав из той убийцу, которая, в глубине души, ненавидела их, но, потеряв всех родных, не знала, что ей делать... плюс пропаганда, она же промывка мозгов - там явно говорили, что во всех бедах виновата Империя, а как же иначе. Вот и получилось то, что получилось. Сама девушка, в своем темном одеянии, сидела у того места, где погибла ее мать и раскачивалась из стороны в сторону, сжимая в руках тот самый платок.

- Я рад, что ты смогла сохранить частичку самой себя, глубоко в душе, несмотря на все те ужасы, через которые ты прошла, - я разорвал звенящую тишину своим голосом, который казался чужеродным и даже не моим.

Лаймэнэль вскочила, разворачиваясь на месте, одновременно обнажая короткие мечи, висящие у себя на поясе.

- Ты еще кто? Как ты оказался здесь? - процедила она, ловким движением оказываясь рядом и нанося удар в самое сердце. Раз уж тут все нематериально, все зависит от силы воли, то и оружие может быть любым... Лезвия ее мечей скрежетнули об подставленный мною клинок, длинный, без украшений, и развалились на несколько кусков. Потеряв оружие, она отскочила назад, но я не стал ее атаковать, опуская лезвие меча вниз. Девушка настороженно смотрела на мое оружие, не зря его опасаясь - пусть и образ, но даже от него разило смертью, разложением, тьмой и отчаянием. Сильнейшее, и самое мерзкое оружие, которое мне доводилось держать в руках.

- Я же говорил, что заберусь в твой разум и вызнаю все, что посчитаю нужным, - ротовая прорезь маски сменилась на демоническую улыбку, и я рассмеялся, наблюдая, как расширяются в страхе глаза гордой и до недавнего момента упертой воительницы.

- Т-ты...

- Ja-ja, natürlich, meine Liebe Лаймэнэль. Это я, собственной персоной. - я отвесил шутливый поклон, не обращая внимания, как меч исчезает из моих рук. - Я обещал, я сделал. Итак, я видел все, что мне было нужно, - я покрутил головой, рассматривая окружающую обстановку. - А тут довольно мрачновато, не находишь? Почему бы не сменить пейзаж на более... жизнерадостный, м? - девушка продолжала молчать, сверля меня взглядом. - Не хочешь говорить? Я такой страшный? - я создал висящее в воздухе зеркало и посмотрел в него. - Ах ты ж... етить твою налево, е**сь оно конем! - гаркнул я, отшатываясь от исчезающего зеркала. - Ну и рожа у меня, однако...

- Что... что ты от меня хочешь? Зачем... все это? Почему просто не убьешь? - под конец голос девушки таки сорвался на крик. Хех, она куда эмоциональнее, чем можно сказать по внешней оболочке. Столько времени сдерживать все это в себе, подавляя воспоминания и боль от потерь...

- Нет, тебя есть за что убивать - кровь рекрутов, которых ты добивала, ничего не сделавших тебе людей, орков, эльфов, каджитов... жизни легионеров, Клинков, жителей Империи, которых ты убивала по приказу командиров из Талмора, и все во славу возрождаемого государства... - подняв руку, я тер подбородок маски. - И на месте их близких я бы давно уже начал медленно и со вкусом убивать тебя, то и дело истерично вскрикивая нечто вроде "Это тебе за Эла!" или "Ты помнишь, как умирал Толфдир?"...

- Так почему же ты...

- Я узнал, что ты за личность, Лаймэнэль. - просто ответил я, разводя руками. - Да, твои руки по локоть в крови, ты убила стольких... но это меня не касается. К тому же, чего греха таить, я сам не безгрешен. Я убил тысячи собственноручно, сотни тысяч помогал усмирять, казнить...

Я сделал пару шагов навстречу эльфийке, которая наставила на меня свое оружие, сжимаемое в подрагивающих руках.

- Н-не подходи... ты не... понимаешь... Я...

- Я понимаю тебя - я... меня тоже лишили семьи. Практически все, что я делаю - пытаюсь к ним вернуться. Для этого я выполняю самую грязную работу, которую дают мне командиры. Мы лишились самого дорогого. Мы ненавидим тех, кто это сделал. Мы хотим вернуть своих родных, - я сделал еще несколько шагов, теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки, не более.

- Т-ты...

- Именно поэтому я не хочу тебя убивать, а хочу помочь найти выход. Как бы банально это не звучало - отомсти тем, кто отобрал у тебя самое дорогое. Смой с себя кровь своих жертв, искупи грехи - помоги нам спасти Скайрим, и весь Нирн, от ужасной угрозы. А если не хочешь - иди своим путем, искупая грехи другими способами.

- Я... я не могу... я не умею... убивать, шпионить, доносить... я больше ничего... не смогу... - бормотала девушка, еле удерживая в трясущихся руках оружие.

Я сделал последний шаг. Лаймэнэль все же нашла в себе силы, и остро отточенные кинжалы устремились к моему телу, желая впиться в него, вкусить крови... и замерли на пол-пути. Наверно, ее окончательно добило то, что я ее обнял и крепко прижал к себе. С тихим звоном кинжалы упали нам под ноги, а девушка повисла в объятиях, ревя навзрыд, уткнувшись в мое плечо, сотрясаясь всем телом.

- Ты сможешь, нужно только захотеть изменить свою жизнь. Попробуй, иначе ничего не выйдет. Я помогу, чем смогу. Не нужно больше убивать невинных и следовать приказам убийц своей семьи. Иди своей дорогой.

Она еще долго рыдала, щедро окропляя мой свитер своими слезами, крепко прижимаясь ко мне, пока я, продолжая нашептывать ей в ушко, гладил ее по голове, стоя посреди пепелища, что было самым сокровенным и дорогим местом в ее жизни, которого ее лишили те, кто сделал Лаймэнэль такой, какой я встретил ее всего лишь мгновение, или же вечность (время так изменчиво) назад...

***

... пробуждение было... ох, каким же оно было паршивым! В голове сотни злобных демонят в едином ритме стучали по огромным барабанам и стенкам черепа, на лице ощущалось что-то холодное и липкое, стекающее из носа по губам и шее, сердце заходилось в сумасшедшем беге, разгоняя горячую, словно кипяток, кровь, во рту опять открылся филиал Сахары, а конечности ломило как у дремучего старика. Паршиво, ничего не скажешь.

Через какое-то время я ощутил, что не сижу, а лежу, раскинув ноющие руки и ноги, и попытался разлепить налитые свинцом веки, что, с огромным трудом, удалось. И все для того, чтобы увидеть невероятно красивое ночное небо Скайрима, на котором звезды соединялись в чудные созвездия, а то образуя своим сиянием чудесные узоры и силуэты, видимые невооруженным глазом. Ладонью я почувствовал холодный и колючий снег, с удивлением понимая, но не сразу, что брони-то на мне больше нет.

"О, смотрите кто вернулся, мать-перемать!" - заревел яростно мой внутренний Горыныч, отчего я зашипел почище отъявленного змееуста.

"Затопчи тебя псевдогигант, скотина ты огнедышащая! Не ори на меня, и так голова болит!"

"Голова у него болит, видите ли! Бедняжка! Да тут опять все в тартарары чуть было не свалилось пару минут назад, когда у тебя броня исчезла ввиду катастрофического расходования сил, что..." - яростно заревела зверюга.

"Стой-стой-стой... такого быть не... сколько меня не было?"

"Почти полчаса", - выдохнул все еще злой Драйг, а я внутренне похолодел - черт подери, да я в мозгу того капитана был всего пару минут по реальному времени, продравшись через защиту и выцепив нужное мне воспоминание... а тут почти полчаса... мама дорогая, как я вообще жив остался с такой нагрузкой? Это не пси-удары и даже не взятие под контроль с подавлением воли, это гуляние по чужому разума с минимальными потерями для последнего!

"Понял теперь, мудак, как ты накосячил?"

"Ух... это было очень близко. И такая боль - ничто перед ужасной... даже думать не хочу", - я скривился от очередной вспышки боли по всему телу и зашипел еще громче. Тут со стороны подлетела не менее злая и... да ладно, я брежу? В уголках глаз Анариэль стояли слезы и даже больше, пара дорожек на щеках... не, у меня определенно зрительные галлюцинации.

- Очнулся, наконец, каджит обдолбанный, кретин конченный... - кажется, я уже это слышал. Только в голосе была не ставшая привычной злость, но и волнение пополам с облегчением. Неужели и все это кажется? - Так и знала, что ты опять задумал что-то жутко опасное...

- Т-ты... волнов... алась... д-да? - прохрипел я плохо слушающимися губами, еле ворочая языком по пересохшей глотке. Хм... а почему голове так того... удобно-то? И лицо ее так близко... святая псевдоплоть, неужели я у нее на коленях? А где ножные пластины брони? Неужто сняла?

- И ничего я... просто Партурнакс доверил... а я... не... - дальнейшие слова то ли скатились в невнятный бубнеж, то ли у меня и со слухом проблемы.

"Драйг, что там с организмом, а?"

"Паршиво все с организмом! Скажи спасибо, что тело было отчасти драконьим, это спасло от отмирания органов. Но вот износ... множественные разрывы... воспаления... истощение... дело дрянь", - сокрушался дракон, докладывая о положении дел. Ничего, это поправимо... Собрав остатки силенок, я вновь призвал броню, попытавшись игнорировать возмущенный ор дракона:

- Д... дос... достань из большого подс... кармана на поясе желтую коробочку, - понемногу язык стал работать шустрее, и говорить стало проще. Анариэль достала научную аптечку и посмотрела на меня.

- Нажми на... защелку на боку... так, хорошо... найди продолговатый предмет... с красным... наконечником.

- Э-этот? - Анариэль показала на автоматический иньектор в упаковке, на котором были литеры "СПИИУПЗ-13". Жуткая бодяга производства яйцеголовых с Янтаря. Штука редкая и дорогая, как пара артефактов "пламя", найденных в пределах одной локации... у меня было несколько инъекторов, и один раз пришлось втыкать этот ядреный препарат, когда с рваной раной на боку и прокушенной псевдособакой ногой я валялся в одной из заброшенных деревень, еле успев забраться в подвал перед Выбросом. Рация и КПК разбиты вдребезги, помощь не вызовешь... самое оно помирать на радость мутантам и Зоне-злодейке.

Одна такая инъекция ускоряет процессы заживления в сотни раз, усиливает иммунитет, уничтожает все вирусы, в том числе и зомбовирус, наполняет силами и поднимает на ноги любого всего за сутки, и еще много чего. Со всех сторон полезная вещь, правда? Но не все так гладко и просто. Время действия - два дня, цена - десяток-другой лет жизни плюс адский голод на все время действия.

- Да... сними... наконечник и воткни мне в... руку, дальше само... И... пожалуйста, не убивай... пленницу... - девушка стянула с правого плеча одежду и воткнула туда тубус, после чего препарат сам ввелся в организм. Сначала я ничего не чувствовал, но потом... волна жара стала распространяться от места укола, тело словно стало тонуть в огне, меня выворачивало наизнанку... а спустя какое-то время пришло опустошение и забытье.

***

- Ладно, Драйг, показывай... масштабы... разрушений... поцелуй меня взасос кровосос... - я провалился в свое подсознание и было собрался заняться внутренним беспорядком, но, пораженный картиной увиденного, застыл с раскрытым ртом. А ведь было, на что посмотреть... или не на что - смотря с какого ракурса рассматривать.

Речка, мало того, что почти пересохла, так остатки водных масс были затянуты темной пленкой, чертовски похожей на нефть, в которой, как муха в каше, завязла вся живность, ныне мертвая и начавшая разлагаться под палящими лучами жаркого солнца, которое хмуро посматривало на все это безобразие, то и дело закрываясь тучами пыли и песка, поднимаемого холодным ветром. Трава пожухла, деревья усохли, множественные следы пожаров, разрушения... словно сначала тут прошелся Мамай с ордой, потом прокатилась по остаткам того, что не сгорело и не было поломано, пара танковых дивизий вермахта, слив в полные мертвечины воды пару цистерн черного золота, после чего где-то вдалеке еб... взорвался ядрен батон, который довершил общую картину полного П... просто полного П, и никак иначе.

"Вишенкой на торте" оказался злой, а потому и хмурый, обгоревший и облезший Драйг, который подвалился под обгоревшие остатки того, что некогда было живописным холмом, а теперь являющееся голым камнем. Смотря на меня, дракон неожиданно чихнул, выпуская струи черного, как смоль, дыма из ноздрей. Ну, все, приплыли.

- Вот тебе и сходил поговорить, вот тебе и не было никакой защиты, мать-перемать, - выразил свое неудовольствие партнер, не желая, однако, открутить мне голову. То ли сил не осталось, то ли смысла нет...

- М-да, увлекся я что-то... - буркнул я, почесывая в затылке, понимая, что забот полон рот, и никуда я не денусь.

- Был ли хоть смысл лезть в сознание этой смертницы?

- Смертницы? Почему смертницы? - брякнул я, плюхаясь на пепел, оставшийся от травы.

- Потому как она пыталась убить тебя, больной кретин! И у нее могло получиться, не будь броня крепкой. И все равно она почти сделала свое дело, пока ты в разуме ее шлялся!

- Ну... убивать ее нет смысла. Да и не хотела она мне разум сжечь, ибо не обучена такому. Пока там шлялся, как ты говоришь, я успел и веру в Талмор расшатать и покрошить, и о прошлом узнать, и стимул для новой жизни дать... получается неплохое повторение случая с Гарте, однако. Правда, дороговато стоила перевербовка...

- Псих конченный! Ты хоть понимаешь, что она - СВОИМИ РУКАМИ! - пыталась тебя убить! А теперь мы ее прощаем, потому как она встала на путь истинный. Тьфу ты, женский вопрос тебе последние мозги отбил, - сплюнул в сердцах Драйг в сторону русла загаженной реки, и огненный плевок запалил поверхность, поджигая все, что там находилось. Очередной пожар прокатился по моим владениям...

- Она уже достаточно настрадалась, дружище. А смертей и так хватает на моем пути, так почему бы не спасти заблудшую душу? - сказал я, смотря на пляшущие языки пламени.

- Ага, особенно когда у души ноги от ушей, высокая грудь и прекрасный лик... только вот взгляд ни капельки не милый, - выдохнул обреченно Драйг, понимая, что уже ничего не попишешь. Мы еще некоторое время понаблюдали за пожаром, в очередной раз прокатывающемуся по подсознанию, а после дружно принялись за работу, которой хватило бы на целый десяток легионов.

***

Очнулся я, когда солнце вновь стремительно взбиралось на небосвод, а костер, согревавший нас всю ночь (все не могу понять - откуда чертовы дрова? Мистика, не иначе). Нас - это более десятка лошадей, в том числе и наши с Анариэль кони, сама героиня творящейся на наших глазах легенды, ваш покорный слуга (а с ним его шизофрении) и пленный ассасин, оказавшийся лишенной дома и родни эльфийской девушкой. Еще одна остроухая... и что мне так на женщин везет?

К слову, упомянутые дочери древнего народа сейчас препирались, не переходя, однако, в партер, ограничиваясь словами. Ну, так изначальное положение не было равным - Лаймэнэль связана по рукам и ногам, а Довакин мало того что она, пардон за тавтологию, Довакин, так еще и отличный лучник и ловкий боец ближнего боя, о чем говорит еще роль в драке с посланцами Талмора.

Пропуская пока что весь невообразимый шум, производимый парой дам, я стал вслушиваться в ощущения и сигналы, подаваемые телом. Приподнял голову, покрутил ей в разные стороны, потом пошевелил руками, ногами... тело словно отдыхало дня два, не меньше, по жилам, вместе с кровью, текла сила и бодрость. Да и общее самочувствие было отличным... только вот жрать хотелось неимоверно, и желудок громко выражал свое желание наполниться, ревя почище кровососа. На звуки моего пробуждение девушки обернулись и, пожелав доброго утра, вновь вернулись к разборкам, причем Анариэль яростно указывала на то, что хорошо было бы отправить пленницу к ее друзьям на тот свет.

- А ну тихо, даэдра вас подери, сволочи остроухие! Я чуть было не откинул копыта в прошлую ночь раз -дцать, и чертовски жрать хочу! А на галодный жалудак я херова думаю, и терпинием ни распалагаю, так чта дайте пажрать, да пабольше, малявки астраухие, пака я вас ни пастукал, зог! - под конец моя речь вообще скатилась к орочьему уровню (и оркам далеко не местных). Промедли Анариэль еще минуту, и я бы объявил локальный Waagh! Говорил же, ядреная вещица этот препарат.

Последующие полчаса я жадно поглощал все, что мне давали, иногда даже вырывая еду из рук опешившей лучницы, а пленница так и вовсе примолкла, наблюдая, как куски сушеного и вяленого мяса, вместе с круглыми буханками хлеба, литрами меда и эля, а так же другими съестными припасами исчезают в моей ненасытной глотке. Когда содержимое намародеренного с поклажи ассасинов исчезло без следа, я, наконец, почувствовал сытость и, потирая живот, довольно выдохнул.

- Так, Марк сытый, Марк довольный, Марк не будет никого убивать, - блаженно улыбаясь, протянул я. - А теперь спокойно, без криков и истерик, ты, Анечка, кратко излагаешь то, что тебя беспокоит.

- Какая я тебе Анечка, дерьмо ты... а, ну тебя, ты неисправим, - собравшаяся было вновь взорваться, но по иному поводу, Довакин, видя мою довольную рожу, махнула рукой и, в самом деле кратко, без истерик и криков, выложила все, что у нее накипело за бессонную ночь.

Совершенно не было понятно, что и как я делал, и где, потому как все выглядело так, словно пленница отрубилась, а я провалился в глубокую медитацию, в которой чуть было и не помер. Она заподозрила плохое только когда я лишился брони и рухнул на камни, пуская кровь носом, а Лаймэнэль задергалась на своем месте, пуская слезы из-под плотно закрытых век без звука. Потом я очнулся, хрипя и кашляя, находясь чуть ли не на грани жизни и смерти, прошу достать что-то откуда-то и воткнуть себе в тело, после чего отрубился, попросив не убивать ассасина. Ничего не понимающей Анариэль пришлось караулить остаток, немалый, ночи и почти все утро, борясь с желанием растормошить меня, дрыхнущего мертвым сном, или же перерезать горло пришедшей в себя пленницы. В итоге все перешло в ругань.

- М-да, я и тут оплошал... - почесывая подбородок, выдохнул я виновато, после чего, в положении сидя, отвесил глубокий поклон ошалевшей Анариэль и попросил простить за доставленные проблемы, пообещав дать ей хорошенько отоспаться на следующем привале и не произнести ни слова шутки/подколки/издевательства в ее адрес остаток этого дня и первую половину следующего. - Больше просто не выдержу, извини.

- Ох, да ты уже сколько раз говорил так... впрочем, ловлю тебя на слове, и да станет Акатош свидетелем твоему обещанию! - молвила девушка, удовлетворенно улыбаясь. Где-то вдалеке громыхнул раскат грома, и порыв ветра поднял полы плаща воительницы и заставил "воспарить" волосы эльфийки. Кажется, я немного погорячился...

"Это у тебя постоянно случается, горячий латинский парень!"

"И тебе привет, Драйг. Ну, много нам там осталось?"

"Куда меньше, чем было вчера. Мусор и останки всего убраны, травка понемногу пробивается к солнцу, что больше не печет нещадно, русло реки я дочистил (нашел, блин, работу!), свежая и чистая вода весело журчит, уходя вдаль... только живности не хватает. Ну, и твоего домишки с мастерской."

"Все будет... скорее всего, когда выпадет шанс поспать. Когда будет откат от препарата. Надеюсь, мы успеем добраться хотя бы до укромного места. В идеале, до Рифтена, что вполне реально... наверно".

- Куда же я денусь, слово свое привык держать, - вслух произнес я, обращаясь к Анариэль. - Кстати, о словах... не буду вдаваться в подробности того, что произошло... в общем, я помог Лаймэнэль избавиться от оков веры в Талмор, и отказаться от цели устранить нас. Ничего ее не держит там, впереди новая жизнь, которую будет выстраивать она сама, без направляющих со стороны. Куда поведет ее дорога - уже от нее самой зависит.

- Ты в самом деле веришь, что она не попробует воткнуть нам нож в спину, стоит только немного отвлечься? - прищурившись, спросила Довакин, поигрывая кинжалами в руках.

- Как ни странно, да. Верю. - просто ответил я, смотря прямо в жгуче-зеленые глаза девушки. Помедлив, та стремительно приблизилась к пленнице, вскинула оружие и парой движений... перерезала ее импровизированные путы.

- Знай - я буду за тобой наблюдать, если окажешься поблизости. Я не верю тебе. Но, раз этот болван верит... уж не знаю, как и что ты ему наплела, запудрив мозги... но я ему должна, и... в общем, живи! А лучше вали отсюда подальше! - недовольно проговорила Анариэль, стараясь не пересекаться со мной взглядом, собирая свои пожитки.

Лаймэнэль стала неспешно растирать свои затекшие конечности, пока мы собирали снаряжение, провизию и вещи, нагружая своих лошадей. Закончив с этим, она поднялась на ноги, посмотрела на сваленные в кучу тела своих бывших товарищей, и спросила:

- Вы в самом деле так их оставите?

- Тебе-то какое дело? - недовольно вскинулась Анариэль, вешая колчан себе за спину и подбирая лук. Я же, вместо ответа, вытащил из кармана припасенную гранату и швырнул ее в кучу трупов, а затем еще пару. Жаркое драконье пламя пожрало одежду и тела мертвых ассасинов.

- Извини, на большее времени у нас нет, - сказав это, я вдел ногу в стремя, собираясь валить поскорее с этого осточертевшего пика.

- В-возьмите меня с собой! - неожиданно воскликнула бывшая пленница, я аж чуть было не вывихнул себе ногу.

- Э-это тебе еще зачем, а? - опешила Довакин, дернув поводья недовольной этим лошади. Ветерок же иронично (хотя могут ли так кони?) заржал, помотав головой. Лаймэнэль проигнорировала эту реплику, обращаясь ко мне:

- Ты же говорил, что я могу помочь вам... спасти мир... искупить вину за убитых... выбрать свой путь...

- Да, но получается, что я... ну, надавил на тебя... - протянул я неуверенно. Честно, я не ожидал такого отклика моим словам.

- Это мой выбор. Только мой, - просто ответила девушка (хотя годков этой девушке будет побольше, чем иной бабушке), пристально смотря мне в глаза. В ее же читалась решимость, настойчивость и еще что-то такое, что я... в общем, я улыбнулся, и кивнул эльфийке, игнорируя закатившую глаза и разочарованно вздыхающую Довакин.

Глава 32. Возвращение в Рифтен: размышления под ночным небом, потеря сознания, купание с...

Итак, компания наша убыла - на Этьена, чтоб ему саблезуб глотку порвал аль медведь помял - и прибыла, на бывшую карающую руку Талмора (можно было бы сказать "бывшего убийцу", однако такие ребята, как и многие другие, бывшими не бывают, особенно после того, через что им приходится пройти), а ныне вольного жителя Нирна, Лаймэнэль. Еще одна красавица (эльфийки, прям закон жанра), спортсменка, и вновь не комсомолка. Прекрасно владеет короткими клинками, чуть хуже луком, ездит верхом, лазает по стенам, плавает как заправский пловец, бегает быстрее напуганного оленя и много чего еще. В еде не привередлива, к холодам устойчива настолько, насколько это возможно для остроухих долгожителей.

Что еще? Еще отличается умом и сообразительностью. Пожалуй, краткую характеристику можно и закончить. Минусы? Ну... она пыталась меня убить, это раз. Два - ввиду особенностей ее перевербовки она знает обо мне то, что вообще в ближайших мирах знает только Драйг да Шео, чтоб он рядом не крутился, а за их пределами... тысяч так семь легионеров, Батя-Император и непосредственный начальник - любитель поиграть. Во всех, даже самых неприятных смыслах. Да и имя под стать увлечениям.

Кто может догадаться? Непосредственная цель, для устранения которой меня и забросили в мир, где демоны, ангелы и падшие не так сильно конфликтуют, как то в Библии указано. Сам лично являюсь владельцем особняка (одним из трех, учтите "родителей" тела), где проживает пара демонов, одна из которых сестра Люцифера, другая - бывшая святая-монашка, еще одна демонесса-падший, с которой у меня, что называется, было, и не раз, один демон-человек, бывший узником чудовищного эксперимента Церкви, с душой космодесантника легиона Пожирателей Миров, успевшего побыть не самым последним Кровопускателем, демон-дампир, не любящий кровь, и скрытная, малоэмоциональная демонесса-лоля с очень мощным хуком справа, да и слева тоже. Пожалуй, уже этого достаточно, чтобы понять - в этом мире творится черт знает что, нет на них Святой Имперской Инквизиции и так далее в том же духе. И это я только про ближайшее окружение упомянул. Дальше-больше.

Спрашивается, а чего я предаюсь таким не слишком веселым, и необходимым, думам, даже не прерываемый привычными, острыми, комментариями Драйга, которого я, неосознанно, что называется, "научил плохому" (ругаться, в том числе матом, ценить женскую красоту, стебать, пригорать, наслаждаться созерцанием и еще много чему)? Врагов поблизости нет, препятствий что на горной тропе, что на широкой дороге, ведущей в Рифтен, нет - разве что мы встретили пару патрулей, не слишком тепло отнесшихся к наличию аж двух альтмерок (правда, одна чертовски уважаемая личность в городе, причем, полагаю, не только в этом, а другая вела себя пай-девочкой). Что привлекло их внимание? Лошади.

После боя с посланцами Талмора под руинами сторожевой башни Форелхоста, помимо реабилитированной мною Лаймэнэль, что решила следовать за нами, в наследство от падших наше трио получило неплохую сумму в септимах, найденную в седельных сумках и карманах трупов, провизия, большую часть которой я сожрал, накричав перед этим на ссорившихся эльфиек в стиле "Я тут варбосс, так что давай мине жрать, глупая астраухая!" ввиду действия забористого препарата ученых с Янтаря, снаряжение трупов, лучшие образцы которого присвоила себе ассасин - лук, хороший запас стрел, по паре мечей и кинжалов, набор ядов и еще кое-что - да и мы прихватили пару цацек

Но самое главное - нам достался сверху десяток отличных лошадей! Что с ними делать? Первые минуты мы переглядывались, не зная, а куда их, собственно, деть? Тут быстро нашелся Драйг, который решил перевести все в выгоду, посоветовав отправиться, вместе с импровизированным табуном, прямо к воротам конюшен Хофгира, где опытный конюх найдет им применение, а то и вовсе вернет себе. Торговаться было доверено Анариэль, как хорошо знающей его и любящей это дело.

Так что мне оставалось только приглядывать за тем, чтобы коняшки не разбегались особо по сторонам - хотя простора для бега было не очень много, да и животинки попались довольно послушными, но чем черт не шутит? Еще опасность нападения разбойников, что могут позариться на отличный товар, никто не отменял. Еще приходилось осаживать Ветерка, что, было, выпятив грудь колесом, пробовал подбить клинья к милой кобыле в яблоках черной, как смоль, шкурой и белоснежной гривой. Парень на меня крепко обиделся и даже пару раз исподтишка цапал за ладонь зубами.

- Согласен, красавица, грех такую упускать. Но! Сейчас, млин, не время, понимаешь? Тут неизвестно где могут оказаться урод Этьен и Валмир, и не факт, что там мы всех убийц перебили... - шептал я на ухо коню, вполглаза посматривая по сторонам - все равно у девчат и глаза острее, и руки ловкие, умеющие мастерски обращаться с луками. Случись какая опасность - среагируют первыми, а там и я подтянусь... хотя полагаться на баб в такой ситуации... м-м-м... непривычно, мягко говоря.

Жеребец фыркнул в стиле: "козел, где твоя мужская солидарность?" - по крайней мере, мне подумалось именно так. Я потрепал его по шее, и сунул в отвернувшуюся морду морковку, вытащенную из седельной сумки, приговаривая:

- Слушай, у меня самого с этим облом! Довакин мне, если руки полезу распускать... того... чик! И нету его больше... а Лаймэнэль... еще плохо ее знаю... и вообще мне шутить нельзя, сам слово дал. Скукота, хоть вешайся, и еще целый день так!

"Так клятва касалась только мастерицы Криков, а вот на нашу ручную ассасиншу запрет явно не распространяется", - лениво протянул Драйг. В голове возник образ - пляж, шезлонг (размером с БЕЛАЗ, ага), дракон, в шортах и гавайской рубашке, лежит, подставляя шкуру солнцу, попивая из бокала-цистерны коктейль.

"Хм... а мне нравится! Нужно будет тут сделать уголок с пляжем и морем. Буду загорать в свободное от опекания тебя время... если оно вообще будет", - фыркнул дракон, посмеиваясь. Даже у меня на лице проступила улыбка, которую, правда, никто не заметил. Вот и ладушки, вот и хорошо. Я потрепал Ветерка по холке и вновь выпрямился в седле, оглядывая местность, по которой мы сейчас ехали: широкая дорога, с одной стороны подступает лес, с другой вздымаются в хаотичном беспорядке холмы, вырисовывают плавные линии подножье горы, с которой мы спустились и мимо которой следовали обратно к городу. Впереди Анариэль, а наши тылы охраняет Лаймэнэль, которая то и дело нагоняет нас, помогая мне, иногда, возвращать излишне отдалившихся от основной массы лошадей обратно в строй.

Вот, в очередной раз убедившись, что никакая атака сзади нам не угрожает, девушка на своем гнедом жеребце поравнялась со мной, с безразличным выражением лица посматривая по сторонам. Взгляд еще раз прошелся по ее фигуре - темное одеяние сейчас скрывалось под длинным, серым, плащом с капюшоном, каких можно найти множество в дождливую погоду. Само же облачение я успел рассмотреть во время сборов, и состояло оно из высоченных сапог, выше колена, на невысоком, толстом, каблуке, из черной кожи, очень прочной и износостойкой, которая плотно обтягивала ее стройные ноги, словно специально подчеркивая каждый изгиб. Пикантности добавляла такая деталь гардероба, что очень была похожа на... чулки (пристально рассматривать мне совесть не позволяла, так что точно я не могу быть в этом уверен... хотя откуда здесь могут появиться чулки?); облегающая кираса из той же кожи, обшитая легкими, но, по заверениям эльфийки, прочными пластинами брони, что покрывала все тело, от шеи, доходя почти до середины бедер, и полностью скрывая руки. На торсе и широком поясе было закреплено множество ремешков и кармашков под разные нужды, а предплечья дополнительно защищались шипованными наручами, переходящими в прочные перчатки; голова обычно скрывалась под маской а-ля шиноби, оставляющей видимыми только глаза и переносицу, теперь же она покоилась в одном из карманов. На поясе заняли свои места пара кинжалов и коротких мечей, мастерство владением которыми девушка уже доказала, чуть было не убив меня ночью. Поверх плаща висел полный колчан стрел, а в руке убийца сжимала короткий лук.

Сейчас капюшон был откинут назад, и ничего не мешало рассмотреть повнимательнее лицо девушки, хотя я и так уже столько раз его видел, даже процесс взросления застал (ух, аукнется мне это дело скоро, как только действие препарата к концу подойдет - проваляюсь сутки-двое без сил, словно бревно... а, сам же виноват). Прямой, миниатюрный, носик, пухлые губки, гладкое лицо с мягкими, плавными чертами... но больше всего в глаза бросалась прическа - вроде бы такая называется каре, точнее, одна из его разновидностей, причем челка, ее несколько прядей, ниспадала на левую сторону лица, несмотря на наличие ободка - и цвет волос - пепельный. А еще пронзительно-голубые глаза, словно две льдинки, такие холодные и опасные...

Судя по всему, девушка запихнула переживания поглубже в себя, став, внешне, невозмутимой, эдакой Снежной Королевой в эльфийском варианте. Однако легкое касание к ее пси-полю давало понять, что в душе ее идут активные, горячие, процессы, просто тренировки и опыт научили ее скрывать это и направлять в нужное русло, например, в бою. Пусть и говорят, что нужно сохранять холодный рассудок... на своем опыте убедился, что маты, крики и прочие активные выражения эмоций зачастую не вредят, а помогают. Уж демонов валить точно.

- Что ты так на меня смотришь? У меня что-то с лицом? - спросила девушка спокойным голосом, повернувшись в мою сторону. Черт, паршивая привычка у меня, уходить в себя...

- Нет-нет, все в порядке... я просто задумался, - я махнул рукой, показывая, что все в порядке, в душе, уже в который раз, обещая себе избавиться от такой странной наклонности.

- Ладно, как скажешь, - она пожала плечами, и вновь вернулась к осмотру местности.

- Что у вас случилось, с чего весь этот шум? - любопытство взяло вверх над Анариэль, не иначе. Да и слух у нее что надо, судя по всему. Ответил бы очередной шуткой, да слово дал, а местный бог услышал, так что нельзя.

- Да все нормально, Довакин, просто я опять ушел в себя и перестал следить за тем, куда голова смотрит, - я улыбнулся немного виновато, мол, раскаиваюсь в содеянном и все такое. Судя по усталой улыбке, она уже не верит в мое исправление.

"Да, партнер, ты в самом деле неисправим... как ты вообще умудрялся не помирать до сего дня?"

"Как это? Умирал, не раз... как поется в одной песне: "... отправляемся на перегруппировку в Ад". Так и было, собственно. Но, как говорится, "и после смерти мне не обрести покой", только причина иная - домой хочу. Да и в Преисподней условия для проживания никакущие - то жарко до ужаса, то холодно до обледенения. И соседи ужасные - орут, кричат, убить норовят да душу сожрать... в мире живых веселее".

"Тем более трудно понять, как ты выжить умудрился?" - удивился Драйг. Да я бы сам удивился, не пройди весь этот долгий путь до сегодняшнего дня.

"Там на подобного рода размышления времени нет... да и тело зачастую действует на рефлексах, разрубая противника. Плюс рядом всегда братья по легиону, с которыми и сам черт не брат. Тут же... все проще, и в тоже время сложнее, спокойнее и опаснее одновременно".

"Ты не перестаешь меня удивлять, Марк. Таких носителей я еще не видел", - рассмеялся дракон, на что я заметил:

"А тебе и не надо - и так характер испортился - сколько слов плохих узнал, сколько ерничества и ехидства теперь..."

"А тебе что, плохо от этого? К тому же до уровня подъе***ва в отношении Анариэль мне далеко".

"Мне? Иногда бывает, а так я уже привыкать начал", - улыбнувшись в мыслях, я постучал по бокам Ветерка каблуками сапог, и мы припустили в сторону парочки лошадей, которые стали забирать куда-то в лес.

- Странно... так непривычно тихо... ни тебе шуточек, удачных и не очень, ни издевательств... подозрительно все это! - крикнула Довакин, когда я прогарцевал мимо нее, занимая место по левую сторону от импровизированного табуна. Только в голосе не было печали, наоборот, она была полна энергии.

- Издевательств? Как можно? Да когда это было-то? - возмутился я.

- Ой, вот только не надо притворяться невиновным! Ты постоянно меня донимал, стоило только чуть зазеваться!

- Я же обещал, и слово свое держу. Наслаждайся, пока можешь! - подмигнув Лаймэнэль, что чуть улыбнулась, слушая наш разговор, и вновь сосредоточился на своем.

Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, мы устроились на укромной поляне, скрытой в лесу, подальше от дороги. Маскировка так себе, учитывая ржание коней, но сразу добраться до нас будет трудно. А в случае чего первым незваных гостей встречу я, во всеоружии. По доброте душевной, точнее, вследствие действия препарата и грядущего отката, я не только не доставал девушек шуточками, но и взял на себя обязанность простоять на часах всю ночь, до самого рассвета, благо состояние позволяло.

- С чего это вдруг ты таким добрым стал? - прищурившись, спросила вкрадчивым тоном Анариэль.

- Не стоит себя так утруждать, я тоже могу покараулить, - предложила свою помощь Лаймэнэль. Мы привязали животинок, в стороне от своих коняжек, и, усевшись вокруг костра, неспешно поглощали наваристую кашу с кусочками сушеного мяса, сваренную на скорую руку. Пока готовилась пища, я напоил лошадей из ручья, что протекал в двадцати шагах от нашего лагеря.

- Дело не в доброте и галантности, дорогие мои, - улыбнувшись, ответил я, помешивая ложкой варево в своей тарелке. - Просто скоро действие снадобья, которое ты ввела по моей просьбе, Довакин, закончится, если быть точным - завтра к вечеру, и силы покинут меня. Без вашей помощи я даже двинуться не смогу. Так что набирайтесь сил, отсыпайтесь, ведь потом вам придется меня тащить. И хорошо, если только в комнату, в таверне, а не через пол-города, - я зачерпнул полную ложку и отправил ее в рот.

- Вот еще! - фыркнула Анариэль, - не буду я тебя тащить!

- Все настолько плохо? - спросила ассасин, понемногу поедая свою порцию.

- Эта... магия, что я применил на тебе... увлекся, забыл о правилах. Большой перерасход сил - цена очень высока. Хорошо, что жив остался. Плюс ничего живого или не-мертвого не укроется в эту ночь от меня, - быстро закончив со своей порцией, я пошел к руслу мыть тарелку, пока остатки не присохли на ней. Эх, сейчас бы глотнуть квасу... холодного, чтоб прям в нос шибал! Да только где его найдешь-то? Хотя... вроде бы у нас было несколько бутылочек то ли с медом, то ли с элем...

- Ты так уверен в своих силах? - уже нормальным голосом спросила Довакин, когда я вернулся. - Сможешь отстоять всю ночь?

- Конечно, я же сказал, - кивнув, я убрал посуду в свой мешок, притороченный к седлу Ветерка.

- Ох, смотри у меня! Если кого-нибудь проворонишь - я тебе голову снесу, - буркнула девушка, устраивая под голову свернутый мой плащ и укрываясь своим. Вскоре ее ровное дыхание дало понять, что Анариэль вступила в царство Морфея.

- Конечно, у тебя не заржавеет, - тихо пробурчал я, после чего повернулся к Лаймэнэль, - А что ты не спишь? Только не говори, что не спится.

- А что, по мне не видно? - чуть улыбнулась та, но я в ответ покачал головой. У нее такой подзарядки, как бодяга яйцеголовых, не было, никаких зелий она не принимала, да и глаза слипаются. - Мне... кажется, что я совсем не вписываюсь в вашу... компанию, - поняв, что меня не проведешь, девушка сменила тему.

- Не обращай внимания, меня Довакин тоже не воспринимала несколько дней. Хотя тебе будет сложнее - ты же хотела убить ее, а теперь хочешь помочь... репутация - штука такая... ничего, все образуется, - я улыбнулся, желая подбодрить эльфийку.

- Скажи... кто же ты на самом деле? - его глаза светились в отблесках костра, цвет радужки до сих пор казался невероятным.

- О-хо-хо... как же я теперь жалею, что показался именно в том образе, - кривая улыбка наползла на мое лицо. Вздохнув, я решил ответить... но в своем ключе: - А не знаю я. Теперь не знаю. Пришлось через столько всего пройти... лишь изначальная цель осталась прежней.

- Какая же? - привалившись спиной к дереву, девушка (хотя какая девушка? Черт, сколько же ей лет?) обхватила руками колени и уперлась подбородком, продолжая сверлить меня взглядом.

- Ты вряд ли поймешь... - протянул я, смотря на пляску язычков огня.

- Пока не скажешь - не узнаем, - сказала она, голос ее звучал спокойно... почти без эмоций.

- С чего такая дотошность? - я вновь посмотрел ей в глаза, что спокойно выдержали мой пристальный взгляд, а пси-активность я решил не проявлять и поберечь организм.

- Может, потому, что ты узнал меня так, как никто другой, заглянув в самую душу? Теперь я просто восстанавливаю справедливость, - улыбнулась Лаймэнэль. В чем-то она права - я столько узнал о ее нелегкой жизни... только дело в том, что никто в этих мирах и не должен знать то, кто я есть на самом деле. Никто. Особенно мое имя, которое не упоминает даже Игрок. В знании - сила. И контроль. Плюс мое прошлое, до того, как лишился всего, что имел - только мое.

- Ну хорошо... моя цель - вновь стать человеком. Обычным человеком, - ответил я, замечая вполне ожидаемое непонимание на лице собеседницы.

- Обычным человеком? Зачем это тебе? - нахмурившись, спросила она.

- Чтобы вернуть все то, что у меня было. Самое главное - вернуть семью, остальное меня волнует куда меньше, - сказав это, я отвернулся, вновь смотря на огонь, да и обдумывающая мои слова эльфийка не горела желанием продолжить разговор, чему я был даже рад - слишком личное, это то, о чем я не хочу ни с кем говорить. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже с тем, кто так же, как и я, лишился своих родных. И в тоже время у нее ситуация другая - их убили. Я же пропал из своего мира, и теперь, оправдывая звание Скитальца, мотаюсь по подконтрольным Наблюдателям мирам, выполняя их поручения. Еще не опытный, по сравнению с некоторыми, что служат таким, как Игрок, столько лет, что уже и не помнят начала службы. Есть те, кто делает это добровольно. Бессмертные, сильные и могучие, как демиурги, где-то почитаются как герои, где-то как даже боги... а они все продолжают работать, отправляясь в новые миры, преодолевая новые трудности, сталкиваясь с невиданными опасностями.

Но таких довольно мало. Большинство, как и я, отрабатывают контракты, или выплачивают колоссальные долги перед Наблюдателями, в которые влезли по собственной глупости. Как и я. В этом мы похожи. Сходство на этом и кончается. Эти ребята хотят власти, силы... осесть в каком-нибудь мире, на месте правителя/бога/серого кардинала (вариантов множество) и жить себе припеваючи.

Лаймэнэль, погруженная в свои мысли, глядя на пламя костра, незаметно для себя задремала, уронив голову на грудь, аж челка полностью скрыла лицо. Я аккуратно приблизился к ней, перехватил руку с кинжалом, успокоил, и, подхватив на руки неожиданно легкую спутницу, устроил ее на спальном месте, накрыв сверху плащом и заверив, в очередной раз, что отстою всю вахту в одиночку, благо было чем себя занять. Эльфийка поблагодарила чуть дрогнувшим голосом, и положила голову на мешок, и вскоре тоже отправилась в плаванье по реке снов.

Я поднял голову, глядя, как красавица-ночь стала творить на небе-холсте, макая кисть в краски чудесных расцветок и взмахами разбрызгивала ее, оставляя капельки-звезды, сияющие всеми цветами радуги в причудливых узорах-созвездиях. Какие-то казались мелкими точками, какие-то - яркими огоньками. Воистину, небо здесь, в Скайриме, невероятно красиво. Хочется лечь на землю, заложить руки под голову и любоваться им, пока первые лучи солнца не разрушат очарование звездного неба. Но нет на это времени, я должен хранить покой своих спутниц.

Вспышка, словно у падающей звезды. Приятная тяжесть крепкой брони на теле и автомата в руках. Шлем с тихим щелчком и шипением занимает свое место на голове. Мгновение полной слепоты и глухоты - и визор вспыхивает, активируя все системы, а звуковые сенсоры стали подавать отфильтрованный звуковой ряд. Перевесив автомат за спину, я вышел из светового круга костра, и последовал к лесной тропе, по которой мы и добрались сюда от дороги, следуя вдоль нее. У поворота я вытащил из подсумка моток лески и нарезал несколько кусков. Закрепил на одной стороне граник, протянул на другую сторону леску на уровне сантиметров двадцати от земли, закрепил. Предохранитель долой, чека почти выдернута - только задень, и будет БУМ. Первая готова. Вторую поставил там, где тропа делала резкий поворот. И еще несколько вокруг места стоянки там, где можно было скрытно подобраться на расстояние полета стрелы. Теперь главное - не забыть их снять поутру, а то еще подорвется зверь какой или разумный невиновный.

Установка растяжек не мешала мне размышлять, оставаясь настороже. Кто-то из Скитальцев адреналина хочет, новизны и приключений; кто-то власти, славы и почета, устроиться в хорошем мире и жить себе в удовольствие. А вот я... по заверениям Игрока, я единственный, кто хочет просто вернуть все, что было до, в прошлой жизни. Сила? От нее одни проблемы, да и процесс получения не самый приятный. Власть? А что я с ней буду делать? Просвещенным монархом мне не стать, а демократию не потерплю, и тираном прослыть не желаю. Деньги? За весь пройденный путь я уже понял, что, как бы банально это не звучало, деньги - не главное. Удовольствия? Этого и в том мире хватало, большего и не надо.

- Странный ты... - сказал как-то Игрок, когда я вернулся с очередного задания по устранению неугодного, шустрого головастика, который хотел наипать Наблюдателя, и принес голову "негодника". Никто живой не мог проникнуть в его цитадель... ну, так я под эту категорию тогда уже не попадал. - Власти не надо, денег и силы - тоже... так оставайся тут, служи мне чисто ради интереса! Посмотришь на миры, поучаствуешь в глобальных событиях, меняющих жизни миллиардов существ...

- Спасибо, обойдусь. Лучше верни меня обратно, - буркнул я, бросая окровавленный мешок с головой цели ему на стол, заливая ихором коллекционную колоду карт, дорогущий фрак, кипу бумаг, за содержание текстов которых могли бы разом удавиться многие правители разных вселенных и еще кое-что по мелочи. Игрок даже не поморщился (выражение эмоций у его маски выходило мастерски. Собственно, его я и попросил сделать мою), заглянул в мешок, улыбнулся, и закинул мешок с содержимым в ящик стола, где валялись черепа карнифекса, Чужого, четырехглазой обезьяны и еще чьи-то, помельче.

- Вот ты заладил, верни-верни, - вздохнул устало Игрок, потирая виски, - слушай, давай я переселю твою родню куда-нить сюда - апартаменты найду, любой галактический правитель позавидует...

Вместо ответа я разрубил его стол одним взмахом гладиуса (Фобоса вроде), аж бумаги разлетелись в разные стороны, как и карты. Ради интереса я схватил первую подвернувшуюся - там была мрачная девушка в плаще, держащая кинжал в одной руке, в другой же сжимающая ветку цветущей сакуры. Ничего не поняв, я позволил карте выскользнуть и упасть на пол.

- Зачем было уничтожать стол, скажи пожалуйста? - буркнул Наблюдатель, взмахом руки восстанавливая целостность имущества, словно ничего и не было. - Трудно сказать "нет"?

- До тебя так быстрее доходит, - я воодрузил шлем на голову, закрепил его ремешками и, развернувшись на месте, шурша дырявым плащом покинул зал через высокие двустворчатые двери, открывшиеся передо мной и закрывшиеся почти сразу, как только я перешагнул через порог.

Я вернулся к костру, сел и положил на колени АГК. Провел ладонью по ствольной коробке, вытащил магазин, передернул затвор, выпуская патрон и вставляя его обратно в магазин, поставил автомат на предохранитель, да принялся за чистку оружия. Рутинное, но очень важное, занятие, отработанное до автоматизма, занимало руки и прочищало разум. А еще успокаивало, приводило мысли в порядок. Надраив автомат, я стал неспешно набивать пустые магазины пистолета и автомата патронами из подсумков, под аккомпанемент тихих звуков:

ЩЕЛК. ЩЕЛК. ЩЕЛК. ЩЕЛК. ЩЕЛК...

Каждый щелчок - новая мысль, которая тут же исчезала из разума, словно и не было ее никогда, стоило только новому патрону занять свое место. Ночь, лес, поляна, костер, щелчки патронов, тихое дыхание спящих. Ночная вахта, наедине с самим собой. Идеальные условия для того, чтобы коснуться запретного - прошлой жизни, когда я был обычным человеком, кем хочу стать вновь. Хрупкое состояние, это наверняка почувствовал даже Драйг, ибо не чувствуется его присутствие. Даже наглый Гай, не обремененный манерами, и тот не лезет в такие моменты под руку, за что ему огромное спасибо.

Шуршание листвы, ветки треск. Стук вгоняемого в пазы магазина пистолета. Разворот, передергивание затвора, жужжание визора. Квадратик целеуказателя обхватывает в рамочку небольшого волка, который крадется мимо, вглубь леса. Может, в логово свое идет, с охоты, удачной или не очень. Да какая разница, угрозы он не представляет. Секунды перетекают в минуты, те - в часы. Ночь медленно, но неуклонно идет к концу. А я караулю покой спутниц, то сидя спиной к костру, то вне круга света от пламени, то нарезая круги вокруг бивуака.

Вспомнил дом, разбитый перед окнами сад с тюльпанами, гладиолусами и астрами, среди которых любила, будучи маленькой, прятаться сестра, когда мы играли; уютную беседку в том саду, где теплыми вечерами мы всей семьей сидели, попивая чай и разговаривая обо всем на свете; сам дом, где каждый свою комнату имел, кухню, полную, особенно по вечерам, вкусных запахов, пробуждающих аппетит; огород на заднем дворе, где каждый сезон мы корячились в жару, в холод, под палящим солнцем и под легким дождичком, выращивая овощи и фрукты к своему столу; улыбку сестры, с которой она почти всегда встречала меня, улыбку матери, которая всегда понимала меня и поддерживала; шелест страниц, запах книг, треск клавиш ноутбука, пение птиц, дуновения ветра, стук капель по крыше; ощущение торжественности в праздники, горечи в расставаниях, счастья и радости при новых встречах.

Там было столько всего... но по глупости своей лишился я того, что имел. Силы хотел, богатства, популярности, почета и процветания... а теперь, пройдя сотни километров, увязая в грязи, утопая в песчаных барханах, промокая до нитки ливнями или при переправах, промерзая в буране, измазавших в крови и кишках врагов и друзей, пролив литры своей крови и искупавшись, во всех смыслах, в ихоре врагов, взглянув в лицо ужасу, смерти, отчаянию, познав боль не только физическую, но и душевную, я осознал, что потерял.

Несмотря на все это, я смог сохранить частичку того себя, кем был когда-то, и кем хочу стать вновь. Служба моя закончится однажды, и я вернусь, в тот самый день, в тот самый миг. Я не забуду ничего из того, что видел, узнал, ощутил... а потому буду всегда ценить то, что имею, и обходиться тем, что будет, не посягая на то, что не смогу укротить, удержать, понять, принять, применить... Однако до тех пор я постараюсь взять от происходящего все, что только можно. И... перестану окончательно бояться противоположного пола.

Последний патрон занял свое место в автоматном магазине. Щелчок, передергивание затвора, ставим на предохранитель. Вокруг повисла хрупкая тишина, какую порой можно услышать перед рассветом, когда все замирает, встречая новый день. Хотя времени до пробуждения было еще достаточно. Я бросил взгляд в сторону спящих эльфиек - интересно, что же, в конце-концов получится? А в том, что что-то да получится, я не сомневаюсь. Вопрос только - что?

Друзьями нам не быть, это уж точно - внешность у них не та, а у меня, в последнее время, характер поменялся, одни шуточки в адрес Довакина чего стоят, а там и за Лаймэнэль примусь, как только девушка освоится. А там... еще несколько шуточек с ушами, совместные ночевки, спасение жизни... и станем мы друг другу близки. Или же я доведу их до белого каления своими выходками, и они меня зарежут/нашпигают стрелами/отравят/утопят/разорвут на части/замуруют наглухо и так далее в том же духе.

***

- Анечка... - я потряс аккуратно Драконорожденную за плечо, однако она не просыпалась. В отличие от ассасина, что очнулась, стоило только солнцу подняться над горизонтом. По заверениям бывшей служительницы Талмора, она отлично выспалась. Только вот показания датчиков шлема говорили о том, что она то и дело просыпалась и следила за мной глазками. То ли подстраховывала, то ли меня опасалась - вдруг добить захочу. Хотя, кто знает, что у нее в голове творится... теперь.

- Довакин, пора вставать, - затормошил я ее, однако та, отмахнувшись, отвернулась от меня и попыталась накрыться плащом с головой. Посетившую меня мысль об использовании действенного средства я отмел - обещал же не издеваться, бог свидетель, так что нужно придумать что-то еще.

- Пора, красавица, проснись. Открой сомкнутой негой взоры... - прошептал я ей на ушко. Она улыбнулась, что-то неразборчиво промычала, но глаза так и не открыла. Спустя пять минут я повернулся к невозмутимо наблюдающей за всем этим делом Лаймэнэль и пожал плечами, мол, сделал все, что мог, дальнейшие действия приведут к неясным последствиям.

Легким движением ладошки она поправила прическу, убрав со лба непослушную челку, подошла к Анариэль и... отвесила ей пинка, после чего в два прыжка отскочила от вскочившей и ошарашенной Драконорожденной, что, не до конца проснувшись, махала вокруг себя кинжалами, нарубая несуществующего врага в лоскуты.

- Что!? Кто!? Как?! Где!?

- Тише-тише, Довакин, все в порядке. Просто мне не удалось тебя разбудить, а Лаймэнэль мне помогла, хотя я и не просил... - я поднял руки, призывая девушку успокоиться. Однако упоминание второй спутницы только разозлило девушку:

- Ах, ты подстилка талморская! Тебя не учили хорошим манерам? А я знала, что тебе нельзя доверять...

- Скорее, тебя не учили, раз начинаешь сыпать грубостями. Ничего бы этого не было, будь твой сон не столь крепок, а бдительность и готовность твои столь плачевными. Я все удивляюсь, как тебя до сих пор не убили? - холодно процедила пепельноволосая. Ситуация еще больше обострилась, так что я поспешил успокоить их обеих, борясь с желанием отшлепать их обеих по попам, как нашкодивших девчонок, или сунуть им кляп в рот и связать. А еще лучше было бы окунуть их обеих в горную речку, чтобы остыли.

В результате они перестали грызться, но обиделись на меня: Анариэль - за то, что дал пнуть ее, Лаймэнэль - за то, что защищал Довакина. Что же, это лучше, чем выяснение отношений, хотя все равно неприятно. Пока Анариэль кашеварила, я быстренько прошелся вокруг лагеря, снимая растяжки, а после занялся тем, что напоил лошадей. Закончил как раз к моменту, когда завтрак поспел. Местный аналог чая, под сухари и остатки вчерашней каши утолили голод, и мы, быстренько собрав поклажу, вновь погнали свой импровизированный табун в сторону Рифтена.

Еще пара патрулей встретилась по пути, да небольшой караван с пушниной отправился по дороге в Морровинд, а так дорога была пустой. И лихого люда нам не встретилось, что очень и очень хорошо. И к вечеру мы, наконец, достигли города, добравшись, по объездной дороге, до главных ворот, где, окликнув молодого конюха, Анариэль попросила срочно разыскать Хофгира. Парень кивнул и стремглав побежал к хозяйскому дому.

"Поскорее бы разобраться с этим делом...", - подумал я, глядя, как ворота раскрываются, и нашу кавалькаду впускают внутрь. Лаймэнэль держалась поближе ко мне, не снимая плаща. Хоть и были убраны все знаки различия, указывающие на принадлежность к спецсилам Талмора, наряд все равно бросался в глаза, а Довакин, обменявшись теплыми приветствиями с главным конюхом, отошли в сторону, переговариваясь вполголоса. Я слез с Ветерка и протянул ему последнюю морковку, поглаживая по гриве.

"Спать охота, а? Так не надо было отказываться от помощи".

"Да не в этом дело. Действие препарата закончилось часа два назад, меня теперь мутит со страшной силой, и тело опять ломит, пусть и не так сильно, как было после проникновения в разум", - ответил я мысленно Драйгу, скривившись от боли в голове. Через пару секунд меня скрутил приступ кашля, и на подставленную ладонь изо рта брызнул сгусток крови вперемешку с желчью. Дерьмо...

"О, это уже серьезно. Может, поспешишь в таверну, а? Приляжешь...", - забеспокоился ящер. Видимо, не хочет вновь восстанавливать подсознание. Только вот поздновато он спохватился. Новый спазм скрутил меня еще сильнее, и я рухнул на колени, выблевывая отмершие ткани вперемешку с кровью и прочей гадостью - отходы процессов перестраивания организма, наращивание новых тканей у организма и прочее и прочее. Так, по крайней мере, говорил доцент Стеклов, который, собственно, бодягу и разработал. Только вот про последствия я узнал самостоятельно...

- Марк, что с тобой? - рядом присела Лаймэнэль, поддерживая меня за торс. Мельком бросив взгляд на нее, я заметил в глазах беспокойство. Поздно пить боржоми, когда печень уже отказала, ха-ха... буэээээээ...

- Марк, держись! - крикнула Анариэль, обеспокоенная моим состоянием, бросаясь в нашу с Лаймэнэль сторону. Через мгновение я отключился...

***

В сознание я пришел, лежа на чем-то мягком, укрытый одеялом, с мокрым полотенцем на лбу. Боли, от которой бы ломило кости и стучало в висках, не было, только общая слабость - складывалось ощущение, что я даже пару яблок не подниму, не говоря уже о большем. Прямо - потолок, слева и справа - деревянные стены, то бишь я в каком-то здании. А, учитывая, что обстановочка знакомая, особенно кровать, эта та самая комната, где мы с Анариэль ночевали в мое первое посещение храма.

Рядом, на прикроватной тумбочке, горел огарок свечи, давая достаточно света, чтобы убедиться в том, что здесь больше никого, кроме меня самого, нет. Я попытался было дотянуться до кувшина, стоящего там же, однако руки плохо меня слушались. Черт, а так пить хочется - в горле сушняк настоящий. На мое счастье, вскоре двери открылись, и на пороге появилась облаченная в простое серое платье Лаймэнэль, несущая небольшой тазик с водой.

- О, ты, наконец, очнулся, - улыбка тронула ее губы, а непослушная челка опять сползла на глаза. Она поставила емкость на тумочку, убрав на пол кувшин, и убрала пряди волос за ушко.

- П-пить... - прохрипел я, и девушка, быстро наполнив кружку, поднесла ее к моему рту и аккуратно наклонила, давая живительной влаге по пищеводу ухнуться в пустой желудок. - Б-большое спасибо, - окрепшим голосом поблагодарил я ее. - Долго я спал?

- Не очень. Ты потерял сознание прошлым вечером, а сейчас полдень, - ответила Лаймэнэль, ставя кружку обратно и промокая полотенец в тазу с водой, после чего приложила холодный компресс к моему лбу. - У тебя подскочила температура, и ты... бредил. Ты прямо горел и... что-то словно кричал... на непонятном языке... - пояснила она в ответ на немой вопрос.

Странно... ничего не помню. Просто вырубился без образов и сновидений, и все. Такого в прошлый раз не было... хотя там и тело другое было, и обстоятельства... Я поинтересовался у эльфийки, что же я такого кричал? Она сказала, что я кричал что-то похожее на "ара... ст..ой... ратор... перии". Ясности, понятное дело, ее слова не добавили.

Так же ассасин рассказала, как я тут очутился, хотя и без этого примерно догадывался: когда я отрубился, меня попытались привести в чувство, но безуспешно. Более того, я умудрился заблевать сапоги пары конюхов, которые и тащили меня в таверну по просьбе Лаймэнэль, пока Довакин заканчивала свои дела с Хофгиром. Процесс перемещения моего бессознательного тела видела половина города, а Кирава даже умудрилась пошутить над моим состоянием, когда увидела на пороге, поддерживаемого парой крепких нордов: "Эк тебя угораздило набраться, негодяй! Куда только Анариэль смотрит?". Правда, потом меня еще раз вырвало, на что недовольная аргонианка заметила, что припомнит мне порчу имущества. Меня быстро затащили на второй этаж и скинули на кровать, обматерив на чем свет стоит.

Потом спутницы объяснили ситуацию, поохали вместе с хозяйкой постоялого двора, помолились богам (даже пепельноволосая про себя молила Стендарра смилостивиться над моей душой и не забирать в мир иной, о чем она мне призналась тихим голосом. Какая прелесть...) и всю ночь, сменяя друг дружку, давая себе времени для сна в пару часов, дежурили около моей постели, меняя компрессы и вливая какие-то зелья. Черт, а я думаю, откуда во рту ощущение... не из самых приятных, а это еще откат и от зелий.

- А где Анариэль?

- В соседней комнате спит, последние пять часов она просидела у кровати, ни на шаг не отходя, еле вытолкала ее - отдыхать ведь тоже нужно.

"Сколько заботы об одном тебе, а ведь знакомы без году неделя, хе-хе-хе!"

"И тебе привет, Драйг. Что там с речкой и прочей природой?"

"Было небольшое наводненьице, притопило долину и поле, но водичка уже сошла обратно. Даже как-то растительность приободрилась, стала поживее выглядеть. Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка с весною в несуществующие пока сени к нам летит".

"Хорошо, что в этот раз без катастрофических последствий".

Спустя пару часов я стал чувствовать себя намного лучше, и даже смог самостоятельно сесть на кровати. Еще спустя полчаса смог встать, и попросил заглянувшую Кираву нагреть воды, ибо мыться надо было... ух, как надо было. Да и просто посидеть, поотмокать в горячей воде есть удовольствие большое.

- А ты сам-то справишься? - спросила Лаймэнэль, пока я доставал сменную одежду из мешка у кровати - та, в которой я был, нуждалась в стирке.

- Не маленький мальчик же, не переживай, - я усмехнулся, вытаскивая рубашку.

- Но ты еще толком не окреп... давай я тебе помогу? - наклонив голову немного влево, предложила эльфийка, стоя в дверном проеме.

- Эм... прости, что? - может, я плохо расслышал? Мне показалось...

- Давай я тебе помогу помыться. Да и сама ванну приму, - девушка пожала плечами, словно речь шла о какой-то мелочи, - а то времени все не было...

- Стоило только на пару часов прилечь, а вы уже тут даэдра знает чем занимаетесь, - из-за спины бывшей служительницы Талмора раздался ехидно - злой голос Довакина. - Ты кого из себя корчишь, Марк? Опять за старое взялся? Раз со мной не получилось, решил взяться за спасенную тобой убийцу, которая чуть было не отрезала тебе самое сокровенное? - она стояла, сложив руки под грудью, одетая в кожаные штаны и свободную рубашку.

- Ох, ну почему сразу я виноват? Она сама предложила свою помощь, я аж удивился! - я развел руками, показывая, что вообще тут ни при чем, и моя хата с краю, я ничего не знаю.

- А что в этом такого? Мы постоянно мылись вместе - и мужчины, и женщины - в больших купальнях при казармах. Так же такое понятие, как стыд и смущение являются лишними и бесполезными в работе... посланника воли Талмора, - спокойно ответила Лаймэнэль, повернувшись к проснувшейся Анариэль, которая тряхнула головой, отчего копна ее золотистых волос закрыла лицо. Такое ощущение складывается, что ей нравится злить Драконорожденную, как и мне.

- Девочки, не ссорьтесь - я не настолько слаб, чтобы не справиться самостоятельно. Более того, я готов уступить вам право первым искупаться как слабую компенсацию за то, что доставил столько неудобств своим состоянием, - я поспешил сменить тему, пока разрядами, пускаемые взглядами эльфиек, не разнесло таверну. Я даже слышал треск молний, и боялся, что они станут материальными. - Простите за то, что вынудил следить за бессознательным мной, не спать ночью и постоянно менять компрессы на моей больной голове.

- Вот-вот! - вздернула носик Анариэль, - заботишься о нем, заботишься, а он шашни крутит с кем попало...

- Мне послышалось, или в твоем голосе явно прослеживаются злость и ревность? - не меняя лица, спросила тем же голосом Лаймэнэль, смотря прямо в глаза Довакину, которая подавилась концовкой реплики, но она быстро взяла себя в руки:

- Ревность? Да было бы кого к кому ревновать! - скривилась эльфийка в притворном отвращении, показывая, что ее словно тянет блевануть. - И вообще я ему не мамочка и не супруга, чтобы так напрягаться...

- Однако ты ведешь себя соответствующе, - продолжала гнуть свою линию другая дщерь племени эльфийского, однако эту реплику Анариэль проигнорировала, удалившись в соседнюю комнату, где стала готовиться к купанию. Лаймэнэль проигнорировал и я, завалившись обратно на кровать, подложив под голову ладони, закрыл глаза, показывая, что разговор, в общем-то закончен.

Батюшки святы, да они же так друг друга в один прекрасный момент поубивать могут. Одна не забудет другой, что та покушалась на ее жизнь, другая... да ей просто доставляет удовольствие подшутить над ведущийся на разводы оппоненткой. Обе отличные лучницы, и наверняка мастера боя на клинках. У одной Крики есть как козырь, у другой - пластичность и навыки убийцы...

"В левом углу ринга - при синем купальнике с блестками, на завязках, обладательница жгучих зеленых глаз, копны золотистых волос, изящных, нежных, но сильных рук и длинных стройных ног, великолепных форм, кудесница лука, последовательница Марии свет Шараповой, несравненная А-на-ри-эль фон Дооооооооооооовааааааааааааааааакииииииииииииииииин! В правом углу ринга, в алом раздельном купальнике и парео, чей чарующий взгляд голубых глаз проложит дорогу к сердцу каждого, владелица ножек от ушей, хоть завязочки пришей и мягкой, упругой груди размера 3++, мастерица коротких клинков, гроза, скрывающаяся в тени, блистательная Лай-мэ-нэль! Кто же победит в ожесточенной схватке? Господа, делайте ваши ставки!", - пародируя комментаторов боксерских боев, хорошо поставленным баритоном, вещал Драйг, в голосе чувствовалась усмешка.

"А почему купальники, а не, скажем, кимоно каратистов, не говоря уже о доспехах?", - усмехнувшись про себя, я приоткрыл один глаз, чтобы заметить, что нахожусь в комнате один. Думаю, когда девчата наплескаются, сам схожу, смою пот, грязь и вообще расслаблюсь по-настоящему за последние, напряженные деньки.

"Потому что драться в грязи в броне некомильфо, не говоря уже об общей неудобности. Хотя в масле было бы зрелищнее", - менторским тоном пояснил Драйг, и тут я уже не стал сдерживать улыбку, представив, как девчата борются друг с другом, поскальзываясь в скользкой жидкости, что придаст дополнительного блеска их коже в свете софитов. Да и те же завязки могут чисто случайно развязаться...

"Ну, и кто после этого извращенец?"

"Ты - я же из твоих мыслей вытащил образ, только слегка подкорректировал", - захохотал дракон, и я не нашел, что ему возразить - бесполезно же. Как об стенку горох будет, пустой звук.

***

Спустя несколько часов в мою дверь постучалась Лаймэнэль и сказала, что подошла моя очередь. Вскочив с постели, я подхватил стопку одежды и поспешил вниз, где Тален отвел меня в парную, хе-хе-хе. В местном аналоге ванны особо было не развалиться, что уж говорить о вытягивании ног, однако я смог устроиться с комфортом, забравшись в воду почти по самый подбородок.

"Ляпота...", - мелькнула ленивая мысль, да и то быстра исчезла, оставляя приятную пустоту в разуме. Думать было лениво, так лениво... глаза сами слипались, а попытки оказать сопротивление подступающей дреме становились все слабее и слабее... Все бы ничего, но разморенный теплом и удобством разум стал шалить: поднимающийся от воды пар, поднимающийся к потолку, стал причудливо извиваться, переплетаться, и вот уже передо мной стала формироваться шикарная женская фигура с тонкой талией, стройными ножками, налитой грудью и крепкой попой, стоящая ко мне вполоборота. Сотканные из пара руки неспешно путешествовали по телу, исследуя каждый его уголок.

"Батюшки, как меня прет-то... небось, дело в поднявшемся уровне гормонов и общей замотанности в связи с последними событиями", - подумалось мне, пока я блаженно наблюдал, как стали проступать контуры головы прекрасного видения с длинными волосами до пояса. Первые подозрения появились, когда фигура стала уплотняться, приобретая более материальные очертания. Интуиция толкала в спину при виде наливающихся чернотой мокрых волос. И она заревела голодным кровососом, когда мой взгляд скрестился с взглядом насыщено-фиолетовых глаз.

- АХТЫЖЕ*ТВОЮМАТЬТОБ**ТЬ! - выругался я, вскакивая. Попытка отскочить не увенчалась успехом - я поскользнулся, и, расплескивая вокруг горячую воду, с головой ушел в нее. Спустя пару мгновений я вынырнул, отплевываясь и фыркая, ладонями утирая лицо. Проморгавшись, я увидел, как обладательница пронзительного взгляда, усевшись на бортик "ванны", скрестив ноги с усмешкой наблюдает за моими дрыганиями, накручивая мокрую прядь на указательный палец левой руки.

- Ой - ей - ей, где же твоя выдержка, сталкер? - засмеялась Она, прищурив глаза.

- Ка-ка-ка-ка-ка... - забубнил я, лихорадочно пытаясь привести мысли в порядок.

- Малыш на горшочек хочет? - понятливо улыбаясь, спросила Зона, наклонив голову немного набок.

- Ка-ка-какого хрена ты тут забыла? - сформулировал, наконец, я свою мысль.

- Не "какого", а "чей", - Она продолжала мило улыбаться, переместив тело так, чтобы ее ножки оказались в воде, в опасной близости от моего пояса.

- Чей хр... ох, е... ты серьезно? - не сразу я понял, к чему Она клонит. Подобная... прямота, что ли... выбивает из колеи, при этом происходящее выглядело нелепой сценой второсортной порнухи.

- Пессимист, я всегда серьезна, ты же знаешь, - проворковала нарушившая мой покой незваная визитерша, откидывая руками свои волосы за спину, словно специально выставляя напоказ свою выдающуюся часть тела. Очень выдающуюся. Да еще и ножки почти не скрывали промежность - стоило только немного бы подняться, как я бы увидел...

Я тряхнул головой, пытаясь вернуть контроль над мыслями, и с усилием перевел взгляд на лицо Зоны, озаряемое провокационной улыбкой:

- Спрошу по другому - что привело тебя сюда сегодня? - спросил я, чувствуя, как голос подрагивает от переполняемых эмоций, а тут еще и отличительный атрибут каждого мужчины окреп и поднялся на полдень.

- Просто я соскучилась, и решила навестить тебя... но вот беда - в том мире тебя нигде не было, - плавными движениями она опустилась в воду, скрывая свое тело под водой, оставляя "открытыми" только голову, шею и плечи. - И, после долгих поисков, я, наконец... нашла! - последнее слово было произнесено одновременно с тем, как ее рука схватила его. - О-о-о, я знала, что ты будешь рад меня видеть.

- Нет... подож...ди... - выдавил я из себя, ощущая, как Ее рука уверенно двигается то вверх, то вниз.

- Что такое? Тебе не нравится? - вкрадчиво прошептала Она, наклонившись к уху, да так, что ее грудь уперлась в мой торс. Такая мягкая... черт, черт, черт! Драйг, где ты?! Помогай давай!

- Нет-нет-нет, никаких посторонних, дорогой мой, - чуть отстранившись, Она щелкнула меня по носу указательным пальцем, продолжая улыбаться. Неужели прочитала мысли? Или у меня на лице все написано? - Все только для нас двоих... Ее рука продолжала движения по окаменевшему стволу...

Глава 33. Лечение после купания, новости, путь-дорога.

- Ох, он пульсирует... и такой горячий, просто обжигает руку! - пробормотала Она, покусывая мое ухо, ее грудь терлась о мой торс вверх-вниз, вверх-вниз... Разум затуманился, почти все связанные мысли пропали... Я чувствую, как поток горячей жидкости готовится извергнуться из жерла, и не в силах ничего поделать! Лежу, прижимаемый сверху сексапильной красоткой, сущностью высшего порядка, которой, хоть однажды, да молился каждый бродяга в Зоне, прося защитить, сберечь, беду отвести, в ходку удачно сходить. Все это дело происходит в купальном помещении таверны славного городка Рифтен, что в провинции Скайрим, что полна посетителей - дело ведь идет к вечеру, народ после работы заходит поболтать за кружечкой-другой меда - в которую меня дотащила пара крепких парней-нордов по просьбе моих спутниц - милых и сладких внешне, горячих и опасных, со всех сторон, эльфиек, представительниц племени альтмеров...

Вот так вот посмотришь со стороны, и кажется, что происходящее абсолютно нереально, бредовые образы больного воображения сбрендившего придурка... лучше бы так все и было, честное слово... о-о-о, черт!

- Он так дергается... неужели уже все? Так быстро? - с наивно-наигранным удивлением вопрошает мучительница, увеличивая темп, вцепляясь своим ртом в мой распахнутый рот, настойчиво проталкивая внутрь свой шаловливый язычок, захватывая всю территорию без сопротивления.

Вашу ж мать, а чего я не сопротивляюсь? Такое ощущение (помимо прочих, приятных, в большинстве своем), что тело мне больше не подчиняется! Могу только мычать и кривить лицо в подступившем экстазе. Движение, другое - и вот оно, извержение, за которым приходит ощущение опустошения и "смены магазина на полный". Пара минут - и снова в бой... потому что, судя по горящему взгляду фиолетовых глаз, в которых утонуть недолго и куда приятнее, чем в текущем "водоеме", пришла ее очередь получать удовольствие.

- Подумать только - ты кончил только от моей руки, - пропела Она, показушно проводя языком по вытащенной из воды ладони, на которой, понятное дело, ничего из извергаемого не было. - Ты настолько извращенец, или потому что делала это я, м?

- Не... обольщайся... у меня давно... боезапас тратить было не на кого и некогда... - пробурчал я пересохшим ртом, чувствуя, что в голове дурман не спешит рассеиваться. И изображение плывет, вся картинка, кроме Ее тела - вот его я вижу кристально чисто. Еще один факт в пользу влияния на мое и без того больное сознание. И где, мать-перемать, Драйг? Ладно, не хочет помочь сбежать, но шуточки!? Где стеб, в конце-то концов, над моим жалким положением!?

- Ох, я вновь чувствую, как ты зовешь свою ручную змейку. Неужели она дороже тебе, чем я? - обиженная Зона вновь навалилась на меня всем телом, оставляя между нашими губами почти символическое расстояние. - Он тебя не видит и не слышит, до тех пор, пока я этого хочу...

- Поцелуй меня взасос кровосос... ты что, смогла вывести из строя сущность высшего дракона, который мог бы убить Бога!? - я попытался отстраниться от Ее лица, но получилось не очень. Так Она еще и обвила шею руками, полностью перенеся вес тела на мое, упираясь грудью в мой торс. Особенно чувствовались ее набухшие соски... и как восстал детородный орган, готовый к труду и обороне, упирающийся ей куда-то в район живота.

- Пессимист, ты болван!- в выдохе я почувствовал разочарование и усталость. Ведет себя как женщина, а не порождение эксперимента с ноосферой, что еще больше из колеи выбивает. Одно дело представлять ее девушкой, своенравной, стервозной, но порой доброй и милосердной... а другое - видеть реальное воплощение, которое слишком реально... и вообще, это уже слишком! - Неужели тебя в такой момент волнует состояние дремучего дракона, который слишком стар и нуден?

- Какой-такой момент? - брякнул я, чувствуя обиду за чешуйчатого друга. И ничего он не дремучий, за неполные полгода сработались с ним, он поднабрался слов, расширил кругозор...

- Мы с тобой в купальне, наедине, в горячей воде, обнаженные, лежим, прижавшись друг к другу... - промурлыкала Она, опуская голову, чтобы вновь укусить меня за ухо. Такой шаг вновь заставил тело содрогнуться в сладостной истоме, тем более, что каждое движение Ее я чувствовал своим телом.

- Вот, кстати, да! Скажи, а как ты сюда попала? - задал я вопрос, пытаясь выиграть время, чтобы найти, наконец, способ выбраться из этой "западни". Чуйка, которую не смогла забить Зона, орала благим матом, что никаких соединений тел проводить нельзя! Ибо будет хреново! Нет, вначале будет хорошо, и даже очень, но потом смерть на колесе в застенках Инквизиции покажется раем после того, что начнется дальше.

- Сталкер, разве у меня были трудности попасть куда-либо когда-либо? - она подняла на меня взгляд лукавых глаз, в которых стояла провокационная улыбка, вцепившись ладонями в плечи, запуская под кожу свои коготки, а губами прокладывая дорожку от основания шеи все ниже и ниже, пока голова не остановилась у поверхности воды.

Стоит признать, что не было проблем у нее - даже на Большой Земле доставала всякого бродягу, кто умудрился пробыть в ЧЗО больше двух месяцев, выжить, и остаться, как говорится, если не на ПМЖ, то надолго. Практически каждый сталкер говаривал, что вот поднакопит деньжат, да смотается отседа к бюреровой бабушке: купит квартиру, откроет бизнес, женится, жить припеваючи начнет... Если при пересечении Периметра не убивали, то такие "везунчики" на "большой земле" больше пары месяцев не проводили - возвращались. Или погибали, по разным причинам.

Каждый, кто возвращался, говорил, что, мол, позвала Она. Кто-то пытается не слушать, кто-то глотает таблетки, кто-то спивается... да и пережитое из памяти не вытравишь: каждый то и дело просыпался в кошмарах, выглядит не как нормальные люди, одевается, ходит, реагирует... Парни или с ума сходят, или спиваются, или кончают жизнь самоубийством... но большинство возвращаются. И больше не уходят. Хотя говорить об уходе из Зоны не перестают.

Может, все дело в этом? В том, что у меня нет тяги такой вернуться на радиоактивные территории, полные мутантов, аномалий, тварей и сволочей в человеческих обличиях, царство смерти, подконтрольное одной вздорной (пусть и привлекательной) особе? Вот и раздражает ее это, а тут еще и Сердце украл... надо наказать наглеца, проучить, восстановить статус-кво. Но мне больше интересно, а чего мои мысли прояснились. А... совсем о Нем забыл...

- Убери руки! - рот скривился в ехидной усмешке, растянувшись от уха до уха, голос вибрировал и рокотал, как раскаты грома. Она подняла голову, и в ее глазах отразились пылающие алым глаза. Мое сознание словно отстранилось от управления телом, передав его кому-то другому, хотя я и так его не контролировал уже некоторое время.

- Сталкер, что... - фразу она так и не закончила, осознав, точно, что в данный момент абонент Пессимист недоступен. - Ты кто еще такой?

- Тот, кто тебе не по зубам, - выдохнул Гай, руливший процессом, то есть телом, раскинув руки на бортики "ванны", продолжая кривить рот в усмешке. Зона неосознанно отстранилась чуть ли не на другой конец, сморщив личико.

- Что тебе нужно? - процедила Она, сверля меня недобрым взглядом. Эй-эй-эй, только драку не затевайте! Я ж так тела лишусь! Тогда все, пздц миссии, провал, меня Игрок сожрет с потрохами!

- Чтобы ты убралась куда подальше отсюда, - фыркнул не-я, еще больше растягивая рот. - И, желательно, чтобы больше не появлялась тут.

- А ты больше ничего не хочешь? Думаешь, сможешь со мной справиться? - Она усмехнулась, глядя на меня с превосходством.

- Я знаю, что справлюсь. Только после этого от города останется выжженное пепелище, как и от всего другого в огромном радиусе. Тело мальчишки не выдержит такого издевательства над невиновными и этим телом, и уничтожится. Без остатка. - Гай засмеялся, глядя на удивленную такой наглостью Зону. - Мне-то по барабану, только лучше будет, а Марку... ну получит люлей, ну засунут раскаленный прут в самую душу без вазелина - так не развоплотят же. Отправят отрабатывать обратно в пекло, да без братьев... Переживем. А вот ты - нет.

- Ты слишком самоуверен... - процедила она, и я ощутил, как температура в помещении ощутимо понизилась. Черт, да вода ледяная!

- Хочешь проверить? Не советую. И учти - твой напор это тело тоже не выдержит. Сгорит, как свечка. Так что всякие нежности и совместное воспарение на седьмое небо от наслаждения надо бы, как минимум, отложить. Вон, у него уже вразнос пошла кровеносная система и верхние дыхательные пути, а мы только минуту поболтали. Ха-ха-ха, хочешь его добить? - рассмеялся Гай моими устами.

Помедлив с секунду, Она, видимо, приняв слова моей... одержимости за чистую монету (собственно, лучше никогда в таком не сомневаться, но она- то этого не знает), вдруг растворилась в пространстве. Ни тебе вспышек, ни тебе грома - пшик! и нету ее. Помещение вновь наполнено паром, я отмокаю в горячей воде... может, все это кошмар?

"Боюсь, что нет, партнер. Все... было. И... прости... что не смог... помочь". - процедил Драйг. Дружище, нет в произошедшем твоей вины. Да я вообще не предполагал, что смогу остаться "непорочным" после ее уверенного поведения и действий.

"Черт, а я уж было... ладно. Да не бери в голову, я сам сплоховал. Эй, Гай... спасибо".

"Ты позвал - я пришел. Все, как и обещал, ха-ха-ха!" - рассмеялся холодный голос во тьме моей души. Уже не в первый раз он меня спасает... и, чувствую, еще не раз спасет.

"Кстати, а ловко ты про повреждения тела придумал-то!"

"Ничего я не придумывал - у тебя в самом деле кровеносная система вразнос пошла. Да и разве дышится не с трудом,а?"

От это... мля! Такое ощущение, что я маслину поймал, да не одну, а целую банку. На подставленную ладонь я схаркнул ожидаемый сгусток крови. И дышалось в самом деле с трудом, и с присвистом. Нет, ну почему нельзя было обойтись без ухудшения последствий?

"Потому что тело лучше надо закалять - ты все энергетику скрываешь, небольшими порциями гоняешь смесь сил по телу, да еще увлекся с путешествием по чужому разуму, не говоря о других, менее значительных факторах! Парень, ты кретин, я не раз тебе это говорил! Прибавь скорости, противник ждать не будет, когда ты, наконец, войдешь в силу! И перестань связываться с бабами, они тебя до добра не доведут!"

"Спасибо, наставник, за урок, но я сам как-нибудь разберусь!" Хоть я и ворчал, пытаясь попутно унять боль в теле, но понимал истину и смысл сказанного. Что уж там, именно из-за любви к женщине Гай стал таким, каков он есть... от него отвернулся Бог, его использовали и подставили демоны... Вот только я - не он...

Пока еще не он...

***

Вследствие пережитого во время купания нашей троице пришлось еще задержаться в Рифтене, пока я поправлялся. Решив больше не лезть в аптечку, чтобы избежать искушения вновь использовать тот препарат (и так, как вернусь, придется через Захара выбивать еще парочку иньекторов - с такими переделками, куда я попадаю, пригодится не раз, несмотря на хреновый откат), я перешел на местные зелья лечения, которыми со мной поделилась Анариэль. Ну, как поделилась - всунула пару трофейных пузырьков, ворча, что я даже смыть грязь без вреда для здоровья не могу.

Из ванны меня опять вытаскивали. Точнее, вытаскивал - Тален, забеспокоившись, что я слишком долго сижу внутри без звука - как можно догадаться, Зона подавила не только любопытного дракона, но и "лишила слуха", как минимум, всех посетителей и обитателей таверны. Аргонианин сначала постучался, спрашивая, все ли со мной в порядке, и, не получив ответа, вошел, где и обнаружил меня, в полубессознательном состоянии, с дорожкой из крови, тянущейся вниз из уголка рта.

Недолго думая, он вытащил меня, обмотал полотенцем, да потащил наверх, где в комнате, в очередной раз, эльфийки выясняли отношения. Увидев Джея, волокущего меня, они позабыли о разногласиях и обижульках, да вновь принялись за посиделки у постели больного, отпаивая зельями и прикладывая компрессы. Ничего этого я не помню, ибо все плыло, даже со слухом паршиво было. Да и вскоре я ушел в подсознание, устранять последствия очередной катастрофы "природного" масштаба.

Поутру, когда состояние улучшилось (Драйг+зелья постарались. Не зря, все же, тело изменилось - регенерация у ящеров все получше, чем у людей), я очнулся, и обнаружил Анариэль, что дремала, положив голову на сложенные руки, покоящиеся на прикроватной тумбочке. Усталое, беспокойное (ото сна ли?) лицо ее было все равно прекрасным. Несмотря на слабость, мне вдруг захотелось коснуться ее лица, провести ладонью по щеке, коснуться пальцами губ... Глаза боятся, а руки делают - я поймал себя на том, что протянул ладонь к эльфийке, которая очнулась, когда до цели оставалось всего лишь несколько сантиметров:

- Т-ты что делаешь? - выпрямилась Довакин, с подозрением косясь на мою руку.

- Д-да так, хочет тебя за нос ухватить, соню такую. Никогда не упустишь шанса привалить на массу, даже в неудобном положении, - я улыбнулся, глядя, как шок в глазах сменяется возмущением, а к щекам приливает кровь.

- Болван! Каджит обдолбанный, даэдра тебя подери! Тебе бы только шуточки шутить! - разозлилась Анариэль.

- Тем и живу, - я чуть приподнялся на локтях, устраиваясь поудобнее. - Да и не стоило сидеть со мной всю ночь-то, чай, не помирал я.

- Ага, ты в том же духе вчера говорил, и чем это кончилось? - изогнула бровь Драконорожденная. Хоть она и права, но вины моей в том нет. Но я ей этого не скажу.

- Только проснулись, и снова за выяснение отношений, - двери комнаты раскрылись, и появилась Лаймэнэль с подносом, на котором стояла исходящая паром тарелка и кружка. Челка, как всегда, падала на лицо, скрывая выражение глаз остроухой.

- Доброго времени суток, - поприветствовал я ее, - я вообще не при делах. Кстати, спасибо вам обеим, что опекаете меня и заботитесь в трудную минуту.

- Если ты помрешь, то Партурнакс меня сожрет... то есть попытается. Я-то отпор дам, но вот неизвестно, чем все кончится... - отмахнулась Анариэль, только вот по ее лицу было видно, что героиня довольна моими словами.

- Ты дал мне новую цель в жизни... это то немногое, чем я могу отплатить, - пепельноволосая поставила поднос на тумбочку. - Анариэль, уйди, Марку нужно поесть.

- Так я разве мешаю? - удивилась мастерица Криков.

- Да, мешаешь мне его покормить, - кивнула Лаймэнэль, убирая челку с лица, которое не выражало никаких эмоций.

- Ч-чего это ты его кормить будешь? - Анариэль, прищурившись, смерила соплеменницу подозрительным взглядом.

- Кирава сказала, что мужчинам такое нравится, - ассасин поставила рядом табурет и, зачерпнув из тарелки ложку каши, подула на содержимое и поднесла ложку к моему рту.

- Кирава!? А-а больше она тебе ничего не сказала? - взвилась Довакин, пытаясь перехватить руку Лаймэнэль, но безуспешно - свободной рукой она отбила все попытки перехвата.

- Еще она говорила, что совместное купание так же сближает, - невозмутимо ответила Тень. Ч-чего!? Они сговорились, что ли!? Я открыл рот, чтобы выразить возмущение, но ловким тычком ложки меня заткнули. Проглотив содержимое, я сделал вторую попытку, но вновь потерпел неудачу. В дальнейшем я отошел на второй план, став чем-то вроде переработчика пищи, которую в меня пихала Лаймэнэль, пока выясняла отношения с Довакином.

Весь день я валялся в постели, поднимаясь только для того, чтобы справить нужду. Любые иные попытки покинуть комнату, не говоря уже о таверне, пресекались на корню. Ну, хоть больше с ложечки кормить не пытались. Со скуки я то и дело впадал в дрему, отправляясь к Драйгу, помогать с восстановлением подсознания, где полным ходом шло строительство дома на берегу реки, вместе с кузницей. В моменты бодрствования я расспрашивал девчат о том, что в мире слышно, да еще уточнил у Анариэль, как она к "друзьям" сходила.

В мире все было по-прежнему - на границах Рифта и Вайтрана, Вайтрана и Истмарка, Рифта и Фолкрита, Хьялмарка и Рифтена, да даже вдоль границы Винтерхолда случались стычки соединений Легиона с отрядами Братьев Бури. В основном это были штурмы и обороны пригодных для жизни фортов, стоящих вдоль основных дорог, занятие господствующих высот и тому подобные операции. Большие сражения не устраивались, противники прощупывали друг друга, засылали друг другу лазутчиков и провокаторов, ловили их по городам (по деревням особо не прохаживались) - в общем, конфликт проходил в вялотекущей стадии.

- В казармы стражи заглядывал местный эмиссар Братьев, вербовал добровольцев на войну с угнетателями, которые "предали истинную веру, продали страну остроухим угнетателям", и так далее в том же духе, - Анариэль пренебрежительно хмыкнула, показывая свое отношение к подобным высказываниям. - Никто не подумал, что своим восстанием они сами ставят под удар и себя, и всю Империю, которую Доминион, зализав раны, окончательно добьет.

- То, что Талмор довольно вольготно ведет себя в Скайриме только подтверждает вероятность такого исхода, - Тень сидела у дальней стены, похрустывая красным яблоком. - А с подготовкой не то что солдат, но даже таких, как я, убийц, у них все обстоит на высоком уровне, так что падение раздираемой смутой Империи лишь вопрос времени.

- То же самое наверняка говорили ваши соотечественники, когда взяли Имперский Город, - пожал я плечами, - а после болтались повешенными, или обагрили своей кровью сожженные ими же самими улочки города. И в Хаммерфеле списанные легионеры всыпали по первое число умелым воителям Доминиона, - я улыбнулся, видя мелькнувшее на лицах эльфиек выражение неудовольствия и даже досады. Как ни крути, но за соотечественников все-таки обидно, особенно Лаймэнэль - кровь проливала ради победы Талмора, а вон оно как получилось (хотя черт знает, что в голове у дамы творится).

С другой стороны, приятно было мне, оттого, что Империя выстояла - и горько потому, что так позорно войну начинала. Будь моя воля, то прошелся бы огнем и мечом по всем талморским резиденциям, сжег бы правительственные здания, а зачинщиков прилюдно казнил, тем самым внушая страх и трепет перед могуществом императора. Тем более, что мощь моего легиона им не сдержать - что могут противопоставить остроухие вояки отморозкам с многовековым боевым опытом, закаленным в сражениях с демонами? Задержать - могут, остановить или победить - нет.

Но нет у меня времени, да и права лишать невинных жизни. Не моя Родина это, не моя война. Хотя... будь у меня в запасе пяток лет, то орел XIII легиона гордо бы реял на самой высокой точке эльфийской столицы. Империя, погибшие легионеры, простые жители, Клинки - все были бы отомщены, и никто боле не посмел бы усомниться в величии Империи... эх, что-то я замечтался, однако. И, судя по недоуменным выражением лиц девчат, я еще и победно ухмыляюсь.

"Паршивенько ты эмоции скрываешь, дружище".

"Все никак в себя не приду окончательно, после горячей, во всех смыслах, ванны, дружище", - я тяжело вздохнул про себя, переведя разговор в другое русло, спросив Довакина, как ее "друзья" встретили и что по поводу Этьена сказали.

- Друзья... - девушка едва заметно запнулась, - были довольны итогами нашей прогулки по крепости и доставленными подарками, - тут она чуть улыбнулась, видимо, вспоминая реакцию воров на принесенный хабар, которая, наверно, была чертовски выразительной. - А вот про Этьена они ничего не говорили.

- Ты рассказала им о связи с Талмором? - спросил я, потирая подбородок.

- Да... новость не очень пришлась им по душе. Бриньольф сказал только, что Этьен вел себя подозрительно в последнее время, часто отлучался куда-то... в голову закрались подозрения, но он не обратил на них особого внимания, и без того дел хватает, - сказала погрустневшая Анариэль. Ага, еще четче вырисовалась роль Гильдии в нашей прогулке по Форелхосту.

- Я так и знала, что Гильдия тебе помогла сбежать из Муравейника от наш... агентов Талмора, - заявила Лаймэнэль, споткнувшись о свою новую принадлежность к "нейтральной" стороне в грядущем переделе мира.

- И как же глава Гильдии отреагировал на сотрудничество своего члена с Доминионом? - усмехнулся я.

- Так я только что сказала, как, - не удивленная осведомленностью Тени и тем, что личность ее партнеров вроде бы как раскрылась (а, вроде бы, и тайны из этого больше не делается) удивилась, пардон за каламбур, моей неосведомленности по поводу личности главного вора всея Скайрима. Однако непривычно то, что это не говнюк Мерсер, или же сама Довакин. Но логично - при всех заслугах и удачливости решающими факторами станут опыт и связи в таких делах. А у эльфийки явно не было времени нарабатывать репутацию по всей провинции. - Ой, я забыла, что ты... не местный, - улыбнулась Драконорожденная.

- Я думал, что у руля организации Мерсер Фрей... - честно, я был все-таки немного обескуражен ответом.

- Его уже как почти три месяца в живых нет, - оскалилась Анариэль. - Этот гад использовал меня в своих целях, и даже подставил под предназначавшуюся ему стрелу, - она положила ладонь правой руки на левую сторону груди. Наверно, именно туда и попала оперенное творение оружейников. - К счастью, яд был парализующим, а стрелок меня вылечила.

- Даже так... полагаю, ты собственноручно объяснила ему, что так поступать нельзя? - я заложил руки за голову, весело ухмыляясь.

- Конечно, - продолжала скалиться Довакин, - четко и доходчиво, как учили. Правда, потом пришлось намаяться с возвращением того, что он не должен был красть...

- Воры - и возвращают украденное? - подняла бровь Лаймэнэль, в глазах мелькнуло удивление.

- Это был особый случай... так было нужно, в первую очередь всей Гильдии. Зато теперь дела идут в гору, хоть и не всегда. Мы вновь набираем силу и возвращаем былое влияние в городах Скайрима... но я вам ничего не говорила, - Анариэль обвела нас взглядом.

- Что, если проговорюсь - жестоко покараешь? Четвертуешь, порежешь на кусочки? - я засмеялся, но, видя назревающую бурю, поднял руки, - Ладно-ладно, шучу, только не злись.

- Как же хорошо было, когда ты молчал или был, в очередной раз, без сознания, - выдохнула эльфийка, потирая переносицу. Да-да, я такой, и, уверен, еще не так могу. Однако же, время уже позднее, а себя я ощущаю если не здоровым, то способным двигаться к следующей цели - Валтуму. Почему же не в Лабиринтиан, что куда ближе? Потому что это, по сути, финиш - если деревянная маска в самом деле там. Ну, и громадный, покинутый живыми, древний городище/храмище/склепище нордов с его Морокеи решил оставить на сладкое. Да и группу Анариэль мы отправили к границе Предела с Фолкрита, к дороге, разрезающей горную гряду как бы на две части.

Собственно, утром, обнаружив себя живым и не готовым помереть от изнашивания внутренних органов, я предложил не откладывать дело в долгий ящик, а покинуть, наконец, владение ярла Лайлы и отправиться к следующему пункту совместной программы по борьбе с авиацией противника в виде стратегических БЛА (биологических летательных аппаратов), они же драконы, которые никому житья не давали - деревни жгли, местных и скот жрали... странно, что еще не стали сбиваться в группы и сжигать города. Как там у классиков? "Взвейтесь, кострами, бочки с бензином, Мы, пионеры, дети грузинов...". Ну, нам же лучше - меньше жертв на совести...

"Партнер, а у тебя совесть есть? Чудеса... я-то думал, она давно уже атрофировалась с адекватностью восприятия..."

"На себя посмотри, чудище чешуйчатое! Уж сколько ты народу погубил в свое время и помогая носителям Механизма!"

"Так то раньше было. Злым был... а все почему?" - спросил Драйг намекающим тоном. Ясно, сейчас будет еще одна шутка века.

"И почему же?"

"Потому, что у меня велосипеда не было!" - ответил дракон на полном серьезе. Ох... держите меня семеро, как порой орет поддатый Круглов, напяливая трясущимися руками СПП-100 и спеша в оружейную за своим АК-103, желая показать наемникам на Дикой Территории, где снорки зимуют (в самом деле, его чуть было не раздели до трусов и не пустили по полному "жарок" тоннелю плясать компания "гусей" под предводительством Волкодава, и все ради каких-то там замеров, да подвернулась вся компания под руку непохмелившемуся с утра Меченому... в живых только ученый и остался - кому-то же надо было показать дорогу к бункеру туго соображающему и злому сталкеру), кем ты стал, гордый дракон Драйг...

"Что? Неужели драконам запрещено велосипеды иметь?" - возмутился сдерживающий хохот напарник.

"Да нет... просто мне кажется, что педали крутить будет трудновато, как и подобрать по размеру аппарат", - я все же улыбнулся, что не укрылось от внимания собирающихся в путь эльфиек. Девицы, смерив меня прищуренным взглядом, вдруг стали перешептываться. В обрывках разговора, что я сумел разобрать, фигурировали веревки, молоток и оплеухи. Мда, меня еще и психом теперь считают, дожили.

- Не надо считать, что я с ума схожу, - извиняющимся тоном было начал я.

"Ибо я уже сошел, давно и крепко!", - судя по звуку, ящер опять ухнулся в реку и катается по руслу, затапливая окрестности. Такое ощущение, что он и над шевелящимся пальцем ржать будет, хе.

"Комментария твоего не испрашивали, гора жирной чешуи".

"Что? Ничего я не жирный, просто кость широкая!"

Возмущение Горыныча я задвинул подальше, вернувшись к своей оправдательной речи. Хотя это даже не речь, а маленький спич, с обличающими нотками:

- Вы наверняка подумали, что я головой повредился, раз сижу и улыбаюсь, верно? - я выжидательно посмотрел на дам, но не дождался никакой реакции, так что продолжил, - А сами, значит, не замечали за собой, что, когда думаете о чем-то приятном, то неосознанно сами улыбаетесь, да еще подебильнее меня, а?

- Слушай, ты чего это нас оскорбляешь-то? - вскинула возмущено брови Анариэль, сжимая ладошки в кулаки.

- Я-то знаю, о чем говорю. Когда мы объезжали озеро, следуя к главным воротам, ты о чем-то столь приятном думала, что даже щечки так мило покраснели... - я поднял глаза к потолку, потирая подбородок (едрить, волосня расти начала... а я уже практически привык, что у меня растительности на лице, исключая прическу, не будет), и сделал вид, что вспоминаю, - дело вроде было после того утреннего случая, когда ты вставать не хотела, и мне пришлось... применить меры. Батюшки, так тебе понравилось, как я...

- Н-не говори ерунды! Мне ничего не понравилось! Это было неожиданно подло сделано! - вскипела Довакин, неосознанно прикрывая свои заостренные ушки.

- Вот только не надо ля-ля. Те постанывания были точно не от боли... все-таки ты еще та извращенка, - хохотнул я, наклоняя голову, чтобы в нее не влетел сабатон Анариэль, которым она в меня запустила, особо не целясь, в противном случае меня вряд ли бы спасла реакция от проламывания головы.

- Ну, не знаю... - протянула Лаймэнэль равнодушно, словно речь шла о том, что будет на обед, - наши уши очень чувствительны, еще больше, чем у тех же имперцев или нордов. Особенно "острие", так сказать.

- О, буду знать, как, в следующий раз, доставить побольше удовольствия, - я плотоядно облизнулся, глядя на багровую Драконорожденную, напрягая мышцы ног, дабы при первом признаке опасности выскочить в коридор и слететь по лестнице в общий зал. И этот момент таки настал - зря, что ли, я до этого подтрунивал над остроухой? Обнажив легкими движениями кинжалы, она кошкой прыгнула к кровати, на которой я сидел мгновение назад, уходя перекатом в сторону дверей, где, выпрямившись, парой прыжков оказался внизу лестницы и рванул в сторону подсобки, чуть не сбив выходящего оттуда Талена.

Насколько легко она закипала от моих слов, настолько быстро она успокаивалась до такой степени, чтобы отложить мою казнь на потом. Но, думаю, если подвернется случай, она припомнит мне все, что я ей сделал. Женщины - они такие, и вряд ли эльфийки сильно отличаются от тех же женщин рода человеческого или аргонианок. Так что вскоре мы, закончив, наконец, сборы, попрощались тепло с хозяевами "Пчелы и меда", обещая заглядывать в гости почаще, наведались к Хофгиру, где, помимо своих лошадей, получили внушительный кошель с септимами, которые мы выручили с продажи трофейных коней. Судя по довольному виду норда, стоимость покупки его более чем устроила, ибо Анариэль не смогла по полной использовать свое обаяние и цепкость в торгах, которые сорвались по моей вине.

С другой стороны, всех денег мира не соберешь, а уж на пропитание и прочие нужды нам хватит, тем более, что в Гильдии Довакину явно отвалили хороший куш за вещи, я в этом уверен. Когда мы отъехали от города на полкилометра, следуя легкой рысью по выложенной камнем дороге, рассчитывая достичь к концу дня фермерского хозяйства Сарети, а на следующий день, минуя Айварстед, последовать по южной дороге в сторону Фолкрита, я спросил у нее, не поручили ли "друзья" еще что-нить ценное поискать?

- Не смотри на меня так ехидно, Марк, - буркнула она, придерживая поводья. - Не одобряешь то, что я состою в Гильдии? Боишься, что стяну что-нибудь ночью из кармана?

- Да нет, с чего вдруг? Ничего против Гильдии Воров не имею. Да и потом, все ценное у меня на броне висит, все остальное или не важно, или украсть нельзя. Хотя... ты можешь попробовать обыскать мои карманы ночью, при свете луны. Я даже не буду сопротивляться тому, как твои ловкие пальчики будут порхать по моему телу, - я дернул поводья, притормаживая Ветерка, тем самым пропуская вперед поднявшую руку для оплеухи Довакина.

- Тебе не надоело все время издеваться надо мной, а? - протянула с замученным тоном спутница.

- Нет, и вряд ли надоест. Твоя реакция такая горячая, а, если дело касается всяких извращений, то она становится такой милой, а то и... будоражащей. Я прям горю! - вытаращив глаза, я облизнулся.

- Да ну тебя в Обливион, болван!

- Ты уж определись, кто я - кошак обдолбанный, дерьмо даэдрическое или простой болван? А то я прям теряюсь постоянно.

- Ну просто как дети малые, - вздохнула Тень, наблюдая за разворачивающимся словесным представлением. - Ладно, Марк выглядит подростком, у которого одно место горит... но ты-то что себя так ведешь?

- Да ладно тебе, Лаймэнэль, присоединяйся! Ты тоже красавица, каких поискать, а уж какой наряд скрывается под бесформенным плащом - любо-дорого посмотреть, и сразу побуждаешься на подвиги! Ах, какие ножки, сейчас скрытые за темной тканью... - я облизнулся, скользя взглядом по покрытому плащом телу ассасина, - а фигурка! Так и тянутся руки исследовать запретное... мои слова подразумевают. Однако, вместо ожидаемого смущения и посыла к Меридии собирать урожай я наткнулся на...

- О, так тебя только это интересует? Тогда давай так - я дам тебе полапать себя, и даже больше, а ты расскажешь о том, кто же ты... - улыбнувшись, заговорила бывшая сотрудница Талмора. Мало того, что меня обвели вокруг пальца, так еще в словах не чувствовалось ни капли лукавства! То бишь я в самом деле мог бы делать что душе угодно... в обмен на правду о своей личности. И я жопой чувствовал, что обтекаемые фразы не прокатят - только четкий ответ на поставленный вопрос, как у сурового препода, что спрашивает студентов по-полной.

- Ты серьезно!? - выпалили мы с Анариэль. Наверняка видок был еще тот - полное охреневание с упавшими на дорогу челюстями.

- А что в этом такого? Наша подготовка заключалась не только в овладении навыками убийц, но и искусства обольщения. Тело использовалось как инструмент в разных сферах... - эльфийка пожала плечами, слабо улыбаясь, а я попенял себе в душе, что о данном факторе даже не подумал. В самом деле, наверняка бывали случаи, когда было проще устранить цель во время плотских утех, чем подкрадываться со спины и тыкать стилетом в бок, закалывая, как свинью на убое. Хотя, когда объект уже приближается к пику наслаждения, то и им можно ликвидировать цель. В общем, мое упущение.

"Ну, не знаю, на упущение не сильно походит, напарник. Тебе явно не до того было. Ты или страдал от повреждений, или меланхолии предавался, или фигурку Лаймэнэль глазами раздевал, если не поедал, ха-ха!"

"Спасибо за поддержку, напарник, она так много для меня значит", - фыркнул я мысленно, признавая правоту дракона, убирая с лица выражение охерфейса. А вот Анариэль, словно истовая блюстительница нравственности, набросилась, в очередной раз, на новообращенную соратницу с критикой. Хотя мне кажется, что ей просто нравится критиковать других за то, что ей самой не хватает духу сделать. В каком-то смысле она на цундере походит, тогда как Тень своей малоэмоциональностью чем-то смахивает на кудере, наверно (хотя время, проведенное в разуме эльфийки, говорит о том, что натура у нее... импульсивная, так скажем). Что - то меня вновь не в ту степь уносит.

- Дорогие девушки, очень вас прошу, обойдемся без очередного выяснения отношений, а? Давайте жить дружно, нам ведь вместе столько еще предстоит совершить... - сложив руки в молитвенно жесте, я улыбнулся самой светлой улыбкой, которой только мог.

- Мы прекрасно управлялись и без этой любительницы убивать подло в спину, и дальше обойдемся! Пусть идет своей дорогой, раз у тебя хватило глупости ее пощадить, - махнула рукой Довакин, красная, как рак.

- То есть ты считаешь, что от тебя больше пользы будет, предательница? - парировала Лаймэнэль, с холодом взирая на мастерицу Криков. А-а-а-а, ну почему, **ять, мне в компаньоны не досталась пара солдат-мужчин, а? Меньше разговоров, больше дела, а если и говорить о чем-то, то о близких и знакомых темах... хотя, рано или поздно, все равно к теме противоположного пола вернемся. Сколько от них шума-то... с другой стороны, девчата умелые, в хорошем смысле слова (а чем тебе "плохой" не понравился-то? Сплошное удовольствие и блаженство от умелых ручек, и не только. Прим. Драйга), да и от их вида глаз радуется, особенно когда плащи и латы не мешают... ох-хо-хо, и я еще говорю об исправлении.

- Так, стоп! Прекратите ругаться, в самом деле! - я поднял руки и гаркнул так, что напугал схоронившегося в придорожных кустах лиса, что, подскочив, рванул прочь. - Анариэль, перестань - ее навыки не крутятся только вокруг ударов в спину. Да и бывают случаи, когда можно и нужно использовать и столь бесчестные приемы. Лаймэнэль - не зови ее предательницей. Свой народ она не предавала, просто не желает быть использованной группировкой радикалов, которые встали у руля государством. Ты же сама понимала это, в глубине души, пусть и выполняла грязную работу... и вообще, во всем происходящем с вами в последние дни виноват я, так что, если хотите поорать, то на меня орите...

- Да смысл на тебя кричать, когда тебе все равно... а то вообще ловишь кайф от подобного, извращенец, - фыркнула Анариэль, отворачиваясь от оппонетки.

- Не думала, что скажу такое, однако я согласна с Довакином - тебе в самом деле нравится, когда на тебя орут. Так что нет, обойдешься, - Лаймэнэль ухмыльнулась и вернулась на свое место в импровизированной колонне. А я, шлепнув ногами по бокам Ветерка, что с интересом до этого наблюдал за развитием событий, переводя взгляд от одной остроухой к другой, задумался - неужели в самом деле все так?

"О, еще бы! Иначе как объяснить твою ехидную лыбу каждый раз, когда ты доводишь до кипения Драконорожденную? Дружище, а ты не мазохист ли часом?"

"А я уже и не знаю толком, кто я есть в этом плане. Может, смотря как и с кем, да и где? Еще дело в настроении бывает, и в запасе сил... тьфу, Драйг, не путай меня, гора чешуйчатого ехидства!"

Пришпорив коня, я вырвался вперед, якобы с целью разведать дорогу впереди, а на самом деле желая, подставляя лицо ветру, развеяться и привести мысли в порядок.

***

Эх, дороги, пыль да туман

Холода, тревоги, да степной бурьян...

мурлыкал я под нос рассеяно, следуя в хвосте колонны по горной тропе, зажатой между плотно подступающей к ним скалами. Мы успешно добрались до фермы Сарети и переночевали на уютной поляне, под открытым небом, разделив дежурства между собой. Собачья вахта выпала Анариэль, которая выглядела чертовски хмуро и поднялась еле-еле, когда ее будил я, дежуривший последним. Как чуял, и не стал подшучивать над ней.

Вот уже почти неделю мы следуем извилистым путем к Фолкриту, идущему по южной оконечности провинции, и сегодня, наконец, мы ступаем в долину, где расположился тихий, маленький, по меркам других "областных центров" вроде Вайтрана или Рифтена, городок Фолкрит, оплот империи и место квартирования внушительного отряда легионеров - постоянные пограничные стычки держат власти в тонусе, так сказать. И нам очень повезло, что мы не попали под горячую руку ни одной из сторон.

Ближе к вечеру мы добрались по спускающейся к низу дороге, мощеной камнем, до широких, но низковатых ворот, ведущих в город, где нас остановила стража с оленьими головами на щитах, с серо-фиолетовыми туниками поверх чешуйчатых панцирей и заставила спешиться. Ребята сверлили взглядами нашу седовласую напарницу (согласен, девушка видная во всех отношениях, но так неприкрыто есть глазами... хотя сам порой не лучше), держась настороже.

- Кто такие? С какой целью следуете в Фолкрит? - вперед вышел дородный детина с ежиком на голове, поперек себя шире, вооруженный двуручным молотом, что выглядел игрушкой в его руках лет так 30 с хвостиком на вид. Наверно, начальник караула.

- Бродд, задери тебя медведь, не узнаешь что ли? - проворчала Анариэль, выступая вперед, придерживая своего коня за уздечку.

- Постой, я тебя знаю! - выпалил здоровяк. Продолжение речи обычно ничего хорошего не сулило, но только не в этот раз. - Малышка Анариэль! Ты еще с Торвальдом путешествовала, да? А это твои новые спутники?

- Можно и так сказать.

- Слушай, ты не видела по дороге пса, а?

- Ох, Бродд, я тебе еще тогда говорила - не видела я никакого пса! И отстань, ты меня в тот раз уже замотал этим вопросом, как и каждого встречного-поперечного, - поморщилась Довакин. Хм, пес, а? Если правильно помню, эта животинка есть "близкий друг и товарищ" местного представителя еврейского народа от фракции зла, принца даэдра Клавикуса Вайла. У этого любителя заключить сделку еще козырная маска есть, с которой он может расстаться.

Получается, что собакина так и не нашли? Да и не надо, собственно, нам и без того есть, чем себя занять. Искать пса, потом переться черт знает куда в горы, да еще наверняка потом на другой конец провинции... да ну нафиг, нечего связываться лишний раз с этими созданиями, целее будем.

- Так Лод дает за информацию о нем две добрых сотни септимов! А если пса привести, то в два раза больше! Сама знаешь, - стражник наклонился к эльфийке и понизил голос, - стража получает не так уж и много, да и денежки лишними не бывают.

- Стендарр милосердный, Бродд, ты как всегда, - Довакин чуть улыбнулась, - Ладно, так ты нас пропустишь, или нам придется заночевать под стенами города?

- Ладно-ладно, не злись, малышка, - ухмыльнулся здоровяк и, обернувшись, дал знак подчиненным открыть ворота.

- Сколько раз я говорила - не зови меня так. Да и я постарше тебя буду, малыш, - поморщилась спутница, забираясь на коня и въезжая в город. - Кстати, ты Торвальда с компанией из орчанки, каджита и скрытной девушки не видел?

- Были дня три назад - приехали злые и потрепанные, орчанка красовалась свежим шрамом на щеке, а у кошака была рука перевязана. Переночевали в "Меде", да и уехали куда-то в сторону озера Иллината, - наморщив лоб, вспоминая, ответил стражник.

- Ясно. Спасибо, Бродд, доброй ночи.

Однако... ребята попали в переделку, судя по всему. Хорошо, что живы остались. Дело вряд ли в драконе или в жреце - тогда могли бы быть и потери, я так думаю. Но, раз они отправились к месту встречи, то все не настолько печально, как может представиться.

Местная конюшня располагалась за стенами, по правую сторону от ворот, так что мы, оставив животинок на попечение седого норда с длинной бородой и неожиданно глубоким басом, отправились в местную таверну, именуемую "Мертвецкий мед", чтобы переночевать, поесть горяченького и, самое главное, помыться в горячей воде. Вот только, после крайней такой помывки, я испытываю дискомфорт и опасение, что все может повториться, и дело дойдет до своего логического завершения.

Но, слава богам, Шео, Игроку и прочим - Зона в этот раз не появилась, и даже намека на ее присутствие не оказалось. Тем не менее, я не пожалел, что пропустил девчат вперед, а сам еще прождал немало времени, пока водица нагреется. Зато потом я получил истинное наслаждение, которое не мог нарушить даже ехидный гад по имени Драйг.

"Вот сейчас она как прыгнет! Да как схватит! Да как су..."

"Уймись, громадина, время уже к полуночи идет. Завтра опять в седле трястись, следуя к охотничьему домику, куда должна была отбыть группа Торвальда, так что дай расслабиться и насладиться чудесной водичкой", - проворчал я про себя, прикрыв глаза и облокачиваясь на спину.

"Вот придет это порождение человеческой мысли и принесет тебе удовольствие, хе-хе-хе".

"Гран-мерси, обойдусь. Лучше вообще свои аппетиты унять, а то пошлятина понемногу голову забивать начинает, а это не есть хорошо. Нужно привести мысли в порядок".

"Ладно-ладно, если не Она, то почему бы не Лаймэнэль, раз она совсем не против?"

"Потому что здесь стены слишком тонкие, и Анариэль это не понравится", - я ухмыльнулся и окунулся с головой раз, другой.

"Так предложи присоединиться, в чем проблема?"

"Несмотря на то, что она наверняка не девственница, она мне не настолько доверяет, чтобы соединить тела в жарком танце любви. А вообще... не знаю. Есть смутное ощущение, что не время..."

"Опять ты за отговорки взялся, партнер? О-хо-хо, учишь тебя, учишь, а ты... эх!" - разочарованно дохнул пламенем дракон.

"Это когда ты чему меня учил, а?", - улыбка наползла на мое лицо. Сон понемногу пленял, расслаблял тело, так что я с толикой сожаления поднялся и стал вытирать тело - а то еще в самом деле усну и пойду ко дну, хех.

"С того самого момента, как ты в первый раз удрал от Акено", - откликнулся Драйг. "Так что слушай старого дракона, бери инициативу в свои руки и вперед, лечиться от воздержания!"

"Обязательно, как только, так сразу. А пока... нужно еще немного ослабить печать".

"О как... решил этого психа послушать? Выдержишь ли?"

"Выбора нет. Такими темпами у меня не выйдет победить в решающей схватке. Да и последние события доказали, что слабовато тело на перегрузки, пусть они и далеко не маленькие".

Глава 34. Неожиданная встреча, воссоединение друзей, зачистка Валтума, или какую подлянку устроил Хевнорак?

- Хек! - с гулким треском топор ушел в полено и расколол его на две части. На его место тут же встало новое, и занесенный над головой колун вновь опустился вниз, и так еще раз, еще... утро начинается не с кофе, да и не люблю я эту бодягу - римляне о нем не знали, а сталкеры если и употребляли, то в безопасных, относительно, местах вроде баз группировок, Кордона, Скадовска - слишком ароматен напиток, чтобы баловаться им в походах. По той же причине курильщики или завязывают с этим делом, или погибают от когтей и зубов тварей у которых почти поголовно отличный нюх.

Жизнь в тамошних краях круто меняет не только мировоззрение людей, но и привычки, поведение, отношение к различным вещам. Остаться прежним? Невозможно... почти. Только если создать "копию" себя, и запереть так глубоко в душе, куда Она не сможет добраться. У меня получилось - Зону в ее лучшие времена называли лишь преддверием Ада, а я долгие сотни лет вместе с легионом странствовал по его территории, с боями прорываясь к выходу, оставляя за собой только опустошение и смерть.

Снова не туда... в общем, утро началось с того, что, ни свет ни заря на заднем дворе таверны помощник повара (Йориком его зовут - крепкий, но уже седой, норд, заплетающий волосы в хвост, и бороду тоже, в два хвоста) рубил дрова для растопки печи и прочих нужд. Под его хеканье под окнами комнаты и стук топора я и проснулся, позевывая и потягиваясь, хрустя косточками. Солнце светит, хоть небо и не может порадовать чистотой, птицы разводят рулады на разный манер - природа, а вместе с ними и город встречают новый день. Спустя минут двадцать я решительно встал с постели, надел штаны, обулся, и вышел из помещения.

В коридоре меня встретила позевывающая Лаймэнэль в одной рубашке, доходящей ей почти до пят - девчата расположились в комнате напротив, благо свободных мест в таверне хватало - гости не то что были редкостью в этой земле, но и толпами не сновали по улочкам Фолкрита. Поприветствовав ее, я мимоходом поинтересовался, где наша соня. Кивком головы она указала вглубь комнаты, где на кровати, у стены, подложив руку под голову с подушкой, лежа на правом боку, вытянувшись так, что задравшаяся одежда не мешала нисколечко рассмотреть во всех подробностях ножки воительницы почти до самых ягодиц, спала мертвым сном Анариэль.

"Ну прям картина Репина "С добрым утром"... хотя вроде бы он такого не рисовал".

"Ну-с, дружочек, приступим-с к побудке дражайшей героини местного времени, м?" - Драйг добавил в голос кряхтения и мягкости, становясь похожим на старенького, доброго доктора классики российской литературы. Улыбнувшись, я покачал головой - не хватало с утра получать слуховых люлей от смущенной эльфийки. Я спустился вниз, где у стойки так же зевала хозяйка таверны, имперка Валга Виниция, подперев голову кулаком, оставляя право вырвать из царства на вторую компаньонку. Сам же, заказав себе тарелку яичницы с зеленью и добрым ломтем черного хлеба, а так же кружкой ягодного морса - очень освежающего и вкусного. А перед едой сходил на улицу и умылся из бочки, фыркая и отплевываясь - водичка была далеко не теплая, но бодрила и сгоняла остатки сна только так.

Когда я уже доедал яичницу, наверху что-то рухнуло, потом раздался разъяренный крик Довакина, сменившийся грохотом дверей. Понадеявшись, что они и в этот раз не поубивают друг друга, я стал неспешно потягивать напиток из ягод, извиняющееся улыбаясь работникам и немногочисленным, пока, посетителям за поведение своих спутниц. К моему удивлению, как только я осушил кружку и понес к стойке грязную посуду, со второго этажа спустилась "буйная парочка" - немного потрепанные, Анариэль еще и злая, но в целом вполне себе мирно выглядящие представительницы народа альтмеров. К слову, Тень решила не смущать окружающих своим провокационным нарядом, а сменила одежку на ту, что была куплена еще в лавках Рифтена в то время, пока я валялся на кровати и "лечился". Сейчас это было закрытое синее платье чуть ниже колена(а еще эти голубые глаза, то и дело скрываемые челкой... взгляд порой до самого нутра пробивает) с широким поясом-корсетом и шнуровкой спереди, крепкие сапоги из кожи с заклепками да ее постоянный спутник - ободок для волос, который нифига не помогает. Схожим образом облачилась и Анариэль, разве что платье было зеленого цвета и немного другого фасона. Прям две сестры, и пофигу, что не похожи ну вообще никак, кроме расовой принадлежности.

- Надеюсь, вы там не разнесли в щепки ничего? - поприветствовал их я с улыбкой. Довакин зыркнула на меня недобро, но на приветствие ответила. Лайменель же, в своей малоэмоциональной манере, ответила, что двери все еще на петлях держатся, а дырки в дверях почти незаметны.

- Это она так шутит, - буркнула Довакин, когда у меня на лице промелькнуло беспокойство, - никаких дырок нет, все с дверями в порядке.

Пока девчата насыщались, я сбегал наверх и переоделся в походную одежду и, опоясавшись мечом, покинул таверну, на ходу накидывая плащ. Отправился я к конюшням, где забрал наших животинок, не забыв угостить Ветерка, который требовательно толкался головой об мое плечо, парой морковок, не забыв и о подопечных эльфиек. Хотя кони и так были хорошо накормлены и напоены, за что спасибо седому конюху.

Выведя животинок из стойл, я повел их к воротам, где мы стали ждать спутниц, от скуки осматривая улицы городка. Пара патрулей стражи, которые душераздирающе зевали во весь рот, несколько крестьянок, работающих на участках при домах, кузнец, раздувающий угли в своей печи, несколько мальчишек и девчонок, что в такой ранний час уже носились, как угорелые, путаясь под ногами прохожих, играющих в пятнашки. Что-то странное было в одном мальчугане, с очень светлыми волосами, которые почти закрывали ему всю шею. Я все не мог понять, что же в нем такое, пока он, уворачиваясь от своей подружки с косичками, которая водила, не оказался около нас, врезавшись в меня. От удара парнишка осел на землю, ойкая.

- Ты в порядке, парень? - спросил я, подавая руку, помогая подняться.

- Да все нор-р-р-мально, дяденька, - весело откликнулся он, растягивая букву "р", не поднимая головы.

- Что же... это хорошо. Но в следующий раз будь аккуратнее, понял?

- Так точно, дяденька, все понял! - откликнулся мальчик, поднимая свою голову. В глаза бросились разом поседевшие волосы, совершенно белые глаза и безумно-безумная улыбка, которая может быть только у одного существа. - А-ха-ха-ха, видел бы свою рожу сейчас, Марк, это просто нечто! - засмеялось существо.

- Шеогорат, етить твою через коромысло, ты что творишь? - оправившись от неожиданности, возмутился я, еле сдерживая рвущихся с поводьев лошадей. Эк он их напугал-то...

- Я творю? - удивился даэдра, - Это что ты творишь, болван!? Я, понимаешь, тут стараюсь, создаю соответствующую атмосферу, которую ты профукиваешь с завидным постоянством! - заревел он под конец, резко меняя эмоциональную окраску голоса, да так, что я аж подпрыгнул.

- Не ори, мля!

- Хочу, и ору! А будешь возмущаться - я тебе стрелу отправлю прямо в рожу! Эх, вот были времена - бабочки, лисы, отрубленная голова... ах да, еще сыр, куда же без сыра, - усмехнулся сменивший личину чумазого мальчугана на свой настоящий вид Шеогорат, жонглируя сразу тремя сырными головками размером с кулак. Одной рукой. - Так вот, о чем я? Ах да...

- Подожди-подожди, - замахал я руками, выпуская поводья - все равно кони словно бы к месту приросли и не двигались, - то есть тебе все равно, что тебя куча людей видит, а так же тот тарарам, что ты творишь?

- Какие люди, о чем ты? Все смертные сейчас играют в "море волнуется раз", - небрежно заметил Шео, кивая мне за спину. Обернувшись, я увидел, как стража у ворот замерла, словно бы кино по телевизору остановили с помощью кнопки на пульте. Та же судьба постигла и прохожих, и детишек, и даже коней. Прекрасно, я в очередной раз забыл - на этот раз возможность таких вот сущностей, как Князь Безумия, манипулировать смертными в подобном роде, и даже больше. - И вообще, перебивать собеседника нехорошо - можно и головы лишиться.

В случае с ним возразить было нечего - кто знает, как может отреагировать любитель сыра на то или иное высказывание... в самом деле, могу лишиться головы. А то жизни своей и Драйга, если дракону ну очень не повезет. За Гая не беспокоюсь - этого гада много кто пытался на тот свет отправить, а он, как видите, все коптит воздух, пусть и слившись, практически, с моим "Я", но не будем о превратностях судьбы, тем более, что собеседник напоминает о себе выразительным покашливанием:

- Так что ты там про атмосферу говорил?

- То, что ты ее постоянно губишь на корню, смертная букашка! - гаркнул он, потом, потирая подбородок, стал с интересом рассматривать меня с ног до головы. - Хотя... не такой ты уж и смертный... но это если с тобой хорошенько поработать, напоить да накормить силушкой, и потом... а пока... да... дела... - один из сырных кругляшей он перехватил в воздухе и, проткнув его указательным пальцем, стал откусывать и жевать.

- Погоди-погоди, ты пришел наорать на меня за то, что я гублю какую-то там атмосферу? - удивление мое все росло и росло, как снежный ком, грозясь стать лавиной.

- Какую-то там?! Ты совсем идиот?! Я старательно подталкивал эту сопротивляющуюся, далеко не юную дщерь остроухого племени в твои объятия! И это она еще посмелее была! Знал бы ты, каких трудов мне стоило, когда она оторвала меня от чаепития с Пелагием... ну, неважно. И она в них попала! Полностью отдалась тебе! А ты!? Что ты сделал!? - выкатил глаза Шеогорат, активно работая челюстями.

- Эм... ну... как бы... ничего, - запнувшись, ответил я, почесывая затылок.

- Вот именно, бестолочь! НИ-ЧЕ-ГО! - даэдра наставил на меня палец, полностью скрытый за покусанным кругляшом сыра.

