Сказки Пьяных Кварталов

Пролог. Сказка о трёх братьях

В давние времена, когда мир ещё был пуст, а земля казалась холоднее, чем небо, жили три брата. И не было между ними раздора - лишь согласие да понимание.

Но годы шли - и с их неизбежным ходом всё отчётливее проявлялись различия между братьями. И всё менее прочной становилась былая дружба.

Первый брат с каждым днём всё больше тянулся к свету. Встречал рассветы и восхвалял солнце как символ мира и процветания. Второй, напротив, предпочитал оставаться в тени. Славил ночь с её безграничной темнотой.

Но даже эти их явные отличия были не столь сильны, как непохожесть на них третьего брата. Он не любил ни свет, ни тьму - и всё в целом мире казалось ему чуждым. Неправильным.

И однажды он решил изменить это. Исправить мир. Сделать его подобным себе - или же полностью уничтожить.

Остальные заподозрили подвох, когда было уже почти поздно. Они сумели удержать брата от страшной ошибки, но он не хотел смириться. Не желал отказаться от своих помыслов.

Его пришлось запереть. За самой гранью реальности. Там, где он никому не сможет навредить.

Было создано два особенных ключа, каждый из которых олицетворял могущество оставшихся братьев. Заковав, несчастного бросили в бездну. А ключи надёжно спрятали - чтобы больше никто и никогда не смог выпустить пленника.

Но когда дверь между мирами уже закрывалась, оба брата услышали голос третьего. Он обещал освободиться. И что когда он вернётся, не будет больше ни света, ни тьмы. И уже никто не сможет ему помешать.

1. Идеальный план

Эстериол. Что можно сказать об этом городке? Он светел и чист. Его центр представляет собой настоящую кладезь архитектурных шедевров. Улочки здесь красиво вымощены, а фасады домов всегда опрятны и буквально лучатся роскошью. И всё - куда ни посмотри - радует глаз. Фонтаны. Широкие площади. Просторная набережная, вдоль которой выстроилась целая вереница шикарных особняков.

Город щедр на дары. Он благосклонен к собственным жителям и всегда рад гостям. Естественно, тем, у кого имеются деньги. Но по сути, что такое десяток-другой тысяч септинов? Сущая мелочь для тех, кто желает не только полюбоваться местными красотами, но и сделать себя их частью.

А если ваш карман настолько безразмерный, что при самых грандиозных тратах не спешит показывать дно, Эстериол не просто примет вас... Он с небывалым радушием распахнёт для вас свои великие объятья - и вы познаете все блага, которые он только способен дать.

Но есть у этой медали и оборотная сторона. Стоит лишь чуток отойти в сторонку, и спасительный покров рушится. Город предстаёт перед вами в совершенно ином обличии. Своём истинном обличии.

Нет, здесь не водят по улицам шеренги рабов. Да и представители власти не стоят на каждом углу, требуя соблюдения каких-то немыслимых правил. Напротив, власть об этих местах совершенно забыла - или просто старается не вспоминать. Люди предоставлены сами себе, лишённые главного ресурса, необходимого для выживания в этом городе.

Да-да, вы всё правильно поняли. Как и в любой другой истории, всё всегда упирается в деньги. Банально, не правда ли?

Нищета, разруха - и как следствие, пьянство. Всем этим буквально пестрят городские окраины, и потому в высшем свете их принято вежливо именовать "бедными". Хотя для данных районов есть и другие, более яркие эпитеты: ущербные, голые, разбойные. Всё это в общем довольно точно передаёт их суть. Хотя лично мне с некоторых пор больше нравится другое обозначение. Пьяные Кварталы... поэтично звучит, не находите?

Вы спросите, кто я такой? И почему моё мнение должно быть для вас хоть сколь-нибудь значимо? Что ж, наверное пора бы представиться. Моё имя Генри Ловак. Гениальный аферист и делец, хотя есть те, кто называет меня обыкновенным вором. Моя фамилия совсем не выдуманная, хоть многие и считают иначе. Наверное из-за её созвучия с тем нехитрым прозвищем, которое я получил ввиду своей повседневной деятельности. Ловкач - именно так я известен в местных кругах.

Должно быть, вам любопытно, с чего я вообще решил рассказать о себе? Что ж, если вы ждёте грандиозных баталий или же судеб мира, дрожащих на острие одной тонкой иглы - тогда вы, определённо, ошиблись книгой. Моя история будет гораздо заурядней, ведь, как я уже сказал, в ней всё упирается в одну банальную мелочь. Деньги.

С пустыми карманами крайне сложно дотянуться до небес эстериольского общества. Известность, слава - всё это, конечно, звучит привлекательно, но что в них толку, если у тебя нет ни гроша за душой? Да и род моей деятельности не всегда способствует игре на публику.

Признаюсь честно, я не бедствую. Разве может уважающий себя вор... кхе-кхе, простите, делец - не наскрести пару звонких монет на одну-другую кружечку пива? Но как ни крути, денег всегда недостаточно. А потому и у меня в моей работе почти не бывает перерывов.

Так что да, в моём мире деньги решают всё. Перед теми, у кого они есть, на пути открываются почти все двери. Другим же - к примеру, таким как я, - чтобы войти куда надо, порою долго и усердно приходится подбирать нужный ключ.

Щёлк!

Небольшой встроенный замок издал радостный звук, и я угрюмо глянул на часы. Двадцать восемь секунд. Неплохо, но бывало и лучше. В моём деле каждое потерянное мгновение может стоить очень дорого, особенно когда план расписан до мелочей. В будущем нужно будет ещё попрактиковаться с данной моделью.

Ещё раз просканировав местность на отсутствие скрытых уловок, я осторожно вошёл внутрь. Большая металлическая калитка, лениво скрипнув, закрылась у меня за спиной. Замок защёлкнулся. Теперь, если кто-то вдруг надумает проверить целостность системы, всё будет в норме.

- Диди, я внутри, - шепнул я в говорильник в своём ухе и уверенно двинулся по тропинке, что вела через задний двор. Вход для прислуги - не очень-то умно, особенно когда в разгар шумного празднества его не охраняет дюжина-другая головорезов.

- Поняла тебя, - сосредоточенный голос звучал как всегда сухо, - С собой всё необходимое?

- Обижаешь! - деланно возмутился я, свернув в сторону, - Оставлю у тропы возле красного дерева.

Сложно взять что-то чужое из хорошо охраняемого дома, где чуть ли ни на каждом углу распиханы какие-то датчики. Но порой ещё сложнее пронести туда что-то своё, чтобы эти самые датчики отключить - ну или хотя бы заставить работать так, как нужно тебе.

Требуемый прибор состоит из множества схем, совокупность которых вызывает довольно мощные возмущения у различных систем сигнализации. Непредсказуемые возмущения - от полного отключения до подачи сигнала всеобщей тревоги. Здесь никогда не угадаешь, как всё обернётся.

Поэтому лучше до определённого времени держать все составляющие отдельно друг от друга. Так и энергетические поля, которыми был затянут каждый мало-мальски богатый дом Эстериола, не подадут беспокойства, и угрюмые сторожа с огнестрелом - коих в подобных домах тоже хватало - ни о чём не догадаются. До поры.

Скинув с себя вместительный плащ, я завернул в него небольшую тряпичную сумку и получившийся свёрток оставил под ближайшим кустом. Хорошо. Закладка сделана, да и в моём лице будет теперь гораздо сложнее определить злоумышленника. Чёрный бархатистый смокинг, взятый напрокат, отлично шёл мне по фигуре. Надеюсь, его лоска хватит, чтобы смешаться с толпой.

- Пакет доставлен, - возвестил я.

- Хорошо. Роб его заберёт.

- Что там на горизонте? Чисто?

- Иди. Новый патруль через две минуты.

- Вас понял.

- И Ловкач... давай только без своих обычных трюков.

- Действуем по плану, Диди. Действуем по плану.

Наверное, не очень уместно выходить из зарослей прямо в толпу приглашённых, что сейчас собралась в центре сада. Хотя с другой стороны, что мешает мне быть одним из тех самых гостей, просто отошедшим в нужник? Как учит жизнь, главное - уверенность. Если собственная вина не написана у тебя на лице, то и другие ничего не заподозрят.

На ходу взяв с подноса бокал с какой-то игристой выпивкой, я благодарно улыбнулся разносчику и прошёл в самую гущу гостей. О, сколько же "кошельков" здесь собралось! Узнаю как минимум трёх толстосумов из Досуга и ещё с десяток представителей других, менее богатых гильдий.

Нет, конечно, лично я с ними не знаком. Не в моём положении водить дружбу с гильдийцами - особенно высших чинов. И всё же некоторых из присутствующих я уже успел "почтить своим визитом" - ну либо как минимум задумывался об этом. Что сказать? Риск оправдан только тогда, когда результат действительно того стоит. Как например в этот раз.

Понятное дело, что такая яркая компания собралась здесь сегодня неспроста. Уже где-то с месяц по городу ходит слушок, что среди богатеев запланирована крупная закрытая выставка различных уникальных ценностей. Среди них как дорогие украшения, так и произведения искусства, воистину заслуживающие внимания дельца моей пробы.

А главный экспонат - Чёрная звезда Аскольна - прибыл из Лейфарта как раз накануне и теперь хранится в доме одного из важнейших особ гильдии Артефактов - Мáйгода Веренда. Собственно, он и устроил у себя этот приём, чтобы подогреть интерес гостей, а так же дать некоторые разъяснения о дальнейшем ходе аукциона. Именно здесь всё и начнётся. А значит, я прибыл по адресу.

Вы спросите, откуда мне всё это известно? Треть моей работы заключается в добыче сведений, в наблюдениях, разговорах с нужными людьми - ну и хорошая наводка тоже никогда не помешает. А в данном случае была не просто наводка, а - чего юлить? - целый заказ.

Скорее всего гулянья продлятся в течение нескольких дней. За это время "кошельки" посетят с десяток богатых домов Эстериола, познакомятся с экспонатами, ну и назначат свою цену. И лишь по итогу они соберутся все вместе для проведения решающих торгов. В то время как сами образчики искусства отправятся в новое путешествие - а вернутся в город лишь после того, как их стоимость будет полностью оплачена.

Множество машин, ещё больше контрольных пунктов. Хитрая схема, разработанная Артефактами для проведения подобных мероприятий. И хотя наземный транспорт во многом уязвим, возможность атаки на конвой отпадает в принципе.

Кто знает, в каком из перевозчиков окажется Звезда? А поскольку я пришёл именно за ней, вероятность ошибки и утешительный приз в виде пары крупных бриллиантов меня совсем не устроят. Да и грабёж средь бела дня совсем не мой стиль - я люблю действовать более тонко. И гораздо интереснее...

Клиент указал одно конкретное время и место, где и когда совершенно точно будет цель. Особняк того самого Веренда и именно этот день. Так что и мне придётся действовать сейчас. Другого шанса, увы, может уже и не быть.

Музыка звучит всё звонче. Струны распыляются, а духовые воплощают в жизнь самые немыслимые трели. Этот Майгод не пожалел денег на целый оркестр! Хотя кто знает, может быть гильдия всё спонсирует?

Столы ломятся от закусок, а вина льются рекой. Гости потихоньку начинают хмелеть, вытанцовывая различные пируэты и оживлённо хихикая на тему повседневных дел и погоды... Ох, уж эти сплетни! Возможно ли говорить о чём-то ещё более скучном? Хотя чего это я? "Кошельки" могут...

- О, какой интересный экземпляр!

Голос девушки застал меня врасплох, и я чуть было не подавился вишенкой, что секундой ранее аккуратно зацепил с проносящегося мимо пирожного. Что там говорилось о риске малых дел? Он того не стоит...

Справившись с кашлем, я выпрямился по струнке и пустил всё своё очарование в широкую улыбку. Как оказалось, не зря. Красотка, представшая предо мной, была яркой блондинкой в сверкающем платье и на длинных каблуках. Словно яркая вспышка в седом мрачном небе. И чего она только забыла на этом сборище?

- Забавно! - хихикнула она, подойдя ближе, - Не думала, что такие как вы посещают подобные приёмы.

Я напрягся. Такие как я? Что она имеет ввиду? Не может быть, чтобы меня узнали! Приняла за кого-то ещё? Кто она?

- Я о возрасте, - видя моё смятение, довольно пояснила девушка, - Просто все вокруг такие скучные и... - она игриво поморщилась, - Старые. А по вам сразу видно, что вы другой. Интересный и независимый. Я права?

И снова мой озадаченный взор медленно пал на неё. Не то, чтобы я был совсем удивлён... Честно, я считаю себя вполне привлекательным, можно даже сказать красавчиком. Высокий и статный. Не качок - но и не скелет. Короткая русая стрижка, ровный подбородок, прямой, ни разу не тронутый в драке нос... В общем похвастать есть чем.

Да и случалось такое, чтобы девушки сами подходили ко мне познакомиться. Даже пару раз довелось выпивать за чужой счёт. И всё же это было где-то в кабаках - или других подобных забегаловках. Но чтобы на таком вот приёме - да ещё и красотка явно вдвое младше всех остальных присутствующих здесь дам... Нет, это определённо впервые.

Я украдкой глянул на часы. Ещё как минимум тридцать минут. Гости ещё не дошли до необходимой кондиции "счастья", чтобы вести с ними деловые переговоры. Так что Майгод наверняка подождёт, прежде чем выйти к публике... Время пока есть...

- А знаешь, - я вновь посмотрел на неё, но уже совершенно другим, "своим" взглядом, - Хочешь, я продемонстрирую тебе, насколько я интересный?

Теперь и её лицу пришёл черёд изобразить смущение. Хотя оно продлилось недолго. Уже мгновенье спустя она с улыбкой протянула мне руку.

- Звучит интригующе. И что же это будет?

- Танец, - отозвался я, подавая нужный знак музыкантам, - Покажем местным древностям, что такое настоящее веселье?

- Древностям? А разве их уже принесли? - она удивлённо закрутила головой по сторонам, - Ах, это вы о... Ха... А вы ещё интереснее, чем кажетесь!

Я не стал отвечать. За меня ответила музыка.

Не скажу, что я хорош во всём. Но танцы определённо являются ещё одной моей сильной стороной. Чем, если не танцем, может освободить делец свою обречённую на заточенье душу? Кто-то скажет песней - однако этим талантом, увы, я от природы был обделён...

Трубы грянули - и тут же завторили голоса проворно убегающих ввысь струнных. Её талия оказалась в моей руке - а глаза почти соприкоснулись с моими. Мы пошли вперёд, устремлённые друг на друга диким, стирающим все препятствия взором. Я отпустил её всего на мгновенье - и тут же снова прижал к себе, словно она - это самое ценное, что когда-либо встречалось в моей жизни.

Мы стремительно прокружились по площадке, заставляя толстосумов расступиться. Я старательно не хотел думать о ней, как об одной из них. Она была молода - и ещё не успела погрязнуть в том же болоте. Во всяком случае мне нравилось считать именно так. И ещё я был уверен в одном: главное сейчас - это ритм.

Новый музыкальный взрыв - и резкий шаг в сторону, дабы отпустить от себя самое дорогое. На секунду мне показалось, что она вот-вот оступится, ускользнёт как несбыточная мечта, - но незнакомка устояла, плавно развернув корпус и вернувшись в мои объятья. А улыбка на её лице стала ещё задорнее. Ещё требовательнее.

Кто же она? Таинственная леди, что сама отыскала меня в гуще толпы. И почему мне стало казаться, что этот танец я должен был разделить именно с ней?

Очередной выход - и публика окончательно отпрянула. А может, их и вовсе уже здесь нет? А есть лишь эти карие глаза. И губы, что почти касаются моих...

И снова злая воля музыкантов разделила нас. Шаг, два, три... Её сияние почти оставило меня - и на этот раз она сама хотела уйти. Я не позволил. Стремительно привлёк её к себе и заключил в объятия. Бедро легло мне на пояс, и сделав невесомый оборот, она упала мне на руки. И приподняла голову, вновь окунувшись в мои глаза...

Музыка стихла.

И тут же звуки аплодисментов наполнили сад, что неожиданно стал даже пахнуть по-новому. Кто-то закричал "Браво!" Ещё бы. Увиденное зрелище будет всяко поинтереснее обсуждений вчерашнего дождя.

- А вы действительно хороши, - улыбнулась она, не спеша подняться на ноги.

Привлекаю её к себе - и никак не могу обрести равновесие. Эти глаза... Почему в них так отчаянно хочется растворится?

- Замечу, что и я восхищён...

Таймер на часах напомнил о себе, прерывая иллюзию сказки. Я грустно глянул на время. Похоже, пора...

- Интересно, чем же ещё вы готовы меня удивить?

Можно ли забыть о произошедшем и, развернувшись, навсегда уйти прочь? Можно. Всё-таки это моя работа...

- О, поверьте, способов удивить у меня ещё очень много. Но, боюсь, их придётся отложить... Мне нужно отойти на какое-то время.

- Что же, идите, - слегка огорчённо отозвалась она, - Но возвращайтесь. Помните. Я буду ждать вас.

- Непременно...

И всё. Я пошёл прочь, снова протискиваясь сквозь нахлынувшую толпу. Перед глазами вновь проплыл бокальчик с вином - но его уже не хотелось. Да и нельзя. Теперь нужно сосредоточиться на деле.

- Ну и что это было, Ловкач? - в самое ухо затрещал оператор.

- Как что, Диди? Ты что, танцев никогда не видела? - я хохотнул, между тем не прекращая доброжелательно кивать присутствующим, - А ведь неплохо получилось, согласна?

- Я же просила без твоих обычных трюков.

- Да брось! Зато ты слышала, какие овации? Как думаешь, достаточно внимания привлекли?

В ответ послышалась лишь какая-то неразборчивая брань.

Я указал разносчику на пустые бокалы, оставленные кем-то на ближайшем столике, и, убедившись, что никто на меня не смотрит, быстро ускользнул с места приёма. Поглощённый высокими кустами, шум веселья остался далеко позади. Меня ждала прогулка вдоль невысоких фруктовых деревьев в сторону берега, что казался отсюда едва заметной серебряной лентой.

- Ладно, работаем, - прервал я дальнейшие споры и на всякий случай вновь глянул на часы. Хорошо. Всё точно.

Как уже говорилось, примерно треть моей работы занимает сбор нужных сведений. Остальные две трети составляют разработка плана и его воплощение в жизнь. Не знаю даже, что из этого требует большего труда. Придумать грамотную афёру - уже само по себе тяжело. Но вот сделать всё так, как оно изначально задумано... Хм... Хотя, признаться честно, для меня это всегда было плёвым делом.

Итак, хороший план всегда обязан состоять из трёх основных частей: как войти, как взять и как выйти. Самое сложное здесь, пожалуй, второе. Ведь со входом обычно не бывает никаких проблем. Часто хозяева сами впускают тебя к себе, даже не подозревая о скрытых мотивах. А вот когда ты начинаешь эти мотивы воплощать - тут уже и начинают появляться первые трудности.

Однако не стоит пренебрегать и третьим пунктом. Ведь что бы ты ни хотел украсть - пусть даже самый ценный бриллиант в мире, - и пусть он даже уже в твоих руках, надо ещё умудриться с ним скрыться. А если попадёшься, твоё лихое свершение растворится в небытие - как скорее всего и ты сам.

Благо у меня всегда всё под контролем.

Итак, Майгод Веренд содержит огромный особняк с множеством прислуги и кучей охранников, расставленных на каждом шагу. Всё здесь дорого, броско и абсолютно соответствует последним требованьям моды. Неприступный дворец, взятие штурмом которого заведомо обречено на провал. Однако мне и не придётся.

Единственное, что выбивается из общего антуража, - небольшой деревянный сарайчик, расположенный неподалёку от края владений. Неказистый. Совсем неприметный. И почти неохраняемый. Казалось бы, кто вздумает залезть в такую рухлядь, которой самое время под снос? Хм...

Примечательно, что даже беглое сканирование показало толстенный слой металла под внешней деревянной обшивкой. Ну и как следствие - надёжный кодовый замок на дверях, что так же сокрыт куском замызганного брезента. Хитрый трюк. Отвлечь внимание на напускную роскошь, чтобы утаить что-то по-настоящему ценное. А этот Майгод совсем не так прост!

- Я у цели, - рапортую в говорильник, на всякий случай обходя сарайчик полукругом. Мало ли какие сюрпризы могут быть здесь оставлены? Скан местности - хорошо, но своему чутью я доверяю больше.

- Все на местах, - отозвался оператор, - Готовы начать по команде.

- Хорошо. Тогда раз. Два. И...

Резкий удар в затылок заставил меня осечься на полуслове. Я повалился в траву, пытаясь развернуться лицом к нападавшему. Но новый замах - теперь уже ногой под рёбра - окончательно отбил во мне желание сопротивляться.

Открыл глаза, когда двое верзил уже волокли меня куда-то, подхватив под руки. Попытка дёрнуться - и сразу резкий тычок коленом в бок. Неприятно. И даже болезненно. А главное - прокатный смокинг теперь явно придётся выкупáть... Зараза.

Впереди показался особняк. А вот лужайки с гостями нигде не наблюдалось. Выходит, хотят протащить меня тихо, без лишних свидетелей. Плохо. Все знают, чем заканчиваются такие вот "прятки".

- Ловкач! Эй, Ловкач, ты там? - так, говорильник всё ещё на месте. Это хорошо. Вот только смогу ли я ответить?

- Эй, парни. Вы...

Короткий прямой в челюсть прозрачно намекнул, что слушать меня сейчас никто не собирается. Эх, а вот это было уже действительно больно!

Служебная дверь нашлась на краю дома, надёжно скрытая от посторонних глаз каким-то пахучим кустарником. Я заметил её, лишь когда один из "быков", пихнув ногой створку, небрежно зашвырнул меня внутрь.

Пол быстро приблизился, с ходу врезавшись мне в щёку и локти. Пушистый ковёр немного смягчил падение. Но прежде, чем я успел опомниться, меня снова рванули кверху и потащили по лестнице на второй этаж. Носки моих ботинок насчитали двадцать восемь ступенек. Неплохое число. Хотя лично мне всегда больше нравились нечётные...

Ещё одна передышка - пока тихо скрипнула очередная дверь - и новое приземление, на этот раз менее твёрдое. Меня усадили на небольшой стул, застеленный чем-то гладким. Полиэтилен? Что ж, эти парни задумали что-то явно плохое...

Голос Диди в сознание больше не прорывался. Неудивительно, учитывая, что дом был напичкан всевозможными глушилками. Интересно, она успела услышать, что меня схватили?

Неспешность, с которой пленители защёлкивали за спиной мои руки, позволила оглядеться. Так, просторная комната. По центру - широкий письменный стол с органайзером и небольшими песочными часами. За ним, по краям, несколько застеклённых полок с разномастной начинкой в виде статуэток, книг и какой-то письменной утвари.

Похоже на рабочий кабинет. Ну, конечно. Куда ещё меня могли привести, кроме как к хозяину сего дивного места? Правда, приём явно будет носить неофициальный характер...

Так, что ещё? Слева - там, где расположилась входная дверь - несколько картин на стене и часы под самым потолком. И угрюмый тип с пистолетом - явно караулит путь к отступлению.

С другой стороны - окно, выходящее в сад. При самом скверном стечении обстоятельств можно было бы попробовать сигануть в него. Всё-таки второй этаж - это не так страшно. Но кто знает, что ждёт меня там внизу? Кто-кто, а уж Майгод Веренд всяко должен был продумать подобный исход.

А вот, кстати, и он. Высокий и почти лысый. Стоит по центру и ждёт, пока его подручные завершат подготовку к предстоящей беседе. И лыбится. Ну ещё бы! Он ведь, считай, уже победил...

Итого их в комнате четверо. Сам хозяин, двое парней за моей спиной и один у двери. Что ж, так-то не очень много. Не будь у них ещё огнестрелов при себе...

- Так-так-так, - устало протянул Майгод, когда охранники наконец справились со своей задачей, - И кто же ты такой будешь?

- О, вы наверняка обо мне слышали!

Улыбка - единственное, чем в такой ситуации я мог его одарить. Да и то, скорее всего, вышло не очень убедительно.

- Я - Ловкач.

- Ловкач, говоришь? - задумчиво переспросил он, - Что-то не похоже...

- А, вы про это? - я наивно закрутил головой по сторонам, - Да, бывают кое-какие промашки.

- Промашки... - повторил он за мной, медленно перекочевав в другую часть кабинета, - И что же, много вас здесь таких "ловкачей"?

- Ловкачей? Не, Ловкач только я один. Других таких не...

Удар.

Скула отозвалась резкой болью, явно не ожидавшая встречи с кулаком охранника справа. Другой подхватил меня под плечи, не давая свалиться со стула, и вновь усадил ровно.

- Знаешь, гости внизу меня уже заждались. А я, вместо того, чтобы почтить их своим визитом, вынужден тратить тут своё время с тобой. Как думаешь, справедливо ли?

Я неуверенно мотнул головой в сторону.

- Вот и я о том. Так что давай не будем играть в игры, - спокойно предложил Майгод, облокотившись рукой на стол, - Я задал тебе простой вопрос. И теперь ты, во избежание затруднений, должен на него ответить. Ход моих мыслей понятен?

- Понятен. С чего бы не понять?

- Хорошо. Тогда советую подумать, и дать мне ответ, который меня устроит. Ведь спрашивать дважды я не привык... Обыскать его не забыли? - повернул он голову к правому здоровяку.

- Конечно. При нём было только это.

Крепкая ладонь, что до того сжимала мне предплечье, протянула владельцу кабинета мои наручные часы. Майгод принял их, внимательно посмотрев на циферблат - и тут же сверил с теми, что висели в кабинете.

- Идут ровно, - коротко кивнул он, - Это всё?

- Да. Никакого оружия при себе у него нет.

- Что ж, хорошо. Милая безделушка...

- Да, очень практичные, - подтвердил я, - Можете примерить. Считайте, что это подарок...

Удар.

Нет, всё-таки мой "нетронутый драками нос" этого дня мне не простит. Я чётко слышал, как что-то хрустнуло, когда кулак того, что справа, снова нашёл под собой цель.

- Ну-ну, Дон, полегче! - деланно возмутился Майгод, - Молодой человек же от всей души... Ведь так?

- Ага... именно... - покивал я, пытаясь вытереть кровь о плечо.

- Ну вот. Нельзя же так негостеприимно, - он снова взглянул на часы - а затем брезгливо откинул их на стол, - Хотя, если честно, это для меня слишком дёшево. Не подходит к имиджу, так сказать. Понимаешь, о чём я?

- Ага... как же...

- Вот и хорошо, - Майгод приблизился ко мне, - Ну так что? Времени подумать у тебя было достаточно. Могу я теперь получить ответ на свой вопрос?

- Это на какой? - заранее вжав голову в плечи, уточнил я.

- Сколько вас ещё? И только не говори, что работаешь один.

- Нет, конечно! - что скрывать? Это ведь очевидно, - Со мной ещё трое.

- И пришли вы, естественно, за Звездой.

- Да... Мой друг просто очень большой ценитель искусств. Вот он и позвал лично глянуть, что же это за шедевр такой. А поскольку вечеринка у вас закрытая...

Удар!

Нет, мне определённо стоит научиться держать язык за зубами. Во всяком случае в присутствии тех, кому не очень-то нравятся шутки...

- Ясно. И вы наверняка даже знаете место, где она хранится?

- Наверняка.

- Как славно, - он задумчиво почесал подбородок, - Знаешь, я даже не буду спрашивать, где сейчас твои люди. Ведь это и так понятно.

- Правда?

- Вполне, - теперь улыбка Майгода сделалась и вовсе зловещей, - Вероятней всего они уже лезут в тот бронированный сарайчик, что ютится на краю моих владений. Рассчитывая найти там Звезду - и по-тихому улизнуть, бросив тебя на растерзание. Не обидно?

- Слегка... Но что делать? Бывают промашки...

- Да-да, это я уже слышал. Но ты не расстраивайся - далеко твои друзья не уйдут, ведь ничего в том сарайчике нет.

- Серьёзно?

- Да, он создан как западня для таких, как вы. Любителей поумничать, выискивая скрытые сейфы. Так что, как только они войдут, дверца за их спинами закроется и...

Его речь прервал бешеный звук сирены, что разнёсся по дому. Заметно поморщившись, Майгод тем не менее не перестал улыбаться.

- А вот, кажется, и оно...

Спустя минуту сирена сделалась тише. Однако её писк всё ещё гудел противным звоном в ушах.

- Сэр, судя по всему, это не одиночный сигнал, - подал голос охранник у двери, - Система сработала по всему дому.

- Как интересно... - он пристально глянул на меня, - БМ-43, я не ошибся?

- Наверное... я как-то не особо силён в номерных обозначениях...

И вновь кулак навис над моим лицом. Однако Майгод остановил здоровяка лёгким взмахом ладони. Судя по всему, мои слова его наконец позабавили.

- Да уж! А вы, молодой человек, всё не перестаёте меня удивлять. Мало того, что залезли в дом одного из самых влиятельных людей Эстериола, при этом умудрились так глупо попасться, - он весело покачал головой, - Но БМ-43 - это уже явный перебор. Его же сейчас даже последние дилетанты перестали использовать.

- А что с ним не так? - обиженно нахмурился я.

- Объяснить? Более непредсказуемое устройство сложно отыскать. Вы ведь наверняка собирались отключить сигнализацию во всём доме? А в итоге посмотри, какой эффект? Даже не попадись ты, мои люди всё равно уже стояли бы на ушах. Но да ладно... Что там с остальными?

Охранник у двери поднёс к лицу рацию.

- Кеф, что у вас?

- Птички в клетке. Входим.

- Хорошо, - довольно кивнул Майгод, - Передай, пусть поаккуратнее там. Без необходимости убивать не стоит. Ну и как закончат, сразу пускай ведут сюда, - он вновь подошёл ко мне, - А мы, пока ждём твоих друзей, ещё чуток пообщаемся. Ты ведь не против?

- Да как бы нет... а долго ждать?

- Нет, всего пару минут. В этот самый момент мои люди уже входят внутрь, предварительно распылив в помещении газ. Если твои подельники столь же "смышлёные", как ты - то они уже тихо-мирно спят по углам, ожидая, когда их доставят куда следует. А если нет - и по какой-то нелепой причине у них оказались с собой противогазы, - то ожидается короткая стычка. Ещё около трёх минут плюсом...

- То есть в общей сложности пять минут до того, как они снова выйдут на связь? - уточнил я.

- Кто "они"? - Майгод сосредоточенно нахмурил брови.

- Ну, ваши люди. Ведь по идее, завершив операцию, они должны немедленно отчитаться, мол всё прошло удачно и никто не пострадал... А вот если они не выйдут...

Последнее слово я интригующе растянул, видя как на лице хозяина дома недоумение сменяется тревогой.

- Что ты имеешь ввиду?

- Да так, ничего. Я ведь просто предполагаю...

- Юрс, немедленно свяжись с парнями. Узнай, как обстановка, - нервно повернулся он к давешнему охраннику, - И вырубите уже эту пищалку! Раздражает...

- Кеф, доложись. Как прошло? - а в ответ лишь угрюмые помехи. Я невольно растянул губы в улыбке, - Кеф... Сэр, нет сигнала...

- Да что же такое! Быстро, иди проверь. И без дружков этого недоноска не возвращайся.

- Есть, сэр.

Дверь за его спиной захлопнулась, а Майгод вновь воззрился на меня.

- Ну и что же ты тут устроил?

- Я устроил? - моё лицо изобразило удивление, но обнаружив рядом с собой давешний кулак, я поспешил втянуть голову обратно в плечи, - Ладно-ладно, я всё скажу. Если этот пообещает не мешать мне своими тыкалками...

Хозяин дома хмуро посмотрел на своего подручного.

- Дон, будь добр, не прерывай нашего гостя. Без моей отмашки. Пусть поведает нам, если есть что. Ну?

- Да-да... Но сразу хочу заверить, что все мои предположения будут чисто гипотетическими.

- Не томи уже. Я готов тебя слушать ровно до тех пор, пока мои люди не вернутся.

- Уверен, мне этого хватит. Итак... Вообще у вас тут всё отлично продумано. Обманный сейф. Западня. Газ. И всё - грабители взяты тёпленькими без лишнего шума и пыли. Но... - я возвёл взгляд к потолку, будто бы всерьёз задумавшись. Кстати, неплохая люстра, - Но давайте допустим - только допустим! - что грабители на самом деле не такие бестолковые, как вы предположили.

Вдруг им стало известно, что хранилище липовое? Что Звезды там нет, а всё это - лишь хитрая ловушка? И когда ваши люди вошли, внутри на самом деле никого не было? А если в рамках такой теории представить, что среди злоумышленников есть тот, кто способен переписать охранный код, то очень даже может быть, что дверь захлопнулась совсем не за теми, за кем следовало...

Майгод спокойно воспринимал каждое моё слово, будто бы ему до сказанного не было совершенно никакого дела. Однако я с удовлетворением заметил лёгкое подрагивание его правой щеки. О, то ли ещё будет!

- А теперь, в рамках всего того, что мы уже обсудили, давайте представим, что я - тоже не такой простак, за которого вы меня приняли. Быть может, мне стало известно, где на самом деле вы прячете Звезду? Скажем, в своём особняке. И возможно - только возможно! - у себя в кабинете.

Однако брать вашу крепость штурмом - это ведь просто немыслимо. Но может, у меня возник план, как сделать так, чтобы вы сами меня сюда впустили? Скажем, поймав на попытке проникновения на вашу собственность. Довольно интригующий расклад, не правда ли?

Но один против армии всё равно не попрёшь. Так что неплохо было бы отвлечь ваших охранников на фальшивое ограбление вашего фальшивого сейфа... По мне так увлекательная мысль! И если - только если! - такой план вдруг бы сработал, то я бы без особых проблем оказался внутри, а передо мной осталось бы всего трое противников...

- Хм, - прервал меня Майгод, - Да, интересное предположение. Но даже будь всё это правдой, об одном ты забыл: в связанном состоянии крайне сложно тягаться с тремя вооружёнными людьми.

- Это да, - грустно кивнул я, - Ну что сказать? Бывают промашки...

- В общем мне надоело, - выдохнул он и направил дуло огнестрела мне в лоб, - Ловкач ты или нет, но рискну предположить, что прихода моих людей ты уже не дождёшься...

- Постой-постой! Ещё только одно! По поводу БМ-43...

Майгод взвёл курок, однако стрелять пока не спешил. Фуф... ужели пронесло?

- Ну, давай. Считай это своим последним словом.

- Хорошо, - громко сглотнул я, - Дилетанты, и правда, перестали пользоваться этим прибором - потому что они не знают, как это правильно делать. А в данном случае БМ-43 сработал именно так, как нужно...

- Начинаем на счёт три! - о, какой же приятный голос! - Раз. Два. И...

- Ведь теперь я вновь могу слышать своих людей.

Я видел, как в глазах Майгода блеснул зловещий огонёк. И он бы несомненно вот-вот вдавил курок... Но за мгновенье до выстрела помещение заполонил протяжный гул - и огнестрел, выскользнув из руки владельца, с треском впечатался в пол. А за моей спиной послышались ещё несколько таких же ударов.

Гул заметно усилился - и даже стены теперь, казалось, начали легонько вибрировать. С дрожащих полок одна за другой принялись слетать всевозможные вещи. Вот и песочные часы, соскользнув со стола, со звоном разбились.

- Это что за?! - завертев головой по сторонам, взревел Майгод.

- Сэр!

Хозяин дома успел отступить назад как раз вовремя - возле самых его ног выросла шикарная витая люстра. Килограмм тридцать, не меньше. Во всяком случае дыры в досках наделала она знатные. Вот за неё, кстати, обидно!

- Да, и ещё одно, - теперь уже с откровенной улыбкой заявил я, демонстрируя запястья, - Мои руки больше не связаны...

Я рванул вперёд. Охранники попытались ухватить меня за плечи, но не тут-то было! Стул, что до этого был моей темницей, послужил отличным прикрытием. На ходу подкинув его вверх, с удовольствием слышу ругань двух бравых парней, что с замаху ткнулись в деревяшку. Всего секунда форы - а приятно!

Ошалело выпучив глаза, Майгод принял стойку, ожидая нападения. Зря. Не с моей комплекцией выходить на разы против трёх верзил, пусть и лишённых своего оружия. Моя сила совсем не в мускулах...

Хозяин дома запоздало почуял подвох и, украдкой глянув на мои часы, что всё так же лежали на столе, попытался броситься мне наперерез. Я прыгнул - и, на лету увернувшись от его "обнимашек", двумя руками вцепился в заветное устройство.

Столешница оказалась слишком короткой. Проскользив по ней, я загремел по другую сторону. Шею не свернул, но вот спина прочувствовала на себе подлокотник "мягкого хозяйского кресла".

- Ах ты тварь!

Приходить в себя времени не было. Майгод уже лез через стол, истошно ревя и подбирая в мою честь всё новые эпитеты. Охранники тоже обступали. Я забился под столешницу, пытаясь отсрочить неизбежное. Лихорадочно защёлкивая на запястье никак не поддающийся ремешок...

- Диди, давай! - чья-то рука схватила мою ногу, резво потащив наружу, - Диди!

Разряд!

По всей поверхности пола побежали электрические всполохи, быстро наполнив воздух необычайной свежестью. Кто-то вскрикнул. Крепкие пальцы, что вцепились мне в лодыжку, мгновенно разжались.

Часы ещё не успели настроиться, так что и мне в плечо пришёлся одиночный удар тока. Благо несильный. А уже секунду спустя механизм наконец заработал, и молнии отступили, образовав возле меня круг свободного пространства. Фуф...

"Гроза" продлилась недолго. Когда последние всполохи по краям комнаты угасли, я тяжело поднялся на ноги, окинув взором проделанную работу. Неплохо. Все трое, включая хозяина, в отключке. Осталось только подпереть дверь, чтобы больше никто не заглянул.

И снова стул пригодился! Поймав упор, я на всякий случай ещё и замок заклинил - так надёжнее. А после вновь осмотрел помещение.

По выражению лица Майгода, внимательно слушавшего мои байки, было очевидно, что с хранилищем я угадал. Оно находится здесь, прямо в этом кабинете. Осталось лишь найти нужную дверь.

Вот только опыт подсказывал, что стальные стены давно не в чести у "высоких гильдийцев". Если это и будет сейф, то совсем не такой, каким пользуются лавочники, пряча свою недельную выручку. Этот явно должен быть сокрыт магией...

Ах, ну да. Я совсем забыл вам сообщить, в моём мире есть не только механизмы и электричество - но и настоящее волшебство. Причём оно является первоосновой, в то время как технологии - это всего лишь заимствования, данные нам нашими более развитыми собратьями. В общем расскажу как-нибудь на досуге.

Пока вам нужно знать лишь одно: магия есть, и на ней строится процентов девяносто нашей жизни. Как-то так. Так что ничего удивительного, что любой мало-мальски богатый житель Эстериола пользуется ею для защиты своих сбережений. И Майгод в том числе.

Я запустил встроенный в часы сканер и провёл им по комнате. Ага, сигнал есть!

- Ловкач, ну что там? - Диди явно была на взводе.

- Сканирую!

Так, это точно не стены. Под потолком прятать хранилище тоже было бы глупо. Ближе к центру... Стол? Так вот оно что! Скрытая дверь расположена точно над столешницей. Вот Майгод хитрюга!

- Начинаю взлом. Готовность пять минут.

- Старайся быстрее. Гости заподозрили, да и охраны ещё хватает.

- Понял. До связи.

Серое, слегка искрящееся облако. В лучах сканера оно было едва заметно. Сильная магия. Устроена так, что только владелец сможет снять завесу и пройти внутрь. Остальных при попытке она просто разметает... Так что ошибаться не стоит.

Сам я чародеем не являюсь. Однако ещё с рождения мне достался один крайне полезный дар. Помните, я говорил, что к любому замку могу подобрать отмычку? Так вот, на волшебные завесы это тоже распространяется.

А вообще мне даже отмычки не требуется. Ведь я сам - и есть ключ. В этом моя сила. Или вы думаете, как мне удалось одним махом скинуть с себя наручники? Я же всё-таки не фокусник!

Какой бы сложной ни была магическая структура, сколько бы энергии не было в неё вложено - я всегда найду лазейку. Отыщу брешь в защите, при нажатии на которую заклинание просто развалится. Ну или хотя бы ослабнет ненадолго...

Время... дело всегда во времени. При составлении любого плана сложнее всего предугадать, сколько секунд - а может, минут, или даже часов - у тебя уйдёт на взлом очередного замка. Особенно, если речь идёт о магическом замке.

Благо данная конструкция оказалась не такой уж прочной...

Прикрыв глаза, я тут же увидел всё, что мне нужно знать о завесе. Хитросплетения светящихся линий, разнообразные мистические знаки - и даже слова, которыми неведомый создатель запечатывал этот сейф. Вот они-то как раз пригодятся.

Плохо, что хранилище мне нужно в целостности. Иначе можно было бы переставить парочку слов местами, создать диссонанс - и взорвать всё к чёртовой бабушке. Но тогда и Звезда будет безвозвратно утрачена.

Нет, здесь необходимо действовать тонко. Создавая крошечные магические опоры, убирать одно слово за другим - пока заклинание целиком не исчезнет. Долго - но иного пути сейчас нет.

Я бы хотел сказать, что всё происходило ярко и красочно. Вверх взметались разноцветные искры, мимо проносились вспышки охранной магии, стремящейся мне помешать. Шаг в сторону, уворот. Мои руки сверкают, вычерчивая в воздухе всё новые узоры "взломщика", выбивая из враждебной системы кирпич за кирпичиком... Да, хотел бы...

Но по сути, я просто стоял с закрытыми глазами посреди комнаты и пялил в стену. Всё выше описанное было - но оно происходило лишь у меня в голове. Внешне же могло показаться, что я и вовсе задремал.

- Ловкач, ну что?

Снова голос Диди. Она знает, что в такие минуты лучше меня не отвлекать. Выходит, дело уже совсем срочное.

- И... есть! - я открыл глаза, видя как серое облако осыпалось на пол невесомой трухой. Оставив после себя парящее в воздухе лоно прохода.

- Хорошо, - подтвердила она, - Хватай "товар" - и быстро назад. Две минуты - больше мы не продержимся.

- Успею, - отозвался я и шагнул внутрь.

Тьма поглотила меня, нахлынув сразу со всех сторон. На секунду перехватило дыхание. Могло показаться, что я вот-вот упаду - и падение это продлится очень долго. В первый раз попав в изнаночный мир, я именно так и думал. Обошлось...

Моя нога нащупала твёрдую поверхность - небольшой островок посреди кромешной черноты, за пределами которого была только пропасть.

Я не силён в теории. Но как мне объяснили, проходы - это что-то вроде разрывов, ведущих в другую реальность. Реальность, где нет ничего. Лишь пустота. Бескрайние просторы пустоты.

Но свято место пусто не бывает. Со временем маги научились создавать там собственные кусочки тверди, на которых можно было укрыться, скажем, спасаясь от преследователей. Или же спрятать какой-то ценный артефакт.

Позднее такие "призрачные сейфы", как мы их дружно прозвали, вошли в широкую моду среди богатеев Эллидии. Они специально стали нанимать магов для создания собственных хранилищ, которым будут не страшны не только руки воришек - за исключением меня, естественно, - но и разнообразные природные катаклизмы.

Чисто гипотетически все подобные сейфы существуют в одной реальности, а значит, пробравшись в один, можно обчистить и остальные. Но то теория. На практике спасительные островки отделены друг от друга бесконечным и непроглядным "ничто".

И будь ты даже очень сильным магом, соорудить дорогу, по которой можно было бы пробраться, у тебя навряд ли выйдет. Да и затеряться в этой тьме гораздо проще, нежели выйти к нужным побрякушкам. Определённо, риск того не стоит. Во всяком случае я бы точно не стал пытать удачу в надежде пересечь бескрайнюю бездну. Благо того и не требовалось.

Островок, на котором я оказался, напоминал широкую вытянутую площадку, будто бы подсвеченную изнутри. А на её другом конце виднелась горка "какого-то хлама". Джек-пот!

