Скиталец

Глава 1. Начало после конца

Дорога домой всегда казалась мне самой скучной частью дня. Серый асфальт, привычный гул города и мысли о том, что разогреть на ужин. Я поправил лямку рюкзака, заходя на пешеходный переход.

Визг тормозов разрезал воздух внезапно, словно удар хлыста.

Я повернул голову и замер. Ярко-красный седан, летящий на скорости явно выше дозволенной, даже не пытался затормозить. А прямо на его пути стоял мальчишка лет пяти, застывший от ужаса и выронивший из рук пластмассового робота.

Мир вокруг замедлился, превращаясь в густой кисель. Я не раздумывал. Ноги сами рванули вперед, выталкивая тело из зоны комфорта прямо в эпицентр катастрофы.

—Прыгай! — вырвалось у меня вместо крика.

Успел, мои ладони коснулись его куртки, с силой отшвыривая мелкого в сторону тротуара. В ту же секунду я почувствовал сокрушительный удар. Боль не пришла сразу сначала был лишь жуткий звук ломающихся костей и ощущение полета. А затем наступила тьма. Холодная, абсолютная и пугающе тихая.

Я не знаю, сколько прошло времени, секунда, минута? Или Вечность?

Я пытался пошевелиться, но не чувствовал ни рук, ни ног. У меня не было дыхания, не было сердцебиения. Я был просто точкой сознания в бесконечном черном ничто. Ни боли, ни страха только странная, пустая легкость.

“Значит, это всё? Так выглядит конец?”

И тут тьма вздрогнула.

Прямо перед моими несуществующими глазами вспыхнул прямоугольник мягкого синего света. Он выглядел до боли знакомым, напоминая полупрозрачный интерфейс из какой-нибудь РПГшки , в которые я убивал вечера напролет.

В центре экрана, подрагивая от статики, светилась лаконичная надпись.

[ ВЫ ПОГИБЛИ ]

Я бы усмехнулся, если бы у меня осталось лицо. Ну, по крайней мере, система честна со мной.

Буквы на синем экране поплыли, пересобираясь в новое сообщение.

[ НАЖМИТЕ ЛЮБУЮ КНОПКУ ЧТО БЫ ПРОДОЛЖИТЬ ]

“Любую кнопку, серьёзно? Я даже двинуться не могу, тела-то нет. Как я нажму? И куда? В эту темноту?”

Я попытался пошевелиться, ноль реакции. Попытался моргнуть та же история. Только это меню висело перед глазами и гипнотизировало своим тусклым светом. «Вы погибли».

“Спасибо кэп, я уже догадался”

И тут до меня дошло.

“Если я это вижу, значит, я ещё где-то есть. Значит, не всё так плохо. Или всё намного хуже, и это просто предбанник ада. Но ад, наверное выглядит иначе. Тут хотя бы чисто и тихо”

В пустоте что-то щёлкнуло. Не звуком, а ощущением. Как будто система перезагрузилась.

[ ЗАГРУЗКА… ]

[ ЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА! ]

[ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! ]

“Добро пожаловать… серьезно? А куда собственно скажите на милость?”

Система вежливо решила проигнорировать мой сарказм.

[ ВАМ ДАРОВАН ШАНС НА ВТОРУЮ ЖИЗНЬ ]

[ ВНИМАНИЕ! НОВЫЙ МИР БУДЕТ НЕМНОГО ОТЛИЧАТЬСЯ ОТ ВАШЕГО ПРЕЖНЕГО ВЫ МОЖЕТЕ ВЫБРАТЬ ОКОНЧАТЕЛЬНУЮ СМЕРТЬ ИЛИ ПРИНЯТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ]

“ Выбор без выбора, идти в небытие, когда перед носом маячит путевка в новый мир? Ну уж нет”

Я мысленно нажал на кнопку «Принять».

[ ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОДТВЕРДИЛИ СВОЕ СОГЛАСИЕ НА УЧАСТИЕ В ПРОГРАММЕ «ВТОРОЙ ШАНС» ]

[ ВАША ПРОШЛАЯ ЖИЗНЬ ОФИЦИАЛЬНО ЗАВЕРШЕНА ВСЕ СВЯЗИ С ПРЕЖНИМ МИРОМ РАЗОРВАНЫ ВАША ДУША ПРИЗНАНА ПОДХОДЯЩЕЙ ДЛЯ ПЕРЕНОСА В АЛЬТЕРНАТИВНУЮ РЕАЛЬНОСТЬ ]

Я смотрел на эти буквы и чувствовал, как внутри всё сжимается. Это уже не было похоже на игру. Это было похоже на оформление документов в какой-то небесной канцелярии.

Вдруг из пустоты прямо передо мной выплыл огромный игровой автомат. Он выглядел старым, как те машины из казино, с яркими огнями и большой ручкой сбоку. Наверху горело табло «ВЫБОР МИРА».

[ МИР, В КОТОРОМ ВЫ ПРОВЕДЕТЕ СВОЮ СЛЕДУЮЩУЮ ЖИЗНЬ, ВЫБИРАЕТСЯ СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ СИСТЕМА НЕ НЕСЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА СЛОЖНОСТЬ УСЛОВИЙ ИЛИ АГРЕССИВНОСТЬ МЕСТНОЙ ФАУНЫ ]

“Да ладно… Я только что умер, спасая ребенка, и теперь моя судьба зависит от того, как лягут картинки в автомате? Даже после смерти меня преследует эта проклятая гача”

Я помнил, как в своей жизни тратил последние деньги в играх на телефоне, пытаясь выбить редкого героя, и мне никогда не везло. А сейчас на кону стояло кое-что поважнее пары пикселей.

Делать было нечего. Я мысленно потянулся к рычагу и дернул его вниз.

Раздался громкий звон, автомат замигал всеми цветами радуги, и барабаны внутри закрутились с бешеной скоростью. Картинки мелькали так быстро, что сливались в одну серую полосу.

Трык! — Первый барабан замер. На нем было нарисовано черное крыло.

Трык! — Второй замер. Там красовалась шахматная фигура коня.

Трык! — Третий замер на изображении магического круга.

Автомат издал победный звук, и над ним вспыхнула надпись огромными буквами

[ МИР ВЫБРАН: СТАРШАЯ ШКОЛА ДЕМОНОВ ]

“Ооот оно как… Мне стоит радоваться верно?”

Название вспыхнуло в голове ярким неоном, вытягивая из памяти куски информации, которую я когда-то считал абсолютно бесполезным балластом. Мир, где мифологии всех народов свалили в один котел, приправили это битвами титанов и сверху обильно залили… фансервисом.

Мои чувства были смешанными. С одной стороны, это не мрачное средневековье с чумой и не постапокалипсис с зомби. С другой я только что осознал, что оказался в мире, где обычный человек это просто декорация, которую может случайно испепелить любой залетный падший ангел или взбесившийся демон, да и само аниме я знал поверхностно, только основных персонажей ну и некоторые важные события.

[ВНИМАНИЕ! ИЗ-ЗА ВМЕШАТЕЛЬСТВА ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ, ИСТОРИЯ БУДЕТ НЕМНОГО ИЗМЕНЕНА]

[ИДЕТ ПРОЦЕСС ПЕРЕРОЖДЕНИЯ…]

“ Э погоди не так быстро…”

Не успел возмутиться, как передо мной промелькнуло эта последняя фраза, реальность вокруг будто взорвалась. Все вокруг превратилось в калейдоскоп из ярких, слепящих огней. Меня закрутило с такой силой, будто я попал в центрифугу, а потом резко сжало со всех сторон. Стало душно, жарко и невероятно тесно. Первая мысль, которая пришла в голову, была на удивление спокойной, хоть и абсурдной

“Блин, неужели это самые настоящие роды? Прямо сейчас? Со мной?”

Ответ не заставил себя ждать. Яркий свет больно ударил по глазам, которые, кажется, видели впервые в жизни. Где-то рядом раздался громкий, счастливый женский крик. Чьи-то большие и теплые руки подхватили меня, подняли в воздух, а затем быстро обтерли мягкой тканью. И тут я сделал свой первый вдох. Легкие, которые никогда не работали, наполнились воздухом, и я, повинуясь древнейшему инстинкту, заорал что есть мочи. Ору я, кстати, не столько от страха, сколько от шока и запоздалого осознания.

—Поздравляю! У вас замечательный, здоровый мальчик! — раздался надо мной бодрый голос. Судя по уверенным интонациям, говорила акушерка, для которой это было рутиной, но сейчас она искренне радовалась.

Меня аккуратно положили на что-то мягкое и теплое на грудь женщины. Я с трудом приоткрыл глаза, которые у новорожденного, работают не очень хорошо. Сквозь мутную пелену я разглядел лицо темноволосой женщины. Оно было красивым, но очень уставшим, с капельками пота на лбу. Женщина смотрела на меня, и по ее щекам текли слезы счастья.

—Мой маленький… милый… — прошептала она тихо и нежно.

Я попытался понять, куда же я попал. Глаза фокусировались с трудом, все плыло, но общие очертания комнаты разглядеть было можно. Похоже на обычную больничную палату. В углу стоял какой-то старый монитор, мигающий огоньками. На тумбочке у кровати я заметил букет цветов. Все выглядело обычно, по-земному, без всяких летающих демонов или огненных пейзажей.

“Ладно пока вроде обычная больница. Но система-то где?”

Я мысленно позвал ту самую штуку, которая показывала мне список миров для выбора. Сконцентрировался, как мог в теле младенца, и мысленно крикнул

“Эй, система! Ау!”

Но в ответ была только тишина. Никаких меню, никаких голосов, никаких подсказок. Тишина и мирное посапывание матери надо мной.

“Ну и ладно, разберемся на месте. Главное родился, и хорошо. А там видно будет”

И в таком темпе прошел год. За это время я более-менее научился различать голоса и лица. Мою новую маму звали Киносита Акеми. Она была красивой женщиной с длинными черными волосами и добрыми, немного уставшими глазами. Часто брала меня на руки, напевала какие-то мелодии и говорила мягким, успокаивающим голосом. Я чувствовал исходящее от нее тепло и заботу.

Отца я видел реже, он приходил по вечерам, от него всегда пахло дорогим одеколоном и свежим кофе. Его звали Киносита Кенджи. Высокий, подтянутый мужчина с волевым подбородком и пронзительным взглядом. Когда он смотрел на меня, в его глазах появлялась непривычная мягкость, которая тут же исчезала, стоило ему заговорить с кем-то по телефону. А говорил он часто. И судя по обрывкам фраз, которые долетали до моей кроватки, речь шла о деньгах, сделках и недвижимости.

Меня же назвали Рен, Киносита Рен. Можно сказать, я родился с золотой ложкой во рту. Огромный особняк в традиционном японском стиле, но с современными элементами. Высокий забор, ухоженный сад с прудом и мостиком, несколько машин люксового класса во дворе. Даже прислуга имеется в общем, семья Киносита явно не знала нужды в деньгах

И вот, сидя в своей кроватке в очередной бессонный младенческий час, я перебирал в голове всё, что знал об этом мире.

—Япония, город… вроде бы Куо? Черт совсем ничего не помню, хотя относительно недавно смотреь аниме. Год? Хрен его знает какой, но ощущение такое что до основных событий еще куча времени… только вот один минус все же присутствует. Помнится система сказал что мир будет немного отличаться от канонного, якобы из-за моего появления. Очень надеюсь что известные мне персонажи не поменяли пол… мда, будет крайне неудобно.

Что же могу сказать о семье? Да все просто, богатая семья в Японии. Красивая мама, занятой, но явно любящий отец, сад с карпами в пруду и полное отсутствие какой-либо магии, монстров.

Знаете, быть младенцем то еще приключение. Ты зависим, лыс, не можешь даже нормально почесаться, а окружающие считают нормой трогать тебя за щеки грязными пальцами и сюсюкать. Но есть и плюсы, спишь когда хочешь, ешь по первому требованию, и вообще никакой ответственности.

Я быстро освоился, плакал, когда хотел поесть ну или сделать свои дела, и молчал, когда хотел просто подумать о жизни. Акеми, моя новоиспеченная мать, иногда смотрела на меня с легким беспокойством.

—Рен — говорила она, глядя как я, трехмесячный, пялюсь в потолок с максимально философским видом, — ты такой спокойный… Все в порядке?

Незнаю какого ответа она ждала от трехмесячного ребенка, я просто естественно, мычал что-то нечленораздельное и тянул руки, чтобы она не забивала голову лишними вопросами.

Кстати, о потолке. В какой-то момент, когда мне было уже около полугода, я начал замечать странности. Сначала мне казалось, что это игра света. Ну, знаете, как блики от воды или тени от деревьев за окном. Но потом я понял: я реально вижу что-то краем глаза.

Какая-то едва заметная рябь в воздухе. Как марево над горячим асфальтом, только в комнате с кондиционером.

Я пытался фокусироваться на этом, поворачивать голову, но стоило мне присмотреться видение исчезало.

“Глюки наверное… Детский мозг достраивает. Или это последствия той перезагрузки”

К первому дню рождения я уже уверенно сидел, пытался ползать, лениво, если честно зачем напрягаться, если всё приносят? И даже произнес первое осмысленное слово.

—Ма — сказал я четко, глядя на Акеми.

Она чуть не расплакалась от счастья.

Кенджи, который как раз зашел в комнату, довольно хмыкнул.

—Молодец, сын, растешь.

Я улыбнулся беззубым ртом.

Праздновали мой первый год шумно. Приходили какие-то люди в дорогих костюмах, женщины в кимоно, всё чинно-благородно. Меня тискали, передавали из рук в руки, а я терпел и думал о своём.

В какой-то момент, когда очередная тетя с громким смехом поставила меня на пол в гостиной, я краем глаза снова уловил эту рябь. Но теперь она была не просто маревом. Она двигалась. Медленно, плавно, прямо через толпу гостей, и никто, вообще никто её не замечал.

А потом рябь остановилась прямо напротив меня.

И из воздуха, буквально из пустоты, проявилась… рука.

Она была полупрозрачной, с длинными пальцами и идеальным маникюром. Рука женская.

Она потянулась ко мне, и я, мать его, годовалый ребенок в подгузнике, замер.

Вокруг гости гудели голосами, звенели бокалы, а я смотрел, как эта чертовщина медленно приближается к моему лицу.

Кончики её пальцев коснулись моего лба.

Холод.

Не как от льда, а как от самой смерти. Пронизывающий, абсолютный холод, от которого у меня внутри всё сжалось.

А потом в голове вспыхнуло

[ СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА ]

[ ОБНАРУЖЕН НОСИТЕЛЬ: КИНОСИТА РЕН ]

[ ПРОВЕРКА СТАТУСА… ]

[ ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА ]

[ ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЛИЧНОГО ПРОФИЛЯ… ]

═════════════════════════════

[ ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ]

═════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек (На данный момент)

ВОЗРАСТ: 1 год

════════════════════════════

[ ХАРАКТЕРИСТИКИ ]

═════════════════════════════

СИЛА: F

ЛОВКОСТЬ: F

ВЫНОСЛИВОСТЬ: F

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ОТСУТСТВУЕТ

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

═════════════════════════════

[ ИНВЕНТАРЬ ]

═════════════════════════════

═════════════════════════════

[ НАВЫКИ ]

═════════════════════════════

1.Великое тело – Ваше тело обладает феноменальной способностью к адаптации. Скорость прогресса всех физических параметров увеличена в разы. Там, где другие тратят годы, вы достигаете совершенства за месяцы.

2. Архив Разума – Скорость запоминания и объем хранимой информации значительно превосходят среднестатистические показатели. Вы способны воспроизводить детали с фотографической точностью даже спустя долгое время.

Я чуть не обосрался, если честно. Ну серьёзно, сижу такой в памперсе, гости вокруг лыбятся, саке там хлещут, а передо мной рука из ниоткуда вылазит и трогает за лоб. Я думал всё, приехали. Сейчас эта фигня вытащит мою душу или ещё чего похуже. Такого пранка в жизни не встречал.

А оно вон чё оказалось. Система….

[ СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА ]

“И где же ты где год шлялась?” — хотел я заорать, но изо рта вырвалось только “Агу” какое-то жалкое. Вовремя, блин, активировалась. Пока я тут в слюнях и ползунках год просидел, она видите ли, проверки проводила.

Глянул на циферки

“Сила, ловкость, выносливость Е ну логично, я же ебу дал, только голову держать научился нормально. А вот интеллект порадовал. S-ранг, мать его. Хмм… потенциал? Почему там ничего нет… А ладно с этим разберемся позже”

Магическая сила отсутствует. Ну да, а откуда? Я ж вроде как простой смертный, без всяких там демонических примесей… Ну пока что..

После чего мой взгляд остановился на строчке со святым механизмом.

“Вот это повезло так повезло… Так стоп, если я стал владельцем Драйга, то что же с Иссеем? Неужели… то самое изменения… если перчатка у меня… не может ведь быть такого что главный герой исчез, или вовсе не появился в этом мире?”

Возможно я могу ошибаться, но не стоит отодвигать эту гипотезу на второй план.

“Ладно проехали, в любом случае позже все разузнаю, иак а что там с навыками?”

А вот навыки… Тут я прям выдохнул с облегчением. Великое тело это вообще имба. То есть если я сейчас начну качаться, то прогресс пойдёт ва-банк? Допустим, другие пацаны в спортзале годами жопу рвут, чтобы мышцу накачать, а я за месяцы? Да это сказка просто.

И Архив Разума фотографическая память. Это тоже плюс. Учитывая, что я шарил в оригинальном сюжете поверхностно, теперь смогу любую инфу впитывать как губка.

—Рен? Ты чего застыл?

Голос матери выдернул меня из раздумий. Я моргнул, и рука исчезла. Системное окно тоже пропало, но я чувствовал оно там, на задворках сознания. Просто ждёт.

Я повернул голову и увидел, что Акеми смотрит на меня с тем самым материнским беспокойством, которое я уже выучил за этот год.

—Всё хорошо, малыш? — она присела на корточки и потрогала мой лоб своей тёплой ладонью.

Я выдал максимально невинную улыбку и потянулся к ней ручонками. Беспокоиться не о чем, мам. Просто твой годовалый сын только что получил игровой интерфейс и теперь будет прокачивать статы, чтобы выжить в мире, где скоро начнётся замес с ангелами и демонами.

Акеми подхватила меня на руки, и я уткнулся носом ей в плечо. Пахло от неё хорошо, по-родному. Цветами там и ещё чем-то тёплым, домашним.

—Какой ты задумчивый сегодня, — прошептала она, гладя меня по спине.

“Если бы ты знала, мам, о чём я думаю на самом деле…”

Дальше был торт, куча подарков, которые мне были по фигу, и куча гостей, которые хотели меня потискать. Я терпел, потому что взрослые люди любят это дело мять младенцев…

——————

В таком темпе прошло еще 6 лет, и вот я уже готов к следующему этапу жизни… Поступление в младшую школу.

И за эти годы я понял главное, быть ребёнком в семье богатых японских аристократов это адски скучно, но чертовски полезно

Система периодически выводила перед глазами обновлённые данные, и я с интересом наблюдал, как растут мои показатели

═════════════════════════════

[ ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ]

════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 7 лет

═════════════════════════════

[ ХАРАКТЕРИСТИКИ ]

═════════════════════════════

СИЛА: Е

ЛОВКОСТЬ: Е+

ВЫНОСЛИВОСТЬ: E

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: НЕ ОБНАРУЖЕНА

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ДРАКОНА

═════════════════════════════

[ НАВЫКИ ]

═════════════════════════════

1.Великое тело

2.Архив Разума

3.Анализ

Что касается святого механизма… Я пробовал. Честно. Концентрировался, злился, даже медитировал под детское пианино. Перчатка Красного Императора Драконов никак себя не проявляла. Ни огонька, ни искры, ни даже намёка на то, что внутри меня дремлет сила, способная надрать задницы падшим ангелам и не только.

“Может, она активируется только в критический момент? Или когда подросту? Вполне логично, мое тело еще не готово к этой силе. В каноне Иссей смог использовать перчатку в лет 17 вроде, спешить некуда”

Я сидел на заднем сиденье чёрного седана и смотрел, как за окном проплывают аккуратные улочки Куо. Район был престижным никаких дешёвых закусочных или обшарпанных магазинчиков. Только дорогие особняки, ухоженные сады и редкие прохожие в деловых костюмах.

—Рен-кун — раздался голос водителя, пожилого мужчины по имени Танака, который работал на нашу семью ещё до моего рождения — волнуешься перед первым днём в новой школе?

Я перевёл взгляд на его отражение в зеркале заднего вида.

—С чего бы? — ответил я спокойно. — Это всего лишь начальная школа. Тут нет повода для волнения.

Танака хмыкнул, но ничего не сказал. За семь лет он привык к тому, что маленький господин разговаривает не как ребёнок, а как уставший от жизни взрослый.

Мама сначала переживала. Она водила меня к детским психологам, которые разводили руками и говорили что-то про высокий интеллект и раннее развитие. Отец же… отец отнёсся к этому с интересом.

—Из него выйдет толк — сказал он как-то за ужином, когда я задал вопрос о рентабельности его последней инвестиционной сделки

Мама тогда обиделась, но спорить не стала.

Машина остановилась у ворот школы. Я вздохнул, поправил воротничок идеально выглаженной белой рубашки и взял свой портфель.

—Я заеду за тобой в три, Рен-кун — сказал Танака. — Удачи.

—Спасибо.

Я вышел из машины и направился к воротам. Школа как школа — трёхэтажное здание из светлого кирпича, ровные дорожки, цветы на клумбах. Обычная японская начальная школа. .

И это начинало бесить.

За семь лет я не видел НИЧЕГО сверхъестественного. Ни разу. Я вглядывался в тени, прислушивался к разговорам взрослых, даже специально гулял по паркам ночью ноль. Абсолютная, стерильная нормальность. Никакая страхолюдина не появлялась с целью устроить геноцид.

—Незнаю каких демонов я жду — пробормотал я себе под нос, входя в школьный коридор. — В каноне главный герой столкнулся с ними в старшей школе. А мне только семь.

Я нашёл свой класс — 1-А, первый год начальной школы. У двери уже толпились дети в такой же форме, как у меня. Родители суетились вокруг, поправляли ранцы, вытирали слёзы.

Я прошёл мимо, не обращая внимания. Мама предлагала проводить меня в первый день, но я отказался. Сказал, что справлюсь сам. Она расстроилась, но не настаивала.

В классе пахло деревом и свежей краской. Парты стояли ровными рядами, на доске цветными мелками было написано “Добро пожаловать!”. Я выбрал место у окна привычка ещё с прошлой жизни и сел, положив портфель рядом.

Дети заходили, шумели, рассаживались. Кто-то плакал, кто-то громко обсуждал мультики. Я смотрел в окно на облака и думал о своём.

Где-то там, в этих облаках, возможно, живут ангелы. Где-то под землёй демоны. А где-то в параллельном измерении драконы. А я сижу здесь, в первом классе, и жду, когда же начнётся моя настоящая жизнь.

Класс постепенно наполнялся детским гомоном. Кто-то уже успел подраться из-за игрушки, кого-то утешала молодая учительница, суетливая женщина лет тридцати с вечной улыбкой, приклеенной к лицу, словно она боялась, что без неё её уволят.

Я меланхолично наблюдал за этой вознёй, чувствуя себя музейным экспонатом среди экспонатов. Дети они везде дети. Шумные, липкие, пахнущие дешёвыми сладостями и пластилином.

—Привет! Можно я сяду рядом?

Я повернул голову. Рядом стоял парень моего возраста, чуть выше меня, с растрёпанными каштановыми волосами и любопытными карими глазами. От него пахло чем-то сладковатым, вроде ванили, а на щеке красовалась небольшая родинка.

—Свободно — пожал я плечами и снова уставился в окно.

—Меня Сато Хиро зовут! — парень плюхнулся за парту и тут же забарабанил пальцами по деревянной поверхности. — А ты? Я тебя раньше не видел. Ты из другого района? У тебя форма прикольная, у меня почти такая же, только без нашивки на рукаве. А ты в какие игры играешь? Я люблю в покемонов, у меня целая коллекция карт, хочешь покажу? А ещё у меня дома есть приставка, мы с папой в…

—Киносита Рен — перебил я этот словесный поток, понимая, что иначе он будет говорить вечность. — Живу здесь, игр у меня нет.

Хиро на мгновение замер, переваривая информацию, а потом выдал ещё более яркую улыбку

—Как это нет? Совсем-совсем? А во что ты тогда играешь?

—В шахматы — ляпнул я первое, что пришло в голову.

—Вау! — глаза Хиро расширились. — Это как в тех фильмах про старых умных дядек? Круто! Научишь? А то я пробовал, но там скучно, фигуры всё время падают и я путаю, кто как ходит. А конь вообще странно скачет, почему буквой «г»? Кто это придумал?

Я вздохнул. Семь лет в этом мире научили меня одному: иногда проще подыграть, чем объяснять, почему семилетний ребёнок не хочет обсуждать покемонов.

—Научу, если отстанешь с вопросами до перемены.

—Договорились! — Хиро довольно закивал и, к счастью, заткнулся ровно настолько, чтобы в класс зашла та самая учительница и начала перекличку.

День тянулся бесконечно. Пока другие дети старательно выводили палочки и крючочки в прописях, я листал в голове всё, что помнил об оригинальном сюжете. Каноничные персонажи, ключевые события, примерные сроки. Память, прокачанная «Архивом Разума», услужливо подкидывала детали, но чем больше я вспоминал, тем сильнее меня грызло сомнение.

Главный герой должен был родиться где-то в этом же районе. Примерно в те же годы… Иссей Хёдо.

“Интересно, он вообще существует?”

—Киносита-кун?

Голос учительницы вырвал меня из размышлений. Я поднял глаза. Весь класс смотрел на меня.

—Я спросила, не хочешь ли ты рассказать о себе? — улыбка на её лице начинала напоминать маску.

—Нет — ответил я максимально вежливо. — Я стесняюсь.

Кто-то из детей хихикнул. Хиро толкнул меня локтем и зашептал

—Ты чего? Всегда надо рассказывать, это прикольно! Училка потом печенье даёт тем, кто рассказывал.

Я посмотрел на него с лёгким недоумением. Печенье… Мотивация на уровне «печенье», хотя чего я ждал от ребенка. Господи, дай мне сил дожить до старшей школы.

На большой перемене Хиро потащил меня во двор, без умолку треща о том, как здорово мы теперь будем вместе ходить в школу, обедать, играть и вообще дружить до самой старости.

—А ещё у нас во дворе есть турники! — тараторил он, размахивая руками — Я пока не умею подтягиваться, но папа сказал, что если тренироваться каждый день, то к лету смогу целых три раза!

Я слушал вполуха, но где-то внутри кольнуло что-то тёплое. Странное чувство. За семь лет я привык к одиночеству, к роли наблюдателя, который изучает мир, но не живёт в нём по-настоящему. А тут какой-то мелкий, шумный, абсолютно несерьёзный пацан просто взял и прилепился ко мне, как репей.

“Наверное, это называется друг”

Глядеть, как Хиро пытается достать с турника забытую кем-то бейсболку и чуть не падает вверх тормашками было вестма забавно.

В прошлой жизни у меня таких не было. Только работа, съёмная квартира и доширак по ночам. И вот я здесь, в теле семилетки, и какой-то Хиро Сато считает, что мы уже лучшие друзья навеки

Я подошёл к турнику и одним движением, ловко, будто делал это всю жизнь, подпрыгнул, схватился за перекладину и стащил бейсболку.

—Держи

Он смотрел на меня круглыми глазами, полными восторга и обожания.

—Рен! Ты крутой! Ты как ниндзя! Научишь меня так прыгать? А подтягиваться научишь? А…

—Договорились — перебил я, пряча улыбку. — Но сначала ты научишься молчать хотя бы пять минут подряд.

—Это сложно… — честно признался Хиро и тут же заржал.

Я не выдержал и тоже улыбнулся. Чёрт. Кажется, я старею, или просто оттаиваю.

Последний урок тянулся особенно мучительно. Солнце светило прямо в окно, навевая сон, а учительница нудным голосом объясняла, почему два плюс два всегда четыре и не надо пытаться доказать обратное.

Я поймал себя на мысли, что уже предвкушаю, как сяду в машину и просто закрою глаза.

Прозвенел звонок. Класс взорвался детским гомоном, все хватали ранцы и ломились к выходу, будто их держали в заложниках неделю, а не несколько часов. Я собрался спокойно, не спеша, и направился к дверям.

—Рен! Рен, подожди!

Хиро догнал меня в коридоре, запыхавшийся, с развязавшимся шнурком.

—Ты завтра придёшь? — спросил он с такой надеждой в голосе, будто от моего ответа зависела его жизнь.

—Школа же не закончилась, Хиро — вздохнул я — Приду

—Ура! — он подпрыгнул на месте. — Тогда до завтра! Я буду на турниках тренироваться, чтобы ты не думал, что я слабак!

—Ага, удачи.. — кивнул я и вышел на крыльцо.

Чёрный седан уже стоял у ворот. Танака, увидев меня, вышел из машины и открыл заднюю дверь с лёгким поклоном.

—Как прошёл первый день, Рен-кун?

—Познавательно — ответил я, забираясь на сиденье. —И я видимо завёл друга.

Танака удивлённо поднял бровь, но промолчал. Только улыбнулся в усы и закрыл дверь.

Машина плавно тронулась, увозя меня от школы. Я смотрел на заходящее солнце, окрашивающее небо в оранжево-розовые тона, и чувствовал странное умиротворение.

Я прикрыл глаза.

А город за окном жил своей обычной жизнью. Люди спешили по делам, зажигались первые фонари, где-то лаяли собаки, где-то смеялись дети. Обычный вечер в обычном японском городе.

Машина въехала в ворота особняка. Я открыл глаза и увидел маму, стоящую на крыльце и машущую мне рукой. Рядом с ней, что было редкостью в это время, стоял отец, тоже улыбающийся и смотрящий прямо на меня.

Я улыбнулся в ответ и помахал им.

—Рен! — мама сбежала с крыльца, стоило машине остановиться, и заключила меня в объятия, едва я выбрался из салона. — Ну как? Как прошло? Ты не потерялся? Не голодный? Учительница не ругалась?

—Акеми, дай ребёнку вздохнуть — отец подошёл следом, положив руку мне на макушку. Его ладонь была тяжёлой и тёплой. — Ну, рассказывай, сын. Как тебе школа?

—Нормально, — пожал я плечами, стараясь не выдать, как на самом деле приятно это внимание. — Нашёл друга, зовут Хиро. Шумный, но вроде безвредный.

Отец хмыкнул, обменявшись с мамой понимающим взглядом.

—Друг — это хорошо, — сказал он серьёзно. — Но друзья друзьями, а про бизнес семьи забывать нельзя. Через пару лет начнёшь изучать основы.

—Кенджи! — возмутилась мама. — Ребёнку семь лет! Дай ему хотя бы в детство поиграть.

—Детство закончится, а капитал останется — философски заметил отец, но в его глазах плясали смешинки.

Я слушал эту перепалку и чувствовал, как внутри разливается что-то тёплое и тягучее, похожее на мёд. Семья. Настоящая, живая, со своими тараканами и заботой, упакованной в ворчание и нотации.

За ужином я почти не участвовал в разговоре, просто слушал, как мама рассказывает о своих планах на завтра, а отец вставляет комментарии про очередную сделку. Няня, пожилая женщина по имени Сакура-сан, суетилась вокруг, подкладывая мне добавку, хотя я и так еле впихивал в себя еду.

—Рен-кун сегодня какой-то задумчивый — заметила она, убирая пустые тарелки — Наверное, впечатлений много.

—Ага — кивнул я, чтобы отвязаться.

После ужина я поднялся к себе.

Комната у меня была, конечно, знатная. Отдельная спальня, своя ванная, письменный стол размером с небольшой автомобиль и кровать, в которой могло поместиться пять таких, как я. Для семилетнего пацана — просто рай. Но я сидел на подоконнике, смотрел на луну и думал.

“Система молчит, магии нет, драконы не стучатся”

Я покосился на левую руку.

—Ну давай — прошептал я — Драйг подай хоть какой нибудь знак.

Тишина.

Рука как рука. Детская, пухлая, с ямочками на костяшках. Такой только в песке играть, а не задницы ангелам надирать

—Черт с тобой! — вздохнул я — У тебя есть ещё лет десять. Потом, если верить канону, начнётся веселье.

Я спрыгнул с подоконника и плюхнулся на кровать.

—Завтра будет новый день — пробормотал я, закрывая глаза. — А там разберёмся.

Глава 2 Первый кошмар

Прошло ещё три года.

Мне десять. И если честно, за это время я понял, что быть ребёнком в богатой семье — это не только скучно, но ещё и чертовски обязывающе. Отец, который раньше только издалека наблюдал за моим развитием, вдруг решил, что пора приобщать наследника к “настоящему мужскому делу”.

—Рен — сказал он как-то вечером, застав меня за чтением очередной книги по истории — ты уже достаточно взрослый. Пора заняться спортом.

Я поднял на него взгляд.

—Спортом?

—Да, настоящим. Не эти ваши компьютерные игры и шахматы. Ты должен уметь постоять за себя. Киносита не прячутся за спины охраны.

Мама, которая как раз зашла в комнату с подносом чая, попыталась возразить

—Кенджи, он ещё маленький…

—Ему десять, Акеми. В этом возрасте самураев уже учили держать меч. Мы не самураи, но традиции… — он сделал многозначительную паузу — Короче, с завтрашнего дня начинаешь ходить в додзё. Я договорился.

И всё, спорить с отцом, когда он использовал такой тон, было бесполезно. Я это усвоил ещё года в три.

Честно говоря, я не особо и возражал. Во-первых, сидеть дома и тупить в потолок надоело. Во-вторых, у меня был навык позволяющий все быстро усваивать и, которое просто кричало о том, что его нужно тестировать. А в-третьих… ну я еще не придумал.

—И какое именно единоборство? — уточнил я на всякий случай.

—Карате, старая школа, настоящая. Там тебя быстро научат дисциплине.

—Карате так карате, как скажешь — пожал я плечами и вернулся к книге.

Отец хмыкнул, явно ожидая большего сопротивления, но спорить не стал.

На следующий день я стоял перед невзрачным зданием на окраине города. Додзё выглядело именно так, как и должно выглядеть место, где тренируют “настоящее карате”. Обшарпанные стены, вывеска на японском с иероглифами, выцветшими от времени, и запах пота, который чувствовался даже сквозь закрытую дверь.

Внутри меня встретил старик. Настоящий такой старик, лет под восемьдесят, с лысой головой и глазами, которые, казалось, видели всё насквозь.

—Киносита Рен? — спросил он скрипучим голосом.

—Да, сэнсэй.

Он окинул меня взглядом, от макушки до пят, и хмыкнул.

—Раздевайся, надевай кимоно. Через пять минут начинаем.

Первая тренировка была… показательной. Старик, которого звали Танака-сэнсэй (однофамилец нашего водителя, но без родственных связей), не делал скидок на возраст. Он просто показывал движение и говорил “делай”

И я делал. Час. Два. Три.

К концу тренировки я еле стоял на ногах, мышцы горели огнём, а ладони стёрты в кровь об макивару.

—Неплохо — сказал старик, когда я уже собирался уползти домой на карачках — Завтра в то же время.

—Есть, сэнсэй.

Домой я приполз именно в прямом смысле. Мама ахнула, увидев мой вид, и хотела тут же отменить все тренировки, но я её остановил.

—Мам, всё нормально, я справлюсь.

Она посмотрела на меня с сомнением, но кивнула.

А на следующий день я проснулся и понял: мышцы не болят. Совсем. Я специально пошевелился, потянулся, сделал пару резких движений ноль реакции. Словно и не было вчерашней трёхчасовой мясорубки.

—Великое тело— прошептал я, глядя в потолок. — Работает… отлично

С этого момента тренировки стали моим личным челленджем. Я впитывал всё, что давал старик, как губка. Удары, стойки, всё схватывалось на лету, а тело адаптировалось к нагрузкам с такой скоростью, что уже через месяц Танака-сэнсэй начал поглядывать на меня с подозрением.

—Ты точно человек? — спросил он как-то после того, как я с двадцатого раза выполнил сложнейший удар ногой, который у нормальных учеников занимал полгода.

—Надеюсь — честно ответил я.

Он хмыкнул и больше не спрашивал.

К двенадцати годам у меня был синий пояс. К тринадцати чёрный. Танака-сэнсэй вручал его с таким лицом, будто подписывал смертный приговор собственному эго.

—Ты самый молодой владелец чёрного пояса в истории моей школы — сказал он. — Я горд, и немного напуган.

—Я тоже, сэнсэй — улыбнулся я.

Отец, узнав о моём достижении, устроил дома небольшой праздник. Пришли какие-то важные люди, меня хлопали по плечу, говорили “молодец”, а мама чуть не расплакалась от счастья.

Хиро, который к тому моменту уже был моим лучшим другом и самым заядлым болельщиком на всех моих выступлениях, сказал

—Рен, ты монстр! Я за эти годы научился только отжиматься десять раз, а ты уже чёрный пояс!

—Ты просто мало тренируешься — ответил я, хотя оба знали, что дело не в этом.

—Ага, мало — вздохнул он. — Ладно, пойдём лучше в покемонов играть? У меня новая версия.

—Эх ладно… всеи равно ведь не отстанешь.

Чёрный пояс по карате это было конечно круто, но внутри меня зудело чувство, что этого недостаточно. Карате учило драться с людьми. А в мире, где существуют демоны, ангелы и прочая нечисть, умение набить морду человеку так себе аргумент.

Поэтому в четырнадцать я объявил отцу.

—Хочу в кэндо.

Он удивился

—Меч? Думаешь, карате недостаточно?

—Карате это голые руки. А меч это меч — философски заметил я. — Плюс традиции самураев, о которых ты говорил.

Отец подумал и согласился.

Кэндо оказалось совсем другим. Если карате было про взрывную силу и жёсткость, то кэндо про технику, скорость и контроль. И, что важнее, про работу с оружием.

Моим новым сэнсэем оказался мужчина лет пятидесяти, с идеальной осанкой и взглядом, который, казалось, мог разрезать сталь. Он был полной противоположностью Танаке-сэнсэю молчаливый, сдержанный, каждое движение выверено до миллиметра.

—Меч это продолжение твоей души — сказал он на первой тренировке. — Если душа грязная, меч будет тупым.

Я запомнил это. И, кажется, понял, о чём он.

Кэндо давалось сложнее, чем карате. Навык тела работал, но меч требовал не просто физической силы, а координации и чувства ритма. Я падал, ошибался, пропускал удары, но с каждым месяцем становился лучше.

В клубе кэндо я также познакомился с одной интересной особой.

—Сенпай, вы не так держите меч! — раздался звонкий голос за моей спиной. — Вы им сейчас не фехтовать будете, а рисовать иероглифы в воздухе!

Я обернулся. Передо мной стояла девчонка моего возраста, может, чуть младше, с длинными чёрными волосами, стянутыми в высокий хвост, и глазами, в которых горел тот самый опасный огонь, который бывает только у людей, искренне верящих, что их дело самое важное в мире. На груди у неё красовалась фамилия «Тоодзё».

—Исправь хват — продолжила она безапелляционно, поправляя мои пальцы на цуке. — И стойку сделай пониже. Ты как журавль на болоте, вроде стоишь, а ветер дунет и улетишь.

—Спасибо за заботу — усмехнулся я, но стойку исправил. — Ты всегда такая заботливая с новичками?

—Только с теми, в ком вижу потенциал — фыркнула она. — А ты вроде не безнадёжный. Для каратиста, который решил, что меч — это просто длинная железка.

Я удивлённо поднял бровь

—Откуда знаешь про карате?

—Оттуда — она ткнула пальцем мне в плечо. — У тебя мозоли на костяшках и посадка головы как у ударников. Я Тоодзё Аяме, между прочим. Чемпионка района по кэндо среди младших юниоров.

—Киносита Рен — кивнул я. — Чемпион района по карате. Будем знакомы.

Она окинула меня оценивающим взглядом и вдруг улыбнулась ярко, открыто, совсем не так, как подобает серьёзной чемпионке

—Ладно, Киносита-кун, бери синай и повторяй за мной. Если не будешь тупить, к лету, может, хоть раз попадёшь по моей защите.

—Ого, прямо к лету? — усмехнулся я, беря бамбуковый меч. — Щедро

—Я добрая — подмигнула она и заняла стойку.

С Аяме мы сдружились быстро. Точнее, она взяла надо мной шефство и теперь таскала на все дополнительные тренировки, заставляя повторять одни и те же удары сотни раз.

—Ты как робот — говорила она, глядя, как я в сотый раз без ошибки выполняю кирикаэси. — Всё правильно делаешь, но без души. Ты вообще чувствуешь меч или просто механически двигаешься?

—Меч чувствую — честно ответил я. — Просто я привык, что в карате удар должен быть эффективным, а здесь…

—А здесь красота и эффективность одно целое! — перебила она. — Смотри!

Аяме сделала несколько шагов вперёд и одним слитным движением нанесла удар по макиваре, синай просвистел в воздухе, словно живой.

—Вот! — она повернулась ко мне, сияя. — Это не просто техника. Это танец. Танец смерти, если хочешь. Но красивый танец.

—Танец смерти, значит — задумчиво протянул я. — Ладно, попробую станцевать.

Она рассмеялась звонко, заливисто, и от этого смеха почему-то на душе становилось теплее.

Шли годы. К пятнадцати я уже был чёрным поясом по карате и первым даном по кэндо. Аяме, которая была на полгода младше, не отставала — мы постоянно соревновались, спорили о технике и подкалывали друг друга.

—Рен, ты сегодня опять опоздал! — встретила меня она у входа в додзё. — Сэнсэй уже три минуты как начал разминку!

—Пробки — отмахнулся я. — И вообще, ты мне не мамочка.

—А кто? — хитро прищурилась она. — Твой личный тренер по этикету? Кстати, ты снова неправильно синай держишь. Дай сюда.

Она бесцеремонно схватила мою руку и начала поправлять хват. Её пальцы были тёплыми и немного шершавыми от постоянных тренировок.

—Слушай, Тоодзё, — сказал я, глядя, как она сосредоточенно хмурит бровки. — А ты всегда такая въедливая или только со мной?

—Только с тобой — буркнула она, не поднимая глаз. — На остальных мне как-то наплевать..

—Ну спасибо — усмехнулся я. — Ценю заботу.

—Заткнись уже и иди разминайся — фыркнула она, но щёки у неё слегка порозовели.

К шестнадцати годам я уже знал об этом мире почти всё, что можно было знать простому смертному. Система по-прежнему молчала о магии, Драйг не подавал признаков жизни, но я не расслаблялся. Карате, кэндо, языки, история, экономика я впитывал всё, как губка.

Хиро, который так и остался моим лучшим другом, несмотря на всю свою шумность, как-то сказал.

—Рен, ты когда-нибудь отдыхаешь? Тебе шестнадцать, а ты живёшь как робот какой-то. То тренировки, то книги, то ещё что-то. Может, сходим куда-нибудь? В смысле, ну… — он замялся. — В город? В смысле, погулять? Там… ну, девочки могут быть.

Я поднял на него взгляд. Хиро заметно вырос, раздался в плечах, но его карие глаза всё так же горели детским любопытством.

—Хиро, ты что, хочешь свести меня с какой-то девушкой?

—Ну… да! — выпалил он. — Мы же уже не дети! Пора заводить отношения!

—С чего такой интерес?

—С того, что ты постоянно один! — Хиро развёл руками. — Тренировки, дом, тренировки. А вокруг столько всего! Ну и потом… — он понизил голос. — Мне Сато-сенпай сказала, что я симпатичный, но если я не начну общаться с девушками, то так и останусь девственником до старости.

Я не выдержал и рассмеялся. Хиро обиженно надулся.

—Чего ржёшь? Я серьёзно!

—Да нет, всё нормально — отмахнулся я, отсмеявшись. — Просто ты так это сказал… Ладно, уговорил. Сходим куда-нибудь. Но если будет скучно я уйду.

—Договорились! — обрадовался Хиро. — В субботу в шесть у торгового центра!

Сегодняшний вечер прошел как обычно, обед с семьей, разминка, чтение книг и просмотр функционала системы, с надеждой на то что появится что-нибудь новенькое.

═════════════════════════════

[ ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ]

═════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 15 лет

═════════════════════════════

[ ХАРАКТЕРИСТИКИ ]

═════════════════════════════

СИЛА: С

ЛОВКОСТЬ: B

ВЫНОСЛИВОСТЬ: C

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: НЕ ОБНАРУЖЕНА

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

═════════════════════════════

[ НАВЫКИ ]

═════════════════════════════

1.Великое тело

2.Архив Разума

3.Анализ

4.Владение мечом

5.Рукопашный бой

═════════════════════════════

—Неплохо — прокомментировал я, глядя на цифры. — Но магии всё ещё нет.

Перчатка молчала. За пятнадцать лет ни разу не подала признаков жизни. Я уже начал сомневаться, а не глюкнуло ли меня тогда, в годик.