- Слушай, но ведь заняться чем-то эдаким в сырой, промозглой пещере, полной мертвецов, ведомых ***нутым драконьим жрецом - безумие!

- О, в этом-то вся соль, а? - ухмыльнулся озорно старик, в один присест доедая сыр с руки, не переставая жонглировать двумя другими головками. - Я ведь не могу ждать целую вечность, пока ты, наконец... хотя нет, могу. Ну ладно, серьезно, я вот по какому делу...

Шеогорат опустил руки, но, вместо того, чтобы смачно рухнуть на землю и развалиться на кусочки, сырные головы зависли в воздухе. Чуть приобняв, забросив свою суховатую и неожиданно сильную и тяжелую руку мне на плечо, даэдра повел меня к воротам, начав "серьезный разговор":

- Ты, я вижу, решил истребить восставших служек драконов, что вернулись в этот мир? Похвально-похвально... только берегись, о твоих подвигах в Форелхосте уже пошли слухи, как круги по воде. И те, кто вовсю работают с этими вашими... как их звать... безмозглые болванчики в зеленоватой одежонке со странными жезлами... а, неважно! В общем, теперь эти любители маскарадов будут ждать тебя во всеоружии. Так что держи ухо востро, хвост пистолетом и презервативы под рукой - а то мало ли, где и когда приспичит...

- Ага-ага... ЧТО? - я кивал в ответ на слова даэдра, но вот последняя реплика меня немного всколыхнула, на радость старику, который хрипло рассмеялся.

- Если нет с собой - могу выделить, из собственных запасов, - и жестом фокусника владелец Дрожащих Островов достал из кармана своего кафтана две упаковки импортных резинок, с ароматом клубники.

"Это... это... высший пилотаж, гра-ха-ха-ха-ха!", - взорвался овациями и ревом Драйг, рухнув на землю и стуча лапами. Я даже не хочу знать, где он их достал и как - сам, или через Игрока. Без комментариев.

- Слушай, Шео, а в Валтуме меня тоже ждать будут? - я решил сделать вид, будто ничего не случилось, и задал интересующий меня вопрос.

- Там не только тебя, там всех гостей ждет дух какого-то местного воина, что служку Алдуишки и его гоп-компашки пасет, не давая вернуться в мир живых. Хотя этот масочник не особенно этому противится - пьет, понимаешь, силушку, от часа к часу сильнее становясь. В общем, чем скорее ты придешь туда и порежешь на ветхие кусочки, тем лучше, - пока говорили, мы успели дойти до ворот и вернуться обратно.

- Ага, хорошо, спасибо за...

- М-Марк? Ш-ш-ш-шеого - го - горат? - послышался от дверей таверны знакомый голос. На пороге, в полной боевой готовности, наложив на тетиву стрелу, стояла побледневшая Анариэль (а вот щеки румянцем наливаются все больше и больше), за которой, приготовив кинжалы, сверлила нас пронзительным взглядом ассасин.

- О-бал-деть, - присвистнул даэдра, почесывая в затылке, - совсем про них забыл. Эх, старею, видать. Рад тебя видеть, Анариэль! Ты как, после того раза уже нормально ходишь? - участливо поинтересовался старик, лукаво улыбаясь.

- Что здесь происходит? - куда более уверенным тоном спросила Анариэль, стараясь не смотреть в глаза Князю Безумия.

- Марк, какие дела у тебя с этой тварью? - процедила холодно Лаймэнэль.

- Какая грубость! - воскликнул Шео, ничуть не обидевшись, - Хе-хе, а под этим плащом скрывается то, на что стоит не только посмотреть, но и, так сказать, попробовать на вкус... Приятно познакомиться, мадам, вы можете звать меня Энн-Мари. Но только, если хотите, чтобы я Вас заживо освежевал и свил веревку из ваших же кишок. А если нет, то зовите меня Шеогорат, даэдрический Князь Безумия!

- Шео, не надо... - простонал я, приложив ладонь ко лбу.

- Кхм-кхм, - старик, потирая фиолетовый рукав своего камзола, откашлялся, - возможно, мне лучше удалиться. Хорошего дня всем. Хорошего дня говорю! - ни хлопка, ни дыма - просто он взял и исчез, а вместе с ним и силы, удерживающие население города, которое, как ни в чем ни бывало, продолжило делать свои дела.

"Какой колоритный дядечка, однако", - тяжело дыша от распирающего его смеха, пропыхтел Драйг.

"Еще бы, колоритнее некуда", выдохнул я, осознавая, что все еще сжимаю в ладони упаковки с презиками. Черт, совсем про них запамятовал! Судорожно я стал их пихать в карман штанов, да как можно глубже, пока мои спутницы чуть ли не бегом подлетели ко мне с вопросами.

- Стоп-стоп-стоп, не шипите мне в лицо, я пугаюсь! И вообще, поговорим не здесь, ибо лишних ушей многовато. В общем, давайте покинем город, а там и поговорить можно. И сделайте лица попроще, на нас уже оглядываются местные!

Такой ответ девчат не удовлетворил, ни капельки, однако с разумностью моих доводов они были вынуждены согласиться, а потому, забросив поклажу на коней и выйдя через ворота, мы, попрощавшись со стражниками Бродда, забрались в седла и легкой рысью последовали в сторону озера Иллината, где, на противоположном берегу, в охотничьем домике нас должны были ждать спутники Анариэль, по совместительству новообращенные Клинки. Отъехав на полкилометра и убедившись, что поблизости никого нет на дороге, и в кустах никто не залег, я быстро рассказал о предупреждении, сделанном Шео, умолчав о его негодовании по поводу атмосферы и о подарке.

- Хм... вот оно как... поразительно, все же, как быстро они смогли узнать... - протянула задумчиво Анариэль, глядя перед собой.

- Ничего удивительного - если были соглядатаи, то, при наличии добрых коней и знания дорог можно за это время на другой конец Скайрима вести принести, что уж говорить о могущественных магах, - пожала плечами Тень. - Мне больше другое интересно - откуда вы оба знаете лично даэдрического принца?

- А ты думаешь, по чьей вине я оказался в этом мире? - я демонстративно пожал плечами. Да и лукавил я не то чтобы много - Шео уж точно приложил руку к тому, чтобы я попал к Партурнаксу в гости. Другое дело Довакин, которая в очередной раз отводит взгляд и краснеет, но уже малозаметно - справилась, почти, с эмоциями и взяла себя в руки. Да и сам седой упомянул, что он что-то там с ней делал, когда она пришла его из отпуска вызволять, который он проводил вместе с Игроком и Всеотцом за покерным столом в компании явно не последнего существа в обличье рокера с золотыми руками. И это явно было не чаепитие с тортиком...

- Хм... - нахмурилась эльфийка, сверля меня взглядом, однако я остался спокойным, продолжая, как ни в чем ни бывало, смотреть ей прямо в лицо, - что же, я тебе верю... а что ты скажешь, Анариэль? - она повернулась к Драконорожденной, которую вопрос застал, пусть и это было почти незаметно, врасплох. Неужели ты думала, что сначала меня колоть будут? Хотя правильно она думала-то, я же, по сути, вообще величина неизвестная, и крайне подозрительная, которая в уравнение им. Скайрима не вписывается (а вместе со мной прямолинейные ребята с мощными стволами и броней цвета весеннего болота).

"Марк, ты, по ходу, вообще не врубаешься...", - вновь усталый, даже немного разочарованный, выдох.

"Я не хочу врубаться, это чревато тем, что я измажусь ихором и внутренностями врага..."

"Ты... стоп, ты о чем?"

"А ты о чем?"

"Я о том, что ты девушек не понимаешь... стоп, ты ведь сразу меня понял, верно?"

"Не-не-не, я понял не так, потому и ответ был иной", - конечно, блин, я тебя понял! Но после выраженного неудовольствия безумного даэдра меня не тянет рассуждать на данную тему - вдруг вернется, в голову заберется, возьмет инициативу в свои руки... кто после последующего бардака возьмет меня на поруки? Тьфу, еще и рифма дурацкая.

- Что-то... - помрачнела допрашиваемая, покачиваясь в седле, немного ерзая, словно ей что-то мешало сидеть прямо, - сдуру решила помочь одному ноющему жителю Солитьюда вернуть его господина из затянувшегося отпуска.

Лаймэнэль выгнула бровь, скептично смотря на нее, совершенно не веря ни единому слову. Я бы тоже не поверил, если бы не знал, что Шеогорат в самом деле в отпуске, да еще большую часть времени торчит в разуме безумного императора, забегая порой на партейку-другую. Тем временем, поняв, что ей совсем не верят, остроухая прелестница стала торопливо объяснять, что все равно шла в Синий Дворец, и дверь в заброшенное крыло была открыта, но там никого не было. Она поднялась на второй этаж, шла по коридору и... попала. Во всех смыслах. Что же было потом - она не сказала, потребовав, немного истерично, смотреть на дорогу и не лезть с глупыми расспросами. При этом, отворачиваясь, я заметил, как ладошка левой руки почему-то оказалась у Довакина между ног... или мне опять показалось?

Когда солнце вовсю клонилось в сторону горизонта, бросая последние лучи на цветущую природу, отражаясь в гладкой, ровной водной глади немаленького озера, которое упиралось в северной части в горную гряду, что тянулось на северо-запад вплоть до рассекающего горы надвое прохода. Где-то там, в местах, что мельком знакомы нашей мастерице Криков, и располагался искомый охотничий домик, где нас должна была ждать компания разношерстных (во всех, хе-хе, смыслах) компания воителей. Решив до темноты добраться до ночлега, мы пришпорили коней, шуганув парочку зайцев и стайку оленей, что топали на водопой.

Спустя какое-то время, когда мы почти добрались до западного берега Иллинаты по южной дороге, Анариэль, натянув поводья, остановила коня и подняла согнутую в локте руку, призывая остановиться. Я придержал Ветерка, положив руку на рукоять меча, готовясь, в случае малейшего признака опасности, свалиться на землю и перекатами валить в сторону. Лаймэнэль же наложила на тетиву стрелу и нацелилась на что-то (или кого-то), расположившееся высоко в кроне раскидистого дерева, стоявшего поодаль от дорожного перекрестка с крепко сбитым дорожным указателем.

- Не стрелять! - рявкнула Довакин во всю мощь своих легких. Однако она не только ту'умами может впечатлить, но и своим хорошо поставленным командирским голосом. Еле слышно фыркнув, Тень, однако, не стала пускать в серый силуэт, который, отделившись от ствола, в пару прыжков оказался на земле, помахивая хвостом.

"А еще она наверняка замечательно стонет от наслаждения. Даже ее тихие возгласы радуют слух, да". Если бы я тебя не знал, Драйг, то подумал бы, что это у тебя капитальный недотрах. Но ты просто стебешь меня почем зря. Впрочем, я не особо против.

- Во имя Восьмерых, Анариэль, госпожа сердца моего! Как я рад Вас видеть! - слезно умиляясь, распахнув пошире лапы, чтобы заключить в объятия сразу трех Довакинов (если бы они существовали), с плутовской улыбкой на усатой морде шел нам навстречу Карджо, который отлично замаскировался, добавив к своей сероватой шерсти еще и соответствующую накидку. Только вот Анариэль наверняка знала об этом качестве, а у Лаймэнэль был наметан глаз на всякие подобные вещи.

- Привет- привет, Карджо, - улыбнулась эльфийка, слезая с коня, уворачиваясь, однако, от горячих объятий каджита, который ничуть не обиделся, и подлетел ко мне, крепко пожимая руку. - Как рука, заживает?

- О, так Вы знаете, - он потер предплечье левой лапы, - Двухглавый Пик оказался в самом деле пуст, а гробница жреца словно выбита изнутри. Драконов там не оказалось, а вот ледяных троллей было пруд пруди. Еле лапы унесли.

- Говоришь, там не было ничего? - переспросил я у Карджо.

- Ага, и туда давно уже никто не ходил. Снег, конечно, замел следы, но не все. Некоторые говорят о том, что там уже полгода вообще никого не было. - кивнул каджит, с интересом посматривая на слезающую с коня ассасина, чья нога показалась из-за плаща. И сразу же его глаза загорелись азартом, и не только. - Оу, я вижу, у вас новая спутница! Ах, соплеменница госпожи, да еще такая... - голос его пылал азартом.

За его спиной Анариэль скорчила рожу в стиле "снова-здорово, опять он за свое", на что я улыбнулся уголками рта, наблюдая за развитием ситуации. Интересно, что будет дальше? В обаянии каджиту не откажешь, факт. Да и в извращенности нет ничего такого... другое дело, что с племенем кошачьих не принято союзы строить, если я правильно помню... но когда мораль и законы останавливали Казанову? Так что он прет вперед с грацией гепарда, преодолевая препятствия предрассудков если не с легкостью, то без огромных усилий.

Лаймэнэль смерила Карджо ничего не выражающим взглядом, холодным, как арктические воды. Она замедлялась только, как мне кажется, да и то едва уловимо, на уязвимых точках, не прикрытых отлично сработанной пластинчатой броней, которая покрывала тело воина словно вторая кожа, вроде горла, подмышечной впадины, места стыков пластин и так далее. В какой-то момент наши взгляды пересеклись, и в глазах ее, задержавшихся на мне, мелькнула целая гамма эмоций, чего я не ожидал, от удивления до озорства. Вновь набросив маску Снежной Королевы, она ответила соратнику Анариэль:

- Какой говорливый котик. Не знаю, как ты только его терпишь, Довакин... он еще и увивается, наверняка, за каждой юбкой. На твоем бы месте я давно укоротила его на ненужную часть тела, - и улыбнулась. Подобный ход сразу же сбил весь пыл Карджо, который поспешил ретироваться и повел нас узкой тропинкой прямо к лагерю, побледнев как полотно и стараясь держаться подальше от вновь ставшей серьезной дамы. Етить-колотить, а я-то все думал, что она вполне себе может быть милой...

"Ты не ошибся, партнер. Только маленький нюанс - милой только с тем, кто так глубоко смог понять ее и влезть в душу. Так понятнее?"

"Не неси чушь - только потому, что я ее пощадил и смог открыть глаза на реальность, она не стала меня калечить по причине наглого вторжения в душу. Да и милой она не была... скорее, потерянной, загнанной в угол. Я прекрасно понимаю, что она чувствует, и просто показал, что можно идти своим путем".

"Я верю тебе", - молвил Драйг с такой торжественностью, что я был убежден в его скептицизме и неверии в сказанное мной. Впрочем, мне все равно, что этот поехавший дракон себе воображает. У меня есть дела и поважнее - добраться до лагеря, поесть и завалиться спать.

Тропинка стала забирать вверх, и вскоре отошедший от прохладного приветствия каджит вывел нас на просторную поляну, расположившуюся на холме, которому словно бы срезали вершину, оставляя ровную площадку приличных размеров. Ближе к краю, нависающему над тропой, расположился просторный деревянный дом, перед которым, в огороженной камнями яме, весело трещал костер под внушительным котлом, в котором затянутая в балахон Иллия, чья голова пряталась под широким капюшоном, большим черпаком помешивала приятно пахнущее варево, от которого слюнки бы потекли, если бы не вся эта мистическая атмосфера.

А тут еще и грозная Боргак, в полном доспехе, с обнаженным мечом, чье лезвие лежит у нее на плече, сияя в отблесках костра, словно могучий страж, усиленный магией, готовый положить каждого, кто будет угрожать жизни и здоровью своего господина. Но наибольшее впечатление производил Торвальд, сидевший на пороге домика, положив себе на колени свой двуручный молот, подавшись вперед. Шкура огромного медведя, наброшенная на плечи так, что лапы были связаны в узел на шее, а морда использовалась на манер головного убора. Ну просто дикий командир Братьев Бури, а то и могучий предводитель суровой ватаги викингов.

- Приветствую вас, путники, - донесся до нас рокочущий голос, - должно быть, устали вы с дороги? Прошу, проходите, не бойтесь, погрейтесь у костра старого Торвальда да расскажите, что видели вы в пути? Какие земли посетили? О чем говорят люди?

- Торвальд, даэдра тебя подери, прекращай! - рявкнула Анариэль, разрушая всю атмосферу таинственности и загадочности. Иллия прыснула, чуть было не выпустив из рук свое "орудие", Богарт весело оскалилась и засмеялась, как и Торвальд. К ним присоединились и мы с Карджо, а вот эльфийки что-то не поддержали веселья.

- Хо-хо-хо, Анариэль, да что ты как не родная? Разве тебе не показалась сама обстановка подходящей? - гулко смеясь, сказал здоровяк, утирая выступившие слезы и переводя дух.

- Я не в том состоянии, чтобы шутить! Мне хочется поесть как следует и поспать, да выяснить обстоятельно, что вы там, на Пике, нашли, - отмахнулась Довакин, подводя коня к импровизированному стойлу и привязывая его. То же самое сделали мы с Лаймэнэль, которая не меняла своего выражения лица, зорко, однако, осматривая окружение.

- Знаешь, я в том же состоянии, что и ты, однако шутку оценил, - высказал я свое мнение, - Ладно, нужно лошадей напоить, так что начинайте без меня, - я подхватил пару ведер и поспешил к ручью, который видел по дороге сюда. Компанию мне решила составить орчанка, упрощая мне задачу.

- Пройтись захотелось, ноги размять, а то я давно уже по лагерю слоняюсь, - пояснила она мне в ответ на немой вопрос, сбросив с себя нагрудник, оставаясь в кожаном поддоспешнике и помахивая на ходу ведрами. Мы спустились к руслу ручья и стали наполнять емкости. Пользуясь возможностью, я расспросил ее о подробностях их экспедиции к месту предполагаемого упокоения Кросиса.

Боргак почти ничего не добавила к рассказу каджита о случившемся там. Разве что указала, что в окрестностях шныряли подозрительные личности в темных плащах, расспрашивающие о тех, кто мог бы интересоваться Монументами Слов и драконами в частности, а так же драконьими жрецами. Пару таких субъектов она лично видела в Роще Кин, когда они только направлялись к месту.

- Под капюшонами мало что было видно, но, мне показалось, что это были эльфы, а взгляд был холоден, как лед.

- Эльфы? Какие именно? - спросил я, внутренне уже догадываясь, это эти ребята из того же отряда, что и Тень.

- Один точно был босмером, а второй смахивал на альтмера, - на секунду задумавшись, ответила девушка, с легкостью таща в гору тяжелые ведра, а я поспевал за ней. Так мы ходили еще раз обратно, а после, все вместе, уселись около костра и наслаждались трапезой. Исключая Карджо - парень все еще нервничал под взглядом пепельноволосой красавицы и вызвался посторожить наш покой во время трапезы, усевшись в тени так, чтобы обозревать ведущую сюда тропку.

- Итак, раз уж мы насытились, - начал Торвальд, вновь занимая свое место на пороге домика, - Анариэль - расскажи нам, наконец, кто твоя новая спутница? Кроме того, что она выглядит... удивительно, и является твоей соплеменницей, мы ничего не знаем.

Сказано все было довольно миролюбиво, вот только что орчанка, что здоровяк, что скрытница-магичка - все нет-нет, да посмотрят с подозрением на остроухую, которая отвечала им тем же, если не хуже. В самом деле, уезжали вдвоем, меня они и так знают плохо, а тут еще какая-то подозрительная деваха с острыми ушами и замашками убийцы - профессионалы вроде Торвальда, уверен, распознают по паре движений таких типов.

- Ну... - Драконорожденная задумчиво почесала щеку, другой рукой упираясь в бревно, на котором сидела у костра, - если говорить прямо, то она скорее не моя спутница, а спутница Марка, - она лукаво стрельнула в меня глазками. Вот значит как, на меня стрелки переводит... от зараза, пускай и мелковато, но она мне отомстила. Ладно, у меня еще много идей так или иначе возникнет на тему "доведи героиню до срыва", а пока нужно парировать, так сказать, удар.

Наклонившись вперед, я уперся локтями в колени и сцепил руки в замок, смотря в пляшущее пламя костра:

- По сути, Анариэль права - именно я... разрешил Лаймэнэль следовать за нами.

- Вы были знакомы раньше? - спросила Иллия, отряхивая от несуществующей пыли рукава балахона.

- Нет, познакомились как раз тогда, когда покинули руины Форелхоста, успешно пройдя их от края до края. Она, как и еще десятка полтора собратьев по школе подготовки, во главе с неким Валмиром, пытались отобрать у нас законные трофеи. Сначала уговорами с угрозами, потом и убить пытались.

- Ого! - воскликнула Боргак, вскинув брови, - а что же... Лаймэнэль, да? Она что, не стала на вас нападать?

- Нет, она лично пыталась перерезать мне горло, - отметил я невозмутимо, мельком отмечая удивление и непонимание на лицах команды Довакина, которая, чуть улыбаясь, смотрела на разворачивающееся действо.

- Тогда... тогда я ничего не понимаю. Почему, если она пыталась вас убить, до сих пор жива? Более того, с чего вдруг она вам помогает? - вытянулось лицо у Торвальда, а руки сжали рукоять молота.

- Начнем с того, что мне удалось пленить ее без особого вреда для себя. Мы попытались ее разговорить, но, - я повернул голову и посмотрел на эльфийку, которая сидела по правую руку, напряженная, как взведенная пружина, - ничего этим не добились. Затем... что же, объяснить это будет трудно, однако я... использовал магию, с помощью которой смог достучаться до ее сердца, показать, что Талмор ей враг, ибо... - я запнулся, однако девушка, едва заметно кивнув, дала понять, что не против, так что я продолжил, - она потеряла самое дорогое в детстве и таила в душе желание отомстить. Мне так же удалось убедить ее в том, что месть - не выход, что можно начать новую жизнь...и она решила помогать нам, бороться с драконами и их приспешниками. Как-то так.

- Магия? Что же это за магия такая? - в голосе Иллии сквозила неприкрытая заинтересованность.

- Давно утерянное знание, которое случайным образом передается магически одаренным... по сути это почти то немногое, что я умею. Ну, еще с огнем управляться. Да и все. Без всего этого я обычный послушник Седобородых, увлекающийся фехтованием, - я почесал в затылке, неловко улыбаясь.

"Неплохо, друг мой, неплохо. Если бы я тебя не знал, то поверил бы... только, боюсь, здоровяк куда лучше тебя понимает, чем ты думаешь. И, понятное дело, видевших тебя в деле девчат тоже. И, коль в очередную гробницу пойдете не только вы втроем, то и другие узнают".

В самом деле, пусть Торвальд и выглядел вполне себе успокоившимся моими словами, однако в глазах его(может, то все отблески костра) я увидел лукавство и мудрость веков, что совсем не соответствовало его образу. Интересная личность... буду держать с ним ухо востро. Отставив молот в сторону, он, хлопнув ладонями по коленям, поднялся, говоря, что разговоры-разговорами, а пора бы и спать, ибо завтра нам предстоит поход в нордские катакомбы, которые наверняка полны всякой гадости. Правда, у входа никого не было, все, как показалась ребятам, выглядело так, словно туда уже много столетий никто не заходил. Это вселяло уверенность, что нас ждут нетронутые грабителями залы и коридоры гробницы. Осталось разве что обсудить, кто останется в лагере сторожить лошадей и имущество?

- Я останусь - в тесных коридорах от меня будет мало толку, - сказала Иллия, становясь первой на дежурство.

- Пожалуй, я тоже. Да и рана еще не совсем зажила, былая ловкость не вернулась, - Карджо досталась собачья вахта. Хотя мне больше кажется, что Тень его попросту напугала, вот он и не хочет лишний раз оказываться с ней рядом. И, судя по озорной улыбке девушки, которая на мгновение появилась на ее обычно каменном лице, моя догадка очень близка к истине.

Наконец, Боргак тоже решила не лезть внутрь, а останется ждать нас снаружи, как дозорный, на случай появления незваных гостей вроде очередного отряда ассасинов Талмора или банальных искателей поживиться тем, что плохо лежит. Что же, решение неплохое, разве что нас, для штурма и зачистки, как-то маловато получается. С другой стороны, вынесли же мы всю кодлу Рагота вместе с ним, и живы остались, а тут нас еще больше пойдет. И, уверен, Торвальд еще как пригодится - хотя бы для выламывания дверей, ха-ха. Только я ему это не скажу - вдруг вместо преграды он выломает меня полностью...

Распределив обязанности, мы дружно устроились кто в домике, кто прямо перед костром, а волшебница, закутавшись поплотнее в мантию, подхватив свой крепкий посох, ушла в темноту, дежурить. Проверив, что у наших коней все в порядке, я было стал устраиваться спать, но меня окликнул Карджо:

- Слушай... - он замялся, бросая взгляд на Лаймэнэль, которая, вместе с Довакином, решили поспать на каких-никаких, но постелях, что имелись в нашем распоряжении. И, поскольку постелей было всего три, мужская часть группы вместе с Боргак, которой все равно, где и как, главное - чтобы угрозы жизни и здоровью не было, решила провести ночь вокруг костра, благо ночи были уже не столь холодными. - Она что, всегда такая?

- Ты про кого? - я изобразил непонимание. Во дела, неужто девушка запала в сердце горячему каджиту? Интересно... а почему мне это вроде бы как и не нравится? Во дела, однако...

"Неужто я ощущаю зарождающееся чувство собственности? Все-таки запала тебе в сердце эльфиечка, запала. Только вот там место и для Анариэль нашлось... любовный треугольник, а? Не говоря уже о множестве прекрасных и опасных по ту сторону барьера между мирами..."

"Как бы нет ничего... просто привык, что девчата вокруг меня вращаются, а сам Карджо не производит впечатления надежного спутника по жизни. А девушке только не хватало случайной интрижки, с ее-то эмоциональным состоянием, тщательно подавляемым... или я неправ...?"

"Ха-ха-ха, ну ладно, считай как знаешь, напарник, только потом я все равно скажу, что "Я тебе говорил!""

- Я про эту несостоявшуюся убийцу... правда, я все еще не могу поверить, что она отказалась от идеи пустить тебе кровь... у нее рука не дрогнет убить что ребенка, что жеребенка... - пробормотал котяра, почесывая лапой за ухом.

- Я... уверен в том, что она не станет убивать меня или Анариэль (хотя подраться с выдиранием волос и выкалыванием глаз они бы не отказались уж точно). С вами она пока что будет держаться настороже, а вот что будет дальше - зависит только от вас самих, - улыбнувшись, я похлопал его по плечу здоровой лапы. - Да и она явно не нуждается в мимолетной интрижке.

- Тебе-то откуда знать? Ах да, магия, - весело оскалился Карджо, делая кавычки в воздухе.

- Да, магия. А еще, какое-никакое, а понимание таких вот... существ, как она, - решил надо мной поиздеваться, что ли? А если я ему чуток мозги прижгу, это его исправит, или, как в пословице про горбатого - только через могилу?

- Да ладно тебе, лучше сразу скажи, что сам глаз на нее положил, - кот приобнял меня и вдруг крепко прижал к себе так, чтобы его пасть оказалась на уровне моего уха. - Только вот нехорошо получается - то ты шашни с Анариэль крутишь, то переключаешься на другую... опасную игру ты затеял, Марк, - тихо рыкнул каджит. Во дела, таких умозаключений я не ожидал! Они что, все помешались на теме отношений, мать-перемать!?

- У меня нет ничего ни с Анариэль, ни с Лаймэнэль - первая вообще пошлости не выносит, и, прежде чем я приступлю к предварительным ласкам, свернет мне шею или горло вскроет кинжалом. Или вовсе пропорет пах, чтобы я истек кровью, как свинья. Ну, а вторая, - я задумался, не обращая внимания на выпущенные когти, которые упирались мне в бок, - еще не настолько мне доверяет, чтобы пустить в душу и тело, так сказать. Как и я, собственно, хотя иногда кажется, что она и не против... в общем, нет причин волноваться, Карджо.

- Вот оно как... что же, я поверю тебе. Но смотри у меня - только попробуй причинить вред госпоже... - каджит отстранился, но в голосе его я впервые услышал твердую намеренность и серьезность высказанного. Он в самом деле был верен той, кто спасла его, и не позволит причинить ей вреда даже ценой собственной жизни. Это заслуживает уважения.

Я чуть наклонил голову, кулаком правой руки ударяя по левому плечу:

- Даже в мыслях не было и не будет, клянусь. Шутки шутками, но не нанесу я ей вреда, и не обижу... - я выпрямился, и улыбнулся. - Но ты ведь сам понимаешь, что невозможно не подшутить над ней, а?

- Ха-ха, а ты далеко не так прост, как кажешься, послушник, - рассмеялся открыто каджит, из его голоса пропала угроза. - Да еще и легионерское приветствие... и наверняка меч на твоем поясе висит не просто так.

- Мне приходилось выживать, как только мог. И жил я в одной из крепостей, и всегда уважал солдат Империи, - я пожал плечами, не беспокоясь, что меня могут раскрыть - завтра ведь не получится скрыть свое иномирное происхождение.

- Мальчики, что вы все шумите, а? - заворчала орчанка, приподнимаясь на локте от своей импровизированной подушки.

- Все-все-все, мы уже ложимся, дорогая моя, - засюсюкал Карджо, поднимая лапы.

- Болван, - беззлобно ругнулась Боргак и перевернулась на другой бок.

- И я тебя люблю, - оскалился кот и тоже стал устраиваться. - Смотри у меня, Марк, я тебя предупредил...

- Слушай, а если она будет не против Лаймэнэль, а? Сам посуди, какие перспективы открываются... - прошептал я мечтательным тоном, сдерживая хохот от вида ошалелой морды Карджо, который, похоже, в красках представил разворачивающееся действо.

- Да ну тебя! - прыснул тот, и мы, наконец, улеглись, отправляясь в царство Морфея.

***

Долго ли, коротко ли, а добрались мы до входа в гробницу, которая была буквально врезана в гору, а наружу торчал разве что типичный предбанник, где вполне себе спокойно может расположиться десяток-другой солдат и быть уверенными, что ветер и дождь их не побеспокоят.

- Мрачноватое местечко, и погода под стать, - я не удержался, и сплюнул, натягивая капюшон плаща, по которому дробно стучали дождевые капли. Хорошо тем, кто остался в лагере, что мы разбили в уютном местечке - там тепло и сухо, и с дорог не видно. Сиди себе, пузо чеши, наслаждаясь звуками падающих капель. И вообще, в этот раз настроение подобная погода только портит, хотя я ничего против дождей не имею обычно. В Зоне так вообще порой бывает полезно пройтись в такую погоду - куда лучше видны аномалии, особенно гравитационные и термические. Хотя угроза попасть в "электру" или "разрядник" становится только больше. Ну, не все коту Масленица, однако.

- Выше нос, Марк! Внутри, по крайней мере, будет сухо и безветренно, - Торвальд легонько хлопнул меня по спине (чудом не пропахал камни у входа носом) и первым прошел через двухстворчатые двери. Следом отправились непривычно молчаливая Анариэль и спокойная, как удав, Лаймэнэль, я же, замыкая процессию, помахал рукой Боргак, которая устраивала себе "позицию" у импровизированной бойницы, положив под руку лук со стрелами.

Довольно узкий коридор, где двоим имперцам средней комплекции не разойтись никак, даже если полностью разденутся, затянутый паутиной, на которой толстым слоем лежала многовековая пыль. Девчата, топающие впереди, то и дело чихали, утирая носики, а вот громадине-норду было словно все равно - он танком пер вперед, игнорируя подобного рода неудобства. Мучения девчат не продлились долго, ибо мы вышли в небольшое помещение, из которого (якобы) не было выхода, а вся обстановка заключалась в том, что тут стоял трон, на котором развалился облаченный в потертые доспехи скелет, держащий на коленях рогатый шлем. Понятное дело, что все это мы увидели только после того, как зажгли факелы.

А через пару мгновений, только стоило нам закончить осмотр помещения, кости и броня чуть засветились потусторонним светом, и от останков потянулись тонкие струйки синеватого дыма, которые стали формироваться перед нами в силуэт гуманоидного существа. Анариэль, было вскинувшая лук, остановилась, когда я положил руку на ее плечо, качая головой, другой рукой удерживая от вполне логичного, но поспешного шага, ассасина, которая, коротко посмотрев на меня, убрала кинжалы обратно. Ну, а Торвальд так и вовсе остался невозмутимым. Наконец, силуэт сформировался в фигуру воина в рогатом шлеме, через прорези которого светились пронзительным светом глаза, торс был зыбок и то и дело, казалось, "плыл" в пространстве, а вот конечности, закованные в броню, были куда более "устойчивыми".

- Остановитесь, чужаки! Здесь обитель зла... - торжественно-угрожающим тоном начал было призрак, однако я его нагло перебил:

- Да-да, мы знаем! Тут заключен драконий жрец Хевнорак, чтоб его даэдра сожрали, с каждым днем он набирает все больше и больше сил, и недалек тот день, когда ты не сможешь его удерживать, и зло вырвется на свободу, и никто не остановит его! - продекламировал я скороговоркой, вводя в ступор Валдара (вроде так зовут призрака), а заодно удивляя своей осведомленностью Тень и Торвальда. - Мы как раз по его душу и пришли - в смысле, уничтожить окончательно и бесповоротно, как и "братца" его, Рагота.

- Правда? А хватит ли у вас... - должен признать, фантом быстро пришел в себя и вернул самообладание. И вновь мне пришлось его прервать, вытаскивая на свет божий маску убитого жреца:

- Надеюсь, этого достаточно для подтверждения? Ты мне лучше вот что скажи - можно просто вскрыть его гробницу да сжечь бренные останки к Шеогоратовой бабушке (а есть вообще такая?), или не получится? - помахав магическим артефактом, я сунул его обратно, чтобы не мешался под руками.

- Что же, - подумав с минуту, воин, наконец, принял решение, - я верю тебе...

- Марк, - подсказал я Валдару.

-... Марк, и вижу, что спутники твои так же могучи и сильны, пусть и относятся часть из них к эльфийскому племени, - вот это он завернул! Неужто имеются не самые приятные воспоминания об остроухих? Помнится, норды частенько в те времена, когда Тайбер Септим еще даже не планировался, дрались с ними, если я ничего не путаю. Ну, не суть, эти девчата чертовски отличаются от эльфов тех времен. - Что же касается твоего вопроса... нет, только совершив обряд и вернув к жизни Хевнорака раньше срока, будет шанс уничтожить его полностью. Если же спалить останки жреца, то он может переродиться в ком угодно и когда угодно...

- Понятно, - я вздохнул. Эх, жаль, что не получилось по-быстрому разобраться с этим делом. Ну, ничего, пойдем прямым извилистым путем. - Ладно, тогда открывай дверь, да скажи, что нам нужно отыскать?

А нужны нам были три сосуда с - вот чудеса! - кровью жреца, которая не свернулась и не протухла (и тут магия, не иначе), которые были разбросаны по всей гробнице под (куда же без этого) охраной верных слуг жреца, ставших драуграми, что денно и нощно сторожили "его прелесть". Не говоря уже о всяких ловушках, обвалах и прочих неприятных вещах. Все как обычно... нет бы, хоть раз пройти все быстро и чисто, не мучаясь... мечты-мечты.

"Не ной, а на задании сосредоточься, партнер. С такой поддержкой все пройдет более-менее гладко!"

"Ага, хочется верить, но что-то меня гложут сомнения".

Замаскированная под стену дверь тихо открылась, сразу за троном, открывая нашим взорам очередной коридорчик, который вел к здоровенным воротам, ведущим в основную часть гробницы. Впереди вновь шел Торвальд, который шутя отодвинул тяжелую створку настолько, что мы с девчатами могли спокойно пройти, построившись в ряд. Ну и силища у него! И молот, судя по блестящему камню, вделанному в головку оружия, был ох как непрост. И украшенная рукоять говорила об этом.

Мы оказались в просторном зале, чей потолок терялся во мраке. Мы разошлись в разные концы, поджигая факелы и жаровни, которые более-менее разогнали тьму и дали как следует осмотреться. Посередине располагался богато украшенный каменный саркофаг, вокруг которого в некой симметрии и порядке были расставлены резные каменные столбы и статуи, изображающие головы драконов, где, без сомнения, лежали обтянутые кожей кости Хевнорака. У дальней от входа стены располагалось возвышение с внушительной каменной чашей, стоявшей перед резным, деревянным, троном, которого до сих пор не тронула гниль. За символом власти, справа и слева, располагались туннели, ведущие вглубь гробницы.

- Так, мы внутри. Сейчас я приоденусь, так что Торвальд, - я повернулся к здоровяку, - только не удивляйся, на вопросы, как смогу, отвечу потом, - облачившись в броню, я обнажил меч и вытащил "Бритву", решив поберечь патроны на этот раз (если получится). - Факелы держите под рукой, могут пригодиться, но, думаю, фонаря на шлеме хватит.

- Ха-ха... у меня определенно будут вопросы, - усмехнувшись, немного нервно ответил норд. Мы поменялись местами - теперь впереди шел я, за мной эльфийки, а замыкал процессию Торвальд, перехвативший молот поудобнее. Мы пошли по правому пути, ибо левый капитально так завалило. Спуск, поворот, узкий коридор... и подозрительный выступ над полом, и так же ворчание из-за угла. Так-с, а вот и первая ловушка. Мы быстро поменялись местами с Торвальдом, который от души саданул по выступу молотом, активируя ловушку. С некоторым удовлетворением мы увидели, как подвешенный к потолку таран размазывает по стене притаившуюся парочку мертвяков, выводя их из строя. Неплохое начало.

Пройдя по коридору, мы оказались в зале со столами, на которых, судя по обстановке, трупам и инструментам, бальзамировали мертвецов. Задерживаться, понятное дело, не стали, и пошли дальше. Путь прямо вел к деревянным, обитым железом, дверям, которые оказались запертыми с той стороны. Можно было бы разломать молотом/взорвать (не рекомендуется, а то еще потолок обвалится, и нас похоронит), но мне вспоминалось, что лучше обойти все помещения, ибо флаконы не в одном месте стоят.

- Идем, - я махнул рукой, сворачивая в узкий коридорчик, который вывел на площадку, с которой отрывался вид на утопленное вниз помещение, уставленное каменными скамьями, что стояли рядами перед двумя небольшими тронами, расположенными на возвышении - прям пиршественная зала получается, от которой, вправо и влево, вели проходы. С другой стороны располагалась похожая площадка, где промелькнуло нечто, смахивающее на призрака. И, конечно же, около проходов и на тронах располагались недвижимые мертвецы, которые, я уверен, рванутся с мест как только мы ступим вниз.

- Анариэль, Лайменель - можете убрать их по-тихому? - спросил я у девчат, рассматривая с помощью визора драугров, замерших, словно оловянные солдатики, на постах. Девчата отреагировали идентично - пренебрежительно хмыкнули и натянули тетивы своего оружия. И то верно, что это я - уж Довакину, как я убедился, ничего не стоит отправить обратно неупокоенную душонку, да и в ассасине я не сомневался. Тихий скрип тетивы, свист стрел - и я еле удержался, чтобы не присвистнуть: Анариэль влепила стрелу в правую глазницу правого мертвяка, а Тень - в левую левого, пришпилив обоих к седалищам и отправляя их на покой. Во дела... пожалуй, если мне опять придется удирать, после очередной шутки, следует убедиться, что под рукой у Драконорожденной не будет лука со стрелами, даже самого плохонького.

"Ха-ха-ха, я так посмотрю, ты больше не горишь желанием нажаловаться на тяжелую судьбу и не слишком удобных спутников, а, Марк?"

"Знаешь, будь я хотя бы наполовину таким, как прежде, а первым местом службы оказался хотя бы расквартированный в Скайриме Легион, а не идентичное подразделение Рима... в общем... я бы женился на ней", - пробормотал я мысленно, радуясь тому, что мое лицо не видно спутникам, особенно выражения глаз. Пусть это и секундный, эмоциональный, порыв, но я был готов встать перед эльфийк... стоп, неужели перед двумя?

"Если переиначить хорошую поговорку: одна эльфийка-мастерица хорошо, а две - еще лучше!", - продолжал зубоскалить Драйг, пока я, в прострации, молча наблюдал за тем, как девчата расстреливают драугров, которые даже не успевали толком очнуться. Одна стрела - один мертвяк. Но не это поражало, а души прекрасные порывы - сделать предложение альтмеркам и надеть им на пальчики...

"Чеку от гранаты Ф-1. Дешево, сердито и чертовски колоритно!", - ну все, Остапа понесло, очередной приступ жестокого стеба надо мной накрыл сознание Валлийского Красного, чтоб тебя Дедушка поцеловал, не к ночи будь он помянут.

- Отличная работа, - прогудел динамик, и я первым стал спускаться вниз. Налево или направо - вот в чем вопрос, ибо не знаю, где и что лежит.

- Давай туда сначала наведаемся, а потом и левый проход проверим, - шепнул Торвальд, кивая направо, неожиданно бесшумно, для своей комплекции, двигаясь. Во дела, так он еще и красться мастак... нет, точно опасный парень, и хорошо, что он на нашей стороне. Может, у него еще и чуйка работает на ура? Проверим...

Из коридора вели две двери, помимо той, через которую мы вошли - правая вела в заваленное хламом помещение, с обвалившимся потолком у дальней от входа стены, а вот за левой кто-то усердно копошился и попискивал. Сдается мне, что дело не обойдется без мутировавших крыс. И, судя по взглядам спутников, не я один так думаю.

Дверь выбиваю ногой, и... активируется ловушка - непонятно как (столько времени прошло), но из многочисленных отверстий в полу и в стенах хлынули струи огня, которые, вдобавок, еще и подожгли разлитое на полу масло, превращая ломанный коридор в геену, испепеляя все, что там было живого и неживого. С диким писком твари быстро превратились в подгоревшие кучки плоти, и я порадовался тому, что в маске стоят отличные фильтры, ибо запашок, судя по сморщенным личикам девчат, которые они стали прикрывать рукавами, был паршивый.

Когда огонь спал, мы, с опаской, максимально аккуратно, оставив перед дверью значки опасности и огня, смогли пройди дальше. Мы уперлись в стену, в которой было вырезано довольно узкое недоокно, за которым виднелось какое-то помещение. Направо вел проход, закрытый решеткой (пара минут пиления "Бритвой" - и все в ажуре. Главное, не забыть ее потом "накормить", а то девочка может и обидеться), а слева располагалась замаскированная под стену дверь, которую мы открыли с помощью рычага. Собственно, благодаря ему мы ее и обнаружили. Дверь со скрипом упала в пол, и нашим глазам предстал небольшой постамент с пыльным сосудом из зеленого, непрозрачного стекла. Вроде бы такой нам и нужен.

Все бы ничего, только он не оказался без охраны - в стоящих вертикально саркофагах открыли свои стремные зенки не менее стремные, неупокоенные парни, что, завозившись, стали подниматься. Не мешкая, и рванул вперед, втыкая ближайшему, в шлеме-маске, кинжал в прорезь головного убора, мечом парируя неуверенный, пока, удар мечом другого. Помещение было довольно узким, так что ни Торвальду не было места развернуться, ни даже метким лучницам метнуть стрелу без угрозы попадания в меня. Умнички, они не стали пытаться мне помочь.

Собственно, я и сам прекрасно справлялся - режущие кромки отскакивали от БЗК, только портя краску, я же, с помощью артефакта, отправлял парней и девчат - судя по довольно стройному телосложению и чудом сохранившимся косам, парочка драугров с топорами и щитами была как раз противоположного пола - в мир мертвых. Минута - и я уже, убрав меч в ножны, протягиваю руку и, резко дернув, срываю с постамента сосуд. Но, слава Богу, ни вспышек огня, ни кольев, ни штырей не оказалось, так что, выдохнув, я вернулся к спутникам и передал им первую порцию крови Хевнорака.

- Отличный удар, Марк, - похвалил меня Торвальд, девчата же просто кивнули, присоединяясь к похвале. - Интересное у тебя оружие и броня, однако... но, - он верно истолковал то, что я уставился на него, пусть даже и лица не было видно, - все вопросы я задам после, а пока займемся делом.

- Угу, - кивнул я, передавая ему сосуд и подходя к решетке, перехватывая поудобнее "Бритву", - Вы это... пока проследите, чтобы никто с тылу не подошел, а я пока займусь резкой металла.

- Что, прости? - удивилась Лайменель, приподнимая бровь. Анариэль же просто кивнула в мою сторону, мол, смотри и сама все поймешь.

За Хана и Императора!

Ветер степной наш клич унесет,

За Хана и Императора!

Белые Шрамы, в атаку, вперед!

мурлыкал я вполголоса, усердно орудуя артефактом, стараясь особенно не звенеть кусками решетки. Я прямо чувствовал, как норд и ассасин сверлят меня взглядом, пытаясь понять, как и почему это получается, а Анариэль, как девушка бывалая и навидавшаяся всякого еще в Форелхосте, прислонилась спиной к стене и стала поправлять тетиву лука. Спустя пару минут я справился с задачей (чувствуя недовольство клинка, пообещал ему прибить жреца, используя только ее, и "Бритва" утихомирилась).

- Вот, как-то так. Ну, идем? - я повернулся к удивленным спутникам и кивнул в сторону освобожденного прохода. Первой последовала за мной Довакин, а остальные шли следом, наверняка пытаясь переварить увиденное. Спуск, поворот, еще спуск, узкий коридор - и вот мы на площадке, разделенной надвое узким мостом без перил, так еще огороженные деревянными стенами с дырками, образовавшимися от ветхости. На нашей стороне располагались два обеденных стола и четыре скамьи около них. На той стороне застыл в позе "крутого парня" - сложив иссохшие руки на нагруднике и расставив ноги на ширине плеч - мертвец без шлема, сжимающий в руках топоры, внизу же, пока едва-едва, шевелилась пестрая толпа в десяток драугров, во главе с тем, кого военачальником назвать можно.

Мы присели за деревянными укрытиями. Драться с ними мне откровенно лень... хотя можно посмотреть на навыки Торвальда, как воина... хотя мало ли что такая толпа сможет с нами сделать. А что, если...? Я решил проверить и, обернувшись к девушкам, которые засели справа от проема, стянул шлем и прошептал, улыбаясь:

- Дорогие дамы, а не соблаговолите ли вы вновь поразить нас своими поражающими воображение навыками стрельбы устранить препятствия, стоящие на пути к цели? Прошу, окажите милость, - как мог, скрючился в подобии поклона, стараясь не мелькать частями тела в дырах над головой. Перестраховываюсь, скорее всего, так как видеть нас мог разве что пока стоящий истуканом драугр, а те, кто шевелились внизу, не могли нас заметить.

- Позер, - шепнула Анариэль, ухмыляясь, доставая из колчана стрелу.

- Будешь должен, - оживилось, на мгновение, лицо Лаймэнэль, которая тоже взяла оружие на изготовку. По знаку продолжавшего наблюдение норда девушки вскочили, прицеливаясь за доли секунды, и отправили в полет оперенные "заряды". Один драугр, с лысой, обтянутой кожей черепушкой, рухнул, как подкошенный, когда стрела вонзилась ему прямо в затылок. В паре шагов от него драугр в рогатом шлеме получил свою стрелу в рот, который он постоянно держал открытым, мыча на низкой ноте. Он замер на мгновение, покачался взад-вперед, да рухнул на деревянный настил, заменяющий собой винтовую лестницу. Отлично, начало положено...

Словно по команде, мертвецы разом подняли покрытые струпьями головы и уставились на эльфиек пронизывающими холодом взглядами сияющих голубым глаз, а затем, как один, испустили повергающий в ступор вопль, полный ярости и боли. От шума очнулся, наконец, замерший около моста драугр, который с места рванул по мосту в нашем направлении. Однако он не успел пробежать и половины, когда его встретил вышедший вперед Торвальд:

- Уважаемый, куда спешим? - норд сделал замах, а мертвец, вскинув топоры, уже готовился перерубить мощными ударами грудь мужчины, - Так и навернуться можно, - мощный удар молотом пришелся прямо в грудь неупокоенного, вминая нагрудник и круша кости, заодно скидывая противника вниз. Тот шмякнулся с хрустом и лязгом на пол. - И шею себе свернуть, - закончил невозмутимо здоровяк, поглядывая вниз.

На мгновение повисла тишина, которая была разрушена очередным громким выражением неудовольствия мертвецов - теперь тем, что с их товарищем так подло и грубо поступили (наверно) - которые устремились по "лестнице к нам". Ну, как устремились - топали по одному, подвергаясь снайперскому (расстояние смехотворное, да и навыки у них на высоте) обстрелу альтмерок. А те, кто все же добирался наверх, получали горячее приветствие от Торвальда - то в грудь, то в голову. Хрипы, топот, лязг, скрежет, треск ломающихся костей... спустя несколько минут все было кончено.

- Браво-браво, - захлопал я, спускаясь вниз, откидывая с пути ногами окончательно упокоенных служителей драконьего жреца. Следом топал невозмутимый Торвальд, осматривающий, уже без суеты, обстановку помещений, а позади девчата вытаскивали/вырезали стрелы из тел, ибо пополнить их было неоткуда - время не пощадило тут ни луки древних нордов, ни их стрелы, от которых остались только проржавевшие наконечники. - Ваши навыки лучников просто нечто!

- Надеюсь, теперь ты больше не будешь нарываться, зная, что убежать теперь не получится, - усмехнулась Довакин, доставая стрелу из правой глазницы драугра.

- Ну, лук со стрелами же будет у тебя не всегда под рукой, - голос, синтезируемый динамиком шлема, плохо передавал эмоции, но, судя по гримасе, промелькнувшей на ее лице, остроухая поняла, что я издевательски улыбаюсь.

- О-хо-хо, если так дальше продолжится, то я с ним буду ходить мыться и даже спать, - вздохнула девушка, подсчитывая стрелы в колчане. Впереди, в паре десятков шагов, виднелась ниша, в которую были врезаны двухстворчатые двери, ведущие дальше, вглубь гробницы. Здесь же, помимо многочисленных, пустых, гробов (вернее, их остатков) и столов с инструментами для бальзамирования, больше не было ничего. Как-то тут вообще уныло и пусто, даже по сравнению с Форелхостом.

- Ну, спать с луком в обнимку это высшая форма паранойи, а ты не кажешься помешанной на безопасности. Кроме того, я куда приятнее и удобнее для сна, в отличие от твоего оружия, - я вновь шел впереди, подсвечивая нашлемным фонарем перед собой.

- Что ты... нет-нет-нет... это... - начала было девушка, однако быстро вспомнила тот случай, когда ее сморил сон в моих объятиях, и, чуть покраснев, запнулась. Вот-вот, о чем и разговор, дорогая моя, о чем и разговор. Однако я не стал сдавать ее перед ребятами, а то тоже начнут стебаться, а это только мое суверенное право.

- М-м-м? - повернулся к ней Торвальд, - Что-то случилось?

- Да просто я в очередной раз неудачно подшутил, вот и все. Хех, в этот раз отделался даже без оплеухи, вот повезло, - я махнул рукой, мол не нужно обращать внимания. Может, Торвальд и поверил, а вот взгляд Тени говорил совершенно об обратном - я только укрепил ее, возможные, подозрения по поводу сказанного. Эх, а все-таки женская интуиция - страшная вещь!

"Угу, а еще страшнее женская ревность".

"Тебе-то откуда знать?"

"Народная мудрость, которую я почерпнул из твоего сознания, балда", - откликнулся, с усмешкой, дракон.

"Сам балда", откликнулся я, усмехаясь. Однако, раньше без такого вечного спутника-собеседника, оказывается, было скучновато жить.

***

- Фу! Фу! Стендарр милосердный, я вся в этом... этой... - пожалуй, это все, что может пропустить цензура из сказанного Анариэль. За дверями был очередной, спускающийся вниз, коридор, который вывел нас в зал, который, судя по обилию коконов и высосанных тушек незадачливых искателей приключений (опять-таки, как они здесь оказались? Не жрали же они драугров - там поживиться совершенно нечем!), здесь обосновалась семейка пауков. Да-да, тех самых, особой, скайримской, породы, так сказать, которые славятся своей морозоустойчивостью и вообще никак не реагируют на ледяную магию.

В этом мы убедились, когда, только ступив в зал, Лаймэнэль, вместо того, чтобы отправить стрелу/воткнуть кинжал в скопление глаз многоногой твари, которая свалилась с потолка перед ней, решила атаковать ее струей холода, выпущенной с левой руки. Тварюшка даже не замедлилась, и решительна прыгнула, желая обхватить горячее, живое тело и впрыснуть внутрь яд. Тем не менее, эльфийка ушла в сторону, зацепившись за парочку нитей, которые прилипли к ее спине, и все же прикончила паука упомянутым кинжалом.

Тем временем Торвальд уже ломал размашистыми ударами лапы еще одной твари, размером с годовалого теленка, который плевался, словно допотопный пулемет, направо и налево паутиной, от которой мы, как могли, уворачивались, пока голова паука не вмялась в головотуловище. Несмотря на всю ловкость, Довакину не повезло - она попала сразу под две струи пауков, и была выведена из игры как раз в тот момент, когда собиралась крикнуть что есть мочи. Огненная стена или Безжалостная сила нам бы очень пригодились, ведь к нам вылезла, скорее всего, глава местного отделения партии "Пауки Скайрима" - громадный, выше Торвальда на целую голову!

- Ох, ты ж, черт бы подрал вечный закон подлости! - понимая, что клинками тут дело если и решишь, то ценой невосполнимых потерь, тем более, что нас стали теснить со всех направлений, я, рявкнув, чтобы ребята, подхватив обездвиженную Драконорожденную, валили в коридор, а сам сорвал с разгрузки пару гранат и кинул прямо в рожу громадному пауку. Жидкое пламя мгновенно окутало его тушу, воспламеняя не только волоски на теле, но и, что даже меня поразило, поджигая, как бензин, паутину, которая была воистину везде!

Решив не уповать на крепость БЗК, я тоже удрал обратно, несясь что есть мочи по ступенькам, преследуемый ревущим пламенем, которое поглотило весь зал, от края до края, выжигая наверняка все, что могло бы встать у него на пути - и живое, и уже не очень. И вот, пока мы ждем выгорания горючего материала, Анариэль под матюки (даже у эльфов есть крепкие словца, оказывается! Правда, не очень много, так что девица не стеснялась использовать лексикон орков, нордов и даже имперский, легионерский жаргон. Познания в ненормативной лексике сделали бы ей честь в любом, даже самом отмороженном подразделении, зуб даю!) пыталась избавиться от опутавших ее нитей, с переменным успехом. Глядя на ее потуги, я, вздохнув, обнажил "Бритву", и, попросив Торвальда сообщить, когда пожар утихнет, сам стал помогать остроухой поправить внешний вид, так сказать.

- Что, жалеешь меня, да? - протянула язвительно Анариэль, с трудом отдирая очередную нить от рукава брони. Опустив шлем с включенным фонарем, чтобы было лучше видно, на пол, я ответил:

- Жалость? Нет, о чем ты? Я просто помогаю тебе, вот и все. Честно говоря, - я отрезал очередной кусок, стараясь не повредить облачение, - в этом есть и моя вина - мог бы и заметить опасность, или прикрыть тебя, а сам... а сам чуть было не отдал тебя на съедение паукам, - я натянуто улыбнулся, глядя ей в глаза, которые странно блестели, отражая отблески света фонаря. - Извини... ты вообще могла меня с самого начала послать куда подальше, вместе с... Партурнаксом. По крайней мере, не брать меня с собой... зря он меня навязал...

- Нет... - она запнулась, - ты... я не считаю, что... зря. То есть... ты, конечно, часто бываешь невыносим, и мне хочется оторвать тебе голову... но, - она впервые, как мне кажется, так открыто и ярко улыбнулась, - я не жалею, что взяла тебя с собой. Ты... хороший человек.

- О... я польщен, - я не знал, что еще добавить. Повисшую на мгновение неловкую тишину бесцеремонно нарушила (ну, а как иначе?) Тень, в чьем голосе была издевка и что-то еще, что я не смог уловить:

- Эй, голубки, Торвальд уже вперед пошел, пожар, разведенный Марком, уже потух. Так мы идем, или вы тут остаетесь?

Понятное дело, нужно было двигаться дальше. Анариэль молча подхватила свои вещи и, на бегу отрывая мелкие полосы, устремилась вперед, пока я закреплял шлем и вытаскивал меч из ножен. И только было устремился вслед за ребятами, как меня остановил вопрос ассасина:

- Между вами что-то есть, да? Больно вы близко общаетесь, хотя знакомы всего ничего, - я резко обернулся, однако по лицу Лайменель ничего нельзя было понять, а челка вновь скрыла от меня выражение ее глаз.

- Просто мне нравится над ней издеваться, и только. Сама не раз видела, как она реагирует на шутливые домогательства с моей стороны. Она, скорее, меня свяжет и со скалы сбросит, чем, скажем, поцелует или еще что.

- Это все напускное, неискренне, - она пожала плечами и было собралась пройти мимо меня, но любопытство заставило неожиданно, даже для меня, схватить ее за плечи и вжать в стену. Где-то я уже это видел...

- Скажи, а зачем тебе все это?

- А что, разве друг не может спросить у друга? - невозмутимо ответила мне, устремляя взгляд своих пронзительно-голубых, льдистых глаз прямо в душу, игнорируя барьеры в виде визора шлема. - Это прям такая тайна, как и то, кто ты есть на самом деле? Или я не друг тебе, а лишь орудие для достижения цели, как использовал меня Талмор? - она приблизила свое лицо к моему, почти вжимаясь в поверхность шлема, так что я даже немного отстранился.

- Нет, я не использую тебя. И ты сама вызвалась помогать... - да что, мля, происходит с этими альтмерками!? То ведут себя как обычно, то... я ничего не понимаю! Но голос из динамиков звучал ровно и практически безжизненно, так что волнение осталось только в голове и душе.

- Тогда я не подхожу тебе на роль друга? - она не ослабляла своего напора, более того, уже я вжался в стену, а на меня сверху навалилась гибкая, выпустившая свой горячий нрав наружу (даже передаваемое визором изображение не могло исказить огонек в ее глазах) эльфийка.

- Я... этого не говорил, - черт, да что она себе позволяет?!

"Нет, что ты себе позволяешь, партнер? Почему даешь какой-то наглой девчонке неопределенного возраста зажать себя в угол?", - веселился в подсознании Драйг.

- Тогда... может, ты хочешь видеть меня в какой-то другой роли... М-А-Р-К... ?- она наклонилась ровно к тому месту, где располагался правый слуховой сенсор, и ее напитанный эмоциями голос буквально ввинтился через него, влился в мое сознание, заставляя сердце забиться чаще. Голос ее словно ласкал меня напрямую. Довольная собой, Лаймэнэль отстранилась, демонстрируя обольстительную улыбку, после чего, за пару ударов сердца, ее лицо вновь приняло прежнее, безэмоциональное выражение, а огонек в глазах потух.

"Гра-ха-ха-ха-ха!" - взревел, хохоча, дракон, - "Она сделала тебя, сделала! Даже покруче, чем Зона! Одной наглостью и голосом! Дружище, я тебя не узнаю!"

"О... хух... знаешь, а я тоже... тоже себя не узнаю". В горле неожиданно пересохло, и я вновь стянул с себя шлем и потянулся к фляге, ощущая, как бисеринки пота собираются в капли и стекают по лицу, а в паху потяжелело. От же, давненько я так не заводился. Промочив горло, я вновь нахлобучил шлем на голову и поспешил вперед, нагоняя остальных.

Там, где раньше были огромные наслоения паутины, теперь не осталось ничего, кроме обгоревшего камня, осколков керамики или толстенного слоя пепла, который устилал все, насколько хватало глаз. Мы спустились по широкой лестнице вниз, на некий помост, дивясь мощи пожара, который сжег все тела, и поднялись по идентичной лестнице на другую сторону, задержавшись у очередной решетки на пару мгновений. В этот раз решили не резать, а поднять ее, благо механизм был обнаружен Торвальдом, пока мы с Лаймэнэль... говорили. За преградой обнаружились выдолбленные в стенах ниши, на которых лежали кости или оказывались пустыми. В других, ростовых, стояли, недолго, сложив на груди руки, драугры, которые "оживились" с нашим приходом, и поспешили встретить нежданных гостей.

Стремясь прочистить разум и выпустить накопившееся напряжение, я ринулся в бой, рубя, нанося колющие удары, подныривая под атаки противника, вжимая их в стены, отсекая конечности и головы. Очередного драугра, в гладком, как яйцо, шлеме, я перекинул через себя, подныривая под рубящий удар и отправляя в полет толчком плеча. Тот было порывался встать, но Торвальд, судя по хрусту, банально наступил на его голову и раздавил (ну и силища). Вихрем пронесясь по запутанным ответвлениям, я остановился, тяжело дыша, около очередной решетки, за которой виднелся знакомый постамент с сосудом из зеленого стекла.

- Ну, Марк, ты дал! Такой прыти я не ожидал, даже видя... то, что видел. Только вот что-то ты запыхался малехо, передохни, - похлопал меня по плечу улыбающийся Торвальд, поглаживая бороду.

- Не... я сейчас... пару секунд... - я отмел предложение системы вколоть мне стимуляторы (еще пригодятся) и снял шлем, чтобы легче дышалось.

- Ну уж нет, а то еще ошибешься, и снесут тебе голову с плеч, а девочки мне этого не простят. Так что лучше дай я разомнусь, - Торвальд рванул рычаг на стене, и решетка с грохотом упала в пол, освобождая проход, за который уже, довольно живенько, шевелились мертвецы, бряцая оружием и скрипя броней.

Живым тараном норд врубился в их нестройные порядки - драугры никогда не славились дисциплиной и построениями. По крайней мере, я этого еще не видел - и вихрем закружился по помещению, нанося размашистые удары направо и налево, от которых трещали кости, ломались доспехи о оружие. Эльфийки стояли около прохода и вгоняли стрелы в тех немногих, которые каким-то чудом пробирались мимо этого вихря смерти.

- Только сосуд не расколи! - запоздало крикнул я, а уже через минуту все закончилось полной и безоговорочной победой нашей компании. Но, слава Богу, все обошлось - Торвальд помахал целехоньким сосудом перед нами, показывая, что он и без меня знает, что делать, и убрал его.

- Ты просто машина смерти, Торвальд, - похвалил я норда, вновь следуя впереди компании, продвигаясь по узким коридорам, отказавшись от использования фонаря и перейдя на интегрированный ПНВ - мало ли, вдруг мертвяки и на свет реагируют?

- Обычно, когда он войдет в раж, его трудно остановить. И после он весь покрыт кровью, - смерила недовольным взглядом своего компаньона Довакин.

- В бою мы острее всего чувствуем, что живем, - этими словами я выразил солидарность с нордом, который, за спиной девчат, показал мне большой палец.

- Мужчины, что с вас взять... - вздохнула эльфийка, поднимая глаза к потолку.

- ... сказала отличная лучница, хорошая фехтовальщица, мастерица убийственных Криков, - парировал я театральным шепотом, парой движений уходя от оплеухи, просто не желая, чтобы девушка отбила себе руку о броню, из-за опаски за свое самочувствие.

- С такой-то жизнью, как у меня, долго не проживешь без этого, - проворчала Анариэль, сверля меня взглядом.

- В том-то все и дело. В том-то все и дело...

Мы спустились в катакомбы, с широкими коридорами, вместительными и протяженными нишами в стенах, где, вперемешку, лежали скелеты, не поднятые драугры и их коллеги, готовые к труду и обороне. Пользуясь нововведением, полученным от "патча" Драйга, я мог уже видеть "живых" драугров, готовых наброситься на нас со спины, так что прохождение катакомб могло бы стать монотонным и скучным занятием, если бы часть слуг жреца уже не бодрствовала, ожидая незваных гостей во всеоружии.

Торвальд вновь врубался в ряды противника, а я оставался прикрывать эльфиек, которые вновь взялись за луки и метко посылали стрелу за стрелой, успокаивая одного драугра за другим. Врагов было столько, что не удавалось даже толком перевести дух - приходилось то и дело втыкать "Бритву" в покрытые струпьями, склизкие тела, чьи глаза пылали холодной яростью и злобой ко всему живому. Звон, треск, хруст заполнили собой все пространство гробницы, и все новые и новые участники присоединялись к нашим "танцам до упаду".

Раньше, чем наши силы, кончились противники, слава Богу. Мы устало присели - кто на пол, кто на каменный саркофаг, кто на обвалившиеся камни - переводя дух. Ребята выпили по полному пузырьку зелья, восполняющего силы, я тоже не отказался от предложенной емкости, решив поберечь содержимое автоаптечки костюма, которая далеко не бездонная. И это у меня еще тело укреплено и натренировано, пусть и не так уж и сильно. Долго рассиживаться не стали, и пошли дальше.

Мы пересекли катакомбы, спустились еще на уровень вниз, и оказались перед массивными, приоткрытыми дверями, за которыми кто-то подозрительно знакомо копошился. Решив не рисковать, я зашвырнул туда гранату, которая вновь учинила локальный пожар - оказывается, там обосновалась еще группка пауков, благополучно сгоревшая в пламени. За дверями оказался низковатый и широкий коридор, заканчивающийся массивной дверью, ключ от которой - Драконий коготь - лежал на постаменте. Находчивая Анариэль, знакомая не понаслышке с каверзными сюрпризами нордов, сбила его с места стрелой, и все пространство вокруг постамента затопило огнем, струящимся из скульптур в виде драконьих голов.

А после... а после я, как самый защищенный, призвав и повесив на спину щит, копался с комбинациями, подбирая верную для открытия. Увы, в первый раз я ошибся, и ливень отравленных игл забарабанил по внешней поверхности, бессильно отскакивая от него. Но на второй раз мне повезло и, осыпая пыль и скрипя, каменная плита понемногу стала съезжать вниз, открывая дорогу к лестнице, ведущей в очередное, полное драугров, помещение, с последним, нужным нам сосудом, на постаменте. Тут нас ждали аж два "военачальника" при почти ростовых щитах, которыми они размахивали, словно те ничего не весили, и массивных, отливающих чернотой, топорах.

- Ты бери правого, я возьму левого, - бросил мне разом посерьезневший Торвальд и, с боевым кличем, ринулся в атаку, обогнав меня на два шага. Девчатам же досталась свита "командиров", которых они приняли на свои кинжалы. Почему Анариэль не использовала Крики ни тут, ни раньше? Или кто-то стоял "на линии огня", как мы с Торвальдом сейчас, или, как в случае с пауками, она не успела приготовиться. В общем, узкость помещения и смешанность порядков мешали применить "главный калибр". Плюс опасение повредить сосуд. По этой же причине я не стал использовать гранаты или автоматическое оружие.

Норд яростно атаковал оппонента, раз за разом опуская молот на щит, но тот только проминался, не ломаясь. Я же попытался обойти противника со спины и воткнуть ему "Бритву" в сочленение доспехов, но драугр оказался очень прытким и умелым воином, который то и дело пытался вскрыть, как консерву, мою броню. В какой-то момент он ударил меня обухом и, оглушенного, вжал в стену ударом щита, намереваясь снести голову, но я ушел перекатом в сторону в последний момент. Тут же вскочив, я сам ринулся в атаку, впечатал в стену ревущего нечто вроде "Ус ти лок!" драугра и, не медля, воткнул кинжал над щитом, в воротник нагрудника. Дрыгнувшись пару раз, он затих.

Оппонент Торвальда умудрился отбросить его от себя на два шага и раззявил рот, чтобы крикнуть... но, открывшись, получил от норда молотом по голове, что смял щит и сломал черепушку незадачливому крикуну. Уничтожение оставшихся неупокоенных не отняло много сил и времени, и вскоре последний сосуд был получен. В этом же помещении обнаружился Монумент со Словом, которое с радостью "впитала" повеселевшая и как-то приободрившаяся Анариэль.

- Ух, наконец-то! - протянул я устало, убирая меч в ножны. - Давайте побыстрее вернемся к Валдару и уничтожим окончательно этого жреца.

***

- Вам удалось найти сосуды! - обрадовался призрак, когда мы вернулись в зал с саркофагом Хевнорака и продемонстрировали искомые емкости. Правда, по его лицу этого не скажешь, оно мало что выражало. - Я боялся, что отправил вас на верную смерть...

- Не так-то просто убить нас, уважаемый, - я кивнул в сторону саркофага, держа шлем под мышкой - что дальше-то?

- Опорожните сосуды в ту чашу, и жрец уже никогда не сможет вернуть свою прежнюю силу. А после я призову Хевнорака. Сразитесь с ним, одолейте, и отправьте в царство мертвых навсегда! - торжественно возвестил Валдар.

- Ладушки, как скажешь, - я воодрузил шлем обратно, и дал знак поставившему около чаши свой молот Торвальду вылить содержимое сосудов, беря в левую руку "Длань" (ее появление вызвало, судя по реакции, кучу вопросов даже у призрака, так выразительно поменялось его лицо, не говоря уже о норде), а в правую "Бритву".

Кровь оросила пыльную, глубокую чашу, и, воздев к потолку руки, призрак стал нараспев читать заклинание, призывающее душу жреца обратно в Скайрим. Прошла минута, другая, а он все пел и пел. Наконец, гробница содрогнулась от мощного толчка, светильники ярко вспыхнули на мгновение, зеленоватое свечение окутало саркофаг, чья крышка пошла трещинами и разлетелась во все стороны, подобно шрапнели. Я бросился к стоящей рядом Лаймэнэль, прижал ее, пискнувшую удивленно, к себе, и повернулся спиной к летящим осколкам, которые забарабанили по броне, отдаваясь в теле тупой болью (ибо щита не было, отозвал).

В воздух, хрипя и завывая, взвилось худое, затянутое в потрепанную, тронутую тленом, фиолетовую мантию мертвец, чье лицо скрывалось за отдающей краснотой маской, а в руках потрескивал молниями резной посох. Все помещение заполнил глубокий, хриплый голос, что, вне сомнений, принадлежал жрецу:

- ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ, ВЫ ПОСМЕЛИ ПРОБУДИТЬ МЕНЯ ДО СРОКА!

- Тьфу ты, и у этого мания величия, - я отпустил опешившую эльфийку, и вскинул "Длань", целясь в мертвеца.

- ТЫ! Я ЗНАЮ ТЕБЯ! ХОЧЕШЬ МОЕЙ ГИБЕЛИ, СМЕРТНЫЙ? - жрец выпустил из посоха ветвистую молнию, которая ударила в то место, где я стоял мгновение назад, уйдя в сторону прыжком. От этого прицел сбился, и пуля пролетела в десятке сантиметров от тела жреца.

- Представь себе, хочу! Так что будь хорошим мальчиком, и умри! - стоя за резной драконьей головой, я высунулся, и выпустил очередь из трех патронов, но вновь промазал, чудом убрав голову от очередного электрического импульса.

Стрелы одна за одной летели в мертвеца, но тот с легкостью останавливал их, выставляя барьер свободной рукой. Однако это давало хоть сколько-то времени, чтобы прицелиться и стрелять, пока безуспешно. Впустую потратив целый магазин, я убрал пистолет в кобуру, решив поберечь патроны, и потратить гранаты. Очередной кругляш устремился в сторону метающегося по воздуху Хевнорака, но тот попросту отбил его в сторону Торвальда. Хорошо еще, что я могу подрывать их по своему желанию, так что бомбочка упала рядом с нордом, не причинив тому вреда.

Снова и снова я бросал гранаты в жреца, а Лаймэнэль посылала в него стрелы, но все впустую... если не знать, что Анариэль готовила свою, фирменную, атаку:

- ФУС! РО! ДА!

Полновесная Безжалостная сила сначала пошатнула, а затем и вовсе сбила противника и вдавила его в стену в тот момент, когда он, закрывшись барьером и перемещаясь рывками по воздуху, творил какое-то заклинание, наслав на нас пару грозовых атронтахов, после чего тот рухнул на пол. Хевнорак довольно быстро вскочил... но к нему уже подоспел Торвальд, в два прыжка доскакав до стены, занося в сокрушительном замахе. С гулким треском молот врезался в грудь мертвеца, ломая кости и роняя его на пол.

- Он мой! - успел я крикнуть норду, не давая добить. Подскочив, я воткнул "Бритву" в шею жреца, который все продолжал манипуляции руками. Содрогнувшись, он затих. Я протянул руку к маске...

- Что-то... что-то не так! - крикнула обеспокоенная Довакин. Я резко обернулся, чтобы увидеть, как в полуметре над разломанным саркофагом сиял глубоким фиолетовым светом разлом в пространстве. Завихрения становились все быстрее и быстрее... а после из зева выскочило существо, которое я меньше всего ожидал увидеть не то что здесь, но и вообще в других мирах! После, обдумывая произошедшее, я понял, что вероятность их появления была далеко не нулевой. Просто потому, что это ОНИ - ребята, у которых работает то, что работать не должно.

Глава 35. Waaaaaaaaaagh! локального масштаба и его последствия.

Здоровенный, больше двух метров роста, на глазок, широченный, насыщенно-зеленый, с крупными чертами морды - массивной нижней челюстью, огромными клыками, глубоко посаженными зенками и поломанным множество раз носом и огромными ушами, с абсолютно лысой черепушкой- в грубых штанах и голым, обвешанным полупустыми бандольерами с боезапасом, шрамированным ломанными линиями заросших ран торсом пришелец был вооружен огромным топором, который обычный бы человек с трудом удержал в обеих руках, он же держал его шутя одной правой. В левой же покоился, до поры до времени, массивный и грубый болт-пистолет, украшенный шашечками.

Орк - а это мог быть только он - вперил свой взгляд на остатки каменных столбов, около которых приземлился, а затем перевел свой взгляд на опешивших эльфиек, замерших, с оружием в руках, около побитого молниями почившего жреца трона. Заметив их, он взревел радостно:

- Ыыыы! Ыльдарскаи бабы, зог! Сичас я вас пастукаю! - расплылся в довольном оскале гриб ходячий и, даже не пытаясь стрелять из слагги (у этих ребят с меткостью, мягко говоря, не очень, да и ближний бой они прям-таки уважают (а их за это ценит "батаня" Кхорн, наверно, не говоря уже о Горке и Морке)), рванул в атаку огромными скачками-прыжками. Однако, как говорится, глаза боятся, а руки делают - пока я размышлял, какого хрена чудилы (а кто, кроме орочьих псайкеров, мог такое вообще сотворить?) решили наведаться в холодные края (понятное дело, настоящего орка холодом не испугать, но вот в таких условиях грибница, так сказать, растет туго - иначе бы хрен в той же Вальгалле местные искоренили полностью бойзов - вон, на Армаггедоне, уж на что прогнали Газгкулла (ненадолго) и его банду, и то там по местным джунглям плодится грибное племя уже которое десятилетие), тело сменило магазин в пистолете, а целеуказатель совместил прицел с затылком орка.

БАНГ! БАНГ!

Две пули врезались в череп бойза, взрывая черепную коробку и выпуская содержимое наружу. Тем не менее, он смог добежать до расступившихся девчат и рухнул, подрыгиваясь, доламывая деревянный трон окончательно. С момента происшествия прошло от силы пять секунд. Тишину нарушало лишь наше тяжелое дыхание да потрескивание портала, который и не думал закрываться. Повинуясь предчувствиям, я рявкнул, чтобы все прятались, и не высовывались. И, к моему большому удовлетворению, спутники не стали спорить, а быстро заняли позиции за громадными обломками. Подхватив маску и посох, я укрылся за покрытой выбоинами колонной прежде, чем из портала появился другой зеленокожий.

Этот дюжий бойз, в отличие от предыдущего, мог похвастаться стальной пластиной, заменяющей ему левую часть головы, в основном ее заднюю область, вплоть до виска, при этом неизвестный болебойз умудрился сохранить ему глаз (с таким ранением куда более ожидаемо замена на бионическую поделку мека, чем на такое мастерство). В руках, прижимая к размалеванной красным груди (вместо бандольеров у него была безрукавка и подобие разгрузки) он держал внушительных размеров одноствольную шуту с толстым магазином. Приземлившись на пол, он, хрюкнув, стал осматриваться, пока не зацепился за останки своего неудачливого товарища.

- Ваафанг, я гаварил, шта ты самый тупой орк, каторага я видел! - рыкнул бойз, подходя к трупу и пиная его ножищей. - Апять ты бросился на юдишку или ищо кого, штобы пастукать, но пастукали тибя!

- Шта происходит? Хде мы? Куда мы идем? - пропищал вылетевший кубарем из портала коротышка, врезавшись в каменную статую и почти сразу вскочивший на ноги. Оба-на, гретчин, да еще с таким шнобелем, что должен его при ходьбе перевешивать!

- Замалчи, сквиг ванючий, и свали с дароги! - рявкнул стрелок. Гретчин поспешил отпрыгнуть в сторону, и вовремя - через мгновение из портала вывалился здоровяк (даже по сравнению с уже появившимися сородичами) с баллонами за спиной и здоровенной скорчей, если пользоваться орочьей терминологией. Морда была закрыта грубой маской.

- О, хде ита мы? - хрюкнуло из-под маски удивленно.

- У Загранта спраси, сквиг пупырчатый! Аткуда мне знать, куда итат чудила нас атправил в этат раз? - гыгыкнул стрелок, забирая себе оружие убитого мной орка, ничуть не печалясь потерей товарища. Хотя было бы чему печалиться...

- Чо ты там мычишь, гамна кусок? Я тибя пастукаю сичас! - вскипел огнеметчик, и уже было собрался устроить файер-шоу, но ему не дал здоровенный орк с левой механической рукой, заканчивающейся когтями, который огрел его по затылку здоровой конечностью, в которой была зажата слагга, спустя мгновение после того, как появился:

- ЗАТКНИТИСЬ, БАЛВАНЫ!

- А чо я? Ита все он, босс! - возмутился поджигатель, потирая вмятину на маске.

- Патаму што я босс, и я так сказал! Хде этат балван Ваафанг? - спросил тот, кого назвали боссом, тряхнув лысой головой, украшенной рогами.

- Ниту бальше Ваафанга, босс. Его уже пастукали, - стрелок толкнул ногой труп сородича.

- Если иго пастукали, то што ита значит, Скаршник? - протянул босс.

- Што-што... што его кто-то пастукал! - после ответа, как и огнеметчик, шутабой тоже огреб от своего начальства.

- Ниет! Ита значит, балван, что тот, кто иго пастукал, может быть ишо здеся! Так што ищите, и быстра, зог вас задири! - рявкнул орк.

После к ним присоединилось десятка полтора гретчинов, которые стали скакать по помещению, не приближаясь, однако, пока, к нашему укрытию, часть и вовсе отправилась в глубины гробницы. Долго это, ясное дело, не могло продолжаться, нужно было поскорее разобраться с нежданными гостями, пока они, под хорошую погоду, не расползлись по Скайриму, а потом и по всему Нирну. А то ведь мекбои на полном серьезе соберут тут пару гаргантов, и даже Алдуину придется туго, не говоря уже о других.

Я снял с пояса гранату и, выдернув чеку, бросил так, чтобы она летела над головами орков. Тот, кого обозвали Скаршник, обернулся на шорох и дзиньканье, издаваемые мною и, вскинув свою шуту, сделал пару неприцельных выстрелов, которые прошли у меня высоко над головой. Когда кругляш оказался над головами зеленокожих, босс и все остальные уже палили напропалую, да так, что нельзя было игнорировать выпускаемые ими заряды. Однако я заставил сдетонировать "подарочек", который расплескал над головами пришельцев щедрую порцию жидкого пламени которое облило многих орков и гретчинов, которые все прибывали и прибывали.

- Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh! - ревели орки, подвывали гретчины, сбивая пламя со своих тел на бегу, устремляясь к нам с Торвальдом, что демаскировали свои позиции. Со стороны коридора, ведущего вглубь гробницы, показались эльфийки, которым я крикнул, чтобы использовали Крик и лук, и не лезли в ближний бой. Сам же стал отстреливать магазин пистолета, уложив двух рубак и единственного огнеметчика, оказавшегося в этой компании.

- Иэх! - размахнувшись, Торвальд, чудом увернувшись от выпущенной почти в упор очереди, впечатал молот в грудь шутабоя, у которого, к тому же, заклинило ствол. Хрустнули кости, однако орк, не растерявшись, попробовал отобрать оружие у норда. Но у него не получилось! Впервые вижу человека, который может так вот сражаться с "грибами". Однако мне пришлось отвлечься на предводителя, который мощным взмахом бионической конечности собирался оторвать мне голову и перекатом уйти ему за спину, рассекая бок "Бритвой".

Гретчины, кто остался жив, с воем прыгали в портал, умудрившись, подвернувшись под ноги, уронить дюжего орка с ракет-лаунчером. Мелочь вроде бы большой храбростью не отличается, в отличие от своих старших собратьев, да и нам это на руку. Рванувших в сторону эльфиек орков встретила мощная струя пламени, которая спалила первых трех и поранила бегущих за ними. Только это не остановило отморозков, которые, размахивая оружием, обрушились на девушек, что, как могли, стали уворачиваться от мощных, но неуклюжих, по сравнению с их навыками, выпадов бойзов. Но долго это не могло продолжаться, ибо усталость давала о себе знать.

- Waaaaaaaaaagh! - взревел босс, разворачивая корпус и одновременно нанося размашистый удар конечностью. Рана, казалось, вообще не доставляла никаких неудобств, несмотря на хлещущую кровь и перерезанные мышцы. Я воткнул лезвие кинжала ему под колено, перерезая кость и ткани, упав на одно колено, пропуская атаку над головой. Орк, взревев, упал на пол, поддерживая себя здоровой рукой. Однако бионическая конечность все же нашла меня, врезавшись в грудь в тот момент, когда я метко отправил в портал "горячий гостинец", отправляя в полет, который закончился об уже пострадавшего орка с ракетницей.

Я стукнулся затылком об его каменную челюсть, да так, что аж экран визора пошел помехами и чуть было не отрубился, а в глазах потемнело на мгновение. Орк скинул меня с себя и собрался выпустить прямо в меня ракету, не заботясь о том, что сам может отправиться на тот свет. Торвальд уже сцепился с другим зеленокожим, а шутабой, с размозженной головой и дырой в груди уже остывал, дергая конечностями. Гретчины уже исчезли в портале, а пяток орков гоняли с диким ревом альтмерок, которые, как могли, атаковали орков кинжалами, стараясь не попадать под сокрушительные выпады последователей Горка и Морка, но порезы не могли остановить этих упрямых ублюдков, которых вел азарт боя.

Собрав силы в кулак, я прыгнул под ноги орку, сбивая его, тем самым предназначавшаяся мне ракета отправилась в дальний конец потолка зала, пробивая в нем дыру и обваливая внушительную кучу камней точнехонько туда, где босс прилаживал к обрубку свою ногу. С громким треском и шмяканьем его туша исчезла под грудами гранита, а я, чудом до сих пор не выпустив из рук "Бритву", воткнул ее в правую глазницу противника, после чего, вновь получив в грудь пудовым кулаком, полетел в статую дракона. Рот наполнился солоноватой и теплой жидкостью, а в груди словно пожар возник.

Ревущий зеленокожий вцепился в клинок, порываясь его вытащить... и у него почти получилось! Лезвие понемногу стало выходить из стремительно высыхающего тела! Острие с влажным хлюпаньем покинуло глазницу, а через мгновение, судя по всему, жизнь покинула тело орка, который теперь напоминал обтянутый кожей труп. На покрытый помехами экран визора вплыло сияющее алым изображение, сигнализирующее о тяжелых повреждениях грудной клетки. Я закрыл окошко и одобрил введение спец-препаратов, ощущая, как в шею и руки втыкаются иглы, вводя боевой коктейль.

Кровь быстрее заструилась по жилам, боль отступила, а сознание резко прояснилось. Я быстро глянул, как дела у Торвальда - он, не смотря на рассеченную бровь и подволакиваемую ногу, успешно давал отпор уже третьему зеленокожему, а вот у девушек дела шли паршиво - Лаймэнэль, успешно вонзив в горло широкоплечему, даже для орка, стрелку свои кинжалы, отправила было его к праотцам... но умирающий орк, не думая даже зажимать ужасную рану, мертвой хваткой сжал тело эльфийки, глаза которой полезли из орбит, а рот раскрывался в беззвучном крике - только сдавленные хрипы срывались с ее губ, заливая с ног до головы кровью. Анариэль пока удавалось избегать такого, но ее все больше зажимали в угол, и недалек тот миг, когда и она окажется в ловушке.

Легкое, словно перышко, тело вскочило, подчиняясь мысленным приказам и стремительно понеслось вперед, а руки подхватили шуту какого-то мертвеца, которому она была уже не нужна. Пальцы с легкостью нажали на спусковой крючок, и тяжелые пули устремились к восторженно ревущему орку, который собирался опустить свою чоппу на голову девушки, рассекая ее словно спелый арбуз. Строчка кровавых дыр прочертила его спину от поясницы и выше, почти отрывая от тела голову. Однако даже это не могло остановить импульс атаки, заложенный мертвым телом. Мысли заполнило кровавым туманом, в ушах громко барабанил пульс, и все, на чем сосредоточилось сознание, стало убийство врагов. Убить. УБИТЬ ВСЕХ! Залить все кровью!

Миг - и тяжелая пушка летит вперед, врезаясь в руку мертвеца, благодаря чему топор впивается в голову убитого Лаймэнэль зеленокожего и застревает в черепе, после чего "трио" падает на пол. Привлеченные грохотом шуты, теснящие Довакина орки оборачиваются ко мне, призвавшего АГК, переведенного в автоматический режим. Добрая очередь в пять патронов разрывает защищенную пластинами брони грудь зеленокожего, выплескивая целый фонтан смердящего ихора и заставляя его отшатнуться на шаг. Его сосед, вскидывающий слаггу, лишился не только оружия, но и руки, перерубленной очередью. Ничуть не растерявшись, он несется вперед, вскинув целую руку с чоппой, собираясь сбить и зарубить, но еще несколько пуль и шаг в сторону меняют пункт назначения на дальнюю стену, ударившись об которую, он успокоился, уже будучи мертвым - с развороченной грудью не повоюешь.

Еще двоих орков я нашпиговал пулями по самый небалуйся, после чего боек сухо щелкнул, говоря об отсутствии патронов, и я без сожаления отбрасываю автомат в сторону. Воздуха не хватает, и я срываю шлем и роняю его на труп обожженного с ног до голову зеленокожего. Последний орк, оскалившись (наверняка думал о том, сколько зубов он соберет с нашей компании и станет богачем), собрался прикончить меня, и тоже в ближнем бою:

- Waaaaaaaaaaaaagh! - взревел зеленокожий, бегом направляясь ко мне.

- Waaaaaaaaaaaaagh! - вторил ему я, делая рывок навстречу, подныривая под смертельную атаку и обхватывая врага за пояс. Орк, хрюкнув, удивился, когда юдишка поднял его над полом и крепко приложил об пол спиной и затылком, аж жубы повылетали. Но особо поудивляться у него не вышло, ибо я, вскочив, навалился сверху, стал мутузить кулаками по голове зеленокожего, ломая кости и превращая мозг в кашу. Я продолжал молотить кулаками, пока голова не превратилась в желе, и остановился. Подняв голову к потолку, я заревел так, что дракон бы позавидовал. В темном экране КПК отразилось искаженное яростью лицо, на котором проступила чешуя, а зрачки в глазах стали вертикальными. Более того, клыки увеличились и стали выпирать из-под губ.

- Марк? - едва-едва через грохот пульса пробился голос тяжело дышащей Драконорожденной, помогающая Лаймэнэль выбраться из хватки мертвого орка, в ужасе взирала на мое изменившееся лицо, залитое кровью, и своей, и чужой. Машинально я слизнул с губ несколько капель, и сознание затопили видения - представлял себе, как будет здорово посмотреть на то, как вылезают из орбит ее глаза, как нежная кожа шеи расходится под острым отточенным лезвием кинжала, фонтан крови хлещет вокруг, как глаза покидает жизнь, а тело обмякает, голова отделяется от тела, и присоединяется к таким же, образуя все растущую гору...

- МАРК! - завопила она отчаянно, голос срывался, полный отчаяния, страха. Меня словно ледяной водой окатило, кровавая картинка исчезла, сознание прояснилось, пульс больше не заглушал звуки. С ужасом я понял, что не слышал никого и ничего, даже ревущего в бешенстве Драйга, который материл меня за поспешность решений и еще за много чего. Не слышал тяжелое, с хрипами, дыхание Торвальда, привалившегося устало к стене, зажимающего рану на руке, висящей плетью; почти не ощущал энергетики Лаймэнэль, которая и умереть от объятий орка могла. Не слышал все еще живого босса, который не помер, даже будучи заваленным камнями. Не слышал треска и шипения, исходящего от портала...

Зато теперь услышал тихий, поначалу, но все набирающий силу хохот существа, которое чуть было не овладело мной, подчинило все естество, заставило собирать... Нет, быть того не может! Но... это же портал в варп... или нет? Где орды демонов, охочих до наших тел, желающих разорвать, уничтожить... или все дело в том, что волшба Хевнорака наложилась на манипуляции чудил орков? Черт, как бы там ни было, нужно убираться отсюда, пока не заявился еще кто похуже! Трясущимися руками я сорвал с пояса оставшиеся гранаты и отправил их все в зев дыры в пространстве. Я подхватил шлем и прицепил его к поясу, побежал к ракетометчику, выхватил у него "Бритву".

- Надо... надо убираться отсюда! - я повернулся к Анариэль, - Помоги Торвальду выйти на улицу, а я вытащу Лаймэнэль. Живо, живо!

Напуганная, ничего не понимающая девушка подчинилась, однако, и стала помогать морщащемуся норду, который опирался на свой молот, двигаться к выходу. Я подлетел к ассасину, проверяя ее состояние. Живая, но без сознания, переломов, о чудо, нет. Бросая, то и дело, взгляд в сторону портала, я вколол ей пару препаратов из уже подопустевшей аптечки, после чего полез в боковой подсумок, где лежала экспериментальная вещь, еще не опробованная нигде.

Нужно было устранить того, кто портал открыл, пока он, судя по подергиваниям и то и дело меняющимся размерам, толком неустойчив. Этот прототип бомбы должен, по задумке, выжигать начисто большой квадрат территории, по принципу действия термобарического боеприпаса. Но тут больше важен тот импульс энергии, который он вызывает. Я вообще без понятия, сработает это или нет... но я больше ничего не могу. "Бритва" ведь не закрывает порталы, а только открывает их. Хохот, глубокий, полный удовольствия, эйфории, казалось, гремел во всех уголках зала, отражаясь от стен, ввинчиваясь в мой разум, подавляя волю, меняя мысли, внушая желание догнать спутников и разорвать. Ибо нет здесь друзей и родных, все вокруг - враги, нужно убить, разорвать, чтобы кровь лилась рекой...

Нет, к черту! Я прошел через столько испытаний и искушений, я был там, куда нога человека ранее не ступала! Я вывел всех, кто был со мной, сокрушал невиданные армии тварей силой оружия и воинского братства... Так почему же ужасные картины вызвали

не отторжение, даже малейшее, но удовольствие, желание, радость?

"Глупыми вопросами ты задаешься, трибун. Вместо того, чтобы тупить перед этим порталом, лучше бы позаботился о спутниках, да спалил бы все к чертовой матери. Уж не знаю, кто и как умудрился тебе в голову влезть... только ты забыл, что мы неразрывно связаны, и никто не смеет лезть к тебе в голову, кроме меня или этого недоразумения, зовущегося драконом".

Холодный голос, насмехающийся надо мной и моими страхами, как холодный душ, привел сознание в некоторое подобие спокойствия. Верно, даже если меня попробуют подчинить своей воле такие... существа (коль мои самые неблагоприятные ожидания оправдаются), я не буду марионеткой в их руках - Гай, как минимум, окажет мощное сопротивление, а то и вовсе выпрет вторженцев вон из сознания. Конечно, те, чьи имена давно стали легендой, не станут обращать на меня свое внимание... но ничто не мешает кому-нибудь из сподвижников, далеко не самых последних, попробовать склонить служить им...

"Не время киснуть, партнер! Конечно, эта вспышка... думаю, тебя просто подтолкнули, а ты, в пылу боя, заботясь о жизнях своих девушек, потерял контроль. Не время предаваться унынию, лучше позаботься об этой дыре в другой мир!"

"Верно... верно. Спасибо, народ, чтобы я без вас делал..."

"Сгинул бы в Аду", - скучающим тоном отметил Гай.

"Помер бы со скуки... ну, или от рук того же Кокабиэля, хе-хе!" - рыкнул довольным тоном дракон, однако в голосе все равно проскальзывала обеспокоенность, если не сказать паника.

Поставил около обломков саркофага экспериментальную поделку чудо-оружейника, оставив задержку на полторы минуты - нельзя оставлять тела орков в таком виде, ибо эти твари спокойно из своих спор появиться могут, и начнется в Скайриме хаос почище, чем в мире Молота Войны. Ну, и попытка запечатать портал в... черт знает куда, где орки обитают: планета зеленокожих, космический скиталец, астероид, захваченный мир другой расы - вариантов множество. Собрав свое оружие, отозвав броню и снаряжение, полагаясь только на возможности тела, я взвалил девушку на плечо и, все еще под действием препаратов, закрыл за собой массивную дверь в Валтум, после чего, как мог, поспешил на выход. Когда я почти был у цели, сзади рвануло, выбивая с громким лязгом двери, и волна высокотемпературного пламени устремилась вслед. Едва успев выскочить наружу, я ринулся под укрытие стены, прижимая к груди тело бессознательной девушки, поддерживая ее уже двумя руками, пропуская мимо огромный язык пламени, который испарил огромное количество воды и сжег дотла все, что могло гореть из того, что попалось на пути. Потолок тоннеля неожиданно затрясся, и огромные куски гранита обрушились вниз, заваливая вход.

- Что... что тут вообще происходит? - когда рев и гудение пламени сошли на нет, и грохотание камней затихло, до ушей донесся удивленно-возмущенный рык представительницы местного орочьего племени, на которую, как я мельком отметил, с толикой страха смотрела Анариэль, продолжающая поддерживать Торвальда, чье лицо исказилось от боли.

- Гха! Кха-ха-хах... - неожиданно Лаймэнэль пришла в сознание, чье тело сотрясалось от приступов кашля в моих руках.

- Много чего паршивого... правда, цели мы своей достигли, но цена чуть было не оказалась слишком высокой, - просипел я хрипло - неужто голос сорвал, пока орал, пребывая в одержимом состоянии? Да еще и во рту пересохло. - Что ты так на меня смот... - я было хотел задать вопрос Боргак, но по ощущению стянутости кожи лица и мерзкому запаху вспомнил, что залит ихором "грибов ходячих" по самое немогу. Мля, как же все паршиво сложилось, если отбросить то, что мы все еще живы.

- Марк... - нервно протянула Анариэль, в чьих глазах отразилась моя ужасная рожа, покрытая свернувшейся кровью, кожа еще несла на себе следы чешуи, а зрачки еще не вернули прежнюю форму окончательно.

- Я... постараюсь объяснить то, что произошло... по крайней мере, не здесь и не сейчас! Давайте вернемся в лагерь поскорее, и займемся ранами товарищей. А там... я попробую объяснить все так, чтобы вы смогли понять... Просто... просто я не знаю, как так... я не ожидал...

"Партнер, угомонись! Возьми себя в руки!"

"Громадина дело говорит, ты похож на истеричку, трибун. Где твое хладнокровие и бравада? Смотришься жалко, честное слово".

"В-верно... нужно все обдумать. А еще мне очень нужно поговорить с Игроком. И, очень желательно, с Императором! Гай - спасибо за поддержку, но тебе..."

"Да-да, пора валить во тьму, ибо тело и так изношено, я знаю. Не скучайте тут без меня, детишки, хе-хе-хе!"

"Ты кого ребенком назвал?" - возмутился Драйг.

"Тебя, образина, мва-ха-ха!"

- Марк... отпусти меня... - протянула еле слышно Тень, которую я все еще прижимал к своей груди. Я опустил взгляд, и с удивлением отметил, как пострадавшая едва-едва улыбается, не только губами, но и глазами, которые в этот раз не были закрыты челкой. - задушишь ведь...

- Ох, точно... извини... я...

- Марк, приди в себя, - я огреб подзатыльник от орчанки (к счастью, латной перчатки у нее на руке не было), которая помогала Довакину поставить на ноги норда. Пока я был в прострации, она успела обработать раны на теле мужчины, и даже влить в Анариэль порцию какого-то зелья. - Не знаю, что там у вас случилось, но ты сам сказал, что нужно вернуться в лагерь и позаботиться о раненых. А потом вместе подумаем, что делать.

- Ага, хорошо, - я кивнул, продолжая держать Лаймэнэль на руках. - Я донесу ее сам... ее эта орясина крепко помяла, так что... если хочешь, прыгай на спину, я и тебя донесу, - предложил я на полном серьезе Анариэль. Правда, слабо представлял себе подобное, но чем черт не шутит? Да и чувствовал себя очень виноватым перед всеми.

- Тебя самого качает чуть ли не от дуновения ветра, куда тебе еще и меня нести. Да и не маленькая, сама дойду. Лучше о себе позаботься, - неожиданно спокойно отреагировала Драконорожденная, устало улыбаясь. Поскольку Боргак поддерживала Торвальда, а я нес Лаймэнэль, то ей выпала обязанность страховать нас по пути к лагерю. Прикрывшая глаза эльфийка, левую руку мне за шею, указательным пальцем правого водила по моей груди, прижавшись ко мне.

- Мадам, вы не против того, что боевым конем в этот раз буду я, и доставлю к пункту назначения? - решил я немного пошутить и разрядить атмосферу нервозности, которую сам же и нагнал по большей части.

- Совсем не против, - она вновь улыбнулась, и, двумя уже руками обвив шею, прижалась ко мне, голову положив на грудь, закрыв глаза. Подобного поведения я вообще не ожидал, учитывая тот кошмар, через который мы прошли. Нервно улыбаясь, я заметил, как на лице Анариэль, которая проследовала вперед, мелькнуло раздражение, а через мгновение выражение лица сменилось на усталое. Встав в конце, с эльфийкой на руках, я пошел за спутниками, прочь от этого ужасного места.

***

- Что... что случилось? - вопрошала с ужасом Иллия, когда мы вернулись в лагерь. За пол-километра от него нас встретил Карджо, несущий караул, сидя в кроне дерева. Без лишних вопросов он спрыгнул вниз, подставляя плечо уже валящейся с ног Драконорожденной, которой тоже немало досталось там, после чего повел нас узкой и малозаметной тропой к лагерю.

- Потом, все потом! - отмахнулась Боргак, которая, пыхтя, помогла Торвальду лечь на кровать в домике. Он продолжал сжимать весь путь в здоровой руке рукоять молота, которую только теперь отпустил и с жадностью приложился к кувшину с водой, глотая жидкость огромными глотками.

На соседнюю постель я опустил посеревшую кожей Лаймэнэль, которая пару раз проваливалась в забытье за время нашего пути, а последнюю койку заняла Анариэль. Пришедшая в себя Иллия взашей выгнала нас прочь, принимаясь суетиться над пострадавшими, погнав Карджо с котелком за чистой водой, а Боргак попросив найти чистую ткань и нарезать на полосы.

- Я помо... - я хотел оказать помощь каджиту, но от меня отмахнулись, силком усадив под ствол дерева, убедившись, что особых ран у меня нет, обработав ссадины и царапины, перебинтовав грудь да всучили зелье лечения, которое мне пришлось выпить. Опять начнется токсикоз из-за препаратов аптечки костюма, который я отозвал, когда мы достигли лагеря.

- Сиди спокойно, тебя самого нехило потрепали. Лучше побереги силы перед тем, как мы вытрясем из тебя душу, требуя объяснений, - сказала магичка, возвращаясь к своим "пациентам". Ха, верно, они меня могут наизнанку вырвать, и за Торвальда, и отдельно за Анариэль. Но как, как я мог предугадать такой вот исход!? Это же орки, чье пси-поле может заставить гаргант летать, если они очень захотят, и их будет много! Только Моргу с Горком ведомо, куда они в следующий раз полезут, чтобы пастукаться... и ведь пролезут!

А с ними... а с ними еще кто-нибудь из обитателей варпа может если не просочиться физически, то уж на мозги надавить с удовольствием и большой силой. Нет, мне и раньше приходилось лезть черт знает куда, и танцевать со смертью латинское танго, но такого количества самых разных существ и порождений, желающих, прямо или опосредованно, моей смерти, еще не было. Это задание уникально во всем... и я чертовски сильно хочу его закончить как можно скорее, и свалить. Да хоть в Ад вернуться, с легионом, да оттянуться месяцок, круша толпы тварей, чувствуя рядом крепкое братское плечо соратников-легионеров!

Мне очень и очень повезло, что не сорвался, не бросился на спутников, одержимый жаждой убийства. Несмотря на заверения Гая, очень сомневаюсь, что у нас бы получилось дать отпор тому, кто так легко направил мою злость и желание защитить спутниц в нужное ему русло. По крайней мере, до того, как случилось бы непоправимое. Моя воля сильна, но не настолько, чтобы, подобно Кальдору Драйго, непоколебимо противостоять натиску тварей. Черт, да даже Зона, и та может подавить меня, если очень того захочет, а мне не повезет даже самую малость...

Углубившись в размышления, я откинул голову назад, упираясь в шершавый, от коры, неровный ствол дерева. Действие препаратов уже подошло к концу, и усталость тяжелым грузом опустилась на плечи, сковывая движения, подавляя всяческое желание пошевелиться. Веки налились свинцом, и, как это уже не раз бывало, незаметно для себя, я провалился в такую знакомую темноту, ведущую меня, в конце-концов, к тем, кто мог дать ответы на терзающие меня вопросы.

***

В фильмах порой показывают ситуации, когда герои, по каким-либо причинам, падают в очень глубокую пропасть, к примеру. Первые секунды кричат, визжат, паникуют почем зря... но время идет, а конца-края этому падению все нет и нет. Создается даже впечатление, что оно будет продолжаться вечно. Но то в фильмах, а в реальности такая ситуация много времени не займет. Пару раз, когда я возвращался с миссии с трофеями/нужной информацией/доказательствами выполнения задания, я попадал в подобный "аттракцион", устраиваемый сердобольным Игроком. Падал себе, падал... пока ему не надоедало, или я не взрывался от злости.

Порой падение было коротким, но завершалось феерично - то в бассейн ухнусь, то точнехонько в зев глубокого колодца, то в громадную емкость, наполненную желе или киселем. Но, как бы там ни было, а падение, даже самое короткое, было практически всегда. Кроме тех случаев, когда этот хитрожопый любитель черного юмора становился серьезным, ибо проблемы и осложнения разного рода были настолько серьезными, что с хиханьками-хаханьками нужно было временно завязать.

Похоже, в этот раз был именно такой случай... ну, или же Игрок меня решил удивить. Правда, у него и без того это получилось, даже очень - после стольких попыток достучаться до него у меня, наконец-то, это получилось - я оказался, в привычном для себя образе человека в кроссовках, штанах свитере, перчатках с обрезанными пальцами и, куда без нее, маске демона с горящими зеленым пламенем глазами и зевом рта, около массивных дверей, обитых панелями, образующими мозговыносящими узорами, какие человек, даже будучи не в своем уме, не мог себе представить.

Я ухватился за резные ручки, отполированные черт знает сколькими касаниями, и толкнул двери от себя, распахивая их, и вошел в выполненную в привычных темных тонах залу, в дальнем конце которой, над не менее привычным карточным столом, уставленным фишками, колодами карт (в том числе карт звездных, топографических и еще черт знает какими), бутылками, с этикетами и без, тарелками, полными или пустыми - в общем, на столе царил беспорядок. И сидели за ним ничуть не позитивные, как обычно, сильные разных миров (только вот "Александра", пока что, не получилось причислить к какому-либо миру. Однако дела его, в каком-то смысле, говорят сами за себя).

В центре, на месте крупье, восседал Игрок, чья маска-лицо как-то посерела и осунулась. Он рассеяно слушал, покручивая в затянутой перчаткой ладони стакан с виски, другой рукой подпирая голову. Шео сидел, непривычно молчаливый и неулыбчивый, думая о том, что, почти наверняка, даже таким, как я, не понять ни в жизнь. Он сжимал в ладонях массивную стальную кружку с чем-то пенным, то и дело прикладываясь к ней. Александр, поправляя сползшие очки-половинки, читал, быстро, судя по движениям глаз, поглаживая подбородок, что-то с электронного планшета, пролистывая данные вниз. Наконец, Император, стянувший с головы венок, бросив его на перчатки с молниевыми когтями, потирая глаза, так же слушал выступающего.

Далеко не сразу, несмотря на отличное освещение стола и пространства около него, я заметил говорящего. Сначала я отметил, что перед столом, в одном месте, как-то странно сгущается мрак, выступая как-бы вперед, причем там, где его вообще быть не должно. Сделав еще несколько шагов, я смог сфокусироваться, и мрак принял форму высокого, антропоморфного, силуэта, громадного роста и внушительной комплекции. Насторожившись, я не стал предпринимать никаких действия - если уж эти ребята ничего не делают с этим, то чего мне волноваться? Еще через несколько шагов, когда меня от круга света отделяло уже менее пяти метров, я смог куда четче распознать визитера: громадные размеры объяснялись, отчасти, доспехами, в которые он был облачен, черными, словно тьма в глубокой бездне, в которой никогда не бывало света. Голос говорившего был хриплым, но удивительным образом я не мог понять ни слова из того, что он говорил, хотя язык казался чертовски знакомым. Только вот смысл слов ускользал, словно песок сквозь пальцы.

Он был безоружен, как мне показалось, но я не сомневался - он и без оружия чертовски опасен, ибо сам является им - его тело, рефлексы, знания, опыт, отточенные до автоматизма движения... Он замолчал, после чего резко посмотрел на меня. Алые глаза-линзы смотрели на меня бесстрастно и холодно, а выражение лица, если оно и было, невозможно было рассмотреть за шлемом, в котором отсутствовала привычная респираторная решетка, которая располагалась по обеим сторонам шлема, немного ниже линз. Нагрудник не носил никаких украшений, кроме черепа с крыльями, пряжка ремня, кажется, была чем-то отстреляна. Массивные наплечники, внушительный ранец за спиной. Смерив взглядом, с ног до головы, меня, за пару секунд, он вновь повернулся к присутствующим, скрестил руки на груди, развернулся на 180 градусов - перед глазами мелькнуло смазанное, светлое изображение чего-то, сделал шаг во мрак... и исчез, словно его никогда и не было.

- О, Марк, вот и ты, - вздохнул устало Игрок, словно пробуждаясь после легкой дремы. Шео залпом допил содержимое кружки и, расцветая ухмылкой, стал катать в разные стороны, по столу, маленький круг эйдарского сыра, который смердел, как носки недельной выдержки. Александр, сложив очки-половинки, передал планшет Императору, убрал их в нагрудный карман куртки, устало улыбнулся, встал с места и пожал протянутую руку. Повелитель человечества, стирая с лица выражение тяжкой думы, тоже поприветствовал меня.

- А... собственно... кто... - я собрался поинтересоваться насчет личности исчезнувшего воина, но Шео, оказавшись рядом, саданул мне локтем в живот, я аж согнулся и присел.

- Дружочек, тебе не говорили, что "меньше знаешь - крепче спишь", м? Поверь старику, это чертовски мудрые слова! Мудрее только тот, кто ниспослал в головы смертных букашек множество рецептов приготовления сыра-а-а-а... - улыбаясь, как мартовский кот, поглаживая бороду, словно ничего не случилось, спросил Князь Безумия.

- Кто о чем, а Шео о сыре, - хмыкнул Император, кидая планшет в груду бумаг рядом с собой. - Присаживайся, легионер, у вас вроде в ходу поговорка: "В ногах правды нет"?

Я сел за свободное место, которое и раньше занимал, сбросив с него ворох оберток, крошки, порванную обложку XXX тома "Диктатус Империалис" и часть страниц книги, повествующей о непростых отношениях дворянина и его служанки-аргонианки, не удивляясь другим видам мусора (и не такое видали) и устало бухнулся в кресло, сразу протягивая руку к початому кувшину с тосканским, опрокидывая половину содержимого в себя, даже не подумав разбавить. Собравшиеся участливо смотрели на мои действия, не вмешиваясь, а даэдра даже отмахнул щедрый кусок сыра, который я проглотил в три приема, не поморщившись.

- Может, рыбную палочку? - сидящий по правую руку Шеогорат помахал перед глазами пачкой, но я отказался, мотнув головой. - Как хочешь, сам готовил на днях. Дело было вечером, делать на Дрожащих Островах было нечего... - протянул он, откусывая.

- Вы ответите на мои вопросы? - весь тот комок эмоций и переживаний, который сжимался у меня внутри, терзая душу, сам собой размотался, словно бы добрая порция вина, которого я почти уже две тысячи лет не пил, и качественная закусь помогли сбросить напряжение и вздохнуть свободнее. Может, мне именно что-то подобное было нужно. Может, присутствующие помогли - неважно. Я вновь вернулся в свою колею... но вопросы обязан задать, чтобы хоть как-то понять происходящее.

- Смотря какие вопросы, дорогой мой Скиталец, - протянул, усмехаясь, Игрок, продолжая покачивать в руке стакан с выпивкой. - Поверь, далеко не все ты даже захочешь знать. Но в рамках необходимого... - его голос мягко сошел на нет, говоря, что ответы я получу... какие-то.

- Тогда... как там дела в мире демонов и ангелов? - я обвел взглядом собравшихся. Выражение маски Игрока стало медленно меняться на охреневшее, от чего Александр, сцепивший руки в замок, прикрывая рот, улыбнулся широкой улыбкой. Император, кривя рот, хмыкнул ехидно, а Шеогорат так и вовсе залился лающим хохотом, хлопнув по столу раскрытой ладонью:

- А ты говорил "первым делом зайдет и заорет: Какого х** в Скайрим принесло этих е******* недогрибов-берсерков?! И почему вы это не остановили?!", ха-ха-ха! - просипел сквозь смех даэдра, хлопая меня по плечу, - Молодец, букашка, порадовал старика.

- Нет, вы определенно стоите друг друга, - молвил металлист, тряхнув головой.

- Да-да-да, уели старого, больного Игрока... - протянул недовольно Наблюдатель, однако огонек в глазницах был скорее веселый, чем обескураженный. - Что, по пташкам своим переживаешь? А как же эльфиечки, которых к тебе все Шео подталкивает? Чем не устраивают?

- Ну... - я почесал затылок, - хорошего много не бывает...

- А мальчик вырос, - улыбнулся черноволосый правитель Империума, - правда, не очень сильно, и не во всех аспектах...

- О-хо-хо, дружочек, - кажется, Шео, наконец-то, отпустило, - а что ты, собственно, будешь делать со всем этим гаремом, м? Нужно ведь заботится о каждой, удовлетворять, во всех смыслах, потребности... это же безумие чистой воды? Одна эта Зона чего стоит... может, ну их, а?

- Чтобы Князь Безумия, и отговаривал меня от сумасшедшей идеи? - хмыкнув, я опрокинул очередную порцию вина в пищевод.

- Так кто отговаривает, я наоборот, подталкиваю! Даже безвозмездно снабжаю снаряжением с клубничным, хе-хе, ароматом, - ощерился он, продолжая уничтожать рыбные палочки в одну харю.

- Ладно, пошутили, и хватит, - Игрок поставил на стол стакан и склонился над столешницей. - Тебя не должно волновать то, что происходит там. Раз уж влез в Скайрим, то, пока не разберешься с тамошними супостатами, не обращай внимание на остальное.

- Хоть обстановку опишите, ну! - возмутился я, грохая амфору об стол.

- Да паршиво там все. Впрочем, и до твоего исчезновения не шибко лучше было. С одной стороны, твоя выходка, глупая, как ни посмотри, - Игрок подтянул к себе остатки сырной головы и стилетом стал пилить ее на кусочки, - развязала руки Монолиту и его союзникам. А с другой - эти ребята теперь суетятся почем зря, ищут тебя в Скайриме, то и дело сталкиваясь с поисковыми партиями Талмора, которые носятся что крысы во время кораблекрушения. Некоторые разногласия, как стало известно, между фанатиками и жрецами стали только глубже и шире. В общем, тут, как у медали, две стороны, - насадив на острие кусочек, Игрок отправил его в рот, прожевал, и продолжил, - Но, как я сказал, тебя это не должно заботить.

- Но почему?

- Скажем так - у тебя будет шанс устроить все так, что многое из уже случившегося там не наступит, - улыбнулся уголками рта маски собеседник. - Следующий вопрос, полагаю, к Императору?

- Верно, - я повернулся к гиганту в золотом, - как, скажите мне, эти ребята вообще в Скайрим попали?

- А понятия не имею, - на полном серьезе ответил сильнейший представитель человечества, потирая гладкий подбородок. - Все, что делают орки, не поддается объяснению. У них каждый бойз может влиять на имматериум, да так, что полетит нелетаемое, застреляет то, что стрелять не может, заработает то, что работать не может. Причем даже их меки не смогут объяснить, как это работает. Ведь главное - пушки, да побольше, и чтобы красная краска, и шашечки! Быстрее, громче, сильнее - ну прям орочий девиз.

- Вот черт, и то верно... и что же, теперь в гробнице есть прямая дорога через варп? - я даже содрогнулся от такой мысли.

- Нет, не все так плохо - портал закрылся после того, как ты своими "игрушками", в том числе поделкой Саши, - Император кивнул в сторону мужчины, который ухмыльнулся, явно довольный своей работой, - зачистил толпящихся по ту сторону орков, в том числе чудобойза, который эту дыру и раскрыл. Но, сдается мне, - Император перевел взгляд на меня, - тут не обошлось без чьей-то помощи, да?

- Ну, Хевнорак что-то пытался то ли призвать, то ли телепортировать себя... и... как бы... что-то мной пыталось...

- О, нет, тобой овладеть... в этот раз, не пытались, - улыбнулся черноволосый гигант, - ибо, боюсь, в противном случае ты бы не рвался сюда за ответами, а был бы занят... иным занятием. Тут, скорее, просто направили твою злость в другое, немного, русло, чего ты и не заметил. Источники это подтвердили, - видимо, он намекал на непонятного воина в занятной броне.

- Зачем? - можно было бы порадоваться, что в меня ничего не вселялось... но осадок паршивый никуда не делся, и вряд ли денется.

- Ты стал интересен... тем, кто обитает там, - ответил хмуро Игрок, - что совсем не входило в мои планы. Собственно, в мои планы много чего не входило...

- Портал-то закрылся, но это не значит, что зеленокожие вновь "случайно" не откроют портал. Да и "обитатели" могут захотеть им помочь, и расширить ареал обитания, так сказать...

- Не твоя печаль, Марк. Твоя задача тебе ясна, и план действий в Скайриме - тоже. Не отвлекайся, - твердо молвил Игрок тоном, не терпящим возражений. Ох, не нравится мне все это - особенно вмешательство ТАКИХ вот существ. С орками куда проще управиться... Однако, раз начальство перешло на такой тон, то нужно брать под козырек и выполнять. Тем более, что, при всей своей ехидности и склонности к черному юмору, о своих подчиненных Наблюдатель заботится ровно настолько, насколько нужно, ни больше, ни меньше.

- Ладно... итак, две маски у меня, две гробницы очищены. Что мне ждать дальше? - задал я еще один интересующий меня вопрос.

- Направление движения толковый наблюдатель быстро вычислит, подобные события, учитывая интерес со стороны Талмора и Монолита, не останутся незамеченными. И вероятность того, что вы встретитесь с кем-то из них в следующем пункте назначения становится, в лучшем случае, 50/50. А потом и вовсе 70/30, - развел руками Игрок, показывая, что как ни спеши, а столкнуться с отморозками и жаждущими моей крови эльфами придется.

- Становится все интереснее и интереснее! Да так, что другие даэдра начинают обращать внимание на похождение вашего отряда, смертная букашка, - весело, словно речь шла о походе в цирк, вещал Шеогорат. - Сколько крови пролилось, а сколько еще прольется... а-ха-ха, я просто в предвкушении! Это безумно интересно и безумно опасно! В этом-то вся соль! Давненько так не развлекался! Хотя я больше жду очередных шуточек над твоими, дорогими сердцу, девушками с острыми ушками, - сальная усмешка чертовски не шла Князю.

- За мной не заржавеет, собственно, - я допил вино и смел со стола остатки сыра. - Так, еще вопрос...

- Подожди, - Александр извлек небольшую спортивную сумку с ручками из-под стола и протянул через стол мне.

- Это что? - удивился я, принимая далеко не легкую ношу.

- Немного патронов, взамен потраченных плюс парочка магазинов сверху. И несколько, доработанных гранат. Так сказать, в подарок за старания, - улыбнулся мужчина, и я от души пожал его руку. Вот спасибо, теперь проблема б/к отступит на второй план ненадолго.

- Я вот что спросить хотел...

- Нет, дорогой мой, не наглей, - ехидно протянул Игрок, подрезая стилетом несуществующие ногти на руках. - Теперь тебе будут вопросы задавать, а ты на них отвечать.

- Вы, что ли? - удивился я. - Так...

- Нет, не мы.

***

Ох, стоило бы догадаться, что все именно так и закончится. Ох-хо-хо, голова гудит, мама дорогая! И тело ломит, особенно грудина и ребра - понятное дело, орк меня не погладит легонько своей конечностью, а врезал от души и в душу! Ну, хоть какие-то ответы я получил. И страхи мои успокоили, немного, и, боюсь, ненадолго. Однако все в моих руках, в том числе и судьба. Ну, а пока нужно собраться, и поговорить с обеспокоенным Клинками, чьи лица нависли над моей головой в опасной близости - еще несколько сантиметров, и я поцелуюсь с ведьмой.

- А если бы я испугался и заорал? - задал я дебильный вопрос.

- Но ты же не испугался, - ничуть не удивившись, ответила Иллия, отстраняясь вместе с друзьями. - Ты уже несколько часов не приходил в себя, вот мы и забеспокоились - щипали, нос зажимали...

Так вот почему у меня сопатка так болит! Наверняка орчанка постаралась... хотя они могли меня и клинками пощекотать, чисто для шутки, так что обижаться не стоит. Я и не обиделся, просто поднялся и пошел к костру, где Карджо наполнял тарелки наваристым содержимым, одну протягивая мне. Несмотря на перекус там, есть хотелось зверски, так что я с благодарностью принял кушанье и принялся набивать живот. Пока я ел, меня не прерывали и не задавали вопросов, терпеливо ожидая. Ну, и попутно отрезая все пути к побегу. Стоит мне дернуться не так - и меня располосуют на лоскуты.

Отправив последнюю ложку в рот, я отставил в сторону тарелку, отпил из фляги с пояса, и, глядя в огонь, без предисловия, заговорил, выверяя слова:

- Все шло, в целом, нормально - мы смогли призвать жреца и, в короткой и жаркой схватке, победить его. Но перед смертью он успел открыть дыру в пространстве, собираясь призвать кого-то... но тут вмешались иные силы, скорректировав магию Хевнорака, открывая сюда путь совершенно иным существам. Я... я таких еще не видел. Огромные, но не все, зеленокожие, уродливые, выносливые и сильные, вооруженные невиданным оружием, которое плевалось смертью... мы смогли затаиться, ударить из засады. Нам удалось убить несколько тварей, часть сбежала в ужасе обратно, но большинство яростно бросились в бой. Девушек стали зажимать в угол, Торвальда ранили в ногу, но он продолжил бой... меня крепко приложили в грудь, и головой...положение стало казаться безнадежным. И... я сорвался, - скривив рот в злобной усмешке, я отпил из фляги, смачивая пересохшее горло, и продолжил:

- Ярость и злоба затопили сознание. Я... испугался, что... что Анариэль и Лаймэнэль могут погибнуть от рук этих существ. И набросился на них... использовал их же оружие... рвал на куски. Дошло до того, что, когда все они были мертвы, жажда крови и убийства не стихла, и я намеревался наброситься на побитых товарищей... но Анариэль... я услышал... она кричала... звала...

Никто не перебивал меня, слушая и внимая каждому слову. Треск костра и стрекотание ночных насекомых нарушали тишину ночи. Говорил только я. Я сказал, что, очнувшись, испугался того, что натворил, сказал ребятам выбираться, а сам, подхватив обессилившую Тень, побежал на выход, использовав парочку свитков Огненного Шторма, что были у нас с собой. Мощь наложившихся друг на друга заклятий вызвала такую вспышку пламени, и последовавший за ней обвал. На этом я закончил свой рассказ.

- Говоришь ты складно, - протянул Карджо, подходя со спины, с тихим скрежетом извлекая меч из ножен, - только вот почему я тебе не верю? Кто мне говорил, что не причинит вреда госпоже, а? - он прорычал мне это на ухо, наклонившись, голос клокотал от едва сдерживаемого гнева.

- Знаешь, Карджо... - задумчиво протянула Иллия, когда я поднял голову и посмотрел на нее, стоящую напротив, загораживая путь к домику, где спали раненые, - мне тоже слабо верится в это... только вот глаза врать не могут. Сам взгляни - парень напуган. Напуган делами рук своих, тем, что поддался той тьме, что таится в душе каждого из нас. Так что он не причинял вреда ни Торвальду, ни Анариэль. Да и кровь на его теле и одежде точно не принадлежит тем, кто населяет Скайрим, я уверена - такой вони я еще не ощущала. - И в самом деле, от меня несло... ух, как от меня несло!

- Я своими глазами видела, в каком виде они появились... Марк был чертовски испуган, и мне пришлось даже привести его в чувство оплеухой. Уж если он ничего плохого ей не сделал, путешествуя в Рифтен, а потом сюда, то зачем делать это сейчас? Сколько возможностей было. И талморских шавок бил, судя по словам той же Анариэль, которой он не мог до такой степени мозги запудрить... хотя, конечно, без симпатии, взаимной, тут не обошлось, - под конец орчанка рассмеялась, разрушая напряжение, образовавшееся между нами. Да, я не сказал все правды. О многом умолчал. Но, как верно сказали девушки, я вреда никому не желал, и защищал, как мог... тех...

...кто стал дорогими для меня... личностями...

Глава 36. Говорим, купаемся, обнимаемся, деремся, лапаем, или восстановление после похода в Валтум.

ДЗИНЬ!

БАМ!

ДЗИНЬ!

БАМ!

Стучит молот по наковальне, размеренным ритмом давая войти в состояние некоторого просветления, под которое все делается быстрее, лучше, качественнее. А что может быть лучше, как совершения уже давно привычных действий, отработанных до автоматизма? И польза делу, и порядок в мысли вносится. Даже ремонт снаряжения - тот, который я могу провести сам - и тот является в этом деле большим подспорьем. Броня выдержала испытание, прогнувшись, но не сломавшись под звериной силой, коей орки отличаются, за что ей, и Драйгу, большое спасибо. Выправим - и снова можно использовать по назначению.

День прошел, и слава Богу, ибо был тяжелым слишком. После разговора по душам, так сказать, меня с чистой совестью отпустили дрыхнуть, пока Иллия караулила наш сон. Ну, как сон - перекантовку в несколько часов, до утра, за которые я толком не успел обежать подсознание, отмечая почти полное отсутствие повреждений - видимо, воздействие как таковое было минимальным. Когда солнце взошло над Скайримом, меня, в грубой форме, оторвав от процесса починки снаряжения - пластины бронежилета от того душевного удара в душу, несколько вмятин на шлеме, плюс пополнение боезапаса благодаря чудесной сумке от Александра. Окатив водой из котелка, приводя в сознание, Боргак в ультимативной форме, в сопровождении ехидно хихикающего каджита, отправила меня смывать грязь, пот, и, самое главное, вонючий ихор, которым я залил себя, превращая в кашу голову упертого орка.

- У-ха-ха-ха, видел бы ты свое лицо, Марк, - веселился Карджо, весело топая впереди меня, сопровождаемого веселой капелью, вызванной стекающей с головы и одежды водой. Я совсем не разделял веселости товарища, ибо водичка в местных водоемах была, мягко говоря, на любителя. Одно дело лезть через водную преграду, ибо надо, и другое - плескаться в ледяной воде, жутко промерзая в процессе, ибо я и в той жизни "моржом" не был.

- Я думал, кошки воду не любят, - пробормотал я ворчливо, отжимая на ходу свои волосы. Проведя ладонью по лицу, еще явственнее ощутил, как подбородок и щеки покрылись, пока что, "пушком". Глядишь, дело дойдет и до щетины, коль бриться начну. "Бритва" для такого отлично подходит - сбривает все гладко, и хозяину не вредит. Но вот зарастать мне что-то совсем не хочется, да и отвык я уже от подобной растительности на лице.

- Что говоришь? - переспросил каджит, поворачивая голову.