Я приблизился к месту. Так, какие-то бумаги. Несколько стопок купюр, связанные аккуратной лентой. Хм... Почему бы и нет? Здесь не меньше пары тысяч - спишем на непредвиденные расходы. Я уверенно сунул деньги в карман.

Так, что там дальше? Несколько каменных статуэток, пара книг в кожаном переплёте и... а вот и оно! Немного поодаль от прочих "сокровищ" лежала небольшая шкатулка с изображением чёрной семилучевой звезды на резной деревянной крышке.

Я взял её в руки, открыл. Внутри, как и ожидалось, ничего не было. Ценность представляет не содержимое, а сама шкатулка - небольшая деревянная безделушка, подобные которой пачками лежат на эстериольских прилавках по паре септинов за штуку. Правда, эта была создана что-то около четырёх-пяти веков назад, древним мастером Аскольном, который славился своими работами - а так же небывалыми познаниями в магии.

По сути, шкатулка - это всё, что от него ныне осталось. Однако её загадку многие до сих пор пытаются разгадать. Она не стареет, а любой вложенный в неё предмет может быть извлечён только владельцем - и дело тут совсем не в изнаночном мире. Мне даже интересно, а смог бы я её взломать? Жаль, в ближайшее время возможности не представится.

Но возвращаясь к загадке, речь тут совсем не об известных миру свойствах артефакта - а о тех, которые в нём пытаются найти. Примерно три последние десятилетия разночинные маги со всей Эллидии изучали шкатулку, пытаясь отыскать то, что сам Аскольн в ней спрятал - ведь все его поделки были не так просты!

Никто, к слову сказать, так и не добился успеха. Но что по мне, так это совершенно заурядная деревяшка, пусть и слегка магическая. А все сокрытые свойства - это лишь выдумки всё тех же магов, что только набивают артефакту цену.

В общем итог оказался прост: шкатулка приобрела статус уникального экспоната. А когда до неё добрались коллекционеры, её стоимость и вовсе взлетела до небес. Полмиллиона септинов за кусок старого дерева... жизнь на удивление прозаична, хотя и не лишена иронии. Как бы то ни было, это мне только на руку.

Я сунул коробочку в специальный карман, дополненный пятым измерением, и быстро пошёл наружу. Взлом призрачных сейфов - дело крайне нестабильное. Может статься так, что через какое-то время дверца просто захлопнется, навеки оставив тебя на изнанке. В этот раз обошлось.

- Всё, Диди, я готов. Организовывай выход.

- Поняла. Встань на стол.

- Ну... я на нём, - довольная улыбка стремительно поползла к моим ушам.

- Хорошо.

Майгод Веренд, всё ещё валявшийся неподалёку, вдруг начал подавать признаки жизни. А по итогу - и вовсе приподнял голову, злобно уставившись на меня. Однако я знал, что опасности он не представляет.

Было видно, что толком шевельнуться хозяин дома не в силах. Его тело всё ещё оставалось парализовано от пропущенного разряда. Так что он мог лишь смотреть, как воришка, обставивший его, спокойно уходит с прихваченной добычей.

Досадно, но да сам виноват. Всё ещё улыбаясь, я помахал ему рукой, а после торжественно отсалютовал ребром ладони, застыв в такой позе. Это должно было выглядеть эффектно! Гениальный уход гениального взломщика...

Но время шло, а так ничего и не происходило. Несколько секунд ожидания медленно переползли в минуту. Я начал чувствовать себя откровенно глупо со взброшенной над головой рукой. А Майгод на полу стал всё активнее шевелиться. Зараза.

- Диди, ну что там с выходом? - позвал я, с досадой опуская руку. Эх, такой уход запороли...

Молчание. Не к добру.

В дверь ожесточённо забарабанили. Похоже, охрана наконец-то проснулась...

- Сэр! У вас всё хорошо? Сэр?!

- Хватайте эту падаль! Не дайте ему уйти! - заорал не своим голосом хозяин дома, тем самым заставив прибывших колошматить ещё интенсивнее.

Доски заходили ходуном, намереваясь вот-вот разлететься на части. Мой многострадальный стульчик пока справлялся со своей задачей, но это только пока. Надолго его не хватит.

- Диди! Ну, что там у вас?

Треск!

Изувеченная створка слетела с петель в тот самый миг, когда пол резко ушёл у меня из-под ног. Стол ухнул вниз, проламывая под собой перегородки, и я, всё ещё пытаясь сохранить равновесие, устремился следом. Напоследок всё-таки бросил новый салют вбежавшей охране - хотя вышло совсем не так грандиозно, как я рассчитывал. Но что делать?

Меня мотнуло в сторону, и, перевернувшись в воздухе, я завис под потолком нижнего этажа. Страховочные чары Роба сработали идеально! Столику, правда, повезло меньше. Несмотря на всю свою монолитность, он с грохотом врезался в пол и развалился по частям.

- Бреш! - напомнил я, видя сквозь дырку в потолке изумлённые лица охранников, уже готовых открыть огонь.

Роб плавно взмахнул рукой - и отверстие стало быстро покрываться мутной поволокой, не позволявшей ничему, в том числе и пулям, пробиться на эту сторону. Всё-таки здорово иметь в своей команде стихийного мага! Пусть и не особо толкового - однако его нехитрые познания в воздушных чарах уже не раз нам пригождались.

Состроив сосредоточенную мину, Роб сделал ещё несколько долгих пассов. По его морщинистому лбу потёк пот. Да, сегодня он работает явно на пределе собственных сил.

Налетевший поток воздуха подхватил меня под руки и аккуратно опустил вниз. Так-то лучше! Чувствовать твёрдую поверхность под ногами всегда приятно.

В просторном зале царила разруха, видимо, наведённая моими подельниками. Помимо раскуроченного стола, я увидел несколько разбитых сервизов, поваленный набок сервант, а так же трёх охранников, что лежали связанными в углу. Как и предполагалось, присутствие посторонних в доме не осталось незамеченным.

- Второй этаж заблокирован, - отчеканил Роб, - Несколько минут барьер продержится.

- Отлично, друг мой! - хлопнул я его по плечу. Было забавно видеть мага в довольно глупом костюме разносчика. Даже галстук не мог исправить положение, напротив - с длинными волосами Роба он никак не сочетался.

- Ден наготове, - появилась в поле зрения Диди, - Ждёт сигнала.

Типичная южанка на внешний вид, она очень неплохо смотрелась в светлом вечернем платье. Вот только рюкзак со всякими примочками, привычно висящий у неё за спиной, немного портил картину.

- Что у тебя с лицом? - хмуро воззрилась она на меня.

Я дотронулся ладонью до щеки, грустно осознавая, что в моей маскировке появился заметный изъян.

Как вы уже поняли, в нашем деле мы не пользуемся разнообразными масками. Зачем, если есть усиленные магией технологии, способные в одно мгновенье преобразить все твои черты, изменив внешность до неузнаваемости? Вот только моя, похоже, теперь напоминала калейдоскоп из нескольких физиономий, собранных по частям.

- Зараза. Похоже прибор повредило разрядом...

- Всё не так плохо. Только глаз и щека, - Диди сунула мне в руки обрывок чёрной тряпки, - На вот. Прикройся.

Что ж, одноглазым мне ещё бывать не доводилось.

- Решил, как будем выходить?

- Ну, - с улыбкой протянул я, - По-тихому теперь явно не получится. Так что пойдём с шиком.

- Уверен? - её лицо изобразило крайнюю усталость от моих гениальных идей.

- Уверен. Мне понравилось на приёме, стоит повторить.

- Ладно. Тогда запускаю хлопушки...

Центральную дверь, ведущую в зал, мои подельники умудрились забаррикадировать намертво. Пришлось лезть через окно. Благо здесь первый этаж, да и окна в особняке достаточно просторные. Даже пригибаться не пришлось.

В ближайшие несколько минут охранников можно не опасаться. Часть из них заперта в хранилище, другая - на втором этаже. Те немногие, что могли остаться, наверняка рассредоточены где-то по территории и уж точно не обратят никакого внимания на троих гостей, выходящих с вечеринки. Точнее двоих гостей и разносчика - я ещё раз с весельем глянул на Роба.

В особняке полная сумятица. Радиосвязи нет. Прислуга - кто разбежался, кто продолжил доблестно исполнять свои служебные обязанности, несмотря на внешние невзгоды. До нас им явно нет никакого дела.

Единственное, что теперь отделяет нас от выхода - это более ста приглашённых "кошельков", что всё ещё толпились в саду, определённо уже вовсю нервничая. Конечно, препятствие так себе - но мало ли кто захочет поиграться в героя? Нужен отвлекающий манёвр...

Хлопок. Ещё один. А после - целое множество разноцветных брызг расцвело в небе. О, Диди, ты умничка!

Один за другим гости стали озираться на салют. Подталкивать друг друга. Издавать восхищённые возгласы.

Мы прошли по краю площадки, стараясь особо не попадать никому на глаза. Хотя на нас и так не смотрели - фейерверк был явно поинтереснее! Никто не обратил внимания на странную троицу, проходящую мимо. Почти никто...

Я увидел её, когда уже покидал лужайку. Блондинка в ярком искрящемся платье. Она смотрела на меня с выражением странной задумчивости на лице.

Я знал, что уже через несколько минут охранники выбегут из здания, начнут рыскать, опрашивать гостей. И тогда она всё поймёт... Ну что ж...

Очень жаль, что ты узнаешь, кто я такой, таким вот образом. Надеюсь, я смог в последний раз тебя удивить. Прощай, таинственная леди...

Мы ушли. Всего через несколько минут добрались до края владений. Туда, где они вплотную примыкали к набережной. На небольшом отдалении, спокойно покачиваясь на волнах, нас уже дожидался катер.

- Ден, мы на месте.

Никаких заслонов не было. Как и попытки преследования. Должно быть, мой план вновь сработал, и охранники отправились к ближайшим выходам, рассчитывая застать нас там.

Она - та единственная, кто видела меня, могла нас выдать. Но видимо, не стала. Я не знал, почему. Но отплывая прочь, я всё ещё ощущал на душе какую-то странную тоску. Вот бы опять с ней встретиться...

- Ну что, вам удалось? - пробасил бородатый Ден, привычным движением поправляя свою морскую шляпу.

Я хитро прищурился. А после извлёк из кармана заветный артефакт.

- Удалось, друзья! Мы в игре! И я думаю, сегодняшнее дело стоит того, чтобы сложить о нём великую легенду.

2. Никки! или Это бывает и с лучшими...

Итак, как вы уже поняли, я не всегда бываю предельно откровенным. Не только по жизни - но и в качестве рассказчика. Увы, это вынужденная мера. Не люблю раньше времени выдавать все детали своих замыслов - это что-то вроде моего личного суеверия. Поэтому я буду регулярно недоговаривать, вводить вас в заблуждение, а порой и открыто лгать.

Так что если вы не готовы к такому поведению главного героя повествования - да и какой я в общем-то герой? - то вам лучше прямо сейчас закрыть эту книгу. Убрать на полку, закопать или даже сжечь. И навсегда забыть о том, что вы держали её в руках.

Но если всё в порядке - вы не обижены и готовы продолжить чтение, - то усаживайтесь поудобнее. История будет длинной.

С утра я проснулся с головной болью. Мне бы очень хотелось сказать, что всему причиной бессонная ночь и выпивка. Мол все мы - дельцы - такие, и каждое успешное предприятие отмечаем грандиозным праздником с песнями, танцами и мордобоем. Всё, как в лучших книжках а-ля пират.

Но, увы, жизнь гораздо прозаичнее...

Вернувшись с очередного дела, мы не только не закатываем всеобщую пьянку - но и вовсе стараемся забиться по углам и сидеть там тихо как мыши. Пока шумиха не уляжется - а заслуженные деньги игриво не зашуршат в карманах. Но, опять же, тихо - чтобы их шуршания никакое лишнее ушко не услышало.

Так было и вчера. Прибыв в условленное место, мы разошлись. Я отправился в Убежище и без сил рухнул в кровать. Проспав к ряду часов двенадцать, не меньше. А проснулся, как я уже говорил, с чувством, будто у меня в мозгу с десяток колоколов устроили файтинг.

Если для объяснения моей головной боли простого пересыпа вам недостаточно, то прибавьте сюда те несколько звонких ударов, которыми наградили меня люди Майгода. А ещё мою природную чуйку к любым переменам погоды. Получите невесёлый коктейль из самых ярких ощущений.

Я обречённо глянул в окно, откуда потоком струился солнечный свет. Да, видно, ливень к вечеру ожидается нешуточный...

Как бы мне ни хотелось зарыться обратно в одеяло и блаженно проспать ещё пару деньков, было нельзя. Об этом услужливо напомнили наручные часы, чей будильник был взведён как раз на это время. Ещё одна ложка дёгтя... Когда же я уже поперхнусь?

В текущем деле я являюсь мозговым центром - а значит вся ответственность за выполнение ложится на меня. И пока все остальные могут довольно посапывать в своих уютных норках, именно мне необходимо явиться к месту встречи с добытым артефактом. И получить обещанное вознаграждение, конечно.

На сборы много времени не ушло. С моим лицом вчера "поколдовали" знатно, но знаний Роба во врачевательстве вполне хватило, чтобы поставить нос на место и из всех заметных увечий к утру оставить лишь аккуратный синяк под левым глазом. Всё-таки хорошо иметь в команде стихийного мага, что по совместительству ещё и лекарь неплохой.

Вялость смыли струйки прохладного душа. А завершил моё восстановление бокал крепкого кофе.

Кстати говоря, Убежищем я называю небольшую съёмную квартирку, что ютилась в глубине одного из самых отвязных районов города. А где ещё подобная мне личность могла бы обитать?

Каждому уважающему себя дельцу необходимо личное пространство. Угол, где можно отдохнуть от работы, пофилософствовать о судьбах мира - или просто скрыться от погони, если таковая вдруг представилась.

Всего подобных жилищ в Эстериоле у меня три - но именно это я считаю самым лучшим. И всё благодаря небольшой кофеварке, подаренной Диди после одного из удачных дел. Где именно она добыла данный агрегат - история умалчивает. Но кофе в нём получается отменный! Вот и сейчас напиток пришёлся весьма кстати.

Когда я вышел на улицу, было уже без четверти час. Вопреки собственным убеждениям, я опаздывал, но это не должно было вызвать проблем. Михон - мужик терпеливый, не станет ворчать. Да и захваченный мною презент стоит того, чтобы потратить лишнюю минуту.

Роскошное ателье красовалось прямо по центру Винтажной улицы, заставляя пешеходные дорожки лениво огибать себя по сторонам. Сама улица была названа скорее из-за своей затхлости и ветхости, нежели ввиду каких-то высококультурных соображений. По сути, здание Михона выглядело здесь единственным пристойным местом, покуда хватало глаз.

Но это не мешало ателье пользоваться особой популярность, причём не столько у местного сброда - у этих-то откуда деньги на столь дорогой пошив? - сколько у самых знатных слоёв эстериольского общества. Да-да, я о тех самых "кошельках", что буквально вчера гарцевали на приёме. Они с охотой посещали этот неблагополучный район, лишь бы облюбовать себе костюм, достойный "их высокой персоны".

Такого шикарного тряпья, как тут, больше нигде в городе было не сыскать. Ни в одной мастерской. Собственно, мой вчерашний смокинг тоже был родом отсюда. Конечно, не сшит на заказ, но представлен на витрине как образец идеального вечернего гардероба.

В общем заведение пользовалось немалым спросом. И что самое главное - по итогу все оказывались в выигрыше. Гильдийцы получали свои прекрасные наряды, Михон - постоянный поток клиентов. А мы... хм, как вы думаете, где мы берём наводки на особо крупные дела?

Если я являюсь мозгом операций, то мой добрый друг-закройщик - это связующее звено между воровским миром Эстериола и теми, кто готов хорошо платить за столь важные услуги. Как я уже сказал, все в выигрыше.

Завидев мою видавшую виды куртку, не позволявшую отличить меня от сотен других босяков, что за день проходят здесь толпами, коренастый охранник тут же махнул мне ладонью вбок. Через служебный вход. Всё верно. Негоже всякому отрепью забредать даже на порог столь приличного заведения.

Отрепьем я не был - и всё же знал правила игры. Если кто-то из знатных особ увидит меня в стенах ателье, возникнет множество щекотливых вопросов. Не ко мне - но к Михону. А зазря лишаться столь важного подельника было бы не очень умно.

Охраны у мастерской имелось в избытке. Только у чёрного входа стояли двое. Чего уж говорить о десятке парней, без устали дежуривших внутри. Будто драгоценным тряпкам кто-то может приделать ноги. Хотя - чего греха таить? - я бы мог. Да и вообще райончик здесь неспокойный...

И вот, лишь миновав три досмотра на предмет наличия огнестрела или чего ещё запрещённого, мне наконец довелось попасть в кабинет виновника торжества. Вместительные апартаменты с парой разноцветных витражей во всю стену располагались на втором этаже, подальше от глаз достопочтимой публики.

- Ты же знаешь, оружие у меня не в чести, - недовольно буркнул я, прикрыв за собой дверь.

- Безопасность, мой друг. Безопасность, - Михон наставительно показал указательный палец, а после откинулся на спинку, - Ты припозднился. Надеюсь, принёс?

- Вот, - я положил перед ним заветную шкатулку и, рухнув в свободное кресло, водрузил ноги на стол. Впрочем хозяин ателье, привыкший к моим вольностям, не повёл и бровью.

- Прекрасно! - воскликнул он, принимая в руки артефакт, - Я в тебе нисколько не сомневался!

- Ещё бы! - довольная ухмылка - куда уж без неё? - Оговорённая цена - двести тысяч септинов. Это уже за вычетом твоей доли. Деньги сразу.

- Конечно, мой друг, конечно. Но минуту ожидания. Я ведь должен убедиться в подлинности предмета.

Он ловко нацепил на глаз широкий окуляр. А затем поднёс к шкатулке ещё один.

- О, ты ещё и в ювелиры заделался? - приметил я.

- Хороший человек должен быть хорош во всём, - бросил Михон, не отрываясь от своего занятия.

- И много времени это займёт?

- Столько, сколько потребуется.

Я недовольно вздохнул. Впрочем, сердиться мне было не на что.

В нашей многолетней дружбе с хозяином ателье бывало всякое. А в порыве злости я даже мог бы описать его как жирного лысого хряка, что ввиду недостатка зубов плюётся при каждом слове - ведь это моя история, а значит, мне решать, - но то была бы чистая ложь.

На самом деле Михон был приятным худощавым стариканом с аккуратной острой бородкой и ростом на голову ниже меня. А что касательно наших отношений... мы знали друг друга, действительно, очень давно. И он был мне не просто подельником. В некотором роде он был мне почти как отец.

Так что я вполне мог простить ему несколько лишних минут ожидания - так же, как и он мне.

И вот, после долгой возни с артефактом, Михон наконец отложил его в сторонку и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

- Никки...

- Генри, - тут же поправил я, озадаченно глянув на него.

Не удивляйтесь. Да, я говорил, что моя фамилия самая настоящая. Так и есть. А вот насчёт имени я умолчал...

Разве может уважающий себя делец обходиться без псевдонима? Моё реальное имя известно немногим - буквально паре людей во всём Эстериоле, включая Михона. Теперь, кстати, и вам - так что радуйтесь. И дело тут даже не в угрозе сразу оказаться где-нибудь в базах данных Клана - хотя это тоже не самая радужная перспектива.

Но основная причина в звучании. Вы только вслушайтесь: Николас Ловак... Белиберда какая-то, разве нет? А уменьшительное Никки - коим меня, к слову, всё детство прозывали, - больше вообще для пёсика подходит. Но уж никак не для гениального вора.

Так что представьте себе моё возмущение, когда мой приятель обратился ко мне именно так. Нет, он всё-таки лысый беззубый боров - и точка!

- Ладно... Генри, - хозяин ателье угрюмо вздохнул, глядя мне в глаза, - Скажи, Генри, что ты тут устроил?

Для меня настало время и в самом деле напрячься. Узнаю этот взгляд. Эту встревоженную мину... В последний раз он выглядел так, когда узнал, что Клан собирается устроить у него обыск... а то была лишь безобидная шутка вашего покорного слуги.

Сейчас дело, пожалуй, обстояло ещё серьёзнее.

- Что-то не так? - нахмурился я.

- Генри... - Михон покачал головой, - Признайся честно, что ты сделал?.. Ты взламывал шкатулку?

Я сразу опешил.

- Да нужна она мне больно!

Нет, не удивляйтесь. Я, конечно, хотел опробовать свои силы на Звезде Аскольна. И да, я говорил, что временами буду недоговаривать - но сейчас я предельно честен. Не трогал я этот артефакт. Слишком устал вчера, чтобы тратить силы на подобные глупости. Да и дело для меня всегда важнее личных прихотей.

- Определённо, нет, - добавил я для убедительности.

- Генри... - в словах старика послышалась мольба, - Нас же убьют!

- Да объясни ты, что не так со шкатулкой?

- Всё не так, - он сунул её мне в руки, - На вот, полюбуйся.

Я посмотрел. И... ох... лучше бы мне это развидеть.

Мне не требовались специальные окуляры, чтобы увидеть суть магического артефакта. Нити заклятий разматывались передо мной и так, погружая в суть - в самую сердцевину его тайной мощи...

Вот только у этого предмета никакой сердцевины не было.

Нет, магия имелась - поверхностное напыление, чисто для отвода глаз. Но его было явно недостаточно для обеспечения тех свойств, что присущи Звезде Аскольна. По сути, в моих руках находилась обычная деревяшка. Умелая реплика - не больше.

И почему я сразу этого не заметил? Слишком был занят собственным триумфом...

- Зараза! - я откинул артефакт прочь, - Вот же...

- Ты точно с ней ничего не делал? - Михон настоятельно уставился на меня.

- Я что, на психа похож? - широко расставленные руки говорили красноречивее любых слов.

- А твоя команда... мог кто-то из них?..

- Нет, - категоричный взмах ладонью, - После того, как я опустошил тайник, шкатулка всё время была при мне. Да и не мог никто из них. Я доверяю всем как себе.

- Тогда я не знаю, - хозяин ателье обречённо опустил взгляд, - Что же мы теперь...

Такое чувство, что он за миг постарел сразу лет на двадцать. А седина в бородке стала и вовсе белоснежной. Хотя я и сам в данный момент наверняка выглядел не лучше. Уставился в одну точку, ошалело соображая, как же такое вообще могло произойти.

- Неужели подлог? - щека предательски дёрнулась, выставляя наружу самые скверные чувства, - Дубликат шкатулки специально поместили в сейф на случай ограбления. И я как последний дилетант попался... Нас обставили?

В моём голосе звучал не столько вопрос, сколько недоверие к собственным же словам. Как могли меня, гениального вора, так вот просто провести?

Михон лишь устало вздохнул.

- Вопрос теперь в другом. Что мы будем делать?

- Н-да, - протянул я, - Оплаты нам теперь, по всей видимости, не видать...

Печальной тяжестью в кармане напомнила о себе пачка купюр, прихваченная всё из того же сейфа. Хватит ли этого, чтобы хотя бы за смокинг рассчитаться? Едва ли - учитывая местный ценник...

- Ты не о деньгах, а о голове своей подумай, - возмутился Михон, - И о моей заодно. Как думаешь, что заказчик с нами сделает, когда узнает, что всё сорвалось? И как ты будешь доказывать, что не прикарманил шкатулку?

- Ты ведь меня знаешь...

- Я-то да... А вот человек, который всё это устроил, лично с тобой не знаком. Но, я думаю, захочет познакомиться, когда всё выяснится.

- О, пускай. Я всегда не против пообщаться...

- Генри, - в его глазах мелькнула нечто отеческое, - Поверь, с такими, как он, общаться ты не захочешь. Тут твои уловки не помогут. Он переломает тебе все косточки в стремлении узнать правду. А когда ничего целого в теле уже не будет, остатки скормит собакам. И это в лучшем случае.

- Да уж, нерадужную картину ты мне рисуешь, - признался я, - Именно поэтому я всегда стараюсь держаться подальше от твоих клиентов.

- Именно поэтому я стараюсь держать тебя подальше от них, - парировал Михон, - И всё же на этот раз, видно, не уберёг...

- Так значит, приплыли? - я идиотски хихикнул - хотя на самом деле мне было очень несмешно, - Пакуемся - и прочь из города? Помнится, в Лейфарте у меня...

- Обожди, - Михон успокаивающе выставил ладонь, - Начнём дёргаться, тогда точно на нас всё повесят. Попробую сперва уладить дело миром.

- И это как же?

- Свяжусь с клиентом и объясню, что да как. Что ты сделал всё по плану, но шкатулка оказалась фальшивая.

- Так ты сам же сказал, что мне он не поверит! - мои выпученные от возмущения глаза нужно было видеть. Я бы точно посмотрел со стороны.

- Мне - должен поверить. Я за тебя поручусь, - старик поморщился, потерев виски, - Гильдийцы - не Клан, с плеча рубить не любят. Глядишь, пронесёт.

- Так это ещё и гильдийцы? - теперь моя вера в данную задумку и вовсе угасла как слабый огонёк на ветру, - Но ты ведь в курсе, что они ради собственных денег кого угодно пустят к чертям? И никакие резоны тут не помогут...

- Всё, хватит, - и вновь его ладонь практически закрыла мне лицо, - Ты и так услышал слишком много. Ступай - я разберусь.

- Куда?

- К своим дружкам. Передай, пускай сидят тихо. Как будет хоть что-то известно, я с тобой свяжусь.

- Михон, - теперь пришла моя очередь беспокоиться за него, - Ты хоть себя-то не подставляй...

- Разберусь, - отрезал он, - Иди.

Пришлось подчиниться.

После подобной нервной встряски хотелось вернуться в квартиру и залить в себя ещё как минимум пол-литра кофе. Пусть извилины встряхнутся - хуже им всё равно уже не станет.

Но, увы, мой путь пролегал в другую сторону. Нужно срочно добраться до берлоги Диди и сообщить ребятам последние новости. По логике, вся троица должна быть там.

Благо идти здесь было всего ничего.

Оказавшись на задворках ветхого, явно пережившего свой век барака, я на всякий случай огляделся и постучал. Никто не ответил. Ничего удивительного. В отличие от меня, эти-то явно не отказали себе вчера в небольшом празднике. Видно, до сих пор отсыпаются.

Хорошо, что у меня был ключ. Мы с Диди дружим с детства, поэтому у нас всегда при себе имеются запасные комплекты. Как раз на такой случай.

Несмотря на то, что на внешний вид строение давно нуждалось в хорошем ремонте, а лучше - сносе, внутри всё выглядело иначе. Я всегда удивлялся, как моя подруга умудрилась здесь всё так обставить. Наполовину скупила два этажа, обустроила гостиную, спальню... Даже подвал пригодился - для профессиональных нужд. Эх, ей бы дизайном на жизнь зарабатывать...

Я обыскал всё от и до - даже в ванную заглянул, - но внутри так никого и не нашёл. Лишь аккуратную записку на кухонном столе: "Мы у Гейла. Приходи".

Зараза! Это так они не высовываются?

Времени на гневные возгласы не было. Нужно было срочно пойти и проследить, чтобы разгулявшиеся подельники не сделали сложившуюся ситуацию ещё хуже. Хотя куда уж хуже? Для полного счастья нам только вмешательства Клана, пожалуй, и не хватало...

Переоделся, накинув любимую куртку вместо той дряни, в которой ходил к Михону - думаю, не нужно пояснять, откуда в закромах у Диди моя сменка? - и сразу отправился в путь. Когда подходил к месту, уже заметно вечерело.

Трактир "В гостях у Гейла" был ещё той забегаловкой. Честно, мне никогда не нравилось это место. И дело не в дурной славе, благодаря которой все мало-мальски приличные люди стараются обходить подобные заведения стороной. Мне, учитывая специфику моей деятельности, никакие опасности здесь точно не грозили.

Но вот местный контингент... О чём делец моего уровня может разговаривать с законченными пропойцами, что не видят вокруг себя ничего дальше дна бутылки?

Да и банальщина это! Где-то в непримечательном баре тайная сходка шайки воров... Обычно я стараюсь избегать подобных стереотипов. К сожалению, сейчас был другой случай.

С секунду помявшись, я вошёл.

Уже с порога ушей коснулась приятная тихая музыка. Тёплый, слегка приглушённый свет позволял глазам отдохнуть, увлекая ноги поскорее пройти через узенький коридор и рухнуть в удобное кресло. Расслабиться. Пропустить стаканчик-другой...

О своей нелюбви к таким трактирам я бы мог рассуждать часами. Но было и то, чего у данного конкретного места явно не отнимешь - атмосфера... Всё-таки Гейл, хоть и был глупцом, содержать свой бизнес умел. Знал, как привлечь клиента с первой секунды - и не отпускать, пока тот не оставит в кассе все денежки.

Но сейчас я тут не за этим.

Оказавшись в просторном зале, я огляделся. Людей хватало. Сбоку в медленной танце кружили несколько парочек. За барной стойкой двое осоловелых мужиков травили какие-то шутки, весело брызгая слюной. Да и многочисленные столики не пустовали. Где же Диди?

Я прошёл дальше. Запнулся о чей-то стул, извинился - и ускорился, стремясь избежать конфликта. Благо меня узнали, да и кондиция оказалась ещё не та. Время для мордобоев не пришло.

Свою товарку я обнаружил в самом конце зала. Вальяжно сидящую на стуле, закинув ногу на ногу.

Её игривые чёрные кудряшки в распущенном виде смотрелись ещё привлекательней, чем обычно. А отсутствие привычного рюкзака за спиной добавляло образу серьёзности и шарма.

Как женщина Диди меня никогда не интересовала. Но это не значит, что я не мог полюбоваться её красотой.

- О, пришёл-таки! Чего так долго? - воскликнула она, завидев меня издалека, - Ты что такой потрёпанный?

Я выглядел нормально. Совершенно. Специально потратил лишние минуты у зеркала, чтобы свою неугомонную причёску уложить. Но ведь лучшая защита - это нападение. Диди прекрасно знала, какой разговор нас ждёт. Хотя нет, о главном она не догадывалась...

- Где остальные? - уточнил я, заняв свободный стул.

- Роб - вон там, - кивнула она на танцпол, - Обжимается с кем-то. А Ден... не знаю, в нужник вроде как отошёл. Я за ним не слежу, не маленький уже.

Я невольно поморщился. Слышать из её прекрасных уст такое слово, как "нужник", коробило мне слух. Она знала это - оттого и забавлялась.

- Диди, я же просил вас не высовываться. Не привлекать к себе лишнего внимания...

- Мы этим и заняты, - пожала она плечами, даже не пытаясь скрыть нахальной улыбки, - Или ты думаешь, ни у кого бы не вызвало подозрений, если б я просто проигнорировала приглашение своего кавалера? Да Гейл бы сразу панику поднял.

Я промолчал. В её словах был резон, и всё же чувство, что меня нагло обдурили, не унималось.

- Да ладно, Генри! - Диди махнула рукой, - Ничего же страшного. У меня всё под контролем, - она заговорщицки склонилась вперёд, - Лучше скажи, как прошло? Деньги при тебе?

Я постучал пальцами по столу.

- Не здесь. Отойдём?

Диди пожала плечами и, молча поднявшись, указала на дверь, ведущую в подсобные помещения. Хорошо, что моя подруга знала этот трактир как свой собственный. Долго искать подходящее место для разговора не пришлось.

Судя по оформлению, это был зал для вип-клиентов. Бильярд, пара столиков, широкий экран размером в полстены. Не помню, бывал ли я тут раньше. Если и да, то в состоянии явно неподходящем, чтобы в сознании отложилось хоть что-то из здешнего интерьера. Обычно мой глаз на такое намётан.

- Тут нас не побеспокоят, - заверила она, прикрыв дверь, - Ну что? Вся сумма, как и оговорено?

- Нет, - я покачал головой. Дальнейшие слова как-то не складывались.

Её лицо изобразило недовольство. Пока ещё вполне терпимое.

- В смысле "нет"? Михон опять процент накрутил? - она уселась на бильярдный стол, скрестив руки на груди, - Если дело в оборудовании, то скажи ему, мне прекрасно известен ценник. Стоимость всему - грош. А БМ-43 сейчас и вовсе можно на свалке отрыть.

- Не в оборудовании дело...

В дверь постучали, не дав мне договорить. А секунду спустя внутрь заглянуло широкое лицо хозяина заведения.

- Я могу войти?

- Время не самое удачное, - процедила Диди, повернувшись к нему.

И всё же он вошёл. И сокрушённо всплеснул руками.

- Ну Диана! Опять вы шушукаетесь... - он пиликнул глазками, глянув на меня, - Не в обиду, Генри...

Я понимающе пожал плечами. Но здоровяк этого уже не видел, переключив всё внимание на свою пассию.

- Опять ты сидишь взаперти. Скрываясь от всех. Но так не должно быть! Ты должна блистать посреди зала и своей красотой радовать глаз!

- Это чей же? - Диди лукаво усмехнулась.

- Мой - и посетителей... Всего мира!

Она засмеялась в голос.

- Ладно, Гейл. Дай нам ещё минутку. Обсудим рабочий вопрос - и я сразу выйду. И буду радовать глаз. Но только твой, - её крохотный пальчик игриво коснулся его носа.

Здоровяк расплылся в улыбке. И в порыве чувств прижался к её губам.

Я брезгливо поморщился.

Всё же не понимаю, что она в нём нашла? Да, телом силён. И сердце вроде как доброе. Но вот соображалка явно подкачала. Мог бы хоть запомнить, что она терпеть не может, когда её называют полным именем. В этом мы с ней схожи.

- Ладно, Диана, тогда я пойду. Но ты не задерживайся. Не заставляй меня долго ждать.

- Не заставлю, - Диди проводила его умилённым взглядом. А когда дверь закрылась, повернулась ко мне, резко переменившись в лице, - Ну, говори. Что с деньгами?

- Их нет, - только и нашёлся я, - Совсем нет.

Её глаза округлились. С губ явно было готово сорваться ругательство. Но, увы, она знала лучший способ меня задеть...

- Никки! - Диди вскочила на ноги, - Рассказывай, что случилось? Ну!

- Шкатулка оказалась пустышкой, - развёл я руками - и тут же пытливо глянул на неё, - Не в курсе, как такое могло произойти?

- Что? - она опешила, - Ты ведь знаешь, что я...

Я успокаивающе махнул ладонью.

- Брось, Ди, в тебе я уверен. Меня больше интересуют остальные. Не замечала за ними ничего странного?

Да, вы всё поняли верно. Михону я соврал. Конечно, к Диди у меня не было никаких вопросов. Но вот парни... с ними в основном общалась она. Так что мне было необходимо её мнение, чтобы окончательно убедиться.

- Что? Нет... - она неуверенно забегала глазками, - Они не могли.

- Может, Роб, когда держал меня в воздухе, сумел совершить подмену?

Диди растерянно села обратно.

- Не думаю... Да и зачем? - она посмотрела на меня, - Да и как бы он смог? Он ведь даже понятия не имел, что именно является нашей целью. Это ведь твоё первое правило - никакой лишней информации. Только то, что нужно для дела.

Скорее правило Михона. Но в целом она права. Чтобы подготовить дубликат шкатулки, нужно как минимум о ней знать.

- В таком случае мы попали, - развёл руками я, - Гильдийцы, сделавшие заказ, будут очень недовольны, когда всё узнают. Старик сказал, попробует их вразумить. Но выйдет ли?

- И что тогда?

Диди с надеждой заглянула мне в глаза. Впрочем, вариантов у меня было немного.

- Будем сидеть тихо и ждать. А там действовать по обстоятельствам.

- Ладно, - в последний раз грустно кивнув, она уверенно поднялась. Что не говори, моя подруга всегда умела справляться с чувствами, - Ждать значит ждать. Останемся пока тут, так всяко будет спокойнее.

- Идёт, - нехотя согласился я. Время для подобных споров явно ушло.

- И всё-таки я присмотрюсь к Робу, - заявила Диди, направившись к выходу, - Не хотелось бы потом...

Когда она открыла дверь, по ту сторону уже стоял Гейл. С кулаком, занесённым для стука. Замерев, он глупо глянул на неё - и опустил руку.

- Что? Дождаться совсем не можешь?

- Э... я вообще-то к Генри... его там какой-то малец на заднем дворе ищет...

Малец? Наверняка от Михона...

Я не задумываясь вскочил на ноги и быстро пронёсся мимо парочки, стоящей в проходе.

- Следи за Робом. Я сейчас, - бросаю на ходу - и исчезаю за поворотом.

В хитросплетениях местных коридоров пришлось немного поплутать - всё-таки не так часто я тут бываю, чтобы ориентироваться подобно Диди. Благо запасной выход отыскался достаточно быстро. Дверь оказалась не заперта.

Выйдя на улицу, я осмотрелся. Гордое звание "заднего двора" носил узенький переулок с единственным фонарём, которому поручили освещать небольшой пятачок с мусоркой и тремя ступеньками. Впрочем, бедолага едва справлялся даже с этой задачей.

Соседнее здание примыкало почти вплотную, игриво выставляя напоказ свой обшарпанный вид. Даже густые сумерки не могли полностью скрыть пестроту словесных художеств, накарябанных местными горе-творцами на стене, да ещё и с ошибками.

Покачав головой, я вгляделся в конец переулка. Где же мой курьер?

На границе обозримого пространства показалась низкорослая фигура. В куртке явно великоватой по размеру и просторной шапке, натянутой набекрень.

Всё верно. Михон с давних пор любит использовать таких вот пацанят для передачи посланий. Мол тихо, быстро, а главное - дёшево.

Я сперва с недоверием относился к подобному способу. Что мешает мальцу по пути к адресату заглянуть, скажем, в Клан? За ценную информацию адепты заплатят всяко больше, чем жалкие пара септинов, что выдал посыльному старик.

Но время шло - а осечек не было. Малолетняя почта показала свою надёжность. И дело не только в регулярности заработка, который предоставлял Михон, но и в недоверии босяков к властным структурам. Да и не было в наших письмах ничего, что могло бы связать кого-то с кем-то.

В общем по итогу я был вынужден признать эффективность такого метода...

Парнишка шагнул ко мне.

- Вы Ловкач? - буркнул он, стараясь не показывать лицо из-под шапки.

- Он самый.

- Это вам.

Малец сунул записку мне в руки - и быстро унёсся прочь. Даже "спасибо" не дождался. Что ж... Видать, старик приплатил за срочность.

Я развернул послание, подставив под свет. Фонарь справлялся плохо. И всё же его хватило, чтобы разобрать пару фраз, выведенных дрожащим почерком:

"Ланкайту известно, кто ты. Я тебя не сдавал!"

Мило. Я не смог сдержать нервный смешок.

Ланкайт? Тот самый Грегори Ланкайт? Так вот, кто является заказчиком. Но зачем?

Я бы мог подумать на Досуг. В крайнем случае на Строителей. Но Древоводы... Зачем им вообще лезть в подобные дела? На мой взгляд, они всегда были одной из самых вменяемых гильдий Эстериола. Или что-то изменилось?

Сплюнув, я смял клочок бумаги и сунул в карман. Сожгу позже. Сейчас нужно поговорить с Диди - и скорее сматываться отсюда. Желательно - прочь из города.

Но не успел я сделать и шагу, как мир вокруг померк. Можно было сетовать на фонарь, но причина крылась не в нём.

Плотная ткань легла мне на лицо, полностью скрыв обзор. Почти не позволяя дышать...

- Тихо, - грозный голос шепнул в самое ухо, в то время как его обладатель уже заламывал мне запястья, - Не вздумай брыкаться.

Я хотел не послушаться - но тяжёлый кулак, уткнувшись в живот, убедил в своей правоте.

- Пошёл.

Резкий тычок в спину. Попробовал упасть, дабы потянуть время, - но куда там! Напавших было минимум двое, и держали они крепко.

Сознание резануло странное чувство дежавю. Вновь чьи-то сильные руки тащат меня куда-то. И вновь я в полной дезориентации барахтаюсь, как рыбка на льду...

Как за какие-то сутки такое дважды могло со мной случиться? Причём если в прошлый раз всё было спланировано мной же, то теперь... теперь мне оставалось только уповать, что зачинщик этого предприятия пожелает хотя бы побеседовать, прежде чем пустить меня в расход.

Щёлкнула дверь машины. Меня затолкали внутрь - и немедленно вдавили на газ. От резкого рывка я свалился под сиденье, но бравые ребята благодушно усадили меня обратно.

Стараясь не подавать вида, я ощупал запястья - а вернее путы, что их связывали. Полимерный жгут. Скверно... Это не какие-то там наручники, что можно легко открыть. Здесь без лезвия не обойтись. Одно припрятано у меня в сапоге - но смогу ли дотянуться?

На сильной ухабине попробовал снова упасть. Какой там! Пальцы, что вцепились мне в плечо, держали чересчур крепко. Ладно, придётся ждать.

Всё же, куда меня везут? Мешок, накинутый на голову, позволял различить лишь неясные перемигивания уличных фонарей. Дороги не разобрать...

Ощущения тоже не помогали. Машина то и дело петляла, кружила по улицам неописуемым волчком, будто сама ещё не определилась, куда она направляется.

Впрочем, куда угодно - лишь бы не за город. Внутри Эстериола гильдийцы ещё будут соблюдать хоть какие-то приличия - но вот за его пределами... Если так, то живым мне уже точно не уйти...

"Ланкайту известно, кто ты..." Но как он узнал? Наша система посредников на то и рассчитана, чтобы подобного не случалось. Михон, неужели ты? И к чему эта глупая отписочка, мол я не при делах?

Нет, старик не мог. Он скорее бы сам сунул голову в петлю. Тогда кто? Всё-таки Роб? В самом деле подменил шкатулку и решил таким вот образом замести следы? Зараза.

После очередного поворота машина выехала на длинную прямую колею. Плохо. Кажется, я узнаю этот участок дороги. Если сейчас притормозят, значит, проезжают КПП. А дальше - лишь лес, лес, лес...

Я интенсивно задёргался - и сразу получил оплеуху. Легонько, почти любя.

- Сиди смирно! - крик вонзился мне в левое ухо, - Тебе что, жить надоело?

Нет, жить мне как раз таки хотелось! Но попробуй объясни это "быку", что на голову выше тебя. Да и оружие из нас двоих было сейчас только у него...

Машина остановилась. Странно, ведь выезд из города мы ещё явно не проехали. Остановили на досмотр? Внутри захудалым зверьком заскреблась надежда. Может, это мой шанс?..

- На выход!

Здесь? Сейчас? Мысли снова лихорадочно забегали, смешиваясь в один плотный ком. Прилежно выстроенная картинка в одночасье рухнула как карточный домик. Выходит, с маршрутом я всё-таки ошибся.

Вытянув ногу из кабины, аккуратно нащупал подошвой поверхность... Хвала Пресветлейшему, асфальт! Ни травы, ни корешков - только ровная городская трасса. Получается, мы всё ещё в Эстериоле. Вот только где?

Куда всё-таки меня привезли?

- Вперёд.

- Прошу прощения, а нельзя ли как-то снять эту тряпку с глаз? - предложил я, особо ни на что не рассчитывая, - А то ведь идти совсем неудобно.

Секундная заминка намекнула на то, что пленитель явно обдумывает мои слова. Или просто советуется с кем-то?

- Ладно, - наконец бросил он - и потянул мешок.

Завеса тьмы решительно пала, возрождая вокруг картинку реальности. Мне даже пришлось зажмуриться от яркости фонаря, висевшего над самой головой.

Что ж, увиденное миг спустя вполне соответствовало моим ожиданиям.

Мы припарковались на широкой въездной площадке. Прямо от неё прочь убегала великолепная утыканная статуями аллея - и где-то вдалеке упиралась в шикарный трёхэтажный особняк. Судя по кричащей дороговизне, это обиталище принадлежало кому-то из важных гильдийцев. Ланкайту, надо полагать...

Мне позволили оглядеться, что можно было расценить как довольно неплохой знак. Или напротив... Обычно скрывать что-либо не имеет смысла от того, кто уже заведомо нежилец.

Впрочем, явной недружелюбности на лицах своих пленителей я не увидел. Их было трое. Ни какие-то головорезы с наколками и в косухах. Все аккуратные, чистые, в пиджачках. Серьёзные и сосредоточенные.