Я сидел в своей комнате, делал домашку по математике (скучно, но надо), как вдруг краем глаза заметил движение. Тот самый “ряд”, который я видел в детстве, но который потом исчез на долгие годы.

Я резко повернул голову. В углу комнаты, прямо возле шкафа, висела лёгкая дымка. Она пульсировала, словно живая, и от неё веяло чем-то… нездешним.

—А это еще что за чертовщина.. — прошептал я, вставая. — Ну давай, покажись!

Дымка сгустилась, и на секунду мне показалось, что я вижу чей-то силуэт. Высокий, худой, с длинными волосами.

А потом всё исчезло.

Я стоял посреди комнаты, сжимая в руке ручку, и пытался понять, что это было.

—Что за чертовщина? — спросил я у пустоты. — Неужели глюки от недосыпа?

Ответа не было.

Но я чувствовал: что-то изменилось. Мир вокруг стал чуточку иным. Более… настоящим, что ли.

Я подошёл к зеркалу и посмотрел на себя. Пятнадцать лет. Высокий для японца, телосложение хорошее, не перекаченный, все в меру. Фиолетовые глаза доставшиеся мне от отца, и волосы до плеч, которые я решил отращивать по приколу, незнаю зачем, просто захотел.

Ближе к ночи я закончил со всеми делами, и прилег на кровать.

Сон пришел не плавно, а просто вырубил свет. Без прелюдий, без этого погружения в грезы чистое падение в ледяную прорубь. Секунду назад я чувствовал под щекой родную подушку, а в следующую легкие уже жжет морозным воздухом, который воняет гарью и старой кровью.

Резко открываю глаза и сходу в кашель. Вместо моей уютной комнаты в особняке Киносита надо мной нависает тяжелое серое небо, затянутое тучами.

Лежу на чем-то твердом и холодном. Пытаюсь привстать под ладонью хрустит битое стекло, перемешанное с сажей.

—Какого черта…

Голос был хриплым. Оглядываюсь

Я внутри огромного разрушенного здания. Судя по массивным каменным сводам и остаткам витражей в узких окнах когда-то это был собор или ратуша. Но от былой крутизны остались только стены-скелеты. Огромная люстра рухнула вниз и рассыпалась в хлам, дубовые двери вынесло нафиг.

Мир вокруг черно-белый. Всё серое, пепельное, никаких красок.

И тут перед глазами всплывает системное сообщение. Но теперь оно не дружелюбное. Шрифт острый, кроваво-красный, и края рамки мелко дрожат.

[ ВНИМАНИЕ! ]

[ ВЫ ПЕРЕНЕСЕНЫ В ЗОНУ ИСПЫТАНИЙ : КОШМАР №1]

[ ЛОКАЦИЯ: ПАВШАЯ ЦИТАДЕЛЬ]

[ ОПИСАНИЕ: Вы оказались в прошлом одного из миров, который был поглощен Пустотой. Это место больше не существует в реальности, но ваша память и душа должны пройти через этот ад, чтобы выбраться обратно в свой мир ]

[ ЦЕЛЬ : ВЫБРАТЬСЯ???]

—Зона испытаний? Что за испытания такие без предупреждения… Черт, какая мать его цитадель, я ведь лежал на своей удобной кровати..

Я осмотрелся, на мне была одета странная одежда, какая-то роба. Темно-серая, грубая на ощупь, с чужеродным запахом старой пыли и металла. Не моя пижама, не моя домашняя одежда.

— Косплей, блин… благо одежда не сковывает движения— прохрипел я, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от стеклянной крошки.

Тишина здесь была неестественная. Ни ветра, ни звука шагов, хотя я явственно слышал, как хрустит под подошвами битое стекло.

Я сделал несколько шагов вперёд, перешагивая через обломки каменной кладки. В центре зала, там, где раньше, видимо, был алтарь, лежало нечто, напоминающее человеческую фигуру, я подошёл ближе.

Это был мужчина…. Мертвый. В таких же серых лохмотьях, как и на мне. Лицо застыло в гримасе ужаса, пальцы скрючены, будто перед смертью он за что-то отчаянно цеплялся. Я сглотнул, неприятное зрелище.

Вдруг труп открыл глаза.

Я отшатнулся, выставляя руки в стойку, но мёртвое тело даже не шелохнулось. Смотреть нечем было глаза затянуло бельмами. Но смотрел не он. Смотрело что-то через него.

Из его рта, раздирая щёки в кровавые лоскуты, полезла рука. Маленькая, детская, но с неестественно длинными пальцами. Она шарила по воздуху слепо, словно искала что-то, а потом резко повернулась в мою сторону.

— На-а-а-шла-а-а… — раздался шёпот. Не из тела. Из головы.

Я рванул в сторону, перекатываясь по битому стеклу, боль была настоящей, отрезвляющей. Вскочил на ноги и побежал к ближайшему проёму.

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: ПОЖИРАТЕЛЬ ]

— Да твою ж дивизию! — заорал я, перепрыгивая через груду щебня.

Сзади послышался влажный хруст и чавканье. Тело того мужика разваливалось, как гнилой мешок, выпуская наружу эту тварь. Я мельком обернулся и успел заметить, как из человеческой оболочки вылезает нечто, похожее на сколопендру, но собранную из детских рук и ног. Она двигалась быстро, цепляясь пальцами за камни, и издавала мерзкий свист.

Я вылетел в коридор. Он уходил в темноту, и выбора не было только вперёд. Ноги несли сами, адреналин зашкаливал. Коридор петлял, ответвлялся.

Сзади раздался визг. Тварь нагоняла.

Я выскочил в огромный зал, который, судя по всему, когда-то был библиотекой. Стеллажи повалены, книги превратились в труху. В центре зала стоял алтарь, и на нём горел единственный источник света во всей локации синий, пульсирующий кристалл.

Я бросился к нему, понимая, что это, скорее всего, выход или спасение. Но когда до алтаря оставалось метров пять, из пола передо мной ударил фонтан каменной крошки. Пожиратель, эта мясная сороконожка, обогнал меня по потолку и рухнул вниз, преграждая путь.

Он был огромен. Вблизи он не казался монстром из хоррора, он казался ошибкой природы. Из центра этого месива торчало что-то, отдалённо напоминающее человеческое лицо, искажённое вечным голодом.

Я замер.

— Сд-о-охни… — прошептало оно, и десятки рук, составляющих его тело, потянулись ко мне.

И тут в груди что-то ёкнуло. Нет, не сердце. Глубже. Душа, что ли. Левую руку обожгло жаром.

[ ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!]

[ АВТОАКТИВАЦИЯ СВЯТОГО МЕХАНИЗМА…]

Мир вокруг замер. Тварь застыла в сантиметре от моего лица, её пальцы уже касались моей щеки ледяным холодом. А я смотрел на свою левую руку, которая горела алым.

Начиная с кончиков пальцев, и заканчивая локтем, моя рука была покрыта красной перчаткой, напоминающая латные рукавицы какого-то рыцаря.

А в голове, прямо поверх воплей ужаса, прозвучал спокойный, чуть насмешливый бас

— Ну здравствуй, партнёр. Долгонько же ты раскачивался. Я уж думал, ты решил всю жизнь в людишках проходить.

— Драйг…— выдохнул я.

— Он самый— хмыкнул голос. — Хватит лясы точить. Тварь скоро отомрёт. У тебя есть секунд тридцать, используй их с толком.

Время снова пошло. Тварь дёрнулась, но я был быстрее.

Я не думал, тело, прокачанное годами тренировок и усиленное пробудившейся силой, сработало само. Шаг вперёд, разворот корпуса, удар рукой. Мои пальцы вошли в эту гниющую плоть как в масло. Я рванул в сторону, разрывая тварь напополам.

Она даже не закричала. Просто осыпалась чёрным пеплом, который тут же растворился в сером воздухе.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на свою руку.

— Первая кровь — довольно прокомментировал Драйг. — Неплохо для начала. А теперь, не желаешь ли рассказать откуда тебе известно обо мне?

—С радостью, давай только сменим локацию, слишком жутко.

—Как скажешь — ответил дракон.

Я вернулся в комнату с трупом мужчины, начал рассматривать все внимательнее. Заметил лежавший сзади него меч.

—Ого, и как я не заметил его раньше— хмыкнул я, подходя ближе.

Меч как меч, обычный прямой одноручный клинок. Лезвие вроде без зазубрин, хоть и в пыли. Я поднял его, взвесил в руке, норм, баланс чувствуется.

—Лучше, чем голыми руками эту мерзость рвать — пробормотал я.

—Не совсем голыми.. Но да, взять его не помешает— бас Драйга в голове звучал одобрительно.

Я замер.

—Погоди… ты серьезно сейчас заговорил? Пятнадцать лет тишины, и вдруг здравствуй, я Драйг?

—А ты чего ждал? — хмыкнул дракон. — Чтобы я в пелёнках с тобой сюсюкался?

—Ну, хотя бы намёк мог дать, — буркнул я, осматривая зал.

—Намёк? Ты был слишком мал, я никак не мог с тобой контактировать, ты не был готов.

—И как, сейчас я готов?

—Судя по тому, что ты только что разорвал эту тварь голыми руками, вполне. Ну, почти голыми. Я немного помог конечно.

Я усмехнулся и направился к алтарю. Синий кристалл пульсировал ровно. Красивый, зараза. Переливается, светится, явно важный артефакт.

—Драйг, это что за хрень?

—Мне то откуда знать— спокойно ответил дракон. — Я вообще не знаю, что тут происходит, вообще ждал ответов от тебя.

—В смысле не знаешь? Ты ж вроде как древний дракон, всё видел, всё знаешь?

—Я знаю многое — в голосе Драйга послышались нотки обиды. — Но не все, это… это что-то новенькое.

—Ладно, будем разбираться на месте. А с кристаллом что делать?

—Повторяю, мне то откуда знать? — фыркнул Драйг. — Я просто живу внутри механизма и комментирую.

Я подошёл вплотную к алтарю. Кристалл был размером с мою руку, синий, прозрачный, с какими-то искрами внутри. Красивый до жути.

—В играх обычно такие штуки надо забирать — пробормотал я. — А в реальности?

—В реальности обычно такие штуки взрываются к чертям, если до них дотронуться — хмыкнул Драйг. — Но рискни, мне тоже интересно.

Я протянул руку. Пальцы коснулись холодной гладкой поверхности.

И ничего не произошло.

Ни взрыва, ни вспышки, ни перемещения. Просто кристалл.

[ ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ КРИСТАЛЛ ]

[ ЖЕЛАЕТЕ ДОБАВИТЬ В ИНВЕНТАРЬ? ]

—О! — я аж подпрыгнул. — Система работает!

—Система? Что за система — поинтересовался Драйг

—А точно, я и забыл что ты ничего не знаешь, ладно короче вот как все было…

Я рассказал Драйгу о своей жизни, о том как я попал в этот мир, что такое эта система, и о всех известных мне событиях которые должны были произойти.

—Вот оно что… Значит погиб спасая ребенка, благородно. Система значит… Интересная штука, и полезная — заявил дракон после того как послушал мою историю

—Ага, полезная — кивнул я, хотя кивать в голове, когда разговариваешь с драконом, наверное, выглядело странно. — Только вот молчала пятнадцать лет, как партизан на допросе. А сейчас вдруг активизировалась.

—Значит, были причины, — философски заметил Драйг. — Система штука умная вроде, просто так базаром не сорит.

Я нажал мысленно добавил предмет в инвентарь. Кристалл моргнул и исчез с алтаря, а в углу зрения замигала иконка.

[ ПРЕДМЕТ ДОБАВЛЕН: СИНИЙ КРИСТАЛЛ (НЕИЗВЕСТНОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ) ]

—Красиво — присвистнул Драйг.

—Согласен… Так ладно, что дальше?

—Давай выбираться отсюда. Это место мне не нравится.

—А где выход?

Я огляделся. Алтарь, вокруг библиотека, стены, потолок… никаких дверей, кроме той, через которую я пришёл. А там тварь только что была.

—Может, назад?

—Не вариант — отрезал Драйг. — Там коридор, который ведёт в никуда. Я чувствую что добром это не кончится.

—Тогда куда?...

Я подошёл к стене за алтарём. На ней был огромный витраж разбитый, конечно, как и всё здесь. Но за ним…

—Там что-то есть, — сказал я, вглядываясь в щели между уцелевшими стёклами.

—Ломай— коротко скомандовал Драйг.

Я разбежался и врезался плечом в витраж. Стёкла брызнули в разные стороны, и я вывалился наружу, кубарем покатившись по чему-то твёрдому.

Встал, отряхнулся. Огляделся.

Вокруг был лес.

Но не такой, как я ожидал. Не зелёный, не живой, не солнечный а чёрный.

Абсолютно, непроглядно чёрный лес.

Деревья тянулись к небу скрюченными, обугленными ветками, похожими на скелеты рук. Ни листьев, ни хвои, ни травы под ногами только серая, пепельная земля, которая глухо хрустела при каждом шаге. Тишина стояла такая, что закладывало уши. Ни птиц, ни насекомых, ни ветра. Воздух висел тяжёлый, холодный, пахнущий тленом и чем-то ещё, от чего внутри всё сжималось.

И темнота.

Даже не так… ТЕМНОТА.

Света не было вообще. Ни луны, ни звёзд, ни просвета между ветвями. Единственный источник — позади меня, из пролома в стене цитадели, лилось тусклое синее свечение. Но стоило мне сделать шаг вперёд, как оно гасло, проглатываемое этой чёрной мглой.

—Мать твою… — прошептал я.

—Да уж — тихо отозвался Драйг, впервые в его голосе не было насмешки. — Место гиблое.

—Что это за хрень?

—Не знаю — честно признался дракон. — Но чувствую здесь смерть, и голод. Этот лес голоден.

Я сглотнул. Ком в горле стоял такой, что дышать было трудно.

—И что делать?

—Идти что же еще— коротко ответил Драйг. — Назад пути нет. Цитадель закроется, я чую. Там теперь тоже пустота, обратно не пустит.

Я обернулся. Пролом в стене действительно начал затягиваться серой дымкой, как рана, которая зарастает.

—Сука…

—Иди — поторопил Драйг — Давай.

Я рванул обратно к пролому, но поздно. Дымка сгустилась, превратилась в каменную стену такую же старую, обшарпанную, будто и не было здесь никогда входа.

—Всё — выдохнул я. — Приехали.

—Не ной, — буркнул Драйг, но без злости. — Идём, раз выбрались из цитадели выберемся и отсюда.

Я сделал первый шаг в чёрный лес.

Земля под ногами была странная. Не мягкая, не твёрдая какая-то ватная, что ли. Нога утопала слегка, но не проваливалась. При каждом шаге слышался тихий, тошнотворный хруст. Я наклонился, поднёс руку к глазам благо, перчатка ещё слабо светилась алым, давая хоть каплю света и увидел кости.

Мелкие, крупные, человеческие, нечеловеческие перемешанные с пеплом и землёй. Я стоял на костях. Весь лес стоял на костях.

—Драйг…

—Вижу — голос дракона был мрачен. — Здесь была битва, давно даже не битва… бойня.

Я выпрямился и пошёл дальше, стараясь не смотреть под ноги.

Деревья нависали сверху, их корявые ветви тянулись ко мне, словно хотели схватить. Веток над головой было так много, что они сплетались в сплошной чёрный купол — ни просвета, ни намёка на небо. Тишина давила на уши так, что начинало звенеть в голове.

—Долго нам идти? — спросил я шёпотом. Почему-то говорить громко здесь было страшно.

—Откуда я знаю? — так же тихо ответил Драйг. — Я тут впервые, но чувствую лес огромный, и не пустой.

—В смысле не пустой?

—В том смысле, что мы тут не одни.

Я замер. Прислушался.

Ничего, тишина.

Но кожей, затылком, каждой клеткой тела я чувствовал Драйг прав. Кто-то смотрел из темноты. Много кто-то. Глаз не было видно, но взгляды да, они впивались в спину, в бока, в лицо.

—Бежать? — спросил я.

—Нет — быстро ответил дракон. — Не беги, не показывай страх. Иди спокойно, но быстро. Они нападают на слабых. На тех, кто боится, я это чувствую

—Откуда ты…

—Я дракон — перебил Драйг. — Я жил в мирах, где такие леса были детскими площадками. Доверься мне

Я пошёл, быстро, но не бегом. Старался дышать ровно, не оглядываться, не дёргаться.

Ветви надо мной зашевелились. Без ветра, сами по себе. Заскрипели, зашептали.

—Не смотри — предупредил Драйг.

Я смотрел прямо перед собой.

Впереди, в темноте, что-то мелькнуло. Силуэт, высокий, тонкий, с неестественно длинными руками. Он стоял между деревьями и не двигался. Просто смотрел.

Я сжал рукоять меча крепче.

—Не сворачивай — приказал Драйг — Иди прямо на него.

—Ты охренел?

—Иди, говорю, это иллюзия. Если свернёшь попадёшь в ловушку.

Сердце колотилось где-то в горле, но я заставил себя идти прямо на этот силуэт.

С каждым шагом он становился ближе. Я уже видел детали длинные, спутанные волосы, пустые глазницы, рот, открытый в беззвучном крике.

—Не смотри в глаза — рявкнул Драйг.

Я отвёл взгляд в сторону и шагнул прямо сквозь него.

Холод.

Мгновенный, пронизывающий до костей холод, от которого перехватило дыхание. А потом силуэт исчез, растворился в воздухе, и я вышел на другую сторону.

—Жив… — выдохнул я.

—Иди — поторопил Драйг. — Это только первый.

Мы шли дальше. Мимо проплывали такие же силуэты, тени, обрывки чего-то, что когда-то было людьми или не людьми. Они не нападали, только смотрели. Но от их взглядов спина покрывалась ледяным потом.

—Это души — тихо сказал Драйг. — Те, кто здесь погиб. Они застряли между мирами. Ни туда, ни сюда. Питаются страхом живых.

—Мы живые? — спросил я.

—А кто ж нас знает — хмыкнул дракон. — Ты вроде спишь в своём мире, но здесь вот он, стоишь. Душа? Астрал? Система как-то вытащила твоё сознание. Но для них ты — живой, лакомый кусочек.

—Утешил, блин.

Впереди показался просвет. Не солнечный, не яркий просто чуть менее чёрный, чем остальной лес. Серая полоска на горизонте.

—Туда— сказал Драйг.

Я прибавил шагу.

Тени вокруг зашевелились активнее. Они выходили из-за деревьев, тянули ко мне свои прозрачные руки, шептали что-то на непонятном языке. В голове зашумело, голоса множились, превращаясь в нестройный хор.

—Не слушай! — гаркнул Драйг так, что у меня в ушах зазвенело. — Заткни сознание! Думай о чём-то своём!

Я попытался. Дом, мама, улыбающаяся на крыльце. Отец с газетой. Хиро, трещащий без умолку. Аяме, поправляющая мой хват на синае.

Тёплые картинки вспыхивали в голове и гасли, сменяясь холодом леса.

—Ближе — подгонял Драйг. — Ещё чуть-чуть.

Серая полоса приближалась. Это был край леса. За ним ничего. Пустота? Другой мир? Хрен его знай.

Тени взвыли. Все сразу. Такой тоскливый, голодный вой, что у меня подкосились ноги. Они поняли, что добыча уходит, и озверели окончательно.

Я побежал.

Ветви хлестали по лицу, корни пытались схватить за ноги, тени бросались наперерез, но я уже не смотрел. Я просто рвал вперёд, к этой серой полосе, которая становилась всё шире, всё ближе…

Вылетел из леса кубарем, прокатился по чему-то твёрдому и замер.

Тишина.

Настоящая, живая тишина. Без шёпота, без воя, без взглядов из темноты.

Я поднял голову.

Надо мной было небо. Обычное, ночное небо с луной и звёздами. А подо мной зеленая трава.

Я обернулся.

Лес был позади.

—Выбрался… — прошептал я.

—Выбрался — подтвердил Драйг. Голос у него был уставший, как после драки. — Молодец, не каждый бы смог.

[ ЛОКАЦИЯ “ЧЁРНЫЙ ЛЕС” ПРОЙДЕНА ]

[ ВЫ ВЕРНУЛИСЬ В ОСНОВНОЙ МИР ]

[ ИСПЫТАНИЕ “КОШМАР №1” ЗАВЕРШЕНО ]

[ НАГРАДА: УВЕЛИЧЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК , ПОЛУЧЕН НАВЫК “ЧУТЬЁ НА ТВАРЬ” ]

[ОПИСАНИЕ: Чутье на тварь — навык позволяющий почувствовать присутствие враждебных существ ]

[ ВНИМАНИЕ! СЛЕДУЮЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 2 МЕСЯЦА ]

—Всмысле следующее испытание… — не успел продолжить свое недовольство, как вокруг все стемнело.

Резко открываю глаза.

Надо мной родной потолок. В окно светит луна, за стеной тикают часы. Я жив, дома.

—Это было… — начал я

—Реально — продолжил Драйг. — Не сон, не глюк.

Я сел на кровати, уставился на левую руку. Перчатка исчезла, но в груди осталось странное тепло. И противное послевкусие страха.

—Я думал, там сдохну, — признался я.

—Я тоже — честно ответил дракон. — Но ты справился.

Я мысленно открыл инвентарь. Там, в отдельной ячейке, пульсировал синим тот самый кристалл.

—Не приснилось — выдохнул я.

—А я тебе что говорил? — хмыкнул Драйг. — Кстати, кристалл этот… он странный. Я в нём силу чувствую. Но какую хрен пойми.

—Разберёмся, — зевнул я. — Завтра новый день обычная жизнь.

—Обычная? — усмехнулся дракон. — Парень, в тебе дремлет сила древнего дракона, в инвентаре лежит хрен знает какой артефакт, и ты проходишь какие-то испытания от системы. Какая к чёрту обычная жизнь?

Я улыбнулся в темноте.

—Ну, хотя бы попытаюсь сделать вид.

Утро встретило меня головной болью и сообщением от Хиро.

«В субботу в шесть не забыл! Если забудешь я обижусь и расскажу Аямэ, что ты её технику критиковал!»

—Зараза — улыбнулся я, откладывая телефон.

Спустился на кухню. Мама уже хлопотала с завтраком, отец читал газету за столом.

—Доброе утро, Рен — улыбнулась Акеми. — Хорошо спал?

—Ага — кивнул я, садясь за стол. — Приснилось кое-что интересное.

—Что именно? — поинтересовался отец, не отрываясь от газеты.

—Что я монстра руками разорвал, кристалл забрал, с драконом познакомился и через чёрный лес с призраками прорывался.

Тишина. Мама замерла с лопаткой в руке. Отец опустил газету и посмотрел на меня долгим взглядом.

—Сны у тебя, сын, странные — сказал он наконец.

—Ага — согласился я, принимаясь за рис. — Но мне понравилось.

—Ты бы лучше про девушку думал — буркнул отец, возвращаясь к газете. — В твоём возрасте уже пора.

—Кенджи! — возмутилась мама.

—А что? Я в его возрасте уже за тобой ухаживал.

Я улыбнулся и продолжил завтракать. В груди теплело от этой обычной, повседневной суеты.

Чёрный лес остался там, за гранью сна.

День тянулся . Школа, тренировка, потом ещё тренировка, потому что Аяме написала.

«Придёшь убью, не придёшь убью дважды»

Короче, пришлось идти.

В додзё было пусто, только она одна сидела на скамье и крутила в пальцах синай.

— Опоздал— констатировала она, даже не глядя на часы.

— На минуту.

— На минуту, тоже опоздал. Разминку пропустил, давай догоняй.

Я вздохнул, переоделся и вышел в зал. Аяме уже стояла в стойке спина прямая, глаза холодные, меч замер в ожидании.

— Бой — коротко бросила она и рванула в атаку.

Я еле увернулся. Она реально злая сегодня. Удары сыпались один за другим, без пауз, без жалости. Пришлось включиться по-полной.

— Ты чего взбесилась? — выдохнул я, блокируя очередной выпад.

— Ничего.

— По ударам вижу, что не ничего.

Она остановилась. Опустила меч. Посмотрела на меня так, будто решала убить сразу или сначала объяснить.

— Ты в субботу с Хиро куда-то идёшь?

Я моргнул.

— В смысле? Ну да, в город. Он там нагулял себе планы, знакомиться с кем-то хочет, меня тащит за компанию. А что?

— Ничего.

Она снова встала в стойку. Но лицо… Ну, короче, лицо говорило больше, чем слова.

— Аяме, ты чего? — я подошёл ближе. — Ты ревнуешь, что ли?

— С чего бы? — фыркнула она. — Иди, развлекайся. Только потом не жалуйся, что я тебя на следующей тренировке в порошок сотру.

— Так я ж не на свидание иду, а Хиро прикрывать.

— Мне какая разница?

— Большая, судя по лицу.

Она замерла. Потом резко развернулась и пошла к скамье за водой.

— Завязывай уже, Рен — бросила через плечо. — Иди лучше отрабатывай удар, он у тебя всё ещё кривой.

Я усмехнулся, настроение стало чуть теплее.

Вечером сидел в комнате, тупил в потолок и перебирал в голове события.

— Сложно с вами, людьми — подал голос дракон.

— Ты опять подглядывал?

— Я не подглядывал, я просто существую в твоей голове. Ты думаешь, я слышу.

— Ладно, умник — вздохнул я. — Что думаешь про этот кристалл?

— Думаю, что херня это какая-то, — честно признался Драйг. — Сила в нём есть, но какая не пойму. Пустая какая-то

— Пустая?

— Ну типа. Как будто её выкачали, а оболочка осталась. Или наоборот сила есть, но она спит. Короче, надо разбираться. Но не здесь.

— А где?

— А вот хрен его знает. В следующем испытании, может.

Я поёжился. Вспоминать чёрный лес не хотелось.

— Слушай, Драйг, а ты вообще многое помнишь? Ну, из своей жизни до… этого всего?

— Помню — голос дракона стал тише. — Но не всё. Кое-что вырезано. Будто ножом по живому.

Мы замолчали. Я смотрел на луну за окном и думал о чем то своем.

— Ладно, — сказал я наконец. — Спать надо. Завтра суббота, Хиро с ума сойдёт, если я не приду.

— Спокойной ночи, партнёр — хмыкнул Драйг. — Не дай себя там съесть. В смысле, девушки они такие же хищники, как те твари.

— Иди ты.

Я закрыл глаза и провалился в сон без снов. Хотя нет, соврал, снились джедаи.

Глава 3 Новый союзник

Утро субботы встретило меня сообщением от Хиро. Тридцать семь штук . Я пролистал верхушку.

«РЕН ТЫ СПИШЬ?», «ВСТАВАЙ», «Я УЖЕ ВЫБРАЛ ШТАНЫ», «А ЧТО НАДЕТЬ ФУТБОЛКУ С ЧЕРЕПОМ ИЛИ С ПАНДОЙ?», «РЕН БЛЯ».

Я зевнул, набрал одно

«Панда»

Через секунду прилетело

«ОК ТЫ ГЕНИЙ ВСТРЕЧАЕМСЯ В ШЕСТЬ НЕ ОПОЗДАЙ».

—Драйг — мысленно позвал я, сползая с кровати. — Доброе утро.

—Ага, и тебе того же

—Какой-то ты сегодня немногословный.

—Утро еще, подожди чутка, и начну мозг выедать — ответил дракон.

Я оделся в спортивную одежду, завязал волосы в косу. Посмотрел в зеркало, фиолетовые глаза, спокойное лицо. Обычный пацан.

—Красавчик — хмыкнул Драйг. — Только рожу попроще сделай. А то все девки твои будут

—Они не мои.

—Пока не твои.

Я закатил глаза и вышел.

В городе было людно. Суббота утро, все гуляют. Хиро ждал у входа в торговый центр, одетый по последнему писку уличной моды, джинсы с дырками, футболка с пандой, молодец, послушался и кеды, которые светились в темноте.

—Рен! — заорал он, увидев меня. — Ты пришел! Я уже думал, ты меня кинешь!

—Кинул бы, ты бы умер от разрыва сердца.

—Не умер бы, но обиделся сильно — ухмыльнулся Хиро и сразу затараторил — Слушай, тут такое дело. Я договорился встретиться с одной девчонкой из параллельного класса, она с подругой придет. Ты прикрываешь меня, типа мы просто гуляем, а если что отвлекаешь подругу, чтобы я мог нормально пообщаться. Идет?

Я посмотрел на него долгим взглядом.

—Ты меня позвал, чтобы я девушке мозги парил, пока ты клеишь ее лучшую?

—Ну да! — Хиро сиял. — А че такого? Ты ж мой друг!

“Драйг, убей меня.”

—Не могу, сам выживай — философски заметил дракон.

Девушки пришли через пять минут. Хиро аж подпрыгнул, увидев их. Одну звали Юки, вторую Мию.

Юка высокая, с короткой стрижкой, разговаривала громко и сразу начала подкалывать Хиро. Моя задача, Мия, оказалась тихой. Коротко стриженные волосы, большие глаза и вечная полуулыбка.

—Привет — сказала она тихо. — Ты Рен? Хиро много про тебя рассказывал.

—Обычно только плохое — ответил я.

Она улыбнулась чуть шире.

—Нет, хорошее. Что ты на карате черный пояс, на кэндо первый дан. И что ты странный.

—Странный?

—Ну, типа постоянно в себе, молчишь много. Но Хиро говорит, ты нормальный, просто задумчивый.

—Хиро много чего говорит.

Она тихо засмеялась.

Мы пошли гулять по городу. Хиро и Юка ушли вперед, громко ржали над чем-то. Мы с Мией плелись сзади. Я молчал, она тоже. Но молчание было норм, не напрягало.

—Ты всегда такой спокойный? — спросила она через пару минут.

—Обычно да.

—А что тебя бесит?

Вопрос неожиданный. Я задумался.

—Когда все слишком медленно, и когда врут.

—Понятно — кивнула она. — А меня бесит, когда на меня не обращают внимания. Вот как сейчас. Ты смотришь по сторонам, а не на меня.

Я моргнул, повернулся к ней. Она смотрела прямо в глаза, без стеснения.

—Извини, привычка.

—Привычка игнорить девушек?

—Привычка следить за обстановкой.

—Ты шпион? — улыбнулась она.

—Типа того — усмехнулся я.

“Драйг, как она?”

—Нормальная, не монстр. Хотя некоторые бабы, монстры еще те — хмыкнул дракон. — Расслабься, пообщайся.

Я выдохнул и попытался расслабиться.

—А ты чем увлекаешься? — спросил я.

—Рисую, и смотрю аниме.

—Какое?

—Разное, в последнее время про школы, про демонов, про битвы. Люблю, когда много экшена, но и про любовь тоже нормально.

—Про демонов, значит — я чуть не споткнулся на ровном месте. — И как тебе?

—Интересно. Жалко, что в жизни такого нет. Хотя, может, и хорошо, что нет. Страшно было бы.

—Ага, страшно — согласился я.

Мы зашли в кафе. Хиро и Юка уже сидели за столиком, Хиро что-то активно рассказывал, размахивая руками. Юка слушала и улыбалась.

—У них контакт — тихо сказала Мия. — А у нас?

—А у нас что?

—Ну, есть контакт?

Я посмотрел на неё. Она ждала ответа серьезно, без дураков.

—Пока не знаю. Время покажет.

—Хитрый — улыбнулась она и ткнула меня пальцем в плечо. — Ладно, давай пока просто посидим.

Мы заказали кофе и пирожные. Хиро и Юка смеялись, Мия рассказывала про свои рисунки. Я слушал вполуха, но вроде норм. Не напрягало.

“Драйг”

—Тихо все. Расслабься уже. Ты на свидании, если че. Хватит быть параноиком.

“Это не свидание”

—Ага, конечно. Ты девушке в глаза смотришь, кофе пьешь, пирожное ешь. Прям боевое задание.

“Заткнись”

Мия посмотрела на меня.

—Ты чего замер? Мысли улетели?

—Ага, далеко.

—Расскажешь?

—Не сейчас. Может, потом.

Она кивнула, не обиделась.

Вечер подходил к концу. Хиро и Юка обменялись контактами, я и Мия тоже. На прощание она сказала

—В кое-чем я все же убедилась, ты вроде нормальный, Рен. Но со своими странностями.

—Спасибо, наверное.

—Это комплимент — улыбнулась она и ушла.

Хиро подскочил ко мне, сияя.

—Рен! Ты видел?! Я номер взял! Она клевая! А ты как с Мией?

—Нормально.

—Просто нормально? — удивился Хиро. — Ты вообще человек? Она симпатичная, тихая, вроде умная. А ты «нормально»

—А что я должен сказать? Огонь, любовь до гроба?

—Ну хотя бы «понравилась»!

—Понравилась — сдался я. — Доволен?

—Уже теплее— ухмыльнулся друг.

Домой я вернулся около десяти. Мама уже спала, отец еще работал в кабинете. Я зашел к себе, разделся, рухнул на кровать.

—День был странный, — сказал я в потолок.

—Ага — согласился Драйг. — Ты хоть понял, что девушка тобой заинтересовалась?

—Понял.

—И?

—И ничего, мне пятнадцать. Рано еще.

—Ага, в твоем мире рано, а в мире демонов в этом возрасте уже женятся и воюют.

—Я не в мире демонов…. Пока не в мире демонов.

—Ну да, ну да — хмыкнул дракон.

Я закрыл глаза. Перед внутренним взором всплыл синий кристалл. Он пульсировал ровно, спокойно.

—Драйг, а что с кристаллом делать?

—Хороший вопрос. Может, ничего? Мало ли мир взорвется, потом еще и этот косяк исправлять придется.

—Утешил.

—Я реалист

Я вздохнул. За окном светила луна, в комнате было тихо. Обычный вечер.

—Ладно, спать. Завтра тренировка

—Спокойной ночи, партнер. Пусть тебе снятся драконы… красивые такие, в платьях.

—Иди ты.

Я провалился в сон.

На этот раз без испытаний. Просто чернота и тишина.

Два месяца пролетели как один день. Если не считать того, что внутри меня теперь постоянно базарил древний дракон. Но в остальном всё по-старому.

Школа бесила. Учителя доставали. Хиро… а вот с Хиро случилось странное.

Всё началось месяц назад. Мы сидели в столовке, и он вдруг выдал

—Рен, мы с Юкой расстались.

Я поперхнулся рисом.

—В смысле? Вы же только месяца два встречались.

—Ага, а она нашла себе другого. Из старшей школы. Стильного, взрослого, с мопедом… — Хиро криво усмехнулся. — Я в пролёте.

—Сочувствую.

—Да ладно — он махнул рукой, но в глазах читалось горе — Переживу как нибудь.

Я хлопнул его по плечу. Драйг в голове философски заметил

—Эти ваши человеческие самки, от них одни проблемы

“Заткнись”

—А ой, я сказал это вслух?

А дальше началось непонятное.

Я заметил это случайно. Мы с Аямэ отрабатывали удары в додзё, она как всегда лупила меня синаем, я как всегда уворачивался. Вдруг она замерла, глядя куда-то мимо меня.

Я обернулся. В дверях стоял Хиро с пакетом сока зашёл позвать нас гулять. И смотрел он не на меня, а на Аямэ

А она на него.

Длилось это секунды три, не больше. Потом Хиро кашлянул, Аямэ фыркнула и продолжила тренировку. Но я-то видел.

—Ого— присвистнул Драйг. — Кажется, у нас тут химия

“ Не выдумывай “

—Я дракон, таких взглядов за тысячелетия насмотрелся. Тут даже гадать не надо, искрит

Я присмотрелся внимательнее в следующие дни. И правда искрило, и не шибко так.

На переменах Хиро, который раньше бегал за Юкой, теперь как-то незаметно оказывался рядом с Аямэ. То спросит про тренировки, то соком угостит. А она… Аямэ, которая любого мужика могла одним взглядом прибить, вдруг переставала сверлить всех глазами и… краснела.

Слабо, едва заметно, но я видел.

—Это жесть — сказал я как-то вечером Драйгу. — Они че реально друг на друга запали

—А ты удивился? — хмыкнул дракон. — Логика простая, Хиро свободен, Аяме всегда была рядом. Просто раньше он смотрел в другую сторону, а теперь открыл глаза.

—Но Аяме же… она…

—Что? Твой личный телохранитель? — Драйг заржал. — Рен, ты хороший парень, но в романтике полный ноль. Аяме на тебя сохла, да. Но ты вечно занят, тренировки, демоны, система. А Хиро он живой, тёплый, смешной и свободный. И на неё смотрит.

—Так я за неё рад? Или что?

—Радуйся, конечно. Друзья счастливы ты счастлив, это ведь так работает. А то, что она передумала… ну, значит, не судьба была. Зато дракон внутри тебя доволен, меньше бабья драма, больше времени на прокачку.

—Ты невыносим.

—Я старый, мне можно.

Я усмехнулся. И правда, глядя, как Хиро на очередной перемене пытается рассмешить Аямэ глупой шуткой, а она изо всех сил делает вид, что ей не смешно, но глаза выдают, я чувствовал что-то тёплое в груди. Рад за них, искренне.

Жизнь идёт, всё меняется. Меняюсь и я.

А гром, судя по таймеру системы, должен был грянуть с минуты на минуту.

[ ВНИМАНИЕ! ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ: 3 ДНЯ ]

“Драйг, ты как?”

—Скучно — зевнул дракон. — Я тут думал, может, мне вздремнуть лет на сто? А то пока ты в школе про древних японцев слушаешь, я от скуки лапы откину.

—Потерпишь. Через три дня, может, веселее станет.

—Ага, придут монстры, начнут жрать всех, веселуха — хмыкнул Драйг. — Слушай, а ты к этому готов?

—К чему?

—К тому, что твоя обычная жизнь накроется медным тазом. Вот эти все посиделки с Хиро, Мией и тренировки с Аямэ, забудь. Когда начнётся движ, обратно дороги не будет.

Я задумался. А ведь он прав.

Я уже привык. К маме, которая каждое утро жарит рисовые омлеты. К отцу, который ворчит про бизнес, но втайне гордится моими успехами. К Хиро, который бесит, но без него уже скучно. К Аямэ, которая лупит меня синаем, если я неправильно руку держу. К Мии, которая рисует мои портреты но стесняется показать.

—Готов ли…? — ответил я наконец. — Не готов конечно, но выбора нет. Система сама решила, что мне нужны эти испытания. Я просто плыву по течению.

—Не просто — возразил Драйг. — Ты держишь удар. Я много кого видел за свою жизнь. Таких как ты мало. Ты не бежишь от реальности, не прячешься. Ты просто принимаешь и делаешь.

—Спасибо конечно, но это не подвиг. Просто по-другому не умею.

—Это и называется подвигом — философски заметил дракон

За эти два месяца я успел многое.

Во-первых, подтянул статы. Теперь мои показатели выглядели так.

═════════════════════════════

[ ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ]

═════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 15 лет

═════════════════════════════

[ ХАРАКТЕРИСТИКИ ]

═════════════════════════════

СИЛА: B+

ЛОВКОСТЬ: A-

ВЫНОСЛИВОСТЬ: B+

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: НЕ ОБНАРУЖЕНА

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

═════════════════════════════

[ НАВЫКИ ]

═════════════════════════════

1.Великое тело

2.Архив Разума

3.Анализ

4.Владение мечом

5.Рукопашный бой

6.Чутьё на тварь

═════════════════════════════

—Неплохой прогресс — довольно хмыкнул Драйг, когда я в сотый раз залез в меню — Ещё пару таких испытаний, и ты догонишь низшего демона.

Ах да, забыл сказать, с недавних пор Драйг начал видеть все что вижу я, имею ввиду не только мою нормальную жизнь, но и систему со всеми ее прелестями.

—Низшего демона? — уточнил я. — А сильные?

—Сильные тебя и щелчком размажут. Так что не расслабляйся, путь ещё долгий.

Но самое главное случилось на второй месяц.

Я сидел в своей комнате ночью. Луна светила в окно, за стеной тикали часы. В руках я вертел тот самый синий кристалл вытащил из инвентаря, просто посмотреть. Он пульсировал ровным светом, и в этот раз его сияние как-то странно резонировало с чем-то внутри меня.

—Драйг — позвал я. — Слушай, а как активировать перчатку? В кошмаре она сама активировалась, из за угрозы, а как активировать ее в условиях… Ну, нормальной жизни?

—А ты попробуй почувствовать энергию в руке — предложил Драйг. — Не жди угрозы. Просто попробуй захотеть что бы механизм появился.

Я закрыл глаза, сконцентрировался. Представил, как по левой руке разливается тепло, как алая энергия обволакивает пальцы…

Ничего.

—Не выходит — выдохнул я.

—А ты не жди результата, — посоветовал дракон. — Не напрягайся, без давления. Без крика «активируйся, мать твою». Расслабься и позволь ей появиться, сделай это также легко как например чистишь зубы.

Я попробовал снова. Откинулся на подушку, прикрыл глаза. Ни о чём не думал. Просто представил, что перчатка это часть меня. Как вторая кожа. Как продолжение руки.

Левую ладонь обожгло жаром.

Я открыл глаза и охренел.

На левой руке, от кончиков пальцев до локтя, сияла алая перчатка. Латные пластины переливались в лунном свете, а в центре пульсировал зеленый шар, похожий на изумруд, от всей конструкции веяло такой мощью, что у меня мурашки по спине побежали.

—Охренеть — только и смог выдохнуть я.

—Ты смог, партнёр — в голосе Драйга звучало искреннее удивление, смешанное с гордостью. — Не просто активировал, а сразу прорвался на второй уровень. Я, конечно, видел талантливых носителей, но чтобы с нуля да сразу вот так… Ну, ты понял.

Я сидел на кровати, тупо пялился на левую руку и пытался осознать, что только что произошло. Перчатка до сих пор слабо светилась алым, а в груди разливалось приятное тепло, будто я выпил кружку горячего шоколада с маршмелками и щепоткой адреналина.

—Драйг — позвал я хрипло. — Ты говоришь, это второй уровень?

—Ага — Голос дракона был довольным, как у кота, который наконец-то спихнул со стола вазу. — Базовый позволяет усиливать, но есть ограничения . Рукой машешь, силу усиливает, но так, чисто для понтов. А второй уровень это уже неплохой прорыв, усиливаешь себя многократно. Ты не просто бьёшь сильнее, ты начинаешь чувствовать энергию. Ну и буст к характеристикам, само собой. Ты свои циферки видел? Они прыгнули, пока ты перчатку активировал.

Я мысленно вызвал меню и присвистнул.

[ ХАРАКТЕРИСТИКИ (В РЕЖИМЕ БУСТА) ]

СИЛА: А+

ЛОВКОСТЬ: АА

ВЫНОСЛИВОСТЬ: А+

ИНТЕЛЛЕКТ: S

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: E

ПОТЕНЦИАЛ: ???

—Магическая сила? — я уставился на строчку. — У меня появилась магическая сила?

—Ну, технически да — хмыкнул Драйг. — Только она пока размером с котёнка…. Хотя нет, размером с мышь. Но для человека, у которого её вообще не было, это прорыв. Поздравляю, ты теперь не просто лысый варвар с мечом, а лысый варвар с мечом и щепоткой магии.

—У меня, между прочим, волосы до плеч.

—Это я фигурально.

Я покачал головой, но улыбнулся. Перчатка пульсировала в такт сердцебиению, и это чувство… чёрт, это чувство было кайфовым.

—Такими темпами и до крушителя баланса недалеко.. — продолжил Драйг, голос казался задумчивым.

—Тот самый крушитель баланса? Ломающий все законы?

—Именно, когда ты сможешь выпустить наружу мою истинную форму, пусть даже на короткое время. Это не просто сила, это переломный момент в любой битве. Я не знаю, насколько ты близок к этому этапу, учитывая твою систему и её испытания… Но по ощущениям ты на верном пути. Скоро сможешь его использовать, хоть и ограниченное количество времени, а как освоишься будешь призывать его когда захочешь, и ограничения пропадут.

—Скоро это через два дня, к следующему кошмару?

—А хрен его знает — честно признался дракон. — Может, там оно и активируется, когда припрёт. Как в прошлый раз.

Я кивнул, соглашаясь. Логика железная, если система хочет меня проверить, то она подкинет такую угрозу, перед которой придётся выложиться по полной.

Два дня пролетели как в тумане.

Школа, тренировки, Хиро, который теперь официально встречался с Аямэ (они мне вчера торжественно объявили, и я сделал вид, что это для меня сюрприз), Мия, которая нарисовала мой портрет и всё-таки показала (я сказал, что похоже, хотя сам себя в упор не узнал)

Но внутри тикал таймер.

[ ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ: 1 ЧАС ]

[ ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ: 10 МИНУТ ]

— Драйг — сказал я, лёжа в кровати и глядя в потолок. — Приготовься.

[ ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ: 5… 4… 3… 2… 1… ]

— Всегда готов— хмыкнул он. — Ну, погнали.

Ощущения перемещения в кошмар было таким же как и в первый раз, неприятным.