- Как там ребята? - перевел я тему, да и как-то не сложилось спросить по поводу состояния раненых у Иллии.

- Все в сознании - Торвальд, к раздражению магички, все время порывается встать и постоянно шутит, что он еще в старости успеет належаться или насидеться. И еще что-то вроде "одному в кровати холодно", - Карджо хохотнул, пародируя глубокий бас норда. - Иллия назвала его тупым увальнем и сказала, что пусть только попробует встать - она его заставит до смерти плясать своими молниями. Здоровяк быстро сдался, повернулся на бок и захрапел.

- Ха-ха, да, с магессой точно не забалуешь, - мы вышли к берегу и скинули пожитки. - Так, а что...

- С "твоими дорогими" все тоже неплохо, - выделяя голосом "причастность" девушек, ответил кот, парой ловких движений снимая кольчугу и скидывая кожаную рубаху. - Анариэль сильно устала, не говоря уже о нескольких неприятных порезах. Такое ощущение, что ее били тупым топором, - пробормотал каджит задумчиво, не переставая раздеваться.

Ну, не знаю... орки могут вообще за оружием не следить. Я бы не удивился их безалаберности в этом деле. Тем более, что ее рядовые бойзы гоняли, у которых и наличных зубов-то толком нет... да и не важно это, главное, что ее жизни ничего не угрожает. Последней из этого разряда было мое наведенное желание устроить сабантуй в честь батяни Кхорна, чтоб он был здоров. Я тоже времени даром не терял, скидывая рубаху и берясь за пряжку ремня.

- Сиськи Дибеллы, а ты не такой хлюпик, как кажешься внешне! - мявкнул издевательски Клинок, показывая на мой торс, где уже успела появиться парочка шрамов, да еще на грудине расплывался здоровенный, наливающийся нездоровой желтизной, синяк. Если бы не броня, то обломки ребер давно бы проткнули сердце, даром что тело куда прочнее и сильнее, чем у тренированного человека. Ну, да, мускулы у меня были - не Шварц на пике формы, но и не дрыщ, хе-хе. Хотя, при моей службе, важен не размер, а развитость и гибкость, скорость реакции и прочность мышечных волокон.

- То же самое можно сказать о тебе, котяра, - ухмыльнулся я в ответ. Уж не знаю, если ли культуристы среди этого племени, но парень был определенно хорошо сложен. Даже хвост, и тот казался мускулистым.

"Только не говори мне..." - начал было Драйг, но я устроил ему локальное подтопление, пресекая все попытки неуместных шуток. Собственно, вынырнув, дракон пробулькал, выпуская из пасти пару десятков галлонов воды, что шуток я не понимаю. Ну, с чувством юмора у меня бывают проблемы, смирись.

- Так-то хорошо, что ты на парочку остроухих нацелился, у них явно не забалуешь, коль они согласятся с идиотской идеей - встречаться с тобой, - Карджо с разбегу прыгнул в воду, поднимая тучи брызг, выныривая через пару мгновений, фыркая и тряся шкурой, расплескивая вокруг воду почище поливалки в саду.

- Можно подумать, у тебя было много шансов с ними, - я решился последовать примеру товарища и, выдохнув, тоже бросился в объятия воды. Охтыжеп... холодная! Меня чуть ли пробкой не вытолкнуло наверх, и я стал, подпрыгивая, растирать руки и туловище. Только бы не заболеть... а ведь собирался только морду помыть, мать-перемать.

- Не орите так, вас за добрую лигу отсюда слышно! - посмеиваясь, неожиданно (уж для меня точно) на берег вышла легко одетая (штаны, рубаха и сапоги) Боргак, опоясанная мечом, неся в руках корзину с бельем. Прежде, чем я осознал, что делаю, тело приняло позу "футболиста в стеночке", вызывая хохот не только у орчанки, но и у каджита.

- Марк, чего ты там стесняешься? Аль у тебя того? - оскалившись, он на пальцах показал предполагаемый размерчик полового органа.

- Ой, да не нужен мне твой "кинжальчик", - усмехаясь, девушка уселась на валун и принялась за стирку, - тем более, что ты не в моем вкусе - хиловат, - тут она стрельнула в меня озорным взглядом, - хотя мясцо на костях есть, да и слишком молод, - засмеялась она. Вот же... вот же...!

"Что, не нравится, когда тебя одолевают твоим же оружием, партнер?", - мстительно рыкнул дракон, чью реплику я тоже оставил без внимания, просто забираясь подальше в воду, к температуре которой я уже стал привыкать, и принялся смывать с себя ихор почивших зеленокожих.

- Да не обижайся ты, и не жмись, просто Боргак в этом деле без комплексов. Считай, своя в доску, - отсмеявшись, ответил Карджо, примиряюще хлопая по плечу мокрой лапой. - Вон, попроси, и она тебе свои яблочки покажет, хе-хе-хе - я уже не раз видел.

- И только благодаря доброжелательности "госпожи" все еще жив и не кастрирован, - не поднимая головы, ответила зеленокожая. Мы с каджитом рефлекторно скривились и ухватились за самое дорогое - даже мысль о подобном приносит боль!

- Слушай, а что там с Лаймэнэль, а? - решил я вернуться к прежней теме, отворачиваясь от орчанки, которая споро делала свое дело.

- А, с той жесткосердечной, которую ты принес на руках, как принцессу? - вновь оскалился Карджо. Не, ну... хотя, со стороны, если вспомнить, как я ее нес - на руках, вокруг шеи обвились ее руки, а голова прижимается к груди...Это он еще не видел, как она улыбалась, пока была в сознании (и хорошо, что не видел), - Тут дела похуже, ее, говорят, очень сильно помяли, но без переломов обошлось. Такое чувство, что она в лапы гиганта, или чертовски сильного тролля попала... В общем, она тоже двигается и порывается встать. Думаю, она наверняка уже будет ждать нас не в постели...

- А тебе так хочется составить ей компанию, а? - я толкнул в бок каджита и пошел на берег, благо орчанка уже закончила стирку и скрылась за поворотом тропинки. К слову, мы и вправду беззаботно вели себя все это время... даже странно как-то. Давно я так нашумел на природе, очень давно.

- Стендарр милосердый, нет! - в притворном ужасе воскликнул собеседник, следуя моему примеру и тоже выбираясь на берег, отряхивая шерсть. - И вообще, она явно к тебе симпатию испытывает, а не ко мне. Но помни, что я тебе тогда говорил!

- Помню-помню, - ухмыльнулся я, натягивая портки, - только шутки, не более. Никаких домогательств и разбитых сердец, даю слово! Ладно, давай в лагерь вернемся, а то я что-то уже продрог, - я накинул сверху рубаху и завернулся в плащ. Облачившись, мы вернулись в лагерь, где Довакин на площадке перед домиком занималась тем, что разминалась, осторожно выполняя упражнения под неодобрительным взором магички, которой явно все это не нравилось. Ну, я тоже не любил в больницах/лазаретах лежать, даже будучи не способным ходить, а Довакин, как я уже успел заметить, девушка активная, на одном месте долго не сидит. Разве что поспать любит, ну да кто не без греха? А тут даже не грех, а так - милая, я бы сказал, особенность. Так что я всеми конечностями за аккуратные спортивные упражнения.

Примерно в таком тоне я высказался в ответ на просьбу от ведьмы повлиять на своевольную представительницу народа альтмеров, за что удостоился усталого взгляда и фразы в стиле "да вы одного поля ягоды", после чего она махнула рукой, мол, занимайтесь чем хотите, только потом не жалуйтесь, ибо я предупреждала, да удалилась на освободившуюся кровать, прикорнуть еще сколько-то времени с удобством - все равно далеко с такими ранеными спутниками, как Торвальд, мы не уйдем, да и своими силами справимся с исцелением ран. Да и воздух все посвежее, да и на природе лучше спится. Конечно, если это не природа Зоны - толком я там не мог выспаться, все время нужно быть на взводе. Конечно, тут тоже множество опасностей в лесу таится, но это не идет ни в какое сравнение с территорией ЧЗО.

Тут нет аномалий, зачастую невидимых невооруженному глазу, которые, часто в изощренной форме, могут отправить тебя на тот свет. Здесь ты не найдешь заброшенных (и еще используемых) лабораторий, в которых ученые творили эксперименты по влиянию на ноосферу. Нет тут мутантов ужасных, хотя зверья и других существ хватает. Самое главное - воздух, почва, сама природа не отравлены радиацией, нет "пятен", от которых можно за секунду хапануть дозу, в сто раз превышающую смертельную. Наконец, здесь не правит бал воплощение творения рук человеческого, взявшего себе облик стервозной девушки-падшего ангела из того мира... хотел бы я сказать "здесь нет воплощения...", но, ввиду событий минувших дней, это будет ложью.

Я сел, упираясь спиной в ствол дерева и, уперев подбородок в сведенные колени, обхватил руками ноги да стал смотреть... нет, не как эльфийка разводит руки в стороны или совершает наклоны (хотя, несмотря на отсутствие в этом мире одежды для занятий спортом, было видно все, что выпирало в нужных местах), а на огонь, думая о Зоне. Я бы понял, попробуй она убить меня тогда, в купальне - засунула бы в локальную "жарку", или бы просто закинула внутрь четвертого энергоблока, где этому телу не продержаться и получаса (другое дело, что я бы успел облачиться в броню и попробовал бы свинтить подальше от станции...) А она...

Я поймал себя на мысли, провел подушечкой большого пальца по губам, вспоминая те сладко-горькие ощущения, горячие, как кипящая в жилах кровь, когда наши губы соприкасались, а языки переплетались в жарком танце страсти, как ее мягкая и упругая грудь терлась об мой торс, как ее ловкие и нежные руки по-хозяйски управлялись с вставшим колом причиндалом. Боюсь, что, не вмешайся тогда мой злобный, темный "ангел-хранитель" то быть мне изнасилованным, и не раз, причем каждый "заход" оказался бы гонкой на выживание, где выносливость пожиралась бы как сухая трава голодным пламенем. Это было страшно - слиться в единое целое с таким непонятным и опасным существом... и в тоже время такое обещало быть дико приятно, и гарантированно бы вознесло на вершину блаженства...

Не о том мысли, не о том (а тут еще перед тобой тянется прекрасная девушка, но сейчас не об этом). Почему я? Может, дело в том, что я выделялся? С той целью - украсть Сердце - не могло сложиться иначе. Приходилось полазить по лабораториям, которые все еще, так или иначе, работали, посетить несколько темных и ужасных, даже по меркам Зоны, мест, ища ответы на вопросы, определяя координаты артефакта... нужны удача, связи, продуманный план действий. И деньги. Много денег - снаряжение, оружие, боеприпасы, медикаменты, сведения... как деньги получить? Заработать - бои на Арене, продажа артефактов, выполнение заданий торговцев, а то и глав группировок... в таких условиях трудно остаться незамеченным. Особенно когда тебе везет - отбиться от мутантов, выбраться из засады, собрать отличный хабар, выбраться из ужасного места с нужными документами... так мы - я, и мой вечный друг-напарник Лемур - зарабатывали деньги, а вместе с ними, репутацию. И известность.

Но одно дело - имя, сделанное в сталкерской среде, и другое - значимость для Хозяйки проклятых территорий, которая и при О-Сознании делала что хотела и как хотела, исключая, отчасти, только лаборатории "X", Припять и ЧАЭС. А уж после легендарной ходки Меченого-Стрелка она вообще "от рук отбилась". У нее были свои любимчики. Дима Шухов, Юрка Семецкий... Монолит Монолитом, но чтобы желания выполнялись без Ее ведома и против Ее воли? Не поверю, хоть убейте. Но расположение своенравной, озорной, жестокой Хозяйки недолговечно, и, лишаясь его, сталкер обрекается на смерть зачастую долгую и мучительную. Поэтому не бахвалился, и напарнику не давал, совершал бессмысленные, на первый взгляд, ритуалы - в общем, был как все. Потому что мне нельзя было оступаться, никак - все ради достижения цели.

Да, порой Она опускала взор на меня - то услышу смех (один раз случилось сие на опушке Рыжего Леса... аж поджилки затряслись), то касание рукой плеча, то пристальный взгляд - не хищника, желающего убить тебя, но изучающий, пристальный, краткий, как жизнь снежинки на раскрытой ладони. В общем, так у многих было, пару раз многие ветераны оказывались в центре внимания Зоны... однако, чем больше я приближался к своей цели, тем чаще я чувствовал на себе этот взгляд. И с обычного изучающего он менялся на заинтересованный. А в тот день, когда я проник "на спинах" наемников в ту лабораторию... казалось, что Она смотрит только на меня, не отрывая взгляда ни на секунду.

А уж когда я понял, кто решил почтить своим присутствием сорванный саммит... то подумал, что все, отпрыгался. Ан нет, дружочек, так просто я бы не отделался за эту кражу. Но время шло, а Она вела себя, как, в общем-то, типичная девушка - озорная, себе на уме, страстная, пробуждающая греховные желания, заставляя кровь кипеть. Здесь же, в Скайриме, она и вовсе, что называется, решила перейти черту. Почему не попробует убить? Почему норовит соблазнить? Неужто потому, что я так и не сдался, в отличие от других бродяг, что бы те не говорили? Потому, что смог уйти и остаться в живых, несмотря на ее влияние? Почему она ведет себя так? И почему, черт возьми, мне это даже нравится?!

"Слишком много "почему", и обстановка неподходящая, не находишь, партнер?"

"Считаешь, что это совершенно неважно?" - рыкнул я в ответ.

"Именно. Тебе же сказали - занимайся делом, ради которого вообще сунулся в этот мир. А девушки... ну, а девушки - потом", - нравоучительным тоном заметил Драйг, но тут же задумчиво добавил: - "Хотя... так не со всеми прокатит так-то".

"Это с кем же?"

"Да вот, к примеру, с той, кто тебя сейчас взглядом гипнотизирует, пока ты все о другой бабе думаешь", - язвительно откликнулся ящер, и я, открыв глаза и подняв взгляд, убедился в том, что Довакин, закончившая упражнения, в самом деле сверлит меня своими очами.

- Давно стоишь? - задал я идиотский вопрос.

- Это так важно? - ответила она вопросом на вопрос, сохраняя спокойное выражение лица. Странной она стала в последние дни, прям сама не своя. Хотя я ее знаю всего ничего, и то вижу столько перемен. К слову, судя по полотенцу, другой одежде и мокрым волосам, она и искупаться успела. Ничего себе я задремал!

- М-м-м... думаю, нет, - подумав, ответил я. Не могу понять, к чему она все время клонит-то?

- Может, пойдем, прогуляемся? Тут и без нас есть кому позаботиться о раненых и последить за дорогами, - предложила она, стоя полубоком ко мне, сложив руки за спиной.

- Хм... ну, если что, я смогу отбиться от нападающих. Только давай далеко не будем уходить, хорошо? - спросил я, и она просто кивнула, как деревянный болванчик. Что-то у нее на уме... не знаю что, даже чутье тут не помогает. И Драйг притих, даже непривычно.

Прихватив меч и плащ, я последовал за девушкой, которая свой тоже не забыла. Сказав Боргак и Иллии, что пойдем погулять (Карджо умчался на свой пост на дереве), мы стали спускаться по тропинке вниз, сопровождаемые понимающими улыбками и тихими смешками орчанки. Блин, уж на что опытные воительницы, не раз смотрящие в глаза смерти... нет, бабы всегда остаются бабами. Спустившись к подножью холма, девушка свернула с тропы и легко заскользила между кряжистыми стволами деревьев, словно паря над землей, легко минуя толстые и крепкие, торчащие из земли корни деревьев и камни, которых на земле хватало. Мне оставалось только идти следом, гадая, чего же хочет Драконорожденная.

Спустя несколько минут мы вышли на небольшую поляну, устланную ковром из прошлогодней листвы, из-под которой пробивалась свежая травка. Где-то поблизости пела радующаяся дню певчая братия, насекомые разных видов сновали по земле и по воздуху - нетронутый уголок природы в чистом виде, словно сюда никогда не ступала нога человека. Девушка остановилась посередине, развернулась, совершенно серьезная... похоже, меня ждет очередной допрос.

- Марк... что это за существа были? - а вот и первый вопрос, заданный напряженным тоном. Я оперся спиной о шершавый ствол дерева, сложив руки на груди, беря секундную паузу.

- Мне следовало бы догадаться, что ты просто хочешь поговорить без свидетелей... а я уж было представил, что ты будешь признаваться мне в любви, горячей и искренней, - не удержавшись, я схохмил, корча смешную рожу. К удивлению своему, у Анариэль заалели щечки, и она, чуть-чуть трясущимся голосом (если бы я ее вообще не знал, то и не заметил бы) отругала меня, чтобы не нес всякую ерунду и отвечал на вопрос. Эх, Драйг, вот твой бы комментарий был бы в самый раз здесь.

"Думаю, тут ты и сам неплохо справишься. Но если начнешь лажать, то я тебя остановлю, болван ты эдакий", - сказано это было загадочным тоном, отчего у меня чуйка зашевелилась, мол "это ж-ж неспроста".

- Хорошо-хорошо... как ты знаешь по моим рассказам, есть много миров, помимо Нирна и планов Обливиона, так? - в ответ она кивнула. - Так вот эти ребята пришли из широкого и до сих пор толком не изученного мира. Их племя зовется орками - да-да, считай, они родичи, в какой-то степени, Боргак и ей подобным, - девушка была не то чтобы сильно удивлена, но все же. Я не стал говорить о вариантах их происхождения, о делении на "классы", лишь кратко упомянул виды, главную особенность орков (чем сильнее веришь во что-то, тем лучше, быстрее и сильнее это будет работать) и упомянул, что чудилы-маги вполне могли, случайно, пробить ткани реальности и пробиться в этот мир, как получилось со мной. Она прислонилась спиной к стволу березы, подняв руку, чтобы потрогать склонившиеся книзу ветки, едва заметно улыбаясь и попросила продолжать, другой рукой убирая прядь волос, что упала на лицо, за ухо.

Я бы продолжил, но дыхание перехватило на долгое мгновение, ибо такой прекрасной картины мне давно уже не доводилось видеть - светлая девушка в светлом лесу, с такой родной, до боли, березкой, ведущая так естественно мило и непринужденно. Слабая улыбка сияла ярче солнца, чьи лучи запутались в копне цвета благородного золота, словно вся прическа была отлита из живого металла, которому придали вид волос, рассыпанных в творческом беспорядке; зеленые глаза прямым взглядом смотрели прямо в душу, невидимыми руками задевая каждую струну души. Простая и грубая одежда смотрелась на ней лучше любого платья, довершая образ королевы леса... разве что не хватало венка из полевых цветов... но что, если эта банальность может разрушить хрупкое очарование момента?

- Марк, что с тобой? - обеспокоенный, мягкий, свободный от властности и строгости, ставшей уже привычной, голос, сорвавшийся с ее полных, мягких губ дивной песней ворвался в мое сознание, выводя из оцепенения. Во же черт, унесло так унесло. Я было вновь хотел отделаться банальностью, мол, задумался и все в том же духе... но что-то внутри, какая-то часть сознания естества воспротивилась этой глупой, если говорить начистоту, банальности, давая дорогу тем чувствам, от которых я сам уже столько открещивался и отшучивался перед Драйгом... в общем, мне сорвало башню:

- Прости, залюбовался, - улыбнувшись, открыто, без привычного озорства, ответил я. Зеленые глаза обеспокоенно сверкнули, и Анариэль, приоткрыв рот, замерла на мгновение, подбирая фразу, пока не сказала:

- Ч... чем же? - более нервный, полный волнения и ожидания чего-то (вне сомнений, приятного, хотя самообманом любая девушка занимается почище нас) голос, сошедший под конец на нет, опущенный куда-то в область груди взгляд, да еще в такой обстановке...

- Не "чем", а... - "отлипнув" от дерева, я сделал два стремительных шага к девушке, которая только-только начинала реагировать, оказываясь рядом, приподнимая ладонью ее голову за подбородок, другой рукой пресекая любые попытки оттолкнуть меня, - кем .

- Что все это значит? Пусти меня! - она рванулась, отворачивая голову, но хватка была крепкой, а ее желание освободиться - не абсолютным, полным сомнений и душевных метаний, неопределенности. Каким-то образом мой разум потянулся к ее сознанию, наблюдая хаос в чувствах и эмоциях, происходящий в ней, с каким-то удовлетворением отмечая горячность героини этих земель.

- Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь этого, м? - я поднял ее руки вверх и прижал к стволу, поворачивая голову Довакина лицом к себе, чувствуя дрожь, которая била не только ее, но и меня самого. - Тебе настолько противны мои прикосновения? Помнится, в тех случаях, когда мне приходилось применять ласку, ты была совсем не против, дорогая моя, - наклонившись, шептал я ей в ухо, борясь с искушением вновь ухватиться зубами за острую часть ее ушка.

- Что... тебе... от меня... нужно? - чуть дыша, тихо спросила она, по прежнему не смотря мне в лицо.

- Нет, это мой вопрос, Анариэль. Зачем нужно было идти так далеко от лагеря, и слушать тоже самое, что я рассказал другим? Думаешь, я не видел, как ты неодобрительно косишься, всякий раз, на то, как я общаюсь, по-доброму, с Лаймэнэль? Не слышу вашу ругань по надуманным поводам? Скажи мне, прямо в глаза, в чем причина?

- К-кретин! К-каджит о-обдолбанный... - она повысила голос, но была прервана мной:

- Да-да, а еще дерьмо даэдрическое, знаю, слышал уже. Так в чем причина? Неужели это все... ревность? - ухмылка сама наползла на лицо, и я приподнял ее лицо, отмечая, как в уголках глаз стоят назревающие слезы.

- Р-ревность? Кого ревновать? Тебя? Д-да никогда...! - крикнула она прямо в лицо, но в голосе уже нет того истового гнева и раздражения, и уверенности в своих словах тоже нет.

- Все еще не хочешь дать волю чувствам, да? Хорошо, тогда, - я наклонился, так, что ощущал кожей ее горячее, прерывистое дыхание, а между лицами оставались считанные сантиметры, - я скажу... вернее, покажу...

Прежде, чем она смогла хоть слово вставить, я накрыл ее рот своим, впиваясь жадно в губы, такие теплые, такие податливые, такие мягкие, такие вкусные, что сводило с ума, чудом не ослабляю хватку, ибо ее руки с невероятной силой стали вырываться, как и ее тело, что билось подо мной, словно выброшенная на берег рыба. Она стискивала зубы, пыталась отвернуться, плюнуть в лицо, боднуть лбом, но я не ослаблял напор, упиваясь вкусом ее губ, живостью и горячностью тела, отделяемого от моего такой ненужной и мешающей одеждой. Попытки вырваться становились все слабее и слабее, возмущенное мычание сошло на нет, а желающие поколотить руки обвились вокруг шеи, притягивая голову еще ближе. Языки переплелись в горячем танце, подпитывающем яркое пламя вспыхнувшей страсти, в которую я, не думая вообще ни о чем, нырнул вместе с ней.

Ничто не вечно, как и жаркий поцелуй - мы резко отстранились друг от друга, жадно дыша, насыщая легкие полным кислорода воздухом, смотря друг на друга. Мой взгляд перемещался от горящих адским зеленым пламенем глаз к припухшим, приоткрытым, красноватым губам, и вновь мне захотелось запечатать ее уста поцелуем, однако ее руки несильно, но уверенно, упирались в мой торс, не давая этого сделать.

- По-подожди... дай... собраться... - в такт тяжелому дыханию вздымалась ее грудь, что еще более побуждало меня на подвиги, заодно рождая мысли о том, что одежду можно просто сорвать, не утруждаясь раздеванием. Однако пауза все же немного прояснила разум и дала взять себя под контроль.

- Смотрю, ты уже не вырываешься совсем, - подняв руку над головой, я уперся ладонью в ствол дерева, думая, что опять сделал глупость, и ничуть не сожалея об этом.

- Дурак! Хочешь, чтобы я тебя побила? - она нахмурилась, но в глазах не было ни следа угрозы, чтобы можно было относиться к ее словам серьезно.

- Так ты ответишь на вопрос?

- А ты сам не знаешь ответа, идиот? Или так ничего не понял? - вот теперь стоит подбирать слова осторожно и вдумчиво, хотя ситуация мало располагает к разговорам.

- Домыслы так и останутся домыслами без подтверждения. Так что... - я чмокнул ее в нос, улыбаясь при виде того, как она смешно морщится, - скажи это, чтобы я услышал.

- Хорошо! Я скажу... в общем... ты... мне... - она запнулась и опустила голову.

- ... должен денег? Отдавил ногу? Не поклоняюсь, как богине? - решил я "прийти на помощь", с трудом уворачиваясь от кулачных выпадов, отходя назад и поднимая руки в примиряющем жесте.

- Перестань передергивать, идиот! Ты мне нравишься! И да, я тебя ревновала к этой выскочке, которая хотела нас убить! - крикнула Анариэль в запале, и только через мгновение осознала, что же сорвалось с ее уст. Ну, своей цели я добился, так что...

- Я рад! - подойдя ближе, я взял ее, ойкнувшую, на руки и закружился на месте, заливаясь идиотским хохотом, ибо кардиограмма настроения скакала как ненормальная. - Наконец-то ты выразила свои чувства!

- Остановись, кретин, уронишь же! - кричала она, обхватив мою шею руками, но страха в голосе не было ни капли. Однако я внял просьбе и остановился, продолжая держать такое легкое, такое теплое и... да, наверно так и есть - ставшее родным существо.

- Ты мне тоже очень нравишься, Анариэль. Не заметил, когда шутки перестали быть только таковыми, но еще и стали средством передачи чувств, существование которых я отрицал. Вот уж не думал, что в моем сердце найдется место для столь своенравной, необузданной, подчас дикой, но, в глубине души милой, доброй и невероятно привлекательной эльфийки, как ты.

- Ты так каждой девушке, небось, говорил, подлец, - проворчала довольно улыбающаяся девушка, которую я все же поставил на землю, что прижималась ко мне всем телом, начинающая покусывать шею и водить рукой, в опасной близости от паха, по животу.

- Только тебе, - я лег на спину, увлекая девушку за собой, которая устроилась сверху, что излишне неторопливо пробежалась пальчиками по торсу, прямо до пояса... где, ухватившись за подол рубахи, стала стаскивать ее мне через голову. - Что ты делаешь, негодница?

- М-м-м? - она притворно удивилась, - А ты разве не этого хотел, затыкая мне рот поцелуем и доводя до такого состояния? - невинно пропела Довакин, положив указательный палец в ротик. Император, дай мне силы... в тихом омуте такие черти водятся! Тем временем она продолжила избавлять меня от одежды, натянув рубашку так, чтобы я не мог пошевелить руками, и принимаясь за пряжку ремня, излишне медленными и плавными движениями. - Кстати... - она вдруг наклонилась и впилась в губы жадным поцелуем, покусывая мои губы, - может, избавимся от этой талморской... ?

- Исключено, - несмотря на приподнятое настроение и излишнюю расслабленность, я все еще мог трезво думать, а этот вопрос был чрезвычайно серьезным. - Ты сама видела, на что способна Лаймэнэль - такой спутник на вес золота, и личная неприязнь должна уйти на второй план, Анечка.

- Анечка? Что еще за имя такое? - девушка, наконец, справилась с "непослушным" ремнем.

- Ласковое обращение к женщине с именем, похожим на твое, так сказать, - я с любопытством наблюдал за манипуляциями девушки. - Слушай, а на тебе не слишком ли много одежды? Я вот уже лишился, практически, рубашки... и, судя по твоему настрою, и штаны потеряю.

- Тему не переводи, Марк, - она щелкнула меня по носу. - Ты прав, она отличный воин, но... эти все еще взгляды в твою сторону, шуточки... гр-р-р, она меня так раздражает! - рыкнула Анариэль, пуская мне когти под кожу, отчего я стал материться на парсултанге.

- Она тебе только поэтому не нравится, да? - моя улыбка пришлась не по душе эльфийке, которая замерла, рассеяно теребя завязки своей рубашки, которая умудрилась сползти на левом плече, и приняла вертикальное положение, сидя прямо на моем паху, двигая тазом то чуть вперед, то немного назад (она издевается, что ли?). - Ты же не можешь утверждать, что она некрасива, да?

- Ты вообще о чем, негодяй? Не успел признаться, а уже на сторону смотришь?! - ногти впились мне под кожу, пока ее рука вцепилась мне в шею.

- Просто подумай, - прохрипел я, - чем плохо делить своего мужчину с той, которую ты знаешь? Она уж точно ни с кем, кроме тебя, делиться не станет, - я продолжал улыбаться, несмотря на то, что доступ к воздуху, в общем-то, был перекрыт. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не раздался громкий... мяв:

- Эй, ребята, вы куда запропа... - в просвете между деревьями показался Карджо в плаще, прикрывающем его доспехи, который уставился глазами-блюдцами на картину: на поляне его "госпожа" оседлала наглого имперца-послушника Седобородых, будучи не совсем одетыми, что вцепилась мне руками в шею с явным намерением задушить. - Это... я, пожалуй, пойду... - он резко развернулся, и скачками припустил, скорее всего, в лагерь.

- Карджо, стой! - возопила Драконорожденная, вскакивая на ноги и, на ходу поправляя рубашку, устремилась за ним. В мыслях вознося благодарность каджиту, который ну не мог нас не заметить (и наверняка услышать), что решил меня спасти. Так что я решил вернуть должок и, сбросив рубашку, поправив ремень, в два прыжка догнал ее и повалил на землю, сжав в объятиях.

- Пусти, придурок, он же... - она стала вырываться, но я, руками ухватившись за ее упругие холмики, ухватился зубами за ее ушко и начал пытку, подключая еще и язык, сбивая с толку и умеряя желание покрошить на сотню маленьких каджитов хитрохвостого парня (которому я еще и проставлюсь в ближайшей таверне).

- Да про нас уже и так столько слухов... пусть ребята порадуются, - перевернувшись, я навис над Анариэль, звериным взглядом буравя ее покрасневшее лицо и закрываемые ладошками уши. - А я пока позабочусь о тебе, - просунув руку под рубашку и накрыв теплый, упругий, податливый моим движениям ладони, "шарик", в очередной раз накрыл ее губы своими, наслаждаясь вкусом и взрывными ощущениями, свободной рукой пытаясь избавиться от надоевшего уже пояса, но не слишком успешно.

Разорвавшая поцелуй, с горящими глазами, Анариэль решила прийти на помощь и в один момент решила проблему, пока я стаскивал с нее самой рубашку, открывая взгляду сияющую в пробивающихся через листву и кроны лучах кожу, от которой исходил непередаваемый, уникальный аромат, кружащий и без того выведенный из равновесия разум, пьянящий почище крепкой выпивки. О последствиях буду думать потом, а пока... а пока утолю жгучий голод. Но торопиться нельзя, так что я вновь принимаюсь за многострадальные ушки, являющиеся слабостью постанывающей эльфийки, ладонями обхватив ее грудь и пальцами поигрывая с набухающими сосками.

С ушей переходим, постепенно - куда торопиться, когда весь лагерь знает о том, что происходит? - спускаемся к шее, прокладывая путь поцелуями, пробуя кожу на вкус, что лучше любых деликатесов, которые я пробовал когда-либо. По ложбинке между грудей спускаемся ниже, до плоского животика... и "прыгаем" вверх, обхватывая горошину соска губами и подключая к делу язык, и так и сяк, и лучшей музыкой, усладой для слуха являются ее постанывания, не сдерживаемые, и руки, вжимающие мою голову в ее мягкую и упругую грудь.

А затем вновь спускаемся вниз, расправляясь с ее ремнем, поддерживающим такие ненужные в данный момент штаны и исподнее, стягивая их долой, дабы ничего не мешало рассмотреть, во всех подробностях рассмотреть ее стройные, длинные ноги, которые девушка с силой прижимала друг к другу, не давая насладиться видом самого сокровенного. И, с самого низа, уделяя внимание каждому участку ее бесподобных ножек, восходим к желанной вершине, успокаивая, внушая доверие, расслабляя. Хватка ног ослабевает, когда, покрыв поцелуями колени, поднимаюсь выше, упиваясь ощущением близости и звуками ее голоса, но ведь этого мало, ведь готовый к труду и обороне орган жаждет ворваться в расположение неприятеля, взять штурмом доселе неприступную твердыню!

Немой вопрос, взгляд глаза в глаза, короткий кивок, толчок, шумный выдох. Миг, когда все замирает, даже окружающий мир, чтобы через мгновение все рухнуло, развалилось на куски, и понеслось. Ногами она обвила мне талию, руками вцепилась в спину, губами впилась в рот, кусая, царапая, постанывая, вжимая в себя, словно стараясь слиться в единый организм, ведь души, эмоции уже одни на двоих. Невероятным фейерверком в сознании взрываются ощущение, кровь кипит в жилах, движения все быстрее, поцелуи все требовательнее, спина саднит, в голове стучит барабанами пульс...

***

Четыре дня и три ночи мы провели в том гостеприимном месте, у домика охотников, залечивая раны, отдыхая после череды нервных и тяжелых дней, наслаждаясь свежим воздухом, сытной походной пищей... и обществом друг друга. В тот самый день, когда состоялся "непростой" разговор с Довакином, мы вернулись только когда солнце уже клонилось к горизонту - уставшие, довольные, всклоченные настолько, что даже самый невнимательный зритель мог бы догадаться про то, что между нами было. Мы любили друг друга неистово, выпивая друг друга без остатка, чтобы, спустя несколько минут, вновь слиться в одно целое. Ума не приложу, как с нами, при нулевой бдительности и осторожности, не случилось ничего плохого... стоит только упомянуть, что Карджо откуда-то разжился хорошим кинжалом и парой метательных ножей, а на руках Иллии прибавилось несколько колечек, которые я раньше у нее не видел.

Драйг лишь к концу дня "появился" в моей голове, понимающе хмыкая и "похлопывая по плечу". Все же, он не смог удержаться, и отпустил фразу: "Я же тебе говорил!". Стоило его пораньше послушать... но что бы тогда ответила Анариэль? Не послала бы, как идиота, надумавшего черт знает что, куда подальше с этими домогательствами, подкрепляя слова стрелой в одно место, чисто для профилактики? К тому же... не случилось бы того, что произошло - просто потому, что "исходные данные" оказались бы другими, как и результат. Жалею ли? Нет, это точно не то, о чем бы "Я" сегодняшний мог бы жалеть.

Нас встретили понимающими ухмылками, от которых мы оба краснели, как подростки, которых "поймали на горячем" одноклассники, но слова никто не сказал - все и так было написано на лицах спутников. Разве что... разве что Лаймэнэль, которая смогла самостоятельно встать на ноги (даже Торвальд, и тот бодро ковылял по лагерю, отпуская шутки-прибаутки), в своей привычной, безэмоциональной манере, никак не отреагировала на наше появление. Аккуратно коснувшись ее разума, я почувствовал горечь, скрываемую за льдом невозмутимости и спокойствия, скрываемую глубоко внутри... и не нашел в себе решимости поговорить с ней в тот день. И в следующий тоже.

Вот уже об этом я жалел, пропуская мимо ушей колкости дракона в стиле: "Ну что ты ломаешься? С одной получилось, так с этой тем более! А чем больше ты тянешь, тем хуже становится!". Может, так оно и есть, но... после того, что было... разве могу я быть еще с кем-то? И тут же сам себе отвечаю - могу, еще как. Ведь есть в том мире Акено, которая измором, несмотря на мои выходки, таки добилась своего. И была совсем не против того, чтобы нашедших место в моем сердце было больше, нежели она одна. Да и Скайрим - страна довольно широких взглядов: почему нельзя любить - а я именно люблю, черт бы все подрал! - двух прекрасных девушек, которые не похожи друг на друга. Ведь даже после безумного марафона с Анариэль, при взгляде на Тень, которая сидела у костра, отдельно ото всех, смотря на пламя сквозь вновь упавшую на глаза челку, обхватив руками ноги, затянутые в высоченные сапоги, из-за которых виднеются чулки (в самом деле, это чулки! по другому эту деталь одежды не могу назвать) и полоска светлой кожи... я испытываю желание обнять ее, прижать к себе, погладить по голове... а там как сложится. Но черт, Анариэль же это не понравится!

Лишь за день до отъезда выдалась возможность поговорить, да еще и с глазу на глаз. Тень облюбовала себе полянку в глубине леса, где, наплевав на рекомендации нашего штатного медика, Иллии, тренировалась, стремясь вернуть себе прежнюю скорость и смертоносность, ведь больше суток она провалялась на кровати, отпаиваемая зельями, да и на следующий день не могла толком двигаться (ну, Торвальда это не беспокоило, хотя раны уж как-то слишком быстро на нем заживали, даже учитывая лекарства и магию). Хотя не знаю, о причинах я не спрашивал.

В тот момент, когда она, полностью сосредоточившись, наносила рубящие и колющие удары неприятелю, стоя спиной ко мне, я сделал пару шагов в круг... и резко присел, пропуская впившиеся в ствол дерева кинжалы, просвистевшие у меня над головой. Черт, еле успел! Грозная воительница, увидев, кто ее потревожил, как-то скисла и молча пошла вытаскивать оружие, игнорируя меня.

- Вау, а ты молодец - я еле успел! - я улыбнулся, но реплика осталась без ответа, словно она меня не услышала.

- Может, поговорим? - не решился приближаться к ней, пока оружие в руках (хотя из ножен его достать дело недолгое, но все же).

- Нам не о чем говорить, Марк, - твердо и безэмоционально ответила она, с излишней резкостью делая очередной выпад. Вот не права, очень даже есть... черт, как же так все обернулось-то, когда приходится объясняться сразу с двумя девушками, которых любишь, и которые не ладят друг с другом? (во все вина автора, увлекся. Прим. Borland94)

- Я так не считаю, - я сделал пару шагов в сторону, чтобы подходить не со спины к Лаймэнэль, которая продолжала тренировку. Шаг, еще... - послушай, я же вижу, что тебя что-то гнетет уже который день...

- Со мной все в порядке, - процедила она, чуть запыхавшись. Движения стали еще более резкими и опасными, так что я даже замер, думая, а не свалить ли - жизнь дороже. С другой стороны, она же не станет всерьез меня убивать... наверно...

- Я же вижу - и ЧУВСТВУЮ - что это не так... - я сделал еще шаг к ней, и тут эльфийка бросилась на меня, атакуя одновременно в горло и живот. Ожидая чего-то подобного, я пропустил мимо атаку в область живота, а удар в горло заблокировал и выбил кинжал, затем лишил и другого оружия. Будь она не такой уставшей и более сосредоточенной - фиг бы получилось.

- Отпусти! - крик исказил ее лицо, в голубых глазах я увидел все ту же горечь и боль, вместе с едва назревающими слезами. Дежавю какое-то.

- Нет, тогда ты убьешь меня, - я завел ей руки за спину, прижимая к себе. Дергающаяся в мертвой хватке (еще немного усилий - и кости начнут трещать) Лаймэнэль пыталась вырваться, но безуспешно, то и дело касаясь своей грудью моей. Она попробовала заехать коленом прямо по колокольчикам, однако я отбил подлый удар, а потом, излишне резко, вжал ее в ствол дерева (я видел хентай, который начинался так же. Буквально пару дней назад. Прим. Драйга), чуть ли не вдавливая колено между ее ног и наваливаясь сверху, лишая возможности нормально двигаться. Смахивает на то, что я собираюсь ее изнасиловать, право слово... только бы в этот раз зрителей поблизости не оказалось. - А мне бы этого очень не хотелось...

- Что тебе нужно от меня? - зло бросила девушка, не оставляя попыток вырваться, с негодованием смотря мне в глаза. Стоит чуть ослабить хватку - и она вполне сможет порвать меня на британский флаг почище ставшего легендарным Тузика.

- Только лишь разобраться, что происходит с тобой. Ты и раньше была молчаливой, а тут вовсе меня избегаешь. И от тебя такой мрачностью веет, что жуть... - ответил я, попутно отмечая, какая она напряженная, словно взведенная пружина. Она попробовала сдуть с лица упавшую челку, но безуспешно, но ассасин не сдавалась, что добавляло неуместной комичности ситуации. Красная, как рак, она что-то пробурчала неразборчиво, и мне пришлось переспросить:

- Ногу... у-убери... пожалуйста, - такого ответа я не ожидал, совсем. Попробовав разобраться, в чем дело, я посмотрел вниз, и увидел, что нижней конечностью упираюсь прямо в ее промежность. Черт, там как-то горячо стало... нет, ну нафиг такие мысли.

- Извини... черт, я же просто поговорить хотел! - поняв, наконец, всю бредовость ситуации, почище чем в бразильских сериалах, я отпустил руки Лаймэнэль и отошел на пару шагов. Она стояла, потирая запястья, и, не поднимая головы, вновь завела шарманку:

- Нам не о чем говорить. Нужен собеседник - вали к этой блондинке с познаниями Криков, я-то тебе зачем? - вот, уже что-то... ох, неужели это то самое?

"Боюсь, что да... вот какого черта ты вскружил голову еще и ей? И это не говоря еще о той компании перспективных девушек по ту сторону завесы и загадочной леди с черными волосами, которая гуляет сама по себе..."

- Понятно, тебе не понравилось то, что мне симпатична эта своенравная девица, как и я ей, - я улыбнулся, качая головой - дожили, даже с представителями других рас спутался. Хотя... это все лучше моих чувств к черноволосой извращенке, полудемонице-полуангелу.

- Меня не волнует, что между вами происходит... ты сделал свой выбор! - нагнувшись, она подобрала свое оружие и собралась уже уходить, но я остановил ее, обхватив талию руками и прижимая спиной к себе.

- А кто сказал, что я сделал ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ выбор? Скайрим - страна вольных людей... кто сказал, что человек не может любить... ну, скажем, двух прекрасных девушек с острыми ушками - своевольных, на себя непохожих, таких удивительных, ставших за сравнительно короткое время такими родными и дорогими?

- Да ты... что? - собирающаяся было воткнуть мне кинжалы в жизненно важные органы девушка остановилась и развернулась лицом ко мне, удивленно поднимая брови и приоткрыв ротик. И челка куда-то улетучилась, открывая ее прекрасное личико (особенно губы и носик).

- Что слышала, - обнаглев, я положил ладони на ее ягодицы и сжал, заставляя вконец растерявшуюся остроухую ойкнуть и уронить кинжалы обратно на землю.

- Я... я не понимаю...

- Ты мне нравишься, чертовски сильно. И Анариэль тоже. Я не могу выбрать одну из вас, вы мне обе так дороги... когда тебя стиснули в мертвой хватке, а Анариэль зажали в угол, - я уперся подбородком в ее плечо и прихватил зубами ушко, - я испугался. Того, что вы погибните... по моей вине... И... ох, я не знаю, что еще можно сказать - нет слов, чтобы выразить то, что я чувствую...

- Какая неприятность, - раздался голос за моей спиной, еще позавчера такой милый, мягкий, игривый, а теперь не предвещающий ничего хорошего. Руки рефлекторно убрались с ягодиц, и я развернулся в сторону идущей Драконорожденной, которая ядовито улыбалась (хорошо, что под рукой лука не оказалось), причем получилось так, что я загородил спиной Лаймэнэль.

"Гоп-стоп, дружище, ты слишком много на себя взял...", - протянул Драйг, тоже не ожидавший визита девушки.

- О, вы так мило беседовали... может, я здесь лишняя, а, Марк? - сжатые в кулаки ладони ее побелели, так сильно она сжимала пальцы, а взглядом можно было убивать.

- О, нет, не лишняя. Вы обе не лишние, - как бы там ни было, а подобный разговор должен был состояться, если я, болван конченный, не хотел рассориться с ними обеими, или с кем-то одной. Глупая идея - устроить любовный треугольник, но ведь выбора я... точно, выбора иного я не хотел видеть. Конечно, без обеих я не помру, и не надейтесь, но... но жизнь, здесь, по крайней мере, будет уже не такой веселой и приятной, во всех отношениях. - Полагаю, ты слышала уже достаточно, чтобы понять, что я вами обеими дорожу...

- Верится с трудом, дорогой мой, - подойдя ближе, Довакин неприятно тыкнула меня пальцем в грудь.

- Как бы ни было удивительно, но я согласна с ней сейчас. Не слишком ли ты многого хочешь, мальчик? - Лаймэнэль вышла из-за спины и встала напротив, по правую руку от меня, а Анариэль - по левую. Вполне логичный - и правильный - вопрос. Только вот много ли в происходящем логики? Ох, сомневаюсь я...

- Это прозвучит глупо и напыщенно, но я готов отдать почти все, ради того, чтобы быть с вами...

- Ой, а почему не все, милый? - такие ласковые слова, а столько негатива, как не в каждом ругательстве найдется. И тон еще такой притворно-удивленный... черт, зачем я вообще... нет, не только я - почему вообще все это закрутилось-завертелось?! Мало мне было там разборок на любовном фронте? Заберите меня в Пекло, я там хоть отдохну! Конечно же, я не стал говорить этого вслух, и соответствующие эмоции не вышли за пределы разума. А ответ был таков:

- Потому что есть обязательства перед существами, стоящими за гранью понимания любого живого, и неживого, существа, которые я обязан выполнить. Потому что я обязан достичь поставленной цели, в противном случае меня не за что будет уважать. Потому что я сам тогда перестану себя уважать... - я поднял голову и посмотрел поочередно в глаза эльфиек, которые пытались что-то рассмотреть в моем взгляде. И каждая удивилась... или я вообще не разбираюсь в том, что можно в глазах прочитать. - Я не использовал магию, не влиял на ваше сознание с целью влюбить в себя. Я даже не думал об этом... боги, я даже не собирался приходить в этот мир! И что в итоге? Я путешествую в прекрасной компании замечательных личностей, среди которых две дорогие моему сердцу девушки, ради которых я готов в одиночку выступить против целого мира, уничтожить всех драконов, что встанут на нашем пути, склонить к вашим ногам народы и страны Нирна, готов убить ради вас, предать ради вас, солгать ради вас... умереть по одному только знаку... Лишь одно я не готов сделать - потерять вас обеих.

Я сказал все, что стремилось наружу, из души, облекая эмоции, как получалось, в слова, наплевав на то, как я выгляжу и что говорю - бред, ересь или невозможную чушь. И ведь ни разу не солгал, ни в едином слове. Только одно я сделал не так - умолчал о том, что, если встанет выбор между достижением Цели с большой буквы и возможностью остаться с ними... я выберу... И ведь, даже если я погибну, меня это не остановит - только ускорит выполнение возложенной миссии. Только вот жертв станет несоизмеримо больше. Не потерь со стороны противников или союзников, а именно среди жертв, которые не сделали ничего плохого ни мне, ни Наблюдателям, ни даже своему миру. Просто эта сила не будет взята под контроль, и вихрем ужаса, отчаяния, смерти пройдется везде, оставляя трупы, руины, пустоту, выжженную пустыню.

Сцепив руки за спиной, я закрыл глаза и ждал, молча, их вердикта, слушая, как где-то поет соловей, разливаясь на все лады, как ветер играется с ветвями деревьев, как вдали шелестит течение ручья, что дальше, набирая силу, становится полноводной и бурной рекой, текущей вдаль меж горных гряд и скал. И ждал. Минуту, час, день, вечность - неважно.

Первое, что я услышал - шаги по земле, мягкие, легкие, как могут ступать только эльфы. Затем движение воздуха, которое ни с чем ни спутать. Понимающая улыбка только-только стала появляться на лице, как щеку немилосердно обожгло хлестким ударом, и, почти тут же, другую Затем последовал удар кулаком в грудь, с одной стороны, с другой, потом в живот, а затем... не прошедшие атаки в пах, благо я заранее встал в позу "футболиста в стеночке". Град ударов быстро закончился, и я рискнул открыть глаза, слизывая с губ каплю крови - передо мной стояли запыхавшиеся эльфийки, потирающие покрасневшие ладони. Одежда на мне была всклочена и покрыта пылью, но тяжелых повреждений нанесено не было. Спасибо, Драйг, за изменение тела, я отделался синяками и легкими ушибами. Хотя, если бы они били по-настоящему...

- Что ты улыбаешься, негодяй? - выдохнула Анариэль, поправляя одежду, пока Лаймэнэль в очередной раз поднимала с земли свое оружие. Выглядела она куда более живой, нежели в начале разговора. Да и румянец на щеках что ей, что Довакину, очень шел.

- Я уж думал, что все, смерть моя пришла, - ухмылка скривилась, ибо щеки не только пощечины заработали, но и ногтями получили.

- Вот еще, смерть - слишком простой выход для тебя, болван! - фыркнула Лаймэнэль, оценивающе осматривая результаты руконогомахательства девчат. - Теперь тебе придется терпеть нас столько, сколько мы скажем!

- Эм... мы - это...? - задал я вопрос чисто для прояснения ситуации.

- Мы - это я и эта... и Анариэль. Раз уж ты, негодяй, вскружил голову нам обеим (и как так получилось, ума не приложу! Здесь все равно не обошлось без чьего-то вмешательства), и жить без нас не можешь, то придется тебе, дорогой, помучиться, стараясь ублажить нас обеих, - девушка подошла вплотную, ухватилась руками за ворот рубашки и, притянув к себе, крепко поцеловала, после чего резко отпустила и толкнула в руки Анариэль:

- Заруби себе на носу - чтобы больше никаких девушек, понял? В противном случае гордиться тебе будет нечем, - произнося это, крепко взялась ладошкой за колокольчики и чувствительно так сжала, я даже на мгновение забыл, как дышать, после чего укусила за мочку уха, оставила засос на шее, и оттолкнула так, что я влетел спиной в ствол березы. - Уяснил? А теперь приберись... и да, ты наказан! - подмигнув, она развернулась, и вместе с Лаймэнэль ушла в лагерь. Я сполз на землю и подумал: ЧТО.ЭТО.БЫЛО!?

"Это? Это было твое окончательное захомутание двумя красавицами с острыми ушками и уникальными характерами. Молись теперь, чтобы они не последовали за нами в тот мир... или ты не собираешься уже уходить, а?", - сбрендивший дракон громогласно взревел, похохатывая над незадачливым носителем.

***

Благодаря всесторонней заботе об эльфийках, и о Торвальде, что пострадал сильнее всего, спустя четыре дня мы, собрав свои вещи, взвалили сумки на оседланных коней и отправились в путь-дорогу, до славного города Маркарта, что достался местным "в наследство" от сгинувших двемеров. Дорога вилась вдоль реки, средь скал, холмов, обрывов, по местам далеко не безопасным - потомки людей, с давних пор населявших Предел, разбитые во время восстания и прозванные Изгоями, стали настоящим бичом не только для одиноких путешественников, но и для богатых караванов с сильной охраной. Даже небольшие армейские подразделения подвергались атакам.

Норд еще не совсем восстановился, хотя уже мог спокойно ходить и двигать руками, а вот сражаться с прежней неукротимостью не мог, ткани еще не так хорошо срослись, да и заново развивать связки придется, возвращать форму - это вам не порезы с ушибами, которыми отделались представительницы народа альтмеров, так что только было сработавшийся квартет придется вновь менять, ибо наша следующая цель, после посещения города и пополнения там запасов - Рангвальд, убежище еще одного жреца.

К слову, о альтмерках - я все еще был наказан. То есть никакой близости, даже в поцелуях ограничивали (другое дело, что их раньше не было вообще, так что), и все время подшучивали в том же духе, что и я над ними, давая в полной мере почувствовать себя в их шкуре. Спутники, для которых случившееся тайной не стало, так же от души пускали колкости в мой адрес. Надо мной - я уверен просто - потешался даже Ветерок! Однако я стойко переносил все невзгоды, ибо с Драйгом, который прокатывался на этот счет почти целыми днями, беря паузу на время сна, им было не сравниться.

Однако, как-то ночью, в сутках пути от городских предместий, мы заночевали в укромной долине, защищенной от ветров и посторонних глаз. По жребию мне выпало дежурить первым, а меня сменял Карджо. Отстояв свои несколько часов, я вернулся к своей лежанке, располагающейся в палате, что я делил с Торвальдом... и, с удивлением обнаружил, что норд куда-то пропал! Но не успел я вылезти наружу и подать сигнал тревоги, как на меня сверху навалился кто-то гибкий и ловкий, прижимая к земле.

- Не сопротивляйся, больно не будет, - пропел над ухом мелодичный, игривый голос, который до этого я слышал только в коридоре Валтума, будучи прижатым к стенке, после чего я прекратил сопротивляться и стал помогать ночной гостье избавиться от всего лишнего. Затем я вкусил сладость ее губ, ощутил упругость и мягкость тела, услышал аромат бархатистой кожи... и толком не выспался на момент побудки. Впрочем, не я один...

К концу следующего дня мы, наконец, достигли долины между горными грядами, в которой теснились несколько фермерский хозяйств на тех местах, где почва все же была, а не голый камень, конюшня и псарня, занимающие бывшие двемерские постройки, которые трудно перепутать с чем-то еще благодаря четкости линий и некоторому... кубизму что ли? Не знаю, как еще назвать. Через мост, в другом конце долины, располагались шахтерские бараки, где жили рабочие и их семьи дружной коммуной.

Наконец, прямо в скале, украшенные резными узорами и отлитыми из металла огромными головами, высились высоченные ворота, к которым вели широченные лестничные пролеты, так же полностью из металла, открывающие доступ в город Маркарт, славный тем, что там в достатке и крови, и серебра. И если последнее добывается в шахтах богатейшего клана города и провинции, то кровь льется в многочисленных стычках не только с Изгоями, но и с шайками бандитов, а так же на подпольных кулачных боях.

- Впечатляет, правда? Я точно так же замерла на входе, оглядываясь по сторонам, пока стража у ворот не попросила пройти, не задерживаться, - улыбнулась моей реакции Анариэль, сбросившая с головы капюшон плаща. - Эх, я ведь его толком в тот раз и не увидела - только основные улицы да резиденцию ярла.

- А что ты делала в городе-то? - спросил я у эльфийки, наблюдая, как Торвальд и Боргак беседуют с командиром стражи у ворот.

- Дела Гильдии... если ты понимаешь, о чем я, - ответила она, подмигнув. Как же разительно поменялось ее поведение, прям не нарадуюсь.

- Тогда давайте осмотрим этот город вместе, - предложила Лаймэнэль, и мы стали подниматься к воротам.

Глава мимопроходящая, еретичная (это не часть сюжета! Омак, если понимаете, о чем я)

"Проверка состояния систем бронекостюма "СКАД - 9" типа"Драйг""

"Проверка боезапаса оружейного комплекса... боезапас АГК - 100%, боезапас "Длани" - 100%"

"Проверка систем связи... связь работает в штатном режиме. Внимание: отсутствует связь со спутниками, местоположение неизвестно"

"Проверка внутренних систем..."

"Решил вновь заделаться Системой Поддержки Пользователя?", - усмехнулся я, когда увидел бегущие по экрану визора строчки, сопровождаемые синтезированным голосом дракона.

"Нет, просто лишний раз провожу проверку. Не нравится мне все это, партнер - засаду чую, близко... но не вижу никак. И не ощущаю никак, но чуйка покоя не дает", - неожиданно серьезно откликнулся ящер, и я, подобравшись, перехватил поудобнее автомат, рыская по площади перед Рагнвальдом системами целеуказания. Ничего. Тепловизор - ничего. Сканер технических систем - ничего. Детектор...

Вдруг "подал голос" детектор аномалий, захлебываясь писком. На экране визора вспыхнуло предупреждение: "ВНИМАНИЕ! НЕОПОЗНАННАЯ АНОМАЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ! НЕОБХОДИМО..." Что же там было необходимо, я так и не узнал, потому как, в нескольких шагах от меня вспыхнул пронзительным, ослепляющим светом (поляризатор не сработал мгновенно, так что на некоторое время я ослеп), и я сорвал затопленный помехами шлем, чтобы увидеть, как в сиянии портала на холодный камень сходит ОНА - босая, закутанная в фиолетовую мантию, с распущенными волосами цвета вороного крыла, смотрящая прямо в душу пронзительным взглядом фиолетовых глаз.

- Т-ты! Что... - в горле неожиданно пересохло, словно я скитался несколько часов по пустыне, без глотка воды. Да уж, мадам умеем неожиданно появляться из ниоткуда, и с непонятными целями. Хотя... судя по далеко не доброму взгляду, вопящей чуйке, и пугающей атмосфере, мадам, мягко говоря, не в духе.

Я встал из-за камней, держа наготове автомат, направленный ей в живот. Правда, очень сомневаюсь, что у меня получится убить ее, даже если выпущу в упор весь магазин, после чего подорву ее парой гранат, чтобы даже пепла не осталось. Не с такими силами мне бороться с сущностью проклятых территорий, ставших миром внутри мира, совершенно самостоятельным и самодостаточным, как утверждают некоторые яйцеголовые, непосредственно изучающие "природу", базирующиеся на Янтаре. Сумасшедшее предположение... хотя... ученые и так частенько не от мира сего, а уж работающие внутри Периметра и подавно.

- Сталкер... - холодно пророкотала Она, сложив руки на груди. Если взглядом можно было морозить, то я давно стал бы ледяной скульптурой, промерзнув полностью, таким был ее недобрый взгляд. Батюшки святы, неужели она решила отбросить все эти игры, и просто уничтожить наглеца, укравшего ее Сердце, восстанавливая статус-кво? Или же я, сам того не подозревая, разозлил до чертиков своевольную хозяйку ЧЗО? Но когда? Как!? Черт, я не помню!

"Слушай, партнер, вспоминай быстрее, пока она не превратила нас в кашу... хотя... можно еще попробовать использовать Джагернаут Драйв..." - напряженно протянул Горыныч, говоря, если я правильно помню, о его эдаком режиме берсерка, когда и бога завалить одной левой не проблема. Но это сопровождается чудовищным риском разум потерять и организм "сжечь". Да уж лучше я дам возможность покуралесить Гаю, все больше шансов оставить это тело функционирующим.

- Ты, кажется, так и не понял, - продолжала она угрожающим тоном, от которого тело озноб пробил, - кому ты принадлежишь...

- Ч-ЧЕГО!? - мы с Драйгом выпали в осадок, дракон даже использовал динамики, чтобы выразить свое охренение - то есть все вот это появление, наверняка спланированное, было лишь для того, чтобы выразить мне свое неудовольствие по причине... кстати, а при чем тут я?

- Значит, меня ты боишься, и лежишь чуть ли не бревном, пока я пытаюсь тебя расшевелить, а к этим выскочкам немалого возраста с готовностью прыгаешь в кровать!? - под конец реплики Зона повысила голос, практически переходя на ультразвук. Я же еле удержался на ногах, чтобы не бухнуться жопой на холодные и твердые каменные плиты, что выдержали испытание временем и погодой. Это что же получается, все дело в банальной ревности!? Серьезно!? И опять речь зашла о возрасте эльфиек?! Черт подери, меня так и подмывает прямо в лоб спросить, а сколько же каждой из них... или сколько им в сумме... тьфу ты, что только в голову не лезет!

- Эм... то есть ты... если я правильно понимаю... - протянул я, опуская ствол автомат вниз, но девушка, повиснув в десятке сантиметров над землей, решительно меня прервала:

- Я еще могла понять твое раннее увлечение теми малолетками, в другом мире... даже думала показать, что намного лучше... них, - вздохнула Она устало, прикладывая ладонь к лицу, - но чтобы ты с этими... - прорычала Она, - НЕ ПРОЩУ!

- П-подожди! - я встал у Зоны на пути, когда она собралась "полететь" в сторону лагеря, попутно отмечая, что никто не прибежал с оружием на изготовку, чтобы хотя бы узнать, а что за светопреставление тут творится? Может, Она какие помехи поставила... или же еще что... не верю я в то, что спутники могли бы оставить без внимания такое! - Давай не будем горячиться...

- Что? Почему ты защищаешь этих... этих... этих... - Зона, ну совершенно по-женски, не могла даже выразить то, что чувствовала, тыкая в меня пальцем, вытянув руку, задыхаясь от возмущения. Если бы не странный наряд, аура и парение, то ее можно было бы сейчас назвать одной из типичных представительниц слабого пола. Однако это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

- Они тут не виноваты! Больше того, о твоем существовании... в таком виде... мало кто даже подозревает!

- АХ, ТАК! - - глаза Ее полыхнули неестественным пламенем, а вокруг Ее тела стала концентрироваться энергия, бурлящая, разрушительная, вращающаяся вокруг нее невидимыми линиями-волнами. Я отступил на несколько шагов, вскидывая автомат, видя, и слыша, как приборы брони заходятся в визге от перегрузки. Кончики пальцев в перчатках стало покалывать от невероятно знакомого чувства опасности и обреченности, что я уже стал забывать. Но прежде, чем я вспомнил, что же это такое, из динамика КПК раздался холодный, синтезированный голос:

ВНИМАНИЕ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫБРОС! ПОВТОРЯЮ - ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫБРОС!

"Черт, да как... она рехнулась!" - было моей последней мыслью, прежде чем поток все разрушающей энергии, вырвавшись из ее тела, стал волнами расходиться в стороны, сшибая меня с ног, сжигая броню, кожу, мышцы, разум. Мое сознание, кричащее от невообразимой боли, потонуло в невероятно ярком сиянии, сопровождаемом хохотом неведомого существа, который я уже слышал однажды - в тот миг, когда еле сдержал рвущуюся наружу жажду крови, стоя на коленях в зале Валтума.

***

Разорванное, растворившееся в нестерпимом сиянии, под напором разрушительной энергии, прокатывающейся обычно только в границах Периметра Чернобыльской зоны отчуждения, сознание, кусочек к кусочку, стало складываться в единое целое. Там кусочек соберется, там кусочек... и в каждом из них пробуждались частички моего "Я", стремящиеся собраться вновь, ищущие в холодной, мрачной пустоте своих собратьев. И находили, постепенно вырастая все больше и больше. К инстинктивным поискам и процессам присоединения стали добавляться мысли, поначалу короткие, но затем, по мере увеличения, становящиеся разветвленнее, шире, глубже.

Кто я? Как... как мое имя? М-марк? Нет, не то... Пессимист? Но это кличка... Носитель? Это роль. Драйг? Не мое. Г-гай? Лживое имя скрытной, опасной сущности. Ответы приходили словно бы из ниоткуда, и создавалось ощущение, что все так и есть на самом деле. Я принимал на веру те мыслеобразы, ощущения, которые получал из темного пространства вокруг. Наконец, спустя секунду, час, день, год, вечность - время здесь если и шло, то совершенно в уникальной, непостижимой, манере - мое сознание обрело целостность, и я вспомнил, кто я есть, где я был, что произошло, по чьей вине.

Никогда не думал, что тело, которое я занимал по долгу службы Скитальцем, будет уничтожено, тем более таким способом - растворенное в эпицентре Выброса, источником которого стала сама Хозяйка, воплощение Зоны в человеческом обличье! И самое главное - по причине чертовой РЕВНОСТИ! Раз! - и нет моего тела! Чудо, что сознание уцелело... или же нет? Я не ощущаю тела... я вообще ничего не ощущаю! И находиться в этой тьме, холодной, бескрайней, бездонной, мне ни капельки не улыбается. Так что же делать - виновные ведь известны... черт, как же все так обернулось...

Внезапно я почувствовал - и это уже было невероятно! - что стою на каменном полу, облаченный в привычную одежду, с маской на лице, а тьма расступается, ровно настолько, чтобы я смог увидеть, как стою в каменном туннеле, чьи стены, пол и потолок имеют столь гладкие формы, что это наверняка указывает на искусственность происхождения всего, что меня окружает. Но на расстоянии где-то в несколько метров тьма вновь сгущалась, и я не мог даже попробовать ощутить, не то что увидеть, что происходит там. Куда же идти? Назад? Чутье слабо, но говорит о том, что ничего хорошего меня там не ждет? Тогда остается только двигаться вперед... немного символично.

Шагая по ровному тоннелю, я думал, что, возможно, умер, причем окончательно, и оказался в неком месте, где будет решаться моя судьба. Но почему никто - в особенности Игрок - не попытались меня вытащить? Почему я не успел - или не смог - среагировать на столь опрометчивый шаг со стороны этого существа с телом давно уже почившей падшей ангелессы? Сплошные вопросы, догадок почти нет, да и те, что имеются в распоряжении напряженно работающего разума, кажутся вышедшими из разума полного безумца. Мой путь продолжался по ровной прямой, никаких поворотов, ответвлений. Я уже потерял счет времени, когда пространство впереди вдруг раздалось вширь, и я оказался под огромным небом, усеянном звездами, посреди степи. Обернувшись, я увидел, как во все стороны, куда хватало глаз, раскинулась холмистая равнина, покрытая зеленью, камнями, кустами. Судя по положению солнца, день почти перешел в стадию вечера... но где это я?

Вновь осмотревшись, я заметил, как впереди, за большим валуном, блестит пламя, чей едва уловимый треск я с трудом мог уловить на таком расстоянии. Неизвестно, что меня может ждать там - я совершенно безоружен, все мое снаряжение пропало, и противопоставить могу только силу своего разума и навыки рукопашного боя, но и это уже что-то. Пригнувшись к земле, я, как можно менее слышно, стал подбираться к валуну, продолжая шарить глазами в поисках часовых, или вообще чего-либо живого. Когда мне оставалось всего пару десятков шагов, раздался спокойный, чуть хрипловатый, мужской голос:

- Я мог бы убить тебя еще в тот момент, как ты стал вертеть головой, оказавшись здесь. Можешь подойти, я не трону тебя.

Судя по тону, спокойному, уверенному в себе, этот мужчина явно мог убить меня без проблем, одним ударом. Кто же он? Распрямившись, я вошел в свет костра, горящего в углублении в земле, окруженного небольшими, серыми камушками, что пожирал не сгорающие ветки и пару поленьев. Но в округе не то что деревьев, даже кустов нет? Хотя... место это и без того странное, так что чему тут удивляться? А удивиться было чему.

Тем, кто меня окликнул, оказался завернутый в черный плащ мужчина с бледной кожей, коротким ежиком волос, над правой бровью которого были вживлены пара металлических штифтов. Глаза серые, волосы цвета ячменного пива, плавные черты лица, которые непонятным образом как-то ускользали из сознания, мешая запомнить лицо собеседника. Он спокойно воззрился на меня, безэмоционально осматривая внешний вид, лишь чуть задержавшись на маске. Он сидел, сцепив руки, затянутые до запястий в черную ткань, явно специального назначения, что, хоть и выглядела, как вторая кожа, была наверняка прочной, как подсказывало чутье. За спиной неведомого персонажа, усевшегося на круглом камне перед костром, виднелся продолговатый и объемистый сверток из зеленой ткани явно милитаристкого характера.

- Присаживайся, так будет легче говорить, - кивком головы указал мужчина на неожиданно появившийся перед костром клон того камня, на котором сидел он сам.

- Спасибо, - кивнул я с благодарностью, без опаски опуская свое седалище на неожиданно теплый и удобный камень.

- Вижу, у тебя много вопросов, - сказал мужчина, с утвердительными интонациями в голосе.

- Верно, очень много... Но, для начала, - как Ваше имя?

- Хм... я не помню имени, которое мне дали при рождении. Обычно ко мне обращались по номеру, который я получил, пройдя подготовку, - ответил собеседник, не меняя выражения лица.

- Номер... как странно... Хорошо, какой же был у Вас номер? - я удивился - не часто используется такая практика... разве что в особого рода учреждениях, где из людей делают отличных убийц или унисолов, как в том амерском фильме. Значит, парень был - или есть - один из таких вот оболваненных ребят... наверно.

- Пятьдесят-два-шесть, - после этого, где-то на задворках сознания, что-то зашевелилось, появилось ощущение узнавания, но мысль все время ускользала, не давая ухватиться за нее.

- Очень приятно, Пятьдесят-два-шесть. Меня зовут Марк, - представился я, за что удостоился кивка, после чего задал следующий вопрос, - Где мы?

- Перекресток Путей. Жизненных путей разных существ. Здесь... здесь можно подумать, посмотреть на прожитые годы, на свершения, на то, что было упущено, не сделано... сделать выбор, наконец: пойти дальше, или же, коль будет возможно, вернуться назад и, что-то исправив, вновь прожить свою жизнь, но по другому сценарию, - ответил мужчина с номером вместо имени, впервые в его голосе появились эмоции, и некоторая задумчивость, которая отражалась и во взгляде, которым он смотрел на пламя костра.

- Ты... ты всех приходящих встречаешь? - я подумал, что он, может быть, является эдаким привратником, который объясняет новичкам, что, где, как и почему в этом месте, и что нужно - или можно - делать.

- Нет, - он улыбнулся, - мне нужен именно ты.

Оп-па... приплыли, меня, оказывается, ждали. Ох, не нравится мне что-то это.. мало ли, для чего я так понадобился этому существу в виде мужчины лет под тридцать в черном плаще, который смотрит на меня холодным, сосредоточенным взглядом. Создалось ощущение, что меня рассматривают через прицел снайперской винтовки, и вот-вот палец нажмет на спусковой крючок, и пуля прошьет меня навылет. Б-р-р!

- А... а почему именно меня? - осторожно задал я вопрос, понимая, однако, что податься мне некуда, к сожалению, и отбиться будет, скорее всего, проблематично, если он меня атакует. Но желания такого я не ощущал.

- Брат-Ступающий-В-Темноте сказал, что ты подойдешь для того, чтобы... исправить... мою оплошность. И что ты вскоре прибудешь сюда, - дернув уголками рта, ответил он, не смотря мне в глаза. Похоже, это что-то личное. Однако меня больше интересует личность этого самого Брата, о чем я и спросил собеседника, ибо не догадывался, кем же этот Ступающий может быть.

- О, ты его уже видел, один раз точно.

- Хм... а как он выглядел-то хоть? Вдруг я подзабыл уже, - ответил я, потирая затылок.

- Хах, не думаю, что такое зрелище можно забыть, - улыбнулся "номер", - Кажется, что его броня соткана из тьмы, что свет обходит его стороной. Взгляд холоднее вечной мерзлоты, разглядеть его трудно, а еще он мастерски...

- ... растворяется в окружающей тьме без остатка, стоит ему сделать только шаг, - пробормотал я, совершенно ошарашенный осознание того, кем был этот Брат. Черт, это же тот космодесантник, что выступал перед Императором в резиденции Игрока, больше некому! Кажется... кажется, он был из Гвардии Ворона, да еще, судя по броне, еще в Ереси повоевать успел. И на ум почему-то приходил только один, который успел оставить свой след в истории того мрачного времени...

- Вот, я же говорил, что забыть такое нельзя, - кивнул Пятьдесят-два-шесть.

- Так.... а почему я должен буду за тебя что-то исправлять, а? - не могу понять, какую игру ведет этот "вороненок", и знает ли об этом Император, и при чем тут вообще я?

- Ты... твое тело, твоя сущность - все это было уничтожено во всплеске энергии, эпицентром которого стало то существо в теле девушки с крыльями. И... выбор у тебя невелик - или сгинуть во тьме, ибо путь твой завершен, а все цели отныне недостижимы, и, как ни старайся, а изменить этого тебе не дано... или же воспользоваться возможностью, и жить моей жизнью, за меня, исправив одну... оплошность. У тебя появится возможность вернуться в тот мир, откуда тебя забрали, а, может даже, исполнить свою мечту. Что скажешь?

- Слушай... ты ведь понимаешь, что это все звучит дико, а? Я через столько всего прошел - думаешь, я отсюда выбраться не смогу? - начал закипать я. Не для того я перся через Ад, ведя за собой легионеров, месил грязь в ЧЗО, вживался в шкуру японского школьника и путешествовал по Скайриму только для того, чтобы лишиться всякой надежды вернуться назад! Да хера с два!

- Разве все, что ты видишь тут, и видел до того, как вновь собрался в единое "Я", не является дикостью? - вопросом на вопрос ответил мужчина, и я, уже подготовившись обрушить на него вал критики, замер, смотря на его спокойное, невыразительное лицо. И понял, что все, сказанное им - правда. И я в самом деле не смогу выбраться отсюда самостоятельно. А, значит...

Пока я раздумывал, он пошевелился под плащом, вытащил что-то и кинул мне, не говоря ничего. Этим "что-то" оказалась металлическая фляжка с выбитым через трафарет изображением двуглавого орла, но совсем не того, каким я привык его видеть на гербах, документах. Это был имперский орел государства, которому, если и суждено было появиться, то чертовски нескоро... Крутя в руках эту вещь, я посмотрел на "номерного":

- Это отличный амасек. Попробуй, тебе явно нужно сделать глоток, - улыбнулся мужчина, подтверждая мои догадки. Отвинтив крышку, я отпил немного. Горячая волна обожгла горло, прошла по пищеводу, и ухнулась в желудок, оставляя приятное послевкусие. Амасек и вправду был хорош. Завинтив крышку, я протянул ее обратно, но собеседник мотнул головой:

- Оставь себе, - ответил он, смотря мне прямо в глаза, - итак, что ты решил?

- Мне не нравится то, во что вы меня втягиваете... но, похоже, у меня нет выбора. Я хочу достичь своей цели... так что я принимаю твое предложение. Что мне нужно сделать?

- Хех, - собеседник впервые за все время улыбнулся открыто... даже как-то облегченно. - Рад, что ты согласился. А сделать тебе нужно всего ничего - нажать на спусковой крючок.

- И все? Нажать на спусковой крючок!? А почему ты не смог этого сделать? - сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Не могу поверить, что этот парень, явно тренированный на то, чтобы убивать, без раздумий, мог... черт, да в том мрачном мире убить не стоит ничего!

- Я... не смог. И, если вновь окажусь на том месте... не смогу, - выдохнул устало мужчина, поднимаясь на ноги. - А ты - сможешь. Здесь, - он кивнул в сторону тюка, что лежал за его спиной, - все необходимое. Просто прицелься, и нажми на спуск. И... выполнишь еще одну мою просьбу?

- Ох, что еще? - выдохнул я, постепенно выцепляя мысль о том, кем является мой собеседник. Но прежде, чем у меня получилось, он бросил мне прямо в руки матово-черный шлем с серебристой маской, взирающей на меня алыми глазницами-визорами. Догадка фейерверком взорвалась в моей голове, и я, обуреваемый эмоциями, чуть было не прослушал последние слова человека:

- Сделай так, чтобы... цель... не мучилась, - после чего силуэт Пятьдесят-два-шесть захлестнула внезапно навалившаяся тьма, а, когда пламя костра вновь разогнало ее, мужчины уже не оказалось. Я поднял голову к звездному небу и захохотал:

- Черт бы вас подрал! Да ладно, вы серьезно? "Пятьдесят-два-шесть", как же! Черт, но как все сложилось! Ха-ха-ха, был я Марком, был я Пессимистом, даже японским школьником с убер-силами... но вот такую роль примеряю впервые. Воистину, это будет интересно...

Сегментум Ультима, сектор Литеш, планета Кронус

Лежа на каменном уступе, с которого открывался прекрасный вид на пустошь передо мной, покрытую пожухлой травой, изрытой воронками от попаданий "Сотрясателей", вот уже который день я ищу свою цель. Особых неудобств, благодаря строению бронекостюма, вживленным имплантам и тренированному телу, не возникало, хотя живость разума выходила за рамки того, как должен думать правильный имперский ассасин, в теле которого я и находился. Хотя... я даже не знаю, как он должен был думать. Черт, да меня вообще тут быть не должно!

Все суетливые мысли метались на границе сознания, не мешая сосредоточиться на основной цели. Планета Кронус... яблоко раздора для многих игроков Галактики. Тут тебе и подразделения Имперской Гвардии, которые пытаются отбить эту планету у Тау, решивших расширить свое присутствие здесь, а так же обезопасить уже имеющиеся поселения; здесь же орки, которых уже столько лет не могут окончательно уничтожить, обосновавшиеся в джунглях, и периодически нападающие на всех, кто подвернется под руку; сюда даже уродов из Несущих Слово занесло, что пытались сделать этот мир еще одной вотчиной Хаоса. Пробудились и изначальные хозяева этих мест - некроны, и вновь стальные легионы бездушных машин ступают по исстрадавшейся земле, уничтожая все живое на своем пути.

Разбираться с этим бардаком, в помощь армии, прибыли грозные воины, ангелы смерти, как их порой называют - Адептус Астартес ордена Кровавых Воронов, далеко не одна рота, что говорит о том, как велико значение этой планеты. Каким боком сюда еще влезли эльдары - так они все время лезут туда, куда их не просят, преследуя свои неведомые цели. Огненный вал прошелся по планете, выжигая леса, поля, равнины, заставляя таять снега на полюсах, отравляя скверной некогда плодородные земли, или вовсе превращая их в пустыню... не первый год уже идет здесь война. Однако человечество, медленно, но верно, благодаря скоординированной работе подразделений, а так же превозмоганию космодесантников, брало вверх.

Благодаря дерзкому рейду вглубь позиций неприятеля, ведомые капитаном Демианом Тулом, космодесантники смогли убить эфирного синемордого, что полностью деморализовало потрепанные силы Тау, которые с позором отступили из системы, пинаемые под зад имперским флотом. Но победа далась дорогой ценой - немало братьев отдало свои жизни для победы над врагом. Несуны сцепились с Гвардией, успешно ее тесня, однако присутствие лояльных космодесантников, а так же периодические пастукивания со стороны орков, не давало окончательно сломить сопротивление гвардейцев. А затем, как это часто водится, Хаос проиграл, но Империум понес тяжелые потери.

Орки стукали-стукали, стукали-стукали, но их самих все равно перестукали. ВВС довольно быстро захватили преимущество в воздухе, а артиллерия перекопала чуть ли не половину земель, уничтожая зеленокожих пачками, что им не особо-то и вредило. Наконец, многие нобы были уничтожены, а вар-босс то ли взорван, то ли сбежал, но Waagh! развалился на части, грызущиеся между собой, и зачистка стала проходить куда проще. Вот с некронами... вот с ними проблем было куда больше. Однако командование не забывало об остроухих, для устранения предводительницы которых - провидицы Тальдиры - и направили "Пятьдесят-два-шесть", в чьем теле и поселился я.

Но сегодня, похоже, мое ожидание увенчается успехом. Приникнув к оптическому прицелу, я стал смотреть, как вдалеке, пока слабо различимо, появились изящные, вытянутые силуэты, около пяти, что спешно двигались примерно в моем направлении. Чуть позже уже можно было различить, что это было четверо пехотинцев, в потрепанной броне, держащие в руках винтовки, а пятой фигурой, выделяющейся на фоне других, оказалась моя цель - предводительница космоэльфов в этом конфликте, что сейчас позорно бежала с поля боя, уже не надеясь на победу, держа руку у живота. Похоже, что Гвардия, вместе с Воронами, смогли сломить сопротивление высокомерных засранцев... или же это сделали не они...

- Вижу цель, ранена, четверо сопровождающих, - прохрипел вокс моим, теперь уже, голосом. Тем временем эльдары продолжали, чуть ли не бегом, поддерживая Тальдиру.

- Наконец-то! Вали ее! - в голосе на том конце, несмотря на помехи, чувствовалось удовлетворение пополам с облегчением. Я перехватил "Экзитус" поудобнее, наводя перекрестье прицела на тело провидицы. Я сделал глубокий вдох, успокаивая дыхание, кладя палец на спусковой крючок. Неожиданно эльдарка споткнулась и, несмотря на поддержку спутников, упала на одно колено, вцепившись рукой в свой посох. Судя по тряске, ее мучил кашель. Один из солдат присел рядом с ней, пока остальные осматривали окрестности, судорожно водя стволами своих сюрикеновых катапульт.

- Стоп, что-то происходит, - замер палец на спусковом крючке, пока я наблюдал, как видящая, при помощи своего спутника, пытается снять шлем с головы. В конце-концов, могу же я понять, почему парень не смог в тот раз выстрелить, и не смог бы, будь у него шанс. Головной убор покатился по траве, по ее голове рассыпались черные волосы до лопаток, несколько прядей упали на лицо, и жестом руки она убрала их. Лицо было бледным, под глазами черные круги, и усталые глаза с золотистой радужкой.

- Выполняйте приказ! - рявкнули на том конце. Ну, я всегда успею сделать свое дело, но могу ведь удовлетворить свое любопытство? В конце-концов, от этого никому плохо не будет.

Тем временем спутники провидицы вдруг отпрыгнули в сторону со своих мест, уперев стволы оружия в землю, из которой кто-то явно рвался наверх! Землю вспороли увенчанные длинными когтями металлические руки-лапы, и из глубины стали появляться металлические твари, с сияющими пронзительным зеленым светом глазами. Эльдары открыли по ним шквальный огонь, сюрекены отскакивали от металлических тел, выбивая искры. Хотя одному из свежевателей не повезло - несколько зарядов попали в грудную клетку и что-то там повредили, отчего некрон рухнул на землю, не шевелясь.

Солдаты стали загораживать своими телами пытающуюся встать Тальдиру, отступая перед неотвратимо приближающимися некронами. Вот она уже встала, опираясь на свой посох, с безвыходным выражением лица смотря на приближение своей смерти. Палец, поглаживающий спусковой крючок, дрогнул. В воксе вновь раздались раздраженные возгласы, требующие отчета. Перекрестье прицела замерло на обнаженной голове провидицы. Плавное движение. Едва ощутимый толчок приклада в плечо.

- Цель ликвидирована. - Я выполнил свое обещание - она не мучилась.

Сегментум Ультима, сектор Чарадон, планета Краск Прайм

Недолго музыка играла... в смысле, недолго отдыхать мне пришлось, почивая на лаврах. Хотя, какие тут лавры могут быть у ассасина? Все для Трона, все для победы, могут только сухо сказать спасибо, дадут чуть передохнуть, если повезет, а потом опять отправят устранять врагов Императора, посылая пулю прямо в... уязвимое место - далеко не все ксеносы имеют такую часть тела, как голову, оказалось. Следующее задание... поражало, мягко говоря. И это учитывая уже тот опыт, что у меня был, плюс воспоминания о миссиях ассасина, в чьем теле я теперь нахожусь. И это еще мягко говоря.

Осколки флота-улья Бегемот, как его окрестили, все еще ползали по Империуму, внося хаос и раздрай на обитаемых мирах. Порой удавалось выкорчевать угрозу, порой планеты сдавали, а потом подвергали Экстерминатусу, порой тираниды успевали сожрать все и двинуться дальше прежде, чем на орбиту выходил мало-мальский имперский флот. Порой миры сдавали намеренно, чтобы дать подготовить оборону в других, порой генокрады тиранидов проникали в общество так глубоко, что уже ничто не могло спасти планету... а порой мир был настолько важен, что командование не считалось с потерями, удерживая мир. Этот случай был как раз одним из них, когда командование сектора бросило огромный контингент сил для удержания планеты.

В чем ее важность? Планета как планета, похожа на Землю тех времен, когда на ней были океаны, широкие и масштабные леса... вполне себе пригодная для жизни планета. Важны города-ульи? Нет, ничуть - людей в Империуме столько, что потери пары миллиардов никто не заметит - по всей территории гибнет по разными причинам во много раз больше. Нет, важность этой планеты в том, что здесь расположена большая миссия Ордена Священной Розы Адептус Сороритас, Сестер Битвы, ведомых относительно молодой, но уже опытной канониссой Марсией Вайс. Упертые бабы, с неустроенной личной жизнью (это если у них вообще есть тяга к противоположному полу, а не практикуется однополая любовь, или вообще есть только любовь к Богу-Императору, и только ему!), наотрез отказались покидать свой монастырь на планете, и Экклезиархия намекнула лорду-командующему, что планету нужно удержать любой ценой...

Так что же здесь забыл я? В мою задачу входит... устранение тирана улья. Да-да, своей винтовкой, пусть и чертовски мощной и точной, я должен устранить огромную гору плоти, которая управляет поглощением всех и вся на этой чертовой планете! Как!? Как, объясните, я могу убить эту тварь!? Тут лучше орбитальной бомбардировкой жахнуть, чтобы, так сказать, наверняка. Однако флот был занят тем, что сражался с кораблями тиранидов на орбите... до сих пор считаю чудом то, что я вообще смог высадиться на планете без проблем. Попутно мне нужно валить зоантропов и других существ, которые налаживают связь с Разумом Улья и координируют действия тварей... вот радость-то какая.

Да, Виндикары являются мастерами по части скрытного передвижения на местности, подбору позиции и меткой стрельбе на сверхдальние дистанции. Но, варп подери, никакая маскировка не спасет от органов чувств того же ликтора, который может тихо подкрасться и нашинковать меня на мелкие кусочки своими когтями, а испускаемые ими феромоны я уж точно учуять не смогу. Мля, вот спасибо, блин, командованию, за очередное задание... лучше бы отправили хаоситов отстреливать или тех же эльдар. А вообще... а вообще моя эмоциональная живость и искреннее возмущение делают меня совсем неправильным ассасином. Хех, на подобной эмоциональности и погорел "Пятьдесят-два-шесть".

Подобные рассуждения не мешали мне продвигаться к расположению крепости-монастыря Сестер Битвы, куда - варп знает, откуда они знают это - ведет свои полчища лично Тиран Улья. Тварь умрет - и его свиту охватит паника, начнется разлад, и прежнее взаимодействие, единство уже не восстановишь. А там, отстреливая воинов, зоантропов и прочих "офицеров", можно и вовсе обратить массы в бегство, а там и зачистить планету. Но это пока недостижимая цель. Я поднялся на горную гряду, нависшую над внушительным, готическим комплексом зданий, по центру которого располагался сам монастырь, и обомлел - со всех сторон на позиции сорориток толпами валили хормагаунты, погибая под ливнями болтов и сгорая в струях тяжелых и ручных огнеметов.

Воздаятельницы поливали тиранидов из тяжелых орудий, стоя нерушимой стеной, усыпая землю трупами бесчисленных тварей. Зенитные орудия прочерчивали воздух очередями снарядов, разрывая группы горгулий на кусочки, заливая землю останками и вонючим ихором. Я перекинул винтовку из-за спины и стал устраиваться на позиции, включив многоканальный сенсор, чтобы слушать переговоры сестер. Спустя пару минут шипения и переключений я смог влезть в их переговоры, оставаясь незамеченным (я только на это надеюсь):

- Наш пыл ведет нас вперед! Император защищает, сестры! - рявкнула какая-то дамочка, и столько ненависти было в ее голосе, что я даже содрогнулся. Настроив оптику, я перевел свой взгляд на поле битвы. Волна за волной накатывали на укрепления тираниды, и откатывались назад. То и дело в толпах образовывались огромные дыры от разрывов снарядов артиллерии, что засела за скалой, в паре десятков километров... а, вот и корректировщики, в зеленой униформе Гвардии, устроились за одним из бортиков, по рации связываясь с батареей. Но толку от этого было все же маловато.

- Никто не сравнится с нами в смелости! Стоять до конца, сестры! - проревела самая выделяющаяся из сестер, ведущая группу селестинок за собой, вооруженная силовым мечом и болт-пистолетом, за спиной развевался богато украшенный серый плащ, а голос был твердым и полным фанатичного рвения. Ее появление девчата встретили оглушительным ревом и удвоенной плотностью огня. - Нет пощады врагу!

Вместе с отрядом, канонисса - а это явно была она - заткнула дыру в обороне, лично обезглавив пару воинов, что превратили несколько сестер в мертвые куклы с рваными ранами в груди, из-за чего пара стай хормагаунтов обратилась в бегство, потеряв связь с Разумом. Но это явно ненадолго, пока их вновь не возьмет под контроль очередной воин. Пушки, установленные на турелях, выбили несколько рядов в общей массе тиранидов, но их место тут же заняли другие существа. С таким напором сестры долго не выдержат - вон, они уже начинают отступать.

Огромная туша карнифекса стала прокладывать себе путь через своих меньших собратьев, собираясь пробить брешь в стене и дать прорваться внутрь толпам тиранидов. Несмотря на ливень болтов, отрывающих у него куски плоти, он, ревя, продолжал нестись вперед, набирая скорость. Теперь уж точно нужно вмешаться. Глаза, по сравнению с телом, у твари чертовски малы, но все больше, чем моя ладонь, так что берем упреждение... еще немного... успокаиваем дыхание... выстрел!

"Адский огонь" выбивает глаз карнифекса, добираясь до мозга, и расцветая там вспышкой пламени, выжигающей все, что попадется на пути. Сумасшедший рев, кажется, сотрясает саму землю, заставляет остолбенеть не только сестер, но и своих меньших собратьев. По инерции пробежав еще несколько шагов, огромная туша падает на землю, превращая остатки каменной колонны, обломки статуи и стаю гаунтов в месиво из плоти и ихора. Успех был встречен восторженным ревом девушек, которые вновь воспрянули духом.

- Что это было? Кто уничтожил карнифекса? - пробился сквозь череду приказов и воодушевляющих возгласов вопрос канониссы. Но он остался без ответа. Я стал менять позицию, неся винтовку в двух руках, когда увидел летящих по воздуху сорориток-серафимов, несущихся в гущу сражения, где десяток доминионок, судя по тяжелой броне и штурмболтерам, почти попал в окружение. Яростная атака воительниц с цепными мечами и болт-пистолетами позволила отбросить тварей, а затем пробить коридор для отходящих сестер. Девчата с ранцами вновь взмыли в воздух, при этом одна из них несла какой-то здоровый сверток в руках... или это что-то еще? В эфир ворвался панический возглас:

- И-Император Всемогущий! - испуганно крикнул какой-то парень... и я, замерев, вновь посмотрел на серафимку, которая, как оказалась, несла на руках... заляпанного парня-исповедника! Визор сделал пятикратное увеличение - короткие волосы, бледное лицо, заляпанное ихором и кровью, на лбу вытатуирована инсигния, взгляд напуганный, руками обхватил шею серафимки.

- Что? Тебя плохо слышно из-за грохота битвы, брат Кассиус! - крикнула улыбающаяся сестра с черными волосами, и татуировкой в виде лилии под правым глазом.

- Я говорю, спасибо, что спасла, сестра! Я твой должник! - крикнул более сдержанным голосом парень, стараясь не смотреть вниз.

- Хм... если выживешь, то я ночью приду взыскать долг, брат-исповедник, - мне показалось, или девушка улыбнулась? Нет, точно показалось...

- Что-что!? - испуганно переспросил парень, с ужасом смотря в лицо девушки.

- За Императора, говорю! - продолжая улыбаться, она пошла на снижение, к группе своих сестер, опуская парня на землю... еперный театр, может, я был неправ насчет необустроенности личной жизни местного контингента Сестер Битвы... Так, нет времени на это! Я вновь припустил вперед, спускаясь немного вниз и занимая позицию между камней, вновь приникая к прицелу. Положение обороняющихся было паршивым, мягко говоря - твари, теряя сотни, тысячи тварей, все равно теснили сорориток, у которых гибель каждой сестры была трагедией.

Пользы от моей скрытности будет уже не так много, так что я решил оказать хоть какую-то помощь, выцеливая синаптических гадов в толпах тиранидов. Вон один зоантроп попал в перекрестье прицела, и почти тут же, расплескивая ихор из дыры в голове и полыхая в пламени, рухнул на землю, деморализуя ближайших тварей. Затем рухнул с дырой в башке воин с орудием в лапах, затем еще один... ни один выстрел не тратился впустую, внося сумятицу в ряды противника, теряющих связь с Разумом, но командиров было слишком много...

Спину пронзило холодом от ощущения разума кого-то невероятно сильного и могучего, чья воля была тверже камня и прочнее алмаза. Огромного роста тварь, с четырьмя верхними конечностями, усеянная шипами, голова увенчана огромным шипом-рогом. С его приближением тираниды еще безрассудней стали бросаться в атаку, сметая всех и вся на своем пути. Они перехлестнули через стены и устремились на последнюю, в спешке выстроенную, линию обороны. Отходившая канонисса оказалась отрезана от своих, вместе с группой сестер-селестинок, отстреливающихся из болтеров. Бросившегося на нее воина она рассекла одним ударом силового меча, другому влепила промеж глаз несколько болтов. Подлетющий справа воин лишился головы, а я переключился на повалившего селестианку, которая болтером сдерживала напор твари, желающей перекусить ей горло, тиранида, сделав ему дыру в боку размером с кулак, попутно воспламенив уже мертвые останки. Еще один тиранид, собиравшийся воткнуть в живот другой сороритке свои когти, оказался почти разорван попаданием "Адского огня", выпущенного "Экзитусом".

Я старался не подпустить самых опасных противников к канониссе и селестианкам. Но всех я не успевал уничтожить, а сестры не успевали работать болтерами и огнеметами. И даже бросившиеся на выручку сестры-серафимы не могли переломить исхода сражения... когда пришла надежда. Прямо с неба, падая на изрытую воронками, усеянную трупами землю в виде тяжелых бомб, сбрасываемых с бортов тяжелых бомбардировщиков, прикрываемых эскадрильями "Молний", среди которых мелькнуло несколько "Громов", за которыми стройными вереницами следовали "Валькирии" Имперской Гвардии, полные пехоты.

Огненный вал прокатился по полям сражений, сметая все на своем пути, бомбы падали на некотором удалении от расположения монастыря ордена, а потому штурмовой вал тиранидов ослаб, но не кончился, а канонисса по-прежнему находилась в окружении. Транспортники Гвардии стали заходить на посадку во дворе перед главным зданием, откуда бодро посыпались пехотинцы, под матюки сержантов, с лазганами наперевес, с ходу открывающие огонь по тиранидам. Вел их, что неожиданно, комиссар с цепным мечом и болт-пистолетом, что нашинковал очередного, бросившегося на канониссу, воина меткими выстрелами.

Объединенными силами последние особи тиранидов, прорвавшиеся во двор, были уничтожены, а подкреплений не было. В пылу сражения я совсем забыл про тирана, которого или след простыл, или же он сгорел в огненном валу, свалившемся с небес. Тем временем комиссар, немного вальяжно, подошел к канониссе, протягивая той руку, помогая встать. Я прислушался к разговору, и с трудом сдержал возглас удивления:

- Кажется, у вас тут проблема с тараканами, канонисса, - голос оказался... женским! Но удивительным было не то, что комиссар оказалось бабой, а то, что все гвардейцы были противоположного пола! Вообще все!

- Комиссар Лисицына! - в голосе канониссы чувствовались радость и удивление. - Если бы я знала, что сегодня вечер выпускников, то подготовилась бы получше.

- Как в старые-добрые времена, а, Марсия? - промурлыкала девушка с такой "родной" фамилией, переплетая пальцы сороритки со своими.

- Если мы выживем в этом Аду, то я лично отблагодарю вас, комиссар, насколько это будет в моих силах, - немного торжественно вещала командирша сестренок, и тут... я даже не знаю, можно ли подобрать другое слово - комиссар воспылала. Разразившись торжественной, пафосной речью, она ринулась на остатки тиранидов, ведя за собой солдатню:

- Вперед, моя любимая Гвардия! Раздавим жуков до того, как сядет солнце!

Ох, ну и ересь тут творится, мать-перемать. Уже собираясь уходить, я вычленил из череды переговоров следующие фразы девушек-гвардейцев:

- Слышь, Плисскен, а ты когда-нибудь видела комиссара такой воодушевленной?

- Только один раз, когда мы обороняли такой же монастырь, в соседнем секторе. И, ради Императора, зови меня Кобра!

Последним же, перед тем, как я, покидая позицию, вышел на связь с командованием, рапортуя об успешном отстаивании монастыря миссии Ордена Священной Розы, было обсуждение нескольких сестер, перевязывающих раны, кто же сегодня пойдет к брату Кассиусу ночью молиться...

***

Какого черта я тут делаю? Такая мысль крутилась у меня в голове, когда, спустя почти год после обороны монастыря миссии Священной Розы, после окончания зачистки планеты от последних орд тиранидов, и тяжелой победы, достигнутой на орбите, я вновь оказался в тех местах. Не по долгу службы. Даже не в окрестностях, а на пороге обители Сестер Битвы. Как я тут оказался? Командованию сектора пришло персональное прошение прислать невидимого стрелка, что несколько раз спасал жизни сестрам, и канониссе в частности, канониссой же подписанное. Не успел я подумать, а какого варпа тут происходит, как уже стою на пороге главного здания, замерев перед огромными, металлическими дверями, украшенных аквиллами и символикой ордена.

Внутри, в холле, необъятном, как показалось сначала, было пустынно, и как-то тихо... только из левого коридора раздавался какой-то шум, который я уловил благодаря сенсорам шлема, который не снимал с момента, как вошел на борт шаттла, доставившего меня сюда. Черт, без своего оружия чувствую себя голым... хорошо, что костюм оставили. Добравшись до источника шума, я замер перед дверями, ведущими, несомненно, в лазарет, перед которыми, на карауле, замерли две сестры, что навели на меня свои болтеры. Медленно я достал из кармана на поясе планшет, где было выведено на экран приглашение. Пока они изучали документ, я прислушался к звукам, раздающимся из-за двери:

- Брат Кассиус, снимайте штаны! - женский голос был твердым и непреклонным.

- Но... у меня же ранена рука! - возмутился парень, которого, если я правильно помню, сестра-серафим вынесла на руках в том бою.

- Я доктор, мне лучше знать, что нужно делать. Снимайте штаны, рукой займемся потом.

- Нет! - послышались звуки отодвигаемых стульев, беготни, грохот. Скосив взгляд, я заметил, как сороритки, что называется, греют уши.

- Уберите руки, брат Кассиус, тут нечего бояться, я же доктор, - голос звучал вкрадчиво и ласково. Неожиданно двери распахнулись, и в коридор вывалился запыхавшийся парень с инсигнией во лбу, каштановыми волосами и карими глазами, поддерживающий спадающие штаны, ремень от которых он зажал в зубах. В его взгляде читалась такая мольба, что я остановил жестом руки выскочившую следом докторшу в белом одеянии и очках. Представившись, я попросил, чтобы брат Кассиус меня отвел к канониссе.

- С-спасибо, добрый человек, ты меня спас. - Переведя дыхание и закрепив ремень на штанах, исповедник тряс мою руку, твердя слова благодарности. Снедаемый любопытством, я поинтересовался у него, а какого Мануса, который Феррус, тут происходит? Пока мы петляли по запутанным коридорам обители, он вкратце поведал мне историю появления в этой миссии Сестер Битвы, что воспылали нездоровым желанием совершать с ним совместные ночные, и не только, "молитвы". Селестианки, серафимки, репентийки, служители лазарета... почти все сороритки, хотя бы раз, да молились с бедным Кассиусом, почти не давая перевести тому дух.

Добравшись до кабинета Марсии Вайс, мы ее там не обнаружили. Оказалось, что мадам канонисса отправилась на плац, побегать с девчатами-селестианками, чтобы не потерять форму. Добрые сестры-караульные, стреляя глазками в сторону брата-исповедника, опасливо косясь на мой шлем-маску, предложили нам подождать внутри, когда узнали, кто я есть и что здесь забыл. Усевшись в креслах, мы терпеливо принялись ждать - парень решил, что, пока он находится со мной, то его не станут тянуть на очередную "молитву". Спустя почти час, когда я почти было ушел в себя во время медитации, двери распахнулись, и внутрь вошла Марсия, распаренная после душа, с полотенцем на шее, облаченная в просторное одеяние, которое так и липло к влажному телу, очерчивая все изгибы шикарного тела беловолосой сороритки с голубыми глазами.

- Канонисса, - я встал с места, осеняя себя аквиллой, чуть склонив голову. Парень тоже вскочил, старательно отводя глаза в сторону от фигуры женщины.

- О, так это Вы оказали нам весомую поддержку в том сражении? - улыбнулась Марсия, ничуть не стесняясь своего вида, подходя к своему столу, заваленному планшетами и бумагами. - Наконец-то я могу лицезреть своего спасителя и спасителя сестер-телохранительниц. Я помню, как отрывались головы воинов, что накинулись на нас, которых Вы поражали.

- Я делал свою работу, канонисса, действуя согласно приказу. В этом нет ничего такого. - Я склонил голову, смотря в пол, заведя руки за спину, поставив ноги на ширину плеч. Черт, как же не хватает оружия...

- Не скромничайте, ваши навыки стрелка поразили даже наших ветеранов множества сражений, - женщина села в кресло, закинув одну ногу на другую. - Кстати, не могли бы Вы снять свой шлем? И назвать свое имя?

- У меня нет имени, - ответил я, сняв шлем, и взяв его подмышку. - Нам дают номера для идентификации.

- Да? Как же можно к тебе обращаться? - нахмурившись, спросила женщина, перейдя на "ты".

- Пя... нет, зовите меня Марк. - Чуть запнувшись, все же назвал имя. Не свое, но ставшее уже таким привычным.

- Что же, Марк... - начала было канонисса, но ее прервал стук в дверь, которая открылась под напором девушки в мантии, с влажными, темными волосами с татуировкой в виде розы под левым глазом. Она смерила меня оценивающим взглядом, после чего обратилась к Марсии с какой-то просьбой, но была прервана. - О, сестра Ксения, ты как раз вовремя! Твои девочки сейчас где?

- Здесь, канонисса, за дверью... а что? - немного удивилась эта Ксения.

- Зови их сюда, всех, - улыбнулась хитро глава миссии, и Ксюша, пожав плечами, позвала рыжую с зелеными, блондинку с карими и шатенку с фиолетовыми глазами, что тоже были, словно из душа, с влажными волосами, одетыми в прилипающие к телу робы.

- Сестры, знакомьтесь - это Марк, тот самый стрелок, который не давал тиранидам разорвать нас на части, когда нас отрезало от остальных своими меткими выстрелами, - представила меня Марсия, я же сотворил знамение аквилы, спокойно улыбаясь девушкам, которые по-новому посмотрели на меня, задерживая взгляд на мышцах, которые только подчеркивались облегающим спец-костюмом.

- Очень приятно, - улыбнулась Ксения, представляя мне, по очереди, своих подопечных (видимо, она у них нечто вроде сержанта) - Миру (рыжую), Алисию (блондинку) и Соларию (шатенку). - Мы хотели бы выразить признательность нашему спасителю...

- Хм... - в дверь вновь постучали, и внутрь вошли две сороритки, что, судя по обрывкам ткани, которыми прикрывались их срамные места, а так же по маскам на лицах, были репентийками. При взгляде на них Кассиус как-то сжался и попытался спрятаться за моей спиной, но...

- Ох, брат Кассиус, а мы тебя обыскались уже! - радостно воскликнула девица с рвущимися наружу достоинствами, подлетая ко мне и вытягивая парня за руку. - Разве ты забыл, что сейчас у нас тренировки? Пойдем, каждая минута дорога...

- К-кишки Императора! - Кассиус попытался вырваться, но у него ничего не вышло. За репентийками, тащившими парня, закрылась дверь, и на пару мгновений повисла тишина, которую нарушила улыбнувшаяся канонисса:

- Сестры, думаю, Марк не откажется, перед отъездом, принять душ и... помолиться, вместе с вами, Императору. Отведите его, пожалуйста.

- Да, канонисса, как скажете, - Ксения мягко ухватила меня за руку и потянула за собой, пока ее подопечные выходили первыми. Перед тем, как закрылась дверь, я услышал вздох Марсии: "Если бы не Лисицына, что сегодня наведается с дружеским визитом..."

Душевые располагались в соседнем крыле здания - просторные, чистые, с мозайками в виде сюжетов, где герои Империума и сам Император совершали подвиги во славу человечества. Мне предоставили сменное одеяние, как у Кассиуса, и отправили мыться. Ну, помолиться всегда можно - вдруг меня Албатя услышит, да поможет выбраться отсюда? Было бы очень... неплохо... стоп, что это...?

К моей спине прижалось что-то упругое и мягкое, а спящего красавца стали ласкать чьи-то нежные ручки. Повернувшись, я увидел, как четверка сорориток, судя по тому, что они в чем мать родила, решили составить мне компанию и принять, повторно, душ. Ксения, положив руки на мои плечи, мягко вжала меня в стену, и, прижавшись, прошептала на ухо:

- Марк, давай... помолимся?

P.S. Глава дописывалась под Nickelback - This Means War и Nickelback - Gotta Get Me Some

Глава 37. (Теперь сюжетная) От города камня к каменной гробнице.

Поражающий воображение город этот Маркарт — выдолбленные в скальной породе дома, располагающиеся в многоуровневой манере: над жителями условных первых этажей может находиться как несколько «комнат», так и просторные хоромы какого-нибудь богача или аристократа. Все улицы, без исключения, вымощены древними каменными плитами, в которых были проложены желоба для весело журчащего потока воды, стекающего со скалы в дальней части города. По левую руку от ворот, если стоять спиной к ним, под резким уклоном располагались шахты, а потоки воды, прежде чем двигаться дальше, образовывали нечто вроде озера, над которым, на крепких деревянных сваях, располагались кузнечные мастерские, откуда слышались ритмичные и мощные удары молотами и крики людей.

На другой стороне улицы, прямо напротив ворот, расположилась, судя по вывеске, таверна «Серебряная кровь», что принадлежала, как и почти все в этом городе, одноименному клану. Просторная, с вполне умеренными ценами и хорошей кухней. Одно плохо — собственно, это главная проблема всего города — здесь все из камня. Вообще все, даже кровати. Как местные умудряются спать на них? Даже на земле, и то мягче будет. Впрочем, местные вариации на тему матрацев ситуацию хоть как-то спасают. Впрочем, нам нужно только переночевать, да и только.

По правую руку располагалась рыночная площадь, уставленная импровизированными прилавками со снедью, одеждой, ремесленными товарами и прочим товаром, который продавали громкоголосые и креативные торговцы, расхваливающие свой товар. Выше, по обеим сторонам главной улицы, располагались двери в выдолбленные в камне помещения, занятые под магазины или же под жилье. Самой высокой точкой города можно назвать храм Дибеллы, чья статуя многометрового размера венчала крышу комплекса. Ну, а самой значимой и бросающейся в глаза деталью города была Подкаменная крепость — грандиозный комплекс, который, по иронии судьбы, являлся только преддверием Нчуал-Зел, города давно сгинувших двемеров, где запрявляли все еще работающие механизмы автоматоны мастеров, а так же фалмеры.

— Интересно, а почему нас так просто пропустили-то? — задал я вопрос, провожая патруль стражи из пяти человек во главе с коренастым мужчиной с ежиком каштановых волос, несшим свой шлем прицепленным к поясу, как и его подчиненные. — Я думал, будет как в Фолкрите — остановят да расспросят…

— Ну, так обычно и поступают, но друзей клана «Серебрянная кровь» пропускают без особых вопросов, — ухмыльнулся в бороду Торвальд, потирая надетый на указательный палец правой руки отливающей синевой перстень с инкрустированным, ограненным, аметистом.

— Ого, откуда такая цацка? — удивился не только я, но и Лаймэнэль, которая до этого активно крутила головой, осматривая окружение.

— Откуда нужно, — буркнул норд, и, видя недоумение девушки, добавил вполголоса, — лучше не распространяться об этом. По крайней мере, не здесь, — он кивком головы указал на словно появившийся из ниоткуда очередной патруль. — И у стен есть уши. Скажу только, что до недавнего времени здесь было очень опасно ходить по улицам даже днем.

— Причина? — спросил уже я, хотя я догадывался о том, каким будет ответ, и причины, по которым перстень оказался у могучего спутника. И он меня не разочаровал:

— Изгои, — прошептал он, понизив голос, после чего направил свои стопы к дверям заведения, словно ледокол проходя через толпу жителей, которые спешили/ходили/покидали торговую площадь, несмотря на довольно позднее время. Кивнув девушкам, мол, идите, а я вас еще догоню, я развернулся и пошел к конюшням, где Карджо остался размещать наших коней на постой, предварительно ухватив с прилавка миловидной женщины, в простом платье с передником и короткими волосами до плеч, несколько крепких и ровных морковок, высыпав из мешочка три десятка септимов, и вышел наружу.

То тут, то там горели костры, пламя в жаровнях, освещая и согревая людей и представителей других рас, на них готовили себе ужин семьи и путешественники, травили байку стражники, стоявшие в дозоре на башне и прилегающей к ней стене… но все ярче и ярче разгорались на небе звезды и сияла громадная луна. Я быстро спустился по лестнице, придерживая перевязь с мечом, и поспешил к стойлам, куда загнали наших лошадок. Около ворот, ведущих внутрь, негромко беседовали каджит и пожилой житель Предела, который подкидывал в руках мешочек с золотом.

— О, Марк, что-то случилось? — спросил удивленный хвостатый, когда я подошел к ним.

— Да вот, решил Ветерка побаловать свежей морковкой перед сном, а то давно он уже не едал такого, — я помахал зажатыми в руке овощами, и забежал внутрь, пока собеседники заканчивали обсуждение последнего каджитского каравана, заходившего в Маркарт на прошлой неделе. Интересно, наш кот скучает по родичам, или тут что-то еще?

Убедившись, что жеребца хорошо устроили, вдоволь налили воды и навалили сена, я скормил повеселевшей животинке морковь, и, похлопав его по шее, пожелал доброй ночи и наказал не лезть в соседнее стойло к кобыле Торвальда, за которой он ухлестывал, пока мы стояли лагерем под Валтумом. Своенравная кобыла любила только хозяина, и постоянно посылала коня в далекие дали, куда мало кого отправляли. Но он, с невероятным упорством, все не сдавался. Его бы решимость, да в нужное русло…

Без проблем вернувшись в город, я проследовал через широкий мост в сторону широких дверей таверны, внутри которой оказалось очень просторно, шумно, весело и тепло, как в физическом, так и в душевном смысле. Карджо, вернувшийся быстрей меня, помахал от стоявшего в дальнем углу, по левую руку от громадного очага, на котором жарился целый поросенок, кружкой, зажатой в руке, привлекая мое внимание. На ходу скидывая с себя плащ и отцепляя перевязь, я последовал к столу, уставленного снедью и выпивкой и уселся между эльфийками, протянув руку к тарелке с рубленной ветчиной.

— Наконец-то, все в сборе, — ухмыльнулась Боргак, облакотившесь локтями о столешницу, неспешно обгрызая с кости жареное мясо, удовлетворенно причмокивая. — Давненько я не пробовала такого. Налетай, Марк, пока не разобрали все.

— Не беспокойся, я своего не упущу, — я подтянул к себе кружку с медом и в два приема ополовинил ее, отправляя следом пару ломтиков помидора и кусок курицы. — Думаю, завтра поспрашиваем об обстановке вокруг и поищем проводника к Рангвальду?

— Куда ты торопишься, мальчик? Такое ощущение, что за нами гонится сам Алдуин, — хмыкнула Иллия, отщипывая кусочки от пирожного с заварным кремом — ведьма очень любила сладкое.

— Но ведь это в самом деле важно — эти восставшие из мертвых прислужники могут серьезно осложнить и без того непростую задачу, — проворчала Анариэль, размахивая зажатым в руке ножом, которым разделывала мясо.

— Ох, вы друг друга стоите, голубки, — фыркнула волшебница, отчего окружающие прыснули, а Довакин немного покраснела, утыкая смущенный взгляд в кружку.

— Ладно, как ночуем? Комнат на всех хватит? — я решил перевести тему на более нейтральную, однако просчитался, в каком-то смысле, если смотреть по результату.

— Ну, тут как раз осталось три… — протянул Карджо, отрывающий кусок от куриной ноги. — Так что должно хватить. Мы с Торвальдом в одной, Иллия и Боргак в другой, а…

— Стоп-стоп-стоп! Мы что, будем спать втроем? — Анариэль обвела нашу сидящую на одной лавке троицу взглядом.

— Раньше это могло бы стать проблемой, но сейчас, раз вы уже того… то почему бы и нет? — улыбнулся Торвальд, утирая с усов пену.

— Только ночью постарайтесь не шуметь особо, другим постояльцам может не понравиться. А некоторые могут напроситься «свечку подержать», — голос ведьмы сочился ехидством, а в глазах сидящей рядом с ней орчанки плясали бесенята, обе еле сдерживали себя, чтобы не засмеяться от вида покрасневшей Драконорожденной, которая, несмотря на слова о том, что мне придется постараться, удовлетворяя обеих, на людях старалась не афишировать отношения.

— Да какая разница, что там будут делать другие? Главное, чтобы нам было удобно, — Лаймэнэль, хлопая меня ладонью, под столом, по животу, в опасной близости от паховой области, коварно при этом улыбаясь. Вот ведь зараза, а!

- В самом деле, не при таком скопле... да блин, даэдра вас подери! Нашли тему для разговора! - чуть зазевавшаяся эльфийка не сразу поняла, что собиралась озвучить, и ругнулась на засмеявшуюся ассасиншу, которая метнула в нее кусочек сыра, который, попав прямо в правую щеку, каким-то образом приклеился к коже. Протянув руку, я ухватился пальцами за посторонний предмет и отправил себе в рот.

- Т-ты что делаешь!? - если после такого поступка Анариэль просто немного удивилась, то когда я наклонился к ней и лизнул по лицу, возмутилась и покраснела.

- Что-что, пробую кожу на вкус, хе-хе. Такая солененькая, просто класс. Хотя сладость ей куда больше идет, - пробормотал я, задумчиво оценивая ощущения, попутно уклоняясь от размашистого удара ладонью по лицу, завалившись на Лаймэнэль, попутно удержав сбитую кружку (пустую почти) от падения на пол. Что ни говори, а подшучивать над девушкой мне никогда не надоест.

"Ну, это все только до тех пор, пока она не решится пустить тебе стрелу прямо в рожу, сгоряча. А она может!", - рыкнул насмешливо Драйг, который, судя по звукам, летал сейчас по подсознанию на сверхзвуке.

"Будем надеяться, что до такого не будет, ибо сие будет чертовски прискорбно", - с притворной грустью подумал я, вставая из-за стола, с которого наша компания довольно быстро все смела, и следуя за сыном хозяина таверны, который показывал наши комнаты.

"Воистину-с так, батенька. Уповаю на благосклонность и отходчивость девушки, покорившей ваше сердце", - прокряхтел по-старчески ящер, закладывая очередной вираж.

Наш с девчатами "номер" располагался в самом дальнем конце коридора, скрытый за массивной металлической дверью, которую парень, что то и дело косился украдкой, как ему казалось, на наряд ассасина, точнее, на верхнюю треть бедер, следуя в шаге позади нее, то поднимая к потолку взгляд, то опуская его. А тут еще, наверняка нарочно, походка Тени изменилась, и она вышагивала, покачивая своими бедрами, да с таким магнетизмом, что даже я впечатлился, что не укрылось от недовольной Анариэль, что пару раз, чувствительно, заехала мне локтем под ребра. Что бы они там ни говорили, а вот договориться все никак не могли. Шалунья Лаймэнэль, остановившись у двери, развернулась на каблуках лицом к нам, заведя руки за спину и чуть наклонившись вперед, одарила нас шаловливой улыбкой и даже подмигнула мгновенно побуревшему парнишке, который трясущимися руками пытался найти нужный ключ в связке.

- В-вот в-ваша к-комната, - чуть заикаясь, и краснея почище борща, Хрейнн - так его назвал Клепп, корчмарь, отправляя показывать наши апартаменты - сделал приглашающий жест рукой. Обстановка внутри была, как и стоило ожидать, каменной, разве что постели, а их было ровно две, с тюфяками-матрасами и мягкими, на вид, подушками, были сбиты из дуба, да еще пара тумбочек и столько же стульев. Ни окон наружу, и дверь одна... однако переночевать самое то, особенно после ночевок в палатке. - Е-если что понадобится, то...

- Да-да, мы сможем обратиться к вам, уважаемый. Пожалуйста, разбудите нас в половину восьмого утра, спасибо, - Анариэль, ворча, аккуратно вытолкала паренька наружу, забрав ключ от комнаты, и закрыла за ним дверь на замок. - И нечего тут смеяться, - рыкнула она на хихикающую соплеменницу, которая рухнула на ближайшую кровать, заложив за голову руки, к которой я забросил сумку девушки, которую нес на плече, а к другой скинул поклажу Анариэль. - Ты вообще думала, когда начинала крутить задницей перед этим молоденьким нордом? Уже налево потянула, вкус жизни распробовала, а? - Довакин нависла коршуном над Тенью, сверля ее грозным взглядом, но вдруг "набросилась на меня". - И ты тоже хорош, герой-любовник: у тебя на глазах девушка с другим флиртует, а ты знай себе пялишься!

- Хи-хи, ты слишком серьезна, А-не-чка, - Лаймэнэль, продолжая ухмыляться, нараспев произнесла имя Драконорожденной, успешно скоммуниздив мою вариацию на данную тему, чему я против не был. - И потом, почему ты решила, что я флиртовала с сыном управляющего таверной, а? - она потянулась, как кошка, выпячивая вперед грудь и раскинув руки в стороны. - Там же Марк был... а всякие молоденькие норды, как ты выражаешься, меня не интересуют. Меня волнует только этот конкретный имперец со сложным характером и внушительным... опытом... в разного рода делах, - промурчала сытая эльфийка, бросая лукавый взгляд на меня, усевшегося на стул перед кроватями, рядом с которым был мой баул с вещами, напитав окончание фразы совершенно иным смыслом, нежели можно было подумать изначально. Интонации решают, определенно решают.

- Не произноси это странное имя, - проворчала Довакин, усаживаясь на свободную кровать, скрестив ноги и тоже потягиваясь, зевая.

- Странно, а когда Марк тебя так зовет, ты совсем не против, - пуще прежнего улыбалась беловолосая бестия, убирая с лица челку. И что ей мешает ее состричь совсем? Хотя... я соединил пальцы так, словно бы собирался фотографировать, смотря на получившуюся "картину" - нет, без челки ее уже не могу представить.

- Так то Марк... - буркнула Анариэль, после чего заметила мои манипуляции, - что ты делаешь?

- Да вот, представляю, как бы Лаймэнэль выглядела на картине в такой обстановке, - я улыбнулся, представляя себя с мольбертом и кисточкой, рисующего завернутую в простыню эльфийку. Ух, вот это было бы зрелище.

- Ой-ой, наверняка ты бы хотел меня нарисовать, да еще и без одежды, да? - она что, мысли читает, что ли? Да еще эта хитрая улыбка... такое ощущение, что она только за!

"Да нет, чтением мыслей только ты пока что можешь похвастаться, если сил хватает. А так... обычная женская интуиция, которая в некоторых ситуациях куда точнее предсказаний будет, а в некоторых от нее толку нет, скорее вред", - весело заметил Драйг, - "Слушай, используй свой... как его... О, КПК! Там вроде бы есть камера, причем приличная для подобных изделий".

Хах... ну, да, камера там отличная. А еще невероятно ударопрочный корпус -

на КАМАЗе проехать можно, ничего машинке не будет, плюс сверхсовременная начинка и ряд программ, в том числе парочка от Пончика, которые делают жизнь сталкера проще и веселее. Помимо подборки музыки, там была и коллекция фотографий еще времен бродяжничества по ЧЗО, сделанных на камеру агрегата. Раз девчата уже видели АГК, броню и прочие прелести снаряжения, то и к такому привыкнут, тем более, что тут магией и не такое сделать можно.

Собственно, не откладывая в долгий ящик, я отцепил с призванной брони КПК и озвучил свою идею, которую остроухие сначала не поняли. Потом я быстро щелкнул себя на фронталку и показал результат, отчего те пришли в восторг и, что называется, стали "баловаться с игрушкой" - ты их и так сфоткай, и так, а тут она моргнула, а тут прическа сбилась, а тут воротник топорщится... ох, лучше бы я даже не заикался. Зато в памяти машинки теперь было на почти гигабайт снимков хорошего качества меня любимого и не менее "ценных" представительниц Доминиона. Я поспешил убрать "игрушку" обратно в костюм, что не очень понравилось девушкам, однако они быстро пришли в себя, да и спать хотелось сильно.

- Так, девушки, поднимайте свои аппетитные попки с кроватей, дело есть, - рыкнул я, когда эльфийки только-только вновь успели сесть.

- Эй, что ты делаешь? - чуть возмутилась Анариэль, но просьбу выполнила. Ох, раньше она бы разразилась, в лучшем случае, тирадой, а то бы и стукнула для острастки, а теперь или спустит на тормозах, а то, если настроение соответствующее, то и... кхм, поддержать может. Да и Лаймэнэль изменилась разительно - стала куда более живой, открытой, веселой, что делало ее еще прекрасней, хотя, казалось, куда же больше?

- Что-что... готовлю нам постель на ночь. Нет, я бы, как истинный мужчина, спал бы на полу, если бы было на чем, но свободного тюфяка и подушки тут не намечается, так что... придется потесниться. Нет, если вы не хотите со мной... - несколько движений - и вместо двух односпальных получается сносная двухспальная кровать, на которой, я надеюсь, мы сможем уместиться.

- Марк, ты несносен - зачем себе цену набиваешь? - улыбнулась Тень, подходя ближе и беря в плен мою левую руку между своих упругих шариков. - Хочешь лишний раз услышать, как ты нам нужен и все такое?

- Не липни к нему, как банный лист! - правую руку идентично обездвижила Анариэль, после чего я "упал" на кровать спиной вперед, увлекая за собой ойкающих девиц.

- Ну, комплименты в свой адрес всегда приятно слушать, - я улыбнулся, глядя в потолок. - Но еще приятнее смотреть, как вы... словно расцвели, что ли, с того момента, как получилось... объясниться. Вот ты, Лаймэнэль - стала такой живой, активной, а была молчаливой, сосредоточенной... иногда даже холодной.

- Это все ты виноват, что вытащил меня из раковины отчужденности и холодности, которую в своих воспитанниках пестовали инструкторы Талмора, - Тень легла на бок, лицом ко мне, подперев голову ладонью. - А ты мало того, что влез в мой разум, так еще и в сердце обосновался, негодяй. Ты ответственен за то, что случилось.

- Отвечу за все, дорогая, - я чмокнул ее в нос и повернулся к Анариэль, - ты тоже изменилась: стала куда более терпимой к моим шуткам, и даже... охотно отвечаешь на касания и ласки. Улыбка стала теплее... да и ты сама стала родной для меня.

- Ох... никогда бы не подумала, что я захочу сжимать тебя не с целью удушить, а... с другими целями, - улыбнулась Анечка, притворно ворча. - Ты несносен, опрометчив, делаешь так, как хочешь ты... но на тебя можно положиться во всем. А еще я чувствую себя, как за каменной стеной, пока ты рядом... вот, заставил меня сказать это!

- Перестань ворчать, словно ты недовольна тем, что произошло, Дитя Солнца, - засмеялась Лаймэнэль, легонько толкая в плечо соплеменницу.

- Я чертовски рад, что мы встретились, дорогие мои, однако покончим с разговорами, и будем спать - завтра нас ожидает еще один день, полный приключений, для чего понадобится много сил, - поднявшись, я перелез на середину кровати и, подбив подушку, уже собрался было уснуть, но...

- И это все? Неужели ты решил послушать эту ведьму, и просто уснуть? - Анариэль легла рядом так, что я лицом упирался в ее грудь, соблазнительно выглядывающую из-под сползшей на плечах рубашки.

- Мне вот кажется, что вот тут, - снявшая сапоги Лаймэнэль, усевшись на другом конце кровати, стала водить ножкой по паховой области, отчего я пробудился, - ты очень даже бодрствуешь, - улыбка эльфийки была в высшей степени провокационной, а Анариэль пахла столь соблазнительно, что мне не оставалось иного выбора, кроме как потянуть Довакина на себя, сорвав с нее рубашку, зарываясь лицом в ложбинку между грудями, укладываясь на спину, давая тем самым Лаймэнэль полный карт-бланш на любые действия. А я ведь в самом деле собирался просто поспать...

***

Следующим утром, в половину восьмого, как и просили, нас разбудили громогласным стуком в дверь, причем не кто-то, а сам владелец таверны, говоря, что наши спутники уже на ногах и отправились на рынок за необходимым. С трудом разлепив глаза, я попытался потянуться, но отказался от этой идеи, ибо на правой руке сладко посапывала Тень, чья прическа теперь напоминала воронье гнездо. Тяжесть в груди указывала предполагаемое местоположение Анариэль. Несмотря на "ночное бдение", чувствовал я себя неплохо, хотя бы не отказался поспать еще часиков пять.

Разбудив поцелуем беловолосую и кусанием за ушко Довакина, я поднялся, с наслаждением потягиваясь, и стал искать свое исподнее и штаны, в чем преуспел, пусть и не сразу. В конце-концов, мы, наконец, разобрались с этой насущной проблемой, кое-как привели себя в порядок, да пошли умываться, не переставая зевать. Вернув себе более-менее порядочный вид, мы прошли в общий зал, и сели за вчерашний столик, где потягивал эль Торвальд, только собирающийся уходить.