Такие опаснее всего...

- Всё, пошёл, - новый уверенный тычок в спину заставил меня подчиниться.

Проходя по аллее и попутно любуясь её красотами, я всё ещё обдумывал свои шансы на благоприятный исход. Мозг ощутимо пульсировал, выдавая всё новые варианты дальнейшего развития событий: от вполне безобидных до самых отвратительных и жутких...

О Ланкайте ходило много слухов, причём все они разнились как день и ночь. Кто-то говорил, что он успешный бизнесмен и примерный семьянин. Кто-то напротив отмечал его жестокость и безудержную жажду наживы. Некоторые и вовсе называли его поехавшим...

Истина могла быть где-то посередине - но это не отменяло того факта, что меня забрали против моей воли и отвезли непонятно куда. Что со мной собираются сделать?

Роскошный особняк служил своего рода гарантией. Ведь не станет уважающий себя гильдиец устраивать в собственном доме казнь? Подумаешь, поломают руки и ноги, упекут на всю жизнь в инвалидное кресло... Делов-то...

Брр...

Стремясь унять панику, я аккуратно ущипнул сам себя. И попробовал рассуждать чуть более оптимистично. Ведь всё это время со мной обходились достаточно мягко. Никто не калечил. Даже подышать дали. Напоследок...

- Сюда? - на всякий случай уточнил я, подойдя к широкому каменному крыльцу.

- Да, ступай.

Миновав ступеньки, я упёрся в открытую дверь. Делать шаг решительно не хотелось - и всё же мне помогли.

Меня повели сквозь просторную залу с витыми колоннами и изогнутыми балками, проходящими через весь потолок. На одной из них я заметил какое-то шевеление. Хм, интересно...

Пространство было огромным, а архитектурная композиция явно не заканчивалась здесь, плавно переходя в другие комнаты. Куда вели несколько массивных дверей, разбросанных по периметру.

Да, на свой особняк Ланкайт денег не пожалел. Оказавшись здесь при других обстоятельствах, я бы определённо оценил потолочные узоры в виде переплетения древесных крон; дорогие полотна, развешенные на стенах; небольшой фонтан прямо по центру зала... Даже красный ковёр, по которому мы шли, представлял собой настоящее произведение искусства.

Увы, в этот момент моя голова была занята совершенно другим. Жизненно важным вопросом, на который я вот-вот получу ответ...

Возле двухмаршевой лестницы, уходящей на второй этаж, располагался просторный кожаный диван. Меня усадили в кресло напротив. Явно столь же дорогое, но заметно менее удобное.

- И что теперь? - осведомился я у здоровяка, что застыл сзади.

- Жди.

В прочем, ждать оказалось совсем недолго...

- А вот и он!

Голос раздался сверху. Мне пришлось вскинуть голову, чтобы увидеть мужчину в коричневой классике, что не торопясь спускался по ступеням. По дорогому фасону костюма сложно было не догадаться, что это зачинщик всего.

Преодолев лестничный пролёт, он непринуждённо рухнул на диван. И посмотрел на меня, лучезарно улыбаясь.

- Вечер добрый, дорогой гость!

Во взгляде не было враждебности, и всё же ситуация обязывала меня оперировать фактами. А они складывались совсем не в пользу этой добродушной улыбки.

- Гость? - ехидно уточнил я, кое-как продемонстрировав руки, - Вы так со всеми гостями обращаетесь?

- О, небеса! Нет, конечно! - лицо изобразило неподдельную озабоченность, - Парни, освободите его немедленно. Я же просил не переусердствовать.

- Да мы и так нежно, - усмехнулся один из крепышей и склонился, чтобы разрезать жгут. Остальные тоже довольно оскалились.

Так и хотелось вскочить - и плюнуть в одну из этих наглых рож, но... О, мои запястья! Я наконец-то мог снова их чувствовать!

В блаженстве откинувшись на спинку, я принялся интенсивно разминать онемевшие руки. Гильдиец же не прекращал пристально взирать на меня.

- Надеюсь, это лёгкое недопонимание не омрачит нашу дальнейшую беседу?

Предельно тактичен и вежлив. От пут освободил, мол всё нормально, никто тебя здесь насилу не держит... хороший ход, чтобы усыпить бдительность. Особенно при наличии рядом трёх вооружённых "быков". А нет, уже четырёх...

Ещё один подошёл к дивану и встал за спиной у своего нанимателя. От прочих его отличал разве что заметный шрам вместо правой брови. И лицо... о такое охота с ходу кирпич разбить.

Между тем моя паника заметно улеглась. Если до сих пор не убили, значит я гораздо ценнее живой. Иначе к чему вся эта комедия? Осталось понять, почему - и постараться не растерять таинственное преимущество...

Что же вы тут затеяли? Я вам явно зачем-то нужен... Зачем?

Соображая, я продолжал ненароком осматриваться по сторонам в поисках путей к отступлению. Бегло глянул наверх... опять странное движение на одной из балок. Мне показалось, или я успел различить женский силуэт?

Быть может, Диди обо всём узнала и теперь намерена меня спасти? Или это ещё кто-то? В любом случае стоит потянуть время...

- Всё нормально, - наконец выдал я, - Неприятно, конечно. Но я не в обиде.

- Вот и славно, - улыбка гильдийца растянулась до самых ушей, - И теперь, когда ты пришёл в себя, мы наконец можем пообщаться. О, - он сокрушённо хлопнул себя по лбу, - Где же мои манеры! Мы ведь даже не знакомы... Что ж, позволь представиться. Меня зовут Грегори Ланкайт, текущий глава гильдии Древоводов.

О, ну хоть тут я не ошибся! Данное обстоятельство приятно грело душу. И неспроста. Попади я в руки, скажем, того же Досуга, то моя песенка определённо уже была бы спета. А так ещё побарахтаемся.

- Наслышан о вас, - признался я, - Хотя толки ходят довольно разные.

Для лидера целой гильдии Ланкайт был достаточно молод. Чёрные как смоль волосы без намёка на седину. Волевое скуластое лицо, без тени морщинок. По всем внешним признакам возраст гильдийца ещё только близился к сорока годам. А это многое говорило о его талантах - или о методах, благодаря которым он завоевал свой пост...

- Да, слухи - они такие... но забудь о них. Позволь себе составить собственное мнение. Ведь, насколько я понимаю, своему чутью ты доверяешь гораздо больше, нежели каким-то там слухам, - он лукаво усмехнулся, видя мою заинтригованность, - Да, всё верно. Я о тебе тоже немало наслышан, Генри. Или прикажешь называть тебя Никки?

Я не повёл и бровью. Во всяком случае очень надеюсь, что это было именно так. Ведь чувства, вскипевшие во мне в тот момент, сложно было удержать за напускной маской безразличия.

Опять это имя! В третий раз за день - и ладно бы от кого, но от этого?! Ему-то откуда оно известно?

Я изо всех сил пытался сохранять внешнюю невозмутимость.

- Господин Ланкайт...

- Прошу, не нужно формальностей, - поморщился гильдиец, - Мы ведь, считай, почти тёзки. Можно просто Грегори.

- Ладно, Грегори, - не имело смысла спорить. Сейчас был важен другой вопрос, - Скажите, Грегори, зачем я здесь?

- О, сразу к делу, - потёр ладони он, - Об этой твоей черте я тоже наслышан. Что ж, разумно. Время - деньги. Не стоит тратить его в пустую. И кстати насчёт денег...

Гильдиец щелкнул пальцем - и "бык" позади него тут же выудил из-за дивана увесистый бумажный пакет. Ланкайт коротко заглянул внутрь - а после добродушно протянул мне.

- Вот, держи. Это твоё.

- Что это?

Я с недоверием принял ношу и аккуратно раскрыл. Мало ли что внутри... От удивления глаза полезли на лоб. Тут уже никакая маска не помогла.

В пакете лежало несколько ровненьких пачек банкнот. Причём номинал купюр был довольно высокий. Да здесь тысяч сто, не меньше.

- Твоя плата, - спокойно пояснил гильдиец, - Двести тысяч септинов как и оговорено. Плюс небольшая надбавка за неудобства, - и, пресекая мою попытку вставить слово, он беззаботно махнул рукой, - Не переживай, Михон тоже получит свою долю.

- Не понимаю, - я не спешил верить в услышанное - хотя и выпускать пакет из рук не было желания, - За что?

- Как "за что"? - Грегори искренне удивился, - Вы ведь обнесли тайник Веренда. Справились с поставленной задачей, причём сделали всё в лучшем виде.

- Но... - я запнулся.

То, что хотелось сказать, могло кардинально изменить сложившийся расклад. Причём не в мою пользу. Но если я промолчу... как бы потом не стало ещё хуже...

- Но а как же проблема со шкатулкой? Или Михон вам ещё не успел...

- А, ты об этом! - гильдиец рассмеялся в голос, - Точно, ты ведь не в курсе. Внутри сейфа была подделка - я знаю.

- Не понимаю...

Моя растерянность была, пожалуй, ещё хлеще той, с которой меня волокли сюда. Там я хотя бы догадывался о возможных перспективах. А теперь... не понимаю.

- Видишь ли, Звезда Аскольна уже много лет хранится в моей семье. Мне не нужно её красть, чтобы заполучить, - он довольно подмигнул, - А поскольку я не был до конца уверен в успехе вашего предприятия, мне пришлось заменить шкатулку на дубликат. Ведь я же не хотел, чтобы мой драгоценный экспонат ушёл с аукциона.

- Зачем же тогда?.. - последовал очередной вопрос. Хотя ответ я уже прекрасно понимал и сам.

- Проверка, мой друг! - хохотнул Ланкайт, - Мне нужно было узнать, на что способен твой гениальный ум. И должен признать, ты и твоя команда справились блестяще! Веренда давно никто так не унижал. Верхи Эстериола до сих пор стоят на ушах, обсуждая эту новость. И разыскивая наглецов.

Я угрюмо кивнул. Что сказать? И без его слов было понятно, что собак мы на себя спустили нешуточных.

- Но не переживай, - подбодрил гильдиец, - Выйти на вас им будет крайне затруднительно. Я озаботился тем, чтобы заблаговременно изъять из Магистрата вот это, - он протянул мне папку с документами.

- Что это?

- Твоё дело, - и вновь улыбка до ушей, - Видно, бравые вояки уже давно тобой интересуются. Сколько всего накопали...

- Да уж...

Я сосредоточенно пролистывал многочисленные бумаги. Попасть в поле зрения Военного Магистрата... приятно, конечно. На рядового вора такое досье собирать не станут. В пору побаловать своё самомнение. И всё же... Нехорошо, Генри. Нехорошо.

- Не беспокойся. Теперь всё, что у них было, твоё. Всё-таки деньги и связи способны творить чудеса, - он довольно потянулся, - В Клане я тоже узнавал, но у них на тебя ничего нет.

Что ж, хоть внимания стражей я избежал. Хотя и заинтересованности военных хватило бы с лихвой! Сколько же тут всего!

Пять лет моей жизни, начиная с приезда в Эстериол. Где живу, чем увлекаюсь. Круг общения. Сведенья о трёх моих квартирах - вот вам и тайные убежища. Попытка связать меня с рядом нашумевших дел... моих дел!

Да, Магистрат сложа руки не сидел. Ещё бы чуть-чуть, и они бы могли брать меня тёпленьким...

И всё же была одна деталь, которую - даже по новой перерыв всю папку - я так и не нашёл. Откуда...

- Грегори, могу я поинтересоваться... откуда вам известно моё имя?

- А? Никки? - от этих слов я невольно поморщился, - Одна пташка нашептала. Буквально только что. Вот, держи, - ловко выудив из кармана, он протянул мне небольшой сложенный пополам листок, - Собственно, так я и выяснил, где тебя искать.

Я развернул небольшую записку. Совершенно в духе Михона - вот только почерк явно не его. Хотя и выглядит очень знакомым. Кто-то из подельников? Неужели всё-таки Роб?

- Имени отправителя вы, естественно, не знаете?

Ланкайт развёл руками.

- Как видишь, обратный адрес не указан. Какой-то мальчишка сегодня днём принёс её к главным воротам - и, сунув охране, сразу убежал. Я думал, это какая-то шутка, пока не увидел содержание.

- Понятно, - буркнул я.

Нет, ни черта не понятно!

Бумага, посыльный... сам факт записки - всё указывало на Михона. Но вот почерк... да и не мог я поверить, что мой старый друг способен пойти на подобное. А если и собирался меня сдать - зачем бы стал указывать моё реальное имя?

Я вновь пробежался глазами по тексту:

"Тот, кого вы ищите, сегодня вечером будет в трактире "В гостях у Гейла". Ждите в переулке заднего двора. И да, его настоящее имя - Никки," - и подмигивающий смайлик в конце. Вот зараза! Я бы и сам поставил такой, если б хотел над собой поиздеваться.

Нужно найти мерзавца. Оружие я хоть и не люблю, но если это кто-то из ребят... что ж, мне понадобится огнестрел.

- Можно? - на всякий случай уточнил я, сунув записку к остальным документам.

- Конечно. Это всё твоё.

Ладно, с этим разобрались. Вернуть былую маску невозмутимости стоило мне немалых трудов - и всё же я справился. Отложив папку в сторону, я спокойно взглянул на гильдийца.

- Благодарю за оказанную помощь. И за вашу откровенность. Но, как я понимаю, это ещё не всё, - пальцы непроизвольно постучали по подлокотнику, - Вы сказали, я прошёл проверку. Следовательно, вам что-то от меня нужно. И теперь, когда все точки над "и" расставлены, можем ли мы перейти к сути?

- Непременно, - охотно отозвался Ланкайт, - Ты правильно уяснил - я не являюсь благодетелем. И ничего не делаю просто так. Видишь ли, у меня есть работа. Работа, которую я мог бы доверить только лучшему. А при текущих обстоятельствах, мой выбор пал именно на тебя, - он внимательно вгляделся мне в глаза, - Ведь ты же лучший, я не ошибся?

Неприкрытую лесть я предпочёл пропустить мимо ушей. Я, конечно, дока в своём деле - но хотелось бы знать подробности.

- Что за работа?

- Терпение, мой друг. Сперва - ещё одна проверка. Заключительная, - гильдиец быстро вскочил с дивана и направился к ближайшим дверям, - Идём.

Я задержался, пытаясь случайно ничего не забыть. Особенно пакет с драгоценной наградой. Но Ланкайт просто бросил через плечо:

- Оставь. Ничто никуда не денется. Парни проследят. Стив!

"Бык", что всё так же стоял позади кресла, уверенно кивнул. Что ж, поверим на слово.

Я поспешил следом, когда гильдиец уже скрылся за порогом. Судя по паре охранников, что двинулись за мной по пятам, обычным гостем меня всё же не считали. Проблемы с доверием? Ну ещё бы!

Соседнее помещение выглядело не меньше предыдущего - разве что в самую малость. Широкие витрины тянулись вдоль стен. По центру - с дюжину столиков разной величины. Прекрасное освещение позволяло без труда рассмотреть множество ценных экспонатов...

- Это мой личный музей, - прокомментировал Грегори.

В голосе звучала нескрываемая гордость. Не зря. Будь у меня такая коллекция, я бы тоже не постеснялся хвастаться.

- Сотни артефактов, годами хранящиеся в моей семье, - он пошёл вперёд, увлекая меня за собой, - И новые. Те, что я приобретаю на различных аукционах. Общая стоимость - более миллиарда септинов.

- Не дурно, - согласился я, на ходу прикидывая возможные уязвимости.

Что сказать? Система хороша. Выглядит просто, но на деле всё построено на множестве переплетений различных магических конструкций. Попробуй хоть что-то взять без спроса и... в общем я не уверен, что от смельчака хотя бы горстка пепла останется.

- А вот и она, - Ланкайт подвёл меня к очередной витрине, - Чёрная звезда Аскольна.

Да, невооружённым взглядом было видно, что это та самая. Мистический узор выглядел настолько глубоким, что я даже усомнился, есть ли у него дно... И вновь камень позора в мой огород. Как я мог в тайнике Веренда не заметить подмены?

- Впечатляет? - гильдиец ощутимо толкнул меня плечом. Что за ребячество?

- Есть такое, - признался я, при этом не теряя рабочий настрой, - Так что за вторая проверка? Хотите, чтобы я умыкнул шкатулку у вас?

- Нет, друг мой! - он весело хлопнул меня по спине. В самом деле решил поиграть в приятелей? - Всё гораздо проще... ну или сложнее. Всё, что от тебя требуется, - это её открыть.

- Витрину? - на всякий случай переспросил я. Хотя ответ и так был очевиден...

- Нет, шкатулку, - Ланкайт засмеялся в голос, - Видишь ли, я положил в неё один особый предмет. Кардо, мой начальник охраны, утверждает, что никто, кроме меня, не сможет его оттуда изъять. Вот мы и решили проверить.

Бровошрам, что всё это время топтался рядом, в подтверждение осклабился.

- Никто, - категорично махнул он рукой, - Звезда Аскольна затем и создавалась. Но ты, - его глаз издевательски подмигнул, - можешь попробовать.

Как мило! Так может, в этом всё и дело? Заскучали в стенах богатого особняка - и теперь решили поразвлечься. Ребята, да вам тут цирка не хватает!

- Ну что, справишься? - голос Грегори стал необычайно серьёзен.

- Должен...

Уверенности во мне было мало. Я, конечно, много замков на своём веку повидал, но этот... не столько запор, сколько ребус. Всегда хотел попробовать его решить. Вот оно, исполнение мечты... сам напросился.

- Отлично! - гильдиец потёр ладони - и склонился над кодовой панелью, отпирающей витрину, - Секунду. Нужно, чтобы всё было честно. Не хочу, чтобы ты потратил силы, возясь ещё и с этим.

Логично. Я спорить не стал. Между тем ещё раз осмотрелся, глянул наверх... Опять эта женщина! Она поспешила скрыться за колонной, но я успел её разглядеть. Тёмные волосы, облегающий костюм. Это была не Диди.

Да и явилась сюда незнакомка явно не за тем, чтобы меня спасать. Вот она, её цель. Ланкайт как раз отпирает замочек... Предупредить? Вдруг очередная проверка? А если нет - тогда таинственной особе точно придётся несладко...

Впрочем, есть и другой способ сохранить статус-кво.

- Готово, - сообщил гильдиец, отодвинув стеклянную панель, - Можешь приступать.

- Нужно больше света, - уверенно заявил я и, подняв шкатулку с постамента, огляделся.

Оправдание было так себе - благодаря многочисленным лампам во всём помещении не имелось ни единого тёмного уголка. И всё же никто не стал мне препятствовать.

Так-с, посмотрим. Что ты можешь предпринять? Бросить шумовую гранату? Спуститься на тросе и умыкнуть артефакт? Выкинуть нечто и вовсе безрассудное?

Вариантов много. Чтобы пресечь все, необходимо место, где потоки охранной магии будут сводиться воедино, образуя своеобразный купол. Чтобы никто и ничто не смогло проскочить, не вызвав возмущения.

Вот! Я обнаружил нужный пятачок над небольшим журнальным столиком справа. Здесь располагалось так называемое средоточие - костяк, на котором держится всё остальное. Все мистические связи в этой комнате.

Кстати, желай я ограбить эту сокровищницу, нацелился бы именно сюда. Рискованно, но в случае успеха все прочие охранные системы разом нейтрализуются. Или прогремит нешуточный взрыв - в случае неудачи.

Незнакомка должна понимать возможные последствия - и что вероятность не на её стороне. Всё-таки, чтобы распутывать подобные магические узлы, нужно обладать талантом. Как минимум моим. А грубой силы они вообще не переносят...

Это позволит удержать её от необдуманных действий.

Я ещё раз огляделся. Да, подойдёт в самый раз.

- Позволите?

- Конечно, - нажав пару кнопок, Ланкайт отложил в сторону золотой старинный шлем, освобождая мне необходимое пространство, - Стол полностью в твоём распоряжении.

- Отлично.

Я положил шкатулку перед собой. Что ж, подруга, давай поглядим, какие тайны в тебе сокрыты? Услышал за спиной тихий смешок. Бровошрам? Кто ж ещё! Ничего, ещё посмотрим, кто будет смеяться громче...

Не стану описывать, что происходило дальше. Вы и так уже всё поняли. Творящееся у меня в голове не передать словами - это нужно видеть. Сотни потоков с несущимися по ним искрами. И я в пучине этого хаоса, скачущий туда-сюда, пытаюсь ухватить хотя бы одну ниточку порядка...

А внешне - я просто стоял. Минуту, две... да, дело небыстрое. В среднем мне понадобилось не менее получаса. Не знаю, чем в это время занимались остальные, но как мне кажется, охрана успела раз десять сходить по своим делам и вернуться обратно. Один лишь Ланкайт - я уверен - не двигался с места, внимательно наблюдая за происходящим.

И вот мне удалось ухватить ту тонкую верёвочку, что сочеталась с образом гильдийца, живущим в моём сознании. На всякий случай ещё раз убедился - да это оно! - и потянул...

Получилось?

Оторвавшись от своего занятия, я несколько раз быстро моргнул. И с предельной тоской глянул на начальника охраны.

Бровошрам аж поперхнулся от восторга.

- Ну что, не судьба? - его снисходительный тон возвещал о том, что ещё чуть-чуть, и он засмеётся в голос, - Не грусти! В жизни бывает и не такое!

- Да. Неудачи случаются и с лучшими, - согласился я - и, раскрыв шкатулку, повернул её к ним, - Так что тебе и вовсе не стоит переживать.

С выпученными глазами Кардо заглянул внутрь. Он явно пытался что-то сказать, но наружу выходило лишь возмущённое пыхтение.

А вот Ланкайт был очень доволен.

- Что? Провёл тебя наш гость? Тоже мне, начальник охраны! - хохотнув, он поднял шкатулку и извлёк из неё небольшой чёрный кругляш, - Прекрасно!

- Ну как? Прошёл я вашу проверку?

- Совершенно! - заверил гильдиец, отходя к витрине, - Помещу-ка я Звезду Аскольна на место. Экспонат-то ценный, а учитывая твои таланты, - он задорно подмигнул.

- В таком случае ещё и код безопасности стоит сменить, - развёл я руками, - Каюсь, подсмотрел.

- Учту, - одобрил Ланкайт, закрывая крышку, - Да, это тебе...

Я резко перехватил в воздухе брошенный мне кругляш. Гладкий и очень лёгкий. С крохотной красной кнопкой по центру.

- Что это?

- То, что ты с таким трудом извлёк из шкатулки, - пояснил гильдиец, - Нажми.

Что ж, надеюсь, за этим не последует резкий разряд тока... На всякий случай зажмурившись, я выполнил указание. И...

Что-то изменилось. Магическое поле вокруг... оно словно приобрело другой оттенок. Сделалось тоньше...

А в следующий миг мне в уши ударил до боли знакомый голос:

- Ловкач, приём! Отзовись!.. Генри!

Говорильник! Я так его и не снял. Вот что значит усталость...

- Диди?

- Генри, хвала небесам! Ты жив!

- Да. Но как?..

Я недоверчиво глянул на Ланкайта. Что ещё он затеял?

- Поздравляю, - гильдиец величаво улыбнулся, - Ты прошёл все испытания. И смог убедить меня в своей ценности...

- Генри, держись! На счёт три мы входим...

- Кстати, твои друзья уже целый час топчутся на улице. Видно, волнуются. Так почему бы тебе не сказать им, что всё хорошо, и не пригласить внутрь?..

- Раз...

- Чтобы мы наконец могли обсудить наше предприятие.

Улыбка Грегори была достаточно искренней. Я ошалело шевелил извилинами, ища подвох. Глянул на Бровошрама... Нет, подвоха не было.

- Два...

- Диди, стой, - решительный вздох, - Отбой. Я в порядке, - и вновь короткий взгляд на гильдийца. Надеюсь, я не ошибся, - Можете войти через центральную дверь. Кажется, у нас появилась работа.

3. Страшная сказка

Когда водитель нас развозил, было уже далеко за полночь. Я угрюмо глядел в окно, за которым проносился обезлюдевший город.

Как ни странно, дождь так и не начался. Улицы оставались сухими, а небо - ясным, с множеством ярких звёзд. Даже здесь моя чуйка сплоховала. Интересно, к чему бы?

После всего услышанного, Диди не отрываясь смотрела на меня. Похоже, перемены в погоде её мало интересовали.

- Странная ситуация, не находишь?

Был ли смысл отрицать? Я лишь устало кивнул.

- Ты веришь этому Ланкайту? - не сдавалась она, - Вдруг он решил нас подставить?

Я усмехнулся.

- Мы были у него в доме, окружённые вооружённой охраной - и до сих пор живы. По мне так большую возможность для подставы нужно поискать.

- Да, просто... то, о чём он нас просит... это же немыслимо.

- Да нет, обычное дело.

Я лукавил. На самом деле меня терзали те же сомнения на данный счёт. Одно дело обносить богатенькие приёмы, и совсем другое - вламываться в саму Поднебесную. И дело тут не только в охране - но и в небывалой шумихе, что после этого поднимется. После такого вторжение к Веренду покажется детским садом...

Эстериол - достаточно крупный город. Здесь хватает как "кошельков", так и ловких воришек, готовых отжать их денежки, чтобы найти им лучшее применение. Всё по неписанному закону, который диктует наша славная жизнь.

Но по тому же закону есть учреждения, куда дельцам вроде меня лучше не соваться. Ведь серьёзно, кто в здравом уме решится грабить резиденцию Клана или, к примеру, здание Магистрата? Выгоды от подобных предприятий немного, а вот хлопот потом точно не оберёшься. Пожизненное преследование стражами - это как минимум.

Всего мест, на которые наложено негласное табу, в городе не так много. Одним из них является центральный офис гильдии Артефактов - а точнее высоченная башня, что своим потолком почти подпирает небо. Именно её за небывалый размер мы и прозываем Поднебесной.

Охраны там не так много - но это, пожалуй, единственный плюс. Всё остальное сводилось к минусам. Надёжная система распознавания, множество камер - и десятки этажей, пройти через которые незамеченным в принципе невозможно.

Конечно, есть короткий путь - золотой лифт, что ведёт через всю конструкцию на самый верх. Но этот вариант заведомо отпадает.

Попасть внутрь кабинки - уже своего рода подвиг. Допуск имеется лишь у начальников отделов, за чем неустанно следят десятки устройств контроля, установленные на каждом этаже. Просто выдать себя за кого-то не получится.

А помимо кодировки доступа, так же имеется сложный алгоритм, что перераспределяет траектории в зависимости от значимости провозимой персоны. Так что, не будучи главой гильдии, дальше пары этажей навряд ли удастся проехать.

Взломать такую систему можно, но на это потребуется время. Много ли его будет в условиях грабежа?

Отдельным вопросом остаётся возможность по итогу унести ноги. Сложно убежать с вершины мира, особенно если при невыясненных обстоятельствах здание вдруг полностью заблокируется. Придётся обзавестись крыльями...

Крылья, кстати, решили бы массу проблем, ведь главная уязвимость Поднебесной располагается именно на крыше. Но это только в том случае, если сигнал общей тревоги перераспределит энергию средоточия на нижние этажи, а верхние щиты сделаются неактивны.

А поскольку Ланкайт желает, чтобы всё прошло тихо, такой вариант нам заведомо не подходит. Ведь в своём изначальном виде магический купол здания не прошибёшь никаким тараном. Даже мне не хватит ума взяться распутывать такой узел.

Я всё это знаю, потому что уже интересовался данным объектом. Проверял свои силы... И, как вы понимаете, дальше праздного любопытства дело не дошло.

А ещё я знаю, что брать там особо нечего. Здание, как говорится, с головы до пят офисное. Все свои главные ценности Артефакты содержат не здесь - это, кстати, одна из причин, почему уважающие себя дельцы предпочитают обходить данное место стороной. И я в том числе.

Но как утверждает заказчик, послезавтра в пентхаус завезут редчайший экспонат - всего на несколько часов, чисто на экспертизу ценности, - после чего он снова канет в неизвестность. Именно этот предмет и нужен Ланкайту для его коллекции.

Как по мне - даже с моей нелюбовью к оружию - проще было бы завладеть вещицей ещё на подъезде. Только вот устроить атаку на вооружённый конвой, не наделав при этом шума... Каковы шансы?

Вот и остаётся невесёлая картинка, что так смущает Диди. Множество этажей, куча переменных, которые нужно учесть - и всего два часа. Кто вообще мог бы решиться на такое? Хотя с другой стороны, кто ещё, если не моя команда, может с подобным справиться?

- Что именно за артефакт он так и не пояснил?

- Нет, - покачал я головой, - Сказал, все детали только после того, как мы согласимся.

- И сколько времени у нас есть на раздумья? - она серьёзно посмотрела на меня.

Я вздохнул.

- Ну, учитывая крайне сжатые сроки, Грегори очень расщедрился. Мой ответ необходим ему к завтрашнему вечеру.

- А если ты откажешься? - Диди вдруг усмехнулась, - Вряд ли ему удастся за ночь найти ещё кого-то. Или он сам полезет наверх?

- Не думаю, - увы, разделить её веселье мне было сложно, - Всё отменится. Все останутся при своих. Но... - я угрюмо поймал её взгляд, - Это он сейчас такой добрый. Но что-то мне не хочется узнавать, каким он будет, если не получит свой экспонат.

- Что ж, в таком случае тебе стоит обдумать это предложение действительно серьёзно, - она положила руку мне на плечо, - В любом случае, что бы ты не решил, я с тобой.

Мне оставалось лишь усмехнуться.

- Спасибо.

Спал я в эту ночь крайне плохо. Всё снилось, будто я срываюсь с высокой башни, раз за разом проваливаюсь в чёрные дыры - а дна впереди всё нет.

Проснулся в холодном поту.

Диди заглянула в комнату, едва я успел выбраться из кровати. Возможно, остаться у неё было не очень хорошей идеей, но я вчера слишком сильно устал, чтобы просить водителя отвезти меня ещё куда-то.

Стоит отдать ей должное, тему предстоящей работы она старалась больше не поднимать. Всё говорила о своих отношениях с Гейлом - на какие свершения тот готов ради неё и почему нам, определённо, стоит подружиться, - а так же наглядно расписала, куда она потратит долю из уже полученных двухсот тысяч.

К худу ли, но Диди заметно отличалась от других представительниц своего пола. Все свободные деньги она предпочитала тратить не на пополнение гардероба, а на всевозможную технику. В частности на детали для своего уникального ПК.

Может, для нашего дела это и было хорошо - но не для меня... Во всяком случае не в данную минуту. Поскольку я ничего не соображал в различных схемах, картах и кристаллических накопителях, все её слова звучали как одна сплошная тарабарщина. Эх, уж лучше б про платья послушал...

Под аккомпанемент бурной речи подруги мы и спустились в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. С внушительным тортом, украшенным свечами.

Признаться, я обомлел...

- Что рот разинул? - хохотнула Диди, видя мою реакцию, - Думал, я забуду про твою дату?

Нет, конечно. Совершенно не думал. Я ведь и сам забыл...

- Была бы там дата, - отмахнулся я, усаживаясь на стул, - Сколько мне уже?

- Двадцать восемь, - охотно отозвалась она, - Ровно столько, сколько свечей на торте.

Ну да, видимо, где-то так. Сам я сбился со счёта ровно после двадцати. И не потому, что не любил праздники - просто всегда находились дела поважнее. Как и сейчас...

- Могла бы и тридцаточку подождать. Сегодня не самое подходящее время... - но подруга явно отказывалась принимать любые возражения.

- Как раз таки оно самое, - отрезала она, - И ещё, сегодня у Гейла нас ждёт небольшой междусобойчик. Только близкие люди и специально приглашённые гости. Это должен был быть сюрприз, но учитывая твоё отношение к подобного рода мероприятиям...

Тут она совершенно права. Сюрпризы мне нравятся лишь в том случае, если их спланировал я сам.

- Понял, - обречённый кивок, в то время как рука пытается нанизать на вилку кусочек торта, - И отвертеться мне не получится?

- Ни в коем разе.

- Хм... А как же дело?

- Разберёшься, - наставительно отозвалась Диди, - Твоя соображалка гораздо лучше работает, если её встряхнуть.

Что ж... устраивать празднество накануне вероятного крупного дела - не лучшая затея. Но обидеть подругу после стольких стараний... Разве я мог?

В итоге уже к трём часам мы были у Гейла. Меня провели через чёрный ход, видно, до последнего пытаясь скрыть "долгожданный" сюрприз. Сам хозяин трактира объяснил это тем, что у парадных дверей у него "случился какой-то обвал". Ну да, как же...

Ещё и глаза завязали - совсем не вызывает подозрений. А когда я наконец снял повязку, меня оглушил многоголосый радостный крик:

- С Днём рожденья, Ловкач!

О том же говорила и широкая лента, протянутая поперёк зала. Не особо броская, но хотя бы написано грамотно. Явно с лёгкой подачи Диди.

В целом оформление пришлось мне по вкусу. Приглушённые тона. Многочисленные занавеси. Столы сдвинуты вбок, освобождая для танцев внушительную центровину. Повсюду расставлено множество разноцветных свечей... блики их пламени плясали на стенах, образуя удивительный калейдоскоп.

Трактир заметно преобразился. Если местный антураж нравился мне и раньше, то теперь... Что сказать? Спасибо Диди. Интересно, а насколько Гейл приложил к этому руку?

- Ты бы хоть сделал вид, что удивлён, - усмехнулся Роб, хлопнув меня по плечу.

- Как же! Он способен искренне удивляться только с огнестрелом у виска!

Моя подруга как всегда была совершенно права. Даже не поспоришь.

Поблагодарив, я двинулся дальше. На ходу приветствуя многочисленных гостей.

Здесь и в самом деле были все. Вот Итан, подрывник. С ним мы работали попервости - пока он не ударился в религию и не оставил карьеру дельца во имя служения Пресветлейшему. А вот Джанилла. Как всегда горяча и прекрасна. С ней мы встречались какое-то время, но как-то не срослось. Благо расставание прошло на позитивных нотах...

Ух ты, даже старик явился!

- Ну что, пройдоха? Взгрели тебя вчера? - усмехнулся Михон, подойдя ближе.

- Не очень. Ланкайт оказался достаточно неплохим парнем! - довольно отозвался я - и, наклонившись ближе, добавил, - Это точно не ты меня сдал?

- Обижаешь! Ты, конечно, порою бываешь занозой в... хе-хе... Но нет, я бы не стал.

- В принципе, я так и предполагал...

- Извини, если не оправдал ожиданий.

- Ничего. Есть у меня и другие кандидатуры, - я украдкой глянул на Роба, что в этот самый миг что-то бурно обсуждал с двумя незнакомыми барышнями, - Буду искать дальше.

Старик недовольно поморщился.

- Оставил бы ты это дело. Сейчас есть вещи поважнее, нежели копание в чьём-то грязном белье.

- Какие, например?

- Ланкайт.

- А чем его бельё хуже прочих? - деланно возмутился я. Впрочем, Михон не оценил шутку.

- Не о том я, - он отвёл меня в сторону, перейдя на полушёпот, - Просто я бы на твоём месте был с ним поаккуратнее. Раньше он всегда был эталоном чести и справедливости среди гильдийцев. В грязные делишки даже близко не лез. Но после смерти жены что-то в нём поменялось... в общем не знаю, слухи ходят разные.

- А когда это ты начал доверять слухам? - искренне удивился я.

- Когда вопрос касается жизни - всегда, - ответ был вполне категоричен, - Ты - хороший парень. Ценный кадр и, что самое главное, друг. Потому я за тебя волнуюсь.

- Думаешь, стоит отказаться от предложения? - естественно ему уже всё известно! А как иначе?

- Почему же? Предложение дельное. Сколько он пообещал?

- Миллион септинов, - у старика аж глазки загорелись от такой суммы, - На каждого, кто примет участие.

О, небось раздирает любопытство, будешь ли ты в доле?

И всё же данный вопрос старик упустил.

- Тогда соглашайся, - немного помедлив, кивнул он, - Просто... будь настороже. Не стоит доверять Ланкайту безоговорочно.

- Естественно, - я усмехнулся - а после положил руку Михону на плечо, - Честно, ты меня удивил. Думал, будешь отговаривать до победного.

- Пустое, - отмахнулся он, - Ладно. Давай уже веселись. Когда ещё представится такой случай?

И в самом деле. Вот и Диди в компании двух девиц уверенно продирается ко мне. Видно, ещё чего задумала...

- Ну всё, - бросила она, оказавшись рядом, - Настало время главного подарка!

- А может хватит уже? - попробовал воспротивиться я, но дамы даже слушать не стали. Уверенно взяв под руки, они тут же куда-то меня повели.

- Нет, не хватит, - между тем пояснила Диди, - Этот подарок особенный...

Чёрт... слышать от неё такое - по меньше мере обескураживает. А ещё когда при этом две красотки дышат на тебя ароматами роз. Тут любую бдительность потеряешь.

Меня подвели к вместительной конструкции, собранной из цветастых покрывал. Одно из них, откинутое в сторону, явно олицетворяло вход.

- Вы что, для меня шатёр соорудили? Прям мечта детства! - попробовал я отшутиться. Но Диди оставалась предельно серьёзна.

- Ага, полезай.

- Может всё же не стоит? - её непреклонный взгляд не оставил мне выбора, - Ладно-ладно. Но только чур правила оговорим сразу...

Вопреки моим ожиданиям, обе барышни остались снаружи. Занавес захлопнулся, полностью отгородив внешний мир. Заметно приглушив голоса и даже звонкую музыку.

Я осмотрелся. Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Магия пятого измерения, не иначе.

Сумрак не позволял разглядеть детали. Единственным источником света служила крохотная свеча, словно в невесомости застывшая впереди. Секунду поразмыслив, я направился к ней.

Вскоре глазам удалось различить край столешницы, куда боязливо падали отблески племени. И спинку стула, придвинутую вплотную.

Рядом что-то блеснуло. Пара зеркал, поставленные боком. Об одно я чуть было не споткнулся - но вовремя спохватившись, успел удержать хрупкую стекляшку в стоячем положении.

Фуф... Они-то тут зачем? Стричь меня что ли собираются? Пожалуй, откажусь. Настроение не то, да и атмосфера не располагает...

Свеча всё так же легонько мерцала, словно маня к себе.

- Что ж...

Когда я подошёл совсем близко, огонь вспыхнул, на мгновенье ослепив. Но как только белые пятна в глазах рассеялись, я увидел небольшой круглый стол. И женский силуэт, сидящий по другую сторону.

- Садись, - повелел незнакомый голос. Спокойный - и требовательный. Желания спорить не возникло.

- Я как бы это...

В ноздри ударил запах трав. Резкий - и даже неприятный. Словно кипу приправ замочили в воде и дали настояться неделю.

Незнакомка наклонилась вперёд, и я смог рассмотреть её лицо. Она была явно в годах. Не совсем старуха, но старше меня как минимум вдвое. Длинные седые прядки спускались по вискам, медленно исчезая в сумраке.

- Э... не в обиду, но можно ли вернуть тех двух барышень? - я состроил глупую улыбку, - Не принимайте на свой счёт, просто дух всяких специй - это не моё...

- Арандия, - представилась она. Моя попытка пошутить явно осталась без внимания, - Это всё, что тебе нужно знать. Обо мне - но не о себе, - женщина сделала многозначительную паузу, - О тебе я расскажу многое. Что было - и что свершится. Что знакомо - и о чём только предстоит узнать.

Я несколько раз пиликнул глазами - и вновь растянул губы до ушей.

- О, так вы гадалка!

Если Диди хотела, чтобы я почувствовал себя полным идиотом, то можно её поздравить. Сюрприз удался.

Впрочем, женщина оставалась предельно серьёзна.

- Смотри...

Она повела правой рукой. На указательном пальце блеснуло кольцо с крупным белым камнем. По воле движения огонь свечи принялся разгораться. Багряные языки поднимались вверх, складываясь в воздухе в единую пылающую сферу.

Миг - и она разрослась в добрую треть размера стола. Затмив всё то, что находилось по другую сторону. Полностью скрыв от меня лицо гадалки. Оставив лишь пламя... и что-то ещё, что было в его глубинах. Размытые, едва различимые образы.

- Смотри, - повторила женщина.

Меня одолело чувство, будто я остался один. Наедине со своим бессилием. Вынужденный сидеть и бесцельно взирать в никуда...

Словно её слова были лишь отголоском в моём собственном сознании. Сознании, что стремительно растворялось в жаре свечи...

Я поспешил отогнать прочь странное наваждение. Но гадалка всё не унималась.

- Смотри, - голос стал заметно громче, - Свободолюбивый дух, жаждущий обрести истину. Стремясь достигнуть вершины, ты страшишься пропасти, что будет там поджидать.

- Пропасти? - я недоумённо нахмурил брови, - Как-то не сходится... разве она не должна быть внизу?

Увы, мой вопрос был полностью проигнорирован...

- Опасения обоснованы. Ведь тьма уже готова к встрече с тобой. Нужно лишь провернуть ключ.

Я бодро закивал.

- Вас понял. В ближайшее время никаких ключей...

- На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы - но вам ещё только предстоит друг друга узнать.

- Вы о Диди? Или о Джанилле? - я невольно растянул губы в улыбке, - Ох, уж эти женщины! Их всегда столько...

- Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.

- Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками...

- Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.

Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.

- Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.

- Что? Меня таки схватят?

- Пленником судьбы.

- А, вы об этом... я-то уж было разволновался.

- Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале - но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор - и бездна под ним...

Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза - серые словно пепел.

- Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное - не ошибись.

- Хм... А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?

Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.

Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.

- И?..

- Спрашивай, - наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.

Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.

- Хорошо. Могу я узнать - сразу уточню, не в обиду - вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? - я демонстративно глянул по сторонам, - Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо...

- Твой разум спит, - оборвала она мой монолог, - Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу - лишь бездна.

- Опять эта бездна, - поморщился я, - Кажется, вы повторяетесь...

- Спрашивай! - потребовала гадалка, - Но помни, безвозмездно спросить ты можешь лишь трижды. У четвёртого будет своя цена.

Я невольно сглотнул.

- Ладно, - мысли судорожно забегали. Интересно, мой прошлый вопрос уже идёт в счёт? А все вопросы до этого? - Хм... Скажи мне, Арандия, что меня ждёт?

Она склонила голову и всмотрелась в огонь, разделявший нас. Пламя колыхнулось, складываясь в новый, причудливый образ. Я чётко увидел клинок, занесённый над книгой...

Воздух задрожал, словно подчиняясь дуновению лёгкого ветерка. От кольца гадалки стали расходиться тонкие серебряные нити. Они росли, расползались, давили... стремительно заполняя пространство.

Если изначально всё это и выглядело как фокус, то больше таковым не являлось. Энергетика странной ворожбы была вполне ощутима. Почти осязаема.

В зеркалах за моей спиной появились мои отражения. Я их не видел - но чувствовал. Они стояли, внимательно глядя на меня. Терпеливо. Выжидательно...

По спине пробежали мурашки. Я попробовал сконцентрироваться, разобраться в магических потоках - но они сменялись слишком быстро. Не успеть...

- Слушай, - наконец заговорила Арандия, - Творец, что родился в глубинах хаоса, стал узником, погребённым за гранью бытия. Тьма и огонь застилают ему путь.

Вспышка заставила меня отшатнуться. Но я не переставал неотрывно смотреть на неё.

- Книга ответит на вопросы. Но она же станет началом конца.

- Книга? - переспросил я, - Та, что с клинком?

- Есть две печати, что стерегут врата. Одна утрачена, другая забыта. Но когда падут обе, явится Блёклый...

Огонь полыхнул с небывалой силой, заставив закрыться рукой. Только это был уже не огонь. И даже не свет... Белое пылающее Ничто. И черты лица, скрытые в его глубинах...

- Он ждал слишком долго, чтобы просто уйти на покой. Он помнит предательство, что его изменило - и ныне сам способен менять. Не будет места ни тьме, ни свету. Останется лишь Он...

Я вскочил, почувствовав, как что-то коснулось руки. Обернувшись, увидел в зеркалах Его... Худое старческое тело с пустым бледным лицом. Лицом, на котором имелись лишь глаза. Бесцветные, тусклые... они смотрели, будто бы пытаясь прожечь насквозь.