Открыв глаза я сразу начал оглядываться. И заметил что нахожусь в том-же месте где закончил свое испытание в прошлый раз. Локация не обновилась. Ну, или система решила, что я недостаточно настрадался в прошлый раз, и теперь хочет устроить повторение пройденного на повышенной сложности.

Я огляделся. Ночь, глубокая, звездная, с луной, которая висела ровно над головой и даже не думала никуда двигаться. Трава под ногами была зеленой, мокрой от росы, пахло свежестью. Обернулся назад Черный лес торчал мрачной стеной, как напоминание о том, откуда я выполз. Только теперь он выглядел почти мирно листья вроде зеленые, силуэты деревьев нормальные, не скрюченные. Но я-то знал, что там внутри на самом деле.

А вот спереди…

Спереди расстилалась бескрайняя равнина. Трава, поле, холмы на горизонте, залитые лунным светом, и ни одной постройки. Ни города, ни деревни, ни даже одинокого сарая. Просто дикая, нетронутая природа. И где-то далеко-далеко, у самого горизонта, блестела полоска реки луна отражалась в воде, как в зеркале.

[ ВНИМАНИЕ! ]

[ ВЫ ПЕРЕНЕСЕНЫ В ЗОНУ ИСПЫТАНИЙ: КОШМАР №2 ]

[ ЛОКАЦИЯ: ЛУННАЯ РАВНИНА ]

[ ОПИСАНИЕ: Бескрайняя равнина под застывшей луной. Здесь нет времени, нет ветра, только серебристый свет и тени, которые движутся сами по себе. Говорят, раньше здесь был мир, но Пустота забрала его. Теперь осталась только равнина, уходящая в никуда, и руины на горизонте то ли город, то ли мираж. Никто не знает, что там. Те, кто дошли, не вернулись ]

[ ЦЕЛЬ : ВЫБРАТЬСЯ??? ]

—Ну и херня, — прокомментировал я вслух. — Куда теперь-то?

—Явно не в лес, остается только идти вперед по равнине — отозвался Драйг.

Я кивнул.

Направился через равнину, подальше от Черного леса. Трава шуршала под ногами, ветерок обдувал лицо. Луна светила ярко, так что видно было отлично. Я пару раз ловил себя на мысли, что жду подвоха, но наовоиспеченный навык чутья молчал.

—Драйг, а ты вообще догадываешься, куда мы попали?

—Понятия не имею — честно признался дракон. — Я много миров видел, но такое… впервые. Вроде реальность, а вроде и не совсем. Энергия какая-то странная.

—Странная — это как?

—Ну… неживая, что ли. Как будто мир есть, а жизни в нем нет. Или жизнь только просыпается. Не могу объяснить точнее.

—Отлично — буркнул я. — Маякни, если поймешь что-то конкретное.

Мы шли долго. Очень долго. Я сбился со счета, сколько времени прошло часы, а может, уже сутки. И тут я заметил странность.

Луна не двигалась.

Она висела ровно там же, где и была, когда я только вышел из леса. Ниже не опускалась, выше не поднималась. Просто застыла, как картинка. Звезды тоже не смещались горели себе и горели, и хоть бы одна перемигнулась.

—Драйг — позвал я, глядя на это недоразумение. — Ты видишь?

—Вижу — медленно ответил дракон. — Ночь не кончается.

—Это как?

—В прямом, вечная ночь. Ни рассвета, ни заката.

Вечная ночь, это звучало красиво только в стихах.

—Ладно — сказал я, стараясь не паниковать. — Идем дальше. Рано или поздно что-нибудь найдем.

Шел я еще долго. Равнина кончилась, начались холмы. Потом холмы кончились, и впереди показался лес.

Но не такой, как прошлый. Этот был обычный зеленый даже в лунном свете, с нормальными деревьями, без черноты и скелетов. Птицы, правда, не пели. Тишина стояла абсолютная, только мои шаги хрустели по траве.

—Заходить? — спросил я у Драйга.

—А у тебя есть выбор? — хмыкнул тот. — В обход еще хрен знает сколько топать. Давай, пройдем напрямую.

Я шагнул под кроны деревьев.

В лесу было тихо. Не мертво, как в Черном, а именно тихо как бывает в настоящем лесу ночью, когда все живое затаилось или спит. Под ногами шуршали листья, пахло прелью и свежестью одновременно. Лунный свет пробивался сквозь ветви, рисуя на земле причудливые узоры.

Я шел осторожно, держа руку на мече. Чутье молчало, но расслабляться не стоило.

И тут, впереди, между стволов, я заметил свет.

Маленький, теплый, желтоватый огонек. Он мерцал, как пламя костра, и от него веяло чем-то… человеческим, что ли. В этом мире вечной ночи любой свет казался чудом.

—Драйг — шепнул я, замедляя шаг. — Видишь?

—Вижу , и чувствую — тихо ответил дракон. — Огонь, кто-то развел костер.

—Люди?

—Или не люди, но огонь разводят разумные, тупые твари редко костры жгут. Им свет ни к чему.

Я сглотнул и двинулся на свет. Осторожно, стараясь не шуметь, перебираясь от дерева к дереву.

Огонек приближался. Уже можно было разглядеть, что это действительно костер небольшой, аккуратный, сложенный из веток. Он весело потрескивал, разбрасывая искры, и от него тянуло теплом даже на расстоянии.

А рядом с ним…

Рядом с ним сидела девушка.

Я замер за толстым стволом и всмотрелся. Длинные серебристые волосы рассыпались по плечам, переливаясь в свете пламени. Уши острые, длинные, явно не человеческие. Настоящие эльфийские уши, как в фэнтези рисуют. Тонкие черты лица, большие глаза, в которых отражался огонь. Одежда простая, но добротная походная куртка, штаны, высокие сапоги. Рядом на земле лежал лук и колчан со стрелами, а у пояса висел короткий меч.

Она сидела на поваленном дереве, смотрела в огонь и что-то тихо напевала. Голос был тихий, мелодичный, прямо как в сказках про эльфов пишут.

“Эльфийка настоящая, блин, эльфийка”

—Похоже на то — согласился Драйг. — Уши длинные, аура легкая, магией от нее фонит. Типичная лесная раса.

“Выходить?”

—А ты что, хочешь до вечности тут стоять? Выходи. Но аккуратно. Эльфы они нервные, могут стрельнуть, не разбираясь.

Я глубоко вздохнул, вышел из-за дерева и поднял руки, показывая, что не желаю вреда.

—Эй — сказал я негромко, чтобы не напугать. — Привет. Я не местный. Заблудился. Не подскажешь, куда идти?

Девушка резко обернулась, и я увидел ее лицо вблизи. Красивая. Серьезно, прямо до мурашек красивая правильные черты, большие глаза цвета жидкого серебра, губы чуть приоткрыты от удивления. И эти глаза смотрели на меня с таким выражением, будто я призрак с того света явился.

Она вскочила, мгновенно схватив лук и наложив стрелу. Тетива натянулась, острие смотрело прямо мне в грудь.

—Стой! — я выставил ладони вперед. — Я друг! Мир, мир! Не хочу драться!

—Кто ты? — голос у нее был звонким, но напряженным. — Откуда ты здесь взялся? Здесь уже много лет никто не ходит!

—Много лет? Так послушай, я вообще не местный. Я… ну, как бы объяснить… попал сюда случайно. Шел через лес, увидел огонек. Думал, люди, или эльфы. Кто-то разумный, не убивай, а?

Она не опускала лук, но в глазах появилось что-то кроме готовности убивать. Любопытство, кажется.

—Ты пахнешь странно — сказала она, принюхавшись. У эльфов, видимо, нюх тоже будь здоров. — Пахнешь смертью, ты был в Пустоте?

—В Черном лесу был — осторожно ответил я. — Если ты про это.

Она вздрогнула так сильно, что стрела чуть не сорвалась.

—Ты вышел из Черного леса? — переспросила она недоверчиво. — Это невозможно. Оттуда никто не выходит. Никто и никогда.

—Ну, как видишь, я вышел, — пожал я плечами. — Правда, пришлось немного пробежаться. И пару раз чуть не сдохнуть.

Девушка медленно, очень медленно опустила лук. Но убирать стрелу в колчан не стала. Села обратно на бревно и кивнула на место напротив, через костер.

—Садись, рассказывай, и если соврешь убью. Я не шучу.

—Договорились — я аккуратно присел с другой стороны костра, стараясь не делать резких движений. — А ты кто вообще? И где это “здесь”?

Она посмотрела на меня долгим взглядом, потом перевела глаза на огонь.

—Меня зовут Аравель — сказала она тихо. — Я последняя из своего народа.

—Последняя? — переспросил я, чувствуя, как внутри что-то ёкнуло. — В смысле последняя?

Она посмотрела на меня своими серебристыми глазами. В них плескалась такая тоска, что мне на секунду стало реально хреново, хотя я её вообще первый раз в жизни видел.

—В прямом — ответила она тихо. — Мой народ погиб. Все до одного, я осталась одна.

—А… эльфы же вроде бессмертные? — ляпнул я и сразу прикусил язык — Блин, извини, не подумал.

—Мы не бессмертные, просто живем дольше остальных — кивнула она. — Но от этого не неуязвимые. Нас можно убить, и убили… всех

—Пустота? — догадался я.

Она вздрогнула, но кивнула.

—Она пришла из ниоткуда. Сначала просто слухи где-то там, за горами, лес почернел. Потом беженцы из ближних деревень, из дальних городов. А потом… — она замолчала, сцепив пальцы. — Потом она пришла к нам. Я видела, как мой отец, старейшина, сражался с тварями у ворот. Видела, как пали мои братья. Мать отправила меня в подземный ход и запечатала вход своей магией. Я бежала три дня и три ночи, не оглядываясь. А когда вернулась… там была только Пустота. И Черный лес, который вырос на костях моего народа.

Я молчал, слова тут были лишними.

—Сколько лет прошло? — спросил я наконец.

—Я не знаю — она покачала головой. — Здесь нет времени. Солнце не встает, луна не движется. Я считала сначала по снам, но потом сбилась. Может, сто лет. Может, тысяча.

—И ты всё это время одна?

—Одна — эльфийка горько усмехнулась — Брожу по этому миру, ночью вечной, ищу других выживших. Но пока не нашла никого. Только твари Пустоты и пустые города, возможно где то есть жизнь, но я ничего такого не находила.

—А костер зачем? — спросил я. — Если твари не любят свет?

—Они не любят — согласилась она. — Но огонь это надежда. Когда я вижу огонь, я знаю, что ещё жива. Что не стала такой же тварью.

—Логика железная — признал я.

—Теперь ты — Аравель посмотрела на меня в упор. Взгляд у неё был тяжёлый, цепкий, так смотрят на подозрительного незнакомца, который может оказаться врагом. — Кто ты? Откуда? И как прошёл через Черный лес?

Я вздохнул. Ну, врать эльфийке с луком и явно нехилым боевым опытом так себе идея. Но и всю правду про другой мир и систему вываливать пока точно не стоит. Она и так на взводе.

—Рен меня зовут — начал я осторожно. — Я… ну, как бы объяснить… заблудился. Серьёзно, просто шёл по своим делам и вдруг оказался здесь. Не знаю, как и почему. А Черный лес… я в него зашел, потому что деваться было некуда. Там цитадель разрушенная была. Думал, всё, кранты. Но как-то выжил. Пробежал, от тварей отбился и вышел с другой стороны. А там равнина. Ну и пошёл, куда глаза глядят. Увидел твой костер обрадовался, что не один.

Лиара слушала внимательно, не перебивая. Но в глазах её читалось недоверие холодное, спокойное, как у того, кто уже тысячу раз обжигался на доверии к незнакомцам.

—Черный лес не выпускает никого — сказала она жёстко. — Я сама видела, как сильнейшие воины моего народа уходили туда и не возвращались. А ты обычный человек, без магии, без защиты прошёл. И хочешь, чтобы я поверила?

—Не хочешь не верь — пожал я плечами. — Я правду говорю. Можешь обыскать, проверить, допросить с пристрастием, легенда не поменяется. Я реально не знаю, как тут оказался и как выбрался из того леса. Просто повезло. Или не повезло, пока неясно.

Она прищурилась, окинула меня взглядом с головы до ног.

—Оружие у тебя чужое — заметила она. — Не местной работы. Меч явно не из наших кузниц.

—Нашёл в цитадели — честно ответил я. — У трупа. Мертвецу уже всё равно, а мне пригодилось.

—Ты мародёр? — в голосе её мелькнуло презрение.

—Я выживальщик — поправил я спокойно. — Если выбирать между смертью без оружия и жизнью с чужим мечом, я выберу второе. И не в обиду тебе, но моралисты долго не живут.

Она усмехнулась, недобро так, но с тенью уважения.

—Хотя бы не врёшь, что ты герой-спаситель — сказала она. — Уже плюс.

—Ага, я весь из плюсов, — кивнул я. — Слушай, Аравель… я понимаю, что ты мне не веришь. И правильно делаешь. Я бы себе на твоём месте тоже не верил. Но факт остаётся фактом, я здесь, я живой и я не тварь Пустоты. Чувствуешь?

Она принюхалась смешно, но эльфы реально нюхают, как звери.

—От тебя не пахнет Пустотой — признала она неохотно. — Это странно. Все, кто долго контактирует с ней, пропитываются этим запахом. А ты… пахнешь просто человеком. И чем-то ещё… незнакомым. Силой, которой я не знаю.

Я задумался на секунду. Если она чувствует силу, может, стоит показать, что это за сила? Доверия это не добавит, но хотя бы объяснит, почему я не сдох в Чёрном лесу.

—Хочешь посмотреть? — спросил я. — То, чем от меня пахнет?

Она напряглась, но кивнула.

—Показывай, только без резких движений.

Я медленно, очень медленно поднял левую руку. Сосредоточился. Представил, как по руке разливается тепло, как алая энергия обволакивает пальцы…

Перчатка проявилась не сразу сначала лёгкое свечение, потом алые пластины, поползшие от запястья к локтю. Латные рукавицы, переливающиеся в свете костра, с зелёным камнем, пульсирующим в такт сердцебиению.

Аравель замерла. Лук в её руках дрогнул, но она не выстрелила. Только смотрела во все глаза на эту хрень, которая материализовалась у меня на руке.

—Что… что это? — выдохнула она.

—Оружие… — ответил я. — Оно досталось мне… ну, в общем, это долгая история. С ним я и выжил в том лесу. Оно даёт силу, защиту и всё такое.

—Я никогда не видела ничего подобного, — прошептала она. — Это не магия эльфов, не колдовство людей… это что-то древнее. Очень древнее.

—Ага — кивнул я, погасив перчатку. — Древнее и мощное.

Она долго молчала, глядя на мою руку, на которой уже ничего не было. Потом медленно, очень медленно опустила лук.

—Допустим, я поверила, что ты не тварь — сказала она тихо. — Но это ничего не меняет. Я тебя не знаю. Ты можешь быть опасен.

—Могу — согласился я — И ты можешь быть опасна. И твари Пустоты опасны. И этот лес опасен. И вообще тут каждый куст опасен. Но одно я знаю точно, одной тебе тут выживать тяжело. И мне одному тоже. А вместе у нас шансов больше.

—Ты предлагаешь союз? — усмехнулась она недоверчиво.

—Я предлагаю не сдохнуть поодиночке — поправил я — Союзом это назвать сложно, когда мы друг другу не доверяем. Но идти рядом, прикрывать спины и не нападать первыми уже неплохое начало.

Она задумалась. Видно было, как в ней борются тысячи лет одиночества и привычка никому не верить с простой человеческой логикой, вместе выжить проще.

—Я буду следить за тобой — предупредила она. — Каждое твое движение. Если замечу хоть что-то подозрительное убью. Стрела в сердце, даже не успеешь дернуться.

—Договорились, — кивнул я. — Я, кстати, тоже буду следить за тобой.

Она хмыкнула вроде даже с одобрением.

—Хорошо, идём вместе, пока вместе. Но это не значит, что я тебе доверяю.

—Я понял — усмехнулся я. — Ты мне не доверяешь, я тебе не доверяю, но мы идём рядом и не убиваем друг друга. Идеальные отношения.

—Заткнись — буркнула она, но в голосе уже не было прежней стали. —Рассказывай дальше, и без вранья.

Я протянул руки к пламени.

—А что рассказывать? Жил был парень, никого не трогал, попал в лес с призраками, теперь вот с эльфийкой у костра греюсь. Жизнь удалась.

—Ты странный, очень — сказала она, но уже без враждебности. Просто констатировала факт.

—Я в курсе.

Мы сидели у костра и молчали. Где-то вдали, в темноте, завыли твари тоскливо, голодно. Но здесь, у огня, с живым существом рядом, было не так страшно, как могло бы быть.

“Драйг ты как?”

—Я-то нормально, — хмыкнул дракон. — А ты, смотрю, уболтал-таки эльфийку. Не думал, что получится.

“Сам не думал. Но выбора у неё особо нет, как и у меня”

—Это верно. Вдвоём веселее, даже если друг другу не доверяете.

Я улыбнулся и подбросил веток в костер. Аравель сидела напротив, положив лук на колени, и смотрела на огонь. В её серебристых глазах отражались языки пламени, и в них читалась такая глубокая, многовековая усталость, что мне стало её реально жаль.

—Выглядишь уставшей, давно спала? — спросил я тихо.

—Не помню — ответила она не сразу — Я не сплю пока не уверена в том что место безопасное, а таких мест тут мало. Боюсь, что если засну не проснусь. Или проснусь уже в Пустоте.

—А если я покараулю? — предложил я. — Поспи пару часов. Я посторожу, если что разбужу.

Она посмотрела на меня с сомнением.

—С чего мне тебе верить?

—А с чего тебе не верить? — пожал я плечами. — Если бы я хотел тебя убить, напал бы, пока ты на меня пялилась с луком. Или пока я перчатку показывал, а у тебя была куча возможностей выстрелить. Но ты не выстрелила. Значит, где-то в глубине души ты понимаешь, что я не враг, ну или то что я могу быть полезен.

Она долго молчала, потом неожиданно кивнула.

—Ладно, попробую. Но если предашь я тебя достану даже из Пустоты.

—Договорились.

Она свернулась калачиком на своем бревне, положив голову на колени, и через минуту дыхание её стало ровным уснула. Представляю, какой силы воля нужна, чтобы заснуть рядом с незнакомцем после множество лет одиночества.

“Драйг поспи и ты”

—Уверен? Мне сон особо не нужен— сонно отозвался дракон.

“Все равно настаиваю отдохнуть. Завтра новый день… ну, или новая ночь. Хрен его разберёт”

—Ладно, но если что буди.

“Без базара”

Драйг замолчал, и я остался один на один с вечной ночью, догорающим костром и спящей эльфийкой, которая мне не доверяет, но всё же рискнула уснуть рядом.

—Жизнь, блин — усмехнулся я, глядя на звёзды, которые не двигались. — Вторая по счёту, а всё равно умудряется удивлять.

Где-то вдали завыли твари. Я положил руку на меч и приготовился к долгой ночи.

Утро здесь всё равно не наступит.

Глава 4 Мясник

Следующие несколько часов я просидел у костра, тупо пялясь в темноту и прислушиваясь к воям. Драйг, зараза, дрых без задних лап, хоть и говорил, что сон ему не особо нужен. Ну да, конечно, древний дракон, а храпит как мишка на спячке. Мысленно, правда, но я чувствовал.

Аравель спала на удивление спокойно. Никаких кошмаров, никаких метаний. Просто лежала, свернувшись калачиком, и тихо дышала. Видимо, вырубилась по полной, раз доверилась незнакомому человеку. Или просто сил больше не было, скорее второе.

Я подкинул веток в костёр, пламя весело затрещало, разбрасывая искры. Луна по-прежнему висела ровно над головой. Звёзды ни с места. Вечная ночь, мать её.

— Красота — пробормотал я себе под нос. — Ни рассвета, ни заката, ни тебе сериалы посмотреть по расписанию. Тьма и тишина.

В голову полезли всякие мысли. Про маму, которая утром не досчитается меня за завтраком. Про отца, который, наверное, уже строит планы, как отмажет меня от полиции, если что. Про Хиро, который обидится, что я не ответил на его пятьдесят семь сообщений. Про Аямэ, которая завтра на тренировке точно захочет меня убить, если я не приду. А я могу и не придти...

— Жизнь боль — философски вздохнул я.

Твари выли где-то далеко, но ближе не подбирались. Костер, видимо, реально работал отпугивателем.

Часа через два наверное, хрен ноо знает сколько прошло, Аравель зашевелилась. Открыла глаза резко, мгновенно, как будто и не спала вовсе. Схватила лук, огляделась, зафиксировала меня взглядом.

— Всё спокойно? — голос хриплый со сна, но уже на взводе.

— Всё пучком — ответил я. — Только выли где-то, но близко не подходили. Спалось нормально?

Она села, поправила волосы. Посмотрела на меня так, будто пыталась понять, не приснился ли я ей.

— Давно так не спала — призналась она тихо. — Спасибо.

— Обращайся — ухмыльнулся я. — Я вообще услужливый. Могу ещё и завтрак организовать, но с ингредиентами тут напряг.

Она хмыкнула, но уже без прежней злости. Достала откуда-то из-за пазухи небольшой сверток, развернула там оказались какие-то сухари и кусок вяленого мяса.

— Держи — протянула половину мне. — Ешь, ты, наверное, тоже голоден.

— Ого, прям пир горой — я взял угощение. — Спасибо, а ты запасливая.

— Выживать надо — пожала она плечами. — В таком месте еда на вес золота.

Мы пожевали молча. Сухари были твёрдые, как камни, мясо солёное, но в целом нормально. Жрать хотелось знатно, организм всё-таки не железный, даже с прокачанным.

— Куда дальше? — спросил я, дожёвывая последний кусок. — У тебя есть план, или просто идём, куда глаза глядят?

Аравель задумалась, глядя на огонь.

— Есть одно место — сказала она нерешительно. — Далеко отсюда, если верить звёздам, но они не двигаются, так что сложно ориентироваться. Там, говорят, был город. Последний оплот перед тем, как Пустота накрыла всё. Если есть живые, то только там.

— Звучит как ловушка — заметил я.

— Звучит как надежда — поправила она.

— Одно другому не мешает — усмехнулся я. — Ладно, пошли в твой город. Хуже не будет, чем тут торчать.

— Ты правда пойдёшь? — удивилась она. — Ты же не знаешь, что там. Может, там вообще ничего нет. Может, там твари.

— А может, там бар с выпивкой и горячей едой — хохотнул я. — Рискнём. Мне терять нечего, я вообще не знаю, как отсюда выбираться. А ты местная, тебе виднее.

Она посмотрела на меня долгим взглядом и кивнула.

— Хорошо, идём.

Мы затушили костёр, закидали его землёй, чтобы не дай бог лес не спалить. И двинулись, ориентируясь по звёздам, которые висели на небе как приклеенные.

" Драйг, слушай, вопрос есть"

— Ну?

" Я могу меч свой усиливать? Ну, как себя "

— Хм — задумался дракон. — Технически да. Энергию в оружие загонять можно. Но есть нюанс.

" Какой? "

— Твой меч обычная железка. Он не рассчитан на такие нагрузки. Если усилишь его, он просто развалится после пары ударов. А то и сразу.

" А если нормальный меч найти? Магический там "

— Тогда да, сможешь. Но тебе по сути и не нужно, у тебя ведь есть святой механизм, его и одного достаточно.

" Понял "

Равнина потихоньку сменялась холмами, а потом в низине показалась деревня. Небольшая, домов на двадцать, вся какая-то серая и унылая, как и всё в этом мире.

— Проверим? — спросила Аравель, уже натягивая лук.

— А есть варианты? — пожал я плечами. — Может, хоть пожрать чего найдём. Сухари уже скоро закончатся.

"Драйг, как обстановка?"

— Незнаю... Вроде все спокойно, но ощущения странное, будь на чеку— отозвался дракон.

Деревня встретила нас мёртвой тишиной. Дома покосившиеся, ставни заколочены, ни души. Ветра нет, птиц нет, даже твари не воют. Жуть.

Прошли пару улиц, заглянули в пару домов, пусто. Пыль, старая мебель, кости в углах. Всё как обычно.

— Рен — остановилась Аравель, принюхиваясь. — Дым.

Я тоже почуял. Гарью несло, как от печки.

— Из трубы валит — показал я на ближайший дом. Двухэтажная изба, самая большая в деревне. Из печной трубы вился тонкий дымок.

— Кто-то есть — шепнула эльфийка.

— Или что-то — поправил я, кладя руку на меч. — Давай тихо.

"Драйг?"

— Пока нет, либо там пусто, либо кто-то или что-то сливается с окружением — ответил он.

Подкрались к дому. Окна заколочены досками, но в щелях пробивался красноватый свет от печи.

Я толкнул дверь, заперто. Аравель кивнула на окно. Я отодрал доску, поддалась, гниль. Залезли внутрь.

И тут я конкретно охренел.

В доме было темно. Хоть глаз выколи. Единственный свет давала печь-буржуйка в углу красные угли тлели сквозь щели, отбрасывая на стены пляшущие багровые тени. Пахло гарью, палёным мясом и ещё чем-то сладковато-тошнотворным.

Я шагнул, нога скользнула. Пол был липкий. Не от воды, от крови. Старой, въевшейся, но всё ещё влажной. В углу, рядом с печью, возвышалась куча кишок. Человеческих и не только. Свалены, как ненужные верёвки. Некоторые почернели, некоторые розоватые, свежие. Рядом валялись какие-то органы.

Но хуже было на стенах.

"Драйг, ты это видишь?"

— Вижу — спокойно ответил дракон. — Мясная лавка. Кто-то тут хорошо поработал.

Они были увешаны трупами. Собаки, кошки, лесные звери, всё висело на крюках, вбитых в брёвна. Лапы связаны, пасти раскрыты, глаза стеклянные. От некоторых скелеты, другие свежие, кровь ещё капает в тазы. Кап-кап-кап в тишине звучало как приговор.

А на других крюках висели люди.

Четыре тела. Мужик, баба и двое пацанов один лет десяти, другой совсем мелкий. Висели рядком, голые, с перерезанными глотками. Кожа синюшная, глаза выколоты, языки отрезаны — валяются на полу, крысы уже обглодали. В животе у мужика дыра, внутренности вытащили, в кучу добавили.

— Аравель, советую не смотреть — быстро сказал я, заслоняя её.

Поздно. Она уже увидела. Побелела так, что стала прозрачной. Лук дрогнул, стрела выпала и покатилась по кровавому полу.

Она молчала. Просто смотрела на детское тельце, и у неё тряслись губы.

— Надо валить — шепнул я. — Сейчас...

И тут в голове раздался голос Драйга

— Рен, готовься. Сейчас кто-то выйдет. Я чую.

" Черт, стремно то как"

Из темноты, из проёма в соседнюю комнату, донеслось.

Сначала сопение. Тяжёлое, влажное, с хрипами. Потом шарканье, будто что-то волокут по полу. И чавканье. Мокрое, мерзкое, от которого желудок сжался.

А потом оно вылезло.

Здоровенный мужик, под два метра, жилистый. Ручищи толстенные, в одной мясницкий топор, в другой цепь с огромным ржавым крюком. Фартук грязный, весь в бурых пятнах и корочках запёкшейся крови. Лысый, с щетинистой мордой и маленькими злыми глазками, которые смотрели на нас голодно.

Живот у него был разорван. Наискосок, от груди до паха. Оттуда торчали кишки, свисали до колен, волочились по полу, оставляя мокрый след. В дыре копошились черви, и от него несло такой вонью, мертвечиной, гнилью и палёным мясом, что меня вывернуло. Прямо на пол, в кровь.

Он остановился, глядя на нас. Из разорванного рта вырывались только хрипы и бульканье.

— Гх-х-х... — прохрипел он. — М-м-м...

Показал крюком на трупы на стенах. Потом на нас. И закивал тупо, согласно, будто мы уже согласились на разделку.

Из глотки вырвалось

— Ы-ы-ы... ж-ж-ж... м-м-яс-с-со...

Он не говорил. Он выдавливал из себя звуки, будто учился разговаривать заново после того, как ему перерезали глотку. Слова разваливались, смешивались с хрипами и бульканьем.

— С-с-свеж-ж-жее... — просипел он, глядя на Аравель. — М-м-мягк-к-кое...

И тут перед глазами всплыло системное сообщение

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: МЯСНИК ]

[ УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: СРЕДНИЙ ]

— Аравель, назад! — рявкнул я, выставляя меч.

Мясник заревел страшно, надрывно, булькающе, и кинулся.

—Усиление используй — скомандовал Драйг

Топор просвистел в воздухе. Я ушёл в перекат по кровавому полу, вскочил. Активировал перчатку первое усиление.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Рубанул мечом по руке. Лезвие вошло в плоть, застряло. Мясник даже не заорал только дёрнулся и вырвал меч вместе с куском своего гниющего мяса.

Аравель выпустила стрелу та вонзилась ему в грудь по оперение. Мясник даже не заметил. Выдернул, как занозу, швырнул в угол.

— Стрелы не берут! — крикнула эльфийка.

— Вижу!

Мясник снова замахнулся топором. Я отпрыгнул, но он метнул крюк. Цепь обвилась вокруг моей ноги, дёрнула и я полетел мордой в лужу крови. Меч вылетел из руки, покатился куда-то под трупы.

— Сука!

— Второй давай — ровно сказал Драйг.

Мясник потащил меня к себе, урча. Я упёрся свободной ногой в пол, рванул цепь руками бесполезно.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Цепь натянулась, но не лопнула. Мясник дёрнул сильнее, я поехал по полу ближе к нему. Он уже заносил топор, целясь мне в голову.

" Драйг, цепь не рвётся! "

— Третий

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Цепь лопнула. Я вскочил, но Мясник уже размахнулся топором. Уйти не успевал. Тогда я просто врубил четвёртое подряд.

— Четвёртый — без эмоций скомандовал Драйг.

Я зарычал и врубил четвёртое подряд.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Время будто замедлилось. Я чувствовал, как сила растекается по телу, как мышцы наливаются мощью, как мир становится чуточку медленнее. Топор Мясника плыл в воздухе.

— Отлично, продолжай в том же духе — констатировал Драйг.

Я шагнул в сторону, уходя от удара, и врезал ему кулаком прямо в морду.

Кулак, усиленный, вошёл в его рожу как в гнилой арбуз. Голова мясника мотнулась назад, из разорванной пасти брызнула чёрная жижа. Он выпустил топор и рухнул на спину, утробно булькая.

— Добивай — сказал Драйг.

Я не стал ждать. Подхватил его же топор, размахнулся и обрушил ему на башку. Раз. Два. Три.

С четвёртым ударом голова Мясника превратилась в кровавое месиво, перемешанное с чёрным пеплом. Тело дёрнулось, зашипело и начало рассыпаться.

Я отступил, вытирая лицо от брызг. Перчатка всё ещё горела алым я даже не отключал её. Четыре буста подряд, и хоть бы хны. Тело чувствовало себя отлично, будто я только размялся.

[ МЯСНИК ПОВЕРЖЕН! ]

[ПОЛУЧЕН НАВЫК: ЧИСТАЯ ПЛОТЬ]

[ Описание: Ваше тело отторгает любую скверну и гниль. Раны затягиваются без следа, а яды и болезни, попадающие в кровь, нейтрализуются сами собой, не причиняя вреда ]

— Готов — констатировал я, глядя на груду пепла — И новый навык... Классно.

— Нормально — одобрил Драйг. — Четырёх усилений хватило.

Аравель смотрела на меня, не понимая, что только что произошло. Она видела, как я отбивался, как меня тащили по полу, а потом резкая вспышка, и мясник уже валяется без головы.

— Что... что случилось? — выдохнула она. — Ты... как ты это сделал?

— Перчатка — коротко ответил я, показывая на левую руку.

— Но ты же только что был на полу, без меча, а через секунду... — она замолчала, пытаясь осмыслить.

— Долго объяснять, — отмахнулся я. — Потом как-нибудь. Пошли отсюда.

Я убрал механизм, алое свечение погасло. Аравель всё ещё смотрела на мою руку, но вопросов больше не задавала.

— А трупы? — тихо спросила она, глядя на детей на стенах.

— Ничем мы им не поможем, — мрачно ответил я. — Мы отомстили за них.

Она кивнула, но глаза у неё были пустые. Я взял её за руку, и мы вылезли через окно.

На улице я глубоко вдохнул. Воздух здесь был чистым, без этой вонючей мертвечины.

— В себя приди — сказала Аравель, протягивая мне флягу с водой.

Я сделал пару глотков, прополоскал рот.

— Спасибо.

Она села рядом, молчала. Потом спросила:

— Ты всегда так дерешься?

— Когда припрет — да.

— А если не припрет?

— Тогда убегаю.

Она усмехнулась, впервые за последние часы.

— Странный ты.

— В курсе, ты уже это говорила.

Затем я подошел к месту где недавно лежал труп Мясника, осмотрел свой меч который был вонзен в одном из трупов животных. Он весь потрескался, от него больше не было толку, как и сказал Драйг, оно не выдержало.

“Печально, хорошую службу послужила”

—Тебе лучше превыкнуть к механизму, оружия лучше него ты не найдешь, не обращай внимание на эти бесполезные железяки.

“ Тебе виднее ”

Мы посидели ещё минут пять, потом встали и пошли дальше.

——————————————

Несколько дней мы шли через эту бесконечную ночь. Луна всё так же торчала над головой, звёзды даже не думали сдвигаться. Время тут вообще умерло, только мои внутренние часы тикали где-то в подсознании, отсчитывая привалы и переходы.

Аравель буквально спасала. Серьёзно, без неё я бы сдох с голодухи на второй день. Она чувствовала дичь за километр, эти эльфийские прибамбасы с нюхом реально работали. Стреляла тоже метко зайца там или какую-то местную птицу снимала с первого выстрела, даже не целясь почти.

Я же таскал дрова, разводил костёр и пытался не спалить себе брови, пока жарил эту дичь на палках. Кулинар из меня, конечно, ещё тот. В прошлой жизни я максимум дошик заварить мог, а тут мясо, кровь, шкуры... Брр. Но жрать-то надо.

И шкуры, кстати, я тоже собирал. Пока Аравель не видела, аккуратно так снимал шкурку кое как с убитой живности и раз! в инвентарь.

В одну из ночей, когда мы сидели у костра и эльфийка задремала, Драйг вдруг подал голос

— Слушай, партнёр, а нахрена ты эти шкуры в инвентарь пихаешь? Я всё понять не мог, думал, показалось. А ты реально коллекционируешь?

Я мысленно усмехнулся.

— Не, ну ты чего. Не коллекционирую, мало ли где пригодятся.

— Это где, например? — не унимался дракон. — Ты в Пустоше, вообще-то. Тут либо твари, либо руины. Кому ты их продавать собрался?

— Ну — задумался я, переворачивая палку с мясом над огнём. — Не факт, что мы только в Пустоше торчать будем. Вон, Аравель про город рассказывала. А где город, там и люди . А у людей, знаешь ли, валюта бывает. Монеты там, золотишко. А шкуры товар ходовой. В любом фэнтези мире охотники шкуры сдают, кожевники покупают. Так что, может, продам где-нибудь.

Драйг хмыкнул.

— Логично — дракон задумался. — А ты не так прост, оказывается. Я думал, ты просто так, для понтов собираешь. Или из вредности.

— Из вредности я другое делаю, — усмехнулся я. — А шкуры это заначка. Вдруг пригодится.

— Ну-ну — хмыкнул Драйг. — Смотри, чтобы эльфийка не спалила. А то ещё подумает, что ты психованный коллекционер с приветом.

— Я и так психованный — вздохнул я. — Просто она пока не в курсе.

— Это ты ей скажи, когда она спросит, куда шкурки деваются, — заржал дракон. — Понимаешь, Аравель, у меня в голове живёт дракон и система из игры, и я складирую шкуры в параллельное измерение, на всякий случай. Она обрадуется.

— Заткнись, — буркнул я, но улыбнулся.

——————————

На третьи сутки, или четвёртые? хрен разберёшь, впереди показалось что-то, кроме холмов и леса.

— Там — Аравель указала рукой.

Я присмотрелся. В низине, у подножия невысоких холмов, раскинулось поселение. Не деревня, уже городок. Дома добротные, и их много, с черепичными крышами. Вокруг поле, огороды, загон для скота. И дым из труб валил. Много дыма.

— Люди — сказала эльфийка. Голос спокойный, без эмоций. Но я чувствовал, она напряглась.

— Похоже на то, пошли, проверим.

Мы спустились с холма и направились к околице. Нас заметили сразу. Мужик с вилами, который возился у загона, уставился во все глаза. Сначала на меня, я кстати, выглядел как чучело рожа чумазая, одежда грязная, подпаленная у костра, потом на Аравель.

И как только он разглядел её уши, лицо у него перекосило. С брезгливостью, с презрением. Будто на таракана наступил.

— Стойте — сказал он хрипло, выставляя вилы. — Кто такие?

— Путники — ответил я максимально дружелюбно, поднимая руки. — Заблудились, идем издалека. Есть пожрать? Заплатим.

— Чем заплатите? — недоверчиво спросил мужик, но вилы чуть опустил.

— Информацией — ляпнул я первое, что пришло в голову. — Или разными предметами.

Мужик оглядел нас с ног до головы. Меня с сомнением. Аравель с таким выражением, будто она ему в суп наплевала.

— Эльфийка, что ли? — буркнул он, и голос его сочился презрением.

— Да — спокойно ответила она. — И что?

— А то — мужик сплюнул под ноги, прямо ей под сапоги. — Нелюдь ты. Тварь длинноухая, у нас таких не любят. Ступайте своей дорогой, пока целы.

— Тварь? — переспросил я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Ты чего мужик?

— Это я у тебя должен спросить— огрызнулся он, но вилы наставил уже на меня. — С нелюдью шастаешь, ещё и возмущается. Валите, сказал. А то старшего позову, он быстро объяснит, где чьё место.

Аравель даже бровью не повела. Только руку на лук положила спокойно так, без угрозы, но на всякий случай.

— Пошли — сказал я тихо. — Бесполезно.

Она кивнула. Мы развернулись и пошли прочь. Мужик ещё что-то бормотал вслед, но я не слушал.

Отошли подальше, за холм, откуда городок ещё было видно, но нас уже не видно. Я нашёл удобное место ложбинка такая, с одной стороны прикрыта, с другой обзор нормальный. Бросил рюкзак.

— Здесь разобьем лагерь — сказал я. — А после... решим.

— Решим что? — Аравель села на камень, положила лук на колени. Лицо спокойное, только в глазах холод.

— Я схожу в городок, один.

Она подняла бровь.

— С ума сошёл? Они же тебя едва не на вилы посадили за компанию со мной.

— Меня не посадят, я для них свой — ответит пожав плечами — также неплохо бы разузнать, что там дальше по дороге.

— А если не вернёшься?

— Значит, не судьба. Идти дальше одна сможешь?

Она усмехнулась. Коротко, без веселья.

— Смогу, я и до тебя одна шла.

— Ну и отлично. Тогда план такой, ночуем здесь, а после топаю в деревню, ты сидишь тут и не светишься. Если долго буду отсутствовать, вали без меня.

— Договорились.

Она не спорила, не уговаривала остаться. Аравель вообще не из тех, кто ноет. Реальность такая, какая есть. Люди ненавидят нелюдей, значит, нелюдям лучше не соваться. Всё просто.

Я развёл костёр небольшой, в ложбинке не видно. Мы поели, помолчали. Потом она легла спать, я остался караулить.

— Драйг — позвал мысленно.

— Чего?

— Видал?

— Видал — спокойно ответил дракон. — Люди как люди. Везде одинаковые. Боятся чужого, ненавидят непонятное. Такие как эльфийка для них враг уже потому что, уши длинные.

— Бред

— Такова жизнь партнёр, привыкай.

Я вздохнул и уставился на звёзды.

————————————

Утром (ну условно утром луна всё так же висела, но я уже привык ориентироваться по внутренним часам) я собрался.

— Удачи — коротко сказала Аравель. Сидела у костра, точила стрелу. Даже не посмотрела в мою сторону.

— Ага, спасибо

Я двинул к городку.

На окраине меня встретила тишина. Дома стояли тёмные, только в парочке окон мерцал свет. Я прошёлся по улице, приглядываясь. Где тут у них торговая лавка? Или хотя бы трактир? В таких местах обычно всё в одном флаконе.

Нашёл. Дом побольше, с вывеской кривой, на которой намалёвано что-то типа кружки и вилки. Внутри горел свет, слышались голоса.

Я толкнул дверь.

В нос ударил запах пива, пота и жареного мяса. За столами сидело человек десять, мужики уставшие, с тёмными лицами. На меня покосились, но без интереса, свой вроде, не чужой. Никто не вспоминал вчерашнее.

Я подошёл к стойке. За ней стоял толстый мужик в грязном фартуке, лысый, с пышными усами.

— Чего надо? — буркнул он, протирая кружку.

— Поговорить — сказал я. — Есть товар, шкуры. Примешь?

Он окинул меня взглядом.

— Откуда шкуры?

— Охотился, там, за холмами.

— За холмами пустошь — прищурился он — Там только твари.

— Твари тоже из шкур состоят— пожал я плечами. — Но у меня обычные. Зайцы, пара лисиц. Не твари.

Он хмыкнул.

— Показывай.

Я оглянулся — вроде никто не смотрит. Сделал вид, что лезу за пазуху, а сам раз! и вытащил из инвентаря три шкуры. Сложил на стойку.

Мужик присвистнул.

— А где ты их прятал? У тебя ж одежда худая, не спрячешь.

— Карманы — серьёзно сказал я — У меня карманы глубокие.

Он посмотрел на меня как на придурка, но шкуры взял. Покрутил, понюхал, растянул.

— Нормальные — признал он. — Чистые, без гнили. Почем хочешь?

— А почём дашь?

— Пять медяков за штуку.

— Пять? — я сделал обиженное лицо. — Да я за ними три дня по Пустоши шастал, чуть твари не сожрали. Десять.

— Восемь, и ни центом больше.

— Девять

—Черт... Ладно твоя взяла. девять так девять.

Он отсчитал монеты. Маленькие, медные, с дыркой посередине — удобно на верёвку нанизывать. Двадцать семь штуки. Я ссыпал их в карман, а сам шмыг! и в инвентарь. Там надёжнее.

— Ещё есть? — спросил мужик, глядя на меня с интересом.

— Есть — честно сказал я. — Но остальные попозже. Сначала разведаю, что тут у вас за порядки.

— Порядки простые — усмехнулся он. — Не воруй, не убивай, со старшим не спорь. А шкуры продавать приходи, всегда возьму. И за мясом тоже, если есть.

— Договорились.

Я купил хлеба, вяленого мяса, флягу какой-то местной браги (надо же попробовать, вдруг эльфийке зайдёт) и вышел на улицу.

Отошёл подальше от трактира, прислушался. Вроде тихо. Быстро, петляя между домами, двинул к окраине. Через полчаса уже был у холма.

Аравель сидела на том же месте, в тени, лук на коленях. Увидела меня. расслабилась, но виду не подала.

— Живой — констатировала она.

— Ага, и с прибылью.

Я дал ей хлеб и мясо.

— Держи. И это... — протянул флягу. — Брага местная. Не знаю, как эльфы к алкоголю, но попробуй.

Она отхлебнула, поморщилась.

— Крепко.

— Значит, не отравишься — усмехнулся я. — Короче, шкуры продал. По девять медяков за штуку. Вот, смотри.

Я выгреб из инвентаря монеты двадцать семь штук, выложил на траву.

Аравель посмотрела на меня с непонятным выражением.

— Ты что, шкуры всё это время собирал, чтобы продать? А я то думала куда они деваются..

— Ну да, заначка.

— Я думала, ты просто... странный.

— Я и странный. Но ещё и практичный, это не взаимоисключающие понятия.

Она хмыкнула, взяла одну монету, повертела в пальцах.

— Как там, в городке?

— Нормально, без тебя я для них свой. Купил вот это, разузнал про дорогу. Дальше, говорят снова пустошь, после пара заброшенных сторожевых башен, а за ними великая река. Если переправиться, можно выйти к оплоту о котором ты говорила. Если верить слухам конечно же

— Поверим, нам ничего не остается— она встала, отряхнула штаны. — Идём?

— Сейчас? Давай хоть поедим нормально.

Мы поели, собрали лагерь. И пошли дальше, в сторону Пустоши.

— Рен — сказала Аравель, когда мы отошли подальше.

— М?

— Спасибо.

— За что?

— За то, что не пытался меня утешать.

— Да ладно — отмахнулся я

Она фыркнула, но улыбнулась.

Дальше Пустошь пошла конкретная. Не то чтобы черный лес или деревня с мясником, но тоже тоска зеленая. Грунт серый, трава редкая, кусты колючие. И главное — никакой живности. Ни зайца, ни птицы. Аравель шла молча, только уши иногда подрагивали — прислушивалась.

— Драйг — позвал я мысленно, — как думаешь, долго нам еще топать до этой реки?