- О, наша довольная жизнью троица пожаловала! Слышал-слышал, как вы спали, хе-хе... да и не только я, - норд кивком головы указал за наши спины, допивая из своей кружки. А позади, за стойкой, то поднимая, то опуская взгляд, стоял Хрейнн. Его мать, седая Фрабби, с неодобрением посматривала на нашу компанию. Но, в целом, взгляды тех, кто мог бы подслушать наше выступление на ночь глядя, смотрели на нас с ехидной веселостью, или с завистью - как же, какой-то мелкий имперец, у которого молоко на губах обсохнуть не успело, так ведет себя в компании прекрасных эльфиек неизвестного возраста. Да-да, я до сих пор не знаю, сколько им лет. Да и не важно, я все равно постарше буду.

- Ну... - я почесал затылок, прикрывая другой рукой зевок, - пусть завидуют молча, ибо повторения концерта не будет, ха-а-а-а...

"Слушай, это был не простой концерт, а прямо опера! Особенно удалась партия Анариэль, почти сразу взявшей высокие ноты, хе-хе. Хотя и Тень почти не отставала... хотя у нее чаще всего был рот занят".

- Ой-ой, сколько самомнения в голосе, - едко протянула Анариэль, склонившись над своей тарелкой с завтраком, которую принесла Хроки, дочь владельца, на подносе, перед уходом улыбнувшаяся Торвальду и вернувшаяся на кухню, где все шумело, трещало и скворчало.

- Ну так не я же решил пойти наперекор рекомендации Иллии, и не тыкался грудью соседу в лицо, - невинным тоном заметил я, после чего похлопал закашлявшуюся девушку по спине, чьи скулы незамедлительно заалели.

- Слушай, парень, не составишь мне компанию? Хочу наведаться на рынок, прикупить еды в путь, да поговорить с возможным проводником в горы - вчера толком поговорить с ним не вышло. А то Карджо с собой Боргак увела, к кузнице, там дальние родичи ее семьи работают, а у меня руки еще не те... - предложил Торвальд, как только я покончил с завтраком, - а девушки посмотрят за вещами да поспят еще немного. Почти не думая, я согласился, сходил в комнату за мечом и вернулся в общий зал.

- Я готов, можно идти, - сказал я норду, и мы, пройдя через двойные двери, вышли на улицу, освещаемую лучами восходящего солнца. В такое время торговые ряды заполнялись понемногу народом, как торговым, продающим свои товары, так и покупающим. Уверенной поступью Торвальд пролетел через половину рынка, каким-то особым взором высматривая лучшие овощи и фрукты, которые, по его мнению, могли бы долго храниться в нашем походе по заброшенным гробницам. Сумки быстро заполнились морковью (не забыли взять несколько штук специально для Ветерка, о увлечении корнеплодами которого команда наслышана), головками репчатого лука, несколькими кочанчиками капусты, парой кругов сыра, картофелем (куда же без него?) и прочими съестными припасами.

- Мясо лучше всего прикупить у Клеппа, он в этом деле отлично разбирается, - сказал мне бородач, когда мы вернулись с поклажей и сбросили ее в комнату к норду, которую он делил с каджитом. - Перед уходом заберем. А пока пойдем встретимся с нашим проводником.

Мы вновь вышли на улицы города и отправились... в здание напротив, под вывеской: "Торговая компания "Арнлейф и сыновья"". Внутри располагался магазин различных товаров, в основном инструменты и домашняя утварь, а за стойкой стояла бледная, зевающая женщина в простом платье и головном уборе. Завидев Торвальда, она кивнула, и повела нас в одну из задних комнат, оказавшихся складом, где орудовали несколько крепких мужчин. Женщина махнула рукой жилистому бретонцу с татуировкой на лице, стоявшему неподалеку.

- Что... а-а-а, Торвальд! Я думал, ты заглянешь попозже... а это твой спутник? - завидев норда, мужчина улыбнулся и протянул руку для крепкого рукопожатия.

- Да, это Марк, хороший парень, отлично ладит с людьми, и весьма неплохой воин, несмотря на возраст, - Торвальд пожал руку и кивнул в мою сторону, - Марк, это Коснах - бретонец, работает тут завскладом. А еще отлично знает горы около Маркарта...

- ... и все окрестные долины. Вообще весь Предел исходил - в молодости, путешествуя, или же по работе, - мужчина пожал протянутую руку, чуть улыбнувшись.

- Очень приятно. Так, значит, это вы нас проведете к... Рангвальду?

- Да, дорога туда есть, только ей давно никто не пользуется, кроме охотников, которые редко в город возвращаются - никто там не живет, плодородной земли почти нет, и хищников хватает. Ну, и еще люди не любят то место - мрачное, и всяких ужасов вроде бы как хватает... в нашем мире все, что угодно, может оказаться правдой, - бретонец пожал плечами. - Но, зная Торвальда и некоторых его спутников, уверен, что вам все будет по плечу, зачем бы вы туда не шли.

- Когда будешь готов выдвигаться? - спросил старого знакомца Торвальд.

- Ты же знаешь: мне собраться - только подпоясаться! - хохотнул мужчина, хлопнув себя по животу. - Через час буду готов идти хоть куда!

- Э, не, через час наши еще вряд ли соберутся... давай через два у конюшен?

- Хорошо, как скажешь. До встречи!

Распрощавшись с проводником, мы собрались возвращаться в таверну, в которой было шумно, аж на улице было слышно. Снедаемый любопытством, я первым вошел в общий зал, где застал прелюбопытнейшую картину - около стола, за которым сидели альтмерки, крутилось несколько человек наемников - пара нордов, имперец и редгар. Заводилой у этой подвыпившей компании был среднего телосложения норд, одетый в кожаную броню с рогами, который, облокотившись о столешницу, развязно говорил с медленно закипающей Анариэль, пока его дружок-редгар, широченно улыбаясь, что-то бормотал скучающей Лаймэнэль, которая поглаживала рукоять кинжала в поясных ножнах. Так, не знаю, в чем причина, но нужно поскорее этих дегенератов отвести от девчат, пока они не порезали их на куски.

"На твою собственность покусились, партнер! Разве ты не хочешь набить им морды?"

"Во-первых, они не собственность, как дом или телега. Отношения - совершенно другая материя, Горыныч. А во-вторых... мордобой слишком легкий путь. Да и кто знает, что решит некстати, по закону подлости, подоспевшая стража?"

"С каких пор тебя волнует такая мелочь?"

- Ворстаг, отстань от посетительниц! Вон, их спутники вернулись, пьяная ты шваль, так что убираяся, пока не получил! - крикнул от стойки Клепп, заметив наше появление. Норд с, хе-хе, рогами повернулся, пошатываясь, одаряя нас идиотской улыбкой:

- Смотрите, хто пришел! Я думал, ваш хозяин по-повыше ростом будет и, ик, пош-шире в плечах, хе-хе!

- Я никому не хозяин. А Вам стоит удалиться, подобру-поздорову, пока не случилось неприятностей, - ответил я пьянчуге, бросая взгляд на его ощерившехся товарищей, что сверлили меня взглядом. За спиной подобрался Торвальд, сместившийся немного вправо.

- Вы слышали? Какой учу... ычи... у-ч-т-и-в-ы-й мальчик! Тьфу, чуть язык не сломал. Я не понимаю, что такие красотки, как эти, нашли в этом малыше? Сразу же видно, что мы много лучше его, - проблеял редгар, пока его товарищи обступали пытались устоять на ногах.

- Им виднее, что они такого нашли во мне. Уж точно побольше того, что осталось у вас, идиоты, - я собрался пройти к столику, но меня перехватил тот, кого обозвали Ворстагом:

- Скажи честно, сколько ты заплатил этим милашкам за ночь, а? Ты только скажи, у нас денег хватит, чтобы драть этих шл...

Оскорбления себя я могу снести - все равно с проклятиями, которыми нас осыпали демоны, когда легионеры рубили их направо и налево, а так же с великим и могучим не сравнить, я к такому делу уже привычен - а вот подобное обращение к девушкам - МОИМ девушкам - сносить нельзя ни при каких обстоятельствах, особенно при текущих. Не успел норд закончить фразу, как его мозг уже начал плавиться. Отпустив меня, он схватился за голову, оседая на пол, не в силах не то что закричать, но даже хрипеть не мог. Пока его поддатые друзья соображали, что происходит, я вмазал второму норду под колено ногой и добил кулаком в висок, отчего он рухнул срубленным ясенем на пол.

Первым среагировал имперец, попытавшийся вытащить меч из ножен, но я, поднырнув, перебросил его через спину, роняя на пол, пинком под ребра заставляя согнуться и замереть, ловя ртом воздух - судя по ощущениям, пару ребер я сломал. Редгар же получил пару ударов в живот, в "солнышко" и по шее, и тоже слег. Ни крови, ни ран, и все за пару секунд, находясь в состоянии контролируемой ярости, а удары были усиленны Драйгом.

- Простите за доставленные неудобства, мне очень жаль, - я извинился перед Клеппом, который, махая руками, попросил не беспокоиться - все равно этих придурков раз в месяц, стабильно, забирала стража в тюрьму на пару недель, а потом выпускала. И так уже не первый раз.

- Ты выглядел так мужественно, - фыркнула Тень, отравляя в рот кусочек огурца, когда мы смогли спокойно сесть за стол, в ожидании спутников.

- И по-дурацки. Вот скажите, чего вы сами не разобрались с ними? - спросил я, наполняя кружку медом местного производства.

- Так они только-только подошли из дальнего конца, до этого сидели тихо. И вообще, это было так приятно, когда ты стал защищать нашу честь, - в глазах эльфийки скакали бесенята, но в голосе чувствовалось удовлетворение.

- Да, это было... приятно, - согласилась с ней Анариэль. - И потом, я обещала Торвальду больше не драться в тавернах... вот и держалась, - пробурчала она напоследок.

- В смысле? - переспросил я, теряясь в догадках.

- В прошлый раз, когда к ней лезли подобные типы, она половину заведения разнесла, показывая, насколько они не правы. С тех пор она старается сдерживаться, дабы больше не платить кругленькую сумму, - ухмыльнулся Торвальд, а я еще раз подивился темпераменту красавицы, которая сидела с таким видом, словно ее это вообще никак не касалось.

***

В уговоренный час наша компания встретилась около конюшен с досточтимым проводником, знакомцем норда, который укажет, и покажет, не только нужную дорогу, но и доведет до мест мрачных, где злые силы сразу двух миров поселились, дабы козни злые строить, да планы ужасные в жизнь воплощать, ведущие, по сути, к цели одной - господству и власти над живым и не очень. Солнце встало высоко, тучи разогнал свежий южный ветерок, с гор спустившийся, так что наш караван бодро следовал, пока что, по ухоженной дороге в сторону шахты Колскеггр, откуда вела малозаметная тропка наверх, по которой, однако, на конях вполне проехать можно, почти не рискуя повредить животинкам.

В этом районе Предела располагался лагерь подразделений Легиона, так что тут было, в целом, куда спокойнее, чем в его южной части - Изгоев, если они появлялись здесь, довольно быстро уничтожали, да и бандитов не привечали, пресекая деятельность преступников на корню. Да и местное население не обижали - коль солдаты бывали в окрестных постоялых дворах, то платили по счетам, на драки не нарывались, но и нарушения законов не одобряли, порой беря на себя работу стражи. Так что, в целом, местное население поддерживало имперскую власть. Местный легат явно был толковым командиром.

Недалеко от шахт, перед подъемом, мы остановились на ночлег, расположившись недалеко от палаточного городка, где ночевали рабочие перед очередной сменой. По пути Коснах травил истории из своей богатой на приключения жизни, дабы скрашивать нудную и спокойную дорогу к цели, а на привале даже показал мастер-класс, сварив наваристый и вкусный суп, который все нахваливали. Даже ночь, пускай и безлунная, была спокойной и прошла тихо. Утро встретило нас чистым небом и приятным ветерком, забирающимся в рукава и за воротник плаща, так что, в приподнятом настроении, позавтракав, мы продолжили свой путь, забираясь вверх по тропе, вслед за проводником.

Чем выше мы поднимались, тем серее и беднее становился пейзаж - растений все меньше, деревья практически исчезли - мох, лишайники, колючие кусты, "кусочки" травы да вездесущий можжевельник, коего было в достатке в этой части провинции, разбавляли пейзаж, состоящий, в подавляющей части, из различных оттенков серой горной породы. Но нельзя сказать, что здесь не было жизни - совсем наоборот: то тут, то там меткий взгляд лучниц подмечали птичьи гнезда, расположенные в таких местах, откуда их не каждый ловкий хищный зверек достать может. Пару раз даже мне удалось заметить, как птицы-родители кормили пищащее потомство личинками или еще чем-то.

Были звери и покрупнее - пару раз приходилось приостанавливаться, когда поблизости оказывались крупные, даже по местным меркам, медведи - нечего животинок бить, раз они нам ничего не делали, да и нарываться на неприятности резона нет. Однажды я и вовсе услышал вдалеке яростный рык животного, в котором безошибочно угадывался самый крупный представитель местного семейства кошачих - саблезуб. Несмотря на ценность его клыков и глаз, что почитались алхимиками за особо ценные ингредиенты, их численность не стремилась сокращаться, ибо они были грозными противниками даже для подготовленного охотника.

Спустя пару дней, на исходе очередного дня, когда стало вечереть, а солнце было уже стало клониться к горизонту, мы вышли, наконец, к остаткам заброшенной дороги, которую отмечали сохранившиеся указатели в виде сложенных пирамидой камней, что вела к гробнице. Спустя пару поворотов среди каменных холмов открылось грандиозное зрелище: от широкой лестницы, по которой мы могли пройти спокойно, выстроившись в ряд, вверх вздымались грандиозных размеров арки, нависшие над квадратной площадью с высоким, каменным, монументом посередине, увенчанным головой дракона. Последняя арка удерживала на себе края свода грандиозного храма-гробницы, тоже выдолбленного в горном склоне. Место дышало древностью и мрачностью, давило своими размерами, даже отпугивало от себя. Все звуки словно бы глушились здесь, такая тишина повисла над этим местом.

- Мда... умели же раньше предки строить, - оценил открывшиеся виды Торвальд, спускаясь с коня. - Мрачное место... так и веет опасностью.

- Думаю, все же не зря сюда стараются не заходить, - пробормотал Коснах, чей конь нервно покачивался из стороны в сторону под седоком. - Даже не хочу знать, что вы тут забыли... надеюсь только, что это не принесет вреда никому.

- Не волнуйся, старик, - улыбнулся бородач, протягивая руку бретонцу, - Спасибо тебе, друг, за то, что довел нас...

- О, ты хочешь со мной попрощаться? Считаешь, что я струсил? Нет уж, я вас сюда привел, я вас отсюда и выведу, друг мой. - Улыбнувшись, татуированный мужчина слез с коня.

- Хм... что же, рад, что ты с нами, - норд улыбнулся, стаскивая с коня поклажу.

- Что же, мы сегодня будем ночевать под открытым небом?

- А ты, Марк, предлагаешь наведаться на ночь глядя в мрачную гробницу? Хочешь нервишки пощекотать себе, а? - ухмыльнулся Карджо, примериваясь, куда бы поставить палатки.

- Ну, мне-то недостаток освещения не страшен, - благодаря персональному реактору aka Драйг, который обеспечит бесперебойной подачей энергии для систем БЗК. С ПНВ могу чуть ли не в беспроглядной тьме ходить, как при свете дня. - Да и нужно посмотреть, не залезли ли вперед нас предприимчивые грабители, не устрашившиеся мрачности этого места...

- Марк, ты серьезно? - подняла брови Анариэль, замерев с сумкой в руках, которую стащила со своей верной коняжки.

- О-хо-хо, более чем, - посмотрев мне в лицо, выдохнула устало Лаймэнэль. - Опять ищет приключения себе на одно место, - ее тон мне напомнил то, как меня отчитывала матушка, когда я совершал, с ее точки зрения, не совсем обдуманные поступки. Даже интонации похожи! Вот только не надо считать меня сорванцом, лезущим в заброшенное, старое здание на свой страх и риск! Уж у меня-то все больше шансов сходить разведать обстановку и вернуться, не потревожив покой не-мертвых стражей гробницы.

- Да пусть сходит - в случае чего, прибежит обратно, заламывая руки и крича: "Помогите, убивают!", - усмехнулась Боргак, обустраивая яму для костра.

- А-ха-ха, очень смешно, прям не могу, - ехидно парировав выпад орчанки, я стал неспешно подниматься по лестнице с мечом наготове, не решаясь светить "Бритвой" перед посторонним вроде проводника. Я поднялся по лестнице и осмотрел площадь, которая была пуста, исключая несколько каменных обломков, за самым большим из которых я и схоронился, закутавшись в плащ.

Повинуясь душевному порыву, я опустился на корточки, прикасаясь ладонью к камню, холодному, но гладкому, испещренному мелкими трещинками, все еще крепкому, несмотря на то, что с тех пор прошло не одно столетие. Когда-то, наверняка, здесь справлялись пышные торжества в честь крылатых, чешуйчатых хозяев, властителей неба, и строили это мрачное великолепие сотни, тысячи людей, работая кирками, вгрызаясь в скалу все глубже и глубже, создавая место под то, что теперь является усыпальницей не-мертвых слуг и жрецов. Сколько же крови было пролито здесь, в жертвоприношениях, или во время строительства, когда надсмотрщики подгоняли выбивающихся горе-строителей, хлестая по спинам кнутами. Или же во время штурма, зачистки тех, кто еще оставался верен повергаемым властителям, чей господин, Алдуин, был изгнан из этого мира на долгие годы...

И вот он вернулся, а вместе с ним и его прислужники... но не все, и не сразу. Кто-то до сих пор содержится в заточении - кого маги держат, кого в гробах-саркофагах заперли... злобные, мерзкие, жаждущие власти, ради которой они идут на сделки с такими же "злодеями" из других миров. Я поднял взгляд к небу, скинув с головы капюшон. Вот сколько я тут нахожусь, а звездное, ночное, небо здесь, в Скайриме, мне нравится все больше и больше. Это любовь с первого взгляда. Так бы и лежал на спине, в траве, подложив под голову сумку, или руки, и наблюдал за сиянием далеких небесных тел, отражающих свет местного светила, предаваясь размышлениям, плывя по реке мыслей, неспешно, лениво...

Покоя. Я хочу покоя. Чтобы больше не нужно было убивать, рвать на куски, вырывать сердца, отрезать головы, поедать души только для того, чтобы продвинуться еще на шаг к цели, поставленной передо мной другими, чтобы приблизиться на малую долю к своей мечте. Вернуться домой, зажить обычной жизнью простого человека. Вновь увидеть маму, сестренку... согреть свое сердце, израненное, расколотое, ожесточившееся, очерствевшее, улыбками близких. Сидеть вечерком на крыльце дома, поглаживая кота, слушая соловьиное пение из рощи поблизости У СЕБЯ ДОМА. Встретиться с друзьями, и веселой компанией пойти по улицам, смеясь, шутя, отрываясь на полную катушку.

К горлу подступил горьким ком, сердце сжалось от нестерпимой боли, перехватывающей дыхание. Тоска тяжелым грузом опустилась на плечи. Тоска по дому, тоска по родным. И все же... и все же, на этом задании, в этих мирах, я встретил столько приятных людей... красивых, прекрасных девушек, любимых мною, любящих меня... Сомнения терзают порой душу - а смогу ли я жить, как раньше, не буду ли тосковать по этим дням, что уйдут в прошлое? Буду, ответил я сам себе. Буду. Но я достигну поставленной цели, любой ценой. И даже Наблюдателям не остановить меня!

Повинуясь мысленному позыву, тело облачилось в броню, что уже не раз спасала меня от смерти и ранений. Темный экран визора засветился, поползли колонки данных, энергия заструилась по сочленениям доспеха. Я перекинул со спины АКГ и стал проводить рутинный осмотр... и тут:

"Проверка состояния систем бронекостюма "СКАД - 9 типа"Драйг"""

"Проверка боезапаса оружейного комплекса... боезапас АГК - 100%, боезапас "Длани" - 100%"

"Проверка систем связи... связь работает в штатном режиме. Внимание: отсутствует связь со спутниками, местоположение неизвестно"

"Проверка внутренних систем..."

"Решил вновь заделаться Системой Поддержки Пользователя?", - усмехнулся я, когда увидел бегущие по экрану визора строчки, сопровождаемые синтезированным голосом дракона.

"Нет, просто лишний раз провожу проверку. Не нравится мне все это, партнер - засаду чую, близко... но не вижу никак. И не ощущаю никак, но чуйка покоя не дает", - неожиданно серьезно откликнулся ящер, и я, подобравшись, перехватил поудобнее автомат, рыская по площади перед Рагнвальдом системами целеуказания. Ничего. Тепловизор - ничего. Сканер технических систем - ничего. Детектор...

Вдруг "подал голос" детектор аномалий, захлебываясь писком. На экране визора вспыхнуло предупреждение:

"ВНИМАНИЕ! НЕОПОЗНАННАЯ АНОМАЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ! НЕОБХОДИМО..."

"Во же... кровососовы пятки, а, ну-ка, давай сыграем в прятки", - чертыхнувшись, я рухнул на землю и перекатился под укрытие рухнувшей каменной колонны, которая нависала над землей в паре десятков сантиметров, давая мне возможность смотреть вперед, находясь при этом в укрытии. Ночной мрак разорвался вспышками, когда в пространстве появилась, и стала расширяться, дыра в пространстве, заливая молочно-белым светом округу. Когда портал более-менее "зафиксировался", треск стал много тише, и на каменные плиты, грохоча бронированными ботинками и скрипя сервоприводами, ступил облаченный в экзоскелет монолитовец, в болотного цвета броне, держащий на весу, словно пушинку, РПГ-7, а в другой руке висела сумка с выстрелами.

Обведя медленным взглядом округу и не заметив ничего подозрительного (я предусмотрительно погасил ПНВ в шлеме, а тепловизорами обычно отморозки не балуются... я надеюсь), отступил в сторону, наверняка докладывая по рации, потому как, спустя пару секунд, на его место ступил такой же "танк", только с ПКМ в руках. Затем высыпалось отделение автоматчиков в стандартной броне, в шлемах с поляризированным забралом, взявшими на прицел округу. Наконец, последним на каменные плиты ступил молодец в черном бронекостюме с замкнутым циклом дыхания, баюкающий в руках гаусс-пушку.

"Вот же... накаркали "картежники", накаркали... лучше бы это были талморцы..."

Глава 38. Сказ о том, как герой в Рагнвальд на разведку сходил, и кому он, в итоге, теперь должен.

"Сижу я в окопе, а пикнуть нельзя...", - вспомнилась строчка, услышанная еще в далеком детстве. Порой, когда ситуация подходящая, она всплывает в памяти, словно рефлекторно. Собственно, здесь как раз тот случай - только вместо окопа внушительный обломок колонны, а заместо фашистов - огневая команда Монолита из полного отделения автоматчиков+командир с гауссом+два "танка" с ПК и РПГ-7. Расклад, прямо говоря, так себе... Первой целью будет гранатометчик - думаю, пара очередей должна вскрыть экзоскелет. Затем берем этого шустрого упыреныша, от которого я в тот раз удрал, попав прямо на вершину Глотки Мира - а в том, что это именно Инквизитор, и никто иной, говорило чутье, которому я привык доверять. Но это все на словах, на деле все может обернуться много хуже. К примеру, мою позицию забросают гранатами, или же фанатик успеет выстрелить из гранатомета, или же зам "пророка Монолита", что вероятнее всего, успеет положить вольфрамовую болванку точно в каменный обломок, пробивая его насквозь и, если шлем выдержит, оглушая меня, после чего автоматчики берут тушку тепленькой, выковыривают из БЗК... дальше можно не продолжать, ничем хорошим это не обернется.

Так что я даже не пошевелился, когда, оглядевшись, Инквизитор, махнув головой в шлеме, потопал внутрь каменной гробницы, увлекая за собой почетный эскорт. Последним, скрипя и лязгая сочлененями так, что было слышно даже с моей позиции, двинулся внутрь пулеметчик. Интересно... эти костюмы жрут заряд аккумулятора только так, какими бы емкими не были батареи. В Зоне это не критично - в домах может гореть свет, в заброшенных лабораториях работает, где не побили, аварийное освещение... даже обесточенные объекты, что называется, всегда под напряжением. И не только дома - не редким является зрелище, когда старая техника, брошенная еще ликвидаторами, урчит моторами, гудит клаксонами... Вон, помнится, сталкер Груздь - назвали его так за любимую мужичком, бывшим учителем литературы, присказку: "Назвался груздем - полезай в кузов", которую он приплетал по делу, и без - пережидая в подвале заброшенной овощебазы Выброс, когда выбрался на поверхность, то наблюдал преинтереснейшее зрелище: во дворе базы проржавевший бортовой ЗИЛ урчал движком, вращая лишенными шин колесами и гудя, словно круизный лайнер, на всю округу.

И это ему еще повезло - вот свободовец по кличке Пингвин, переночевав в одном из домов, на окраине печально известной деревни кровососов (известной ровно до тех пор, пока там не прошелся непохмелившийся Меченный, которого Скряга отправил зачищать деревеньку, обещая, помимо награды, еще и водочки подогнать с огурчиком. Ну, парень сам виноват, нехрен было пить с Поваром полдня, выжрав не только принесенную им же водку, но и запасы самого пьянчуги. После прогулки деревенька из ранга опасных перешла в ранг обычных заброшенных, былой опасности она не представляла), говорил, что ночью он очнулся оттого, что по заросшим улицам рассекал старый "Запорожец", который, увидев вышедшего на крыльцо сталкера, погнался за ним и загнал аж на самый верх водонапорной башни! Хотя парень никогда не отказывался выкурить косячок-другой, так что верить ему...

"Это ты все к чему сейчас вспомнил-то, партнер?", - чуть нервно рыкнул Драйг, который, как и я, наблюдал, и слушал, как за последним фанатиком закрывается дверь, ведущая в Рагнвальд.

"Это я к тому, что без аномальной подпитки запаса аккумуляторов, даже если очень экономить, хватит только на несколько часов, после чего, без посторонней помощи, "оператор" не сможет покинуть становящуюся гробом броню. Монолитовцы, конечно, те еще обдолбыши, но никакими модификациями не пресечь естественные потребности организма вроде желания отлить или по-большому сходить", - пояснил я, приваливаясь спиной к камню и стаскивая шлем с головы. - "Так что через n-ное время гости покинут гробницу".

"И? Я все понять не могу, что нам это дает?" - спросил удивленный ящер.

"Пищу для размышлений. Понимаешь, я знаю, что фанатики объединились со жрецами, даже драугры были в том мире, а Инквизитор от меня именно в портал, поддерживаемый жрецами, удрал... но я все не могу взять в толк, что такого наобещал Харон мертвым прислужникам драконов, что они стали с ним работать?"

"Вопрос, конечно, очень интересный... и ответ может скрываться..." - понимающе прогудел Горыныч, а я продолжил мысль: "Именно, за теми дверями, дружище. И я, уже точно, намерен наведаться в гости к старым знакомым".

"У меня такое чувство, что сейчас последует какое-то "но"..."

"Верно, но у меня довеском команда Клинков и бывший талморский ассасин, а еще проводник из местных. И делать им там нечего, особенно учитывая численность стрелков - даже если мы подкрадемся тихо и уберем большую часть, другие все равно успеют открыть огонь... и местная броня- конечно, если она не даэдрическая или из костей дракона (не проверял, ибо не на чем) - вряд ли выдержит даже попадание пули 5,45, не говоря уже о "семерке", - мрачно закончил я размышление, бросая взгляд за спину, запуская на полную катушку ПНВ, осматривая вход на наличие оставленного наблюдателя, перед тем, как вернуться в лагерь. Такового, к счастью, не оказалось. Значит, пока у противника нет точного знания о скорости нашего передвижения.

Пригнувшись, я поспешил обратно к лестнице, по которой спускался, притормаживая перед первыми ступеньками, только чтобы заметить, как на меня нацелены два туго натянутых лука с наложенными стрелами, что держали в руках эльфийки. Боргак и Карджо, подняв мечи, стояли перед лучниками, прикрываясь щитами, в полном боевом облачении. Проводник стоял рядом с Торвальдом, сжимая в руках обычный нордский меч, а Иллия вот-вот была готова скастовать заклинание на нападавших, если бы они были.

- Раз ты тут, и не было слышно... грохотания твоего оружия. Обошлось без драки? - Анариэль немного расслабилась, и ослабила натяжение тетивы, опуская лук. Так же поступила и Лаймэнэль. А вот каджит и орчанка не спешили успокоиться, равно как и ведьма, что с подозрением осматривали мое "новое" облачение, особенно напряженно осматривая АГК, сжимаемый в руках, чувствуя, наверно, скрытую мощь.

- Да, мое присутствие противник не обнаружил. У меня мало времени, постараюсь объяснить в двух словах ситуацию... и надеюсь на ваше понимание, - я коротко кивнул и быстро спустился к подножию лестницы, увлекая спутников за собой, к костру. Торвальд, ухватив за плечо своего старого друга, повел его к лошадям, подальше от огня. Меньше знаешь - крепче спишь, как говорится: неизвестно, кому может рассказать, случайно, или намеренно, старый проводник, и чем это, в итоге, может обернуться как для каждого из нас, так и для всей компании в целом.

- У вас еще будет время поспрашивать меня на тему внешнего вида, однако сейчас каждая минута дорога. В общем, в гробницу вошли... члены секты, так скажем, из другого мира. Моего мира. Вооруженные и чертовски опасные, особенно их предводитель. Броня у них, конечно, не чета моей, - я постучал себя по бронежилету, после чего вновь опустил руку на поставленный дулом вверх ствол автомата, - однако вашим оружием их не взять. Сомневаюсь, что и магия окажет должный эффект. В отличие от тех тварей, - я повернулся к напряженно и внимательно слушающим альтмеркам, - с которыми мы столкнулись в той гробнице, это - люди, которых, благодаря вмешательству в разум, превратили в идеальных солдат: не испытывающих страха, дисциплинированных, подготовленных, метких и сильных, оснащенных лучшими образцами оружия.

- К чему ты ведешь, парнишка? - Боргак почесала свой шрам на щеке, смотря на меня блестящими в пламени костра глазами.

- К тому, что нужно идти внутрь. Только мне, вы же остаетесь здесь и наблюдаете...

- Стой-стой-стой, - замотал головой Карджо, - то есть, ты хочешь сказать, что в одиночку пойдешь в полную врагов гробницу?

- Именно, - тряхнул я головой, поднимаясь на ноги, - а вы будете наблюдать за входом. Если к рассвету я не вернусь... ну, не будем о грустном. В общем, я пошел, целую в клювик, не скучайте...

- Ты совсем рехнулся? Говорить такое... да кто отпустит тебя одного!? - Анариэль вскочила и схватила меня за руку, в глазах, помимо пламени костра, отражалась упрямство и твердая решимость. Даже в такой момент она выглядела прекрасно.

- Ты и отпустишь, Ань, - я аккуратно убрал ее руку со своей, не повышая голоса, смотря прямо в глаза, - поверь, это единственный подходящий вариант...

- В одиночку ты столько дров наломаешь, что... нет, мы идем с тобой, - Лаймэнэль, не оборачиваясь, вешала себе на спину дополнительный колчан со стрелами и крепила на груди ремень с несколькими метательными ножами в отдельных ножнах.

- Да послушайте же вы! Эти бойцы не будут мазать, или лезть в ближний бой! Любое попадание может стать смертельным! Моя защита дает мне возможность победить, и то лишь в половине случаев! - раскинув руки, я встал на пути собравшихся эльфиек, готовых пойти штурмовать Рагнвальд с таким настроем, что им и сотни монолитовцев не указ. Конечно, бойцы они отменные, но вот попадание стрелы в таких генномодифицированных, оболваненных бойцов, даже в голову, не дает гарантии их мгновенной ликвидации. Как минимум, они подадут сигнал к атаке. Как максимум - развернутся в сторону, откуда были атакованы, и парой очередей наделают дырок в таких ласковых, горячих, гибких телах дорогих мне девушек.

- Слушай, Марк, неужели они действительно настолько страшные? - немного нервно протянул каджит, стоя за спиной Анариэль, его морда выражала полнейшее непонимание ситуации. Орчанка же, покручивая меч в руке, сверлила меня пристальным взглядом. Лица Иллии было не видно, она вновь спрятала его под капюшоном (ночь, пускай и звездная, при луне, но освещения все равно не то чтобы много, а она еще и тень на лицо набрасывает... не понимаю я ведьму эту).

- И страшные - в своей фанатичной вере - и опасные. И... черт, я не хочу, чтобы вы пострадали! - рявкнул я в сторону подходящих девушек.

- Марк, милый, мы давно уже не дети, и не первый раз в бой идем, - улыбнулась Лаймэнль, подходя вплотную, на ходу натягивая на голову свою шлем-маску. - Мы сможем за себя постоять.

- Заодно и узнаем, что этим, как ты говоришь, фанатикам, понадобилось здесь, - проворчала Анариэль, закрепляя на голове шлем, демонстративно проходя мимо меня. Черт, они что, меня не слышали!?

"Как сказала красавица с синими глазами, они уже давно не дети, и могут за себя постоять... хотя я помню наши бои с этими ребятами, и меня совсем не радует, что в одном ряду с нами пойдут такие хрупкие существа... Может, связать их?"

- Эй, - шепнул подошедший вплотную Карджо, бросая взгляд себе за спину, в сторону ведьмы, которая что-то неспешно, размеренно, колдовала. Боргак тем временем, неожиданно пружинисто и ловко для облаченного в тяжелую броню воина, шла следом за эльфийками, поднимаясь по лестнице, - там все в самом деле так плохо?

- Хуже трудно представить! Живыми точно не все уйдут, - проскрежетал я приглушенно, уже в самом деле подумывая связать своевольных остроухих, но, как оказалось, это совсем не понадобилось. Каджит, кивнув волшебнице, рванул к лестнице, на вершине которой показался здоровенный ледяной атронтах, похожий на грубо вырезанную из огромного куска льда антропоморфную фигуру, который преградил путь не ожидавшим такого эльфийкам. Те, однако, быстро пришли в себя и было взялись за мечи/кинжалы, но тут последовал удар в спину: Довакин оказалась схвачена ловким, прямоходящим котом, который завел ей руки за спину и парой движений связал собственным ремнем, а рот заткнул каким-то куском ткани. Лаймэнэль оказалась куда более проворной, и, прежде чем Боргак удалось ее утихомирить, орчанка получила несколько свежих царапин на щит и шлем, с которого был срезан и без того потрепанный гребень.

- М-м-м! М-М-М-М! - мычала Драконорожденная, рвущаяся из захвата Карджо, а бывший талморский ассасин основательно перевязывался веревками Торвальдом и Коснахом, которые, если и удивились такому развитию событий, то виду не подали.

- Ребят, я ваш должник! Как вернусь, то проставлюсь в первой же таверне! - я улыбнулся, довольный тем, что удалось, хотя бы так, решить эту проблему.

- Ага-ага... лучше поспеши, и поскорее возвращайся! - пропыхтел каджит, что с опаской посматривал на багровую от злости Анариэль, что бросала яростные взгляды то на него, то на меня. Глаза Тени были от меня скрыты... только вот я ощущал волны, мягко говоря, неудовольствия, что волновали водную гладь ее сознания.

"Конечно, оно хорошо, что девчата остаются здесь... только вот потом, когда вернешься... ох, я даже представить не могу, что они могут с тобой сделать..." - протянул Драйг, попутно продолжая прогонять тесты, проверяя состояние систем, уже по второму кругу.

"Ну, не убьют же они меня, в самом деле", - протянул я мысленно, помахав спутникам рукой на прощание и, пригнувшись, вновь проскальзывая на площадку перед входом в гробницу.

"За яйца уж точно схватят, зуб даю. А там еще и выпороть могут, как нашкодившего котенка. И будут кругом правы!", - фыркнул предвкушающе дракон.

"Эй, ты на чьей стороне вообще, а?" - возмутился я, осматривая безжизненное пространство перед собой, и делая первые шаги к лестнице, ведущей непосредственно ко входу.

"Конечно, на твоей. Но, согласись, такого варианта событий исключать не стоит".

Тоже верно - темпераментные дамочки могут и покалечить, слегка, чтобы, так сказать, неповадно было в дальнейшем что-то подобное делать. Несмотря на то, что исхожу из лучших побуждений - без жертв не обойтись, и никогда не обходилось. Каждый рейд фанатиков на Барьер не обходился без того, чтобы пара-тройка бродяг уходили навсегда в край Вечной Охоты. Любой рейд сталкеров, до тех пор, пока Меченый не отправился туда в поисках ответов, заканчивался быстро, безуспешно и с потерями. Да и штурм Припяти дался группировкам и вольным ох как нелегко, и, несмотря на чудовищные потери, кроме нескольких групп военных, до ЧАЭС никто не добрался.

Потом фанатики потеряли и Радар, и территории вокруг Янова со Скадовском, но Припять... мертвый город они держали цепко. Конечно, Дегтярев смог выбраться, устроив грандиозную спасательную операцию, умудрившись и Стрелка вывести на "большую землю"... но легенды на то и легенды, чтобы совершать подобное. А в последнее время, я так смотрю, дела у монолитовцев пошли на лад, и направление деятельности разительно поменялось. Так сказать, вектор с внутренней политики сместился в сторону политики внешней. В любом случае, ничем хорошим, уж для меня точно, это не обернется ну никак. Ибо мне нужен попавший в опалу сослуживец Игрока. А путь к нему лежит через стройные ряды оболваненных парней...

Очередная, массивная, дверь, украшенная различными композициями на тему драконов и их величия. Типичный стиль древних нордских руин - ну, по крайней мере, тех, которые я посетил. С замиранием сердца я толкнул дверь от себя, ожидая животрепещущего скрипа... но мои ожидания, слава Богу, не оправдались. Приоткрыв дверь так, чтобы образовалась щель, достаточная, чтобы протиснуться боком, я вошел внутрь и сразу переместился за колонну у входа, покрытую зеленым лишайником. Присев, вскинув автомат, стволом из стороны в сторону, в поисках затаившихся тут врагов. Прошла минута, другая... однако ничего не указывало на присутствие здесь врагов, как живых, так и не очень.

"Отлипнув" от колонны, в полуприсяди, я стал двигаться вперед, осматривая каждый угол темного помещения, всю обстановку которого составляли завалы в углах, состоящие из всевозможного мусора, в основном каменного, да широкого, прямоугольного, стола, расположенного в центре помещения, на возвышенности, где, в позе "звезды", развалился усохший труп, судя по остаткам одежды и волос на голове, женщины неустановленного возраста, сжимающего в правой руке рукоять железного кинжала. Приборы показали полное отсутствие какой-либо жизни в высушенном, покрытом струпьями, теле, так что я двинулся дальше, к виднеющемуся в синеватом свете ПНВ проходу в виде большой арки, открывающей проход, довольно широкий, для того, чтобы в ряд могло пройти три человека средней комплекции, который через десяток метров упирался в стену и сворачивал направо.

"Как тут тихо, сыро и мрачно", - подумал я, спускаясь "по стеночке", неспешно переставляя ноги, стараясь не проворонить ни малейшего звука, который могли бы издать те, кто решит подкараулить незадачливого лазутчика, собирающегося помешать... чему? Что здесь забыли адепты, поклоняющиеся куску камня непонятного происхождения? Пришли договариваться с местным "паханом", коронованным еще черт знает сколько лет назад, что до сих пор не хочет вернуться в мир иной (или наоборот, вернувшийся оттуда в бренные свои останки, покоящиеся в саркофаге)? Но, если я правильно помню, Отар Безумный - а разве пошедших служить древним ящерам можно назвать нормальными в принципе - заперт на пару ключей оригинального дизайна в своем каменном саркофаге, что в главном зале располагается, а ключи эти разбросаны по разным углам усыпальницы, полной, как это полагается, ловушек и драугров, жаждущих порезать живых на фарш в честь своего спящего господина.

"А вдруг этого психа уже давно разбудили? А монолитовцы пришли побеседовать с давно бдеющим магом в маске на тему... ", - предложил вариант Драйг. Прежде, чем ответить, я, изготовившись, шагнул с поднятым АГК в поворот коридора, который через пару шагов вновь упирался в стену. Однако по правую от меня руку виднелся очередной проход, резко ведущий вниз, и уже не такой широкий.

"Такой вариант тоже не стоит исключать... особенно если учесть, что по этому миру уже спокойно передвигается парочка "разбуженных" жрецов, которые чуть было не продырявили мне живот своими сосульками и не поджарили молниями", - из-под ботинка выскользнул камешек и с гулким стуком покатился, подпрыгивая на ступеньках, вниз, и я замер, водя стволом автомата от одной стены коридора к другой, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. Но снова ничего не произошло - ни шума шагов, ни звуков чужого дыхания, только пульс гулко отдавался в ушах, а в груди напряженно работало сердце, гоняя по сосудам кровь и впрыснутый железами адреналин.

"Что-то в этот раз ты волнуешься больше обычного, партнер. Это ведь далеко не генеральное сражение за спасение мира, чтобы так переживать", - обеспокоенно прогудел Горыныч, когда я преодолел половину лестницы.

"Не знаю... предчувствие зудит о том, что ждут, не дождутся просто, меня неприятности от этих ребят в зеленых комбезах", - ответил я, отмечая, как в нижнем углу экрана визора появилась иконка, говорящая о регистрации аномального излучения. Странно...если дело в присутствии здесь фанатиков, то прибор должен был подать сигнал еще около входа в гробницу, где они и вышли из портала. Собственно, о резком всплеске сигнатур меня техника и предупреждала. А тут уровень постепенно повышается, словно я приближался к источнику...

Не знаю, как и почему... мне показалось, что чья-то рука легла мне на плечо, надавливая на него, словно бы говоря: "Остановись, ни шагу дальше!". Решив не спорить, я встал на предпоследней ступеньке и стал смотреть по сторонам, ища хоть какой-то намек на ловушку... но вроде бы ничего и нет... стоп. По сторонам-то посмотрел, а под ноги? Опустив взгляд к подножию лестницы, я похолодел от осознания того, насколько близко я был к провалу. Путь прямо упирался в стену, направо и налево вели свои отнорки, но вот путь туда был прегражден. И только бывалые сталкеры могли поставить такое препятствие, которое опаснее любой "умной" мины.

На вид оно представляло собой шар коричневатого цвета, утыканного тонкими, длинными отростками-иглами, и напоминало такого удивительного зверька, как морской еж. Собственно, артефакт, а это был именно он, и был назван в честь обитателя глубин морских. Является редким продуктом переработки аномалией "Жгучий пух" останков незадачливых мутантов или людей, умудрившихся влезть в грязные обрывки-полотна, висящие в самых разных местах любого уголка ЧЗО, исключая, разве что, Кордон, или же пройти с ними рядом. Когда кто-нить приближается к этим мочалам, аномалия выпускает облачко частиц, которые жгут что кожу человека, что ткани, исключая пропитанные спецсоставами или из спецволокна, на ура. Так же могут быть "детищем" еще одной мерзкой аномалии... хотя все аномалии такие. Что не мешало сталкеру Мунлайту, мир его праху, порой, усевшись перед костром, петь песню, в которой были строчки:

Дитя безвредной аномалии,

Я обниму тебя за талию...

Или это был его напарник Змей... да не важно. Ну так вот - еще "Ежик" порождался мерзким образованием, зовущимся "ржавые волосы". Преотвратнейшая вещь, жалящая кожу на манер ядреной кислоты. Такая гадость даже броню вертолетов и БТРов, что являются нечастыми гостями радиоактивных территорий, прожигают, проходя как нож сквозь масло. В отличие от своих "родителей", которые только вредят бродягам, честным и не очень, артефакт относится к группе полезных - выводит радиацию из организма, причем отлично. Одно плохо - открываются все старые, плохо зажившие, раны, и можно помереть не от облучения, а от банальной потери крови. Тем не менее, артефакт стоит прилично, любой торгаш дает за него хорошую сумму деревянными (исключая только жадюгу Сидора, чтоб ему двухстволку в зад затолкали и дробью пальнули в душу).

О другом свойстве "ежа" знает куда меньше народу, а используют так вообще единицы, у которых деньжат хватает. Если артефакт "взвести", что могут далеко не все, то шар становится живой, "умной" миной, реагирующей на громкие звуки или если его задеть. Тогда он начинает носиться по воздуху, отскакивая от твердых поверхностей, нанося тяжелейшие повреждения всему живому, что не посчастливится оказаться на его пути до тех пор, пока "заряд" не закончится. Игнорируются бронепластины бронежилетов и укрепленные волокна - даже экзоскелет может не спасти, особенно если "мина" прилетит в сочленение доспеха или по визору шлема влепит.

И вот на такой вот подарочек, коих было аж три, преграждающих путь, ведущий налево, я чуть было не наступил, по неосмотрительности. Эх, таким образом я мог бы и банальную растяжку проворонить. Чека бы вылетела, ведомая натянутой проволокой/леской, задетой ногой, щелчок предохранителя, прогорание запала и БАМ! - взрывная волна + осколки. Контузия гарантированна, а то еще и ногу оторвет... хотя, может быть, усиленный Драйгом БЗК смог бы выдержать. Но проверять в любом случае нет никакого желания. Как и оставлять "ежиков" тут - и дело совсем не во въевшемся принципе: "Я сталкер простой: вижу артефакт - подбираю", а в том, что, если придется уди... то есть отступать, то могу ведь и вляпаться на обратном бегу в эту мерзость и, заработав дырок в теле, сползти по стеночке на пол в стиле "чет я приуныл", а это ой как нехорошо...

Решение, как ни странно, простое - разрядить "ежа", заставив его активироваться, намеренно, стараясь не попасть под мало предсказуемую траекторию его атак. В данном случае достаточно задеть один из них, дабы два других тоже пустились вскачь по непредсказуемой траектории. А, когда энергия кончится, можно будет "ежиков" себе забрать и использовать в том же стиле. Только вот контейнер нужен особо экранированный, чтобы, не дай Бог, раны не открылись, и у меня есть как раз такой, содранный с капитана Монолита, которого я допрашивал вместе с обретенным другом-напарником. Так что, закинув автомат за спину и подхватив пару камней, я по навесной бросил их в сторону "ежей"...

"Тебе не кажется, что это плохая идея, хотя бы потому, что это демаскирует наше местоположение?", - резонно спросил Горыныч, но уже после того, как кусок гранита задел шипастый шарик аномального происхождения, отчего тот, и его соседи, взвились в воздух, отскакивая от стен, пола и потолка, оставляя на камне внушительные вмятины со смачным треском. Я рванул прочь, и, следуя за грохотанием моих ботинок, пока удирал вверх по лестнице, "ежи", явно чующие меня, и желающие наделать в спине дырок, неотступно следовали за мной. Странно... шума куда больше, чем может устроить бегущий человек. Это где-то в глубине гробницы...

Взлетев на самый вверх пролета, я, упершись руками в стену, отскочил вправо за пару мгновений до того, как шипастые шары врезались в стену, оставляя в ней внушительные вмятины, после чего, отскочив в тупиковую часть коридора, вновь помчались вприпрыжку за мной, вновь взлетающим по лестнице. Когда я был на середине пролета, чутье взревело белугой, и только чудом я успел пригнуть голову, в нескольких сантиметрах разминувшись с особо упорным "ежом", что, пролетев вперед, попал прямо в зал с мертвяком на столе, попав прямо в свободную ладонь трупа... где и замер, исчерпав, видимо, энергию. Два его собрата бессильно свалились к подножию лестницы, где и успокоились.

"Ух... это было близко!", - поборов желание сорвать шлем, ибо перестану вообще что-либо видеть во мраке гробницы, я осторожно приблизился к трупу, опасаясь, что "ежик" вновь решит сделать во мне дырку-другую. Но нет, артефакт даже перестал едва заметно светиться, что обычно говорит о том, что он полон энергии и готов к труду и обороне, что тоже хорошо. Аккуратно отсоединив контейнер от пояса, откинув крышку с него, я аккуратно поместил артефакт внутрь и закрыл его, после чего, вытащив "Длань", неспешно последовал вниз, держа пистолет наготове, а то пошумел я... Хотя там, в глубине, монолитовцы, или кто там еще, тоже неслабый тарарам устроили...

"Очень близко... камикадзе, еперный театр. Тьфу, не учатся ничему некоторые и учиться не хотят..." - проворчал ящер, пока я, присев на корточки, помещал два других артефакта в контейнер, который, после совершения необходимых процедур, вновь занял свое место на поясе.

"Воу-воу, полегче! Тоже мне, нашелся, бывалый бродяга! Еще скажи, что, мол, ты мне про аномалии, а я тебе про хабар!", - реплика дракона вызвала у меня улыбку, уж больно выходила ситуация комичная. Да на эту тушу никакой комбинезон не налезет, нужно будет сшивать из пары-тройки маскировочных чехлов для БТРов, чтобы его чешуя не так сильно светилась на фоне грязно-тусклых цветов, преобладающих в ЧЗО. Солнце, если и появлялось на небосклоне, то редко, большую часть времени на небе правили бал тучи разной степени серости или черноты, а природа и вовсе не спешила радовать обитателей яркостью красок.

"И скажу! И не раз!" - продолжал бушевать, но шутливо, Драйг, пока я вновь спускался вниз, шаг за шагом, посматривая, в том числе, еще и под ноги, напряженно вслушиваясь в хрупкую тишину, повисшую в воздухе, но ничего подозрительного слуховые сенсоры не улавливали. Еще поворот налево - и коридор становится таким узким, что два человека не разойдутся от слова совсем. Идеальное место для засады и для организации на противоположном конце огневой позиции. Пара пулеметов, что будут палить поочередно, и воз патронов в лентах+маленькая тележка - и никакая живая сила не пройдет.

Удвоив бдительность, я быстро пролетел коридор до упора, однако это был не конец, резкий, закругленный поворот вел дальше, и до меня стали доноситься звуки, которые, вне сомнений, относились к работе портала. Еще один? Но зачем? Не проще было бы сразу отправиться внутрь, чем появляться вначале снаружи, а потом, пройдя несколько коридоров, открывать дыру в пространстве еще раз?

Звуки становились все громче, и вскоре я оказался у прохода, ведущего, через узкий мост без перил, к возвышающейся над нижними уровнями площадкой, у дальнего края которой прохаживался неспешными шагами монолитовец в стандартной броне группировки, сжимающий в руках одну из многочисленных модификаций АК, в полутьме не разберешь какой серии. Но точно не укороченную версию. Дальше впереди слышались голоса, один из которых напоминал Инквизитора, а другой был поразительно похож на хрипы драконьего жреца, парочку которых мы успели окончательно упокоить. Неужели успели собрать черепа и пробудить негодяя? Нужно подобраться поближе...

Дождавшись, когда патрульный скроется за стеной, я переместился к оной и, прижавшись спиной, увеличил громкость работы сенсоров, решив, для начала, послушать, что же задумал неприятель, какие шаги станет предпринимать. Разговор шел на повышенных тонах, собеседники, видимо, были раздражены:

- Нельзя ли работать потише, Кросис? - ворчал Инквизитор. Судя по голосу, шлем он снял. Хм, видимо, он не настолько оболванен, чтобы эмоции исчезли из голоса. - С таким грохотом мы не услышим ничего, даже если кто-либо нарвется на мины.

- Замолчи, смертный! Ты ничего не смыслишь в магии! Мой брат Отар, как я и ожидал, оставил несколько сюрпризов для любопытных людишек, что могли бы рискнуть влезть сюда - радуйся, что вообще жив остался! - прошелестел тот, кого монолитовец назвал Кросисом. Интересно... получается, что нашелся, однако, беглец с Двуглавого Пика. Только как он тут оказался? А, блин, портал! Но чего это они раздельно приперлись в эту гробницу? Конфликт в лагере врага? Какая прелесть...

- Этот "сюрприз" стоил жизни брату Утюгу, жрец. Надеюсь, его смерть будет того стоить, - ровно произнес предводитель монолитовцев, а я, вжавшись сильнее в стену при возвращении патрульного.

- Пф! Ваши жизни ничего не стоят, солдат "Монолита"! Только ваш предводитель, Харон, представляет хоть какую-то ценность, как и его компаньон. Вы же все - живой ресурс, не более, - продолжал распаляться жрец, в чьем шелестящем голосе почувствовалось нетерпение и злость. О, минус один у супостатов, отлично. Но их все еще много для того, чтобы лезть на рожон.

- Ты испытываешь наше терпение, жрец. Наш общий враг, по имеющимся данным, уже убил одного из твоих братьев, в провинции Рифт. Некоторые источники говорят о том, что он успел побывать и в Валтуме, и доступ туда перекрыт обвалами...

- ТЫ привел его в этот мир, Инквизитор, - жрец говорил, словно бы выплевывал эти слова в лицо собеседнику, - Так что в происходящем только твоя вина. Наше сотрудничество кажется все более и более бесполезным занятием. Как знать - возможно,

этот ваш сталкер уже спешит сюда...

- Тц... брат Клоун, проверь мины, - раздраженно отдал приказ монолитовец, и автоматчик, который совершал обход, поменял направление движения, проходя мимо меня и следуя вперед, по мосту. Когда он стал проходить мимо, я, вскочив, атаковал его со спины, воткнул "Бритву" в шею, между воротником бронежилета и шлемом, придерживая его свободной рукой, чтобы не упал и не громыхнул навешанным на него снаряжением. Еп, тяжеленный, урод! Тело, пару раз дернувшись, обмякло в хватке, и я потащил его к стене, стараясь не звенеть снаряжением.

Источников света тут не было, исключая свечение портала, да пару светильников, которые внизу поставили монолитовцы. Наверно, с собой принесли. Тем временем Кросис - худосочная фигура с зеленой маской и посохом (вспомнил гада, он был в том помещении, куда и прыгнул вслед за тем придурком в черном, с гауссом в руках), который творил волшбу около каменного саркофага, перехваченного сверху двумя дугами из металла. От саркофага вверх вела лестница, широченная, за которой, отгороженная двумя перегородками, располагалось еще два помещения, откуда показалась массивная фигура пулеметчика в экзоскелете. Привалившись к выступу и выставив вперед ствол автомата, я вновь стал наблюдать.

- Я проверил помещение. Есть запасной путь, ведущий наружу. Пройти не смог, проход слишком узкий, - проскрипел, фоня помехами, динамик на шлеме пулеметчика и без того безэмоциональными фразами.

- Братья Швабра, Молоток - осмотрите проход, найденный братом Гризли, - монолитовец отдал команду, и два автоматчика неспешно последовали вверх по лестнице, после чего скрылись за перегородкой, уйдя вглубь Рагнвальда. Помимо них, пары трупов (почивший Утюг лежал, раскинув руки, у подножия саркофага, а еще одного убил я), и бойцов в экзоскелетах, я не наблюдал оставшихся автоматчиков, которые черт знает куда пропали. Ответ на это вскоре дал сам Инквизитор:

- Брат Лом, вы нашли путь к месту хранения черепа? - бросил он в рацию, висящую на плече.

- Нет, коридор обвалился, обходных путей нет, прием, - откликнулась рация испещреным помехами голосом.

- Принято. Брат Фараон, что у вас?

- Нижние уровни затоплены, переправа вплавь не представляется возможной, прием, - откликнулся еще один монолитовец. Понятно, отсутствующие искали пути к тем самым черепам, но безуспешно.

- Принято. Всем группам - возвращайтесь в зал, - отдал распоряжение Инквизитор, приставляя свое оружие к каменной вазе около саркофага. Отлично, скоро все соберутся...

- Брат Клоун, что с минами? Прием, - ан нет, ничего не отлично. Зря надеялся, что как можно дольше не будут его вызывать по рации. - Брат Клоун? - еще раз бросил в рацию Инквизитор, после чего его руки потянулись к шлему, - Внимание всем группам, у нас...

Прежде чем он закончил фразу, я, выбрав цель - бойца с РПГ, что стал подниматься по лестнице на том конце - выпустил с расстояния в несколько метров очередь прямо в голову, чего шлем экзоскелета не смог выдержать, и его содержимое превратилось в кашу, расплескивая месиво в стороны. Благодаря приводам тело осталось стоять лицом ко мне, у подножия лестницы, однако руки выпустили гранатомет, который упал к подножию лестницы. Инквизитор спрятался за саркофагом, не забыв прихватить свою дуру. Следующая очередь полоснула пулеметчика, который за пару мгновений поднял свое оружие, и дульные вспышки ПКМа разорвали неровный полумрак, дорожка попаданий потянулась к тому месту, где я находился до того, как перекатом ушел в сторону, после чего, распластавшись на полу, дал еще одну очередь по бойцу, влепив тому пару пуль в верх нагрудника экзоскелета, что с чавканьем прошли через бронепластины и плоть. Минус два.

Очередной перекат спас мне жизнь, ибо через мгновение каменная поверхность взорвалась, разбрасывая вокруг шрапнель-крошку, лишившись изрядного куска, выломанного попаданием из низко прогудевшей гаусс-пушки, которой воспользовался фанатик в черном. Пуля пролетела дальше и обрушила с потолка внушительный кусок камня. Кросис, ничуть не смущаясь тому, что над головой свистят пули, продолжал колдовать, небрежным жестом натравив на меня призванного свободной от посоха рукой огненного атронтаха, ставшего метать в меня сгустки огня. На том конце зала, стуча ботинками, в верху лестницы, появилась парочка отосланных бойцов, которые стали короткими очередями палить по моей позиции, выбивая каменную крошку из колонн.

"Паршивая позиция, ничего не скажешь", - подумал я, отправляя гранату из подствольника в сторону стрелков, засевших за перегородками. Взрыв, расцветая пламенным цветком, отбросил одно тело к стене, другое, взмыв к потолку, покатилось вниз по лестнице, крепко приложившись об камень головой. Атронтах выпустил очередной сгусток огня, сорвавшийся с изящной руки женского силуэта, объятого пламенем, который, ударив в бронежилет, вбил меня в стену. Не выпуская автомат, послал несколько пуль в противника, но безрезультатно, словно она поглотила все пламя, став только сильнее и злее. С другой стороны, я тоже никакого урона, исключая удара спиной, не получил.

- Берите его живым, братья! - взревел Инквизитор, паля из пистолета. Видимо, гаусс еще не перезарядился. Так-то в Зоне, благодаря аномальной энергетике, которой был богат даже воздух, оный процесс происходил быстрее. И скорость возрастала по мере приближения к центру Зоны. Говорят, что в той же Припяти снайперы Монолита с такими дурами стреляли раз в пол-минуты, а то и еще чаще.

Из левого коридора внизу послышались, несмотря на выстрелы, грохот ботинок спешащих сюда монолитовцев. Игнорируя мельтешащего атронтаха, а так же продолжающего колдовать Кросиса, чье тело освещалось ярким свечением портала и вихрями энергии, что закручивались вокруг него, дал пару упредительных очередей туда, когда Драйг взревел:

"СЗАДИ!"

Развернувшись, я успел заметить, как из скрытого полумраком прохода появилась троица монолитовцев, в чьих руках плевались свинцом автоматы, и пули забарабанили по моему телу, заставляя отшатнуться, делая несколько шагов назад. Один, второй... я успел выстрелить только раз (и вроде бы даже попал, судя по тому, как левое плечо ведущего рванулось назад, а ствол продолжающего стрелять автомата уткнулся в пол, впустую добивая магазин), прежде чем нога перестала ощущать под собой опору, и рухнул, спиной вперед, на нижний уровень помещения, больно ударяясь спиной и затылком, аж звездочки в глазах засветились.

Прежде, чем удалось встать, подлетели еще трое фанатиков: один из них ударом ноги выбил автомат из рук, другой саданул в живот, а третий врезал прикладом по голове, отчего головокружение только усилилось. Несмотря на это, очередной тычок калашом по лицевому щитку я перехватил, рванув монолитовца на себя, втыкая в бок невесть как оказавшуюся в руках "Бритву" - видимо, рефлексы - и попытался встать, скинув в себя тело. Попытку врезать мне ногой по лицу тоже пресек, просто махнув наотмашь рукой с кинжалом, которая легко прошла сквозь кевлар, бронепластины, плоть и кость. Лишившись части ноги, фанатик рухнул рядом со мной, после чего я воткнул в шею, как и до этого Клоуну, кинжал, практически отделив голову от тела.

Тут подоспело подкрепление к оставшемуся автоматчику, что выбил-таки из руки кинжал - сверху спрыгнула еще парочка автоматчиков. Но не это остановило меня, а смотрящее точно в центр груди дуло гудящего гаусса, который держал в руках ухмыляющийся Инквизитор, чья щека едва кровоточила из небольшого пореза.

- Даже не думай - или точно лишишься головы, - неожиданно спокойно сказал парень, по кивку которого меня подхватили его бойцы, вытащив из кобуры "Длань" и скрутив мне руки, ладонями с силой наклоняя мою голову.

- Тягач, займись ранеными, - коротко бросил Инквизитор, и последний из тройки автоматчиков, перевесив автомат за спину, снял с пояса аптечку и стал заниматься ранеными, что не произнесли ни слова, молча терпя боль (если они ее вообще испытывали).

Перед глазами плыло - и дело не только в ударах затылком: системы опять барахлили, и тем сильнее, чем ближе мы подходили к колдующему Кросису, который, судя по тому, как дрожал саркофаг, был почти у цели. Пробормотав что-то еще пару раз, жрец вскинул сжимаемый в обеих руках посох вверх, а затем с силой треснул им об пол, отчего вихри энергии, окружавшие его фигуру, ударили точно в тоже самое место.

Свет померк, повисла, на мгновение, тишина, прерываемая только звуками моего тяжелого дыхания, искажаемого динамиками шлема, после чего крышка саркофага взлетела к потолку, раскалываясь на несколько частей и каменным градом опадая на пол, чудом не проломив никому голову (что жалко). В воздух взвилась фигура, затянутая в тронутую тленом мантию, чье лицо было скрыто за словно высеченной из блестящего камня маской, в узких прорезях которой горело синее пламя.

- Свершилось! Ты снова с нами, брат, - торжественно провозгласил Кросис, раскинув руки в разные стороны, наблюдая, как Отар опускается на пол.

- Кросис... что привело тебя ко мне? С чем в этот раз ты не в силах справиться? - прошелестел жрец, оставаясь парить в нескольких сантиметрах над полом.

- Вообще-то я спас тебя, брат. Вот от этого пришельца из другого мира, - немного раздраженно ответил мертвяк, указывая навершием посоха в мою сторону.

- Этого? Хм, неужели ты думаешь, что он может справиться с нами, наделенными силой самими драконами? - удивился Отар, рассматривая меня, как показалось, словно дивную зверушку.

- От его руки уже пал Рагот, - проскрежетал Кросис.

- Кхах... не... не только он. Хевнорак тоже навсегда упокоился в Обливионе, - прохрипел я, ибо горло пересохло. Да и терять было уже нечего - из хватки фанатиков не вырваться, от гаусса не увернуться.

"Зря ты оставил девчат и друзей там", - проворчал с горечью Драйг. Что, ящер, не видишь путей выхода из полной жопы? Зато я вижу... только он тебе не понравится. И Игроку тоже, ибо раньше времени и карты раскрою, и тело к черту сожгу. Или оно развалится от перегрузок... да, Гай?

Однако у судьбы, видимо, были другие планы на меня и мое задание, ибо из-за спины, оттуда, где некто Тягач занимался пораненными мною братьями, раздались звуки возни, а так же предупреждающий возглас, почти сразу же оборвавшийся. А после, словно райская музыка, раздался удивленный голос:

- Батюшки, какой упорный парень! Он и так без ноги, я ему два раза бок проткнул, а он все равно пытается меня убить! Похвальная стойкость.

- Перестань языком чесать, болван! Лучше прибей этого прыткого урода - он и без своего оружия силен! Даэдра его задери, я ему руку испепелила, и без толку! - громко возмущалась обладательница приятного голоса, что доносился сквозь треск молний.

- КТО!? - прохрипели жрецы, вскидывая посохи. Жаль, я не мог обернуться, чтобы увидеть рожу Карджо, который, судя по всему, добивал упертых, раненых фанатиков, а Иллия пыталась поджарить здорового, который каким-то образом лишился своего оружия. Да еще продолжал нападать с выведенной из строя рукой.

- Убить их! - взревел Инквизитор, направляя гаусс в сторону раздающихся голосов. Ну уж нет, даже попадания по касательной они не выдержат! Собрав силы в кулак, я резко рванулся вперед, утаскивая за собой своих "конвоиров" и врезался прямо в облаченного в черный комбинезон стрелка, отталкивая его на пару шагов, не дав тому даже нажать на спусковой крючок.

Чертыхнувшись, с налитыми кровью глазами, Инквизитор заехал мне по животу прикладом, отчего я согнулся, и добавил по спине, чуть кости не затрещали. От дальнейшего избиения меня спасли стрелы, что впились в руку монолитовца. Такой шаг ошеломил монолитовцев, которые, отпустив меня, взялись за автоматы, собираясь выпустить рой пуль в эльфийку, или обеих остроухих - а это, без сомнения, они стреляли. Вообще странная реакция у парней получилась - ведь куда опаснее был я сам, что и доказал, несмотря на травмы.

Головой протаранив Инквизитора, я сбил его с ног, после чего развернулся к автоматчикам и сшиб одного ударом по ногам, а на другого навалился сам, сверху, хватая того за шлем и пару раз прикладывая забралом по каменному полу, хватая из кобуры на ноге "беретту" и выпуская пол-магазина в нацелившего на меня автомат фанатика. Две пули врезались в забрало, которое покрылось трещинами, а потом в нем образовалась пара дырок, и монолитовец завалился на пол, выпустив автомат. Другой скинул меня с себя, но тут сверху прыгнула Лаймэнэль, которая парой движений вскрыла ему горло и воткнула кинжал под нижнюю челюсть лезвием вверх, пробивая ему мозг.

Ничего не говоря, я сбил с ног несчастную девушку, по которой стал стрелять Инквизитор, держащий гаусс одной рукой, из пистолета, выпуская в ответ остатки магазина по надоевшему уже снайперу, который все никак не может сдохнуть, заставляя того пригнуться и перекатиться в сторону портала, куда уже спешила пара жрецов, метая молнии куда-то вверх, где Анариэль посылала в них стрелу за стрелой, пока Боргак схватилась с ледяным атронтахом (а куда огненный делся?) Черт, уйдут же! Подхватив с пола автомат, я выпустил пару очередей в петляющего монолитовца, безбожно промазывая, после чего сухо щелкнул боек, говоря, что патронов в магазине не осталось.

- Марк! - крикнул Карджо, бросая мне "Длань", которую я чудом смог поймать, навести на фигуру удирающего Кросиса и выпустить в сухощавую спину, скрытую порченной, старой мантией, несколько пуль, одна из которых оторвала тому левую руку, державшую посох, другая впилась в левую лопатку, а третья впилась тому прямо в позвоночник, опрокидывая тело на каменный пол.

"Уходят, уходят же!" - взревел от досады Драйг, пока я перемещал руку с пистолетом, чтобы поразить Инквизитора, который навскидку выстрелил из гаусса. Мушка совместилась с его лицом, грязным, что исказилось, осветилось торжествующей улыбкой. Краем глаза я заметил, как около лестницы, покачиваясь, поднялся монолитовец, которого я "скинул" взрывом подствольной гранаты: бронекостюм его был опален пламенем, шлем сорвало с головы, голова была окровавлена, а правая нога неестественно вывернута... что не мешало ему положить на плечо пусковую трубу гранатомета с торчащей из нее гранатой ОГ-7В, которая была направленна точно туда, где стояла с луком, готовым к стрельбе, Анариэль.

Прежде, чем крик сорвался с моих уст, прежде, чем эльфийка поняла, чем ей грозит эта пошатыващаяся фигура с непонятным оружием, прежде, чем я стал перемещать ствол пистолета, понимая, что не успею пристрелить упертого фанатика, спасая Довакина... тьма, сосредоточившаяся по углам, дрогнула, обретая очертания внушительной антропоморфной фигуры. В свете портала, в котором скрылись Отар и Инквизитор, было не разобрать удара, которым некто разрубил гранатомет и сам выстрел на две части. Движение клинком перетекло в следующее, что снесло голову фанатику, что, замерев на секунду, сползло на левый бок, после чего упала вниз и покатилась по полу. Тело, постояв немного, рухнуло на колени.

Во мраке сверкнули два алых глаза-линзы. Третьим движением гигант смахнул с лезвия кровь, которое не отражало никакого света, и повесил его на пояс. Даже его массивная броня словно бы его поглощала, жадно, словно бы была голодна. Невозможно было не узнать обладателя такого доспеха, той ауры, которую источал он, замерший во мраке, слившийся с ним, ставший единым целым. Усталыми, потяжелевшими руками я снял с головы шлем, жадно вдыхая затхлый, застоявшийся воздух, воняющий кровью, потом, порохом, пылью, и повесил его на пояс. Осенив себя знамением аквиллы, я поклонился тому, кто спас Анариэль, а так же Боргак... да и всех нас:

- Tibi gratias ago pro salute mea collegas triumphanti futuros. Praesertim quos in hoc mundo dilexit. Ante te, frater, mihi debet (Благодарю тебя за спасение моих соратников. Особенно за тех, кого я полюбил в этом мире. Перед тобою, брат, я в неоплатном долгу), - молвил я, стараясь вложить всю ту благодарность, что ощущал в этот момент. Гигант в черном, не пошевелившись, ответил:

- Non habent, sed qui misit pervigilant legionarius fratrem. Venient dies quando colligam te plenarie persolverunt (Не мне ты должен, но тому, кто отправил приглядывать за тобой, брат-легионер. Настанет тот день, когда Он взыщет с тебя сей долг сполна), - голос Астартес поразил меня своей глубиной и живостью, после чего, ударив кулаком по плечу, его фигура растворилась во мраке, словно бы его никогда тут и не было. Вместе с его уходом пришла боль в животе. Проведя ладонью и подняв к лицу руку, я увидел, как она измазана алым.

Я опустил взгляд, с какой-то отстраненностью видя, как левая часть бронежилета и разгрузки разорваны попаданием вольфрамовой болванки, как и ткань бронекостюма, которыми снаряжают магазины гаусс-пушек монолитовцы. Так вот почему так ухмылялся Инквизитор перед уходом. Из раны вытекала неторопливым ручейком темная жидкость, воняющая железом. Сил стоять уже не было, и я рухнул прямо в чьи-то заботливо подставленные руки, слыша, словно бы у меня были затычки в ушах, обеспокоенные возгласы, и видя, перед тем, как отрубиться, напуганные, перемазанные грязью и сажей лица Анариэль и Лаймэнэль, по щекам которых сбегали дорожки слез...

Глава 39. День без происшествий.

- И вновь ты здесь, и вновь по причине критических повреждений, которые чуть было не стоили тебе жизни, - приветствовал меня Драйг, когда я свалился в подсознание, прямо в водную гладь реки, спиною вниз. Высота была не шибко большой, как и брызг, поднятых в воздух. - Я вот не знаю, что думать - то ли ты везучий сукин сын, то ли у тебя карма такая... о-хо-хо, - тяжело вздохнул ящер, занимающий своей громадной тушей ложбину между двумя претендующими на звание небольших гор холмами, положив морду на сложенные лапы.

- Знаешь, я вот тоже не знаю, что подумать - в прошлых жизнях не сталкивался с таким количеством... э-э-э... подобных ситуаций, - ответил я, позволяя течению неспешно нести меня, покачивая на волнах, куда-то в сторону заката, смотря в чистое небо, сменившееся с дневного на вечернее, в котором светило уступало место то тут, то там начинающим поблескивать звездам.

- Что, даже никаких предложений? - иронично спросил Горыныч, подняв вверх брови.

- Кроме пресловутого закона подлости - никаких. В прошлом мне по-другому прилетало - то Выброс застанет в неудачном месте, то мутанты/мародеры в угол зажмут, то демоны, очередная орда, на пути встанут. Но вот чтобы в -дцатый раз балансировать на грани смерти... такое впервые, могу тебя заверить, - я заложил руки за голову и засвистел знакомый мотивчик, беря паузу на размышления. Да, даже в подсознании хочется подумать, и так, чтобы в мысли никто не лез. Плюс музыка, как было с того момента, как я себя более-менее ясно помню, всегда помогала восстановить, в какой-то мере, душевное равновесие и вернуться в колею. Другое дело, что подобные ситуации, когда я дико истощен, или получаю тяжелые ранения, несмотря на защиту и маневры... стали приедаться. Ну раз так получилось, ну два... на третий раз это уже немного раздражает. А теперь так и вовсе бесить начинает. Приедается, как овсянка на завтрак в детском саду, или идиотские вопросы, на которые ты в сотый раз даешь один и тот же ответ.

Чувство обреченности, чувство опасности, боязнь потери, смерти... все это притупляется, после всего того, что пережил. В дело вступает твердая упертость, уверенность в своих силах, в том, что ты просто так не можешь умереть. Не имеешь право. Не должен. В конце-концов, выбрался же из Ада, и вывел легионеров... конечно, мы перестали быть теми гордыми сынами Рима, призванными защищать границы громадной империи от нападений диких варваров... а, в итоге, едва-едва смогли защитить свои души от поглощения. Ну, попутно навели шухеру в Преисподней, набили пару сотен тысяч морд и харь... перестали быть людьми. Почти перестали.

Даже там, погрязая в грязи, ихоре тварей и неведомых чудовищ, подвергаясь то жуткому холоду, от которого ломит кости, или изнывая от невероятной жары, на которой плавился металл, мы цеплялись за те привычки, воспоминания о доме, родне, своих мечтах, пытаясь сохранить хоть что-то от себя прежних. В итоге... мы перестали быть людьми, но и не уподобились тварям, жаждущим крови, мести, хотя имели на то полное право. В том числе нам помогала музыка, песни - о цветущих виноградниках, пенье птиц, журчании воды, величие городов, красоте женщин... вдобавок к этому я, когда оставался один, пел песни своего мира, особенно тогда, когда тоска затопляла сердце, а отчаяние накрывало с головой:

Когда тебе кажется, что всё потеряно,

Послушай меня:

Больше никогда не чувствуй себя разбитым,

Иногда тьма может показать тебе свет.

- Итак, это уже третий, а? - вновь заговорил, задумчиво, Драйг, выдергивая меня из воспоминаний, - Конечно, в идеале, хотелось бы еще снять скальп с этого Инквизитора, и другого жреца... но и это уже что-то.

- Мы далеко не всегда получаем то, что хочется, - решив, что хватит с меня водных процедур, я, перевернувшись на живот, поплыл к берегу, где, на небольшом возвышении, стоял мой домик, который уже столько всего перетерпел за то время, когда я стал Хедо Иссеем. - А насчет третьего... пока не буду держать его маску в руках, и лично не увижу его тело, то не поверю в смерть жреца. Эти ублюдки могут возвращаться чуть ли не с того света, дружище, так что от них можно ожидать всего, чего угодно.

- Не слишком ли пессимистично, партнер?

- Нет, это исключительно реалистичный подход, - я выбрался на берег, поливая землю под собой ручьями воды, стекавшей с моего тела и одежды. - И, согласно тому же подходу, пока мое тело лечится - само ли, с твоей помощью как дракона и как Священного Механизма, и при поддержке моих спутников - нужно заняться починкой брони. Как ни крути, а без нее я бы точно помер еще от очередей автоматчиков.

- Зато твои соратники и возлюбленные не пострадали, - заметил ящер, пока я входил в помещение, где, на прямоугольном столе, была свалена в кучку амуниция. Отдельное место занимала нагрудная броня, с продольной дырой-бороздой на боку, с опаленными и вогнутыми краями. Нехило меня так приложило вольфрамовой пулей, нехило. Зуб даю, что головастики, работающие, прямо или косвенно, на нужды группировки, проапгрейдили винтовочку. Как минимум, увели пару образцов из спецхрана СБУ, которые, после того, как Дегтярев одну пушку стащил, завалив высокопоставленного монолитовца, занимались, негласно, улучшением оружия. Работа предстоит непростая.

- В каком-то смысле: та же Иллия натерпелась от автоматчика, что помирать не хотел. А Карджо насмотрелся на живучесть тяжелораненых бойцов группировки, - я стал отсоединять детали, некоторые пришлось вырывать силой, так они деформировались. Черт, еще подкладку и внешний слой менять нужно...

- Зато никто не погиб, спасибо пониманию соратников-Клинков и содействию в деле задержки пары горячих остроухих субъектов, - усмехнулся, пыхнув струей пламени, Драйг. Я же ситуацию не находил столь комичной, как он - мне же с ними еще придется объясняться и выслушивать критику в свой адрес. Достанется за все - за произвол, за неуважение прав и свобод... и еще за угрозу отправки в мир иной, это вообще отдельной статьей пойдет.

- А так же Астартес из легиона Гвардии Ворона, - ответил я, выбрасывая ненужные и поврежденные металлические детали в топку, для переплавки. Я могу тут любую температуру поставить, сталелитейный завод обзавидуется.

- Ты уверен, что это именно он? Их же, насколько я понимаю, были многие тысячи, даже после резни на какой-то там планете, если судить по твоим... знаниям о том мире. Плюс еще были внедрившиеся агенты из предательского Легиона...

- Ну, я знаю только одного "вороненка", который обладал таким клинком, умением скрываться в тенях... да и чутье меня еще не подводило в таких делах. Такой легионер вполне мог заслужить пристальное внимание самого Императора - его же отметили мятежные примархи, одному из них он и вовсе понадобился для чего-то грандиозного... - откликнулся я, улыбнувшись устало. Тут я заметил, что не хватает важных элементов снаряжения - моего автомата и, самое главное и тревожное, моей "Бритвы", которую монолитовец выбил из рук перед тем, как меня спеленали. Нужно побыстрее разобраться с делами здесь, да вернуться в мир реальный, дабы пропажу отыскать и вернуть себе. И, дай Бог, никто не решится подобрать клинок, пусть даже из лучших побуждений. В противном случае, это будет чертовски неприятная потеря - от "дружеского огня".

- Знаешь, я не думаю, что это... своевольное... оружие... дастся кому-то в руки. Более того, она наверняка сама... пойдет тебе навстречу, - загадочно ухмыльнулся Горыныч, который, в очередной раз, знал больше, чем я знал, и не желал говорить прямо.

А потому я плотнее занялся вопросом починки снаряжения, благо, в свое время, Александр не только объяснил, как все работает, и провел основную наладку систем, но и подогнал... комплект сменных деталей, так сказать, чтобы я мог, в "полевых условиях", отремонтировать БЗК и оружие. Хотя, после пережитого, может быть, было бы проще поменять броню на идентичную. Да вот беда, другой такой не существует в ближайших мирах. И я совсем не против этого. Да и подобная работа так же дает привести мысли в порядок. В ускоренном темпе закончив работу, я проверил состояние боезапаса и, еще раз бросив взгляд на хитро ухмыляющегося Драйга, обдумывая, какого хрена он так лыбится, решительно отправился в реальный мир.

***

Первое, что я ощутил, как несложно догадаться, это боль в боку - саднящая, ноющая, подергивающая... в общем, доставляющая массу неудобств. Однако состояние, по опыту пережитого, было далеко от предсмертного. Я еще поживу в этих мирах и даже в этом теле, которое кто-то заботливо перевязал чистой материей, приложив целебных трав к ране и, судя по ощущениям во рту, еще и напоил целебными зельями, которые булькали в пустом желудке. Еще были некие приятные ощущения в районе головы, словно я лежал на чем-то... приятном. Останавливаться на этих ощущениях я не стал, а вместо этого стал "прозванивать" организм, ища неявные травмы и повреждения, которые могли бы негативно сказаться в будущем на боеспособности... черт, странно говорить так о человеке, особенно о себе.

"Осмотр" не выявил иных повреждений, кроме многочисленных синяков на теле, да пары ссадин на голове вследствие прикладывания оной частью тела, против своей воли, о разного рода твердые поверхности, ставшие причинами таких повреждений, от которых не могла спасти даже защита шлема. Ну, зато пуль в голове нет - вон, когда осматривал шлем, то пара борозд четко показывало те места, где свинец чиркал о шлем. А ведь могли и в плоть войти. Из интересного еще было ощущение чего-то знакомого, сжимаемого в руке. Так что я продрал слипающиеся глаза и таки узнал, что это такое. Но прежде я заметил АГК, который спокойно стоял себе около входного полога палатки, ожидая своего часа.

Этим "чем-то" оказалась... рукоять "Бритвы", что покоилась в моей левой руке, расположенной, как и все тело, на мягком матрасе-тюфяке, расположенной в палатке. О как... интересно, а как ты, дорогая, тут оказалась? Спустя пару секунд я осознал, что сказал это вслух, ибо откуда-то сверху донесся немного усталый, поболее довольный и угрожающе-грозный одновременно женский голос:

- Смотрю, как бы ты не решил нас бросить, да в Совнгард не удрал, из-за своей глупости и опрометчивости, каджит обдолбаный!

Оказалось, что "подушкой" под моей головой оказались бедра облаченной в кожаные штаны Анариэль, которая, видимо, задремала, пока присматривала за мной. Интересно получается... я-то думал, по своей наивности, что подобная "разновидность подушек" популярна только в Японии, и больше нигде не распространена. Однако наивность и недостаточность познаний в некоторых сферах жизни у меня по-прежнему сохраняется. Немного удивительно еще и то, что именно у Довакина на коленях оказался я. Не буду говорить ей, что обращался я к "Бритве" (которая, посылая недовольные импульсы, все же была польщена подобным проявлением фамильярности) - нечего подбрасывать дров в костер злости эльфийки.

Заметив, что я смотрел на оружие в своих руках, девушка пояснила, какого чернобыльца кинжал очутился именно там, где очутился: в общем, когда я рухнул, истекая кровью, чем изрядно напугал спутников, прямо в руки подоспевшего Торвальда, что и вытащил меня наружу, то вместо того, чтобы смирно лежать, как и полагается потерявшему сознание человеку, стал... тут, скорее, подойдет слово "бредить". Я что-то бормотал на непонятном языке, в котором, однако, были нечто схожее с имперской речью, а когда меня протаскивали мимо трупов монолитовцев, то рухнул на пол, где пронзительно засветился нестерпимым голубым светом мой клинок. Пока народ пребывал в смятении, недолго, правда, я потянулся рукой к "Бритве" и, схватив ее, успокоился и окончательно потерял сознание, лишившись брони. И не приходил в себя вплоть до сегодняшнего...

- Полудня? Я провалялся так до полудня? - переспросил я, подняв голову и смотря на лицо уставшей девушки, на котором, к счастью, уже не было следов слез, хотя глаза и были красными. Странное ощущение - когда кто-то, кому ты небезразличен, и кто небезразличен тебе, так переживает... давно позабытое чувство. Никогда еще возлюбленные не пеклись о моей жизни и самочувствии... хотя бы потому, что их у меня и не было. В легионе было не до баб, а в Зоне у всех только одна подруга - сама Хозяйка, не ко дню будет она помянута. И вообще ее лучше не вспоминать, а то мадам имеет нехорошее качество: появляться тогда, когда ее никто не ждет, причем в самый, что ни на есть, неподходящий момент. Да и, честно говоря, раньше эта особа не была замечена в проявлении теплых чувств к бродягам. И уж тем более не пыталась никого... хм... взять силой.

- Не притворяйся, что у тебя проблемы со слухом, негодяй! - эльфийка несильно хлопнула меня ладошкой по лбу, праведно негодуя, - Тебе же говорили, чтобы не шел без нас! А ты? Поперся в одиночку... и чуть было не погиб! А ведь ты обещал помочь одолеть Алдуина, даэдра тебя подери!

- Стендарр милосердный, Анариэль, ну что ты орешь? И хватит притворяться, что ни капельки не рада тому, что Марк пришел в себя - разве не ты собственноручно расчленила недобитого жреца, сквернословя как последний сапожник, размазывая слезы и сопли по лицу, чуть было не доведя не-мертвого до истерики? - слева раздалось сонное ворчание очнувшейся Лаймэнэль, что, оказывается, спала у другой стенки палатки, повернувшись к нам спиной, а теперь перевернулась на другой бок, приподнявшись на локтях, и, протирая глаза, с потрохами, что называется, сдала свою "заклятую подругу" (не верю, что когда-нибудь они по-настоящему сдружатся. Все, что их объединяет, как бы нескромно это не звучало - я). А выглядела беловолосая просто чудесно - в одной длинной рубахе, которая, почему-то, сползла у нее на плечах, открывая взору плавность линий ее плеч и области декольте, скрывая, однако, мягкие и упругие холмики. Помявшаяся ото сна прическа только добавляла ей шарма и привлекательности.

- Зато я не снимала с еще живого пленного кожу, в попытке узнать, кто он, откуда, и что им тут понадобилось, - парировала Довакин, поворачивая ладонью мое лицо, дабы я не сверлил взглядом все, что не скрыто было у ассасина.

- О, так ты, значит, решила вспомнить былые навыки? - поинтересовался я, догадываясь, кого девушка пытала. Хотя, думаю, никакого толку в этом не было - еще долговцы пытались выбить хоть какие-то сведения из тех немногих фанатиков, кого удавалось пленить и дотащить до базы живыми. Ребята только несли всякую религиозную хрень на тему величия Монолита и прочей чепухи, после чего случался ввод в организм яда, и монолитовец тихо и быстро взлетал, душой, в энергетические потоки Монолита, или что там у них вместо библейского Рая.

- Я их и не забывала, - эльфийка улыбнулась, убирая непослушную челку с лица, - но в этот раз они оказались бесполезными. Парень, не старше двадцати двух, не проронил ни звука, где бы я не взрезала тело. Ничего его не брало, - вздохнула она, усаживаясь на тюфяке и потягиваясь настолько, насколько это позволяли размеры палатки, при этом одежда чуть было не соскользнула так, чтобы открыть взору ее упругие груди. Но "чуда" не произошло.

- Я бы удивился, будь все иначе, - я улыбнулся, вызывая недоумение девушек. Ну, хоть что-то не меняется в соседних мирах, а то я уж было стал подозревать, что нет ничего непоколебимого и вечного. Ан нет, стойкость перед пытками у монолитовцах все так же выше всяких похвал. - Этим ребятам нужно влезть непосредственно в разум, - я поднял ладонь, откуда исчезла "Бритва", и постучал указательным и средним пальцами по виску. - Физическое воздействие они полностью игнорируют благодаря улучшениям и индокринированию. Если говорить начистоту, - с некоторым сожалением я поднялся с подушки-бедер Анариэль и сел в позу полулотоса, - то если бы вы пошли со мной с самого начала, то вернулись бы, в лучшем случае, человека три, и я в том числе.

- Думаешь, что мы слабы, по сравнению с этими...? - недовольно спросила Анариэль.

- У них лучше оружие, лучше снаряжение, а еще, помимо этого, эти ребята отлично подготовлены, не боятся смерти и не стеснены рамками морали, не обременены эмоциями, какими бы то ни было. Идеальные солдаты, - ответил я, подумав, что лучше только, если не брать в расчет такую вершину генетической мысли, как Адептус Астартес, солдаты Корпуса Смерти, которые готовы пожертвовать чем и кем угодно для победы, а собственная жизнь не значит ничего. Все для Императора, все для искупления греха народа Крига. - Потери были бы неизбежны. И больше всего я не хотел терять вас обеих.

- Ой-ой-ой, какие мы заботливые, - проворчала польщенная Анариэль.

- Да и потом, вы бы откровенно мешались бы под ногами, лезли под пули, закрывали обзор... - добавил я задумчиво, уклоняясь от кулачка Анариэль, не меняя позы.

- Эй, голубки, хватит валяться, вылезайте на свет, а то еще зачахнете в тени, - в палатку сунулась голова Карджо, ехидно ухмыляющаяся, после чего каджит отодвинул полог, запуская яркий свет местного светила, подтверждая, что я в самом деле проспал более восьми часов, и что пора бы размяться да разузнать итоги нашего налета-наскока на гробницу.

- Сколько заботы и участия в твоем голосе слышу я, Карджо... неужто беспокоишься, что я помру, так и не проставившись? - я вернул ухмылку воину, который весело оскалился:

- А то! Кто тебя знает, еще скажешь, что не было такого никогда, и вообще ты в тот момент был не в себе и за слова не ручаешься!

- Не беспокойся, будет тебе столько эля, хоть залейся по самую макушку. Хоть купайся, хоть топись в нем, - пообещал я спутнику, первым вылезая наружу, навстречу лучам солнца, заливавшим каменную площадку перед входом злополучной гробницы. - Кстати, а где жрец, которому я дырок в спине наделал?

- Помер, не выдержав увещеваний Анариэль, которая высказала ему все, что она думает о нем самом, о тебе, о твоем поведении, и нелегкой девичьей жизни в этих суровых краях - ни тебе вежливого обращения, ни дней спокойных, неторопливых, ни толковых возможностей накупаться вволю и выспаться хорошенько, - ответил каджит, благоразумно отскакивая на пару шагов от упомянутой эльфийки, которая, чем дальше заходила речь котяры, тем более хмурой становилась. - В общем, госпожа дорвалась до жертвы, которой деваться некуда, только ее слушать. И, не найдя ничего лучше, удрал в мир иной, ревя горючими слеза...

- Да не было ничего такого, ты, котяра плешивый! Я тебе сейчас твой драный хвост с корнями оторву! - взорвалась Довакин и, запустив в хохочущего парня подвернувшейся тарелкой, погналась за ним вверх по лестнице, сопровождаемая смехом нашей дружной компании. К веселью присоединился и Коснах, который уже собрался в путь-дорогу, ведь путь до основного тракта нам был известен:

- Да и приключения у вас, знаете ли... когда вы принесли, спустя несколько часов, полумертвого паренька, который теперь ходит так, словно ничего и не было... Знаешь, Торвальд, староват я для этого, так что извиняй, но дальше сами. Я лучше буду за складом надзирать. А приключений на моей жизни уже хватит, дружище, - улыбался старик, забираясь на лошадь.

- Понимаю, старый друг, понимаю. Я бы сам, знаешь ли, устроился на какой-нибудь тихой ферме, разводил бы коров, сажал картошку... да только на кого я этих малышей оставлю-то? Пропадуть, как есть пропадуть! - норд, широко улыбаясь, и корча из себя почтенного старца, к неудовольствию Анариэль, что была много старше "несносного здоровяка", пожал протянутую руку старого знакомца и помахал тому вслед.

- И зачем было строить из себя няньку, а? - проворчала Довакин, когда наша компания стала усаживаться вокруг костра, собираясь как следует отобедать. Я-то вообще с прошлого вечера ни крошки не съел, так что собирался набить пузо как следует.

"Тебе бы только пожрать, друг мой", - хохотнул Драйг, которого проблема питания уже туеву кучу лет не беспокоила от слова совсем.

"На сытый желудок и думается лучше, и развлечения идут споро. Хотя в атаку лучше идти голодным, хе-хе".

"Чтобы быть злее и врагов бить лучше, да?"

"Нет, чтобы было проще медикам работать с дырой в пузе, если очень не повезет. Да и со страху не наделаешь котяхов, хе-хе-хе", - откликнулся я, с удовольствием опуская ложку в миску, из которой доносились чудесные ароматы наваристого супа.

Быстро покончив с пищей, я передал тарелку Иллии, которая была сегодня "главной по кухне" и было встал, потягиваясь и жмурясь, однако что-то не давало мне покоя. Опустив взгляд, я заметил, как вся компания выжидательно смотрит на меня, словно чего-то с нетерпением ждет. Даже волшебница, составив в общую стопку грязные тарелки, присела рядом с Боргак и, упираясь подбородком в сцепленные в замок ладони, стала сверлить меня взглядом. Я посмотрел на свои руки, на одежду - вроде бы ничего такого, что бросалось в глаза. Тогда какого кровососа они смотрят на меня, как кабан на зеленого новичка?

- Тебе не кажется, что стоит уже объяснить свой странный внешний вид, свое вооружение и... - тут Боргак чуть замялась, прежде чем продолжить, - что за существа под личинами людей мы видели в той гробнице?

Ах, вот оно что - наконец-то меня решили вывести на чистую воду. Ну, это вполне естественно, учитывая, что они слышали и что они видели, а именно - выстрелы, снаряжение - мое и фанатиков - а так же поразительная живучесть и невосприимчивость членов группировки перед повреждениями (огнем или физического толка, к примеру) и пытками. Хух... полагаю, стоит им объяснить, особо в детали не вдаваясь, ху из ху и что с этим делать. Ведь почти наверняка это была наша не последняя встреча с представителями культа, которые решили заручиться поддержкой местной "оппозиции" в лице драконьих жрецов - зная, кто убивает иерарархов не-мертвых, и каковы наши успехи, они станут куда лучше охранять их.

- К слову, о гробнице - где маска того жреца, что был мною ранен и добит Анариэль? - я вновь сел, а своим вопросом "купил" себе немного времени на обдумывание того, что скажу соратникам.

Вместо ответа Торвальд запустил свою ручищу в свой громадный вещмешок, пошуровал там своей рукой, позвенел металлом и склянками, и таки вытащил на свет Божий упомянутую маску. Перевернув ее лицевой стороной вверх, он протянул ее мне. Я взглянул на маску Кросиса, и поймал себя на мысли, что впервые так близко рассматриваю оный головной убор, полный, как говорят ощущения, магии и... еще чего-то. Это нечто вызывало не самые приятные отклики в теле, а чутье настойчиво твердило, чтобы я был осторожнее с этим предметом. Конечно, было бы куда проще именно сейчас разбить все эти маски, ибо, есть подозрение, что в них заключена какая-то часть владельца каждой из них, которая вполне может "поменять прописку", то бишь вселиться в какое-нибудь другое тело и, таким образом, переродиться.

Какой-то толчок заставил меня перевернуть маску, и приблизить свое лицо к твердой, холодной, шероховатой поверхности, которая стремилась, жаждала вновь быть одетой на столь великого, могучего, достойного воина. В таком союзе мы могли бы достичь невиданных высот, покорить весь мир... нет, все окрестные миры, стоит только надеть маску... "Ха-ха-ха, хорошая попытка, Кросис", - ухмыльнувшись в мыслях, я послал болевой импульс в саму маску, и сущность, что еще мгновение назад поливала меня словесным медом, теперь выливала галлонами помои, ругань и проклятия. Но я оставался к этому глух, вновь подняв взор к насторожившимся спутникам и улыбнувшись им:

- Как вы могли, наверное, заметить, на... доспехах тех "существ под личинами людей" было общее изображение, верно? - свой ответ я решил начать с вопроса, на который ответила Боргак:

- Да, у них на плечах, на шлемах... - стала перечислять она, нахмурившись.

- Да, достаточно, - кивнул я, прерывая девушку. - Я не буду подробно останавливаться на тех событиях, которые... привели к появлению этой секты - вам будет не только трудно в это поверить, но и трудно понять многие термины, а на объяснение может уйти не один день. Да и я, если честно, далеко не специалист во многих и многих вопросах, которые так или иначе касаются темы...

- Э-э-э... я уже половину из того, что ты сказал, не понимаю, - состроил выражение жуткой неловкости на лице Торвальд, что выглядело столь комично, что вызвало взрыв смеха. Отсмеявшись, я решил не строить из себя специалиста, а стал говорить куда более простым языком:

- Так вот, эти ребята поклоняются некоему камню, называемому Монолитом. Штуковина эта обладает большой силой и может даже исполнять желания. Проблема в том, что исполняет самые сокровенные желания, о которых люди подчас могут не догадываться, и исполняет в чертовски извращенной форме, отчего становится только хуже. Хотя... хотя бывают и исключения. Но я таких не знаю, - я пожал плечами, кладя маску рядом с собой. - Так вот, эта секта названа в честь этого камня. Они охраняют подступы к нему, убивая всех, кто ступит на их территорию. Выносливы, дисциплинированны, обучены владению современными видами вооружения, не испытывают страха, паники, не отступают, не испытывают боли... однако и их победить можно - в конце-концов, они остаются людьми в физическом смысле. Но чертовски трудно это сделать.

- А что им тут нужно? - спросил Карджо, делая вид, что ему не особо интересно слушать.

- Они создали союз с драконьими жрецами. Цель - подчинить себе тот мир, откуда я и прибыл. Там и монолитовцы, и драугры уже не раз проявляли себя, пока без видимых успехов. Власть - вот она цель, - ответил я, обводя взглядом собравшихся. - Боюсь, теперь они будут встречаться нам чаще... и я по-прежнему настаиваю, что, в случае, если они будут обнаружены, вы останетесь в лагере. В этот раз обошлось, нас даже спасли...

- Кстати, а кто - Лаймэнэль нахмурилась, недовольная моим очередным высказыванием на тему "вы остаетесь, я иду развлекаться", - был тот... некто, с кем ты говорил на непонятном языке?

- Я сам не до конца понимаю, кем же он теперь стал... я его почти не знаю, но он выдающийся воин. И то, что вы видели, мелочи по сравнению с тем, что он может, - а ведь в самом деле, я так до конца и не разобрался в том, кем теперь является Шарроукин, и как он научился так сливаться с тьмой, словно бы стал ее непосредственной частью. Отрадно, что "вороненок" по-прежнему верен Императору - такие бойцы, с его-то опытом и знанием, могут поставить Галактику Молота Войны на грань катастрофы.

- Что же он там делал? Вот не верю, что этот воин оказался в заброшенной гробнице совершенно случайно, - с улыбкой уточнил Торвальд, поглаживая большим пальцем лезвие своего ножа, которым он чистил большое, красное яблоко в своей руке.

- За мной, время от времени, приглядывают... те, кто заинтересован в выполнении моей миссии, - неспешно ответил я, не слишком радуясь тому, мягко говоря, куда сворачивает наша беседа. - В этот раз мне, спасением вас, в особенности двух эльфиек, - я кивнул Довакину и ассасину, которые, вскинув брови, с удивлением воззрились на меня, - оказали услугу, за которую, в определенное время, с меня возьмут плату. Я готов заплатить ее хоть сейчас, ибо... я не хочу, чтобы вы обе пострадали. Даже мысль о подобном сжимает холодными тисками мое сердце...

- Хе-хе-хе, кажется, наш дорогой Марк по уши влюбился в вас, девочки, - хохотнула Боргак, разом разрушая всю атмосферу романтики, что только-только стала устанавливаться в нашей уютной компании.

"В очередной раз, на самом интересном месте - пора бы уже к этому привыкнуть, партнер. Сам говоришь - такова твоя карма. Смирись, или как следует почисть ее", - весело прогудел Драйг, которого такие вопросы, думаю, вообще никогда не волновали. Знай себе - дерись, круши, летай под голубыми небесами... а потом помогай своим носителям, после того, как огреб от Бога, в совершении того же. И никаких более забот.

"Вот не надо мне тут! Я... знаешь, у меня были и другие занятия!" - возмутился ящер. Пока он пытался привести примеры, я вернулся к разговору, тем более, что смешки уже стихли.

- Я говорю серьезно - несмотря на важность задания, я совершенно не желаю, чтобы вы пострадали. Хотя, - я вздохнул, - честно говоря, я далеко не безвинный человек...

Мне вспомнилось, как, по приказу командования, легионеры сжигали селения галлов, германцев, вместе с жителями. Кого в рабство угоняли, а кого озлобленные братья по оружию прирезали, как свиней. Женщин, детей... о правах человека, равенстве всех рас и народов тогда речи не было. Суровые времена, суровые люди... и без изнасилований не обходилось. Мы карали, нам мстили, мы отвечали, и так до бесконечности.

Поначалу все, что оставалось от того меня, кто только-только попал к Игроку, восставало против такой невероятной дикости, жестокости. Черт, у меня рука не поднималась лишить жизни зареванную женщину, прижимающую к себе завернутого в тряпье ребенка, которому и пары месяцев-то нет, или карапуза, что смотрит на тебя испуганными глазами, вжимаясь в темный угол, куда его загнали. Мне везло - чаще всего женщин и детей, кого успевали поймать, просто уводили в рабство, если мы занимали какую-то территорию и подавляли любую вероятность акций неповиновения. Легионеры насильничали, не без этого, выпуская таким образом пар, но в основном убивали только тех, кто поднимал руку на нас.

Однажды я дал сбежать черноволосому парнишке лет двенадцати в лес, с рассеченным лбом, когда мы, в очередной раз, вместе с легионом пошли усмирять непокорных германцев, чьи племена мы так и не смогли покорить до конца, и сожгли его селение, а мать была изнасилована солдатами из моего десятка... спустя десять лет Гундлейб, вместе с такими же, как он, жаждущими мести, предводителями племен, с огромным войском вторглись в Империю, разбивая войска, посланные для того, чтобы его остановить. Лишь под городом Арреций силами восьми легионов, благодаря великолепному командованию, удалось разбить силы врага и обратить их в бегство.

Однако победы могло бы и не быть, коль мой V легион, в котором я только-только стал старшим центурионом и принял командование над когортой, не был послан задержать, любой ценой, спешащих на выручку германцам галльских берсерков, ведомых вождем Тайернаком. Те едва-едва пересекли Альпы, и практически с ходу набросились на нас - с голыми торсами, в кожаных штанах, размалеванные краской, дико махающие оружием и бешено рубящие и молотящие двуручными мечами по нашим шеренгам. Они бросались вперед без страха, не отступая, не боясь ран и смерти. Однако наш легион, где офицеры и эквиты отослали лошадей и дрались пешими, в одном ряду с простыми легионерами, славящийся стойкостью, ведомые долгом, решительно стояли на пути варваров...

На исходе третьего дня боев я встретил его - посланца германцев в стан галльского вождя, молодого, горячего вождя Вигхарда, предводителя лихого отряда бородатых воинов. Я узнал его, по шраму на лбу и по глазам. Его взгляд не был более затравленным, как раньше, но одно объединяло его двенадцати лет и его двадцатилетнего - обещание, жажда мести. Своей рукой он лично нашел дожившего до того дня моего бывшего десятника, ставшего уже квестором, и снес голову: моим друзьям по отряду, которые уже стали офицерами (кто опционом, кто, как я, центурионом) он взрезал животы и засовывал горящие головни...

Мы сошлись в схватке на четвертый день, когда от почти семи тысяч римлян осталось едва ли шесть сотен. Никто не убежал, все полегли на этих полях. Из всех выживших офицеров самым старшим оказался я. Мы устали, надежды на спасение уже не было никакой. К своей чести, можно было сказать, что свои жизни наши товарищи продавали дорого, однако врагов было еще слишком много. В последнем, как мы думали, бою, я скрестил мечи с этим пареньком, которого не убил тогда. Он срезал верхний правый угол моего скутума и почти опрокинул на землю... этим же местом среза я вскрыл ему горло, пока зазубренным гладиусом блокировал его меч. Он осел на землю, зажимая горло руками, а в глазах его застыла детская обида за то, что ему не удалось довести дело до конца.

Обессилив, я уже было приготовился пасть от следующего натиска варваров... но император не забыл нас. Мощный удар бронированной кавалерии в тыл галлов опрокинул их ряды, обратил в бегство. Враг был разбит, Рим был спасен... но V легион, каким мы его знали, перестал существовать. В тот день у выживших что-то перевернулось внутри. Мы стали кем-то больше, чем братьями по оружию... три с небольшим сотни несчастных, как и осколки других легионов, которые Сенат посчитал недостаточными для восстановления прежних соединений, были собраны в XIII легион, командиром которого я и стал, в награду за героический подвиг, потому что я был единственным выжившим старшим офицером...

- Эй, Марк, что с тобой? - напряженным голосом спросила Анариэль, осторожно тряся меня за плечо.

- Извините... просто вспомнилось былое. В общем, не мне судить поступки монолитовцев. Однако для меня они всегда выступали как враги. И их деяния, поддержка драконьих жрецов не делают их союзников для народов Нирна. Так что и для вас, и для нас они враги. Это то, что вы должны понимать, и никогда не принимать предложения о союзе с ними, если таковые будут.

- Странный ты человек, Марк, - вздохнула Иллия, сбросив капюшон и уставившись на меня пронзительным взглядом, - если ты еще человек. Однако у меня все еще нет резона не доверять тебе, хотя видно - ты многое не договариваешь. Запомни: обманешь нас - и очень пожалеешь об этом.

- И в мыслях не было, - я слабо улыбнулся, смотря на других спутников, ожидая их реакции.

- Парень, ты не перестаешь меня удивлять. Однако мое чутье говорит, что ты человек, в глубине души, хороший, и тебе можно доверять, - улыбнулся Торвальд, - Но это не значит, что я не буду присматривать за таким сорванцом, как ты, ха-ха-ха, - добродушно рассмеялся здоровяк, однако я понял смысл сказанного им, нисколечко не обманувшись располагающим тоном собеседника.

- Ты мне должен море эля и меда, так что, пока не расплатишься с долгами, будешь жить! Но только попробуй зажать хоть самую завалявшуюся пинту - глаза выдеру и на голову укорочу! - оскалился Карджо, прищуривая свои глаза с вертикальным зрачком, махая своим длинным хвостом.

- Мутный ты, паренек, однако, раз тебе другие верят, то поверю и я. Но знай - если сойдешь с правильного пути, - орчанка щелкнула пальцем по рукояти своего меча, улыбаясь, - за мной не заржавеет.

- Постараюсь не совершать этого, - кивнул я Боргак, и воззрился на двух эльфиек, - а что же вы скажете?

- Нет, я всегда знала, что ты несносный, своевольный, безбашенный парень, - Анариэль возвела очи к небу, вздыхая с притворной усталостью, - так что для меня почти ничего не изменилось. Ты и без того сильно меня бесил, а теперь еще и волноваться за себя заставляешь, каджит обдолбанный, -закончила Довакин под смех собравшихся, даже я улыбнулся.

- Я тоже подозревала, что ты не тот, кем кажешься на первый взгляд, еще когда связал меня и тщательно обыскал в тот раз, - провокационная улыбка Лаймэнэль повергла народ в еще большее веселье, хотя Драконорожденная, судя по мимолетному взгляду, взяла себе сказанное, что называется, на заметку. Видимо, у нее есть копилочка для подобных вещей в голове, с помощью которых она, почти наверняка, будет меня пилить. - Но ты показал, что мир куда интереснее и сложнее, чем кажется, если смотреть через призму взглядов Талмора на это. А еще ты стал первым за много лет, кто отнесся ко мне по-доброму, с пониманием, зная, кем я являюсь на самом деле и какие злодеяния совершила... так что я буду на твоей стороне, Марк, даже если другие отвернутся. До тех пор, пока ты не предашь меня, конечно же, - теплая улыбка беловолосой девушки, вновь поправляющей челку (и подтягивающей другой рукой чулки на ногах) превратилась в кровожадный оскал. - Тогда я лично отрежу тебе твое достоинство и оставлю истекать кровью.

- Я-я понял, милая, такого точно не будет! - в голове стали рисоваться непрошеные картины, отчего я скривился, неосознанно прикрывая промежность. И, судя по движениям Торвальда и Карджо, не один я подумал о подобном. А вот девушки оценили - достаточно сказать, что орчанка, запрокинув голову назад, хохотала от души, и чуть было не свалилась на спину в порыве веселья.

Засим "лекция о поведении монолитовца обыкновенного, и не очень, в суровых условиях Скайрима" была закончена, и мы, недолго думая, решили провести остаток дня здесь, и только на следующие сутки двинуться по изрезанному долинами плоскогорью, которое то и дело перемежали небольшие горные гряды. Дорога, судя по карте и той информации, что нам рассказали как Коснах, так и встреченные, по пути сюда, путники, имелась, и весьма неплохая, для здешних мест, что, благодаря работе расквартированных подразделений Легиона была вполне безопасной, насколько это возможно в краю Изгоев и неспокойной провинции обескровленной Империи, так что особых проблем по пути во владение Хаафингар не должно возникнуть. Ну, только если не наткнемся на группу талморских отморозков или "чистильщиков" секты. И еще не дает покоя мысль о том, а где же располагается эдакий "штаб" драконьих жрецов, которых по-прежнему двое, как минимум, бродят и строят козни в мире живых.

Этими, и не только, мыслями был занят мой разум, пока руки совершали отработанные до автоматизма движения: чистка оружия сродни медитации, говорили многие, и я разделяю данную точку зрения. Тем более, что такие процедуры никогда лишними не бывают, да и любому оружию будет приятна такая забота, и в решающий момент оно не подведет, не заклинит, сделает все, как надо. Однако и делать слишком часто не нужно, даже вредно. Народ разбрелся кто куда: Иллия припрягла Карджо себе в помощники, отправившись собирать ягоды можжевельника и ей одной ведомые травы, которые ну очень пригодятся для ряда зелий... химия еще по школе не была моим коньком, так что убедившись, что дело нужное, махнул им, мол "идите, и без добычи не возвращайтесь". Анариэль же, под усиленной охраной - возвращающий себе прежнюю форму Торвальд и грозная орчанка кому угодно отпор дадут - отправилась изучать Монумент с очередным Словом, ибо вчера было недосуг этим заниматься. Надо будет потом узнать, что интересного Драконорожденная почерпнула из тех чудных знаков на камне, в которых я как в химии разбирался, хе-хе

Так что, раз народ разошелся по делам своим (видимо, на меня охрану имущества возложили... но кто попрется в земли с дурной репутацией? Да и от зорких глаз бывшей талморки никакая опасность не укроется, исключая тех, что может в невидимость), я решил позаботиться о друге, который немало душ отправил в последнем бою на тот свет. Мне показалась подходящей каменная площадка перед лестницей, ведущей к гробнице, где я, собственно, и расположился. Разложив перед собой, на куске чистой мешковины, части разобранного АГК, я принялся чистить канал ствола от нагара и старой смазки. Когда я уже заканчивал процедуру, собираясь переходить к смазыванию, а заодно попробовать влиться в общий поток местного мироздания (нет, я не курил!), меня окликнули:

- Что ты делаешь? - Лаймэнэль, с колчаном за спиной, держала в руках, обтянутых перчатками, что находили на рукава ее облегающего нагрудника, смотря с толикой недоумения на мои действия, особенно выделив взглядом мои измазанные ладони, которыми я чуть было не теранул себя по лицу.

"Я бы посмотрел, как на тебя косятся, сдерживая смех, пока ты морщишь свою чумазую мордашку", - хмыкнул лениво-довольным тоном Драйг. Ему бы только поиздеваться надо мной, негодяю.

- Разборку-чистку-сборку своего оружия, - я улыбнулся уголками рта, не отвлекаясь от дела, халатности в подобном не приветствую. Идентичные процедуры ожидали еще пламегаситель и патронник, как и другие части автомата. - Дело нужное, и помогает привести мысли в порядок.

- Это как-то связанно с твоим поведением тогда, во время разговора, когда ты словно бы примерз к месту, сверля взглядом пламя костра? - спросила девушка, наклонив голову набок, сев по правую руку от меня на ступеньках, уперев локти в колени.

"Твой тезис о сверхъестественной проницательности девушек, когда дело касается души, работает как часы, партнер", - воскликнул Драйг, более пораженный этим, чем желая поддеть меня. Воистину, чутье у представительниц противоположного пола, коль самообманом они не занимаются, в таких случаях просто поражает воображение, и часто приносит неудобства разной степени тяжести.

- Хех, - я усмехнулся, очищая ударно-спусковой механизм от лишней смазки ветошью, - от тебя ничего, похоже, не скрыть.

- Ну, я до сих пор не знаю, и не могу понять, кто ты есть на самом деле, - протянула задумчиво эльфийка, подняв взгляд к небу, поправляя парой движений волосы на голове, хотя смысла в этом и не было, как по мне.

- Хм... не доверяешь тому, что ты видишь, и чувствуешь?

- Не совсем... у меня ощущение, что ты, Марк - словно маска для чего-то... куда большего, непознанного... - пробормотала Лаймэнэль, обращая свой взор на меня, замершего с разряженным магазином и ветошью в руках. - За ней скрывается куда большее, интересное... искреннее.

А вот это уже опасно. С такой проницательностью, боюсь, она, если не вызнает, ху из ху Марк-пришелец из другого мира, то найдет тех, кто ей в этом поможет. Конечно, она не должна (надеюсь) докопаться, даже в худшем случае, до моего истинного Я, но этого и не нужно будет, чтобы узнать слишком много из того, что меня, скажем прямо, не красит совершенно. И я не о толпе девушек, что окружают Иссея в том мире, говорю.

- А зачем тебе все это? - спросил я, подавляя дрожь в голосе, начиная собирать АГК, со щелчком вставляя детали в пазы.

- Говорят, что все женщины, независимо от расы, любопытны от природы, - она улыбнулась, изогнув свои пухлые губки и провела ладонью по "наконечникам" своих ушек. - Так что... мне просто любопытно, кем на самом деле является тот, кто вытащил меня из тьмы прошлого, показал светлые стороны жизни и зажег в сердце теплые чувства.

- Есть вещи, которые я никогда не буду отрицать и отвергать - они были и есть часть моей жизни, моего прошлого. Но мне бы очень не хотелось, чтобы они всплыли наружу... это то, с кем мне не хочется делится.

- Почему же? Боишься, что мы тебя разлюбим? - лукаво спросила девушка, скрестив ноги и подперев личико ладошками.

- Нет - скорее, вы меня неправильно поймете, не поймете мои решения... и вообще не поверите в то, что я скажу. Потому как это прозвучит куда более удивительно, чем история о монолитовцах или же вид этого чудо-оружия, - я кивнул на собранный АГК.

- Так расскажи - там и узнаем, - предложила девушка, уже без прежней игривости в голосе.

- Нет, - ответил я, повесив на плечо АГК, который исчез, словно его и не было вовсе, поднимаясь и, видя вопрос и некоторую обиду в глазах Лаймэнэль, пояснил, - просто потому, что сам бы в это никогда не поверил. Однако все это тут, - я постучал пальцем по виску, - и тут, - ткнул кулаком в грудь. - И всегда будет со мной. Даже когда я достигну своей цели.

- Опять ты про свое возвращение домой, - вздохнула эльфийка, поднимаясь следом и следуя за мной в шаге позади. - Что же там...

- Мы уже говорили об этом, - я резко развернулся, так, что девушка врезалась мне в грудь и отшатнулась... бы, коль не объятия, в которые я заключил ее. Наклонившись к уху, я спросил: - Скажи, чтобы бы отдала для того, чтобы вернуть своих родителей?

- Я... - ответ, если он и был, застрял в горле эльфийки. Скривив рот в подобии улыбки, я разомкнул объятия и пошел к Ветерку, прихватив из своего мешка, у костра, пару морковок, оставляя девушку наедине со своими мыслями. Впрочем, оставляя ненадолго - от дверей, ведущих в гробницу, послышались голоса возвращающихся спутников. Особенно громко звучали возгласы довольной, судя по всему, Анариэль. А тут еще по тропинке, ведущей к лагерю, показались бодро вышагивающая Иллия, скинувшая капюшон с головы, подставляющей лицо лучам уже начинающего заходить солнца, за которой, пошатываясь, плелся усталый и спотыкающийся Карджо, тащивший пару плотно набитых сумок. Но дело тут было явно не в весе поклажи - умотала девчонка бедного каджита своим травосборничеством.

Глава 40. Дождливое небо Предела, чистое - Хаафингара, или почему не стоит так опрометчиво открывать всякие Сезамы.

Погода, после того, как наша компания отбыла от места назначения - храма-гробницы Рагнвальд - разительно поменялась, в далеко не лучшую сторону. Порой, натягивая пониже капюшон плаща, покачиваясь в седле понуро переставляющего конечности Ветерка, я ловил себя на мысли, что, может быть, пусть и звучит невероятно сие, причиной тому мог оказаться, хотелось того или нет, я сам. Точнее говоря, не совсем доброе окончание разговора с Лаймэнэль, где я вновь упомянул свою цель, к которой иду вот уже столько лет. Она столько раз помогала мне подниматься с земли, вновь брать в руки оружие и идти вперед, ведя за собой братьев-легионеров, напарников по ходке в Зоне... но теперь, когда в моем сердце появилось место для других, прекрасных, ставших родными девушек... эта цель подвергается сомнениям. Пока редко появляющимся, слабослышащимся, но все же... это нехороший звоночек. Все начинается с малого, а потом, не успеешь оглянуться, оно вырастает, как снежный комочек, катящийся по склону вниз, превращаясь в лавину, что сметает все на своем пути.

Мрачное, затянутое серо-черными тучами, небо, льющее слезы по кому-то, шелест дождевых капель, стук частичек воды по разным поверхностям, тяжелое дыхание спутников и наших коней, вызванное не усталостью, но общей атмосферой угнетения, источником которой, как подсказывали бредовые размышления, стали мы с эльфийкой, служившей ранее Талмору. Ведь подобной погоды ни один старожил, коих мы встречали не так уж и мало на пути из Предела в Хаафингар, следуя по дороге, стиснутой между горными грядами, которые, помимо узкой полосы тракта, разделялись бурной, и узкой рекой, несущей свои бурные воды все дальше и дальше, за горизонт, не мог припомнить.

В последний раз мы толково отдыхали в шахтерском городке Картвастен, в котором рабочие, населявшие его, всячески сопротивлялись давлению со стороны наемников, нанятых кланом Серебряная Рука, что хотели подмять под себя это "предприятие". Выздоровевший, благодаря стараниям нашей чудо-медичке-магичке/ведьмочке Иллии, Торвальд на наглядном примере, разбив пару носов и смяв, словно жестянку, свалившийся с головы предводителя шлем, показал, что рэкетированием заниматься не стоит, даже если закон вроде бы как и не против. Ибо на любое действие найдется противодействие. Конечно же, мы поддержали друга-норда в этом правильном начинании. Обошлись без смертей. Ровно до позднего вечера, когда зализавшие раны местные "гуси" решили устроить акцию устрашения и мести.

- Вам еще учиться и учиться, недотепы, - бросил устало Карджо спустя полчаса, вытирая лезвие своего меча о полы рубашки, выбивающейся из-под нагрудника лихого парня-редгара, который еще несколько минут назад пытался проломить каджиту голову булавой, но вместо этого сам оной части тела лишился после ловкого и стремительного выпада спутника.

Девушки, исключая грозную Боргак, которая, как и большинство ее сородичей, отдавали предпочтение ближнему бою, нежели дистанционному, атаковали преимущественно с расстояния, стрелами и магией, кто какой умел, хотя запачкать кровью свои кинжалы и им пришлось, и не только их. В общем, девчата обагрили руки будь здоров. Я так же не остался в стороне, вспоминая позабытые навыки и практикуясь во владении мечом. Получилось не очень, если отбросить тот факт, что оружие неприятеля не могло повредить моей броне, в которую я и облачился еще до начала схватки, о которой мы догадывались и к которой подготовились загодя. Жители Картвастена, порядком запуганные от частых визитов наймитов, сердечно благодарили нас, особенно местный начальник в лице ричмена Энитаха, которого, что Изгои, что норды, по его же словам, постоянно донимали обвинениями в шпионаже на другую сторону. А ему всего-то хочется жить спокойно и вести бизнес!

- Эти люди, посланные Серебряной Кровью, раньше просто пытались выкупить у меня поселок и шахту, но я отказывался. Теперь... эх, они бы все равно, если не сегодня, так завтра, напали, так что спасибо вам за помощь. Конечно, достойной награды, чтобы отблагодарить вас, у нас нет... - мужчина замялся, протягивая мешочек с позванивающим содержимым, который довольно скоро и бесследно исчез в карманах ухмыляющегося Карджо.

- Почему бы не помочь хорошим людям, когда они нуждаются в помощи? - благодушно заговорил котяра, когда мы вновь оказались под крышей, - К слову, после такой хорошей драки аппетит просыпается зверский, мва-ха-ха!

- Дружище, тебе бы только пожрать, - Боргак душевно хлопнула говоруна по плечу, что парень, охнув, стал потирать место хлопка.

- Можно подумать, только я один люблю вкусно поесть, любительница сладких рулетов, - издевательски улыбаясь, каджит увернулся от куда более серьезной оплеухи, нежели хлопок по плечу, а лично я узнал о тщательно скрываемой страсти орчанки к сладостям. Ну... она же, в конце-концов, девушка, может же она позволить себе некоторые слабости...

- Так, ребята, мы же в гостях, так что ведите себя прилично, - притворно-грозным тоном, положив сжатые в кулаки ладони на талию, громко бросила Анариэль, в глазах которой, блестящих в отблесках пламени, горящем жарко и притягательно тепло, плясали бесенята. Подобный взгляд является редким гостем в очах прекрасной героини этого мира.

- Да, госпожа, как скажете, госпожа, - шутливо кланяясь каждый раз, когда Боргак пыталась отвесить оплеуху, ответил несносный кот, который, словно тушканчик, скакал по общему залу, веселя не только нашу компанию, но и местных жителей, собравшихся под одной крышей. Улыбка не сходила с моего лица до тех пор, пока мы с Лаймэнэль случайно не столкнулись взглядами, после чего улыбки погасли что у меня, что у нее. Подобная реакция не укрылась от глаз не только наших друзей-соратников, но и некоторых глазастых шахтеров. Во избежание вопросов Торвальд быстро перевел тему в другое русло, а вскоре мы и вовсе уселись за накрытые столы, празднуя важное, для Картвастена, событие.

- Эхей, Марк! - в какой-то момент мне под бок подвалился чуток захмелевший, на меду с можжевеловыми ягодами, что варился в этом владении чуть ли не повсеместно,Карджо, размахивая кружкой с благоухающим содержимым. - Ты чего такой невеселый-то?

- Это тебе просто кажется, кошак, - ухмыльнувшись, я похлопал спутника по плечу, обводя глазами залу, где шум и гам грозились перейти все рамки приличий. - На фоне остальных я кажусь невеселым, но это совсем не так.

- То есть мне показалось, что между вами с той опасной девушкой с вострыми ушками возникла... некоторая напряженность? - продолжая ухмыляться, абсолютно трезвым тоном задал вопрос кот, приятно удивляя меня лицедейскими способностями.

- Думаю, это небольшое... недопонимание... мы вскоре успешно преодолеем, - ответил я, не будучи абсолютным уверенным в этом, что, судя по взгляду прищуренных глаз с вертикальным зрачком, понял и мой собеседник.

- Собственно, это не мое дело... однако наша команда должна действовать слаженно, чтобы одолеть даже тех воинов, о которых ты рассказывал, Марк. Думаю, тебе стоит сделать шаг навстречу, что бы, или кто бы не послужили причиной... недопонимания. От тебя не убудет, и ей приятно, - стукнувшись своей кружкой об мою, вновь сияя улыбкой и изображая поддатого каджита, Карджо пошел вновь искать приключения на свою хвостатую пятую точку, оставляя меня обдумывать его слова.

"Парень не так прост, как кажется, и мысли умные говорит, партнер".

"Да я не спорю, Драйг", - я отпил из кружки, смотря в тот угол, где эльфийки, под громкие аплодисменты и подбадривающие крики, сопровождаемые посредственной музыкой, танцевали что-то свое, альтмерское. Не знаю, как описать их движения, подобных танцев я не видел (да и не увлекался ни в одной из прожитых жизней ими, так что экспертом не был), однако зрелище притягивало взор плавностью, живостью движений, пропитанных непонятной энергетикой. Обе девушки, казалось, были поглощены действом, не замечая ничего вокруг, слившись с окружающим миром в единое целое. Это было волшебно. Это было чудесно. Это было прекрасно.

"Только что я ей скажу? Совру, что никуда не денусь, или же, когда выполню миссию, вернусь к ним, в Скайрим? Будем путешествовать по Нирну в поисках приключений, да и просто из желания на мир посмотреть? Я не хочу им, просто потому, что не отношусь к ним, как к посторонним людям, врать".

"Ты в самом деле не хочешь остаться здесь, с ними? Или ты не любишь их?"

"Не знаю, дружище, не знаю... могу точно сказать, что подобного я не испытывал. Ну, может, что-то похожее было с Акено, девушкой, несмотря на особенности... генетики, скажем так, что мне определенно нравится больше, чем просто партнер для постельных утех. За долгие годы войн и конфликтов мое сердце изголодалось по теплым чувствам, и раны в нем, капля за каплей, зарастают..."

"Однако я чувствую это вездесущее "но..."..." - протянул устало дракон, и я его, что называется, не разочаровал:

"Но я по-прежнему страстно жажду, желаю вернуться домой, к семье", - поднявшись с лавки, и прихватив с собой непочатую бутылку меда со стола, подобрав свой плащ, я вышел наружу, под навес, по которому дробным стакатто стучали дождевые капли, падающие с ночного неба. "Мысли, память о них, желание вновь оказаться дома не давали мне сломаться, сдаться, погибнуть, сгинуть в пожаре войны и вихре битв, счет которым я уже давно потерял. Любовь к родным, а не к девушкам, заставляла подниматься на ноги, харкая кровью и желчью, поднимать оружие и убивать всех, кто вставал на моем пути. Желание вернуться вело меня к целям, которые ставил Игрок. Я не сверну с пути. Я дойду до конца".