- Всё, хватит, - покачав головой, я поспешил к выходу, - Думаю, сеанс на этом стоит завершить...

- Блёклый явится! - голос гадалки нагнал, когда ладонь уже тянула занавес в сторону, - И именно ты откроешь ему дверь...

- Фуф, - тяжёло дыша я выбрался наружу.

Сумрак шатра остался позади, но глаза всё ещё были не способны нормально различать оттенки. Я сел, облокотившись спиной о стену. Сердце продолжало бешено колотиться.

- Генри! - рядом появилась Диди, - А вот и ты! Ты... - её лицо вдруг приобрело озадаченный вид, - Всё нормально?

- Издеваешься? - эх, если б только взгляд умел убивать... - Что?.. Что это было?

- Мисс Арандия. Городская чаровница и провидица. Многие пользуются её услугами, - она нахмурилась, - Думала, тебе будет интересно.

- Детские страшилки со спецэффектами? Нет уж, увольте.

Диди наставительно покачала головой.

- Мисс Арандия показывает лишь то, что сам пожелаешь.

- Это ж какая каша должна быть в черепушке, чтобы такое пожелать? - я усердно замотал головой, пытаясь выгнать оттуда всю дурь, - Мало мне Ланкайта, так теперь ещё и блёклые всякие...

- Блёклый? - Диди усмехнулась, присев рядом, - Детская сказочка?

- А я о чём!

- Чудно! - она откинулась назад, коснувшись затылком стены, - Сколько лет прошло, с тех пор как мы слышали эту историю... Бесплотная сущность, которая явится, когда свет и тень сольются воедино и не останется ничего. Лишь серость, в которую он погрузит мир. И все станут им. Блёклым. Бойтесь детишки. Ууу...

Нагоняя жуть, Диди задорно пошевелила пальцами. Мне было не смешно.

С ранних лет настоятельница приюта в Лейфарте пичкала нас подобными историями. Почему-то ей казалась, что дети будут спать гораздо лучше, если перед сном пощекотать им нервишки каким-нибудь ужасом.

А может, ей просто нравилась та тишина, которая царила в общей комнате по завершению каждой очередной сказочки? Воспалённые детские умы рисовали образы пугающих древних существ во всех красках. И потом мы всю ночь боялись даже нос из-под одеяла высунуть - не то, чтобы переговариваться или шуметь.

Сколько же их было? Полуженщина, полузверь, что когда-то являлась божеством, но была проклята, низвергнута - и вынуждена теперь ходить по лесам в компании диких псов, поедая случайных путников. Одноглазый моряк, ушедший в море слишком далеко, чтобы вернуться, и в итоге ставший призраком, Губителем Кораблей...

Жутких сущностей было много. Но вишенкой на торте всегда оставался Блёклый. Тот, чей приход обернётся концом для всех... Мог ли я оставаться спокоен, воочию увидев свой детский кошмар?

- Странно, что ты вспомнил это именно сейчас.

- Я бы не вспоминал, если б не... - усталый кивок в сторону шатра.

- Ладно. По делу-то хоть что-нибудь узнал? Или ты только о страшилках спрашивал?

Я собирался ответить. Но мне помешал поднявшийся гомон. Видно, остальные гости тоже заметили, что виновник торжества наконец выбрался из цепких ручонок гадалки - и теперь сами желали потискать "новорождённого"...

- Лов-кач! Лов-кач! - скандировала толпа, обступив нас полукругом, - Тост! Тост!

- Этого мне ещё не хватало, - я обречённо поморщился.

- Да ладно, - Диди легонько толкнула плечом, - Все ведь здесь ради тебя.

- Мне нужно собраться с мыслями...

Я встал и пошёл прочь. Благо моя подруга всегда понимала, когда нужно дать задний ход. Оградив меня от гостей, она натянула на лицо доброжелательную улыбку и принялась воодушевлённо размахивать руками.

- Дорогие друзья! Генри немного устал после мистического сеанса. Давайте дадим ему пару минут, чтобы прийти в себя. Выпьем все вместе за его здравие! А после он обязательно к нам...

Окончания я уже не слышал, стремительно выйдя за дверь. Подсобный коридор как обычно был для меня дремучим лесом. Но всё-таки я смог отыскать незапертую комнату.

Не знаю, та ли эта, в которой мы вчера беседовали, но очень на неё похожая. Всего у Гейла их штук пяток таких же, поэтому утверждать наверняка было сложно.

Немного погодя внутрь заглянула Диди. Она нашла меня, безвольно лежащим на бильярдном столе. Завидев подругу, я слегка отклонил голову в её сторону. На большее сил, увы, не было...

- Всё настолько плохо? - спросила она, присев рядом.

- Нет, просто... не люблю я сюрпризы...

- Знаю, прости, - Диди виновато опустила взгляд, - Просто я думала, что этот тебя наоборот взбодрит.

- Что ж, не вышло... - я устало выдохнул.

В самом деле, не знаю, что со мной такое случилось. Подумаешь, страшилки - мало их я что ли повидал? Даже тогда, в приюте, трясясь от страха под одеялом и с нетерпением ожидая рассвета, это я всегда был тем, кто поддерживал остальных.

Но сейчас всё было иначе...

Навалилась какая-то странная апатия, напрочь лишив возможности ей противиться. Будто тот Блёклый в зеркалах, и правда, сделал то, чем пугали детские истории. Убрал все краски, оставив одну сплошную серость...

Впрочем, мир вокруг по-прежнему выглядел цветным... Видно, серость поселилась лишь у меня в голове.

- Ладно, - глубоко вздохнув, я сел, - Хватит хандрить. Считай, я пришёл в себя.

- Вот и славно, - Диди довольно взмахнула рукой.

Насколько я знаю, ей всегда нравилось моё умение быстро справляться с собой. Даже при самых скверных обстоятельствах. Хотя сейчас по уровню дискомфорта ситуация была так себе, разве что на троечку...

- Ну так что, тебе удалось что-нибудь узнать по завтрашнему делу?

- Да поймёшь тут, пожалуй, - я нахмурился, - Твоя мисс Арандия толком ничего не сказала. Лишь туману навела...

- Как так? У тебя ведь было три вопроса.

- И я до сих пор не знаю, сколько из них я использовал... Толи все, толи всего один...

Она покачала головой.

- Да, Генри, ты неисправим.

- Что сказать? Гадалки - не моё, - я почесал лоб, стараясь вычленить из услышанного в шатре хоть что-то дельное, - Она сказала, что лезть на вершину опасно. Но это я, спасибо, и так знаю... а ещё она как-то обмолвилась насчёт предательства...

- Предательства?

- Ага. Толи кто-то предаст, толи уже предал... Ты как, за Робом присматриваешь?

- Да, - Диди пожала плечами, - Ничего необычного. Когда ты вчера пропал, он вызвался одним из первых. Потом полночи помогал трактир к празднику готовить... А поскольку история со шкатулкой разрешилась, я как-то и не задумывалась больше.

- И то верно, - согласился я - и быстро вскочил на ноги, вспомнив ещё одну важную деталь. А вернее записку. Благо сегодня утром я прихватил её с собой, загодя переложив в карман брюк, - Знаешь, что ещё странно? Вот, глянь.

- Что это? - Диди приняла листок, не спеша разворачивать.

- Просто прочитай. Как сказал Ланкайт, это ему вручили вчера перед самом нашей встречей. Я думаю, её написал предатель, о котором говорила Арандия.

- Думаешь, дело рук Роба?

- Не знаю. Вот и решил тебя спросить.

Диди впилась глазами в текст - а после хмуро посмотрела на меня.

- Знаешь, не знай я всей правды, решила бы, что ты сам её написал. Почерк уж очень похожий...

- В таком случае у меня появился злобный двойник, - пожал плечами я, - Или же кто-то очень основательно точит на меня зуб. Хитроумно и изобретательно. Так, чтобы наверняка не попасться... Маги ведь умеют подделывать письма?

- Да, насколько мне известно, для них это плёвое дело. Но зачем? - Диди ещё раз пробежала глазами по тексту, - Составлено так, будто отправитель точно знал, что по итогу записка окажется у тебя. Может, это какой-то шифр?

- В таком случае я не знаю, как его прочитать, - листок снова перекочевал ко мне, - Да и не думаю. По мне, всё именно так, как написано. А значит, кто-то в моём окружении совсем не тот, за кого себя выдаёт. Я делаю ставку на Роба.

- Ладно, продолжу за ним приглядывать, - явно нехотя согласилась она.

- Да, только осторожно. Не нужно, чтобы он что-то заподозрил. Да и вообще...

Договорить мне не дал противный писк, донёсшийся из кармана. Миниатюрный маячок, что гильдиец передал мне вчера, ожил и теперь во всю мочь пытался доложить о себе. Даже в ушах загудело.

- Что это? - скривилась Диди, наблюдая за моими безуспешными попытками вырубить ненавистное устройство.

Наконец палец нащупал крохотную кнопку. Звук умолк.

- Сигнал от Ланкайта, - пояснил я, - Время на раздумье вышло.

- И что ты решил?

- Что решил? - её слова я прокрутил у себя в голове, уже стоя в дверях, - Посмотрим.

Сложно определиться с выбором, когда твой спокойный день превращают в цирк с гадалками и клоунами. Когда из зеркал лезут детские страхи, а за спиной стоит некто, кто шлёт "письма счастья" людям, которые вовсе не должны о тебе знать. Стоит ли в такой обстановке затевать серьёзное предприятие?

Когда я вышел на улицу, чёрный гильдийский авто уже ждал в конце переулка. Судя по всему, Ланкайта в машине не было. Во всяком случае из-за опустившегося стекла на меня взглянула серьёзная физиономия Бровошрама. Больше никого разглядеть не удалось.

- Ну? Что решил?

Я молча уставился на него, всё ещё ошалело обдумывая все "за" и "против". Однако Кардо явно был не намерен ждать.

- Ты в гляделки пришёл поиграть? - рявкнул он, - Боссу нужен ответ.

- Ладно, - отозвался я - и спокойно выдохнул, - Но могу сначала уточнить? Что будет, если я всё-таки откажусь?

- Откажешься? - Бровошрам брезгливо оскалился, - Да ничего не будет. Я бы ноги тебе оторвал, но босс запретил. Он претензий никаких не имеет, так что в случае отказа мы просто разбегаемся кто куда и забываем эту встречу как страшный сон.

Так просто?

Я думал, посыплются угрозы. Напоминания об изъятом из Магистрата деле. Яркие обрисовки возможных последствий и членовредительств. Но... может, Ланкайт, и правда, человек чести?

- Так что мне передать? Сворачиваемся?

Лучшим решением для меня сейчас было просто развернуться и уйти. Все резоны указывали именно на это. Вот только записка, лежащая в кармане, никак не давала покоя.

Что если, завершив всё сейчас, я так и не смогу выйти на таинственного предателя? И когда он объявится в следующий раз, его уловки приведут меня не к добряку Грегори, а к человеку с более стандартным складом ума. Кто будет сначала стрелять, а уже потом думать. Не хотелось бы оставлять у себя за спиной шутника, что то и дело будет рисовать на ней мишени...

- Я согласен.

Не скажу, что слова дались мне легко. И всё же я даже кивнул для убедительности.

- Согласен? - с издёвкой переспросил Бровошрам. Должно быть, надеялся, что ответ касается его предложения всё отменить.

Но я был категоричен.

- Да, мы сделаем это.

Лицо охранника никак не поменялось. Разве что шрам слегка набух, принявшись едва заметно пульсировать. О, приятель, да ты в гневе! Интересно, с чего бы?

- Что ж, - процедил он и, юркнув под сиденье, вытащил оттуда внушительную папку с документами, - Вот. Босс просил передать. Здесь всё, что нам удалось достать по офису Артефактов. Списки персонала, расположение некоторых систем...

- Во сколько завтра пройдёт доставка?

- Всё внутри, - отрезал Кардо, - Если останутся вопросы, вдави кнопку на маячке - я подъеду.

- Понял.

- И ещё, - с секунду поразмыслив, он пристально взглянул на меня, - Если что-то пойдёт не так, вы сами по себе, - и, не дожидаясь моего ответа, машина рванула прочь.

- Тоже мне, удивил, - бросил я, проводив взглядом фары. А после взвесил в руках объёмный талмуд, - Н-да, мы только пересматривать всё это будем полночи...

- Всё-таки решил согласиться?

Смешок раздался из-за спины, заставив резко обернуться. Я рассчитывал увидеть Диди, но краешком мозга уже прекрасно понимал, что зря. Голос был не её...

Незнакомка вышка из-за ближайшего дерева и уверенно пошла мне навстречу. Тёмные волосы, облегающий костюм.

- Кто ты?

- Меня зовут Мира, - остановившись в полуметре, она упёрла руку в бок и снова усмехнулась, - Уже ли не узнал?

Ещё бы, не узнал! Уже тогда, в доме Ланкайта, когда увидел её под потолком... просто не хотелось верить в подобное совпадение. И правильно - боюсь, совпадение тут даже близко не лежало.

В нашей работе случайности вообще происходят редко. Да и действительно, какие шансы среди богатеньких особ встретить ту, что будет разительно отличаться от всех остальных "кошельков"? Ноль, Генри. Ноль! Если, конечно, она не явилась туда затем же, зачем и ты...

Это с ней мы танцевали на приёме у Веренда. Как я мог не распознать в ней воровку? Такая безудержная, страстная. Правда, в тот раз она была блондинкой. Парик?

В любом случае ошибки быть не могло. Видно, тоже хотела заполучить Звезду Аскольна - только не думала, что её опередят. Интересно, чего она хочет сейчас?

Мог ли Ланкайт устроить проверку сразу нескольким дельцам, чтобы по итогу выбрать лучшего? Звучит правдоподобно. Но это не отменяет того, что она сейчас стоит передо мной... Зачем? Хочет отыграться?

- Что тебе нужно?

Задавая вопрос, я уже невольно прокручивал у себя в голове слова гадалки. "На твоём пути женщина... Вы знакомы - но вам ещё только предстоит друг друга узнать". Получается, речь шла о ней?

- Да так, - та, что представилась Мирой, игриво повела плечиками, - Заинтересовало дело, над которым ты сейчас работаешь, - она кивнула на папку в моих руках, - Дашь посмотреть?

Я непринуждённо улыбнулся.

- А если нет, попробуешь забрать силой?

- Что ты, - красотка примирительно помахала ладонями, - И в мыслях не было. Просто хочу помочь.

- Помочь? - переспросил я, пытаясь понять, как реагировать на данное предложение... стоит ли рассмеяться в голос? - Записка - твоих рук дело?

- Записка?

Я смотрел ей в глаза и не мог увидеть ничего, что давало бы хоть малейший намёк на ложь. Либо она, и правда, не понимает, о чём разговор - либо мастерски делает вид. Что сказать? В нашем ремесле актёрская игра - основная часть профессии.

- Прости... Мира, верно? - на всякий случай уточнил я, - Прости, Мира, но боюсь, я вынужден отказаться от твоей помощи.

- Как тривиально! - сокрушённо воскликнула она, всплеснув руками.

Я ожидал немедленного нападения - но его не последовало. Красотка лишь покачала головой и принялась обходить меня по дуге, звонко постукивая каблучками по асфальту.

- Мужчины, вечно вы считаете себя самыми-самыми, на корню отвергая любую поддержку, - она вдруг остановилась, - Думаешь, ты сможешь провернуть такое дело впопыхах?

Я оставался само спокойствие.

- Моя команда сможет.

- Хотелось бы верить, - её голос был полон снисходительности, - А ещё хотелось бы верить, что ты понимаешь, на что подписался. Ведь зная твоего нанимателя... В общем, будь я на твоём месте, то согласилась бы на любую помощь.

О, этот чарующий взгляд. Эта обаятельная улыбка... как бы хотелось им поддаться! Но...

- Прости, мы с тобой слишком похожи. И потому я знаю, кому при данных обстоятельствах уж точно не стоит доверять.

- Даже так? - она беззаботно закатила глаза, - Что ж, в этом есть толика разумности. Хотя мы не так уж и похожи. Но да ладно, поглядим. Успехов!

И махнув ладонью, она пошла прочь. Так вот просто.

Не скажу, что мне не хотелось догнать её и остановить. Но как и Диди, я всегда знал, когда нужно дать задний ход. Ну или почти всегда...

Я просто стоял и смотрел ей вслед. А в голове всплывали слова всё той же гадалки...

"Она укажет тропу, чтобы отыскать замок... Нужно лишь провернуть ключ... Блёклый явится. И именно ты откроешь ему дверь..."

Да уж, отличная сказка - ничего не скажешь. По спине вновь побежали уже знакомые мурашки.

Наконец новоявленная знакомая скрылась за поворотом.

С тоской взглянув на папку в своих руках, я побрёл обратно в трактир. Время праздников закончилось. Пора разгонять балаган и браться за работу. Ночка ожидается долгой.

4. Штурм Поднебесной

Я бежал по грудам золотых ключей. Ботинки вязли, утопали в сияющих блестяшках - а сверху всё падали новые. Делая и без того массивную насыпь всё больше.

Впереди виднелся огромный амбарный замок. Сделав рывок, я бы мог дотянуться. Но знал, что без ключа это бесполезно. Необходимо отыскать нужный. Но где - во всей этой мешанине?

Ключи всё падали. И пока я искал, замок становился всё выше, подпираемый блестящей горой. И всё дальше от меня.

Я же, напротив, утопал. Вот уже ноги полностью погрузились. Металлические тиски сдавили торс, не пуская наружу. Затягивая всё глубже... Грудь. Шея...

В последний раз глубоко вздохнув, я окунулся с головой. Всё так же отчаянно протягивая руку к заветному замку...

Когда я с трудом оторвал лицо от стола, яркие солнечные лучи уже вовсю барабанили в окно. Новый день наступил - будто его об этом просили...

С трудом разогнувшись, я аккуратно размял затёкшую спину. И плечи. И, кажется, вообще всё, что только могло затечь.

Да, спать сидя на твёрдом неудобном стуле - не самое лучшее решение. Хотя не помню, чтобы я его принимал. Тоскливый взгляд упал на кипу бумаг, до этого служивших мне подушкой. Видно, они решили всё за меня. Я хоть дочитать-то успел?

Вроде бы да. И даже не раз. Отчего же в голове такая пустота, словно её хорошенько изнутри прополоскали с мылом?

Что сказать? Моё утро редко бывает добрым. Особенно когда сидишь до трёх ночи и пролистываешь всевозможные чертежи, силясь найти хоть какие-то уязвимости. Правда, сейчас главный вопрос был в другом - нашёл ли?

Я неуверенно порылся в закромах своей памяти. Поперекладывал лежащие на столе листы... Планы этажей, всевозможные схемы датчиков... Вроде вчера мне удалось обнаружить что-то, что позволило бы беспрепятственно войти внутрь. Где же...

Вот!

- Диди! - быстро собрав все бумаги, я схватил папку и выскочил в коридор, - Диди!

- Ну? - заспанное лицо подруги выглянуло из соседней комнаты.

- Собирай всех в гостиной. Готовность - пятнадцать минут, - бросил я, уже спеша в другую сторону, - У нас есть план!

На самом деле план я придумал уже очень давно - ещё когда впервые прощупывал офис Артефактов. Но тогда мне не хватало данных, чтобы его реализовать. Да и зачем?

Теперь всё изменилось. Помощь Ланкайта позволила нам не только пропустить этап сбора информации - обычно занимавший львиную долю времени, - но и получить те сведенья, которые мы вряд ли сумели бы раздобыть сами. Во всяком случае без проникновения в городской архив.

Белое пятно во всей безукоризненной защите Поднебесной. Оно скромно ютилось на одном из чертежей. Почти незаметное... но кем бы я был, если б его не увидел?

Обозначенного времени хватило, только чтобы ополоснуть лицо прохладной водой - и уже опрометью нестись в гостиную, дабы подготовить всё к приходу команды.

По пути чуть лоб в лоб не столкнулся с Деном. Несмотря на ранний час тот выглядел достаточно бодро. Естественно. Не он же вчера полночи копался в разных бумажках...

Извинившись, побежал дальше. Уже на месте бросил папку с документами на стол и, метнувшись к шкафу, зарылся в ящиках. Где-то здесь Диди хранила маркеры и альбомные листы. Как раз на такой случай... Бинго!

Обычно я берусь за дело более основательно. Будущее место преступления... хм, простите, предприятия... предстаёт в виде картонного макета с обозначением всех ключевых точек. А если Диди подключается, то мы ещё и компьютерное моделирование применяем.

Увы, сейчас другой случай. Ввиду недостатка времени, все инженерно-поклеечные работы придётся отменить - и довольствоваться небольшим схематичным рисунком, отображавшим высокую башню и четырёх человечков, стоящих у её подножья.

Немного подумав, каждому пририсовал улыбочку. Что делать? Совсем без детского сада я не могу...

Когда заявленные пятнадцать минут истекли, я уже сидел во главе широкого стола, с важным видом встречая остальных. Вопреки моим ожиданиям, к предполагаемой троице присоединился ещё один. Гейл неуверенно заглянул внутрь и, втянув голову в плечи, "спрятался" за спиной своей пассии.

Я сердито посмотрел на Диди. Та лишь развела руками, дескать, не выгонять же его теперь?

Был ли смысл возражать? Конечно, это идёт вразрез правил, но учитывая, что наш текущий заказ, считай, и так перечеркнул их все, нарушение уже не кажется столь критичным. Да и Гейл довольно давно осведомлён о том, чем мы промышляем. Пусть хотя бы посмотрит, как вершится "волшебство"...

- Ладно, но чтобы тихо, - сдавшись, выдохнул я - и спокойно оглядел остальных, - Итак, друзья. Дело нас ожидает серьёзное. А времени мало. Экспонат доставят сегодня в четырнадцать-ноль-ноль. К этому моменту мы должны быть готовы. Таким образом, в запасе у нас менее шести часов.

- Не густо, - прокомментировал Роб.

- Именно. Поэтому буду краток. Внутрь пойду я один. Все вы - поддержка извне. Ден, - серьёзный взгляд на товарища, - На тебе как всегда транспорт. Катер должен не позднее четырнадцати-тридцати ждать у "Зелёной набережной".

- Там же почти километр до башни, - изумился он, - Как добираться будешь?

- Разберусь, - отмахнулся я, - Если других вопросов нет, можешь идти.

- Принял.

- Диди, Роб...

До сих пор не уверен, можно ли доверять Робу. Но что делать? Нужен воздушный маг.

- Вы обоснуетесь вот тут, - к рисунку прибавился небольшой прямоугольник рядом с башней, - Здание через дорогу от Поднебесной, по высоте - примерно в половину. На его крыше мы устроим смотровой пункт. Роб, будешь следить за входом и сообщать о любой активности. Дальнейшие указания получишь позже.

Если он и в самом деле предатель, нужно сделать всё, чтобы лишить его возможности разболтать что-либо раньше времени. А значит, минимум информации... Впрочем, такая практика была для нас не в новинку. Так что ни у кого из команды мои слова подозрений вызвать не должны.

- Принял, - отозвался Роб и уже собирался встать, но я перехватил его за руку.

- Постой. Вот, - я сунул ему небольшой листок, - Загляни по пути к Михону и возьми костюмы. Всё по списку. И пусть не ворчит, если хочет в долю.

Пробежав глазами по строчкам, он кивнул.

- Понял.

Спустя пару минут нас осталось трое. Я, Диди - и её ухажёр, изумлённо пиликающий глазками.

- Ди, - я повернулся к подруге, - На тебе самое основное.

- Да я уже поняла...

- Смотри, в Поднебесной действуют глушилки, но имеется внутренняя связь. Если подключиться к линии, удастся транслировать извне?

- Если подключиться - легко, - ухмыльнулась она, - Не обещаю хакнуть всю систему, но "белый коридор" устроить смогу.

Я расплылся в улыбке.

- Меньшего от тебя и не ждал.

"Белым коридором" мы называем участок, на котором отключены все датчики и распознавательные системы. Полезная вещь в нашем деле. А в многоэтажном здании, что буквально нашпиговано охранными приборами, даже крохотный пятачок безмятежности стоит на вес золота.

- Только смотри, камеры нужно будет не просто отключить, а отзеркалить. Чтобы вся система не среагировала. И сделать это несколько раз.

- Сделаю, - уверенно объявила Диди, - Меня волнует другое. Ты ведь хочешь, чтобы я устроилась вот здесь, - она тыкнула пальцем в прямоугольник на моём рисунке.

- Да. Удачное место, чтобы остаться незамеченной. Заодно и за Робом присмотришь.

- Не выйдет, - подруга покачала головой, - Слишком большое расстояние. Нестабильность сигнала может пустить всё к чертям. Для надёжности нужно находиться ближе.

- Где например?

- Например, вот здесь, - она снова ткнула в рисунок и со вздохом глянула на меня.

- У подножья башни? - я лишь едва не поперхнулся, - Как ты себе это представляешь? Сядешь посреди улицы, достанешь компьютер и пошла по клавишам плясать? Да охрана сразу среагирует...

- Значит, нужна маскировка, - Диди пожала плечами, - Передвижная станция подошла бы...

- У-у меня... - Гейл аж засиял, - У меня есть фургон. Он пустой. Если поставить туда всё оборудование, можно припарковаться прямо у башни и...

Он смолк, завидев мой серьёзный взгляд. Наверное, ожидал недовольства и брани. Но нет, сейчас меня переполняли другие чувства. Гордость. Вновь моё решение нарушить правила принесло прекрасные плоды. Ай да Генри!

- Идёт, - наконец кивнул я, выдержав необходимую паузу, чтобы его помучить, - Значит, будете работать в команде. Ты, - и вновь суровая мина, заставившая крепыша нервно сглотнуть, - Немедленно увози её, если вас раскроют.

- П-принял, - отозвался Гейл, явно взяв пример с остальных.

- Хорошо. Вот, - я протянул Диди её один список, - Сможешь всё это достать?

- Э... нет, - отозвалась она, сразу вычеркнув один из пунктов, - Твой модуль внешности неисправен. Я ещё не успела его починить. А на настройку нового...

- Ладно, - не стал спорить я, - Пойду по старинке. Подмажешь меня чем-нибудь и все дела. Остальное?

- Это есть. Это достану... Аир-прокс? Ты прыгать с крыши собрался?

- Нет, конечно, - и быстрый взмах руками в знак опровержения, - Во всяком случае очень хотелось бы обойтись без этого. Но его наличие обязательно.

- Зачем? - она пристально уставилась на меня.

- Если что-то пойдёт не так, это будет мой единственный путь наружу.

- Ох, Генри...

- Не беспокойся. В наших общих интересах до этого не доводить. Ну так достанешь?

Диди ещё раз взглянула на текст, а после убрала список в карман.

- Ладно. Тем более что большая часть есть у меня в запасах...

- Отлично, - я расплылся в улыбке, - И да, чтобы войти, нам понадобится ещё один. Достаточно говорливый, чтобы отвлечь на себя внимание.

- Риччи? - лицо подруги изобразило неподдельное страдание. Мне оставалось лишь подлить масла в огонь, подтвердив её догадку.

- Риччи.

- Но ты ведь не любишь с ним работать.

- Нет, это ты не любишь, - хохотнул я, - А мне этот малый очень даже нравится. Приятный и общительный...

- Всё, поняла уже, что не отвертеться, - оборвала она, - Ладно, я с ним свяжусь. Раз уж иначе никак... Только пускай не засоряет эфир! Второго тебя я не выдержу.

- Как скажешь...

- Да и бес с ним, со входом. Лучше скажи, что потом? Как ты собрался взбираться на эту верхотуру?

- Всё просто. Воспользуюсь лифтом.

- Лифтом? - новая гамма эмоций на её миленьком личике приятно грела душу, - Издеваешься?

- Ничуть.

- Но ты ведь понимаешь, что его система автономна? Я при всём желании помочь не смогу, - мой довольный кивок и вовсе ввёл её в ступор, - Ты сейчас точно не шутишь? Сам же говорил, что это не вариант.

Да, говорил. И ничуть не лукавил. Но тогда я не знал, что на третьем этаже есть небольшая лазейка - а вернее инженерный просчёт, - которая поможет обойти датчики. Нужно лишь до неё добраться.

- Вот, - всё ещё широко улыбаясь, я продемонстрировал нужный чертёж.

- Даже так? Так вот для чего тебе...

- Именно.

Диди продолжала пристально рассматривать схему этажа.

- Может сработать, - наконец заключила она, - Но ты всё равно псих. Даже если получится...

- Получится.

- ...то что ты будешь делать с распределительным алгоритмом? Не боишься встрять на ближайшем этаже? Там выход уже точно будет только в руки охраны.

- Ничуть. Вот, - ещё одна важная бумажка, добытая Ланкайтом, легла перед ней, - Механизм работы лифта включает три этапа сканирования. Промежуток пятнадцать секунд. Я успею взломать один, прежде чем включится следующий.

- Настолько в себе уверен?

- Ага.

Диди ещё раз взглянула на чертежи, а затем со вздохом посмотрела на меня.

- Ладно, не буду отговаривать. Тем более поздно уже. Ты только не убей себя, Генри.

- Не убью.

- Что ж, - она вернула мне бумаги, - Ну поднимешься ты, заберёшь артефакт - что потом? Какой план отхода?

- Их два, - признался я, - При идеальном раскладе я спущусь обратно и просто выйду через парадный вход. Так же, как и зашёл.

- А второй? - Диди требовательно сложила руки на груди.

- Он скорее всего не потребуется...

- И всё же?

- И всё же, - глубокий вздох с неохотой вырвался наружу, - Если что-то пойдёт не так, в силу вступит план "Б".

- Что ещё за план "Б"?

- Я всё тебе подробно распишу, - пообещал я, - Бумаги передам перед началом операции.

Диди с прищуром посмотрела на меня.

- Что ты недоговариваешь, Генри? Мне стоит волноваться?

- Ничуть. Ты ведь меня знаешь...

- Ладно, - сдалась она, встав из-за стола, - Стало быть, свидимся на месте?

- Стало быть так.

- Удачи, Ловкач.

Гейл тоже поспешил подняться, интенсивно кивая.

- У-удачи.

Странное поведение. Словно я - его кумир. Может, поэтому Диди говорила, что нам стоит пообщаться поближе?

- Ладно.

Они ушли. А я, взяв стопку чистых листов, пошёл на кухню, чтобы наконец позавтракать.

Ближайшие несколько часов я потратил на составление подробных указаний для Диди: как и при каких обстоятельствах ей нужно поступать. Сложно предугадать возможные вариации того, что может пойти не так. И всё же это было моей работой.

Как и работой моей протеже - координировать наши действия. Так что, чтобы всё шло исключительно по моему плану, она должна быть готова к любым неожиданностям. Хотя кое-какие детали явно не встретят в ней одобрения...

Закончив сборы, я незамедлительно отправился на место. Было уже без четверти час. Время поджимало.

Поднявшись по лестнице полузаброшенного дома, я с недовольством обнаружил разорванную цепь прямо под люком, ведущим на крышу. Зараза.

Пускай у Роба нет моих талантов, чтобы сработать тонко, но хоть улику за собой мог бы убрать. Нет, для предателя он слишком недалёкий... или просто делает вид?

Цепь пришлось взять с собой, чтобы не валялась у всех на виду. Конечно, здесь редко кто бывает, но вдруг? У случайностей есть одна очень нехорошая особенность - происходить в самый ненужный момент...

Когда я оказался на крыше, все остальные уже были там. Кроме разве что Дена. Он сейчас наверняка возится со своим катером. Последняя подготовка, проверка и всё такое. Здесь можно не волноваться - у Дена вся техника работает как часы.

- Ну что? Все готовы?

- О, я просто в восторге, что вы снова меня позвали! - Риччи как всегда не мог удержать эмоций.

Насколько мне известно, он был лишь немного младше меня. Хотя исходя из внешности, я бы не дал ему и двадцати. Невысокий, щупленький, с множеством рыжих кудряшек на вытянутой голове.

Для общей картины ему только веснушек не хватало - чтобы окончательно сойти за деревенского дурачка. Хотя таковым он определённо не был. В плане познаний и остроты ума мог бы даже со мной посоревноваться. Временами.

- Меня немного ввели в курс дела, - продолжал изливаться он, - Сто тысяч септинов за пару минут разговора - это ведь просто блеск! Ребята, вы лучшие!

Я хмуро глянул на Диди. Ланкайт пообещал по миллиону каждому, кто примет участие. Но видно, моя подруга решила значительно сократить его гонорар. Наверно за излишнюю болтливость...

Несправедливо, учитывая, что именно за этим он нам и нужен. Хотя с другой стороны, если б его оплата шла пословно, все остальные точно остались бы без доли.

- Ладно, оставь красноречие для дела, - я передал ему несколько листов, - Вот, заучивай свою роль. К нужному моменту всё должно быть идеально.

- Принял, - уверенно кивнул Риччи и быстро отошёл в сторонку. Размахивал руками он так, словно уже представлял себя на сцене театра. Молодец, пускай трудится.

- Ну что? - оглядел я остальных, - Всё удалось добыть?

- Да, всё по списку.

- У меня тоже, - подтвердил Роб.

- Отлично. Вот, - небольшая папка перекочевала к Диди, - Все указания внутри. Можешь идти на точку.

- А как же твой "макияж"?

- Времени уже нет, - отмахнулся я, - Сам что-нибудь намалюю.

- Ладно. Тогда удачи.

Маг всё так же непринуждённо смотрел на меня.

- Для меня что-нибудь есть? - осведомился он, когда Диди окончательно скрылась.

- Немного, - я передал ему листок, - Ты, как я и сказал, наши глаза извне. Наблюдаешь, докладываешь. Если будет нужно, дополнительные указания получишь от Ди. Держи с ней постоянную связь.

- Хорошо.

Весь остаток времени ушёл на преображение. По случаю нашего дела Михон, и правда, расщедрился. Дорогая бордовая классика выглядела с иголочки. А на груди красовался изящный гильдийский герб, украшенный самоцветами.

Я с лёгкой грустью сложил свою куртку и убрал её в пакет.

- Береги как зеницу ока, - бросил Робу - и взялся за грим.

Не скажу, что я в этом деле новичок - как раз напротив, - но не практиковался давно. Пришлось вспоминать.

Главное, не переборщить. Подчеркнуть лишь необходимые черты - что заметно изменит мою внешность, и в тоже время позволит мне не выглядеть клоуном. Я ещё раз взглянул на себя в зеркало. Вроде хорошо...

- Ловкач! - окликнул Роб, глядя через край, - Ловкач, кажется, начинается.

Я спешно подошёл к бортику. Так и есть. К башне подъехало несколько чёрных машин. Чуть раньше означенного времени, но да не критично.

- Риччи! - прикрикнул я на паренька, что с головой ушёл в изучение роли, - Живо переодевайся! Твой выход через две минуты после моего.

Тот ошалело зашебуршал пакетами с одеждой. А я, удовлетворённо кивнув, вернулся к наблюдению.

Из машин вышли пятеро. Один - с небольшим кейсом, пристёгнутым к руке, и четверо - с огнестрелами. Охрана не слишком большая, но довольно серьёзная.

Они вошли в здание. У меня внутри что-то предательски ёкнуло. Сейчас всё решится...

Если они удумают остаться, дабы защищать экспонат, это заметно усложнит нам задачу. Конечно, на такой случай у меня тоже был план. Но не хотелось бы его применять - слишком большой риск вызвать шумиху.

Время шло. Минута, две... Я принялся нервно теребить полы своего пиджака. Ну давайте же... ну...

- Они выходят! - радостно оповестил Роб, - Все пятеро.

Отлично! Я с упоением в сердце пронаблюдал, как хмуролицые "быки" залезают обратно в свои машины и быстро уносятся прочь. Вскоре от их присутствия не осталось даже пыли на дороге.

- Всё, работаем, - возвестил я в говорильник, чтобы слышали все, - Готовность - две минуты.

Никаких напутственных слов или бодрых речей. Мы, дельцы, - люди суеверные. Бахвалиться будем потом. А перед делом лучше лишний раз держать рот на замке - чтобы ненароком не сглазить.

Я спустился на улицу - и сразу окунулся в толпу, что разбредалась каждый по своим делам. Кто-то спешил на работу, кто-то, напротив, торопился домой... Никаких подозрений. Я - такой же горожанин как и все. Хотя и чуть более знатный, если судить по одежде.

На пути попался полуголый мужик с плакатом, изображавшим перечёркнутую лампочку.

- Верните нашу магию! Верните нашу магию! - скандировал он, пытаясь хоть как-то привлечь внимание прохожих. Впрочем, в Семиградье уже давно привыкли к таким вот полоумным. И старались не замечать их, намеренно обходя стороной.

А вообще, интересная история. С тех пор, как юноры поделились с нами технологиями, толковых магов среди людей рождается всё меньше. Некоторые связывают эти два факта, заявляя о том, что "злобные пришельцы" похищают наше волшебство.

Их доводы подкрепляются ещё и тем, что Трейдорн, ведущий войну с юнорами на протяжении многих лет, до сих пор славится своими искусными чародеям. Вывод? Технологии - зло. Нельзя ими пользоваться, если хотим сохранить то, что дано нам природой.

Мысли довольно логичные. Но как мне кажется, дело не столько в пришельцах, сколько в людях. Мы настолько привыкли к различным чудесам техники, что перестали развивать в себе те таланты, которые раньше были жизненно необходимы.

Мне вон ничто не мешает быть гениальным взломщиком призрачных сейфов и при этом пользоваться различными умными побрякушками. Напротив, как по мне, всё это удачно друг друга дополняет.

Благо большинство эстериольцев разделяют мою точку зрения - иначе такие "полуголые" уже давно ходили бы по городу толпами...

А? Что? Я так и не сказал вам, откуда вообще у нас взялись технологии и что за юноры такие? О, тут история ещё более занимательная чем предыдущая. Но, увы, сейчас не время...

Может, расскажу как-нибудь в другой раз - не в процессе важного и очень сложного предприятия. Или сами где-нибудь почитайте. В разных книжках о них много написано.

- Верните нашу магию! - заслонив путь, мужик дыхнул мне прямо в лицо. Фу, мерзость... За неимением одежды, он ещё и на зубную пасту поскупился.

- Ну-ка прочь с дороги! - гаркнул я так, чтобы все вокруг слышали, - Пшёл вон отсюда, падаль! И куда только Клан смотрит...

Я и сам не был рад собственному тону - но был вынужден поддерживать образ. Да и что делать, если мужик сам навязался? Не хватало ещё, чтобы какой-то фанатик порушил мне весь план.

Оттолкнув от себя наглеца, я вступил на широкие ступени, над которыми высилась она... Вблизи башня казалась ещё грандиознее. Блестящие золотистые стены, восьмигранником уходящие вверх. Высоко. Покуда хватало глаз... Туда, где обитают разве что облака. Поднебесная.

На любования времени не было. Я уверенной походкой направился ко входу, по пути проверяя, нормально ли сидит пиджак.

- Диди, я на месте. "Тихая зона" через три метра.

- Поняла тебя, - раздался спокойный голос, - Жду сигнала.

Прозрачные двери разъехались в стороны - и я вошёл. По бокам скучали двое охранников. Моя разодетая персона в них никакого интереса не вызвала. Да и верно, разве может представлять угрозу знатный гильдиец, пусть и принадлежащий к другой гильдии?

Теперь оставалось убедить в том же металлодетектор. Надеюсь, изолирующий полимер в очередной раз оправдает своё название и - что самое главное - стоимость. Иначе я, со всеми примочками, распиханными по карманам, буду звенеть как новогодняя ёлка. Тут-то и конец сказочке...

Пронесло. Мигающая арка выдала лишь слабый писк, что означало "В пределах нормы". Отлично. Следующий шаг - стойка регистрации. В центре шикарно обставленного зала я немного потоптался, создавая видимость, что не совсем представляю, куда идти. И наконец двинулся к ней.

За высокой стойкой одиноко скучала совсем ещё молодая девушка. На реальную работницу она была мало похожа - скорее дочка кого-то из сотрудников, взятая чисто по блату. Что ж, оно и к лучшему.

- Добрый день, - встрепенулась она, завидев меня. И тут же впилась глазами в яркую эмблему на моей груди, - Гильдия Каменщиков?

- Всё верно, - подтвердил я, уверенно положив руки на столешницу, - Кевин Двайтс, заместитель главы отдела "Продаж и сотрудничества".

Дурацкий псевдоним! Точнее имя... Не повезло по жизни тому мужику, которым я прикрывался.

- Меня ожидает господин Дарноу. У нас назначена встреча.

- Господин Дарноу? Сейчас, - девушка интенсивно забегала пальчиками по клавишам компьютера, - Господин Энтони Дарноу?

- Верно.

Она расплылась в улыбке.

- Да, он сейчас на месте. Третий этаж, офис 13-й.

Я уже собирался идти, но по выражению озабоченности на её лице понял, что это ещё не всё. Положение гильдийца обязывало уточнить:

- Что-то не так?

- Извините...

Судя по тону, она уже была готова провалиться сквозь землю. В глазах читалась откровенная паника. Это хорошо.

- Да?

- Не могу найти отметку о назначенной встрече. Возможно, система барахлит...

Я пристально посмотрел на неё.

- Встреча имеет личный характер.

Никаких лишних подробностей. Лжец, по обыкновению, всегда пытается продумать в голове все детали - и потом начинает сыпать ими, рассчитывая, что его ложь от этого станет убедительнее. Ошибка. Тот, кто уверен в своей правоте, никогда не станет говорить ненужных слов - ведь они и так сами собой разумеются.

- Поняла вас, - кивнула девушка, - Давайте я тогда свяжусь с господином Дарноу и узнаю, готов ли он вас принять?

- Да, конечно. Только давайте поскорее, моё время ограничено.

- Хорошо.

Она потянулась к радиостанции. Я не выдал лицом никаких эмоций. Хотя буря чувств меня переполняла нешуточная.

Естественно, я и в помине не знал, кто такой Энтони Дарноу - как в прочем и он меня. Просто из всего списка сотрудников, предоставленного Ланкайтом, он оказался самой подходящей кандидатурой для прохода на третий этаж. И теперь, если девушка до него всё-таки дозвонится, мой хитрый план раскроется в два счёта. Нехорошо...

Но не будь я Генри Ловак, если б не предусмотрел такой расклад. Конечно, в глубине души я надеялся, что всё решится просто. Мол, секретарь оконфузится и пропустит меня без лишних вопросов. Но то был бы идеальный вариант - в такие я априори не верю.

Именно потому - на случай как сейчас - у меня в рукаве был припасён специальный козырь. Риччи. А вот, кстати, и он...

- Девушка! - пропыхтел парень, отталкивая меня от стойки, - Мне нужен оценщик. Срочно!

- Молодой человек, а можно поаккуратнее? - нахмурился я.

- Да-да, простите. Просто дело срочное, - Риччи вновь повернулся к сотруднице, - Так можно мне оценщика?

Девушка вылупилась на него изумлёнными глазками. И было отчего. Непонятно разодетый парень является в офис и требует оценщика. Ещё и не постеснялся гильдийца подвинуть.

Причём непонятно, то ли это бродяга, понацеплявший на себя всё подряд, толи, напротив, яркая творческая личность, предпочитающая экстравагантный стиль. Яркий фрак, расшитый цветочками, широкие кружевные манжеты. Брюк посетителя девушка не видела, но на их полосатость, определённо, тоже стоило бы посмотреть.

Признаться, даже я, явись ко мне такое "чудо", наверняка бы растерялся. Чего уж говорить о молоденькой работнице, ещё и взятой по блату?

- П-простите, - наконец выдавила она, - Позвольте, я завершу разговор с господином Двайтсом - и сразу же займусь вашим вопросом.

Молодец! Я невольно восхитился сотрудницей. Даже в такой момент старалась сохранять рабочий порядок. Но ничего, ты ещё не знаешь нашего Риччи...

- Понимаю, - кивнул он - и загородил своим корпусом стойку, намеренно отстранив меня, - Но дело действительно срочное.

Брови девушки поползли к переносице.

- Если вы не начнёте вести себя подобающе, я сейчас же позову охрану...

- Да, вы можете, - обречённо вздохнул Риччи, - Но моя мать, она больна... А монета Керрона...