— Ты спросил меня три раза за день... то есть ночь, откуда я знаю? — лениво отозвался дракон. — Чувствую — впереди что-то есть. Не твари, а что-то другое. Магией оттуда попахивает.

— Магией? Это хорошо или плохо?

— Для кого как. Для нас, скорее всего, плохо. Потому что магия в таких местах обычно означает одно, либо артефакт, либо монстр, либо очень злой маг.... или все сразу.

— Утешил, блин.

Аравель вдруг остановилась, примлушалась.

— Вода — сказала она. — Река близко

— Нихрена себе у тебя слух — восхитился я — Я ничего не слышу.

Она фыркнула, но без злости.

Мы прибавили шагу. И правда, через час холмы кончились, и впереди блеснула вода. Широкая река, спокойная, темная, отражающая вечную луну. Берега поросли камышом, и над водой стелился легкий туман.

— Красиво — признал я.

— Там — Аравель показала рукой вниз по течению. — Мост, и башня.

Я присмотрелся. На другом берегу, чуть в стороне, темнел одинокий силуэт башни. Вернее, то, что от нее осталось верхушка обрушена, стены в трещинах, одна сторона вообще отсутствует. Заброшенная, старая, всеми забытая. А перед ней мост. Тоже старый, каменный, но в отличие от башни целый. Ну, почти целый. Пара перил отсутствовала, в середине зияла дыра, но в целом пройти можно, если осторожно.

— Мост целый — удивился я. — Вернее, не развалился полностью.

— Но дыра есть — заметила Аравель. — Придется прыгать.

— Прыгать так прыгать. Пошли, чего стоять.

Мы подошли к мосту. Камень местами крошился, кое-где провалился, но основные опоры держались. Я ступил на первый пролет, вроде не шатается.

— Я первый — сказал я. — Если провалюсь, беги к башне и жди.

— Договорились.

Я двинулся по мосту, осторожно переступая через трещины. Аравель шла следом. До дыры добрались минут через пять пришлось обходить особо хлипкие места.

Дыра в мосту была метра три шириной. Внизу темная вода, камни торчат.

— Перепрыгнешь? — спросил я.

— Легко — фыркнула эльфийка. — Ты первый, я прикрою.

Я разбежался и прыгнул. Приземлился нормально, нога чуть просела в крошку, но устоял. Обернулся, Аравель прыгнула следом, мягко, как кошка, даже не запыхалась.

— Хорошо пошло — одобрил я. — Дальше вроде целее.

Вторую половину моста прошли быстрее. Ступили на берег, я выдохнул.

— Живые.

— Ага — кивнула Аравель. — Теперь башня.

Башня вблизи выглядела еще печальнее. Камни почернели, кое-где поросли мхом, входная дверь валялась рядом сгнила и рухнула. Внутри темно, хоть глаз выколи.

— Заходим? — спросила Аравель, уже натягивая лук.

— Ага — пожал я плечами. — Вдруг там чего полезное найдем. Может быть и продать чего нибудь сможем.

Я достал из инвентаря факел запасливый, блин, чиркнул огнивом, зажег. Свет выхватил кусок каменного пола, винтовую лестницу, уходящую наверх, и груду мусора в углу.

— Лестница вроде целая — сказал я, посветив вверх. — Поднимемся?

— Поднимемся — согласилась Аравель.

Полезли, ступени скрипели, крошились, но держались. Где-то на середине я чуть не провалился камень под ногой ушел вниз, пришлось уцепиться за стену.

— Осторожнее — буркнула эльфийка.

— Сам знаю.

Поднялись наверх. Здесь, судя по всему, была когда-то библиотека или кабинет. Вдоль стен остатки книжных полок, сгнивших, развалившихся. Книги валялись на полу кучами рассыпались в труху от малейшего прикосновения. Плесень, сырость, запах древности.

Я посветил факелом, оглядываясь. И тут заметил одну странность.

В углу, у стены, стояла полка. Не такая, как остальные потемневшая, но целая. И она была наклонена, готовая рухнуть. А подпирала ее... книга.

Обычная с виду, в кожаном переплете, темно-красная, с металлическими углами. Она стояла вертикально, упираясь в нижнюю полку, и не давала всей конструкции завалиться окончательно.

— Глянь — показал я Аравель. — Книга полку подпирает.

— И что?

— А то, что она там уже хрен знает сколько лет стоит. И не рассыпалась. В отличие от этих — я кивнул на груды трухи у ног.

Я подошел ближе. Осторожно, чтобы не задеть полку, наклонился. Книга как книга старая, но крепкая. На обложке вытисненный огненный символ, похожий на язык пламени.

" Драйг, видишь? "

— Вижу — голос дракона был задумчивым. — И чувствую, в ней магии полно.

"Книга заклинаний?"

— Похоже на то, огненной, судя по символу.

" Забираем? "

— А то — хмыкнул дракон. — Такое добро не бросают.

Я протянул руку, взялся за корешок. Полка жалобно скрипнула, но устояла. Книга поддалась легко будто только и ждала, когда ее возьмут.

Тяжелая, зараза. Кожа теплая на ощупь, будто ее только что нагрели на солнце. Я повертел в руках, глянул на обложку. Символ пульсировал слабо-слабо, почти незаметно, но стоило мне коснуться загорелся ярче.

— Открывать?

— Здесь? — удивилась Аравель. — Может, сначала выйдем?

— Да какая разница — я уже открывал.

Книга распахнулась сама. Страницы засветились оранжевым, и в лицо пахнуло жаром, будто я печку открыл. Я отшатнулся, но книгу не выпустил.

На первой странице горели буквы

[ КНИГА ОГНЕННЫХ ЗАКЛИНАНИЙ РАНГ : Е ]

— Ни хрена себе — выдохнул я

— Книги заклинаний часто хранят в себе часть магии создателя. Попробуй прикоснуться к странице.

Я протянул палец, коснулся.

В голову хлынул поток знаний формулы, жесты, слова, схемы плетения. Я не понимал и десятой части, но мозг, всасывал все как губка. Секунда и я уже знал, как сложить пальцы для первого заклинания. Еще секунда как направить энергию.

— Твою мать — только и смог выдохнуть я, когда видение схлынуло.

[ ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК: ОГНЕННЫЙ ШАР ]

[ РАНГ МАГИИ ПОВЫШЕН: E ]

[ Описание: Базовое боевое заклинание огня. Создает сгусток пламени, который летит в цель и взрывается при попадании. Требует концентрации и магической энергии. Радиус поражения 2 метра ]

— Охренеть — присвистнул Драйг. — Ты только что выучил заклинание. Просто коснувшись книги.

" Я сам охренел, глянь, система подтвердила "

Я мысленно открыл профиль

═════════════════════════════

ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

═════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 15 лет

═════════════════════════════

ХАРАКТЕРИСТИКИ

═════════════════════════════

СИЛА: B+

ЛОВКОСТЬ: A-

ВЫНОСЛИВОСТЬ: B+

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: E

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

════════════════════════════

НАВЫКИ

════════════════════════════

1. Великое тело

2. Архив Разума

3. Анализ

4. Владение мечом

5. Рукопашный бой

6. Чутье на тварь

7. Чистая плоть

8. Огненный шар

═════════════════════════════

— Красиво — одобрил Драйг. — Магия поднялась до Е. Это уже прогресс. А огненный шар штука полезная. Твари огня боятся.

" Попробовать? "

— А давай — хмыкнул дракон. — Только не в башне. Спалишь к херам.

Я закрыл книгу. Символ на обложке погас, а книга исчезла.

— Пошли— сказал я Аравель. — Наружу, пробовать буду.

— Ты уверен? — она смотрела на меня с сомнением. — Вдруг не получится?

— Получится — уверенно ответил я. — Я чувствую.

Спустились вниз, вышли из башни. Я отошел подальше от стены, встал посреди пустыря. Аравель на всякий случай спряталась за камень.

— Не подпали себя — крикнула она как то недоверчево.

— Постараюсь.

Я закрыл глаза. Вспомнил формулу пальцы сложились сами, как будто я делал это сотни раз. Огонь, подумал я. Просто огонь. Сгусток пламени, который полетит туда, куда я покажу.

В груди что-то шевельнулось. Тепло разлилось по рукам, сконцентрировалось в ладони. Я открыл глаза.

На ладони горел шар. Небольшой, с теннисный мяч, оранжево-красный, с язычками пламени по краям. Он не обжигал будто был частью меня.

— Охренеть — выдохнул я.

— Кидай уже — поторопил Драйг. — А то передержишь и может рвануть.

Я махнул рукой в сторону ближайшего камня. Шар сорвался с ладони, просвистел в воздухе и врезался в валун метрах в десяти.

Бахнуло знатно. Камень разлетелся на куски, пламя взметнулось вверх и погасло. На земле осталась обугленная воронка.

— Ни хрена себе — присвистнул я.

— А говорил базовое — довольно заметил Драйг — Для базового неплохо.

Аравель выглянула из-за камня. Глаза круглые.

— Это... это ты сделал?

— Ага — улыбнулся я. — Книжка помогла.

— Ты теперь маг? — Аравель уставилась на меня так, будто у меня вторая голова выросла.

— Ну, теперь да — я пожал плечами. — Начинающий.

— Но как? — она подошла ближе, разглядывая мои руки. — Мы просто нашли книгу, ты открыл, и всё? Так не бывает. Обычно магии учатся годами. Медитации, тренировки, контроль, теория... А ты просто раз, и готово?

— Ну, книжка попалась хорошая... — ляпнул я первое, что в голову пришло.

— Книжка? — эльфийка прищурилась — Рен, я в магии разбираюсь получше тебя. Книга заклинаний это инструмент. Она не вливает знания в голову. Она учит, да, но не мгновенно. Тут что-то другое.

Я только плечами пожал, мол сам не в курсе.

Аравель вдруг шагнула ко мне вплотную. Ближе, чем обычно. Я даже чуть назад подался, непривычно, эльфийка всегда дистанцию держала. А она наклонила голову и... принюхалась.

Серьезно, прямо как песик.

Я замер, стою, не дышу, думаю может, у эльфов ритуал такой? Приветственный? Или она меня на съедобность проверяет? Жуть.

Она шумно втянула воздух возле моей шеи, потом чуть отстранилась, повела носом, снова приблизилась. Я чувствовал ее дыхание теплое, чуть пахнет травами.

— Э-э-э... — протянул я. — Аравель? Ты чего?

— Не шевелись — шепнула она и прижалась носом к моему плечу.

Я перестал дышать вообще.

— Интересно — пробормотала она себе под нос, потом обошла меня кругом, обнюхивая со всех сторон. Я чувствовал себя экспонатом в музее. Или куском мяса на рынке.

— Ну чего там? — не выдержал я. — Вкусно пахну?

— Заткнись — буркнула она, но без злости. Просто сосредоточенно.

Она остановилась напротив, заглянула в глаза. Свои серебристые прищурила, будто сканировала.

— Раньше — начала она медленно, — от тебя пахло только человеком. Ну, и немного той странной силой, от которой я не могла определить источник.

— А теперь?

— А теперь... — она снова принюхалась, теперь просто стоя на месте. — Теперь я отчетливо чувствую магию. Прямую, живую магию. Она от тебя исходит, как от костра тепло. Очень странно

— И чего?

— И того, что минут десять назад ее не было — отрезала Аравель. — А теперь есть. Ты реально за мгновение стал магом. Я таких случаев не знаю. Даже в легендах.

Я развел руками.

— Сама видишь, книжка волшебная попалась.

—Книжка... — эхом повторила она. — Ну-ну

Она еще раз окинула меня взглядом. Потом кивнула куда-то в сторону.

— Пошли, в дороге расскажешь, что еще умеешь.

— Да пока только шар — признался я. — Остальное надо учить.

— Научишься — она усмехнулась. — Ты быстро учишься, я заметила.

Мы двинули дальше. Я шел и краем глаза посматривал на Аравель вроде успокоилась, но задумалась конкретно. Видно было, что вопросы в голове роятся.

— Драйг — позвал мысленно, — как думаешь, она догадывается?

— О чем? — лениво отозвался дракон.

— Ну... обо всем. Что я не просто местный.

— Да не...— хмыкнул он. — Для нее ты просто странный чел с везучей задницей. Книгу нашел, магию получил, из Черного леса вышел... Конечно догадалась дубина, ты же буквально совершаешь невозможное.

—Да... ты как всегда прав

— И вообще — добавил дракон, — она тебе доверяет. Она этого не показывает, но я чую, не надо это доверие ломать.

Я кивнул сам себе и прибавил шагу. Луна плыла по небу. До оплота оставалось всего ничего.

Глава 5 Оплот

Мы шли ещё часа три, а может, и все пять. Луна как висела, так и висела, звёзды даже не дёрнулись. Вечная ночь начинала реально бесить. Я уже начал забывать, как выглядит солнце. Ну, то есть помнил, конечно, но ощущение, будто его никогда и не было.

Аравель шагала впереди, уши торчат, лук за спиной, идёт как по парку, даже не запыхалась. Эльфийки вообще устают? Или у них батарейка вечная?

Горы встретили нас камнями, редкими кривыми соснами и полным отсутствием живности. Даже твари не выли. Тишина стояла

— Не нравится мне это — сказал я, перешагивая через очередной валун.

— Что именно? — Аравель шла впереди, уши торчат, лук наготове.

— Тишина, слишком тихо.

— Согласна.

Она остановилась, принюхалась. Эльфийский нюх штука полезная, но сейчас даже он, видимо, ничего не давал.

— Чисто — сказала она. — Пока.

— «Пока» это хорошо, значит что мы ещё живы.

Мы двинули дальше. Тропа петляла между скал, иногда пропадала совсем, но Аравель как-то находила продолжение. Я просто топал следом и думал о своём.

И тут Драйг в голове подал голос:

— Рен, готовься.

" Что? "

— Чувствую тварей, слева, много

Я даже спросить ничего не успел. Из-за камней, метрах в тридцати, полезли твари.

Собаки. Ну, то есть когда-то они были собаками. Теперь это куски гниющего мяса на костях, обтянутые рваной шкурой. Шерсть клочьями, из пастей течёт чёрная жижа, глаза горят красным. Штук десять, а может и больше.

— Твари! — крикнул я.

Аравель уже стреляла. Первая стрела вонзилась в башку ближайшей твари, та даже не взвизгнула просто рухнула и рассыпалась в прах. Вторая, третья эльфийка работала как пулемёт.

Но собаки не останавливались. Быстрые, сволочи. Гнилые, вонючие, с когтями, которые оставляли борозды на камнях.

Первая прыгнула на меня. Я ушёл в сторону, активировал перчатку рука засветилась алым, и я просто врезал твари в морду. Кулак вошёл в гнилую плоть как в масло, тряпка разлетелась чёрной пылью.

— Огонь! — рявкнул Драйг.

Я вскинул ладонь и выпустил огненный шар прямо в толпу. Бахнуло знатно. Трёх собак размазало по камням, остальные шарахнулись, но ненадолго.

Аравель перезаряжала лук, но твари наседали. Две сразу кинулись на неё. Она отпрыгнула, но одна всё же достала когтями — порвала куртку на плече, брызнула кровь.

— Аравель!

— Я в порядке! — рявкнула она и всадила стрелу в морду ближайшей твари.

Я врубил второе усиление. Кулак засветились ярче, и я пошёл вразнос. Бил наотмашь, не глядя. Куда попаду, там пыль. Морда твари, пыль. Собака прыгает, ловлю на кулак, и от неё только мокрое место.

Но они всё лезли. Из-за камней выскакивали новые. Гнилые, страшные, с открытыми пастями, из которых капала чёрная слизь.

"Драйг, сколько их?! "

— Много! — рявкнул он. — Не считай, мочи!

Я врубил третье усиление. Тело налилось силой, движения стали быстрее. Я уже не бил я разрывал их голыми руками. Хватал за шкирку и давил, как бумагу.

Аравель стреляла, не переставая. Лук в её руках пел тетивой, стрелы находили цели даже в темноте.

Минут через пять всё кончилось. Мы стояли по колено в чёрном пепле, тяжело дыша. От собак остались только куски и вонь.

Я выключил усиление, перчатка погасла. Посмотрел на Аравель, у неё плечо кровоточит, но лицо спокойное, только глаза злые.

— Царапина — сказала она, заметив мой взгляд. — Заживёт.

— Давай перевяжу.

— Сама.

Она достала какую-то тряпку, ловко замотала рану.

— Откуда они взялись? — спросил я, оглядывая пепел.

— Чуют живых — ответила Аравель. — Пустошь голодна, а мы еда.

— Неприятно быть едой.

— Привыкай.

Мы пошли дальше. За спиной осталась только чёрная пыль, которая уже через минуту смешалась с землёй.

" Драйг, спасибо за предупреждение "

— Обращайся — хмыкнул он.

Дорога вильнула в сторону, уводя нас с каменистой тропы в лес. Деревья здесь росли старые, корявые, с чёрной корой и редкими больными листьями, которые не опадали, а просто висели. Лес встретил нас гнетущей тишиной.

— Обходной путь? Или черед лес? — спросил я, оглядывая тёмные стволы.

— Быстрее — коротко ответила Аравель, держа лук наготове. — Если напрямик через лес, обход займет еще два дня... У нас нет столько времени.

Мы углубились в лес. Шли осторожно, стараясь ступать бесшумно. Аравель это удавалось идеально, я же то и дело наступал на сухие ветки, от чего эльфийка недовольно дёргала ухом.

— У тебя ноги из камня? — прошептала она после очередного хруста.

— Ну уж прости, меня ноги человеческие, не могу я также тихо как ты. — так же шёпотом огрызнулся я.

Она хотела ответить, но замерла на полуслове. Уши встали торчком, ноздри раздулись.

— Рен… — начала она.

— Что?

— Деревья… они… — она запнулась, всматриваясь вперёд. — Они не на тех местах.

Я присмотрелся. Сначала не понял, а потом до меня дошло. Метров через двадцать лес как будто заканчивался, но это был не край просто стволы стояли плотнее. Слишком плотно. И между некоторыми я был готов поклясться, что раньше было больше пространства.

" Драйг? "

— Вижу — голос дракона был напряжённым. — Они двигаются. Медленно, но двигаются.

— Твою ж…

Я не договорил. Одно из деревьев старая корявая сосна вдруг качнулось. Не от ветра, ветра не было. Оно именно качнулось, переставляя корни, как ноги. Чёрная кора треснула, и из-под неё полезли длинные тонкие ветви-щупальца, измазанные чем-то тёмным.

— Бежим? — спросил я.

— Поздно — выдохнула Аравель.

Лес ожил.

Деревья вокруг нас зашевелились. Медленно, поначалу неуклюже, но с каждой секундой всё быстрее. Они выдирали корни из земли, разворачивались к нам своими стволами, на которых проступали жуткие подобия лиц — трещины, дупла, наросты, складывающиеся в оскаленные морды.

— Это что за хрень?! — заорал я.

— Энты! — крикнула Аравель, вскидывая лук. — Стражи леса!

Она выстрелила в ближайшее дерево. Стрела вонзилась в ствол, но это только разозлило тварь. Оно взревело низко, утробно, так что вибрация прошла по земле, и бросилось на нас. Точнее, побрело, но быстро, слишком быстро для такой туши.

Я вскинул руку и выпустил огненный шар. Пламя ударило в ствол, кора вспыхнула, но тварь даже не замедлилась. Горящая, она продолжала переть на меня, размахивая ветвями-лапами.

— Огонь их не останавливает?! — рявкнул я, уворачиваясь от удара веткой, которая оставила глубокую борозду в земле рядом со мной.

— Это древняя древесина! — отозвалась Аравель, выпуская стрелу за стрелой. — Она не горит, как обычная!

Я понял. Огонь их не брал. Значит, нужно было что-то другое.

Первая тварь настигла меня. Ветви-лапы схватили за плечи, приподняли над землёй. Я врубил усиление на полную, дёрнулся, вырываясь, и врезал кулаком прямо в «морду» на стволе. Кулак проломил гнилую древесину, ушёл по локоть внутрь. Дерево вздрогнуло, заскрипело, и я рванул руку в сторону, разрывая его изнутри.

Тварь рухнула, рассыпаясь трухой.

— Внутрь бей! — заорал я Аравель. — В сердцевину!

Она поняла. Следующая стрела ушла не в ствол, а в глубокую трещину на боку другой твари. Та замерла, задрожала и осела кучей гнилых щепок.

Но их было много. Лес вокруг нас превратился в кошмар. Деревья поднимались, переступали корнями, тянули к нам свои узловатые лапы. Каждое высотой метров в пять, а то и больше.

Я работал как отбойный молоток. Уходил от ударов, нырял под ветки, врезался в стволы и рвал их руками. Перчатка светилась алым, сила затапливала мышцы, но я чувствовал, что долго так не продержусь.

Аравель металась между стволами, уворачиваясь от ветвей и всаживая стрелы в каждую трещину, в каждое дупло, в каждый глаз если эти щели можно было назвать глазами.

Одна тварь схватила её за ногу. Эльфийка вскрикнула, упала, но тут же перекатилась и всадила нож в сучок, который сжимал её щиколотку. Дерево разжалось, рассыпалось, она вскочила и снова побежала.

Я подскочил к ней, прикрывая спину. Отбил удар ветки, сломал её ударом кулака.

— Сколько их?!

— Не вижу края! — выдохнула она.

" Драйг! есть идеи?! "

— Вали в центр леса! — неожиданно ответил он. — Там главное! Они все от него питаются!

" Откуда знаешь?! "

— Догадываюсь!

Доверившись интуиции Драйга, я схватил Аравель за руку.

— За мной!

Мы рванули вперёд, прорываясь сквозь строй оживших деревьев. Они тянули к нам ветки, пытались схватить, ударить, но мы уворачивались, бежали, не останавливаясь.

И вдруг лес кончился. Мы вылетели на небольшую поляну, и я увидел ЕГО.

В центре поляны стояло дерево. Огромное, выше всех остальных, с чёрной, блестящей корой и ветвями, которые тянулись во все стороны, переплетаясь с ветвями других деревьев по краям поляны. От него исходила гнилая, мертвящая энергия, которую я почувствовал даже сквозь усиление.

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: СЕРДЦЕ ЛЕСА]

[ УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: СРЕДНИЙ ]

— Мать их… — выдохнул я.

— Сердце леса — прошептала Аравель. — Если его уничтожить…

— Остальные сдохнут, понял.

Тварь заметила нас. Ветви дёрнулись, и из темноты леса к ней потянулись нити тонкие, светящиеся бледным, которые связывали её с каждым деревом.

Я врубил четвёртое усиление. Тело загудело от перенапряжения, но я рванул вперёд. Ветви главного дерева ударили по мне, я ушёл в перекат, вскочил и врезался в ствол плечом.

Древесина треснула, но не поддалась. Я бил снова и снова. Перчатка вгрызалась в кору, выдирала куски.

Аравель стреляла по ветвям, не давая им схватить меня. Каждая стрела находила цель тонкие связующие нити лопались, и деревья по краям поляны начинали замирать.

Я пробил кору. Рука ушла внутрь ствола, и я нащупал там что-то твёрдое, пульсирующее.

—Ядро!

Я ухватился за сердце, вложил все силы и вырвал его.

Дерево взревело. Ветви дёрнулись в последней судороге и обмякли. Связующие нити лопнули все разом, и по лесу прокатилась волна треска и скрежета это падали ожившие деревья, рассыпаясь в труху.

[ СЕРДЦЕ ЛЕСА ПОВЕРЖЕНО! ]

[ПОЛУЧЕН НАВЫК : КРЕПКАЯ ДРЕВЕСИНА]

[Описание : Ваше тело обретает структуру векового дерева. Кости становятся невероятно прочными, но при этом гибкими их почти невозможно сломать, они гнутся, но не трещат. Ваши мышцы работают как мощные рычаги, позволяя совершать рывки невероятной силы ]

Мы отскочили назад, тяжело дыша. Материнский ствол заскрипел, накренился и рухнул, поднимая тучу чёрной пыли.

Наступила тишина.

Я выключил усиление и едва не рухнул на колени. Тело трясло, в глазах темнело. Аравель стояла рядом, опираясь на лук, и тоже еле дышала.

— Жива? — спросил я хрипло.

— Кажется — выдохнула она. — Ты как?

— Дышу.

— Повезло.

— Ага. Валим отсюда, пока ещё что-нибудь не ожило.

Она кивнула, и мы, поддерживая друг друга, побрели прочь из мёртвого леса.

———————————

Дорога заняла ещё два дня, или три хрен разберёшь. Несколько раз натыкались на мелкие стаи тех же собак, один раз на каких-то здоровенных тварей, похожих на медведей, но с человеческими головами. Этих мы обходили стороной Аравель чуяла за километр.

Я огненным шаром подпалил парочку особо наглых. Получалось хорошо. Один раз даже перестарался спалил куст, за которым мы прятались. Аравель тогда посмотрела на меня с таким выражением…

— Ты чего? — спросил я.

— Ничего — буркнула она. — Просто в следующий раз целься дальше, если не хочешь нас подпалить.

— Прости..

Короче, двигались медленно, но верно. И на пятый день или шестой? впереди показалось кое-что интересное.

— Смотри — Аравель указала рукой.

Я присмотрелся.

Там, на горизонте, что-то темнело. Не просто холмы или лес, а что-то… геометрическое. Прямые линии, углы. Не природа.

Аравель прищурилась.

— Стена.

— Стена?

— Городская стена , оплот.

Я всмотрелся. Она права. Там, вдалеке, действительно торчала стена. Высокая, серая, с башнями по краям. И над ней слабое свечение. Не огни, а так… будто воздух светится.

— Охренеть — выдохнул я. — Дошли.

— Не радуйся раньше времени — осадила эльфийка. — Мало ли что там.

— А что там может быть? Хуже, чем мясник в деревне?

— Всё может быть.

Спорить я не стал.

Подошли ближе. Стена реально огромная. Метров двадцать в высоту, сложена из тёмного камня, кое-где покрыта мхом и трещинами, но в целом держится. Ворота закрыты, массивные, дубовые, окованные железом. Удобно, сверху лить смолу на непрошеных гостей.

— И как заходить? — спросил я. — Стучаться?

— А есть варианты?

Я подошёл к воротам, приложил ладонь. Холодные, старые. Дёрнул заперто, конечно.

— Эй! — крикнул я. — Есть кто живой?

Тишина.

— Может, они спят? — предположил я.

— Здесь никто не спит — мрачно заметила Аравель. — Здесь вечная ночь, но жизнь не останавливается.

Я ещё раз долбанул кулаком по воротам. Бесполезно.

" Драйг, есть идеи? "

— Выбить — лениво предложил он.

" Чем? У меня ни тарана, ни взрывчатки. Только огненный шар"

— Ну так используй.

" Ворота сжечь? А если там люди? "

— А если там твари?

" Из тебя оптимист как из меня балерина "

—Хорошая ты балерина — отозвался Драйг хохотом.

В этот момент сверху, раздался голос

— Кто такие?

Я задрал голову. Наверху стоял мужик. Старый, лысый, в кожаном доспехе, с арбалетом в руках. Смотрел сверху вниз.

— Путники! — крикнул я. — Идём издалека! Хотим войти!

— Зачем?

— Отдохнуть, поесть, узнать новости! Ну и от тварей подальше!

Мужик прищурился.

— Один ты, или с тобой кто?

Я глянул на Аравель. Она стояла чуть поодаль, в тени стены, и уши её, конечно, было видно даже в темноте.

— Со мной… спутница, — осторожно сказал я.

— Человек?

— Э-э-э… нет.

Мужик помолчал. Потом сплюнул вниз.

— Эльфийка, что ли?

— Да.

Он снова замолчал. Я уже приготовился к тому, что нас сейчас пошлют подальше, как в той деревне. Но мужик вдруг хмыкнул.

— Давно эльфов не видели. Думали, все вымерли.

— Она последняя...— сказал я.

— Последняя, значит… — он почесал лысину. — Ладно, заходите. Но если что пеняйте на себя.

— А что случится?

— Да ничего не случится — он усмехнулся беззубым ртом. — Просто если начнёте буянить, я вас лично сброшу со стены. Договорились?

— Договорились.

Ворота заскрипели, застонали и медленно, очень медленно приоткрылись ровно настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь. Мы с Аравель нырнули в щель.

Город встретил нас… ну, как бы это сказать… жизнью.

Серьёзно, после всей этой дохлятины, чёрных лесов и мёртвых деревень здесь было реально ЖИВО. Узкие улочки, дома в два-три этажа, прижатые друг к другу. Кое-где горели фонари, не факелы, а настоящие масляные лампы, заправленные и зажжённые. По улицам ходили люди. Немного, но ходили. Кто-то тащил мешок, кто-то просто стоял и курил, кто-то разговаривал у крыльца.

И запах… Пахло едой. Горячей едой. Где-то жарили мясо, где-то пекли хлеб. У меня аж слюни потекли.

— Охренеть — выдохнул я.

— Давно не видела такого сборища — тихо сказала Аравель.

Она смотрела по сторонам, и в глазах у неё было что-то странное. То ли надежда, то ли страх.

На нас косились, но неё особенно. Но без агрессии. Скорее с любопытством. Эльфов тут, видимо, давно не видели.

Мы прошли по главной улице. Справа и слева лавки, мастерские, какие-то закусочные. Я аж засмотрелся.

— Рен — позвала Аравель.

— А?

— Вон там — она кивнула вперёд.

Я посмотрел. В центре города, на небольшой площади, стояло здание. Не такое, как остальные. Каменное, двухэтажное, с колоннами у входа и вывеской, на которой красовалась кружка и что-то похожее на тарелку. Типа трактир, но пошикарнее, чем в той деревне.

— Зайдём? — спросил я.

— Зайдём.

Внутри пахло так, что я чуть сознание не потерял. Жареное мясо, свежий хлеб, какие-то травы. За столами сидели люди, ели, пили, разговаривали. Гул стоял, как в улье. Нормальный, живой гул.

Я подошёл к стойке. За ней стояла тётка, полная, краснощёкая, с подозрительным взглядом.

— Чего надо?

— Поесть, — честно сказал я. — Выпить, и если можно, поговорить.

— Говорить можно — она окинула меня взглядом, потом посмотрела на Аравель, которая держалась чуть позади. Бровь подняла, но ничего не сказала. — Есть деньги?

— Есть.

Я выгреб из инвентаря все медяки. Двадцать семь штук. Выложил на стойку.

Тётка глянула, пересчитала, хмыкнула.

— Хватит на ужин и комнату на ночь. Если не шиковать.

— Шиковать не будем.

— Тогда садитесь вон там, в углу — она кивнула на свободный столик. — Сейчас принесу вам еды и выпивку.

Мы сели. Аравель положила лук рядом, на лавку. Я сидел напротив и чувствовал, как напряжение потихоньку отпускает. Стены, крыша над головой, люди вокруг… После Пустоши это было как рай.

— Ну что — сказал я. — Кажется, мы на месте.

— Кажется — тихо ответила она. — Но расслабляться рано.

— А кто расслабляется? Я просто констатирую факт.

Принесли еду. Тарелки дымились. Мясо, тушёное с овощами, хлеб, какая-то похлёбка и кружка пива. Я впился зубами в мясо и чуть не зарыдал от счастья.

— Божественно — промычал я с набитым ртом.

Аравель ела аккуратно, маленькими кусочками, но быстро. Видно было, что она тоже голодная, просто вида не подаёт.

Мы умяли всё подчистую. Я даже тарелку вылизал бы, но постеснялся.

— Сытый? — спросила она.

— Да, давно так не ел.

— Тогда пойдём узнавать новости.

Мы подошли к стойке. Тётка протирала кружки.

— Чего ещё?

— Поговорить хотел — сказал я. — Мы издалека. Не знаем, что тут вообще происходит. Кто главный? Какие порядки? Что снаружи творится?

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Снаружи — Пустошь, — ответила просто. — Твари, нежить, места гиблые. Тут, внутри, стены держат, пока держат.

— А кто держит?

— Старейшины, совет. Военные. Город живёт сам по себе. Торгуем с теми, кто добирается. Иногда приходят караваны, но редко.

— А эльфы? — спросил я — Бывают?

Тётка покосилась на Аравель.

— Бывали, но давненько, теперь их редко встретишь.

— Значит я не последняя..— спокойно сказала эльфийка.

Тётка кивнула. Без эмоций, но и без презрения.

— Комната наверху, вторая дверь справа — сказала она.

— Спасибо.

Мы поднялись на второй этаж. Комната оказалась маленькой, но чистой. Кровать была одна. Широкая, правда, на двоих вполне хватило бы, но всё же. Стол, свеча на столе, занавеска на окне.

Аравель замерла на пороге. Я тоже.

— Эм — сказал я. — Ну…

— Я покараулю — отрезала она.

— Стой — Я перехватил её за локоть. — Аравель, погоди.

Она замерла, глянула на мою руку, потом мне в глаза. Уши чуть дёрнулись, нервничала.

— Что?

— Давай я покараулю.

— Ты? — Она приподняла бровь. — Рен, ты за сутки два раза чуть не отрубился на ходу.

— Ну, во-первых, не чуть не отрубился, а медитировал на ходу. Это древняя человеческая техника. — Она фыркнула. — А во-вторых, я могу долго обходиться без сна.

— Ага, видела как долго.... Часа два максимум

— Да не в этом дело.. короче , давай так,ты спишь, я караулю. Если что-то пойдёт не так разбужу, обещаю.

Она смотрела на меня долго. Очень долго. Я даже забеспокоился, не отрастил ли вторую голову или ещё какую-нибудь эльфийскую жуть, которую только они замечают.

— Почему? — спросила наконец.

— Что почему?

— Почему ты предлагаешь? Ты устал не меньше меня. А хочешь стоять на карауле.

Я пожал плечами.

— Незнаю — ответил я пожав плечами.

Она снова фыркнула. Кажется, это начинало входить в привычку.

— Ты издеваешься?

— Немного, но предложение серьёзное. Ложись, Аравель. Я посторожу.

Она помолчала. Ещё раз глянула на кровать, потом на дверь, потом снова на меня.

— Если что-то случится…

— Разбужу мгновенно.

Она вздохнула.

— Ладно — И тут же ткнула в меня пальцем. — Но если я проснусь, а ты дрыхнешь в обнимку с луком…

— Ты меня пристрелишь. Я понял.

Она покачала головой, но в глазах мелькнуло что-то тёплое. Прошла мимо меня, села на кровать. Помяла рукой одеяло словно проверяла, настоящее ли.

— Давно не спала на таком? — спросил я, присаживаясь на стул у двери.

— Давно — тихо ответила она. — В последний раз в детстве.

Я молчал. Не знал, что сказать.

Она легла. На самый край, свернулась калачиком. Лук положила рядом, под руку.

— Рен?

— М?

— Спасибо.

— Ага, спи давай

Через минуту дыхание стало ровным.

Я сидел на стуле, привалившись к стене, и слушал, как за стеной шумит жизнь. Где-то смеялись, где-то спорили, где-то пели.

" Драйг "

— М?

" Можешь присмотреть за ней. Я всё-таки человек, могу и вырубиться ненароком "

— Уже присматриваю — хмыкнул он. — Ты бы видел своё лицо, когда на неё смотришь.

— Заткнись.

— Как скажешь партнер...

[ ИСПЫТАНИЕ “КОШМАР №2” ЗАВЕРШЕНО ]

[ НАГРАДА: УВЕЛИЧЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК , ПОЛУЧЕН НАВЫК “МЯГКИЙ ШАГ” ]

[Описание: Ваши шаги становятся абсолютно бесшумными. Ноги сами находят опору там, где не хрустнет ни одна ветка. Вы двигаетесь быстрее и тише кошки.]

[ ВНИМАНИЕ! СЛЕДУЮЩЕЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 1 год ]

— Какого хрена... — я снова не успел высказать свое недовольство, как вдруг все вокруг стемнело.

—————————

Я открыл глаза и первое, что увидел, знакомый потолок. Моя комната. Особняк Киносита.

Несколько секунд просто лежал, тупо пялясь в белую штукатурку.

— Какого хрена? — выдохнул я в пустоту.

Сердце колотилось где-то в горле, хотя тело вроде было спокойно. Я только что был там. В той комнате. В том городе. Аравель легла спать, я сидел на стуле, караулил... И тут бац. Тьма. И я здесь.

— Драйг? — позвал мысленно.

— Тут я, тут — отозвался дракон.

— Что это было? Почему нас выкинуло?

— Система видимо решила, что испытание закончено.

— В самый неподходящий момент — констатировал я.

— А ты ждал, что тебя спросят?

Я промолчал. Сел на кровати, глянул на телефон. Дата та же, время прошло минуты три. Значит, в реале время стояло.

Но мысль уже зацепилась за другое.

— Аравель — сказал я. — Она там осталась.

— Осталась.

— Одна.

— Ну да.

— В комнате... Спит.

— Скорее всего.

— И для неё, если время скорее всего там тоже остановилось... она даже не заметит, что я исчез.

— Впринцепе логично

Я замолчал. Потому что следом пришла другая мысль.

— Драйг, это нормально что я беспокоюсь? Головой я понимаю что все что происходит в кошмаре нереально, это всего лишь испытания подготовленные для моего развития, но душой...

—А душой ты там, с ней — перебил Драйг. — И это нормально, партнёр. Вот только кошмар, Аравель, даже те энты, все нереально, как бы тебе не было тяжело это осознавать.

Я сидел на кровати, обхватив голову руками, и пытался переварить всё, что только что произошло. Драйг молчал, давая мне время осмыслить.

—Год.. — сказал я наконец. — У нас год до следующего испытания. И либо я провалю его и возможно погибну, либо выйду оттуда с сильнее… Я обязан выжить

—Вот это я понимаю настрой— хмыкнул дракон.

Я лёг обратно на подушку и уставился в потолок. Перед глазами стояла Аравель.

Драйг молчал.

—Она даже не узнает, что я исчез. Время там застыло, для неё пройдёт секунда.

—Верно.

—Значит, и париться не о чем.

—А ты паришься?

Я задумался. Честно, сам перед собой.

—Нет — ответил я твёрдо. — Не парюсь. Это просто часть игры. Прошёл уровень, забыл. Дальше идём.

—Правильный настрой — одобрил Драйг. — Год до следующего, будем качаться?

—Будем, в меня ведь нет другого выбора, раз уж система дала второй шанс.

Я перевернулся на бок, закрыл глаза и выкинул из головы всё, что там было. Нереально, не по-настоящему. Просто симуляция, нужно забыть.

—Спокойной ночи, партнёр.

—Ага, и тебе спокойной ночи… И спасибо за разговор, правда.

—Обращайся, всегда рад помочь.

Глава 6 Интересный ужин

Проснулся я от того, что солнце долбило прямо в глаза, игнорируя тот факт, что шторы вроде как были задёрнуты. В башке гудело так, будто я не спал, а разгружал вагоны. С трудом разлепил веки и уставился в потолок.

— Охренеть... — прохрипел я, пытаясь пошевелиться.

Тело было ватным, но приятно ватным. Как после хорошей тренировки, когда мышцы гудят, но ты знаешь, что это во благо.

"Драйг?"

— А? — отозвался тот сонно. — Чего?

"Который час?"

— А я похож на будильник? Посмотри в телефон, гений.

Я потянулся к тумбочке, где мирно вибрировал мобильник. Нажал на кнопку. Экран загорелся, и я охренел.

Вс, 13:06

— Твою ж дивизию... — выдохнул я, садясь на кровати.

Тринадцать часов. Я проспал до часу дня. Я, который обычно вскакивал в семь даже без будильника, провалялся в кровати аж до обеда. И судя по ощущениям, мог бы ещё столько же.

— Сколько там? — поинтересовался Драйг.

"Час дня, блин."

— Ого, а ты вообще спал когда-нибудь столько?

"В прошлой жизни нет. В этой первый раз."

— Ну, сходи в туалет, поешь. А то организм после таких скитаний может и взбунтоваться.

Я встал, ноги не держали. Дошёл до ванной, умылся, почистил зубы, глянул в зеркало. Рожа чуть бледная, под глазами синяков нет, но взгляд... взгляд был какой-то другой. Будто я там, в том мире, оставил кусок себя. Или прихватил оттуда что-то новое.

— Нормально выглядишь — прокомментировал дракон. — Для человека, который сутки мочил энтов и собак, вообще отлично.

" Ага, представляю что было бы если мое тело переносилось в кошмар... Я б встать даже не смог бы"

Я вернулся в комнату и глянул в телефон уже внимательнее. И тут мне поплохело.

57 сообщений от Хиро. 57 мать его сообщений.

Я открыл чат и начал листать.

«Рен ты где?»

«Ты чё, спишь ещё?»

«АЯМЭ СКАЗАЛА ЧТО ТЫ НЕ ПРИШЁЛ НА ТРЕНИРОВКУ»

«ОНА БЕШЕНАЯ»

«РЕН БЛЯ ОТВЕТЬ»

«Я ТВОЙ ТРУП НАЙДУ ДАЖЕ В ПУСТОШЕ»

«АЯМЭ СКАЗАЛА ЧТО УБЬЁТ ТЕБЯ НА СЛЕДУЮЩЕЙ ТРЕНИРОВКЕ»

«РЕН ТЫ ЖИВ?»

«МЫ УЖЕ СОБРАЛИСЬ ТЕБЯ ХОРОНИТЬ»

«МАМЕ ТВОЕЙ ЗВОНИТЬ?»

Дальше шли какие-то мемы, фотки его кота, три раза одно и то же сообщение «ТЫ ГДЕ» и в конце, уже ближе к часу дня.

«Ну ты ваще. Ладно, мы с Аямэ в парке. Если очнёшься, приползай. Но она сказала, что убьёт. Я предупредил».

Я выдохнул.

— Драйг, как думаешь, если я скажу, что попал в другой мир и рубил там деревья с эльфийкой, меня поймут?

— Ага, конечно. Особенно Аямэ. Она тебя не просто убьёт, а сначала заставит тысячу раз отжаться, а потом убьёт.

— Оптимистично.

Я набрал Хиро

«Жив. Проспал. Скоро буду».

Ответ прилетел мгновенно

«ТЫ НА ПРИКОЛЕ? ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ СПАТЬ??? ТЫ В КОМЕ БЫЛ?»

«Просто устал. Были дела».

«Какие дела, блин, у школьника? Ладно, приезжай быстрее. Аямэ тут уже всех голубей распугала своим видом».

Я усмехнулся, отложил телефон и начал одеваться. Джинсы, футболка, толстовка на всякий случай. Волосы стянул в хвост, глянул в зеркало. Нормально, жить можно.

— Аямэ, кстати, не просто так бесится — заметил Драйг, пока я зашнуровывал кроссовки. — Она ж тебя как спарринг-партнёра потеряла. Кто ей будет морду подставлять, если не ты?

— Она не морду бьёт, она по корпусу лупит.

— Ой, да какая разница. Факт в том, что ты пропустил тренировку. Готовься к каре.

— Да ну тебя.

Я вышел из комнаты, на лестнице столкнулся с мамой. Мама стояла внизу и смотрела на меня с выражением "я всё знаю, но молчу".

— Рен? — голос у неё был удивлённый. — Ты только встал?

— Ага — кивнул я, спускаясь. — Проспал.

— Ты никогда спал до обеда... — она покачала головой, но в глазах читалась тревога. — Всё хорошо? Не болеешь?

— Всё норм, мам. Просто устал на этой неделе. Тренировки, школа...

Она подошла, потрогала мой лоб ладонью. Жест был таким привычным, что я даже не дёрнулся.

— Вроде не горячий... — пробормотала она. — Ладно, иди ешь. Я там оставила на плите.

— Спасибо.

Я прошёл на кухню, быстро умял остывший уже омлет с рисом и выпил стакан сока. Настроение потихоньку выравнивалось.

На выходе отец попался. Кенджи стоял в холле с телефоном у уха, но увидев меня, быстро свернул разговор.

— Сын — кивнул он. — Выспался?

— Ага.

— Хорошо, хм-м-м, выглядишь... иначе.

Я внутренне напрягся, но виду не подал.

— Просто выспался, отец. Ты же знаешь, сон красит.

Он хмыкнул, но спорить не стал. Только добавил.

— За ужином поговорим. Есть тема.

— Окей.

Я выскользнул за дверь, чувствуя спиной его взгляд. Кенджи был мужик проницательный, себе на уме. Если и заметил что-то, виду не покажет. Но на ус намотает.

— Нервный ты сегодня — заметил Драйг, когда я сел в автобус.

— А ты не нервный? Мы только что из мира, где нас чуть не сожрали энты, а теперь едем в парк, где меня убьёт подруга за то, что я проспал тренировку. Контраст, блин.

— Нормально. Жизнь вообще контрастная штука.

Я закатил глаза.

В парке было людно. Воскресенье, солнце, все гуляют. Я нашёл их быстро Аямэ и Хиро сидели на скамейке у фонтана. Аямэ выглядела так, будто только что с тренировки. Волосы стянуты в хвост, спортивный костюм, лицо сосредоточенное. Хиро рядом с ней казался мелким и пушистым, как хомяк рядом с тигрицей.