Потягивая неспешно мед, прикладываясь то и дело к бутылке, я смотрел, как в неровном свете факелов с навеса стекают ручейки воды, слушая звуки природы, приглушаемые журчанием воды и гулким шумом, доносящимся из общего зала. Я ощутил некое дежавю - в Зоне было нечто подобное, когда, в дождливую погоду, я стоял около дверей ангара на Ростоке или же в одном из домишек Деревни новичков на Кордоне, потягивая пиво, слушая, как дождь молотит по шиферу или металлу, а так же доносящиеся крики из Бара или же Арены, или просто обрывки разговоров, в которые не вслушивался, оставаясь наедине со своими мыслями, предаваясь воспоминания об утраченном, но не потерянном, как заверял меня Игрок.

"Так категоричен... думаю, тут бессмысленно пытаться тебя переубедить, партнер", - я представил, как Драйг качает в такт словам своей внушительной мордой. "Что же, я пройду с тобой путь до конца, ибо это будет чрезвычайно интересно и увлекательно. И потом, с тобой банально весело, партнер!"

Уровень шума за спиной вырос, после чего меня окликнул веселый голос, принадлежавший Анариэль:

- Марк, вот ты где! Что ты тут стоишь, во мраке ночи? Давай к нам, потанцуем! - весело пропела девушка, которая тоже, наверняка, приняла кружечку-другую, ибо такого поведения эльфийки я еще не видел. Она, что называется, дала себе слабину, в хорошем смысле, отрываясь и отдыхая душой. Из-за ее спины просматривалась белая шевелюра Лаймэнэль, которую девушка держала за руку, что было довольно неожиданно.

- Нет, спасибо, да и я танцевать не умею, Ань, - улыбнувшись уголками рта, я повернулся к девушке, стоявшей в дверях, у которой горели щеки и блестели глаза, а шнуровка рубашки была не столь туго затянута, как обычно, давая ценителям женской красоты оценить по достоинству некоторую часть декольте девушки. Я в самом деле не умел танцевать, еще с детства у меня с танцами не заладилось, а простым легионерам было не до танцев. Да и сталкерам тоже. - Веселитесь без меня! - я отсалютовал полупустой бутылкой.

- Все хорошо, Марк? - спросила Анариэль, чья улыбка чуть потускнела, да и часть веселья ушла из глаз. Она было сделала шаг вперед, но тут ее за руку ухватил улыбающийся Карджо и потащил к танцующим, которых стало так много, что, как я успел заметить, для них очистили центр помещения.

- Все в порядке, иди, - я улыбнулся девушке, а, когда она отвернулась, кивнул понимающе прикрывшему глаза каджиту, который другой рукой подтолкнул наружу бывшего ассасина, не давая, если так можно сказать, опомниться обеим. Прежде, чем эльфийки сказали хоть слово, дверь закрылась, разделяя нас.

- Ох, уж этот Карджо... надо было ему не просто пригрозить, но и все же воплотить слова в реальность, - сказала девушка спустя некоторое время молчания, пока обе стороны подбирали слова, а, может, и силы, для этого разговора.

- Не стоит. Парень далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. А еще он чертовски понимающий друг и спутник, - я допил мед и поставил бутылку на перила, полностью повернувшись к Тени. - Он заметил напряженность между нами и подтолкнул к разговору по душам.

- Напряженность? Да нет никакой напряженности, - подняв глаза, Лаймэнэль открыто улыбнулась, вновь представая в виде озорной девушки, которую я "открыл", как и наша компания, сравнительно недавно, когда наша троица, что называется, воссоединилась. Но меня не обманешь подобным притворством, иначе тех взглядов или же тяжелого молчания не было бы в принципе.

- Есть, и вина за это лежит на мне, на моих словах, - я подошел вплотную, поднимая лицо девушки. - Я виноват перед тобой...

- Скажи... почему... почему ты так хочешь вернуться? - прошептала Тень, чей тихий голос был едва слышен в шуме дождя. Чуть помедлив, я все же ответил ей:

- Потому что я могу вернуться - в свой родной дом, к своим родным. Живым, здоровым... насколько это возможно. Думаю, ты бы тоже многое отдала для того, чтобы вновь увидеть родителей живыми, ощутить тепло их объятий, услышать их голос...

- Ты так уверен в том, что сможешь вернуться? А что... а что, если... - запнулась девушка, которая, как никогда ранее, выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной. Куда делась ее внутренняя сила, тот стержень стальной воли, что держал ее все то время, что прошло с момента ее обучения в казармах ассасинов Талмора?

- Я смогу. Ради этого я резал глотки страшным тварям, убивал всех, кто становился на моем пути к цели. Я уничтожу любого, кто будет мешать, - губы скривил звериный оскал, а в душе пробудились уже позабытые ощущения невероятной ярости, под влиянием которой я рассекал демонов по нескольку за каждый выпад, изнывая от желания вырваться на свободу и вновь все, что попадется под руку. Усилием воли я подавил их, несомненно, подогреваемых Гаем, который вряд ли упустит даже малейшую возможность вновь стать у руля.

- А что же будет с...

- С кем? С ребятами? Да будут жить, как раньше. Когда Алдуин падет, главная угроза этому миру исчезнет, но и других опасностей хватает в Нирне, один Доминион чего стоит. Ты знаешь куда лучше меня, на что способны твои сородичи, ибо ты была одним из клинков, которыми Талмор, работая с хирургической точностью, устранял тех, кто был ему неугоден... да и Алдуин - это далеко не все драконы, у Клинков, и Драконорожденной всегда будет работа... - начал было я, но меня хлестким ударом по щеке прервала девушка, в глазах которых блестели, в отсветах пламени факелов, словно драгоценные камни, капельки-слезинки, а лицо исказилось от обуревающих ее эмоций:

- Кретин, болван, тебе все равно, что будет со мной!? - крикнула она, яростно смотря мне прямо в глаза, занеся руку для очередного удара.

- Я этого не говорил, - пробормотал я, машинально потирая горящую часть лица.

"Женщины... нет их - плохо, есть одна - еще хуже... а если их больше, то дело вообще начинает смердеть керосином на добрую милю вокруг", - сокрушенно вещал Драйг, в чьем голосе чувствовалось сожаление.

- Клинки... они через столько всего вместе прошли, они знают тайны друг друга, доверяют самые сокровенные тайны... всегда приходят друг другу на помощь... а я... А что я!? Только и делала, что внимала проповедникам Талмора, говорящим о превосходстве расы эльфов! Лгала, притворялась, убивала, все ради Доминиона, который ненавидела, и ненавижу, в глубине сердца, который отнял у меня все! - кричала Лаймэнэль, чей голос перекрывал шум дождя и даже доносящуюся из-за двери и стен веселую музыку.

- Я знаю, я видел это... - девушка отбила мою попытку взять ее за руку и даже отшатнулась на пару шагов:

- Когда я уже было стала смиряться с той болью, которая поселилась внутри меня, появился ты, защищая Довакина. Ты победил меня, влез в разум... ты был первым, кто, зная, кем я являюсь на самом деле, не оттолкнул меня, показал, что есть другая жизнь, вновь дал почувствовать себя живой... я думала, что смогу начать жизнь заново...

- Да, ты можешь, я верю в это... - девушка, кажется, вообще не слышала моих слов, продолжая свой монолог на повышенных тонах:

- Влюбилась... как глупо все получилось... влюбиться в человека, который и не человек вовсе. В того, кто первым протянул руку помощи, не оттолкнул, по-настоящему захотел помочь... а теперь выясняется, что ты, как только выполнишь свое задание, уйдешь в свой мир! Почему, почему ты бросаешь меня!?

- Я не бросаю тебя... но мне нужно вернуться. У меня есть обязательства, которые необходимо выполнять. На мне лежит огромная ответственность...

- Разве ты не говорил, что я дорога тебе?! Или ты соврал!? Ты врал мне все время?!

Не выдержав, я подскочил к эльфийке и стиснул ее, яростно вырывающуюся, в объятиях, крепко прижимая к себе. Она яростно сопротивлялась, рычала, ругалась, упиралась руками в грудь, пытаясь отстраниться, но я молча держал ее, прижимая к себе, не говоря ни слова. В какой-то момент она просто обмякла в моих руках и тихо заплакала, уткнувшись в мое плечо:

- Пожалуйста... не уходи, Марк... - невероятно тяжело, и странно, было видеть девушку, немало повидавшую и пожившую в этом мире, в таком состоянии. Несмотря на пережитое, я не могу осознать, что же она чувствовала в душе... все же ужасы оставили в душе, и на сердце, свой черный след. Я стал черствее, зациклился на своей цели, теряя то немногое, что осталось от человека, и что хотел сохранить любой ценой. Нужно всего-то сказать, что я не уйду, что останусь с ней... но...

- Я... я не могу... я должен... я обязан вернуться... - я буквально выдавливал из себя эти слова, что давались тяжело. Моя душа, рядом с этими людьми и представителями других рас, стала заживать и без помощи высших сил, становиться живой... возвращая ту боль, те страдания, которые способен испытать человек. - Не сейчас, но когда придет время...

- П-понятно. Я-я пон-няла... - протянула глухо Тень, решительно отстраняясь от меня, когда я еще сильнее стиснул ее в объятиях, добавляя:

- Н-но... если хочешь... ты... можешь пойти со мной, если здесь, в этом мире, тебя боле ничего не держит...

Лаймэнэль подняла голову, вновь смотря мне в глаза, и, казалось, вглядываясь в саму душу. Подобные особенности некоторых особ меня всегда поражали - одно дело копаться ментально в разуме собеседника, и совершенно другое - словно бы и ничего не предпринимая, одним своим чутье понимая, что же думает или чувствует объект наблюдения. Она не нерешительно спросила, словно бы не верила в то, что я сейчас пробормотал:

- П-правда?

- Еще нужно найти способ вернуться, но у меня есть пара вариантов на... - остатком фразы я подавился, потому что обвившая мою шею руками эльфийка заткнула мне рот своим в долгом, жарком поцелуе, который мы разорвали только тогда, когда кислород в легких закончился, отстранившись друг от друга, жадно наполняя легкие. - Только никому не говори, особенно Анариэль...

- Конечно, это будет не совсем честно, по отношению к ней... но... пусть это будет для нее сюрприз, - улыбнулась озорной улыбкой вновь повеселевшая девушка. - Может, пойдем, потанцуем?

- Нет-нет, уже давно пора спать, нам предстоит еще долгий путь, милая. Ты иди, а я еще тут постою, - улыбнувшись в ответ, я кивнул в сторону двери, ведущей в общий зал, в котором веселящиеся местные, и наша компания, казалось, так и не заметили того действа, что разворачивалось на крыльце, под навесом. Когда дверь за девушкой закрылась, я с силой треснул сжатой в кулак ладонью по столбу, чертыхаясь вполголоса.

"Не думал, не гадал, что тебя будут терзать муки совести, а, партнер?" - понимающе протянул дракон, словно бы хлопая меня по плечу.

"Да, Горыныч... отвык я уже от этого. Тяжело это, однако - быть человеком...", - я поднял взгляд к затянутому тучами небу, которое продолжало плакать. Так было и на следующий день, и через день, и еще через день...

***

Мрачная погода нисколько не располагает к хорошему настроению, особенно тогда, когда, в глубине души, тебя покалывают мелкими, но острыми, иглами, муки совести. Как ни странно, пасмурная погода не давала спутникам понять причины моего мрачного, отчасти, настроения - у всех оно было таким, никто не ушел обиженным, все мы мокли под изредка прекращающимся дождем, который часто баловался тем, что то уменьшал, то увеличивал напор сбрасываемой воды. Реки набирали силу, росли вширь, уже серьезно угрожая затопить селения, располагающиеся в низине. Только каким-то чудом нам удавалось избегать неприятностей, в которые то и дело попадали немногочисленные смельчаки-торговцы, что решились путешествовать по такой отвратной погоде - то лошадь оступится на паршивой дороге, то очередной поток воды сбросит на голову, со скал, кучку-другую камней, оставляя после себя, в лучшем случае, кучу ушибов на побитом теле, а то и вовсе отправляя в Совнгард, если заслужил.

Спустя где-то неделю после того, как мы покинули Картастен, наша компания добралась до древней нордской твердыни, которую подлатали и усилили, где могли, легионеры во главе с центурионом Хродгейром, нордом, семья которого, как нам рассказал Торвальд, слышавший об этом командире, уже много поколений верой и правдой служит Империи, считая себя истинными нордами, в отличие от Братьев Бури. Там нам рассказали, что дальше дорогу, если не смыло, то заблокировало так, что хоть на драккаре плыви, если имеется под рукой. Начкар, который все это объяснял, предложил нам ехать на восток, и добраться до Драконьего Моста через владения ярла Ингрод.

- Кто хочет искупаться? - хмуро пошутил Карджо, который, в отличие от домашних кошек, пусть и не страдал водобоязнью, но был совсем не в восторге от постоянно сырой шерсти, особенно его беспокоила сырость хвоста, которым он по достоинству гордился. Деваться было некуда, так что мы переправились на противоположный берег и поспешили миновать довольно узкое ущелье между двумя горными грядами, выбравшись, на исходе дня, на болотистые низины. Словно по волшебству, дождь кончился, и засияло солнце, вышедшее из-за туч, даря долгожданное тепло и повышая настроение. Черные тучи висели над горами и простирались дальше, на те территории, которые мы миновали, так что, приведя себя в порядок да просушив вещи у костра, коих скопилось немало, мы отравились споро в путь, ибо даже коняшки пришли в себя и бодрее семенили по тропинкам, следуя, согласно карте, к каменному мосту, что незыблемо стоял с тех давних времен, когда норды поклонялись драконам. Даже Ветерок воспрянул духом и вновь стал приставать к кобылице, что до сих пор отшивала его напропалую.

- Слушай, амиго, это явно не твоего поля ягода, - вещал я на ухо верному коню, когда он, во время очередного привала, где-то на одном из многочисленных островков, разбросанных посреди подтопленных территорий, вновь стал подбираться бочком к коняшке норда, но, получив чувствительный укус в шею и чуть было не заработав "пенальти" точно в "девяточку" (поняв, что пронесло, мы с Карджо, наблюдая за этой сценой, облегченно выдохнули), благоразумно отступил.

- Пф-р! - фырнул Ветерок, пока я обрабатывал место укуса, ибо "девушка" не пожалела сил и вкусила кровушки жеребца, говоря что-то вроде: "Ничего, я не сдамся, она все равно будет моей!".

- Нет, как знаешь, тебе виднее, но... как бы... тут от ненависти до любви явно не одна миля лежит... - я заметил, как Боргак с ехидной улыбкой смотрит на нас с конем, и спросил ее: - Что смеешься-то?

- Да так, - махнула она рукой, - убеждаюсь в том, как же вы похожи друг на друга, хе-хе.

Я посмотрел на Ветерка, он посмотрел на меня... с минуту мы внимательно изучали хари друг друга, не произнося ни слова, с выражением капитального недоумения, под взглядами едва держащих себя в руках/лапах сотоварищей, после чего, с теми же минами, повернулись к орчанке и воззрились на нее, при этом я еще чесал в затылке, а конь тряхнул мордой, не отрывая от нее взгляда. После этого, что называется, плотину прорвало, и грянул ржач, причем отчетливее всего раздавалось уханье Торвальда и порыкивание самой зеленокожей воительницы.

- Правда-правда, - отсмеявшись, выдавила Боргак, утирая подступившие слезы, - ты в той же манере к Анариэль приставал, судя по тому, что мы видели, и что она с Лаймэнэль рассказывали.

- И не было там ничего такого... - пробурчал я, ехидно скалясь про себя при виде того, как буреет наша непревзойденная цундере:

- Я же по секрету тебе рассказывала! Зачем было... при всех...?! - возмутилась эльфийка, чуть было не уронив пояс с кинжалом в мутную жижу около ног.

- Ой, как будто это большим секретом было, дорогая моя, - беспечно отмахнулась орчанка, с наслаждением потягивась, будучи облаченной только в одну рубаху со шнуровкой на груди, лукаво стрельнув взглядом (зуб даю, так и было) в сторону созерцающего сие каджита, который вроде бы как занимался тем, что расседлывал своего жеребца.

- Пусть старается твой Ветерок, парень - конь он крепкий, головастый, да и моя Звездочка тоже далеко не простая лошадка, так что они стали бы отличной парой, как и ты с со своими девицами-красавицами, - добродушно улыбаясь, молвил Торвальд, который, несмотря на паршивую погоду, стараниями Иллии, полностью оправился от ран. - А уж какие жеребята получатся у них! - Упомянутая кобыла уставилась на своего хозяина с выражением изумления на морде, словно и в страшном сне поверить не могла в то, что он может сказать такую глупость, после чего, презрительно фыркнув, повернулась к нам хвостом, вызывая очередной всплеск смеха.

- Вижу, ты снова стал прежним, - Анариэль неслышно подкралась сзади и устроила свою голову на моем левом плече, присаживаясь рядом.

- Я и не менялся, Ань. Просто было настроение под стать погоде. А теперь, вместе с солнцем, я весел и беззаботен, как раньше, - я чмокнул смешно сморщившуюся девушку в нос.

- Не ври мне, хорошо? Я же видела, что дело было далеко не в погоде, - от ее прямого взгляда, кажется, не могло ничего скрыться, даже в самых потаенных уголках души.

- Ох, ладно-ладно, ты меня раскусила. Да, мы немного повздорили с Тенью, но теперь все наладилось...

- И в чем же была причина ссоры? - прежде, чем я открыл рот, чтобы промолвить хотя бы слово, с другого бока, обхватывая мою руку, прижалась Лаймэнэль, хитро улыбаясь:

- Да просто я немного приревновала его к тебе, потому что он больше любит играть с твоими ушками, чем с моими. Говорит, что, мол, у тебя такая непередаваемая реакция, когда он язык проталкивает внутрь или покусывает кончик, а твои стоны, словно звуки священных гимнов, наполняют сердце радостью и эйфорией.

- Верно-верно, я питаю к ним слабость с тех самых пор, как тогда, на берегу озера, решил таким образом разбудить тебя... мне постоянно приходится бороться с соблазном вновь попробовать их на вкус,- подхватил и развил идею я, наблюдая, как лицо Довакина становится багровым, как вареный рак, только что из ушей пар не повалил.

- Ах, вы....! - разразилась нецензурной бранью девушка, вскакивая на ноги и шаря по отсутствующему поясу в поисках оружия, пока мы с Тенью, под очередной раскат смеха, убегали от нее, то и дело выкрикивая: "Госпожа, сжальтесь!" или же "Да, госпожа! Сильнее! Накажите меня полностью!". Тема была благополучно опущена на какое-то время, а едва живая совесть забита и отправлена куда подальше, во тьму души.

***

Сооружение, в честь которого и назвали поселок лесорубов, который, по совместительству, еще выполнял функцию пограничного поста, с полагающимися службами и прочим, поражало воображение: широкое - три телеги без проблем проедут в ряд - дорожное полотно, казалось, было выточено магией из монолитной гранитной скалы и неведомым образом уложенное и закрепленное на тысячелетия на обоих берегах бурной реки, шумно несущей свои воды между отвесными берегами. И, куда же без этого, атрибутика драконьих культов - головы ящеров, линии, арки - нагоняла мрачности на Драконий Мост, который во время чуть после полудня был чрезвычайно оживленным местом, к печали местной стражи, которым, в столь теплый денек совершенно не улыбалось караулить покой граждан по такой погоде. Парочка стражей с волчьими головами на щитах именно в таком русле и ворчали на непечатном.

- Мой кузен борется с драконами, а мне что досталось? Караульная служба... - сокрушался рослый норд, снявший шлем и утиравший проплешину на затылке платком, когда мы, спешившись, проходили мимо них. Зато его напарник, расправив плечи, стрелял взглядом в сторону томно-загадочной магички, которая вновь щеголяла с капюшоном на голове. Согласен, по такой погоде настолько влом что-либо делать, особенно стоять без дела, чуть ли не вися на копье с железным наконечником.

Мы остановились ненадолго, чтобы коней напоить, да узнать последние новости - что в местных краях творится, какие опасности могут в дороге подстерегать, да мало ли что еще приключиться может с путниками на просторах Скайрима? Фейда, хозяйка местного постоялого двора, который был не то чтобы пуст, по случаю старого знакомства с - складывается ощущение, что он если знает не всех хорошо в провинции, то уж точно здоровался, а то и не один раз с каждым - Торвальдом, благодаря которому мы получили по бутылочке черноверескового меда почти что даром.

- Что творится тут? Хм... с тех самых пор, как ты с... Анариэль, кажется? - Нордка, поручив заботу о посетителях своей помощнице, Жульене, присела к нам за столик. - Да, точно, Анариэль, у нас тут не часто можно встретить представителей твоего народа, милочка, уж на что неподалеку располагается посольство Талмора... Так вот, спустя где-то несколько дней, как вы уехали в Морфал, здесь останавливался какой-то тихий мужчина, бретонец, который ходил так же, как твоя спутница, постоянно в капюшоне. Ничего такого он не делал, но меня не покидало ощущение, что с ним что-то не так...

- Да-да, продолжай, - улыбка Торвальда выглядела чуть вымученной, хотя подобное было едва заметно, особенно если не всматриваться в лицо норда.

"Женская болтовня - страшная штука!"

"Согласен. Хорошо, что эльфийки подобным не страдают... наверно... я надеюсь..."

- Так вот, спустя пару дней, с того момента, как он уехал куда-то в сторону города, у старого храма - ну, который со статуей - стали появляться, как говорят, странные тени, шорохи, и люди стали пропадать. А еще поговаривают, что стали пропадать трупы... - понизив голос, заговорщицким тоном поведала нам корчмарь. Я было собирался неверяще хмыкнуть, но, натолкнувшись на серьезно-задумчивый взгляд, оставил свой комментарий при себе. Мы еще немного посидели, перекусили хлебом и сыром, да стали собираться в путь-дорожку.

- Я не первый год знаю Фрейду - она не из тех, кто собирает сплетни ради сплетен, - сказал нам здоровяк, когда мы отъехали от поселка на добрую сотню метров, покачиваясь в седле.

- Думаешь, в том храме обосновался некромант? Да его бы аллергия замучила - это же храм Меридии, она ненавидит некромантов и нежить! Помнится, там располагался и монумент со Словом Крика, но ничего, что могло бы говорить о наличии там этих мерзких магов, не было, - фыркнула Анариэль, нисколько, видимо, не поверив в слова мнительной женщины.

- Хоть ты так говоришь... давайте проверим, что там на самом деле происходит, а то, чувствую пятой точкой, там не все так просто, как кажется... - протянул норд, пришпоривая свою кобылу. Думаю, что стоит довериться чуйке Торвальда, да и поглазеть на знаменитую статую я тоже не против. Да и, судя по намекам, тут пахнет квестом на некоего некроманта, что извратил силу даэдра и стал творить черте что, поднимая тени мертвых. А еще там отличный меч-даэдрический артефакт.

Где-то через час скачки мы достигли развилки: дорога вперед вела дальше, к Солитьюду, порту, фермам и прочему. Дорога наверх вела в те края, где, среди скал, возвышенностей и лесов располагалась одна из нужных нам нордских гробниц со жрецом, у которого мне нужно масочку отобрать, а его самого окончательно упокоить. И вот от этого пути вела извилистая дорожка, ведущая к заброшенному ныне храму Меридии, ибо поклонение даэдра запрещено, хотя сама принцесса не считалась однозначно злой, и, как уже отмечалось, ненавидела некромантию и все, что с ней связано. Что-то в словах корчмаря было правдивым - по крайней мере, атмосфера вокруг заброшенного сооружения была далеко не приятной, даже некий морозец по коже пробегал. Концентрация смертельных эманаций с каждым шагом неуклонно росла, пока мы не добрались до лестницы, ведущей на площадку с грандиозной статуей в виде девушки в балахоне, что располагался так, словно бы у фигуры были крылья. У ног статуи, в некой коробке в виде фигур, протянувших друг к другу руки, лежал невзрачный камень с множеством граней и вогнутостей.

- Все заброшено, и уже давно... - пробормотала Боргак, задрав, как и я с Карджо, голову вверх, рассматривая лицо статуи. - Не нравится мне тут, словно бы воздух наполнен смрадом смерти.

- Похоже, Фейда знала, о чем говорила, - протянула Анариэль, держа руки на рукоятях кинжалов, тогда как молчаливая и сосредоточенная, словно бы вошедшая в прежнее состояние ассасина, Тень обнажила свое оружие и внимательно осматривала окрестности. Иллия, прикрыв глаза, стояла посреди площадки, закрыв глаза, медленно водя ладонями по воздуху, что-то бормоча себе под нос, с несколько минут, после чего, открыв глаза, мрачно сказала:

- Точно знала - из-под толщи камня течет магия мертвых. Внутри храма сам источник всего.

Я вновь уставился на камень, который в игре назывался Звезда Меридии. Странно, что его отсюда никто не утащил. Погода и время не были к нему милосердны, в отличие от самой статуи, которую, казалось, всего пару часов назад мыли с мылом. Присев, я прикоснулся к шару... который вдруг повис с воздухе, удивив всех. Камень ярко вспыхнул, и от него отделился небольшой шарик света, который, взлетев где-то на уровень груди немаленького Торвальда, стал "растекаться" в человеческую фигуру, приняв, в конце-концов, форму, идентичную статуе. Лицо проекции было скрыто капюшоном, и взгляду зрителя были доступны только небольшой подбородок, небольшой ротик и нижняя часть очаровательного носика.

- Полтергейста мне в рот, вот это поворот... - пробормотал я на русском, отступая на два шага от образа, а я не сомневался в этом, самой даэдрической принцессы, которая решила спуститься к смертным.

- Хм... так вот ты каков, чемпион этого безумного идиота... - протянул призрак величественным голосом, который ожидаешь услышать от воительницы вроде амазонки, а не очаровательной девушки, в образе которой предстала даэдра.

"Ого, а ты становишься чертовски популярным, партнер! На тебя, как мухи на варенье, слетаются бабы всех мастей! Зона есть... неужто еще и даэдрическая мамзель решит поучаствовать в твоей нелегкой жизни?"

"Тьфу на тебя, еще сглазишь! Мне одной Хозяйки проклятых территорий за глаза хватило!" - чертыхнулся я в мыслях, попутно пытаясь определиться с линией поведения.

- Не знаю, что там тебе дракон нашептывает, но он в любом случае ошибается, - фыркнула проекция, отчего ехидно рычащий дракон примолк, а я так и вовсе покрылся холодным потом.

"Она что, нас СЛЫШИТ!?" - единственная мысль посетила наши разумы и, видимо, отразилась на моем лице, потому как Меридия покачала головой:

- Нет, просто я знаю о том, что твоя душа соединена с душой дракона из иного мира, и вы довольно тесно общаетесь. Но лучше поговорим о деле, да и твои спутники, среди которых хватает удивительных личностей, уже беспокоятся по поводу того, что они не понимают, о чем идет речь. - Только теперь я осознал, что призрак говорила на чистейшем русском языке, что еще больше удивило меня.

- Приветствую вас, путники! Я - Меридия, и вы находитесь в моем храме... вернее, в том, что от него осталось, да еще и оскверненном некромантией, - последние слова были произнесены с горечью и негодованием. О-у, кажется, я догадываюсь, что мы будем делать несколько следующих часов...

- Доброго дня, почтеннейшая, - ничуть не растерявшись, Торвальд отвесил поясной поклон призраку и, надавив ручищей на спину, заставил поклониться и остолбеневшего Карджо. Орки, как последователи одного из принцев, Малаката, не испытывали предубеждений по отношению к даэдра, так что Боргак учтиво кивнула, но кланяться не стала. Лаймэнэль все же сумела себя удержать от поспешных действий, но, как и прочие наши девушки, просто осталась стоять на месте. Ну, хоть не смотрит удивленно, как Анариэль, у которой прям глазки-блюдца, а не обычные "яблочки", как полагается.

"Сдается мне, ты сам смотрелся не лучше", - несмотря на некоторый шок, Драйг, кажется, уже вполне себе оправился, раз вновь начинает подкалывать.

- Чем обязаны Вашему визиту? Что мы можем для Вас сделать? - учтивости норда мог бы позавидовать любой знаток и ценитель этикета. Нет, я могу и перегнуть палку, но подобных слов из уст людей с такой внешностью... не ожидаешь услышать, мягко говоря.

- Настало время возвратить мое сияние в Скайрим... Но символ моей правды погребен в руинах некогда великого храма, оскверненного ныне. Некромант Малкоран оскверняет мой храм нечистым колдовством, принуждая потерянные души войны служить себе. Хуже того, силу для своих преступлений он берет из моего источника! - кажется, дамочка, мягко говоря, чудовищно сердита. Еще бы - кому бы понравилось, когда кто-то влез в его кошелек и использовал деньги оттуда в своих целях, да еще не возвращая. Даже больше того - использует в преступных целях! А уж в этом случае... а вообще интересно, почему принцесса своими силами не укокошила мага-то? Или все дело в том, что он и без того осквернил и свою душонку, как я помню, так что смерть ему не грозит, а то и после оной он сильнее станет. Хотя подобные существа любят разбираться со своими проблемами при помощи чужих рук...

Оказалось, что нас избрали для того, чтобы мы в храм вошли, мечишко из грязных рук вырвали, а супостата порубили на суп. И чем скорее, тем лучше. Конечно же, дамочка нам поможет - раскроет входные двери (которые не помешали проникнуть внутрь упомянутому магу, а так же протаскивать с собой тела мертвых. Хороша, мать-перемать, помощь...)! Принцы, или Лорды, или... в общем, одного поля с Шео ягоды... короче, лучше с ними не ссориться, тем более, когда ничего плохого тебе не светит, да и мечишком дадут попользоваться, уж в этом мире точно. Нести свет в тот мир мне не улыбается.

Как и тащиться, то и дело поднимая похожие "звезды" на алтарях в ключевых комнатах, особенно слева виднеется площадка, вырезанная в скале, выполненная с атрибутами драконьего культа - головы, арки, двери в схожей стилистике, балкончики, с которых открывается отличный вид на долину реки и дорогу прямо под нами. Так что, когда проекция, махнув ручкой, направила узкий луч света к "шару" около входа, я нерешительно кашлянул, привлекая внимание:

- Да?

- Эм... госпожа Меридия, не сочтите за грубость... вы же сказали, что нам нужно в храм войти, реликвию взять и Малкорана убить, верно? - решил начать издалека, состроив покерфейс, которому меня Игрок обучил в минуту душевного благодушия, которое у него не редкость.

- Все так... мне кажется, ты что-то задумал, смертный, - заинтересованно протянул силуэт, и, вместе со спутниками, стал сверлить меня взглядом ожидания.

- А вон та часть - это тоже ваш храм? - я махнул рукой в сторону примеченной площадки, к которой вел не слишком удобный путь через нагромождение камней.

- Да, оттуда можно попасть в западную и восточные части храма, - кивнула Меридия. Лаймэнэль взглядом спрашивала меня, "на что ты намекаешь?". Анариэль делала тоже самое, только своей выразительной мимикой. Другие же вежливо ожидали моего пояснения. И я не стал тянуть с этим:

- Как я догадываюсь, именно в восточной части храма обитает Малкоран и упомянутая реликвия. Так зачем тянуть с таким важным делом, как уничтожение осквернителя вашего святилища в Скайриме? Откройте сразу ту, дальнюю, дверь, и мы быстро исполним вашу волю! - закончил я, улыбаясь уголками рта. Пару мгновений все молчали, пока призрак вдруг заливисто не захохотал:

- А-ха-ха-ха-ха-ха! А я все думала, что он в тебе нашел... теперь понимаю, - веселым тоном ответила проекция. - Ты хочешь оставить западные помещения, полные оскверненных душ, поднятых некромантом, за спиной, и заняться Малкораном? Но его гибель не вернет бедняг на тот свет.

- Госпожа, я более чем уверен, что Вам не составит труда упокоить бедные души одним мановением руки, когда негодяй-маг будет повержен. И вообще, нормальные герои всегда идут в обход, - я пожал плечами, не видя, что еще можно добавить к сказанному. Видно же, что Меридия не против такого отступления от плана.

Так и оказалось. По жребию оставаться с лошадьми выпало Торвальду, компанию которому решила составить Иллия, что странно - я думал, она будет не прочь смахнуться с другим магом. Однако она решила пособирать некоторые травы и ягоды по округе, которых в это время года было предостаточно. Ее интерес к ботанике и собирательству уже на своей шкуре познал Карджо, который, словно горный козел, скакал впереди всей компании, которую замыкала орчанка, которая, на мой взгляд, излишне осторожно взбиралась и спускалась по камням. Ну, а эльфийки, как и полагается представителям их расы, легко и непринужденно преодолели препятствия, едва касаясь поверхности и первыми оказались около массивных, металлических дверей, увитых потертой резьбой и искусными украшениями по всей своей поверхности.

- Сезам - откройся, - пробормотал я, воодружая на голову шлем и перехватывая поудобнее "Бритву" и имперский клинок, первым ступая во мрак заброшенного и оскверненного ныне храма. Узкая лестница вела вверх, под не слишком крутым углом, покрытые мхом ступеньки не очень сильно демаскировали наше присутствие. Однако от использования ПНВ я не стал отказываться. Подъем, поворот, еще подъем - и вот мы оказываемся у входа в зал, у которого, почти сразу, начинается лестница из вбитых в стену каменных, обтесанных, стволов, поразительно хорошо сохранившихся, что вел к площадке с "шаром для дискотек", который светился пронзительным светом цвета топленого молока, к которому стягивались любопытные тени, смахивающие на призраков, только без ног, держащих в руках кто меч, кто топор, кто копье, а парочка так и вовсе размахивала луками.

"Тихо пробраться и ударить из засады не получится, да и открывать двери через эту систему преломления света та еще морока", - подтвердил мои собственные размышления на сей счет ящер, так что, боле не таясь, я вошел в помещение, легким движением руки с зажатым в ней артефактом отправляя ближайшего мертвяка на тот свет, превращая его тело в кучку вонючей субстанции на полу. Тени быстро сориентировались, и накинулись на нашу компанию вторжения, глухо завывая и размахивая оружием, стремясь поскорее пустить нам кровь.

Карджо и Боргак, укрывшись за щитами, умело парировали все атаки, кружась по залу, стараясь не дать себя окружить, пока подружки-альтмерки отправляли зачарованные стрелы, одну за одной, в тела обреченных, неупокоенных душ, пока я останавливал желающих обагрить их горячей кровью свои посредственные клинки. У тех, кто пал от их руки, еще был шанс попасть в Совнгард, в отличие от тех, кто "обретал покой" с моей помощью, ибо "Бритва" - девочка вечно голодая, любящая делать запасы энергии, так что все сущности пропадали в "желудке" моей верной спутницы. Я приговаривал проклятых без сожаления и терзаний совести, одного за другим, превращая их оскверненные образы в кучки смердящей жижи, которая так ценится алхимиками. Расправившись с той толпой, что напала на меня, оставив после себя несколько царапин на броне и зазубрин на мече, я стал помогать спутникам, и через некоторое время мы очистили оскверненное помещение от теней.

- Ух, а они упорные... и... и шустрые, - выдохнул каджит, который выглядел довольным схваткой. Мне впервые удалось оценить навыки воина из Эльсвейра (по крайней мере, оттуда его предки, а родиться пушистый хвостатик мог в любом конце Нирна, ибо куда только не заносит этот чудесный народец), и я должен признать, что он чертовски опасен в ближнем бою. Как он ловко управлялся со своим клинком - будь враги из плоти и крови, то он без проблем мог бы положить добрую дюжину нападающих прежде, чем ему нанесут мало-мальский урон, благодаря одним рубящим ранам. Но мертвяки не боятся подобного, особенно не совсем материальные создания. Орчанка работала не столь стремительно, делая больший упор на основательность и силу удара, не забывая и о защите, которую обеспечивали ее движения и добротная броня, сделанная кузнецом-соплеменником. Может, тут даже постаралась сама коваль-жена, хе-хе. Спрашивать ее об этом я, конечно, не буду.

- Не такой судьбы заслужили павшие в бою, - неодобрительно буркнула Боргак, осматривая смердящие остатки теней... и несколько оскверненных тел, на которых были заметны знаки, от которых веяло мерзкой магией, начертанных кровью, а то и вовсе вырезанных на мертвых телах.

- Давайте тогда отомстим за святотатство этому Малкорану, - высказала общую мысль Довакин, которая вместе с соплеменницей собирала стрелы по залу - конечно, если они еще были целы.

- Легко сказать, - я махнул в сторону самой верхней галереи, что находилась чуть ли не под потолком, к которой вела узкая каменная дорожка-мостик без перил, с которой ухнуться вниз можно на раз-два. - Туда, к примеру, придется топать через половину помещений этого храма, если не больше, борясь с тенями и опасаясь многочисленных ловушек, без которых тут явно не обошлось.

- Значит, минуем эти ловушки - мы же дали обещание даэдра, что убьем некроманта. По-другому через эти врата... - протянула Лаймэнэль, вытаскивая наконечник стрелы из ветхих остатков почти разложившегося стеллажа, однако тут ее взгляд задержался на мне, - хотя... если Марк вновь использует свое...

- Не-не-не, это же имущество Меридии! Побойся Бо... тьфу, даэдра, она же явно не скажет спасибо за порчу имущества! - замотал я головой, отступая, неосознанно, на пару шагов назад. Да и "Бритва" не горела, мягко говоря, желанием вновь работать по металлу, предпочитая души. В крайнем случае живую плоть. Такая вот у меня спутница-артефакт... которая транслирует в мое сознание недовольные мыслеобразы.

"Еще одна ба... кхм, девушка. Слюшай, дарагой, а ты, часом, не султан, да? А то вакруг тэбя адни ба... ох, шайтан, адни девушки вьются, вах!" - иронично заметил Драйг, и с его точки зрения определенно было здравое зерно - количество девушек вокруг меня, в последнее время бьет все рекорды и заставляет задуматься... правда, не в это время, и не в этом месте предаваться подобным размышлениям, благо, помимо ерунды, в мою голову пришла вполне себе неплохая идея:

- Карджо, друг мой! - раскинув руки, словно бы собираясь обниматься, я пошел к насторожившемуся каджиту, - У меня есть идея!

- Рад за тебя, Марк... только вот почему-то она мне сразу не нравится... - протянул осторожно парень, помахивая, по широкой амплитуде, своим хвостом.

- Ты же ловкий и быстрый, настоящий сын своего народа...

- О, я понял, что ты задумал! - Карджо, словно мячик, отпрыгнул от меня на другой конец зала, сопровождаемый взглядами ничего не понимающей женской части группы. - Даже не думай, я не настолько глуп, чтобы согласиться на такое! Лучше давай по лестнице поднимемся...

- Да ладно тебе, все обойдется, зуб даю, - я стал обходить кошака слева.

- Эм... ребята, а что тут... - начала было Анариэль, но тут на нее шикнула ухмыляющаяся Тень, как я успел заметить, и озадаченная девушка примолкла.

- Я тебя раскусил! Из-за твоих идей обязательно что-то нехорошее случается. Вон, Торвальд весь израненный вернулся с вашего похода в гробницу, и госпожа моя была в тяжелом состоянии...

- Да все нормально будет! Иди сюда, котик...

- Я тебе не котик, чертов лицимер! И я ведь еще называл тебя другом! - обвиняюще ткнул в мою сторону лапой Карджо, изображая на морде крайнее возмущение.

- Кис-кис-кис, иди сюда, Карджо! Хороший котик, сделай так, как я говорю, и дядя Марк потом тебя вкусняшками закормит...

В конце-концов, после долгих препирательств и взаимных обвинений я уговорил хвостатого сбросить большую часть одежды и забраться на один из столбов, являющихся частью второго уровня галереи, на которой располагался еще один шар-звезда, который перенаправил луч света выше... Повторить трюк каджит наотрез отказался, начиная препираться со своей позиции с нами. В какой-то момент он наотмашь хлопнул по "звезде", которая с треском оторвалась от своего места, но не свалилась вниз, с треском разлетаясь на кусочки, а повернулась вокруг своей оси, направляя луч свет влево и вверх...Дальше было дело техники, и через несколько минут "Сезам" открылся, давая нам пройти в центральные помещения, где и затаился негодяй-некромант.

***

Вновь впереди, вырвавшись на несколько шагов вперед, шествовал я, с мечом наготове, убрав сияющую "Бритву" в ножны, и подготовив к стрельбе "Длань". Ведь, помимо вони некромантии, было тут что-то еще, неуловимо знакомое, заставляющее чутье реветь белугой и напряженно ожидать худшего. Длинный, узкий коридор вывел нас в очередную залу, в которую добивал свет. Однако здесь двойные двери никто не запирал, и из прохода виднелись отблески света, отбрасываемые, скорее всего, не одним десятком свечей, расставленных по периметру комнаты, или еще чем, откуда доносились возбужденные голоса. Сделав знак остальным ждать, я с опаской прошел через дверной проем и спустился на пару ступенек, вслушиваясь в голоса. И с неприятным удивлением вычленяя среди говоривших одного с родным, русским акцентом, которым изобиловали произносимые хриплым, безэмоциональным голосом слова на имперском:

- Возьми себя в руки, некромант...

- Взять себя в руки!? В самом деле!? Вы гарантировали мне безопасность и защиту, когда я соглашался на сотрудничество с вами и вашей сектой, господин Святой! - напряженно, с нотками паники, ответил ему обладатель дребежащего голоса.

"Ох, поцелуй меня кровосос, и тут успели отметиться!"

"Что, неужто вновь "Монолит"?"

"Он самый, чтоб ему пусто было!"

Некогда Святым звали глубоко религиозного мужчину, подавшегося в сталкеры с целью уничтожения мутантов, которые заполонили проклятые территории. Иногда его гнев обращался и на артефакты, коими Сатана, помимо прочего, соблазнял души бродяг и прочая и прочая. Его старались не трогать, ибо обычно он всегда приходил на помощь попавшим в передрягу, помогая отбиться от мутантов или бандитов, знал безопасные, относительно, пути на периодически закрывающиеся локации вроде Рыжего Леса или Лиманска - в общем, полезный и классный мужик, когда не говорит о религии, что бывало не так часто, как хотелось. Но однажды, во время очередного рейда по территории Складов он пропал, с концами... а потом в рядах монолитовцев появился прожженный стрелок, поддерживающий в бою братьев молитвами и религиозными кличами, которые вселяли в сектантов второе дыхание. И стал мужик нести слово Монолита в массы... говорят, что он и Инквизитор являются самыми доверенными лицами Харона.

"Какого черта правая рука лидера сектантов забыл тут, и что его связывает с Малкораном?" - вертелось у меня в голове, пока я вслушивался в продолжавшийся разговор:

- Твоей жизни ничего не угрожает, маг...

- Мне с самого начала не нравилась ваша затея! Ладно вы якшаетесь с этими психанутыми драконьими жрецами, это ваше дело! Но... зачем вы привели это существо сюда?! - оп-па, фанатики сюда кого-то притащили с собой... не нравится мне это.

- В рамках проводимого эксперимента... - Святого вновь прервал Малкоран. Черт, я бы давно уже врезал этому истерику по роже, лишь бы тот заткнулся. Но еще в сталкерстве мужик прославился тем, что никогда не грубил и не дрался, с каким бы уродом он не общался и как бы его не унижали. Вот пристрелить потом - другое дело, но никакого рукоприкладства:

- Да-да, вы хотите научить эту тварь поднимать, в идеале, тела мертвых любой степени разложения, вплоть до скелетов, не применяя магию! Но оно же просто смотрит на них, и....

Что же было после паузы, я так не узнал, поскольку чутье неожиданно взревело, сигнализируя об опасности. Меня заметила одна из теней, которая выплыла из помещения и чуть было не натолкнулась на меня самого. Прежде, чем душа опустила на меня ржавую железку, бывшую некогда мечом, я "разрезал" силуэт "Бритвой", чье сияние разогнало мрак и возвестило о моем появлении. Не медля, я сорвал с разгрузки пару гранат и метнул их в залу, навстречу наступающим тварям, что бежали одной толпой. Вспышка, волна пламени - и эктопазма буквально сворачивается в еще более неприятную массу, воняя наверняка еще сильнее.

- Марк, мы идем! - раздалось из-за спины. Я хотел им крикнуть, чтобы оставались на своих местах, но прежде ворвался в залу, где на постаменте, у дальней стены, был нужный нам артефакт. А за стойкой скрывался худощавый маг с встопорщенными каштановыми волосами, державший в дрожащих руках резной посох. А рядом с ним, в тяжелом бронекостюме, без шлема, с лысой головой, пронзительным синим взглядом сверлил меня Святой, каким я его запомнил по последней стычке на Складах.

- О, ставленник темных сил явился, чтобы помешать исполнению воли Его, которую озвучил нам Глас Монолита, - торжественно поприветствовал меня фанатик, добавив от души дозвуковых пуль, выпущенных из его любимой "Грозы" мне в живот. Данная машинка была переделана в совершенно убийственную дуру, которой и броня экзоскелета нипочем. Да и, судя по боли в животе, моя броня недолго выдержит такого издевательства. Импульсом попадания меня отбросило на пару шагов, так что я поспешил вернуть любезность, укрывшись за колонной, выпуская в сторону неприятеля пару пуль из "Длани":

- Ты все еще жив, святоша!? Когда же ты, наконец-то, сдохнешь во славу своего Монолита?!

- Не раньше, чем исполнится Его воля, еретик! - гулко бумкнул подствольник "Грозы", отправляя осколочную гранату в моем направлении. - Некромант, освободи Карлоса, пора ему показать, чего мальчик смог достичь за время тренировок!

- Но... но он же неуправляем! - в ужасе вскричал Малкоран, отправляя молнию по направлению дверного проема, откуда было высунулся Карджо, ловко ушедший в сторону от атаки.

- ОСВОБОДИ ЕГО! - взревел монолитовец, заставляя парой коротких очередей спрятаться меня обратно за колонну, а моих спутников вновь затаиться в коридоре. Я приготовил еще одну гранату, которую метнул по направлению дрожащего голоса, скороговоркой бормотавшего заклинание. Вспышка пламени, крик боли взлетел до потолка и резко стих - Малкоран погиб, а у Святого, ушедшего из зоны поражения, кончились патроны в магазине, чем я и воспользовался, наставив на него ствол "Длани", пока он перезаряжал "Грозу".

- Все кончено, святоша, ты проиграл...

- Нет, бродяга, это ТЫ проиграл! - удовлетворенно молвил замерший с оружием в руках фанатик, смотря куда-то в сторону. Прежде, чем я нажал на спусковой крючок, невероятный писк ударил мне по мозгам, заставляя скрючиться и сжать ладонями шлем, роняя пистолет на пол. Нет, нет, НЕТ! Только не он! Только не сейчас!

Рухнув на колени, я с трудом приподнял голову, только для того, чтобы увидеть, как из дальнего конца зала, которого я прежде не замечал, выходит, нетвердо ступая на тонкие ноги с трехпалой ступней, спрятанные под ветхими джинсами, фигура, с обнаженным торсом и замотанными обмотками руками с когтями на концах. Добавьте к этому раздувшуюся голову и пронзительный взгляд, который сулит страшные муки и еще более страшную судьбу любому сталкеру. Но что еще хуже, так это слова твари, прозвучавшие в моей голове:

"Ну... вот мы и встретились... Пессимист... ты мог бы... стать одним из... нас..."

"Нет, НЕТ! Прочь из моей головы, ПРОЧЬ!"

Не помогало - теперь я мог бы любого контролера в гляделки переглядеть, но этот... он чудовищно силен. Однако худшее было только впереди:

"Я убью... тебя. Но не сейчас... сначала ты посмотришь...

как умирают...

твои спутники...

Глава 41. Кровь на руках... и в голове. Или как герой выбирался из той задницы, куда сам и забрался.

Изначально я не мог, даже в мечтах, влезать в мысли других существ, какими бы они не были. Нет, конечно, есть такие персонажи, которые вслух произносят то, что крутится у них в головах, но это особая группа существ, которая к теме не относится. Такую способность я получил в наследство, в тот день, что разделил мою сталкерскую жизнь, продолжительную по времени Зоны, которое течет по своим законам, но совершенно мизерную по меркам обычных людей. Хех, хотя у кого повернется назвать нас обычными? Даже бандиты, ренегаты - и те с особыми заскоками, что на "большой земле" не встречаются.

Прошло всего полгода с того момента, как меня, с высоты третьего этажа, из дыры в небе, отвесив пендаля (морального уж точно), отправил с очередным заданием Игрок. Я успел исходить Кордон вдоль и поперек, да и Свалка, с ее фонящими горами разнообразного мусора, сыростью, сворами слепышей и стаями кабанов, а так же отмороженными бандитами уже не казалась чем-то удивительной. Позади был и тот рисковый поход на Агропром, где мы с напарником подняли неплохой хабар, а наши имена впервые прогремели в зоновских кругах, привлекая внимание старожилов к борзым новичкам, к которым Она в этот раз оказалась чертовски благосклонной. А сколько их было потом, и не только по территориям бывшего НИИ - были ходки в вотчину бандитов, Темную Долину, и шныряние по Складам, и передвижение под огнем "гусей" по Ростоку, и шлепанье, с мятюками, что мы шептали под нос, по низинам и топям Янтаря и самого Болота...

Однако никто, кроме нас с Лемуром, не знал, что мы чуть было не поплатились за свою самонадеянность во время повторного похода в подземелья НИИ. Да, хабар был шикарным, но еще больше ништяков мы просто не смогли взять с собой: что-то фонило настолько сильно, что имеющиеся контейнеры банально не могли сдержать излучение; новые артефакты, после продолжительного и мощного Выброса, от которого мы хоронились в старом железнодорожном депо на Свалке, отстреливаясь под наливающимися алым небесами от банды Сиплого, тоже появились на месте рассосавшихся аномалий или же были "рождены" недавно появившимися, что успели забрать не одного неосторожного бродягу...

Мы... нет, Я возгордился. Я наслаждался жизнью, которая текла по венам моего нового тела, я дышал свежим, по сравнению с тем, что был в пекле, воздухом. Я чувствовал жизнь вокруг - порой сильно измененную, рожденную Зоной... но матушка-природа не спешила сдавать позиции и сопротивлялась "наглой девице, посягнувшей на чужое", как сказал, однажды, бывший уже тогда легендарным, сталкер, Отец Диодор, крепкий мужик, пришедший в Зону по неизвестным никому причинам. Он славился своей начитанностью, образованностью, учтивостью, и, в редкие минуты благодушного настроения, порой принимался высказывать, в первую очередь молодняку - таким, как мы с Лемуром - свои размышления о природе Зоны. Даже ветераны прислушивались к его словам - ничего здесь, в ЧЗО, не говорится просто так, и никогда не знаешь, когда и что может пригодиться. Хотя молодость, по чуть-чуть, но брала свое, но дело не в этом... Я расслабился... и это чуть было не стоило мне жизни и здоровья. Психического в первую очередь.

Вряд ли кто-то достоверно знает, в результате какого эксперимента появились контролеры в Зоне. Твари опасные, хитрые, коварные, и чертовски сильные в своем умении подчинять себе разумы других. И все же до обычных людей им было далеко. Однажды еще одна легенда среди бродяг, Хемуль, когда сидел все в том же Баре, с не менее известным Патогенычем, уже порядком "подлечившись" "беленькой" - все, как завещал Дима Шухов - сказал, что "Контролеры, конечно, самые умные твари Зоны, их интеллект наиболее близок человеческому, да и выглядят они почти как люди, но не стоит забывать, что мозг контролера почти всегда поражен радиацией и спонтанными мутациями. Они не люди, нет. Будь они людьми, обладай они хотя бы половиной человеческого ума, жестокости, коварства и властолюбия, они уже давно подмяли бы под себя все живое в Зоне. Кроме тех тварей, которые им не подчиняются: кровососов, чернобыльских псов и болотных чудовищ…". Воистину, он был прав. Но мне, когда, в катакомбах Агропрома я, свернув, по невнимательности, не туда, встретился гуманоид с раздувшейся головой, хватило бы и меньшего, чтобы пропасть.

Неровный свет аварийного освещения, скрытый в неровной, подрагивающей тьме силуэт, тихий, постепенно нарастающий писк в ушах, ужас и холодный пот, покрывший спину от осознания того, кого я встретил на своем пути... пси-удар... и вот я уже плетусь на негнущихся ногах за одной из опаснейших тварей в ЧЗО, страшнее которой, пожалуй, только мифическая химера, идеальная машина для убийства, которая подчиняется только Хозяевам, все дальше, вглубь катакомб, в логово мутанта, который не превратил меня в безмозглого кадавра только потому, что ему хотелось поиграть с новой игрушкой.

Все дальше, и дальше, вглубь тьмы, заброшенных коммуникаций, подражая рваной походке самой твари, с упавшей нижней челюстью, я чувствовал - тварь, словно бы специально, не стала блокировать ощущения - как ниточка слюны стекает по подбородку и капает вниз, чувствовал бетонный, влажный пол, по которому шаркали мои подбитые стальными пластинами берцы, как сырой, воняющий гнилью и разложением воздух втягивался в мои легкие. Шаг, еще шаг, за ним еще один, а в черепной коробке панически скачут мысли. Ступор прошел, я пытался, судорожно, вспоминая любые слухи и байки, выбраться из паутины, которой меня опутал сутулящийся мутант с забинтованными руками и раздавшейся в ширь башкой. Но ничего, глухо. Тварь пару раз, забавляясь, ослабляла контроль, вкушая эмоциональный взрыв радости и надежды в голове, только для того, чтобы вновь все разрушить. И в голове потом отдавался транслируемый в мой мозг смех,

ибо контролеры могут только ворчать и рычать, как и большинство тварей на проклятых территориях.

Наконец, мы оказались, судя по всему, в его логове, расположенном в черт знает каком помещении, где у стен вились и переплетались трубы разных диаметров и размеров, уходя и выходя в стены, где, в углу, устроила себе логово стайка тушканчиков, которые с радостным писком встретили "хозяина" и было навострились откусить от сталкера кусочек-другой, да контролер, судя по истеричному писку, вдарил по мозгам мелочи, запрещая это. Куда сдержаннее себя вели несколько слепых псов, что вели себя как образцовые собаки, подняв свои слепые морды на звуки шагов и поприветствовавшие нас сдержанным лаем. Посреди этого бардака располагалось сваленное в кучу тряпье, где свил себе гнездо мутант, куча костей, разбросанная повсюду - тут вам и человеческие, и животного происхождения. И запах, тяжелый, застоявшийся запах нечистот, остатков гниющей плоти и другого мусора.

А потом я заметил их - зомби. Они стояли в темном закутке, бессмысленно таращясь в темноту, подергивая полусгнившими конечностями, в полуистлевшей одежде, ожидая приказов контролера. Сталкер в порванном комбинезоне, с оборванной штаниной, из-под которой торчала почти сгнившая конечность, а разбухшее лицо могло "похвастать" обилием мух и личинок, что копошились под кожей, в гниющих ранах, вываливаясь вместе с гноем, держал стволом вниз потрепанный АКСУ, а на талии висел, наполовину оторванный, пояс с контейнерами. Отпавшая челюсть, закатившиеся глаза, остатки волос... его "друг", в обычной кожаной куртке и порванных джинсах, с обрезом, выглядел ничуть не лучше. Так же сюда затесалась парочка вояк, все еще облаченных в начисто убитые "Бериллы", потеряв где-то шлемы и разгрузки, причем старший из них, сержант, судя по нашивкам,

лишился где-то челюсти, а его грудь пересекала линия попаданий автоматического оружия.

Устроившись в своем гнезде, тварь стала копаться в моих мозгах, отражая слабые попытки выгнать его из моего сознания, роясь в воспоминаниях, пробираясь все дальше и дальше вглубь, отматывая память того человека, в которого меня засунул Игрок... до тех пор, пока не наткнулся на блок, поставленный Наблюдателем. Он, словно противовзрывная дверь в бункере, накрепко запечатывал в глубине сознания все то, что некогда осталось от меня изначального - память, образы, имена, события, чувства, ощущения... Тварь поначалу была обескуражена, а потом, разъяренная, стала "ломать" меня, выжигая разум, да так, что крики боли огласили катакомбы Агропрома, ибо, для усиления давления, контролер ослабил контроль над всеми своими "питомцами", в том числе и надо мной. Однако мое тело словно бы покинули все силы, и я мог лишь только кричать осев на сырой бетон.

Тогда, впервые я услышал вкрадчивый, холодный голос Гая, которого не слышал уже давно. С того момента, когда я, отбросив все, что было во мне еще человеческого, руководствуясь чувством долга перед легионом, выпустил злобу, ярость, в бешеном порыве бросаясь на орды демонов и их прислужников, прикрывая прорыв когорт через ворота Черного Дита, к которым, и через которые XIII прошел, несмотря ни на что. Обуреваемый наведенным кровавым безумием, я рубил, превращал в ничто визжащих тварей, наслаждаясь звуками последней, как мне казалось, битвы, ведомый знаниями, силой, ненавистью ко всему, что относилось к жителям Рая или Ада... Теперь он вновь вышел из тьмы, предлагая выход из ситуации. Минута обладания моим телом. Минута, вычеркнутая из жизни, за которую мне потом придется расплатиться куда большим количеством отведенного для этого куска плоти и крови времени. И я согласился, ибо защита уже стала давать трещины...

Как он и обещал, я не вспомнил ничего, упав в спасительную тьму, влекомый туда уставшим, изможденным разумом, которому требовался отдых. Я был лишен той разрушительной силы, с помощью которой вел легион к победе, так было нужно тогда. Я вновь ощутил, каково это - быть хрупким существом из плоти... Не знаю, сколько я провалялся без сознания, в себя я пришел от вспышки адской боли, пронзившей мозг и заставившей тело скрючиться в позе эмбриона, открывая и закрывая рот, не в силах сделать вдох. Я лежал, уткнувшись в бок смердящего комбинезона зомби, у которого кто-то оторвал голову, валяющуюся в углу, вместе с задней частью одной из слепых собак.

Все вокруг было залито гноем, ихором, кровью. Адски ломило все мышцы, меня рвало, не от запаха и картины расчлененки, а от адского состояния организма, словно бы я ужрался в хлам, набравшись почище последнего матроса в прибрежном кабаке, руки были заляпаны алым, всюду, куда не набредал мой воспаленный взгляд, я видел останки тварей... Сам контролер, еще живой, был прибит к трубам, его запястья и лодыжки были пробиты металлическим хламом, а живот взрезан, откуда свисала вывалившаяся отчасти требуха. Как я определил, что он жив? Потому что я ПОЧУВСТВОВАЛ это своим разумом, уловил искру жизни в его покореженном теле. А еще я чувствовал, видел светящийся шар, наполненный паникой и, в то же время, мрачной решимостью во чтобы то ни стало спасти своего пропавшего товарища.

От осознания того, что же произошло, меня вырвало еще раз, а силы окончательно покинули мое тело, и я растянулся на полу, вновь отключившись, уткнувшись лицом в собственную рвоту. В себя я пришел уже на поверхности, куда меня вытащил Лемур, бледный, осунувшийся, потрепанный, с перебинтованной рукой, которую цапнула псевдособака, что сбила напарника, который тащил меня наружу. Но он отбился, хоть и больше не мог стрелять из автомата. Придя в себя, далеко не сразу, я рассказал ему, что смог вычленить из мешанины образов, списав тот кровавый кошмар, посреди которого я валялся, на вмешательство Зоны. Поверил ли мне он, или нет - до сих пор не знаю. Но с тех самых пор я получил способности, делавшие контролеров одними из опаснейших тварей в ЧЗО...

***

... которые в этот раз никак не могут мне помочь побороть собрата той мрази, что чуть было не сделала меня овощем! Непонятно, как, но монолитовцы смогли усилить одно из творений Ее, до такой степени, что я вновь был бессилен перед его способностями, коими контроллер, шутя, поставил меня на колени и заставил спутников, медленно, все той же, болезненно знакомой, рваной походкой, приближаться к нему, замершему в центре зала, в котором еще кое-где плясало пламя от брошенных мною гранат, не делая ни шага навстречу, демонстрируя свою власть над всеми... кроме Святого, который, с улыбкой победителя, взирал на происходящее, убрав оружие за спину и неспешно подходя ко мне.

- Монолит указал нам путь, и провел по пути совершенствования Карлоса, что теперь, став сильнее, поможет нам в осуществлении воли Его. Придет тот день, когда этот мир, и соседний, озаренные сиянием Монолита, откроют его истине свои сердца и с радостью присоединятся к нам... - наклонившись, мужчина вкрадчивым голосом стал вливать в меня слова, срывающиеся с губ его, сопровождаемые скрипом сервоприводов и шагами моих соратников, влекомых неодолимой силой к мутанту. Краем глаза я заметил, как в глазах фанатика загорается торжество и довольствие собой, после чего он, разогнувшись, встал напротив, лицом ко мне:

- К сожалению, ты слишком опасен, сталкер, так что ты умрешь, ибо так хочет Монолит, так сказал Харон, так хочет моя чистая душа, незапятнанная той ложью, которой вы рушите все, что строим мы...

Он продолжал говорить, проникновенно, вдохновенно, своим голосом, ораторским мастерством он мог бы вести за собой толпы людей за собой, к цели, но я не слушал бывшего друга-бродягу, я смотрел, как тварь с неожиданно человеческим именем медленно обходит замерших в середине зала обездвиженных соратников, обнюхивая их, словно пес, со всех сторон. Когда он приблизился к Анариэль, в чьих глазах пылали ярость и злоба, мое тело тряхнуло от волны ненависти, которая смогла пошатнуть контроль. Настолько, что не только Карлос прервал свое занятие, но и Святой прекратил декламировать свою религиозную речь:

- В чем дело, мой мальчик? - поинтересовался он у мутанта, который стегнул меня кнутом своей воли, заставляя вновь, с силой, сжимать шлем и рычать на низкой ноте, что, вкупе с треском динамиков шлема, превращалось в дикую какофонию хрипов и помех.

Мутант что-то прорычал нечленораздельное, однако ему вовсе не требовался рот, благодаря псионическим способностям, а так же повышенной восприимчивости фанатиков к подобного рода импульсам. Получив ответ, монолитовец улыбнулся чертовски неприятной улыбкой, поворачиваясь вновь ко мне:

- О, вот оно что! Грозный бродяга, ветеран радиоактивных земель, отмеченный Зоной и существами куда более невероятными, чем можно себе представить... наш сталкер влюбился в двух великовозрастных шлюх, а-ха-ха! - развеселился мужчина, пока я старался не вырубиться от импульсов боли от подпаливаемого серого вещества, в чем мне помогал Драйг, подойдя и, через пару мгновений, сорвав шлем с моей головы, который со стуком упал на покрытый пеплом пол:

"До чего же мерзкие твари... неужели защита в шлеме отказала?" - напряженно вопрошал ящер, когда нам, совместными усилиями, удалось устоять после серии атак, после которых контролер, растеряв пыл, вновь отвлекся на жертв попроще.

"Пси-воздействие... контролера... немного иного толка. Плюс она - защита - не абсолютна. До того дня, как я отправился в... крайнюю ходку... абсолютной защиты не было, даже Сахаров не мог полностью нивелировать эффект "Мозга" на "Янтаре" или "Выжигателя". Но значительно снизить получилось, а Меченому-Стрелку этого оказалось более чем достаточно... жаль, что не всех этих тварей убили".

"И что ты намерен делать?"

"Уж точно не сидеть, сложа руки, на жопе! Только бы вот сбросить оковы... черт, сильная, тварь, чем его кормили-то? Конечно, мутации разными бывают... но тогда его должны были кормить ураном высокой пробы с ложечки, как детишек пичкают "Растишкой" впечатлительные мамы, хех".

Одно дело - сказать, и совершенно другое - сделать. Все мои усилия, попытки словно бы натыкались на стену. Не глухую, о нет - пружинистую, податливую, как желе. Я словно бы вминался в преграду, а потом меня словно бы отбрасывало назад, под явственное удовлетворение собою контролером, что транслировал это в мой сопротивляющийся мозг, не прерывая осмотра "пленных", к которому присоединился и его куратор-наставник. Заложив руки за спину, скрипя сервоприводами, он стоял напротив, оглядывая спутников внимательным взором бывалого вояки, которому прислали кучу зеленых новобранцев, из которых предстоит сделать настоящих бойцов. Я знаю, на меня так же смотрел центурион Марк Авундий, седой вояка с кривым шрамом от парфянской стрелы, которая вошла через левую щеку и вышла через правую, выбив несколько зубов и разорвав небо. Только благодаря звериному упорству он выжил, и вышел с почетом на пенсию, осев где-то на вилле в Тоскане...

- Что же, у тебя определенно есть вкус, Пессимист... но знал ли ты, чем эти дщери лесов, как их часто называли наши литераторы, занимались задолго до того, как ты их встретил, м? А мы вот знаем-с, - ухмыляясь, Святой вновь повернулся ко мне, - Полезно иметь в союзниках служителей драконьего культа, что стал куда сильнее и опаснее, чем прежде. С той стороны жизни все видно куда лучше. И жизни этих двух прекрасных женщин не укрылись от взора этих поборовших смерть... высокомерных мудаков, ха-ха!

"Мужик, как же тебя жизнь потрепала... твой разум еще более гнилой, чем я предполагал. Докатился до таких банальностей...", - с некоторым злорадством подумал я, немного ослабляя сопротивление, надеясь, в глубине души, заставить контролера потерять бдительность, а потом, вырвавшись из плена, нашпиговать его тело пулями по самый небалуйся.

- Вот, скажем, эта героиня, которой уготована судьба спасительницы этого жалкого мирка, ибо его до сих пор не коснулась благодать истинной веры, - фанатик ухватился рукой, затянутой в бронеперчатку, за подбородок Анариэль, поворачивая покорную девушку, в чьих глазах по-прежнему сияло пламя борьбы... уже не столь яркое и сильное. - Думаешь, ей лет так 30 с небольшим? О, ты сильно ошибаешься... но дело даже не в возрасте, нет, - он наклонился и провел языком по коже на шее эльфийки, отчего я внутренне содрогнулся. - Ах, какая кожа, м-м-м... ах да, о чем я? Так вот, эта девица ну очень любит мужские причиндалы. По молодости любила сразу с тремя-четырьмя за раз зажигать, и семя у нее текло ручьями между ног, так много в нее кончали... Потом, конечно, девочка повзрослела, взялась за голову... но... тело помнит, тело до сих пор жаждет! Да и другая твоя подружка немногим лучше - ради своего правительства отдавалась всем, на кого укажут, порой, в пылу страсти, прирезая партнеров как свиней, купаясь в их крови! - Святой притянул безвольную воительницу к себе и протолкнул язык в рот.

"Гай, ГАЙ, черти тебя задери! Нужна твоя помощь, чертов мясник!"

"Глухо, Марк, глухо... даже непонятно, почему? Может, его..."

"Нет, Драйг... он СПЕЦИАЛЬНО отмалчивается, тварь паршивая! Чего же он добивается?" - я пытался понять это, но трудно взвешенно оценивать ситуацию, когда на твоих глазах творится такое. Прав Святой, как же он прав - я размяк, даже ослабел... но такая слабость вполне может стать силой... Сила... мне нужна сила... дабы обагрить его кровью свое оружие...кровь... мне нужна ЕГО КРОВЬ!

"Марк, что с тобой?!" - мгновенно насторожился дракон, ибо ситуация с каждой секундой стала становиться все хуже. И дело даже не в том, что, неожиданно развратный, монолитовец, сделав знак контролеру, стал, искоса посматривая блестящими глазами на меня, пока руками своими он неспешно избавлялся от доспехов Довакина. По его примеру порыкивающий контролер, проведя излишне длинным, для человека, языком по лицу подчиненной Лаймэнэль, по каменному лицу которой нельзя было понять, что же она чувствует. Мутант провел своими когтистыми лапами по ее груди, по животу, спускаясь ниже, пока не стал елозить средним пальцем по ее промежности: вверх-вниз, вверх-вниз... ротик эльфийки приоткрылся, исторгая тихий стон. Другой рукой контролер ухватился за ее грудь и принялся яростно мять, а грязный рот, из которого стекали капельки слюны, приник в остроконечному ушку Тени, проворачивая мой излюбленный трюк.

Монолитовец действовал куда быстрее и напористее, оставляя Анариэль без брони, задирая подол рубашки вверх, обнажая золотистую кожу груди, после чего срывает эту деталь одежды и отбрасывает ее к кучке из элементов доспеха, после чего принимается за штаны альтмерки, спуская их вниз. Чуть притормозив, он разогнулся, с ухмылкой смотря мне прямо в глаза:

- Ну что, бродяга, какого это - смотреть, как возлюбленных трахают, будучи не в силах ничего поменять, а? Сейчас я сброшу греховные позывы и наполню эту шлюху своим семенем, от которого она обязательно понесет верного последователя Воли его... ну, а другая твоя подружка, - он обернулся, смотря, как контролер укладывает Лаймэнэль на остатки каменной скамьи, стащив уже с нее сапоги и нижнюю часть брони... копаясь конечностями в пуговицей своих поношенных штанов, недвусмысленно намекая на то, чем собирается заняться дальше, - она родит еще одного благословенного силой, с помощью которой...

Неясный, тихий прежде голос теперь стал звучать громче и отчетливее, наполняя мое сознание своими сладкими речами и обещаниями мести, дарованием силы, с помощью которой, разорвав оковы, я спасу своих любимых... нужно только лишь согласиться, протянуть руку, впустить в себя частицу духа существа, желающего искренне мне помочь. И потом я смогу разорвать этих мерзких существ на части, искупаться в их крови, а черепа оставить как трофеи... а потом пройтись смерчем по Скайриму, собирая кровавую жатву с полей сражений, возвращая целостность и величие Империи. Уничтожить Доминион, сжечь всех членов Талмора, стереть с лица земли оживших последователей культа драконов... даже даэдра не смогут меня остановить и падут к ногам моим!

Но через сладкие речи, напор существа пробивался робкий, запинающийся голос, шепчущий молитву, которую я выучил еще ребенком, повторяя десятки, сотни раз, во тьме ночной, во время страшных гроз, как учила меня мама, моля ангела-хранителя спасти меня в трудную минуту...

"Ты смеешь отвергать меня, смертный?"

"У меня уже есть свои "демоны" в душе. Кем бы ты не был, порождение варпа, я не приму твою силу".

"Множество героев пали предо мною ниц, и ты падешь! Ты ведь ничем не лучше нас, и своими действиями возносишь достойную хвалу Кровавому Богу! Не обманывайся! Ты наш! Прими свою судьбу!" - взревел демон, начиная давить на мой измученный, но вновь уже окрепший, разум.

- Ну, хочешь сказать нам что-нибудь перед тем, как мы с твоей любимой сольемся в экстазе? - глумливо ухмыльнулся Святой, доставая на свет божий, из хитрого приспособления в паху (или до этого прогресс дошел, или же это спецзаказ) свой крепнущий на глазах причиндал.

- КРОВИ КРОВАВОМУ БОГУ, УБЛЮДОК! - заревел я так, что и варбосс бы позавидовал, выплескивая ярость не только через голос, но и через собранные воедино пси-силы, вычерпав их без остатка, смешав их с ненавистью и узким импульсом, словно пламенем дракона, прожигая себе путь в больной разум контролера. И удар достиг цели, ибо тварь, заверещав, отшатнулась от Лаймэнэль, чье руки и ноги стали дергаться в рваном ритме, как у эпилептика. Оглушенный, контролер стал бить пси-импульсами во все стороны, бесконтрольно, поразив даже Святого, который уже было нацелился мне в голову из "Грозы", но, сбил тому прицел, и очередь пуль 9х39 мм ушла в сторону.

В следующий миг тело срывается с места, а руки легким движением обнажают лезвие пронзительно сияющей "Бритвы". Следующая очередь автомата фанатика почти полностью проходит мимо, но два увесистых свинцовых шарика, усиленные неведомыми способами кулибинами-оружейниками группировки задевает бок, вгрызаясь через пластины брони в плоть, молотами ударяя по торсу, что не останавливает меня. Под, сменивший верещание, скулеж оглушенного контролера, что, потеряв ориентацию в пространстве, мотается по залу из стороны в сторону, подлетаю к фанатику и, уклонившись от молотоподобного выпада кулаком, усиленного сервоприводами, перерезаю проводку на атакующей руке Святого, вместе с мышцами плеча. Рука тут же теряет подвижность, попутно окропляя БЗК кровью из широкой прорехи-раны, которая почти тут же стала покрываться пеной.

Мельком отметив "включившийся механизм" регенерации в организме противника, я проделал тоже самое с другой рукой, в которой была зажата "Гроза", и автомат вывалился из разжавшейся ладони, со стуком падая на пол, с окропленной кровью ствольной коробкой. Следом я "уронил" тело вниз и перерезал сервоприводы на ногах, превращая могучего и опасного противника в обездвиженного, заключенного в персональную тюрьму, откуда ему, без посторонней помощи, с поврежденными конечностями, подавно не выбраться. Пришло время заняться пришедшим в себя существом по имени Карлос, что, отошел после, считай, последней, самоубийственной, по сути, моей атаки. Все равно монолитовец никуда не денется.

Его глаза, налитые кровью, пылали злобой, а скрюченные руки жаждали сдавить мою шею в тисках. Очередная волна пси-сил, куда большее, чем прежде, поднималась из нутра мутанта, готовая обрушиться на меня, снести, словно щитовой домик неумолимой силой урагана, крушащего все, что встанет на его пути. Ворчание и хрипы, срывавшиеся с приоткрытого, зубастого рта, стали громче, и тварь выпустила свой потенциал, обрушив его на меня. Боль была столь сильной, что, казалось, мою голову сжимает промышленным прессом, что каким-то чудом до сих пор не превратил мой череп с содержимым в кашу. Тело скрючилось и рухнуло на колени, не было сил даже заорать. В носу лопнули капилляры, и капельки крови, собираясь в ручьи, хлынули вниз. Зубы вгрызлись в плоть, прокусывая губы насквозь, и в рот потекла горячая, солоноватая, отдающая металлом жидкость.

"Ты... убью... станешь служить... безвольной куклой... зомби", - стучали в голове мысли контролера, что бодро ковылял ко мне, подойдя почти вплотную. Однако я нашел в себе силы улыбнуться ужасной, от крови, улыбкой, что вызвало недоумение в разуме контролера. От подобной реакции на его страшную атаку он чуть сбавил напор, что мне было только на руку.

"Ты заблуждаешься... Разве ты не знаешь, что Кхорн – проклятие псайкеров?" - на морде мутанта поразительно точно отразилось удивление, глаза-щелки расширились, став блюдцами чайного сервиза. Прежде, чем он сделал хоть что-то, даже просто пошевелился, тело, что взведенная пружина, распрямилось, стремительным движением отсекая ему ступню немного ниже колена, расплескивая вокруг мерзкий ихор твари, что с завыванием рухнула на спину, больше не делая попыток атаковать меня, но силясь лишь сбежать подальше отсюда.

Легко, словно бы не было изматывающих атак, прежде всего на мой разум, тело поднялось на ноги, неся меня к стремительно удирающему, ползком, Карлосу. Легкими движениями руки, при помощи "Бритвы", стали избавляться от лишних, на мой взгляд, частей тела - оставшейся ноги, пальцев на руках, потом кистей, предплечий, плеч... наконец, от некогда могучего мутанта остался лишь торс и безвольно мотающаяся голова.

- Ты все еще жив, псайкер? Что же, скоро ты об этом пожалеешь...

У Карлоса нашлись силы, чтобы, поняв, о чем идет речь, огласить криком ближайшие залы храма, после чего, взлетев к потолку, он оборвался на самой высокой ноте. Расправившись с непосредственной угрозой, я вернулся к чуть бледному, но все еще держащемуся Святому, что встретил меня вымученной, ехидной улыбкой:

- Как низко ты пал, сталкер... - хрипло пробормотал он, глядя мне в глаза. - Только посмотри, кем стал, Пессимист - ты чудовище, страшнее тех благословенных, которых вы зовете мутантами! Что же ты сотворил с бедным Карлосом... кровавая резня... право слово, оно того не стоило...

Не обращая внимание на его бормотание, я взмахом "Бритвы" лишил его половой принадлежности, благодаря чему Святой тут же заткнулся, сжав челюсти с невероятной силой, скрипя зубами и заливая пол кровью из паршивой раны, которая куда медленнее затягивалась, чем повреждения на руках. Подняв окровавленный орган, я, молча, раздвинул челюсти монолитовца лезвием кинжала, и стал проталкивать плоть ему в пищевод, игнорируя рвотную реакцию организма Святого. Усилия были вознаграждены, и причиндал фанатика исчез внутри тела владельца. Говорить он не мог, но глаза, немного "протрезвевшие" от боли (это какими же препаратами накачивают членов группировки, что они могут соображать с такими повреждениями) все еще продолжали монолог мужчины о том, куда я скатился и кем же стал. Там же можно было легко прочитать, даже не используя имеющиеся способности, что он врал, безбожно врал, лишь бы вывести меня из себя... на свою беду. А уж будучи отмеченным, как я...часть сознания была заблокирована, но вот мысли поверхностные можно было читать как книгу.

Решив не продлевать и без того затянувшуюся драму, я воткнул в грудину Святому "Бритву", что стала с удовольствием пожирать его душу и тело, оставив лишь заключенный в обесточенный экзоскелет обтянутые кожей кости. Иссохший труп так и остался стоять в зафиксированном положении, но меня не волновала судьба останков некогда славного бродяги-одиночки. Куда больше меня заботило лезвие матового клинка, приставленного к шее обладателем черной брони, взирающего на меня бесстрастным взглядом через алые линзы шлема.

- Император, да обрушится свет Твой на безобразие мира сего,

Да предстанет оно пред взором Твоим,

И да сгорят они под этим взглядом, несущим пламя правосудия! - Искаженный помехами вокса голос, словно гром, прокатился по залу, эхом отражаясь от его стен, а оружие вспыхнуло жгучим, белоснежным пламенем, готовым карать любое порождение варпа. Отбросив в сторону размышления о причинах его присутствия здесь и бездействии в трудной ситуации, я поспешно заговорил:

- Спокойнее, брат-легионер, спокойнее! Не надо меня изгонять в сады к Дедушке, я еще поживу на этом свете! - я аккуратно поднял руки, показывая, что я существо мирное, и проблем не ищу. Однако Никона не спешил убирать оружие от моей шеи. - Блин, ну облей меня святой водой, или машинным маслом, литанию прочитай или еще чего! Кроме своих "шизофрений", разрешенных начальством, у меня ничего нет! Я не скорраптился, не пал, Хаосу не поддался! Хотя, признаюсь, соблазн был... но я этого не сделал!

- ... - Шарроукин не двигался, и молчал, словно бы став статуей. Однако каменные изваяния не излучают энергию, напоминая взведенную пружину, готовую в любой момент начать действовать.

- Слушай, у меня нет времени на это! Сейчас моим спутникам нужно принять препараты, чтобы они вообще смогли думать, а не стали тупыми сервиторами без прописанных программ, со сжиженными мозгами! Чтобы тебя Фулгрим задрал, десантник! ДАЙ МНЕ СПАСТИ МОИХ ДРУЗЕЙ И ЛЮБИМЫХ! - взревел я, игнорируя приставленное к шее оружие, смотря на безликий шлем с алыми линзами. Прошла секунда, другая, и Астартес отступил во мрак угла, убирая клинок в ножны, на котором потухло и пламя, и руны, и растворился в тенях, словно бы его никогда и не было тут.

"Марк, твою мать, что все это было!?" - набатом в голове раздалось рычание Драйга, что, наконец, смог пробиться в мои мысли.

"Не знаю, и мне нет до этого дела сейчас!" - я судорожно копался в содержимом аптечки, отыскивая заветный блистер с таблетками, без которых в зоне ни один опытный сталкер не отправляется в ходку. На ходу я рухнул на колени около едва шевелящейся Анариэль, которая смотрела пустым взглядом в потолок, проталкивая ей в рот трясущимися, покрытыми кровью, и своей, и чужой, таблетку, поддерживая ее голову другой рукой, после чего вливая пару глотков воды. После я переместился к Лаймэнэль, что выглядела много хуже, и тоже пропихнул в рот таблетку и заставил проглотить. Затем пришла очередь Карджо и Боргак, что (вот чудо!) смотрела на меня мутным, но осмысленным взглядом. Именно благодаря крепкой, словно сталь, орчанке я, прихватив меч-реликвию и свое имущество, взвалив на плечи потерявших сознание эльфиек, поспешил прочь из заброшенного, оскверненного храма, что чуть было не стал для всех нас склепом.

***

- Что... что случилось!? - пораженно выдохнул Торвальд, подскакивая со своего места, когда увидел меня, окровавленного, вымученного, несущего на плечах безвольные тела девушек, едва прикрытых одеждой.

- Потом... все потом. Лучше помоги Боргак тащить Карджо... она еле ноги переставляет. Нам... крепко досталось... - просипел я через силу, бережно укладывая альтмерок на расстеленные спальные места, около которых тут же стала молчаливо и деловито суетиться Иллия. Однако я отстранил ее, после чего вновь потянулся к порядком опустевшей аптечке, откуда извлек шприц-пистолет и четыре ампулы с седативными препаратами.

- Что это? - нахмурилась волшебница, смотря на мои манипуляции. - Что произошло?! Как они вообще оказались в таком состоянии?! - ее голос перешел в крик.

- Все потом, сначала мне нужно ввести им лекарство, - я ввел препараты всем пострадавшим - Карджо и Боргак, как получившие меньше "внимания" со стороны контроллера, сильные и выносливые воины, еще оставались в сознании, однако и им понадобилась помощь норда для того, чтобы добраться до лагеря. Получив свою порцию "коктейля", они почти сразу провалились в сон.

- Сейчас им нужен сон... я надеюсь, что... что ничего непоправимого не случилось...

- Марк, - с огнем ярости в глазах Торвальд сгреб меня за грудки и, подняв вверх, тряханул, словно пушинку, несколько раз, - ЧТО ТАМ ПРОИЗОШЛО!? Отвечай, или я выпотрошу тебя твоим же мечом!

- Давай! Убей меня, здоровяк! Я готов! Но прежде дай мне спасти наших пострадавших друзей, а после хоть на куски режь! - выплюнул я ему в лицо, вновь обуреваемый яростью, которую даже не стремился обуздать. Какое-то время мы прожигали друг друга взглядами, пока пыл не стал понемногу угасать, а глас разума, в лице ведьмы, не воззвал обоих к спокойствию.

- Я погорячился, Марк... только это уже не в первый раз, когда мои друзья страдают после твоего появления в этом мире. Мне это не нравится... - в голосе мужчины чувствовались подавляемые эмоции. Одернув края кажущегося неимоверно тяжелым и неудобным бронежилета БЗК, я рухнул на ступеньки, что вели к площадке со статуей Меридии, что не спешила показываться - может, осматривает нутро очищенного храма, а, может, у нее есть дела поважнее. Мне было все равно. Уперев острие артефактного меча в камень, обхватив ладонями рукоять, я ответил, с трудом ворочая плохо слушающимся языком:

- Как и в тот злополучный раз, когда ты долгое время маялся с ранением, здесь нас поджидали те, кого я не ожидал увидеть. В особенности одну... хм... назовем "тварью" это существо, хотя, отчасти, оно творение рук человеческих, а так же влияние силы, рожденной ими же. По знанию, или от незнания, но так получилось...

- Что? О чем ты? - нахмурились слушатели, я же думал о том, стоит ли и себе вколоть препаратов, или хотя бы стимулятор, а то в гудящей и трещащей голове стоял сплошной туман, и думать было чертовски проблематично.

- Там был не только Малкоран, убить которого не составило много труда. Там был еще один высокопоставленный монолитовец... и тварь, способная подчинять себе другие существа силой своего разума. Даже больше, ломать их, убивать... превращать в безмозглых, не-мертвых существ без своей воли...

- И... - Торвальд стиснул ладони в кулаки, да так, что ногти впились в кожу, - Он... та тварь...

- Не знаю... они... перед тем, как убить меня... хотели досадить. Боргак и Карджо просто лишили возможности управлять телом, а вот Анариэль и Лаймэнэль... - я сглотнул, вновь рисуя в сознании недавние картины... - Они хотели их изнасиловать на моих глазах, лишенных всякой способности сопротивляться. Но я сумел остановить их... однако своими грязными руками они успели...

- Как!? Как это вообще могло случиться!? Надо было пойти вместе с вами... черт, не умеет она выбирать мужиков, сколько раз я ей это повторял... - голос норда скатился в полувнятное бормотание, которое я вскоре и вовсе перестал различать. Я же, несмотря на протесты Драйга, ввел порцию стимуляторов в свой организм, что волной огня прокатились по жилам, наполняя тело живостью и проясняя сознание. Будь это тело обычного человека, то оно давно бы стало разваливаться на части, во всех смыслах. А так... пока держится, а больше и не нужно. Лучше рассматривать эту плоть как имущество, не прикипая к оному самым важным - душой, тем единственным, что принадлежит мне по-настоящему.

- Ты куда? В таком состоянии... - Иллия подняла голову, сидя около бессознательной Анариэль, смазывая раны на ее теле (когда успела получить? Не помню... не видел? Все так запутанно...).

- Нужно забрать вещи... их вещи... да и проверить... - по большей части, все это было банальной отмазкой для того, чтобы остаться одному. Хотя осмотреть, еще раз, тот зал не будет лишним. Волшебница, судя по смягчившемуся взгляду, поняла меня правильно, и кивнула в ответ. Ведомый химией, текущей по моим жилам, я вновь стал прыгать по камням, двигаясь к площадке у обрыва над дорогой, а оттуда в темные и уже куда меньше смердящие нечестивой магией залы храма. Проветрились из-за распахнутых дверей что ли? Неважно, это не имеет значения...

"Паршиво выглядишь, Марк", - проворчал Драйг, в чьем голосе чувствовались сочувствие и поддержка.

"Ага... знаешь, это уже входит в привычку, партнер".

"Ну-ну, не вешай нос! Мы же победили, враг уничтожен..."

"Ага, только вот судьба спутников неизвестна - то ли справятся организмы с последствиями контроля, то ли вытекут мозги через уши...", - сокрушенно ответил я, склонившись около обугленного остова человека, что некогда, судя по немногочисленным сохранившимся остаткам снаряжения, принадлежал к "Монолиту". Значит, тут был не один Святой, чье тело все еще стояло, а куда большее число боевиков группировки... если бы не гранаты, то все могло кончиться еще хуже. Случайная пуля, или же рикошет... в самом деле, нам еще крепко повезло.

Но что хуже всего - это факт моей беспомощности перед усовершенствованными, неведомым, пока, образом творениями Зоны, прежде всего перед контролерами. Если вспомнить, то и стычка с кровососами вне мест их привычного обитания так же была странной - твари были быстрее, сильнее, злее, чем обычно. И вполне спокойно ощущали себя вне ЧЗО, чья напитанная аномальными энергиями атмосфера была нужна им как воздух. Те же псевдопсы выглядели паршиво, и не представляли той опасности, к которой я был привычен. Если мутанты смогут долгое время находиться вне Зоны и сохранять свою силу, а то станут еще более смертоноснее... нет, нужно определенно разобраться с ними, а так и до цели очередь дойдет, которая, я уверен, стоит за Хароном и его отморозками.

"Все обойдется, партнер. Верь в них, эти существа - сильные личности, и какому-то контролеру..."

"Этот "какой-то" контролер чуть было не сломал меня! Меня, имеющего повышенную защиту, наученного горьким опытом противостояния с этими тварями! Альтмерки могут уже быть в состоянии полной потери рассудка, и даже если я попробую им помочь собрать из осколков единое сознание, я не смогу этого сделать!" - взревел я, ударяя кулаком по полу, оставляя в нем внушительную вмятину, покрытую частой сеткой трещин.

- Не думаю, что доламывать все оставшееся от моего храма хорошая идея. Знаешь, я ведь и рассердиться могу, - передо мной, на пустующем постаменте, из лучей света соткалась фигура призрака-аватара Меридии, улыбавшаяся уголками рта, виднеющегося из-под капюшона.

- Знаешь, в данный момент меня меньше всего волнует сохранность твоего гребанного имущества! - рявкнув, поднялся на ноги, вызывающе смотря в ее полускрытое лицо.

- А зря, пришелец из иного мира, - ответила она, не меняя тона, - я вполне могу и уничтожить твою смертную оболочку...

- Сделай это, будь добра, - рот исказился в кровавом оскале, - и тогда весь Нирн, и все планы Обливиона познают ярость темной сущности, что заперта внутри меня.

- Ты так уверен в своих силах? - в голосе призрака чувствовалась насмешливость.

- Я уверен в его силах. Более чем уверен, ибо своими глазами видел, во что превращаются бахвалящиеся твари под ударами его меча...

"Как приятно, прям расплачусь сейчас от обуреваемых чувств!"

"Ты! Появился, наконец-то! Где тебя носило, урод мерзопакостный!" - вновь взревела моя душа, наполняемая яростью.

"Я никуда деться не мог, помнишь? Меня заперли, связали с твоей душой, так что я ни ногой от тебя, дорогой мой легионеришка. Я наблюдал, надеясь, что ты не выдержишь, и дашь мне... повеселиться, устроив праздник меча и души. Только вот какая-то тварь вмешалась, решив вместо меня пустить кровь... конечно, мне ничего не стоило испарить его, однако стало интересно, как же ты поступишь... И ты принял его силу, и соврал тому мрачному... как его там? Космодесантнику, точно. В общем, наврал в три короба, что не являешься одержимым той тварью из варпа. О, простите, не соврал, просто не всю правду сказал. Ты же лишь использовал его силу для рывка и расправы над Карлосом, а потом вытурил его из своего сознания. Похвально, похвально..."

- Не зазнавайся, смертное создание. Не думай, силы мои ограниченны...

- Ой, мадам, ну сбавьте обороты, право слово! У парня выдался тяжелый день - впустил, по дурости, в свое сердце пару остроухих прелестниц, накосячил с планированием, теперь терзает себе душу (хотя и без него ему ее поранили), а тут еще вы на мозги капаете... уймитесь, будьте душкой. - Устами моими заговорил, в своей, становящейся уже привычной, холодно-насмешливой манере Гай, кривя губы в оскале.

- ТЫ? Ты еще что такое? - где-то я уже этот вопрос слышал...

- Я та самая "темная сущность", от которой содрогнется все сущее в этой реальности, милочка. Так что сбавьте обороты - в конце-концов, парень справился со своим заданием, а вы пилите его, как законная жена. Неужели даэдра не могут быть благодарными? - хмыкнул Гай. То ли его сущность, то ли слова так повлияли на Меридию, но аватара ее примолкла, над чем-то напряженно размышляя.

"Палку не перегибаешь, а? Тебе, положим, все равно, а мне относительно мирная даэдра потом может проблем наделать..."

"Расслабься, дружочек, все пучком! Видно же, что она изначально не собиралась вступать в противостояние. Лучше о себе позаботься, в особенности о состоянии психики. Ну, и, конечно же, о своих дорогих спутниках из местных... Ладно еще боевое братство, но эти, как ты говоришь, шуры-муры... эх, до добра это не доведет, поверь мне... Да и будь бдительнее со всякими бродягами из других миров! Бывай, парень!" - развздыхавшись под конец, Гай, видимо, решил, что лимит слов его исчерпан, и можно честь знать. Да и, в самом деле, Меридия не горела желанием покрошить меня на колбасу

Я же... я же подумал, как долго мне будет хватать сил сдерживать себя?

И как скоро, заезженной пластинкой, в голове будет крутиться мысль о том, а не пустить ли окружающим крови...

Глава 42. Новая информация, встреча с начальством или трагический поворот событий

Несмотря на паршивость складывающейся ситуации - четверо тяжело контуженных, с неизвестными последствиями - в очищении храма Меридии от слуг марионетки Монолита, некроманта Малкорана - была польза, и немалая, если отбросить личностный фактор. Святой, заместитель Харона - убит, опытная экспериментальная особь контролера, с усиленными способностями по подчинению и контролю - уничтожена, даэдра - довольна, да еще и меч презентовала как своему чемпиону, и, по совместительству, "носителю ее света". Будь я таким, как несколько месяцев назад, не говоря уже о времени сталкерства или же службы в легионе, то плевал бы я на такие "потери". Но личностная заинтересованность портила все - вместо пресловутых "ресурсов" в живой силе они предстают как полноценные личности, соратники (не путать с организацией воинов в Скайриме), друзья... а пара особ даже больше, куда больше, чем можно представить поначалу. Все зависит от точки зрения на данное событие, которая меняется, в зависимости от обстоятельств.

Постаравшись задвинуть подальше размышления о судьбе и здоровье спутников, я стал внимательно вслушиваться в то, что говорила мне аватара принцессы даэдра, чей голос мягко, напевно разносился по залам и коридорам покинутого, оскверненного, обветшалого храма. А послушать было чего, даже очень: Вольскигге, комплекс залов, спрятанный лесов, гор и плоскогорья юго-восточной части Хаафингара, где, по данным нордских и имперских авторов, скрывается место упокоение жреца драконьего культа, именуемого Вольсунгом. Некоторые авторы, коих немного, ссылаясь на давно утерянные свитки и книги, говорили о его чрезвычайной жестокости, даже по сравнению со всей кастой этих прислужников, что так же давало пищу для размышлений - не-мертвый (а, по закону подлости, эта сволочь оживет или будет оживлена) будет неуравновешен, непредсказуем и чертовски опасен в бою.

Однако не об этом говорила аватара, а совсем о другом - от чисток, проводимых в Пределе, а так же в период слабого контроля со стороны Легиона, а так же проимперских сил, по всему Скайриму расползлись отряды Изгоев, занимая различные руины, пещеры природного или искусственного происхождения и другие сооружения, обустраивая там свои лагеря. Конечно, в том же Пределе их порядком прижали в центральных областях, выдавливая к югу, однако некоторые сторонники независимости продолжали проникать в соседние владения, к уже обосновавшимся здесь собратьям.

Крупный отряд, ведомый ужасным ковеном ведьм, под предводительством чрезвычайно опасной, ввиду накопленного опыта и магической силы, ворожеи держал в страхе юго-запад, откуда, в более безопасные места бежали все, кто смог унести ноги. Лишь орки в крепости Мор Казгур крепко сидели на своей земле и стукали всякого "революционера" стальными мечами, булавами и топорами, да талморцы, содержащие "секретные" тюрьмы на побережье, куда сгонялись, и где пропадали, все те, у кого не хватило ума не светить свою приверженность Талосу, пресекали любые попытки "лезть в их дела". Однако уничтожить рассадник проблем не стремились и не давали местным, поскольку слухи об опасности сих мест отваживали не в меру любопытные взоры и уши.

В истинности такого положения вещей я сомневаться не стал, да и с чего ей мне врать? Я в местные разборки влезать не желаю, времени нет. Будь у меня хотя бы десяток лет, то, будьте уверены, Талмор бы проклял тот день, когда начал кампанию по уничтожению Империи, а по землям Доминиона вновь бы застучали тяжелой поступью покрытые кровью и славой легионы, ведомые императором. Заодно, в свободное время, когда война кончится успешно - а она кончится успешно, ибо даэдра любой конфликт, на мой взгляд, по душе, и чем масштабнее, тем лучше. А Девять Богов не будут предпринимать попыток остановить нас - зачем, когда миру не угрожает уничтожение? Талос даже помочь может, хе-хе. Драконы... ими Клинки займутся, не до политики будет ящерам. Да и Партурнакс, опосля смерти Алдуина, не станет создавать неприятностей, а займется устранением несогласных с его правлением. Так вот, в свободное время можно будет и попробовать загадочную природу Криков и иже с ними. Кто же не мечтал, в любом возрасте, фусродахнуть супостатов по примеру легендарного Довакина?

Что-то увлекся я перспективами, политикой и прочей шелухой, не добравшись до семян, так сказать. А "семя" вот в чем - группа неких вооруженных, и наделенных полномочиями, личностей, от лица Вольсунга, заключила, говоря деловым языком, договор о сотрудничестве с той самой ворожеей. Древняя старуха с перышками и горбом (воображение рисует ее именно такой) обладала чудовищной силой, с помощью которой воздвигла непроницаемый барьер вокруг древней нордской твердыни. В прямом смысле слова. Пройти его могут только всякие драугры, помеченные знаком жреца, а так же союзники из группировки, что, однако, не стремились насладиться красотами этих краев, а все что-то там эдакое делали. Наверняка что-то схожее с тем, во что превратили контролера чернобыльского обычного, мать-перемать.

- Коль хочешь ты в ту гробницу попасть, вначале должен ворожею одолеть, и весь ковен ее уничтожить. Тогда спадет барьер, и путь откроется тебе. - закончила свой пространный монолог аватара и стала распадаться на частички света.

- Стой-стой-стой! - замахал я руками, несмотря на усталость, что даже стимуляторами больше не перекрывалась. - Откуда столько щедрости? И меч от нежити дала, и информацией снабдила...

- Как сказал... о то существо, я должна быть благодарной за то, что сделал ты и твои соратники, пришелец из иного мира. И он прав, так что я просто выказала свою признательность, - улыбка призрака сверкнула на мгновение, после чего распалась вместе с эфемерным телом.

- Эй, ты...! А-а-а, тьфу, млин! - у меня еще были вопросы, далеко не один, но сия мадам, видимо, не горела желанием дать ответы на них, так что оставалось только бессильно ругнуться в пустоте покинутого храма. На кой вообще он Меридии сдался, коль вряд ли кому дадут возможность тут вновь прославлять даэдрическую принцессу? Разве что статус-кво восстановить... Ну да ладно, это не мое дело. Главное, чтобы она в противники мне не записывалась, и без нее хватает негодяев, желающих остановить меня на движении к заветной Цели, стратегического масштаба, по пути еще и в тактическом плане нагадив.

"Я вот все смотрю на происходящее, и думаю - что в моем мире, что здесь, что наверняка в твоем... бабы остаются бабами, несмотря на статус и происхождение...", - глубокомысленно протянул Драйг, пока я собирал части брони Лаймэнэль и сворачивал их в единую скатку-кулек, благо материал и конструкция, так сказать, позволяли проделать подобное. Вот с броней Анариэль пришлось повозиться, и сходить туда-сюда пару раз, прежде чем все вещи перекочевали обратно к лагерной стоянке, в которой было непривычно много раненых. Однако перед этим я подошел к иссушенному телу мертвого фанатика и, порыскав в подсумках и кармашках, извлек его КПК, довольно старой, но чрезвычайно надежной, модели, которую решил приберечь до лучших времен, когда будет возможность обратиться к специалисту - код-то спрашивать не у кого, благодаря моим стараниям...

День поспешно шел "к выходу", уступая место своему старшему брату-вечеру, за которым придет радушная старшая, для обоих, сестра-ночь, что укроет все вокруг одеялом звездного неба, коим я не перестаю наслаждаться несмотря ни на какие трудности и проблемы, хоть ситуация совсем не располагала к этому. Друзья-соратники, кому не повезло оказаться в храме в той злополучной ситуации, спали крепким сном, их ровное дыхание вселяло толику надежды, давала веру в благополучный исход, хотя... если признаться самому себе, то не верил я в благополучный исход. Последствия будут, даже сомневаться не стоит. Вопрос в том, насколько они окажутся тяжелыми для нас... для меня, в первую очередь. Вряд ли я смогу простить себя за то, что стало с двумя прекрасными женщинами, принявшими и полюбившими меня. И уж точно не смогу забыть этого.

Мы - те, кто остался на ногах - почти не разговаривали. Торвальд неусыпно нес дозор, держа в своих могучих руках не менее могучий молот, охраняя наш покой. Иллия трудилась, не покладая рук, используя все свои познания в зельеварении и магии, чтобы помочь нашим друзьям. Черт, принесла же нелегкая контролера сюда... и нашелся какой-то умник, что вывел способ улучшения этих чертовых тварей. Если бы я только заметил его раньше, то нажал бы на спусковой крючок не раздумывая, отправляя душу мутанта к Ней, и все бы сложилось куда лучше! Однако история - а произошедшие события уже стали ее частью - не терпит сослагательного наклонения, поздно уже сокрушаться...

- Все думаешь, что, коль сложилось бы иначе, то они не лежали сейчас здесь, без сознания, неизвестно с какими травмами, а, Марк? - я настолько ушел в себя, что не заметил, как вернувшийся к костру, чтобы перекусить, норд уселся рядом на ступеньки, держа в одной руке свою миску, полную наваристой каши.

- Ты читаешь мои мысли, Торвальд, - я нашел в себе силы улыбнуться, пускай и криво, как до этого смог преодолеть себя и не провалился во тьму забытья, куда меня утаскивал откат после стимуляторов и перенесенных неприятностей, случившихся в том зале.

- Брось, это пустая затея, малыш, - мужчина стал водить ложкой по содержимому, смотря, как пар поднимается над содержимым. - А если это из-за моих слов, то прости старика, погорячился. Я знаю, что ты бы ни за что не допустил причинения вреда девчонкам с острыми ушами... о-хо-хо, бабы часто становятся, так или иначе, причинами совершаемых нами глупостей, вроде войн, подвигов и тех событий, что потом воспевают в сагах, песнях и прочих книжках всякие мастера слова.

- Это ты сейчас к чему? - нахмурился я, ибо соображалка с каждой минутой работала все хуже и хуже.

- Это я к тому, что ложился-ка ты бы спать, Марк. Ты ведь не просто там в сторонке стоял, я по глазам видел... а за срыв все ж прости... Анариэль... знаешь, мы через столько всего прошли... она мне, не смотря на возраст, как дочка, понимаешь? Ее-то родители давно...

- Да все нормально, я сам виноват... недоглядел, недооценил противников...

- Ничего, все будет хорошо, вот увидишь, - норд легонько толкнул меня локтем в бок, после чего принялся с большим аппетитом поглощать кашу, смотря, как весело трещит пламя костра. Я было открыл рот, но почти сразу, со стуком, закрыл его - чудеса всегда случаются, особенно в подобных мирах, да и известны случаи, когда сталкеры, побывавшие под контролем, возвращались к "нормальной жизни" через некоторое время... Но мерзкий голосок нашептывал тут же про судьбы тех десятков бродяг, что стали "овощами", или блаженными дурачками, у которых невесть что в голове творится... Ладно я, мне не впервой уже так подставляться, но что будет с ними? Седативные препараты - то, что доктор прописал, очень помогают перенести ужасы подобных событий, по заверениям и яйцеголовых, и докторов группировок... Помнится, был случай, когда на блокпост "Долга" напал такой мутант с пристяжью, да увел пару бойцов группировки... вместе с мальчуганом, сыном командира блока. Его сумели спасти, когда догнали и истребили мутантов, и ему сразу по возвращению щедро вкололи медикаментов... Ничего, растет, парень, на радость бате.

"Перестань себя грызть уже, партнер! У тебя уже от усталости крыша едет! Ложись спать, отдохни, завтра будешь думать, на здоровую голову!"

"Твоя правда, Драйг, совсем я загоняться стал... спать, нужно поспать..."

Признавая правоту Горыныча, я расстелил тюфяк около костра, рядом с Лаймэнэль, и, только коснувшись подушки, провалился в бездонную тьму, что с радостью приняла меня в свои объятия, словно старого знакомого. Силы совсем покинули меня, и все, чего желала душа и разум - это глубокий сон, без сновидений. Утро вечера мудренее, как всегда говорили у меня дома, а моему воспаленному разуму требуется перерыв, ибо для решения навалившихся проблем потребуется немало сил. А поунывать всегда время найдется, стоит только руки опустить. Чего я сделать не могу. И не хочу.

***

- Несмотря на весь тот пиндец ситуации, что сложилась в Скайриме, и со спутниками в частности... в этот раз я чертовски не рад вас видеть. Без обид, - я обвел собравшихся, в очередной раз, за покерным столом, заваленным, исключая, собственно, зону для игры, еще кучей всего бумажного, электронного - в общем, всем, что является носителем информации - тяжелым взглядом, потирая устало переносицу и глаза, в которые словно песка насыпали. Я в самом деле считал, что мне чертовски пригодится сон-забытье на часиков шесть-семь-восемь... в пределах десяти где-то. Если мои проведенные "на коленке", воспаленным от произошедшего мозгом, расчеты верны, то за это время улучшенное тело человекоящера сможет вывести из организма, и нивелировать, по большей части, негативные эффекты от стимуляторов и прочей дряни, которую в меня колол автодок БЗК по моим же указаниям - дражайшие ученые мужи с комплекса на Янтаре, что отвечают, по сути, за медобеспечение бывалых бродяг, коих содержимое обычных аптечек не устраивает, да и редкие армейские слишком узко специализированы, ни разу еще не смогли создать средство без негативных последствий. Хотя, обычно, народу побоку облысение или же смена цвета глаз. Главное, чтобы рана заросла, кровь остановилась, жизнь была спасена... или продлена, как сложится.

Вместе с телом смог бы отдохнуть, провалившись во тьму забытья, и разум, которому сие было необходимо, как воздух. Но нет, ***ть, нужно меня выдернуть сюда, чтобы - а как же без этого? - лясы поточить, допросить, обнадежить, да выпереть моральным, в лучшем случае, пинком обратно, когда уже будет утро, и нужно вставать. Но больше меня коробил тот факт, что "начальство" никак не помогло, даже не намекнуло на наличие в храме такого "рояля в кустах", который чуть было не ликвидировал меня как боевую единицу. Судя по ухмылке Игрока, в чьих горящих, из прорезей в маске, глазах явственно читалась холодность и абсолютное спокойствие, эти мысли читались на моем лице как в раскрытой книге:

- Батюшки, какие мы недовольные! - издевательским тоном пропел начальник, одновременно раздавая на нашу компанию карты (мы резались в техасский холдем). - Не предупредили, не показали опасность, не уберегли возлюбленных!

- Знаешь, из твоих уст это звучит еще более уничижающе, чем в моей голове, - поморщившись, я взял свою девятку пик и одномастную десятку, бросил на середину стола несколько фишек.

- Поверь, из уст нашего одаренного строителя человеческого государства галактического масштаба это звучало бы куда хуже и больнее для твоего ЧСВ, дружок, - ухмыльнулась маска, пока Шео делал ставку, почесав в затылке рукой, в которой была зажата... сырная голова с изображением, пардон за каламбур, головы какой-то женщины... э-э-э... у меня есть одна ассоциация, но лучше оставлю при себе свою догадку.

- В каком-то смысле, - чуть дрогнули уголки рта черноволосого гиганта в золотой броне, изображая улыбку, хотя глазами он продолжал сосредоточенно осматривать меня, что называется, с ног до головы.

- Марк, у тебя той пси-атакой мозги отшибло? - вздохнул тяжело Игрок, откидываясь на спинку кресла. - Ты же Скиталец, эмиссар, посланник воли Наблюдателей. Ты должен самостоятельно разбираться со всеми проблемами, что возникают на пути к цели. Поверь, лично у меня и без того хватает проблем, требующих внимания... и потом, не зря нас Наблюдателями зовут. Если вмешиваться активнее начну, корректировать события... меня ждет тоже самое, что и Стратега.

- А что, его окончательно осудили и низложили? - мелочь, а приятно: теперь я знаю, за что моя цель лишилась недосягаемого статуса и стала объектом, который необходимо устранить.

- Подробности огласить не могу - у стен есть уши, особенно тут, - Игрок насмешливо покосился на картину, висевшую у дальней стены, что изображала какого-то парня в плотно облегающей тело накидке с капюшоном, что держал руку с зажатым в ней кинжалом у горла какого-то рыцаря. Можно было различить только подбородок и рот его, искаженных в презрительной ухмылке, а лицо рыцаря скрывалось под "горшком". - Однако сторонники у падшего коллеги есть, и влияния у них немало.

- Он прав, Марк, - Император выдвинул в центр стола сразу стопку фишек, увеличивая банк вдвое. - Ты идешь на поводу у эмоций, что недопустимо. Конечно, бездушной машиной тебе становиться не нужно - для такой работы сервитор не подойдет, но нужно думать холодным, расчетливым разумом. Отбрось эмоции, и миссия подойдет к концу куда быстрее, чем видится в перспективе. Кроме того, эмоции являются отличным оружием в руках врагов...

- Вы, часом, не на контакты с порождениями варпа намекаете, повелитель? - я решил в лоб задать вопрос, чувствуя причину, по которой моей персоне повелитель человечества уделяет столько внимания сегодня, и не ошибся:

- Да, я про эти... "контакты". Полагаю, взаимодействие и очищение души сына Ангрона прошло далеко не бесследно, как могло показаться сначала, - Император сцепил руки в замок, ожидая хода Александра, который, напевая себе что-то под нос, не спешил, однако, с решением. - По крайней мере, один из слуг Кровавого Бога решил, пока мимолетно, попытаться склонить тебя...

- Кто это может быть? Помнится, Гарте говорил, что следовал за Скарбрандом... - я невежливо перебил собеседника, что, однако, ничуть не обидело его, да и пришла очередь делать ход Шео, то бишь игра продолжалась.

- О, нет-нет! Это порождение... потеряло уважение того, кем было создано. И вряд ли вернет его в ближайшие сотни лет. Лучше бы это был Скарбранд, который, кроме чудовищной силы, не имеет ничего, по сути. Нет, тобой занялся верный последователь Кхорна... и, боюсь, за тебя и другие возьмутся, - на этих словах он вдруг бросил быстрый взгляд в сторону Игрока, который, словно бы скучая, в ожидании того, как все сделают свой ход, смотрел в центр стола, уперев пальцы рук друг в друга. Интересно... неужели... нет, это, конечно, прозвучит бредово, но вдруг Игрок не только с Императором "общается", но еще и... а если он... да нет, быть того не может!

- И вы, конечно же, спешите предупредить меня об опасности порождений варпа и прочая и прочая, - терн показался мне достаточно заманчивым, давая мне флеш-дро, так что я уравнял ставку Импи, а вот Александр и, что удивительно, Шео, поспешили сбросить карты в пас.

- Это совсем не смешно, Марк. Ты, я полагаю, знаешь, к чему привело увлечение Легионом Несущие Слово... поиском новой религии, а так же игры Магнуса с "океаном" как он его называл.

- Как ни крути, но ведь именно вы все это и начали. Вот уж не поверю я в то, что даже у такого гения, как Император, могло получиться создать двадцать великих героев, что вели, до поры до времени, несокрушимое наступление на врагов человечества, объединявших осколки империи, потерянной в результате Долгой Ночи. Ваши игры с варпом, утайки, недомолвки и привели... к тому, что сейчас творится в том мире, - я осторожно пожал плечами, глядя, однако, без страха и опаски в глаза невероятно мудрого и гениального представителя нашей расы.

- И что же, скажи я сразу Магнусу, какая судьба ждет его, он бы не уничтожил оборудование? Скажи я Лоргару, почему так против поклонения себе как богу, шепот варпа не повел бы его по тропе отступника? Мы все хотим одного, но зачастую получаем совершенно иное... - Император не улыбался, а просто ждал ответа на свой вопрос.

Я было открыл рот, чтобы ответить... и замер. Магнус и без того был, как мне кажется, пропащим существом, верящим в свое превосходство над "океаном". А ведь еще есть кичащийся своим совершенством Фулгрим, поверившие ксеносам братья-примархи Альфарий и Омегон, нытик-пессимист Пертурабо, считавший, что никто его не ценит... да хоть тот же съехавший с катушек Ангрон... У лоялистов, конечно, своих заскоков хватает, и все же... Варп опасен. И не стоит заигрывать с теми силами, что только становятся сильнее от сопротивления. Замкнутый круг, через внешние границы которого не стоит проступать. Ибо обратно вряд ли получится вернуться. А партию я проиграл - на мой флеш Император ответил своим. Разница была всего лишь в одну карту - у меня был король, а у него - туз. Проиграл старшей карте.

- Помни, кто ты есть и к чему стремишься, Марк, - напутствовал меня перед уходом Игрок, когда мы закончили очередную серию "дружеских посиделок". - Если хочешь поскорее вернуться домой, то отбрось сомнения и привязанности, стань прежним, и сломи врагов на своем пути.

- И отказаться от всего того немногого, что еще остается во мне от человека? Нет уж, спасибо, начальник, но я откажусь... - хмыкнув, я было потянулся к ручкам дверей, машинально буркнув, - А что, отговаривать от сотрудничества с силами варпа не будешь, а?

- А чего отговаривать-то? Мальчик ты взрослый, всю серьезность и опасность ситуации понимаешь... да и потом, а чем плох Хаос? Нет, конечно, всякие изменения во внешнем виде - штука страшная, да... но ведь каково содержание? Душа... а что душа? Твоя и так уже попорчена всем чем только можно, особенно убийствами, в том числе совершенными с особой жестокостью... Да и не все дары так влияют на внешность, если тебя только это волнует. И потом, ты, помнится, за спутников да подружек остроухих переживал? Ну так копни в себя поглубже, - Игрок ткнул прифигевшего меня в центр груди указательным пальцем, касание обожгло меня одновременно и холодом, и жаром, - кто знает, какой потенциал скрыт в твоем изменившемся духе-сознании, какие силы таятся внутри тебя... - ухмылка начальника заставила меня примерзнуть к месту, но прежде, чем я смог осознать сказанное, он хлопнул меня по спине, отправляя за внезапно раскрывшиеся двери, что, только мне стоило переступить порог, закрылись с громким стуком за моей спиной, а сам я вдруг стал проваливаться, в очередной раз, во тьму.

***

- Наконец-то, от меня отстали, - я устало выдохнул, когда недолгое падение во тьму закончилось неожиданным приземлением у крыльца моего дома в подсознании. Драйг, видимо, понимая, что разговоры мне не нужны сейчас, а, коль будет нужда, то первым заговорю, приветствовал меня кивком своей огромной головы, которую вскоре опустил обратно на сложенные лапы да прикрыл глаза. - Можно перевести дух.

Думать не хотелось, так что, сбросив одежду да сложив ее аккуратной стопкой, я с разбегу нырнул в прохладные и стремительные воды реки, солдатиком уходя на дно, да выныривая, фыркая и отплевываясь, спустя несколько секунд. Словно грязь и пот, живительные струи влаги смыли с меня налет невзгод, лежащие тяжким грузом на душе, принося облегчение и толику покоя. Конечно, по возвращению в реальность они вновь начнут давить - такой уж я человек, чувствующий вину за произошедшее - но сейчас... сейчас все иначе. Вскоре, нанырявшись вдоволь, я лег на спину и позволил течению нести меня вниз по извилистому руслу, куда-то вдаль, за горизонт. Я лежал, закрыв глаза, слушая, как журчит вода, щебечут птицы, шелестит трава, поет озорник-ветер, играющийся и озорничающий в кронах деревьев, что тут и там крепко врастали в землю.

В конце-концов, следуя мысленным пожеланиям, воды чудесным образом принесли меня обратно к берегу, откуда я и начал свое водное путешествие. Я взбодрился, освежился, и накопил немного сил душевных для дальнейших свершений. Выбравшись на берег, тщательно растер тело махровым полотенцем, да побрел, в чем мать родила, прихватив пожитки, в дом, за чистым и свежим бельем и облачением - такие уж вот у меня причуды. А затем я решил поработать, благо калибровка для систем БЗК никогда не помешает, да и душа должна готовиться к тому свершению, что я планирую осуществить - оружия много не бывает, а "Бритва" - не совсем то, с чем я привык драться, врубаясь в гущу врагов или будучи окруженным ими.

А вот Деймос и Фобос... конечно, это будут лишь реплики, ибо лишь отбросив свою человечность, поставив на кон жизнь, я вновь смогу держать их в руках. Но пока для этого время не пришло, нужно еще многое сделать, еще больше выяснить, и невероятно многих уберечь от того ужаса и кровопролития, что стремительным и безжалостным вихрем пронесется по тому миру: подготовка Монолита, их эксперименты с мутантами, союзники гарантированно не дадут решить это дело миром. Да и, честно говоря, я сам не горю желанием с ними договариваться.

Как бы там ни было, а молот раз за разом опускался на стальную заготовку, придавая ей нужную форму, пока разум был занят размышлениями о делах насущных, тщательно избегая мыслей о судьбе и положении моих подруг и спутников, попавших в переделку - даже малейшее переживание может свести всю работу насмарку, я чувствовал это всеми фибрами души. Но это никоим образом не значило то, что я забыл о них, или мне все равно. Нет... хех, странное дело - я столько лет только и делал, что убивал тех, кто вставал на моем пути, с каждым годом все реже и реже проявляя милосердие, пока для него вообще места не осталось. С каждым разом становилось все труднее и труднее сохранять в себе человеческие качества... а тут... пожив с полгода в окружении простых людей, которые не знали ужаса и кошмаров Ада, несмотря на то, что среди них живут себе спокойно демоны и другие сущности... да не один месяц проведя в компании удивительных представителей рас Нирна... я ощутил, что становлюсь как-то "живее" что ли. Сначала симпатия, признательность, желание пошутить, а потом все переросло в неожиданно нежные чувства к представительницам существ, что отличаются от людей. Начало положила черновласая метиска, в которой смешались кровь человека и падшего ангела, что стала после демоном, а завершили все прекрасные представительницы племени эльфов, на чей возраст мне наплевать, что, несмотря на мое поведение, приняли таким, каков я есть, пустили в свою душу... как же я могу остаться равнодушным к ним, особенно к тому, что случилось?

Ярость помогла мне сломать контроль ставшего еще сильнее контролера, уничтожить его, как и того, кто натравил мутанта на нас. Но я бы многое отдал за то, чтобы вновь рвать его живую плоть на части, пускай и понимаю, что это ничего мне не даст. Да и ярость та, отчасти, наведена силами, коим в этих мирах лучше не появляться, или очарование и красота этих мест будет осквернена и уничтожена. Закончив с кузнечными делами, на этот раз, я, умывшись у реки, сел на крыльце, смотря, как вдалеке солнце заходит за горизонт, и, прикрыв на мгновение глаза, увидел силуэт громадной твари о двух рогах, и еще двух не то бивней, не то еще чего, с рядами острейших зубов, коими была полна его массивная челюсть. Когтистые руки, сжимающие рукоять огромного меча с усеянной шипами крестовиной и зазубренным лезвием, тело, облаченное в покрытый несметным количеством крови доспех, восседающее на жутком скакуне, представляющем жуткий симбиоз плоти и механизмов, он внушал ужас и страх даже являясь фантомом в моих мыслях. А его взгляд, казалось, проникал в самые темные глубины души...

Опасный парень, как ни крути. Но, пока он лишь посулами склоняет меня к служению своему господину, я, в какой-то степени, в безопасности. Да и, буду честен с собой, своими деяниями я и так восславил Кхорна много больше, чем требует минимальный "проходной балл", так сказать. А вот поклоняться не буду - не хватало только тут кровопускателей, мне и драугров с монолитовцами и их питомцами вот так вот хватает! Да и душа мне дорога, и начальства хватает, а тот же контракт с Кровавым Богом на приемлемых, для меня, условиях не заключить...

Поднявшись на ноги, я бросил последний взгляд на кромку солнца, что еще не окончательно скрылось за горизонтом, а после посмотрел на Драйга, лениво посматривающего на меня из-под полуприкрытых век. Улыбнувшись уголками рта, я, по привычке, ударил кулаком по плечу, выражая признательность своему чешуйчатому напарнику, что ответил мне не менее дружелюбным оскалом и кивком своей головы. Как ни крути, а зачастую, для общения между собой, мужчинам хватает обычных жестов. Это женщины, существа непостижимые, требуют особого способа коммуникации, хе-хе. Пока, по внутренним часам, у меня было время до пробуждения, я решил потратить его с пользой, и подрыхнуть в подсознании. А там посмотрим, что принесет нам новый день.

***

Ночь - то немногое, что, обычно, проходит в нашей разношерстной компании приключенцев спокойно и без происшествий. Может быть, судьба-злодейка не совсем уж такая бессердечная сволочь, какой она обычно кажется нам согласно происходящему, и дает подневольным разумным существам, что называется, немного перевести дух и собраться с силами, чтобы встретить очередной виток превратностей оной госпожи, властвующих над нашими жизнями. Хотя утверждение это спорное - судьба, уверен, уже давным-давно бы сломила меня и превратила в ничто, в конце-концов. А я вот все дрыгаюсь, воздух отравляю своим существованием, а инструменты ее воли ломаю с завидной регулярностью и упорством. Да еще и умудряюсь, пусть и часто балансируя на краю, сохранять частичку своего человеческого "Я"...

- Да чем вы лучше нас, человек? - хрипела рогатая тварь о четырех руках, в которых она еще несколько секунд держала по массивному топору с окровавленными лезвиями, которыми он с легкостью крушил камни и металл, возвышаясь на три головы над любым другим демоном, что сопровождал его в этом бою. - Вы так же убивали ни в чем неповинных своих сородичей, только других племен! Резали женщин, детей, убивали спящих, жгли, насиловали... кхах... Ваши души прокляты! - ее голос сорвался, и тварь зашлась в судорожном кашле, сплевывая с толстых губ перемешанную со слюной и ядом кровь, тяжело дыша продырявленной Фобосом грудью, покрытой крепкой, как сталь, шкурой.

Порождение Ада, вместе со своими подчиненными-демонами, напали на нас ближе к сумеркам, если вообще можно говорить о смене дня и ночи в этих проклятых землях, искусно укрывшись от взора наших передовых дозоров. Атаку они совершили в тот момент, когда основная часть легионеров, сбросив поклажу и оружие, стали возводить временный лагерь у опушки мертвого леса, состоящего из сухих деревьев, лишенных листвы, что гниющей массой устилали гнилую землю. С воем и ревом мелкие, верткие, похожие на макак с неестественно мускулистыми передними лапами, демоны, вооруженные кинжалами и булавами, обрушились на порядки арьергарда... Так было далеко не в первый раз, а потому довольно скоро весь XIII легион сцепился в схватке с очередной ордой существ, жаждущих нашей крови.

Я прорубался через порядки демонов, рубя и закалывая всех, кто подворачивался под руку, шествуя на острие клина триариев, кровавым вихрем несущихся вперед, туда, где в окружении закованных в тяжелую броню демонов стоял их предводитель. Это существо обладало недюжинными силой и ловкостью... но это не спасло его от чудовищной ярости,

пылающей в наших душах, и вскоре очередная орда была разгромлена, а тварь, ведущая их, хрипела, распластавшись на спине, сверля меня взглядом яростных глаз с вертикальным зрачком, выплевывая из себя слова.

- Я разве говорил, что мы лучше? - у меня не было сил удивляться, я лишь устало выдохнул, снимая шлем с головы и вешая его на пояс.

- Тогда почему вы до сих пор сопротивляетесь Князю Тьмы, продолжая свой бессмысленный поход к выходу, к вратам, через которые вам не пройти, ибо нельзя уйти отсюда мертвым!?Вы мертвы! Вас никто не ждет там! Уже не одно столетие минуло с тех пор, как ты привел этих людей сюда...

- Не я привел, а вы, чертовы демоны, заманили нас! И я поклялся своим братьям, что выведу их отсюда, чего бы мне это не стоило! И я выполню свой долг, чего бы это не стоило... Надо будет - превращу всю Преисподнюю в пепелище, а голову Князя насажу на острие легионной аквилы... Да, мы не лучше вас, но и не хуже. Нам нечем гордиться... кроме того, что мы сражались за Империю, и сражались с честью. Не мы бы убили - убили нас, таковы законы этого, да и не только этого, сурового мира, - нагнувшись к смердящей морде, я выплюнул ей эти слова, после чего воткнул лезвие Деймоса туда, где, по ощущениям, билось сердце твари, пока та не испустила дух, а гладиус не получил свою "пищу". Глядя, как братья добивают последних демонов, втыкая в них копья и гладиусы,

я пробормотал под нос, глядя вдаль:

- Мы не склонимся ни перед Князем, ни перед Богом, которому мы оказались не нужны. И после смерти мы верны императору и Риму...