Он непринуждённо вывалил на стойку тяжёлый металлический кругляш. Яркое золото изображало бородатое мужское лицо.

Что ж, для девушки настал новый черёд удивляться. Непроизвольно хлопая ресницами, она не могла отвести взгляд от драгоценной вещицы.

- Эта монета хранится в нашей семье уже очень давно. Мама бы не хотела её продавать... но она больна, а лечение дорогое. Вот я и решил... - он виновато пожал плечами, - Мне сказали, она может стоит до ста тысяч септинов...

Вообще-то пятьдесят. Это я обозначил в "указаниях". Но, видно, Риччи решил набить цену. И правильно. Откуда паренёк с улицы может точно знать стоимость семейной реликвии?

Монета Керрона и в самом деле является достаточно ценным артефактом. Мне она досталась в качестве сувенира после одного из удачных дел. Очень не хотелось бы с ней расставаться. Однако для пользы предприятия я был готов на такой шаг.

- Но для верности нужен хороший оценщик, - завершил свою речь Риччи и наивным взглядом уставился на сотрудницу, - Так как, вы его позовёте?

- Я...

Девушка онемела. Она пыталась раскрыть рот, но наружу вырывалось лишь несвязное пыхтение.

- Я... монета Керрона... Сколько, вы говорите, она стоит?

- Сто тысяч, - охотно отозвался парень, - Но это по слухам. Потому и нужен оценщик, чтобы узнать конечную стоимость, - он вздохнул, - Надеюсь, для мамы этого хватит. Но если нет, есть ещё Око Сепарда.

На стойку упал ещё один кругляш. На этот раз серебряный, но на внешний вид не менее ценный. Вытянутый зрачок большого змеиного глаза был выполнен из тёмных самоцветов. Такие же обрамляли монетку по краям.

Ещё один трофей моей лихой жизни. Мне всегда он нравился. Многие коллекционеры Эстериола убили бы за него. Эх, Риччи, пожалел бы девушку. Так ты её окончательно сломаешь.

- Что... Око Сепарда... А... - ну что я говорил?

- Простите, я как бы спешу.

- Да, вот, - она не глядя сунула мне в руки временный пропуск и вновь сосредоточила всё своё внимание на драгоценных реликвиях. Похоже, рабочий порядок был для неё окончательно разрушен и погребён в своих же руинах.

- Спасибо, - бросил я, сделав шаг в сторону, - А не подскажете, где здесь туалет? - даже не повернувшись в мою сторону, она лишь указала пальцем направление.

Естественно, я и сам его прекрасно знал. Вчера изучил все схемы вдоль и поперёк. Но нужно было убедиться, что сотрудница не спохватится через минуту - и не пошлёт вслед за мной пару охранников... Куда там! Весь мир для неё исчез - остались лишь две блестящие кругляхи.

Я непроизвольно улыбнулся - и тут же стёр улыбку с лица, завидев очередную проблему. Охрана. Похоже, она и так что-то заподозрила. Во всяком случае один из бравых сторожей сейчас целенаправленно шёл ко мне. Зараза.

Так, без паники. Пропуск у меня есть, а значит всё хорошо. Главное, чтобы этот дяденька не решился выяснять подробности. Иначе всё может затянуться, и тогда...

- Добрый день, - коротко кивнул он... и прошёл мимо.

Похоже, разодетый чудак у стойки заинтересовал его гораздо больше, чем обыкновенный гильдиец, что и так за целый день проходят тут пачками. Фуф... пронесло.

Больше не теряя времени, я пошёл к туалету. Спокойно. Не привлекая внимания. Тихим прогулочным шагом - хотя хотелось сорваться на бег, ведь нужно было спешить.

Закрывшись в одной из кабинок, я внимательно ощупал стену и, достав из кармана "циркуль", прорезал им ровный круг. Ага, провода! Как и было указано на чертежах.

Освободив от плёнки ещё один крохотный прибор, я аккуратно прикрепил его к основанию стыка контактов и, проверив, что всё держится надёжно, нажал кнопку включения. На устройстве замигала красная лампочка. А спустя ещё пару секунд её цвет поменялся на зелёный...

- Диди, как слышишь? - неуверенно прошептал я.

- Есть сигнал! - донёсся радостный возглас в ответ, - Я в системе. Слышу тебя хорошо, Ловкач.

- Прекрасно, - мгновение самопохвальбы - и снова за работу, - Первый этап пройден. Приступаю ко второму.

- Поняла. Переключаю на тебя говорильник Риччи...

- Нет, вы не понимаете! - незамедлительно ударила в ухо пылкая тирада подельника, - Дело не в побрякушках, а в здоровье моей матери. Я не могу её подвести, и потому мне нужен самый лучший. Не хочу, чтобы всякие жулики прикарманили себе наши деньги. Деньги, необходимые на лечение...

- Да парень, не переживай. Никто тебя тут грабить не будет.

Голос мужской. Незнакомый. Судя по всему, охранник. Тоже решил вступить в разговор? Даже плюс - меньше будет отвлекаться на прочие "мелочи".

- В самом деле, - подтвердила давешняя сотрудница, - Поверьте, господин Юби очень хороший специалист.

- Очень на это надеюсь, - продолжал тараторить Риччи, - Дело ведь крайне важное. И надеюсь, ваш оценщик специализируется не только на монетах. Вот, почётная медаль Эклина Уйрихта, досталась мне ещё от дедушки. Для меня - бесценна. А для остальных... думаю, оценщик должен знать.

И молчание в ответ... Молодец Риччи! Давай, не позволяй им опомниться.

Я даже представил изумлённые лица сотрудников, когда перед ними на стойку лёг артефакт начальной Уйрихтовской эпохи. Королевская награда, выдаваемая лишь за самые грандиозные достижения. Сейчас таких во всём Семиградье осталось не больше десятка. Средняя стоимость - полмиллиона септинов.

Увы, наша медаль была лишь искусной копией. Но разве ж без толкового оценщика определишь? Я невольно хохотнул.

А Риччи тем временем не унимался:

- Вы же должны меня понимать. Вы - такие же, как я. Разве я не имею права на достойную оценку?

И тишина в ответ. Видно, работница спешно соображала, усиленно шевеля шестерёнками.

- Имеете, - наконец сдалась она, - Вы правы. Я немедленно свяжусь с господином Ивоном. Он - наш лучший оценщик.

Есть! У меня даже на душе потеплело от этих её слов. И сердце в упоенье забилось - довольной птицей готовое воспарить.

Недоумеваете, откуда столько радости? Сейчас объясню.

Задачей Риччи было отвлекать внимание - не только от меня, но и от экспоната, за которым я пришёл. А поскольку вещицу привезли сюда именно на экспертизу, как вы думаете, кто сейчас находился рядом с ней?

Судя по списку сотрудников, всего в Поднебесной числилось три действующих оценщика - и только один из них имел достаточную квалификацию, чтобы заниматься артефактами подобного значения. Аден Ивон, знаток истории, магистр доуйрихтовской эпохи. Ведущий эксперт всей гильдии артефактов. Кому, если не ему, могли поручить такое?

Оставаясь подле экспоната, этот дяденька мог наделать нам кучу проблем. Конечно, есть множество способов нейтрализовать его в момент захвата цели - но тогда существует огромная вероятность, что что-то может пойти не так.

Не лучше ли придумать для господина Ивона достойное занятие, которое отвлекло бы его ровно настолько, чтобы я успел умыкнуть артефакт? А медаль Эклина Уйрихта - что может быть интереснее? Пока он будет разбираться, я уже сделаю всё необходимое и унесу ноги. Никто даже не поймёт, что случилось.

В общем рыбка клюнула...

- Ди, я выхожу. Обеспечь коридор.

- Поняла тебя.

Теперь моей основной задачей становилось попасть на третий этаж, как можно меньше попадая в поле зрения камер. Конечно, у меня имеется пропуск - но добыт-то он не совсем законным путём. Да и господин Дарноу ничего обо мне не знает. Не хотелось бы, чтобы в случае чего мне решили помочь - и отвести к нему на поруки. Встреча получилась бы, мягко говоря, сумбурной...

Я прошёл мимо стойки регистрации, с удовольствием отметив, что Риччи продолжает прекрасно справляться со своей ролью. Даже слезинку пустил - а охранник пытается подбодрить, наставительно хлопая его по плечу.

Друг, ты гений!

- Ловкач, вижу движение лифта из пентхауса. Эксперт спускается.

Понятно. Значит, времени осталось не так много. Минуты четыре на дорогу сюда, ещё две - на оценку ситуации, затем обратно... итого при наихудшем раскладе у меня десять минут. Довольно неплохо. Бывали ситуации и похуже...

- Ну, что тут у вас? - новый мужской голос из говорильника. А это ещё кто?

- Господин Юби. Я забыла отправить вам опровержение...

Второй оценщик? Ну вот, накаркал!

- Ситуация высшего приоритета, - продолжала распинаться сотрудница, - Господин Ивон уже в пути.

- Ну что ж, зря шёл что ли? Давайте хоть взгляну, пока мой начальник не пришёл. Что там у вас?.. О, медаль Эклина Уйрихта...

- Да, но я всё ещё не уверен, что хочу её продавать, - я будто воочию увидел, как Риччи забирает блестяшку из-под носа эксперта, - Взгляните лучше на эти монеты... Мне сказали, вы неплохой оценщик.

Молодец. Тяни время.

- Так и есть, - засмеялся Юби, - Ну-ка, посмотрим. Что тут у нас? Монета Керрона и Око Сепарда... судя по гравировке, настоящие... Хм, да. Но боюсь, молодой человек, красная цена им - восемьдесят тысяч септинов. И то при наилучшем раскладе.

- За обе?

- Боюсь, что так. Так что давайте я всё же взгляну на медаль. Если вы, конечно, хотите выручить больше...

- А что бы вы сделали, если бы я сказала, что вас собираются ограбить?

А это ещё кто? Я невольно остановился. Голос женский, но явно не сотрудницы. Почему же у меня такое чувство, что я его знаю?

Я быстро пошёл назад.

- Ловкач, что происходит?! - говорильник в моём ухе сорвался на крик - а вернее Диди, что явно была недовольна моим поведением, - Экспозиция "коридора" рушится. Рискуешь засветиться. Ну-ка возвращайся!

- Секунду, - прошептал я, выглядывая из-за угла.

Я уверен, что знаю этот голос... Так и есть! Мои худшие опасения подтвердились. Это она...

Кажется, последние слова я произнёс вслух. Поскольку говорильник снова заголосил:

- Кто "она"?! Ловкач, отвечай!

- Секунду...

Мне нужно было узнать. Узнать, насколько мой план близок к краху. Ведь если она нас выдаст...

Но как оказалось, та, что представилась мне Мирой, своим вопросом обращалась не к сотрудникам, а к Риччи. Зачем? Решила поддержать игру? Но откуда она вообще узнала?

- Да никто его грабить не собирается, - хохотнул охранник, в очередной раз хлопнув моего подельника по плечу. Однако девушка была категорична.

- Увы, зная ваших ушлых оценщиков, я бы не была так уверена, - и повернувшись к Риччи, добавила, - Я бы на вашем месте всё-таки дождалась господина Ивона. Слышала, с ним можно иметь дело.

- Пожалуй, я так и сделаю, - часто закивал он - и сгрёб со стойки свои монеты.

Господин Юби пожал плечами и, пожелав удачи, пошёл прочь. Фуф, одной проблемой меньше. Но это не отменяло другую... Откуда ОНА здесь? И что ей надо?

Ещё раз подбодрив парня, Мира тоже поспешила откланяться - и направилась в сторону подсобных коридоров. Открыто. Ни от кого не прячась. Впрочем, сотрудники были настолько заняты представлением Риччи, что никто даже не подумал её задержать.

Девушка скрылась из вида, а скрипучий голосок внутри меня всё не унимался. Для чего она явилась в Поднебесную? Она явно что-то задумала - но что? Хочет меня опередить? Зараза.

- Ловкач! - голос Диди заставил опомниться, - Ещё чуть-чуть - и я уже не смогу удержать коридор!

- Всё, иду, - отозвался я, возвращаясь к реализации плана.

- Кого ты там встретил? - не унималась подруга.

- Неважно... Потом объясню.

Преодолел коридор. Ещё один. Так, судя по чертежам, за следующим поворотом должен быть лифт. Пока мне к нему не надо, но обойти не получится. Придётся быстренько проскочить...

Я ускорился - и сразу врезался в мужчину, вышедшего из-за угла. Несильно - но вполне ощутимо, чтобы встрять на долгие объяснения.

А когда он взглянул на меня, мой разум и вовсе стал ошалело перебирать все известные мне ругательства. Но их катастрофически не хватало... Дьявол! Что я там говорил о случайностях?

- Куда? На пожар что ли? - гаркнул Майгод Веренд, поправляя пиджак.

- Простите, - тихо пролепетал я, пристально глядя на своего неприятеля. Всё ещё надеясь, что память меня таки подводит - хотя эту рожу забудешь, пожалуй...

Однако, на моё удивление, глава Артефактов был не настроен устраивать разборки. Он покачал головой и прошёл мимо. Напоследок бросив:

- У Каменщиков, я так понимаю, приличиям не учат.

- Простите, - повторил я, - Промашечка вышла...

Ну зачем?! Зачем я это сделал?

Хотел бы сказать, что слова вырвались у меня ненарочно. Но возможность в очередной раз поглумиться над Верендом... я не мог себе в таковой отказать.

Глупый, глупый Генри!

- Что?

Майгод остановился. И настороженно повернулся ко мне.

- Что вы сказали?

- Я... - что ж, растерянность даже не пришлось особо играть, - Я сказал, простите. Просто спешу наверх.

- Да? Ясно, - кивнул он. Всё ещё не отрывая от меня глаз, - Тогда спешите аккуратнее. Здесь всё-таки люди ходят.

- Да, конечно.

Я ещё раз виновато откланялся - и пошёл дальше. Затылком ощущая, как его гневный взор продолжает меня прожигать. Даже когда я свернул за угол. Последовал за мной? Наверняка...

Вот он, лифт. Веренд наверняка спустился на нём - дверца была до сих пор открыта. Идеальная возможность, чтобы заскочить и доехать до самого пентхауса... но нет. Так я сразу себя выдам. Нельзя отклоняться от плана.

Не дойдя пары метров, я остановился и глянул по сторонам. Обернулся. Как и ожидалось, Майгод стоял в конце коридора. Терпеливо наблюдая за мной...

- Не подскажете, где здесь лестница? - максимально обыденно поинтересовался я.

- Вон там, - качнул головой глава Артефактов, - А почему не на лифте?

Я расплылся в улыбке.

- О, с удовольствием бы. Но если жена узнает, прибьёт. Говорит, нужно поддерживать форму.

В подтверждение я хлопнул себя по животику. Был бы ещё этот животик...

- Ничего, - пожал плечами Майгод, - Мы ей не скажем.

- Пустое, - отмахнулся я - и ещё раз поблагодарив, поспешил в указанном направлении.

Выход на лестничную площадку виднелся сразу за поворотом. Временный пропуск сработал как надо. Тяжело выдохнув, я захлопнул за собой дверь.

Шагов позади больше не слышно. Уже ли Веренд успокоился? Интересно, он смог меня узнать? Не. Если б смог, то вся Поднебесная уже стояла бы на ушах.

- Диди, я на лестнице.

- Поняла, - в её голосе звучало волнение, - Что там у тебя случилось?

- Наткнулся на Майгода Веренда.

- Серьёзно? И как?

- Вроде пронесло...

- Хорошо, - подтвердила она, - Ладно, путь свободен. Поспеши.

Несколько пролётов я пробежал на одном дыхании. У двери в очередной раз воспользовался пропуском и... ничего. Зараза. Видно, сотрудница забыла его активировать на нужный этаж. Очень неосмотрительно! А будь я настоящим гильдийцем? Из-за таких вот промахов и случаются увольнения...

Благо замки для меня никогда не были преградой. Я склонился к панели контроля - но прежде чем успел что-либо предпринять, индикатор и сам загорелся зелёным.

- Проход открыт, - возвестила Диди, - Не теряй времени.

Я с улыбкой потянул ручку на себя. Мою благодарность подруга получит позже. А пока - третий этап плана. Я на нужном этаже, а значит, следующая цель - попасть в лифт.

Как вы уже поняли, фойе располагалось совсем недалеко от выхода на лестницу. Это освобождало меня от многих неудобств. В частности - от возможности повстречать ещё кого-то из сотрудников.

Проходя мимо золотых зеркальных створок, я прикрепил к стене напротив небольшой маячок - и быстро свернул за угол, оказавшись как бы позади шахты лифта. Именно там, где и было нужно.

Ещё раз сверившись с ориентирами, убедился. Да, место то самое.

- Диди, я дошёл. Приступаю.

- Поняла тебя.

Собственно, здесь и находилась та самая уязвимость, которую я так удачно отыскал прошлой ночью. В чём её суть? О, вам это понравится!

Как я уже говорил, Поднебесная - очень высокая. Сорок пять этажей, если быть точным. И все лестницы выстроены хитро: по одной можно подняться наверх лишь на десяток пролётов - после чего придётся перебираться на другую, проходя через все коридоры, офисы и прочее непотребство.

Единственный способ сразу попасть на вершину - это лифт. Но его система автономна, а соответствующий допуск имеется лишь у немногих. Проникнуть в кабинку - уже своего рода подвиг... да-да, всё это вы уже слышали. Мол датчики, камеры и все дела. Их не взломать, не обмануть - и так на каждом этаже.

Но - и вот тут-то вступает в ход моя лазейка! - гениальные архитекторы, проектировавшие здание, похоже, просчитались - или просто перемудрили, создавая индивидуальный дизайн для каждого яруса. Короче, ошиблись. Завели край служебного коридора на задворки лифта.

Казалось бы, что тут такого? Ошибка ведь совсем незначительная... Но она становится фатальной, если в дело вступают такие люди как я.

Поясню. Расположение коридора позволяло избежать лишнего внимания публики - сотрудники просто сюда не заходят. И что самое главное - оно позволяло попасть в кабинку лифта, минуя все охранные приспособления. Правда, для этого нужны специальные инструменты. Они-то как раз у меня с собой.

Я вытащил из кармана четыре присоски и квадратом прицепил их к стене. Соединил тонкой проволокой. Вуаля!

"Дезинтегратор". Убойная вещь. Позволяет почти бесшумно ликвидировать на пути любое препятствие. Даже железобетон. Конечно, эффект временный - через две-три минуты объект снова восстанавливается, словно ничего и не было. Но этого времени с лихвой хватит, чтобы забраться внутрь. А отсутствие дырки в стене позволит избежать лишних недопониманий с охраной.

- Ди, я готов. Врубаю через три... две...

- Постой, - остановила она, - Кто-то идёт.

- Что? Сюда? - я не верил своим ушам. Да что это за день такой? - Кто?

- Какая-то женщина.

- Женщина?

Я совсем не удивился, когда из-за поворота мне навстречу вышла она... Ну ладно, может и удивился. Но лишь в самую малость.

Мира с ухмылкой глянула на меня, а затем на устройство, прикреплённое к стене.

- Ну, приветик. Чем занят?

- Как ты здесь?..

Меня одолевали двойственные чувства. С одной стороны хотелось наброситься на неё с кулаками - это при том, что девушек я принципиально не бью. Да и вообще любое насилие не поддерживаю...

С другой - мне было крайне интересно, как далеко она вообще способна зайти? Учитывая то, что даже сюда добраться может не каждый.

- Всё просто. Вентиляция, - радушно пояснила она, - Не представляю, как ты сам не додумался.

Отчего же? Я рассматривал этот вариант. Однако мне он показался ненадёжным. Да и не люблю я тесные пространства... Но спрашивал я о другом.

- Я имею ввиду в Поднебесной. Что ты здесь делаешь?

- А разве непонятно? Тоже, что и ты, - развела руками Мира, - И смотрю, мы на одном этапе... Тоже нашёл эту лазейку?

- Да. И боюсь, тебе придётся поискать другую. Как говорится, кто успел...

- Да брось. Я ведь, и правда, хочу помочь.

- И кажется, я уже отказался.

- Ну... вежливый человек всегда предлагает трижды.

Её наивная улыбка обескураживала. В ней не было никакого расчёта или корысти. Словно девушка и в самом деле не желает ничего плохого. Просто помочь... что за бред?

- Ловкач, Ивон уже внизу. Поторопись.

Зараза. Время поджимало. А мозг буквально разрывался непосильной дилеммой.

Итак, что делать? Просто проигнорировать её присутствие я не могу. Настоять на своём и прогнать прочь? Но тогда где гарантия, что она не пойдёт прямиком к охране? Ей известно слишком много, чтобы просто сбрасывать со счетов.

Но что же тогда?

- Ладно, - наконец сдался я, - Можешь идти со мной. Но план мой - так что ты будешь чётко выполнять указания. И по поводу трофея...

- Да не нужен он мне, - махнула она рукой, - Отдашь Ланкайту.

Я недоумённо пиликнул глазками.

- Славно, - в моей руке вновь оказался небольшой пульт, - Ди, я готов. Три... два... один...

Вжух...

Пространство загудело - а в стене образовалась внушительная дыра. Ровно под размер очерченного квадрата.

- Поняла. Запускаю сигнал, - отозвалась Диди. Секунду спустя я услышал короткий "пильк".

Вам интересно, что это? Элементарно. Маячок, установленный мной напротив дверей лифта. Он нужен для того, чтобы дистанционно вызвать кабинку. Теперь мне остаётся лишь её поймать...

Я нацепил на руки специальные перчатки и стал ждать. Долго... Ну где же ты? Поле дезинтегратора может вот-вот развеяться. Зараза...

Наконец кабинка выехала сбоку и остановилась задней стенкой ко мне.

Энергопутевой лифт не нуждался в тросах и креплениях. И подчинялся он несколько иным законам, чем обычный. Кабинки могли передвигаться как вертикально, так и горизонтально - да хоть по диагонали. В зависимости от того, куда укажет им система.

В этом и состояла ключевая сложность несанкционированного передвижения. Если охранный датчик заподозрит хоть что-то неладное, он просто развернёт лифт - и пришвартует к ближайшему этажу. А в случае серьёзной угрозы может и вовсе отпустить, отправив в свободное падение...

В общем риск большой. Но да с ним буду разбираться позже. Сейчас мне нужно развернуть кабинку открытыми створками к себе...

Магнитные перчатки завибрировали. И я, почувствовав контакт, быстро повёл руками в сторону. Стальная махина провернулась на девяносто градусов. Отлично. Ещё разок. И... есть!

- Всё, идём, - позвал я, незамедлительно сиганув в проход.

- Туда? - Мира скептически глянула на меня, - Уверен, что это безопасно?

- Уже успела передумать?

- Ничуть.

Казалось бы утихшее жужжание вновь начало нарастать.

- Торопись...

Она шагнула вперёд... и стена за её спиной резко сомкнулась. Я едва успел поймать девушку, крепко прижав к себе.

- Ух, - лучезарно улыбнулась Мира, глянув на закрывшийся проход, - Ещё бы чуть-чуть.

- Ага, - отстранившись, я встал в центре кабинки. И указал на ближайший угол, - Сядь туда и не шевелись.

Она недоумённо глянула на меня. Но всё же подчинилась.

- А ты?

- А я обеспечу наш проход на самый верх... Ди, я внутри. Приступаю к четвёртому этапу.

- Удачи.

Ещё бы. Она мне ой как понадобится.

Три ступени сканирования. Интервал - пятнадцать секунд. Без права ошибиться - ведь любая, даже самая незначительная ошибка может отправить нас в полёт. Только уже не вверх.

В последний раз глубоко вздохнув, я щёлкнул на приборной панели самую большую кнопку. "Пентхаус". Ну что ж, понеслись...

Вибрацию первых датчиков я ощутил, как только двери закрылись. Ага, здесь всё просто. Стандартный алгоритм доступа "Ц". Общие характеристики. Даже прикидываться кем-то конкретным не нужно. Главное, заставить машину понять "Да, я гильдиец".

Есть! Я справился менее, чем за десять секунд. Хорошо. Есть возможность короткой передышки - и снова на амбразуру.

Шаг второй был несколько сложнее. Доступ "Б" обязывал располагать определёнными полномочиями, чтобы посещать центральные уровни здания. Ну да не беда. Припишем себе важную должность - и опачки! Дело в шляпе.

Тринадцать секунд. Долго. Я успел лишь по новой набрать в грудь воздуха, когда начался третий этап. Этот был самый сложный. Доступ уровня "А" во всей гильдии имелся лишь у нескольких человек. Нельзя было ошибиться.

Благо я отлично знал энергетический маркер нужного лица.

- Фу, - наконец выдохнул я, усаживаясь на пол.

- Ты чего? - спохватилась Мира, всё ещё не решаясь двинуться с места.

- Расслабься. Мы в игре... ну то есть, всё хорошо. Доступ открыт. Можно больше не волноваться.

- Отлично, - она даже хлопнула в ладоши - а после спешно поднялась на ноги, - Удивительно. Ты, и правда, гений.

- Ага, давай только без подхалимства, - отмахнулся я и принялся расстёгивать пуговицы пиджака.

- Ты чего? - не поняла девушка.

- Готовлюсь к следующему этапу.

Когда я скинул "верх", всё стало понятно без слов. Наверное, со стороны я выглядел как какой-то спецагент, увешанный различными гаджетами. Несколько ремней проходили через торс, удерживая рюкзак и небольшую сумку. На предплечьях крепились вместительные нарукавники - тоже не пустые.

Расстегнув молнию на одном из них, я принялся копаться в содержимом.

- Что там у тебя? Оружие?

- Не совсем, - на свет показалось несколько деталей, из которых очень быстро сложился миниатюрный пистолет, - Огнестрелами я не пользуюсь.

Мира нахмурила брови.

- А этот тогда чем стреляет?

- Вот, - из второго нарукавника я достал небольшой шприц, - Этими крошками.

- Зачем он тебе?

- Последний рубеж защиты. Комнату с экспонатом сторожит грогл.

- Грогл?

- Здоровая пёсоподобная зверюга...

- Знаю я, что такое грогл! Что ты будешь с ним делать? Надеюсь, не собрался убить?

Я не сдержал довольной усмешки. Надо же, какая она заботливая!

- Нет, конечно. Шприц со снотворным. Хлоп - и щеночек спит. Действия хватит примерно на час.

- Уверен, что получится? - она присела рядом.

- Ещё бы.

- А второй такой есть?

Я с издёвкой посмотрел на неё.

- Уж извини, я тут как бы один должен быть, - дуло демонстративно уставилось ей в плечо, - Да и не доверю я тебе пистолет. Ещё чего.

- Ладно-ладно, - помахав ладонями, Мира поднялась и отошла в сторону, - И как ты сумел всё это протащить?

- Сноровка, - отозвался я, - И специальный полимер, что не пропускает магнитные волны... или на что там срабатывает металлодетектор?

- Даже такой есть?

- Ага, - моё самодовольство резко сменилось недоумением, - Ты хоть что-нибудь о нашем ремесле знаешь? Как ты вообще собиралась добыть Звезду Аскольна, если тебе такие банальные вещи нужно объяснять?

- А может, я и не собиралась, - пожала она плечами.

- Ну да. Явилась чисто на меня поглазеть, - засмеялся я, - Посмотреть, как работаю и всё такое.

Она оставалась невозмутима.

- А что, если так?

Я недоверчиво поймал её взгляд. Нет, Мира не была какой-то тайной поклонницей. Во всяком случае любви и нежности я не увидел. Лишь какую-то странную тоску. И надежду?

Кто же она? Может, какая-то внебрачная родственница? Хотя нет, молод я для таких дочек... Блудная сестра? Брр... нет, совсем перебор.

Движение лифта стало замедляться.

- Ладно, договорим потом, - я неспешно поднялся на ноги, - Ди, я на месте. Последний этап.

- Поняла тебя, - она довольно хмыкнула, - Удивительно, но Риччи всё ещё держится.

- Отзывай его. Он выиграл достаточно времени.

- Приняла.

Спустя ещё пару секунд дребезжания кабинка полностью остановилась.

- Добро пожаловать, господин Веренд. Хорошего дня, - возвестил приятный женский голос - и створки разъехались в стороны.

Я не смог сдержать торжествующей улыбки. Всё-таки хорошо, когда точно знаешь, кем прикрыться.

- Всё, идём, - позвал я Миру, - Держись позади меня.

- Ну ещё бы. Не горю желанием столкнуться с гроглом нос к носу.

На выходе я подпёр дверцу специальным клином. Надёжная вещь. Не зная код разблокировки, такой разве что резаком спиливать.

- Зачем? - шёпотом поинтересовалась моя спутница.

- Чтобы обратно вернуться. Если лифт закроется, мы застряли.

- Поняла.

Мы прошли по небольшому коридору и оказались в просторном богато обставленном зале. Я осмотрелся. Здоровую зверюгу сложно было не заметить... вот только я не замечал.

Несколько кресел, диван. Даже рояль имелся. Но не следа кровожадного монстра...

- А ты уверен, что грогл вообще тут есть? - уточнила Мира, наблюдая ту же картину.

- Должен быть, - в моём голосе звучали откровенные сомнения, - Во всяком случае так указано в бумагах, которые мне передал Ланкайт... Может, его погулять вывели?

- По потолку же лазать он не умеет?

- Нет, - я ещё раз огляделся, - Ладно, идём. Будем считать, что нам повезло.

- Ага, как же... Верю я в такие везения.

Что ж, хоть в чём-то мы с ней похожи. Я тоже не привык радоваться раньше времени. Но ситуация говорила сама за себя. Псины нет - и ладушки. Значит, больше ничто не мешает нам забрать экспонат.

- А что именно мы ищем?

Я ошарашено посмотрел на спутницу. Это такая шутка? Зачем она, собственно, вообще сюда лезла?

Хотя - что говорить? - я не лучше...

- Не знаю, - выдали мои губы тихое признание, - Ланкайт так и не пояснил. Сказал лишь, что я сразу пойму, как увижу...

Вокруг виднелось много того, что можно приписать к ценностям. Два крупных серванта были до краёв заполненны разными интересными вещицами. А помимо этого картины на стенах, статуэтки на высоких тумбах... да и сама мебель - всё здесь говорило о явной дороговизне.

Но пришли мы не за этим. Должно быть что-то, что выделяется из общей массы. Что-то, что принесли сюда совсем недавно.

- Смотри. Может, это?

Мира указала на вместительный стол, стоящий по центру. На нём, помимо лампы, чайного сервиза и пары карандашей, лежала книга. Подойдя ближе, я отчётливо разглядел чёрный кинжал и золотой меч, изображённые на обложке.

Недавнее видение резануло память. Книга - и клинок, занесённый над ней. Не может быть...

- Да, это она.

- Отлично. Берём и...

Девушка потянулась к вещице - но я звонко хлопнул её по руке.

- Не спеши. Могут быть скрытые уловки.

Я просканировал местность. Вроде всё чисто. Да и к чему ставить охранку на экспонат, который только привезли - и вот-вот отправят в обратный путь? Но проверить всё равно стоило.

- Ладно. Берём и уходим...

Коснуться книги я так и не успел. Заревела сирена, полностью лишив возможности слышать. Наполняя пространство противным звонким гулом.

- Ди, что происходит?

- Это на всех этажах, - незамедлительно отозвалась она. Чтобы разобрать её речь, пришлось зажать уши руками, - Общая тревога во всём здании.

- Дьявол! - ругательства так и сыпались наружу, - Уже ли Веренд постарался?

Мира тем временем оставалась само спокойствие. Разве что заметно морщилась от громких звуков.

- Как-то с запозданием получилось...

- Что получилось? - сердито глянул я на неё - и неожиданно понял, - Это твоих рук дело? БМ-43? Шутишь? Только не говори, что ты так хотела пробраться в лифт?

На каждый мой очередной вопрос девушка лишь коротко кивала. С очень виноватым видом - будто мне от этого должно стать легче.

- А что не так? - наконец решилась она спросить, - Мы ведь уже здесь...

- В том-то и дело! - я сорвался на крик, - А выбираться ты как планируешь?

Мира молчала. Ну естественно! К чему слова? Всё, что можно, она уже сделала...

- Ладно, нужно уходить, - я сунул книгу в заплечную сумку, - Лифт больше не вариант. Значит, остаётся план "Б". Ди, ты меня слышала? План "Б". Переключи на Роба.

- Поняла, - ответила она после недолгой заминки, - Переключаю, - и спустя ещё секунду, - Странно. Не получается...

- Что не получается?

- Его передатчик вне зоны сигнала.

- Зараза! Да что вообще такое творится?!

Эмоции били через край. Мой план рушился на глазах - и я с этим ничего не мог поделать. Такого не случалось уже очень давно...

- Ладно, - наконец взяв себя в руки, я резко выдохнул, - Пробуй ещё. Я иду на балкон.

- А если...

- Пробуй! - и повернувшись к Мире, добавил, - Пошли.

- Но как ты собираешься...

- Увидишь!

Я дёрнул дверь. Странно, заперто... Кому понадобилось закрывать замки на такой верхотуре?

Когда я отодвинул задвижку, грозное рычание с той стороны подсказало ответ...

- Берегись!

Двери с треском распахнулись. Меня откинуло назад и, несколько раз кувырнувшись, я распластался на полу. Когда поднял голову, надо мной стояла здоровая зверюга. Мохнатое тело. Чешуйчатая голова как у ящерицы. И огромные зубы, с которых жадно капала слюна.

- Зараза!

Я едва успел откатиться в сторону - и там, где я только что лежал, в доски вгрызлись мощные клыки. Близко. Ещё бы чуть-чуть...

Порыскал глазами по сторонам. Куда делся пистолет? Где он?!

Зверь уже оправился от первой неудачной попытки - и был готов совершить новую. Я нащупал спиной край помещения. Путей отхода нет. Но если успею опять увернуться, быть может, он врежется в стену и оглушит сам себя? Вариантов всё равно немного...

Щёлк!

Грогл дёрнулся, с обидой рявкнув, - и начал разворачиваться в поисках новой жертвы. Но уже на середине манёвра одна из лап подкосилась. Он запнулся, рухнув на брюхо. Попробовал снова встать - и не смог. Глаза закрылись, а секунду спустя из носа послышалось мерное посапывание.

Переведя взгляд, я увидел Миру, дрожащей рукой сжимающую пистолет. Лицо буквально лучилось от восторга.

- Убойная вещь! - выдохнула она, широко раскрытыми глазами взирая на поверженную зверюгу, - И как быстро!

- Ага, - поднявшись, я приблизился и протянул руку к оружию, - Давай сюда.

- Ну конечно! Не надо благодарить! - возмутилась девушка, - Подумаешь, жизнь спасла!

- Спасибо, - короткая улыбка - пожалуй, всё, на что хватало времени. Пистолет перекочевал ко мне за пазуху - и я уже торопился к балкону, - Идём.

Мы вышли на широкую платформу, за пределом которой пространство убегало далеко-далеко вниз. Улица отсюда казалась крошечной. Прохожих было почти не разглядеть...

- Ух, - Мира явно осталась недовольна, глянув за перила, - И как ты собрался?..

- У меня есть аир-прокс... - завидев её недоумение, я поспешил пояснить, - Что-то вроде полимерного парашюта. На таком можно с высоты прыгать, не боясь разбиться. Проблема в том, что рассчитан он на одного.

- А я?!..

Пресекая дальнейшую волну возмущений, я примирительно выставил руку.

- Всё в порядке. Мы оба выберемся. Если мой друг нам поможет... Ди, удалось связаться с Робом?

- Нет. Он словно исчез.

- Зараза!

Грустный взгляд пал на Миру. Нет, я не собирался её бросать. Просто был не совсем честен, сказав, что парашют рассчитан на одного. Скорее на половинку...

Аир-прокс всегда использовался для транспортировки незначительных грузов. Люди на таких обычно не прыгали. Поэтому я не знал, как чудо техники поведёт себя даже будь я один. А нас двое... Единственная надежда была на Роба. Дьявол, где же ты?!

Сейчас я бы отдал всё за любой другой парашют. Но, увы, аир-прокс - это единственное, что можно было пронести в Поднебесную, не вызвав подозрений.

Что за день? Всё псу под хвост!

И словно в подтверждение я увидел, как к зданию подъезжает несколько машин. Десятки людей начинают выбираться наружу. Гильдийская охрана. И даже Клан... Всё, это крах. Если не предпринять что-либо в ближайшую секунду, то нас уже точно не выпустят.

Позади в комнате послышалась какая-то возня. Они уже здесь...

- Так, обхвати меня за пояс, - скомандовал я.

- Что?

- Обхвати - и держись крепко! А теперь... прыгаем!

В лицо ударил холодный воздух. Мир вокруг завертелся, стремительно меняя местами низ и верх. Небеса промелькнули передо мной несколько раз, прежде чем разум осознал, что они всё-таки отдаляются.

Парашют раскрылся почти сразу. Но его не хватало... Я вполне ощутимо слышал, как тонкая плёнка купола над головой трещит, не справляясь с нагрузкой. Ну давай же... Всего несколько секунд...

Об управлении полётом не могло быть и речи. Пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы хоть как-то ослабить тряску - и изо всех сил вцепиться в Миру, не давая ей соскользнуть.

Нас отбросило от башни и понесло в сторону парка. Отлично! Там высокие деревья. Если попадём в одну из крон, это может нас спасти. А будь удача совсем благосклонна, так и вовсе долетим до воды...

Но удача - чтоб её! - тётка совершенно непостоянная. Да и кто меня вообще тянул за язык?!

Мгновенье спустя ветер поменялся, и нас прибило обратно к зданию. Стукнуло о золотистую стенку. Я протянул руку, в надежде уцепиться за окно. Не успел.

А земля была уже совсем близко. Вернее асфальт... Если упадём на него, нам уже ничто не поможет.

Благо мы летели мимо.

Я увидел под собой внушительную пристройку с застеклённым потолком. Гильдийская столовая, если верить памяти... Хотя какая к чёрту память? Сейчас мой мозг не мог отвечать ни за что, кроме чувства скорой погибели.

Пристройка была всё ближе. Да, мы падаем на неё. Может всё-таки пронесёт? Вряд ли...

Встречай, Поднебесная, мы возвращаемся!

"Вот и всё", - последнее, что пришло на ум, когда мои ноги врезались в прозрачную крышу...

Треск!

5. Не садись

Признайтесь честно, вы заволновались? Небось мучаетесь вопросом, что же случилось дальше и сумели ли мы выжить? Да бросьте! Это ведь ещё даже не середина книги. Разве мог главный герой, ну то есть я, вот так вот никчёмно сейчас погибнуть? Повествование бы сразу оборвалось...

Хотя нет, соглашусь, в Эллидии хватает странностей, к числу которых можно приписать чудесное возвращение из мёртвых. Но, увы, никакими нужными для этого способностями я не обладаю. Конечно, могло случится и так, что я всё-таки погиб - а какой-то чудаковатый маг затем решил меня воскресить. Но это, определённо, шло бы вразрез моей истории.

Сами прикиньте, зачем я каким-то там колдунам, чтобы тратить на меня силы? Да и мне пребывание в роли живого покойника тоже как-то не по душе.

В общем мы выжили. Можете спокойно выдохнуть. Если нужно, выпейте чего. Говорят, настойка из дрезоты неплохо приводит нервишки в норму. Я, если честно, от неё тоже бы не отказался - после такого-то полёта...

Ладно-ладно, не буду больше тянуть. Вам ведь наверняка интересно, как нам удалось не разбиться? Скажу честно, ничего сверхъестественного - обычное везение.

Когда стекло со звоном проломилось, мы на полной скорости устремились вниз. Мира истошно визжала. А может, это я сам - чего греха таить? Неразбериха была та ещё!

Бетонный пол неумолимо приближался - как вдруг случился рывок. Стропы парашюта намотались на перегородку крыши и застряли. Конструкция качнулась, но всё-таки выдержала - как и мой многострадальный аир-прокс.

Нас с силой дёрнуло в одну сторону, затем в другую. Удивительно, что при этом я так и не разжал хватку, сжимая подругу в своих объятьях.

Наконец когда инерция полностью угасла, мы просто повисли. Не достав до пола каких-то полметра. Я же говорю, повезло.

- Ловкач! - в ухо незамедлительно ударил голос Диди, - Ловкач, ответь! Что с тобой?! ГЕНРИ!

Мои лёгкие безуспешно пытались отдышаться. И всё же я ответил:

- Порядок, Ди. Мы целы.

- Мы?

- Потом объясню.

Я отпустил Миру, позволив ей аккуратно встать на ноги. Её слегка покачивало, но видимых травм не наблюдалось. Разве что одежду заметно потрепало при перелёте через стекло. Не критично. Хотя куртку с пушистым воротником наверняка придётся выбросить.

- Тебе помочь? - уточнила подруга, глянув на меня снизу вверх.

- Сам.

Кое-как справившись с ремнём, я наконец ощутил под собой твёрдую поверхность. Лучшее чувство за день! И сразу ощупал себя на предмет ранений.

Из предплечья торчал крупный осколок, но крови не было. Спас нарукавник, содержимое которого теперь валилось наружу из большущей дыры. Что ж, парой флакончиков со снотворным можно было пожертвовать - всё лучше, чем лишиться руки.

В остальном, если не считать нескольких царапин на локтях и запястье, я тоже был цел.

- Нужно выбираться отсюда.

Взгляд машинально принялся обшаривать пространство вокруг. Скамейки, длинные столы, проход на кухню. Слишком темно, чтобы разобрать детали. Похоже, скачок напряжения попортил проводку - во всём зале работало лишь несколько светильников, а бьющего с потолка света хватало только на центровину.

Но в этом есть даже плюс. В темноте прятаться проще.

- Ди, мы снова в Поднебесной. Столовая, нижний этаж. Есть варианты, как нам выйти?

- Сейчас. От камер меня отрезали, но я попробую обойти защиту...

- Не рискуй лишний раз. Если тебя раскроют, немедленно уезжай.

- Всё в норме, Ловкач. Дай мне минуту.

Людей вокруг не было. Видно, заслышав тревогу, весь персонал сбежался в холл, на точку сбора. Это хорошо в плане скрытности - но совсем не здорово, если по нам соберутся палить из огнестрелов. Теперь мы - единственная мишень во всём большом зале.

То, с каким грохотом проломилась крыша, явно не осталось без внимания. И сюда наверняка уже спешит охрана. Так что исход с пальбой был более чем вероятен...

- Идём, - я схватил Миру за руку и потянул за собой.

- Куда?

- Укроемся за стойкой раздачи. Не стоит оставаться на открытом месте.

- Ловкач! - снова заговорила Диди, когда мы, пригнувшись, уже пробирались между столов, - Есть новости. Хорошие и плохие. Хорошие - вся блокировка с нижних этажей снята.

- Отлично. Значит, сможем воспользоваться ближайшей дверью.

- Да, но... - она замялась, - Плохие новости - здание теперь кишит вооружёнными ребятами. Клан тоже подоспел.

- Да, я видел их перед прыжком.

- А верховного стража видел?

- Что? - я аж остолбенел, - Ты шутишь...

Нет, она не шутила. Это стало очевидно, когда из другой части помещения донёсся противный скрежет. Словно кто-то скоблил наточенной железкой по бетонному полу. И звук тяжёлых ботинок. Звонкий. Эхом разносящийся по залу.

- Мальчики! - позвал глумливый голос - тот, который любой делец в последнюю очередь хотел бы услышать.

Я аккуратно выглянул - и увидел её... Ночной кошмар каждого вора в Семиградье. Чёрноволосая женщина в облегающей клановской форме. Без огнестрела, но с двумя мечами в руках. Ищейка...

Вы наверняка о подобных слышали. Если нет - вам очень повезло. Сам я раньше никогда с ними не сталкивался - и пожелал бы, чтобы так оставалось и впредь. Из всех воинов Клана они - самые опасные. Не знают пощады или сострадания. Любые переговоры с ними ведутся только языком меча.

Ищейки посвящают всю свою жизнь сохранению порядка в городе. Любым путём. И их вызывают только в том случае, когда нарушителей не нужно оставлять в живых... я невольно сглотнул.