— О, явился — сказал он, увидев меня. — Живой?

— Как видишь.

Я подошёл ближе. Аямэ даже не повернула голову. Смотрела прямо перед собой, на фонтан, и делала вид, что меня не существует.

— Аямэ... — начал я.

— Молчи — перебила она. Голос ледяной. — Ты пропустил тренировку. В первый раз за пять лет.

— Я проспал.

— Проспал? — она резко повернулась, и в глазах у неё плескалось такое, что я невольно сделал шаг назад. — Ты никогда не просыпаешь. Никогда. Даже когда болеешь, ты приходишь и молча отрабатываешь. А сегодня просто не пришёл. И не ответил, и Хиро обыскался.

— Я... — я запнулся.

— Что?

— Я просто... устал. Реально устал. И отрубился. Даже будильник не услышал.

Она смотрела на меня долго. Очень долго. Хиро замер рядом, боясь дышать. Даже голуби, кажется, улетели подальше.

— Ты странный сегодня — сказала она наконец. Голос чуть мягче, но всё ещё с колючками. — Глаза другие.

— Выспался просто.

— Ну-ну.

Она отвернулась обратно к фонтану. Я выдохнул, сел рядом с Хиро.

— Живой остался — шепнул он. — Я уж думал, она тебя в порошок сотрёт.

— Я сам думал.

— Слушай — Хиро вдруг стал серьёзным. — А чё реально случилось? Ты никогда так не спишь. Я звонил, писал... Тишина. Мы с Аямэ уже думали, может, скорую вызвать.

— Да всё нормально — отмахнулся я. — Перетренировался просто. Организм решил взять паузу.

— Ну смотри... — он недоверчиво прищурился, но спорить не стал.

Мы посидели ещё немного. Аямэ молчала, я молчал, Хиро пытался шутить, но как-то вяло. Потом она встала.

— Ладно, идёмте есть. Я голодная.

— Это хорошая идея — оживился Хиро. — Я знаю одно место, там рамен вкусный.

— Ты всё знаешь — буркнула Аямэ, но без злобы.

Мы пошли. Я плёлся чуть позади, наблюдая, как они идут рядом. Хиро что-то рассказывал, размахивая руками, Аямэ слушала и иногда вставляла короткие фразы.

——————————

День тянулся как резина. После рамена мы ещё немного побродили по парку, Аямэ постепенно оттаяла и даже пару раз ткнула меня синаем. Хиро, как обычно, нёс какую-то пургу про новый уровень в мобильной игре и про то, что его кот научился открывать холодильник.

Я слушал вполуха, кивал в нужных местах, но мысли где-то блуждали.

— Рен! — Хиро помахал рукой перед лицом. — Ты чё, завис?

— А? Да нет, всё нормально. Задумался просто.

— О чём? — Аямэ прищурилась. — О том, как отмазку придумать для следующей тренировки?

— Не, о жизни, о высоком.

Она фыркнула, но уже мирно.

— Высокое у него — буркнула она, но уголки губ дрогнули.

Мы разошлись около шести. Хиро с Аямэ потопали в сторону её дома, он теперь её провожал, официально, как парень, а я поплёлся к автобусной остановке. В кармане завибрировал телефон.

Мия.

«Привет, Рен! Ты как? Я сегодня целый день рисовала, вдохновение нашло. Сделала набросок, хочу показать. Скинуть?»

Я усмехнулся.

«Давай, скидывай, посмотрим».

Через минуту прилетела картинка. Набросок карандашом, явно быстрый, но с душой. На нём был я, сидящий на скамейке в парке, в толстовке, с волосами, стянутыми в хвост, и с задумчивым лицом. Чуть схематично, но узнаваемо.

«Неплохо, ты реально талантливая».

«Правда? А то я думала, что не очень похоже. Ты там какой-то слишком серьёзный получился».

«Я и есть серьёзный. Это ты меня ещё весёлым не видела».

«Надеюсь увижу) Спокойной ночи, Рен».

«И тебе».

———————————

Дома было подозрительно тихо. Обычно в это время мама гремела на кухне, готовя ужин, а отец либо торчал в кабинете, либо ещё не вернулся. Но сейчас в холле горел свет, и оттуда доносились голоса.

Я зашёл и обомлел.

Отец стоял посреди холла в костюме. Не в том, в котором он обычно на работу ходил, а в парадном. Чёрный пиджак, белая рубашка, галстук-бабочка, туфли начищены до зеркального блеска. Рядом с ним маячила мама, поправляя ему запонки и что-то тихо говоря.

— А, Рен! — отец обернулся, и я увидел, что он явно волнуется. Для Кенджи Киноситы это было... нетипично. — Быстро дуй к себе, мойся, приведи себя в порядок и надевай свой парадный костюм. Тот, черный, что мы тебе на прошлый Новый год брали.

— Э-э-э... — я застыл в дверях. — А в чём дело?

— Мы идём на ужин — отрезал отец. — К моему старому знакомому. Очень важная встреча.

— Я с тобой?

— Ты со мной — Отец подошёл ближе и положил руку мне на плечо. Взгляд у него был серьёзный, даже слишком. — Его дочь примерно твоего возраста. Он хочет, чтобы мы познакомились. Неофициально, просто в рамках семейного ужина. Так что без глупостей, ладно? Улыбайся, будь вежлив, вопросы задавай умные.

— А кто он вообще? — спросил я, чувствуя нехорошее предчувствие.

— Старый друг — уклончиво ответил отец. — Мы вместе учились. Потом он уехал за границу, теперь вернулся. Давно не виделись. В общем, давай, шуруй.

Он слегка подтолкнул меня в сторону лестницы. Я пошёл, чувствуя, что отец явно не договаривает. Но расспрашивать сейчас было бесполезно.

Через пятнадцать минут я стоял перед зеркалом. Костюм сидел идеально, черный, с серебристыми запонками. Волосы я зачесал назад и перехватил резинкой.

— Красавчик — присвистнул Драйг. — Прям принц на белом коне.

— Заткнись.

Спустился вниз. Отец уже ждал у двери, накинув пальто.

— Поехали.

Машина отца, чёрный Мерседес, мягко зашуршала шинами по асфальту. Мы выехали за город, в сторону холмов, где располагались особняки ещё более крутые, чем наш.

— И кто он? — спросил я в лоб. — Твой друг.

— Увидишь — усмехнулся отец. — Человек интересный. Очень влиятельный. Ты ему понравишься, я уверен.

— А если нет?

— Тогда будем считать, что это просто ужин — пожал плечами Кенджи. — Не дрейфь.

Особняк, у которого мы остановились, был... ну, просто огромный. Я думал, мы живём богато. Наш дом скромная лачуга по сравнению с этим дворцом. Трёхэтажное здание в староанглийском стиле, с башенками, витражами, парком перед входом и фонтаном, который бил в темноте, подсвеченный разноцветными огнями.

— Охренеть... — выдохнул я.

— Ага, — хмыкнул отец. — Пошли.

Нас встретил дворецкий. Самый настоящий, во фраке и с идеально прямой спиной. Провёл через холл, где я успел заметить пару картин, от которых у любого искусствоведа случился бы инфаркт, и статую какого-то крылатого чувака в углу.

— Господин ожидает вас в малой гостиной — произнёс дворецкий.

Мы зашли.

Гостиная оказалась размером с наш спортзал. Камин, мягкие кресла, диваны, столик, ломящийся от закусок.

В кресле у камина сидел мужчина. Высокий, статный, с длинными красными волосами, которые свободно спадали на плечи. Обычные глаза, тёмные, внимательные. Одет в идеально сидящий костюм, даже бабочка на месте.

Рядом с ним, на диване, сидела девушка. Тоже красноволосая. Идеальная кожа, точеные черты лица, лёгкая, улыбка. На ней было простое, но дорогое платье тёмно-бордового цвета.

Мужчина поднялся и шагнул навстречу отцу.

— Кенджи! Сколько лет, сколько зим!

— Зиотикус — отец пожал ему руку. — Рад видеть тебя, старый друг.

У меня внутри всё оборвалось.

Зиотикус мать его Гремори.

— А это, должно быть, твой сын? — Зиотикус перевёл взгляд на меня. И улыбнулся. — Как тебя зовут, юноша?

— Киносита Рен — ответил я.

— Приятно познакомиться, Рен — Он протянул руку. Я пожал. Ладонь у него была тёплая, крепкая, обычная. — А это моя дочь, Риас Гремори

Девушка грациозно поднялась и слегка склонила голову.

— Рада познакомиться, Рен-кун.

— Взаимно — выдавил я.

Она смотрела на меня с явным любопытством.

Зиотикус всё ещё улыбался, глядя на меня. Потом вдруг произнёс, чуть прищурившись.

— Интересно...

— Что именно? — спросил отец, удивлённо глядя на друга.

— Да так — Зиотикус перевёл взгляд на Кенджи, и улыбка его стала обычной, дружеской. — Просто твой сын... очень интересный молодой человек. Чувствуется, что не по годам развит.

— Ну, в кого-то же ему быть — усмехнулся отец, явно польщённый.

— Прошу к столу — Зиотикус указал в сторону столовой. — Думаю, нам есть что обсудить.

" Драйг..."

— Вижу, — голос дракона был спокойным. — Он ничего не сказал прямо, но взгляд... Он что-то чувствует. Будь осторожен, партнёр.

" А что делать? "

— Пока ничего, смотри, слушай, не высовывайся.

Я глубоко вздохнул и шагнул в столовую, чувствуя спиной взгляд Риас. Красноволосая демоница все еще смотрела на меня с явным интересом.

Ужин обещал быть долгим.

В столовой, куда нас проводил дворецкий, царила та же атмосфера сдержанной роскоши. Огромный стол из тёмного дерева, сервированный на четыре персоны, хрустальные бокалы, сверкающие столовые приборы, живые цветы в вазах. Пахло чем-то изысканным и, что важнее, съедобным. Мой желудок, который, казалось, только недавно переварил рамен с Хиро и Аямэ, предательски заурчал от предвкушения.

— Прошу, садитесь — Зиотикус жестом указал на стулья. — Надеюсь, вы голодны. Наш повар сегодня особенно старался.

Отец сел напротив друга, мне досталось место рядом с отцом, а рядом со мной , как по злому року, села Риас. Её красные волосы в мягком свете люстры отливали настоящим пламенем. Она положила руки на стол, и я невольно зацепился взглядом за её тонкие длинные пальцы с идеальным маникюром. Рука, способная метать шары разрушительной энергии.

— Не стесняйся, Рен-кун — сказала она, и её голос был подобен бархату, пропитанному мёдом и лёгкой насмешкой. — Ты смотришь на еду с таким же вожделением, как и на мои руки.

Я моргнул. Черт, она заметила.

— Просто оцениваю масштаб катастрофы, — ответил я максимально спокойно, беря в руки салфетку и кладя её на колени. — С таким количеством приборов я боюсь, что до десерта дойду голодным, пытаясь понять, какой вилкой есть салат.

Отец едва заметно напрягся. Зиотикус же, напротив, расхохотался. Смех у него был глубокий, раскатистый, настоящий.

— Кенджи! — воскликнул он. — Твой сын мне определённо нравится. В нём есть прямота, лишённая наглости. Это редкое качество в наше время.

Риас тоже улыбнулась, чуть склонив голову набок.

— Остроумно, — прокомментировала она. — Ты всегда такой прямолинейный, или только за ужином с незнакомцами?

— Это зависит от того, насколько вкусно пахнет еда, — честно признался я. — Когда пахнет вкусно, я становлюсь болтливым. А здесь пахнет просто божественно.

— Тогда нам стоит чаще тебя кормить, — Зиотикус подмигнул. — Чтобы разговорить окончательно.

Начали подавать. И правда, еда была выше всяких похвал. Какие-то невероятные рулетики из рыбы с нежнейшим соусом, суп-пюре из морепродуктов, крошечные тарталетки с икрой, которые таяли во рту. Я старался не набрасываться на еду, как дикарь, но получалось плохо. После недели а может, года? сухомятки в Пустоше любая нормальная еда казалась пищей богов.

Отец и Зиотикус вели светскую беседу. Говорили о бизнесе, о каких-то общих знакомых, о политике. Я слушал вполуха, периодически поднимая глаза и встречаясь взглядом с Риас. Она не отводила взгляд. Просто смотрела на меня с тем самым любопытством, от которого по спине бежали мурашки.

— Ты учишься в Куо, Рен-кун? — спросила она, когда пауза в разговоре взрослых затянулась.

— В младшей школе, да — кивнул я. — Но уже заканчиваю. Скоро переход в старшую.

— В какую именно?

— Ещё не решил, — пожал я плечами. — Есть варианты. А ты?

— В следующем году поступаю, в Академии Куо. Это неподалёку. Говорят хорошая школа, сильные традиции. Мне она нравится.

Академия Куо. Мать её. Место, где разворачиваются основные события канона. Где Риас королева, а её подчинённые местная знать.

— Слышал о ней — ответил я нейтрально. — Говорят, престижное место.

— Очень престижное — подтвердила она — Надеюсь и ты поступишь туда, мне нехватает интересных собеседников.

"Драйг, она меня вербует?"

— Незнаю, вроде-бы просто прощупывает. Будь вежлив, но на крючок не кидайся.

Я кивнул своим мыслям и сделал глоток воды.

— Возможно, подумаю — сказал я. — Спасибо за рекомендацию.

Ужин тянулся. После основных блюд подали десерт шоколадный фондан с жидкой сердцевиной и шариком ванильного мороженого. Это было настолько вкусно, что я чуть не застонал вслух. Риас, глядя на моё лицо, тихо усмехнулась.

— Тебе нравится?

— Это лучшее, что я ел в своей жизни — честно признался я, зачерпывая ложку шоколада и мороженого вместе.

— Надо будет записать, — она сделала вид, что запоминает. — Шоколадный фондан. Берём на заметку.

Когда ужин подошёл к концу, мы переместились обратно в гостиную. Пили кофе. Зиотикус и отец отошли к камину, обсуждая что-то своё, понизив голоса. А я остался с Риас наедине.

Мы сидели на диване в неловком молчании. Ну, для меня оно было неловким. Для неё, кажется, вполне комфортным. Она разглядывала меня, как музейный экспонат. Я вертел в руках пустую чашку и думал, как бы отсюда смыться побыстрее.

— Ты необычный, Рен-кун — сказала она вдруг.

— Ты уже говорила — напомнил я.

— Слышала от отца, что ты серьёзно занимаешься карате и кэндо. Чёрный пояс. Первый дан. Впечатляет.

— Спасибо... А ты? чем увлекаешься?

Она задумалась, чуть склонив голову. Этот жест начинал меня пугать.

— Я люблю верховую езду — ответила она после паузы. — И теннис. А ещё... — она улыбнулась загадочно — мне нравится наблюдать за людьми. Это очень увлекательно, знаешь ли. Каждый человек как книга с захватывающим сюжетом.

— И что ты читаешь во мне? — спросил я, понимая, что лезу в ловушку, но не удержался.

— Пока только предисловие — парировала она. — Но интригует. Ты смотришь на мир не как ребёнок. Как будто уже видел что-то такое, чего другие не видели.

— Просто много читаю, — пожал я плечами. — И тренировки дисциплинируют. После спарринга с Аямэ любая светская беседа кажется лёгкой прогулкой.

— Аямэ? — Риас приподняла бровь. — Подруга?

— Друг. И спарринг-партнёр. Очень требовательный.

— Звучит серьёзно. Ты проводишь много времени с друзьями?

— Стараюсь. Учёба, тренировки, иногда гуляем. Обычная жизнь.

— Обычная — повторила она, и в голосе послышалась лёгкая, едва уловимая нотка... сожаления? Зависти? — Это, наверное, здорово. Иметь обычную жизнь.

— А у тебя разве не обычная? — спросил я в лоб.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Тёмные глаза, казалось, стали ещё глубже.

— У всех свои обстоятельства, Рен-кун. Но давай не будем о грустном. Лучше расскажи, какие книги ты читаешь?

Разговор плавно перетёк в безопасное русло. Мы обсуждали литературу,я нахватался знаний благодаря навыку и мог поддержать беседу, потом кино, потом какие-то пустяки. Риас оказалась приятной собеседницей, умной, ироничной, без той высокомерной холодности, которую я ожидал увидеть у демонической принцессы.

Разговор прервал отец, который подошёл к нам.

— Рен, нам пора. Зиотикус, спасибо за великолепный вечер.

—Тебе спасибо, Кенджи, что приехали. Рен — он протянул мне руку. — Надеюсь, мы ещё увидимся. Ты всегда желанный гость в нашем доме.

· Спасибо, господин Гремори, — я пожал руку. Крепкое, уверенное рукопожатие. Всё как положено.

— Просто Зиотикус — поправил он. — Для друзей.

Риас поднялась следом. Она стояла напротив, поправляя складку на платье, и я снова поймал себя на мысли, что красный цвет ей невероятно идёт. Она грациозно протянула мне руку ладонью вниз, как настоящая аристократка, ожидая лёгкого пожатия.

И тут меня как будто что-то толкнуло.

Не знаю, что это было, просто мозг решил, что раз вокруг такие декорации, надо соответствовать.

Я взял её руку. Но не пожал.

Я аккуратно, почти невесомо, прикоснулся губами к её тыльной стороне ладони.

В комнате повисла тишина.

Риас замерла. Её глаза, и без того огромные, стали размером с блюдца. На щеках проступил лёгкий, едва заметный румянец. Она явно не ожидала. Я, если честно, тоже.

"Драйг, я только что это сделал?"

— Сделал — голос дракона в голове звучал с какой-то обречённой гордостью. — И, судя по всему, попал в яблочко.

Я выпрямился, стараясь, чтобы лицо не выражало паники, которая творилась внутри.

— Простите — сказал я максимально спокойно. — Наверное, это было слишком старомодно.

Риас моргнула. Потом ещё раз. И вдруг улыбнулась. Не той дежурной вежливой улыбкой, которую я видел весь вечер, а по-настоящему. Тепло, искренне, чуть растерянно.

— Ничего, Рен-кун, — ответила она тихо. — Это было... неожиданно, но скажу честно, очень приятно.

Я мельком глянул на Зиотикуса. Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня с таким выражением, будто я только что выиграл в лотерею джекпот, а потом ещё и станцевал победный танец. В его глазах плясали смешинки.

— Кенджи, — обратился он к отцу, не скрывая довольной усмешки. — Твой сын определённо знает толк в этикете. Я впечатлён. В наше время мало кто помнит такие старые традиции. Европейское воспитание, да?

Отец, который на секунду тоже завис, быстро взял себя в руки.

— Я же говорил, он у меня особенный — ответил он с лёгкой гордостью. — Книг много читает. Исторических, про рыцарей всяких. Видимо, начитался.

— Это заметно, — Зиотикус одобрительно кивнул. — Рен, мальчик мой, если когда-нибудь решишь заняться дипломатией, у тебя отличные задатки.

— Спасибо, Зиотикус-сан — ответил я, чувствуя, как уши начинают гореть. — Я просто... не планировал. Само вышло.

— Самое искреннее всегда само выходит — философски подметил он.

Риас всё ещё смотрела на меня. Взгляд у неё был странный. Как будто она увидела во мне что-то новое, чего не замечала раньше.

—Надеюсь, мы ещё увидимся, Рен-кун — сказала она на прощание. — Мне было очень интересно.

— Взаимно— кивнул я. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

——————————

На улице, когда мы сели в машину, отец молчал ровно до тех пор, пока мы не отъехали от особняка на приличное расстояние. А потом он усмехнулся.

Я покосился на него.

— Чего?

— Рен — отец покрутил головой — ты хоть понимаешь, что только что сделал?

— Поцеловал руку дочери твоего друга, — осторожно ответил я. — Это плохо?

— Плохо? — он хмыкнул. — Это не плохо. Это... неожиданно. Где ты вообще этому научился? Я тебя такому не учил.

— В книгах — честно сказал я. — В старых романах. Рыцари всегда так делали. И в фильмах.

— В фильмах, значит — отец покосился на меня с подозрением, но в глазах плясали смешинки. — Ладно. Знаешь, Зиотикусу, кажется, понравилось. Он человек старой закалки, хоть и живёт за границей столько лет. Такие жесты он ценит.

— А Риас?

— А что Риас? — отец пожал плечами. — Девушка явно смутилась, но приятно. Видно было. Так что можешь считать, что произвёл хорошее впечатление.

— Я не старался произвести впечатление, — буркнул я. — Просто... само вышло.

— Тем лучше, — резюмировал отец. — Когда само выходит, это искренне. А искренность нынче редкость. Так что молодец.

Он замолчал, уставившись на дорогу. Я тоже молчал.

——————————

Утро понедельника встретило меня дождём и тупой головной болью. Школа, как обычно. Учительница математики что-то вещала про логарифмы, но я думал о другом.

Год это много. За год можно дохрена чего успеть. Можно поднять статы, выучить новые заклинания, натренировать перчатку. А можно просто прожить его, как обычный школьник.

— Второе скучно — пробормотал я.

— Ты чего там бубнишь? — толкнул меня в бок Хиро.

— Да так. Мысли вслух.

— Ты часто в последнее время с собой разговариваешь.

— С тобой бесполезно, вот и приходится.

Он заржал.

На перемене ко мне подошла Аямэ. Без Хиро, что было странно.

— Рен — сказала она серьёзно. — Поговорить надо.

— О чём?

— О тебе.

Мы отошли в угол коридора. Она скрестила руки на груди, смотрела исподлобья.

— Ты в порядке?

— В полном.

— Не ври. Я тебя знаю пять лет. Ты изменился за эти выходные. Не сильно, но я вижу.

— Просто... — я запнулся. — Просто много всего навалилось. Перетренировался, устал. Скоро пройдёт.

Она смотрела недоверчиво.

— Если что-то случится, ты скажи. Мы с Хиро поможем.

— Знаю, спасибо.

Она кивнула и ушла.

— Хорошая девчонка, — заметил Драйг. — Заботится.

— Ага.

—————————

Дни потекли своим чередом. Школа, тренировки, встречи с Мией. Мы пару раз гуляли, один раз ходили в кино. Она рисовала, я слушал. Нормально так, без напряга.

С Аямэ и Хиро виделись почти каждый день. Они были парочкой, но вели себя как обычно — Хиро ныл, Аямэ его строила. Я смотрел на них и думал: хорошо, что у них всё пучком.

Система молчала. Перчатка активировалась легко, я тренировался с ней по ночам, когда никто не видел. Учился контролировать усиления, пробовал комбинировать с магией. Огненный шар с бустом — это была жесть. Один раз чуть не спалил гараж. Хорошо, отец не заметил.

Прошло месяца три.

В один из вечеров мы с Мией сидели в парке на той самой скамейке у фонтана. Было тепло, почти лето. Она рисовала что-то в блокноте, я просто смотрел по сторонам.

— Рен — сказала она вдруг тихо.

— М?

— Я... мне нужно тебе кое-что сказать.

Я повернулся к ней. Она не поднимала глаз от блокнота, пальцы чуть сжимали карандаш.

— Что случилось?

— У папы работа... новая. В другом городе. Мы... переезжаем.

Я замер.

— В смысле?

— В прямом — Она подняла наконец глаза. В них стояла такая тоска, что у меня внутри всё сжалось. — Через месяц. Дом продают, документы оформляют...

— И ты уезжаешь?

— Да

Я молчал. Просто сидел и смотрел на неё. И чувствовал, как в груди что-то тяжелеет.

— Это пиздец — сказал я наконец.

Она усмехнулась. Криво, грустно.

— Ага, пиздец.

— А как же... — я запнулся. — Ну, мы же...

— Не знаю, Рен — Она отвернулась. — Я не хочу уезжать. У меня тут друзья, школа, ты... Но родители сказали. Я не могу спорить.

Я взял её за руку.

— Мы будем видеться?

— Не знаю. Город далеко. Почти тысяча километров.

— Звонить, писать. В смысле, в интернете...

— Будем, наверное. — Она посмотрела на меня. — Но это не то... ты же понимаешь.

Я к сожалению понимал.

Мы сидели молча до темноты. Потом я проводил её до дома. У подъезда она остановилась, посмотрела на меня.

— Рен.

— А?

— Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что был рядом.

Я не ответил. Просто обнял её. Крепко, как мог. Она уткнулась носом мне в плечо и замерла.

— Я буду скучать — шепнула она.

— Я тоже.

Потом она ушла. А я стоял у подъезда и смотрел на свет в её окне. Минут пять. Или десять. Хрен знает.

— Драйг?

— М?

— Это херня полная.

— Согласен.

— Почему всё так?

— Потому что жизнь, партнёр. Она не всегда справедлива.

———————————

День отъезда наступил быстро.

Мы стояли у вокзала. Мия с родителями, куча чемоданов, суета. Она была в лёгком платье, волосы распущены. Смотрела на меня и пыталась улыбаться. Плохо получалось.

— Ну... — сказал я. — Ты это... если что, пиши. Звони. Я всегда отвечу.

— Хорошо.

— И рисунок твой у меня будет висеть. На самом видном месте.

— Повесь — улыбнулась она. — Я проверю.

— Приедешь?

— Когда-нибудь, может быть.

Объявили посадку. Она шагнула ко мне, обняла. Крепко.

— Пока, Рен.

— Пока, Мия.

Она развернулась и пошла к поезду. Я смотрел, как её фигура становится всё меньше, пока не исчезла в вагоне.

Поезд тронулся. Я стоял на перроне и смотрел вслед, пока последний вагон не скрылся за поворотом.

— Драйг?

— Чего?

— Это хреново.

— Ага.

— Но жить можно.

— Можно.

Я развернулся и пошёл к выходу. Впереди была тренировка. Аямэ обещала новую технику показать. Хиро, наверное, уже там, воду носит и ныть будет.

Жизнь продолжалась.

———————————

Следующие три месяца я превратил свою жизнь в ад. В хорошем смысле слова.

После отъезда Мии внутри образовалась какая-то пустота. Не то чтобы я страдал, рыдал в подушку и слушал грустную музыку. Нет. Просто появилось ощущение, что надо двигаться дальше. Быстрее. Иначе эта пустота начнёт жрать изнутри.

— Значит так — объявил я сам себе утром после её отъезда. — Хватит ныть. Работаем.

Кэндо, мы с Аямэ теперь тренировались ещё жёстче. Она чувствовала моё состояние и не жалела. Синай свистел в воздухе, удары сыпались градом. Я терпел, уворачивался, отвечал. Она гоняла меня до седьмого пота, до дрожи в руках, до того состояния, когда мозг отключается и тело работает само.

— Неплохо — сказала она как-то после тренировки, вытирая пот полотенцем. — Ты стал быстрее, и жёстче.

— Спасибо за комплимент.

— Если будешь так продолжать, через год я тебе проиграю. А я этого не допущу.

— Буду стараться — ухмыльнулся я.

Тренажёрный зал. Я записался в нормальный кач, не тот, где пахнет потом и мечтами, а серьёзный, с тренером, который сначала смотрел на меня как на мажора, который пришёл поиграть в железки. А потом я взял вес больше, и просто сделал подход. Без напряга.

— Ты где так набрал? — спросил он ошалело.

— Генетика — пожал я плечами. — И карате.

— Ну-ну... Ладно. Смотри, значит программа у нас такая...

Великое тело работало на полную. Мышцы росли как на дрожжах, но без перекачки. Сухие, рельефные, быстрые. Я чувствовал каждое волокно, каждую связку. Через месяц я уже таскал веса, от которых у зала глаза на лоб лезли.

Бокс. А это я добавил просто так. Ну, не просто так. Подумал, карате это жёстко, но там своя специфика. Бокс, это работа ног, уклонения, серии ударов. Хочу попробовать всё, что может пригодиться в мясорубке.

Тренер по боксу оказался старым дедом, который сначала отнёсся ко мне скептически. А через неделю уже гонял в спаррингах с профи.

— Чувство дистанции звериное — бормотал он, глядя, как я ухожу от ударов. — И реакция. Ты точно школьник?

— Обычный школьник — ответил я, утирая кровь из разбитой губы. — Просто упёртый.

— Упёртый говоришь, это хорошо... Ладно, работай.

Хиро офигевал.

— Рен, ты вообще человек? Я после школы домой, телик посмотреть, а ты то в зале, то на кэндо, то морду бьёшь. Когда ты успеваешь?

— Спать меньше — усмехнулся я.

— Ты и так мало спишь... Ладно — махнул он рукой. — Главное, на наши с Аямэ посиделки приходи. А то она без тебя скучает. Не признаётся, но я вижу.

— Приду, для этого время я найду, не волнуйся

————————

Прошел еще месяц

Я сидел в своей комнате и смотрел на циферки

════════════════════════════

ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 16 лет

═════════════════════════════

ХАРАКТЕРИСТИКИ

═════════════════════════════

СИЛА: АА+

ЛОВКОСТЬ: AА

ВЫНОСЛИВОСТЬ: АА

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: Е

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

═════════════════════════════

НАВЫКИ

═════════════════════════════

1. Великое тело

2. Архив Разума

3. Анализ

4. Владение мечом

5. Рукопашный бой

6. Чутьё на тварь

7. Чистая плоть

8. Огненный шар

9. Мягкий шаг

═════════════════════════════

— Нехилый прогресс — одобрил Драйг.

Я убрал меню. На календаре было 27 июля. До следующего испытания оставалось 2 месяца.

———————————

Утром разбудил звонок от Хиро.

— РЕН! С ДНЮХОЙ!

— Чего? — я спросонья тупил.

— Днюха у тебя, шестнадцать лет! Забыл что ли?

Я глянул на календарь. 28 июль. Твою ж дивизию, а ведь правда.

— Блин... Забыл.

— Ты че шутишь? Ладно, мы с Аямэ в парке ждём. Давай, поднимай задницу!

Я сполз с кровати, умылся, оделся. Спустился на кухню. Там мама уже вовсю хлопотала торт, шарики, всё как полагается.

— С днём рождения, сынок! — она чмокнула меня в щёку.

— Спасибо, мам.

— Вечером приходите все, я наготовила.

— Хорошо.

Отец сидел с газетой, но отложил её и протянул мне небольшой свёрток.

— Держи.

Я развернул. Часы, хорошие, механические, с чёрным циферблатом и кожаным ремешком. Дорогие.

— Спасибо — искренне сказал я. — Классные.

— Носи — кивнул отец. — И помни, время единственное, что не купишь.

— Запомню.

В парке меня уже ждали. Хиро с огромной коробкой, в которой, судя по звуку, была приставка. Аямэ с сертификатом в спортивный магазин «чтоб ты не думал, что мы про твои тренировки забыли»

Особняк накрыли поляну, пришло много людей. Хиро притащился с Аямэ, которая в этот раз была в платье, а не в спортивном костюме. Я чуть не поперхнулся, когда увидел.

— Ты чего вылупился? — буркнула она, краснея. — Не нравится?

— Нравится — честно сказал я. — Просто непривычно.

— Заткнись.

Хиро ржал, как конь. Аямэ стукнула его локтем, но без злобы.

Был и сюрприз.

Когда гости уже разошлись, а мы с Хиро и Аямэ сидели в моей комнате и тупили в телик, пришло сообщение.

«С днём рождения, Рен. Надеюсь, ты хорошо проводишь время. Помнишь меня? Риас Гремори»

Я чуть телефон не выронил.

— Кто там? — Хиро потянулся заглянуть.

— Да так... Одна знакомая.

— Знакомая? — Аямэ прищурилась. — У тебя есть знакомые, о которых мы не знаем?

— Дальние — отмахнулся я.

«Конечно помню, Риас. Спасибо за поздравления. Откуда номер?»

«Попросила отца узнать, а он в свою очередь спросил у твоего отца. Не против?»

«Нет... наверное?»

«Отлично. Тогда ещё раз с днём рождения. Надеюсь скоро увидеться в академии»

— Охренеть — выдохнул я.

— Чего? — Хиро выхватил телефон и прочитал сообщение. — Рен... Это кто⁈ Ты знаком с такой красоткой⁈

— Дай сюда! — Аямэ вырвала телефон. Прочитала. Посмотрела на меня. Хиро. Опять на меня.

— Рен, — голос у неё был спокойный. Слишком спокойный. — Откуда у тебя номер Риас Гремори?

— А ты её знаешь?

— Её в городе почти все знают. Красивая иностранка, да и к тому же еще и богатая. И ты с ней переписываешься?

— Мы просто... ужинали вместе. С родителями. Она дочь папиного друга.

— Ужинали — Аямэ сложила руки на груди. — Просто ужинали. И она тебе пишет «надеюсь скоро увидеться».

— Это вежливость— попытался оправдаться я.

— Ага, конечно — Она вернула телефон и фыркнула. — Ладно, твои дела. Но если обидишь Мию, я тебя сама прибью. Даже если она далеко.

— Хорошо как скажешь

— Смотри мне.

Хиро сидел и ржал молча, уткнувшись в подушку.

——————————

Сентябрь. Академия Куо.

Первый день в новой школе это всегда смесь предвкушения и легкой тошноты. Но для меня это было нечто иное. К сожалению Хиро и Аямэ не смогли поступить.. А точнее поступили вместе в другое место. Совет им да любовь! Вроде так говорят.

Академия Куо встретила меня... ну, как обычную японскую старшую школу, только с налетом истории. Территория большая, ухоженная. Главный корпус старинное здание. Внутри широкие коридоры, до блеска натертый пол, стенды с объявлениями. Везде чисто, светло, пахнет деревом и почему-то яблоками.

Главная фишка, которую я заметил сразу соотношение учеников. Парней здесь было откровенно мало. Академия Куо еще недавно была элитным женским учебным заведением. Совместное обучение ввели недавно, так что мы, мужская часть студенчества, до сих пор чувствовали себя здесь... ну, скажем так, в меньшинстве. Местные девчонки косились на нас с любопытством, учителя привыкали, а парни из старших классов ходили с гордым видом первооткрывателей.

Я поймал себя на мысли, что выгляжу как белая ворона. Не по форме, форма как форма, а по ощущениям. Слишком спокойный для первогодки. Слишком... старый взгляд.

— Не дрейфь — подбодрил Драйг. — Ты монстров руками рвал. Тут всего лишь школа.

" Тут демоны "

— Ну да, школа демонов. Расслабься.

Мой класс 1-A. Обычный первый класс, ничего особенного. Я попал сюда по оценкам, благо без проблем сдал вступительные экзамены. Чёрный пояс по карате тоже, видимо, сыграл свою роль в личном деле.

В классе было человек двадцать. Парт, кстати, хватало сказывалось недавнее женское прошлое, просторно. Я выбрал место у окна, привычное еще с прошлой жизни. Соседняя парта пустовала.

Зашли остальные. Кто-то сразу начал шуметь, знакомиться, кто-то молча листал учебники. Обычная картина.

А потом в класс вошла ОНА.

Риас Гремори.

Форма академии сидела на ней так, будто её шили лично для неё. Юбка чуть выше колена, белая блузка, пиджак. Красные волосы рассыпались по плечам. Она шла к своему месту в первом ряду, и весь класс замер.

Следом за ней вошла другая девушка. И вот тут началось настоящее веселье.

Акено Химедзима.

Если Риас входила с холодным достоинством королевы, то Акено буквально вплыла в класс с такой милой, тёплой улыбкой, что у меня чуть зубы не заныли. Длинные тёмно волосы, стянутые в высокий хвост, и фигура не отстающая от той же Риас.

И класс поплыл.

Девчонки зашептались, заулыбались в ответ. Парни... парней в классе было от силы человек пять-шесть, но они все, как по команде, повернули головы. Кто-то даже перестал дышать, судя по цвету лица.

— Доброе утро! Меня зовут Акено Химедзима, приятно познакомится — сказала Акено немного поклонившись. Она села за парту рядом с Риас.

Я смотрел на них и чувствовал, как Драйг в голове довольно заржал.

— Ну здравствуй, ферзь— хмыкнул он. — Только смотри, ещё та штучка. Милая мордашка, а сила дай бог каждому.

" Акено Химедзима, полудемон, сильнейшая в рядах Гремори после неё самой "

Один из парней, сидевший через ряд, уже забыл про учебник и пялился на Акено с таким видом, будто она явилась ему во сне. Другой делал вид, что поправляет ручку, но на самом деле просто косил глаза в её сторону. Третий, покрепче, уже строил планы, как подойти познакомиться это читалось по лицу.

Я усмехнулся. Ну, началось.

Первая неделя пролетела как в тумане. Учителя, предметы, новые лица. Я быстро запомнил всех, благодаря. Имена, фамилии, кто с кем дружит, кто кого бесит. Пригодится.

Риас была центром притяжения. Не то чтобы она этого хотела просто от неё исходила такая аура, что все хотели быть рядом. Одноклассницы заглядывали в рот, парни пытались привлечь внимание, но их было мало, так что конкуренция среди мужской части класса чувствовалась, но не критичная. Я пару раз ловил на себе недобрые взгляды видимо, кто-то уже успел заметить, что Риас не обходит меня стороной.

Акено также была центром внимания. Девчонки хотели с ней дружить, парни хотели на ней жениться. Она улыбалась всем, со всеми была мила, но я замечал, как иногда она переглядывается с Риас. Без слов, просто взгляд и всё понятно. Сработанность.

И при этом она успевала следить за всем, что происходит вокруг. Я пару раз ловил её взгляд на себе.

Мы пересекались с Риас пару раз в коридоре. Кивали друг другу. Один раз она остановилась, и Акено, как привязанная, остановилась рядом, сверкая своей фирменной улыбкой.

— Рен-кун, как проходит учёба? — спросила Риас.

— Нормально — ответил я. — Скучновато, но терпимо.

— Скучновато? — удивилась она. — Обычно первогодки жалуются на сложность.

— Я быстро втягиваюсь — пожал я плечами. — А ты как?

— Тоже нормально, — улыбнулась она. — Рада, что ты поступил сюда. Будет с кем поговорить.

— Всегда пожалуйста.

Акено, стоящая чуть позади, вдруг наклонила голову и посмотрела на меня с прищуром.

— Приятно с тобой познакомится Рен-кун — сказал она, и голос её был таким сладким, что я засомневался, не добавлен ли туда сахар. — Ты вроде руку поцеловал Риас? Как романтично!

Риас чуть заметно покраснела. Акено тихо хихикнула, прикрыв рот кулачком, и в этом жесте было столько изящества, что я невольно засмотрелся.

— Приятно познакомиться — я кивнул ей максимально нейтрально. — Ты, наверное, Химедзима? Кое что слышал о тебе.

— Давай без церемоний, просто Акено.

— Хорошо Акено

Акено моргнула. Потом улыбнулась ещё шире и снова хихикнула в кулачок.

— Ну и ну.. — всплеснула она руками, но тихо, сдержанно. — Риас, мне он нравится!

— Акено... — вздохнула Риас, но в глазах плясали смешинки.

— Ладно-ладно, шучу. Но ты правда интересный, Рен-кун. Надеюсь, мы поладим.

— Я тоже надеюсь

Они ушли.‎ Я проводил их взглядом и почувствовал на себе несколько завистливых взглядов от одноклассников. Их было немного, но взгляды были тяжелые. Особенно от того здорового, который строил планы на Акено.

‎

‎" Драйг, кажется, меня тут не любят "

‎

‎— А ты хотел, чтобы любили? Ты разговариваешь с неприкасаемой королевой, а теперь ещё и с её подружкой, которая вогнала в ступор половину мужского населения школы. Местные самцы тебя скоро на дуэль вызовут.

‎

‎" Пусть пробуют "

———————————

Акено и Риас не спеша шли по пустому коридору второго этажа. Их каблучки цокали по натертому полу в унисон. Риас молчала, погруженная в свои мысли. Акено, напротив, с трудом сдерживала улыбку.

— Ну? — не выдержала она, когда они завернули за угол, где их точно никто не мог услышать. — Ты будешь молчать или расскажешь?

— О чем? — Риас сделала вид, что не понимает.

— О нем, — Акено театрально закатила глаза. — О нашем загадочном Рен-куне.

Риас помолчала, собираясь с мыслями.

— Я думаю, что он может стать ценным союзником. Я хочу, чтобы он был рядом. В прямом смысле.

Акено хмыкнула.

— То есть, ты хочешь пригласить его в клуб?

— Да — твёрдо ответила Риас. — На следующей неделе я официально создаю оккультный клуб. И он будет там.

— А если откажется?

Риас спокойно ответила.

— Если откажется значит, откажется — сказала она. — Я не буду настаивать. Такие вещи не работают по принуждению. Если он должен быть с нами, он придёт сам. По собственному желанию. Иначе какой смысл?

Акено удивлённо посмотрела на неё.

— Ты так спокойно к этому относишься?

— А ты нет? — Риас улыбнулась.

— Я чувствую в нём магию. Слабую, едва заметную, но она есть.

— Ты тоже чувствуешь в нём магию? — переспросила Риас, прищурившись.

— Да. Она очень слабая, почти незаметная, но она есть.

Риас задумалась, глядя в окно.

— Значит, я не ошиблась — тихо сказала она. — В нём точно что-то есть, и это еще одна причина поэтому давить нельзя. Такие люди, как он, сами выбирают, с кем им идти. Если мы попробуем заставить только спугнём. А если он придёт сам... — она хитро улыбнулась. — Тогда это будет его выбор. И это дорогого стоит.

Акено посмотрела на подругу с уважением.

— Ты права. Как всегда.

— Я знаю, — Риас поправила волосы. — Ладно, я пойду готовить помещение, нужео уладить пару моментов. А ты подумай, как его пригласить. Только без давления, ладно? Просто пригласи. А там посмотрим.

— Договорились — кивнула Химедзима — И кстати... — Акено уже развернулась, чтобы уйти, но замерла на полуслове. — Ты покраснела, когда я спросила про поцелуй руки. Это было мило.

— Акено!

— Молчу-молчу! — засмеялась та и упорхнула по коридору, оставляя Риас одну у окна.

‎————————————

На днях я записался в школьный клуб кэндо. Не потому что надо было просто хотел поддерживать форму. Там было скучно, но тренер оказался нормальным мужиком, быстро оценил мой уровень и поставил спарринговать со старшими.

Еще одно из интересных новостей. Риас уже создала оккультный клуб, в который как по канону вошли Акено, Киба, Конеко ну и Гаспер, который с коробки не вылезает.

Конец сентября подкрался незаметно. Листья за окном класса начали желтеть, а в коридорах академии всё чаще звучали разговоры о предстоящих культурных фестивалях.

[ ДО СЛЕДУЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ ОСТАЛОСЬ 10 ЧАСОВ ]

Цифра неумолимо уменьшалась.

В школе я старался вести себя максимально незаметно. Учёба давалась легко. Домашку я делал на переменах, чтобы вечера оставались свободными для самоподготовки.

Но быть незаметным, когда на тебя обратили внимание две красавицы школы, оказалось затруднительно.

— Киносита-кун!

Я обернулся на перемене. В коридоре, сияя своей фирменной сахарной улыбкой, стояла Акено.

— Химедзима-сан, — кивнул я.

— Акено — поправила она, приближаясь. От неё пахло чем-то цветочным, очень приятным. — Я же просила.

— Хорошо, Акено. Что-то случилось?

— Случилось — она загадочно улыбнулась и протянула мне небольшой конверт из плотной бумаги. — Это тебе.

Я взял конверт, повертел в руках, чувствовал исходящее от неё слабое тепло.

— Что это?

— Приглашение — Акено склонила голову набок. — Наш оккультный клуб проводит ознакомительную встречу для потенциальных новых членов. Будет чай, печенье и увлекательная беседа. Риас очень хочет, чтобы ты пришёл.

— Риас? — переспросил я.

— Конечно — Акено моргнула, и в её глазах мелькнуло что-то озорное. — А ты думал, я просто так по коридорам бегаю и раздаю приглашения симпатичным парням?

— Я думал, что ты можешь — честно ответил я.

Она рассмеялась тихо, мелодично, прикрывая рот ладошкой. Жест был настолько изящным, что я снова поймал себя на мысли, как легко она может манипулировать своим образом.

— Рен-кун, ты прелесть. Ладно, я побежала. Ждём тебя после уроков, в старом здании, на третьем этаже. Не опаздывай!

И она упорхнула по коридору, оставляя за собой шлейф цветочного аромата.

Я посмотрел на конверт, потом на часы. До звонка оставалась минута.

"Драйг?"

— Вижу, — голос дракона звучал задумчиво. — Печать на письме демоническая, но безвредная. Просто приглашение. Что думаешь?

" Думаю, что отказываться глупо, да и мне интересно что они там скажут "

— Вот и хорошо

Я сунул конверт в карман и пошёл на урок.

———————————

Старое здание академии Куо находилось в глубине территории, отделённое от основных корпусов небольшим парком. Трёхэтажное строение из потемневшего кирпича. Плющ оплетал стены, закрывая окна первого этажа почти полностью. Внутри, если верить слухам, располагались какие-то складские помещения и кабинеты, которые давно не использовались. Идеальное место для оккультного клуба.