Торвальд вырвал меня из объятий сна-воспоминания уже тогда, когда солнце уже полностью всплыло над горизонтом и стремилось ввысь, даря всем и каждому свою порцию тепла и света. Только вот ожидаемого позитивного настроения не ощущалось от слова совсем. Поедая разогретые остатки вчерашнего ужина, я в голове прикинул оставшееся время действия препаратов. Выходило примерно еще около часа, после которого можно будет будить ребят, которые пластом лежали на тюфяках, с изможденными лицами, а альтмерки так и вовсе без одежды, укутанные в плащи - никто так и не решился их переодеть до пробуждения. Ожидание - вещь всегда паршивая, время начинает невероятно растягиваться, и секунды, по субъективным ожиданиям, превращаются в минуты, которые, по тем же ожиданиям, становятся часами.

Чтобы убить время, а так же не изводить себя, я решил использовать проверенное средство - сборку/разборку и чистку оружия, которую проводил, сидя, скрестив ноги по-турецки, неподалеку от статуи даэдрической принцессы. Разложив на чистом куске материи детали оружия, я взялся за ветошь и смазку, приводя сознание к состоянию, близкому к кристальной чистоте, загоняя и подавляя всякие мысли, давая рукам действовать на автомате. И польза, и время идет своим чередом, не изводя разум обманчивыми субъективными ощущениями. А после я еще перенабил сменные магазины к автомату и пистолету патронами, опустошив, а после вновь, с размеренными щелчками, вогнал остроносые и тупорылые, миниатюрные "смерти" в металлическую оправу. Когда с этим было покончено, первый из пострадавших, а именно Боргак, подала первые признаки жизни, открыв глаза и попытавшись принять вертикальное положение, что ей, вот удивительно, отчасти удалось. А потом ее вырвало тем немногим, что еще оставалось в желудке, по большей части это был желудочный сок, прямо себе на штаны и сапоги.

- Отставить! Команды подниматься не было! А ну-ка, ложись обратно, подруга, тебе нужен покой, - я в два прыжка оказался рядом с орчанкой, обогнав Торвальда, и стал силком укладывать воительницу обратно. Сил у нее бы вряд ли хватило даже на то, чтобы задушить мышонка. И ведь она еще после тащила на себе Карджо... вот уж чудо-женщина, как ни крути. К слову, котяра тоже очнулся, и с тем же результатом, только его обратно, одной рукой-лопатой укладывал норд, даже не морщась от содержимого желудка каджита, что окропило его ладонь.

- Я... не... он... нужно... - бормотала орчанка, глаза которой метались под полуприкрытыми веками, делая слабые попытки вновь подняться.

- Спокойнее, твоютрибогадушумать! - ругнулся я сквозь зубы. - Скажи мне, сколько я показываю пальцев... Ты меня слышишь?

- Я... он... не могла... должна... - бормотала зеленокожая, пока я, придерживая ее голову за подбородок, не посмотрел прямо в глаза, осторожно касаясь ее разума своим.

- Услышь меня, иди на мой голос, освободись от пут и страхов, волей своей проложи дорогу вперед, к свету и свободе... - бормотал я вполголоса, транслируя это в воспаленный разум спутницы, стремясь достичь центра, самой сути ее "Я", следуя пути, что указывала мне интуиция. И слова, и дорога словно бы возникли из ниоткуда... словно это знание всегда было со мной, только глубоко сокрыто внутри. Блуждающий взгляд Боргак стал осмысленнее, сфокусировался на моем лице, в глазах проявился слабый огонек узнавания. Однако следовало удостоверится:

- Как твое имя?

- Б... Бор...Боргак... - прохрипела она непослушными губами.

- Сколько пальцев я показываю?

- М-марк... это не... смешно... - губы скривились в бледной тени улыбки.

- Сколько пальцев я показываю? - повторил я вопрос, с нажимом в голосе.

- Четыре... - выдохнула воительница, а вместе с ней выдохнул и я, облегченно. Она с нами, она в сознании, она не лишилась разума! Карджо прошел через тоже самое, только чуть больше повыкобенивался в своем стиле, да так, что лишь его паршивое состояние не дало разбить нос несносному каджиту:

- Как твое имя?

- Имя мне...Лю - любовь, и я... несу счастье в... этот мир, - ухмыльнулся хвостатый, выставляя напоказ клыки.

- Имя свое назови, болван!

- Я... Серый Лис, легендарный... вор и гроза... дамских сердец, - продолжал гнуть свою линию Карджо. И так еще несколько минут, пока мне, все же, не пришлось призвать его к порядку (на хвост наступил, нечаянно). Тогда вот он перестал кривляться, и ответил по нормальному на вопросы, а после перешел под опеку Иллии, что стала накачивать ребят какими-то отварами из бутылочек и фляжек, состав которых был известен только ей одной.

А вот... не успела мысль окончательно сформироваться, как позади раздался пронзительный визг, переходящий в ультразвук - то рвала глотку бледная, с выпученными глазами, в которых стояли слезы, Лаймэнэль, завернувшаяся в плащ, сжимающая в ладонях рукоять кинжала, что покинул ножны Торвальда, который стоял, зажимая разрез на предплечье. ***дь, только не это! Взгляд эльфийки блуждал вокруг, зрачки то расширялись, то сужались... она выглядела безумной и чрезвычайно опасной. Вновь завизжав, девушка бросилась к лестнице, что вела на площадку перед статуей, размашисто атакуя кинжалом, и Торвальд не решился преградить ей путь туда, но побежал следом, выдерживая некоторое расстояние между ними.

Я же... я же занялся другой визжащей остроухой, которая тоже пришла в сознание, осматривалась с видом загнанного зверя, с теми же признаками сумасшествия, пока не натолкнулась взглядом на меня, после чего с утроенной силой завизжала во всю мощь своих легких:

- ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА! - она зацепилась взглядом за пояс со своим оружием, что вместе с ее одеждой лежали рядом. Стремительным движением она обнажила свое оружие и тоже рванула прочь, только уже вниз, к дороге. В два прыжка я обогнал ее и преградил дорогу. Несмотря на помешательство и панику, она не растеряла навыков, и Анариэль стремительным движением вонзила... бы свое оружие мне в грудь, однако лезвие бессильно врезалась в бронепластину и соскользнуло с него. В следующий миг я выбил кинжал из ее рук и вцепился в ее плечи, игнорируя вал ударов, который обрушился на меня. Она использовала все, что только могла - колени, зубы, ногти, бодалась, пиналась, а я не оставлял попыток прижать ее к себе, перекрикивая ее саму, успокаивая, не решаясь влезать в пылающий разум... В какой-то момент я "одолел" ее и стиснул в объятиях, крепко прижимая к груди:

- Прошу, Аня, успокойся! Все позади, он мертв, тебя больше никто не тронет!

- АААААААААААААААААААААААААААААА!

- Пожалуйста, успокойся! Я рядом, я с тобой, дура! Пожалуйста, вернись, стань прежней! - взвыл я от бессилия и нерешительности, страха потерять ее... Она вдруг перестала вырываться, обмякла в моих объятиях, ноги ее подкосились... Я опустил глаза, чтобы с чувством осторожной радости увидеть, как в голубых глазах эльфийки пропадает дымка безумия, проступает ясный взгляд... она узнала меня... Уголки рта ее дернулись, кривя рот в подобии улыбки:

- М... мар...к... т-ты...

- Слава богам, ты вернулась, - наверно, со стороны я смотрелся по-идиотски, перемазанный смазкой, краснолицый, трясущийся, сжимающий хрупкую фигурку девушки в своих объятиях, поглаживая ее по встопорщенным светлым волосам... улыбающийся совершенно дебильной улыбкой. Так и не договорив, она вновь потеряла сознание, совершенно обессилев. Очередной визг-крик вернул меня к реальности и, передав Аню на попечение магички, я поспешил, взлетев по лестнице, наверх, к статуе. И я прибыл вовремя, ибо Торвальд получил еще несколько порезов, чуть было не лишился носа, а Тень пятилась и пятилась к краю площадки, за которым был обрыв...

- Хватит, Торвальд, иди вниз, нужно перевязать твои раны. Я сам разберусь.

- Х-хорошо, парень, доверяю это дело тебе. Только... пожалуйста... - прокряхтел мужчина, неспешно, не поворачиваясь спиной к Лаймэнэль, стал пятиться к лестнице.

- Я сам разберусь, что делать! - бросил я в спину спутнику, после чего вновь повернулся к бледной, трясущейся, завернутой только в плащ, сжимающей в руках кинжал лезвием вниз, Тень, которая была чудовищно напугана, дезориентирована, напоминала лишь бледную тень самой себя. Кишки Императора, что же ты с ней сделал, чертов контролер? Убить бы тебя вновь, растянув процесс, заставить выть его от боли, резать его плоть на кусочки и скармливать в зубастый, гнилой рот... так, не время для этих мыслей, нужно хотя бы увести ее от края, пока не упала вниз, свернув себе шею.

- НЕТ! Уходите! Оставьте меня! - вскричала девушка, размахивая оружием, когда я сделал шажок вперед. После окрика я поднял вверх ладони, показывая, что безоружен, одновременно касаясь разумом ее, воспаленного, пылающего, мечущегося в безумном бреду. От этого она вдруг замотала головой, и попятилась еще назад, еще ближе к краю. Я замер, "отшатнулся" от ее сознания. Черт, не вышло... у нее словно бы есть какая-то ментальная защита, работающая по непонятному принципу... как же тогда... Видимо, Карлос обошел ее, или просочился, ломая разум эльфийки, и теперь она сопротивляется чуть ли не на инстинктах, или что-то вроде того.

"Что будешь делать, партнер?"

"Что делать, что делать... Заголять жопу, и бегать, ***ть!" - ругнулся я, лихорадочно размышляя, что предпринять. "Черт, прости, Драйг, я не..."

"Я понимаю, тяжелая ситуация. Думаешь, получится ее образумить?"

"Чертовски на это надеюсь!"

- Назад! Прочь! Я больше... мне нужно... - взгляд альтмерки судорожно бегал вокруг, выискивая, наверно, пути к бегству и не находя их.

- Лаймэнэль... Лайма, успокойся, пожалуйста...

- Прочь! Я... я убью тебя! - крикнула Тень, которая совершенно не узнавала меня. Боюсь, она бы даже родную матушку не узнала. Чертов контролер, будь проклят он и Святой! Чтоб их Кхорн на пики насадил, чтоб им Слаанеш в тыл зашел!

- Я прошу тебя, пожалуйста, убери оружие и отойди от края... - я старался говорить спокойно, размеренно, делая при этом небольшие шажки вперед, не отводя взгляда от ее лица.

- Отпустите! Дайте мне уйти! Мне нужно... пожалуйста... - всхлипнула Лаймэнэль, по щекам которой текли слезы, блестевшие в лучах солнца. На нее было больно смотреть... что же стало с гордой, доброй, нежной эльфийкой, которая не стремилась показывать свои чувства даже в кругу друзей, доверяя лишь мне - тому, кто показал ей иной путь в жизни... Впервые, за долгое время, мое сердце словно бы сжало в тисках, от тоски.

- Не нужно никуда идти! Мы здесь, твои друзья... мы поможем тебе... - я сделал еще шаг вперед.

- НАЗАД! - крикнула альтмерка, делая рубящее движение руками и отпрыгивая на пару шагов от меня, к самому краю.

- Пожалуйста, не делай этого! - я резко остановился. То ли от крика, то ли из-за своего состояния, она еще немного попятилась назад... нога ее не нашла опоры дальше, и предательски соскользнула, увлекая эльфийку за собой. В безумных глазах мелькнуло удивление, непослушная челка вновь упала ей на глаза, с губ сорвался слабый вскрик, что практически тут же затерялся за мощным возгласом, что вырвался, казалось, из самых глубин моей души:

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Глава 43. Магия, решение, сольное выступление, или как до героя вновь добрались проблемы.

Я уже давно привык к потерям. В тяжелые времена для римских легионов, еще до того, как судьба-злодейка закинула меня с братьями в самое пекло, во всех смыслах этого слова, средний срок жизни легионера, будь то ветеран или новобранец, составлял несколько дней. Даже не так - срок жизни ЦЕЛОГО ЛЕГИОНА составлял порой несколько дней. Свирепые атаки галлов, не боящихся смерти, сметающих чудовищными ударами огромных мечей и топоров наши порядки, выкрикивая что-то на своем варварском языке, сверкая покрытые волосами и краской голыми торсами; неожиданные засады германцев, которые те организовывали в густых лесах, что они населяли, или же собирая многотысячные армии, обрушиваясь необузданной ордой на наши границы; парфянская кавалерия, чьи лучники обладали поразительным умением стрелять из луков, разворачивая корпус чуть ли не на сто восемьдесят градусов... в разные периоды истории легионеры несли чудовищные потери, несмотря на выучку и добротные доспехи.

К смерти, которая идет за твоей спиной, или же встречает тебя лицом к лицу на поле боя, привыкаешь, рано или поздно - это свойство разума, в противном случае можно сойти с ума. Люди черствеют, даже шутят с "черным" уклоном. Буквально вчера вы с неким Титом пьете вино и восславляете богов/удачу за богатую добычу и то, что живыми остались, а сегодня он уже лежит, смотря невидящим взглядом в небо, с дыркой в груди или перерезанным горлом. Ну, а уж в Аду... там смерть таится везде, и везде же выставляет себя напоказ. Там царство мук, страха, обреченности... и много чего еще. И брат по оружию, товарищ и собутыльник, в лучшем случае, остается в памяти. Если после не сменится чем-то еще, а то и вовсе будет убрано в самые дальние уголки...

Все меняется, когда смерть приходит за кем-то, кто дорог тебе. Душу выворачивает наизнанку, сжимает в тисках, жжет, плавит, разрывает, растворяет... и это далеко не весь спектр ощущений. Честно признаться, подобная гамма чувств посетила меня тогда, когда я оказался за столом перед Игроком и осознал, чего лишился. Теперь же... во мне будто бы что-то оборвалось и ухнулось глубоко вниз. Как же так - нежданным судьбы поворотом я встретил ее, к лучшему поменял, от жизни прошлой, тяжелой, увел... а теперь...ведомая разумом, покалеченным вероломным вторжением контролера, она рухнула вниз, чтобы скатиться к вымощенной камнем дороге окровавленной, изломанной куклой, лишенной жизни по моей глупости и недосмотру!? Нет, быть того не может! Хватит смертей, их и так слишком много, в том числе и на моей совести, что впервые, за долгое время, восстала из пепла и вновь стала грызть душу! В такие моменты все, на что можно надеяться - это чудо...

И чудо... не заставило себя долго ждать. Явилось оно, прежде всего, несколькими словами, сорвавшимися с губ мягким, но твердым, уверенным голосом, прямо за моей спиной. Затем дуновение ветерка, чиркнувшее по моей щеке и тронувшее встопорщенные волосы на макушке. Наконец, фиолетовое свечение магической энергии, которое вознесло тело ошеломленной эльфийки вверх, подальше от обрыва, куда, оступившись, стала падать девушка, выпустив из рук оружие. Ведомое магией, тело притихшей Лаймэнэль, лишившейся куска скрывавшей ее материи, что, зацепившись за выступ, трепетал на ветру, полетело по воздуху ко мне, и благополучно упало вновь, только в подставленные, вытянутые, руки. Крепко прижимая Тень к себе, я развернулся на каблуках, чтобы увидеть довольную, едва заметную улыбку Иллии, сбросившей капюшон с головы, чьи руки все еще светились той самой энергией. В ошеломленном сознании, в самом дальнем уголке, мелькнула мысль-понимание, что то было заклинание "Левитации", которым, по счастливейшему совпадению, владела ведьма, спасшая жизнь альтмерке.

- Фу-х, успела, - выдохнула девушка, убедившись, что жизни и здоровью соратницы ничего не угрожает, в отличие от моего, ибо от желания вырваться и сбежать ее сознание так и не избавилось, и, не придумав ничего лучше, Лаймэнэль стала колотить меня почем зря, дрыгать ногами, царапаться, кричать... А я все крепче и крепче прижимал ее к груди, не обращая внимания на удары, словно бы через броню и ткань чувствуя тепло ее кожи, не в силах вымолвить ни слова благодарности в адрес имперки. - Что замер столбом? Неси ее скорее к костру! Да и заставь ее замолчать, право слово!

Я поставил девушку на ноги, но не отпустил, еще крепче прижимая к себе и заставляя умолкнуть единственным, излюбленным, способом - запечатал уста поцелуем. Она сопротивлялась, отталкивала меня, царапала шею ногтями (хорошо, хоть откусить язык не попыталась, право слово! После я с ужасом размышлял, чем я, ***ть, только думал в тот момент? Хотя... не думал совсем)... но вскоре она обмякла в моих руках, притихла, и даже сама стала проявлять инициативу. Когда же мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, насмешливый голос Торвальда подействовал на нас отрезвляюще:

- Я, конечно, рад, что все хорошо кончилось... но, может, перестанешь держать девушку в чем мать родила? Так и простыть недолго на холодных камнях, - норд чисто формально прикрывал ладонью, растопырив пальца, свои глаза, улыбаясь, пока героиня сегодняшнего дня спешила к нам со снятым с выступа плащом.

В глазах Лаймэнэль, которые не скрывала растрепанная челка, я вновь увидел сияние разума, а не пламя безумия. Можно ли сказать, что в тот момент у меня на душе отлегло? Да, так и было. Все же у человечности есть свои минусы, особенно все эти чувства... хотя... а почему это только минусы? Смотря с какой стороны смотреть, да применительно к какой ситуации. А это состояние души, когда та, кого ты любишь, прижимается к тебе, словно бы ища защиты, в тоже самое время давай поддержку; это чувство, когда ты чувствуешь тепло ее тела своим, вкус ее кожи своими губами... ради такого можно многое отдать и от многого отказаться.

"Даже от возвращения домой, а, партнер?" - в голосе Драйга, что хранил гробовое молчание во время самых драматических моментов, за что ему спасибо большое, не было ни веселья, ни издевки, он на полном серьезе хотел услышать честный ответ.

"Я уже не могу дать ответ, в котором я был бы полностью уверен, Горыныч. Если тебя устроит... желание вернуться домой перевешивает. Тут дело в упорстве. Возможно, в чести и достоинстве, касаемо выполнения данного слова. И, конечно же, само желание. Но знаешь... откреститься от произошедшего не получиться, равно как и забыть, не только все то плохое, что случилось, но и хорошее..."

"Мне трудно понять твои устремления, подчас даже мотивы, которые движут тобой... однако я готов поддержать тебя. Гха-ха-ха, хотя бы потому, что с тобой не соскучишься!"

"Ты не был бы Драйгом, если не сказал нечто подобное. Всю серьезность момента поломал!" - ухмыльнулся я мысленно, в реальности же, завернув девушку с пепельными волосами в плотную ткань, вновь подхватил ее, слабо ойкнувшую, на руки, да понес таким образом вниз, к бивуаку, где наша очнувшаяся компания проявляла уверенные, но слабые, признаки жизни. Карджо, несмотря на свое состояние, приподнялся на локтях, чтобы получше рассмотреть разворачивающееся действо, сияя ехидной улыбкой, скаля свои клыки. Не отставала от кошака и орчанка, что тоже благодушно смотрела на нас. Единственной, кто оказался недовольной, как нетрудно догадаться, оказалась Анариэль:

- Вот же... меня ты так на руках не носил... вообще не носил! А эту выскочку сам взял! - возмутилась Довакин, поджав губы и прищурившись.

- И я люблю тебя, - милым голосом, которого, признаться, я не ожидал услышать, ответила Лаймэнэль, обвив мне шею руками и послав милую улыбку "заклятой подруге"... хотя я даже не знаю, как их можно охарактеризовать. Однако когда дело доходит до приятностей, они действуют сообща, сметая любое сопротивление (правда, я особо-то и не чиню им препятствий...).

- В этом вся проблема? - я опустился на колени, аккуратно опуская подругу на покинутый ею в спешке, да и совсем не в трезвом уме, еще и при оружии, тюфяк. - Госпожа, простите мою неучтивость, сейчас исправим.

Игнорируя слабые попытки сопротивления, не обращая внимания на слабый голос, упрекающий и угрожающий мне, ибо уверенности и твердости в нем было кот наплакал, я подхватил уже приодевшуюся Анариэль на руки, да закружился вокруг лагеря, отвечая на каждую реплику эльфийки "Да, госпожа!", "Сию минуту, госпожа!" и "Накажите меня полностью", состроив физиономию преданного слуги, не прекращая кружиться, сопровождаемый смехом спутников и недовольными возгласами виновницы происходящего. Наконец, посчитав свою миссию выполненной, я вернул Солнышко, как можно, пускай и несколько грубо, перевести имя "Анариэль", на место да бухнулся рядом, между ее тюфяком и тюфяком Лаймэнэль, непривычно, даже для себя, открыто и ярко улыбаясь, заразившись общей атмосферой облегчения и радости. Все живы, все в сознании и трезвом уме - как, порой, мало нужно для счастья.

- Я же говорил, что все будет хорошо, парень! - заметил Торвальд, когда я привалился спиной к своим седельным сумкам, а девушки уютно устроили свои головы на моей груди.

- Все благодаря вам, друзья! - Я повернул голову к волшебнице, которая как раз заканчивала обрабатывать порезы на теле Карджо, которые тот заработал в битве с тенями Малкорана. - Моя благодарность за спасение Лаймэнэль не знает границ, Иллия. Если тебе что-то понадобится, только скажи...

- Хм, - магесса лукаво улыбнулась, - раз уж ты сам предложил... я скажу, что мне понадобится, но пока, - она с улыбкой посмотрела на эльфиек, глаза которых блуждали по округе, - помоги своим ненаглядным поспать. Подчас сон - лучшее лекарство.

- Ха! Вряд ли, в ближайшее время, я смогу уснуть, - скривилась Лаймэнэль, теснее прижимаясь ко мне. Потому что опять... видеть... чувствовать... склизкие, жирные, грязные руки этой... этой... твари... - эльфийка отчетливо вздрогнула всем телом.

- Не хочется, но придется согласиться с этой... этой лисой. Воспоминания о том, что случилось... мерзко до сих пор от запаха изо рта этого... человека. И еще эта беспомощность... - как бы Довакин не храбрилась, но ей тоже было не по себе, мягко говоря. В голове сами собой стали всплывать слова, складывающиеся в четверостишия, и я, улыбнулся, приобнял девушек и сказал:

- Не бойтесь, они вас больше не потревожат. А если боитесь уснуть... что же, думаю, я знаю, как могу этому помочь...

Музыка - то немногое, что было со мной столько, сколько я себя помню. Радио, или плеер - начиная от допотопного кассетного и заканчивая МР3шником, проигрыватель на компьютере или в телефоне - музыка всегда была со мной, помогала, утешала, придавала сил. А еще у меня была отличная память, в которой откладывались не только образы, но и слова, и даже музыка. И, иногда, особенно когда я был один, мне нравилось петь. Но сейчас ситуация была несколько иная. А песня, всплывшая из глубин памяти, как никогда, подходила для успокоения, и крепкого сна:

От края до края небо в огне сгорает

И в нём исчезают все надежды и мечты,

Но ты засыпаешь, и ангел к тебе слетает,

Смахнёт твои слезы, и во сне смеёшься ты...

Подняв голову к небу, наблюдая, как по нему плывут причудливые, кучевые, облака, складывающиеся в невероятные фигуры - все от фантазии зависит - я продолжил тихим голосом, улыбаясь, чувствуя душевный подъем.

3асыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

Удивление - так кратко можно описать выражения на лицах спутников, что ни словом, ни жестом не прерывали неожиданный души моей порыв. А я продолжал, слыша тот самый вокал, ту самую музыку, с переливами гитары и стуком барабанов, благодаря которым, в том числе, я и полюбил эту песню:

Во сне хитрый демон может пройти сквозь стены,

Дыханье у спящих он умеет похищать.

Бояться не надо, душа моя будет рядом

Твои сновидения до рассвета охранять.

Засыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

Подставлю ладони, их болью своей наполни,

Наполни печалью, страхом гулкой темноты.

И ты не узнаешь, как небо в огне сгорает,

И жизнь разбивает все надежды и мечты.

3асыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

В мире снов, в мире снов...

В мире снов, в мире снов...

В мире снов, в мире снов...

Все надежды и мечты...

Еще до того, как последние слова последней строчки сорвались с моих губ, я ощутил, частью себя, как успокоились Лаймэнэль и Анариэль, как беспокойное дыхание сменилось ровным, как закрылись их потяжелевшие веки, и спокойные сны вступили в свои права, неся с собой исцеление, прежде всего души, ибо такие раны труднее всего лечить. Они сильные личности, и их окружают такие близкие друзья... Контролер не смог их сломить, уничтожить. Да, произошедшее оставит свой след в их душах, изменит, в какой-то мере, но вкуса к жизни, своего "Я" они не потеряли. И это главное.

***

- Драйг, напомни мне в следующий раз, чтобы я держал язык за зубами, - я простонал вполголоса, передвигаясь по щиколотки в воде, следуя вдоль береговой линии, которого - берега то бишь - по сути-то и не было: почти сразу, во многих местах, узкая полоска песка переходила во стремящиеся к небесам скалы и обрывы, грозно нависающие над водной гладью. Почти до самой гавани Солитьюда, куда причаливали корабли со всех концов потрепанной, но не сломленной Империи, а так же других стран-государств, нормальный подход к воде был затруднен, мягко говоря.

Спрашивается, а что же я делаю в холодной, еще не прогретой воде? Ну, не купаюсь, ясное дело, местная водичка еще тогда, у озера Иллината, не по душе пришлась. Нет, все дело в данном мною слове. Магичка решила использовать брошенные, в порыве благодарности, слова с исключительной пользой для себя. Нет, ей не нужны были магические тайны моего мира, богатство или сила. Все куда тривиальнее... и сложнее. Ей нужны были алхимические ингредиенты. Да не абы какие - не просто колокольчиков или чертополоха нарвать. Ей нужен был, помимо прочего, морской желудь - черт знает какая органическая субстанция, которая имела обыкновение, как мне сказала Иллия, расти на всяких поверхностях вроде каменных скал, недалеко от воды, или же в ней самой... да какая разница? Сказанного не вернешь, так что, вооружившись сумкой под это дело, да сбросив лишнюю одежку, я полез в воду и принялся внимательно осматривать каждый камушек... уже который час... а девчата сейчас лежат около костра, закутавшись в плащи и потягивая мед (именно этим они и занимались, проспав весь остаток вчерашнего дня и большую часть утра, придя, насколько это возможно после пережитого, в себя) и посмеиваются надо мной.

Только не все так хорошо, как кажется со стороны. Я просыпался несколько раз за ночь, слушая, как они скрипят зубами, стонут сквозь зубы, словно им больно... их даже дрожь пробивала. Конечно, наутро они выглядели отдохнувшими и похорошевшими, но эмоциональный фон был нестабильным. И это после той ювелирной работы, которую я, наплевав на предупреждения Драйга, проводил в их разумах, отключившись от реальности, и сосредоточив на этом деле весь свой психический потенциал. Особенно помогли мне те силы, что я обнаружил в себе в тот же день, когда "пробуждал" Боргак (наверняка, без Игрока здесь не обошлось). И все равно, несмотря на чудовищное напряжение - я обнаружил себя, заляпанным кровью, текущей из носа и ушей - травмы никуда не делись. И, боюсь, не денутся - больно деликатная это сфера деятельности - сознание разумных существ.

"Я-то, конечно, скажу, с большим удовольствием, но послушаешь ли ты меня тогда, или, как всегда, предпочтешь проигнорировать?", - усмехаясь, рыкнул дракон, который верно заметил, что я далеко не всегда прислушиваюсь к другим. А надо бы почаще...

"Это та сфера, в которой я предпочту тебя послушать. Особенно если напомнишь, что я сам просил об этом".

"Так и запишем - Марк Публикола просил меня, Великого Валлийского Императора Драконов, напомнить ему, чтобы он держал язык за зубами, ибо сам просил об этом. Дата... а какой сегодня день? Неделя? Месяц? Год?" - деловитый тон Драйга, когда он, я в этом уверен, делал в спешно созданный - в подсознании, нашем, объединенном, это проще пареной репы - ежедневник данную запись, сменился на озадаченный. Застигнутый вопросом врасплох, я, сам погрузившись в раздумья, подскользнулся на гальке и рухнул задницей в прохладные, мягко говоря, воды водоема, поднимая тучи брызг.

- Твоютрибогадушумать, Драйг! - выругался я, выплюнув фонтанчик воды изо рта.

"Что сразу Драйг? Это ты сам не можешь твердо на ногах стоять", - захихикал гулко ящер, пока я, чертыхаясь, не поднимался на узкую полоску песка, где стал разоблачаться и отжимать свою одежду. Я был вынужден признать правоту его слов, попутно возвращаясь к его вопросу о дате:

"А понятия не имею... как-то даже не проскальзывала такая мысль. Да и как-то увязать даты твоего и этого миров... да ну нафиг, просто пометку оставь, коль так запомнить не можешь, старик!"

"Кто старик? Я старик!? Да я... да я еще хоть куда!"

Шутливо препираясь на тему возраста и кому пора уже на пенсию, я вновь накинул на себя одежду да стал подниматься в лагерь, ибо больше желания мокнуть у меня не было, да и желудей, на мой скромный взгляд, я собрал достаточно. В лагере я застал суетящуюся, словно пчелку, Иллию, которая хлопотала над своими пациентами, которая гоняла по своим поручениям Торвальда, который безропотно все выполнял. На меня она почти не обратила внимания, лишь забрала сумку да силком посадила перед костром сушиться, перед этим влив внутрь добрую порцию острого зелья, которое в моем желудке устроило революцию... Нет, я понимаю - она так заботится, чтобы я не простыл, но ведь... а, ладно, это особенность медикаментов во всех мирах.

"Думаешь, ты сможешь... помочь им в излечении?"

"Драйг, не стесняйся, говори как есть. Все свои, стесняться нечего... Смогу ли я вылечить их? Нет, точно нет - слишком сложная материя. И мне трудно сказать, кто смог бы это сделать... не запросив непомерную цену или же не оставив паршивые последствия", - подумал я мрачно, облачившись в броню только для того, чтобы достать с пояса аптечку, из которой извлек тубус с таблетками от большинства неприятных болезней и состояний, вроде банальной простуды. Радовало еще то, что таблетки были безвкусными, от слова совсем, а то порой бывало... ну, не стоит о грустном.

"И что же дальше?"

"Дальше? Боюсь судить... впереди еще столько испытаний, и я только этот мир имею ввиду. Чем дальше, тем будет все хуже и хуже..."

"Не притворяйся, что вопроса не понял, Марк. Ты знаешь, о чем речь".

"Вот же... в чем твой интерес? Хорошо-хорошо, скажу - я не знаю, что будет с ними. Только в твоем мире им делать нечего. Сам знаешь, обе девицы-красавицы мне далеко не безразличны... только я не хочу, чтобы они влезали в те распри, в ту войну. Разберусь с пришедшими сюда монолитовцами и их здешними союзниками... а с другими опасностями друзья разберутся сами. Конечно, Алдуина тоже нужно помочь одолеть, но потом... агрх, столько вопросов, на которые ответа до сих пор нет..."

"Спокойнее, больной, дышите глубже..."

"Можно подумать, ты у нас здоровый, хоть прям в космонавты бери!", - я спрятал подступившую ухмылку за флягой, содержимым которой запивал лекарство - вот только простудиться для полного счастья мне не хватало!

"Ну, уж точно здоровее тебя буду, партнер. По бабам не сохну, за юбками не волочусь, мир спасать не должен... если так посмотреть, то я точно буду здоровее тебя. Уж в плане мозгов так стопроцентно, хе-хе-хе!"

"Ну ты ехидна чешуйчатая", - шутливо ругнулся в адрес хохочущего Драйга, провожая взглядом взмыленного Торвальда, который нес какой-то пучок трав для нашей мастерицы на все руки. Поймал себя на мысли, что довольно много вещей, касающихся устройства быта, и, в особенности, вопросов по лечению, а так же, разумеется, магии, ложатся на плечи довольно хрупкой имперки. И у нее отлично получается делать нашу жизнь проще и веселее, ибо быт, как известно, многое портит.

Вплоть до самого вечера я оставался в лагере, ища, с некоторой опаской, в себе признаки подступившей простуды. К счастью, таковых обнаружено не было, а потому, перед ужином, я как бы собрался в путь-дорогу за прочими ингредиентами. Точнее, за двумя - клыками и глазами саблезубого тигра, хищника опасного и чертовски скрытного, так что на выслеживание только уйдет уйма времени. Стоят такие ингредиенты дорого ввиду свойств и, главное, сложности добычи. Но раз Иллия попросила - долги нужно отдавать, да и мне не так уж и трудно.

- Конечно, на саблезубов не охотился, но, думаю, мой охотничий опыт поможет добыть необходимое. А вы, ребята, поправляйтесь и набирайтесь сил, у нас впереди еще столько дел! - Я крепил к Ветерку седельные сумки с запасом воды, еды и прочими принадлежностями, которые могли понадобиться мне в это мини-походе.

- Может, я составлю тебе компанию? Мне приходилось бродить по этим местам, - предложил Карджо, вставая со своего места на нетвердых лапах.

- В таком-то состоянии? Хе-хе, не смеши меня! Тебя любой порыв ветра на землю уложит! Вон, бери пример с Боргак, которая постепенно восстанавливается, - со смехом я отклонил предложение каджита и взялся за ножны с мечом, что хотел закрепить на поясе. Мою ладонь накрыла своей Анариэль:

- Может, подождешь еще несколько дней? Иллия же не торопит тебя, - она повернулась к волшебнице, с надеждой смотря ей в лицо, - а потом мы сможем вместе поохотиться.

- Аня дело говорит, Марк - ты ведь тоже был там, и не просто сидел в уголочке, - поддержала соплеменницу Лаймэнэль, сверля меня пронзительным взглядом голубых глаз. - Тебе тоже нужен отдых... ведь еще вчера тебе было плохо...

- Мне приятно, что вы так обо мне заботитесь, правда, - обхватив ладонь Анариэль своей, я приложил ее к своей груди, - но я куда крепче, чем кажусь внешне. И не через такое проходил, и выживал, несмотря ни на что. А тут всего лишь охота на, пусть и грозного, но зверя. Не волнуйся, - я поднес ее ладонь к лицу и поцеловал ее, улыбаясь.

- Но... - начала было Тень, но я приложил указательный палец другой руки к ее губам, не давая договорить. Наклонившись к ее ушку, которое от горячего дыхания, как и сама девушка, затрепетали:

- Бояться не надо, душа моя будет рядом,

Твои сновиденья до рассвета охранять... - напомнил я ей слова из песни и поцеловал в щеку. - Не скучайте тут без меня, и следуйте указаниям Иллии - она плохого не посоветует!

- Иди уже, охотничек! - рассмеялась волшебница. Взяв коня под уздцы, я повел его по узкой тропинке к дороге, недалеко от которой нес свой дозор Торвальд, держащий в металлических рукавицах свой тяжелый молот, а крылатый шлем крепко сидел на голове норда.

- Спокойной вахты тебе, здоровяк! - пожелал я ему на прощание, протягивая руку, которую он с удовольствием пожал.

- А тебе - доброй охоты, Марк! Не рискуй там особо, да на рожон не лезь, - напутствовал меня воин.

- Да что ты, это всего лишь охота! - улыбнулся я, только вот обмануть этого человека (хотя человека ли? Порой нет-нет да проскальзывает в его взгляде нечто такое...).

- Так теперь называется убийство людей из засады, да? - раздвинул края губ в подобие улыбки, сохраняя серьезное выражение лица, собеседник. - Помни, что теперь эти два дитя еще более зависят от тебя, Марк. Мы в ответе за тех, кого приручили, - сказал Торвальд, после чего развернулся и пошел вверх по тропе.

"Ну, немудрено, что этот проницательный мужчина тебя раскусил, партнер", - хмыкнул Драйг, ничуть не удивленный. "Что замер-то истуканом? Забыл чего?"

"Н-нет, все нормально. Просто... задумался", - ответил я дракону, забравшись на Ветерка, который нехотя, следуя команде, понес меня вверх по тропе, в сторону тракта, который, из-за действий Изгоев, в своей юго-западной части все больше и больше приходил в упадок. Ну, сказал он, и что с того? Мало ли какие выражения используют в разговорах местные... могли и оказаться похожие... но вот это зудящее чувство, что здесь что-то не то, не хочет меня покидать. Лучше сосредоточусь на цели... нет, целях.

Основная - в разведке, а то и штурме - смотря как сложится - оплота Изгоев, и уничтожении ковена ведьм вместе их главой-ворожеей. У меня теперь такой зубище на группировку и ее членов, что бивень мамонта покажется молочным зубом ребенка, хотя и до этого он был немаленьким. Как орет частенько мегафон на обжитой части Ростока: "Нужно защитить мир от растущей Зоны", одним из ярчайших проявлений которой как раз и является эта секта с отличной военной подготовкой. Хотя она уже больше большую корпорацию, или даже квази-государство напоминает размахом деятельности.

Фанатики умеют приспосабливаться к различным обстоятельствам, и запихивать свою религиозную хрень глубоко себе в одно место, когда им что-то от кого-то нужно, и это лучше всего получить через переговоры и сотрудничество (или же силой не отберешь, что тоже весьма вероятно). Если бы не умели, то давно бы уже были уничтожены. Интересно... уже долгое время эта группировка выступает главным препятствие на пути к моей цели. Именно препятствием, так как разрушить планы моего начальства, с которыми связаны и мои чаяния, у них не выходит, что не может не радовать. Но вот наши частые столкновения, их стремление сунуть нос свой чуть ли не во все, что только можно... пугает и настораживает. Раньше размах деятельности у поклонников Монолита был куда скромнее. Сразу видно руку нового руководителя, который многое поменял. Получается, Стрелок-Меченый помог монолитовцам, уничтожив "О-Сознание", а так же выбив костяк старшаков, которые вряд ли бы допустили подобные перемены.

Поднявшись до перекрестка, мы с Ветерком повернули налево, да последовали неспешной рысью по дороге, под дробный стук копыт по камням. Я осматривал окрестности в поисках возможных неприятностей и признаков прохождения здесь саблезуба, что, однако, не мешало потоку мыслей курсировать в моем сознании, из которого я вычленял то одну, то другую, которую вертел и так, и эдак. Попытки вспомнить, представить в голове план оплота Изгоев ни к чему не привели. Думаю, нужно будет выбрать позицию, да понаблюдать за входом и вообще обустройством быта повстанцев, а затем можно будет приступать к зачистке.

Численность там вряд ли настолько большая, чтобы сделать одиночную зачистку смертельно опасным делом. Основная угроза будет исходить от ведьм и ворожеи однозначно, и еще, возможно, от носителей вересковых сердец, если таковые тут имеются. Однако Вольскигге располагается не так далеко от лагеря Изгоев, и ничего не мешает бдительному наблюдатель маякнуть, что у союзников дела идут не очень хорошо, и группа зачистки, ударив в тыл, резко обострит ситуацию. Особенно если с ними будет пара-тройка мутантов с просторов ЧЗО...

Но тут все относительно - наблюдатели, несмотря на все те проблемы, которые я доставляю, а так же палки, вставляемые в колеса их масштабных амбиций, могут и не бдить за тем, что происходит у их союзников. Достаточно делать периодические визиты, чисто формальные. Да и самым надежным индикатором будет сам барьер: если его нет, то, значит, и спасать больше некого. Да вот беда, монолитовцы никогда не делают что-либо спустя рукава. Не умеют, бедняги, от слова совсем - у них это в головах стерто, хе-хе-хе. Почувствовав, видимо, мой общий настрой, Ветерок повел головой из стороны в сторону и тихонько так заржал.

- Что ты мне сказать хочешь, дружище? Аль поддержать решил? Спасибо, я всегда знал, что ты отличный парень, - я потрепал его по шее, чуть улыбнувшись.

"Боюсь, он хотел донести до тебя совершенно другое, партнер", - издевательски хихикнул Драйг.

"И что же он, по твоему, сказать мне хотел?"

"То, чтобы ты, болван, не витал в облаках, а за дорогой бы смотрел, а то еще попадем в историю, как частенько случается!"

"Вот не надо наговаривать, мы не всегда в истории попадаем!" - отмахнувшись от придирок дракона, я, тем не менее, стал больше внимания уделять окружающему пейзажу и возможным проблемам в виде дикого зверья или недружественно настроенных представителей разумных рас, но таковых пока что не наблюдалось. Где-то через пару часов я решил становиться на ночлег, присмотрев себе неплохое место около ветхих остатков каменной башни, располагающейся в стороне от тракта. Может, мне только показалось, но природа, даже учитывая позднее время суток, как-то... вымерла, что ли? Аура этих мест, пусть и немного, чисто по субъективным ощущениям, но отличалась от привычного ощущения жизни вокруг. Могло ли это быть результатом деятельности ковена? Кто знает, да и не так уж это и важно. Ведьмы погибнут, ворожея тоже, а матушка-природа, рано или поздно, восстановит свои позиции так, как посчитает нужным.

В небольшом ручейке, что вытекал из небольшой хвойной рощицы, я набрал студеной воды в котелок да поставил ее греться над небольшим костерком, который развел под прикрытием остатков стены, закрепил Ветерка, предварительно дав ему наесться вдоволь и напиться всласть. Прежде, чем браться за готовку нехитрого ужина, я расставил вокруг башни несколько растяжек, и только после этого, с относительно спокойной душей, сел перед костром. Немного каши, немного чая, которого я уже давно не пробовал, а после, подложив под голову скатанный плащ, провалился в сон без сновидений.

Еще в первые дни приключений в Скайриме я попытался привести в порядок часы, прежде всего на КПК, который в этот раз исполнял роль будильника заместо караульного. Около семи утра машинка выдала пару противнейших трелей, которые на ура отбивают тягу ко сну, возвещая о начале нового дня. Чуть продрав глаза, окончательно взбодрился холодной проточной водой из ручья, фыркая и отплевываясь, напоил нетерпеливо долбящего по земле копытом коня да наскоро перекусил остатками ужина - служба в легионе, да и сталкерство приучили не только питаться, но и ценить неприхотливую пищу. В нашем деле главное не себя потешить, а организм обеспечить энергией.

Я вновь забрался на Ветерка, и мы двинулись вперед, с каждым километром все больше и больше ощущая неприятные флюиды, коими словно сам воздух, земля пропитались. Конечно, внешне это было не так заметно, однако чем больше мы приближались к горам, под которыми и располагается "предбанник" оплота Изгоев, что так и зовется - Лесной оплот - тем больше становилось сухих деревьев, трава стала какой-то пожухлой, а живности и вовсе след простыл - ни птиц, ни зверей. Даже Ветерок беспокоился и не желал двигаться дальше, мне даже пришлось пару раз его упрашивать.

Вскоре я получил наглядные свидетельства того, что Изгои неподалеку - сначала ощутил, а затем увидел довольно простенькую засаду, которую организовала группка повстанцев, решившая обчистить одинокого, незадачливого путника, который скрывался под капюшоном темного плаща. Каково же было их удивление, когда пара стрел, выпущенных с убойных позиций, повисла на плаще, не пробив того, что скрывалось под темной тканью! Но еще больше удивились они, когда ткань спала, явив их взорам удивительного воина, чье тело покрывала невиданная броня, а руки плевались тихой смертью...

Конечно же, я облачился в БЗК, а под плащом держал наготове "Длань" с навинченным на пистолет глушителем, который делал звуки выстрелов не громче тихого хлопка. Двое успели опомниться и стремглав рванули наутек, однако системы шлема вычленили их стремительно удаляющиеся спины, так что мне оставалось только не сплоховать. Я и не сплоховал - один взорвался, словно переспелый арбуз, как и его товарищи, погибшие первыми, а второй, лишившись ноги, стал моей добычей.

Под животными шкурами, коими Изгои обшивали свои незамысловатые доспехи (хотя эти ребята не брезговали использовать трофейное снаряжение, в чем я убедился, обыскав пару трупов в добротный кожаных доспехах, а еще один - возможно, их предводитель, носил потрепанный панцирь имперского центуриона) скрывался совсем еще молодой парень, который вот-вот, от потери крови и шока, должен был скончаться, так что я не стал терять время, и бесцеремонно влез в его затухающий разум. Узнал я не так уж и много, однако даже крохи данных давали пищу для размышлений.

Лесной оплот располагался примерно в километре отсюда, его "гарнизон" составлял около двух десятков боевиков плюс пара ведьм, которые занимались разведкой округи и были первой линией обороны, которая должна была дать основной массе Изгоев подготовиться встречать гостей. Основное войско насчитывало около полутора сотен рыл плюс ковен из почти двух десятков ведьм разного возраста и уровня мастерства - пара мегер уже готовились к "перерождению" в ворожею, одна из которых и заправляла в том гадюшнике. Ситуация, мягко говоря, так себе - многовато пушечного мяса выходит, плюс черт знает, на что способны эти неуравновешенные бабенки. Одно ясно - ворожея чертовски опасна и ее нужно валить в первую очередь, пусть только харю свою высунет.

Еще из полезного в памяти Изгоя оказалась, если так можно назвать, укромная полянка в небольшой рощице, которая располагалась прямо напротив места назначения, откуда можно, относительно безопасно, наблюдать за входом в Лесной оплот. Больше ничего путного в разуме незадачливого налетчика не оказалось, так что я подарил ему быструю смерть, воткнув в затылок "Бритву" да позаимствовал его плащ, который куда лучше скрывал среди деревьев, нежели мой черный. Я решил сделать крюк и подойти к НП с южной стороны, где и оставлю Ветерка - коняшка умная, да и постоять за себя может (хотя от кого тут отбиваться - живностью тут даже не пахнет), так что не пропадет. А сам... а сам отправлюсь на встречу с представителями оппозиции, так сказать. Донесу до них мнение руководства государства, что деятельность их преступна, и пора ответить за преступления. И цену свою они уплатят, кровью и черепами. Черепами и кровью! Больше крови...

"Марк, ТЫ ОПЯТЬ?!" - рявкнул Драйг. Его оглушительный рев привел меня в чувство - черт, мне теперь даже задуматься нельзя без риска впасть в подобное состояние!? Прочь из моей головы, я и без того могу устроить кровавую баню, чай не маленький! Однако то, что пробуждало во мне кошмарную, чуждую мне жажду крови, так и не ответило на мои призывы, вновь уйдя в темноту. Куда смотрит Гай - это его, мать-перемать, прерогатива творить бардак и подталкивать меня к безумствам!

"Куда-куда... да все туда же! Эта тварь поселилась в маааааааааленьком таком кусочке твоего разума, куда мне, еб*** оно все конем, твою то мать то ***ть, ходу нет!" - а вот мой давний поставщик проблем и буйства не преминул откликнуться, стоило лишь упомянуть его имя. Да так откликнулся, что не оставалось никаких сомнений - он в бешенстве.

"Во-первых, успокойся. Во-вторых - насчет частички моего разума... ты уверен?" - спросил я с опаской, оставляя Ветерка, которому наказал вести себя тихо и смирно (конь бодро кивнул, мол, будь спок, начальника, усе будет в ажуре, ток не ссы, хе-хе. По крайней мере, нечто подобное читалось на его морде), а сам стал пробираться к краю рощицы, где буду искать себе временную позицию для наблюдения. Я накинул на себя трофейный плащ, который куда больше выглядел частью окружающего пейзажа, нежели мой прежний, уже порядком поношенный, а теперь еще и зияющий прорехами от стрел.

"Более чем, парнишка, более чем. Раньше во тьме всем заправлял я, а теперь есть маленькое местечко, где кровь течет везде и во всех направлениях, даже вверх, а еще небольшая кучка изможденных... существ собирает в огромные горы самые разнообразные черепа. Хотя человеческих там больше всего", - язвительно отозвался "злой гений" моего сознания, подавая еще один повод для совсем невеселых размышлений. Однако об этом подумаем позже, а пока все внимание на внешнюю часть базы Изгоев.

Смотреть, в общем-то, было почти не на что - старая дорога, обозначенная камнями по бокам, вела к выбитой в скале широкой двери-воротам, а рядом располагалась площадка размером где-то семь на семь метров, где кучно теснились палатки, а так же был оборудован алтарь, на котором ведьмы совершали жертвоприношения - его поверхность была окроплена алой жижей, уже свернувшейся, которая, по видимому, вытекала из нескольких неаппетитных кусков плоти, принадлежность определить уже не представлялось возможным. Да и не горел я желанием узнавать это.

Невооруженным глазом был виден с десяток повстанцев, которые больше маялись от скуки, нежели наблюдали за окрестностями. Винить их в безолаберности и попустительстве, в общем-то, незачем - пятеро довольно хорошо скрытых наблюдателей, расположенных на грамотных позициях, делали скрытное приближение к оплоту даже на расстояние выстрела из лука занятием бесполезным. Исключение - рощица, где я засел, хотя тут расстояния было почти на два выстрела. Пару раз в поле зрения мелькнула женщина в черном одеянии, с серой кожей и уставшим лицом, которая, прикрикнув на нескольких Изгоев, отправила их внутрь, а еще пару бездельников, судя по ведрам, которые они несли с собой, направила за водой. После раздачи указаний ведьма - а это явно была она - вернулась в свою палатку, которая отличалась от остальных размерами и куда большей опрятностью, нежели места для боевиков.

Спустя полчаса притопали "водовозы", а еще через час явились посланные вглубь лагеря Изгои, приведя с собой, судя по количеству, смену. Вместе с ними притопала парочка ведьм, которые, переговорив в стороне от повстанцев с "подругами", заступили на службу, а смененные отправились отдыхать. Когда солнце вовсю клонилось к горизонту, стали возвращаться патрули Изгоев, которые спешили на запах варева, которое должно было стать ужином для всей этой оравы. Однако перед трапезой поднялся небольшой переполох в лагере, и несколько повстанцев, ведомые одной из ведьм, спешно отправились на юго-восток. Судя по всему, они недосчитались патруля, который имел неосторожность напасть на меня. Тела-то я затащил в рощу да прикрыл ветками, чтобы в глаза не бросались. Однако для особо дотошных оставил пару взрывоопасных "сувениров" - вполне типичная практика, которая, тем не менее, ввиду отсутствия опыта в подобном деле у Изгоев, должна сработать на ура.

Тот факт, что пропажа обнаружилась, имеет два аспекта - с одной стороны, противник теперь настороже и куда бдительнее будет наблюдать за подходами к базе. С другой стороны, численность внешнего гарнизончика снизилась, даже одна ведьма ушла, что делает процесс проникновения еще более быстрым. Имея в памяти примерное представление о планировке внутренних помещений, а так же план Ведьминого гнезда, как за глаза назвали главный лагерь, и, по совместительству, резиденцию предводительницы-ворожеи.

Солнце скрылось за горизонтом, на небе стали загораться звезды, а поисковая группа не спешила возвращаться в лагерь, внося еще больше смятения в ряды неприятеля. Мне удалось уловить момент, когда оставшаяся ведьма отправила жилистого Изгоя с ирокезом на голове внутрь - наверняка сообщить о ЧП. Однако ему не удалось переступить порог дверей ввиду тяжелых повреждений головного мозга, несовместимых с жизней - попаданием пули ему почти снесло башку начисто, заодно окропив ихором и остатками серого вещества все в радиусе пары метров. Через миг та же участь постигла ведьму, которая замерла на месте, поднимая руки.

Изгои заметались из стороны в сторону, являясь довольно легкой мишенью для меня. Акцент я делал на том, чтобы никто не скрылся в темном зеве коридора, дабы предупредить других о нападении, и мне это удалось. Еще несколько раз я нажимал на спусковой крючок, расправляясь с остатками отряда, пока у палаток не осталось никого и ничего живого. Тишина, до этого нарушаемая лязгом оружия, криками и топотом, вновь повисла над Лесным оплотом. Никто не успел забежать внутрь, что давало небольшой повод похвалить себя.

"Не расслабляйся, парень, тебя еще ждет добрая сотня Изгоев и десяток ведьм, вместе с ворожеей", - напомнил нудным, поучительным тоном Драйг, пока я, сунув голову в приоткрытые двери, с помощью тепловизора искал признаки возможной засады.

"Да, папуля, как скажешь!", - отозвался я легкомысленно, делая первые шаги внутрь, держа АГК наготове.

"Тц... что на тебя нашло? Упоение битвой, которая толком не началась? Плохой признак, так недалеко до сбора черепов дойти!" - недовольно рыкнул дракон.

"Я себя контролирую, дружище, не переживай. В случае чего Гай объяснит фраеру, что он неправ. Верно, мрачный?"

"С такой жизнью, как у меня, добряком точно не будешь. Да я этому "фраеру" пасть порву да моргала выколю. А мечишко козырный себе заберу, на стену повешу", - с мрачным предвкушением отозвался Гай.

Внутренности Лесного оплота разнообразием не поражали - по коридорам, по обеим сторонам которых располагались ниши для трупов, мы уже ходили, и не раз. Единственным отличием от прежних было полное отсутствие мертвяков как таковых. Пустое пространство было, в основном, завалено всяким мусором вроде осколков кувшинов/горшков и прочими бытовыми остатками. Не знаю, воняло ли тут или нет, но проверять совершенно не хотелось. Впереди, за старой, ржавой решеткой, располагался поворот направо, за которым располагалась каменная лестница, которая, казалось, была втиснута между стенами тоннеля. И вот оттуда слышались, едва-едва уловимые, голоса людей, обсуждающих какого-то Снагги и его проделку в отношении одной из ведьм.

"Болваны, совсем расслабились", - мелькнула мысль при виде того, как три Изгоя расположились около костра, рядом с дальней стеной, где еще виднелся проход направо, ведущий вглубь пещерного комплекса. Троица, поджаривая что-то над огнем, вполголоса болтали, сдержанно смеясь. Подняв взгляд, я увидел, как по огороженной галерее, которая располагалась на пару уровней выше, прохаживается, позевывая, судя по жестам рук, пара лучников, которые тоже были далеко не бдительными. Наверно, полагаются во всем на своих собратьев снаружи.

Расположившись за каменным выступом, я дождался, пока троица Изгоев замолчит и сосредоточится на процессе готовки, а патрульные разойдутся по разным концам галереи. Только-только они скрылись из глаз, как АКГ трижды выплюнул пули (обычные, некоторый запасец которых я носил с собой, думая "зарядить" их при случае), издав безобидные хлопки, и противники сползли на камни. Теперь лишь треск огня нарушал образовавшуюся тишину, да шуршание камней от моих передвижений к повороту, ведущему в узкий коридор, охраняемый еще парой Изгоев, которые было встрепенулись, услышав подозрительные звуки, однако АГК и их успокоил. Добравшись до их местоположения, я мысленно смахнул пот со лба, ибо рядом с ними располагался рычаг, что, наверняка, запускал какую-нибудь каверзную ловушку, что доставила бы мне неудобств, как минимум.

В следующем помещении я чуть было не наступил прямо на нарисованные на полу руны, которые, мало того, что нанесли бы мне некоторый урон, но еще бы всполошили звуками срабатывания всех тех, кто находится поблизости. Так что я стал еще аккуратнее передвигаться, выслушивая попутно нравоучительную речь от Драйга, который, похоже, решил заменить мне мамочку. Нет, я, конечно, бываю порой опрометчив, но, в конце-концов, мне уже давно не десять лет! Мне всего-то восемнадцать... столетий. Или больше? Как-то не задумывался об этом...

"Боже-боже, какой великовозрастный ребенок!", - воскликнул ящер, довольно умело, учитывая его голосище, интонациям одной черноволосой... метиски.

"В каком-то смысле", - ответил я, перебираясь "по стеночке" к запертым дверям. Хорошо, когда есть ПНВ, а то тут темень - глаз выколи, ни зги не видно. "Сам посуди - один, в чужой стране, чужой эпохе... да и тренировки легионеров, особенно первые пару лет, совсем не оставляют сил даже до соседнего городка дойти, чтобы завалиться в таверну горло прополоскать кислятиной, которую кормчие выдают за цекубское. А потом... а потом походы, битвы, марш-броски... я же с головой ушел в службу, даже большую часть личного времени бросал на это дело. Потом это назначение в сборную солянку-легион, злополучное преследование, попадание в Ад... там вообще не до общественного устройства, там вовсю следи, чтобы голова с плеч не слетела, а душа не попала на обеденный стол какому-нибудь демону. Потом Зона - там о бабах только мечтают все, кому не лень. За Периметр не выбирался - меня там никто и ничто не ждало, да и свалить с тех территорий хотелось побыстрее... вот и получился я таким, каков я есть".

"Мда... скажи об этом кто-то другой, то не поверил бы никогда... хо-хо, да я даже в столь тесные отношения со своим носителем не поверил бы еще год назад!" - воскликнул Драйг, когда я, насколько это было возможно, открыл двери, просто толкнув их стволом АГК, что открылись неожиданно мягко и почти без скрипа, открывая путь в довольно просторное помещение, заставленное допотопными лежаками и кроватями, на которых сейчас отдыхало несколько Изгоев.

"И я тебя люблю, Драйг!" - ответил я чешуйчатой шизофрении, как я, уже привычно, порой зову дракона, перевешивая автомат за спину и обнажая, с тихим лязгом, меч. Ближайший повстанец завозился, лежа на боку - возможно, услышал этот лязг - однако встать у него не получилось - за пару шагов я приблизился к нему и воткнул меч в спину, прикрыв его лицо ладонью. Тело дернулось пару раз, и затихло.

"Гх! Ты это... не шали мне тут!" - возмутился праведно ящер, пока я методично лишал жизни спящих Изгоев, раз за разом втыкая меч им в тела.

"Я же по-братски, болван Валлийский!", - улыбаясь, я вытирал лезвие об кусок ткани, позаимствованный с тумбочки одного из убитых, стоя в полумраке, который рассеивал неровный свет нескольких свечей, стоящих по периметру. Так же, с шеи одного из покойников, я снял шнурок с древним, на вид, ключом, который всяко мог мне пригодиться в дальнейшем. А нет - так он места много не занимает, а выбросить его я всегда успею.

Вернувшись к рубильнику, я активировал его, запуская работающие по принципу маятника, топоры, которые разрезали узкое пространство между стенами, заодно, чисто для перестраховки, оставил растяжку со свежесгенерированной гранатой. Еще одну я поставил перед дверью, ведущей в спальню, где после себя я оставил только трупы, после чего, обойдя еще раз ближайшие комнаты, замер перед запертыми дверями, которые, я надеялся, вели вглубь комплекса, откуда я смогу выбраться к основному лагерю. Найденный ключ тут очень пригодился, идеально войдя в замочную скважину и легко повернувшись два раза, открывая мне путь дальше.

Двери со скрипом растворились, заставляя напрячься не только меня, но и тех лучников, что бродили по огороженной галерее. Один из них спросил другого:

- Слышал, Нельс? - голос вопрошающего был сиплым, как у бывалого курильщика.

- Что именно, Крис? - лениво ответил обладатель пропитого голоса бывалого любителя положить себе за воротник.

- В том-то и дело, что ничего! Эти болваны внизу болтали без умолку, нажаривая себе куски солонины, а тут разом притихли... - обеспокоенно сказал тот, кого назвали Крисом.

- Да ладно тебе, задремали небось, пригревшись у костерка! - легкомысленно ответил собеседник. - Я бы тоже сейчас не прочь завернуться в шкуры и поспаа-а-а-а-ать! - говоривший протяжно зевнул.

Решив не дожидаться, пока кто-то из них возьмется проверять, в чем дело, пока другой побежит звонить в набат, я, пригнувшись, поспешил вперед, до поворота, за которым, в другом конце коридора, стояла искомая парочка лучников. Руки автоматически вскинули АГК, а указательный палец нажал дважды на спусковой крючок, лишая жизней еще двух повстанцев, один из которых, видимо, заметил меня, и стал уклоняться, поднимая свой лук, однако пуля пробила ему грудину прежде, чем пальцами другой руки он дотянулся до стрелы в колчане на спине. Уже не таясь, я поспешил миновать галерею, держа автомат наготове, однако никаких сюрпризов меня больше не поджидало, вплоть до самого выхода из комплекса помещений наружу, на свежий воздух.

Первым делом, только-только миновав двери, я заметил, осмотрительно оставаясь в тени, как чуть впереди, около костра, засела еще пятерка Изгоев, что, судя по громким восклицаниям и периодическим чоканьям кружками, активно что-то там отмечали - да хотя бы спокойное окончание "рабочего дня" - без потерь и всяких неприятностей. В таком суровом мире и менее значимые события порой за праздник сойдут, только вот не сами же эти ребята тут устроились - лично мне кажется, что они должны были наблюдать за выходом, на случай форс-мажоров. Но мне их безалаберность только на руку - видимо, они привыкли к тому, что на их владения никто не покушается, и грабить почти никто не мешает. Что же, побуду карающей рукой судьбы, что наказывает таких вот персонажей за подобное отношение к жизни...

Однако я рано обрадовался - только я было вскинул автомат, как слева темный силуэт бросился на меня из-за камней, занося блеснувший в отблесках света кинжал, желая проткнуть им мою грудь, попутно визгливо крича нечто вроде "Караул, на нас напали!" Конечно же, атаку я благополучно парировал, отведя лезвие АГК, попутно впечатывая приклад Изгою в "солнышко" заставляя согнуться, а потом, больше от досады, впечатывая ему кулак в затылок, да так, что черепная коробка треснула. Эффект внезапности был похерен, и пара повстанцев уже вовсю бежала к основному лагерю, что темной, мрачно махиной, освещенный огнем множества костров и жаровен, возвышался над всем, кроме окружающей крепость горной гряды. Оставшаяся троица с боевыми кличами "Предел наш!" атаковала меня, но не смогла продвинуться и на пять шагов, как словила свинцовые приветы в тела и благополучно отправились к праотцам. Скрывать больше было нечего, так что я поменял патроны на "заряженные" драконьей энергией, и с досадой стал прикидывать, занимая позицию за большим валуном, откуда прекрасно простреливался узкий проход-мост, ведущий в крепость, сколько же патронов придется затратить на эту ораву...

"Я ведь я тебя предупреждал! Предупреждал же!"

"Драйг, вот сейчас-то мне не нужно капать на мозги, а! Лучше энергию готовь... или вовсе формулу апгрейда до своего этого Джаггернаут Драйва", - проворчал я, пуская пулю точно в центр груди бегущего впереди Изгоя, размахивающего двумя топорами, отчего его тело разорвало на куски, сбив прыть с тех, кто следовал за ним.

"Марк, ты это", - забеспокоился не на шутку дракон, что бывает с ним довольно редко, даже в тех случаях, когда мой разум шляется по сознанию других, переворачивая в собственном подсознании все вверх дном, - "не шути так, хорошо? Этот режим - чертовски опасная штука, от нее и умереть недолго - сила разорвет тело!"

"Да? Не так страшен черт, как его малюют, Горыныч!" - я оскалился под шлемом, уперев приклад в землю и отправив по навесной гранату, которая расплескала пламя среди плотной группы из мечников, что, под прикрытием щитов, медленно продвигалась по мосту. На стенах крепости я заметил несколько десятков воинов с луками и несколько фигур в балахонах, которые сыпали магией по предполагаемому месту моего нахождения. "И потом, я столько раз танцевал со смертью, что это как-то притупило весь страх лишиться жизни! Да и, честно говоря, смерть откроет столько перспектив... что враг будет повержен очень и очень быстро. Одно плохо - невинных жертв будет не счесть".

"Что же это за сила такая, которой ты все меня стращаешь?" - усмехнулся, невесело, Драйг, пока я ловил в перекрестье прицела фигуру на стене, которая творила особо мощное заклинание, после чего отправил ее вниз самым быстрым способом, да еще и по кусочкам.

"А та самая, которой я тело, из внутреннего источника, понемногу наполняю и отравляю, если говорить честно. С этой мерзостью я смогу пользоваться своими гладиусами и творить бардак так же, как было в том Аду, хе-хе-хе!" - я сменил магазин на полный и отправил в подствольник очередную гранату. Пользуясь передышкой, поредевшие порядки Изгоев, подгоняемые ведьмами, которые больше не отсвечивали на стенах, в отличие от лучников, чьи стрелы отскакивали от БЗК, зато было хорошо слышно их крики, коими они подгоняли подструхнувших "исконных владельцев Предела" вперед, к победе.

"Это та темная мерзость?", - я ощутил, как скривил свою морду дракон.

"Да-да, она самая. И нечего кривиться, эта "мерзость" спасала меня там, и мой легион, постоянно", - негаданно-нежданное веселье, внезапно посетившее мой разум, и не думало сходить на нет. Я раз за разом, с небывалой легкостью, выцеливал то одного, то другого Изгоя, плавно жал на спуск, выпуская в каждую цель индивидуальный подарок, которые так же легко прерывали их жалкие жизни, а тела разлетались на кусочки, превращаясь в кровавое месиво, окропляющее камень, воду, землю, и еще живых соратников, которые все не могли перейти мост через бурный поток, подгоняемые сзади страхом перед ведьмами и ворожеей, и в то же время страшащиеся темной неизвестности, которая неведомым образом рвала их на куски одного за другим.

Мне неожиданно захотелось сорвать с головы шлем, схватить несуществующий ПКМ, и пойти им навстречу, подсветив свое тело огнем, который будет плясать на броне, не обжигая кожу. Делая шаг за шагом, выпускать дробным стаккато рой свинцовых пуль, разрывая врагов на части, громко хохоча и распевая бравадные песни. Нужно больше звука, больше грохота, больше экспрессии, больше боли, больше отчаяния, больше страха! Эти жалкие создания даже не заслуживают прожить еще несколько секунд в этом дивном мире с чудесным ночным небом, усыпанным звездами, украшенным двумя огромными ликами лун. Эти жалкие букашки познают удовольствие в быстрой смерти, которую я подарю им своими руками, своим оружием, которое позже нужно будет доработать... как и броню... как и тело... Да-да, сделать руки, ноги, туловище, голову сильнее, крепче, быстрее... еще совершеннее! Да-да-да!

Неожиданно чудесное ощущение пропало, ибо из самых глубин естества поднялась боль, которая скрутила все тело и парализовала даже разум. Непослушные руки выронили АГК, который со стуком упал на землю, а сам я рухнул, скрюченный, на землю, пытаясь, раз за разом, сделать вдох, пока, наконец, легкие не втянули через фильтры маски порцию живительного воздуха, после чего меня разом отпустило. Что, черт подери, все это было!? Ответ пришел оттуда, откуда не ждали - от Гая:

"Ну что, пришел в себя, совершенный ты наш, а? Чтоб тебя в небытие утащило, чтоб ты в Лете утонул, смертная поганка!", - от некогда презрительно-холодного тона не осталось ни следа, его место занял голос, полный гнева и злобы, чего я давно не мог припомнить за этим существом. Оказалось, что он еще мастерски владеет великим и могучим матом, так как, пока я с трудом вставал и поднимал оружие, наводя его на воспрянувшую, порядочно поредевшую толпу Изгоев, впереди которых вышагивало пол десятка ледяных атронтахов, а воздух искрил от молний, испускаемых их грозовыми собратьями (ведьмы успешно воспользовались заминкой в атакующих действиях и быстро навели порядок в собственном войске), он в несколько этажей покрыл меня и мою родню вплоть до десятого колена.

"А теперь можешь нормально объяснить, что это было и зачем было мне мешать?!" - рявкнул я в ответ, поднимая АГК и добивая магазин в ледяные глыбы, которые тут же рассыпались, как карточные домики, а шедший за ними ряд повстанцев превратился в кровавое облако взвеси, оседающее на землю.

"Ублюдок конченный, ты чуть было не пополнил ряды пидоров и извращенцев!" - голосом, сочившимся от яда, поведал мне страшную правду Гай. Однако время и место для обдумывания было совершенно не то. Одно ясно - эта сущность меня только что спасла от падения, которое было еще более неожиданным...

... Как и та молния, которая врезалась мне точно в середину груди, пройдясь по всему телу и встряхнув меня, напомнив, что я, вообще-то, на поле боя, штурмую цитадель Изгоев, ведомых бабами с недюжинной магической силой! Магазин споро встал на свое место, а несколько коротких очередей прервали потуги атронтахов вывести системы брони из строя. После я перебросил автомат за спину, рванул с разгрузки последнюю пару ручных гранат да метнул их под ноги очередной волне нападающих, сжигая несколько несчастных дотла. Дыхательную маску я оставил болтаться на шее, с наслаждением вдыхая свежий воздух, отравленный ароматами паленой плоти и непередаваемым амбре смерти, и, с криком "Барра!" ринулся навстречу Изгоям, которые наконец-то увидели воочию своего врага.

Артефактный кинжал с легкостью резал сталь, железо, шкуры, плоть и кости, собирая кровавую жатву со всех, кто вставал на моем пути. Наконечники и лезвия с лязгом и звоном отскакивали от пластин брони, не в силах пробить сделанную Александром защиту. Вспоминая дни сражений в рядах V и XIII легионов, я крутился волчком, блокируя имперским клинком и атакуя "Бритвой". Блокировав мощный удар топором, я пнул обидчика со шлемом из черепа оленя под колено, отчетливо расслышав хруст костей, и воткнув кинжал точно в приоткрытый рот, пробив позвоночник и спинной мозг. Труп осел на землю, словно был куклой, у которой обрезали все веревки. Нагнув вперед голову, я принял на шлем две стрелы, которые отрикошетили от него, и, не сбавляя темпа, врезался в женщину, орудующую двумя кинжалами, сбивая ее с ног и проходя, по ней, дальше, превратив ее лицо и груди в месиво из плоти и костей. Еще один Изгой, поднявший высоко над головой секиру, получил под подбородок лезвием меча, прошедшего через мозг и вышедшего около затылка.

"Из огня да в полымя... кажется, я начинаю понимать беспочвенность борьбы с Хаосом, который, как ни крути, от каждой попытки отбиться/отстоять/прогнать все равно остается в плюсе. Вот зачем тебя вербовать рогатым парням батяни Кхорна, как ты иногда выражаешься, когда ты и без того ему кровушки отливаешь только так?", - сокрушенно пробормотал Драйг, когда я перекинул через себя Изгоя с допотопным топором, после чего добил его кинжалом в грудь, попутно мечом лишив еще пару атакующих ног чуть пониже колена.

"Вот и я не знаю. Разве что только для коллекции", - невесело усмехнувшись, ударом ноги с разворота отправил поднимающего молот повстанца искупаться в горной водичке, однако бурный поток унес куда-то тело незадачливого вояки, о судьбе которого времени думать не было, так как в мою сторону летело несколько увесистых сосулек, пара молний и столько же огненных шаров. "Е* твою мать!"

Молнии жалящими укусами впились в БЗК, взбадривая после выброса адреналина и кровавой рубки, огненные шары удачно прошли выше меня, рухнувшего на живот, да расцвели пламенными цветками в нескольких шагах позади... чего нельзя сказать о сосульках, одна из которых врезалась рядом с моей головой, крепко войдя в землю. "Это было близко", - нервно рыкнул Драйг, оценив шутку судьбы, решившей меня сберечь от возможного сотрясения в самый последний момент, пока мои руки нашаривали АГК и приводили его в боевую готовность. От огромной толпы Изгоев остались лишь лучники, которые поняли бессмысленность своего основного оружия, и теперь нерешительно посматривали на ведьм, которые, с искаженными магией и злобой лицами, продолжали атаковать меня заклинаниями стихийной магии. Пришлось использовать комбинацию ВСС: высунулся-стрельнул-засунулся обратно. Повторять нужно до тех пор, пока опасность не минует.

Спустя две смерти своих товарок ведьмы поняли, что так просто меня не возьмешь, и было тоже потеряли запал бороться, но тут стремительно распахнулись двери, ведущие в крепость, и с неожиданной прытью оттуда показалась костлявая, высокая фигура старухи со скрюченным носом и перьями на предплечьях, с рук которой, со скоростью самозарядной винтовки, слетали огненные шары размером с футбольный мяч. Противник воспрянул духом, я, матерясь, поспешил укрыться за внушительной каменной колонной, опрокинутой на землю еще до меня.

"Вот это старуха, вот это живчик! Вот бы все ветераны у меня на родине были бы такими же!" - несмотря на ошеломление, с уважением подумал я. "Тогда бы никто не посмел обидеть дедушку или бабушку какую - жить-то и бандитам/сволочам хочется!"

- Не стойте столбом, идиотки безрукие! Начинайте ритуал призыва! - прокаркала ворожея, не прерывая огненный вал, обрушиваемый на мое укрытие. Призыв? Ритуал? Ой, не нравится мне все это...

- Слушай, бабуль, может, договоримся? Шеогорат попутал, Меридией клянусь! Может, забудем, а? - крикнул я, чуть-чуть высунувшись из-за укрытия, и тут же убрался, чуть было не получив файерболом прямо в рожу. - Эй, аккуратнее! Я, конечно, старость уважаю, но борзеть не надо!

- Ты кого бабулей назвал, шкет? - рыкнула ворожея, скастовав прямо передо мной громадного атронтаха изо льда, которого я парой выстрелов превратил в ничто.

- Дык Вы на "бабулю" обиделись!? - удивился я, выставив ствол АГК над колонной и дав пару выстрелов вслепую. Судя по звукам, ловкости оппонентка не растеряла, раз уклонилась. - Покорнейше прошу простить, я не со зла. Может, обсудим все за кружечкой эля с жаренной свининкой? Аль вам желудок больше не позволяет? Тогда, может, кашки?

- Ах ты каджит обдолбанный, даэдра поганый, злокрыс вонючий! - взъярилась ворожея, еще больше (хотя куда уж больше-то? И так чуть ли воздух не горит!) усиливая атакующий натиск. Мне кажется, или камень, которым я укрываюсь, стал нагреваться?

"Хе-хе-хе, кажется, ты задел ее струны души, партнер! И еще она поведением напоминает одну эльфийку... может, тут тоже любовь, а? А что такого? Женщина с опытом, может многому тебя научить...", - едва сдерживая себя, чтобы не заржать, просипел Драйг.

"ШТА?! ДА ТЫ В СВОЕМ УМЕ ВООБЩЕ!?" - взревел я, одновременно вскакивая и выпуская весь магазин от бедра, делая большую часть территории на пару секунд смертельно опасным местом. Ворожея, чьи перья мелькнули за выступом стены, прекратила свой обстрел и дала мне драгоценные мгновения, чтобы ринуться вперед, сокращая расстояние между нами. Мерзко зашипев, она было вновь попыталась обрушить огненный вал, однако вскинутая "Длань" не давала высунуться ей из укрытия, а патронов в магазине было вдвое больше, чем положено по штату.

И вот я уже около выступа, и вот уже летит вперед рука, сжимающая "Бритву", однако ворожея в очередной раз удивила меня тем, что сама пошла в рукопашную, размахивая своими неестественно длинными руками, заканчивающимися острыми когтями, которые неприятно лязгнули по поверхности шлема, благо я вовремя успел отшатнуться, отвернуть голову, ибо целилась она в под лицевой щиток. Ошеломленный, я отступил на пару шагов, отдавая инициативу противнице, которая не преминула этим воспользоваться, сотворив в руке массивную сосульку и попробовав проткнуть мне горло. Я парировал атаку левой рукой, правой попробовав пристрелить ее, но ее - руку - отбили, сместив линию выстрела, который прошел в нескольких сантиметрах от ее головы.

Так бы могло продолжаться еще долго, но я, выпустив оружие, схватил ворожею за руки, и, упершись коленом в ее костлявую грудь, перекинул через себя, отправив прямиком в очередную статую, посвященную драконьей тематике. После, подхватив пистолет, выпустил две оставшиеся пули, отстрелив мерзкой магичке руки, лишив ее, тем самым, возможности атаковать. Подхватив нетерпеливо сияющую "Бритву", я устало побрел к хрипящей, но живой, ворожее, которая противно скалилась, обнажая ряд желтоватых зубов, покрытых кровью.

- Кхах... а ведь они говорили... что ты придешь... хе-хе-хе... что ты опасен... Это ведь ты... пришелец с другого мира... как... кха-хах... они, да? - прохрипела ворожея, когда я остановился около нее, не опасаясь удара в спину от тех, кто еще оставался в живых, ибо они были, как я считал, деморализованы от слова совсем. Так и не дождавшись ответа, она продолжила:

- Недооценила я... тебя... кха-ххх... - она схаркнула сгусток крови в сторону, - только вот... только вот... и ты недооценил нас, ведьм... - она еще сильнее растянула окровавленные губы в оскале.

- Что ты хочешь мне сказать, ведьма? Говори яснее, и я оборву твои мучения, - проворчал я, присев на корточки рядом.

- Кхах... пока я... боролась с... тобой, - голос ворожеи становился все слабее и слабее, - мои... послушницы... заканчивали подготовку к... призыву... того, кто ни тебе... ни даже этим людям без... собственной... воли... не остановить... кха-ха-ха-ха! - ворожея хрипло засмеялась, пока я резким движением не отделил ее голову от туловища, после чего, развернувшись, бросился в темнеющий зев прохода, куда стянулись остатки Изгоев, которые делали все, только лишь бы меня задержать. И у них это вышло - больше минуты я убивал отчаявшихся повстанцев, пока не пролетел несколько десятков метров, пинком распахивая двойные двери, ведущие в круглый зал.

Бегло осмотревшись, я понял, что безнадежно опоздал - несколько ведьм лежали в середине обведенного чем-то белым круга, по которому были спиралью выложены желоба, ныне заполненные кровью, вытекающей из тел нескольких ведьм со вскрытыми венами, да еще у каждой было перерезано горло; в центре же этой композиции стояла последняя живая магичка, держа в окровавленных руках кинжал, а с губ ее сорвались последние слова страшного заклинания. Она открыла глаза, которые в свете огня жаровен казались угольно-черными, а кроваво-алые губы изогнулись в торжествующей улыбке:

- Ты опоздал! Ритуал окончен, и теперь сюда придет т... - она запнулась, глаза, больше не похожие на человеческие, стали еще шире, зрачок заполнил все глазное яблоко - в ее животе торчал кинжал, который я вырвал из рук одного из последних Изгоев, предварительно вскрыв ему живот. Ее дрожащие руки ухватились за рукоять, силясь вытащить ее, ноги подкосились, и ведьма рухнула на колени, приоткрыв рот... с которого вдруг сорвался оглушительный крик, что, словно ударная волна, отбросил и вжал меня в стену с невероятной силой. Импульс пропал так же внезапно, роняя меня на пол, как и возник, а зал на мгновение затопила непроницаемая тьма.

Я стал подниматься на ноги, пошатываясь - сколько же впечатлений за прошедшее время с момента пробуждения, просто не передать словами... но сюрпризы на этом еще не заканчивались. Неожиданно ведьма, которой я попал кинжалом в живот, задрожала всем телом. Некая субстанция, переливаясь всеми цветами радуги, которая возникла под потолком, втянулась через ноздри и уши в тело трупа, которое... вдруг зашевелилось, а потом и вовсе встало, потягиваясь с гибкостью кошки. Несмотря на балахон, эти движения казались чарующе... опасными. Размяв шею, нечто повернулось в мою сторону... плотоядно оскалившись:

- Ах, наконец-то я здесь, перед тем, кто смог одолеть одну из моих сестер-ведьм! Конечно, она была весьма посредственной... однако все равно... чтобы кто-то вроде тебя смог в ближнем бою такое провернуть... - ведьма... точнее, то, что ей сейчас управляло, озорно улыбнулось. А у меня под шлемом волосы встали дыбом, ибо безумная догадка возникла в голове...

И если я прав...

у меня большие проблемы...

Глава 44. Разговоры по душам, или как обнадеживающее заявление в результате сделало только хуже.

"Я не буду тебе говорить, в очередной раз, что у тебя паршивая карма, партнер... я даже ни слова не скажу про то, что я предупреждал тебя быть внимательнее...", - вкрадчиво проговорил Драйг, пока я отступал на пару шагов от тела одержимой ведьмы, которым владела сущность, личность коей я так и не прояснил. Однако, вне всяких сомнений, она опасна, и даже очень - это видно по ее движениям: несмотря на то, что полного контроля, судя по некой гротескности, особенно выражения лица, а так же дерганьям конечностей, у нее не было, в общем и целом чувствовалась грация хищника, наподобие пантеры... Да, именно пантеры - грозной, опасной, и в тоже время грациозной и изящной. Вытащив из живота кинжал, существо бегло осмотрело его, скривившись - видимо, качество оружия оставляет желать лучшего. Да и вероятность попадания мастерски сделанного образчика вооружения в руки неотесанного, рядового Изгоя, довольно мала. Вот окажись оно в руках командира не меньше сотника...

"Эй, ты меня вообще слушаешь!?" - возмутился дракон, когда я, следя глазами за движениями существа, которое, словно бы забыв о моем существовании, стало с любопытством осматривать обстановку зала, где было совершенно жертвоприношение. Черт, я вроде слышал нечто о том, как можно определенными движениями ввести зрителей в транс, но на себе испытываю подобное впервые.

"Прости, Драйг, прости. Черт, столько событий случилось за последние дни... наверно, я плохо отдыхал, особенно разумом. Да еще эта давлежка на сознание со стороны всяких темных сущностей... давно у меня подобных стрессов не было. Жизнь в теле перерожденного японского школьника... расслабила меня. А события в суровом Скайриме, думаю, приведут меня в чувство...", - сокрушался я мысленно, встряхнув головой и стукнув себя по шлему рукояткой "Бритвы". Неожиданно я почувствовал некий направляющий импульс, исходящий... от самого клинка. Решив довериться артефакту, я прикоснулся губами к лезвию, которое вдруг ярко засияло, затапливая чистейшим, голубым светом, все помещение, где я находился. Тяжесть на душе, мрачные мысли о том, кто или что пытается влезть в события, участником которых являюсь я сам, переосмысление случившегося, многое другое - словно бы отошло на второй план, а свет артефакта будто бы проник в душу, разгоняя тоску и рассеивая мрак. Уставшие мышцы налились силы, и я воспрянул, словно бы сбросил довлеющий груз, освободился от сковывающих цепей.

На визитера это оказало совершенно противоположный эффект - одержимая отпрянула, поморщилась, словно бы ее одолевала ужасная головная боль, а сквозь лицо почившей ведьмы проступило другое, обрамленное огненно-рыжими волосами, серокожее, без единого шрама или морщинки, с подведенными тенями глазами, черными, как сама ночь. Когда интенсивность света уменьшилась, лицо вновь стало прежним, хотя, в свете продолжающего сиять кинжала нет-нет, да проступали черты другого. Ну-с, по крайней мере я знаю в лицо очередную громадную проблему. Черт подери, правду про ведьм говорят, что в их культы входят только чрезвычайно очаровательные особы. Уж эта полностью соответствует образу притягательной хищницы.

"Так что ты там спрашивал, дружище?" - спросил я, убрав в ножны "Бритву", но лишь для того, чтобы демонстративно медленно сменить магазин в "Длани" на полный, после чего вновь обнажил верную подругу, взяв ее обратным хватом левой рукой. Ведьма, видя эту показуху, лишь пренебрежительно усмехнулась, однако глазами пожирала артефакт. "Лапушка, да тебя хотят!", - я усмехнулся, обратившись к оружию, которое, несмотря на импульсы пренебрежения, транслируемые в мое сознание, послало нечто, смахивающее на гордость собою.

"О-хо-хо... когда же ты меня слУшать и слЫшать будешь...", - вздохнул, в очередной раз, Драйг. "Я всего-то спросить хотел, ты знаешь, кого принесла нелегкая в тело ведьмы".

"Ведьму занесло в ведьму".

- Какое интересное у тебя оружие, дитя... - одержимая сделала два шага вперед, после чего прогремел выстрел, и прямо перед женщиной в полу образовалась дырка.

"В смысле? Это был ритуал призыва духа ведьмы?" - переспросил Горыныч, пока я наводил ствол "Длани" точно в центр лба продолжающей ухмыляться ведьмы:

- Ни шагу больше, меня твои повадки хищницы нервируют, чего я не боюсь признать. А насчет твоей сестры... скажи мне, тварь остроухая, какого х... Фулгрима вы забыли в этом мире? - голос был как никогда твердым и полным уверенности. А еще я мог похвастать неплохим готиком, или же языком космоэльфов, на котором сейчас и вел разговор, к удивлению визитерши, которая не потрудилась даже на низкий готик перейти.

"Не знаю, для чего был тот ритуал, но мы его вроде прервать успели, благодаря убийству медиума или как еще ту магичку назвать".

"Подожди-подожди... а кто же теперь...?"

- Ты боишься меня? - промурлыкала ведьма, улыбаясь. В отличие от голоса, который представлял непередаваемую мешанину из голоса ведьмы, которой раньше принадлежало это тело, и голоса вселившегося существу, улыбочка у почившей ведьмы была отвратительная, так что я сделал гримасу, словно бы меня затошнило:

- Есть немного. Тебя НУЖНО бояться, как и всякого вашего брата... пардон, сестру... хотя вы вроде бы и мужчин к себе берете, но вот высокого поста они не занимают...

"Блин, я же сказал - ведьма это! Только не магией владеющая, а искусством убийства на потеху толпе. Обычно выступают в амфитеатрах феодальных миров или арен Комморага, города темных эльдар".

"Стоп, что ты сказал? Темных эльдар? Боже, за что мне все это?! Тебя что, все известные расы из той гримдарковской вселенной посетить должны?!" - воскликнул, с горечью в голосе, Драйг.

"Можно подумать, я рад подобной участи!" - рявкнул я в ответ, не сводя глаз и пистолета с тела одержимой, которая внимательно осматривала меня взглядом, словно бы примеривалась, как бы половчее разделать меня на кусочки.

- Кстати, - обратился я к ведьме, - а как Вы вообще сюда попали? Ну, то есть в тело этой... э-э-э... отмеченной варпом? Насколько мне известно, ваш народ жестко пресекает любое использование подобных сил из-за...

- А ты неплохо осведомлен о жизни эльдар, - пропела ведьма, творя нечто невообразимое с прической поднятого тела. Так, нельзя отвлекаться! - М-м-м... давай так - ты мне скажешь, в чем секрет твоего клинка, а я скажу, как и зачем здесь оказалась?

- Без проблем, - я пожал плечами, протягивая "Бритву" рукоятью вперед. В ответ на возмущение артефакта я послал ей успокаивающий мыслеимпульс. - Бери и смотри.

- Вот так вот, просто взять? - ведьма выгнула бровь, изгибая рот в чем-то, что должно было быть похоже на ехидный оскал. - М-м-м... в чем же подвох?

- В том, что никто не может взять в руки этот кинжал, кроме хозяина. Любого другого ждет мучительная смерть или пожирание души. С его помощью я одолел провидца твоих собратьев, а так же поверг подругу из твоего культа... нет, не подругу, - я решил довериться чутью, - твою подчиненную. Правда, их души я пожертвовал Той-Кто-Жаждет, - отчеканил я, уловив едва заметное выражение удивления, мелькнувшее в ее глазах. - Теперь вот страдаю от позывов податься в совершенствование себя или же в строительство гор и тронов. Из черепов.

"Даже так? Хм... возможно, ты в самом деле мог бы одолеть Кунаэль..." - пробормотала визитерша в своих мыслях, которые не стремила особо скрывать. Но это были поверхностные потоки разума, а вот что глубже... не знаю. " - Интересно... очень интересно..."

"Кстати, я до сих пор не знаю, с кем имею несчастье общаться, вместо того, чтобы найти теплое местечко и завалиться спать - трудный день, знаете ли, был..." - протянул я, внося сумятицу и вновь заставляя удивиться ведьму. Хех, ведьма в ведьме, бывает же такое...

"О-о-о, становится еще интереснее..." - проворковала ведьма своим голосом, а не тем искаженным безобразием, которым она пользовалась через марионетку. Тон, тембр, ноты, высота, громкость были такими, что мне на миг показалось, будто бы она шепчет мне все это на ухо своими малиновыми, мягкими губами, облизывая их юрким, озорным язычком. Кончики пальцев под перчатками закололо, рукоять пистолета потяжелела, ствол стал "плыть", как и мое сознание. Я прикусил губу, ощущая на языке солоноватую, теплую жидкость, отдающую металлом, что вернуло ясность ума.

"Черт, ты опять за старое?! Грош цена твоим психическим возможностям, коль ты очередному засирателю мозгов проигрываешь чуть ли не на первых минутах! Очнись же, легионер, демоны тебя задери! Или я сам наведу порядок и здесь, и там, и везде, куда успею дотянуться до полного уничтожения тела!" - четко чеканя каждое слово, наполненное холодной яростью и ледяным презрением ко мне, а так же угрозой столь явной, что я ощутил, на краткий миг, как невидимые руки сдавили сердце, дыхание перехватило... а потом меня отпустило. Все это не укрылось от ведьмы, которая насмешливо спросила, играя при этом с кинжалом в руках:

"Что, голоса в голове покоя не дают? Все требуют от тебя чего-то, постоянно, ежесекундно, а их аппетиты растут с каждым выполненным поручением, да?" - да, интонации были все такими же чарующими, только вот я, наконец, смог собраться. Мой разум ослаб, очень ослаб... нужно максимально ограничить использование пси-способностей, а еще попить таблеток... и поспать. В идеале, на месяц завалиться в какое-нибудь отличное место, где не будет ни радиации, ни тварей, ни сволочей разных... куда-нить на речку, где лес рядом, и домик у берега. Взять в охапку Лаймэнэль и Анариэль, да свалить туда, и забыть на долгие четыре недели обо всем на свете! Есть от пуза, пить вволю, купаться до посинения, заниматься любовью до изнеможения... Вслух же я сказал совершенно иное:

- Нет, ты не права - эти "голоса" приводят меня в чувство, помогают, направляют. Вот как сейчас, пока ты пыталась воздействовать на меня своим голосом в мыслях, дверку в которые ты так услужливо приоткрыла еще в начале нашего разговора, - я позволил себе улыбнуться, а вместе со мной оскалилась и гостья:

- Пока ты еще слаб, мальчик... однако у тебя большой потенциал, чтобы стать неплохой жертвой на арене и ценным трофеем в моей коллекции... ах, как жаль... - вновь эта мешанина из голосов... ого, а я, оказывается, хочу еще и еще слушать эти чарующие интонации, тембр... тьфу, мать-перемать, эти женщины разных рас и миров... уйти бы от них в монастырь, да Игрок вытащит и закинет в самый центр гадюшника, с него станется.

- Я признаю, что ты сильна - даже в этом паршивом теле ты могла бы ранить меня, и даже серьезно... Кстати, ты так и не ответила ни на один из моих вопросов, а это не вежливо, знаешь ли, - буркнул я, сделав пару замысловатых жестов в воздухе рукой с "Бритвой", не сводя с ведьмы ствола пистолета. В ответ одержимая рассмеялась:

- Ох, какой ты приставучий! Ну хорошо, я ведь обещала... Мне очень хотелось узнать, кто же, в столь далеких мирах, в которые и попасть-то сложно - в Паутине потерять дорогу по пути сюда проще простого. Я послала несколько своих ведьм, однако все, что они нашли - это несколько заблудившихся демонов Кровавого Бога, и только...

"О как... небось, ребята Скарбранда, от которых отбился Гарте... Интересно, смог ли Киба постигнуть искусство боя сержанта-мирожора, или же Астартес остался им недоволен? И не нашел ли своего отбившегося подопечного сам Кхорн через очередного эмиссара?" Тем временем, суккуб - а кто еще мог бы послать СВОИХ ведьм (есть еще архонты, но им-то я точно дорогу не переходил) для поисков, продолжала свой рассказ:

-... в итоге я решила использовать несколько плененных колдунов, которые долго искали твои следы...

- Эм... следы? По запаху что ли искали? Я воняю в варпе? - на лицо наползла глупая улыбка, которая тут же погасла при виде ехидного оскала собеседницы.

- Тебе это знать совсем не обязательно. Так вот, они долго искали... мне пришлось даже пару раз "подбодрить их"... и вот я здесь. Эти жалкие людишки так боялись тебя, ибо никакая магия не могла пробить твою броню, а оружие... хо-хо, какое допотопное... разило наповал, что решили призвать чудовищную силу... но пришла я.

- Принесла тебя нелегкая, мать-перемать, - пробурчал я себе под нос на русском - уж его эта эльдарская шмара знать не должна - после чего вновь вернулся к их наречию: - Хорошо, с этим разобрались. Осталась самая малость - сказать, как тебя зовут, и какой культ ведьм Комморага ты возглавляешь.

- Зачем это знать тому, кто сейчас умрет? - округлила глаза одержимая, а в следующий миг, увернувшись от пули, объятой пламенем, она, из низкой стойки, рванула вперед, целясь кинжалом в лицо, намереваясь рассечь щеку. Вместо этого я просто срезал лезвие ее кинжала "Бритвой", пропустил ведьму мимо себя, да еще и стрельнул вдогонку из "Длани", и вновь безрезультатно. Она атаковала меня обломком, движения рук смазались в воздухе, так что я поначалу отбивался, удивляясь, как, только за счет навыков, можно управлять таким слабым телом. Однако в этом поединке плоть решала если не все, то многое, как и защита, так что я позволил ей тыкнуть меня обломком в бронежилет, а сам же воткнул "Бритву" в грудину, тут же вытащив кинжал из раны, откуда немедленно заструилась радужная субстанция.

- Да, у тебя есть... потенциал... Я еще вернусь... когда ты не будешь этого...ждать... и заберу с собой...

- Может, все же скажешь имя? Раз уж я умудрился одолеть часть твоего духа в этом неподготовленном теле? - я сел на корточки рядом с телом, которое, по мере выхода субстанции, стало истаивать, превращаясь в пепел. Ее голос уже было трудно различить, так что я нагнулся пониже. Тело превратилось в пепел, субстанция рассеялась, однако услышал два слова. И эти два слова всколыхнули настрадавшуюся душу.

"Она настолько опасна?"

"Я даже затрудняюсь представить,насколько. У магистра Гвардии Воронов было больше шансов выжить в эпицентре детонации бронескафандра командующей Тень Солнца, чем у меня свести поединок к ничьей с этой... этой... в общем, ты понял", - ответил я дракону, убирая пистолет с кинжалом и приводя АГК в боевую готовность. Я хотел побыстрее покинуть это место. А еще хотел бы забыть случившееся, как страшный сон.

***

По результатам боестолкновения я стал беднее на четыре магазина улучшенных патронов, а так же на шестьдесят обычных патронов, плюс два магазина для "Длани", не говоря уже о гранатах, которые я могу чуть ли не на коленке клепать, спасибо Драйгу за бесперебойную поставку сырья, а Александру за отработанную технологию, которая сделала СВУ более смертоносными. Как известно, патронов много не бывает, особенно в условиях, когда до склада с хотя бы с цинком-другим "семерки" не добраться. Те же патроны, которые были в разгрузках убитых монолитовцев, были поголовно натовскими (не любили, что ли, в том отряде отечественного производителя?), а б/к пулеметчика, к его ПКМу, был похерен моими выкрутасами с гранатами. Такими темпами оставшихся патронов хватит на два-три подобных боя, не больше. А что потом? Бросаться в рукопашную на амбразуры - ПК спокойно носят амбалы в экзачах, да и "Корд" пара таких танков притаранить может спокойно... или же кидаться постоянно гранатами?

Я быстро поднялся к проходу в горе, ведущему в Лесной оплот, и вновь закрепил маску на лице, включил ПНВ и, вздохнув про себя, нырнул во тьму тоннеля - после случившегося мне не хотелось нарваться на поисковый отряд во главе с ведьмой, что пошли искать уничтоженный мною патруль. Однако вплоть до самого коридора с активированной ловушкой мне не встретилось даже нового трупа, обгоревшего или разрезанного на части. Сняв растяжку, я поднял рычаг, и, в полуприсяди, пошел к тому концу коридора. Но и тут меня никто не ждал - только убитые мной ранее Изгои все так же лежали на своих местах. Хм... возможно, поисковики по достоинству оценили мой подарок, который я оставил под трупами их соратников в лесу. Хе-хе, мелочь, а приятно - хоть что-то прошло гладко.

При свете звезд, и полных лун, я покинул ставшие, фактически, местом упокоения для десятков людей, руины и, устало топая по земле, похрустывая попадающимися камешками, побрел в сторону укрытия, где я оставлял Ветерка скучать все то время, пока я, подвергаясь давлению со стороны некоторых отвратительных сущностей, еще умудрялся зачищать лагерь Изгоев вместе с его руководством. И тут, слава всем высшим силам, что, так или иначе, благоволят мне, было все в порядке - Ветерок встретил меня тихим, нетерпеливым ржанием, ударяя нетерпеливо копытом об землю.

- Тише, дружище, тише - мне тоже здешние места не по душе, жизни здесь словно бы нет больше, - я потрепал коня по шее, предварительно сняв шлем - мало ли, как отреагирует животинка на искаженный динамиками голос. - По иронии судьбы, я тоже сделал вклад в это паршивое обстоятельство, умертвив кучу народу...

Ветерок фыркнул, словно бы говоря, что его подобное мало волнует, главное поскорее отсюда убраться как можно дальше, и чтобы больше не пришлось возвращаться обратно. И я бы с большой радостью так и поступил, однако, еще в начале пути, я решил, что сделаю все дела в этой части провинции - и барьер сниму, и драконьего жреца окончательно упокою, заодно проредив еще немного ряды группировки. Учитывая опыт последних подобных боев, в одиночку меня ждет сокрушительное поражение... только вот мои спутники здорово пострадали от улучшенного контролера, и идти в бой в таком состоянии... нет уж, у меня тело казенное, так что можно и перегнуть палку, так сказать. Да и кто-то же должен избавить мир от Алдуина, мечтающего пожрать всех и вся в этом мире, и это явно не я буду... да и, впервые за долгие годы, я боюсь кого-то потерять. А пока они не смогут твердо на ногах стоять, не вернут прежнюю резвость... я буду использовать эту отмазку, чтобы проводить акции в одиночку. Тем более, что случается такое, о чем лучше ребятам не знать - хотя бы тот же визит ведьмы, чтоб ее Слаанеш с тыла обошла...

Однако не пойду же я на штурм именно сейчас - боюсь, в таком случае меня наблюдатель-снайпер "вскроет" с дистанции, а там "отбойщики" подоспеют... или же я впаду в крайность - то ли черепа начну собирать, то ли реветь на всю округу про совершенство и удовольствия, хо-хо... все три варианта меня не устраивают совершенно. Так что лучше покемарить несколько часов, а после, пусть даже и при свете дня, пойду нести свет и очищение душам грешников с промытыми мозгами. Да и стоит попробовать заглянуть к Игроку - вдруг удастся выяснить, а какого хрена меня теперь и темные эльдары хотят. В переносном смысле... хотя это ничуть не лучше.

Усталый, с истощенным разумом, я заставил себя вскочить на коня и отъехать от места стоянки на добрую пару километров, где чисто случайно смог заметить укромную пещерку под обрывом дороги. Привязав лошадь, я наскоро поставил около возможных подходов несколько растяжек, сорвал с головы шлем, подложил под голову свернутый наспех плащ и, коснувшись ткани, провалился во тьму, словно бы во мне разом отключили все питание, и "монитор"- сознание потухли. Иногда, особенно когда дело было в Аду, в редкие минуты отдыха, мне казалось, что однажды я не выберусь из этой тьмы, не проснусь... но пока получается так, что она куда предпочтительнее и... нежнее, что ли, чем свет...

***

- О, дорогой мой Скиталец! Что-то ты зачастил сюда, дружок! - поприветствовал меня сразу же, только я прошел через внушительные черные двери, что, привычно, сразу же закрылись за мной. На столе все тот же беспорядок, за столом сидят все те же - Шео, улыбающийся непонятно чему, хмурый, сосредоточенный Император Человечества, подпирающий голову внушительным кулаком, которым он мог бы крушить спокойно стены, Игрок, сидящий во главе стола и творящий невообразимые вещи с картами, маска сияет ехидной улыбкой, выглядящей так, словно принадлежала живому лицу... На их фоне как-то терялся скромно сидящей на своем месте Александр, и даже кожаная куртка, волосы, забранные в хвост, тяжелые ботинки на ногах и плотные джинсы не делали его особенным. Однако его мастерство в управлении такими материями, как Священные Механизмы и способности творца-конструктора делали его куда более полезным. Этот персонаж вызывал у меня неподдельную симпатию, которую я постарался отразить в крепком рукопожатии... а так же порождал некоторые вопросы о том, кто же он есть на самом деле. Была парочка догадок... которые были довольно невероятными, хотя и проясняли несколько вещей.

- Ну уж извините, что на меня непонятно откуда валятся проблемы, последствия которых я даже представить не могу. Если еще серьезнее подойти к вопросу, - я добрался до своего места и устало плюхнулся на стул, хватая первую попавшуюся на глаза бутылку и делая внушительный глоток. И зря - пищевод обожгло, во рту разгорелся жуткий пожар, из глаз брызнули слезы. Я зашелся в судорожном кашле, сопровождаемый ехидным хихиканьем Шео, молчаливом торжестве начальника, осуждающим покачиванием головы Александра и тяжелыми вздохами Албати.

- Что... кха-ха... это было...? - просипел я, когда, с трудом, смог перевести дыхание. Шео, не переставая скалиться, ткнул пальцем в этикетку, где готическим шрифтом было выведено на русском: "Мьед фенрисийский, неразбавленный. ВНИМАНИЕ - не обладающим улучшенной физиологией Астартес употреблять смертельно опасно!".

- Это... хух... как понимать-то **ять? - я обвел тяжелым взглядом собравшихся. Так, Александра и Императора отметаем - обоим дела нет до подшучиваний надо мной. Шео? Не, этот перец отмочил бы что посерьезнее... остается... нет, а кто бы еще мог? - Тебе не надоело? - воззрился я на начальника, который с преувеличенным интересном изучал свои затянутые в перчатки руки.

- Не понимаю, о чем ты, - невозмутимо откликнулся Игрок. - В следующий раз будь осмотрительнее, когда собираешься что-либо попробовать.

- Сосцы Сангвиния, у меня и так выдался тяжелый денек, а ты еще тут... - вздохнул я тяжело, отодвигая бутыль с опасным содержимым подальше, просто на всякий случай. Наблюдатель наигранно-удивленно присвистнул:

- Нет, вы слышали этого наглеца? У него тяжелый день выдался! Кто тебе мешал подкрепление взять, а? Нет, решил поиграть в благородство, и в одиночку отправился сеять смерть и хаос. Вот скажи мне, обязательно было этих Изгоев убивать, а? Эти мятежники тебе ничего вообще не сделали, знаешь ли. Я еще могу понять уничтожение ведьм и ворожеи, даже приветствую... но этих-то за что? При этом ты все время "заботишься", - он сделал в воздухе кавычки пальцами, - о гражданском населении, стараясь не подставлять невинных... а сам творишь такое непотребство. Ай-яй-яй, как нехорошо!

- Но я... - я почти сразу закрыл рот. Как ни крути, как бы не отрицал я данную точку зрения... он, пусть и не во всем, прав. Можно было затратить куда больше времени на тихое устранение, без смертельного исхода, Изгоев, а после, ударив из засады, ликвидировать ворожею и ее послушниц-ведьм. Вместо этого, движимый желанием выпустить пар, а так же подталкиваемый в спину темными сущностями, обретшими оплот в моей душе, учинил резню... и не только тут. Везде, где бы мне не пришлось браться за оружие, путь выложен кровью.

- Что, правда глаза колет, а? Думаешь, тебе одному приходится туго? Посмотри на Императора - он сидит на своем троне, жизнь в нем поддерживается только благодаря огромным жертвоприношениям... все ради того, чтобы он продолжал защищать прогнившее изнутри человечество от угроз и опасностей, которые люди сами и порождают. А кто защищает? Его дух, противостоя демоническим ордам, заодно не давая погаснуть маяку галактического масштаба, чтобы суденышки Империума не сгинули в безбрежном океане демонов, - голос Игрока наполнился едкостью, стал колким и уничижительным. - Думаешь, я провожу время здесь сидя за картами или раздумывая, как бы тебе еще жизнь усложнить, а? Поверь, у меня и без этого проблем хватает, которые расхлебать не расхлебаешь. Шео... - он повернулся к старику в фиолетовом камзоле, после чего вздохнул, - это вообще отдельная песня. А уж сколько проблем вот у этого парня в кожанке и с хвостом... у-у-у, тебе лучше не знать. По крайней мере, до определенного момента...

- Пока миссия не будет выполнена, а тот мир, где Бог был "убит", - улыбнувшись краешком рта, я обозначил в воздухе кавычки, - не будет очищен от всех пришельцев, в особенности от присутствия Стратега, так?

- О, а у тебя есть мозги, как я погляжу, - улыбнулся Игрок. Значит, мои предположения далеко не беспочвенны. Однако я увидел в огненном взгляде начальника нечто такое, что определенно намекало на то, что не стоит их озвучивать сейчас, особенно в таком месте. Что же... интрига сохраняется. Может, получится получить ответы на другие интересующие меня вопросы?

- Благодарю. Тогда у меня вновь вопрос к знатокам, - я повернулся к воззрившемуся на меня Императору, который предвосхитил мой вопрос, сразу же ответив:

- Рабы.

- Простите, не понял? - я нахмурился, и только когда черноволосый гигант в золотой броне, смерил меня взглядом, словно бы сетовал на мою недогадливость, я стал понимать, в чем дело: им нужны рабы для развлечений публике в своем паршивом городке. Их... вольные нравы, скажем так, как пороховая бочка - только запали, и все на воздух взлетит. А многочисленные армии гладиаторов служат усладой для душ и эдаким спусковым клапаном в механизме их общества. Так они уберегают свои жалкие душонки от Той-Кто-Жаждет, которую своим гедонизмом и пробудили, дегенераты чертовы... Вот только...

- Почему в том мире, мире, где весь библейский миропорядок полетел к чертям собачьим не так давно? Им мало огромной галактики своего? Там же сотни, тысячи миллиардов потенциальных жертв...

- Кто знает... мне так и не удалось исследовать Паутину до конца, узнать обо всех направлениях, в которых идет она. Но, как видишь, я тут, при этом я не пользовался этим древним творением канувших в историю эльдар. А твой знакомый, Гарте, будучи демоном, попал по этому пути в место, где обитали души, не нашедшие себе покоя. Теперь вот "сожительствует" в одном теле с другим демоном... - тут альфа-псайкер прим усмехнулся, потирая переносицу.

- Что смешного-то?

- Странно получается - они тоже демоны, тоже живут - или жили - за счет людских пороков, наращивая свою силу... а теперь стараются ужиться вместе со своими недавними врагами. Воистину странный мир, - Император пожал плечами, откидываясь на спинку кресла. - Трудно поверить в подобное, после всего того, что я видел.

- О, брось - ты же знаешь, что каждая вселенная кардинально отличается от другой, даже той, с которой она пересекается в неких точках, - рассмеялся Игрок, выпуская в потолок две половинки карточной колоды, которые неожиданно рассыпались карточным дождем, смахивающим на ливень. Только вот карты там были далеко не обычными - наугад схватив одну из них, я стал внимательно рассматривать изображение на ней: раздетого догола человека тащат в разные стороны, за конечности, четыре сущности, фактически разрывая несчастного. Тьфу, и что бы это значило?

Еще одна карта застряла у меня за воротом свитера (черт, как она вообще туда попала?). Изображение на ней поставило меня в еще больший ступор - тот же человек, голый, напуганный, судя по всему, был загнан в угол некой толпой, которая на него напирала с непонятными целями. Задавить? Разорвать? Забросать камнями? И почему мне кажется, что все это касается непосредственно меня. Я метнул обе карты Игроку, который, мельком глянув ни них, ехидно усмехнулся.

- И почему мне кажется, что ты знаешь значение этих карт? Не зря ведь они оказались в моих руках, - протянул я, внимательно наблюдая за собеседником. Шео же, держа несколько карт в одной руке, тихонько хихикал себе под нос, с каждой секундой багровея все больше и больше, однако я постарался не отвлекаться на странно ведущего себя даэдра.

- О, случайностей в подобных делах не бывает, мой друг, - расплылась в широкой улыбке маска, - А что касается значения... пораскинь немного своими мозгами, а не ищи готовый ответ. Приди к нему сам, дойди своим умом, и ценность данного знания возрастет многократно. Да и разгадка не спрятана за семью замками, но лежит, практически, на поверхности. Обдумай свое положение, представь возможное развитие событий, перспективы, опасности, шансы... и ты все поймешь.

- А вот откуда и когда придет та волосатая садистка, ты уж точно не поймешь, смертная букашка! Хе-хе-хе, даже я бы вряд ли понял! Хотя нет, понял бы - как бы она не скрывалась, всякое смертное существо я почувствую, - восторженно воскликнул Шеогорат, который быстро перешел на задумчивый тон, - Ладно, говорю серьезно - ты даже не поймешь, что тебя, вуа-ха-ха, обойдет с тыла! И что она потом сделает, ги-хи-хи-хи!

- О-хо-хо, о чем ты, безумный старик?

- Он о причине твоего появления здесь. Ты спрашивал, зачем ведьма, да еще и суккуб, пришла в то тело? Она искала тебя. К тому же ты имел неосторожность заинтересовать ее. Так что теперь вместо обычного охотничьего отряда за тобой явится она. Лично. И лично прирежет на арене Комморага, на потеху зрителям, - расставил все точки над "ё" Игрок, который, судя по голосу, был бы не прочь посмотреть на это зрелище из первых рядов, а, может быть, даже из VIP - ложи. Вот скотина, ему бы только посмотреть на мучения подчиненного...

- А черепушку прибьет к стене, на самом видном месте! Ты все страдал от внимания девушек, которые тебя поиметь хотят? Вот тебе немного разнообразия - одна из них тебя хочет. Убить. Красиво и изящно, но убить, - продолжал накручивать обстановку даэдра, раскручивая на очищенном от бардака участке стола непонятно откуда взявшуюся деревянную тарелку со сладким рулетом.

- Сомневаюсь, что его череп она будет к стенке прибивать - так и недолго повредить ценный экспонат, - задумчиво прогудел Император, подперев голову кулаком, - Я думаю, что она, скорее, отрежет голову да законсервирует в банке-контейнере. Поставить на полочку и будет, в свободную минуту, смотреть на нее и вспоминать те жаркие минуты, которые вы проведете вместе... - мать-перемать, да он тоже издевается!

- Ну-ну, не дуйся, друг мой, не надо - пока что тебе угроза со стороны темных космособратьев твоих подружек не будет угрожать - мамзель тебя, считай, - Игрок не сдержал издевательский смешок, - пометила, так что на ее добычу покушаться не станут, и другим не дадут. А вот потом, когда ты войдешь в силу... жди беды. А пока что... пока что у тебя и без того проблем хватает.

- Черт, я ведь только за ответами на пару вопросов заглянул, - вздохнул я, поднимаясь из-за стола не в самом приятном расположении духа.

- Не кисни, Марк. Александр, подсласти горькую пилюлю истины мальцу, сделай одолжение, - Наблюдатель мотнул головой в сторону мастера, который, словно бы из ниоткуда, вытащил на свет, льющийся словно из пространства вокруг, вместительную сумку с улучшенными патронами, уже набитыми в магазины. О, вот это другое дело! Прям от души. Я вновь, с большим удовольствием, пожал руку Александру на прощание, принимая царский подарок. Только я направился к дверям, как меня окликнул Шеогорат:

- Раз тебе тут подарочки делают... вот тебе и мой. Слушай внимательно, повторять два раза не буду - поспешай, но не торопись, в один склепик неподалеку. Там, коль сумеешь тихо да аккуратно дело провернуть, сможешь получить искомое без единого выстрела. Враги твои, со сломленной волей, сражаются с другими твоими недругами. Все в твоих руках, смертная букашка, хе-хе-хе.

Вот тебе и сходил, понимаешь... нет, так-то хорошо получилось - патрончиков подкинули, чуток успокоили... и, в тоже самое время, напрягли еще больше, да загадок и вопросов подкинули, чтобы не скучал, мать-перемать. Покой мне только снится, как говорится. Черт, чтобы значили слова даэдра? Кто-то напал на монолитовцев? Но кто? Зачем? И почему они являются мне врагами. Жрецы разругались с Хароном? Талмор устроил налет, решив опередить меня и первыми захватить маску? Кстати, может быть - давно от этих сволочей нет ни слуху, ни духу - вот уж точно какую-то пакость задумали, твари ЧСВшные. Но что-то мне подсказывает, что все это не так, что замешан кто-то еще... но кто, е* вашу мать?

***

Утро добрым не бывает, особенно когда природа вокруг попорчена влиянием магии, а сам ты не смог восполнить силы во сне, что длился не так уж и долго - от силы часов шесть, что очень мало после таких нагрузок и психических испытаний. Голова гудела и трещала, в ней звенело и гудело, как после тяжелого, затянувшегося запоя, броня, которая все еще была на мне, казалась тяжелой и неудобной, да и Ветерок тоже был не в духе, потому что хотел пить и есть, а с этим были довольно большие проблемы.

- Ох-х-х... моя голова... - простонал я, перекатываясь на четвереньки, после чего, с трудом, но встал на ноги, покачиваясь. Весу еще добавляли свеженькие магазины с патронами, полученными от разработчика БЗК, но такую тяжесть любой боец, побывавший в паре-тройке серьезных боев, будет только рад. Я достал из седельной сумки флягу с водой и пару яблок, одно из которых скормил нетерпеливому коню, после чего стал с ним спускаться вниз, в долину, пока не набрел на небольшое озерцо, в которое втекал, а так же вытекал, неширокий поток, так что вода была проточной, что не могло не радовать.

Отпустив Ветерка, я присел на корточки у берега, зачерпывая ладонями прозрачную, прохладную воду, спрыскивая лицо, раз за разом, чувствуя, что с меня, вместе с капельками влаги, стекает и боль, и усталость, как физическая, так и душевная. Сейчас бы окунуться полностью, да жаль портить воду потом и грязью своего тела. Плюс мне не давали покоя слова безумца, предвещавшего мне нечто тяжелое, что, в тоже время, облегчало мне задачу. Вот и понимай, что он имел ввиду. Решив особо не задерживаться, я отвел коня на поляну, которая прям сияла насыщенной зеленью травы и листьев, предварительно понаблюдав с пару минут, не вылезет ли из ствола дерева хранитель-спригган. Встречаться с ними лицом к лицу мне еще не довелось, да и не было такого желания. Однако Карджо как-то рассказывал, как ему однажды пришлось убегать, сверкая пятками, от парочки разъяренных духов, которым не понравилось, как он точил об ствол древнего дуба свои когти. Хотя мне кажется, что еще и нужду справлял...

Пока Ветерок набивал желудок травами да цветками, я решил перекусить по-быстрому, вытащив пару белковых батончиков из рациона, да запил их водой - штука безвкусная, но питательная, как раз для таких ситуаций. Хотя я себя немного "порадовал" маленькой шоколадкой, подсластив завтрак. Вообще каждый уважающий себя бродяга, по примеру какого-то ветерана - может, даже самого Хемуля - брал с собой несколько таких вкусняшек - и себя порадовать, и энергию восстановить. Покончив с трапезой, я, накинув сверху плащ с капюшоном, вскочил на коня да припустил легкой рысью к дороге, которая, раздваиваясь, вела к Лесному оплоту, а другой тропой - к Вольскигге.

Когда до пункта назначения, по моим прикидкам, оставалось еще около километра, я услышал слабые отзвуки перестрелки - отчетливо выделялся стрекот натовских винтовок, заливистые рулады пулемета,... и грохот тяжелой автоматической пушки, которая то и дело затихала - наверно, на перезарядку. Интересно получается - Шео сказал мне, отчасти уж точно, правду: монолитовцы с кем-то сцепились. И это явно не жрец со своей свитой - эти ребята не могут стрелковым оружием пользоваться. Тогда кто же?

"Предлагаю засесть на возвышенность да осмотреть внешнюю часть гробницы - судя по звукам, стрельба происходит снаружи, заодно узнаем диспозицию и атакующие порядки фанатиков силы", - высказался Драйг, и я поддержал эту идею. Вновь привязав Ветерка и наказав ему не отсвечивать, я стал взбираться на внушительный валун с плоской вершиной. Забравшись наверх, я прилег на живот да выкрутил максимальное разрешение на визоре, который был не хуже армейского бинокля. Прогресс и технологии рулят. Не комплект брони, а просто нечто неописуемое получается - мне бы такую штуку в легион, хотя бы манипулу одеть-обуть... вот бы шороху среди врагов Рима навели, хе-хе.

Вольскигге выглядел вполне себе в нордском стиле - серые каменные колонны, покрытые мхом и причудливыми узорами, в основном спиралями, многочисленные статуи разной степени сохранности. Двери храма, вполне себе канонично, были утоплены в каменном массиве, да еще и предбанник-терраса дополняли общую картину. На стенах, идущих по бокам от входа, расположилось несколько укрепленных огневых точек, а так же, на расчищенной площадке перед входом, на оборудованных позициях, стояли...

"ДА ВЫ, **ЯТЬ, ИЗДЕВАЕТЕСЬ НА***?!" - чуть было не рявкнул я в полный голос, обуреваемый эмоциями, даже подскочил на своей позиции.

"Что... что это?" - Драйг тоже был впечатлен увиденным. Черт, и я собирался штурмовать в одиночку укрепления с ТАКИМ оружием? Да я самоубийца... хотя от спутников бы остались только кусочки. Мать-перемать, как они их вообще сюда доставили? Это какой нужно было портал открывать... да и откуда они вообще у группировки? Из-за Периметра подогнали, или со Складов смогли стащить? О-хо-хо, и где же мне легче будет пробраться внутрь?

"Что это? Это, Горыныч, зенитная установка ЗУ-23-2, именуемая так же "зушкой". Чертов кошмар для живой силы противника и легкой бронетехники. Они ими что, собирались драконов сбивать?" - ответил я, взяв себя в руки, и куда внимательнее осматривая последствия использования 23-миллиметровых снарядов по каменной тверди гробницы. Результаты были впечатляющими - дверей больше не существовало, вместо них образовалась внушительная дыра размером во всю стену. Колона, разделяющая изначальный проход в предбанник на две части, была уничтожена полностью, что вызвало обрушение потолка. Две "зушки" продолжали долбить по двум проходам - вернее, по тому, что от них осталось - короткими очередями, на время перезарядки туда обрушивали ливень свинца около двух десятков потрепанных монолитовцев из автоматов и пулеметов.

"Боги... но кого же они до сих пор атакуют?" - напряженно спросил Драйг, пока я, матеря начальство на чем свет стоит, проверил боезапас, перевесил на разгрузку еще несколько гранат, сделанные Александром, и, спрыгнув с камня, стал перебежками приближаться к гробнице, то и дело останавливаясь для оценки текущей ситуации.

"Правильный вопрос ты задаешь, дружище, правильный. Но меня еще интересует - а сможем ли мы попасть внутрь после такого обстрела, да выбраться обратно? И самое главное - сможем ли одолеть тех, ради кого бойцы группировки не жалеют боезапаса крупного калибра?"

Укрывшись за одним из валунов, я взвел подствольный гранатомет. Еще раз бегло окинув взглядом происходящее на том пятачке, что так отчаянно отбивали монолитовцы (сколько же они патронов натаскали сюда-то? А сколько уже спустили...), я выбрал момент, когда расчеты зениток перезаряжали орудия, а стрелки опустошали ленты и магазины в темные провалы, занавешенные облаками пыли. С тихим хлопком "гостинец" взвился в небо, а потом рухнул на голову паре автоматчиков и пулеметчику на ближнем, правом, фланге боевиков, обливая тех пламенем и превращая в ходячие факелы. Почти тут же я выстрелил другой гранатой, затем еще одной, добавив к списку "воспылавших" еще одного пулеметчика, двух автоматчиков и расчет одного из орудий, после чего скрылся за каменным укрытием, на которое обрушился вал свинца... после чего, сквозь грохотание стрелкового оружия, прорезался оглушающий рев нападающих.

"Нет, ну вы издеваетесь! Где мне будет легче пробраться и забрать маску! Стало только хуже, причем многократно", - простонал я мысленно, чуть было не сползая спиной по камню на землю. Потому что я понял, кто так яростно, не жалея себя, рвался из глубин гробницы...

Глава 45. Беспощадный огонь, кровавая резня, кошки-мышки, неожиданное пробуждение, или причина начать тихо-мирно собирать черепа в горы.

- WAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAGH! - над позициями монолитовцев, которым я ударил в тыл, перекрыв даже грохотание единственной оставшейся функциональной "зушки", пронесся рев, который, даже раз услышав, нельзя больше перепутать ни с чем - зеленокожие, вновь оказавшиеся в Скайриме, волна за волной, накатывали, безуспешно, на порядки боевиков группировки, пока, волею судьбы, или же по злому умыслу одного даэдра, не вмешался я. Паршиво было всем, кроме орочьей массы, которым на все было положить большой Waagh! Плохо было монолитовцам, поскольку налаженный ритм обороны был нарушен, а одно из ключевых звеньев было выведено из строя; но хуже всего будет мне, когда последний из фанатиков рухнет, не имея возможности функционировать дальше, сраженный моей пулей или разорванный попаданием болта из шуты кого-нить из бойзов, которые, вне всяких сомнений, перед тем, как залутать все, что здесь валяется, завалят меня...

"Черт бы задрал этого безумного даэдра, с его "предсказанием"!" - ругнулся я, падая на живот, чуть было не словив в грудь порцию свинца из пулемета, который поднял дюжий фанатик, на котором стандартный БЗК группировки, казалось, вот-вот разойдется по швам, такая "силища" его распирала. В ответ я было отправил ему пару пуль, однако прежде его окатило пламенем из допотопного раструба, который держал скалящийся орк, у которого в челюсти больше половины зубов не хватало, в здоровенных затемненных очках, покрытый пылью с ног до головы. Вторая "зушка" еще успела дать пару очередей, превративших с десяток орков в кровавое месиво, однако потом зеленая волна с головой накрыла и орудие, и прислугу, разорвав последних на куски, вырвав головы вместе с позвоночниками, которыми потом два особо громких бойца стали увлеченно размахивать.

"Что делать будем, партнер?" - напряженно спросил Драйг, который в очередной раз забыл о шутках и стебе надо мной. Эх, сейчас бы громадный живой огнемет мне бы чертовски пригодился... да хотя бы пара осколочно-фугасных снаряда "уронить" в скопление живой силы противника! Но чего нет, того нет, аж до слез обидно. Я вдруг понял всю прелесть пребывания одного имперского комиссара в расположении артполка, когда ты черт знает в скольких км от места битвы, только и знай, что отправляй "посылки" по заданным координатам, на радость наступающей пехтуре...

"Что-что... потанцуем, Горыныч, потанцуем!" - со злым весельем ответил я дракону, отправив три подряд гранаты в сторону зеленокожих, которые, заметив меня, уже было устремились вперед, ревя и потрясая чоппами всех размеров и форм, да постреливая из своих слаг, с привычной "точностью" - тяжелые заряды пролетали на порядочном расстоянии от меня, однако чем ближе приближались "грибы", тем ближе пролетали выстрелы. Одну за одной, я отправил им навстречу три гранаты из подствольника, заставив их разорваться в воздухе, чтобы пламя накрыло как можно большее число супостатов.

Огонь дракона растекся по головам и телам первых рядов неприятеля, заодно задев краешком поспешающих позади бойзов, среди которых было довольно много тяжеловооруженных гадов - громадные топоры, силовые клешни и прочие вариации на тему тяжелого холодного оружия. У парочки я и вовсе заметил допотопные силовые молоты, больше смахивающие на кувалды. Шум только усилился, ярость орков взлетела к небесам... как и пара фигур, из-за спин которых вырывались клубы дыма пополам со струями ядреного пламени! **ять, да у них штурмовики!

- В очередь, сукины дети, в очередь! - заорал я, вскидывая АГК и парой очередей прошивая насквозь ведущего, который собирался уже было опустить мне на голову тяжеленный, даже на вид, кривой тесак. Его ведомому повезло больше, этот гад, получив пару дыр в животе, благополучно приземлился чуть в стороне от меня, фактически ткнув мне в грудь своим здоровенным болт-пистолетом, тогда как я практически ткнул в раззявленную пасть стволом автомата, одновременно поворачивая корпус. Отдача привычно рванула автомат из рук, гулко бумкнула слага, посылая болт куда-то вправо, всего в паре сантиметров от разгрузки. Усиленные и заряженные пули превратили голову орка в ошметки, и тело, пару мгновений размахивая верхними конечностями, рухнуло на колени, выплескивая из остатков головы фонтан ихора.

- Пастукаем етага юдишку! WAAAAAAAAAAGH! - проревел дюжий (хотя хлипких среди орков нет по определению, только среди сквигов и прочих недобойзов) зеленокожий, который в два прыжка подлетел ко мне, собираясь опустить мне на голову немаленький такой тесак размером с добрый двуручник.