- Или девочки... - продолжала женщина, вышагивая к центру зала, - Неважно. Кто бы вы ни были, мне бы очень не хотелось вас искать. Но я обязательно найду. Так что давайте вы сами выйдете - и мы быстро со всем покончим.

- Зараза, - одними губами прошептал я.

В округлившемся взгляде Миры читался откровенный страх. Не зря...

- Это?.. - попыталась спросить она, но я тут же зажал ей рот ладонью и, выставив указательный палец, покачал головой.

Любой звук сейчас может стать для нас последним. Если ищейка услышит...

- Ловкач, я нашла! - закричал в ухо голос Диди, - Рядом с вами, возле кухни, пожарный выход. Как слышишь меня?

Жаль, я не мог ответить...

- Ну что ж. Не хотите по-хорошему... - хмыкнула женщина и что-то прошептала.

Я почувствовал магический всплеск. Выглянул, чтобы определить источник. Её глаза... они пылали мистическим зелёным светом. Ужасающее зрелище. Словно оживший демон, рыскающий в ночи. Демон, способный видеть в самой непроглядной тьме...

Я резко отпрянул назад в надежде, что она не успела меня заметить. Кажется, пронесло...

- Раз-два, я иду искать!

Ищейка с оглушительным хлопком запрыгнула на стол. Совсем недалеко от нас...

- Ну же, где вы прячетесь?

Меч проскоблил по столешнице - и резко упёрся в пол. Найдя по пути лишь воздух - но это пока. Следующий стол может оказаться наш.

- Ловкач! - говорильник снова ожил, - В здании какая-то суматоха. Похоже, они преследуют кого-то ещё...

Святые небеса, Ди! Мне эта информация сейчас ну очень полезна! Хотя...

Суматоха, и правда, была. Совсем рядом послышались автоматные очереди. Затем - жуткий грохот. Словно дюжина машин разом впечаталась в стену.

Может, это отвлечёт нашу преследовательницу? До кухни всего ничего. Если она отвернётся, мы могли бы успеть.

- С вами ещё кто-то? - заинтересованно хмыкнула ищейка, - Но ничего, очередь дойдёт и до них.

Новый шаг раздался совсем близко. Кажется, она переступила на наш стол. Зараза! Я замер, стараясь не дышать

Динамик в ухе сильно зафонил. Скрипучие помехи, обрывки слов, среди которых удалось разобрать лишь слабое "Поняла", сказанное голосом Диди. О чём это она? Увы, спросить я не мог.

Вновь загудела тревога. Рокочущий гул наполнил весь зал... Вот это уже точно наш шанс! Ищейка не сумеет нас услышать за всей этой какофонией.

- Идём!

Я рванул вперёд и с разгона сиганул через стойку раздачи. Увлекая за собой Миру.

- На пол!

Мгновенье спустя в стену вонзился нож - там, где только что была моя голова. Я притаился, стараясь не высовываться.

Всё-таки услышала. Или увидела... Какая теперь разница? В любом случае мы зажаты - в какой-то паре метров от спасительной двери.

- Куда-то собрались? - усмехнулась ищейка, - Давайте, попробуйте.

- А может, договоримся? - предложил я, особо ни на что не рассчитывая, - Мы как бы это... просто мимо пролетали.

- Договориться? - она будто всерьёз задумалась, - Почему бы и нет. Выходите - а там посмотрим.

Там посмотрим? Предложение, мягко говоря, так себе. Но был ли выбор? Я неуверенно приподнялся на локтях.

- Если высунемся, она нас изрешетит, - ухватив за руку, Мира резонно посмотрела на меня - а затем на торчащий из стены клинок.

- А если нет - она явится сама. Если ты не заметила, у неё есть ножички и побольше...

- Ловкач! - Ди, ну пожалуйста, скажи хоть что-нибудь хорошее! - Тревога вновь запустила режим блокировки. У вас пятнадцать секунд.

Зараза...

Рык!

Я аккуратно выглянул из-за стойки, не в силах поверить своим глазам. По залу нёсся грогл - тот самый грогл, которого мы отправили баинькать в пентхаусе! Круша на пути столы. Громогласным рыком перекрикивая даже голосящую сирену.

Так вот по кому палили из автоматов!

Ищейка тоже его заметила. Она в последний момент увернулась от когтистой лапы - но огромная туша всё же зацепила, отбросив женщину к стене. Сам зверь, не успев затормозить, снёс половину стойки, за которой мы прятались. Благо дальнюю...

Тряхнув мордой, он резко развернулся - и вновь устремился к своей добыче. Впрочем, то, как закончится эта битва, мне знать совершенно не хотелось.

- Пошли!

Я бросился бежать, волоча за собой Миру. Так, кухня, подсобка... Вот она, дверь! Ногой распахнув створку, протолкнул подругу вперёд - и сразу выскочил сам. Секунду спустя сверху рухнула стальная перегородка, чуть было не зажав мне пятки. Проход оказался наглухо запечатан.

- Блокировка снова активна, - немедленно возвестила Диди, - Ловкач, ты успел?..

- Да, Ди. Всё в порядке, - бешеный стук сердца не позволял говорить больше пары слов за раз, - Мы выбрались. Немедленно уезжай.

- Но как же вы...

- Справимся. Конец связи.

Хотелось повалиться на землю - но нельзя. Мы ещё далеки от безопасного места. Впереди ждал марш-бросок по парку, где уже наверняка рыскала гильдийская охрана. На отдых нет времени.

- Идём.

- Генри...

Мира стояла как вкопанная, ошалелым взглядом взирая на меня. А вернее на мой правый бок. Что ещё?

Боли я не чувствовал. Да и был уверен, что не ранен. Почему же она так смотрит?

И тут до меня дошло... Сумка! На всякий случай я проверил с обеих сторон. Хлопнул себя по плечу, где ещё недавно висел ремень... пусто.

Зараза!

Столько всего. Обход охраны, прыжок с самой вершины Поднебесной, встреча с верховным стражем - и всё зря... Экспонат пропал. Сумки нет.

Но когда? В какой момент я её потерял? Может, ищейка своим ножом подрезала лямку? Или раньше - когда мы падали, пробив стекло? Поймёшь тут теперь...

- Дьявол! - я бессильно пнул землю - и вновь глянул на Миру, - Ладно, идём.

- А как же?

- Уже не важно.

На бег не осталось сил - но мы были вынуждены их в себе отыскать. Наша гонка по парку - сломя голову, расталкивая перед собой прохожих - была для меня как в тумане. Я уже не думал ни о чём, кроме отблеска волн, ждавшего впереди...

Удивительно, но гильдийцев по пути не встретилось - как и клановских стражей. Никто не загонял, не обстреливал - словно о нас и вовсе забыли. Почему они не пустились в погоню? Обнаружили артефакт и, успокоившись, решили не тратить сил? Не похоже на Веренда. Он-то явно - теперь уже будучи в курсе всего - не упустил бы возможности отомстить. Странно.

Как бы то ни было преград на пути нам не встретилось. Ден уже ждал у причала, когда мы, не чувствуя ног, выбежали на берег. Вопросов он не задавал - видел по моему состоянию, что отвечать я в любом случае не намерен.

Ему - но был тот, перед кем ответить придётся. Ланкайт. Он будет явно не в восторге, когда узнает, чем закончилось наше предприятие. Вот тебе и лучший из лучших. Провал, Генри. Провал...

Не скажу, что подобное случилось со мной впервые. Неудачи бывали и ранее - но настолько крупные... когда цель уже в моих руках и остаётся лишь выйти...

В какой момент всё пошло не так? Когда Мира появилась у лифта? Я с тоской глянул на неё - она дремала, калачиком свернувшись на скамье и положив голову мне на колени. Такая хрупкая...

Нет, винить во всём её глупо. План работал - и мы бы смогли уйти, если б не... если бы Роб не подвёл. Выходит, это всё-таки он? Роб - предатель?

Пробороздив по волнам не меньше часа, мы прибыли в портовый склад где-то на севере города. Это было одно из личных убежищ Дена - и, пожалуй, единственное место, где сейчас можно спокойно посидеть и обдумать дальнейшие действия.

Диди и Гейл уже ждали нас внутри. А вот мага нигде видно не было...

- Где он? - сходу спросил я, - Где Роб?

- Исчез, - моя подруга развела руками, - Риччи вернулся на смотровую точку, но Роба и след простыл. Половина вещей тоже пропала.

- Моя куртка?

- В том числе...

Я не мог поверить ушам. Всё время поездки меня переполняла злость, но теперь... теперь ей на смену пришло иное чувство. Недоумение граничащее с истерикой. Если Роб хотел плюнуть мне в душу, он это сделал мастерски.

- А она кто такая? - уточнила Диди, смерив мою спутницу сосредоточенным взглядом.

- Мира. Она помогла мне в Поднебесной.

- Какое совпадение... а это случаем не та блондинка с приёма?

- Она самая, - Мира наградила мою протеже очаровательной улыбкой. Вот только в глазах читался холод, - Решила подключиться, чтобы Генри не разбирался со всем один.

- А он и не был один. Игра в команде подразумевает то, что каждый знает своё место.

- В таком случае как-то не очень хорошо у вас получилось. Где была ваша команда, когда мы прыгали с крыши?

- А это не ты ли устроила тот шум, из-за которого вам пришлось прыгать?

- Я ли.

Они стояли друг перед другом, обмениваясь уничтожающим взглядом. Ещё мгновенье - и дело обернулось бы дракой...

- Так, успокоились! Обе, - суровый взор на Диди. Затем на Миру, - Без вас проблем хватает...

- Это каких же?

Говорить не хотелось. Но пришлось.

- Экспонат... его нет. Я потерял сумку.

По выражению лица моей протеже было видно, что ей на ум приходит много нехороших слов. Однако наружу вырвалось всего одно:

- Генри!

- Всё, спокойно, - махнул я рукой, - Друг друга проклинать будем позже. Сейчас садимся и думаем, что мы скажем Ланкайту.

- О, так всё просто! - она уселась на ящик, сложив ногу на ногу, - Отдадим ему её, - короткий кивок на Миру, - Она ведь устроила балаган.

- Так, - моя ладонь снова взметнулась кверху. То, что я до сих пор не вышел из себя, уже было чудом. Но нужно продолжать творить магию. Выдох... - Никто никого отдавать не будет. Я не справился - мне и отвечать.

- Отличный план, - подтвердила Диди, - Если хочешь, чтобы тебя убили. Быстро и без заморочек.

- Он меня не убьёт. Если всё-таки хочет получить свой экспонат.

- Это как же? Ты ведь сам сказал, он остался в Поднебесной.

- Ещё не знаю. Нужно подумать...

- Что ж, в таком случае думай быстрее, - Ден неуверенным шагом подошёл к нам. Лицо было белым как снег, - К складу только что подъехали две машины. Судя по всему, гильдийские. Думаю, это...

- Ланкайт, - я вскочил на ноги, - Но как он?..

Хлопок по карманам в поисках маячка. Нет, брюки другие. Устройство осталось в прежних. Роб тоже не мог выдать - он не знал, куда мы отправимся после дела. Как же тогда?

Впрочем, времени рассуждать уже не было. Дверь распахнулась - и внутрь вошёл Бровошрам. А с ним - ещё несколько быков. Все при оружии.

Замыкающим шёл Ланкайт. Как всегда при параде и даже с аккуратной тросточкой в руках. Не хватало только шляпы-котелка для полноты образа. Гильдийцы, они такие... любят покрасоваться.

- Эх, Генри-Генри... ну как же так? Договор был всё сделать по-тихому - а по итогу весь город стоит на ушах. Нехорошо.

- Грегори, позвольте объяснить...

Он перевёл взгляд с меня на моих подельников. Остановился на Мире... и резко рванул вперёд, отпихнув в сторону всех, кто стоял на пути.

- Миранда! - голос Ланкайта почти сорвался на крик, - Ты... Что ты устроила?!

Моя напарница оставалась предельно спокойна. Она лишь опёрлась спиной о стену и, сложив руки на груди, состроила хмурую мину.

- Ой, ну вот только не начинай...

- Не начинать? Да ты сама хоть понимаешь?..

- Всё я понимаю, - она в упор посмотрела на него, - Отец.

Последнее слово было сказано с пренебрежением. Словно какое-то ругательство. И всё же тон не менял его сути.

- Отец? - я застыл рядом с ними, - Так ты его... Так она ваша...

Что ж, изначальная догадка оказалась верной. Мира, и правда, была дочкой. Вот только не моей - а моего нанимателя.

- Какой сюрприз, Генри! - с издёвкой отозвался Ланкайт, - Хорошо же ты знаешь, кого набираешь в команду!

- Вообще-то я...

- Он меня не набирал, - скучающе бросила Мира... или вернее Миранда? - Я сама по ходу дела подключилась.

- Ага, и устроила нам саботаж, из-за которого мы еле унесли ноги, - Диди вскочила на ноги, с вызовом глянув гильдийцу в глаза, - А Генри вытащил её, рискуя собственной жизнью. Можете сказать "спасибо" - но не думаю, что этого хватит.

Ланкайт с минуту смотрел на неё. Затем скосил взгляд на Миру, а после - на меня. И тяжело вздохнул.

- Что ж, если так, то спасибо, - он положил руку мне на плечо, - Спасибо, Генри, что спас мою дочь. Ты не представляешь, как это важно для меня.

Хотелось бы верить. Ведь когда ты узнаешь некоторые подробности, твоё мнение может кардинально поменяться...

- Без проблем, - пожал я плечами, - Никогда не бросаю людей в беде.

- Это хорошо, - Ланкайт качнул головой и устало присел на свободный ящик, - Но не отменяет того бардака, который вы устроили. Часа не прошло - а вся пресса только об этом и гудит. И об автомобильной погоне в самом центре города... Это хоть не ваших рук дело?

- Не, - я невольно улыбнулся, - Мы убегали только ножками.

- Что ж, ладно, - он задумчиво кивнул, - Будем надеяться, шумиха в скором времени уляжется. В любом случае, учитывая все обстоятельства, - новый сердитый взгляд на Миру, - наш договор остаётся в силе. Могу я взглянуть на артефакт?

Ну вот... момент настал... Пришла пора всему провалиться в тартарары.

- Грегори, - я невольно поёжился, - Понимаете, тут такое дело... Нам не удалось... Товар был у нас, но во время бегства...

- Генри, не играй со мной!

Ланкайт резко встал, буравя меня глазами. Мне даже показалось, что из них вот-вот искры посыплются. Опасно, учитывая насколько близко его лицо оказалось к моему.

- Держишь меня за дурака? Думаешь, городские газеты немедля раструбили бы, что из центрально офиса Артефактов был похищен ценнейший экспонат, если бы это было не так?

Щёлк.

Бровошрам, немедля отреагировав на жест гильдица, оказался подле меня. Дуло огнестрела неприятно упёрлось в висок.

- Где книга, Генри? - пальцы Грегори сложились в пирамидку, готовые в любой момент щёлкнуть ещё раз, - Я человек очень терпеливый, но всему есть предел. Говори - и разойдёмся по-хорошему. Не стоит набивать себе цену.

- Он не лжёт... - попыталась вступиться Диди, но её оттащил один из быков. Двое других взяли на мушку Дена и Гейла.

- Последний шанс...

- Он говорит правду, - голос спокойный, и даже скучающий, - Я - свидетель.

Мира встала между нами, зло уставившись на отца. Её голова почти легла мне на плечо, оказавшись в опасной близости от огнестрела.

- Я была с ним и всё видела. Или что? Убьёшь и меня?

Ланкайт молчал. Выжидательно глядя то на меня, то на свою дочь. Опять на меня - и снова на неё. И наконец опустил руку.

- Кардо, убери пушку, - он угрюмо вздохнул, - Всех остальных тоже касается, - Грегори схватил Миру за плечо, - Идём. Здесь нам больше делать нечего.

Быки подчинились, немедленно выстроившись у входа. Дожидаясь, пока их шеф покинет помещение.

- Подождите, - крикнул я им вслед, - А как же...

- Договор отменяется, - бросил Ланкайт, - Каждый остаётся при своих. Мне, по всей видимости, уже не видать артефакта. А тебе - тех денег, что я за него обещал.

- Постойте, - я рванул следом, но меня перехватил Бровошрам, - А что, если всё ещё можно исправить?

Грегори остановился в дверях. И, с интересом посмотрев на меня, махнул начальнику своей охраны. Тот разжал хватку.

- Это как же?

Наверное, стоило бы промолчать. По крайней мере в целях самосохранения. Но мой мозг работал слишком быстро, чтобы заботиться о подобных мелочах. Я был не готов смириться с поражением.

- Вы говорите, все газеты трубят по поводу ограбления? Что экспонат похищен и в Поднебесной его нет? - Ланкайт согласно кивнул, - Значит, скорее всего так и есть.

- Поясни.

- Понимаете, там была ищейка... ну то есть, верховный страж. Она загнала нас в угол. Мы чудом сумели улизнуть и, вероятно, именно в этот момент потеряли сумку.

- И?

- Вероятнее всего, она её нашла.

Грегори рассмеялся в голос.

- Что ты хочешь сказать? Что верховный страж Клана забрала себе ценнейший артефакт?

- Нет, - покачал я головой, - Но могла доставить в Резиденцию в качестве улики. Клан не любит ни перед кем отчитываться, тем более перед гильдиями. Так что пройдёт несколько дней, прежде чем они смогут поговорить, разобраться, в чём дело - и книга вернётся обратно в Поднебесную. А до тех пор она будет просто пылиться на столе в кабинете одного из адептов.

- Хм...

Ланкайт весело посмотрел на Бровошрама. Оглянулся на свою дочь. А затем сделал уверенный шаг ко мне.

- И что? Предлагаешь ограбить Клан?

- Почему бы и нет?

- Ха! - он хлопнул меня по плечу, - Видно, я всё-таки в тебе не ошибся. Ладно, будем считать наш договор всё ещё в силе. Пока... Кардо, дай ему маячок.

Бровошрам нехотя протянул мне очередной кругляш с кнопкой, который я тут же спрятал в карман.

- Не потеряй на этот раз, - посоветовал Грегори, - Если что понадобится, дай знать. И да, у тебя сутки. По прошествии сделка отменяется. Так что я бы на твоём месте поторопился. Мы и так выбились из графика.

Он развернулся и вошёл прочь.

- Ещё один момент, - бросил я ему вслед, - По поводу Миранды...

- Да?

- Проследите, чтобы она больше не вмешивалась.

- Определённо!

Они вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Диди не моргая смотрела на меня.

- Ты - псих! - только и нашлась она, - Зачем? Зачем тебе понадобилось?..

Я устало отмахнулся.

- Брось. Прикинем сегодня, что да как. Если не получится, какой с нас спрос?

- Нет, Генри! - её глаза говорили без слов. Столько паники я в них её не видел, - Это ведь не абы что. Это Резиденция! Ты, и правда, собрался лезть туда? Ты чудом унёс ноги от одного стража - а их там десятки! Нет, даже сотни!

- Спокойно, Ди. Пока никто никуда не лезет. Я лишь рассматриваю варианты.

- Ах, варианты... Ну вот, ты сказал, и мне сразу полегчало. Заметно?!

Мне было заметно, что искр в глазах Ланкайта я зря опасался. Это было ничто по сравнению с пламенем, что вот-вот полыхнёт во взгляде Диди. Непроизвольно захотелось отступить на шаг.

- Ладно, - наконец махнула она рукой, - Делай, что хочешь. Надоела своя голова - чужую не приставишь... Гейл.

- Да? - послышался слабый ответ. Весь внешний вид здоровяка говорил о том, что в наших предприятиях он вряд ли когда-либо ещё будет участвовать.

- Поехали отсюда. И узнай у Генри, едет ли он с нами.

Гейл глупо уставился на меня.

- Ты...

- Да, дай мне минутку.

Когда они вышли, я подошёл к Дену. Тот уже сидел за столиком в углу, лениво потягивая сигару.

- Слушай, есть разговор...

- Говори, - он поднял взгляд, непринуждённо пригладив рукой почти седую бороду.

- Как думаешь, мог ли Ланкайт как-то вычислить твой склад?

Ден задумчиво склонился к столу. Морщинки у глаз весёлой паутинкой разбежались в стороны.

Сколько ему уже? Лет пятьдесят? Больше? И в таком преклонном возрасте возится с нами, юнцами.

Не скажу, что знаю Дена очень хорошо. Но он уже почти год состоит в нашей команде. Рискует, то и дело вытаскивая нас. Разок даже пулю получал. И всё ради чего?

Сомнительно, что его очень сильно заботят деньги. По кабакам он не ходит, дорогими побрякушками не закупается. Мне неизвестны никакие его увлечения, кроме возни с техникой. Лодки, грузовики. Насколько помню, он даже пытался сконструировать машину с крыльями, утверждая, что на ней можно будет летать. Но там что-то не пошло...

Получается, тратится он крайне редко. А за прошлый год награблено было немало, и Ден наверняка уже успел отложить себе кругленькую сумму. Так почему же он не остановится? Зачем продолжает рисковать? Просто ради азарта? Или, быть может, находясь рядом с нами, он и сам чувствует себя моложе?

Странно это как-то...

- Не думаю, - наконец изрёк Ден, устало покрутив окурком в пепельнице, - Склад оформлен на мою сводную сестру. Никакие ниточки ко мне вести не должны. Но... - он вдруг пожал плечами, - Кто их знает, этих гильдийцев? Возможно, кто-то дал наводку.

- То есть ты считаешь, что без помощи третьих лиц Ланкайт не смог бы нас вычислить?

- Может и смог - но чтобы так быстро... Тут явно поработал кто-то знающий.

- Кто-то из команды?

- Не мне судить, - Ден усмехнулся, - Я уже понял, что ты грешишь на Роба. Да и Диди вчера о чём-то таком обмолвилась. Но как по мне - зря. Роб - неплохой парень. Не думаю, что он стал бы что-то такое мутить.

- Увы, но с фактами спорить тяжело...

- Ой, брось! - он поморщился, - Факты - те ещё гулящие тётки. При необходимости поворачиваются так, как захочешь.

- Так а на кого мне ещё думать? Может, на тебя?

- Можешь и на меня, - его усмешка никуда не делась, - Хотя я явно не в том возрасте, чтобы играть в подобные игры. Но дело твоё. Как по мне, если предатель и есть, то он вряд ли желает нам зла. Иначе мы бы уже прозябали за стенами Замка Скорби. Мне кажется, тут что-то другое.

- И что же?

- Думай, - Ден развёл руками, - Уверен, ты во всём разберёшься.

- Эх, мне бы твою уверенность...

- Ладно, езжайте уже, - бросил он, хмуро глянув на меня, - Мне ещё нужно с катером повозиться. Движок барахлит, а покупка нового, я так понимаю, теперь не предвидится.

Что ж, мой вывод про деньги, видно, оказался не совсем верен. Может, и насчёт остального я ошибаюсь?

В словах Дена есть резон - стоит над ними задуматься. Много над чем нужно задуматься. А времени всё меньше...

- Всё будет, - пообещал я и, попрощавшись, поспешил покинуть склад. Пока Диди окончательно не психанула и не уехала без меня. Не хотелось бы десяток-другой километров идти пешком...

Когда подъезжали к центру города, уже заметно вечерело. По улицам загорались фонари, пытаясь разогнать наступающую тьму. Но тщетно. Та всё равно отвоёвывала для себя одну территорию за другой. Настойчиво. Неотвратимо...

Ехать втроём на переднем сиденье было крайне неудобно. На такое грузовичок Гейла был явно плохо рассчитан. А помимо тряски и толкотни, сосредоточиться на деле мешали собственные мысли. Я раз за разом перебирал у себя в голове события последних дней, пытаясь в них разобраться.

Записка, появление Миры, исчезновение Роба... всё это было как-то связано между собой, я уверен. Но как? Пазл как на зло не хотел складываться, словно мне не хватало каких-то важных кусочков. Попробуй тут, ухвати ту тонкую ниточку, что соединила бы эти совершенно непохожие друг на друга детали. Да взлом любого призрачного сейфа по сравнению с этим показался бы детской забавой...

В Эстериоле по-прежнему было неспокойно. Приходилось ехать задворками, чтобы не попасться на глаза одному из клановских патрулей. Хотя таковых встречалось на удивление мало. За целый час поездки я насчитал не больше трёх. Как-то они не сильно стараются найти злоумышленников. Видно, моя догадка по поводу того, куда по итогу делся артефакт, имеет все шансы оказаться правдой.

- Так ты окончательно решил сделать это? - нарушила долгое молчание Диди.

- Ди, я же говорил... Посмотрим, что да как...

- Генри, - она с тоской глянула на меня, - Я ведь тебя знаю. Если ты за что-то ухватился, уже при всём желании не отцепишь. И чем немыслимее это "что-то", тем менее значимыми становятся любые аргументы против.

- Что ж... раз ты так считаешь...

- Я не хочу по новой ссориться, - Диди усмехнулась, быстро помотав головой, - Мне важно, чтобы ты уцелел. И потому я в любом случае помогу. Просто скажи, что от меня требуется.

- Спасибо, - я невольно улыбнулся - и вдруг взволнованно посмотрел на неё, - А ведь знаешь, просьба есть... Помнишь, где живёт та гадалка с дня рождения?

- Мисс Арандия? - её глаза подозрительно сощурились, - Здесь, неподалёку. На улице Тихой. Дом с красными огнями. Но зачем тебе?

- Я должен убедиться. Будем надеяться, у меня ещё остался вопрос... - я махнул рукой Гейлу, - Останови здесь.

Здоровяк кивнул и вдавил на педаль. Грузовик с обиженным гулом замер.

- Отлично!

- Подожди... - поскольку дверь за моей спиной уже захлопнулась, Диди пришлось наполовину высунуться в окно, - А нам что пока делать?

Прохожих на улице не было, но я всё равно склонился ближе. Уши порой имеются даже у фонарных столбов.

- Помнишь дело "Битва с осьминогом"?

- То, что мы так и не реализовали?

- Ага. Найди по нему все файлы.

Она нахмурилась.

- Только не говори, что ты хочешь...

- Именно, - моя улыбка сделалась ещё шире, - В городе и так шумно - так почему бы не добавить?

Диди с минуту смотрела не моргая - а после согласно кивнула.

- Ладно, Генри. Как скажешь.

- Славно! - не размениваясь на долгие прощания, я пошёл прочь.

Улица Тихая, и правда, располагалась совсем рядом. Этот район был мне отлично знаком, так что прогулка по здешним дворикам опасений заплутать не вызывала. Даже в тёмное время суток.

Конечно, мало бы кто рискнул праздно шататься здесь ночью. Кроме, разве что, местной шпаны, облюбовавшей эти переулки для вершения собственных грязных делишек.

Преступникам низшей пробы - дельцами их назвать даже язык не поворачивался - давно приглянулись "комфортные" закоулки улицы Тихой. Разбои, грабежи, бесконечные пьянки... всё по неписанному закону жанра. И главное - практически полное отсутствие внимания властей... чем не раздолье?

Как вы уже поняли, обозначенная улочка - как впрочем и многие другие в нашем славном городе - своему названию совсем не соответствовала. Хотя сегодня здесь было достаточно тихо. Видно, вызванная нами суматоха заставила даже местные банды попрятаться в норы. Мне это только на руку...

Сам я этих лиходеев не боялся - не зря ведь пользовался должным авторитетом в нужных кругах. Как не боялся и усиленных патрулей Клана.

Право слово! Разве кто-то мог сейчас сопоставить меня с тем наглецом, что посмел вторгнуться в саму Поднебесную? Грим смыт, а одежду сменил ещё у Гейла в фургончике. Жаль только любимая куртка канула в неизвестность - пришлось заменить на обычную серую ветровку. И та-дам! Совсем другой человек.

Конечно, натолкнуться на стражей - как и на прочих бандитов - всё равно не хотелось. Но это скорее вопрос потери времени, нежели каких-то реальных проблем. Да и с другой стороны, почему бы и нет? Развлёкся бы хоть лишний раз.

Вскоре тёмный переулок кончился - впереди показался светлый участок пути. А мне так и не встретилось ничего выдающегося. Разве что пара пьянчуг, пытавшихся поделить бутылку. Улица Тихая - особенно в этот спокойный вечер - не представляла никакого интереса для дельца моего уровня. А может, в том и заключался тайный смысл её гордого имени?

Я уже сворачивал на главную дорогу, когда фонарь у меня над головой начал плавно мерцать. А вот это интересно. Все источники света на эстериольских улицах работают на магических элементах питания. Они могут либо гореть, либо не гореть. Два положения - "вкл/выкл". Любые перебои в принципе исключены и могут быть вызваны только сильнейшими возмущениями энергетического поля. Кто-то поблизости творит серьёзную ворожбу?

Я даже остановился, в надежде изучить феномен. Но мерцания прекратились столь же стремительно, как и начались. Мне оставалось лишь, смирившись, двигаться дальше.

Как я уже говорил, ничего выдающегося. Для меня Тихая - одна из самых скучных улиц во всём Эстериоле. Если б не мисс Арандия, я бы и вовсе не стал заглядывать сюда ближайшие пару лет.

По пыльному тротуару прошёл ещё с полкилометра. Что там сказала Диди? Дом с красными огнями? Попробуй ещё, найди...

Как ни странно, нужное здание отыскалось совсем быстро. Парочка ярких кроваво-красных фонарей горела прямо возле входа. Рубиновые блики расходились по массивному каменному крыльцу и по прилегающему кустарнику, создавая чарующую атмосферу.

Оформление под стать одного из самых дорогих публичных домов. Но для логова престарелой гадалки... а ладно, тоже сойдёт.

Поднимаясь к дверям, я случайно зацепил ногой какой-то листок, валявшийся на ступенях. Хотел перешагнуть - но, заинтересовавшись, в последний момент всё же наклонился и подобрал.

Хм, что тут у нас? Записка? Совсем как...

Развернув находку, я буквально почувствовал, как мои глаза лезут из орбит. А рука непроизвольно сжимается в кулак... Опять этот почерк!

"Не садись. К." - гласило послание.

Кому оно предназначалось? Если мне - то откуда таинственный отправитель узнал, что сегодня в это время я буду именно здесь? Я и сам-то вспомнил об Арандии лишь полчаса назад.

Неужели Ди? Или Гейл? Нет, он слишком глуп для таких манипуляций... Зараза! Может письмо всё же не для меня?

Я ещё раз пробежался глазами по строкам. Почерк определённо тот же самый. Но на этот раз наглец решил обойтись без смайликов. О, что вы! Чтобы меня позлить, он удумал зайти ещё дальше - оставил подпись.

Какой к чёрту "К."?! Я знаю много людей с подобными именами. Или это фамилия? Попробуй тут разбери...

У Диди девичья фамилия начинается на "К". Клэймет, если не ошибаюсь. Всё-таки она? Стоп. А у старика какое полное имя? Кадмихий? Канимахий? Оно ещё сложное очень, я потому и стал называть его просто Михон...

Нет, хватит. Шутник просто решил посмеяться надо мной. Чтобы я вот так стоял и ломал себе голову.

Хотя точка в конце больше похожа на обычную закорючку. Может он не успел дописать? Или просто передумал? "Не садись". Куда не садиться?

Как раз таки сесть мне сейчас очень хотелось. Я даже успел облюбовать глазами подходящую ступеньку - но скрип открывшейся двери заставил передумать, приковав всё внимание к себе.

На пороге стояла старуха. Не в том сером балахоне, в котором была на празднике, а в кружевной белой ночнушке. Похоже, вот-вот собиралась ложиться. Либо уже спала... Но мои чертыхания, видно, и мёртвого разбудят.

- Здравствуйте, мисс Арандия, - запинаясь, проговорил я. И отчего во мне столько неуверенности при виде этой гадалки? - Помните меня? Вчера вы были на моём дне рождения...

Она с прищуром вгляделась мне в лицо - а затем расплылась в улыбке. Необычайно белоснежной для её возраста.

- О, опять ты? Пришёл задать последний вопрос?

Последний вопрос? Отлично! Значит, я был прав.

- Да, именно... Если можно... Если ещё не поздно...

- Для будущего не бывает поздно, - она отстранилась, пропуская меня, - Входи.

Я с замиранием сердца переступил через порог, ожидая... не знаю, что я ожидал увидеть - но явно не обычную старушечью квартирку. С вязанными ковриками на полу. Кружевными салфетками на журнальном столике. Даже небольшая иконка в углу имелась. Пресветлейший взирал сверху вниз суровым взглядом...

- Простите, а это в вашем деле не мешает? - я неуверенно указал на божественный лик.

- О, ну что ты! - закрывая дверь, усмехнулась Арандия, - Любая энергия - это энергия. Главное то, как её применить.

- Ясно.

- Проходи, не стесняйся, - она повела меня в следующую комнату, - Чувствуй себя как дома.

- Но ничего не трогай - не забывай, что ты в гостях, - улыбнулся я, окинув взглядом массивный сервант, за стёклами которого красовались несколько чайных сервизов.

Арандия никак не отреагировала на шутку. Она лишь вздохнула и спокойно уселась за небольшой круглый столик по центру. Что ж, юмор - это дело такое. Тонкое и не для всех...

В правом углу комнаты стояла тумба с десятком горящих свечей. А рядом - нечто вроде алтаря с дымящими благовониями. И цветастый гобелен в полстены, изображавший каких-то чудных зверей... Вот, это уже больше похоже на ведьмино логово. Хотя всё равно слишком мило. Не хватает крови и черепов что ли.

- Садись, - предложила гадалка, указав на стул подле себя.

В памяти тут же всплыли строки недавнего послания. Может, шутник говорил об этом? И что, если это не шутка?

- Пожалуй, я постою. Вы ведь не против?

- Садись! - она дёрнула меня за руку, заставив приземлиться на указанное место. Для чёрт-знает-сколько-летней бабули силёнок у неё было многовато.

Я невольно зажмурился. Но поняв, что так ничего и не происходит, медленно открыл глаза.

- Хм, а ведь совсем не больно, - глупая улыбка вновь поползла по моим губам. Я понимал, что она совсем не к месту - но ничего не мог с собой поделать. Да и подушка подо мной, и правда, оказалась очень удобной...

- Спрашивай! - потребовала гадалка, глядя своим невидящим взором.

- А, что? Уже можно? - я немного опешил, - А как же огонь? Вспышки? Может, вам одну из тех свечек подать?..

Она пресекла мою попытку потянуться к тумбе, рывком развернув обратно к себе. Я замер - чувствуя как наружу вот-вот вырвется нервный смешок.

- Тебе истина нужна или спецэффекты? - резонно спросила Арандия, наклонившись немного вперёд, - Как мне сказали, ты от них остался не в восторге.

- Ну да, была там парочка моментов...

- Спрашивай!

- Ладно.

Так, всё. Нужно собраться с мыслями. Чётко сформулировать вопрос, чтобы получить нужный ответ. И чтобы больше никаких Блёклых...

- Мисс Арандия. Завтра я собираюсь отправиться за одним очень важным предметом. И потому хотел бы узнать, действительно ли он там, где я думаю?

- Это твой вопрос?

Пришлось отыскать в себе силы, чтобы кивнуть.

- Хорошо.

Я почувствовал всплеск. Уже знакомая энергетика задрожала в воздухе. Заметно подтолкнув в грудь... я даже схватился за край стола, чтобы удержаться на стуле.

На этот раз не было ярких искр или серебристых линий. Только чистая сила. Как гадалка и обещала, никаких спецэффектов...

- Слушай! - после недолгого молчания Арандия вновь взглянула на меня, - Ты найдёшь то, что ищешь - но столкнёшься и с тем, чего не искал. Знание придаст решимости, но заставит совершить круг. Не все ошибки могут быть исправлены. Перед их лицом ты способен лишь себя подтолкнуть. Выбор сделан. И если ты рискнёшь, пути назад уже не будет.

- То есть артефакт я найду, но рискую не выбраться? Я правильно понял?

Однако магия уже иссякла. Я чувствовал, как пространство стремительно возвращается в норму. Да уж, совсем не как в прошлый раз...

- Боюсь, на этом всё, - устало вздохнула старуха, - У дальнейших вопросов будет своя цена.

- П-понял.

Очень хотелось уточнить по поводу конкретной стоимости... и всё же я встал. И поблагодарив, поспешил к выходу.

- Подожди, - уже на пороге окликнула Арандия, - Ещё кое-что.

- Да?

- Я не должна, но твой дух будущего очень просил передать тебе послание.

А могла ли мина на моём лице стать ещё глупее? Могла. Вот, полюбуйтесь.

- Дух будущего? Такие тоже есть?

- У тебя - определённо.

- Да? Хм... и что он просил передать?

- Иди до конца, Генри.

Фраза прозвучала как-то ну слишком пафосно. Я невольно нахмурился.

- Именно так и передал?

Она кивнула.

- Что ж, спасибо. За всё, - я шагнул за порог, - И передавайте привет духу, если снова будете общаться!

Дверь за моей спиной закрылась. Фуф... Святые небеса, наконец-то свежий воздух! Не знаю почему, но не люблю я гадалок. Неуютно себя чувствую рядом с ними.

Хотя мои последние слова Арандии даже не были сарказмом. Я, и правда, ей верил. Хоть и не мог понять, почему...

Нащупал в кармане давешнюю записку. "Не садись. К." Ну что, шутник? Не вышел фокус?

Я разорвал листок и выбросил в кусты. Всё, хватит уже обращать внимание на письма тайных воздыхателей. Пускай пробуют глумиться над кем-нибудь ещё...

Мою мысль оборвал резкий выкрик:

- Генри!

Голос знакомый. И судя по всему, его обладатель находится совсем близко. Я огляделся, пытаясь найти источник.

Возле обочины была припаркована чёрная гильдийская машина. С места водителя на меня взирала довольная физиономия Бровошрама.

- Генри, подойти.

Что ещё Ланкайту от меня нужно? Решил передумать?

- Что такое? - недовольно уточнил я, приблизившись.

- Залезай. Есть разговор.

- Ладно.

Рука нащупала ручку... И тут горящими буквами в мозгу полыхнуло всё то же послание. Как там зовут Бровошрама? Кардо? Первая "К"...

- Или нет, - я машинально отошёл на шаг назад.

Начальник охраны Ланкайта нахмурился.

- Генри, не глупи. Нужно прокатиться.

- Катись, если нужно. А я, пожалуй, воздержусь.

- Что ж, ладно, - он угрюмо кивнул, - Тогда решим всё здесь... Парни, взять его!

Сказать, что я был удивлён? Ничуть. Скорее именно этого и ждал.

Двери разом распахнулись - но к великому огорчению ребят, повыползавших наружу, я уже улепётывал со всех ног. Хотите взять - придётся разогнать жирок и поработать мышцами.

- Стой, недомерок!

Это я-то? Не очень дружелюбный настрой. Ещё один повод бежать, не оглядываясь...

Позади щёлкнул затвор - и тут же грозный рёв Бровошрама:

- Не здесь! За ним, живо!

Честные догонялки? Как благородно со стороны старины Кардо! Но не стоит обнадёживаться - живой я им нужен только до тех пор, пока вокруг жилые районы и есть вероятность наткнуться на клановский патруль... Кстати, такой сейчас совсем бы не помешал.

Ладно, за неимением лучшего будем полагаться на собственные силы. Помните, я говорил, что улица Тихая мне неплохо знакома? Посмотрим, так ли хорошо её знают гильдийцы...

Я свернул на задворки и, пробежав вдоль кирпичной кладки, сиганул через шаткий забор. Впереди показалось крупное строение - огибаем справа. Так, здесь должна быть брешь в стене... вот! Отлично!

Дальше - через узкий дворик. Занырнуть под густой кустарник - и опять направо. Ещё один забор. В секции с краю сетка должна отгибаться... Зараза! Заделали намертво! Придётся перелезать...

Заметно ободрав себе штаны о колючую проволоку, я всё-таки перебрался на другую сторону. Потратил несколько лишних секунды, но не беда. Преследователи, небось, уже с ног сбились, разыскивая меня в этих лабиринтах. Если ещё немного оторвусь, можно где-нибудь затаиться и переждать...

Дьявол! Они не отставали. Я отчётливо расслышал чертыхания как минимум двоих, причём совсем рядом. Оглянулся. Кардо среди них не было.

Значит, он где-то ещё... Наверняка ломает рычаги в машине, пытаясь выйти наперерез. Так и есть!

Вырулив из-за угла, гильдийский авто на скорости устремился мне в ноги. Я прыгнул и, прокатившись по капоту, приземлился с другой стороны. Вроде обошлось без травм - но разбираться времени не было. Не дожидаясь, пока Бровошрам снова вдавит на газ, я скользнул в соседний переулок.

Над головой один за другим прозвучало несколько выстрелов. Видно, шутки на этом кончились. Быки окончательно уверовали в свою безнаказанность, а вокруг по-прежнему никого, кто мог бы их в этом разубедить.

Где эти хвалёные стражи - или хоть одна захудалая банда - когда они так нужны? Похоже, моя радость по поводу спокойного вечера была слишком преждевременной.

Улица шла под уклон, позволяя бежать быстрее. Но что толку, когда за тобой гонится безумец с четырьмя колёсами под собой - и движком с почти неограниченной лошадиной мощью? На прямой дистанции я точно не жилец...

Ещё раз свернул. Впереди переулок образовывал собой крест. Остановился, стремясь вдохнуть в грудь хоть немного воздуха - и вовремя! Снеся деревянную изгородь слева, машина пронеслась в полуметре от меня - и скрылась за стеной соседнего дома.

Проезд слишком узкий, чтобы развернуться. Бровошраму придётся объезжать. Это даёт мне фору.

Я сиганул в образовавшийся проём и, проскочив ещё несколько заборов, устремился на задворки вертлявой пятиэтажки.

Теперь кругом громоздились в основном лишь крупные строения. Плохо. Этот район я знал уже не так замечательно. Придётся импровизировать.

Снова грозный топот за спиной. А эти ребята не сдаются! Видно, физическая форма у них что надо - я-то уже был готов выплюнуть свои лёгкие прямо здесь и сейчас.

Настырные, целеустремлённые - не зря Ланкайт им платит. Интересно, а он вообще в курсе того, что происходит? Или Бровошрам решил поиграть в самоуправство?

Впрочем, в данный момент мне эта информация была без надобности. Так или иначе, если меня поймают, исход один - я труп.

Новый заворот. И ещё. У развилки свернул налево - и практически сразу упёрся носом в кирпичную стену. Зараза! Тупик.

Право, Генри! Всегда поворачивай направо! Разве ещё в детстве не учили: дамы не любят парней, что ходят в другую сторону...

Однако "бык", секунду спустя влетевший мне в спину, на даму был совсем не похож. Хотя и симпатий на мой счёт он тоже не испытывал. Вцепившись в плечо, начал с ходу заламывать руку. Я попробовал вырваться - но второй, зайдя с другого бока, пресёк мою попытку на корню.

Бедро ощутило под собой тяжёлый сапог - а массивная ладонь, упёршись в лопатку, заставила меня окончательно согнуться. Я ещё раз напряг все силы, пытаясь выпрямиться - но короткий удар в скулу окончательно утвердил, на чьей стороне перевес.

- Не дёргайся! - крикнул в ухо один из "быков", - Целее будешь.

Да куда уж целее...

К переулку подъехала машина. С коварным прищуром Кардо выбрался наружу и побрёл к нам.

- Да ладно, парни! Что вы, шуток не понимаете? - сделав над собой усилие, я натянул на лицо улыбку. Учитывая солоноватый привкус, получилась она явно кровавой, - Давайте прокатимся, если уж так надо. Сказали бы сразу, что дело срочное...

- Генри-Генри, - приблизившись, Бровошам снисходительно покачал головой, - Боюсь, никуда ты уже не поедешь.

- А, да? Ну ничего страшного. Могу и пешком пройтись...

Удар!

Ощущение крови во рту дополнилось странной скрипучестью. Словно песка насыпали... Этот гад мне что, зуб раскрошил? Вот же скотина! Не зря он мне сразу не понравился...

Удар!

Либо Бровошрам научился читать мысли, либо - что вернее - понял их по моему презрительному взгляду. А может, ему просто нравился сам процесс?

Удар!

Тварь! Я снова попытался вскочить, но "быки" держали крепко. Кардо же, откинув голову, гнусно заржал.