Я подошёл к входу ровно в четыре, как было указано в приглашении. Дверь оказалась не заперта. Внутри пахло старой пылью, деревом и ещё чем-то неуловимым может, благовониями? Лестница скрипела под ногами, но навык мягкого шага делал своё дело звуки были едва слышны.

Третий этаж встретил меня приглушённым светом, льющимся из-под двери в конце коридора. Я подошёл, постучал.

— Войдите — раздался голос Риас.

Я толкнул дверь и вошёл.

Комната оказалась большой, с высокими потолками и огромными окнами, выходящими в парк. Солнце уже клонилось к закату, заливая помещение тёплым оранжевым светом. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами старыми, потрёпанными, явно не из школьной библиотеки. В центре стоял длинный стол, накрытый белой скатертью. На столе чайник, чашки, тарелка с печеньем.

За столом сидели четверо.

Риас во главе стола, в форме, но с красным шейным платком, которого я раньше не видел. Справа от неё Акено, с той же приторно-сладкой улыбкой на лице. Слева парень. Светловолосый, красивый, с правильными чертами лица и спокойными голубыми глазами. На нём была та же форма, что и у меня, но сидела она с какой-то особой элегантностью, Киба Юто.

И рядом с Кибой с печеньем в руках сидела маленькая девочка, с короткими белыми волосами и большими зелёными глазами, которые смотрели на меня абсолютно бесстрастно. Конеко Тодзе.

— Рен-кун! — Риас поднялась мне навстречу. — Рада, что ты пришёл. Проходи, не стесняйся.

Она указала на свободное место напротив неё, рядом с Конеко. Я кивнул, подошёл и сел. Конеко проводила меня взглядом, но ничего не сказала.

— Чай? — предложила Акено, уже поднося чайник к моей чашке.

— Спасибо.

— Рен-кун, — начала Риас, когда я сделал глоток — позволь представить тебе остальных членов нашего клуба. Ты уже знаком с Акено. Это Киба Юто и Тодзе Конеко.

— Приятно познакомиться, — Киба улыбнулся открыто и дружелюбно. — Риас много о тебе рассказывала.

— Надеюсь, только хорошее — ответил я.

— Конечно — подтвердила Риас. — Твои успехи в кэндо и карате впечатляют. Киба тоже занимается фехтованием, вы могли бы потренироваться вместе.

— Было бы интересно — согласился я, глядя на Кибу. Тот кивнул.

— А это Конеко-тян — продолжила Риас. — Она у нас самая младшая, но очень талантливая.

Конеко посмотрела на меня. Пару секунд. Потом сказала.

— От тебя странно пахнет.

Я моргнул.

— Прости?

— Не извиняйся, — вмешалась Акено, хихикнув. — У Конеко-тян отличный нюх. Если она говорит, что от тебя странно пахнет, значит, так и есть. Чем же, Конеко?

Конеко прищурилась, принюхиваясь.

— Драконом...

В комнате повисла тишина.

Я внутренне напрягся, но постарался не показывать виду.

"Драйг?"

— Спокойно — отозвался тот. — Она чувствует меня, но не понимает, что именно. Это нормально для её расы. Не дёргайся.

Риас и Акено переглянулись. Киба подался вперёд, с интересом рассматривая меня.

— Драконом? — переспросила Риас медленно. — Рен-кун, у тебя есть... какие-то способности, связанные с драконами?

Я допил чай, поставил чашку на стол и посмотрел ей прямо в глаза. Скрывать долго я не мог, да и она знала что я не обычный человек.

— Есть — ответил я просто. — И, судя по тому, что вы меня сюда пригласили, вы об этом уже догадывались. Так что давайте без намёков, Риас. Чего ты хочешь?

Акено перестала улыбаться. Киба напрягся, положив руку на стол. Конеко смотрела на меня своими глазищами, и в них читалось... любопытство?

Риас выдержала паузу. Потом улыбнулась не той дежурной вежливой улыбкой, а настоящей, искренней.

— Я хочу предложить тебе вступить в мой клуб, Рен-кун. Не формально, а по-настоящему. Стать моим... союзником.

— Союзником? — переспросил я. — В каком смысле?

— В прямом, Рен, все присутствующие здесь демоны— она подалась вперёд, и в её глазах вспыхнул багровый огонь, сзади каждого из членов клуба появились черные крылья.

—Вау...— только и вырвалось с моих уст. Под хохотание Драйга.

—Вау? — переспросила Риас, на лице которой читалось удивление — Ты был в курсе?

—Догадывался... Но не об этом речь, что там с моей ролью союзника.

Риас и вся ее свита убрали крылья.

— Сказать честно, твоя сила привлекла моё внимание. Но я не собираюсь тебя принуждать. Если ты откажешься, мы разойдёмся и забудем этот разговор. Если согласишься... — она сделала паузу. — Ты узнаешь правду об этом мире. О том, кто мы на самом деле. И получишь защиту и покровительство дома Гремори.

Я слушал её и краем глаза видел, как Акено напряжённо следит за моей реакцией, как Киба готов в любой момент вмешаться, как Конеко замерла, словно статуя.

— А если я не хочу ни от кого зависеть? — спросил я.

— Тогда мы просто будем друзьями, — легко ответила Риас. — Никаких обязательств. Но знание, которое я могу тебе дать, возможно, спасёт тебе жизнь. В этом мире есть вещи пострашнее школьных экзаменов, Рен-кун.

Я кивнул.

— Я знаю.

— Знаешь? — удивилась она.

— Догадываюсь — поправился я.

Она снова переглянулась с Акено.

— Ты действительно необычный, — сказала Риас. — И это ещё одна причина, почему я хочу, чтобы ты был рядом. Хорошо, давай так, я не буду давить. Посети несколько наших собраний, просто как гость. Посмотри, что мы делаем, о чём говорим. Если тебе станет интересно, останешься. Если нет, уйдёшь, и мы останемся просто знакомыми. Идёт?

— ...Хорошо — согласился я после недолгой паузы. Честно говоря, именно такого развития событий я и ожидал, да и нужно вытянутт максимум выгоды, а тут ее прям мама не горюй.

— Отлично! — Акено хлопнула в ладоши, разрушая напряжённую атмосферу. — Тогда предлагаю выпить ещё чаю и поболтать о чём-нибудь приятном.

—Простите, но сегодня не выйдет — заявился подняв руки в примерительном жесте — У меня сегодня кое какие дела, надеюсь на понимание

Риас посмотрела мне в глаза, после чего мягко улыбнулась.

—Тогда встретимся завтра после уроков, поговорим если ты не против.

—Хорошо. Завтра так завтра.

———————

Домой я вернулся уже затемно. Родители, к счастью, не приставали с вопросами. Мама лишь поинтересовалась, как прошёл день в новой школе, на что я отмахнулся стандартным «нормально». Отец, сидевший в гостиной с ноутбуком, только кивнул, погружённый в свои дела.

В своей комнате я первым делом рухнул на кровать и уставился в потолок.

— Ну и денёк— выдохнул я.

— Ага, — отозвался Драйг. — Ты им понравился.

—Ага понравился... Проблем стало еще больше.

Я принял душ, перекусил бутербродами, которые нашёл на кухне, и вернулся

в комнату. За окном давно стемнело. Время близилось к одиннадцати.

[ ВНИМАНИЕ! ДО НАЧАЛА ИСПЫТАНИЯ КОШМАРА ОСТАЛОСЬ: 5 МИНУТ ]

—Что же, к этому дню мы готовились год.

—Теперь главное не умереть.

—Ты как всегда со своим недо-оптимизмом

—А я говорил что реалист а не оптимист.

— Ладно, — сказал я, глядя на таймер, неумолимо отсчитывающий секунды.

— Пошли, встретим старых знакомых.

[ 3... 2... 1... ]

[ ИСПЫТАНИЕ АКТИВИРОВАНО ]

[ ПЕРЕНОС В ЛОКАЦИЮ... ]

Глава 7 Костяной Сад

Я открыл глаза.

Первое, что я увидел знакомый дощатый потолок комнаты в трактире. Второе Аравель, спящую на той самой кровати. Она лежала точно так же, свернувшись калачиком на самом краю, лук под рукой, длинные серебристые волосы разметались по подушке.

Секунду я просто смотрел на неё, чувствуя, как внутри разливается странное, тёплое облегчение.

А потом перед глазами вспыхнуло знакомое сияние.

[ВНИМАНИЕ!]

[ВЫ ПЕРЕНЕСЕНЫ В ЗОНУ ИСПЫТАНИЙ: КОШМАР №3]

[ЛОКАЦИЯ: Гостевая комната трактира «Спящий пёс»]

[ ОПИСАНИЕ: Вы вернулись в ту самую секунду, из которой исчезли год назад. Город под вечной луной всё ещё держит оборону, но Пустошь наступает.]

[ЦЕЛЬ: Уничтожить Сердце Пустоты]

[ЛОКАЦИЯ ЦЕЛИ: Костяной Сад]

— Твою ж дивизию... — выдохнул я, когда буквы растаяли.

— С возвращением партнер, скучал?— в голове раздался довольный голос Драйга.

— Как по геморрою — буркнул я.

Я снова посмотрел на Аравель. Она спала. В той же позе, с тем же выражением лица. Ничего не изменилось. Для неё не прошло и секунды.

— Ладно — прошептал я, откидываясь на спинку стула. — Посижу, покараулю.

———————

Прошло несколько часов. Аравель вздохнула во сне, пошевелилась и открыла глаза. Резко, мгновенно, как и всегда.

— Доброе утро... То есть доброй ночи — сказал я тихо.

Она села на кровати, поправила волосы и посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты не ушёл.

— Я же обещал покараулить.

Она хмыкнула, но в этом звуке не было привычной колкости.

— Сколько прошло?

— Часов пять наверное, луна всё так же висит.

Аравель кивнула, встала и подошла к окну.

— Надо идти дальше — сказала она.

— Да, но сперва давай пройдёмся по городу. Нужно кое-что купить, припасы, еды, воды ну и шкуры продать бы.

Она обернулась.

— Ты всё ещё собираешься таскать меня с собой по магазинам?

— А почему нет? Деньги общие. И потом, ты местная, может, знаешь, где лучшие цены.

— Местная... — эхом повторила она с привычной тоской. — Здесь нет моих мест.

— Тогда просто составишь компанию, — улыбнулся я. — Идём.

——————

Город при свете вечной луны жил своей жизнью. Рынок располагался на центральной площади, и там вовсю кипела торговля. Лавки с мясом, зеленью, тканями. Люди сновали туда-сюда, на нас косились, но без агрессии.

Первым делом я нашёл лавку кожевника. Мужик, уже знакомый по прошлому разу, глянул на мои шкуры и присвистнул.

— Ты где это всё взял?

— Охота — пожал я плечами. — Места гиблые, но зверья много.

— Ну-ну... — он принялся перебирать товар. — За всё про всё — сто двадцать медяков.

— Сто пятьдесят.

— Сто тридцать, и ни монетой больше.

— Сто сорок.

—... Сто тридцать пять, больше не дам.

—Идет

Я ссыпал монеты в мешочек и отправил в инвентарь. Но уходить не спешил.

— Слышь, отец — обратился я к кожевнику. — Вопрос есть.

— Какой?

— Костяной Сад, слышал о таком?

Мужик перестал перебирать шкуры и посмотрел на меня с подозрением.

— Слышал, а тебе зачем?

— Интересуюсь.

— Место гиблое — он покачал головой. — Это за Мёртвыми горами. Туда даже твари не суются, говорят земля там белая от костей, и воздух такой, что дышать тяжело. Никто оттуда не возвращался. И ты не суйся, парень. Молодой ещё.

— Спасибо за совет — кивнул я. — А дорогу туда знаешь?

— Слышал от охотников — нехотя ответил он. — На север идти, через пустоши, пока горы не увидишь. Там перевал есть, через него и попадёшь. Если живым дойдёшь.

Я запомнил, мы с Аравель двинулись дальше по рядам.

Потом была лавка с провизией. Торговка бойкая баба лет сорока быстро отсчитала мне сухарей, вяленого мяса, две фляги и верёвку. Я, как бы между делом, поинтересовался:

— Слышала про Костяной Сад?

Она аж поперхнулась.

— Ты чего, парень, с дуба рухнул? Туда ж никто не ходит!

— Слышал уже, а всё-таки?

— А всё-таки, дурное место — отрезала она. — Знакомый рассказывал, что там само небо болит. И кости те, не просто кости. Они шевелятся, говорят. Но это сказки, конечно....или не сказки... — она понизила голос. — Кто туда сунулся не вернулся. И ты не суйся если жизнь дорога.

— Понял — кивнул я. — Спасибо.

Кузнец, у которого Аравель выбирала наконечники для стрел, оказался разговорчивее. Когда я спросил про Сад, он хмыкнул и сплюнул под ноги.

— Костяной Сад, говоришь? Бывал я там. Почти.

— В смысле?

— В смысле до перевала дошёл. Дальше не рискнул. Чувство такое было, что если шагну туда меня сожрут. Не твари, а само место. Воздух там липкий, как патока. И тишина мёртвая. Даже уши закладывает.

— И что там, за перевалом?

— А хрен его знает — честно признался кузнец. — Видел только белую равнину. И вдалеке что-то торчит. Вроде дерево, но из костей. Я назад двинул и правильно сделал. Ты, парень, если собрался туда, завещание напиши. Пригодится.

— Учту — усмехнулся я. — Сколько за наконечники?

Расплатившись, мы с Аравель отошли к фонтану в центре площади. Я присел на бортик, она встала рядом, глядя на струи воды.

— Ты много спрашивал про Костяной Сад, — сказала она тихо.

— Ага.

— Туда пойдёшь?

Я помолчал, глядя на то, как в воде фонтана отражается вечная луна.

— Скорее всего.

Она кивнула. Без удивления, без лишних вопросов.

— А я.... пойду своей дорогой — сказала она спокойно.

— Понимаю.

— Мне нужно узнать, остался ли кто-то из моего народа. Может, я не последняя. Хочу найти ответ.

— Это правильно.

Она посмотрела на меня. В её серебристых глазах не было ни грусти, ни сожаления. Только спокойная решимость.

— Ты не пытаешься меня отговорить?

— А смысл? — я пожал плечами. — Ты взрослая, сама так решила.

Она хмыкнула.

— Странный ты, Рен.

— Слышал уже.

Мы стояли друг напротив друга. Вокруг шумел рынок, где-то кричали торговцы, смеялись дети. Обычная жизнь в городе под вечной луной.

— Ты идёшь туда, откуда не возвращаются, — сказала она. — Я иду искать то, чего может уже не быть. Возможно мы больше не увидимся, или вовсе погибнем.

— Возможно

— И тебя это не печалит?

Я задумался, честно, сам перед собой.

— То что не убивает, делает нас сильнее— ответил я. — Такова жизнь.

Она кивнула, принимая ответ.

— Тогда прощай, Рен.

— Да... может быть еще увидимся — ответил я.

Она хмыкнула, развернулась и пошла. Я смотрел, как её фигура удаляется, растворяется в толпе на рыночной площади. Серебристые волосы мелькнули в последний раз и исчезли за поворотом.

— Драйг.

— М?

— Ну вот и всё, теперь нас двое

— Да, хорошо расстались. По-взрослому.

— Ага.

Я посидел ещё минуту, глядя на фонтан. Потом поднялся и пошёл к северным воротам.

———————

Город под вечной луной остался за спиной. Северные ворота, окованные ржавым железом, с лязгом закрылись за мной, отсекая последний островок относительной безопасности в этом мире. Впереди расстилалась Пустошь. Но теперь она выглядела иначе, чем та, через которую мы шли с Аравель.

Здесь не было ни клочков травы, ни корявых деревьев. Только бескрайняя серая равнина, потрескавшаяся на миллионы многоугольников, словно пересохшее русло древнего моря. Воздух был неподвижен, но при этом казался густым и вязким. Луна по-прежнему висела ровно над головой, заливая всё вокруг мертвенным серебристым светом, от которого некуда было спрятаться.

Я шёл уже несколько часов. "Мягкий шаг" работал безупречно, но здесь это было излишне. Тишина стояла такая, что собственное сердцебиение отдавалось в ушах оглушительным барабанным боем. Ни воя тварей, ни шелеста ветра. Только хруст спекшейся корки под ногами и моё дыхание.

— Унылое место — прокомментировал Драйг, нарушая затянувшееся молчание. — Хуже Чёрного леса.

— Согласен — мысленно ответил я. — Там хоть динамика была. А тут просто идёшь и ждёшь, когда что-то случится.

— Это и есть самое хреновое ожидание.

Я сделал глоток из фляги. Вода была тёплой и отдавала металлом, но жажду утоляла. Запасов, купленных на рынке, должно было хватить на пару дней. А если верить кузнецу, до Мёртвых гор я должен был дойти дня за три-четыре.

Мысль об Аравель нет-нет, да и всплывала в голове. Интересно, куда она направилась? Найдет ли то, что ищет? Или бредёт сейчас по такой же пустоши, только в другой стороне? Я отогнал эти мысли. Мы расстались правильно. По-взрослому. У каждого свой путь.

Спустя ещё несколько часов пейзаж начал меняться. Серая корка треснула ещё сильнее, и из глубоких разломов потянуло гнилостным запахом. Вокруг стали попадаться странные формации будто окаменевшие деревья, но вместо ветвей у них торчали острые, как копья, шипы. Некоторые были выше человеческого роста, и в их изгибах угадывались искажённые, неестественные позы.

— Не нравится мне это — заметил я, обходя одну из таких «скульптур».

— Я ничего не чувствую... А твое чутье, молчит? — уточнил Драйг.

— Пока да.

— Тогда просто идём.

Я активировал перчатку. Алые пластины поползли по руке, зелёный камень на тыльной стороне ладони пульсировал в такт сердцу. Это успокаивало.

И тут я услышал это. Звук, которого здесь быть не могло.

Плач.

Тонкий, высокий, детский плач. Он доносился откуда-то спереди, из-за скопления тех самых каменных шипов.

— Драйг — позвал я, замедляя шаг.

— Слышу. Не вздумай идти на звук. Это ловушка.

— А если там реально ребёнок? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает знакомая, дурацкая, рефлекторная реакция.

— В этом мире? — хмыкнул дракон. — Серьёзно? Единственный ребёнок, которого ты здесь видел, висел на стене в мясной лавке. Не тупи партнёр.

Я стиснул зубы и заставил себя обойти скопление шипов стороной. Плач становился громче, настойчивее, он буквально ввинчивался в уши, заставляя сердце сжиматься от жалости.

— Не слушай! — рявкнул Драйг. — Думай о чём-нибудь другом! О том, что эльфийка ушла! О том, что у тебя экзамены скоро! О чём угодно!

Я заставил себя вспомнить Хиро, его дурацкие сообщения и футболку с пандой. Вспомнил, как Аямэ злится, когда я опаздываю на тренировку. Как Мия улыбалась, показывая свои рисунки. Тёплые, живые картинки на мгновение перекрыли леденящий душу плач.

Когда я миновал опасный участок, звук резко оборвался. Будто его выключили. Я обернулся. За моей спиной, из-за каменных шипов, медленно выплыло нечто. Полупрозрачная фигура, напоминающая скрюченную женщину. Её лицо было искажено гримасой вечного голода и злобы. Руки с длинными пальцами тянулись в мою сторону, но она не двигалась с места, будто была привязана невидимой цепью к этому клочку Пустоши.

Она смотрела на меня пустыми глазницами и беззвучно разевала рот, вторя тому самому плачу, который стих у меня в голове.

— Быстро ты — одобрил Драйг. — Ушёл Молодец.

Я выдохнул и пошёл дальше, стараясь не думать о том, что было бы, поддайся я на эту удочку.

—————

Прошло несколько часов.

Пейзаж вокруг начал потихоньку меняться. Растрескавшаяся серая равнина пошла волнами, превращаясь в невысокие, пологие холмы, усыпанные той же спекшейся коркой. Воздух стал тяжелее, и в нём появился новый, едва уловимый оттенок запах старого, выветренного камня и ещё чего-то… металлического.

Впереди, в низине между двумя холмами, показалось что-то, что явно не было творением природы. Геометрически правильные линии, острые углы, торчащие из серой земли, словно сломанные зубы гигантского чудовища.

Я остановился, вглядываясь.

— Драйг, видишь?

— Вижу. Похоже на руины. Что-то крупное, может, деревня или небольшая крепость.

Я кивнул сам себе и осторожно двинулся вперёд, активируя «Мягкий шаг». Ноги сами находили опору на осыпающихся камнях, не издавая ни звука.

Руины оказались остатками когда-то приличной деревни. Или, скорее, укреплённого хутора. Несколько каменных домов, сложенных из тёсаного камня, стены стояли, но крыши давно провалились. В центре поселения возвышалась массивная башня, сложенная из того же камня, но заметно более крепкая. Она не развалилась, только лишилась верхушки и обзавелась глубокими трещинами, ползущими от основания к зубцам, когда-то венчавшим её.

Тишина здесь была особенная. Не та мёртвая, ватная тишина равнины, а настороженная, словно сами камни прислушивались к моим шагам.

[ ВНИМАНИЕ! ПОБЛИЗОСТИ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА! ]

— Здесь кто-то есть — прошептал я, хотя Драйгу и не нужно было говорить вслух.

— Знаю, но не могу понять где именно

Я медленно обогнул крайний дом, держась в тени, которую отбрасывала вечная луна. Стены домов были испещрены глубокими бороздами, похожими на следы огромных когтей. В некоторых местах кладка была просто разворочена, будто кто-то огромный и сильный пробивал её с разбега.

Целью была башня. Если здесь и можно было найти что-то ценное или укрытие, то только там. Остальные дома были слишком разрушены и открыты всем ветрам.

Я пересёк пустую площадь, заваленную битым камнем и трухой, и прижался к стене башни. Единственная дверь массивная, обитая полосами ржавого металла, была приоткрыта.

— Ну, погнали — мысленно выдохнул я и шагнул внутрь.

Внутри башни царил абсолютный мрак. Я чиркнул огнивом, зажигая факел. Свет выхватил из темноты кусок каменного пола, лестницу, уходящую наверх, и груды какого-то хлама в углах. Пахло сыростью, плесенью и ещё чем-то сладковато-тошнотворным, что я уже научился распознавать в этом мире запахом смерти.

Лестница скрипела и крошилась под ногами, но держалась. Я поднимался медленно, держа факел в одной руке, а другую, уже покрытую алой перчаткой, наготове.

Первый этаж, судя по всему, был складским. Второй жилым. Прогнившие остатки мебели, рассохшаяся бочка, куча тряпья, которая когда-то могла быть одеждой. Ничего интересного.

Третий этаж оказался самым крупным. Здесь, видимо, был зал для собраний. Вдоль стен стояли длинные столы, на которых до сих пор стояла посуда. В центре, на массивном каменном очаге, до сих пор лежали остатки дров, превратившиеся в труху.

И тут мой факел выхватил из темноты нечто странное.

В углу зала, там, куда свет почти не доставал, висела паутина. Много паутины. Старой, серой от пыли, но очень плотной. Она свисала с потолка огромными космами, закрывая проход в небольшую нишу.

— Паутина? — удивился я.

— Здесь кто-то живёт — только и сказал Драйг.

Из темноты ниши, из-за завесы паутины, донеслось тихое, мерное поскрипывание. Будто кто-то раскачивался на качелях.

Скрип… скрип… скрип…

А потом из паутины показалось нечто.

Сначала я увидел только лапу. Длинную, тонкую, покрытую редкими жёсткими волосками, с острым, как игла, когтем на конце. Она медленно, ощупывающе выползла из темноты, пошевелилась в воздухе и скрылась обратно.

— Твою ж дивизию— только и выдохнул я.

— Ага — отозвался Драйг. — Большая, и видимо любит лакомится мясом.

Паутина зашевелилась. Тварь вылезла полностью.

Тело, покрытое чёрным хитином с бурыми подпалинами, возвышалось на четырёх мощных лапах. Ещё две передние, более тонкие и длинные, она держала поднятыми, готовыми к атаке. Восемь маленьких, блестящих глаз уставились на меня с разных сторон её головогруди. Из жвал, которые хищно шевелились, сочилась густая слюна, капая на каменный пол и оставляя дымящиеся следы.

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: ВДОВА ПУСТОШИ]

[ УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: СРЕДНИЙ ]

— Средний, значит — процедил я сквозь зубы. — Как Мясник.

— Будь осторожен — только и сказал Драйг.

Песчаная вдова не стала ждать. В её глазах не было ни колебаний, ни страха. Только голод.

Она прыгнула.

[УСИЛЕНИЕ!]

Едва успел уйти в перекат. Там, где я только что стоял, одна из передних лап вонзилась в каменный пол, выбив фонтан крошки. Она промахнулась на миллиметр.

— С ума сойти! — заорал я, вскакивая на ноги.

Вдова развернулась с невероятной для её размеров скоростью. Вторая лапа метнулась ко мне, целя в лицо. Я отбил её предплечьем, покрытым перчаткой. Удар был такой силы, что меня отбросило к стене.

— Она быстрее, чем кажется! — крикнул Драйг.

— Вижу!

[УСИЛЕНИЕ!]

Вдова снова прыгнула. Я ушёл в сторону, пропуская её мимо себя, и врезал кулаком прямо в бок, туда, где хитин казался тоньше.

Кулак пробил панцирь. Из раны брызнула густая, зеленоватая жижа. Вдова взвизгнула — мерзко, пронзительно, так что заложило уши. Она дёрнулась, разворачиваясь, и из её брюшка ударила струя паутины.

Я не успел увернуться полностью. Липкая, вонючая масса попала на плечо и тут же начала жечь. Кожа под ней защипало, одежда затлела. Я зашипел от боли, рванул паутину рукой, сдирая вместе с куском куртки. Под ней осталась красная, воспалённая полоса, ожог, который, судя по ощущениям, заживёт не быстро.

— Ожог серьёзный, шрам останется — сказал Драйг.

— Чёрт с ним! — рявкнул я. — Шрамы украшают мужчин, так говорят!

— Хороший настрой! — одобрил дракон.

Я рванул вперёд, уходя от новой струи паутины, и врезался во Вдову плечом. Мы покатились по полу, ломая столы и стулья. Её лапы скребли по камню, пытаясь достать меня, но я был слишком близко

[УСИЛЕНИЕ!] [УСИЛЕНИЕ!] [УСИЛЕНИЕ!] [УСИЛЕНИЕ!] [УСИЛЕНИЕ!]

Я бил. Снова и снова. Кулак пробивал хитин, оставляя дыры в её теле. Вдова визжала, извивалась, пытаясь сбросить меня. Одна из её лап всё-таки достала полоснула по спине, оставив глубокие царапины.

— Держись! — гаркнул Драйг.

Я не слушал. Я просто бил, пока тварь не замерла.

[УСИЛЕНИЕ!]

Её жвалы щёлкали в сантиметре от моего лица. Её глаза смотрели на меня с ненавистью и страхом. Я занёс кулак и обрушил его прямо ей в голову.

[УСИЛЕНИЕ!]

Хитин треснул. Голова Вдовы мотнулась в сторону, из раздробленных глазниц брызнула жижа. Ещё удар. Ещё. С четвёртым её тело обмякло и замерло.

Я откатился в сторону, тяжело дыша. Стоял на четвереньках, смотрел, как из-под поверженной твари растекается зелёная лужа.

[ ВДОВА ПУСТОШИ ПОВЕРЖЕНА!]

[ ПОЛУЧЕН НАВЫК: РЕГЕНЕРАЦИЯ ]

[Описание: Раны затягиваются гораздо быстрее обычного ]

Я выдохнул, глядя на сообщение.

— Живой? — спросил Драйг.

— Кажется — ответил я, ощупывая спину. Царапины там уже почти затянулись, навык хорошо работает. А вот плечо... — Я покосился на ожог. Красная полоса через всё плечо, с пузырями и подпаленной кожей. — Будет шрам. Хороший, заметный.

— Ну что — усмехнулся Драйг. — Шрамы украшают мужчин. Теперь ты официально красавчик.

— Заткнись — буркнул я, но невольно улыбнулся.

Я поднялся на ноги. Вдова лежала в луже собственной зелёной крови, её лапы подёргивались в последних конвульсиях. Восемь глаз потухли, превратившись в мутные шарики.

— Средний уровень, говоришь? — усмехнулся я. — Прошли.

— Не расслабляйся, — заметил Драйг. — Это только начало. До Костяного Сада ещё топать и топать.

— Знаю — кивнул я.

— Согласен, Ладно, идём дальше. Только сначала осмотрись. Вдруг в её логове что-то есть.

Я подошёл к нише, затянутой паутиной. Теперь, когда хозяйка была мертва, паутина казалась просто старой пыльной тканью. Я раздвинул её факелом и заглянул внутрь.

Там, в глубине, на куче каких-то костей и тряпья, лежало нечто, слабо мерцающее в свете огня.

Я шагнул внутрь. Кости хрустели под ногами человеческие, нечеловеческие, уже не разобрать. Среди них поблёскивали монеты, какие-то безделушки, ржавое оружие.

Но мерцало другое.

Небольшой камень, размером с кулак, тёмно-красный, с прожилками, пульсирующими слабым светом.

Я протянул руку.

[ ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ АРТЕФАКТ ]

[ ЖЕЛАЕТЕ ДОБАВИТЬ В ИНВЕНТАРЬ? ]

— Ещё один? — удивился я

Камень исчез. В инвентаре появилась новая иконка.

[ ПРЕДМЕТ ДОБАВЛЕН: КРОВАВЫЙ КАМЕНЬ (НЕИЗВЕСТНОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ) ]

— Что думаешь? — спросил я Драйга.

— Понятия не имею — честно ответил дракон. — Но раз светится и лежал в гнезде твари явно не простой булыжник.

Я кивнул, собрал ещё немного монет, на всякий случай, и вышел из башни.

На улице было тихо. Луна всё так же висела над головой, заливая руины мёртвым светом. Я постоял, переводя дух, покосился на плечо. Ожог саднил, но терпимо.

— Шрамы украшают, значит? — усмехнулся я.

— А то — довольно отозвался Драйг. — Теперь есть что девушкам показывать.

— Иди ты.

Я двинулся дальше, на север.

Вот продолжение, переделанное с учётом того, что Костяной Сад огромен, а Сердце Пустоты не видно, пришлось топать дальше в поисках.

—————

Я шел по Пустоши еще несколько ночей. Хрен разберёшь в этом в мире с вечной луной. Внутренние часы сбились окончательно, только усталость в ногах подсказывала, что пора бы и привал сделать, да жрачка потихоньку подходила к концу.

Собаки попадались, но реже, чем в первый раз. Но появились новые твари, летающие. В первый раз я услышал их как летают над головой. Высоко, под самым куполом вечной ночи, кружили силуэты. Сначала я подумал, что птицы, обрадовался даже. А потом одна спикировала вниз.

Тварь была размером с орла, но с хитиновым панцирем, как у той вдовы, и четырьмя глазами, которые горели красным. Вместо клюва острые жвала, вместо лап длинные шипастые конечности. Летела она на меня пулей.

— Огонь! — рявкнул Драйг.

Я вскинул руку и шарахнул по ней огненным шаром. Попал. Тварь вспыхнула, как факел, и рухнула вниз, рассыпаясь пеплом. Но на её месте из темноты вынырнули еще три.

Дальше была заварушка. Я лупил огненными шарами налево и направо, усиливал руку и сбивал тех, кто подлетал слишком близко, голыми кулаками, перчатка легко пробивала хитин. Штук семь я сжег, еще штук пять размазал по земле. Остальные улетели, поняв, что обед сегодня отменяется.

— Летающие гады... — пропыхтел я, утирая с лица сажу и какую-то липкую дрянь, брызнувшую из одной твари. — Что дальше? Динозавры? Драконы?

— Драконов не бойся — хмыкнул Драйг. — Я тут главный.

— Утешил.

На четвертые что ли сутки, впереди, наконец, показались горы.

Они были... внушительными. Серьезно, я думал, что видел горы. В прошлой жизни летал в Альпы, в этой с отцом на Хоккайдо ездил. Но это было не то.

Мёртвые горы вздымались из серой равнины черными, обугленными пиками. Они не блестели снегом, на них не было зелени. Только голый камень, острые гребни и глубокие расщелины, уходящие в непроглядную тьму. Над ними не было облаков вообще ничего, только та же бесконечная, пустая чернота с застывшей луной.

Перевал, о котором говорил кузнец, угадывался сразу. Единственная более или менее нормальная расщелина между двумя особенно мрачными скалами, ведущая вглубь. Оттуда, из этой расщелины, тянуло холодом и тем самым сладковато-тошнотворным запахом, который я уже успел хорошо изучить.

Я остановился у подножия, задрав голову. Горы нависали надо мной, давящие, огромные, живые какой-то своей, чужой жизнью.

— Ну — сказал я вслух, — либо здесь, либо в вечной ночи по равнине бегать. Выбор небогатый.

— А он у тебя вообще когда-то был? — философски заметил Драйг.

Я вздохнул, подхватил мешок с остатками припасов и шагнул на тропу, уходящую в темноту.

——————

Перевал оказался тем еще дерьмом. Тропа, если это можно было назватьтропой, петляла между скал, то резко уходя вверх, то проваливаясь вниз.

Камень под ногами был острым, как битое стекло. Пришлось пару раз останавливаться и перематывать ноги тряпками, благо на рынке купил.

Воздух здесь был разреженным и каким-то... мертвым. Каждый вдох давался с трудом, в груди начинало колоть. Вокруг стояла абсолютная тишина. Даже ветра не было. Только мои шаги и тяжелое дыхание.

На второй день пути по горам я понял, что за мной следят. Это чувство, знакомое еще по Чёрному лесу, вернулось с утроенной силой. Взгляды из темноты, из-за каждого выступа, из каждой расщелины. Оборачивался никого. Чутьё на тварь молчало, но Драйг подтвердил:

— Тут что-то не так... Напрягает меня этот перевал, будто бы что-то ждет.

— Чего ждет?

— Момента.

Я ускорил шаг. Костяной Сад должен был быть за перевалом. Нужно было пройти этот хребет, и тогда...

Я вышел на небольшой уступ, чтобы перевести дух и глотнуть воды, и тут земля под ногами дрогнула.

Сначала я подумал, что показалось. Но дрожь повторилась. Более сильная. Где-то в глубине горы, под моими ногами, что-то происходило. Камни посыпались вниз, в пропасть.

— Что это, мать его? — прошептал я.

— Не знаю — голос Драйга был напряженным. Впервые за долгое время в нём не было самоуверенности. — Но оно огромное. И только что проснулось. Чую... древнее. Очень древнее. И злое.

— То есть ты не знаешь, что это?

— А я по-твоему энциклопедия местной фауны? — огрызнулся дракон. — Я тут вообще впервые, если ты забыл!

Скала надо мной содрогнулась. Из глубокой трещины, змеящейся по стене, повалил густой, серый дым. В нём чувствовался запах, от которого желудок подскочил к горлу — запах разлагающейся плоти, смешанный с серой.

— Беги форест! — заорал Драйг. — Что бы это ни было, беги!

Я побежал.

Тропа, и без того узкая, теперь казалась лезвием ножа. С одной стороны скала, с другой — пропасть, на дне которой клубилась та же серая мгла. Я несся, не разбирая дороги, прыгал через трещины, проваливался, вскакивали снова бежал.

Сзади послышался грохот. Я обернулся на бегу и увидел, как склон горы позади меня просто сползает вниз. Огромные камни, тонны породы, срывались в пропасть, поднимая тучи пыли. А из этой пыли, из обвала, лезло НЕЧТО.

Я не успел разглядеть его целиком. Только огромную, покрытую чем-то похожим на кору, ручищу с длинными, каменными когтями. Она вцепилась в край уцелевшей тропы и подтянула следом тушу, размером с небольшой дом.

Существо, собранное из камня и какой-то гниющей органики, с головой, напоминающей череп какого-то исполинского животного. В пустых глазницах горели два багровых огня.

— А это еще что за хрень?! — заорал я, не сбавляя скорости.

— Понятия не имею! — рявкнул Драйг в ответ. — Но драться с ним самоубийство! Жми!

Тварь за моей спиной взревела. От этого рева заложило уши, а камни под ногами пошли трещинами. Она двинулась за мной, ломая скалы, как сухие ветки. Каждый её шаг отдавался дрожью во всем хребте.

Я вылетел на очередной поворот и замер.

Тропа обрывалась. Дальше была пропасть. Метров пять, не меньше. На той стороне, за этим провалом, начинался пологий спуск, уходящий вниз, к белой равнине, которая простиралась до самого горизонта.

— Прыгай! — заорал Драйг.

— Да как?

— Включи всё, что можно, и прыгай! Иначе она тебя размажет!

Сзади снова взревело. Гора дрожала. Я разбежался, и прыгнул.

На мгновение я завис над пропастью. Внизу, в серой мгле, что-то шевелилось, тянуло ко мне белесые щупальца. Но я уже летел дальше, перемахнул через провал и рухнул на противоположный склон, кубарем покатившись по камням.

Вскочил, обернулся.

Тварь на той стороне замерла. Она смотрела на меня своими багровыми глазами, но перепрыгивать пропасть не спешила. Просто стояла, водила своей каменной башкой из стороны в сторону и глухо, угрожающе урчала.

— Не может перейти? — выдохнул я, пытаясь отдышаться.

— Или не хочет — ответил Драйг. — Не знаю, но радуйся, что она там осталась.

Я перевел дух, поправил съехавший мешок и посмотрел вперед. Туда, где за кромкой спуска начиналась белая равнина.

— Ладно, — сказал я. — Пошли смотреть на этот ваш Сад.

Спуск оказался недолгим. Минут через двадцать я ступил на белую землю.

И охренел.

Костяной Сад простирался до самого горизонта. Белая, мертвая равнина, усыпанная тем, что кузнец назвал «цветами». Огромные, причудливые структуры, собранные из костей, торчали из земли, как деревья в окаменевшем лесу. Черепа от человеческих до чудовищных, размером с автомобиль, громоздились друг на друге, образуя причудливые арки.

Позвонки, сложенные в пирамиды, тянулись к небу. Ребра, воткнутые в землю под немыслимыми углами, создавали коридоры и залы. Всё это было сплетено в жуткие, сюрреалистичные композиции, которые невозможно было осмыслить.

И это было ОГРОМНО.

Я поднял голову, пытаясь разглядеть хоть что-то вдалеке. Ничего. Только белая пустошь, уходящая за горизонт, утыканная костяными «деревьями». Намека на Сердце Пустоты не было.

— Ну и где оно? — спросил я вслух.

— А хрен его знает — отозвался Драйг. — Место большое, придется топать.

— Топать — эхом повторил я. — По костям, в вечной ночи. В поисках хрен знает чего.

— Ты коротко описал свое приключение в пустоши — хмыкнул дракон.

Я вздохнул, поправил лямку мешка и шагнул между двумя огромными черепами, которые торчали из земли, образуя своеобразные ворота. Костяной Сад принял меня в свои объятия.

Глава 8 Сердце Пустоты

Костяной Сад встретил меня тишиной. Не той, к которой я уже привык в Пустоше, где тишина была ватной и давящей. Здесь она звенела. Высоко, тонко, на грани слышимости, будто где-то далеко-далеко пели миллионы комаров.

Я шёл между костяных деревьев, и с каждым шагом это чувство усиливалось. Воздух здесь был густой, липкий, его приходилось буквально продавливать в лёгкие. От постоянного напряжения начала побаливать голова.

Костяные структуры вокруг становились всё сложнее, всё причудливее. Черепа, позвонки, рёбра всё это сплеталось в немыслиые формы, которые, если долго смотреть, начинали казаться осмысленными. Будто кто-то хотел сложить из них слово или рисунок, но так и не смог.

— Чую что-то...— неожиданно сказал Драйг. — Впереди...

Я кивнул, хотя кивать в голове, когда разговариваешь с драконом, наверное, выглядело странно.

Прошёл ещё минут двадцать. Тишина звенела всё громче, воздух становился плотнее, идти было тяжело, будто под водой. А потом костяные заросли расступились, и я вышел к центру.

И замер.

Огромное дерево возвышалось над равниной. Только деревом это назвать было нельзя. Основа позвоночник какого-то чудовища, толщиной с многоэтажный дом. От него в стороны расходились рёбра, облепленные кусками гниющей плоти, которая всё ещё сочилась сукровицей. Между рёбрами, как паутина, свисали сплетения сосудов и кишок, пульсирующие мерзким, бледно-розовым светом.

Ветвями служили человеческие руки. Сотни, тысячи рук, сплетённых в жуткие узлы, с растопыренными пальцами, которые мелко-мелко дрожали. На некоторых ещё болтались обрывки одежды, на других — кольца и браслеты, въевшиеся в разложившуюся плоть.

А в центре этого кошмара, там, где у нормального дерева должен быть ствол, висело ОНО.

Сердце Пустоты.

Огромный, размером с автомобиль, комок сплетённых тел. Люди, нелюди, твари всё перемешалось в этом гниющем узле, который пульсировал в такт с сосудами, опутывающими дерево. Из этой массы то здесь, то там высовывались руки, ноги, головы с открытыми ртами, застывшими в беззвучном крике.

Я смотрел на это и чувствовал, как внутри всё переворачивается. Не от страха — от осознания. Это не просто монстр. Это могильник. Памятник всему, что сожрала Пустота.

[ ОБНАРУЖЕНА ЦЕЛЬ: СЕРДЦЕ ПУСТОТЫ ]

[ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: S]

— S уровень... — только и выдохнул я.

И тут оно шевельнулось.

Я даже не сразу понял, что это не часть дерева. Просто одна из костяных куч у подножия вдруг пришла в движение. Груда позвонков и черепов рассыпалась, и из неё начало подниматься нечто.

Сначала я увидел голову. Огромную, треугольную, составленную из сросшихся черепов разных размеров. Глаза два багровых огня в пустых глазницах самого крупного из них. Пасть, из которой торчали ряды позвонков, заменяющих зубы.

Потом тело. Змеиное, длинное, собранное из бесчисленных позвонков, соединённых сухожилиями и полосками гниющего мяса. Оно выползало из-под дерева, извиваясь, поднимаясь всё выше и выше. Чешуи не было — только кости, обтянутые плёнкой гнилой плоти, из которой сочилась чёрная жижа.

Она поднялась над землёй метров на двадцать, возвышаясь надо мной, как древний ужас, выползший из самых страшных легенд. Её багровые глаза смотрели прямо на меня, и в них не было ни злости, ни голода. Только абсолютная, равнодушная пустота.

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: КОСТЯНАЯ ЗМЕЯ — СТРАЖ СЕРДЦА ]

[ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ААА+ ]

— Еще один...— повторил я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— В лоб мы её не вывезем — вдруг сказал Драйг.

— И что делать?

— Есть один вариант.... Крушитель баланса.

Я моргнул.

— Тот самый?

— Да, я дам тебе свою силу в полном объёме. На короткое время...

— Звучит как имба.

— Есть нюанс — голос Драйга стал серьёзным. — Твоё тело не рассчитано на такое. Когда я активирую Крушитель..

— Знаю про последствия, можешь не говорить...

— .... Время, которое ты сможешь продержаться, очень ограничено. Минута, может, две. Потом ты отключишься, и если тварь к тому моменту не сдохнет, сдохнешь ты.

Я смотрел на змею. Она лениво извивалась у дерева, явно наслаждаясь моментом. Потом перевёл взгляд на Сердце, пульсирующее в центре костяного ствола.

Выбора не было.

— Активируй.

— Не заставляй меня пожалеть об этом, партнёр — усмехнулся Драйг.

Боль пришла не сразу сначала было ощущение, что меня налили жидким огнём. Каждая клетка, каждая мышца, каждая кость горели, плавились и собирались заново. Я закричал, но крик превратился в рёв, низкий, утробный, нечеловеческий.

Тело менялось.

Я чувствовал, как на коже проступает броня. Тяжёлая, сегментированная, чешуйчатая, ярко-алая, с глянцевым металлическим блеском. Золотистые шипы прорезались на плечах, локтях, коленях. Руки облекли массивные наручи, и я ощутил, как в тыльную сторону ладоней вплавились большие зелёные сферы, пульсирующие силой.

Ноги обжали поножи, оканчивающиеся острыми тёмно-красными когтями, которые вспороли белую землю, стоило мне сделать шаг. Грудь сковал массивный нагрудник с огромным зелёным камнем в центре, пульсирующим в такт с бешено колотящимся сердцем.

Шлем, я физически чувствовал, как он формируется на голове. Т-образная прорезь для глаз, и мир передо мной стал чётче, резче, пропитан алым. На макушке прорезались острые рога.

И хвост. Сзади, от лопаток, отрос длинный, гибкий, сегментированный хвост с острым наконечником. Он дёргался сам по себе, подчиняясь каким-то древним инстинктам.

— Это Крушитель баланса — голос Драйга теперь звучал во всём теле сразу — Время пошло.

Змея атаковала. Удар хвостом пришёлся по тому месту, где я только что стоял. Белая земля взорвалась фонтаном костной крошки. Я даже не уклонялся просто сместился, и тело среагировало быстрее, чем мозг успел подумать.