- Хер те по всей морде, тварь чумазая! - рявкнул я в ответ, прострачивая его от плеча до паха очередью, отчего его прикрытое допотопной разгрузкой, бугрящаяся мышцами, грудь вспучилась прорехами-дырами, окропляя тело алым. Однако этого, судя по продолжающейся атаке, оказалось мало, так что я еще послал "привет" в харю, и отступил на пару шагов влево, давая туше пронестись мимо меня.

"Беги, Марк, беги!" - предложил Драйг, глядя, как, не обращая внимание на рвущие тела и отрывающие конечности пули, поредевшая толпа орков готовилась накрыть меня с головой и разорвать на британский флаг в пару мгновений, как произошло всего минутой назад со взводом монолитовцев. И я бы с радостью побежал, куда глаза глядят... если бы хотел тотального геноцида всего местного населения. Орки, Слаанеш их полюби, размножаются спорами, крайне живучи, а некоторые особи с рождения могут из всякого металлолома конструировать оружие и технику, а еще они капитально могут управляться с варпом своими хотелками. А ведь он - варп - уже здесь, что доказывается наличием здесь орков, парой случаев мелькания одного "вороненка"... этого уже более чем достаточно.

Я-то могу свалить из этого мира, а орки останутся. Даже больше, все переделают под свои порядки, и даже Алдуина спустят с неба какой-нить большой пукалкой, присобаченной к гарганту. А потом на сувениры разорвут Пожирателя Мира да слопают за милую душу... против магии противопоставят много, невероятно много пушек и своих чудил, которые, если очень захотят, любого архимага пинками отсюда и до самого Алинора прогонят, кругов так пять-шесть, и даже не запыхаются. Так что:

"Я бы с радостью, дружище, но меня девчата не поймут", - невесело усмехнулся я под шлемом, начиная задом пятиться от гробницы, короткими очередями давая оркам понять, что не такой уж я и слабый юдишка, которого можно просто залутать. Однако патронов на всю толпу не напасешься, или же вниз я буду спускаться с совсем не комфортным боезапасом за спиной. Пара пуль удачно задела одного из орков с огнеметами - одна с мясом вырвала тому часть шеи, а другая продырявила массивные баллоны за спиной зеленокожего, превращая топливо в весело горящую субстанцию, которая, расплескавшись от детонации, превратила незадачливого бойза, и несколько его собратьев рядом, в обугленные, воняющие, черные куски плоти вперемешку с костями.

"Так-так-так... помнится, ты говорил, что все места, где эти... ух, еп-та!" - начал было свою мысль дракон, однако "залп" из брошенных в меня чопп лишь чудом не задел моей головы, заодно заставляя "похвастаться" Драйга своими познаниями в не слишком нормативной лексике.

"*ука, е* твою мать, охотиться на людей! Не в сезон! Без лицензии!"- пронеслось в голове нечто бредовое, пока вновь принимал вертикальное положение, едва успевая отстрелить близко подскочившей паре вонючих и грязных орков (на их фоне прочая банда казалась образцом чистоты и гигиены) их смердящие пасти вместе с головами. Мать-перемать, едва хватило десятка пуль для их упокоения. Едва поборов желание повернуться спиной и дать деру (нагонят, по закону подлости, и на куски таки порвут), я быстро сменил магазин, и вновь открыл огонь.

"И не говори, партнер, вообще негодяи... так вот, я что сказать хотел...", - вновь решил озвучить свою мысль Горыныч... но и тут ему не дали: еще одна пара ксеносов (чего они парами-то все? По одному подходите, чтобы все было по-честному!) атаковала меня. И если обряженному в шлем, смахивающий на ведро с прорезью для морды, орку я выпустил щедрой очередью кишки, заодно прострелив легкие, то второй, зло оскалившись, врезал мне прямо в душу обухом своего топора, а по ощущениям меня сбил БЕЛАЗ...

Пока я приходил в себя после чудовищного удара, этот хрен, не придумав ничего лучше, схватил меня за ногу... и потащил к весело ревущей, порядком поредевшей, толпе бойзов, которые, похрюкивая и беспрестанно ревя, то и дело перемежая каждое словосочетание своим "WAAAGH!", славили Наффгога и наперебой предлагали варианты, что же со мной можно сделать:

- Йя жы гаварил, шта мы пастукаем этих юдишек! А итат шустрай аказался, гы! - ощерил свою зубастую пасть богато, для среднего бойза, орк, облаченный в тяжелую броню... нет, это чертов орочий экзоскелет! Левая рука заканчивалась трехпалой клешней, потрескивающей энергией, а правая скрывалась за творческой вариацией на ставшую классикой пушку "Вулкан", только калибр был куда больше.

- Да, босс! А-а-а шта мы с ним сделаим, а? - непонятно откуда, под ногами ноба появился тощий гретчин в одной майке с нарисованной на ней оскаленной мордой орка, размахивающий тяжелым разводным ключом.

- Шоб тибя на гусеницу намотало, зог! Свали атсюда, гавно сквиггава, пака я тибя ни раздавил! - "босс" пнул гретчина под зад, отравляя заверещавшего карлика куда-то в сторону обвалившегося входа в подземелье. Интересно, он вообще жив остался? Хотя... какая разница? Если подох - хорошо. Нет - и черт с ним, у меня своих проблем хватает!

- АТПУСТИ, *БЛАН, Я НЕ ТАКОЙ! - проревел я тащившему меня орку, чем еще больше позабавил зеленокожих, которые с новыми силами заржали.

- Эй, Скутуг! - к нобу (ну не выглядела эта орясина на полноценного варбосса, хоть вы тресните!) подлетел обвешанный подсумками зеленокожий, чья морда и не закрытые части тела были покрыты черными полосами, которые выглядели слишком аккуратными, чтобы быть обычными разводами грязи. Нет, их наносили специально! Да и появился этот хрен как черт из табакерки - незаметно и внезапно.

- Сквигову бабушку тибе рот, Уззод! - вновь ругнулся ноб, аж подпрыгнув на месте. Наффгог, хохоча, подвесил меня вниз головой, держа за ногу, тыкая то в ногу, то в живот, - Апять ты падкрадываися, сквигав тихушник! Как фсигда рожа в палоску, прямо как ыльдарская арущая баба, хе-хе-хе! Да не криви морду, не я жы винават, шта ты таким радился... Ладна, че хотел?

- Магслагт тибя завет. Гаварит, шта ани пачти выламали двери в зал, хде чудила-мертвяк юдишек запирся.

- А-а-а, наканец-та итат чудила добрался да мертвага юдишки! Харашо, вот пастукаю итага юдишку, и приду, - кивнул Скутуг, своим видом давая понять, что разговор окончен. Узздод, перед тем, как уйти, вдруг внимательно посмотрел на меня. Его взгляд, словно бы игнорируя мои матерные крики, а так же броню шлема и плоть, добрался до самой души.

- Итат юдишка ищо ни сдался, Скутуг. Лучше паскарей атруби ему голову и...

- Морк тибя падери! Вали уже атсюда, или я тибя пастукаю! - взревел бронированный орк, и каммандос (а это наверняка он), решив не злить буйного товарища, поспешил скрыться внутри подземелья, минуя остатки "зушек" и останки того, что некогда было взводом фанатиков.

"Приплыли, партнер... что делать будем?"

"Выбираться, что же еще... вопрос только, как... есть идеи?"

"О, точно, я же сказать хотел!", - воскликнул Драйг, - "Я все сказать хотел, да не давали..."

"Ну, теперь нас ничто не отвлекает, так что жги душу словом, друг мой!" - немного саркастично ответил я дракону, уже устав от орков, их криков и болезненных тычков по телу, да и висеть вниз головой удовольствие ниже среднего.

"Не смешно, я же помочь хочу. В общем, помнится, ты говорил, что, для избежания повторного появления орочьих банд, местность тщательно выжигают, так?"

"Да, так, потому что эти уроды любви не знают, размножаются спорами... я много чего еще по поводу этих ксеносов могу сказать. А в чем дело-то?" - я все не мог понять, куда клонит Горыныч. Да и трудно понять, когда над тобой так издеваются, даже убить не могут нормально, изверги!

"А в том, что я дракон, владею пламенем, а орки должны хорошо гореть, верно?" - воодушевленно продолжил Драйг.

"Прости, что разочаровываю, но я огнем не могу дышать... почти. От огненного плевка эта глыба плоти даже не почешется, боюсь", - ответил я, однако дракон не спешил опускать лапы:

"Зато ты можешь броню окутать моим пламенем, к которому БЗК полностью невосприимчив! Уверен, что этим "бойзам" будет куда труднее поймать такую "горячую" цель. А эта глыба плоти так и вовсе расплавится от переизбытка впечатлений!"

"Дружище, я тебя люблю!" - возопил я мысленно, хваля дракона за его находчивость. А то я что-то от этой тряски вообще думать разучился. Не откладывая дело в долгий ящик, мы зажгли, во всех смыслах. Воодушевленные возгласы орков сменились на изумленные, когда тело юдишки вдруг покрылось пламенем, а пленитель его, Наффгог, превратился в ходячий факел, который выпустил добычу и побежал стремглав прочь, ревя и размахивая ручищами. Правда, недолго, но все же.

- Это... определенно внушает, - пробормотал я, глядя, как вся поверхность БЗК покрыта жарким пламенем, от которого мгновенно вспыхивает вся, к чему бы я ни прикоснулся. А вот орков это не впечатлило, особенно их предводителя, что, вперив в меня взгляд своих глубоко посаженных глазок, вскинул свою многоствольную шуту да въе... дал залп из своей бандуры, выкашивая все, что попалось на его пути. Мне-то хватило сноровки упасть мордой в грязь, а вот нескольким бойзам пришлось распрощаться со своими нижними частями тел.

- Узздод, я тибе жубы все павыбиваю, гавно сквигава! - взревел ноб, подняв морду к серому небу Скайрима. Видимо, он намекает на то, что каммандос накаркал своими словами. - А вы че встали, балваны! Мачите его, ва славу Морка! WAAAAAAAAAAAAAAAAAAGH!

Подхватив клич предводителя, сильно поредевшая толпа орков накинулась на меня, готового к бою. Я постарался двигаться так, чтобы между мной и нобом всегда был кто-то из зеленокожих - конечно, Скутуг не станет их щадить, ну так хоть чуть-чуть их тела и броня отклонят выстрелы из чертовой шуты. Объятый пламенем, обуреваемый злостью на бескультурное обращение со мной (подвесили, как нашкодившего котенка, ей-богу!), я выхватил из ножен "Бритву", другой рукой схватившись за рукоять торчащего из земли тесака орков, который почти сразу же нашел себе тепленькое местечко в требухе одного из зеленокожих, что хотел топором лишить меня правой руки. Ему этого оказалось мало, так что я добавил, воткнув в раззявленную пасть артефакт, лезвие которого с легкостью вышло из затылка твари.

"Марк, не надо! Держи себя в руках!" - рыкнул Драйг, чувствуя, так же, как и я, что вновь кровь взывала ко мне, и чуждая ярость стала придавать мне сил и энергии для сражения. Объятой огнем ладонью я схватился за нижнюю челюсть орка, чей глаз закрывался плохо сделанной кожаной повязкой (видать, жубов на бионику не хватило), с легкостью вырывая оную, другой рукой втыкая в пустую глазницу лезвие "Бритвы". Из самых глубин естества наружу вырвался крик ярости:

- СМЕРТЬ КСЕНОСАМ! ЗА ИМПЕРИЮ! ЗА ИМПЕРАТОРА! - мой рев смешался с ревом орков. Наверняка мы перестали замечать все, что происходило вокруг, сосредоточившись лишь на бое. Я бил, рвал, резал, отрезал, втыкал, подсекал, сбивал, топтал все, что только попадалось на моем пути, что пыталось убить меня. В какой-то момент я вырвал из рук орка в безрукавке, с заткнутым за пояс ржавым ножом, его топор, ударив головой его в нос, ломая переносицу и впечатывая месиво из плоти и хрящей ему вглубь черепа, всадив в основание шеи "Бритву". Стиснув рукоять тяжеленного оружия, не замечая его веса, я сделал круговой замах, круша конечности и тела, проходя через них, как нож сквозь масло. Тяжелые удары сыпались один за другим на тело, покрытое броней и огнем, но ничто, казалось, не могло сбить меня с ног. Орки же словно вообще не замечали того жуткого пламени, которое окутывало их тела, стоило только прикоснуться ко мне.

Наконец, остались только я и ноб, чью морду пересекал свежий, кривой шрам. Немного придя в себя, я осознал, что в правом боку саднит, а по ноге стекает что-то горячее и липкое. Перед подернутым пеленой взором, по экрану визора, пробегали спорадические помехи, мешая смотреть, так что я сорвал шлем с мокрой головы и уронил его на тело выпотрошенного его же цепным топором орка, рядом с которым покоился его товарищ, превращенный в комок из плоти силовой клешней ноба, который раздавал оплеухи направо и налево, пробираясь через подчиненных ко мне. Пламя погасло само собой, да и сил поддерживать его уже не осталось.

- Ты хароший воин, юдишка. Гы, всех маих бойзав пастукал... - ощерил зубастую пасть Скутуг, слизывая запекшуюся на морде кровь. Лента боепитания его шуты была обрезана, стволы погнуты, а я где-то умудрился потерять свой пистолет, расстреляв все патроны в магазине, да и автомата словно бы след простыл. В груди горело - несколько ребер я себе точно сломал. Однако отдыхать времени не было, совсем.

- А ты крепкий малый... ноб... - я нашел в себе силы улыбнуться, сглотнув кровавый комок. - Для меня... было честью... сразиться с тобой... сегодня...

- Да... славнай был пастук... эти юдишки были харошими пративниками, но ни воинами. Халодныи... как жылезные скилеты... А ты - хароший враг... для юдишки, - орк рассмеялся хрипло, - Как тибя завут? - ярость и жажда крови, стоящие в глазах ноба, чуть отступили. Хех, вот уж не ожидал, что мне встретится такой орк - ценящий бой и уважающий, в какой-то мере, противников. На моей памяти таким был только один - великий Газгкулл Мак Урук Трака, который уважал - и уважает комиссара Яррика, дай ему Император долгие лета жизни. Чудны дела твои...

- Марк... меня зовут Марк. А ты - Скутуг?

- Скутуг Бизжалостная Клишня! - поправил меня орк. - А типерь я тибе голову атарву, и насажу на свае знамя.

- Ну, это мы еще посмотрим, - ответил я, с трудом поднимая в правой руке цепной топор, а в левой продолжая сжимать сияющую "Бритву". Секунду-другую мы стояли, не шелохнувшись, после чего рванули навстречу друг другу. Завывающий топор я метнул в противника, который, ожидаемо, его отбил клешней, почти тут же нанося стремительный удар, который должен был сокрушить оставшиеся целыми ребра и превратить внутренние органы в месиво. Однако я рухнул на спину, по инерции проскальзывая у него между ног, при этом перерезая сервоприводы на его левой ноге и почти полностью отрубив ее. Оказавшись за спиной ноба, я проделал тоже самое с другой ногой, однако это не убавило прыти у орка, который шустро развернулся, вновь атакуя клешней, да еще используя шуту как дубину. Перекат в сторону, вскакиваю на ноги, и, отточенным движением, отправляю артефакт прямо в область между глазами зеленокожего. "Бритва" с чавканьем вошла в череп ноба, которого стала стремительно высасывать. Он не ревел, лишь пытался вытащить кинжал. Зная, насколько эти ребята упорные, я поднял ближайшую слаггу и, подойдя почти вплотную, учтя радиус поражения силовой клешни, вогнал пулю в пасть.

- Ты бился достойно, орк. Я запомню этот бой, - пробормотал я, подходя к мертвой туше, вытаскивая кинжал и всаживая еще две пули, пока слагу не заклинило. Теперь точно не оживет.

"Черт подери, Марк! Ты опять меня не слушал! Как... как ты вообще не поддался этой... этой...", - яростный голос дракона то и дело прерывался от обуревающих его чувств.

"Потому что я доверяю Гаю", - ответил я, активируя впрыск препаратов в тело. Система сигнализировала о множественных повреждениях, однако до отдыха мне еще очень и очень далеко.

"Да ты... стоп, Гаю?" - злой Драйг опешил. "При чем тут этот злобных хрен?"

"Попрошу не выражаться. Не я злобный, а жизнь паршивая. Я же не зову тебя полоумным ящером, запертым в непонятном Механизме", - с холодным весельем откликнулась упомянутая сущность, пока я, нацепив на голову шлем, запускал перезагрузку систем, надеясь хоть немного стабилизировать их работу.

"Так, прекратите ругаться!" - прикрикнул я мысленно, поборов желание рухнуть на месте и отрубиться, лежа на обожженных трупах орков. Вместо этого я быстренько просмотрел сообщения системы о повреждениях организма. Что можно сказать... я или труп ходячий, или очень близок к этому состоянию. Переломы, ушибы, истощение, чрезмерные нагрузки на тело - это если в подробности не вдаваться, потому что не так страшно становится. "Только вашего ора в голове мне не хватало! Драйг, успокойся, ничего плохого не случилось. Конечно, помощь загадочного демона Кхорна тут бы чертовски пригодилась, только вот эти ребята не очень склонны к размышлениям, а мне нужно сохранять трезвость мышления. Да и с этим несносным созданием я уже привык работать".

"То есть я зря волновался и глотку рвал!?"

"Ну... получается, что зря, да. Кстати, система поддержки пользователя", - я заметил под массивным обрубком ноги орка ствол своего пистолета и побрел подбирать его, - "запусти ввод "боевого коктейля", а то, боюсь, я вот-вот отключусь. Ну, или перейду в режим отмороженного трибуна проклятого Легиона, вырезающего все, что не является человеком. А аура у него паршивая, на живое действует угнетающе, вплоть до смерти в мучениях".

"Слушай, может, не стоит, а? Жрец так и так будет мертв, лучше давай отдохнем, потом накопим энергию да спалим всю гробницу с ее обитателями, а?" - обеспокоенно проговорил Драйг, который видел те же показания, что и я. Я коснулся рукой контейнеров на поясе, и, помедлив мгновение, открыл задвижки на оборотной стороне, давая аномальной энергии выход - мне сейчас любое средство для излечения подойдет.

"Не, дружище, не вариант - я должен забрать эту чертову маску, а то останется сильнейший из них бродить между мирами и гадить исподтишка, чего мне не хочется. Да и все равно придется там все выжигать, а то вскоре Скайрим, да и весь Нирн, ощутят ужас и мощь орочьего Waagh! Так что давай, коли".

Вскоре по жилам потекла горячая волна введенных системами БЗК препаратов, притупляя боль, обостряя восприятие, придавая сил - в общем, приводя в боевое состояние. Конечно, откат после будет паршивым, и еще сколько-то лет жизни этого тела попадет коту под хвост... ну и ладно, никто и ничто не вечен, так что прорвемся. Вскоре я нашел среди груды тел и свой автомат... а так же несколько паршивых орочих огнеметов, коими с радостью воспользовался, превращая все, в радиусе сотни метров от места побоища в выжженную пустошь. Территория, на которой и произошла схватка, была втиснута, как и сама гробница, между двумя невысокими горными грядами, так что здесь было тихо, даже если бы сейчас вокруг бушевала буря, а, значит, площадь распространения пресловутых спор была минимальной.

И все же она была настолько велика, что запасов прометия (или чем там заправляют свои поджиги бойзы) оказалось недостаточно для того, чтобы обработать все. Так что пришлось лезть вновь в сумку, и доставать вундервафлю, которой я уже зачищал позорно покинутый Валтум. Проверив состояние оружия - сделанное на совесть, пересобранное и усиленное умелым мастером, из куда более прочных материалов, его можно было бы на БЕЛАЗе переехать - ничего бы не случилось. Ну, я на это надеюсь. По крайней мере, и пистолет, и автомат без осечек и перекосов посылали пули в цель. Вставив свежие магазины в стволы, закрепив "Бритву" в ножнах, активировав таймер на полторы минуты, еще раз убедившись, что ни одна тварь не притворяется сдохшей, я тяжело потопал к грудам камня, которые некогда были предбанником и стеной с входными воротами в гробницу, через которые орки, прорываясь на позиции разорванных на клочки монолитовцев, пробили широкий проход, через который я легко попал внутрь.

Уж на что мертвецы-драугры и их предводителя-жрецы не слишком заботились о порядке, и не думали об уборке, и то при них было чище. А вот после того, как тут пронесся табун зеленокожих... все, что можно, перевернуто вверх дном, разбито, расколото, разорвано, расплющено. В полнейшем беспорядке, перемешанные, валялись осколки от глиняной утвари, детали от доспехов драугров, обломки нордского оружия, стрелкового оружия и амуниции фанатиков (чаще всего сдобренные, наверняка смердящими, обрывками их тел). Правда, последнего было куда меньше, чем можно предположить по останкам - видимо, гретчины уже побывали здесь, и наверняка еще вернутся... о, а вот и они.

Из-за поворота, что-то бормоча себе под нос, вылетела пятерка карликов в разномастной амуниции, которые было схватились за пару согнутых в рогалик автоматов и ствольную коробку от ПКМа, однако я решил "выйти из тени" и, не дав им опомниться и броситься наутек, положил длинной очередью. В отличие от своих более крупных собратьев, гретчинам хватило по пуле, чтобы упокоиться. Но, памятуя о живучести их племени, я дополнительно превратил их черепа с содержимым в лепешки с помощью бронированных ботинок. А после еще и сжег. Работать можно было безбоязненно, ибо ПБС - штука чертовски полезная, снижает звуки от выстрелов до тихих хлопков, которые в соседнем помещении не услышишь, если не бдеть.

"А если бы кто-то удрал, вереща что есть мочи?" - устало спросил Драйг.

"Хороший орк - мертвый, и сожженный до тла, орк", - пробурчал я в ответ, прислоняясь спиной к стене, украдкой выглядывая через дверной проем. Вот за что мне, сейчас, нравятся орки, так это за их стремление все сломать и сделать по-своему: абсолютно все двери, во все помещения, все решетки, ловушки, препятствия - все было снесено к чертям собачьим! Знай себе, топай, перешагивая через каменные обломки да отстреливай все, что попадается на пути. Но так, понятное дело, долго продолжаться не могло.

"Боргак это только не скажи", - усмехнулся невесело дракон.

В конце очередного спуска меня ждал неприятный сюрприз - только лишь взревевшее белугой чутье не дало мне подставить свою многострадальную в не менее многострадальном шлеме под выстрел из чего-то тяжелого и громкого. Но даже то, что я решил выглянуть из-за угла, чуть было не лишило меня части головы - пуля пролетела в чертовски опасной близости от меня, войдя в стену в противоположной стене, по левую руку от выхода, где виднелась парочка охреневших от такой наглости бойзов, которых я, рухнув на жопу от неожиданности, накормил свинцом по самый небалуйся, украсив пол и потолок их требухой.

"Е**ться-сраться, что это, на***, было!?" - мелькнуло в голове с еще сотней-другой панических мыслей. Тем временем какой-то зеленокожий лениво передернул затвор своей винтовки. Винтовки!? Затвор!? Так, подождите... он же словно меня ждал! И чуть было не попал! А ведь эта орда не отличается меткостью... кроме... черт, это паршиво. Это еще хуже, чем драка с нобом. Как там этого гада звали?

- Узздод, это ты что ли? - крикнул я, приготовив гранату, даже не надеясь на ответ. Однако:

- Йя жи гаварил Скуттугу, шта ты апасная юдишка, - раздался спокойный, сосредоточенный голос орка, которого я посчитал за каммандоса. Приплыли, черт подери - эти немногочисленные парни могут - и любят - делать пакости исподтишка, могут прятаться и делать все настолько тихо и аккуратно, чего никак нельзя ожидать от этой расы в принципе. Мало того, у этого тихушника еще крупнокалиберная дура, из которой он с поразительной, для орков, меткостью стреляет.

- Что, боишься меня, орк? - вновь крикнул я, примериваясь, чтобы метнуть гранату за угол.

- Ниет, проста пастукать хачу, или ты пастукаешь нас... канешна, Магслагт тваю голаву паджарит сваей силай, но ему сичас ни да етаго, - прогудел противник, когда я, сорвав чеку, метнул "подарок", который через пару мгновений бумкнул, расплескивая вокруг себя всепожирающее пламя. Почти тут же я выкатился в коридор, вставая на одно колено и вскидывая АГК, но не заметил ни малейшего шевеления. Пригнувшись, я поспешил проверить помещение, но не нашел ничего, кроме здоровенной гильзы от винтовки орка. Мля, да тут не меньше 12,7 мм, а то и больше!

"Теперь он доложит загадочному Магслагту о нашем присутствии, и тогда куча громадин вновь набросится на нас", - я почувствовал, как поморщился Драйг, да и сам был не рад такому развитию событий. Однако чутье мне подсказывало, что каммандос не помчится докладывать о нарушителе, а предпочтет поиграть в кошки-мышки с жертвой - то есть со мной.

"Хуже, дружище, хуже - он начнет в тенях хорониться и сажать из своей бандуры нам в самую душу раскаленными примочками, да без вазелину", - я перекатился за колонну, привалился к ней спиной, да украдкой выглянул. Успев заметить только дверной проем, мне пришлось вновь убирать голову, ибо вновь грянул выстрел, и тяжелая пуля вновь, в опасной близости, пролетела мимо, оставляя в стене внушительную дыру. Для острастки я дал пару коротких очередей в сторону предполагаемой позиции орка, не особо надеясь на успех. Спустя пару мгновений я вновь рискнул высунуться, однако выстрела так и не последовало. Я перекатился к выступу из стены по левую руку от меня, вновь осматривая через визор шлема пространство перед собой, однако никакой угрозы системы не фиксировали.

"Черт, да он издевается! Где этот чертов гриб ходячий?!"

Мысленное науськивание, понятное дело, ни к чему не привело, так что я, шарахаясь чуть ли не от каждого шороха, стал продвигаться вперед. Но - удивительное дело! - на моем пути почти не встречалось препятствий. Лишь десяток гретчинов с визгом, словно бы за ними стая хормагаунтов гонится, вылетела из большого зала, где, судя по обломкам инструментов, бальзамировали трупы. Что странно - в том зале я обнаружил почти десяток мертвых бойзов, у которых кто-то чисто срезал их клыкастые головы. Иных, свежих, ран на их телах не оказалось. Интересно... кто-то еще продолжает сопротивление? Но кто мог бы столько зеленокожих, да еще с таким мастерством, положить? Работа явно профессиональная, смахивающая на творение рук какого-нить сотрудника Официо Ассасинорум... Тьфу, только этих мне здесь не хватало... хотя и парни-космодесантники могут так чисто работать клинками.

Из недолгих раздумий меня вывело взвывшее чутье, благодаря которому я избежал позорного выстрела в спину, сделанного неуловимым орком. Рухнув на живот, я откатился под обломки стола, беспорядочно паля из автомата по дверному проему, покрывая стены и дверной косяк цепочкой глубоких дырок. С едва уловимым шорохом, кто-то большой поспешил вниз, по ступеням, давая понять, что я вновь не попал! Как и мой визави, который пустил пулю точно туда, где я находился парой секунд назад, перед тем, как перекатился. Мать-перемать, да в этих подземельях можно не один час играть в кошки-мышки, но времени на это у меня нет - действие стимуляторов недолговечно. Черт, раны затягиваются, спасибо "душе", но это совсем не безболезненно, несмотря на действие препаратов (а еще ведь может неправильно срастись...).

"Только не торопись, иначе окажешься с внушительной дырой в башке!", - предупредил меня дракон, когда я поспешил по предполагаемому пути движения каммандоса. Вскоре я заметил простенькую растяжку, которая скрывалась в полумраке коридора, которую я лишь чудом не задел. А еще потому, что ждал нечто подобное, хотя мне не доводилось слышать, чтобы зеленокожие баловались подобным. Хотя... они же рождаются воинами, а подобные приемы кто только не использует...

"Не учи ученого, партнер! Черт, черт, черт! Ну почему снова орки!? Что они здесь забыли!? Мстить пришли!? Завоевывать!? А-а-а, словно мне и без того было мало проблем!"

"Марк, соберись! Соберись... черт-черт-черт!"

Стоило мне только, сняв растяжку, войти в соседний зал, как на меня обрушился вал пуль, сбивший с ног, сопровождаемый возбужденным, радостным ревом зеленокожих, которые смогли подстеречь меня. И я ведь даже... а-а-а, отвлекся, ослабил внимание...

БАНГ! КЛАЦ-КЛАЦ!

Голову дернуло со страшной силой с правой стороны - пуля каммандоса прошла по касательной, дезориентируя, оглушая... и помогая моему телу буквально ввалиться обратно ползком. Нельзя, нельзя терять сознание! В полубреду я сорвал с разгрузки гранату и покатил ее через дверной проем, ибо, боюсь, метнуть ее у меня бы не получилось. Протяжное "Waagh!" орков потонуло в неожиданном реве пламени гранаты, торжество сменилось адской болью, сожжением тел бойзов, о чем мне дал знать довольно быстро прекратившийся топот и грохот упавших на пол тел. Пошатываясь, я поднялся на ноги, закинул АГК за спину и достал "Длань", ибо толку от автомата при таком состоянии мало.

Три бойза с шутами, три трупа. Но нет чертова ублюдка, что устроил эту засаду! Да чтоб его Морк на части порвал, чтоб его Горк на кол посадил, чтоб его Слаанеш приголубил! Чувствуя, как я выхожу из себя, Драйг попробовал меня успокоить, однако получалось откровенно паршиво. У меня в самом деле начинает рвать крышу. Еще несколько подобных эпизодов - и впаду в ересь. Пошлю все нах, начну "тихо-мирно" собирать черепа в горы, обзаведусь цепным топориком и... и в дальнем конце зала, скорее всего пиршественного, я заметил выбитые двери, ведущие в коридор, где и скрылся тот сволочной тихушник-гриб. Как же меня... аргх! Нужно держать себя в руках и двигаться дальше...

"Развлекаловка", "аттракцион" - называйте это безобразие как хотите - продолжался и продолжался. Я передвигался от укрытия к укрытию, держа наготове АГК, благо удалось восстановиться после касательного в голову, шарахался от каждой тени, но все никак не мог заметить каммандоса прежде, чем тот сделает выстрел из своей винтовки, которая, как мне показалось, ибо видел я ее мельком, сильно напоминала КСВК, только более массивную (хотя, казалось, куда уж больше-то, и так дура немаленькая. И как он по тесным коридорам с ней носится, да еще почти не шумя?). Или меня кто-то хранил, или мне капитально везло в этом деле, но ни одна пуля меня боле не задела, пролетая лишь в опасной близости, сжигая мне нервы и доводя Узздода, как я слышал, до бешенства - его стала раздражать моя поразительная везучесть и живучесть.

Однако до бесконечности это продолжаться не могло: после продолжительного обмена выстрелами в протяженных коридорах с нишами для трупов в обеих стенах, которые можно назвать катакомбами, как мне кажется, меня вынесло в зал, разделенный на две неравные части стремительным потоком, которые соединялись несколькими мостиками, ныне обрушенными. На другой стороне, на вершине широкой лестницы, стоял, уже не скрываясь, держа на весу свою винтовку, каммандос, который выглядел так, словно у него отобрали любимую игрушку. И почти сразу же я понял, почему.

Сначала я почувствовал колоссальное давление на разум, затем я услышал тяжелую поступь, а после смог воочию увидеть Магслагта. В одной руке он держал маску драконьего жреца, а в другой - свой собственный посох, увенчанный черепом, который у меня ассоциировался с крупной особью тиранидов. Приплыли, черт подери. Ладно, жреца урыли, и его приспешников, обрывки тел которых я видел по пути сюда... но ведь теперь они мною займутся!

- Йа атчетлива слыша тваи мысли, юдишка, - прогудел переполняемый силой голос псайкера. - Йа давно хачу пасматреть на тибя.

- Какого черта, орк? Как и зачем вы вообще пришли в этот мир? - крикнул я, держа наготове АГК. Хотя сомневаюсь, что мне удастся выйти из этой схватки живым.

- Морк гаварил са мной, - торжественно начал чудила, - и ан сказал мине аткрыть дарогу в этат мир... в прашлый раз ты мине памешал, а типерь я пастукаю тибя, ва славу Горка и Морка!

"Что, **ять? Конкретно меня!? Морк!? Мне только постоянного преследования со стороны зеленокожих не хватало! Император, хоть раз защити! Это же по твое вине все началось!" - я еще мог бы расстрелять тех пятерых тяжевооруженных бойзов, что охраняли псайкера, а вот на каммандоса и чудилу у меня... черт, да неужели это все? Как же жаль, что в тот раз этого урода не сожгло волной пламени через портал, как же... эх, что уж там, нужно...

... не опускать руки, и верить, что помощь придет. Сначала я уловил краем глаза движение в дальнем, темном углу. Малозаметное, эфемерное, оно стало обретать форму и внушительные размеры, пока не превратилось в фигуру космодесантника, закованного в черные доспехи с белой птицей на наплечниках. Стремительным движением посланник тьмы обнажил свой клинок и стремительно понесся вперед, атакуя шутабоев, которым уже отдал приказ Маслагт, который выронил маску из своей лапищи. Узздод вскинул свою винтовку и выстрелил... однако пуля словно бы прошла сквозь тело Астартес, который уже рассек ближайшего орка на две неравные части.

Опомнившись, я открыл огонь, превратив орка с пародией на тяжелый болтер в дуршлаг, выпустив в него полный магазин. С посоха чудилы сорвалась волна энергии, которая отбросила меня к стене и так приложила затылком, что у меня потемнело в глазах. Сила орка, казалось, стала вгрызаться в мое тело, пожирая его изнутри. С лязгом я сполз на пол, пытаясь встать, но безуспешно. Едва удерживая себя в сознании, сквозь помехи визора и кровавую пелену я увидел, как Никона - а это мог быть только он - расправился с последним стрелком, однако чудила уже нырнул в раскрытый зев перехода. Каммандос чуть притормозил около провала в другой мир, посмотрел на меня, и сиганул внутрь, на доли секунды обогнав выпад Гвардейца Ворона. После этого я провалился во тьму, насладившись видом схлопывающегося перед самым носом Астартес портала в варп...

***

Никогда еще, с момента обретения "живого" тела - то бишь еще со времени скитаний по просторам ЧЗО - я не хотел вернуть то паршивое время, когда вместе с легионом я шел через такие места, которые не в хорроре показать, ни словами описать. А все почему? Да потому, что даже просто оглушить меня было проблематично, не то что вырубить. А сейчас? Я даже в Зоне так не огребал и от ран не страдал! Кажется, что стал много сильнее, выносливее и вообще молодец по всем статьям... но ведь это черт знает какой раз, когда я нахожусь в таком вот состоянии! Мало того, мне еще порядочно мозги засирают всякие твари, имен которых я не знаю.

В этот раз из тьмы забытья и бессознательности меня вытянуло в паршивое местечко, где пламя и горы из черепов теряются в вышине, там смердит кровью, смертью, воняет яростью и злобой - в общем, порядочно на Ад смахивает, но это не он. И посреди всего этого бардака рогатая, зубастая тварь, с дрыном, что чуть ли не под три-четыре метра длиной (на глаз определял), рыча и завывая, склоняет меня поддаться, предаться резне и вообще скорраптиться во славу батеньки Кхорна, многие лета ему. Согласитесь, что энтузиазм как-то сходит на нет, когда тебе в лицо брызжут слюной и махают здоровенной, зазубренной дурой, наточенной по самый небалуйся. Ну, я и попытался объяснить рогатому товарищу, что менять политические и религиозные предпочтения не намерен... но кто меня слушать будет-то? Оно ревело, кричало, ножищами с копытами топало, дурой размахивало, крушило все вокруг... меня тоже потрепало, только я особо не переживал - все равно это мне только снилось. Сон паршивый, правда, но все же.

А потом меня занесло черт знает куда, где благоухало чем-то, заставляющим сердце стучать быстрее в сладкой истоме, а наслаждение, казалось, было разлито в воздухе, хоть топор вешай. Наслаждение двоякое - от нежности терпкой до садизма кошмарного, все равно приносящего удовольствие. Оргии, истязания - все перемешалось в этом бардаке; крики, стоны, мольбы, слезы слились в чудовищную какофонию, из которой явственно выбивается холодный смех, исходящий от фигуры, скрывающейся в таинственном полумраке. В одной руке меч зазубренный, в другой - череп человеческий, обглоданный. Многочисленные шипы поверх одеяния блестят в неровном свете, темные рукава трепещутся на ветру, серые глаза сияют холодной яростью...

А ты рывками выныриваешь из этого кошмара, возвращаясь наверх, в суровую реальность, в разоренную древнюю гробницу, откуда сколько-то времени назад пара орков сбежала - не струсив, о нет - этих ребят трусами не назовешь. Однако думать они умеют, порой даже слишком хорошо. Пример Газгкулла это доказал. Всему Империуму доказал, черт подери... его бы потенциал, да на тау... или хотя бы на хаоситов... вот было бы замечательно. Ушли бойзы, и слава Императору, и без того они успели дел натворить... а мне еще нужно как-то подняться, собрать остатки сил, да пройтись очищающим пламенем везде, где могла ступить нога гриба, чтобы через некоторое время по Скайриму не прокатился чертов Waagh! Странно... я чувствую себя много лучше, словно бы отдыхал несколько дней. Не разумом, но телом, что поражает - несмотря на действие артефактов, препаратов и улучшенное тело, такого просто быть не может! Переломы ребер так быстро не зарастут, не говоря уже о других повреждениях, которые я мог игнорировать сколько-то дней!

На этом странности не заканчивались, о нет - я не ощущал на своей голове привычной тесноты шлема, воздух не проходил через респираторную маску, на теле не ощущалось привычной тяжести разгрузки, полной магазинов, увешанной гранатами. Самое удивительное, что голова моя покоилась на чем-то удивительно мягком, что не было перьевой подушкой, не говоря уже о чем-то более простом. Но ощущения были знакомыми... не может быть! Рванувшись, я скатился по каменным ступенькам вниз, до самого подножия, ударяясь всем телом. Остановившись, я встал на одно колено, потянувшись к поясной кобуре... которая была пуста! Автомат, "Бритва" - всего этого я тоже лишился. Но как... черт, как я мог забыть?

- Значит, действие артефакта не распространяется на ту, кто его породила? - с горечью в голосе спросил я ту, что устроила мою голову на своих бедрах. Балетки бежевого цвета, юбка, едва доходящая до середины бедра, из легкой, полупрозрачной ткани, простой, облегающий топ, который словно вот-вот грозилась порвать ее выдающаяся часть тела. Насмешливый взгляд фиолетовых глаз, волна черных, распущенных, волос... давно я тебя не видел, и видеть не желаю! Только если в гробу, в белых тапочках!

- Конечно, а как же иначе? Чтобы дитя поднимало руку на свою мать... это недопустимо, - улыбнулась Она, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

- Что ты здесь забыла? Пришла проведать своих цепных собачек? Поздновато ты, их всех давно порешили! - процедил я, нашаривая свое потрепанное снаряжение, сложенное на вершине лестницы, аккуратной стопочкой - бронежилет, шлем, разгрузка, подсумки, кобура с "Дланью", АГК, ножны с "Бритвой"... и, на самом верху, чертова маска. Черт, когда же... хотя неизвестно, сколько я провалялся без сознания. Но почему Шарроукин ничего... ох, а он ведь и не обязан. И без того он мне сильно помог.

- А ты, как всегда, несправедливо агрессивен по отношению ко мне, сталкер, - с укоризной в голосе пропела Зона, приложив ладошки к щекам и качая головой. - Я ведь так старалась - на жесткой лестнице сидела, голову твою на бедрах устроив, раны залечила, из кошмара выбраться помогла... и что я слышу в ответ? Неблагодарный ты...

- После всего того, что ты сделала, я должен быть благодарен!? Твои дети пытались столько раз меня убить! ТЫ пыталась меня убить, свести с ума, подчинить, поработить! Из-за чертовых фанатиков я скитаюсь среди этих миров! Из-за тебя у меня изменился рассудок! Из-за тебя чуть было не погибли два дорогих моему сердца существа! - под конец я перешел на крик, что отскакивал от стен, образуя причудливое эхо. При упоминании Лаймэнэль и Анариэль Она поморщилась, губы скривились в презрительной усмешке.

- Тц... опять эти шавки, - Зона сложила руки на груди, - Нет, я, конечно, была бы рада от них избавиться... но, в этот раз, я этого не делала...

- Не делала!? Кто, если не ТЫ, делает из людей этих мерзких мутантов, корежащих разум, издевающихся над...

- Прежде, чем разбрасываться обвинениями, сталкер, - ледяным тоном прервала меня Она. Показалось, что температура в зале резко упала ниже нуля, заставив меня подавиться окончанием фразы. Черт, уже успел забыть, что она не просто смазливая девушка, а чертовски опасная сущность, - вспомни, кто все начал? Кто построил комплексы лабораторий, проводил чудовищные эксперименты на людях, кто пытался манипулировать ноосферой? Вы, люди! Вы породили меня и моих детей! Так что не смей говорить, что я во всем виновата!

С последними ее словами своды зала закачались, вниз осыпалась волна пыли и мелких камешков. Я уже было подумал, что случится обвал, однако вспышка гнева так же быстро сошла на нет, как и появилась. Зона глубоко вздохнула, прикрыв глаза - видимо, брала себя в руки и смиряла гнев.

"Какая темпераментная девушка, мама дорогая! Прямо ходячий ядерный реактор! Ух, была бы она в то время драконом, уж я бы...!"

"Драйг, чешуйчатая скотина, нашел время для шуточек!"

"Какиэ шутки, дарагой? Я жэ ат чистого сэрдца, да!"

- Извини, я был не прав, - сказал я вслух, сам удивляясь своим словам, что уж говорить о Ней, которая уставилась на меня, приподняв бровь, не веря, что именно я говорю это, да еще ей, - мы, люди, все это дело начали... только горазды валить вину на других. Конечно, это не снимает с тебя вину за сотни, тысячи загубленных жизней - как бродяг, так и военных с Периметра, простых людей... Но ведь... дети не всегда слушаются своих родителей, верно?

- Боже-боже, какие приятные слова я слышу, - расцвела улыбкой черноволосая красавица, спускаясь по лестнице, - неужели ты, наконец-то, готов принять...

- Палку-то не перегибай, хорошо? - осадил я Ее, выставив руки перед собой и делая пару шагов назад, - Я не забыл, через что мне пришлось пройти там, и что увидеть. Простить такое... уж на что я к кошмарам привычен, и то... - меня передернуло от воспоминаний. Тот вечер в цехах "Янтаря" мне вряд ли удастся забыть... как и взгляд, полный отчаяния и страха, Пасечника, которого нечто утягивало в непроглядную тьму...

Она спустилась вниз и, встав в паре шагов от меня, заложив руки за спину, чуть наклонив голову, спросила, улыбаясь:

- Может, все же пойдешь со мной? Тебе не придется драться с... боевиками группировки, не придется зачищать эти гробницы, стремиться одолеть мертвых прислужников драконов... я дам тебе...

- Нет, нет и еще раз нет, - усмехнувшись, я покачал головой. - Тебе не дать того, что мне нужно. Я знаю, что только Он, - сделал я ударение на этом слове, - сможет это сделать. У нас договор, а его условия он свято блюдет. Плюс... мне не нравятся монолитовцы, не нравится Стратег, не нравятся драконьи жрецы, не нравится та шваль из того мира с ангелами и демонами... Нет уж, давай-ка лучше ты к нам!

Конечно же, я шутил, однако последние слова, судя по виду, Зона восприняла всерьез. Она задумчиво уставилась в потолок, приложив указательный пальчик к губам. Наконец, когда я уже было собрался пройти мимо нее, чтобы подняться за снаряжением, она вновь засияла улыбкой, и пошла на меня, сверкая глазами.

- Это... т-ты чего? - опешил я, делая два шага назад, однако она продолжала наступать. Я сделал еще пару шагов назад, свалившись в воду, чудом оставшись на ногах. Наконец, отступать было некуда, я вжался спиной в берег, стоя чуть ли не по пояс в воде, в панике думая, куда деваться, а выбраться на другую сторону все никак не получалось. Она подошла ближе... положила руки мне на плечи, еще теснее прижимая к камню... и впилась своими губами в мои губы, языком проникая в рот, вводя меня в ступор. Сколько это продолжалось - Омнисиии ведомо, но, когда она, наконец, отстранилась, на ее лице сияла торжествующая улыбка. Подмигнув, она взмахнула руками, открывая сияющий портал, в котором и скрылась.

"Что... что... что это было!?"

"Это? Это женщина, Марк", - смеясь, прорычал Драйг, - "Не пытайся понять, что это было - бесполезно. Логика и женщины - понятия несовместимые. Лучше выбирайся и облачайся, нам еще тут все спалить нужно к чертовой бабушке".

О-хо-хо... может, в самом деле послать все нах, начать "тихо-мирно" собирать черепа в горы, обзавестись цепным топориком...? Почем они сейчас, кстати, не знаешь, Драйг?

***

Как оказалось, я проспал, будем честны с собой, на коленях у Зоны вплоть до начала следующего дня. Подлатанный стараниями строптивой сущности, я с новыми силами принялся за рутинную работу - термической обработке всего того, что осталось от нордской гробницы. Драконье пламя весело жрало все, что не растащили гретчины, чьи многочисленные трупики, рассеченные на части, я нашел в зале, который располагался сразу за лестницей, на которой я "спал", вместе с кучей натасканного добра. Не иначе, как Никона поработал. Наверняка те трупы с отрезанными головами тоже его работа. Черт, он мне капитально так помог, получается! Сказать бы спасибо... эх, ладно, и до этого дело дойдет.

Установив в этой зале бандуру объемного взрыва, которую я использовал снаружи, я поставил таймер на десять минут, и пошел на выход. А до этого я несколько часов обрабатывал каждый угол, чтобы не дать даже малейшей возможности спорам сделать свое черное дело. Получилось или нет - я еще могу вполне себе успеть узнать, ибо дел в Скайриме у меня предостаточно. На самом выходе я подорвал своды коридора, ведущего в гробницу, и устало пошел по выжженной земле в сторону, где оставлял Ветерка. Интересно, как он там? Не набрел ли на него какой отбившийся зеленокожий? Или какой выживший монолитовец? Да и без того нечисти тут хватает...

Ветерок чувствовал себя неплохо, разве что куснул меня пару раз за руку, недовольный тем, что я его бросил на такой срок. И всю свою обиду он усердно заедал содержимым седельных сумок, которые теперь валялись рядом, растоптанные копытами вместе с остатками содержимого. Ругаться не было ни сил, ни желания, так что я просто влез в седло и, пришпорив коня, помчался прочь из этих мест, к лагерю спутников, предвкушая горячую пищу, теплую постель и долгий сон, желательно без сновидений. Однако вместо этого...

"Что, варп задери, тут произошло?" - с ужасом подумал я, когда, наконец, достиг храма Меридии, где меня должны были дожидаться спутники.

Глава 46. Нет жалости к ксеносам, нет им пощады...

Небольшой, обустроенный лагерь, в стороне от дороги, что являлась ответвлением от основной, соединяющей поселение Драконий мост со столицей провинции, что бы там не хотели доказать Братья Бури - Солитьюдом... его больше не существовало. Палатки, кострище, даже дерево, к которому мы привязывали своих лошадей - этого больше не существовало. В голове еще крутились мысли вроде "Нет... этого просто не может быть...", а тело уже действовало: спешившись, я оставил коня, который даже и не думал сбежать, лишь напряженно, настороженно водил ушами, и, сняв шлем, пошел к пепелищу, вешая головной убор на пояс, попутно ослабив кобуру с пистолетом. Все, что можно было, сожгли. Тут явно не дракон работал - не чувствовалась энергия, которую я улавливал от Криков, используемых Анариэль. Времени прошло не так много - еще вчера тут весело трещал костер под котелком, в котором варился ужин моих спутников.

"Дракон, насколько я успел понять поведение местных кузенов, точно тут не был - да и, даю голову на отсечение, мы бы почувствовали его", - заметил Драйг, однако я помотал головой, присев на корточки рядом с тем местом, где еще несколько дней назад стояла наша палатка.

"Мы же почти сутки были в отключке, помнишь? Думаю, тут мог бы десяток драконов порезвиться, сжечь столицу и всю округу, а мы бы даже не почесались, будучи в отключке. Нет, друг мой", - рот скривился в холодной усмешке, когда я поднял с земли обугленный кусок металла, оказавшийся частью латной перчатки. Судя по сохранившейся резьбе и выделке, делал мастер. И такую работу я уже видел...

"Кто тогда мог это сделать? Монолитовцы?"

"Нет, у группировки сейчас другие проблемы - потеря крупного подразделения, плюс окончательная смерть одного из своих союзников из числа жрецов. Если ты предложишь вариант с атакой эльдар - тоже отметаем, я бы почувствовал вонь варпа, приди они сюда лично, как орки, через портал. И демоны тут ни при чем..."

"Тогда кто же?" - недоумевал дракон, пока я, поднявшись на ноги, разминал задеревеневшую от напряжения шею. Ветерок предупреждающе заржал, однако я был спокоен, как никогда. Вернее, я загнал усталость вглубь себя, а злость... а злость решил попридержать. До случая, когда, выпустив ее на волю, посею ужас и страх в рядах врагов, о которых давно не было ничего слышно и видно.

"Те, о ком мы так непозволительно позабыли. Монолитовцы, орки, эльдары, демоны варпа - это не оправдание, дружище. Я стал преступно дальнозорк - в том смысле, что не разглядел опасность под своим боком", - я неспешно натянул шлем, пока ко мне спешил мой конь, вовсю трубивший об опасности. А они умеют прятаться, а я, к своему стыду, не стал проверять округу на наличие засады.

"О-о-о... а ведь верно, забыли мы о них, партнер, забыли..." - протянул Драйг, наблюдая, вместе со мной, через визор шлема, как нас неспешно, словно бы загнанную в угол добычу, окружает цепь конников при копьях и луках, числом более двух десятков. Искусная выделка шлемов, кирас, рукавиц и сапогов поражала мастерством изготовления, суровые лица воинов светились непоколебимостью, уверенностью в своих силах. Копейщики наставили на меня свои копья, лучники натянули тетиву своего оружия. Из-за их спин показались жилистые, гибкие тела, затянутые в такую знакомую кожаную броню, которуя я видел на теле Лаймэнэль, а впереди них, заложив руки за спину, с самодовольной ухмылочкой шествовал, облаченный в длинное платье талморский эмиссар. Жаль, не Валмир... хотя, может, его уже казнили за трусость?

- Хм... - протянул талморец, поглаживая свой подбородок, без единого намека на растительность, другой ладонью поправляя прядь волос, длиной до плеч, под капюшоном. Похож на бабу... но голос мужской, хриплый. - Так вот кто заставил старину Валмира бежать, сверкая пятками...

- Как он, жив еще? Или вы его, за трусость, в расход пустили? Или же, как Этьена, оставили в живых, отрабатывать свои грешки? Эй, морда воровская, думаешь, что, коль нарядился ты в кожу да рожу за маской спрятал, то я тебя не узнаю? Выйди вперед, трус паршивый, или коленки до сих пор трясутся? Исподнее сменить не надо, а? - бросил я в адрес долговязого масочника, стоявшего в нескольких шагах сразу за эмиссаром. Ассасин вздрогнул, а в эмоциональном поле эльфийском компании прокатились сдерживаемые смешки - бывшего вора явно ни во что не ставят. И ради этого стоило прогибаться под своих новых, остроухих, хозяев?

- Думаю, вы вскоре встретитесь, - улыбнулся слащавой улыбочкой эмиссар, стаскивая с правой руки перчатку, после чего он полез за пазуху, доставая оттуда какой-то свиток. Откашлявшись, он развернул его и принялся нараспев читать. Если отбросить пафос и ЧСВ, которым было пропитано каждое слово, то суть заключалась в следующем: меня, послушника Седобородых (наверняка писали со слов Этьена), обвиняли в вероломном убийстве агентов Талмора, что, к тому же, были при исполнении; в перевербовке опытного оперативника особой службы все того же Талмора (наверно, это они про Лаймэнэль); наконец, в помощи преступникам, которые именуют себя Клинками (туда, вероятно, еще и Анариэль записали. Боюсь, ее прошлый визит в посольство, мягко говоря, не прошел гладко). Если я не стану сопротивляться, и "буду сотрудничать со следствием", то меня, возможно, помилуют. А если нет - умирать я буду долго и чертовски мучительно.

"Вот смотрю я на его мерзкую рожу, и думаю - врет, и даже не краснеет. Сученок с непомерным ЧСВ, как и все правительство", - подумал я, почти не слушаю всю ту чушь, которую нес этот напыщенный парень неопределенного возраста (а то и пола, тьфу).

- Сложи оружие, сознайся в своих преступлениях, и...

- Где мои спутники? Две эльфийки, норд, орсимерка и имперка? - прервал я увещевания эмиссара, который от такой наглости подавился окончанием фразы. Пока он пытался раздышаться, поглощенный праведным негодованием, я обвел взглядом бойцов, ожидая ответа, однако никто не проронил ни слова. - Так, тащить их в секретную тюрьму на морском берегу слишком долго, да и я вполне мог наткнуться на них, да и вы слишком чистенькие и свеженькие для того, чтобы прибыть оттуда. Тогда... посольство? Помнится, у вас там были...

- Да как ты смеешь...

- ЗАХЛОПНИ СВОЙ РОТ, ДЕРЬМО ЗЛОКРЫСЬЕ! Я не с тобой разговариваю, а с солдатами, - рявкнул я на эмиссара, который вновь подавился своими словами, выкатив глазенки из орбит, то открывая, то закрывая беззвучно рот. - Так как? Они там?

- А тебе какая разница? Все равно вскоре увидитесь, голубки чертовы! - резко ответил тот, кого я считал Этьеном. Собственно, голос был явно как у бывшего воришки, - Сможешь оказаться, ненадолго, рядом с этой чертовой шлюхой! Как же она орала вчера, когда ее десяток стражников сношали весь вечер, вот это была музыка!

- Этьен, закрой свой грязный рот, а? Ну не дала она тебе, вот и бесишься в бессильной злобе... Валмир не настолько тупой ублюдок, как я успел понять, чтобы столь ценного пленника отдавать грязной солдатне, чтобы те пустили ее по кругу. У госпожи посла на нее другие планы, верно? Верно, по вашим рожам все видно... Значит так, вояки остроухие, - я вытащил из кобуры "Длань", - вы мне ничего плохого не делали, так что давайте поступим так: вы отходите в стороны, и даете мне уйти, вместе с этим ублюдком бретонским, и остаетесь живы. Как вам? Хорошее предложение, как по мне.

- У-убейте его, немедленно! - крикнул эмиссар, багровый, как вареный рак. Е-мое, да он же неуравновешенный! Понаберут всяких, по семейной протекции, а потом удивляются жалобам и полному раздолбайству на службе... Облаченные в латы конники, опустив копья, стали неспешно разгоняться, собираясь вбить меня в землю по самую макушку, утыканного стрелами их товарищей с луками. Масочники в коже, обнажив кинжалы, решили, видимо, проконтролировать, чтобы я уж точно не восстал из мертвых, порезав на кусочки, чтобы реанимировать было нечего. Эх, а ведь правы были ребята, певшие:

Нет жалости к ксеносам, нет им пощады,

Таков Императора данный завет,

Они должны сгинуть, исчезнуть во мраке,

В галактике этой для них места нет!

"Ну что, Драйг, выжжем заразу священным огнем, а?"

Талморское посольство, спустя два часа после появления Марка в уничтоженном лагере

Посол Талмора, и, по совместительству, эмиссар первого ранга, в Скайриме, Эленвен, устало откинулась на спинку кресла, бросив перо в чернильницу, потирая уставшие глаза. Этим бумагам конца и краю не видно! В последнее время случаи поимки людей, продолжающих поклоняться Талосу, участились, тюрьма на севере вот-вот переполнится, да еще эта пропажа нескольких охранников с внешних стен... многие не выдерживают в том мрачном месте больше нескольких недель. Жалуются на плохой сон, кошмары, а так же видения, что, мол, иногда, над морской гладью проступают очертания старого замка с горящими в витражных окнах огнями... иногда ночью некоторые караульные слышат хлопки огромных крыльев. Но в тех краях никогда не видели драконов! Тогда куда пропадают караульные, вместе с доспехами и оружием? Посланный для расследования Эстормо, спустя неделю поисков, не смог ничего найти - вместо этого сам вернулся усталый, с ввалившимися глазами, нервный...

Свернув свиток с недочитанным донесением, Эленвен положила его в нижний ящик стола, после чего поднялась на ноги, с наслаждением потягиваясь, подходя к окну, за которым уже вовсю зеленела трава и вот-вот готовились распуститься цветы. Она вспомнила свое небольшое поместье на окраине Даска. Ах, сейчас бы оказаться на балконе второго этажа, наблюдая закат, попивая коловианский бренди... но вместо этого ей приходится находиться здесь, в краю этих невежд-нордов, которые совсем не стремятся соблюдать положения Конкордата! Война должна была закончиться полным подчинением Империи! Но... тяжелые бои в Хаммерфеле, закончившиеся позорным отступлением, затем крах кампании в Сиродиле, что закончилась поражением и смертью лорда Наарифина, что много дней провисел на Башне Белого Золота... Условия Конкордата были тяжелыми для Империи, однако чертов Тит Мид II смог удержать власть, сохранить государство!

"Но ничего... недалек тот день, когда от государства, построенного Септимами, не останется и следа, и мы, высшие эльфы, вновь будем править всем Нирном!", - подумала женщина, улыбнувшись, прогоняя мрачные размышления прочь. Может, стоит спуститься вниз, и понаблюдать за работой Валмира, который должен допрашивать эту негодяйку Анариэль, что, проникнув в посольство, убила несколько солдат и похитила важные сведения касаемо Клинков, а так же прошлого этого ублюдка Ульфрика, поднявшего восстание. Этот идиот лишь помогает нам вновь расшатать Империю, своими руками разрушает то, что не смогли сломать наши войска в той войне... От размышлений женщину отвлек стук в дверь:

- Госпожа посол, - из-за приоткрытой двери показался высокий, сухощавый эльф с короткими, вьющимися волосами, облаченный в ту же униформу, что была на самой Эленвен. - могу я войти?

- Рулиндил? - удивилась женщина, - Я думала, ты отправишься в Вайтран сразу же после визита в Мрачный замок...

- Да, я так и собирался сделать, госпожа, - кивнул третий эмиссар Талмора в Скайриме. - Однако, когда я уже собирался возвращаться сюда для сбора вещей, меня перехватил гонец из Синего Дворца... ярл Элисиф шлет вам свое послание.

- Пф, неужели на склоне лет ты решил поработать посыльным, друг мой? - улыбнувшись, женщина приняла из рук эмиссара небольшой свиток, скрепленный восковой печатью. Взяв небольшой нож со стола, она вскрыла печать и развернула свиток, бегло изучив содержимое. Снисходительная усмешка изогнула губы Эленвен:

- Занятно... наша ручная королева Скайрима, как всегда, в своем репертуаре! Рулиндил, друг мой, не против составить мне компанию? Думаю, дела в Вайтране подождут, да и Лоркалин неплохо справляется со своими обязанностями.

- Хм... - чуть задумался мужчина, однако вскоре его лицо осветилось ехидной усмешкой. - Помнится, в прошлый раз было... довольно интересно. Я с удовольствием, но разве ты не собиралась нанести визит к Валмиру, проверить, как идет... гм... работа?

- О, этим я могу заняться и завтра. А вот подобные случаи не стоит упускать, особенно когда королева, - выделила последнее слово Эленвен, - сама приглашает принять участие. К тому же, Накилон обещал привести того самого "послушника", что обратил в бегство Валмира, - рассмеялась посол, - Думаю, я смогу, наконец, досмотреть отчет Анкано (чертов крючкотворец, с его любимой манерой пустословить при каждом случае!) и, возможно, черкнуть ответ. А ты пока что сообщи нашему мастеру заплечных дел о том, что мы отбываем, да пошли человека к конюху, пусть готовят повозку.

- Как прикажете, госпожа посол, - улыбнувшись уголками рта, Рулиндил, коротко поклонившись, вышел в холл, закрывая за собой дверь. Пока будут совершаться приготовления, женщина, как и сказала, вновь вернулась к докладу постоянного представителя в Коллегии Винтерхолда. Если продраться сквозь возвышенный слог Анкано, то, если вкратце, он говорил о том, что, во многом благодаря инициативности мастера Толфдира, ведутся активные раскопки в Саартале. Пока никаких серьезных находок, достойных внимания, не было сделано, однако они только добрались до центральных помещений, так что есть все шансы обнаружить нечто стоящее.

"Конечно, слабо верится в то, что до сих пор там может что-то ценного оставаться, но чутье еще не подводило старого пройдоху", - подумала Эленвен, составляя короткое письмо-ответ для советника архимага, где, помимо общепринятого вступления и слов уважения говорилось о важности его работы и выражение всесторонней поддержки в его начинаниях. Пожелав удачи и заверив в своем дружеском расположении, она запечатала свиток воском и поставила на нем свою печать, после чего, вызвав секретаря, сказала ему отправить послание с нарочным в Коллегию.

Спустя полчаса Эленвен, вместе с Рулиндилом расположилась в своей крытой повозке, и, в сопровождении четырех конных стражников, отправилась по мощенной камнем дороге в сторону главных ворот Солитьюда. На всем пути, вплоть до перехода ответвления в главный тракт, им не встретилось ни одной живой души. Ну, разве что это был извозчик, что в своей повозке, запряженный конем, которому явно было куда лучше знакомо седло, нежели хомут, вез нечто, скрытое темной тканью. Лицо его, равно как и тело, было скрыто капюшоном, да и видели они его издалека, не придав особого внимания его личности - в этот момент их занимало лишь грядущее развлечение.

Талморское посольство, спустя три часа после появления Марка в уничтоженном лагере

Тирон, соответствуя своему имени, данному ему его матерью в далеком городке Санхолд, нес службу, стоя на посту около ворот, ведущих на территорию посольства, вместе с еще одним стражником, Элеммакилом. Отец Тирона, перед самым его рождением, был убит одним из агентов Клинков, так что не успел увидеть первые шаги сына, услышать его первое слово, увидеть улыбку... с самого детства молодой эльф возненавидел эту организацию, а вместе с ней и всю Империю, а потому с радостью пошел служить к одному из лордов, что пал в жестокой битве при обороне Имперского города. Стражника не устраивал мир с Империей, пусть и заключенный на выгодных условиях, а назначение в охрану посольства здесь, в Скайриме, раздражало его больше всего - холодная, продуваемая всеми ветрами земля, населенная суровым народом, выходцы из которого убили не мало товарищей Тирона в той жестокой сече.

В какой-то мере, в глубине души, он завидовал Валмиру и другим "спецам", которые занимались пытками, убиствами, подкупами и другими подобными делами, но считал ниже своего достоинства атаковать со спины, или убивать беззащитных, а так же женщин и детей. И все же... что-то в этом было такого, что будоражило кровь и заставляло сердце стучать быстрее. Вчера группа Накилона притащила в цепях шестерых пленников, окровавленных. Среди них была даже одна из подчиненных Валмира, которая, попав в плен к некоему послушнику Седобородых, вдруг предала идеалы Талмора. А так же ему удалось захватить ту, кто нагло вломилась в посольство и украла важные документы из кабинета посла! Такие преступники заслуживают лишь смерти! Однако они знали достаточно, чтобы пожить еще немного... им же хуже. Этот альтмер даже среди бывалых живодеров выделяется своей жестокостью и владением... инструментами.

Тирон помотал головой, облаченной в шлем, прогоняя посторонние мысли. Уже через час должна будет прийти смена, а, учитывая то, что всего десять минут назад посол, вместе с третьим эмиссаром, в самом приятном расположении расположении духа, отправились в Солитьюд, к ярлу Элисиф, то никто не будет против, если после смены караула он выпьет с другом бутылочку-другую "Алто", вспоминая далекую родину, мечтая о смене места службы. Хотя бы на Валенвуд, а то и вовсе вернуться в лоно Доминиона...

От размышлений и мечтаний о приятном стражника отвлек тихий, едва различимый скрип, что становился все громче и увереннее. Вскоре на дороге показалась повозка, запряженная крепким конем, которым правил некто, чье лицо и фигура скрывались за зеленоватым, немного дырявом, плащом. Виднелись лишь его руки, скрывающиеся за странными, алыми перчатками. От самой фигуры веяло чем-то таким, что заставило бывалого воина сжать покрепче древко своего копья и еще пристальнее всматриваться в незнакомца, что ехал прямо к воротам. Вскоре Эллемакил вышел вперед, поднимая руку:

- Стоять! Кто, кхм-кхм, такой? - спросил стражник осипшим от долгого молчания голосом.

Тирон последовал за товарищем, перехватив копье обеими руками, обходя повозку по дуге, пока второй подходил к извозчику, что сидел, не двигаясь, опустив голову вниз. Повозка была обычной, с деревянными колесами, предназначенная для грузов, а не пассажиров, ее внутренности были скрыты чуть обветшалой тканью. Чутье эльфа шептало ему, что здесь что-то не так. Может, дело в вознице. Его товарищ остановился около спокойно стоящего коня, повторяя свой вопрос.

- Человек-прохожий. Привез подарок посланнику Талмора в Скайриме, да спросить кое-что хотел у ее сиятельства. - раздался чужеродный голос, в котором не было ни следа эмоций.

- П-подарок? - неожиданно стал заикаться Эллемакил. Тирон, продолжая одним глазом наблюдать за возницей и вторым стражником, стал осторожно приближаться к повозке, желая взглянуть на содержимое. - У-у нас не приемный день, да и нет посла на месте.

- Вот как? Жаль. И что же, она не оставила заместо себя никого?

- Капитан Валмир за старшего, - откликнулся стражник, что постепенно стал брать себя в руки. - А тебе-то что? Покажи свое лицо, человек! Назови себя! - эльф наставил на возничего свое копье как раз в тот момент, когда Тирон сорвал ткань с повозки... и ужаснулся тому, что увидел: в повозку были свалены отрезанные головы. Эльфиские головы. Да не абы какие, а головы тех, кто несколько часов назад, под предводительством агента Накилона... чья голова тоже была здесь, с перекошенным от ужаса лицом, что застыло в крике. Впрочем, схожие выражения были и на других лицах! Тирон отскочил от повозки, собираясь предупредить товарища, однако крик застрял у него в горле.

Эллемакил висел в воздухе, удерживаемый за шею возницей, что скинул с себя плащ, под которым обнаружился некто, скрытый за невиданной броней алого цвета. От этого существа теперь исходила ужасная волна, которая заставляла бросить оружие, сжаться в комок и заскулить, однако Тирон смог преодолеть давление. Его друг пытался освободиться из хватки, однако существо, чуть покрепче сжав пальцы, прекратило жалкие потуги эльфа и отбросило мертвое тело в сторону, после чего, спрыгнув на землю, неспешно двинулось к Тирону.

Воин, сумев побороть оцепенение, ринулся в атаку, нанося серию колющих ударов в область живота и груди врага, однако тот с легкостью перехватил копье и с ужасающей силой рванул его на себя, притягивая стражника. Следом последовал мощный тычок в живот, смявший пластины нагрудника , вбивающий металл в грудину, ломающий кости. Тирон выдохнул, кашлянул, выхаркивая кровавый комок на землю. Существо схватило его и приподняло над землей, словно бы не было веса тренированного тела и брони.

- Скажу один раз, так что слушай внимательно: сюда приводили норда, каджита, орчанку, имперку и двух эльфиек? Где они сейчас?

В затуманенном сознании эльфа возникла догадка - наверно, это тот самый "послушник", о котором говорил тот завербованный бретонец... Этьен, кажется... не зря Валмир от него бежал... Губы Тирона изогнулись в кровавой усмешке. Заплетающимся языком он сказал:

- З...з...зде...здесь. О-они внизу... в тем-темни-це... Валмир их... допра...шива...ет...

- Благодарю, - прогудело существо, вытаскивая из ножен на поясе эльфа меч, после чего шея Тирона хрустнула, и его безвольное тело полетело в сторону. Перед тем, как мрак навсегда застил взор альтмера, он увидел как его оружие, запущенное "послушником", со свистом рассекая воздух, по самую рукоять вошло в грудь спешащего стражника из смены, сбивая того с ног...

Талморское посольство, за двадцать минут до инцидента у ворот

Ангот видел чудесный сон - в нем, вместе со своей возлюбленной Шалиат, он отдыхал на берегу реки, под сенью растущих на берегу деревьев, то весело плескаясь в быстрых, прохладных водах, то гуляя вдоль русла, взявшись за руки... Вечно улыбающаяся, девушка то и дело убегала вперед, весело смеясь, понуждая эльфа следовать за ней, заражая и заряжая его своим позитивом и весельем. Наконец, ему удалось нагнать хохотушку и прижать к себе, любуясь сиянием ее жгучих, зеленых, глаз, в которых скакали бесенята. Их губы становятся все ближе и ближе, дыхание все горячее, а сердце стучит как бешеное...

От чудного видения его бесцеремонно отрывает товарищ по службе, плут и весельчак, с рыжими волосами, Даерон, любитель подшутить над ближним, выпить и скоротать ночку в женском обществе, а на поле битвы - надежный товарищ, готовый подставить свое плечо. Смирившись с особенностями характера шутника, Ангот стал бессменным напарником Даерона по охране ворот. Собственно, поэтому его и разбудили:

- Мой лорд, проснитесь, враг у ворот! - шутливо-паническим тоном стражник сопровождал далеко не аккуратное тормошение спящего товарища, чуть с кровати не скинул.

- Чтоб тебя... во имя Восьмерых, Дай! - во сне, что не желал покинуть разум Ангота, его возлюбленная вдруг заговорила мужским тоном, что, согласитесь, начисто убивает всю романтику, так что эльф, махая руками, рывком сел на койке, протирая заспанное лицо. - Я же только лег...

- Стендарр милосердный, уже давно перевалило за полдень! - притворно ужаснулся Даерон, убедившийся в том, что товарищ вырвался из царства сна, и вернулся к куда более приятному делу - к трапезе. - Поспеши, если не хочешь довольствоваться холодными помоями!

Тут он был прав - конечно, охрану посольства кормили очень и очень недурно... однако в остывшем виде похлебка была, мягко говоря, не очень. То ли дело кушанья, которые готовились для личной охраны посла, что, как верные псы, сопровождали ее на любом мероприятии... но туда попасть еще нужно очень и очень постараться. Однако Анготу и на своем месте было комфортно: своя койка, сытная еда, работа не слишком тяжелая - никто не рисковал связываться с талморцами. Великая Война многое поменяла... а несносные мятежники - Братья Бури - боролись с Легионом где-то на границе Хьялмарка и Белого Берега. Близость штаба и границы провинции заставляли имперское командование лезть из кожи вон, чтобы отбросить мятежников как можно дальше, а тех - усиливать натиск... в общем, альтмер был вполне доволен.

Одно огорчало: его семья - любимая жена и маленький сын находились далеко, в Доминионе, а совесть не позволяла завести себе "походную жену", выбрав одну из соотечественниц, что проживали в Солитьюде. Хотя, как говорил Дай, там было из кого выбрать. Очень даже было... Стражник уселся за стол к напарнику и с удовольствием стал поглощать содержимое своей тарелки, попивая недурной мед из бутылки, попутно наблюдая непривычное оживление в казарме, о чем он не преминул спросить у напарника.

- А, ты еще не знаешь - госпожа посол, вместе с Рундилилом, отправилась в Солитьюд. Говорят, что на какой-то прием к ярлу... так что ее до утра тут не будет, - пробубнил Дай, сделав усилие и проглотив содержимое ложки.

- Черт, тогда чего ты мне не дал поспать, раз начальство уехало? - простонал Ангот, который, честно говоря, чуть покривил душой - желудок с радостью принимал в себя горячее варево.

- Уехали не все - командир "черных масок", Валмир, еще здесь - в темнице пытает пленных, среди которых одна из его бывших подчиненных... - заговорщицки понизив голос, ответил друг, оглянувшись по сторонам.

- Вот как? - удивлению стражника не было предела. Тайная служба Талмора, которая чуть ли не с рождения воспитывала ассасинов, славилась своими бойцами, что наводили ужас на врагов Талмора, по обе стороны границы, а о их верности ходят легенды. - Никогда бы не подумал...

- Это еще что! - продолжал заливаться соловьем Даерон, который уже покончил со своей порцией, и теперь неспешно потягивал мед, - Прошел слух, что его предала его лучшая подопечная, в которой он души не чаял. Сначала говорили, что она погибла вместе с группой, которой он руководил в Рифте, откуда вернулся лишь с тем перебежчиком-бретонцем... но потом наши агенты видели ее живую и здоровую, в сопровождении Клинков!

Вот это поразило стражника куда больше, чем все прочее, что он услышал до этого. Что же могло подвигнуть такого ценного бойца Тайной службы предать идеалы своего народа и сражаться рука об руку с остатками некогда их самого грозного и ужасного врага, чье уничтожение Талмор ставил одной из приоритетных целей? Вот уж чудеса... хотя тоже самое говорили о драконах, однако они здесь, и они чертовски ужасны. В молчании Ангот закончил трапезу и допил свой мед, после чего он с напарником стали облачаться в доспехи, вместе с другими стражниками из смены, которые неспешно направлялись каждый к своему посту. Нет, с уходом начальства дисциплина не развалилась, разводящий, как и положено, следовал вместе с ними, проводя все соответствующие процедуры.

Чудесный день уже стремился к своему завершению, а промозглый холод, который был не по душе каждому из альтмеров, сменился на теплые солнечные лучи, что блестели на начищенных латах бойцов, наконечниках их копий и металлических поверхностях их щитов. Сменившиеся бойцы, весело переговариваясь, следовали вместе с Анготом, Даероном, и командиром караула, капитаном Корроном, к последнему посту, у въездных ворот... которые пустовали. Почуяв неладное, стражники перешли на легкий бег, перехватив поудобнее копья и щиты.

"Странно", подумал Ангот, следуя за напарником, - "если бы было нападение, мы бы услышали... не нравится мне это".

Добравшись до ворот, стражники увидели неприятную картину - один из их сослуживцев уже лежал, не подавая признаков жизни, на обочине, недалеко от повозки, запряженной крепким конем местной породы, а рядом висел второй, пытаясь вырваться из хватки существа, похожего на человека, в невиданной броне. Коррон, обнажив меч, рявкнул команду атаковать, пропуская мимо себя сосредоточенного Даерона. Однако тот не успел сделать и пары шагов, как нечто смазанное врезалось в область груди и сбило эльфа с ног. Ангот с ужасом увидел, что его друг-весельчак убит, пронзенный мечом, что прошел через нагрудник как нож через масло. Эльф замер, не в силах поверить, что его друг погиб, так стремительно... такого быть просто не может!

Завороженный, он наблюдал, как существо медленно идет навстречу стражникам, его тело словно бы пылало страшным огнем, аура давила, тормозила, вносила смятение в ряды стражников... Однако они все равно шли вперед. Существо рассекло их доспехи и плоть чем-то, сияющим пронзительным голубым светом, зажатым в одной руке, другой... Стендарр милосердный, он же кулаком сминает металл! Капитан Коррон нанес свой сокрушающий рубящий удар, подскочив сбоку, пока противник душил его подчиненного, однако меч, усиленный огненными чарами, лишь поцарапав невиданную броню, бессильно отскочил, а его владелец вскоре осел на землю. Голова его свесилась назад, на спину, удерживаясь на тонкой полоске кожи и мышц, из разорванных сосудов толчками вытекала кровь. Безумие... это настоящее безумие! Ангот, выронив копье, развернулся и побежал прочь, крича: "Бегите! Спасайтесь!"

Он смог сделать лишь несколько шагов, пока нечто не впилось ему в спину, проникая в тело и выходя наружу. Эльф запнулся, остановился недалеко от лестницы, ведущей к раскрывшимся дверям посольства, на пороге которого стояли секретарь и гонец, убирающий в сумку свернутый свиток. Они еще не осознавали того ужаса, что творился во дворе резиденции посланца Талмора, а потому заторможено наблюдали, как Ангот падает на ступени. Из его груди торчало острие меча, по которому пробегали язычки пламени...

Талморское посольство, за десять минут до инцидента у ворот

Секретарь посольства, Тилвер, как только за послом закрылись двери, облегченно выдохнул. Наконец-то выдастся свободный вечерок, можно будет с капитаном Корроном распить бутылочку-другую "Алто". В последнее время, начиная с того неприятного случая во время крайнего приема, когда в посольство проник некто, кто, убив несколько стражников, проник в личные кабинет посла и выкрал важные документы, да еще устроил побег заключенных из темницы... Эленвен была в бешенстве, лишь в последние несколько недель как-то смогла успокоиться и перестала срывать злость на подчиненных. Однако вместо тирании она завалила их бумажной работой. От этих свитков у секретаря уже в глазах рябило!

Перед уходом она наказала ему собрать всю корреспонденцию да отправить ее адресатам. В основном, она предназначалась эмиссару в Маркарте, где, в последнее время, надежды на восстание так называемых "Изгоев" сошли почти на нет, благодаря успешной деятельности местного легата, что очистил от них весь север и восток, выжимая остатки повстанцев к югу. Со смертью их короля, Маданаха, мятежники утратили былое стремление к победе... жаль, жаль... Еще одно письмо предназначалось посланнику Талмора в Коллегию Винтерхолда - видимо, наконец-то Анкано удалось найти нечто стоящее за столько времени, что он находится там.

Тилвер отложил свиток, предназначавшийся для посланника в Коллегию, от пухлого свертка, содержимое которого секретарь не знал и знать не хотел. В дела эмиссаров лезть себе дороже, это ему показал пример предшественника, что менее года назад сгинул при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, что он, со скуки, в отсутствие Эленвен решил читануть письмецо-другое... содержимое их ушло вместе с альтмером в могилу. Повторять эту ошибку он не хотел - должность была ему вполне по вкусу, уж прислуживать и угадывать желания начальства эльф умел.

Во двор высыпала стража, во главе с капитаном - подошло время сменить посты по периметру посольства. В их движениях просматривалось чуть заметное оживление - ребята решили дать себе немного слабины после отъезда посла, и Тилвер не мог их в этом винить. Пусть за старшего оставили этого Валмира... при одной мысли о капитане отряда Тайной службы Талмора у секретаря заболели зубы. Он всегда опасался непредсказуемого офицера, о котором, вполголоса за углом, говорили, что он страсть как любит поиздеваться над пленниками и узниками подвалов посольства. Лишь Эленвен, его давняя знакомая, могла найти управу на своевольного ассасина. Собственно, упомянутый персонаж сейчас был занят тем, что расправлялся с предательницей из своих подчиненных, а так же с новообращенными Клинками, что не только умудрились выжить в той войне, но и начали возрождать свой орден. А потому никто не помешает хорошо провести сегодняшний вечер...

- Ты хорошо запомнил? Сначала отправляйся в Маркарт, а оттуда следуй в Вайтран. Там найдешь Олфрида Сына Битвы, он поможет добраться до Виндхельма и вернуться обратно без происшествий, - напутствовал гонца перед его уходом секретарь, провожая до дверей в посольство. Снаружи послышался какой-то шум и лязг металла... Тилвер подумал, что привели очередного пленника, который еще никак не сдастся, а потому не стал волноваться.

Спустя мгновение он уже смотрел, как через распахнутые ворота, ступая по телам убитых стражников, следует страшное существо, объятое призрачным пламенем, сжимающее в руках окровавленные клинки. У подножия же лестницы рухнул на живот один из солдат, из чьего живота торчало лезвие меча, пылающее магическим пламенем. Поначалу эльф опешил, не в силах понять, как и почему это происходит... В себя его привел толчок плечом, когда мимо, гремя доспехами, пробежали солдаты, стоящие на страже у входных дверей внутри посольства. Душу альтмера сковал ужас, что волнами исходил от обагренной кровью фигуры вторженца, что неумолимо поднимался вверх по лестнице, убивая одного за другим солдат Талмора. Голова гонца, чье лицо было искаженно криком, скатилась вниз, к подножию, а тело его осталось истекать кровью где-то на середине пролета. Ноги сами понесли секретаря посольства прочь от дверей, а рот сам раскрывался, оглашая ужасным криком все помещения "Спасайтесь! Нас атакуют! Его не остановить!"

Подземелье талморского посольства, за час до инцидента у ворот

Капитан Валмир, он же старший юстициар Талмора, он же командир отряда Тайной стражи в Скайриме, неспешно шествовал по коридору, мимо камер, где его подчиненные, с упоением, выбивали из пленных нордов, бретонцев, редгаров и прочих жителей этой имперской провинции слова отречения от Талоса, признание в не совершенных ими преступлениях, которые скрупулезно и досконально записывались в специальные свитки, после чего бойцы подразделения приводили тут же выносимый приговор - смерть. А вот способы были разными, в зависимости от предпочтений каждого из альтмеров.

Среди подчиненных Валмиру было немного таких, с кем он мог поделиться своей тайность страстью - страстью к пыткам, нанесению увечий, наслаждением от страданий, криков, запаха крови, отчаяния, что разливается в темных пыточных... их было немного, однако каждый из них по достоинству продолжал дело наставника. Все, кого он хотел видеть среди избранных, были здесь и... "проводили очищение душ преступников", как порой называл это непотребство сам юстициар. Вернее, не так - почти все.

Лишь один из ассасинов отверг его предложение - холодная и убийственно быстрая Лаймэнэль. Предмет тайной страсти Валмира, которую он все пытался уговорить разделить с ним его благую цель. Которая, как он боялся, погибла от рук невесть откуда взявшегося послушника Седобородых, что странным оружием превратил одних из лучших агентов Тайной службы в ничто, спалил дотла, а других, словно слепых котят, порезал на куски... которая, как выяснилось, не только выжила, но и предала Талмор, стала служить этому страшному существу! За это он корил себя. За это Эленвен унизила его перед другими эмиссарами и юстициарами, прилюдно опозорив...

"Но ничего, теперь все поменялось!", подумал он, улыбаясь, следуя к дальней камере, самой большой из всех. Каково же было его удивление, когда послу доложили о том, что Клинки, вместе с той самой предательницей расы, что выкрала документы из кабинета Эленвен, расположились недалеко, в руинах старого храма одного из даэдра. Не веря свалившемуся на него счастью, Валмир быстро организовал отряд по захвату и отправился туда. Там он обнаружил лишь двух дееспособных бойцов, а остальные, судя по виду, еще отходили от тяжелых увечий, хотя внешне их не было видно. И все равно бой был тяжелым. Если бы не приказ посла и самого юстициара "брать живыми", то потерь было бы в два раза меньше. Однако они стоили того - ведь не только Клинки, не только вероломная воровка попались в его цепкие руки! Лаймэнэль, прекрасный алмаз сердца психопата-альтмера, вернулась к нему!

Но не все было так радужно, как рисовалось в воображении юстициара - Тень стала... другой. Лицо, движения, тело остались прежними, но вот душа, мышление, разум... словно бы два разных человека. Она с презрением смотрела в его лицо, вися на цепях в темнице, плевала на его предложения, обещания... пытки, угрозы, мольбы, увещевания - ничего не помогало. Он срывал на ней злость, на Клинках, на той, что звалась Довакином, но, сжав зубы, сплевывая кровь с разбитых губ, она раз за разом отвечала отказом. Стража у ее камеры говорила, что и она, и эта Довакин, в бессознательном бреду, повторяли одно и то же: "Марк... Марк..." От одной мысли о личности этого Марка, который почти наверняка был тем послушником, Валмир судорожно сжимал ладони в кулаки, борясь с желанием выхватить меч из ножен и выпотрошить всех тех, кому не посчастливится оказаться на его пути в этот момент.

Если бы не прямой приказ Эленвен, то он уже бы давно выпустил пар, превратив норда, что своим молотом отравил на тот свет не один десяток солдат, или же вконец обессилившего каджита, что умудрился одного из ассасинов порвать на куски, а другому сжечь лицо, уронив прямо в костер, в окровавленные ошметки. Однако первый эмиссар запретила убивать их, ни под каким видом... Однако сейчас Эленвен, вместе с Рундилилом, отправляется в Солитьюд, к ручной королеве-ярлу Элисиф, а он остается за главного, так что никто не помешает ему... Скатывающийся все сильнее в безумие, из-за отвержения, альтмер вновь решил попытаться уговорить Тень покаяться в содеянном, вновь встать с ним, плечом к плечу, идти с ним по дороге жизни. Но если она и сейчас откажется... попытка к бегству, применение силы - не впервой объяснять смерть того или иного заключенного.

Более получаса у него ушло на то, чтобы разобраться с текущими делами. По правде говоря, он сам немного оттягивал момент, когда вновь отправится во мрак темницы, ибо боялся того, что она вновь презрительно посмотрит на него, вновь откажется... вновь причинит ему боль... он причинит ей боль. Перед тем, как он покинул свой кабинет, к нему заглянул Рундилил и сообщил, что на остаток дня он остается за главного в посольстве. Сам же третий эмиссар, вместе с послом, отбывают в Солитьюд. Дополнительные обязанности могли бы вызвать раздражение юстициара, однако, зная, как устроена служба в поместье, он не волновался, что без его внимания что-то может пойти не так.

- Капитан, - поприветствовал Валмира вышедший из соседней с нужной камеры заместитель юстициара, Дрелемар, во всем, что касалось пыток, следующий заветам командира. Вместо привычного одеяния посланца Талмора тот был обряжен в простые кожаные штаны, высокие сапоги и рубаху с закатанными рукавами, с повязанным поверх мясницким фартуком. Он, как и руки эльфа, был заляпан кровью, особенно костяшки пальцев и сами ладони. - Простите, что не подаю руки, - с усмешкой добавил светловолосый обладатель черных, как смоль, глаз, что было редкостью среди альтмеров. Многие собеседники Дрела, как его называли близкие друзья, говорили о том, будто бы смотрели в саму тьму.

- Ничего страшного, друг мой, - вернул улыбку Валмир, - Как наши подопечные?

- Еще несколько признали свои преступления и открестились от глупой веры в Талоса, - ответил довольный собой ассасин (мастер заплечных дел по совместительству), кивнув себе за спину, где, в полумраке камеры, его помощник тащил бездыханное тело от стола, где, в свете свечного огарка, были видны чернильница, несколько свитков бумаги и несколько перьев для письма.

- Были какие-то сложности?

- Нет, что Вы! Все, рано или поздно, признают свои ошибки, - ответил Дрелемар, когда мимо него стража затащила в помещение еще одного "преступника", в полубессознательном состоянии, сильно избитого, с множественными, плохо зажившими, ранами на полуголом теле. - Я вижу, вы вновь спешите к..., - альтмер осекся - упоминать имя той, что до сих пор отвергала командира отряда, было и для него опасно, - Не буду отвлекать Вас. Может быть, после "работы" пропустим бокальчик-другой? Повар говорит, что недавно доставили чудную партию вина...

- О, я совсем не против, - улыбнулся Валмир, подступая к двери, охраняемой четырьмя ассасинами. Им не нравилась эта работа, но Лаймэнэль была одной из лучших в своем деле на службе у Талмора, так что не стоило ее недооценивать.

- Милая моя, я вернулся, - приветливо обратился офицер к висящей на стене напротив входа девушке, чье тело едва прикрывали жалкие остатки некогда надежной и чертовски притягательной формы. Этих обрывков кожи и ткани не хватало, чтобы скрыть многочисленные порезы, синяки и ссадины, а некогда прекрасное лицо... Валмир уже сотню раз корил себя за то, что, поддавшись гневу, чуть было не забил насмерть девушку, однако ее воля к победе, а так же что-то еще, не давали ей покинуть бренный мир. Девушка едва-едва приподняла голову, и скривилась - то ли от отвращения, то ли от боли. Так и не дождавшись иной реакции, Валмир неспешно подошел к столу, расположенному у правой от входа стены, где было множество... элементов гардероба - от привычной формы ассасинов до прелестных платьев, коим бы позавидовала любая аристократка, хоть Империи, хоть Доминиона.

- Ты отказываешься есть, пить... так нельзя, Лаймэнэль, - с укоризной в голосе повернулся юстициар, подходя ближе к девушке. Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, большим пальцем руки - по разбитым губам, качая головой, - да и побои тебя совсем не красят. Я знаю, тебя тренировали испытывать и не такие лишения... но разве оно того стоит? Я могу понять тебя - только я! - и простить! Скажи лишь слово... скажи мне, что раскаиваешься в своем преступлении, что вновь станешь служить на благо Талмора, вновь будешь карать еретиков - и спадут цепи, тебе залечат раны... я дам тебе все, что ты только пожелаешь! Только скажи...

- Т-ты... - прохрипела, едва слышно, пепельноволосая, и Валмир наклонился к ее губам, лишь бы получше расслышать... - про... противен... мне... мразь...

- Как ты можешь так говорить!? - ужаснулся юстициар, - я же столько всего... я помогал тебе в академии... я...

- Ты... убил... моих... родителей! - яростно прохрипела девушка, подняв окровавленное лицо, - Наконец-то я... вспомнила... ты... тот... кто... и ты думаешь... я... да будь возможность... тут же... разорвала на... части...

- Нет-нет-нет! Это... ты не могла сама... это тот послушник Седобородых, да? Да, да, да!? - лихорадочно зашептал Валмир, обхватывая затянутыми в перчатки руками лицо девушки, смотря ей прямо в глаза, - Это он внушил тебе эту ложь! Своими... своим колдовством, которому его научили эти безумные старики! Он, это все он! Я же был на твоей стороне! Я... - голос альтмера взлетел вверх, полный отчаяния и боли, он отшатнулся от Лаймэнэль, схватившись за голову, после чего оборвался крик, а сам Валмир стал раскачиваться из стороны в сторону. На некоторое время в камере повисла тишина, нарушаемая лишь едва-едва доносящимся с поверхности шумом непонятного происхождения, да позвякиванием снаряжения капитана. Вскоре к нему добавилось нарастающее хихиканье, что могло принадлежать лишь тому, кто окончательно съехал с катушек:

- И-хи-хи-хи! Ты... ты тоже предала меня, да? Я думал, что тебя просто обманули, но ты... и ты... я любил тебя, а ты... этот чертов мальчик, чертов имперец... Империя - она за всем стоит, - то всхлипывая, то разражаясь хохотом, бормотал Валмир. - И ты... мне придется привести приговор в исполнение.

Шум все нарастал, к нему добавился лязг оружия и грохот брони, эльфы за стенами камеры куда-то спешно бежали, а сам юстициар медленно приближался к висящей на стене девушке, подняв руки со скрюченными пальцами, которые уже обхватили израненную шею Тени и стали ее душить... Мучительную казнь прервал ворвавшийся в камеру ассасин, держащий в одной руке короткий меч:

- Господин капитан, господин капитан!

- УБИРАЙСЯ С ГЛАЗ МОИХ! - яростно вскричал Валмир, оборачиваясь к вторженцу. Его налитые кровь глаза, перекошенное лицо заставили видавшего немало бойца содрогнуться, однако тот быстро взял себя в руки:

- Господин капитан, на посольство напали! Враг спускается сюда, мы не можем сдержать его! - ответил парень под лязг оружия, крики и хрипы, раздающиеся за его спиной, которые почти заглушили его голос, после чего, обернувшись, ринулся вглубь коридора. Разъяренный Валмир направил поток своей ярости прямо на того, кто поспел помешать ему. Обнажив меч, с хищным оскалом, он вылетел наружу... и, словно налетев на каменную преграду, остановился.

Все видимое пространство было залито кровью. Везде, куда бы не вел безумный взгляд сознание юстициара, он видел переломанные, обезображенные тела стражников, ассасинов, да обычных работников посольства, что бежали сюда от опасности, что неумолимо следовала за ними, сокрушая все на своем пути. На глазах капитана внушительная фигура, объятая пламенем сжала одного из ассасинов, поймав того в воздухе, за шею, легким движением превращая плоть и кости в кашу. Кулаком другой руки он, стремительным ударом, раздробил правую часть головы, вместе со шлемом, у одно из тюремных стражей, когда тот безуспешно пытался пронзить его копьем.

Но как же?! Здесь столько высокопрофессиональных солдат, прошедших тяжелую Великую Войну, закаленных в битвах со всеми представителями разумных рас Скайрима, исключая сгинувшие народы, вроде двемеров. Тут существо обратило свое внимание на Валмира, и того прошиб холодный пот, а безумная ярость чуть сдала свои позиции, уступая место паническому страху. Враг пригвоздил последнего оставшегося в живых стражника к стене, пробив ему голову, вместе с задней поверхностью шлема, позаимствованным мечом, после чего медленно пошел на юстициара, сжимая в руках сияющий нестерпимым светом клинок.

Разрываемый на части противоречивыми чувствами и эмоциями, эльф ринулся, закричав, на врага, занося руку с кинжалов в стремительном выпаде... но лезвие бессильно скользнуло о броню. Мощная рука хватает его за шкирку и с силой впечатывает в стену, проламывая ее, круша так же кости альтмера. Существо прикладывает тело Валмира о соседнюю стену, потом об другую, и так снова, и снова, и снова...

Талморское посольство, спустя три часа после начала инцидента у ворот

Как гром среди ясного неба, прозвучала новость в Синем дворце, в самый разгар праздника, что над посольством клубится черный дым, и в подступающем мраке ночи сияют огромные языки пламени. Возница гнал повозку вместе с послом и третьим эмиссаром, что в пути пытались понять, как такое могло произойти и что послужило причиной, пока двое из ее телохранителей, пришпорив коней, неслись во весь опор впереди. Когда они добрались до перекрестка, один из конников встретил их, спешившийся и тяжело дышащий:

- Госпожа посол! Посольство... сгорело! Охрана перебита... там...

- Что? Как? Почему это случилось!? Кто-нибудь выжил? - напряглась Эленвен, в голове судорожно просчитывая возможные варианты.

- Да, госпожа - вся прислуга уцелела. Враг не обращал на них внимание, убивая только солдат и работников, так что они смогли сбежать в лес. Один из них и сообщил о беде...

- Они сказали, кто напал? Сколько их было? Куда ушли? - требовательно спросил Рулиндил. Ответ поразил обоих эмиссаров:

- Они не знают и... - солдат замялся, - говорят, что нападавший был один. Он рвал голыми руками стражников на части, разрезал их на мелкие кусочки и... в общем, сами посмотрите, и все поймете.

Когда посланники Талмора добрались до ворот, то все слова, все мысли о том, что случилось, и кто ответственен за это, отошли на второй план, ибо их шокировало увиденное: комплекс зданий уже догорал, даже стены обвалились. Острые наконечники ограды, окружавшие посольство, были утыканны отрезанными головами солдат, ассасинов, офицеров. Эленвен увидела голову Накилона, отправленного караулить загадочного послушника Седобородых на месте разрушенного лагеря, там же была голова ее секретаря Тилвора...

Однако больше всего взгляд притягивала странная композиция - переломанное тело, прибитое к крестовине, что была вбита в землю сразу за раскрытыми воротами, в котором можно было с трудом узнать капитана отряда Тайной стражи Валмира, чьи переломанные руки и ноги были прибиты к дереву. На его обнаженной груди было искусно вырезано изображение орла, держащего за волосы отрезанную голову, которая, судя по ушам, принадлежала эльфу, под которой были две цифры - единица и тройка. Из паха трупа торчала рукоять кинжала, что некогда принадлежал юстициару, к которому была привязана записка. На негнущихся ногах, пораженная Эленвен подошла к распятому телу, сорвала записку, в которой кровью было выведено:

Придет день, и ваше царство содрогнется от ужаса. Вам будет некуда бежать, вас ничто не спасет. Мы отомстим за каждого погибшего в Великой Войне. Ешьте, пейте, развлекайтесь...

пока можете...

Глава 47. Оздоровительный отдых, или "Плоть слаба"... во многих смыслах.

В ушах по прежнему звучали хрипы и крики талморцев, стоны пленных, запертых в камерах, и их раненых тюремщиков, которых я без жалости отравлял на тот свет, не потратив ни одного патрона, не упустив никого. С особым наслаждением я размазал по стенкам Валмира, получив удовольствие, похожее на то, что я испытал, когда отрезал обмочившему штаны Этьену. Я раскрыл двери всех камер и объявил: "У вас час на то, чтобы покинуть подземелье. Мне все равно, куда вы пойдете, и что будете делать! Поступайте со своей свободой так, как считаете нужным!", после чего занялся тем, ради чего и явился - спасением спутников. Ребята выглядели паршиво, но могло быть много хуже - им еще не успели начать отрезать пальцы/носы/уши/конечности и выкалывать глаза, не говоря уже о чем-то более худшем. Но ходить они не могли - долгие часы висения, в цепях, на стене, и многочисленные побои не прошли даром. Никогда не забуду той искры радости, что я увидел, прежде всего, в глазах эльфиек. Они ждали, они верили, что я приду... при одном взгляде на их тела меня вновь затопляла ярость, а злобный голос начинал, с новыми силами, капать на мозги, суля невероятные силы, коль приму я благословение Кхорна.

На что мне упоение битвой, коль я и так наслаждаюсь, подчас, резней? Зачем мне выносливость, крепость тела и физическая мощь, если и так не обделен ею? Для чего мне чужая, напускная, ярость, когда я своей рвал врагов, среди которых хватает тварей страшных, на части, заставляя тех выть от ярости, бессилия и страха? Заманчивы были посулы Герольда, но я отверг их. Да, я воздаю хвалу Кровавому Богу своими деяниями, но служить ему я не стану, как не преклоню колено перед вонючей тушей Дедушки, не прельщусь соблазнами Слаанеш, и не черпну могущества, которое сулит Владыка Перемен. Стоит лишь сказать одно слово... и не останется надежды вернуться. Да и как бы я мог прийти в отчий дом, отравленный варпом?

Стиснув зубы, от переполняющей меня мощи, сдерживая рвущуюся наружу, являющуюся моей силой, я бережно снимал друзей со стен, освобождая их от цепей, и перенося в одну из повозок, что, судя по удобствам, пользовалась сама посол. Убедившись, что смерть тянет к ним свои костлявые руки, я каждому вколол полный набор препаратов, что даже мертвого, как шутил Сахаров, могут поднять на ноги... хотя профессор не склонен шутить, но я надеюсь, что чувством юмора он не был обделен. Пока измученные спутники уплывали в царство снов, я вернулся в посольство, не обращая внимания на крики слуг, что шарахались только от звуков тяжелой моей поступи, проверяя кабинет за кабинетом, сгребая все, что представляло ценность - как в денежном эквиваленте, так и с точки зрения сведений - в огромные мешки, позаимствованные у конюшни - раньше в них, наверно, хранили овес для лошадей.

Драйг рычал, он был невероятно зол, однако, как и порождение Кхорна до этого, я игнорировал послания друга, вырубив КПК, через динамики которого он тоже "выражал недовольство", своим ревом еще больше напугав прислугу, и без того спешившую убраться отсюда поскорее. После я вернулся к повозке, в которую запряг напряженного, молча переносящего весь тот кошмар, что творился на его глазах, Ветерка, не забыл так же наших коней, томившихся в посольских стойлах. После вернулся к рутинной работе - отрезанию голов и насаживанию оных на острия изгороди, огораживающей комплекс зданий...

Когда со всеми приготовлениями было закончено, я позволил копившейся ярости, в виде огромного сгустка чистого драконьего пламени, вырваться наружу, поджигая резиденцию талморцев, после чего поспешил убраться поскорее из этих мест. Мое послание должно достичь Доминиона, и на роль гонца я выбрал Эленвен. Она, когда познает страх и ужас при виде моего "творчества", сможет наиболее полно донести послание до Доминиона. Но этого мало! Талмор должен пасть, эльфийская империя должна истечь кровью за то, что сделали ее элиты! Если бы не задание, если бы не слабость тела, боль в котором я лишь на силе воли мог преодолеть, двигаясь к цели, то Нирн содрогнулся под стопами XIII легиона, который соскучился по хорошему бою. Не сейчас... но мы придем.

Даже обуреваемый гневом, я не мог не понимать, что без плана, без разведки, без подготовки соваться к альтмерам нельзя. Дело не в боязни поражения, нет - дело в том, что гоняться по всеми Нирну за этими уродами остроухими мне не хочется. Нужно отрезать им все пути к отступлению, посеять внутри панику и хаос...

Однако сейчас нужно позаботиться о своих спутниках - препараты препаратами, а хороший сон, еда, длительный отдых под присмотром местных лекарей. Потому сейчас я направлялся прямиком в единственное, на мой взгляд, место, где нас так просто не найдут - орочья крепость Мор Казгур, по счастливому совпадению являющаяся "родиной" Боргак Стальное Сердце. Надеюсь, сердце ее, из плоти, сможет выдержать стремительную поездку по не самым удобным дорогам, без перерывов на стоянки. Нет времени, ждать смерти подобно. А потому, раз за разом игнорируя взбешенного Драйга и предупреждение систем БЗК, я вводил очередную порцию стимуляторов в кровь, чтобы, не смыкая глаз, следить за дорогой.

***

Поездка слилась в подобие кошмарного сна, где дорога все вьется и вьется вперед, конца и края которой не видно. Во время редких остановок, давая отдохнуть коням, да впасть в краткое забытье себе, я проверял состояние спутников, которое оставалось тяжелым, но стабильным. Я мало что понимал в медицине, но... Когда химическая бодяга уже не могла поддерживать организм в состоянии бодрости, уставший, но не взбрыкивающий Ветерок вынес нашу компанию на широкую площадку, упирающуюся одной стороной в горный массив, часть которой была огорожена высоким, деревянным, частоколом, с несколькими башнями по периметру, на которых бдили обряженные в броню зеленокожие, от вида которых мне не хотелось вскинуть АГК и открыть беспощадный огонь.

А вот сами орки не были столь радушны нашему появлению. Вскоре десяток стрелков уже натягивали тетиву, выцеливая прорехи в моей защите, которых, пусть они этого и не знали, не было вовсе. Грозный окрик заставил меня натянуть поводья, останавливая повозку в полусотне метров от ворот:

- Чужакам здесь не место! Кто ты? - спросила женщина, обряженная в добротные доспехи, неплохо подогнанные по фигуре, рыжеватые волосы, с проседью, были забраны в хвост. Черты лица были иными, и все равно сходство с Боргак проскальзывало. Наверно, это ее мать, Баграк. Недолго думая, я сорвал с головы шлем и спустился на землю:

- Простите мою наглость, почтенная Баграк, однако я спешил сюда, как только мог, по причине того, что ваша дочь, Боргак Стальное Сердце, а так же ее спутники - норд Торвальд, альтмерка Анариэль были взяты в плен, и подвергнуты пыткам талморцами в их резиденции, так же как и их товарищи - каджит Карджо и Иллия, маг имперского происхождения...

- Моя дочь сама избрала свою судьбу, покинув крепость вместе с теми, кто стал друзьями нашего клана! - резко оборвала меня женщина. Только вот от меня не укрылось, как голос ее, лишь на мгновение, дрогнул. Неужто орсимерам не чуждо материнское чувство? - Ты пришел сюда, чтобы потребовать от нас выкуп за ее жизнь, человек?

- Нет, почтенная, - я мотнул устало головой, - я привез, их всех, сюда, в надежде, что вы поможете мне исцелить их тяжелые раны, ибо сам в целительстве слаб! - подойдя к повозке, я сорвал полог с каркаса, демонстрируя всем защитникам крепости спутников, находящихся в бессознательном состоянии. - Я прошу дать им крышу над головой и соответствующий уход! И готов сделать что угодно, чтобы вы помогли? Нужны деньги, драгоценности - у меня их хватает! Нужно что-то достать - я достану!

Баграк сверлила меня взглядом, не произнося ни слова. Минута шла за минутой, никто не издавал ни звука, даже лошади, словно бы прочувствовав всю важность момента. Наконец, нечто промелькнуло на обветренном, жестком лице орчанки, на мгновение оно смягчилось, и тем же твердым голосом она приказала открыть ворота и опустить оружие. Не теряя времени, я под уздцы повел тащившего повозку Ветерка внутрь крепости, за нами следовали наши лошади. Почти сразу же от меня потребовали сдать оружие, что я и сделал... отдав все, кроме "Бритвы".

- Чужак, не испытывай мое терпение! Отдавай кинжал! - проскрежетал кряжистый орк в броне из стали, вооруженный орочьим мечом и кинжалом, за спиной висел немаленьких размеров круглый щит.

- При всем моем уважении к хозяевам крепости, я не могу этого сделать. Оружие не простое, а магическое - никто, кроме хозяина, не может взять его в руки! Лишь коснешься ты его, и тут же умрешь! - выставил я руки перед собой, прижавшись спиной к частоколу, окруженный пятеркой воинов, пока несколько других, под руководством женщины в черном балахоне и самой Баграк, несли моих друзей в длинный дом, откуда показался, судя по качеству оружии и брони, а так же выражению лица, сам вождь Ларак. Помнится, в игре он щеголял голым торсом, а на ногах носил кожаные штаны...

- Что!? Ты смеешь угрожать мне, чужак? После того, как мы пустили... - рыкнул воин, поднимая меч, однако, относительно, тихий окрик, исходивший от женщины в балахоне, заставил его замереть:

- Оставь его, Гурук! Этот человек говорит правду, я чувствую силу, исходящую от этого оружия! Лишь он может держать его в руках, всех прочих ждет мучительная смерть, ведь так? - женщина была стара, но голос ее был твердым и сильным, и к нему нельзя было не прислушаться.

- Если так говорит моя мать, то так и есть, - заявил вождь, при его приближении войны почтительно расступились. Стукнув кулаком по плечу, я уважительно склонил голову:

- Приветствую тебя, Ларак, вождь Мор Казгура! Я Марк, человек, не так давно присоединился к Боргак, твоей дочери, и ее спутникам. Мы вместе... - орк поднял руку, желая, чтобы я замолчал. Он внимательно осматривал меня с ног до головы, после чего произнес:

- Странная броня у тебя, чужак, и внешность... однако я чувствую силу, заключенную в теле, и замашки истинного воина, хотя ты слишком молод для подобного. Неужто служил в Легионе?

- Да, вождь, служил, - Ларак посмотрел мне в глаза, ища следы лжи, или что-то еще, чего мне было не ведомо, да и я слишком устал, чтобы пытаться прочесть мысли собеседника. Мне хотелось спать, но прежде я должен был убедиться, что у спутников все в порядке, что они выживут, выздоровеют...

- Хм... ты сказал первой жене, что дочь мою, и друзей нашего клана пленили и пытали талморцы. Это так?

- Да, так. Пока я... был в отъезде, на наш лагерь напали... Когда я вернулся... нашел лишь пепелище... и засаду, - ладони сами собой сжались в кулаки. - Их увезли в посольство Талмора, где и пытали в подземельях, как членов Клинков, как друзей той, что украла ценные сведения из кабинета посла...

- И? Ты здесь, моя дочь и друзья тоже... а что же засада? Что посольство? - вкрадчиво спросил вождь. Я приподнял голову, и, чеканя каждое слово, ответил:

- Засада уничтожена. Посольство спалено дотла. Все тюремщики, вся охрана, все, кто находился в посольстве, мертвы. Их головы украшают теперь ограду посольства. В живых остались лишь сама посол, третий эмиссар и несколько ее охранников, что сопровождали Эленвен в Солитьюде - когда я напал на резиденцию, ее там не было.

- Уж не хочешь ты сказать, что в одиночку убил всех? - нахмурился орк, а я покачал головой:

- Нет, не всех - прислугу я не трогал, - Ларак всем своим видом показывал, что, мягко говоря, не слишком верит мне, да и его воины придерживались того же мнения. А его матери-колдуньи-знахарки (зовите как хотите) сейчас рядом не было, чтобы подтвердить мои слова своим авторитетом. Когда уже стало казаться, что мне вновь придется заняться кровопролитием, как гром среди ясного неба, прозвучал голос:

- Он говорит правду, хоть по виду и не скажешь, что этот человек способен на такое, - сей глас, казалось, раздавался со всех сторон, но обладателя оного я не ощущал ну никак. Хотя одна догадка по поводу личности была, коему, к слову, можно было сказать спасибо - оружием бряцать зеленокожие расхотели, на некоторое время.

- Кто... что? - орки стали крутить головами в поисках источника голоса. Тут из длинного дома выскочила знахарка (Шарамф ее вроде зовут - Боргак как-то упоминала свою бабушку) и уставилась на нечто, напоминающее алтарь для подношений. Пару мгновений спустя она возвестила на всю крепость, что владыка Малакат снизошел до разговора с ними. Приехали... нет, я, конечно, благодарен ему за помощь, но ведь тот теперь может потребовать что-то от меня. А молот, как я уже успел понять, давно уже вызволен из ручищ великанов, и теперь верно служит своему новому хозяину, который сейчас лежит без сознания в длинном доме.

- Владыка, - почтительно отозвался Ларак, склонив голову перед алтарем, как и его воины. Решив не отставать от них, я так же выразил свое уважение. В ответ вновь раздался мистический глас даэдра, немного насмешливый, немного даже ехидный:

- Тебе есть, чему поучиться у этого человека, Ларак. Ты бахвалишься своей службой в Легионе, но смог бы ты, в одиночку, сжечь посольство и вырезать его охрану? А ты, Гурук? Кто-нибудь из вас смог бы? Сдается мне, этот человек больше заслуживает быть орком, чем вы!

- Чем я прогневал тебя, владыка? - скрипя зубами, спросил вождь, не приподнимая головы.

- Тем, что заперся в крепости, бахвалясь прошлыми деяниями, что не так уж велики, Ларак! Как давно ты вел воинов в бой? Как давно в твоих жилах разливался азарт от схватки не на жизнь, а на смерть? Твоя дочь достигла куда большего, чем ты! - зло рассмеялся Малакат - сомнений в том, что это был он, совсем не осталось. Черт, обстановка теперь стала даже менее дружелюбной, чем до его вмешательства. О-хо-хо...

"А ты чего хотел? Даэдра такие даэдра... ты хоть что-то хорошее от них получил, без ущерба в чем-то еще?", - проворчал Драйг. Что же, он хотя бы не ревет на меня, уже что-то.

- Окажи помощь этому чужаку - он не раз спасал и дочь твою, и друзей клана, один из которых является владельцем МОЕГО молота. Помни это, Ларак, как и то, что я сказал до этого. Повторять не буду, так что, случись что, виноват будешь лишь ты, и никто иной. У этого человека достойная цель. Думаю, каждый, кто пойдет за ним, прославится как воин, мва-ха-ха!

Сказав это, Малакат "отключился", возвращая все на круги своя - меня вновь недолюбливают, до очередного махача рукой подать. Но, к чести Ларака, он не стал вымещать свою злость на мне и спутниках. Правильный разумный, понял, что в жесткой критике со стороны покровителя виноват он, а не кто-то еще. Побуравив меня взглядом, он дал знак воинам разойтись, и, таким образом, угроза боя миновала. Я поспешил к Шарамф, спрашивая, что с моими друзьями. Та, к великому облегчению, меня успокоила, сказав, что они поправятся, что им нужен отдых и целебные отвары... Дальше я уже не слышал и не слушал, так как державший до сих пор меня в сознании стержень воли рассыпался, и я рухнул навзничь, ощущая каждой клеточкой тела тяжесть усталости и титаническую боль.

Спустя неделю, крепость Мор Казгур

Как мне потом сказали, я провалялся без сознания трое суток, не реагируя ни на что. Меня не решались трогать, лишь перенесли в общий дом, где и положили, рядом с товарищами, что, слава всем высшим силам, успешно шли на поправку. Может, все дело в препаратах ученых с Янтаря, позволившие продержаться до крепости, а так же активизировавшие скрытые резервы организма. Возможно, решающей стала помощь мудрой, умелой целительницы, коей являлась мать Ларака (а заодно, как я убедился, иногда "подрабатывавшая" "серым кардиналом" крепости). Это не важно, главное ведь то, что никто из них не погиб. Было чертовски приятно очнуться и увидеть, как Боргак и Карджо, бледные, но с горящими азартом глазами, режутся в кости, несмотря на увещевания Торвальда, чья рука висела на перевязи, поберечь силы, и Иллии, которая, несмотря на едва зажившие раны, уже вовсю помогала с нашим лечением.

Однако камень с души упал только тогда, когда я увидел, пока слабые, улыбки на лицах своих девочек, которые, перенеся столько испытаний плечом к плечу, стали, пусть немного, но ближе друг к другу. Правда, ничто, кажется, не могло заставить Лаймэнэль, тело которой было испещрено гематомами, а ребра только-только срослись, перестать подкалывать бурно реагирующую Анариэль, которой тоже прилично досталось.

- Я бы сама хотела удавить чертовых мучителей, - скривилась Тень от боли в груди, - Всю красоту испоганили! Я так не получала даже в самых страшных боях... и как после этого нам удержать этого бабника? - кивнула она в мою сторону.

- Пока мы страдали в подземельях, этот мелкий негодник время зря не терял, - ехидно отозвалась Довакин, приподнимаясь на кровати, хмуро взирая на меня, хотя у самой в глазах не было возмущения. - Успел славно провести время с какой-то шл...

- Эй-эй, да не веселился я! - хрипло отозвался я, кривясь от головной боли - последствия напряжения тела, и безбрежного отношения к нему, давали о себе знать. И резь в висках была мелочью, по сравнению с остальным. - И вообще, откуда вы...

- Дурами нас не считай, хорошо? - нравоучительно заметила Анариэль. - Запах другой женщины я всегда почувствую, - ее поддержала Лаймэнэль, кивая. Черт подери, их пытали, били, а они... вот скажите, как они могли учуять Зону - а больше никто близко ко мне не подходил и... мда, тут, конечно, мой косяк, но разве я мог что-то сделать!?

"Лучше промолчи, партнер, за умного сойдешь. Покайся, скажи, что такого не повторится, подарок сделай... ты же сам говорил, что, когда дело касается отношений, чутье женщин переходит все границы реальности", - мудро заметил Драйг.

В общем, лечение проходило совсем не скучно, порой даже слишком весело. Мне рассказали, как в результате жестокого боя компания попала в плен, предварительно отправив на тот свет немало врагов, а так же о часах заключения в темнице посольства. Я же, избегая упоминаний о суккубе и Зоне, поведал о результатах своей охоты. Кстати, об обещании достать клыки и глаза саблезуба я не забыл, забив-таки одного из хищников на обратном пути, только приносить гешефт уже было некому... В минуты, когда в длинном доме не было посторонних ушей, мы говорили о том, что же теперь предпримут талморцы, как скоро вновь ударят, оскорбленные моей выходкой, а так же о том, что предпримут монолитовцы и не заглянут ли бойзы вновь сюда, путая все карты нашей группе по противодействию Пожирателю Мира.

Спустя четыре дня после пробуждения - раньше Горыныч очень не рекомендовал мне надолго покидать кровать, во избежание осложнений - я восстановился настолько, что мог вновь облачиться в доспехи и взять в руки оружие, а так же сносно обращаться с ним, что нельзя было сказать о спутниках. Поначалу я совершал небольшие прогулки недалеко от крепости, а еще спустя неделю, терзаемый скукой, понаблюдав за работой коваль-жены и ее сына, напросился к ней в подмастерья. Меня заставили самому добывать руду, самому переплавлять ее, и только после этого я мог приступать к процессу ковки. Все свободное время, к неудовольствию эльфиек, я стал проводить в кузнице, стуча молотом по наковальне, напевая, как заведенный:

Кузнечным жаром пылает душа,

Отзвуки молота - сердца биенье,

Раскатами грома гулко дыша,

Шествуют маршем Горгона творенья.

Отриньте слабость! Забудьте боль и страх!

Пусть гнев ведет нас, и клич гремит в веках!

Плоть слаба!

Но силен металл,

И наши души от пороков свободны.

Плоть слаба!

Но металл нам силу дал,

Наши тела металлу подобны.

Спустя еще три недели.

- Тебе не кажется, что мы тут порядочно задержались? - спросил меня Карджо, вечером мы отправились к небольшому озерцу неподалеку, чтобы смыть грязь и пот. Слава богам и стараниям целительниц, ребята успешно шли на поправку. Особенно Боргак, которая в кругу семьи, несмотря на суровые нравы соплеменников, чувствовала себя намного лучше. К Клинкам, как друзьям племени - вновь тут выручает вездесущность Торвальда, который был знаком чуть ли не со всеми мало-мальски важными разумными провинции. Да и Волендраг Малакат вряд ли бы дал просто так, а сей молот наверняка знают все зеленокожие, и не только в пределах провинции - относились вполне терпимо, даже с некоторым дружелюбием. В частности, мне удалось заслужить одобрение Шуфтарз, которое выражалось в легком ворчании по поводу небольших огрехов в моей работе с металлами. Я научился сносно ковать заготовки (одно дело - работа в своем подсознании, когда больше важны не навыки, а, скорее, сила воли и воображения), а пару дней назад выковал кинжал, к которому у коваль-жены не нашлось серьезных претензий. Сделанное своими руками оружие я теперь носил с гордостью на поясе, вместе с имперским клинком.

- Ты про угрозу со стороны драконов, а так же оставшихся в живых жрецов, и их союзников со стороны секты? - переспросил я, нырнув с головой и вновь вернувшись на поверхность, фыркая тряся головой. - У них и без нас проблем хватает - потери "Монолита", по моим скромным подсчетам, могут достигать от полусотни человек до сотни, а это, поверь, тяжелые потери для них - своих солдат они делают далеко не за один день и даже не за месяц. А еще есть случаи неудачного воздействия на разум... да и в их родном мире далеко не тихо и спокойно.

- А еще ты зачастил к вождю племени, Лараку... - протянул парень, смотря на меня из полуприкрытых век.

- Да ничего такого, беру у мастера уроки владения клинком - чем больше приемов и тактик знаешь, тем лучше. Силен, ох силен! - ответил я, хотя наверняка каджит говорил о наших разговорах, порой весьма продолжительных, на... разные темы.

- Тебе, конечно, виднее - ты знаешь этих воинов лучше, чем мы... слушай, это, конечно, не мое дело, - замялся Карджо, перед тем, как спросить, - что происходит между тобой и эльфийками? В последнее время они частенько ходят хмурые, да и ворчат по делу и без... Ты отдалился от них, Марк. Неужели прошла любовь?

- Если бы ты видел, что я сотворил с охраной посольства и представителями Талмора, ты бы так не говорил, - резче, чем хотелось, прозвучал мой ответ. - Извини, просто... мне было тяжело биться в одиночку - отвык уже как-то, да и чувствовать плечо товарища рядом... думал, что сберегу их, всех вас, от смертельной угрозы... а в итоге чуть было не потерял их...

- Чувство вины тебя гложет? Только не говори, что считаешь себя недостойным быть рядом с ними! - удивился каджит, вылезая из воды и начиная отжимать шкуру.

- Вина, да... но не только она. Скажи мне, друг, что ты чувствуешь по отношению к Талмору?

- Я? Ничего хорошего, после того, что пришлось пережить, - фыркнул невесело кот, отжимая хвост. - Но ты уже сполна отомстил за наши мучения, за что тебе большое спасибо, хе-хе.

- А как же их репутация спасителей вашего народа, ведь они вернули луны...? - от размышлений нужно понемногу переходить к действиям. Столько событий произошло, пока я путешествую по этим землям, но я обязан вернуться - дело не только в контракте, который нарушать нельзя, но и в той миссии, из-за которой я вообще оказался в этих мирах. Только просто так я не могу все оставить - отстроить посольство и прислать новых сотрудников, охранников - дело не особо долгое. Да и я далеко не всех перебил - судя по документам, которые я утащил с собой, несколько отрядов путешествуют между провинциями, выполняя функции карателей и охотников за головами. Небольшая группа магов под руководством Анкано обосновалась в Винтерхолде, а в Маркарте был эдакий аналог консульства, во главе которого стоял второй эмиссар Талмора в Скайриме, Ондолемар.

- Знаешь, альтмерские маги, конечно, весьма одаренные, даже очень, - задумчиво протянул парень, натягивая на себя рубаху. Взявшись за сапоги, он продолжил, - Только вот я, да и не только я, сомневаюсь, что даже у них хватило бы сил сделать нечто подобное. Да и после пережитого... эти высокомерные существа часто задирают караванщиков, которых порой убивают "неизвестные", лишая жизни всех без исключения. - Да ты с темы не соскакивай - уж не знаю, что у тебя на уме, но все же... нехорошо ты поступаешь с госпожой, Марк, - недовольно мявкнул каджит, поднимаясь на задние лапы. - Помнишь, что я говорил тебе тогда, в лагере?

- Ох... да, дружище, ты прав. Просто... просто я боюсь, что, если проведу с ними рядом больше получаса, то... - я замолчал, пытаясь подобрать слова, однако повеселевший мечник быстро меня понял и разразился смехом:

- Набросишься как дикий зверь, обуреваемый чувствами? В этом все дело!?

- Д-да... я не знаю, можно ли... у них были такие страшные раны... да еще тот паршивый бой в храме Меридии... вдруг раны на душе еще не исцелились, как и на тебе?

- Стендарр милосердный! Марк, ты большой болван! Ха-ха-ха, девушки изнывают от недостатка внимания, во всех смыслах! - Карджо согнулся, схватившись за живот, едва стоя на задних лапах, а я почувствовал себя капитальным идиотом. Ржач Драйга, заливавшегося в подсознании, вместе с его сиплым "А я говорил тебе, говорил!", только усиливал ощущение.

- Мда... вновь я того... хотел как лучше... - я почесал затылок, стоя по пояс в воде. - Ладно, понял, исправлюсь, с большим удовольствием...

- Только вы это, - притормозил души прекрасный порыв спутник, - в крепости не бедокурьте, на радость молодых воинов обоих полов. Лучше вон, на бережку, опосля купания, - кот продолжал посмеиваться, косясь на меня.

- Ясное дело! - заверил я его, выбравшись из воды. Немного подумав, пока вытирал тело, я вновь обратился к нему, - Однако не только это занимает мои мысли. Карджо, ты мне доверяешь? Готов сделать то, ради чего против тебя могут ополчиться многие тысячи, в том числе и сородичей?

- Ого, а я-то думал, что тебя только постельные утехи волнуют, да и тон разговора...

(Для еще большего разбавления атмосферы превозмогания, гримдарка и прочей чернухи:D)

...спустя час я уже молил о... нет, не прощении, это было около получаса назад, когда мы с Карджо вернулись в крепость, где я сразу же направился в отведенную нам хозяевами часть длинного дома, где, натянув на лицо маску скорбного раскаивания, просил простить и понять засранца, пообещав сделать все, что бы они не попросили. Меня отчитали, заставили отпроситься отложить занятия у Шурфтаз на пару дней, ибо я клятвенно заверил, что буду в течение этого времени в их распоряжении, и даже атаке Алдуина сего не изменить. После девчата пошли купаться, я потащился, сопровождаемый едва сдерживаемыми смешками друзей, за ними, и на берегу преподнес каждой по золотому колечку (что в бою взято - то свято, а кровь я постарался хорошенько отмыть еще в первые дни после выздоровления) с разными камушками - с сапфиром для Лаймэнэль, и с изумрудом для Анариэль.

В общем, если какие-то обиды на меня еще у девчат и были, то их как рукой сняло, после чего меня быстро избавили от одежды и повалили на песок, давая насладиться теплом их горячих тел и невероятным вкусом губ. Хитро улыбаясь, Лаймэнель связала мои руки, стоило мне их вытянуть над головой, после чего стала издеваться над моим ухом, то покусывая, то подключая язык... Горящий предвкушением взгляд Анариэль не предвещал ничего хорошего, когда она, опустившись рядом, ножкой водила по рвущемуся ввысь стволу:

- Боже-боже, неужели он стал таким большим только из-за моей ножки? - удивлялась Довакин, ехидно улыбаясь. - А когда ты был с той, другой, твой меч так же был готов к бою?

- И ничего я... мфмфвххххрфх, - попытку протеста отклонила Тень тем, что от уха перешла к моему рту, ворвавшись юрким язычком в ротовую полость стремительным ураганом, так еще и не стесняясь использовать зубки. Черт подери, они и до этого были далеко не невинными девочками, но это!?

"Гва-ха-ха-ха, в тихом омуте черти водятся, а тут прямо глубокая впадина, глубины которой скрываются в кромешной тьме!"

"И ты, Брут!"