- О, это мне никогда не надоест! - воскликнул он и вновь занёс руку - но в последний момент отвёл в сторону, продолжая насмехаться, - Генри-Генри! А ведь мне всего этого будет даже не хватать. Твоей наглости. Напористости. Твоих неуместных шуток... Хотя, смотрю, энтузиазм шутить в тебе явно поубавился.

- Скажи-ка, умник, - зло процедил я, сплюнув, - А Ланкайту известно, чем вы тут занимаетесь?

- О, за него не переживай, - Бровошрам подмигнул здоровым глазом, - Ему не обязательно знать всё. Видишь ли, Грегори очень добрый. А порою даже наивный. И некоторые пользуются этим, пытаясь его обдурить, - он присел, наклонившись ближе, - А моя работа как раз в том и состоит, чтобы выявлять таких нехороших людей и воздавать им по заслугам.

- В таком случае справляешься ты так себе. В зеркало давно смотрел?

Стиснув зубы, Кардо замахнулся вновь - но теперь я этого ждал.

Я резко расслабился, повалившись вниз, и кулак, пролетев над моей головой, угодил в подставленное плечо правого "быка". Тот гневно чертыхнулся и... собственно, на этом мой триумф кончился. Они вцепились в меня с ещё большей силой, рывком поставив на ноги.

Краем глаза я разглядел какую-то тень, пронёсшуюся вдоль крыши. Там кто-то есть? Помощь?

Не успев зародиться, луч слабой надежды начал стремительно гаснуть - под пристальным взглядом гильдийского "сторожевого пса".

- Хитрец! - протянул Бровошрам, ухватив меня за подбородок - а после брезгливо отпустил, - Ладно, пора с тобой заканчивать.

Он потянулся за огнестрелом.

- Только так и можешь? - бросил я, презрительно сдвинув брови, - А один на один со мной выйти слабо?

- Я? С тобой? - он даже хлопнул себя по колену, не в силах сдержать смех, - Нет, я, и правда, буду скучать...

Хлопок!

Ухнув сверху, о голову правого быка разбился округлый глиняный предмет. Цветочный горшок? Сложно разглядеть за той скоростью, с которой разлетелись осколки. Ойкнув, боец мгновенно обмяк.

Я резко дёрнулся. Левый попытался перехватить, но теперь уже я заломал ему запястье и, вдавив коленом в стену, нажал до приятного хруста. Приятного для меня - здоровяк-то на сей счёт явно испытывал другие эмоции.

Да, я говорил, что не люблю насилие. Но это не значит, что я не умею драться. Особенно, когда на кону стоит сохранность моей головы.

"Бык" с воплем скрючился, держась за конечность, вывернутую под неестественным углом. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: его руке теперь всего одна дорога - в гипс.

Я выпрямился, выставив кулаки. И с вызовом посмотрел на Бровошрама.

- Ну что? Тет-а-тет?

- Как же я от тебя устал!

Биться честно он был не намерен. Об этом возвестил огнестрел, лениво уставившись мне в лоб. Противно щёлкнул затвор...

Кажется, это всё... Как гениальный делец, я обладаю множеством различных талантов - но, увы, уворачиваться от пуль не умею. А с расстояния трёх метров крайне сложно промахнуться.

Конечно, можно было нырнуть за спину одного из здоровяков - и немного отсрочить неизбежное. Секунды на две... Зараза!

Между нами упала тень. А вернее женский силуэт, в котором мгновенье спустя я распознал очертания Миры. Мне стоило огромных усилий, чтобы не закричать от восторга.

Девушка выпрямилась. И, брезгливо глянув на Бровошрама, заслонила меня собой.

- Чего ты ждёшь, Кардо? Давай же, стреляй!

- Отойди в сторону! - рявкнул он, брызгая слюной.

Однако Мира не повела и бровью.

- Или что? Тебе представился такой замечательный шанс - можешь убить нас обоих, - она усмехнулась - а после немедленно нацепила на лицо маску серьёзности, - Только учти, что я оставила отцу послание - где я и зачем. Думаю, он найдёт его с минуты на минуту. Чтиво наверняка ему понравится!

- Что за чушь?! Я не собираюсь причинять тебе вред! - Бровошрама даже передёрнуло от возмущения, - Так что отойди! Или я сам тебя...

Он сделал шаг навстречу - и тут же отпрянул. Как оказалось, у Миры тоже имелся огнестрел. И теперь он смотрел точно в голову противника.

- Ты издеваешься?!

- Ничуть, - пожала она плечами.

- Убери, пока сама не поранилась!

- Думаешь, не разберусь, на какую кнопку нажимать? Их вроде здесь немного, - оружие игриво качнулось в её руке, - Так что решай. Можем продолжать играть в гляделки - или ты заберёшь своих ребят и по-хорошему свалишь. Возможно, даже успеешь перехватить отца, пока он ни о чём не узнал.

- Мерзавка...

- Кардо, - "бык", получивший цветком по голове, неуверенно поднялся, - Хватит. Нам пора, - короткий кивок в сторону напарника, - Рэю нужна помощь.

Тот всё также тихо постанывал, согнувшись у стены. Слабачок.

Бровошрам глянул на него, затем посмотрел на нас - и, выругавшись, убрал огнестрел обратно в кобуру.

- Ладно, уходим. Помоги ему.

"Цветочек" поспешил к товарищу. Нам с Мирой пришлось вжаться в стену, чтобы позволить ему пройти. Удивительно, но необдуманных действий с его стороны так и не последовало - хотя я до последнего ожидал подвоха. Ухватив друга под плечо, он быстро повёл его прочь.

- Это ещё не конец, - покачал головой Бровошрам и, развернувшись, поспешил следом.

- Воистину!

Меня наполнило чувство странной эйфории. Конечно, прятаться за женской спиной совсем не по мужски - но, пожалуй, это лучшая амбразура, что когда-либо спасала от пуль.

С трудом сдерживая смех, я устало опустился на пол.

- Эй, ты как? - Мира немедленно оказалось рядом, - Твоё лицо!

- О, ты ещё не видела тех парней...

Всё-таки я не выдержал... Приступ дикого хохота одолел, вырываясь наружу вместе с каплями крови.

- Ну-ка прекрати! - рявкнула она, пытаясь унять мою истерику, - Ты себя ещё не видел! На тебе следа живого нет. Возможно, сотрясение.

- Не, я в порядке, - кое-как взяв себя в руки, я уверенно замотал головой, - Посижу только минутку...

- Тебе помощь нужна. У меня есть знакомый целитель...

- У меня и у самого он есть, - ладонь резанула воздух, пресекая любые возражения, - Но тебе спасибо. Второй раз на дню - воистину прекрасно!

- Кардо не успокоится, - Мира серьёзно посмотрела в глаза - а после принялась проворно обыскивать мои карманы.

- Эй! - возмутился я. Впрочем, сил сопротивляться не было, - Что ты?..

- Нужно уничтожить маячок. Иначе он так и будет тебя преследовать.

- И ты тоже? - наши взгляды встретились, - Это так ты меня нашла?

- Нет, - после секундной паузы выдала она - и, бросив устройство на пол, быстро растёрла подошвой.

- Да ладно, я ведь не возражаю... напротив...

- Мне помогли, - Мира всё также неотрывно смотрела на меня, - Кто-то оставил записку с указанием места. И что тебе понадобится помощь.

Казалось бы забытое чувство вновь полыхнуло в разуме.

- Дьявол! - тяжело дыша, я резко поднялся, - Опять...

- Тише ты, - Мира осудительно покачала головой, - Странное поведение для того, у кого появился ангел-хранитель. Я бы только радовалась...

- Ага. Как-то многовато их в последнее время.

Ноги по-прежнему слушались плохо. И всё же сдаваться слабости я больше не собирался.

- Могу взглянуть?

- На что? - не поняла она.

- На ту записку.

- А, ты об этом. Увы, - Мира развела руками, - Не думала, что нужно захватить её с собой. Спешила как бы.

Нотки сарказма в её голосе возложили на костёр внутри меня последнее полешко.

- А к чёрту, - протянул я и, отстранившись, побрёл прочь.

- Эй! Ты куда!

Она догнала, но останавливаться я был не намерен.

- Готовиться к завтрашнему делу. И так времени потерял...

- А как же твоё состояние? Ты сам не дойдёшь.

- Дойду! - развернувшись, я спокойно уставился на неё, - Я в порядке. И прости, но я не уверен, что могу тебе доверять.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это спасение... я не знаю, что думать. Может, вы сговорились с Кардо, чтобы втереться мне в доверие?

Её глаза расширились от возмущения.

- Очевидно же, что нет!

- Для меня не очевидно, - я покачал головой, - Прости, но всё так. Я не совсем понимаю, что происходит. И пока не разберусь, думаю, нам не стоит продолжать наши контакты. Ты очень мне помогла. Спасибо. Но на этом всё.

Мира больше не отвечала. Да и был ли смысл в дальнейших словах?

Я отвернулся и просто продолжил идти. Прочь из этого переулка. Прочь от той, что странным образом вошла в мою жизнь - и что я, так и не узнав её мотивов, сейчас оставлял позади.

Ещё какое-то время я ощущал на себе тревожный взгляд. Её - и того, что скрывался в тени, наблюдая за каждым моим шагом. Я знал, что он где-то там. Прячется. Выжидает... Чего?

Что бы я ни делал, он всё равно оказывался впереди. Играл со мной, будто намеренно держа на волосок от смерти.

Я и раньше влипал в неприятности. Но чувство того, что теперь моя жизнь зависит от воли таинственного шутника, угнетало. И пока расклад не изменится, мне не удастся обрести контроль, к которому я привык.

Значит, необходимо действовать. Добыть уже ту злосчастную книгу, чтобы положить конец делу с Ланкайтом. А после - найти виновника, что заварил эту кашу. Кто он? И зачем всё это устроил?

Отчего-то создавалось впечатление, что ходить далеко не придётся. Что разгадка у меня под носом - нужно только понять.

Что ж, посмотрим...

6. Битва с осьминогом

В этот раз мой сон выдался ещё неспокойнее. Мне снились люди, окружавшие меня со всех сторон. Сначала безликие, серые - минуту спустя их лица стали обретать знакомые черты. Диди, Михон, Мира... они что-то говорили. Увы, разобрать слов я почти не мог. Лишь какие-то жалкие урывки.

Затем среди всей толпы мне удалось разглядеть себя. И когда мой собственный голос сказал: "Так нужно", - я впал в ещё более глубокое забытье. Но оно, вопреки ожиданиям, оказалось не менее тревожным.

Я побежал. По тёмным, пустым коридорам - а тьма вокруг лишь надвигалась. Ноги увязали в ней, не в силах противиться.

Под конец я уже откровенно мечтал о том, чтобы поскорее проснуться. Странное желание, учитывая осознание того, что утро также не сулит мне ничего хорошего.

Вчерашняя встреча с кулаками Бровошрама наверняка оставит после себя незабываемые следы: яркий отпечаток на моей самовлюблённой физиономии. Но даже это было несравнимо с теми скрипучими шорохами, что следовали за мной по пятам.

Очнуться! Скорее! Несмотря ни на что...

Реальность нахлынула, разом прогнав прочь остатки сна. И - как я понял секунду спустя - мои подсознательные опасения были вполне обоснованы.

Конечно, ночь в обнимку с холодным компрессом возымела эффект. Во всяком случае глаза разлепить я смог. Но это не избавило от боли - и чувства, будто по мне проехались грузовиком.

Хорошо иметь в команде стихийного мага, а по совместительству ещё и целителя. Плохо, когда этот самый маг уходит в самоволку, не оставив о себе ни весточки, и тебе приходится полагаться исключительно на народные методы.

Благо Диди, когда я вчера вернулся, не задавая лишних вопросов, сразу принялась меня латать. Должно быть, уже отвыкла от того, к чему порой приводит моя лихая жизнь. Пришлось вспоминать.

Раньше - до появления Роба - ей доводилось частенько со мной возиться. Даже пули извлекать и швы накладывать. С тех пор навыков она не растеряла.

Промыла лицо, обработала, уложила спать. Наверняка ещё и дежурила возле меня полночи, меняя компрессы - этого я в порыве своих сновидений не запомнил. Но груда мокрых тряпок, что образовалась возле моей кровати, не могла лгать.

Что ж, очень заботливо с её стороны. Хотя чему радоваться? Я прекрасно понимал, что теперь, после подобного, меня ждёт долгий серьёзный разговор... уж лучше б сразу яду дала, чтоб не мучился.

Впрочем, тревоги моей подруги явно перевесили весь поток нехороших слов, что наверняка хотел из неё вырваться.

- Наше дело в силе? - только и спросила она, заглянув ко мне в комнату, - Не передумал?

- С чего бы мне передумывать?

- Да тут такое дело, - Диди подошла и продемонстрировала мне зеркало, - Ну? Каково?

То, что я увидел, не внушало оптимизма. Хотя я ожидал, что всё будет хуже.

Серьёзных опухлостей не было. Однако по лицу в обе стороны расползались внушительные синяки. Кожа почти повсеместно приобрела яркий лилово-фиолетовый оттенок. Словно я за одну ночь преобразился в юнора.

Хорошо хоть нос на этот раз цел... Губа немного разбита, но то не беда.

- Миленько, - пожал плечами я, - А что тут такого?

- Что такого? - нахмурилась она. Так, с выражениями нужно быть аккуратнее. Иначе уже никакое сострадание не сдержит того, что явно просится к ней на язык, - Как ты собрался не привлекать внимания? В таком виде!

- Грим творит чудеса. А небольшая раздутость даже на руку. Пускай все думают, что я - зажравшийся жрец.

- Ладно, - вздохнула она и уселась на край кровати, - Спорить не буду - устала от этого. Расскажешь хоть, что случилось? Или тоже тайна?

- Никаких тайн, - я усердно покачал головой. Шея при этом неприятно стрельнула, - Кардо нарисовался. Ничего серьёзного. Лишь пояснил, что в этот раз мне ошибаться не стоит.

А вот подробности ей лучше не знать...

- Весело, - впрочем, её лицо говорило об обратном, - Это так Ланкайт проявляет своё великодушие?

- Он не при делах. Кардо сам решил проявить инициативу.

- Да ну? И ты в это веришь?

Я снова пожал плечами.

- Ладно, - бросила Диди, долго всматриваясь мне в глаза - и резко встала, - Раз уж всё в силе, тогда собирайся. Дел ещё невпроворот.

- Тебе всё удалось достать? - поспешил я за ней. В одних трусах - но да плевать. Сейчас важно время. Сколько сейчас кстати?

Судя по неясному свету из окна, всё ещё утро - причём совсем раннее. А поскольку впереди был ещё весь день, можно так уж сильно не спешить.

Главное, успеть до того, как Ланкайт надумает отменить сделку. Хотя с другой стороны, явись я к нему хоть поздним вечером, он что, откажется от своего драгоценного экспоната?

Взгляд Диди прозрачно намекнул, что она считает так же.

- Ага, - она остановилась в дверях, - Ты хоть оденься. Или собрался идти прямо так? - и пока я натягивал штаны, продолжила вещать, - Все файлы распечатаны. Риччи оповещён о своей новой роли. Остался лишь подрывник. Но тут я в тупике. Знаешь, к кому можно обратиться?

Я думал не дольше секунды.

- Мне с Итаном всегда нравилось работать.

- Издеваешься? - Диди состроила презрительную мину, - Он же заделался в служители Пресветлейшего.

- Вот и отлично.

Верхняя пуговица рубашки наконец поддалась, и я застыл перед зеркалом в полном облачении. Просто сказочно! Культурно одетый юнор. Поставь одного такого рядом - и попробуй найти десять отличий. Хм... Нет, грим нужен срочно.

- Убьём двух зайцев одним махом, - закончил я и повернулся к ней, лучезарно улыбаясь, - Ну что? Как?.. Знаю, таким ты меня на улицу не пустишь.

- Как в воду глядишь.

Следующие полчаса ушли на моё преображение. Не скажу, что это далось совсем легко - но в плане макияжа Диди была спец явно получше моего. По окончанию её работы я уже выглядел как человек. Разве что со слегка распухшим личиком...

Ещё раз просмотрев все файлы и убедившись, что у неё всё схвачено, я отправился на встречу, которая не обещала быть лёгкой. К давнему другу, сумевшему после нескольких лет нашего вечного кутежа вернуться к нормальной честной жизни. И даже обрести бога.

Очень не хотелось вырывать его из этой идиллии и снова толкать на извилистый путь - но что делать? Таков наш девиз: однажды делец - делец всегда. Нужно просто ему об этом напомнить...

Храм, в котором Итан нёс службу, располагался в семи кварталах. Всего ничего для любителя ходить пешком. Я таковым и был, а поскольку время пока не поджимало, решил прогуляться.

Мне всегда нравился Эстериол в лучах раннего солнца. И хотя огненный диск уже висел достаточно высоко, крыши по-прежнему отливали приятной розовинкой. А некоторые дома так и вовсе окутались золотом - не сравнить с теми пейзажами, что я наблюдал накануне впотьмах.

Рассвет... Люблю рассветы! Они даруют новые возможности - и позволяют забыть всё то, о чём помнить вовсе не следует. Не понимаю людей, что неспособны насладиться красотой данного чуда.

Бандиты ушли на покой. Все ужасы, что таила в себе ночь, попрятались в норы. Солнце восходит - а значит, мы всё ещё живы! Возрадуйтесь, люди! Ведь действительно есть чему.

Окинув взором округу, я невольно улыбнулся. И правда, прекрасно. Мир такой светлый, такой живой. И ни намёка на тёмные страхи... Наверное именно поэтому я всегда предпочитаю работать при свете дня.

Нужный храм вырос последи небольшого зелёного участка, что оббегала по кругу высокая изгородь. Сложно пройти мимо - да мне и не надо. Отыскав калитку, я уверенно вошёл внутрь.

Машинально припомнил, какой сейчас день. Хоть не воскресенье? Если в разгаре служба, придётся ждать окончания. А это, хоть и не критично, но может повлиять на весь план.

Кажется, повезло. Колокола молчали. Да и мельтешения священников было не видать. Только пара попрошаек клянчили милостыню, сидя у раскрытых парадных дверей. Я приблизился, даже не глядя в их сторону. Убранство интересовало гораздо больше.

Что ж, а домик неплох. Золотые купола. Нарядные синие стены. Высокие потолки, украшенные искусной мазнёй. Светло. Опрятно. Красиво...

Возможно, и стоит того, чтобы порой сюда заглядывать - но чтобы остаться здесь жить? Нести постоянную службу, заботиться о пастве, держать ответ перед огромной деревянной статуей с ликом седого старца... И как только Итан до такого докатился?

Ответа на данный вопрос я не знал. Хотя, признаться честно, никогда особо и не интересовался. Разве что слышал, что говорили люди после его ухода из дела. А говорили очень многое...

Ходили слухи, что Итан, решив поработать с кем-то из местных банд, ошибся в расчётах. И когда его закладка сделала "Бум!", пострадали люди. Возможно, даже дети. Не в силах себя простить он обратился к религии - и именно в ней нашёл искупление собственных грехов.

Но это лишь одна версия - а их было немало. По другой наш бравый товарищ после нескольких удачных дел разжился деньгами настолько, что ему оказалось некуда их девать. И оттого ему стало невообразимо скучно. Вот он и решил отрешиться от мирского и обраться к вере. Дабы найти для себя ещё хоть что-то, что может помочь неугомонной душе.

Как я уже сказал, слухов было много. Каким из них верить? Честно, без разницы. Главное, чтобы теперь я смог убедить его вернуться к тому, с чего он начинал. Хотя бы на день... Задачка та ещё, согласитесь.

Но кем бы я был, если бы пасовал перед трудностями?

Людей внутри оказалось немного. По большей части сидели, смиренно склонив головы. Безмолвно взывая к небесам. Или просто делая вид?

Когда я проходил между ровных рядов скамей, ко мне навстречу вышел пожилой священник.

- Мир тебе, сын мой, - незамедлительно обратился он. На лице красовалась радушная улыбка.

- И вам, - отозвался я, - Не могли бы вы помочь? Я ищу друга. Он...

- Простите, отче. Это ко мне.

Довольная физиономия Итана возникла словно из ниоткуда. Он смиренно поклонился священнику, и тот, изобразив рукой крест, удалился обратно к алтарю.

- Генри! Рад тебя видеть. Правда, не ожидал встретить тебя здесь. Особенно так скоро.

Удивительно, но мой приятель выглядел довольно обыденно. Никакой тебе чёрной рясы или сопутствующей символики. Обычные рабочие брюки и футболка поверх. Единственное, что могло хоть как-то указать на его принадлежность к церкви - это густая чёрная борода. Хотя на столь широком лице она смотрелась вполне себе гармонично.

- Признаться, я тоже...

- Воистину, неисповедимы Его пути, - Итан похлопал меня по плечу, воззрившись на статую Пресветлейшего, - Мы ведь с тобой так и не успели пообщаться. Твой праздник закончился как-то быстро, а потом... чем ты занимался? - он с прищуром глянул на меня, - Зачем ты пришёл, Генри?

- Слушай, давай не здесь, - не хотелось бы, чтобы о моём плане слышала вся паства, - Есть уединённое место?

Он вздохнул. И, досадно покачав головой, указал на дверь справа.

- Идём.

Я последовал за ним. Священник проводил нас сосредоточенным взглядом, но так ничего и не сказал. Мог ли размалёванный гримом пижон, явившись в церковь, вызвать подозрения? Ещё бы! Стоило поторопиться.

- Странно видеть тебя в окружении всего этого, - заметил я, когда мы проходили узенький коридорчик, стены которого буквально пестрили изображеньями разных святых, - Но, признаться честно, я ожидал несколько иного.

- Это чего же? - Итан усмехнулся, - Что я буду в чёрном облачении вести проповедь?

- Ну... вроде того.

- Эх, Генри. Я ведь ещё не служитель. Так, подсобный рабочий. До нужного ранга ещё расти и расти...

- Всё равно не понимаю, зачем тебе это?

- Помниться, раньше ты не сильно этим интересовался.

- Случая не представлялось спросить.

- Как знать... сюда, - он свернул на лестницу и начал спускаться вниз, - Аккуратно. Ступени довольно крутые.

- Ты не ответил, - напомнил я, пытаясь разглядеть "дно" в неясном свете пары факелов.

На мгновенье замерев, Итан оглянулся - и, лукаво усмехнувшись, двинулся дальше.

- А давай баш на баш? Ты расскажешь мне о целях своего визита - а я поведаю причину моего пребывания тут.

- Странный уговор, - уголки рта непроизвольно поползли вверх, - Я-то тебе в любом случае всё выложу. Затем и пришёл.

- Нужна моя помощь? - он задумчиво потеребил бороду, - Что-то взорвать?

- Вроде того...

Не зная, как приятель отреагирует, я старался очень деликатно подбирать слова. Выходило скверно. Мозг словно намеренно отказывался работать.

- Помнишь дело с Осьминогом?

- О, даже так? - удивление, мелькнувшее на его лице, сложно было подделать, - Эка ты замахнулся! Впрочем, как всегда... кого на этот раз собрался выручать?

- Ни кого, а что. Один артефакт. Но от него напрямую зависит моё собственное благополучие.

- Как всегда, - повторил Итан, не скрывая довольной улыбки.

- Так ты поможешь?

- Ладно, - пожал плечами он.

Сказать, что я был в замешательстве - значит, ничего не сказать.

- Ладно? Так вот просто? Я-то думал, придётся долго и упорно тебя уговаривать...

- Зачем? - он брезгливо поморщился, сворачивая в очередной коридор. Этот был уже без священных ликов. Обычная каменная кладка, местами покрытая трещинами, - Побережём время. Помнится, ты всегда был большим его ценителем.

Этого у Итана не отнимешь - меня он знал ну очень хорошо. Странно, что в своё время наши дорожки так легко разошлись.

- Что ж... Хорошо, если так, - подтвердил я, - Раньше ты всегда был менее сговорчив.

- Времена меняются, - развёл руками он, - Скоро и сам поймёшь... Мы пришли.

Честно говоря, я ждал, что приятель отведёт меня к себе в келью. Небольшую уютную комнатку с лежанкой и столиком. Где он наверняка часами сидит по вечерам и читает разнообразные молитвы.

Просторный склеп, представший предо мной, мало походил на вышеописанное. Я разглядел несколько каменных гробов, ютившихся в нишах стены. От них во все стороны отходили замысловатые орнаменты.

Крышки заменяли фигуры неказистых скульптур, навечно застывших на своём мрачном ложе. Вырезаны они были грубо, угловато. Словно неведомый мастер поленился прорабатывать детали. Всего - но не лиц. В холодных чертах ощущалась жизнь. Огненные всполохи плясали на них, заметно оживляя суровую гротескную мимику.

- Где мы? - отчего-то шёпотом спросил я, повернувшись к товарищу, - А главное, зачем?

- Хотел, чтобы ты сам увидел.

- Увидел что?

Отвечать Итан не спешил. Он снял с петли один из факелов и аккуратно повёл им вдоль стены.

Странные орнаменты, что едва проглядывались в полумраке, на деле оказались довольно содержательными рисунками. Три человека в пышных одеждах, стоящие рядом. Всадник, взбирающийся на холм. Тюремная решётка, из-за которой проглядывают чьи-то глаза... Целая история, запечатлённая в камне.

Пламя остановилось на изображении высокого алтаря, вокруг которого собрались десятки людей. Я с недоверием воззрился на предмет поклонения.

- Что это?

- Золотой меч, - Итан придвинул факел чуть ближе, позволяя разглядеть детали, - Слыхал о таком?

Слыхал? Нет. Но видел. Именно он был на обложке той книги, за которой меня отправил Ланкайт. Он - и ещё один клинок. Может ли это оказаться совпадением?

- Не думаю, - покачал я головой, - Но раз золотой, значит, весьма ценный?

- О, ты даже не представляешь насколько! Он такой древний, что все артефакты доуйрихтовской эпохи меркнут в сравнении с ним. Текущая рыночная стоимость - что-то около миллиарда септинов. Представляешь себе?

Представить я мог. Не удивительно, что Грегори настолько щедро оплачивает мои услуги. Что, если книга - лишь способ раздобыть более ценный артефакт?

- Горы золота в одном небольшом куске металла, - между тем продолжал мой приятель.

Его глаза пылали. И дело не только в пламени факелов, что яростным буйством отражалось в них.

- Но есть одна загвоздка...

- Дай угадаю, - хмыкнул я, - Никто не знает, где он сейчас? И сохранился ли вообще?

- Именно, - Итан угрюмо кивнул - а после пошёл обратно к каменным изваяниям, - Но зацепка есть. Видишь этих парней?

- Ага, - я ещё раз взглянул на устрашающие лица, - Судя по всему, они не очень-то дружелюбны...

- Неудивительно! Они - рыцари Ордена Света. Первые его представители. С незапамятных времён их священным долгом было бороться с тьмой во всех её проявлениях. И именно они удостоились чести следить за сохранностью золотого меча.

- Видно, не особо справились.

- Как знать, - он вновь лукаво улыбнулся, - Сколько гробов ты видишь?

Я быстро пересчитал ниши.

- Ну четыре. Или я что-то упускаю?

- Отчего же? Всё верно. Гробов четыре, - Итан согласно кивнул, - Вот только основателей Ордена Света было пятеро. А это значит, что один из них исчез. И скорее всего прихватил меч с собой.

- Или просто помер где-то в другом месте, вот и не смогли похоронить как положено.

Мой приятель покачал головой.

- Усыпальница всё равно бы осталась. А если верить древней легенде...

- Так вот зачем ты здесь поселился! - я не смог сдержать довольной ухмылки, - Собираешь старые сказочки?

- То, что легенда стара, не значит, что она не правдива, - Итан сурово посмотрел на меня, - Признаться, Генри, не понимаю твоего скептицизма...

- Прости, - я развёл руками, - С удовольствием бы послушал - мне, правда, интересно. Но сроки уже поджимают.

- Сроки, - он вздохнул, словно опробовав слово на вкус, - Вечно ты в своей гонке со временем. Всё никак не поймёшь, что сколько ни старайся, секунды назад течь не станут.

- Нет, я как раз таки это понимаю. Оттого и тороплюсь.

- Ясно, - ещё один печальный вздох, - Знаешь, я-то надеялся, что ты пришёл сюда за этим, - он махнул рукой, обводя ладонью зал, - Но теперь вижу, что у тебя другое "важное" дело.

- Дело, и правда, очень важное, - не стал я отрицать, - Но как только с ним разберусь, буду весь в твоём распоряжении. Если меч и впрямь настолько ценный.

- Хотелось бы верить.

Итан явно не горел желанием продолжать диалог. И всё же мне нужно было убедиться, что я получу то, зачем пришёл.

- Так ты поможешь?

Он хмуро посмотрел на меня.

- Что от меня требуется?

- Нужна "хлопушка" направленного действия. Яркая и шумная. Вот, - я протянул заранее заготовленный листок, - Здесь примерные расчёты.

Итан пробежал по бумаге взглядом и снова воззрился на меня.

- Тут может быть несколько вариантов. Сроки?

- Пара часов - максимум.

Он неуверенно потеребил бороду. Сомневаясь не то в моих словах, не то в возможности их реализации.

- Что ж, тогда посмотрю, что осталось у меня в закромах, - наконец последовал утвердительный кивок, - Изготовить нечто новоеза столь короткое время сложно. Но я почти уверен, что у меня завалялась подходящая игрушка.

- Спасибо, друг, - я положил руку ему на плечо, - И прости, что я вечно где-то пропадаю.

- Пустое, - отмахнулся он, - На то ты и Ловкач... Примерно через час посыльный доставит свёрток со всеми инструкциями. Адрес тот же?

- Да, всё верно, - моё лицо изобразило озабоченность, - А сам поучаствовать не хочешь?

Итан в очередной раз поморщился.

- Не, у меня и здесь забот хватает. А ты иди уже, если на этом всё. Вижу, что уже не терпится.

- Э... да. Но по правде говоря, есть ещё одно дело, с которым ты можешь мне помочь.

Он устало вздохнул, не выдав своим внешним видом и толики удивления. Приятель знал, что со мной никогда не бывает просто.

- Говори...

Что ж. О чём я попросил Итана вы узнаете чуть позже. А пока перейдём к той части, когда я наконец отправился восвояси. Не буду грузить вас лишними подробностями того, как я провёл ближайшие пару часов. Скажу лишь, что к Диди заглянул всего на пару минут, а после облюбовал подходящее место возле Стражьей площади, откуда можно было следить за ходом предприятия. Вот в общем-то и всё. Последние приготовления - и миссия началась.

Вам всё ещё интересно, что такое "Битва с осьминогом"? О, здесь целая история!

Примерно года три-четыре назад один наш коллега - Винсент, мастер по механическим замкам и эксперт в области искусства, с ним мы тогда частенько вместе промышляли - угодил в неприятности. Причём резко и основательно. Вот мы завершаем очередное дело и вроде бы всё хорошо - а на следующее утро к нему на квартиру врываются клановские стражи и вяжут под белы рученьки. И в сопровождении строя машин наш друг исчезает в стенах резиденции.

Мы сразу забили тревогу, но было поздно. Ни связаться с подельником, ни хоть что-то узнать о его дальнейшей судьбе нам не удалось. Да и что говорить? Любое знакомство с кланом - перспектива всегда достаточно скверная. Лучшее, на что Винсент мог рассчитывать после всего совершённого - это показательная казнь. Не в силах обычных дельцов было этому помешать.

Но я был бы не Генри Ловак, если бы в моей голове тут же не созрел план. Буквально за несколько часов я произвёл все необходимые расчёты и выстроил замечательную схему, как вызволить приятеля из цепких рук ищеек. Причём мной были учтены все нюансы: как попасть внутрь, как отвлечь внимание стражей - и как после выбраться наружу.

Задумка оказалась настолько проста и изящна, что я даже сейчас удивляюсь, как вообще мог такое придумать? Жаль, что в тот момент до реализации дело так и не дошло. Нет, вы не пугайтесь. С Винсентом всё хорошо - более чем. В самый разгар приготовлений он заявился в мою берлогу с глумливым вопросом: "А что это вы тут делаете?" Наше с Ди удивление надо было видеть!

Как выяснилось чуть позже, Винсент оказался дальним родственником кого-то из клановской верхушки. Вот его и доставили в резиденцию, чтобы предложить стать адептом. А что? Перспектива неплохая. Статус, деньги, возможность роста... Отказаться было бы глупо - собственно, наш друг и не собирался. Попрощавшись с нами, он вернулся к своей новой семье. С тех пор мы его почти не видели.

Так мой план за ненадобностью оказался убран "в стол" и забыт. До сего дня.

Но да ладно с ними, с предысториями - вам ведь интересны детали, верно? Прежде всего хочу сказать парочку слов о названии. Оно ведь было выбрано мной неспроста.

Если вы живёте в Эстериоле или хоть разок тут бывали, то "Битва с осьминогом" уже всё скажет сама за себя. А если нет - то я охотно поясню. Всё дело в резиденции.

Во всех столицах Семиградья главные здания кланов заметно отличаются от прочих городских построек. Так заведено, что своим внешним видом они символизируют животное, от которого клан - по легенде - берёт своё начало. В нашем случае резиденция Тарвати - это гигантский стеклянный спрут, щупальца которого огибают довольно обширную территорию и намертво сцепляются в одном месте. Образуя собой почти неприступную крепость.

Внутренний двор здесь является самым уязвимым местом. Отсюда можно пробраться в любую часть резиденции. Основная загвоздка заключается лишь в том, чтобы на него попасть.

Проделать брешь в "стеклянных" щупальцах почти невозможно. Они - несмотря на свою внешнюю хрупкость - сделаны из совершенно непрошибаемого полимера. А многочисленные стражники на смотровых постах и всевозможные смертоносные датчики сводят на нет любую попытку просто перескочить на ту сторону.

Конечно, вокруг хватает высоких строений, с крыши которых можно перелететь стену на чём-нибудь вроде аир-прокса. Но разве ж такой десант останется незамеченным? И дело тут совсем не в камерах наблюдения - как раз таки их в Клане не слишком много. Всё сводится к вооружённой охране, что ходит по коридорам резиденции толпами. Да и ищейки на шум сразу сбегутся. Не хотелось бы в первые же минуты предприятия стать решетом...

Вероятность подкопа - или использования уже готовых канализационных тоннелей - тоже отпадает. Долго, рискованно, грязно. Да и схемы своих коммуникаций Клан слишком хорошо стережёт. Мне же для разработки моего плана пришлось пользоваться доступной информацией - и её, как вы понимаете, хватило.

После долгих раздумий - ещё тогда, несколько лет назад, - я пришёл к выводу, что единственный способ проникнуть в резиденцию - это центральный вход. Пасть осьминога, с которым я и собираюсь потягаться.

С тех пор моё мнение никак не поменялось. Разве что цель теперь - не живой человек, чьё место содержания было бы вполне очевидно, а вещица, которую ещё предстоит поискать. Собственно, в этом и заключается ключевая сложность нынешнего предприятия. Но я - не я, если бы у меня на данный счёт не было задумок.

Ладно, хватит разглагольствовать. Мне уже пора. Прочие подробности буду раскрывать по ходу дела. А пока - садитесь поудобнее и приготовьтесь. Представление начинается.

Итак, Стражья площадь. Обширная мощёная территория на пороге резиденции. Живописное место. С резными скамейками, витыми фонарными столбами и прекрасным фонтаном по центру.

Здесь всегда людно. Вот приезжие из других городов, что наслаждаются видом на гигантского спрута. А вот разодетые мамаши о чём-то судачат - пока их чада резвятся, подставляя лица холодным струям. Некоторые даже не постеснялись перелезть через бортик - и теперь плескаются по колено в воде.

А вот облачённый в чёрную рясу священник, что не спеша пересекает площадь, раздавая прохожим свои благословения... Признайтесь, за густой бородой вы ведь не сразу распознали мою довольную ухмылку? Ещё бы! Над образом я поработал знатно.

Собственно, моё облачение и было последней просьбой к Итану. Живя в храме, он без труда смог раздобыть для меня подходящую одежду. Всё остальное сделал грим - и моя распухшая физиономия. Да-да, говоря про "отъевшегося жреца" я ничуть не лукавил.

Личность церковнослужителя ни у кого не вызывает подозрений. Все либо кланяются, либо и вовсе не обращают внимания. Это позволяет мне спокойно подойти к фонтану, даже шутливо погрозить пальцем излишне развеселившейся малышне - и, склонившись в молитве, омыть лицо прохладной водой.

Не знаю, заведено ли так у священников. Но тонкости церковных обрядов мало кому известны - так что прохожими все мои действия воспринимаются как должное. А минуту спустя я уже выпрямился и мерно пошёл дальше. Оставив возле бортика небольшую чёрную коробочку - ещё один презент от Итана.

Дабы пресечь возможные возгласы возмущения, хочу сразу пояснить, что я не убийца. И уж тем более я бы не стал рисковать жизнями детишек. А "хлопушка" - это лишь часть представления. Так что расслабьтесь - и настраивайтесь на позитивный лад.

Как и ожидалось, на оставленный мною сюрприз поначалу никто не обратил внимания. Его, безусловно, заметят - но чуть позже. Стоит лишь слегка подождать, продолжая свою "увлекательную" прогулку у дверей резиденции.

- Верните нашу магию! - сбоку заголосил полуголый мужик с уже знакомым плакатом в руках.

Глянув в его сторону, я довольно усмехнулся. Да, Риччи как всегда был в ударе! Взъерошенные волосы и перепачканное лицо отлично гармонировали с пылкостью речи и страстью в глазах.

А? Что? Вы и его не узнали? Ну тут уже "спасибо" Диди - над внешним видом парня она потрудилась на славу. Признаться, изначально у меня для него был заготовлен иной образ. Но в процессе я решил, что так будет чуточку интереснее. И надёжнее.

Подобные крикуны редко промышляют на Стражей площади. Слишком близко к резиденции - а скорость реакции Клана обычно молниеносна. Не пройдёт и пары минут, как суровые служители призовут наглеца к порядку. На это и был расчёт.

Ага, вот и они. От центральных дверей по массивным ступеням принялись спускаться двое стражей. Стандартная униформа. Зеркальные чёрные шлемы. Огнестрелы в руках. Обычные постовые - эти не представляют угрозы. Скорее всего просто пожурят и спровадят крикуна прочь. Во всяком случае мне бы очень хотелось верить, что Риччи ничего не угрожает. Хотя зная Клан... нет, не будут они при детях принимать карательные меры.

А ещё я надеялся, что конфликт не разрешится слишком быстро. Всё должно произойти в чётко установленное время - иначе абзац...

Я нервно сжал небольшой пульт в кармане рясы, видя как клановцы подходят к моему товарищу. Ну давай, творение Итана, не подведи.

- Технологии - зло! - Риччи буквально брызгал слюной, скандируя лозунги, - Верните нашу магию!

- Эй, ты. Давай потише. Здесь приличные люди отдыхают, - возвестил один из стражей, подойдя вплотную. Голос звучал вполне доброжелательно - вот только рука угрожающе легла на огнестрел.

Второй был менее сдержан.

- Пшёл прочь отсюда! - рявкнул он, сходу схватив крикуна за плечо, - Не хватало ещё нам здесь всякой падали!

- Марти, остынь, - осадил первый, подняв зеркальное забрало, - Давай без лишнего шума.

- Вы...

Риччи воззрился на стражей. Должно быть, они надеялись, что одного их вида хватит, чтобы парень перепугался до чёртиков и бросился наутёк. Но вопреки ожиданиям в его глазах не было страха. Лишь ярость граничащая с безумием...

- Вы с ними заодно! - заревел он не своим голосом. Да так натурально, что даже я поверил, - Предатели! Предатели всего человеческого рода! Люди, не верьте ложным заверениям! Это всё об...

- Так, хватит!

Спокойствие первого стража наконец иссякло. Он резко заломал парню руку и зажал ладонью рот.

- Хотел по-хорошему - но ты не оставил нам выбора. Теперь пойдёшь с нами.

- Сэр... сэр, можно вас...

Одна из давешних мамаш подошла к месту действия и с растерянным видом замерла за спиной клановцев.

- Дамочка, не сейчас, - отмахнулся страж, пытаясь утихомирить нарушителя - который в довесок ко всему ещё и начал отбрыкиваться, - Не видите что ли...

- Но сэр... мой ребёнок нашёл у фонтана коробку... из неё доносятся странные звуки...

Стоя на небольшом отдалении, я не смог удержать торжествующей улыбки. Мой план вновь работал идеально. Посланный с пульта сигнал активировал маячок, что теперь протяжно пиликал, привлекая внимание. Неудивительно, что мамаши всполошились.

- Коробку? - лицо стража изобразило заинтересованность. Он встряхнул Риччи, заставив наконец успокоиться, - Твоих рук дело?

Тот интенсивно замотал головой.

- Ладно. Проверь, что там, - бросил клановец своему напарнику и снова воззрился на парня, - А ты не думай, что теперь отделаешься предупреждением. Посидишь недельку в одиночке, будет время поразмыслить...

- Барт, иди сюда! - громко позвал именуемый Марти, не рискуя прикасаться к таинственной находке.

- Да что там? Сам разобраться не можешь?

- Я не... это похоже на...

Он поднял забрало, обречённо уставившись на товарища. По чрезмерной бледности лица всё было понятно без слов. Во всяком случае Барт понял.

- Убирайся прочь, - он отшвырнул Риччи в сторону словно ненужный хлам, разом забыв про все его прегрешения - и со всех ног поспешил к фонтану. А когда сам увидел коробку, его глаза и вовсе округлились,- Живо, эвакуируем людей. Нужно вызвать экспертов...

И вот всё завертелось. Люди поблизости сразу всё поняли. А следом - и все остальные, кто был на площади.

Всеобщей паники удалось избежать лишь благодаря ещё десятку стражей, подоспевших на подмогу. Их грозный вид вкупе с огнестрелами напрочь отбивал у мамаш желание причитать и вопить.

- Все. Организованно проходим к резиденции, - стали зазывать клановцы, обступая народ, - Нужно переждать внутри.

- Помните, вам ничто не угрожает.

- Не толкайтесь. Сохраняйте спокойствие.

- Дамочка, пройдёмте. И вы, святой отец...

О, а это мне! Как мило.

- Конечно, сын мой. Благодарю.

Вместе с организованной толпой меня повели к центральному входу. Высокая лестница далась легко, но я всё же покряхтел для достоверности. Атлетизм у церковнослужителей не в чести.

Наконец нас запустили в просторный холл. Богатая обстановка. Доброжелательные служащие, что сразу принялись успокаивать людей и предлагать сидячие места тем, кто постарше. И куча вооружённой охраны, напрочь перекрывшей все пути вглубь резиденции.

Как вы догадались, на этом первая часть моего плана была ещё далека от завершения. Попасть в приёмную Клана может любой - для этого совсем необязательно устраивать фееричные представления. Моей же целью был внутренний двор. А это дельце уже посложнее. С таким количеством соглядатаев туда не прорваться ни силой, ни хитростью. Вообще никак. Если только - и тут вы должны уловить очередной довольный смешок - если только доблестные служители сами не отведут меня куда мне надо.

- Диди, как обстановка? - шепнул я в говорильник.

Благо Клан хоть и является одной из самых важных структур Эстериола, но очень-очень закостенел в своих порядках. Погряз в традициях, уставах... Применение многих технологических новшеств им заведомо отбрасывается за ненадобностью. Во всяком случае стандартные глушилки - как и сами средства связи - здесь не в чести.

Так что ответ подруги настиг меня почти мгновенно:

- Они оцепили фонтан. В зоне поражения никого.

- Понял. Запуск на счёт три, - возвестил я, снова нащупав пульт, - Один. Два. И...

Щёлк.

Спокойствие людей, что уже почти пришли в себя после перенесённого стресса, прервал мощный взрыв. Причём грохнуло так, что даже стёкла задрожали. Жаль, что сделаны они были из прочного полимера, иначе вышло бы ещё эффектнее. Я даже представил летящие во все стороны осколки; крики людей, что прячут лица, пытаясь избежать порезов и травм...

Хотя крики были и так. Холл в одночасье наполнился паническим гомоном. И даже грозный вид клановских стражей уже не мог сдержать ужас, поселившийся в умах горожан.