Я прыгнул вперёд.

Когти, с лёгкостью вошли в костяную плоть. Я рванул в сторону, разрывая позвонки, как бумагу. Змея взвизгнула высоко, мерзко, заставляя сжиматься внутренности.

Она попыталась обвиться вокруг меня, сдавить кольцами. Я упёрся ногами, выставил руки, разрывая её тело дальше. Зелёные камни на нагруднике и наручах пульсировали с бешеной скоростью, вливая в мышцы немыслимую силу.

Я рвал её на части. Снова и снова. Когти вгрызались в кости, раздирали гнилое мясо, крошили позвонки. Змея извивалась, пыталась ударить хвостом, но я уже был внутри, там, где её атаки не доставали.

Она попыталась укусить меня, вонзить свои черепные зубы мне в плечо. Я перехватил её голову руками. Пальцы провалились в черепа, сжимая их, как яичную скорлупу.

— Сдохни.

Я рванул в разные стороны. Голова змеи разлетелась на сотни осколков. Её тело дёрнулось в последней конвульсии и начало оседать, рассыпаясь в труху.

[ КОСТЯНАЯ ЗМЕЯ ПОВЕРЖЕНА! ]

[ПОЛУЧЕН НАВЫК: КОСТЯННАЯ БРОНЯ ]

[Описание:....]

—Не сейчас!

— Быстрее! — рявкнул Драйг. — Время!

Я рванул к дереву. Но когда до Сердца оставалось метров десять, земля под ногами ушла.

Из-под белой корки, прямо передо мной, вырвались корни. Только это были не корни, а сплетённые человеческие руки, сросшиеся в жгуты толщиной с мою ногу. Они схватили меня за щиколотки, дёрнули вниз. Десятки, сотни сплетённых конечностей, тянущихся из земли, чтобы схватить, сжать, разорвать. Я не уклонялся.

Когти резали гнилую плоть, как масло. Хвост работал сам, сбивая те корни, что пытались зайти сзади. Я продирался к дереву, оставляя за собой кровавую дорожку из обрубков и чёрной жижи.

Ветви-руки сверху обрушились на меня градом ударов. Я принял их на броню, чувствуя, как от каждого удара внутри что-то вздрагивает, но не останавливаясь. Один удар пришёлся по шлему в глазах потемнело на секунду. Другой распорол наплечник. Третий сбил с ног.

Я упал, и в ту же секунду меня начали заваливать сверху. Десятки рук, живых и мёртвых, вцепились в броню, пытаясь придавить к земле, задушить, разорвать.

— Тридцать секунд! — заорал Драйг.

Я зарычал и рванул вверх. Руки, державшие меня, разлетелись клочьями. Я вскочил и побежал. Последние метры до дерева. Корни и ветви били, но я уже не чувствовал боли. Только ярость.

Я врезался в ствол плечом. Дерево содрогнулось. Когти вонзились в гниющую массу Сердца, и я начал рвать её, не думая, не останавливаясь. Куски плоти летели в стороны, чёрная жижа заливала перчатку, но я продолжал. Глубже. Ещё глубже.

И тут Сердце ударило в ответ.

Из его массы вырвались десятки рук тех самых, что были в него впаяны. Они схватили меня за руки, за ноги, за шею, за торс. Сдавили так, что броня затрещала. Я попытался вырваться, но их было слишком много.

— Десять секунд! — голос Драйга звучал напряжённо. — Давай, партнёр!

Одна рука поползла к моему лицу. Пальцы уже скребли по прорези для глаз. Я зарычал, дёрнулся, но другие держали крепко.

Внутри что-то щёлкнуло. Злоба, чистая, дикая, животная злоба. Я перестал вырываться я просто врубил всю силу, какая осталась, и рванул руки в стороны.

Те, кто меня держал, разорвало пополам. Я высвободился и, не останавливаясь, всадил обе ладони прямо в центр Сердца, туда, где пульсация была сильнее всего.

Когти пробили гнилую плоть. Пальцы нащупали что-то твёрдое, пульсирующее, горячее.

— Ядро!

Я сжал.

И Сердце закричало.

Оно кричало голосами всех, кто был в него впаян. Тысячи голосов, слившихся в один сплошной, леденящий душу вой. Дерево затряслось, ветви-руки забились в конвульсиях, корни начали вырываться из земли и тут же опадать.

— ЖМИ! — заорал Драйг.

Ядро хрустнуло. Из моих пальцев брызнула чёрная, густая энергия, перемешанная с багровыми искрами. Сердце лопнуло, выплёскивая наружу всё, что копило здесь века. Волна ударила во все стороны и накрыла меня с головой.

Я не успел даже закричать. Энергия ворвалась в тело, разрывая, перекраивая, собирая заново. Каждая клетка горела, плавилась, но в этот раз боль была другой. Не разрушающей, а глубокой, внутренней. Что-то внутри менялось.

Крушитель баланса схлынул. Броня исчезла, и я рухнул на колени прямо в лужу чёрной жижи. Сознание плыло, перед глазами всё двоилось.

[ ИСПЫТАНИЕ "КОШМАР №3" ЗАВЕРШЕНО ]

[ ПОГЛОЩЕНА ЭНЕРГИЯ РАЗРУШЕННОГО МИРА ]

[ ИДЁТ УКРЕПЛЕНИЕ ТЕЛА НОСИТЕЛЯ... ]

[ УКРЕПЛЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО ]

[ ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПОВЫШЕНЫ ]

[ ФИЗИЧЕСКИЕ ПАРАМЕТРЫ ВЫШЛИ ЗА ПРЕДЕЛЫ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ]

[ ВЫ ПОГЛОТИЛИ КРОВЬ ДРЕВНИХ ]

[ Ваше тело навсегда изменилось, впитав энергию древнего мира. Регенерация, сопротивляемость и физические возможности выходят на принципиально новый уровень. Вы стали сильнее, быстрее, выносливее любого обычного человека. Ваша кровь теперь течёт быстрее, раны затягиваются на глазах, а мышцы работают с удвоенной мощью ]

— Охренеть... — только и смог выдохнуть — Я стал..

— Сильнее, чем был — закончил за меня Драйг. В голосе слышалась гордость. — Намного сильнее, поздравляю, партнёр.

Я попытался осмыслить это, но сил почти не осталось. Костяной Сад вокруг продолжал рассыпаться, превращаясь в обычную серую пустошь. Луна над головой впервые дрогнула чуть-чуть, едва заметно, будто мир выдохнул.

[ ВНИМАНИЕ! ПЕРЕНОС В РЕАЛЬНЫЙ МИР ЧЕРЕЗ 10 СЕКУНД ]

— Вовремя — прошептал я, закрывая глаза.

Последнее, что я увидел перед темнотой как рушатся остатки дерева, погребая под собой то, что осталось от Сердца Пустоты.

—————

Я открыл глаза.

Знакомый потолок. Моя комната.

Несколько секунд просто лежал, тупо пялясь в белую штукатурку. Тело гудело, как после многочасовой тренировки, но в целомтерпимо. Главное жив.

— Живой — констатировал я.

— Удивительно, но факт — отозвался Драйг.

Я сел на кровати и сразу почувствовал что левую руку жгло изнутри. Не больно, но ощутимо будто по венам вместо крови текла раскалённая лава, я конечно никогда такое не чувствовал, но думаю было бы плюс минус также.

От кончиков пальцев до локтя рука выглядела так, будто её собрали из кусков. Тонкие светящиеся линии, похожие на трещины в пересохшей земле, разбегались по коже. Под ними пульсировало алое сияние. Выглядело жутковато.

— Побочка от Крушителя...

— Ага — подтвердил Драйг. — Ты взял слишком много. Часть моей силы застряла в конечности.

— Я так понял нужно как-то рассеять лишнюю энергию?

— Верно, иначе можешь остаться без руки как минимум, потом объясняй родителем почему ты вдруг в один прекрасный день проснулся без конечности.

Я кивнул, принимая информацию как факт.

— Сколько у нас времени?

— Если не пользоваться силой какое-то время есть. Главное не слишком полагаться на механизм

— Значит, не пользуемся — резюмировал я. — Вообще, в реальном мире я и без усиления справлюсь. Возможно Риас сможет с этим помочь...

— Уже план — хмыкнул дракон.

Я покосился на часы у кровати. 23:30. До школы ещё часов восемь. Время есть.

— Ладно, с этим потом разберёмся. Главное замаскировать, чтобы вопросов не задавали. Бинт думаю...

— Бинт, да.... нормально— согласился дракон. — Скажешь, на тренировке потянул.

Я встал, нашёл в аптечке эластичный бинт и аккуратно замотал кисть и часть предплечья. Свечение почти не пробивалось. Выглядело как обычная спортивная фиксация.

— Нормально? — спросил я у Драйга.

— Вполне, если не присматриваться, никто не заметит.

—С этим разобрались, так, теперь к характеристикам

════════════════════════════

ЛИЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

════════════════════════════

ИМЯ: Киносита Рен

РАСА: Человек

ВОЗРАСТ: 16 лет

═════════════════════════════

ХАРАКТЕРИСТИКИ

═════════════════════════════

СИЛА: S

ЛОВКОСТЬ: S-

ВЫНОСЛИВОСТЬ: S-

ИНТЕЛЛЕКТ: S

ПОТЕНЦИАЛ: ???

МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: B

СВЯТОЙ МЕХАНИЗМ: ПЕРЧАТКА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА ДРАКОНОВ

═════════════════════════════

НАВЫКИ

═════════════════════════════

1. Великое тело

2. Архив Разума

3. Анализ

4. Владение мечом

5. Рукопашный бой

6. Чутьё на тварь

7. Чистая плоть

8. Огненный шар

9. Мягкий шаг

10. Регенерация

11. Костянная броня

═════════════════════════════

—Ничего себе, неплохой такой буст характеристик... Система, покажи описание навыка "Костянная броня"

[ НАВЫК: КОСТЯНАЯ БРОНЯ ]

[ Описание: Позволяет мгновенно создавать защитный покров из уплотнённой костной ткани. Броня обладает высокой прочностью, гибкостью и не мешает движениям ]

—Неплохо, защитный навык полезен

—Особенно для того кто находит проблемы на ровном месте — усмехнулся Драйг

—Ну прости, такой уж я... Ладно, завтра разберемся, сейчас хочется только одного, спать.

Я лёг обратно и почти сразу провалился в сон.

—————

Утро встретило меня солнечным светом, пробивающимся сквозь шторы. Часы показывали 7:30. Я проспал почти восемь часов и чувствовал себя почти нормально. Почти, потому что левая рука всё ещё напоминала о себе тупой пульсирующей болью.

Я спустился на кухню. Мама уже хлопотала у плиты, отец сидел с газетой и пил кофе.

— Доброе утро — сказал я, садясь за стол.

— Доброе — мама поставила передо мной тарелку с омлетом и рисом— Рен, а что с рукой?

— Бинт? — я пожал плечами. — На тренировке вчера немного потянул. Решил зафиксировать, чтоб не беспокоить.

— Сильно? — отец отложил газету.

— Нормально, думаю скоро пройдет, не беспокойтесь.

Отец кивнул и вернулся к чтению. Мама ещё раз посмотрела на мою руку, но вопросов задавать не стала.

Я уже взял палочки, чтобы начать завтрак, как вдруг перед глазами вспыхнуло сияние. Я замер с палочками на полпути ко рту.

[ ВНИМАНИЕ! ]

[ ПОЗДРАВЛЯЕМ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! ]

[ ВЫ УСПЕШНО ПРОШЛИ ЦЕПЬ ИСПЫТАНИЙ "КОШМАР №1" ]

[ ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ИСПЫТАНИЙ ВАМ ОТКРЫВАЕТСЯ ПОЛНЫЙ ДОСТУП К СИСТЕМЕ ]

— Твою ж дивизию... — выдохнул я, уставившись в пустоту перед собой.

— Рен? — мама обеспокоенно посмотрела на меня. — Ты чего?

— А? — я моргнул, понимая, что сижу с открытым ртом. — Да нет, всё нормально. Задумался просто.

Она недоверчиво прищурилась, но спорить не стала. Я быстро допил чай и поднялся.

— Я пошел.

— Удачи — отец махнул рукой.

Я вышел в коридор, натянул туфли, схватил рюкзак и вылетел на улицу.

" Итак, Система! Что значит полный доступ "

Перед глазами развернулось меню. Теперь оно выглядело иначе более детальное, с кучей вкладок, которых раньше не было.

[ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В РЕЖИМ ПОЛНОГО ДОСТУПА, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ КИНОСИТА РЕН ]

[ ВАМ СТАНОВЯТСЯ ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ ФУНКЦИИ ]

[ 1. КРАФТ ]

Возможность создавать предметы из имеющихся материалов.

[ 2. АЛХИМИЯ ]

Создание эликсиров и зелий. Ингредиенты добываются в Кошмарах или Разломах.

[ 3. ПРЯМОЙ ДИАЛОГ ]

Система становится полностью голосовой. Вы можете задавать вопросы и получать ответы в режиме реального времени.

[4. РАЗЛОМЫ ]

Аномальные зоны, где реальность разрушается. В разломах обитают опасные существа, если не зачистить их вовремя Пустота начнет поглощать ваш мир. За успешную зачистку выдаются специальные Очки .

— Охренеть... — только и смог выдохнуть я.

— Охренеть — это мягко сказано — хмыкнул Драйг. — Теперь у тебя в голове лаборатория про производству... зелий и предметов

Я пролистал вкладки. Крафт был пуст рецептов ноль. Алхимия тоже, а вот вкладка «Прямой диалог» была интересной.

[ ПРЯМОЙ ДИАЛОГ АКТИВИРОВАН ]

[ Здравствуйте, пользователь Киносита Рен. Чем могу помочь? ]

Голос в голове был... странным. Женским, механическим, но при этом с лёгкой, едва уловимой интонацией, будто система старалась звучать дружелюбно.

"Ты... ты реально со мной разговариваешь? "

[ Так точно. Ранее наши взаимодействия ограничивались текстовыми уведомлениями из-за недостаточного уровня доступа. Теперь, когда вы доказали свою состоятельность, пройдя цепь испытаний, я могу поддерживать полноценный диалог ]

" Доказал состоятельность значит, а если бы я сдох в первом же кошмаре? "

[ Тогда диалог был бы невозможен по причине вашей смерти. ]

— Логично — отозвался Драйг

[ Я всегда логична. Это моя основная функция. ]

" А рассказать ты мне можешь, кто ты вообще такая? Откуда взялась? Почему выбрала меня? "

Пауза. Система молчала секунду, другую.

[ Данная информация пока недоступна для вашего уровня доступа ]

" Ну конечно, и на что я надеялся... Ладно, а что насчет разломов? Я так понял если не буду их закрывать, мой мир превратится в своего рода кошмар? "

[ Все верно! ]

" И насколько часто появляются разломы? "

[ Частота появления разломов зависит от активности пустоты в конкретном регионе. в вашем городе в среднем 2-3 разлома в неделю ]

— Отлично, жизнь начинает становится еще тяжелее...

——————

Я шёл в академию пешком. Впервые за долгое время. Машина Танаки осталась стоять у ворот, а я просто выскользнул за калитку и побрёл по тротуару, пиная редкие камешки.

Солнце ещё не пекло, только грело приятно. Вокруг спешили люди, школьники младших классов с рюкзаками, офисные работники с кофе на вынос. Обычная жизнь.

Левая рука пульсировала ровно, без боли, но ощутимо.

— Сегодня идёшь пешком... — заметил Драйг. — Решил прогуляться?

" Ага, подумать надо. В машине как-то не думается "

— О чём?

" Обо всём сразу "

—Только лишним голову не забивай, дай мозгу отдохнуть.

" Как то не выходит "

— Это проблема всех, кто много думает.

" Зна-а-аю..."

— А ты попробуй дышать. Вдох, выдох, прямо сейчас. И смотри на дорогу.

" ... "

— Ну как?

" Вроде легче, но они всё равно возвращаются "

— Конечно, вернутся. Они же твои, но ты их просто встречай и снова провожай. Как встречные машины. Вон та, красная, проехала и хорошо. И мысль проехала и ладно.

Я хмыкнул. Драйг, как всегда, прав.

" Спасибо "

— Всегда пожалуйста, мне в радость, а то тошно становится от твоих мыслей

" А я уж подумал что ты реально обо мне беспокоишься..."

—Беспокоюсь, каждую минуту, если бы было по другому я бы даже с тобой не разговаривал

" И то верно... "

—————

Академия Куо встретила меня привычной суетой. У входа толпились ученики, кто-то спешил на подготовку, кто-то просто болтал. Я прошёл внутрь, кивая знакомым лицам.

Первый урок прошёл как в тумане. Учитель математики что-то вещал про интегралы, я механически записывал, но мысли были далеко. Краем глаза отметил, что парты Риас и Акено пустуют.

— Где Гремори и Химедзима? — шепнул сосед слева, тот самый парень, который строил планы на Акено.

— Откуда мне знать? — пожал я плечами.

— Ну вы же вроде общаетесь...

— Не настолько, чтобы знать где они находятся.

Он разочарованно отвернулся.

На втором уроке их тоже не было. На третьем та же картина. Я не удивился. Риас демоническая принцесса, у неё наверняка куча дел, о которых простым смертным знать не положено. Акено, как её правая рука, наверняка была с ней.

—————

Большая перемена. Столовая гудела как улей. Я взял пакетик яблочного сока и булочку, а после вышел на улицу.

Нашёл укромное место под старым клёном у заднего двора. Трава здесь была мягкая, почти никто не ходил. Я уселся, прислонившись спиной к шершавому стволу, и сделал глоток сока.

— Хорошо то как — выдохнул я.

— Ага — согласился Драйг. — Тихо, спокойно. Никто не хочет тебя сожрать.

" Пока что... "

— Пока что... — повторил следом Драйг

Я откусил булочку. Почему-то в такие моменты понимаешь ценность простых вещей. Свежая выпечка, солнце, тишина. То, что в обычной жизни кажется само собой разумеющимся, после Кошмара ощущается как награда.

Мысли снова вернулись к Аравель.

" Интересно, что с ней стало после того, как Костяной Сад рухнул? Система сказала, что испытание завершено, значит, тот мир... что? Исчез? Застыл до следующего раза? Или продолжает существовать, просто без меня? "

— Не забивай голову — посоветовал Драйг. — Не узнаешь сейчас, но рано или поздно система снова тебя туда отправит.

" Или не отправит "

— Или так, расслабься, партнёр. Ешь булку и пей сок, наслаждайся каждым таким моментом, чую с что с каждым разом такая возможность будет все меньше и меньше.

Я усмехнулся и сделал ещё глоток.

Ветка над головой качнулась. Я не придал значения, ветер наверное. Но тут в ухо ударило тёплое дыхание и тихий, мурлыкающий голос.

— О чём задумался, Рен-кун?

Я дёрнулся так, что сок чуть не выплеснулся на штаны.

Акено стояла прямо за моей спиной, склонившись так, что наши лица оказались в опасной близости. Её длинный тёмный хвост свесился через плечо, почти касаясь моей руки. Глаза с хитринкой смотрели прямо в мои.

— Акено.... — выдохнул я. — Ты чего это подкрадываешься?

— Я не подкрадывалась — она грациозно обошла дерево и присела рядом на траву, подобрав под себя ноги. Юбка школьной формы, конечно, и не думала ничего скрывать, но Акено, казалось, этого даже не замечала. — Я просто подошла. А ты видимо был так глубоко в своих мыслях, что не услышал. Это.... даже выглядело мило

— Мило? — я покосился на неё. — Я чуть инфаркт не словил.

— Ой, прости — она приложила ладошку к губам, изображая раскаяние, но глаза смеялись — Не хотела тебя пугать.

— Ага как же...

Она сидела рядом, такая невозмутимо-элегантная. От неё пахло цветами и ещё чем-то тёплым, домашним. Контраст с тем, что я знал о её истинной сущности, был разительным.

— Риас сегодня не будет в школе — сказала она, глядя куда-то вдаль. — Дела.

— Я заметил.

— Но она хотела бы видеть тебя сегодня после уроков, в клубе

Я допил сок.

— Хорошо, приду.

— Она надеется, что ты не сбежишь как вчера — Акено повернула голову и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. — Ты ушёл очень быстро. Мы даже не успели толком поговорить.

— Дела были.... Их нельзя откладывать

— Понимаю — кивнула она, но в глазах мелькнуло любопытство— Сегодня, надеюсь, дел не будет?

— Не будет, уверяю

— Вот и отлично.

Она поднялась одним плавным движением, отряхнула юбку. Я тоже поднялся.

— Акено — окликнул я, когда она уже собралась уходить.

— М-м?

— В следующий раз не подкрадывайся так тихо, иначе реально коньки отброшу

Она улыбнулась той самой сахарной улыбкой, от которой у парней в классе подкашивались ноги.

— Ничего не обещаю.

И ушла, оставляя за собой шлейф цветочного аромата.

Я смотрел ей вслед и думал, что эта девушка опаснее любого монстра из Пустоши.

— Ну что — хмыкнул Драйг. — Понравилось?

" Помолчи "

—А что, я ж ничего такого не сказал.

Я вздохнул и пошёл в сторону школы. Звонок вот-вот должен был прозвенеть.

————————

День тянулся медленно. Оставшиеся уроки я просидел как на иголках. Не от страха, нет. Просто внутри зудело от предвкушения.

Прозвенел последний звонок. Я собрал вещи и, не задерживаясь, направился к старому корпусу.

Здание академии встретило меня той же атмосферой заброшенности, что и в прошлый раз. Плющ на стенах, скрипучая лестница, приглушённый свет из-под двери в конце коридора.

Я постучал.

— Войдите— раздался голос Риас.

Я толкнул дверь и вошёл.

Картина была почти такой же, как и вчера. Риас во главе стола, Акено справа от неё, Киба слева, Конеко рядом с Кибой. Все в школьной форме.

— Присаживайся — Риас указала на свободное место напротив, рядом с Конеко.

Я сел. Конеко тут же повернула голову и уставилась на мою левую руку, замотанную бинтом. Её зелёные глаза сузились.

— От тебя снова странно пахнет — сказала она без предисловий. — Сильнее, чем вчера, что то не так...

Риас и Акено переглянулись. Киба подался вперёд, нахмурившись.

— Рен-кун — голос Риас стал серьёзным. — Что-то случилось?

Я помолчал пару секунд, собираясь с мыслями. Врать этим четверым было бесполезно. Конеко уже всё поняла, а Риас, судя по её лицу, тоже что-то чувствовала.

— Мне нужна.... помощь — сказал я прямо. — И, наверное, только вы можете её оказать.

Акено склонила голову набок, её глаза блеснули любопытством.

— Рассказывай, Рен-кун. Мы слушаем.

Я медленно размотал бинт. Когда последний слой упал, в комнате повисла тишина.

Моя левая рука от кончиков пальцев до локтя светилась. Тонкие, похожие на трещины линии разбегались по коже, и под ними пульсировало алое, почти живое сияние. Выглядело это именно так, как ощущалось будто под кожей застряла чужая, слишком мощная энергия, которая не могла найти выхода.

Киба присвистнул. Акено перестала улыбаться. Конеко смотрела во все глаза, и в её взгляде читалось любопытства.

— Это... — начала Риас, но осеклась.

— Остаточная энергия...— сказал я. — После одного... события. Нужно её рассеять, иначе я могу остаться без руки, и не только... — Я посмотрел прямо в глаза Риас. — Вы можете помочь?

Риас перевела взгляд на Акено. Та задумчиво разглядывала мою руку, склонив голову к плечу.

— Энергия древняя — тихо сказала Акено, и в её голосе не осталось ни капли привычной сладости. — Очень древняя, и очень сильная. Она не враждебна, но она... чужая. Телу трудно её принять.

— Можешь помочь? — спросила Риас.

Акено кивнула, но как-то неуверенно.

— Могу, но не сразу. Такое не вытягивается за один раз. Придётся делать несколько сеансов, может быть, два-три, возможно больше. Иначе можно повредить и руку, и саму энергию, она может рвануть.

— Рвануть? — переспросил я.

— Ну, знаешь, как переполненный сосуд — Акено изобразила руками взрыв. — Бах! И ни руки, ни нас, ни половины академии.

— Акено — мягко укорила Риас, но в глазах у неё мелькнула усмешка.

— Что? Я предупреждаю честно — пожала плечами та.

Я посмотрел на свою руку. Сияние пульсировало ровно, но я чувствовал, что Акено права это не та энергия, которую можно просто вылить в раковину.

— Хорошо — сказал я. — Несколько так несколько.

Риас удовлетворённо кивнула, но я поднял руку, останавливая её.

— Но у меня есть вопрос.... Риас.

— Какой?

— Что вы хотите взамен? — спросил я прямо. — Я не привык получать помощь просто так.

Акено тихо хмыкнула, одобрительно. Киба уважительно кивнул. Конеко продолжала смотреть на мою руку, но краем глаза, кажется, тоже слушала.

Риас выдержала паузу. Она смотрела на меня долгим, изучающим взглядом, и я видел, как за её красивыми глазами работала мысль.

— Ты прав, Рен-кун — сказала она наконец. — Ничего не бывает просто так. Но дело не в плате, дело в доверии.

— И?

— Я хочу, чтобы ты посетил со мной на одно мероприятие — она сделала паузу. — Через два дня состоится банкет. Там будут представители высшей знати ада. Мой отец, Зиотикус Гремори, будет там. Мой брат, Сазекс Люцифер. А также одна из владык ада, Серафол Левиафан.

Я моргнул.

— Ты хочешь взять меня на банкет демонов?

— Да — просто ответила Риас. — Ты будешь рядом со мной. Как мой... гость. Как друг дома Гремори.

— Могу узнать причину?

— Затем, что ты необычный, Рен-кун — она чуть подалась вперёд. — Мой отец уже обратил на тебя внимание. Ты ему понравился, а брат... он хочет познакомиться с тобой лично. Ты ведь знаешь, кто он на самом деле?

— Догадывался — сухо ответил я.

— Кроме того — продолжила Риас, — на банкете будет много тех, кто захочет узнать, кто ты такой. Если ты будешь рядом со мной, это даст тебе определённый статус и защиту, понимаешь?

Я понимал. Она предлагала мне прикрытие. Своё имя, свой дом. В обмен на то, что я просто буду рядом, вижу одни плюсы.

— Акено и остальные тоже будут там — добавила Риас, обводя рукой присутствующих. — Не волнуйся, ты не будешь один.

Я посмотрел на Акено. Она улыбнулась своей сахарной улыбкой.

— Будет весело, Рен-кун.

Перевёл взгляд на Кибу. Тот кивнул, спокойно и уверенно.

— Я присмотрю за тобой, если что.

Конеко просто сказала.

— Я тоже буду рядом.

Я выдохнул.

Выбора, по сути, не было. Акено нужна была мне, чтобы убрать энергию из руки. А Риас предлагала сделку, которая не выглядела кабальной. Присутствие на банкете в обмен на помощь и, возможно, защиту в будущем.

— Хорошо —сказал я. — Я согласен.

Риас улыбнулась.

— Спасибо, Рен-кун.

— Пока не за что — буркнул я. — А теперь попрошу вас вылечить руку, ибо устал скрывать этот живой фонарик.

— Акено — Риас повернулась к подруге. — Приступай.

Акено поднялась и подошла ко мне. Села рядом, так близко, что я снова почувствовал запах цветов. Она аккуратно взяла мою левую руку в свои ладони. Её пальцы были тёплыми, мягкими, но я чувствовал, как под этой мягкостью скрывается стальная хватка.

— Закрой глаза, Рен-кун — сказала она тихо. — Расслабься. Будет немного щекотно.

Я закрыл глаза.

И почувствовал, как в руку втекает что-то прохладное. Не вода, не лёд, а именно прохлада, которая начала обволакивать пульсирующий жар, успокаивать его, вытягивать наружу.

— Осторожно... — шептала Акено. — Потихоньку...

Жар дёрнулся, пытаясь сопротивляться, но прохлада была настойчивой и нежной одновременно. Она обволакивала, усмиряла, забирала с собой часть того огня, что бушевал под кожей.

Сколько это продолжалось, я не знал. Минуту? Пять? Время словно остановилось.

— ...Всё... — голос Акено вырвал меня из полудрёмы. — На сегодня хватит.

Я открыл глаза.

Акено сидела напротив, и она... дышала тяжело, словно только что пробежала марафон. Её лоб блестел от пота, тёмные прядки волос прилипли к вискам. На щеках горел яркий, почти лихорадочный румянец. Руки, которые всё ещё сжимали мою левую ладонь, были влажными и горячими.

Я замер.

Она не отпускала. Её пальцы переплелись с моими, и я чувствовал, как сквозь эту влажную кожу продолжает пульсировать слабое, успокаивающее тепло. Акено смотрела на меня и в их глубине плясали какие-то странные, незнакомые мне искры. Не те привычные, сахарно-ироничные, а что-то другое. Усталость? Облегчение? Или...

Я поймал себя на том, что не могу отвести взгляд. Её раскрасневшееся лицо, влажные губы, приоткрытые в частом дыхании, блестящая капелька пота, скатывающаяся по шее за воротник школьной формы... В комнате стало вдруг очень тихо, и слишком жарко....

Сердце пропустило удар.

— Акено... — голос вырвался хриплым, чужим.

Она моргнула, и в этот момент я словно очнулся. Резко отдёрнул взгляд в сторону, уставился на свою руку, которую она наконец-то разжала. Пальцы горели, будто я держал их над пламенем.

— Всё... всё хорошо? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Да — выдохнула она. Голос у неё тоже был непривычно низким, чуть охрипшим. — На сегодня хватит, осталось ещё немного.

Я кивнул, не поднимая глаз. Краем зрения видел, как она вытирает лоб тыльной стороной ладони, как поправляет волосы, возвращая себе привычный безупречный вид. Но этот румянец... он никак не хотел сходить.

— Спасибо Акено — сказал я, наконец заставляя себя поднять взгляд.

Она улыбалась своей обычной, сахарной улыбкой, но щёки всё ещё розовели.

— Обращайся, Рен-кун — ответила она, и голос снова стал прежним, мягким, мурлыкающим. — Завтра приходи до уроков, начнем сразу что бы не было проблема....

— Договорились...

Я перевёл взгляд на Риас.

Она смотрела на нас. На меня, на Акено, которая всё ещё сидела непривычно близко. На наши руки, которые только что разомкнулись. Она заметив мой взгляд кашлянула в кулак, и выражение лица мгновенно сменилось привычной вежливой полуулыбкой.

— Отлично — сказала Риас ровно. — Тогда договорились. Через два дня банкет, завтра второй сеанс.

Я кивнул.

[ Обнаружена эмоциональная активность со стороны объекта "Риас Гремори" предположительное состояние: Ревность]

— Чего? — выдохнул я вслух.

— Что-то случилось? — Акено склонила голову.

— Нет, ничего — быстро ответил я. — Всё нормально.

Но в голове уже ржал Драйг.

— Охренеть, партнёр! Поздравляю! Ты только что разбудил демона! Буквально!

" Заткнись "

— Ну а что? Я ж ничего не говорю. Просто наблюдаю. Очень интересно, очень...

Я поднялся, стараясь не смотреть в сторону Риас.

— Тогда до завтра — сказал я, направляясь к двери.

— До завтра, Рен-кун — ответила Риас. Голос её звучал по-прежнему ровно. Но я чувствовал спиной этот взгляд.

В коридоре я выдохнул.

" Какого хрена? "

— А что такого? — дракон всё ещё посмеивался. — Ты ей нравишься, партнёр. А тут её лучшая подруга сидит, держит тебя за руку, вся раскрасневшаяся... Конечно, ревнует.

" Мы... Мне просто помогали "

— Ты это ей объясни, а не мне. Я-то всё понимаю... и Акено, кстати, тоже не железная.

" О чём ты? "

— О том, что она на тебя так смотрела, пока руку держала... — Драйг многозначительно замолчал. — Ладно, проехали. Главное, что рука с рукой проблему решили.

Я потряс головой и пошёл к выходу.

— Жизнь, блин, всё сложнее...

——————

Дверь за мной закрылась с тихим щелчком.

В комнате повисла тишина. Риас всё ещё смотрела на дверь, её пальцы чуть сжимали край стола. Акено поправляла прилипшие к вискам волосы, медленно возвращая дыхание в норму. Киба деликатно рассматривал узор на чашке. Конеко просто сидела с каменным лицом, но её глаза внимательно переводили взгляд с Риас на Акено.

—И что это было... Акено? — Риас первая нарушила тишину.

— Флиртовала — ответила она с улыбкой — И, кажется, вполне успешно.

Риас моргнула. Её брови чуть приподнялись.

— Флиртовала? С ним? Зачем?

Акено вздохнула, откинулась на спинку стула и посмотрела на подругу долгим, задумчивым взглядом.

— А нужна причина? — спросила она тихо. — Он просто понравился мне, Риас. Парень приятный, воспитанный, мозги на месте, и имеет неплохую внешность, хотя по ней судить нельзя... и по форме видно, что накачанный такие плечи ух-х, и боец из него думаю неплохой, в общем принц — Она усмехнулась своим мыслям. — Разве этого мало?

Риас замерла. Её щёки тронул лёгкий розовый румянец, который она тщетно попыталась скрыть, отвернувшись к окну.

— Я... понимаю — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но...

— Но что? — Акено подалась вперёд, и в её глазах мелькнуло что-то озорное. — Риас, может, хватит делать вид? Будь честна с собой.

Риас резко повернулась к ней. Румянец на щеках стал ярче, но она попыталась сохранить достоинство.

— С чего ты взяла? Я просто... он интересный человек, не более.

— Не более? — Акено приподняла бровь. — Риас, я тебя знаю лучше всех.

— Акено! — в голосе Риас послышались нотки возмущения, но они прозвучали скорее смущённо, чем сердито.

— Ну и ну... — Акено подняла руки в примирительном жесте, но улыбка её стала шире. — Я просто сказала то, что вижу. А там уж ты сама решай, что с этим делать, но знай, я готова за него побороться....

Риас отвернулась, пряча пылающие щёки. Она понимала, что Акено права, но признаться вслух... пока не могла.

— Ты слишком много на себя берёшь Акено — пробормотала она, но в голосе не было злости.

Киба, до этого момента успешно притворявшийся мебелью, кашлянул в кулак.

— Может, обсудим банкет? — предложил он нейтрально.

— Да — быстро согласилась Риас, хватаясь за возможность сменить тему. — Давайте обсудим.

Конеко перевела взгляд с одной девушки на другую и едва заметно покачала головой, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

Акено лишь улыбнулась и откинулась на спинку стула, довольно сложив руки на груди. Она сказала всё, что хотела.

Глава 9 Первый Разлом

Новый день встретил меня серым, пасмурным небом за окном и настойчивым зудением будильника, который я предусмотрительно завёл на полчаса раньше обычного. Шесть тридцать утра. Время, когда особняк Киносита ещё спал, окутанный предрассветной тишиной.

Я бесшумно, благодаря недавно приобретённому навыку «Мягкий шаг», спустился на первый этаж, но маму не провёл. Она уже была на кухне, заваривала чай.

— Рен? — Акеми удивлённо подняла бровь, увидев меня в школьной форме в такую рань. — Ты чего так рано? Заболел?

— Всё нормально, мам — я чмокнул её в щёку и уселся за стол, куда она машинально поставила передо мной тарелку с рисовым омлетом. — У меня клубная деятельность. Нужно прийти пораньше.

— Клубная деятельность? — она нахмурилась, но не столько от недовольства, сколько от материнской тревоги. — В такую рань? Ты же и так целыми днями то на тренировках, то в школе. Смотри, не перегори. Отдыхать тоже надо, сынок. Хиро вон, наверное, ещё спит без задних ног, а ты уже за столом.

— Я высыпаюсь, мам — улыбнулся я, уминая завтрак. — И это не работа, а удовольствие. Правда.

— Ну, смотри... — она с сомнением покачала головой, но спорить не стала. — Только если устанешь — бросай всё к чертям. Здоровье важнее.

Я кивнул, доел и, чмокнув её ещё раз на прощание, вышел на улицу. Утренний воздух был прохладным и влажным, пахло мокрой листвой и асфальтом после недавнего дождя. У ворот, прислонившись к капоту чёрного седана, стоял Танака. Водитель курил сигарету, задумчиво глядя на пустую улицу. Увидев меня, он быстро затушил окурок в карманной пепельнице и выпрямился.

— Доброе утро, Рен-кун, — его голос, как всегда, был ровным и уважительным. — Сегодня пораньше?

— Да, дела в школе, Танака-сан — ответил я, забираясь на заднее сиденье.

Он понимающе кивнул и занял своё место. Мотор мягко заурчал, и машина плавно выехала со двора. Город только просыпался. Редкие прохожие, пустые тротуары, лишь иногда проезжали такие же ранние пташки на автомобилях.

Всю дорогу я смотрел в окно, прокручивая в голове вчерашние события.

"Тяжко однако...."

—Что именно? — отозвался Драйг

" Абсолютно все что происходит в моей жизни "

Драйг не ответит, однако я почувствовал его согласие.

——————

Машина остановилась у ворот Академии Куо. Я поблагодарил Танаку и направился к старому корпусу. Школьный двор был пуст и непривычно тих. Только птицы щебетали в ветвях деревьев. Я поднялся на третий этаж, стараясь ступать бесшумно по скрипучей лестнице, и толкнул дверь оккультного клуба.

— Доброе утро — сказал я, входя.

— О, Рен-кун! Ты так рано! — пропела Акено. Она сидела на своём обычном месте, попивая чай, и выглядела как новенькая, ни следа вчерашнего напряжения. В общем как всегда безупречна.

— Присаживайся — кивнула Риас. Она сидела во главе стола, и её лицо было образцом аристократического спокойствия — Завтракал? Акено, налей ему чаю.

— С удовольствием — Акено уже поднялась с чайником в руках. — Тебе как обычно?

— Да, спасибо.

Я сел на то же место, что и вчера, рядом с Конеко. Она мельком глянула на мою левую руку, всё ещё замотанную бинтом, и удовлетворённо кивнула своим мыслям.

— Сияние почти не пробивается— констатировала она. — Акено-сэмпай хорошо поработала.

— Льстишь мне, Конеко-тян — улыбнулась та, ставя передо мной чашку с дымящимся чаем. Её пальцы на мгновение коснулись моих, и я снова почувствовал это мимолётное тепло. — Но приятно.

Киба, сидевший напротив, приветственно кивнул. Он тоже был здесь, спокойный и невозмутимый, как рыцарь на страже.

— Готов ко второму сеансу? — спросил он дружелюбно.

— Больше, чем когда-либо — усмехнулся я, делая глоток. Чай был отличным, как и вчера.

— Тогда, как допьёшь, приступим — сказала Акено, садясь рядом. Сегодня она села даже чуть ближе, чем вчера. Наши колени почти соприкасались под столом. — Осталось немного, думаю, сегодня закончим.

— А завтра на банкет? — уточнил я, глядя на Риас.

— Именно — подтвердила она. — Я пришлю за тобой машину вечером. Форма одежды парадная. Думаю, твой чёрный костюм подойдёт идеально. — Она говорила ровно, деловито, но я заметил, как её взгляд на долю секунды задержался на Акено, сидящей так близко ко мне.

Акено, поймав этот взгляд, лишь чуть заметно улыбнулась в чашку с чаем.

"Драйг, напряжение в комнате можно ножом резать"

— А ты думал! — довольно отозвался дракон. — Это только начало, партнёр. Готовься к веселью. Сеанс будет... показательным.

Я допил чай и поставил чашку на стол. Акено тут же подалась ко мне, и я снова почувствовал тот самый цветочный аромат. Её пальцы легонько коснулись моего запястья, разматывая бинт.

—Ну-с, посмотрим, что у нас тут... — пробормотала она, и в голосе снова не было ни капли той сахарной игривости, только сосредоточенность профессионала.

Когда бинт упал, рука засветилась алым, но уже не так ярко, как вчера. Линии-трещины пульсировали ровно, без лихорадочной спешки.

—Уверена что все будет хорошо? — спросила Риас из-за стола. Голос спокойный, но я краем глаза заметил, как она чуть подалась вперёд.

—Уверена как никогда— улыбнулась Акено и снова взяла мою руку в свои ладони.

Я закрыл глаза.

Прохлада втекла под кожу знакомая, мягко обволакивала каждый пульсирующий участок, успокаивая, растворяя в себе. Было ощущение, будто мою руку погрузили в прохладную, чуть покалывающую воду. Приятно, расслабляюще.

Сколько это продлилось, не знаю. Минут пять, может, десять. Я поймал себя на том, что дыхание выровнялось, а мышцы лица, которые я даже не замечал напряжёнными, расслабились.

А потом тепло ушло.

Совсем.

Я открыл глаза.

Моя левая рука выглядела... обычно. Ни свечения, ни трещин, ни пульсации. Обычная рука, с обычной кожей, обычными пальцами. Я пошевелил кистью, никакой боли, никакого жжения. Идеально.

—Всё — выдохнула Акено. Голос у неё был ровный, но она сидела, не отпуская мою руку. Её пальцы всё ещё лежали поверх моих, тёплые, чуть влажные. — Теперь с твоей рукой всё в порядке. Видимо, больше сеансов не понадобится.

Она подняла на меня глаза. В них плясали те самые странные искры, что и вчера. И вдруг, совсем тихо, почти шёпотом, добавила

— Жаль...

В комнате повисла тишина.

Я замер, не зная, как реагировать. Акено смотрела на меня в упор, и в этом взгляде не было ни капли привычной игры. Только что-то тёплое, настоящее, отчего внутри стало странно и немного тревожно.

И тут раздался голос Риас

—Акено

Мы оба дёрнулись. Акено отдёрнула руки, выпрямилась и повернулась к подруге. На лице снова засияла сахарная улыбка, но щёки предательски розовели.

Риас смотрела на неё. С прищуром, с каким-то новым, незнакомым выражением. А потом на её губах появилась улыбка. Тонкая, едва заметная, но от неё почему-то захотелось сглотнуть.

—Хорошая работа, теперь сеансы больше не нужны..— сказала она ровно. — Ты справилась.

—Не знаю... Думаю стоит проверять руку каждый день, на всякий случай — пропела Акено, и в её голосе снова была та сахарная сладость, но теперь в ней отчётливо слышались нотки... вызова? Или мне показалось?

"Опять они за свое..."

—Ага — хмыкнул дракон— Счёт 1:1, партнёр. Веселье начинается.

" Чего? Какой счёт? "

—Не парься, потом поймёшь. Наслаждайся моментом.

Я потряс головой, отгоняя странные мысли, и посмотрел на свою руку. Здоровую, нормальную, человеческую руку. Невероятное облегчение разлилось по телу.

—Спасибо, Акено — сказал я искренне. — Правда, спасибо, ты меня спасла.

—Обращайся, Рен-кун — она улыбнулась своей обычной улыбкой — Я всегда рада помочь.

—Ну что ж — Риас хлопнула в ладоши, разрушая повисшее напряжение. — С этим покончено. Предлагаю выпить чаю и поболтать. У нас ещё есть время до уроков.

Киба, который всё это время деликатно смотрел в стену, облегчённо выдохнул и пододвинул к себе чашку. Конеко жевала печенье, с любопытством переводя взгляд с меня на Акено и обратно.

—Расскажи о себе, Рен-кун — предложила Акено, подливая мне чай. — Мы так мало о тебе знаем. Чем ты живёшь вне школы? Есть хобби? Друзья?

Я усмехнулся.

—Обычная жизнь старшеклассника, — пожал плечами. — Школа, тренировки, кэндо, карате. Иногда гуляю с друзьями. Хиро и Аямэ, ну, Аямэ вы наверное про нее слышали, она чемпионка по кэндо.

—Аямэ? — переспросил Киба с интересом. — А, это та девушка, которая заняла первое место на прошлогодних юниорских соревнованиях? Я слышал о ней. Говорят, очень сильная.

—О да — усмехнулся я. — И очень требовательная, особенно ко мне.

—Вы с ней... близки? — спросила Акено.

—Дружим с детства — ответил я. — Она мой спарринг-партнёр, и девушка моего лучшего друга Хиро.

—А — Акено чуть заметно расслабилась. — Понятно...

—А девушка у тебя есть? — в лоб спросила Конеко, прожевав печенье.

Я поперхнулся чаем.

—Конеко! — укоризненно воскликнула Риас, но в глазах у неё плясали смешинки.

—Что? — девочка невозмутимо посмотрела на неё. — Вопрос законный.

—Нет — ответил я, промокнув губы салфеткой. — Нет у меня девушки. Была... знакомая, но она уехала, да и сейчас... В общем нет.

—Знакомая? — Акено склонила голову набок. — Просто знакомая?

—Просто знакомая — подтвердил я, вспомнив Мию. — Хорошая, добрая. Мы много гуляли, она увлекается рисованиемс. Но уехала с родителями в другой город.