"ЧТО!? Иди к Слаанешу, кретин! Я не такой!", - возмутился Драйг, прекрасно, однако, поняв, что я на самом деле хотел сказать. Тем временем Анариэль своими прелестными ножками продолжала терзать меня, все больше распаляясь:

- Что, даже сказать нечего? Может, мне сделать так, чтобы ты больше никогда не мог им воспользоваться? - подкрепляя слова делом, она с силой сжала налитый кровью орган, что отозвалось в голове вспышкой боли, и я чуть было не прикусил свой собственный язык, а Лаймэнэль, словно бы почуяв опасность, принялась покусывать мою шею, понемногу спускаясь все ниже и ниже.

- Д-да ты чего, Аня!? Я же... - вновь член зажали, и вновь я зашипел от боли! Я, конечно, много в чем виноват, но это же не повод меня ТАК калечить!

- Я тебе не разрешала говорить, - в ее голосе прорезались повелительные нотки, хотя ступни стали неожиданно нежными, словно бы извиняясь за недавнее плохое обращение. - И не вздумай кончать до тех пор, пока я не скажу.

- Госпожа, пощади ты этого *чмок* идиота, - мурлыкнула Тень, оторвавшись от своего занятия. - Он, конечно, болван и кретин, а еще каджит обдолбаный и вонючий даэдра, но он наш. Думаю, Марк заслуживает снисхождения.

- Вы... все-таки злитесь, да? - пробормотал я, приподняв голову, в ответ получив чувствительный укус в шею от синеглазой мастерицы кинжалов, которая удерживала мои руки над головой.

- Нет, что ты? Мы не злимся, - пропела Довакин, нехотя массируя ножками возбужденный половой орган, - Вижу, тебе больно? Может, мне прекратить?

- Н-нет, не надо! - сорвалось с уст прежде, чем я понял, что меня развели, о чем говорит торжествующий оскал на лице будущей победительницы Алдуина. Черт подери, развели как ребенка!

- Я же еще не мыла ножки сегодня... неужели тебе такое нравится? Грязный извращенец, а еще называешь себя стойким и непоколебимым, а сам-то... - голос Анариэль стал до такой степени возбуждающим, что, вкупе с валом ласок, обрушившихся на неготовое к подобному тело, не выдержало напора.

- Ай-яй-яй, - с шутливым негодованием сказала Анариэль, наблюдая, как густая, пахучая жидкость окропляет ее ступни, - Я же предупреждала тебя... Теперь ты будешь на-ка-зан! - эльфийка поднялась со своего места и встала точно над моей головой, давая рассмотреть сокровенное место, скрываемое лишь подступающей ночной тьмой, что почти полностью рассеивалась светом звезд и величественных лун. Освободившееся место тут же заняла Лаймэнэль, обволакивая, постепенно, своим влажным, горячим ртом член, собирая язычком остатки жидкости с головки, постепенно увеличивая амплитуду движений.

- Посмотрим, как ты умеешь работать язычком, - молвила Довакин, практически усаживаясь на меня, лицом вперед, удерживая своими руками мои (то есть я как бы мог разорвать прочную веревку в столь неудобном положении?). Ее промежность уже намокла, издавая чудный аромат, выбивающий остатки разума из головы (однако тот еще держался, благодаря редким, но, сцуко, метким знакам, говорящим о том, что Змей Горыныч все слышит, видит... е* твою мать, в такой момент! Никакой тактичности!)

Довольно трудно сосредоточиться на столь ответственном занятии, когда твоего младшего вовсю ласкают ротиком, стремясь взять его до самой глотки, умело орудуя языком, еще недавно издевающимся над твоими же ушами и шеей, а рот так вообще заставив капитулировать без какого бы то ни было сопротивления. В этом деле она помогала себе своими смертельно-ласковыми руками, что мастерски обращались как с клинками, так и, как показывают совместно проведенные ночи, практически любой точкой на теле человека. Однако я обязан был превозмочь все трудности, тем более, когда Анариэль, сама изнывающая от желания, сама насаживалась на язык, который и без того вовсю стремился в самые глубины сокровенного, обагряемый горячим соком, смешивающимся с частичками слюны.

Тяжелое дыхание сменилось тихими постанываниями, все набирающими силу, пока голос девушки не стал разноситься над берегом озера. Наконец, когда я практически достиг своего предела, выстреливая горячим семенем, до вершины удовольствия добралась мастерица Ту'умов, огласив окрестности протяжным, однословным (состоящим из одной, хе-хе, буквы) Криком, во всех смыслах, извергая поток любовных соков. Тяжело дышащая, Анариэль осела рядом, подрагивающими руками избавляя меня от сковывающих пут. Я приподнялся на локтях, наблюдая за тем, как Лаймэнэль слизывает со своих пальцев и ладошек сперму, лукаво поглядывая на нас с Довакином.

- Госпожу-то ты удовлетворил, - улыбнулась девушка, слизывая несколько капель с предплечья, неожиданно напомнив кошку, - а как же я, мой господин?

- На колени, - улыбнулся я, вставая во весь рост, с удовольствием наблюдая, как Лаймэнэль выполняет требуемое, сложив руки на бедрах и глядя сияющими глазами на меня, с выражением полной покорности на лице, чуть приоткрыв свой ротик. - Пади ниц перед своим господином, - рот изогнулся в оскале, поскольку принявшая правила игры девушка исполнила искомое. Опустившись на колени позади нее, обхватил ее попу ладонями и неспешно пронзил ее своим мечом.

Немного пришедшая в себя Анариэль с интересом наблюдала, как в едином ритме двигаются наши тела, как с уст опустившей голову девушки, волосы которой скрыли от посторонних глаз лицо, как сияет кожа зверя о двух телах, со ставшей единой душой, соединившихся в чудном танце, в свете лун и звезд, под ночным небом Скайрима, забыв о пережитой боли и страданиях, отдавшись полностью феерическому коктейлю из наслаждения и страсти, вновь чувствуя, как начинает теплеть и зудеть внизу живота, как пальцы, словно бы сами собой, погружаются внутрь, затем обратно, и так снова, и снова...

Достигая пика, рыча как зверь, я с силой прижался к ее тазу, наполняя возлюбленную семенем, с чьих уст сорвался особо протяжный стон, чувствуя, как с души словно бы камень упал, а мышцы наливаются приятной усталостью. Стало казаться, что уж теперь мне никакие кошмары не приснятся, что снов вообще не будет, лишь спокойное забытье до самого утра. Я лег рядом, на бок, рядом с Лаймэнэль, чье лицо словно бы светилось довольством, и, взяв ее лицо в ладони, запечатал уста поцелуем, чувствуя себя счастливчиком, забыв о том, что ждет меня. Ведь можно отложить, одну ночь все неприятности и проблемы подождут...

... в отличие от Довакина, которая развернула меня так, чтобы я лежал на спине. Глаза чарующе блестят, улыбка загадочна, намерения самые решительные - об этом можно судить по тому, как она уселась на меня сверху:

- Думаешь, это все? О нет, дорогой мой, ты отработаешь все то время, пока развлекался в кузнице, распевая мрачные песни! - она столь недвусмысленно и настойчиво терлась о пах, что, вкупе с обстановкой, не давало как-то иначе трактовать ее слова. Я было положил свои руки на ее бедра, однако она оттолкнула их, продолжая дразниться:

- Ну, кто тут твоя госпожа? Или же ты лгал мне, говоря о том, что выполнишь мой любой приказ, а, Марк? - стоило мне сделать движение бедрами навстречу, как она приподнималась, не давая проникнуть внутрь. Оскалившись, я схватил ее за руки и легонько скинул с себя, устраиваясь сверху, опираясь локтями о землю.

- Моли о пощаде, несносная девчонка!

Спустя еще неделю

Та ночь затянулась... ох как затянулась... утром ни я, ни остроухие красавицы не были пригодны для несения службы, а выражения лиц были столь довольными, что... в общем, от разлада между нами не осталось ни следа, к нашему удовольствию и одобрению спутников. Спустя еще семь дней пребывания в Мор Казгуре наша дружная компания, прошедшая через столько ужасов, решила выдвигаться. Вот только пункт назначения, по моему настоянию, изменился. Очень изменился:

- Ты разве не хотел как можно скорее покончить со жрецами? - удивленная, спросила Анариэль за день до отъезда, когда я, обмывшись после изнурительного дня в кузнице, уселся к друзьям за стол.

- Конечно, хочу, о чем разговор! - пробулькал я со ртом, занятым пережевыванием мяса. - Однако сейчас, в свете последних открывшихся событий, я думаю, что стоит залечь на дно, переждать, пока нездоровое оживление, вызванное уничтожением посольства, поутихнет. Думаю, тебе тоже не помешает побеседовать с Эсберном - помнится, ты упоминала о богатой библиотеке в Храме Небесной Гавани - возможно, в ней найдутся еще упоминания о других гробницах жрецов драконьего культа. Так же... мы уже столько времени путешествуем, но так и ни разу не столкнулись с драконами! Это слишком подозрительно!

- Ты, конечно, прав... хотя вспомни, что случилось позавчера, - Торвальд напомнил о том дне, когда вдалеке, где-то над руинами Вольскигге, в небе показалась стремительно передвигающаяся туша с крыльями, сильно уступающими размаху Партурнакса, но все равно внушающие трепет. Это был, фактически, второй случай, когда я видел здесь, в Скайриме, живого дракона.

- Исключение из непонятного обстоятельства - возможно, старый архивариус сможет объяснить происходящее. Да и, как ни крути, Клинки не только драконоборцы, но так же первоклассные разведчики - уверен, что рекруты уже донесли Дельфине немало полезных сведений. А еще нужно помочь Тени с оружием для борьбы с ящерицами-переростками (Драйг, прости!). Да и нужно представиться им, чтобы в будущем...

- Хорошо-хорошо, убедил, хоть я и не совсем уверена в необходимости подобного, - подняла руки вверх Анариэль, - но почему с нами не идет Карджо?

- Я же говорил, госпожа, - с ленцой отозвался каджит, попивая крепкий эль местного производства, - что недалеко проходил караван соплеменников. Может быть, это мои бывшие товарищи - хочется узнать, как они, да узнать последние слухи из Эльсвейра...

- О-хо-хо, с каких пор ты стал таким сентементальным, кошак? - весело улыбаясь, сказала Боргак, стукнувшись с Торвальдом, что молча, едва улыбаясь в бороду, наблюдал за нами, кружками с пенным.

- Да ладно тебе, парень же вырос! Помнить о своих корнях очень важно, - молвил норд, неожиданно поддерживая котейку.

- Странные вы в последнее время, - протянула Иллия, ни к кому не обращаясь, - Марк часто то в кузнице торчит, то с вождем общается, словно старый друг и товарищ, да и с Карджо вы стали частенько уединяться...

- Тьфу на тебя, женщина! Ты вообще думаешь, о чем говоришь! - рявкнули мы с котом чуть ли не в унисон, внося сумятицу и скрывая истинный смысл ее слов, который, к счастью, укрылся от остальных, исключая, наверно, Торвальда. Смешные попытки имперки откреститься от такого смысла своей реплики нам только помогли.

В результате, на следующий день наша компания немного поредела. У ворот крепости с нами попрощался Ларак, вместе с Баграк они вновь провожали в дальний путь свою дочь, а вместе с ней и друзей клана, племени - называйте как хотите. Нас объявили желанными гостями и пожелали доброй дороги. На прощание мы одарили вождя, а он, в ответ, нас, преподнеся лично мне амулет в виде оскаленной волчьей головы, искусно вырезанной из стали.

- Я помню наш уговор, человек. Я разошлю гонцов во все крепости этой земли и дальше, туда, где живут истинные орки. Когда придет час... можешь рассчитывать на нас, - прошептал Ларак, вешая мне на шею подарок, пока внимание остальных было занято неожиданным, очередным подкатом Ветерка к кобыле Торвальда, что все никак не хотела принимать ухаживания молодца-удальца.

- Вот, возьмите - по этому знаку вы узнаете меня или моего посланца. Выполните все, что бы он ни сказал, как бы странно это не казалось, - прошептал я, протягивая ответный дар, который быстро исчез в ручище зеленокожего. Вскоре настала очередь расставаться с Карджо, который, с усмешкой, пообещал вернуться так скоро, что они соскучиться не успеют, и привезет с собой много подарков от хвостатых сородичей.

- Помни - близко к Маркарту не суйся, да сторонись Виндхельма. Сильно не распространяйся, больше слушай, прощупывай настроения... - напутствовал я каджита, - Да, ты уверен, что он еще там? Ему можно верить?

- Уверен, Марк, уверен - после того случая ему не за что любить их. Да и его поступки и помощь Клинкам говорят сами за себя, - заверил меня сбросивший напускную веселость бывший караванщик, а ныне член возрождаемого ордена Клинков, мечник Карджо - Знаешь, а мне даже нравится то, что ты задумал. И я уверен, что в сторонниках не будет недостатка...

Глава 48. Об воспоминаниях и превратностях отношений между полами, или переполох в Храме Небесной Гавани

Большинство из тех, кому повезло оказаться в наших краях "проездом", и вернуться живым обратно, за Периметр, говорят, что Зоне всегда идет дождь. В лучшем случае, погода пасмурная, готовая вот-вот "расплакаться", проливая, по неизвестной причине, горючие, горячие слезы. И это не поэтическое сравнение - дождь в ЧЗО может окатить незадачливого сталкера крутым кипятком, а может и расплавить экипировку, вместе с организмом - смотря какие осадки сегодня Она пошлет бродягам. Непредсказуема, непостоянна, опасна, жестока Зона со своими детьми - любой из пришедших сюда тоже является Ее творением, как ни крути. А еще... а еще Она является нашей госпожой, владычицей, королевой... Женщины не приживаются здесь. Исключая, наверно, персонал "Янтаря", где порой можно встретить ту или иную представительницу противоположного пола, решившую посвятить себя науке. И нельзя сказать, что в ученые умы подаются страшненькие уродины, о нет! Хотя... после пары-тройки месяцев в обществе потных мужиков с изменившимся сознанием даже такие сгодятся. Часто у костра можно услышать что-то вроде:

- Эх, бабу бы сейчас... приголубил бы любую!

Эта проблема - отсутствия женской ласки - является одной из главных в нашем обществе, у любой стороны конфликта - что у бандитов, что у сталкеров разных кланов. Правда, не знаю, как обстоят дела у наемников, которые разными бывают - кто-то, как большинство бродяг, торчат в Зоне, а кто-то "гастролирует" с конкретной целью, после выполнения задания возвращаясь на "большую землю". Да и вряд ли фанатику, поклоняющемуся кристаллу, нужно тепло женского тела и горячие танцы-шманцы на матрасе. Но не жизненно необходимой, требующей срочного решения. В первую очередь бродяге нужно надежное оружие, без которого в Зоне ну никак. Правда, опять есть исключения - Болотный Доктор, к примеру. Но то особое исключение из правил, что лишь его подтверждают.

Затем идет снаряжение - бронекостюм, или хотя бы обработанные машинным маслом крепкие куртка и штаны, да еще и ботинки. Это прямо самый минимум, без которого не то что аномалия, даже под дождь лучше не попадать. Еще запас жратвы, медикаменты, КПК (куда же без него), обеззараживающие таблетки... На все нужны деньги. Деньги зарабатываются с помощью снаряжения, используя снаряжения и для покупки снаряжения - прямо замкнутый круг получается. Потому как деньги можно получить разными способами, но для этого нужно определенного рода снаряга - дозиметры, детекторы аномалий, контейнеры под артефакты, да много чего можно найти в карманах да подсумках бывалого бродяги!

В тоже самое время полностью полагаться на гаджеты нельзя, ибо отказать могут в любой момент, по мимолетному желанию Хозяйки. А потому каждый начинает прислушиваться к своему чутью - конечно, если ему уготовано пожить еще на белом свете. Если нет - чуйка тоже подведет, и заведет тебя последняя ходка прямо к концу, ужасному, как ни крути. Любой человек меняется, коль оказывается здесь надолго. Даже военные, не покидающие своих блокпостов, пусть даже и в меньшей степени. А вот кто "живет" внутри Периметра... проклятая земля нас меняет. Даже сильно...

Одна из ночей застала меня в одной из заброшенных деревень, чье название давно потерялось с течением времени. Редко названия, данные тому или иному НП, еще до катастрофы 1989 года, сохранялись после поворотного 2006 года. Чаще всего сталкеры давали свои наименования, согласно тому, что происходило в домах и проулках. Деревня новичков на Кордоне, Деревня Кровососов на Военных Складах, Рыжий Лес... Эта деревенька была известна своей изменчивостью - нельзя предугадать, что станет с тобой, когда ты ступишь на ее территорию: ты можешь пройти ее насквозь, не встретив даже самого паршивого слепыша, а можно спустя пару шагов наткнуться на пару голодных кровососов. Мне посчастливилось без приключений отыскать более-менее сохранившийся домишко, в подвале которого я и решил заночевать, предварительно собрав топлива для небольшого костерка, да закрыв вход несколькими растяжками.

Неспешно наворачивая гречневую кашу с мясом, сидя по правую руку от входа, лицом к нему, то и дело прислушиваясь ко звукам снаружи, к которым вскоре добавился и шепот-шелест дождевых капель, я отчего-то пытался вспомнить, когда в последний раз солнце выглядывало из-за полога темно-серых туч... и не мог этого сделать. И все же нельзя сказать, что в Зоне постоянно идет дождь. Я вспоминаю утро одного дня, когда, после Выброса, солнце встало из-за горизонта, поднимаясь на неожиданно очистившееся небо, радуя неожиданным теплом каждого обитателя проклятой земли. В той ходке, когда мы с Лемуром прокладывали новый маршрут на Агропром, решив в очередной раз испытать удачу и собрать урожай народившихся артефактов, я постоянно был настороже, осторожно вышагивая по подсыхающей земле, внимательно отслеживая траекторию полета болтов,

напрягаясь от малейшего шороха и шелеста. А вот напарник сиял улыбкой, подставляя заросшее щетиной лицо теплым лучам:

- Эх, да не будь ты таким хмурым, Пессимист! В кои-то веки на небе ни единого облачка! - говорил он мне, не повышая, впрочем, голоса.

- Это не повод расслабиться и беспечно относиться к дороге. Только вчера Выброс был, помнишь? С той горы уже сползла парочка "трамплинов", да и ты чуть было в "кисель" не наступил, - проворчал я в ответ, оглядывая в оптику автомата пространство между двумя мусорными грядами, через которые предстояло пройти. Счетчик Гейгера потрескивал чуть чаще, чем того бы хотелось, а еще чутье упорно подсказывало, что этот короткий путь вреден высокой вероятностью получения повышенной дозы радиации и свинца: отмороженные бандосы часто шляются по местам с высоким фоном, отчего срок жизни обычного урки, и без того невысокий, снижается вдвое. Но зато им терять нечего, да и устроить засаду они могут там, где ждать не будешь.

- Не наступил же! - отмахнулся напарник, сидя на корточках рядом со мной, сдвинув шлем на затылок и оставив висеть дыхательную маску на шее. - Шутка ли - июль на дворе, а тут постоянно осень. Непорядок же!

- Порядок и Зона - вещи несовместимые, у Нее своя атмосфера, - буркнул я, невесело усмехнувшись, оторвавшись от бинокля. - Пошли, обойдем эту тропку - не нравится она мне.

- Хозяин-барин, - пожал плечами Лемур, перехватывая поудобнее свой АКМ, - хотя лично я ничего такого там не чувствую...

В тот раз нам пришлось неслабо попотеть, когда, топая через заросли, мы нос к носу... пардон, нос к рылу столкнулись с мирно дрыхнувшей на солнце семейкой кабанов. Отец семейства, широченный хряк со шкурой, от которой пули 5,45 отскакивали как от стены горох, был жутко зол на то, что мы напугали пару его поросят, да и мамаша тоже была нам не рада. Потратив по два магазина на брата, мы убедили мамашу убраться куда подальше, вместе с детьми, а борова отправили думать о своем хамском поведении на тот свет. Потом был спринт по рощице на западе Агропрома, когда мы, опять-таки, столкнулись нос к носищу с... псевдогигантом. Ну, как столкнулись - Лемур шел впереди, проверяя дорогу,

и, случайно или намерено, пнул увесистый камешек, улетевший в заросли, откуда вскоре донесся жуткий рев, а землю сотрясла тяжелая поступь мутанта. Как мы не попали в аномалии на бегу - черт его знает. Псевдогигант силен, живуч, но вот быстро перемещаться на большие расстояния он не может. Так что самая верная тактика, когда рядом нет пяти-шести спутников с серьезным вооружением - руки в ноги и бегом отсюда!

Измученные и уставшие, мы, возвращаясь обратно, спустя пару дней, узнали от бродяг, обосновавшихся в депо на Свалке, что в том проходе, который я предложил обойти, сгинула группа Книжника. Трое из четырех опытных бродяг, исходивших южные районы Зоны вдоль и поперек... как говорил Щетка, единственный выживший из той команды: "Я остановился, чтобы завязать шнурок на берце. Отвлекся всего на несколько секунд... когда поднял голову - их уже не было! Р-раз - и нет ребят!" Потом Зона и его прибрала к себе - во время следующего Выброса парень, вышедший в первую ходку после смерти напарников, не успел добраться до укрытия каких-то несколько метров...

Выскребая остатки ужина из банки, вспоминая случившееся, я подумал, что солнечный день - далеко не всегда хорошее явление. Свет, тепло расслабляют, делают менее бдительным... более уязвимым. Она не прощает ошибок, и никогда не знаешь, кого и как приберет Хозяйка, да за какие грехи. В то же время... мне удалось, как мне казалось, уже несколько раз уйти от ее карающей длани живым. Крайний случай, с контролером, дался мне куда труднее. С тех самых пор, особенно когда я делал попытки прорваться, в одиночку, в Припять, я стал ощущать, куда явственнее, чей-то пристальный, заинтересованный взгляд. А еще... чувствовать чьи-то касания - то словно бы рука ляжет на плечо, то чье-то дыхание кожей ощущу... а, может, это был лишь ветер, обман чувств...

- ... к... Марк... МАРК! - обладательница женского голоса настойчиво трясла меня за плечо, и я перенесся из заброшенной деревни, где, под шелест водяных капель, падающих с небес, думал о крайней, на тот момент, ходке, в пещеру, расположенную под дорогой, где наша компания, "поредевшая" на одного члена, пусть и временно, так же укрывалась от непогоды и подступившей ночи. Путешествовать в такое время очень не рекомендуется, ибо нельзя предугадать, кого в этот раз встретишь на своем пути - будет то друг, обычный путник, как ты, или злобная тварь, охочая до горячей крови живых.

- А, что?! - дернувшись от неожиданности, я потерял равновесие, валясь на спину и увлекая за собой ту, кто пытался привести меня в чувство. Чувствительно приложившись затылком о камень, я на пару мгновений, пока перед глазами фейерверком сияли искры, выпал вновь из реальности, ощущая на себе чье-то тело, правой рукой касаясь чего-то округлого и мягкого на ощупь. Когда в глазах прояснилось, я понял, что сверху взгромоздилась Лаймэнэль, которой на лицо вновь упала челка, закрывающая левый глаз, а рука моя щупает ее грудь, скрытую лишь тонкой тканью рубахи. Пока я осознавал данный факт, ладонь машинально сжимала упругий шарик.

- М-м-м... так вот чем ты был занят, уставившись в огонь... - прошептала девушка, наклонившись к моему уху, почти касаясь его губами.

- Что вы... ах, ты, озабоченный кретин! - раздался недовольный голос Анариэль, что стояла над нами, уперев руки в бока, - Убери свои руки, похотливое животное! Ты только об этом и думаешь, да?

- Ой, можно подумать, ты была бы против, окажись сейчас на моем месте, - с улыбкой ответила Тень, не спеша слезть с меня. Я наконец-то убрал руку с ее груди, прикладывая ее к саднящему затылку.

- Нет времени заниматься развратом. Да и нечего баловать этого паршивца, из-за которого мы оказались в плену у Талмора, - фыркнула, вздернув вверх очаровательный носик, Довакин, сложив руки на груди.

- Я же извинился уже, - буркнул я, не делая попыток согнать с себя ухмыляющуюся эльфийку, - причем не один раз. Да и меня немного оправдывает то, чем я занимался - знаете ли, не катался на Ветерке, а жизнью рисковал...

- Это не... - попробовала отмахнуться Анариэль, но ее перебила ассасин, хитро улыбаясь:

- Слушай, Ань, кончай ворчать! Так и скажи, что хочешь присоединиться к нам, пристроиться рядом, да стесняешься других! И потом, ты его простила. Ведь он извинился, - голос девушки стал вкрадчиво-интимным, перейдя в громкий шепот, - и не один раз. Да как извинился... а уж с каким восторгом ты принимала эти... извинения...

- Так, х-хватит т-тут рассказывать... всякое... - стушевалась девушка, краснея, как помидор. А ведь в самом деле... я даже не ожидал от нее подобного напора! Может, все дело в тех прекрасных лунах, и той атмосфере чувственности, что сложилась тогда, на берегу? Эх, когда смущается, она такая милая! Как тут можно отказаться от подколок в ее адрес?

- Эй, голубки, - сдерживая смех, окликнула нас Боргак, - идите есть, ненасытные вы наши!

Весело подсмеиваясь над реакцией Драконорожденной, мы уселись вокруг костра, наполняя посуду ароматным варевом, и в течении некоторого времени тишину прерывали треск обгорающих поленьев да стук ложек о тарелки. Утолив свой голод, мы разбрелись по пещере, за исключением меня, решившего первым постоять на страже. Заодно проверю работу систем БЗК, а то, пока мы били баклуши в Мор Казгуре, мне все недосуг было ими заняться. Особенно интересно состояние нагрудника, да состояние автоаптечки брони, чьи запасы я так нещадно использовал.

"Драйг, запускай автопроверку систем БЗК"

"Полную, или только основных систем"? - спросил ящер, когда я облачился в БЗК.

"Конечно полную - у нас впереди долгие часы стояния в карауле", - я устроился снаружи, недалеко от входа, накинув сверху темных плащ, выставив наружу лишь руки, держащие готовый к бою АГК. Тихий шелест дождя приглушал многое из того, что можно было бы различить в ночном окружении нашей стоянки, влага, собираясь в дорожки-ручейки, весело стекала по ткани и срывалась мелкими потоками с края капюшона. Пространство вокруг было подсвечено синими тонами ПНВ, только изображение то и дело подрагивало, говоря о нестабильности работы некоторых, по крайней мере, систем шлема.

"Провожу анализ... пожалуйста, подождите..." - слава богу, что "мощностей" встроенного в бывший "СКАД-9" компьютера, помноженных на ум Драйга, хватало на то, чтобы провести полную диагностику всего за час. Полную - то есть будет проверено все, включая малейшую прореху в ткани. Вскоре в правом верхнем углу мигнула иконка завершения процесса, после чего перед глазами "вывалился" отчет о результатах сканирования:

"Результаты сканирования бронекостюма "СКАД-9" типа "Драйг""

Целостность внешних элементов брони: 80% Внимание: идет процесс самовосстановления. Примерное время завершения - 96 часов 00 минут 00 секунд. Внимание: вы можете ускорить процесс, заменив поврежденные элементы"

"Ага, сейчас, только из мешка достану", - досадливо поморщился я при виде первой части сообщения, "да где я вам найду сменные бронепластины? Хорошо еще, что самовосстанавливаться могут - спасибо Драйгу за то, что слился с комбезом, а то давно бы уже пришел нам кирдык". Я вновь вернулся к сообщению:

"Боезапас оружейного комплекса: боекомплект АГК - 200% от штатной величины, боекомплект "Длани" - 200% от штатной величины"

Ничего не понимаю... ладно пистолет, я из него особо-то и не палил. Но я же кучу патронов сжег в Вольскигге, пока орков отстреливал, не щадя боезапаса! Да, мне Александр подкинул, с барского плеча, несколько магазинов... но там максимум восполнили поте... а-а-а, от штатной величины! Я же с собой двойной б/к таскаю! Тьфу ты, сам себя попутал. Так, что там дальше?

"Состояние систем связи: связь работает в штатном режиме. Внимание: отсутствует подключение к спутнику, местоположение - предположительно Нирн, Империя, провинция Скайрим. Определить точное местоположение оператора не представляется возможным."

Не беда, у меня проводники надежные, да и карта имеется. Вот вернусь в тот мир - и синхронизируюсь... черт, интересно, а сколько времени пройдет там? Месяц? Полгода? Год? Мать-перемать, сколько я тут мотаюсь из локации в локацию, а даже предположить не могу - да и боязно - что может твориться сейчас там... монолитовцы уж точно могли бросить туда еще больше сил, да и фракции из "аборигенов" не прочь, как я убедился, вступить в союз с чужаками. Да ведь не только фанатики там могут быть - неизвестно, где и когда может открыться очередной портал в варп, и кого оттуда принесет. И ладно, если эльдар, неважно каких... а если орки? А если демоническое вторжение!?

"Состояние систем аудио-обнаружения: система работает в штатном режиме"

Вот и славно - не хватало, чтобы меня слуховые сенсоры шлема подвели, отказав в самый ответственный момент. В горячке боя что-то не услышать смерти подобно.

"Состояние систем визуального обнаружения - нарушение целостности правого сенсора, проходимость сигналов, поступающих с сенсоров, ниже на 20% от штатной величины".

Вот же... теперь понятно, почему изображение плывет то и дело. Черт, но я не ожидал, что все так плохо! Тут в мысленный процесс вмешался Драйг, припомнивший, ворча как старый дед, чуть ли не каждый случай, когда я получал по шлему, причем обязательно убийственно тяжелым и мощным - кулаки, пули, да и сам часто прикладывался о разного рода твердые поверхности...

"И после этого ты еще удивляешься, что у тебя системы барахлят"... - протянул устало дракон, который был прав во всем. Но что я могу сделать, если неприятности валятся на меня, словно из рога изобилия!? Разве что почистить карму, но где найти специалиста? Мой взгляд зацепился за последнюю строчку отчета:

"Внимание! Критические повреждения системы автоматического захвата и сопровождения цели. Отказ системы..."

"Ну что, доигрался, партнер?", - язвительно спросил Горыныч, на что мне оставалось лишь досадливо поморщиться:

"Да не беда - я и без этой системы стрелять смогу. Вот доберемся до резиденции Клинков - там и займусь ремонтом. Ну, или ты их самовосстановишь", - отмахнулся я от проблемы. В самом деле, я же не безрукий неумеха, полагающийся на работу систем брони!

***

ГРАААААААААААААААААХ!

Жуткий рев, казалось, грозил расколоть небеса на осколки. Огромная черная тень накрывала собой испещренную камнем землю, то тут, тот там вздымались гранитные глыбы... казалось, что само существование сотрясалось от пролетающей низко туши дракона, поливающего огнем все, что видел, стремясь выжечь одного упертого и самонадеянного человека, которому другой дракон нещадно насиловал мозги нравоучениями наподобие: "Что ты там говорил? И без них смогу стрелять?! Партнер, ты кретин!" Но обо всем по порядку.

Уже третья неделя шла с того момента, как мы покинули орочью крепость на северо-западе провинции, и держали путь, соблюдая всяческие правила предосторожности, в Храм Небесной Гавани, единственному оплоту возрождающегося ордена Клинков в Нирне. Вчера мы остановились на ночлег, укрывшись в одной из пещер, а сегодняшний день радовал отсутствием облаков на небе, а так же теплым ветерком, который в условиях плоскогорья, по которому проходил крайний этап нашего путешествия. Пока спутники собирались, попутно не давая заснуть Торвальду, которому выпало отстаивать последние часы караула, я, вскочив на Ветерка, решил разведать дорогу впереди, наивно думая: "Что может со мной приключиться? Наличие крепкого БЗК и усиленного стрелкового оружия делают меня неуязвимым перед обычным противником. Ну не дракон же свалится мне на голову!"

Язык мой - враг мой. Так было, так есть и, боюсь, так будет. Стоило мне миновать участок дороги, втиснутом между двумя нависающими над землей скалами, как, помимо чудесной картины, открывающейся на долину бурной реки, моему взору предстала гора чешуи алого оттенка, с громадным размахом крыльев (хотя Партурнакс побольше раза в два будет, по всем параметрам, и это минимум), которая было летела по своим делам, однако была привлечена движением на земле.

Слава чутью, я мгновенно спрыгнул с коня, и, хлопнув его по крупу, отправил обратно в лагерь, одновременно скидывая с плеча АГК и давая очередь навскидку... что ушла в молоко, потому как не было направляющих указаний системы сопровождения цели, да и само изображение скоренько покрылось жуткими помехами. А после противник вышел на дистанцию уверенного поражения своим ту"умом... Струя ломящего кости холода почти накрыла меня, когда я отпрыгивал в сторону, матеря под нос технику и самого себя. Однако арсенал восставшего из мертвых ящера явно этим не ограничивался - пару раз меня пытались прожарить, но, к счастью, без особого успеха - спасибо броне. Только ощущение высокотемпературного магического пламени на своей шкуре - удовольствие не из приятных.

Визор шлема окончательно сошел с ума - изображение то прояснялось, то вновь исходило жуткими помехами, а система сопровождения цели сошла с ума, фиксируя и сопровождая все что угодно, кроме туши дракона, заходившего на очередной заход. И спутников не было видно. К счастью, или же к худу - у меня не было времени размышлять об этом обстоятельстве. Можно было бы сорвать шлем, и, бросив бесполезный кусок брони и полимеров, расстрелять (или хотя бы попробовать ранить - действие усиленных энергией Драйга патронов 7,62 на местных властителях небес я еще не пробовал) тушу дова... рискуя при этом умереть от испепеления/обморожения головы.

"Черт подери, да откуда эта туша вообще взялась!? На небе даже облаков нет, за которыми можно укрыться!"

"Меньше надо хлебалом щелкать, и на авось полагаться! Черт, виданное дело, чтобы меня, Валлийского Красного, гоняла какая-то шушера из другого мира?! Да ни в жизнь! Марк, я требую, чтобы ты показал этой ящерице... короче, ты меня понял!" - разбушевался в глубинах подсознания дракон.

"Знаешь, я бы с радостью", - ответил я Горынычу, выглядывая из-за валуна, за которым спрятался, привалившись к нему спиной, получив почти тут же струю пламени прямо в рожу, закрытую барахлящим забралом, спустя мгновение хоронясь обратно, - "но это сопряжено с определенным риском! Риском лишиться головы!"

"Не ссы, прорвемся! Прими свою судьбу с высоко поднятой головой!" - внушал мне дракон, пока его собрат из Нирна пытался подавить во мне всяческую решимость, снижая мораль огненными аргументами, перемежая их иногда ледяными.

"Я те приму! Я те покажу судьбу, шизофрения чешуйчатая! Откуда из тебя пафос-то полез!?" - возмутился я, выставляя ствол автомата над укрытием и давая пару слепых очередей. Судя по раздавшемуся возмущенному реву, одна из пуль достигла цели, к большому облегчению - вскочив на ноги, я приспустил вниз по склону, одной рукой сжимая АКГ, другой постукивая по шлему, надеясь заставить, используя народный способ, вновь заработать. "Вот подожди, разберусь с этим сторонником Алдуина, да покажу тебе, где раки зимуют, провокатор! Сам принимай судьбу, высоко подняв морду! Слабо смахнуться с этой родственной душой, а!?"

"Не думай, что тебе удастся уязвить меня словами своими, отрок", - неожиданно в Драйге "проснулся" батюшка, - "будь такая возможность, да вышел бы я в бой с этим родичем, по телу и духу, и да показал бы свою силушку немалую... Да только нет тела у меня боле, лишь в виде Механизма существую теперича, а потому вверяю свою силу в твои руки, отрок..."

- ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ....! - сорвался с уст крик души, когда одновременно в голове раздавался нравоучительный рык соседа по телу, в спину меня толкала очередная "йол-тор-шуль"ная заготовочка, а под ногами неожиданно кончилась земля, отправляя меня в короткое, чувствительно падение с неудобным приземлением с перекатыванием.

Закончилась сия "комбинация" тем, что я развалился на спине в позе звезды, продолжая каким-то чудом удерживать в руке верный автомат, который вскоре пришлось вскидывать и давать из него очередь по любопытной чешуйчатой морде, что высунулась, на длинной шее, над краем обрыва. К сожалению, из-за проблем с обзором все пули ушли в молоко, однако заставили тварь засунуться обратно. Наверно, пуля все же смогла подранить крылатого ящера. Так, хватит, надоело! Вскочив на ноги, я сорвал шлем и присобачил его к поясу, после чего вновь пустился в бега, меняя на ходу магазин.

- ФО! КРА! ДИН!

- Чтоб! Ты! СДОХ! - если бы такой крик существовал, уверен, что силы моих эмоций хватило, чтобы через мгновение дова слег с инфарктом пополам с инсультом. Однако такого Крика не существовало, так что мне пришлось рыбкой нырять за очередное каменное укрытие, которое тут же покрылось инеем на внешней стороне.

Ящер вновь взвился в воздух, набирая высоту, когда я, поднявшись на ноги, уткнув плечо в приклад, выпустил пару коротких очередей, превращая кожаные мембраны крыльев в лохмотья, после чего, утратив аэродинамические качества, воздухоплавательный аппарат класса "Дова" стандартной комплектации, с алым корпусом, рухнул, в пике, на землю, оставляя внушительный тормозной путь в виде кратера. Облегченно выдохнув - уж сколько меня эта тварь гоняла по буеракам и камням, у меня уже все тело ноет - держа автомат наготове, я стал подходить к дракону с желанием добить супостата.

"Вот! Я же говорил тебе - прими свою судьбу, выйди в бой с высоко..."

"Драйг, ЗАТКНИСЬ! Сделай я так, как ты говорил, то уже давно бы голову сложил, обмороженную или поджаренную".

"Не груби мне! И вообще, кто виноват в том, что носился по плоскогорью как ужаленный в одно место Фулгримом, не ко дню помянутым?"

"Да ты... ты вообще думаешь, о чем говоришь!? Сплюнь, скотина, пока эту тварь сюда Слаанеш не занес!", - я содрогнулся от подобной мысли. Словно сопереживая мне, содрогнулась и земля... но причина была в ином - подбитый ящер не хотел сдаваться, и, повернув морду, дал неприцельный "фо-кра-дин" по моему примерному местоположению, дополнительно взмахивая, что твоим хлыстом, хвостом. "Вон, скажи сородичу, чтобы он принял свою судьбу, а то сопротивляется еще... и лягается!"

Еще одна очередь в область... хм, крупа... заставила отбросить попытки испепелить меня у противника, и я, сохраняя бдительность, стал обходить тварь по дуге, желая как следует рассмотреть его морду, а то в горячке боя было недосуг. Проклятое любопытство... Ну, морда как морда, разве что черты более мягкие и плавные, чем я ожидал увидеть, сравнивая этого дова с Партурнаксом, чей образ предстал в моих мыслях. Тут дова открыла пасть, но лишь для того, чтобы толкнуть нечто пафосное:

- Ты... силен... Довакин... - прохрипела ящерица-переросток, тяжело дыша. Я высунул нос из-за валуна (камень, камень, тут везде камень! Но он спасал мою шкуру не раз, так что буду терпимее), выставив перед собой ствол автомата. - Твой ту'ум...

- Эй-эй-эй, я не Довакин! - запротестовал я, словив внезапный приступ словоохотливости, - не надо мне приписывать лавры доблестной дщери Доминиона. И я вообще Крикам не обучен!

- Что!? - дракон раскрыл пошире глаза, вперивая тяжелый взгляд в меня, - но... я чувствую в тебе силу... душу дова...

"Ничего себе! Драйг, ты чего мух считаешь!? Тебя уже чувствуют! Где твоя скрытность!?" - за язвительным обращением я попытался скрыть собственное удивление. Это что же, не только Партурнакс может ощутить скрытый внутри меня... потенциал?

"Да иди ты... нехорошо, однако, получается...", - подстебывающий меня ящер теперь был обескуражен, и сразу перешел на более серьезный тон разговора.

- Ты ошибаешься... то есть... короче, я не Довакин, и точка! Вон, - я мотнул головой в сторону пригорка, где на конях гарцевала компания спутников, впереди которых, блестя начищенными доспехами в лучах солнца, гарцевала солнцеподобная Анариэль, - ваш Довакин - девушка со светлыми волосами.

- Но... как же... я же... неужели я ошиблась!? - разочарованно пробормота... ла... это что получается, меня гоняла столько времени дракониха!? Да мать-перемать, ну почему мне жизнь снова отравляла баба!?

"Почисть карму, сколько раз тебе говорить. Помолись о прощении грехов, умерь либидо, подайся в монастырь, откажись от утех плотских...", - к партнеру быстро вернулось прежнее ехидство, мать-перемать. Что-то день не задался...

- Если ты... не Довакин... тогда как ты сумел принять вид жалкого смертного существа!? Неужели твоя сила... неужели ты сильнее Алдуина!? - продолжала удивляться дракониха, чья логика, как часто я замечал за дамами, приходит к совершенно невиданным выводам.

- Слушай, все совсем не... Драйг, объясни, что я не Довакин, а ощущает она твою сущность! - воскликнул я, окончательно сбитый с толку. Неожиданно ящер внял моей просьбе, использовав динамики КПК:

- Уважаемая (не знаю вашего имени), этот паренек вовсе не дова! А вот я очень даже... пардон, разрешите представиться - Валлийский Красный Император Драконов, Драйг. Можно просто Драйг...

- Марк, что происходит!? - бесстрашная Аня, за которой следовала Лайменэль, совершенно не опасаясь дракона, стали спускаться к моей позиции, с удивленно-хмурыми выражениями лиц, а вот другие спутники не спешили с этим, оставаясь настороже. - Что это за голос!? Откуда он раздается!?

- Да я сам пытаюсь... - меня опять прервали, но в этот раз это сделала дова:

- Так тебя зовут Марк? Или Драйг?

- Марк... то есть Драйг это... черт подери, да дайте нормально...

"Слушай, парень, мне очень не нравится складывающаяся атмосфера"

Прежде, чем я мог хоть пару слов касательно того, что происходит, сказать, как гром среди ясного неба раздался полный чувств рык поверженной драконицы:

- Я преклоняюсь перед твоей силой, мессир Драйг! Я, Изира, прошу, покажи, как достичь могущества, подобного твоему! Даруй мне дитя, что будет достойно своего отца! - на несколько тяжелых, долгих мгновений, повисла хрупкая, напряженная тишина, которую разорвали возгласы удивления, громче которого раздавался мой рев-вой:

- ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ДРААААААААААААААААААААААЙГ!

***

Храм Небесной Гавани, первый и единственный оплот возрождаемого ордена Клинков, бывшей Драконьей Стражи... по сути, от прежних организаций остались лишь название, да пара членов - бывшая разведчица Дельфина, нашедшая себе убежище в Ривервуде, под личиной хозяйки таверны, да архивариус Эсберн, старый, крепкий норд, скрывающийся до поры, до времени в убежище, в канализации под Рифтеном. Ему под восемьдесят, ей уже за пятьдесят лет... несмотря на крепость и силу, с которыми они многим молодым воинам дают фору, учитывая непрекращающуюся охоту Талмора за последними членами разгромленной организации, да еще в одном из самых суровых и опасных мест Нирна, стоило уже задуматься о том, чтобы подыскать и подготовить себе достойную смену, чтобы с их смертью - в бою, или в кровати, своей смертью, возрождаемая организация продолжала жить и процветать. И преемники были найдены!

Старой разведчице, умело обращающейся с клинком, по душе пришлась жизнерадостная, ловкая и быстрая Дженасса, данмерка, с малых лет наемничающая и побывавшая во многих стычках, обходясь малой кровью. Помимо воинских навыков, обладает острым умом и сообразительностью, успешно постигает премудрости науки тактики и стратегии с использованием как малых сил - от десятка человек - вплоть до крупных соединений. В одной из потасовок в "Пьяном охотнике" с поддатыми посетителями она билась плечом к плечу с Анариэль, которая только-только вернулась в Вайтран, обремененная заданием по поиску кандидатов в Клинки. Торвальд, ее спутник еще со времени побоища в Хелгене (так, по крайней мере, эта парочка говорила) был занят в "Доме воительницы", а потому не мог прийти на помощь своей подопечной. После драки, за кружечкой черноверескового, они разговорились... и данмерка нашла предложение сестры по оружию привлекательным.

Во время обрядов инициации рекрута Дельфина обратила внимание на живую и проницательную эльфийку, стала внимательнее присматриваться к ней, наряду с другими, подающими надежду новичками - Боргак Стальное Сердце и Карджо, однако последние два вскоре влились в компанию Анариэль. Конечно, Драконорожденная очень важна для ордена, как символ, как обладающая огромной силой, однако лидером была не она, а Дельфина (Эсберн пожелал остаться на должности хранителя знаний, не собираясь сильно влезать в политику), и это создавало некоторые... сложности. Да и по общей совокупности качеств Дженасса была куда лучше других кандидатов. Почти никто не удивился, что данмерка вскоре стала заведовать подготовкой рекрутов в навыках ближнего боя и правой рукой старой разведчицы.

Эсберну же неожиданно приглянулся ранее являвшийся информатором Клинков в талморском посольстве - лесной эльф по имени Малборн. Потеряв всех родных во время одной из чисток Талмора в Валенвуде, он всей душой ненавидел альтмеров, верой и правдой служа Дельфине, предоставляя ценные сведения. Наибольшую помощь босмер оказал тем, что способствовал проникновению Довакина в посольство, закончившееся смертью нескольких стражников и кражей ценных сведений, благодаря которым удалось определить местоположение Эсберна. Старый архивариус пристроил парня, который больше не мог работать на прежнем месте, в архивы Клинков, и он стал помогать норду разбираться в грудах сведений и информации. Вскоре, благодаря живости ума и большой любви копаться в книгах, ему поручили заведовать возрождающейся службой разведки организации.

Эти, и не только, новобранцы способствовали тому, что орден постепенно вставал на ноги. Поначалу они действовали под видом наемников, подряжаясь на разную денежную работу - ликвидация бандитских шаек, ловля особо разыскиваемых преступников, уничтожение чудовищ, борьба с дикими зверьем... недавно, благодаря рискованной идее Малборна, удалось выйти непосредственно на командира подразделений Легиона в Пределе. Молодой, относительно, легат был не в восторге от Конкордата в целом и от талморского самоуправства в частности, так что, после пары раундов переговоров Клинки получили заказ на ликвидацию остатков Изгоев, а так же ценные сведения, благодаря которым один из отрядов юстициаров, посланных Ондолемаром, сгинул бесследно в окрестностях таверны "Старый Хролдан"...

Конечно же, они не забывали и о своей основной, на данный момент, обязанности - поиске и уничтожении драконов: недалеко от городка Картвастен было обнаружено логово дракона. Так же летающие ящерицы были замечены в окрестностях Рорикстеда, и на самом юге Предела. Однако отсутствие главной ударной силы - отряда под руководством Драконорожденной Анариэль, которая собрала вокруг себя лучших бойцов, о бое с драконом не могло быть и речи - только поглотив его душу, можно быть уверенным, что после он не возродится. Несколько дней назад соглядатаи доложили, что Довакин движется сюда, со своими спутниками. Правда, пара деталей смущали бывшую разведчицу, которая сидела в главном зале, за длинным столом, расположенным рядом со Стеной Алдуина.

По левую руку от нее, в дальнем конце зала, располагалась кузница, где трудился молодой, но уже достигший больших успехов в своем деле, норд Арнбьорн, выходец из Фолкрита. Он некогда обучался у тамошнего главного мастера молота и наковальни - Лода, однако Довакин и его смогла завербовать и привести в Небесную Гавань, где он теперь, руководя несколькими своими подмастерьями, ковал оружие, броню и другие необходимые изделия. С правой стороны, сразу за Стеной, к вершине которой вела лестница, располагались множественные каменные двери, ведущие на открытую площадку-плато, где Дженесса сейчас гоняла недавнее пополнение - троих нордов, имперца и бретонца. Чуть в стороне от кузницы располагалась лестница, ведущая в жилые помещения и архивы Клинков, а так же кладовые и другие административно-хозяйственные помещения.

Мысли Дельфины занимала личность некоего молодого мужчины, внешность которого не подходила под типаж известных ей рас. Впервые его заметили, когда компания посетила Маркарт. Ничем примечательным он не обладал, разве что вел себя довольно открыто с окружающими, а так же... казался довольно близким по отношению к Довакину и другой представительнице Доминиона, которая, к ужасу женщины, оказалась талморским ассасином, одним из тех, кто убил множество ее братьев и сестер по ордену. Однако та, к еще большему удивлению Дельфины, совершенно не показывала признаков агрессии. Более того, она активно поддерживала действия Анариэль и ее компании... которые как-то резко сменили вектор направленности.

Вместо того, чтобы искать крик, позволяющий одолеть Пожирателя Мира, Алдуина, Довакин следовала от одной нордской гробницы к другой, зачищая их от драугров. И все это по указке некоего Марка - так называли этого непонятного человека, от которого, как говорили агенты, порой веяло ужасной силой. Что послужило этому, почему Драконорожденная слушается этого выскочку, свалившегося как снег на голову - ответа на этот вопрос у главы ордена не было. Она раз за разом, обложившись свитками с донесениями, прокручивая в голове устные доклады, пыталась понять, кто или что заставляют Довакина, и ее друзей, следовать воле этого... существа, которое даже талморского ассасина умудрилось поставить на свою сторону. И не могла найти ответа.

Однако даже эти размышления отходили на второй план из-за новости, что пару недель назад взорвала всех членов Клинков - талморское посольство было сожжено! Охрана, в том числе крупный отряд ассасинов - все, за исключением прислуги, а так же отсутствующих в тот день в резиденции посла и третьего эмиссара, были зверски убиты. Комплекс зданий сожжен дотла, головы талморцев насажены на прутья ограды. Эленвен в ужасе и бешенстве, юстициары носятся как в одно место ужаленные, судорожно пытаясь отыскать виновных... Пока большая часть новоявленных Клинков радовалась этому неожиданному событию, руководство и их замы ломали головы над тем, чем все это может обернуться. В своих догадках соглядатаи говорят, что и тут не обошлось без участия Довакина и ее компании... чутье же говорило Дельфине, что этот Марк тут сыграл не самую последнюю роль...

От не самых веселых размышлений ее отвлекло приближающееся бряцанье доспехов - в зал по лестнице от главного входа поднимался рыжий норд по имени Эрик, облаченный в один из новых комплектов брони, выкованных по образу и подобию брони прежних Клинков. Родом из Рорикстеда, раньше он отличался порывистостью, горячим нравом, однако, побывав в паре тяжелых боев, стал более рассудительным и осторожным, заслуженно получив звание замначкара, коим был старый норд Стенвар, еще один бывший наемник - медлительный, тяжелый на подъем, мастерски владеющий двуручным оружием и несокрушимый в своей тяжелой броне.

- Мастер, простите, что отвлекаю...

- Ничего, Эрик, - улыбнулась Дельфина, - что у тебя?

- "Черепа" докладывают, что сюда движется группа всадников. В четверых опознаны Довакин и ее спутники, еще двое - некий Марк и талморский убийца. Скачут быстро, говоря на повышенных тонах. О чем именно - наблюдатели не разобрали.

- О, так они скоро будут здесь, - улыбка Дельфины стала теплее, - Эрик, отправляйся к Эсберну, сообщи ему радостное известие - может быть, хоть это заставит его выбраться из своего царства пыли и пергамента. После возвращайся на свой пост.

- Да, мастер, - рыжеволосый норд поспешил исполнить свое поручение, а сама Дельфина стала подниматься на внешнюю площадку - новичкам тоже не помешает посмотреть на ставшую уже легендарной Довакина.

Вскоре уже все было готово к торжественной церемонии приветствия - рекруты, и полноценные бойцы ордена выстроились в три шеренги, за исключением караульных и полевых агентов, при броне и оружии. Отдельно стояли Эсберн с Дельфиной и их заместители. Спустя пару минут раздался скрип открываемых каменных дверей, и через протяженный коридор до собравшихся стал долетать продолжающийся диалог спутников Анариэль... на повышенных тонах:

- ... говорила, что он еще тот бабник! - раздался возмущенный голос Анариэль, которая была в гневе. - Нет, я... я... да у меня слов нет!

- Да послушай ты меня наконец! - раздался усталый, немного охрипший голос молодого мужчины, никому незнакомый, - Я видел ее впервые! И вообще...

- И вообще, Марк, ты еще тот... каджит обдолбанный, - присоединился к троице еще один незнакомый, женский, голос, полный плохо скрываемого негодования и разочарования, - а я тебя еще защищала... а ты...

- Да, мать-перемать, вы меня выслушать нормально можете!? - возопил мужской голос.

- Стендарр милосердный, да замолчите вы уже наконец! - усталый голос принадлежал Торвальду, - Всю дорогу ругаетесь... Марк, уж не знаю, что там и почему... но вот сказать про... как его? Драйг? Вот про него мог бы и сказать.

- А-а-а-а, я вообще не... да вы и не спрашивали!

Чувствуя, что ничего не понимает, Дельфина, переглянувшись обеспокоено с Эсберном, поспешно разогнали Клинков по казармам и тренировочным площадкам, оставаясь лишь вдвоем - даже замов отослали, к неудовольствию последних - в огромном зале, куда вскоре ввалилась растрепанная, с красными, усталыми, лицами, компания из Клинков и двух малоиззвестных лиц.

- Довакин, ты, наконец-то, - натянуто улыбаясь, молвил Эсберн, однако Драконорожденная отмахнулась от него, все внимание сосредоточив на уставшем парне, закутанном в плащ. Каштановые волосы, усталый взгляд золотистых глаз, в которых отражается столь огромный опыт, что не вяжется с его образом.

- Ты... ты... я ведь тебе поверила, когда ты поклялся, что ни с кем... я и так терплю эту талморскую выскочку...

- Ты кого выскочкой назвала?! - прищурившись, едко отозвалась эльфийка в обтягивающей кожаной броне, с пепельными волосами, челка закрывала ей левую часть лица, - Кто еще кого терпит!? Хотя он и меня тогда обманул...

- Да послушайте же... а ничего, что мы продолжаем выяснять отношения в... не самом удобном месте? - парень бухнулся в кресло, вытягивая перед собой ноги.

- Да что случилось-то вообще!? - не выдержала Дельфина.

- Это... даэдрическое дерь... этот отброс умудрился завести роман с драконом, которая хочет от него ребенка! - выпалила Анариэль. Это заявление заставило поперхнуться вопросом лидера ордена, и чуть было не сесть на пол почтенного архивариуса. Однако тот каким-то чудом устоял на ногах, и слабым голосом поинтересовался, чем же вызван такой интерес со стороны ящера, упомянув, что вообще-то среди драконов не встречалось особей женского пола. Следующее заявление Эсберн не смог выдержать, и таки сел на пол, схватившись за голову. Да и Дельфина тоже стала нашаривать себе стул. Виданное ли дело - внутри этого паренька заключена душа дракона!

Глава 49. О помощи начальства, мелодраматических сценах и немного о многоходовочках

Бедного Эсберна, много повидавшего на своем веку, прошедшего через множество опасностей, слышавшего о таких вещах, которые даже представить себе невозможно, чуть было не хватил удар от того вала информации, свалившейся на его седую голову после возвращения в Храм Небесной Гавани Довакина и его спутников, состав которых немного поменялся. Причиной таких эмоциональных потрясений стал молодой на вид парень, представившийся Марком, оказавшийся так же носителем сущности дракона. Но, в отличие от Драконорожденной, в его теле поселилась душа до сих пор живущего дракона... Силой юноша обладал немалой, о чем говорили его заслуги, о коих поведали Анариэль и компания. Он не только громил драугров пачками, но и расправлялся с могущественными драконьими жрецами, восставшими из мертвых, как и их прежние властители.

Более того, именно Марк стоял за разгромом резиденции Талмора под Солитьюдом. И сделал это в одиночку, расправившись со всей охраной, лишив жизней закаленных в боях ветеранов Великой Войны, а так же вышколенных убийц, принесших на своих клинках смерть многим Клинкам, еще до начала конфликта. Но и это еще не все - ему удалось завербовать одну из лучших мастериц клинка ненавистной Тайной службы, Лаймэнэль, чьи кровавые деяния обросли славой задолго до конца войны. На таком фоне новость о том, что на этого загадочного молодого человека напала, единственная в своем роде, дова женского пола уже не вызывала такого ажиотажа. Подумаешь, женщина-дракон... да еще, судя по описанию, один из самых редких и могучих - красный...

- Откуда же ты такой взялся, Марк Публикола? - Дельфина сверлила парня своим лучшим взглядом, под которым кололись самые крепкие пленники, однако этот субъект разве что не зевал в открытую, еще больше зля лидера возрождающегося ордена.

- Где был - там меня, к сожалению, нет, - устало вздохнул загадочный носитель драконьей сущности, однако, посмотрев в сторону своих остроухих спутниц, добавил, улыбаясь, - а, может, и к счастью - в противном случае мне бы не удалось познакомиться с красавицей-героиней, и вытащить из кошмарного бытия не менее прекрасную искусницу в обращении с оружием.

- Хм, - хмыкнула презрительно Анариэль, - можешь говорить что угодно, тварь изменчивая! Твои слова не стоят и ломанного септима!

- Ох, опять она за свое... вот что делают сильные чувства и неопределенность... - пробормотал Торвальд, пряча лицо за сложенными ладонями. Получается, этот мальчишка еще умудрился влюбить в себя Довакина, которая пресекала всяческие попытки ухаживания со стороны многочисленных поклонников!? Более того, судя по похожим взглядам, он и до сердца ассасина смог достучаться! Старый архивариус обхватил голову руками, пытаясь не последовать дурному примеру Марка, который со страдальческой миной на лице стал биться лбом о каменную столешницу:

- Стендарр, смилуйся надо мной, услышь мольбы мои! Помоги достучаться до сердец этих красавиц, ибо не виноват я ни в чем! Я понятия не имел, что драконы вообще бывают женского пола! И не собираюсь я спариваться с многотонной тушей! (про себя он добавил: "Да и не могу я зачать ребенка, даже если бы захотел)

- Тогда зачем ты ее отпустил!? - рявкнули эльфийки так, что старый норд подпрыгнул на своем месте, приходя в еще большее замешательство. Дельфина же, хоть и испытала вновь шок, нашла в себе силы спросить сиплым голосом:

- Он... он отпустил эту... драконицу!?

- А если подумать стратегически!? - рыкнул, словно бы сам был ящером, Марк, глаза которого вдруг сменили цвет на пронзительно-зеленый, а зрачок словно бы сменил форму, став вертикальным. - Вы хоть понимаете, какой союзник оказался в наших руках!? Она знает о том, где Алдуин, что делает, чего хочет добиться, сколько драконов очнулись, где они располагаются! С таким союзником победа над Пожирателем Мира будет куда проще, с меньшими жертвами!

На это у девушек не нашлось ответа - они пытались сказать что-то резкое, грубое, однако воительницы не могли не понимать, что в словах Марка было рациональное зерно. Словно бы выпустив пар, парень вновь устало бухнулся на кресло, возвращая себе прежнее выражение лица. Потирая виски, он вновь заговорил, но теперь в его голосе не было той силы, ярости... лишь усталость, и затаенная глубоко внутри боль:

- Я столько раз говорил вам обеим - вы чертовски дороги мне, вы обе стали менять меня, в лучшую сторону. Ради вас я делал глупости, рискуя своей чертовой жизнью, ради вас я рвал жилы, подставлялся под удары. Ради вас я сжег чертово посольство, из-за вас я убил каждого талморца там, не дав уйти никому из них. И я ни за что не стал бы изменять с какой-то ящерицей, поклявшейся в верности Гор... моему партнеру-дракону, заключенному внутри меня.

- Марк... почему ты не сказал нам этого раньше? - задал вопрос Торвальд, который, казалось, единственный из присутствующих оставался спокойным и рассудительным.

- Страх. Того, что не поймете. Что отвергнете. Назовете врагом. Отвернетесь от меня... это звучит глупо, я знаю. Я признаю, что совершил ошибку, скрыв это от вас, своих близких друзей... особенно от любимых, - губы скривились в горькой усмешке, - Но и вы попробуйте понять меня - я... а, неважно, - он махнул рукой, поднимаясь на ноги, - Я пойму, если вы отвернетесь от меня. Только... давайте закончим начатое дело, а после разойдемся в разные стороны. Обещаю, вы обо мне не услышите, - развернувшись, Марк пошел в сторону площадки-плато, прихватив с собой свой вещмешок.

- Слушай, ты не... - Довакин выступила вперед, нахмурившись, однако ее остановил Торвальд, положив руку на плечо и качая головой:

- Оставь его, Ана... Ань. У него выдался трудный день. А еще, - другую руку он положил на плечо Лаймэнэль, - подумайте еще раз над тем, что вы испытываете к этому непростому юноше, раз так упорно его третируете. Может, вы просто боитесь его потерять? Думаете, что однажды он просто возьмет и уйдет? Но почему сразу к другой? Да и... он в самом деле столько старался, губил и изматывал себя - по глупости, но с благородным порывом - уберечь вас обеих от опасностей, от бед... подумайте над этим хорошенько.

Сказав это, норд взвалил себе на плечо свой молот, подхватил вещи и неспешно стал двигаться к лестнице, ведущей в казарменные помещения. За ним, качая головами, последовали Иллия и Боргак, что сочувственно смотрели на остроухих подруг, крепко задумавшихся над словами воина. Эта ситуация породила еще больше смятения и вопросов в головах старых членов сгинувшей организации, которые добавились и к без того большому списку подобных размышлений, на которые вряд ли будут получены ответы.

***

Как это часто уже происходило со мной, очередное отправление в царство Морфея закончилось в.... а это уже что-то новенькое! В общем, занесло меня не в привычное полумрачное помещение необъятных размеров с игральным столом по предполагаемому центру, а в совершенно иное место: огромное помещение со стенами из серых каменных блоков, чей потолок терялся где-то в вышине. Все пространство освещалось многочисленными светильниками из свеч, закрепленных через равные промежутки на стенах, причем воск, стоило мне приглядеться, совершенно не таял, равно как и не сгорал фитиль, поддерживая ровное пламя, которое, возможно, и урагану не задуть.

Я стоял на вершине широкой лестницы с гладкими ступеньками, устланными ворсистым ковром алого цвета, который по всей длине был украшен изображениями хохочущих лиц самых разных существ. Облаченный в привычную форму одежды - штаны, свитер, берцы, перчатки без пальцев и маску, я обратил внимание на стоящего рядом босмера, выглядящего как бомж. Его внешний вид совершенно не вязался с богатой обстановкой. Судя по тому, что я увидел, здесь происходило нечто вроде торжественного приема.

Многочисленные знамена, расшитые нитями самых разных цветов, светясь в пламени светильников, покачивались на стенах. Птицы самых невероятных форм и расцветок сновали над головами собравшихся, разнаряженных в наряды самых причудливых фасонов и расцветок - от буйства красок рябило в глазах, а в голове крутилась мысль о полной неуместности моего появления здесь... да и как меня вообще сюда занесло!? Здесь были эльфы из знакомых мне племен - альтмеры, босмеры, данмеры, эльфы с, несомненно, других миров, даже несколько заливающихся смехом зеленокожих, не говоря уже о людях. Даже звероподобные гуманоиды, в расшитых платьях и костюмах, весело переговаривались друг с другом и предавались радостному безумству. В дальнем углу, у фонтана, со статуей писающего мальчика, подражая работе скульптора, в чашу с водой пускали свою цветастую жидкость несколько качающихся гостей, со спущенными штанами, коим едва удавалось устоять на ногах.

Внизу, от подножия лестницы, и по всему залу, расходились длинные столы, заваленные грудами съестного. Чего там только не было - блюда всевозможных кухонь (я даже пару мисок с салатом, подозрительно напоминающим оливье, заметил): сладости, мясные, горячие, холодные, закуски, салаты, канапе, даже старые-добрые бутерброды! Особенно выделялось несколько огромных - с рост среднестатистического баскетболиста - тортов, своими размерами и конструкцией игнорирующие все законы физики. Играла неспешная музыка, из которой нельзя было вычленить ни одного музыкального инструмента... по крайней мере, того, что был бы известен человечеству в разных мирах. И при этом нигде не наблюдалось ни одного музыканта.

Чувствуя, как челюсть понемногу падает на пол, я вычленил из всего буйства красок тканей знакомые манипуляции и действа с прямоугольными пластинами, что, в окружении толпы зевак, показывал лыбящийся во все свои зубищи... Игрок, обряженный в строгий фрак с бабочкой. Подбросив над головой собравшихся очередную колоду, которая стала крутиться над ним, образуя что-то вроде знака бесконечности, Наблюдатель, махнул мне рукой, после чего демонстративно отвлекся на высокую и стройную эльфийку, обряженную в длинные, струящиеся одежды до пят, обладательницу рыжих волос до середины спины, пронзительным взглядом голубых глаз... и с татуировкой в виде двух треугольников, соединенных между собой прямой вертикальной линией, которую пересекали еще три горизонтальные. Прежде чем в голове сформировалась догадка о личности этой дамы, бомжеватого вида босмер вдруг повернулся лицом к залу, и, словно через громкоговоритель, рявкнул:

- Дамы и господа, прибыл Марк Сергий Публикола, трибун, сталкер...

-... и просто прекрасный человек, - раздался внешне тихий, однако перекрывший ор эльфа, голос, донесшийся от весело скалящегося старика в двухцветном сюртуке с рисунком в виде ромбиков, белоснежным жабо, под стать глазам и волосам, рядом с которым стоял облаченный в похожий, деталями, наряд субъект с серой кожей, крупными, заостренными ушами, чья улыбка напоминала акулий оскал, ибо зубы были острыми и треугольными, а на голове развевался высокий ирокез бордовых волос, ниспадающих на спину, укрытую за черным плащом с высоким, стоячим, воротником.

Взгляды сотен глаз устремились на меня, и я почувствовал вал эмоций, обрушившихся на меня из общего поля - от любопытства, скуки, до презрения и даже ненависти. Невероятный спектр исходил от той самой дамы с причудливой татуировкой на лбу - любопытство, смешанное со злостью, презрением... и даже толикой, совсем малой, словно чайная ложка соли в бочке сахара, уважения. Очень интересно, откуда она меня знает? Хотя... может, Игрок все разболтал? Или же сам Шео... и почему мне опять кажется, что где-то я ее уже видел. И снова, прежде, чем сформировалась мысль, меня увлек за собой оказавшийся неожиданно рядом Шеогорат, который, приобняв меня за плечо, словно старый приятель, обрушил на меня словесный вал бреда и ереси, попутно еще заткнув рот возникшим в его руке сырным треугольником, который я не мог раскусить до тех пор, пока он не провел меня через весь зал, прихватив по пути, с одного из столов, запыленную бутылку с запечатанной воском пробкой, и открыл неприметную дверь, скрытую за гобеленом.

- Ох, а ты как раз вовремя, смертная букашка, - продолжал заливаться соловьем Князь Безумия, продолжая тащить меня, уже по узкому, утопленному в полумраке коридору, освещенному коптящими факелами, в неизвестном направлении. - Я уже было собирался разогнать эту шушеру - часть пустил бы на сыр, часть отправил бы старине Хермеусу - у него давно... как вы их называете? А, - хлопнул он себя по лбу тыльной стороной ладони, продолжая держать в ней бутылку, - вспомнил - тентакли! Короче, давно у него на пару персон тентакли чешутся, хе-хе-хе!

- Мгфмфгм... тьфу ты! - мне наконец удалось справиться с сырной "пробкой" во рту, и я выплюнул ароматную массу на пол, - Какие тентакли, какой Хермеус!? Шео, ты вообще с катушек слетел!? Где я?! Куда ты меня тащишь!?

- Слушай, букашка, - возмутился даэдра, вновь затыкая мне рот сыром, - не порть продукт! Он дороже тебя самого! Знал бы ты, из каких редких ингредиентов он готовится, и как долго созревает! И не слетал я с катушек. Лучше глаза разуй, разве ты не видишь системы? Система в моем безумии, хе-хе-хе, а это безумие есть система и чудесная мелодия бытия... - к концу фразы голос Шео потеплел и наполнился мечтательностью. Пока я вновь боролся с препятствием, пытаясь вырваться из железной хватки даэдра, Шеогорат тащил меня дальше по коридору, пока мы не оказались в небольшой комнате, утопленной в полумраке, освещаемой парой искусных светильников, уставленных алыми свечами.

Вся обстановка состояла из пары резных шкафов с дверцами из матового стекла, в котором не отражался, не было ничего видно. В самом центре располагался стол с тремя резными креслами по одну сторону, и стоящим напротив них креслом попроще - наверняка оно предназначалось для меня. Два места напротив уже были заняты - тепло улыбающимся Игроком, что, наконец, прекратил свои манипуляции с картами, и загадочным типом с острыми ушами и не менее острым оскалом, смахивающим на чудовищную улыбку. Несмотря на столь ужасный вид, создавалось ощущение, что ему очень и очень весело.

- Итак, уважаемая публика, я привел явившегося, наконец-то, паренька с загадочными, даже для меня, до сих пор, силами и потенциалом, и просто изумительным жизненным путем, - даэдра весело рассмеялся, подводя меня к креслу и, хлопнув по плечу, силой усадил на сидение, выбивая в вовремя подставленную руку сырную пробку и, сунув ее в карман камзола, последовал на место в центре.

- Долго же ты тянул с посещением-то, дружок, - панибратски заметил "начальник", проводя пальцами в перчатках по лезвию кинжала, похожего, который словно бы весь состоял из резких, ломанных линий и углов, от которых веяло силой и опасностью.

- Ну уж извините, я старался разобраться с бардаком, свалившимся на мою голову, в котором уж точно без вас двоих не обошлось! - выплюнул я эти слова, поглядывая исподлобья на собравшихся, - Меня даже не волнует то, что по твоим, косвенно, владениям, - я тыкнул пальцем в жующее ходячее безумие, - шляется опасная дама из другого мира, что вдруг резко воспылала ко мне страстью, - красноречивый взгляд в сторону якобы занятого Игрока. - Но дракон-баба?! Это уже ни в какие ворота! Мало того, что вы в творение Акатоша влезли - как он вам еще не врезал хорошенько за это!? - поменяв пол и мышление дова, но еще и умудрились сделать так, что она ВОСПЫЛАЛА преданностью и теплыми чувствами к Гор... Драйгу!

- Так в чем проблема-то? Разве твой этот Крайг-Швайг-Брайг... - протянул Шео с набитым ртом, после чего одним махом проглотил все, и продолжил, - короче, твой сосед по телу и разуму против? Ты, конечно, извини, но сам посуди - ты купаешься в женском внимании, а беднягу все удовольствия проходят стороной... вот мы...

- МЫ!? Так это ваших рук дело!? - я вскочил на ноги.

- Ой, как будто подобное было не очевидно, - отмахнулся Игрок, жест которого вызвал волну энергии, усадившей меня обратно с поразительной легкостью. - И потом, уважаемый Шео, вы не совсем правы - мадемуазель Изира была побеждена совместными усилиями дракона и... моего подчиненного. Да и у Валлийского Красного тела нет, один товарищ же постарался, - Игрок крякнул с толикой досады в голосе, - который зачастил с меланхолией по поводу дел давным-давно минувших лет, бренча на гитаре... так что придется ящеру обходиться ощущениями, транслируемыми Марком... да он и так это делает. И потом - что ты жалуешься? Решил, понимаешь, тебе помочь, такого союзника подогнал... ну кто же знал, - извиняющаяся улыбка, но совсем не убедительная, - что старому черту взбредет в голову сменить пол дова?

- А что же Император не показался? Неужели властителю Империума стало стыдно? - ядовито уточнил я причину отсутствия Албати, вызывая усмешку у собравшихся. Хотя роль Повелителя Человечества тут ох как неоднозначна - да и зачем ему подобные шутки?

- Стыд, да у этого пройдохи? - рассмеялся незнакомый мне субъект, запрокидывая голову назад. Его смех эхом отражался от стен, пола и потолка, накладываясь друг на друга, производя невероятное впечатление, - Нет, мальчик, не переживай, лучший образчик твоего рода занят проблемами в своем царстве, даже отлучиться на партейку в покер не смог.

- А вы... - я так и не понял еще, кто передо мной, но мог с уверенностью заключить, что дядя этот из мира гримдарка и превозмогания. Кого же нелегкая принесла на этот раз?

- А я решил помочь своим знакомым в деле обеспечения тебя союзником. В том числе и по перемене пола - Шео, конечно, силен, но не как Джиггалаг, - махнул рукой незнакомец, что так и не решил представиться. - Да и, стоит признаться, - оскал остроухого стал зловещим, - ты меня заинтересовал.

- Шоровы кости, да когда же меня в покое оставят... - вздохнул я, откидываясь на спинку кресла и вытягивая ноги, - И вы туда же, уважаемый? И где же мы встречались? Я, конечно, почти наверняка не заметил, но все же...

- О, мы лично не встречались, - сложил пальцы перед собой зубастый собеседник, - однако мои... хм, назовем их подопечными, с тобой сталкивались. Одну ты отправил на корм, - он поморщился, даже озлобился, - этой вечно голодной твари, да и душу второй, все по тому же адресу... интересное у тебя оружие, Марк... Ах да, окончательно интерес проснулся во мне после недавней твоей встречи с одной из моих лучших... она еще обещала вернуться. Как любят в ее среде, неожиданно, когда ты даже не будешь этого ждать.

Пока кусочки паззла, ведомые проясняющимся сознанием, складывались в единую картину, с каждым элементом наращивая скорость, этот оказавшийся мне знакомым субъект окинул меня внимательным взглядом, после чего громогласно рассмеялся:

- Да-да-да, я вижу - это будет очень и очень интересно! Но, - он приподнял руки вверх, - вмешиваться в это представление я не стану. Сценарий достоин лучших подмостков, и сможет удовлетворить самых искушенных зрителей. Все в руках актеров, состав которых так же достоин похвал. Позволю себе, а-ха-ха-ха, рискнуть и полностью положиться на них. Ты же, - собеседник вновь пристально уставился на меня, оскалившись, - должен повеселить меня как следует...

Последний кусок паззла встал на место, подкидывая меня на ноги. Вихрь эмоций пронесся в моем мозгу, ибо я понял, кто еще пожаловал по мою душу! Но прежде, чем я озвучил свою догадку, выкрикнул его имя... он исчез, изящно поклонившись, оставляя после себя лишь отдающий эхом смех, пробирающий до самых костей. Игрок лишь покачал головой, мол "он по другому никогда не мог", а Шеогорат же, с самым невинным видом, продолжал жевать сыр, но недолго:

- А все же у тебя, мой скользкий и изворотливый друг, как-то уютнее сидится. И атмосфера... - протянул даэдра скучающим тоном.

- Ну, так сколько я над своим залом работал, тщательно, с любовью к деталям... а ты что же? Содрал план помещения с какой-то нордской крепости, с тайными ходами и комнатами, наставил в ней множество столов с грудами еды... ни тебе тепла, ни тебе уюта... я уже и так измучился изгаляться, веселя гостей... особенно эту меланхоличную мамзель с ушками... как ее там?

- А ну попридержи язык! Или я тебя попридержу! - проворчал даэдра, который ни капельки не выглядел раздраженным.

- Вот тебе и благодарность... ты же сам просил меня занять эту излишне любопытную особу, которую даже почтенный папаша не в силах надолго сдержать, а потому свалил подальше с парой темненьких, да показывал чудеса, хе-хе, стойкости, - рассмеялся Игрок. Эти два... негодяя вообще перестали обращать на меня внимание, что совсем невежливо!

- Прошу!? Прошу!? ПРОШУ!? Я!? Я не прошу, я велю! Это же мое царство! Забыл!? - рявкнул Шеогорат, заставляя меня подпрыгнуть от его тона и от осознания того, где же я оказался. Мать-перемать, неужели это план безумца, который неожиданно обратил на меня внимание: - Вижу, маленькая крыска, ты понял, куда тебя принесло - по твоей же воле - так что можно давать сыр. Но только чуть-чуть. А теперь, - мой рот вновь заткнуло ароматной массой, - тебе пора убираться, бестолочь. Хорошего дня тебе. Хорошего дня говорю!

***

Тяжелый сон с бредовым содержанием длился, как оказалось, весь остаток прошлого дня, и собравшиеся для утренней тренировки рекруты застали меня среди камней на плато, свернувшегося и укрытого собственным плащом, подложившего под голову сумку с немногочисленными пожитками. Разговоры заспанными голосами вернули меня в реальность, равно как и дуновение освежающего и бодрящего ветерка. Будучи очумевшим от встречи-видения-сна, я чисто на автомате последовал через раскрытые каменные двери, забираясь вглубь Храма, в общий зал, где уже собралось руководство возрожденного Ордена, а так же соратники-спутники, с которыми я не очень хорошо расстался. Вот и сейчас альтмерки, уткнувшись в тарелки, старательно меня не замечали. Усмехнувшись про себя, я стал спускаться по лестнице вниз.

- О, М-марк, доброго утра, - чуть улыбнулся Эсберн, поворачиваясь на звук моих шагов. Стоящий рядом с ним босмер быстро осмотрел меня с ног до головы, но ничего не сказал, отступив немного назад, к столу, за которым трапезничали Торвальд и компания, - Кажется, Вас так зовут?

- Не нужно официоза, почтенный Эсберн. Просто Марк, не нужно выкать, - я нашел в себе силы вернуть улыбку, после чего повернулся к подтянутой главе возрождаемой организации, - Уважаемая Дельфина, и Вам доброго утра.

- Доброго, Марк, - ответила женщина, чья заместительница, хорошенькая данмерка, по примеру своего лесного собрата, отступила подальше от нас. - Надеюсь, тебе удалось выспаться на свежем воздухе? - в ее голосе не чувствовалось ни капли участия, да она и не стремилась этого скрывать. Не могу ее за это винить - действия нашей команды не остались незамеченными, и они наверняка вызвали кучу вопросов. Плюс я персонаж неизвестный от слова совсем, она не знает, что можно от меня ожидать - вполне нормальная реакция, я бы разочаровался, если бы меня радушно приняли прямо с порога. Особенно если будут знать, что я собираюсь сделать, используя их ресурсы.

- Можно сказать и так, - ответил я, бросая свою сумку к одному из незанятых кресел. - Полагаю, у вас ко мне множество вопросов, а ответы моих друзей недостаточны... что же, я готов ответить на них, но после того, как умоюсь да перекушу - на сытый желудок разговор строится куда как приятнее и продуктивнее.

- Дженасса, - женщина повернулась к данмерке, - проводи нашего гостя. Малборн, могу я попросить тебя принести Марку завтра...

- О, не стоит так беспокоиться! Просто покажите, куда мне нужно идти, я сам разберусь, не маленький, - замахал я руками, попутно отмечая, что этот босмер как раз тот самый, кто мне нужен. Более того, положение заместителя Эсберна делает его еще более ценным союзником. - Я же прервал ваш разговор, так что простите и продолжайте, я скоро вернусь.

Вообще планировка и количество помещений в Храме существенно отличались от того, что я помнил по игре - их было больше, как и путей, к ним ведущих, да и размеры... внушали. В одной из таких комнат я обнаружил несколько умывальников, а в соседнем - полноценную купальню, где может сразу поместиться весь состав драконоборцев, и еще место останется. Взбодрившись прохладной водой, я уставился на свое лицо в импровизированном зеркале - осунувшееся, вытянувшееся, с резкими чертами лица, парой свежезаживших шрамов и зверским оскалом - просто ужас, а не лицо. Да еще и первые волоски проступили на щеках и шее... глядишь, когда придется возвращаться в тот мир, я уже успею обзавестись если не небольшой бородкой, то уж щетиной точно.

Закончив с умыванием, я последовал на запах съестного, оказавшись на самой настоящей кухне, где суетилась, как я после узнал, семейная пара нордов, которую Клинки спасли в одной из стычек, вместе с их детьми, маленькой девчушкой лет семи и мальчишкой двенадцати лет. С тех самых пор рацион ордена стал куда шире и вкуснее, заодно еще два потенциальных рекрута подрастали. Получив полную тарелку ароматной каши, кусок хлеба и кружку сока из снежных ягод, я вернулся в общий зал, где и сел подальше от остальных, уже закончивших трапезу или разговоры. Неприятная тишина повисла в помещении, что совершенно не мешало мне заниматься едой.

"Что будешь делать, если тебя в самом деле отвергли?"

"Отвечу на их вопросы, переговорю с Малборном... так и так тут придется задержаться на несколько дней. А потом... потом отправлюсь к Руинам Высоких Врат, в сопровождении Изиры... придется сделать крюк, если дарованный мне ею же призыв не сработает, до ее логова. Оттуда рвану в Скулдафн... думаю..."

"А как же помощь Довакину в деле убиения Алдуина?", - удивился Драйг. Отправив в рот еще одну ложку, я отпил из кружки, прежде чем ответить:

"Если отвергнут мое общество - отвергнут и помощь. Но... скажем, после Скулдафна я передам Клинкам посох жреца - он вроде открывает портал в Совнгард - и намекну на Одавинга. Уж Драконобой Анька с ребятами и без меня добудет - ребята они крепкие, с фалмерами и конструктами двемеров у них проблем не возникнет. И с Пожирателем без меня разберутся..."

"А как же любовь? Что, завяли помидорки?"

"Не смешно... остались чувства, даже стали крепче... но я всегда считал, что насильно мил не будешь, а обман трудно простить... хотя, если придираться к словам, я их не обманывал, лишь умолчал о тебе... и еще нескольких персонах".

"О, я все же думаю, что их куда больше, чем несколько", - рыкнул с грустью в голосе дракон. "Как же сложно с женщинами..."

"А ты еще польстился на Изиру, хе-хе-хе".

"Не все же тебе в женском внимании купаться... хотя этой мадам понравилась лишь моя сила, наверно, да и то не так понятая. Боюсь, в делах сердечных у меня нет шансов в борьбе с тобой, мва-ха-ха!" С немного приподнятым Драйгом настроением я закончил трапезу, и, отодвинув от себя поднос с посудой, и повернулся к руководству Клинков:

- Что же, я бодр, сыт, так что могу ответить... - тут меня прервала Лаймэнэль, поднявшись со своего места. Чуть припоздав, встала и Анариэль, вызвав недоумение у Дельфины и Ко, да и я был удивлен.

- Марк, мы можем поговорить...? - протянула ровным голосом девушка, в то время как Довакин напряженно ждала, как мне показалось, моего ответа. Просто кивнув, я последовал за эльфийками, ожидая вопросов и протестов, однако ни Эсберн, ни Дельфина не стали этого делать, что еще удивительнее. Мне показалось, или на их лицах мелькнули понимающие улыбки?

Мы пришли на площадку с каменным кругом, находящуюся перед дверями-лицом. Помнится, вроде бы как они изначально открывались благодаря крови Драконорожденного... Интересно, а я думал, что тут будет караул, хотя бы почетный, а тут пусто. Совпадение? Все может быть. Я замер точно по центру круга, а напротив меня... черт, мне это напоминает какую-то мелодраматическую сцену!

- Марк, мы... я... - протянула Тень, опустив глаза вниз. Неужели у нашей убийцы слов нет? Да и повода делать признание нет... разве что она хочет сказать, что прошла любовь.

- Д-да что ты заикаешься? - пробурчала Анариэль, вызывая кратковременную вспышку гнева у соплеменницы:

- Сама скажи, раз такая умная!

- Девочки, не нужно ссориться. И волноваться ни к чему. Говорите, что хотели, я весь внимание.

- С-скажи... почему...

- Почему небо синее? Почему звезды светят только ночью? Почему Империя проиграла в войне? - улыбаясь уголками рта, стал "помогать" я Лаймэнэль.

- Да нет же, болван! Почему... почему ты скрывал от нас... это? И не делай вид, будто не понимаешь, о чем речь!

- Может, потому, что это было не важно? Или же потому, что вы не спрашивали? - улыбнулся я, разводя руки в стороны, - Какая разница, какими силами я обладаю, коль они идут вашему делу на пользу? Без Драйга - так зовут заключенного во мне дракона иного мира - мне не удалось бы спасать вас из всех передряг... в которые вы и по моей вине попадали. Однако в свою защиту могу сказать то, что с теми же монолитовцами вы все равно бы встретились, на пути к победе над Алдуином.

- А эту... дракона зачем пощадил? - буркнула Анариэль, сверля меня грозным взглядом.

- Ну уж точно не потому, что воспылал к горе мяса, чешуи и костей любовью! - саркастически рассмеялся я, - Да и ответ на этот вопрос был озвучен вчера - она была важным союзником Алдуина, знает многие его секреты, и силой немалой отличается! И потом, это же живой транспорт! На ее спине наша гоп-компания может с легкостью добраться в любой конец провинции! Вы об этом хоть задумывались? Или же так сильно высоты боитесь, что даже думать об этом боитесь?

Судя по тому, как потупились обе девушки... пардон, женщины (возраст их мне до сих пор неизвестен, хотя предрассудков на сей счет, учитывая природу всяких демонов и долголетие эльфов, у меня не было), мои слова были были чертовски близки к истине. Настроение еще больше повысилось, так что стремительно приблизился к ойкнувшим эльфийкам и обхватил их за талии:

- Посмотрите друг на друга, да повнимательнее (и не нужно морщить лицо, давно пора забыть все разногласия, как делаете это ночью!), - с улыбкой предложил я, нагнув голову, дабы не получить по лицу шлепки ладонями, - ну как можно изменять таким красавицам с другими женщинами, а (Драйг, молчи, а то, клянусь легионной аквиллой, я тебе язык вырву!)? У меня нет никакого желания для этого? Разве я не доказал силу своих чувств за все то время, что мы вместе? Мне вновь нужно грабануть кого-нить высокопоставленного и отобрать у него пару ожерелий или колец?

- Драгоценностями решил от нас откупиться, болван? - проворчала Тень, однако, судя по улыбке, она была уже не так недовольна.

- Шут гороховый, такой серьезный разговор превратил в очередное представление, - вздохнула Довакин, занося руку для шлепка по затылку... но вместо этого неожиданно нежно гладя по голове, - тебя никто другой не сможет вытерпеть!

- Ага-ага, все так и есть, госпожа! - ухмыльнулся я, все же получив по затылку.

"Ай-яй-яй, а вот тут ты уже откровенно, смотря прямо в лицо, врешь и не краснеешь!", - пожурил меня веселый Драйг, "Что же эти две горячие дамы сделают с тобой, если узнают..."

"Ничего хорошего. Но ты ведь не сдашь своего партнера, Горыныч-сан?"

"Мог бы... но не стану. А то, боюсь, и мне прилетит по самый небалуйся - морально уж точно".

Разобравшись с очередной бредовой ситуации, сняв вопрос о ревности (на некоторое время... пока начальству и Ко не придет в голову сбросить на мою многострадальную голову очередной подарок в виде особы женского пола), мы вернулись обратно в общий зал, провожаемые завистливыми взглядами со стороны рекрутов и уже полноценных Клинков, коими они сверлили меня (не только парни, но даже пара девушек, которые были бы не прочь оказаться на моем месте. Хотя бы на ночь). Не обращая внимания на подобную реакцию, я вновь предложил руководству ордена задать интересующие их вопросы.

Поскольку утренняя тренировка уже закончилась, то Дженасса отправилась обходить посты вокруг Храма, а Малборн ушел к разведчикам, что отправлялись в окрестности Маркарта, бдить за теми, кто входит/выходит из города, с какими грузами, с какой целью, и куда отправляется после - в общем, суровые будни руководителя разведподразделения. А вот старички-руководители предложили провести занимательную беседу на свежем воздухе - на той самой площадке-плато, с которой открывался удивительнейший вид на окрестности. Никто не возражал, так что вся наша компания отправилась наружу, пройдя через внушительные каменные двери. Погода продолжала радовать солнцем и приятным ветерком - в общем, жизнь прекрасна, если забыть о том, что нас еще ждет впереди.

- Итак, молодой человек, не могли бы нам поведать... как же вы получили душу дракона? - задал первый из предполагаемого множества вопросов седовласый архивариус...

***

Разговор затянулся не на один час, в ходе которого мне пришлось кратко пересказать слова Драйга о Священных Механизмах и самом Валлийском Красном, осторожно затронуть появление и роль в предотвращаемом пздце группировки "Монолит", обойдя упоминание орочьих банд - о второй я почти ничего не говорил даже спутникам Анариэль, которые даже не подали вида, что я о чем-то умолчал. Еще один плюс в копилочку моего доверия к ребятам, которые дружбу поставили выше интересов Клинков.

- Опасность драконьих жрецов нельзя недооценивать, а уж их совместная работа с новообретенными союзниками делает их еще более опасной, - закончил я свой рассказ о наших приключениях, в который Торвальд и Боргак вставили пару уточняющих деталей. Довакин не скупилась на пояснения, а вот Лаймэнэль старалась не говорить лишний раз и вообще сидела рядом со мной, в позе полулотоса, взяв с меня пример. - Вот потому-то я так активно настаивал - а Довакин и ее соратники меня поддержали - на устранении мертвых прислужников.

- И как долго вы еще намерены... двигаться к данной цели? - поинтересовался хмурый Эсберн. - Алдуин с каждым днем пополняет ряды своих сторонников, драконов все чаще видят в небе над Скайримом... Случаи нападения на селения становятся все чаще и чаще...

- Я понимаю вашу озабоченность, почтенный Эсберн, и могу заверить всех вас в том, что мы почти достигли поставленной цели, - спокойно улыбнулся я. - Нам осталось проверить... еще одну гробницу, перед тем, как мы вернемся к выполнению главной миссии - ликвидации Алдуина. Думаю, с учетом... некоторых изменений, если все пойдет так, как я думаю, Довакин вскоре узнает необходимый Крик.

- О, и что же это за изменения? - протянул удивленный Торвальд, вместе с ним на меня с заинтересованными взглядами уставились все собравшиеся.

- Через несколько дней узнаете. И потом, нельзя точно сказать, сработает задуманное, или нет. Итак, полагаю, у вас больше нет ко мне вопросов? - обратился я к старым членам Клинков.

- Конечно, услышанное еще нужно осознать... - протянул Эсберн, потирая подбородок, - однако твои поступки говорят сами за себя. Мы рады твоей помощи, Марк, и, в свою очередь, сами готовы оказать тебе всяческую поддержку.

- Сложно поверить в... такое, чтобы человек... - запнулась Дельфина. - Однако я разделяю мнение Эсберна, и доверяю Довакину, а так же ее друзьям Так что я... присоединяюсь к сказанному выше, - вкупе с не самой располагающей и честной, на мой взгляд, улыбкой выглядела Дельфина как человек, стойко решивший еще раз -дцать проверить и перепроверить меня. В общем, будет держать ухо востро. Уважаю, однако, такую позицию, хотя, для недавно рожденных мною планов, это создает дополнительные сложности.

- Рад, что у нас получилось разобраться со всеми несуразностями. Полагаю, мы останемся здесь еще на некоторое время, - я повернулся к спутникам, которые выразили кивками свою поддержку, - а потом отправимся в путь-дорогу. Уважаемая Дельфина, не могли бы Вы поспособствовать в подборе снаряжения для моей очаровательной подруги, Лаймэнэль? Ее снаряжение достойно всяческих похвал, но в открытом противостоянии нужно что-то более... крепкое.

- А разве не вам будет виднее, что... подойдет подруге? - выгнула бровь глава ордена. Полные скептицизма взгляды обрушились на меня со всех сторон, однако защита невозмутимого покерфейса сработала на отлично.

- Вы серьезно полагаете меня мастером по этому делу? Да мою броню под меня подгонял один из лучших мастеров... и то без косяков не обошлось, - поморщился я, вспоминая сей процесс, - плюс мне не хочется злить мастера-кузнеца ехидными репликами в мой адрес со стороны Лаймэнэль. А она не удержится от того, чтобы поязвить.

- Что же ты тогда намерен делать? - хмыкнула Тень, весело улыбаясь.

- Я? Хотелось бы осмотреть - что можно, конечно же - вашу богатую библиотеку. Заодно, может быть, смогу почерпнуть полезную информацию о жрецах и их хозяевах - уверен, здесь я смогу найти что-то полезное, сверх того, что удалось узнать в хранилище знаний уважаемых Седобородых.

- Тц, - скривилась Дельфина при упоминании мирных Мастеров Голоса, - этим... старцам бы только... хорошо, думаю, Эсберн не откажется...

- Боюсь, в ближайшие несколько часов я не смогу помочь, - перебил женщину архивариус, - мне необходимо закончить работу с несколькими акавирскими свитками... думаю, Малборн сможет оказать всю посильную помощь нашему гостю.

- Буду премного благодарен... - протянул я, когда Анариэль, вздохнув, собралась присоединиться ко мне в столь скучном деле, однако ее перехватил Торвальд, справедливо заметив, что после злополучных часов в темнице талморского посольства толково тренироваться Довакин не удосужилась, и, вместе с Боргак, он проверит состояние как ее навыков, так и навыков Тени, когда ей подберут снаряжение в кузнице.

- Точно-точно, - высказался я в поддержку бородатого гиганта, что так неожиданно подсобил мне, - большую часть времени вы проводили в постелях или...кхм... я, конечно, тоже виноват, но... в общем, я сам постараюсь к вам как можно скорее присоединиться.

Эльфийка побурчала-побурчала, да отправилась облачаться в доспехи, вслед за задумчивыми лидерами ордена. Меня же остановил Торвальд, прижав спиной к камню, и, наклонившись к уху, тихо пробормотавшему:

- У меня есть несколько догадок по поводу того, что ты собираешься сделать, Марк... учитывая твою скрытность... и странный отъезд Карджо... я уверен, что ты не собираешься уничтожать этот мир, однако если твои делишки хоть немного навредят Анариэль... я размозжу твою голову молотом, - последние слова были пропитаны неожиданной силой, что словно бы вспыхнула яростным пламенем в теле норда, и так же быстро погасла. Прежде чем я смог хоть как-то отреагировать, эта сила пропала, словно бы ее никогда и не было. - Надеюсь, мы поняли друг друга?

- Б-более чем, - пробормотал я осипшим голосом, после чего резкое выражение лица норда сменилось на прежнее, добродушное, и он отпустил меня, отходя к орчанке, которая сейчас разминала плечевой пояс.

"ЧТО.ЭТО.БЫЛО!?" - рыкнул не менее меня пораженный Драйг, когда я спускался в общий зал.

"Понятия не имею. Одно знаю точно - я недооценил этого... это... я даже не знаю, кто он на самом деле!"

"Ну, тебе всего-то не нужно втягивать в это дело Довакина. Проще простого!"

"Не забывай про ее любопытство", - ответил я ящеру, направляясь по узкому коридору вглубь Храма, направляясь в главный зал, как мне уже довелось узнать, библиотеки, где вполголоса разговаривали Малборн и несколько агентов - два его сородича и каджит. При моем появлении они замолчали, после чего, свернув все бумаги, быстро удалились.

- Марк, верно? Что-то случилось? - ровным голосом спросил эльф, сцепив пальцы в замок на животе.

- А вы Малборн? Очень приятно, - загоняя суетливые размышления подальше, вглубь разума, я протянул руку собеседнику, улыбаясь. - Анариэль много рассказывала о вас, о вашей неоценимой помощи в посольстве...

- Марк, здесь не нужно соблюдать формальности и быть вежливым. Я пока плохо понимаю, кто вы и откуда взялись, однако уверен в том, что вы умны и опасны... а еще наверняка цените свое время. Так что нужно? - все тем же голосом, без нажима... да вообще без эмоций прервал меня бывший слуга талморской резиденции. Если сравнивать его с игровым оригиналом - поразительная разница, как небо и земля просто.

- Что же, ты зришь в корень, Малборн, - убрав с лица улыбку, я вошел внутрь, закрывая за собой двери, почти не обращая внимания на обстановку в зале. - Давай на ты, так будет проще вести диалог.

- Пф, - фыркнул эльф, однако отнекиваться не стал. Мы сели по одну сторону еще одного длинного стола, заваленного книгами, свитками, картами и прочей макулатурой, которую хозяин помещения не пытался скрыть, понимая, что меня не тайны ордена интересуют.

- Мне нужна твоя помощь в очень ответственном деле, которое я не могу даже доверить некоторым своим товарищам, - начал я с места в карьер.

- То есть мне, незнакомцу, ты доверишь что-то столь серьезное? - скептически отозвался босмер.

- Карджо меня заверил, что ты лучший из тех, кого он знает.

- О, он такого высокого мнения обо мне? Не ожидал от... а где же сам несносный кусок шерсти? - эльф откинулся на спинку кресла, напуская на себя вид скучающего начальника, которому взбудораженный подчиненный втирает очередную дичь.

- Объезжает провинцию, ища каджитские караваны, пытаясь уговорить караванщиков поддержать наше нелегкое и важное дело, - ответил я, похрустывая костяшками пальцев, - к которому ты будешь не прочь присоединиться.

- Что же это за дело такое? - скептицизма в голосе Малборна стало еще больше. Ухмыльнувшись, я нагнулся вперед:

- Месть.

На следующий день

- И что мы тут делаем - с полными сумками, но без наших коней? Только не говори мне, что ты решил идти туда пешком! Мы туда за полгода можем не дойти! - проворчала Анариэль, завалившись на сваленные в кучу сумки с пожитками. Торвальд, чуть улыбаясь уголками рта, косился то и дело на меня, тогда как Иллия, последнее время поражавшая всех своей сосредоточенностью и молчаливостью, и Боргак сверлили меня ожидающими взглядами. Впрочем, не только они - решившие проводить нас Дельфина и Эсберн, вместе со своими заместителями, а так же караульные выжидательно поглядывали на меня.

- Нет, конечно же. Сейчас я попробую, с помощью своей чешуйчатой шиз... своего напарника вызвать нам транспорт, - улыбнулся я в ответ. "Дружище, сможешь дотянуться?

"Понятия не имею, я раньше такого никогда не делал! Так что сосредоточься! Эх, и чего ж ты Крикам не обучен..."

"Нет на это времени. Да и черт знает, смогу ли я крикнуть как надо. А то еще прилетит что-то не то", - огрызнулся я в ответ, отворачиваясь от собравшихся, однако, спохватившись, обратился ко всем:

- Большая просьба - не атаковать, кто бы тут ни оказался. Очень прошу... а то я за последствия не ручаюсь.

- Что ты имеешь в виду? - протянула Анариэль, однако я уже отвернулся. - Марк? МАРК! Что ты, каджит обдолбанный, задумал!?

"Ну, дружище, давай. Раз, два, ТРИ!"

Минута сменяла другую, скоро минует полчаса, однако ничего не происходило. Но затем...

ГРААААААААААААААААААААААААРХ!

- Что... черт, всем в укрытие! Оружие к...

- Отставить! Опустить оружие! Я же сказал, ничего не делать! ОТСТАВИТЬ, Е* ВАШУ МАТЬ, ЕБЛАНЫ КРИВОРУКИЕ, ПОКА Я ВАМ ГЛАЗА В ЖОПУ НЕ ЗАТОЛКАЛ! - только усиленный драконом и крепкими словцами призыв достиг ушей Клинков, которые уже было собрались атаковать величественного гостя... вернее, гостью, которая приземлялась в ложбинку между двумя холмами, прямо перед нами.

- Явилась на ваш зов, мессир, - прорычала дова, опуская пониже голову, внимательно посматривая на вскинувших оружие воинов, которые, однако, сдерживались от начала боевых действий.

- И тебе привет, Изира. Слушай, - я стал тереть пятерней затылок, - это может прозвучать нагло, но... не могла бы ты доставить меня и моих спутников к Руинам Высоких Врат?

Глава 50. - Что ты задумал? - Бред, ересь и самоубийство - все в одном флаконе.

"Мы стражники небес, гвардейцы высоты!

Свой исполним долг, для неба рождены!

Мы стражники небес, мы слышим зов опять!

Снова рвутся в бой рожденные летать!"

мурлыкал (именно такое создавалось впечатление) Драйг, наблюдая моими глазами через визор шлема, чье ПО пришлось переустанавливать и капитально ремонтировать всю ночь напролет перед полетом. Да и не только шлем, но это не относится к делу. Валлийский Красный, расположившись на спине красной драконицы, чувствовал себя великолепно! Более того, он пел! Да еще не что-то свое, а взятую из памяти песню HMKids!

"Вау-вау-вау, я и не думал, что у тебя способности к пению!"

"Это еще что! Слышал бы ты, как я подначивал Альбиона, когда этот беложопый хрен отказывался выходить на бой, ссылаясь на усталость тела своего носителя. Ну, не совсем я, а со своим партнером - сорванцом, что первым относился ко мне как-то... по дружески что ли. Ах, так и вижу, словно это было вчера - Венеция XVIII века, ночь перед Карнавалом, а этот негодный итальянец орет на всю улицу, стоя на другом конце канала, как он развлекался с сестрой носителя, прямо в гондоле, плывя по течению, оглашая округу страстными стонами! А потом головокружительный бег по узким улочкам и многочисленным мостам... Хе-хе-хе, вот было время!"

"Ого, горячий был парень! И много времени ты с ним провел?" - мне стало любопытно, кем же был этот горячий парень юга Европы.

"Странное дело, но да, много, очень много! Битвы с носителями Альбиона были довольно редки в тот период, хотя перед этим носителей я менял чуть ли не каждые двадцать-тридцать лет... а тут, шутка ли, целых семьдесят четыре года! Да и, чего греха таить, драконью энергию он тратил совершенно не по тому назначению", - вспоминал Горыныч, в его голосе чувствовалась ностальгия, даже тоска по тем временам.

"Хм... Италия, Венеция... неужели тот самый, несносный, преследуемый инквизицией за... всякие непотребства?", - я даже наклонился вперед, ближе к шее Изиры, которая летела над долиной, что была расположена недалеко от видневшегося по правую руку Вайтрана, тем самым вызывая едва слышный писк сзади, где меня обхватила за торс руками Анариэль, за которую, в свою очередь, держалась Лаймэнэль... позади всех сидела Иллия, крепко обхватившая пояс Торвальда, в чьем происхождении я теперь крепко сомневался.

Испуганная эльфийка еще крепче прижалась ко мне сзади, что было бы куда приятнее, не окажись между нами лат и моей брони - ощущать мягкие выпуклости подруги всегда удовольствие, однако ситуация не располагала к подобному. Оказалось, что наша бравая компания по ликвидации главной угрозы Нирну (на текущий момент) поголовно боится летать. Ну, я их не виню - мне-то проще, с возможностью призвать недоджампак с крыльями - единственная часть брони Драйга, которую Саша отговорил убирать, предложив немного ее переделать. Да и, честно говоря, в таком положении меня высота полета тоже не прельщает.

"Ну, там много кого преследовали за разного рода делишки-то, хе-хе-хе! Мой носитель не один такой!", - несмотря на неопределенный ответ, по интонациям голоса я понял, что попал в яблочко. Однако интересный поворот событий... с другой стороны, это отчасти объясняет подтрунивания, на высоком уровне, со стороны Драйга, на тему непотребств, хе-хе. Он просто разрабатывал уже полученные навыки, стирал с них пыль!

- Мессир, все в порядке? - поинтересовалась Изира, немного повернув голову.

- В полном! - заверил я даму, - Драйг в восторге - ему давно уже не доводилось летать! Просит передать тебе свою признательность за подаренное ощущение парения над землей! - ответил я, используя заново откалиброванный динамик для усиления голоса.

"Эй, я же ничего такого не говорил!" - возмутился Драйг, однако опровергать мои слова, используя КПК, не стал. Да и не факт, что получилось бы - динамики я вырубил еще после первой встречи с этой дова...

"Зато наверняка почувствовал, чешуйчатый! Да и все даме приятно будет. Вот как разберемся с тем, как тебе можно будет тело вернуть - и развлекайся с Изирой, вместо того, чтобы ехидно, что называется, лезть под руку во время процесса! Стойкости ствола это никак не способствует!"

Долго ли, коротко ли, а ужас команды - полет на ящере - стал подходить к своему завершению. Нет, мы не долетели до места назначения - памятуя о прошлом штурме, где только благодаря вторжению зеленокожих мне удалось не попасть на мушку "зушек", я попросил дракона сесть у подножия горной гряды, сразу за Морфалом, где и попросил остаться Изиру, вместе с нашими вещами, Иллию и Торвальда - на удивление "лже-норд", как я стал величать бородача, довольно спокойно отнесся к нежданному союзу с драконом (ну, как спокойно - обещал постараться не хвататься за Волендраг при малейшем движении со стороны ящера), которая тоже не была в восторге от перспектив сотрудничать с людишками и эльфами, "но раз мессир просит..." Отучить бы ее от такой формы обращения... да и надолго ли ее лояльности хватит? О-хо-хо, чувствую себя так, словно вновь оказался в окружении.

Да и рисковать нашим единственным лекарем, по совместительству экспертом в делах магических, я так же не собирался - кто потом будет меня всякой гадостью алхимической отпаивать, в надежде, что это скорее вылечит, чем добьет и без того неоднократно получивший люлей организм, которому только подлива Нургла будет страшна, так как прочие неприятности в полной мере были испытаны - как боль от тяжелых ран, так и ощущение опустошенности после тяжелого ночного марафона, хотя это уже из области вещей приятных.

Дело было вечером, делать было... да много чего можно было сделать. Местность, по которой, в компании дам, приходилось двигаться, удручала своей сыростью и промозглостью - болотистая земля, вкупе с прохладным ветром делали путь еще менее привлекательным, чем можно ожидать от дороги в логово врага, наверняка укрепившегося и ждущего вторжения. Мелькнула предательская мыслишка: "Вот бы и в этот раз орки устроили налет", но, боюсь, в этот раз меня могут до смерти пастукать. И даже не в бою на близкой дистанции, а издалека - всадит Узздод из своей дуры пару пуль немалого калибра, вскроет защиту, и поминай как звали, можно хоронить, что останется. Хотя... боюсь, если меня накроет прямой наводкой "зушка", эффект будет тот же.

Когда, по примерным прикидкам, до цели оставалось где-то полкилометра, я настоятельно попросил женщин остаться на возвышенности, недалеко от берега, местами еще покрытом льдом, а сам намылился посмотреть, что из себя представляет внешняя линия обороны "Монолита" от вторжения "неверных", коими являются поголовно все, будь то звери или представители местных разумных рас. Помнится, на этой гробнице был завязан квест со свитком для одной магессы... интересно, ей хватило ума не лезть туда в одиночку, или же ее расстреляли без суда и следствия?

"Тебе не кажется, что в твоей голове слишком много посторонних мыслей?"

"А тебе не кажется, что таким образом я просто успокаиваю себя, унимаю предбоевой мандраж?", - парировал я претензию со стороны Драйга, укрывшись среди груды камней и осматривая пространство перед собой, используя весь арсенал - от визоров шлема, до собственного чутья. Нельзя сказать, что царила напрягающая тишина в округе, однако что-то неуловимое, чужеродное было в атмосфере окружающей природы. Однако ничего подозрительного выявить не удалось, что напрягало еще больше.

"Что, опять в одном месте зудит?", - хмыкнул язвительно дракон, пока я продолжал сидеть в укрытии. Отключив ПНВ, я откинул забрало и приник к коллиматору АГК. Не знаю, как драконам полагается видеть в темноте, однако в моем случае солнце еще заходило за горизонт, но, чисто по субъективным ощущениям, видеть я стал чуть лучше, когда, если можно так выразиться, усилил течение силы Драйга в организме, попутно еще больше "зверея". Даже язык стал меняться...

Однако и так я ничего не смог заметить, почувствовать... наконец, после очередной неудачи, я решил использовать способ банальный - врубил сканер радиочастот. Штука полезная, бродягами уважаемая - сталкеры всех группировок частенько ими пользуются, слушая переговоры вояк. Да и бандиты ими не брезгуют, пасут честных работников автомата и контейнера, устраивая засады... И чего я им раньше не воспользовался? Может быть, из-за того, что монолитовцы славятся дисциплинированностью - мало болтают в эфире - и защищенностью линий... однако моя машинка тоже не хухры-мухры... Хотя откуда тут радиосвязь-то будет? Да и станут ли...

Каково же было мое удивление (двойственное - как приятное, но в тоже время досадное, мягко говоря), когда сквозь треск помех (что само по себе достойно внимания - не ожидал, что радиоволны станут тут работать) прорезался неожиданно чистый и спокойный, даже монотонный, голос:

"Всем Гранитам, это Нора. Проверка связи."

"Это Гранит Один. Громко и четко. Прием."

"Это Гранит Три. Громко и четко. Прием."

"Это Гранит Пять. Громко и четко. Прием."

"Это Гранит Семь. Громко и четко. Прием."

"Ну нифига себе - да тут отличный прием, даже подавление помех не нужно!", - обрадовался я. Если еще можно было бы определить местоположение этих гадов на интерактивной карте... но это уже слишком хорошо, чтобы оказаться реальностью. Тем временем радиообмен не закончился:

"Всем Альфа, это Нора. Проверка связи..."

...судя по количеству этих самых "Альф", это были, скорее всего, расчеты "зушек", которым положено по пять человек обслуги на орудие. Судя по тому, что перекличка закончилась, снаружи бдять четырнадцать боевиков, из них четверо наблюдатели, остальные артиллеристы. Б**, хреново - я столько монолитовцев за минуту не положу. И тогда они меня или числом задавят, подавив позицию из пушек, а там могут и гранатами закидать к черту. А если же, каким-то чудом, мне удастся разобраться с ними, то по любому кто-то успеет поднять тревогу, и тогда мне придется иметь дело с очередной группой фанатиков, под предводительством очередного офицера группировки... Черт, что же делать-то?

"Без паники, партнер. Сядь, обмозгуй...", - успокаивающе прорычал Драйг.- "Может, попросить Изиру подмогнуть?"

"Если вообще ничего в голову не придет. Стыдно признаться, но мне жаль подставлять эту дова под огонь зениток. Конечно, шкуры у драконов крепкие... но взрезают же их мечами с топорами, да магией разной. А урон от выстрелов зенитки, боюсь, перекроет к черту почти любую магию А еще у меня стойкое ощущение, что жрецы и "Монолит" не договорились с Алдуином и Ко, иначе на наши головы давно бы обрушились мощные ту'умы с небес".

"А если подобраться поближе, да обрушить на них несколько сгустков моей энергии? Хаос, паника... можно будет перестрелять, как в тире..."

"Монолитовцы не поддаются панике. Хотя удар из засады - вещь хорошая, но для начала нужно разобраться с наблюдателями. А то эти ребята сами горазды из засады, в спину, ударить, да так, что отправлюсь на перерождение - а мне за все пережитое одна попытка положена", - проворчал я, наблюдая через визор, как к озеру осторожно ступает небольшое стадо оленей. Вожак, красавец с ветвистыми рогами, замер в десятке шагов, повернув голову в сторону кустов, располагающихся в шагах так двадцати от него, дергая ушами и не двигаясь с места.

"Хотя знаешь, дружище, твоя мысль мне определенно по душе... но требует некоторой корректировки".

***

Обнаружить наблюдателя трудно, но можно, особенно когда вокруг такая пуганная природа. Перечислять все ухищрения и трюки, с помощью которых я нашел зарывшегося в кусты, по самые... артефакты, монолитовца (а так же количество сожженных нервов), нет смысла. В общем, через несколько мгновений после того, как я обнаружил одного из "Гранитов", я уже обыскивал оглушенного пси-импульсом фанатика, предварительно выдрав с мясом его КПК, автоаптечку БЗК и все, что могло относиться к системам связи - чтобы не траванулся, и чтобы не дал знать другим о вторжении, хотя меня и так вскоре обнаружат. Мне чертовски повезло, что в предполагаемом районе, накрытом воздействием разума, оказался один из них. Но, черт подери, я не знаю, дал ли он знать другим про то, что противник обнаружен. И убить пока нельзя, он мне нужен. Точнее, его разум...

Привычные барьеры, полные мыслеблоков-"мутантов"... но работа куда более грубая, чем с тем же капитаном, которому я проник в разум, еще будучи в том мире, чуть ли не в самом начале пути. И вот оно, "содержимое"... мешанина из образов огромного, поглощающего свет кристалла, в полутемном помещении, обрывки монотонных молитв, мельтешение бессвязных образов... наконец, я смог найти кое-что, что могло пригодиться: освещенное свечами и редкими лампами помещение, тихое урчание генератора где-то в соседнем помещении, лежаки на полу, занятые отчасти крупными фигурами в болотно-зеленых комбинезонах. Это парня разбудил его соратник, чья морда была закрыта дыхательной маской. Монолитовец молча поднялся, накинул сверху маскхалат, нацепил на голову шлем и, подхватив СВ-98, что сейчас валялась рядом, поплелся за такими же "лешими", как и он, только вооруженными другими винтовками, по узким коридорам, смотря лишь вперед...

Однако кое-что, краем глаза, этот парень все же увидел - несколько "танков" с ПКМами, стоящие, в основном, в качестве караулов у входов-выходов в несколько больших залов, а так же пару оборудованных огневых точек, в тех же залах, не говоря уже о "обычных" боевиках с автоматическими винтовками или дробовиками. Не обошлось и без бездумно таращащихся в пространство перед собой, подсвечивая синевой глаз, драугров разной степени обшарпанности, вооруженности и пола, которые недружными рядками шествовали куда-то вглубь гробницы, откуда доносился лязг, треск... и слабо различимое рычание, неприятное, знакомое...

Снаружи, как и ожидалось, на укрепленных позициях располагались расчеты "зушек", что никак не поприветствовали караульную смену. Затем "Гранит" разошелся на четыре стороны, занимая позиции. То было около трех-четырех часов назад... больше ничего этот парень не знал. Кроме командующего им офицера, чьего лица я так и не увидел - в воспоминаниях тот представал в комбинезоне с замкнутым циклом дыхания и поляризованным забралом, вооруженный громоздким"Protecta".

Ну, на вкус и цвет... вон, Лесник по Рыжему рассекает со старой-доброй "мосинкой", и ничего - старика и наемники, и фанатики обходят стороной, не говоря уже. А ведь говорили им, не лезьте на заимку, не гневите пожилого человека... И ведь не кто-нибудь, а сам Макс, один из лучших стрелков (каким-то чудом он упросил ворчливого старика научить его искусству снайпинга), один из старейших членов "Свободы", хранитель группировки, которая наемников на дух не переносит, так как те не раз портили кровь "зеленым". В итоге тот перестрелял группу вышколенных "гусей", что не первый раз в Зоне оказывались, и даже через злополучный заповедник ходили, на подходах к вышке, в которой обитал. Живым не ушел никто. Потом еще долго по базам сталкеров ходила легенда, что Лесник выяснил личность заказчика и отослал тому медальоны тех ребят, приложив записку, в которой просил позаботиться о семьях погибших, если те у них были...

Это все лирика, однако. С таким количеством живой силы противника мне без тяжелых ран не справиться. Про участие девушек я даже заикаться не хочу... но в одиночку мне не снести расчеты "зушек" - десять монолитовцев это вам не беременные бегемоты на льду, ребята опасные, могут банально огнем придавить, а крупным калибром добить. Или гранатами забросать. А могут оглушить, разоружить, связать, да притащить в гости к местному командиру, где, с помощью местного жреца они славно повеселятся с моей тушкой, а то и вовсе сделают Монолиту жертвоприношение.

"Что-то у тебя с боевым духом сегодня не очень, партнер", - прогудел дракон, пока я, давая себе краткую передышку, сидел, привалившись спиной к камню.

"А у тебя есть отличный вариант штурма укрепленной базы, полной вышколенных бойцов, претендующих на звание "унисолов", в котором не будет хотя бы невозвратных потерь?", - спросил я Драйга, поглаживая ладонью цевье АГК. Внезапно навалилась лютая тоска и полнейшее нежелание что-либо делать - вот там бы и смотрел в небо, думая о всякой ерунде... неужто постарел? Хе-хе, вопрос-то риторический: столько, сколько я... просуществовал, даже не живут подчас представители долгоживущих рас, о людях я вообще молчу.

"Нет, но это не повод опускать руки"

"Да я прекрасно это знаю. Черт, мне еще тех троих искать... стоит поторопиться, пока вновь перекличку не объявили. А там... а там... эх, прости меня, Изира, если что не так".

"Что ты задумал?"

"Бред, ересь и самоубийство - все в одном флаконе. Стоит лишь немного ошибиться..."

***

Топор не помнил, что было до того, как его душу озарил священный свет Монолита. Да это и не было важно. Важным была лишь его безграничная преданность общему делу по разнесению истины, которую разносит Он устами пророков своих, да подчинение более просвещенным братьям по оружию. Большинство людей оставались слепы к их словам... и ради спасения, вознесения им пришлось взяться за оружие дабы защитить жизни приверженцев Монолита, и покарать нечестивых еретиков, стремящихся осквернить Его. Все братья, без исключения, усердно изучали оружие, совершенствовали навыки обращение с ним, заботились о нем, и все ради единой цели.

Даже в этот неизвестный мир они пришли ради исполнения Воли его. И с нечестивыми, алчными мертвецами они сотрудничают лишь потому, что так повелел первый среди пророков Его, Харон, Несущий Свет и Слово в заблудшие души. Он, словно поводырь для слепого, ведет их к истине, успокоению... Придет день, когда для проблем, невзгод, трудностей уже не будет места а смерть станет лишь шагом на вступление в вечность - в танец душ, нежащихся в теплом и ярком свете Его...

Эта ночь, как и многие до нее, проходили спокойно. Топор, как и его браться по отделению, исправно несли службу в качестве обслуги зенитных орудий производства давно сгинувшей империи, построенной, как и все империи, да и государства в принципе, на лжи и обмане, страданиях, плоти и костях других людей, сторожа подходы с неба и с земли к форпосту группировки в этих негостеприимных землях. Братья стойко несли все невзгоды и трудности службы, однако многие, как говорил их брат-лейтенант Висельник, все острее ощущают нехватку целебного воздуха родной ЧЗО, пропитанного живительным эфиром (уникальная атмосфера Зоны+толика радиации. Прим автора). Сны с каждым разом становились все тревожнее, показывая смутно знакомые картины - города, людей, события, которые раньше Топор не помнил. Это огорчало, мешало...

Хрупкую атмосферу ночной природы разорвали чужеродные звуки, похожие на взмахи огромных крыльев, а вскоре часть ночного неба потемнела от внушительного силуэта, эти звуки издающего. Воздух разорвал хриплый рев, полный силы и решимости, и братья сноровисто стали наводить на цель стволы "зушки". Топор вскочил на место стрелка, хватаясь за поручни, готовясь выпустить в цель рой снарядов, не сомневаясь, что, кем бы не оказалась тварь, он сразит ее... однако монолитовцу не суждено было убить дракона, что уже обрушил с неба вниз струю обжигающего холода. Ибо его тело, защищающее от большинства видов урона, не могло справиться с концентрированным драконьим пламенем, которое вдруг залило и его самого, и других монолитовцев, расцветая огненным цветком в полуметре за его спиной.

Почти не ощущая боли, равно как и потуг измененного организма закрыть раны и справиться с травмами, Топор пытался выполнить свою задачу, но безуспешно. И дело не в пламени, а в той дыре, что теперь заменяла ему нижнюю часть головы и основание позвоночника - сигналам из индокринированного мозга не суждено было достичь рук и заставить мышцы сжаться. В отличие от Топора, его братьям по другому расчету "зушки" повезло больше. Они бросили свое орудие и заняли оборону по периметру, разделив сектора обстрела и принимаясь стрелять во все, что могло оказаться врагом. Пара боевиков даже выпустили несколько очередей по дракону... прежде чем их тела превратились в ледяные статуи. Трое оставшихся стрелков, уже не раз успевших объявить тревогу на объекте, ничуть не смутившись страшному опустошению в своих рядах, продолжали обстреливать дракона, но без особого успеха - свинцовые пули, даже усиленные вделанными в стволы автоматических винтовок артефактами "грави", не могли пробить закаленную магией и временем чешую.

Сделав заход, дова - а это была Изира, о чем, конечно же, ни один из монолитовцев не подозревал - взмыла в ночное небо, вновь огласив окрестности своим ревом, и стала разворачиваться для нового захода, однако некто решил помочь дракону. Один из стрелков, менявший магазин в своей М-16, вдруг резко дернулся, и замер, уронив голову на грудь. Коль было бы здесь светлее, то невооруженным глазом можно было бы увидеть причину столь резкого прекращения деятельности - затылочная часть головы, вместе с частью шлема, просто исчезла, а что осталось, окатилось кровавой кашей. Сосед застреленного резко развернулся назад, давая длинную очередь из своего "миними"... остатки короба были выпущены в небо, а сам стрелок завалился на спину, лишенный головы, что, взорвавшись, как переспелый арбуз, разлетелась ошметками по позиции.

Последний фанатик прожил дольше всех, и даже смог, сорвав с держателя на разгрузке гранату, занести смертельный гостинец в коротком замахе... да так и умер, с пробитым двумя стрелами, полыхающими язычками пламени. Его рука разжалась, кругляшь с ребристой поверхностью покатился немного в сторону и вниз, да замер около обледеневших боевиков. Спустя секунду гулко бумкнул взрыв, разрушающий два неожиданных произведения искусства, вырывая куски льда из импровизированных скульптур, основную массу превращая в груду обломков. Всего этого уже не видел бедняга Топор, сгоревший дотла. Как и не слышал повторяющийся призыв по выделенной линии связи:

"ВНИМАНИЕ ПЕРСОНАЛУ! ОБЪЕКТ "НОРА" АТАКОВАН! ПОВТОРЯЮ, ОБЪЕКТ "НОРА" АТАКОВАН! ВСЕМ БОЕВЫМ БРАТЬЯМ СОБРАТЬСЯ В ЗАЛЕ НОМЕР ОДИН. ПОВТОРЯЮ, СОБРАТЬСЯ В ЗАЛЕ НОМЕР ОДИН. ГРУППЕ "К" - АКТИВИРОВАТЬ ПРОЕКТ "С-Б". ПОВТОРЯЮ..."

***

- Хорошо постарались, девчат, - несмотря на то, что до конца этого... приключения было еще долго, я был вполне доволен его итогом. Без потерь одолеть четырнадцать монолитовцев, уже далеко не неофитов - это дорогого стоит. И без повреждений... ну, если исключить пару увесистых ударов, которые я пропустил в процессе ликвидации снайперов-караульных. И пары сломанных ребер... но и не с такими ранами сражался. Главное, что со спутниками все нормально, - мне повезло с такими напарницами, хе-хе. Такое чувство, что я смогу справиться с любой преградой, если вы будете рядом, - я хотел их немного подбодрить, но... черт, что они так на меня смотрят?

- Девчата, да? - протянула задумчиво Боргак, почесывая щеку, - Ты меня, Марк, конечно, извини, но не нужно меня приплетать в свои... свой... в общем, не впутывай меня, хорошо?

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - надулась недовольная Анариэль, сидя на сложенных мешках с песком, сложив руки на груди, вздернув носик и покачивая бронированной ножкой. - Тебе од... нас с этой... этой синеглазой мало?

- Мара, как же я могла отдать сердце этому б... этому человеку? - вздохнула устало Тень, крутя в руках чудом не задетый М-4 одного из монолитовцев, что сгорели в пламени сдетонировавшего рядом с ними заряда энергии Драйга, который мне удалось довольно метко забросить на позицию. Я поспешил отобрать у девушки карабин, пытаясь понять, что я сделал не так?

"Дружище, ты был... слишком любезен со всеми ними", - ехидно ответил на мой вопрос Драйг, - "так что, учитывая сложившуюся репутацию если не ловеласа, то любителя... противоположного пола... их вывод очевиден".

"Слушай, вот только не надо ля-ля, а!" - было возмутился я, однако тут рядом с обгоревшей "зушкой" (как только б/к не стал детонировать?) приземлилась Изира, которой полет не мешал слушать наш разговор, в который она решила вставить свои пять копеек:

- Мессир, не могу понять, что Вы нашли в этих тощих и хрупких... существах. Хотя... эта Довакин... может быть, Вас тянет к ней из-за того, что она Драконорожденная? Однако хочу Вас заверить, что хорошего потомства у вас не получится, тогда как я уверена в том, что наше с вами дитя будет...

- Да чтоб вас всех! - я схватился руками за голову, ибо понял, о чем говорили они все! Черт возьми, Кхорн разруби и Нургл разложи, я же совсем другой смысл вкладывал в эти слова!

- Эй-эй, не смотри на меня так! Сам вскружил голову... девушкам, сам и расхлебывай! - усмехнулась орчанка, прислонившись плечом к стволу березы, росшей рядом и чудом не задетой огненной феерией и свинцовым дождем, кивая подходящим Торвальду и Иллии.

- Мессир, что-то не так? - прогудела дова, эльфийки же ограничились колкими, косыми взглядами да едким хмыканьем.