—Вот оно как... — вздохнула Акено

Мы поболтали ещё немного. Я рассказывал о тренировках, о Хиро, о том, как Аямэ гоняет меня на кэндо. Киба поделился парой историй о своих первых соревнованиях. Конеко в основном молчала, но иногда вставляла короткие, но меткие замечания. Риас слушала больше, чем говорила.

—Рен-кун, — вдруг спросила она, когда разговор на минуту затих — Можно... личный вопрос?

Я насторожился, но кивнул.

—Конечно.

—Ты говорил, что догадывался о нашей истинной сущности, о нашем мире.... Скажи честно... — она выдержала паузу, и в комнате снова повисло напряжение. — Ты маг?...или может владеешь Святым Механизмом? Прости за вопрос, можешь не отвечать если не хочешь, я пойму.

Я замер.

Акено перестала улыбаться. Киба подался вперёд. Конеко смотрела на меня своими глазищами, в которых читалось любопытство.

Я молчал.

Риас не отводила взгляда. Она ждала.

" Драйг? "

—Решай сам, партнёр. Они ведь знают что ты далеко не обычный человек.

Я сделал глубокий вдох.

И поднял левую руку.

—Думаю лучше будет показать.

Я сконцентрировался. Ладонь обожгло жаром.

На моей левой руке, от кончиков пальцев до локтя, вспыхнула алая перчатка. Латные пластины переливались в утреннем свете, зелёный камень на тыльной стороне ладони пульсировал в такт сердцебиению. От неё веяло силой древней, спокойной, но крайне мощной.

Акено ахнула и прикрыла рот ладошкой. Киба подался назад, его глаза расширились. Конеко замерла, вцепившись в печенье, которое так и не донесла до рта.

Риас смотрела во все глаза. Её губы чуть приоткрылись, на щеках проступил лёгкий румянец.

—Это... — выдохнула она. — Это же...

—Перчатка Красного Императора Драконов, повышающий механизм— спокойно подтвердил я. — Один из Лонгинов.... Как мне известно.

Тишина повисла в комнате. Слышно было только моё собственное дыхание.

—Охренеть... — тихо, но очень выразительно сказал Киба.

И все рассмеялись. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.

—Попрошу не выражаться! — заявила Акено, но смех душил её — Нельзя же так!

—Простите — Киба почесал затылок. — Я редко ругаюсь. Но тут случай подходящий.

Риас всё ещё смотрела на меня. В её глазах читалось что-то новое. Не просто любопытство, а... восхищение?

—Рен-кун — сказала она тихо. — Ты даже не представляешь, насколько ты ценен. Обладатель Лонгина, да ещё и такого... это невероятно.

—Просто... Так уж вышло, повезло— пожал я плечами убирая перчатку. — Или не повезло, или пока не разобрался.

—Повезло — твёрдо сказал Киба. — Определённо повезло, Лонгины это сила, меняющая баланс.

На лице выступила улыбка.

—Ладно.. Что же — сказал я, поднимаясь. — Уроки скоро начнутся, спасибо за чай и за компанию.

—До завтра, Рен-кун — Риас тоже встала. — Не забудь, банкет.

—Помню, во сколько машина?

—В шесть вечера, будь готов.

—Не волнуйся, я всегда готов

Я вышел из комнаты, оставляя их за спиной. На лестнице выдохнул.

—Ну что, партнёр — довольно протянул Драйг. — Ты им понравился, теперь они доверяют тебе больше.

"Знаю, но расслабляться рано "

—Это точно.

Я спустился по лестнице и вышел в школьный двор. Утро только начиналось.

———————

Оставшиеся уроки пролетели как один миг. Учителя что-то вещали, я механически записывал, но мысли были далеко.

После звонка я попрощался с одноклассниками и вышел из школы. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона. Я решил пройтись пешком, чтобы проветрить голову.

Город жил своей жизнью. Люди спешили по делам, машины шуршали шинами по асфальту, где-то играла музыка. Обычный вечер.

Я свернул в парк, решив сократить путь. Деревья уже начали желтеть, под ногами шуршали первые опавшие листья. Тишина, только птицы щебечут.

И тут я это почувствовал.

Воздух изменился, стал плотнее, тяжелее. Где-то впереди, метрах в ста, будто сама реальность дала трещину.

[ВНИМАНИЕ! ПОБЛИЗОСТИ ОБНАРУЖЕН РАЗЛОМ ]

" Не думал что так скоро... "

—Вижу его — голос дракона был напряжённым. —Прямо по курсу.

Я ускорил шаг, а потом и побежал. Сквозь деревья уже было видно это.

Разрыв в реальности.

Он висел в воздухе метрах в трёх над землёй, похожий на огромную, неровную рану. Края пульсировали багровым, изнутри лился холодный, белый свет. От него тянуло морозом и чем-то древним, забытым.

[ ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН РАЗЛОМ! ]

[ УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: АAА+ ]

[ ЛОКАЦИЯ: ЗАСНЕЖЕННЫЕ ПИКИ ]

[ОПИСАНИЕ: Реальность искажена, создавая аномальную зону, ведущую в забытое измерение вечных снегов. Температура внутри низкая, видимость ограничена ]

[ ЦЕЛЬ: ЗАЧИСТИТЬ РАЗЛОМ, УНИЧТОЖИТЬ ИСТОЧНИК ИСКАЖЕНИЯ ]

—АAА+, серьёзно? — выдохнул я — Что ж в любом случае выбора нет, Драйг ты готов?

— Всегда, полный вперед!

Я огляделся. Парк был пуст спасибо тому, что это место не пользовалось популярностью. Никто ничего не видел.

Глубокий вдох. Активация перчатки. Алые пластины поползли по руке, зелёный камень пульсировал ровно.

—Ну, погнали.

Я прыгнул в разрыв.

—————

Холод ударил сразу. Такой, что перехватило дыхание. Минус тридцать, не меньше. Вокруг — белая мгла, снежная буря, которая выла так, что закладывало уши. Под ногами хрустел лёд, в лицо били острые снежинки, превращающиеся в ледяные иглы.

—Твою ж дивизию! — заорал я, пытаясь закрыться рукой.

—Активируй огненный шар! — рявкнул Драйг. — Согреешься хоть немного!

Я выпустил шар в воздух. Пламя на мгновение разогнало тьму и снег, и я успел увидеть, где нахожусь.

Узкое ущелье между отвесными ледяными стенами. Впереди, в метрах пятидесяти, что-то темнело, вход в пещеру или грот. А вокруг, в снежной круговерти, двигались тени.

Много теней.

[ ОБНАРУЖЕНЫ УГРОЗЫ: СНЕЖНЫЕ ГОНЧИЕ ]

[ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ : А+ ]

Из белой мглы вылетели они. Огромные, размером с волка, существа, полностью состоящие из льда и снега. Глаза горели голубым, пасти скалились ледяными клыками. Они двигались бесшумно, растворяясь в метели и появляясь в двух шагах.

Первая прыгнула.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Я ушёл в перекат, пропуская её над собой, и врезал кулаком прямо в бок. Лёд треснул, гончая взвизгнула и рассыпалась сотней осколков.

Но остальные уже были здесь.

—Огонь! — скомандовал Драйг.

Я выпустил огненный шар прямо в толпу. Пламя взметнулось, снег вокруг вскипел паром. Две гончих разлетелись, третья, обожжённая, попыталась отползти, но я добил её ударом ноги.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

—Ещё! — крикнул Драйг.

Из метели вылетели новые тени. Шесть, семь, восемь. Они окружали, заходили с боков, сзади. Я вертелся волчком, уклоняясь, блокируя, нанося удары. Перчатка светилась алым, разрывая ледяные тела в клочья.

Но они не кончались.

—К пещере! — заорал Драйг — Там источник!

Я рванул вперёд, прорываясь сквозь строй гончих. Две вцепились в ноги, пытаясь повалить. Я отбросил их ударом, побежал дальше. Снег взрывался под ногами, холод пробирался под одежду, но Великое тело держало удар.

Вход в пещеру приближался. Из темноты доносился низкий, угрожающий рык.

Я влетел внутрь и замер.

Огромный грот, освещённый призрачным голубым светом, исходящим от стен. В центре, на возвышении из чистого льда, стоял великан.

Ростом метра четыре, покрытый густой белой шерстью и ледяным панцирем, руки толщиной с моё тело. Из пасти торчали клыки, глаза горели алым. А в руках он сжимал огромную ледяную дубину, усеянную острыми шипами.

[ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: КОРОЛЬ ЛЕДЯНЫХ ПУСТОШЕЙ ]

[ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ААА+ ]

—И этот туда же — процедил я сквозь зубы.

Великан зарычал и бросился на меня.

Я ушёл в сторону, дубина врезалась в пол, выбив фонтан ледяной крошки. Удар был такой силы, что меня отбросило к стене. Вскочил, выпустил огненный шар прямо в морду.

Пламя лизнуло шерсть, но йети даже не замедлился. Он замахнулся снова.

—В лоб не вывезти, — процедил я сквозь зубы, уходя от очередного замаха дубины.

Босс был огромен, и его преимущество в росте и массе чувствовалось в каждом ударе, даже с учетом этого он был быстрым Один пропущенный удар и мне придется несладко.

Дубина со свистом рассекла воздух в сантиметре от моей головы, врезалась в стену пещеры и выбила фонтан ледяной крошки. Великан взревел, выдернул оружие и замахнулся снова, целя уже не наотмашь, а сверху, намереваясь размозжить меня в лепёшку.

Уйти не успевал. Слишком близко, слишком быстро.

—Костяная броня! — рявкнул я, и в то же мгновение из-под кожи на плечах и груди с хрустом выступили белые матовые пластины.

Я вскинул плечо, принимая удар.

Грохот стоял такой, будто две скалы столкнулись. Меня вдавило в лёд, в глазах потемнело на секунду, но я устоял. А вот дубина, дубина не выдержала. Ледяная громадина, способная крушить стены, встретившись с костяным наплечником, пошла трещинами и разлетелась тысячей осколков.

Великан замер, уставившись на пустые руки. В его красных глазах мелькнуло непонимание, видимо такого с ним ещё не случалось.

Я не стал ждать, пока он придёт в себя. Выдернул ноги из ледяного плена и прыгнул вперёд, вкладывая в удар всю злость, всю силу, накопленную за год тренировок и кошмаров.

[ УСИЛЕНИЕ! ]

Кулак, покрытый алой перчаткой, вошёл йети прямо в солнечное сплетение. Ледяная корка на его груди треснула, брызнула осколками. Он заревел, пошатнулся, но устоял, и в ответ зарядил кулачищем мне в бок.

Удар пришёлся по броне. Меня снесло в сторону, протащило по льду несколько метров, на пластинах появилась первая трещина. Я вскочил, отряхнулся и снова пошёл в атаку.

—Давай, снеговик, покажи, на что способен без игрушки! — крикнул я, уходя от его размашистого хука и врезая ему под дых.

Обмен ударами продолжился. Босс был силён, очень силён, даже без дубины. Его кулаки, покрытые ледяной коркой, оставляли вмятины в стенах пещеры, когда он промахивался. Но я был быстрее, и броня держалась.

[УСИЛЕНИЕ!]

Я работал сериями удар, уход, ещё удар. Бил по суставам, по местам, где ледяная корка была тоньше. В колено, в локоть, в основание черепа. Великан ревел, замахивался, но с каждым моим попаданием двигался всё медленнее.

Наконец, выбрав момент, когда он замахнулся широко и открылся, я вложил всю силу в апперкот.

[УСИЛЕНИЕ! ]

Кулак пробил ледяную броню на его подбородке, вошёл глубоко в плоть. Босс замер, вытаращив глаза, и начал медленно заваливаться на спину, рассыпаясь в прах.

[ КОРОЛЬ ЛЕДЯНЫХ ПУСТОШЕЙ ПОВЕРЖЕН!]

[ ПОЛУЧЕНЫ МАТЕРИАЛЫ ]

1. ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ (x1) (Эпическое) Описание: Используется в алхимии для создания зелий.

2. ШЕРСТЬ СНЕЖНОГО КОРОЛЯ (x3) (Обычное) Описание: Прочный, морозостойкий материал. Используется в крафте.

3. ОСКОЛОК ЛЕДЯНОЙ ДУШИ (Редкое) Описание: Содержит остаточную магию могущественного существа холода. Ключевой компонент для создания артефактов, связанных с контролем магии льда и снега.

4. МОРОЗНАЯ ПЫЛЬЦА (x5) ( Обычное) Описание: Мелкая ледяная крошка, заряженная слабой магией. Используется как базовый ингредиент в алхимии.

Я отступил на шаг, тяжело дыша, и отключил броню. Пластины бесшумно втянулись под кожу, оставляя после себя лишь приятное тепло.

—Живой? — в голосе Драйга слышалось одобрение.

—Кажется — я осмотрелся — Не сказать что легко, но... справился.

—Хорошо поработал — хмыкнул дракон.

Я засмотрелся на трофеи с боса.

— Материалы выпали... — только и выдохнул я, глядя на список, мелькнувший перед глазами. — Прямо как в игре, и инвентарь пополнился.

Я кивнул своим мыслям, стряхнул с брони ледяную крошку и огляделся. Грот уходил вглубь скалы. За спиной, у входа, всё ещё выла метель и мелькали тени снежных гончих, но к пещере они не приближались. Будто их что-то удерживало снаружи.

— Чуют хозяина — прокомментировал Драйг. — Без него они просто обезумевший рой, но в пещеру сунуться боятся. У них в инстинктах заложено, что это территория вожака.

— Ну и отлично — буркнул я, направляясь в темноту. — Меньше мороки.

——————

Грот сужался, превращаясь в коридор. Ледяные стены здесь были не такими гладкими, их покрывали какие-то странные, пульсирующие тёмные прожилки, будто вмёрзшие в толщу льда. От них веяло чем-то... знакомым. Тем же, от чего несло из разлома снаружи.

— Чувствуешь? — тихо спросил Драйг.

— Ага— так же тихо ответил я. — Прямо как в Кошмаре, только слабее.

Коридор вывел меня в ещё один зал. Меньше первого, но с высоким, уходящим в темноту сводом. Стены здесь были покрыты инеем, который странно фосфоресцировал голубоватым светом, и этого света хватало, чтобы разглядеть центр зала.

А в центре, на точно таком же каменном алтаре, какие я видел в Кошмарах, пульсировал сгусток тьмы.

— Ни хрена себе... — выдохнул я, замедляя шаг.

Я обошел алтарь по кругу, держась на расстоянии. Сгусток в центре даже не шелохнулся, только пульсировал. Никакой угрозы от него не исходило, но и ничего хорошего я тоже не чувствовал.

— Драйг, что думаешь?

— Даже не знаю — честно признался дракон. — Может у системы спросишь?

Я кивнул и мысленно вызвал систему.

«Система, что это?»

Ответ пришёл мгновенно.

[ Объект: Эссенция пустоты, сгусток чистой энергии. Является ядром разлома и источником искажения реальности ]

— Эссенция Пустоты — прочитал я вслух. — Ядро разлома.

— Логично — отозвался Драйг. — Уничтожишь его, разлом закроется.

[ Все верно! Очистка эссенции позволит нейтрализовать разлом, после очистки возможно получение ресурсов для крафта и алхимии ]

— Очистить? — переспросил я. — А как? Огнём? Силой?

[ Для очистки требуется ваша магическая энергия, просто коснитесь эссенции и направьте поток своей силы, чтобы нейтрализовать чужеродную энергию ]

— Типа перегрузить своим? — уточнил я.

[ Аналогия приемлем ]

Я посмотрел на свою левую руку, покрытую алой перчаткой. Зелёный камень на тыльной стороне пульсировал ровно. После сеансов Акено самочувствие было отличным, сил хоть отбавляй. Но от одной мысли коснуться этого чёрного сгустка по спине пробежали мурашки.

— А если не получится? — спросил я вслух. — Если эта хрень меня саму выпотрошит?

[ Ваш текущий уровень силы позволяет провести очистку с вероятностью успеха - 100% ]

Я глубоко вздохнул, сбрасывая остатки сомнений. Подошёл к алтарю вплотную. Эссенция пульсировала медленно, тяжело. От неё веяло холодом.

— Ну, была не была.

Я протянул левую руку и коснулся сгустка.

Кончики пальцев, покрытые перчаткой, утонули в чёрной мгле. На секунду ничего не произошло, только холод резко усилился, пытаясь пробраться под кожу, к костям. Но перчатка вспыхнула алым ярче прежнего, зелёный камень запульсировал с бешеной скоростью, и я почувствовал, как из моего тела в эту тьму хлынул поток энергии.

Это было странное чувство. Будто я наливаю воду в бездонную бочку. Энергия уходила, уходила, а сгусток даже не думал светлеть. На лбув ыступил пот, дыхание участилось.

— Держись! — скомандовал Драйг. — Не останавливайся!

Я стиснул зубы и усилил напор. Представил, что толкаю эту тьму своей силой, сжимаю её, выжигаю изнутри.

И вдруг сгусток дрогнул.

Чёрный цвет начал бледнеть, светлеть, превращаясь сначала в тёмно-серый, потом в серый, потом в почти прозрачный. Пульсация замедлилась, стала ровной, спокойной.

А потом раздался тихий хлопок, и сгусток исчез. На алтаре осталась россыпь кристалликов, похожих на застывший свет, и небольшая чёрная жемчужина, пульсирующая ровным, спокойным светом.

[ ОЧИСТКА ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО! ]

[ПОЛУЧЕНЫ МАТЕРИАЛЫ]

1. МАЛАЯ ЭССЕНЦИЯ ПУСТОТЫ (x1) ( Эпическое) Описание: Остаточный сгусток энергии Пустоты, стабилизированный после очистки. Может быть использован в алхимии или крафте.

2. ЛЕДЯНЫЕ КРИСТАЛЛЫ (x10) (Обычное) Описание: Чистая застывшая магия холода. Используются для создания зелий и простых артефактов

— Охренеть... — выдохнул я, глядя на это богатство. — Не зря потел.

А потом почувствовал, как пещера вокруг меня вздрогнула. Лёд на стенах пошёл трещинами, и сверху посыпалась мелкая крошка.

[ ВНИМАНИЕ! РАЗЛОМ ДЕСТАБИЛИЗИРОВАН! ЛОКАЦИЯ НАЧНЁТ РАЗРУШАТЬСЯ ЧЕРЕЗ 2 МИНУТЫ, НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ЗОНУ! ]

— Вот это поворот! — заорал я, разворачиваясь и срываясь с места.

Я рванул обратно по коридору, перепрыгивая через трещины, которые расходились по льду, словно паутина. Своды пещеры угрожающе скрипели, сверху падали уже не просто осколки, а целые глыбы. Одна из них рухнула прямо передо мной, едва не придавив. Я перемахнул через неё, влетел в первый грот и, не сбавляя скорости, выскочил наружу, в метель.

Холод ударил с новой силой, но я уже не обращал внимания. Я бежал прочь от пещеры, продираясь сквозь снежную круговерть, уворачиваясь от обезумевших снежных гончих, которые, потеряв хозяина и чувствуя гибель своего мира, метались в панике.

Сзади раздался оглушительный грохот. Я обернулся на бегу и увидел, как вершина ледяной скалы, в которой находилась пещера, просто провалилась внутрь, поднимая тучу снега и льда. А затем и сам разлом в небе начал сжиматься, пульсировать и с тихим, почти жалобным всхлипом исчез, оставив после себя лишь чистое, звёздное небо и успокаивающуюся метель.

Увидел впереди портал через который зашел, и прыгнул в него.

——————

Я лежал на траве, смотрел в чистое небо и пытался отдышаться. Лёгкие жгло холодом.

[ ЗАЧИСТКА РАЗЛОМА ЗАВЕРШЕНА! ]

[ НАГРАДА: 500 ОЧКОВ РАЗЛОМА]

—Живой

— Живой — пронеслось в голове эхом драконьего голоса.

В кармане завибрировал телефон. Я, кряхтя, достал его, глянул на экран. Хиро.

«Рен! Ты где? Мы с Аямэ решили прогуляться вечером, хочешь с нами? Давно не виделись, задолбало уже по телефонам переписываться!»

Я усмехнулся и набрал ответ

«Да, не против. Где встречаемся?»

Ответ прилетел мгновенно

«У парка, у центрального входа! Через час!»

Я поднялся, отряхнулся и, убедившись, что на мне нет никаких следов ледяной баталии, кроме разве что мокрой одежды, направился к дому.

—————

Дома меня встретил запах ужина. Мама хлопотала на кухне, напевая что-то себе под нос. Отец ещё не вернулся с работы.

— Рен? Ты почему такой мокрый? На улице же дождь не идёт — удивилась она, увидев меня в прихожей.

— В парке в лужу наступил — соврал я на ходу, снимая кроссовки. — Мам, я перекушу и, наверное, ещё выйду. Хиро с Аямэ зовут гулять.

— Опять гулять? — она покачала головой — Ладно, иди ешь. Я там оставила.

Я быстро умял остывший ужин, поднялся к себе в комнату и, наконец оставшись один, уселся на кровать.

— Ладно, Драйг, ты там спишь или как? — мысленно позвал я.

— Уже нет — сонно отозвался тот. — Чего тебе?

— Разбираться будем. Система, покажи крафт и алхимию.

Перед глазами развернулись знакомые полупрозрачные окна. Интерфейс системы перестроился, став более подробным. Вкладки «Крафт» и «Алхимия» теперь горели активным светом, а не тускло-серым, как раньше.

Я открыл «Крафт».

Передо мной появился список доступных рецептов. Пока что пустой. Но внизу, в отдельном окошке, перечислялись материалы, которые у меня были: Шерсть снежного короля (x3), Морозная пыльца (x5), Ледяные кристаллы (x10), Эссенция Пустоты (x1), Ледяное сердце (x1), Осколок ледяной души (x1), куча шкур из Пустоши, обычные медяки... и два неизвестных кристалла. Синий, пульсирующий спокойным светом, и красный, найденный в гнезде песчаной вдовы.

— Точно — вспомнил я. — Про них я и забыл.

Я открыл список доступных рецептов. Система подсветила доступные комбинации.

Доступные рецепты:

— Ого — присвистнул я.

1. Ледяная граната (расходный предмет)

Требуется: Морозная пыльца x3, Ледяной кристалл x1

Результат: При броске создаёт зону холода, замораживая слабых противников и замедляя сильных.

Комментарий системы: «Одноразовое средство контроля толпы»

2. Зелье маны (расходный предмет)

— Требуется: Морозная пыльца x1, Ледяной кристалл x1

— Результат: Восстанавливает небольшое количество магической энергии.

— Комментарий системы: «Базовое восстанавливающее зелье»

3. Зелье сопротивления холоду (расходный предмет)

— Требуется: Морозная пыльца x2, Ледяной кристалл x2

— Результат: Выпивший получает временную устойчивость к низким температурам и магии льда. Действует 30 минут.

— Комментарий системы: «Согревает изнутри»

4. Амулет ледяной защиты (аксессуар)

— Требуется: Ледяное сердце x1, Ледяные кристаллы x5, серебряная цепочка (требуется приобрести)

— Результат: Амулет, дающий владельцу высокую сопротивляемость к магии холода и морозу. Пассивно согревает владельца.

— Комментарий системы: «Серьёзный оберег для путешествий по холоду. Цепочку придётся купить отдельно»

— Амулет уже серьёзнее— одобрил я. —

После пролистал список доступных рецептов вниз. Там, под обычными зельями, висел длинный список того, что пока было недоступно. И глаза мои полезли на лоб.

Недоступные рецепты (требуются специальные ингредиенты):

1. Наручи ледяного стража (наручи)

— Ранг: C

— Требуется: Осколок ледяной души x1, Ледяное сердце x1, Неизвестный синий кристалл(требование: идентефикация) (добывается только в кошмарах) x1, руда мифрила x5 (требуется добыть в разломах),

— Результат: Наручи, создающие мощный ледяной барьер при активации и усиливающие защиту от магии.

— Комментарий: «Наручи из легенд. Даже осколок души великана не гарантирует успеха без хороших материалов»

2. Кольцо Пустоты (Аксессуар)

— Ранг: C

— Требуется: Эссенция Пустоты x2 (очищенная), Неизвестный красный кристалл x1(требование: идентефикация) , осколок обсидиана x3 (требуется добыть в разломах), кровь демона x1 (требуется добыть в разломах)

— Результат: Кольцо, поглощающее часть входящей магической энергии и конвертирующее её в небольшое усиление атаки владельца.

— Комментарий: «Опасно для слабых духом. Может как спасти, так и сжечь носителя»

3. Неслвигаемый (обувь)

— Ранг: C

— Требуется: Неизвестный красный кристалл x1, эссенция земли x3 (требуется добыть в разломах), шкура горного тролля x2 (требуется добыть в разломах), напитанный железный слиток x5 (требуется добыть в разломах)

— Результат: Сапоги, дарующие владельцу невероятную устойчивость. Вас невозможно сбить с ног, сдвинуть с места магией или физической силой. Вы стоите как скала.

— Комментарий: «Никакой ветер, никакая магия не заставят тебя упасть»

— Твою ж дивизию... — выдохнул я, глядя на эти рецепты. — Наручи, кольцо, сапоги... Да тут целая экипировка собирается! Представляешь, стою я против какого-нибудь великана, а он меня сдвинуть не может!

— Ага — хмыкнул Драйг. — Только материалы... эссенция земли, шкура горного тролля... У тебя даже половины этого нет.

— И для всего нужны материалы из разломов или с каких-то монстров — пробормотал я, разглядывая строчки. — Мифрил, кровь демона, тролльи шкуры... — усмехнулся я.

— Значит, надо будет фармить материалы... Только вот проблема в том что разлом закрылся... Система подсказку давай!

[ В закрытые разломы возможно войти 1 раз в день, для этого откройте вкладку «Разломы» однако количество ОР за последующее завершение разломов уменьшаются в 2 раза ]

—Вкладка Разломы? — я начал листать интерфейс — и вправду, почему я не заметил этого раньше... Так, Заснеженные горы, до следующего входа 23 часа... С этим понятно, покжали дальше

Я пролистал список крафтов. Там были и другие рецепты, для которых у меня не хватало то одного, то другого. Например, зелье невидимости требовало «слезу банши», которой у меня, естественно, не было. Или амулет регенерации — там нужна была какая-то «Кровь Феникса».

— Мда — протянул я. — Крафт штука полезная, но прожорливая. Придётся в каждом разломе теперь не только босса валить, но и всё подряд собирать.

Я переключился на вкладку «Алхимия». Там, помимо рецептов зелий, которые я уже видел в крафте, ничего нового не появилось.

Алхимия (доступно):

1. Зелье маны (малое)

— Требуется: Морозная пыльца x1, Ледяной кристалл x1

— Результат: Восстанавливает немного магической энергии.

2. Зелье исцеления (малое)

— Требуется: Ледяной кристалл x2 , обычная воды

— Результат: Ускоряет регенерацию, заживляет лёгкие раны.

3. Зелье сопротивления холоду

— Требуется: Морозная пыльца x2, Ледяной кристалл x2

— Результат: Защита от холода на 30 минут.

— Всё просто — резюмировал я. — Никаких лишних телодвижений. Что есть, то и варим.

Я открыл категорию «Магазин»

ОР (ОЧКИ РАЗЛОМА) :500

Я кивнул и перешёл во вкладку «Магазин».

Передо мной развернулся новый интерфейс, разделённый на три категории: Навыки, Материалы, Предметы.

В правом верхнем углу горела цифра: 500 Очков разлома.

— Ого, неплохо — присвистнул я. — За первого босса так отсыпали.

Я открыл категорию «Навыки»

Список был небольшим, но глаза разбежались:

1. Ледяное копьё (активный навык)

— Описание: Создаёт копьё из чистого льда попадание замедляет цель

— Стоимость: 150 Очков разлома.

— Комментарий: «Базовый боевой навык магии льда»

2. Холодный разум (пассивный навык)

— Описание: Повышает сопротивляемость к ментальным атакам. Вы становитесь невозмутимее в критических ситуациях.

— Стоимость: 120 Очков разлома.

— Комментарий: «Особенно актуально для тех, кто часто общается с искусителями»

3. Следопыт (пассивный навык)

— Описание: Позволяет лучше ориентироваться на местности, замечать следы и ловушки. Повышает шанс найти спрятанные предметы и проходы.

— Стоимость: 100 Очков разлома.

— Комментарий: «Полезно для исследования разломов и опасных зон»

[ Ассортимент Магазина обновляется 1 раз за 48 часов ]

— Мда — протянул я, почесав затылок. — Цены кусаются, а навыки полезные. Ладно — решил я. — Пока ничего брать не буду. Посмотрим, что там дальше.

Я открыл категорию «Материалы».

Список был подозрительно похож на перечень того, что я только что добыл в разломе, но с добавлением новых позиций. Ледяные кристаллы, Морозная пыльца, Шерсть снежного короля — всё это тут было, но цены кусались. Например, один Ледяной кристалл стоил 10 Очков разлома. Один! А мне их для крафта наручей нужно было пять, плюс ещё на зелья.

— Грабеж среди бела дня, — буркнул я, пролистывая список дальше.

Там были и другие материалы, которых я пока не видел: «Эссенция огня», «Коготь гарпии», «Окаменевшая кора», «Слеза банши»... Цены на них были ещё выше, некоторые уходили за 50–70 очков за штуку.

— ОР зарабатывать надо партнёр— философски заметил Драйг. — Это тебе не халява.

Я вздохнул и открыл категорию «Предметы».

Ассортимент был небогатым, но глаза зацепились за несколько позиций.

1. Свиток идентификации (расходный предмет) [Постоянный]

Описание: Позволяет опознать один неизвестный предмет, выяснить его свойства и возможное применение.

Стоимость: 50 Очков разлома.

Комментарий: «Обязателен к приобретению, если вы не хотите носить в инвентаре загадочные артефакты, которые могут однажды рвануть»

2. Зелье маны (среднее) (расходный предмет)

Описание: Восстанавливает значительное количество магической энергии. Можно приобрести готовым, если лень варить самому.

Стоимость: 30 Очков разлома.

Комментарий: «Для ленивых магов»

3. Зелье исцеления (среднее) (расходный предмет)

Описание: Быстро заживляет средние раны и останавливает кровотечение.

Стоимость: 40 Очков разлома.

Комментарий: «Держите всегда при себе»

— А вот это уже интересно — я уставился на первую строчку. — Свиток идентификации. Система, я могу с его помощью узнать, что за кристаллы у меня в инвентаре?

[ Свиток идентификации позволяет опознать любой предмет неизвестного происхождения, включая артефакты из кошмаров ]

— Пятьдесят очков за штуку... — задумчиво протянул я, глядя на свой баланс. — У меня два кристалла. Это уже сотня.

—Думаешь стоит купить? — спросил Драйг.

— Не знаю... В любом случае крафт будет висеть в списке пока не решу его создать, торопится некуда, ОР потрачу на что нибудь другое, надо подумать.

Я закрыл магазин и еще раз пробежался глазами по списку доступных крафтов. Ледяная граната, зелья, амулет... И другие рецепты, для которых у меня не хватало половины компонентов.

— Ладно — сказал я, откидываясь на подушку. — С этим разберемся позже. Система, напомни, когда можно будет снова зайти в разлом.

[ Уведомление: Доступ к разлому «Заснеженные пики» будет восстановлен через 22 часа 47 минут. Повторное прохождение принесет 250 Очков разлома ]

— В два раза меньше, да? Ну хоть что-то.

Я встал, глянул на себя в зеркало. Одежда после разлома высохла, но выглядела помятой. Пришлось переодеться в свежую футболку и джинсы. Волосы стянул в привычный хвост, глянул на часы почти восемь.

— Хиро меня убьет, если опоздаю — пробормотал я, хватая телефон и вылетая из комнаты.

— Ты каждый раз так говоришь, а он пока ни разу не убил — заметил Драйг.

— Это пока.

—————————

Парк у центрального входа встретил меня фонарями, желтый свет которых разгонял вечерние сумерки, и кучей народа. Субботний вечер, все гуляют. Я нашел их быстро Хиро и Аямэ сидели на той самой скамейке у фонтана, где мы когда-то встречались с Мией. Хиро что-то рассказывал, активно жестикулируя, Аямэ слушала с легкой улыбкой.

— О, явился! — заорал Хиро, увидев меня. — Живой? А то мы уже думали, ты опять проспал!

— Вообще-то всегда вовремя — усмехнулся я, подходя ближе. — Привет, Аямэ.

— Привет, — кивнула она. — Выглядишь... нормально. Для человека, который пропадает непонятно где.

— Скучала?

— Как по зубной боли — фыркнула она.

— Ну вы как всегда — Хиро развел руками. — Ладно, пошли гулять? Я тут новое кафе нашел, там вафли вкусные делают. Аямэ, ты же любишь вафли?

— Люблю — признала она.

— Ну вот! А ты, Рен, любишь вафли?

— Я вообще все люблю — честно сказал я. — Особенно если это можно есть.

— Отлично! Погнали!

Мы двинулись по аллее парка. Хиро, как обычно, тараторил без умолку рассказывал про новую игру, в которую они с Аямэ режутся по вечерам, про то, как его кот научился открывать холодильник и теперь ворует сосиски, про то, что они с Аямэ планируют на зимние каникулы куда-то съездить.

— А ты, Рен? — спросил он вдруг. — Чем занимаешься? Мы тебя почти не видим в последнее время.

— Школа, тренировки — пожал я плечами. — Ну и клуб этот... оккультный.

— Оккультный? — Аямэ приподняла бровь. — Ты вступил в оккультный клуб?

— Ну, типа того. Там компания интересная. Риас Гремори, помнишь, я рассказывал?

— А, та красотка, которая тебе писала с днюхой? — Хиро оживился. — И что, вы там общаетесь? Духов вызываете?

— Не совсем, — уклончиво ответил я. — Просто сидим, чай пьем, разговариваем.

— Чай пьют, — хмыкнула Аямэ. — Ага, конечно.

———————

Мы зашли в кафе, которое нашел Хиро. Маленькое, уютное, с деревянными столиками и запахом ванили. Взяли вафли, кофе, уселись в углу.

— Кстати — Хиро отвлекся от своей тарелки, — а вы слышали новость? В городе какие-то странные вещи происходят.

— Какие? — спросил я, внутренне напрягшись.

— Ну, говорят люди пропадают, в старом районе. Правда пока только двое, но слухи уже пошли.

— Пропадают? — переспросила Аямэ. — Может маньяк?

— Не знаю — Хиро пожал плечами. — Но полиция молчит, а в новостях ничего не говорят. Странно все это.

"Разломы?"

— Возможно — отозвался дракон. — Твари могли вылезти, пока ты не закрыл тот разлом. Или еще один где-то открылся. А может и нет, в любом случае проверить стоит.

"Тоже так думаю"

— Ты чего задумался? — Аямэ ткнула меня вилкой.

— А? Да так, — я мотнул головой. — Просто... странно все это. Но, надеюсь, полиция разберется.

— Ага, разберется она — фыркнул Хиро. — У них там бумажки важнее.

Мы поболтали еще часа полтора. Я слушал их разговоры, смеялся над шутками Хиро, наблюдал, как Аямэ незаметно кладет ему руку на колено под столом, и чувствовал странное умиротворение, особенно на фоне последних событий.

— Рен, — окликнула Аямэ, когда мы уже выходили из кафе.

— М?

— Береги себя, ладно?

Я посмотрел на нее. В ее глазах читалась тревога, которую она пыталась скрыть за обычной колкостью.

— Постараюсь — улыбнулся я. — Вы тоже.

— А с нами что будет? — хохотнул Хиро. — Нас маньяки буду обходить стороной!

— Особенно тебя — фыркнула Аямэ. — Ты своим таратореньем кого угодно распугаешь.

— Эй!

Я рассмеялся, и мы распрощались. Они пошли в сторону остановки, а я направился домой, чувствуя спиной их взгляды.

————————

Утро воскресенья началось с того, что я проснулся в десять и первым делом заглянул в телефон. Ничего срочного. Хиро скинул пару мемов, Риас написала «До вечера», Акено смайлик с сердечками. Я усмехнулся и отложил телефон.

Спустился на кухню. Мама уже хлопотала у плиты, пахло омлетом и свежим хлебом. Отец сидел за столом с газетой и чашкой кофе. Обычная воскресная картина.

— Доброе утро — сказал я, усаживаясь за стол.

— Доброе — кивнул отец, мельком глянув на меня поверх газеты.

Мама поставила передо мной тарелку с дымящимся омлетом и рисом и чмокнула в макушку.

— Завтракай давай. Выспался?

— Ага — я с аппетитом принялся за еду.

Некоторое время за столом стояла тишина, нарушаемая только звоном палочек и шелестом газеты. Я прожевывал рис и прикидывал, как лучше начать разговор. Отец сам вывел на нужную тему.

— Какие планы на сегодня? — спросил он, откладывая газету и берясь за чашку.

Я сделал глоток чая, собираясь с мыслями.

— Вообще-то — начал я максимально будничным тоном, — мне нужно в магазин. Костюм хочу присмотреть.

— Костюм? — мама удивленно обернулась от плиты. — Зачем?

— В гости зовут — ответил я, глядя в тарелку. — Риас Гремори. Ну, дочь того друга отца, у которого мы недавно ужинали.

Отец, уже поднесший чашку к губам, замер. Опустил чашку и посмотрел на меня с новым интересом.

— Риас Гремори? — переспросил он. — Пригласила в гости?

— Ага — кивнул я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — У них там что-то вроде небольшой вечеринки. Для друзей. Она сказала, будет несколько человек, хочет познакомить со своими знакомыми.

Мама и отец переглянулись. В этом коротком взгляде промелькнуло что-то, чего я не совсем понял. Но вопросов задавать не стал.

— Значит, к Гремори в гости — протянул отец, и в его голосе послышались нотки... удовлетворения? Гордости? — Это хорошо. Это очень хорошо, Рен.

— Почему? — удивился я.

— Потому что Зиотикус — человек влиятельный — ответил отец. — И если его дочь зовет тебя в гости, значит, ты произвел хорошее впечатление. Это дорогого стоит.

— Ну, я старался... Вроде как— пожал я плечами.

— Костюм, значит, нужен — отец задумчиво постучал пальцем по столу. — Хороший костюм. Не из торгового центра.

— Я вообще-то думал в Гинзу съездить, там есть...

— Танака сегодня отдыхает — перебил отец. — Я сам тебя отвезу. Есть одно место, где продают настоящие костюмы. Итальянские, английские. Я там сам несколько брал.

Я моргнул. Предложение отца было неожиданным. Обычно он был занят работой и редко находил время на такие вылазки.

— Ты серьезно? — уточнил я.

— Вполне — он уже встал из-за стола. — Доедай и собирайся. Через час выезжаем.

— Кенджи — вмешалась мама, — может, я с вами?

— Нет — отрезал отец, и в его голосе послышалась привычная деловая хватка. — Это мужской разговор. Мы сами.

Мама хмыкнула, но спорить не стала. Только покачала головой и вернулась к плите.

Я быстро доел завтрак и поднялся к себе. Через час ровно мы с отцом уже сидели в его Мерседесе и выезжали со двора.

—Ну и как тебе, хорошая девушка эта Риас? — спросил он, когда мы вырулили на главную улицу.

— Ага, — кивнул я. — Красивая, умная. Немного... загадочная.

— Загадочная — это хорошо, — усмехнулся отец. — Значит, есть о чем поговорить.

————————

Мы заехали в район, где я никогда раньше не был. Дорогие бутики, вывески на английском и итальянском, машины, стоящие у обочины, стоили как хорошая квартира. Отец припарковался у неприметной двери с медной табличкой.

— Приехали — сказал он.

Внутри пахло дорогой кожей и деревом. Костюмы висели на плечиках, разложенные по цветам и фасонам. Продавец, пожилой итальянец в безупречно сидящем пиджаке встретил нас с поклоном.

— Синьор Киносита, рад видеть — сказал он с легким акцентом. — Давно не заходили.

— Дела, Марко — пожал ему руку отец. — Вот, сыну нужен костюм. Настоящий. Для важного вечера.

Марко окинул меня взглядом. Оценивающим, но без навязчивости.

— Хорошая фигура — одобрительно кивнул он. — Спортивная. Будет сидеть идеально. Пройдемте, молодой человек.

Дальше началось священнодействие. Марко приносил пиджаки, брюки, рубашки, заставлял меня вертеться перед зеркалом, что-то помечал мелом, что-то убирал, что-то добавлял. Отец сидел в кресле с чашкой эспрессо и наблюдал.

— Этот — сказал он наконец, когда я вышел в очередном пиджаке. Черном, с едва заметной серебристой нитью. — И к нему рубашку белую. И галстук... Марко, покажи тот, с запонками.

— Отличный выбор, синьор — улыбнулся Марко.

Через полчаса я стоял перед зеркалом в полной экипировке. Костюм сидел идеально. Дорого, строго, но с каким-то неуловимым шиком.

— Ну как? — спросил отец, подходя ближе.

— Дорого...— честно сказал я.

— Забудь — отрезал он. — Ты идешь в дом, где такие костюмы норма. Ты должен выглядеть достойно.

Я посмотрел на себя в зеркало. Из отражения смотрел кто-то другой. Не школьник, не просто Рен. Кто-то, кто мог быть своим в этом мире.

— Спасибо, пап — сказал я.

— Не за что — он хлопнул меня по плечу. — А теперь поехали домой, матери покажешься. А то она мне потом весь мозг вынесет, что не дал посмотреть.

Дома мама встретила нас с восторгом. Она крутила меня перед собой, ахала, поправляла воротничок и в итоге вынесла вердикт:

— Красавец! Настоящий красавец!

— Спасибо, мам — чмокнул я ее в щеку.

— Во сколько тебя ждать? — спросила она.

— Поздно думаю... Но постараюсь приехать раньше

— Хорошо, главное повеселись.

— Постараюсь.

Я поднялся к себе, разложил костюм на кровати и рухнул рядом. До вечера оставалось еще часа три. Время тянулось медленно.

— Драйг, как думаешь, чего ожидать от этого вечера? — спросил я мысленно.

— От демонов? — хмыкнул он. — Всего, чего угодно. Они любят интриги, игру в кошки-мышки. Но если Сазекс тобой интересуется, бояться особо нечего. По крайней мере, открытой вражды не будет.

— А скрытой?

— А скрытая всегда есть — философски заметил дракон. — Ты просто будь собой. Не лезь на рожон, но и не прячься. И слушай, что говорят между строк. Это главное.

— Понял. Принял. Записал.

В шесть вечера я надел костюм, повязал галстук, глянул в зеркало. Выглядел я... внушительно.

— Красавчик— присвистнул Драйг. — Девки твои оценят.

— Какие девки?

— Ну эти... Риас и Акено. Которые на тебя уже глаз положили, может быть еще парочка демониц.

— Заткнись

— Молчу

Я вышел из комнаты, спустился вниз. Мама с отцом сидели в гостиной. Отец читал газету, мама вязала.

— Ну, я пошел — сказал я.

— Удачи, сын — кивнул отец.

— Будь умницей — добавила мама.

— Постараюсь.

Я вышел на улицу. Достал телефон, набрал сообщение Риас.

«Я готов. Куда подходить?»

Ответ пришел мгновенно.

«Машина уже выехала. Будет через пять минут».

Я убрал телефон и стал ждать. Ровно через пять минут у ворот остановился черный лимузин. Длинный, блестящий, с тонированными стеклами.

— Охренеть — выдохнул я.

— Ага — хмыкнул Драйг. — Красиво живут демоны.

Дверь открылась, и оттуда выглянула... Акено. В нежно-голубом платье, расшитом серебряными нитями, с распущенными волосами и сияющей улыбкой.

— Рен-кун! Садись быстрее!

Я сел в машину. Внутри пахло кожей и цветами, играла тихая музыка. Рядом с Акено сидела Риас в красном платье, которое подчеркивало ее фигуру, а напротив Киба и Конеко. Киба в идеальном черном костюме, Конеко в белом платьице с бантом.

— Привет — сказал я, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Привет — улыбнулась Риас. — Ты отлично выглядишь. Костюм просто шикарный.

— Спасибо — ответил я, польщенный. — Отец помог выбрать. Вы все... потрясающе выглядите.

— Ну и ну, спасибо.... — хмыкнула Акено, подсаживаясь ближе

Лимузин плавно тронулся, и мы поехали. Я смотрел в окно на проплывающие огни города и думал о том, как быстро и странно меняется моя жизнь.

— Волнуешься? — тихо спросила Риас, наклонившись ко мне.

— Есть немного — честно признался я.

— Не стоит — она положила руку мне на колено. — Я буду рядом.

Акено, сидевшая с другой стороны, тоже подалась ближе и добавила

— И я, мы все будем рядом. Правда, Конеко?

— Ага — кивнула девочка, жуя канапе, которое каким-то образом оказалось у нее в руках.

Я усмехнулся и немного расслабился

— Спасибо — сказал я. — Правда.

— Всегда пожалуйста— улыбнулась Риас.

Лимузин въехал в ворота огромного особняка. Я смотрел на это великолепие и понимал что обратной дороги нет. Но, честно говоря, я и не хотел назад.