Для правдоподобности я тоже схватился за голову, присев на корточки позади одного из кресел. С моей позиции было невозможно рассмотреть, что сейчас творится на улице. Но судя по громкости взрыва, хлопушка сработала именно так как надо. Прекраснейший фонтан теперь явно оказался не фонтан. Ну, не беда. Отреставрируют.

- Там могли быть мои дети! - завопила одна из мамаш, должно быть, увидев произошедшее воочию.

- Что же это?!

Да, сегодня у Эстериольцев будет, что обсудить за ужином. Увы, но сам ужин ожидается ещё очень не скоро. Простите, дорогие соотечественники, но мой план не предусматривает вашего возвращения домой в ближайшие пару часов.

- Сохраняйте спокойствие! Всё под контролем!

- Без паники! Вам ничто не угрожает!

Клановцы наконец забегали, пытаясь организовать толпу. И у них даже получилось. Плотный ручеёк людей неуверенно потянулся в один из внутренних коридоров.

- Сюда, проходите сюда, - продолжали вещать стражи, направляя народ, - В наших комнатах отдыха вы сможете расположиться со всеми удобствами и переждать тревожное время.

Тревожное время? Говорили бы прямо: непонятный бардак, что только что случился у нас на пороге. Но клановый устав не позволял. Нельзя, чтобы хаос породил ещё больший хаос - и потому выражения следовало тщательно подбирать.

Вообще обожаю эту черту Клана. Порядок у них должен быть во всём. А для любой ситуации действия расписаны буквально до мелочей. Почти как у меня. Только я - в отличие от всё тех же стражей - умею правильно это использовать.

- Святой отец, - один из ребят в шлеме подошёл ко мне, изящно отстранив от прочих жителей, - Вам необходимо пройти со мной.

Проводив взглядом исчезающую в коридоре толпу, я покорно посмотрел на него.

- Да, сын мой.

Что ж, судя по всему, вместе с остальными я не иду. Могло ли данное обстоятельство меня напугать? Ничуть. Ведь это ещё одна деталь плана.

Как и полагается в любой силовой структуре, Клан имеет несколько протоколов чрезвычайных ситуаций. При подозрениях на серьёзную угрозу запускается уровень тревоги "один". Он не несёт в себе никаких весомых мер. Лишь общая готовность и эвакуация горожан из опасной зоны. В данном случае, ввиду непосредственной близости к резиденции, точкой сбора оказался центральный холл. Всё просто и логично.

Но вот если угроза становится явной, а уровень её серьёзности наглядно подтверждён - а что может быть нагляднее оглушительного взрыва? - запускается уровень тревоги "два". Это означает мобилизацию клановых сил для ликвидации опасности и - что самое прекрасное - вывод всех гражданских из возможной области поражения.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что жителей попросили проследовать вглубь резиденции - только так Клан мог обеспечить их защиту. Что же касается меня... вам ведь наверняка интересно, почему мне не пришлось идти вместе со всеми? Элементарно!

Дело в том, что в таких ситуациях для священнослужителей существует отдельный протокол. Куда, как вы думаете, их эвакуируют в случае реальной угрозы? Правильно, в ближайший храм. А таковой сейчас всего один - небольшая церквушка на внутреннем дворе резиденции. Туда-то меня и повели.

В сопровождении стража я преодолел несколько вертлявых коридоров, пока наконец не упёрся в небольшую стальную дверь. Кодовый электронный замок? Неплохо конечно... Но при необходимости на взлом уйдёт не больше минуты.

Благо сейчас и того не требовалось.

- Секунду, - возвестил клановец и, склонившись к пульту, быстро ввёл нужную комбинацию.

Издав короткий щелчок, створка отъехала в сторону - радушно приглашая меня пройти дальше.

Делая шаг вперёд, я не мог в очередной раз не подивиться своей гениальности. Идеальный план - он как эффект домино. Тронешь одну костяшку - и остальные тут же начинают выполнять за тебя все необходимые действия. А тебе остаётся лишь расслабиться и наблюдать за результатом.

Вот и сейчас - подобно той самой костяшке - мой сопровождающий вёл меня к моей заветной цели, сам того не подозревая. Искренне веря, что он продолжает неукоснительно служить Клану. Наивный. Даже жаль бедолагу.

Внутренний двор резиденции напоминал широкую городскую аллею. Здесь были и извилистые тропки, ведущие отовсюду к прямой мощёной дороге. И небольшие деревья, рассаженные стройными группками. И ряды фонарных столбов, что в данный миг отдыхали, дожидаясь ночи.

Здание церкви оказалось чуть более монументальным, чем я себе представлял. Целиком выполнено из камня. С цветастыми витражами и длинными шпилями, уходящими вверх. Своего рода мини-замок в лапах гигантского спрута. Довольно живописно.

Хотя по своему внутреннему убранству храм ничуть не отличался от прочих виданный мной святилищ Пресветлейшего. Когда массивная деревянная дверь отворилась, моему взору предстали ряды длинных скамей и уже знакомый алтарь в отдалении. Словно я вновь заглянул к Итану в гости.

- Оставайтесь здесь, святой отец. Когда ситуация прояснится, мы вам сообщим, - обратился страж, даже не вступив за порог - и поспешил скрыться прочь, плотно прикрыв за собой дверь.

Что ж, винить его не в чем. Мне тоже бывает не по себе в подобных "священных" местах. Но что делать? В силу особенностей моей профессии, приходится порой идти на крайности. Хотя сегодня с визитами в церковь я как-то зачастил...

Тяжёлая ряса начинала откровенно мешать. Хотелось её поскорее с себя скинуть - но я помедлил, заслышав поблизости чьи-то размеренные шаги. Кого ещё принесла нелёгкая?

- Доброго дня, отче. Располагайтесь. Судя по всему, вы здесь надолго.

По тёмной мешковатой одежде и длинной густой бороде говорившего было сложно его не признать. Местный священник? Ещё бы! И как он вообще умудряется здесь выживать? Сомневаюсь, что стражи настолько набожны, чтобы ежедневно ходить на исповеди. Скорее наоборот.

Мне вообще всегда было интересно, зачем кому-то понадобилось возводить посреди резиденции храм? Специфика взглядов Клана настолько далека от религии, что я удивлён, как её и вовсе в этих стенах не запретили. Но нет же. Напротив - даже собственный церковнослужитель имеется. Ну ни диво ли!

- Отец Юсайтус, - представился мужчина, подойдя ко мне ближе, и смиренно склонил голову, - Я - скромный смотритель здешней обители Пресветлейшего. А вы?

Я глупо пиликнул глазками, быстро порывшись в закромах своей памяти.

- Отец Брауг. Западная обитель.

Что ж, моя предусмотрительность в очередной раз меня не подвела. Я заранее навёл справки о всех священнослужителях Эстериола и выбрал из них наиболее подходящего, кем в случае нужды можно будет представиться. Мало ли кто спросит?

Одного лишь я не учёл: что спрашивать будет не какой-то рядовой клановец, а местный отче - который наверняка не раз бывал во всех окрестных церквях. И который вполне может знать большинство городских священников лично...

Оставалось уповать на чудо.

Впрочем, судя по выражению лица Юсайтуса, мои слова не вызвали в нём подозрений.

- Храм святого Иннокентия? - уточнил он, - Далече же вас занесло.

- Обычная дневная прогулка. Я не планировал официального визита.

- Понимаю, - священник согласно покивал, а после с тревогой покосился на дверь, - Там снаружи совсем всё плохо?

Я печально вздохнул.

- Боюсь, мне мало что известно о произошедшем. На площади прогремел взрыв...

- Защити Пресветлейший, - заохал церковник, рисуя в воздухе крест, - Боже упаси... Много ли жертв?

- Клан всех эвакуировал. Но наверняка сказать сложно.

- Боже упаси. Боже упаси...

- Отец Юсайтус, - понимая, что это представление может длиться ещё очень долго, я сделал уверенный шаг вперёд, - Не могли бы вы выделить для меня свободную келью? Мне необходимо какое-то время побыть в одиночестве. И помолиться.

- Конечно, - спохватился он, - Беседа с Пресветлейшим не терпит отлагательств. Идём.

Больше на разговоры священник не разменивался. Спешно отвёл меня в уютную комнатку и, пожелав "светлого озарения", закрыл за собой дверь. Я остался один в компании ликов святых и аккуратной лежанки, располагавшейся прямо на полу. Наконец-то!

Наконец-то я смог скинуть с себя эту рясу - а после и весь поролон, коим было обмотано тело для предания образу внушительности. Какое облегчение! Я-то думал, что окончательно спекусь в этом балахоне.

Но даже теперь я был далёк от того, чтобы остаться голым. Или вы думали, что я стану разгуливать по резиденции нагишом?

На мне осталась тёмная униформа - совсем как у клановых стражей. Для моего окончательного преображения в новый образ был нужен всего один штришок. О, это образ точно не должен вызвать ни у кого подозрений!

Повозившись с поролоном, я выудил из куля, что ранее заменял мне животик, чёрный пластиковый шлем. С идеально гладким зеркальным забралом. Именно такие, как вы уже поняли, носят здесь все патрульные низшего звена. В суматохе, что сейчас творится в клане, мне будет легче лёгкого сойти за своего.

Закончив с переодеванием, я поспешил к окну. И - да славится Пресветлейший! - оно оказалось не заперто - и даже без каких-либо датчиков, что очень характерны для местных структур. Ещё один плюсик в копилку чудес на сегодня. Удача явно на моей стороне.

- Диди, первый этап пройден, - сообщил я, выбравшись наружу, - Приступаю ко второму.

- Поняла тебя. Постараюсь помочь, чем смогу.

Я печально хмыкнул. Система резиденции слишком автономна, чтобы пытаться взломать её снаружи. Так что единственное, что теперь могла моя подруга - это подбодрить в сложный момент. Во всём остальном я был сам по себе.

Нужный вход отыскался южнее. Кодовый замок поддался легко. На взлом ушло не больше минуты - как я и говорил.

- Как там снаружи?

- Клан стягивает всё новые силы, - незамедлительно оповестила Диди, - Если внутри кто и остался, то по минимуму.

- Понял. Вхожу.

Тоскливо глянув на оставшуюся позади церквушку, я аккуратно прикрыл за собой дверь. Всё, дороги назад нет.

Да и не тот я человек, что будет отступать на полпути. Всёго-то и нужно теперь - забрать артефакт и унести ноги. Эх, задачка...

Как я уже говорил, самое серьёзное осложнение может возникнуть с тем, чтобы найти заветную книгу. Здание резиденции достаточно большое, если не сказать огромное. Так что просто бродить, праздно заглядывая во все подряд кабинеты, не получится. Нужно точно знать конечную точку маршрута.

Благо таковых могло быть всего две. Они полностью зависели от того, сумел ли Клан осознать, насколько важная вещица попала им в руки. Если нет - то всё просто. Книгу, как и любую другую улику, должны были доставить в кабинет соответствующего адепта.

Ищеек в Тарвати немного. И ту, которую я встретил в Поднебесной, сложно было не узнать. О ней весь Эстериол наслышан. Как и о её кураторе. Верховный адепт Хейдо Борн. Приятный старикан, если верить слухам. К нему-то мне и надо.

Но это только в том случае, если всё сложилось благоприятным образом. А вот если нет - если Клан выяснил истинную ценность книги - то дело заметно осложнится. Артефакт в таком случае уже покоится в Хранилище клана. А туда, как вы понимаете, просто так не попасть...

Но не будем о плохом. Все проблемы стоит решать по мере их поступления.

Миновав несколько поворотов, я оказался в длинном узком коридоре, будто бы пронизывающем резиденцию насквозь. Подробного плана здания у меня не было. Приходилось опираться на догадки и ориентиры. Их, к слову, было совсем немного...

Судя по данным, которыми я располагал, кабинеты адептов находились на третьем этаже. Значит, мне нужно подняться. А вот, кстати, и лестница.

Я взбежал по ступеням, внимательно вслушиваясь в пространство. Удивительно, но ни голосов, ни звуков шагов - никого из клановой братии поблизости. Мой отвлекающий маневр сработал настолько хорошо?

Не стоит всецело уповать на удачу. Да и расслабляться ещё слишком рано. Пока книга не окажется в моих руках, а я сам - в уютном кресле в собственной берлоге, - нужно быть готовым ко всему.

Итак, очередной коридор. На этот раз с обилием дверей. Никаких опознавательных надписей нет, но мне они и не к чему. Все помещения клана охраняются специальными чарами. На первый взгляд система действенная -может помочь против обычных воришек. Но разве ж ей устоять против меня?

Я без труда разложу любое из этих заклятий по косточкам. И - что самое главное - смогу отыскать в хитросплетениях энергетических структур инициалы владельца. Они-то мне и нужны, чтобы понять, в какую комнату вламываться.

Я обвёл внимательным взглядом первую дверь. После недолгих усилий ответ сам собой всплыл в моём сознании. "Карнус Хайт, младший служитель". Ага, это то место! Вот только нужно пройти немного дальше. Кабинеты верховных адептов наверняка располагаются где-то в стороне.

Я устремился по коридору. Несколько раз свернул. Двери стали попадаться заметно реже. Чтобы убедиться, пришлось проверить одну из них. "Слонди Эвенс, адепт". Да, я на верном пути! Ещё немного.

Дверь. Ещё одна. И ещё... Теперь приходилось проверять каждую, чтобы ненароком не пропустить искомую. Сколько же их тут! Я, конечно, знал, что служителей в клане много - но чтобы столько? Даже несмотря на мою оперативность, времени уходило преизрядно. Зараза!

Сколько ещё пройдёт, прежде чем стражи осознают, что взрыв был всего лишь уловкой? И начнут проверять другие версии... Пропажа священника, оставившего после себя целую груду поролона, будет говорить красноречивее любых слов. Нужно спешить.

Всё новые и новые имена всплывали передо мной, но пока ни одно из них не оказалось тем самым. Буквы начинали расплываться, путаться, всё с меньшей охотой поддаваясь моим усилиям. Я ослабел? Или это чары сделались сильнее? Скорее второе. А значит, я уже совсем близок к цели.

И наконец...

"Хейдо Борн, верховный адепт". Дверь была совершенно непримечательной, разве что стояла немного особняком от прочих. Чуть больше минуты ушло на разбор заклинания и последующий взлом замка. И - я вошёл.

И практически сразу понял, что ошибся.

Помещение не являлось кабинетом, а скорее походило на жилые апартаменты. Роскошные, дорого обставленные. Но при этом совершенно бесполезные мне сейчас.

Похоже, я угодил на спальный этаж. Вот что значит действовать по наитию! Столько усилий - и всё в пустую. А потраченное время... его уже не вернёшь.

- Пакость.

На всякий случай обойдя все комнаты, я в очередной раз убедился, что ловить мне тут нечего. Уж что-что, а распознать энергетический след искомой книги я бы смог. Следовательно, её здесь нет.

Словно издеваясь, со стола с насмешкой на меня уставилось фото пожилого адепта.

- Чего скалишься? - я с досадой перевернул рамку, - Диди, приём. Есть идеи, как добраться от жилых помещений в служебную зону?

- Жилых помещений? Как тебя туда занесло?

- Не спрашивай.

- Ладно, дай мне минуту, - она замолкла, явно сверяясь с имеющимися схемами, - Судя по моим данным, это недалеко. Тебе нужно двигаться в сторону западного крыла.

- Я и так там.

- Ну, если верить пеленгатору, то нет. Ты в южном.

- Вот же...

Словарика моих ругательств было явно недостаточно. Стоит обзавестись новыми - учитывая сколько всего в последнее время идёт не так.

- Ладно, понял тебя. Как там снаружи?

- Пока всё так же. Стражи в замешательстве. Но уже наверняка начинают что-то подозревать. Тебе стоит поторопиться.

А то я сам не знаю!

- Спасибо, учту.

Аккуратно выглянув за дверь, я сразу перешёл на бег. Теперь счёт шёл на минуты. И с каждой новой вероятность успеть становилась всё менее осязаемой.

Поворот. Ещё один. Добежав до очередной развилки я остановился как вкопанный. Из коридора справа доносился топот десятка ног.

- Дьявол!

Судя по звукам, идут строем. Значит, стражи, а не какие-то обычные служители. Ищут меня? Или стандартный патруль? Как бы то ни было, идут в мою сторону - выходит, нужно прятаться. Вот только куда?

- Генри! - в сознание ворвался голос Диди, - Живо, назад на десять метров! Там проход справа!

- Как ты?..

На выяснения времени не было. Я устремился по коридору и сразу обнаружил необходимую дверь. Магической защиты нет - лишь стандартный кодовый замок. Несколько долгих секунд на взлом - и я уже прижался к стене по другую сторону створки.

Выбивая единый такт, шаги медленно прогромыхали мимо. Фуф...

- Успел? - с надеждой уточнила Диди.

- Да. Но как ты?.. - и не давая ей сказать, я тут же озвучил собственную догадку, - Ты всё-таки смогла? Ты взломала систему клана?

- Да, - немного погодя отозвалась она. Слова звучали будто нехотя, - Но сигнал очень плохой. Обрыв может произойти в любую минуту.

- Всё лучше, чем ничего. Сможешь набросать мне маршрут до служебной зоны?

С минуту она молчала. И наконец тяжело вздохнула.

- Генри, кажется, я смогла обнаружить сигнатуру книги. Но это может быть очень опасно. Она в одном из центральных помещений. Даже сейчас там много патрулей.

- Стало быть, Хранилище? - я недовольно почесал подбородок, - Что ж, сейчас - или никогда. Проведёшь меня?

Согласие далось ей с явным трудом.

- Хорошо. Но обещай, что будешь осторожен.

- Обещаю.

- Ладно, - наконец выдохнула она, - Но ты должен точно следовать всем моим указаниям. Выходи и иди по левому коридору...

Это было даже приятно. Диди руководила каждым моим шагом. Наконец-то мне не нужно было тыкаться в каждый угол, словно слепому котёнку впотьмах.

-...Скажи, как увидишь дверь с широкой красной полоской.

- Я возле неё.

- Хорошо. Пройди мимо и на ближайшей развилке поверни направо.

- Есть.

- Теперь вперёд до конца и снова направо...

- Такое чувство, что ты гоняешь меня по кругу...

- Не спорь.

- Есть, мэм.

- Видишь винтовую лестницу?

- Да.

- Поднимайся вверх на один этаж.

Я замер на полушаге.

- Ты уверена?

Меня вдруг одолело странное чувство. Словно у мыши, которую пытаются загнать в мышеловку.

- Ты, кажется, сам просил тебя вести?

- Да, просто...

Я ещё раз оглянулся назад. Чувство подвоха не покидало, но в чём его причина? Явно не в Диди. Может, кто-то ещё наблюдает, как я самолично уверенно вступаю на эшафот? Тот самый "некто"?

Что ж, перебьётся. Я тут не за тем, чтобы возвращаться с пустыми руками.

- Ты права. Веди.

Новый этаж - и ещё несколько поворотов. Пара дверей, что по счастливому стечению обстоятельств оказались открыты. И очередной коридор, буквально состоящий из развилок.

- Поверни на третьей.

- Понял тебя.

- Генри... - связь на мгновенье оборвалась, а с десяток раз повторённое Диди "Стой!" слишком поздно донеслось до моего слуха.

Я повернул. И почти нос к носу столкнулся с отрядом стражей, идущим навстречу.

Вовремя вспомнив, что выгляжу сейчас совсем не как какой-то проходимец с улицы, я не замедлил шаг. "Просто проходи", - проносилось в голове, в то время как воображение уже рисовало всевозможные методы расправы. Как в Клане поступают с наглецами, посмевшими вторгнуться в резиденцию? Думаю, лучше не знать...

Шеренга поравнялась со мной - и стала медленно протекать мимо. Я даже успел облегчённо вздохнуть, когда один из последних стражей резко заступил мне дорогу. Этот был без шлема. Светловолосый, с суровым кирпичом, застывшим вместо лица.

- Куда торопишься?

Я замер. Ну, стало быть, всё?

- Следую к Верховному адепту Гарсези, - внезапно стала диктовать мне на ухо Диди, - Мне поручено доставить сведенья по поводу лазутчика в наших рядах.

Я незамедлительно повторил всё слово в слово. Для убедительности ещё и выпрямился по струнке.

Страж опешил.

- Лазутчик? В резиденции? Что за сведенья?

- Простите, сэр. Велено доложить верховному адепту лично.

Светловолосый пиликнул глазками. И резко кивнул.

- Хорошо, тогда иди.

Холодный пот, что уже успел побежать по моей спине, приятно потеплел. Я кивнул - и бодро зашагал дальше. В знак одобрения клановец даже хлопнул меня по плечу.

Небось, теперь будет ставить остальным в пример. Мол, не побоялся отказать командиру, дабы не нарушить Устав. Нет, здешние порядки мне никогда не понять...

- Ловкач, ты в норме? - уточнила Диди, когда отряд скрылся из поля зрения.

- Да.

- Я же сказала, чётко следовать моим инструкциям.

- С радостью бы, но твои слова я расслышал только с раза пятидесятого. Что это было?

Диди на мгновенье замялась.

- Неполадки со связью? Плохо. Видно, меня выкидывает из системы. Разрыв может произойти в любую минуту.

- Главное, успеть добраться до хранилища.

- Успеем, - уверенно заявила она, - Осталось недалеко.

И снова коридоры, развилки. Ничего нового. Резиденция выглядела как один большущий лабиринт, всецело состоящий из поворотов.

Однако теперь здесь было гораздо оживлённее. Новые патрули на пути не попадались, но вот их шаги я то и дело слышал в опасной близости от себя. Нужно быть максимально бдительным. Второй раз тот же фокус может уже не спасти.

- Видишь странную статую впереди?

Я глянул вперёд. Диди не ошиблась. Статуя, действительно, странная. Неведомый скульптор сделал всё, чтобы запутать даже самого заядлого критика. Существо на постаменте напоминало нечто среднее между осьминогом и многоглавым змеем - и в тоже время не являлось ни тем, ни другим.

- Ага.

- Возле неё сверни вправо. В конце коридора большая металлическая дверь. Туда тебе и надо.

Остаток пути занял ещё пару секунд, и вот я на месте.

- Ди, ты волшебница! Спасибо!

- Генри, - голос подруги отчего-то стал очень грустным, - Береги себя.

- Обязательно, - хмыкнул я, - Выйду на связь как только заберу товар.

Что ж, пришёл черёд завершающего этапа предприятия. Я с интересом оглядел створку. И правда, большая. Вот только мне не удалось обнаружить никаких охранных чар - лишь стандартный механический замок. Странно.

Быть может, все подвохи ожидают уже внутри? Впрочем времени на раздумья всё равно не осталось.

Недолго повозившись с отмычками, я вошёл. Противно щёлкнув, дверь плотно закрылась у меня за спиной.

Я попал в тёмный зал. С единственным пятачком света, расположенным по центру. Странное место для хранилища. Хотя Клан - сам по себе странная структура. Чему удивляться?

На всякий случай огляделся по сторонам, проверяя местность на наличие скрытых ловушек. Да уж, скверное дело - учитывая, что всё пространство вокруг буквально насквозь пропитано магией. Сама тьма, что меня окружала, тоже являлась порождением таковой. Она была явно напускной, почти осязаемой. Дрянь...

Ладно, была не была. Я пошёл вперёд, устремившись к пяточку света. Всё ещё пытаясь разобраться в хитросплетениях энергетических схем.

Быть может, эта тьма - нечто сродни "изнанке"? Если Хранилище устроено по принципу призрачного сейфа, придётся хорошенько покопаться, чтобы найти нужную ячейку.

Встав по центру зала, я уже начал привычно для себя раскладывать горящие вокруг узоры - когда моего сознания достиг чей-то голос. Женский. Спокойный - но совсем не приятный.

- Кто посмел вторгнуться в Зал Совета?

Я замер, разом прервав своё занятие. В единый миг меня захлестнуло целое море эмоций. А в голове назойливым насекомым засел всего один вопрос: "Зал Совета? Что за чёрт?!"

- Мы никого не ждали, - к женскому голосу присоединился мужской, - Следовательно, ты явился без приглашения.

- Кто ты? - а это, судя по всему, уже какой-то старик, - И зачем пришёл?

Я напряг все силы, пытаясь разглядеть говоривших. И наконец мне это удалось. Хотя похвастаться было особо нечем. На большом возвышении полукругом восседали семь фигур. Их лица - как впрочем и все тела целиком - скрывала плотная завеса тьмы. Словно чёрные коконы, отдалённо напоминающие человеческую форму.

Было сложно не узнать эту братию. О них весь Эстериол наслышан. Совет Семи. Правящая верхушка Клана. Но зачем Диди привела меня сюда? Выходит, книга у них? В таком случае мне её точно не видать - самому бы теперь унести ноги...

- Э... я как бы это... кажется, дверью ошибся...

- Кто ты? - повторил вопрос кто-то из говоривших. Я не сумел понять, кто, - Сними шлем.

- Не стоит, - я усердно замотал головой, - Я уже ухожу...

Моя попытка сделать шаг оказалась настолько нелепой, что я даже не нашёл в себе силы выругаться. Тьма сгустилась, не давая пройти. Замедляя движения так, как это только возможно.

- Сними шлем, - приказала женщина, - Покажи себя.

Спорить и дальше смысла не было.

- Ладно, - выдохнул, я откинул в сторону свой головной убор и воззрился на них.

Быть может, всё обойдётся? Куда уж там...

Реакция Совета не заставила себя долго ждать.

- Чужак! - возвестили сразу несколько голосов, - Чужак в самом сердце резиденции! Немыслимо!

- Я не хотел ничего плохого! - интенсивно замахал я руками, - Простое недопонимание. Может, я пойду? И мы обо всём забудем?

Фигуры разом успокоились. Но их сосредоточенное молчание отчего-то не сулило ничего хорошего.

- Устав Клана гласит, - наконец нарушила тишину всё та же женщина, - Никто без дозволения Клана не вправе вступать не территорию резиденции.

- Да я ведь по приглашению! Меня буквально силком завели...

- Устав Клана гласит, - оборвав меня на полуслове, продолжал до этого молчавший мужчина. Слушать мои оправдания он явно был не намерен, - Никто из тех, кто не является частью Клана, не вправе входить в Зал Совета.

- Каюсь, оплошал. Но можно же на первый раз...

- Устав Клана гласит, - возвестил хриплый старческий голос. Я почти увидел в темноте наполненные суровой решительностью глаза, - Наказание за подобное нарушение только одно - смерть.

- Вот же... незадача.

Меня ослепила яркая вспышка. Тьма отступила, будто световое пятно, в котором я стоял, набравшись сил, решило потеснить её с былых позиций. Границы круга заметно расширились.

Но слабая надежда на спасение мгновенно иссякла, когда я увидел электрические всполохи с разных краёв помещения. Сгущаясь, собираясь в единое целое, молнии образовывали высокую стену. Она расползлась по кругу и стала заметно сжиматься. От периметра зала всё ближе сдвигаясь к центру...

- Генри! - с явным запозданием до меня донеслись слова Диди, - Прости...

И всё, тишина. Электрическая коробка окончательно оборвала возможность связи. Сигнал умер - как впрочем и я, если в ближайшее время не найду, как отсюда выбраться.

- Да хватит уже! А как же справедливый суд?

Мои неуверенные попытки докричаться до Совета не принесли успеха. Более того, я и сам с трудом себя слышал. Зато спокойный старческий голос звучал вполне отчётливо. Он раз за разом повторял в моей голове: "Смерть... смерть... смерть..."

- Да чтоб вас!

Огненные всполохи были всё ближе. Молнии уже обступили по краям мой спасительный пятачок - и явно не собирались останавливаться на достигнутом. Некоторые разряды били в пол у самых ног. Ещё парочка секунд и...

Так, хватит. Нужно успокоиться. Собраться. И использовать всё, что у меня есть, чтобы уцелеть в этой клятой мясорубке.

Я вам не какой-то заурядный вор. Я - Генри Ловак, лучший делец и специалист по мистическим системам Эстериола. Нет такого заклинания, которого я бы не смог распутать.

Эта ловушка - порождение магии. А значит, если правильно перенаправить потоки, я смогу...

На рассуждения времени не было. И потому я просто сделал - сделал то, что считал единственно верным в этот момент.

Послышался треск. Молнии, ударяя в пол, стали резко разворачиваться. И, собравшись в единый ком, быстро понеслись прочь. Точно в сторону восседающей с краю семёрки.

Посмотрим, как вам понравится ваше же оружие! Угощайтесь.

План был хорош! За доли секунды я успел переиначить магические схемы так, что заклинание из сдерживающего стало атакующим. И вся вложенная в него мощь обратилась против его же создателей.

Одного лишь я не учёл - да и не мог я в тот момент просчитать подобные нюансы! - мистический барьер, окружавший семерых, оказался ещё сильнее...

Сгусток чистой энергии обрушился на Совет - и, скользнув по чёрной завесе, отразился обратно ко мне.

Ойкнуть я не успел. Успел лишь отпрыгнуть в сторону. И хотя тьма по-прежнему сковывала движения, мне удалось откатиться на безопасное расстояние, когда шквал обрушился точно в центр светового круга.

Ага, безопасное... как же...

Я никогда не посещал каких-либо специализированных лекций. И чародейству, как вы помните, не обучался. Но всё-таки кое-что я знаю. Закон сохранения энергии действует всегда - неважно, будь то наука или же магия.

Если энергия есть, её не может просто не стать. Она способна лишь перейти из одного состояния в другое. А поскольку Зал Совета был надёжно изолирован от внешнего мира теневым барьером, вернуться назад в свои эфирные потоки магия не могла. Ей нужен был выход.

И она нашла его - самым пренеприятнейшим для меня образом...

В центре светового круга образовалась дыра. Но дыра ведущая не вниз - сквозь пол куда-то на следующий ярус, - а разорвавшая собой саму грань бытия. Изнанка...

Я это понял, когда меня рывком потащило в зияющее чернотой ничто. Ухватиться было не за что, хотя я пытался изо всех сил. Пол тоскливо проскользил под моими онемевшими пальцами - и тьма нахлынула.

Я давно привык к подобным переходам. Всё-таки в моём послужном списке уже ни один десяток призрачных сейфов. Но в этот раз всё было иначе. Потоки энергии, обычно стабильные благодаря специальным заклятиям, сейчас ничто не сдерживало. Магия бушевала, разрастаясь в стороны безудержным вихрем. И я колыхался в нём, словно жалкий листок на осеннем ветру.

Наконец моя рука смогла нащупать под собой нечто твёрдое - крохотный кусочек пространства, посреди кромешной пустоты. И я ухватился за него изо всех сил. Удержался - хотя вихрь не переставал тянуть.

Но спасительный "выход" был слишком далеко. Какая-то пара метров - но что толку, если всё равно не можешь дотянуться? Я попробовал. Тщетно.

Края разрыва начали медленно смыкаться. Ещё минута-другая - и я навсегда останусь здесь. В месте, где даже падение не способно найти под собой дно.

И это была не единственная моя проблема. Изначально я не видел, а просто почувствовал. Магия уже почти отпустила - и тогда явились Они. Призрачные сущности, которым не требовался ни свет, ни прочная опора под ногами. Они без труда скользили по поверхности небытия...

Их тёмные силуэты были ещё чернее, чем сама окружающая тьма. А мёртвые голоса не переставая шептали: "Взять... Взять!"

Бесформенная рука ухватила меня за ногу. Другая вцепилась в плечо. Мой крохотный островок тверди выдержал новую тягу. Но вот рука... я знал, что долго не продержусь.

Пространственная брешь теперь напоминала крохотное смотровое окошко. Даже при должном старании я бы не смог протиснуться. А миг спустя и оно окончательно закроется...

Тени не отпускали. Их становилась всё больше, а попытки утянуть меня прочь - всё интенсивнее. Голоса в голове звучали не переставая:

"Взять! Взять!"

- Нет, это не конец! - бросил я, резко отдёрнув ногу.

Выход есть всегда. Его не может не быть! И если одна дверь закрывается...

Меня осенило. Магия из разлома почти иссякла, но если её правильно перенаправить... Должно хватить.

Я никогда подобным раньше не занимался. И совершенно не был уверен в успехе. Но разве мог я позволить себе тратить хоть одну лишнюю долю секунды на сомнения?

И я сделал.

Коротко блеснув, молния ударила в черноту подо мной. Тени разом отступили. А в каком-то полуметре от меня образовался новый разлом.

Ни на что уже не надеясь, я сиганул туда...

7. Принцесса и вор

Теневые призраки. Совет Семи. Разрывы пространственной материи - и бескрайняя бездна по ту сторону бытия... Признайтесь честно, сумел я вас немного озадачить? О, поверьте, самое странное ещё впереди...

Меня "выплюнуло" прямо посреди городской аллеи. Кувырнувшись пару раз, я врезался в дерево - и со вздохом растянулся на траве, блаженно глядя в небеса. Такие чистые, голубые.

Нет, я не был при смерти - ну что вы! И даже руки-ноги почти не болели - после такого-то приключения. Просто захотелось расслабиться и хотя бы минуту отдохнуть. Сполна насладиться радостью того, что я жив...

Но время - штука тонкая и очень капризная. Те, кто любит праздно разлёживаться, у него не в чести. Понимая это, я всё же сделал над собой усилие и сел. Огляделся по сторонам, дабы убедиться, что всё ещё нахожусь в Эстериоле.

Местность вокруг выглядела достаточно узнаваемо. Я без труда смог определить район. И даже улицу.

Чудно, конечно, что пара брешей, с той стороны расположенных в каком-то метре друг от друга, здесь вели в совершенно разные места. И всё же тот факт, что резиденция Клана осталась далеко позади, не мог не радовать.

Быть может, радость была слишком преждевременной. Ведь в тот момент я даже не догадывался, что мне лишь предстоит узнать, насколько капризным бывает время.

И всё же я веселился. Задорно хохотал - с заметным запозданием понимая, что мой безудержный смех больше напоминает истерику.

Улыбка медленно стекла с моего лица. И только теперь я осознал...

Провал! Снова провал!

Досадливый вопль сорвался с губ. Я вскочил на ноги, выискивая глазами, что бы пнуть. Но рядом оказалось только дерево - слишком круто даже для меня. Не хотелось бы закончить этот день ещё и в гипсе...

- Пакость, - я с тоской опустил голову, прикрыв ладонью лицо.

Ланкайт рассчитывал на меня. Я дал ему слово, что на этот раз всё выйдет как надо. И вот заветная книга вновь от меня ускользнула. А если она в довесок ко всему ещё и досталась Совету... нет, теперь определённо всё пропало.

Что же делать?

Хотелось вернуться на квартиру и, завернувшись в одеяло, не вылезать несколько дней. А то и неделю... Или лучше совсем никогда? Что станет с моей репутацией, когда на улицах обо всём узнают? Стоит ли мне теперь и вовсе там появляться?

И самый главный вопрос - как долго я проживу, когда обо всём узнает сам Ланкайт? Можно будет потешить его удивительной байкой о том, как я путешествовал по изнанке. Его она явно повеселит. И Кардо... Он будет долго смеяться - отрывая мне пальцы...

Брр...

Нет, на квартиру нельзя. Нужно хорошенько подумать. Быть может, ещё есть возможность всё исправить?

Благо я знал для этого самое подходящее место. И того единственного, кто в данной ситуации может дать верный совет.

Ателье Михона располагалось неподалёку. В этом плане я очень удачно приземлился - было бы гораздо плачевней, закинь меня разрыв куда-нибудь в южную часть города. Пришлось бы очень долго топать...

Только сейчас, неспешно бредя по улице, я обратил внимание на то, как долго тянется этот день. Вроде бы столько времени потрачено на подготовку предприятия, а солнце ещё даже не в зените. Хм... Очень странно.

Или я просто не заметил, как наступил новый? Сколько же я провалялся на той аллее?

Внезапная догадка заставила ощутить сильный укол под ложечкой. Если всё действительно так, как я думаю... Если моя вылазка в Клан состоялась ещё вчера... что ж, тогда что-либо исправлять определённо слишком поздно.

Я ускорился - а впереди уже замаячило искомое здание. Угрюмый охранник как всегда стоял на посту. Вопреки ожиданиям, он не завернул меня вбок. Быть может, клановый костюм - который, к слову, всё ещё был на мне - возымел эффект?

Я вошёл внутрь.

Мне очень нечасто доводилось бывать в этом зале. Обычно Михон держит меня в стороне от своих драгоценных тряпок. Ни потому что не доверяет, а напротив, проявляя заботу. Чтобы я лишний раз не светил своё личико перед неподходящими людьми.

Но сейчас не до конспирации. Пройдя напрямик через торговые помещения, я повернул к примерочным и оказался у служебной двери.

- Мне нужно поговорить с хозяином.

- У него сейчас встреча, - отозвался бык в аккуратном тёмном пиджачке, - Придётся немного подождать.

Спорить было бессмысленно. Я уже даже смирился с мыслью, что мне какое-то время придётся торчать здесь, у всех на виду. Но охранник благосклонно махнул ладонью на дверь.

- Пройдите. Можете расположиться в комнате ожидания.

Что ж, это уже не так плохо.

- Сколько придётся ждать? - на всякий случай уточнил я, делая шаг за порог.

- Сложно сказать. Рабочая встреча. Не думаю, что затянется.

- Понятно, - мои губы выпустили недовольный вздох. Хотя ладно, чего уж там? Лишние десять-пятнадцать минут меня уже не убьют.

Интересно, а с кем это встречается Михон? Уж не с Ланкайтом ли?

Любопытство взяло верх, и вместо комнаты ожидания я направился к кабинету. Конечно, подглядеть в щёлочку или подслушать при всём желании не удалось бы - двое охранников поставлены у входа не просто так. Но я знал в коридоре удачный закуток, откуда легко можно разглядеть того, кто по итогу выйдет наружу. И что самое главное - самому не попасться.

Долго ждать не пришлось. Когда дверь кабинета наконец открылась, стало очевидно, что это не Ланкайт... что за?! Я резко отпрянул назад, вжавшись в стену. Всё ещё не веря увиденному.

Что за чёрт?!

Шаги приблизились. Я старался даже не дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Но вышедший от Михона был явно больше занят собственными мыслями. Спокойно прошёл мимо, так ничего и не заметив.

Фуф... Пронесло.

Но это не меняло сути. Он... то есть я... то есть тот, кто вышел из кабинета... Кто бы он ни был, он выглядел как моя точная копия!

Я высунулся из укрытия, чтобы в очередной раз убедиться, что мне не померещилось - но тот уже скрылся за поворотом. Бежать следом желания не было. К тому же я знал, от кого могу получить все ответы.

Охрана на входе препятствий не оказала. Даже не стали привычно обыскивать. В кои-то веки запомнили, что оружие у меня не в чести? Что ж, лучше поздно...

- Что-то забыл? - с ходу бросил старик, когда я прикрыл за собой дверь, и, оглядев меня, резко поменялся в лице, - Генри... как ты?..

- Михон, мы с тобой знакомы очень давно. Поэтому давай начистоту, - я приблизился и, опёршись на стол, склонился вперёд, - Что происходит?

- Что?

Его удивление не было притворством. Он, конечно, дока в нашем деле - но так сыграть даже я бы не смог. Ещё бы...

- Ты так удивлён? - криво усмехаюсь, усаживаясь в кресло, - Небось, был уверен, что я уже мёртв?

- Что?

Интонация никак не поменялась, вот только брови сдвинулись к переносице.

- С чего мне так думать? Я только что с тобой разговаривал, - Михон махнул рукой, а после вновь обвёл меня взглядом, - И как ты вообще успел так быстро переодеться?

Старик, да ты, верно, шутишь! Нет, не может это быть всего лишь игрой... он и в самом деле не понимает?

- Хочу раскрыть тебе небольшой секрет, - хищная улыбка поползла по моим губам, - Я и не думал переодеваться. Эта одежда на мне уже как минимум три часа к ряду. Так что не знаю, с кем ты только что разговаривал, но это был не я. И только не говори, что ты не в курсе.

Молчание. Изумление на лице старика сменилось интересом, а после - сосредоточенностью. Он посмотрел мне в глаза. Постучал пальцами по столу - и протяжно выдохнул.

- Что за бредни... Никки.

Опять это имя! Конечно, сейчас у меня был целый ворох проблем посерьёзней. И всё же...

- Издеваешься?! - хотелось запустить в него чем-нибудь. Благо под рукой не оказалось ничего подходящего, - Ты ведь знаешь, что я терпеть не могу...

- Знаю, - усмехнулся Михон. Похоже, моя реакция его полностью удовлетворила, - Вот и он тоже.

- Кто? - не понял я.

- Тот, с кем я только что разговаривал.

Я нахмурился, скрестив руки на груди.

- И что, ты теперь всех так проверяешь?

- К слову пришлось, - благодушно отозвался он, - Но скажу честно, люди с одинаковым лицом заходят ко мне крайне редко. Хотя твоё явно чуточку поистрепалось.

Михон заметно повеселел. А вот мне было не до смеха. Стерев ладонью остатки грима, я в упор уставился на него.

- Что всё-таки происходит?

- О, в этом я и пытаюсь разобраться, - подмигнул он, - Видишь ли, тот, кто только что был у меня в кабинете, очень похож на тебя. Он говорил как ты, двигался как ты... даже думал как ты... Это определённо был ты.

- На что ты намекаешь? Хочешь сказать, что это я не тот, за кого себя выдаю?

- Ну что ты! Твоя личность тоже не вызывает у меня сомнений. Такое нахальство надо ещё поискать!

- Дьявол, Михон! Говори уже как есть, - всплеснул я руками, - Как я, по-твоему, могу быть в двух местах одновременно?

- Всё просто, - пожал он плечами, - Но для начала, Генри, скажи, какой по-твоему сейчас день? - и прежде, чем я успел ответить, он повернул ко мне перекидной календарь.

- Хм, - я скептически глянул на указанные цифры, - Ты, кажется, забываешь им пользоваться...

- Я ничего не забываю. Ты знаешь мою педантичность.

- Но тогда... - я посмотрел на свои наручные часы, а затем - снова на календарь, - Это ведь было три дня назад!

- В точку! - отозвался Михон, блаженно откинувшись в кресле, - Всё, что происходит сейчас, для тебя уже было. Ну почти...

- Не понял... Что ты имеешь ввиду...

- То, что уже говорил тебе не раз: игры с изнанкой до добра не доводят.

Я пиликнул глазками, глупо уставившись на него. Кажется, до меня начало доходить...

- Постой... Ты хочешь сказать, что я...

- Перенёсся во времени? Вроде того.

Мне нечего было ответить. Слова буквально застыли в моём горле, никак не желая выходить наружу.

То, что изначально было воспринято мной как нелепая шутка, вдруг обрело резонность. Я буквально слышал, как моё сердце принялось бешено колотиться. Каждый удар протяжным гулом отзывался в висках.

Я вскочил на ноги, ошалело глядя на товарища. Старик лишь улыбался.

- Успокойся, Генри. Всё хорошо. Три дня - не такой уж значительный срок. Правда тебе это время придётся не высовываться, ожидая, пока твоя нынешняя версия не замкнёт круг.

- О чём ты вообще? - я с укором посмотрел на него и, сделав над собой усилие, сел обратно, - Как ты вообще можешь оставаться настолько спокоен?

- Что сказать, - он развёл руками, - Я предполагал, что твоё безрассудство когда-нибудь приведёт к чему-то интересному. Вот и дождался.

- Это не ответ, - покачал я головой.

- Генри, не заморачивайся по пустякам. Отдохни, соберись с силами. У тебя есть целых три дня...

- Три дня, - слова непроизвольно сорвались с губ, - Выходит, я могу всё изменить? Исправить ошибки?

- О, нет-нет-нет. Давай только без этого! - Михон с завидной для своего возраста прытью подскочил ко мне, - Время - слишком тонкая материя. Ты не должен пытаться её изменить. Иначе всё может обернуться очень плохо. И не только для тебя.

Я поднял на него кислый взгляд.

- Откуда ты вообще это взял?

- В книжке прочёл, - отмахнулся он и побрёл обратно к своему креслу, - Просто поверь - всё должно идти как должно. Ты не можешь вмешиваться в события, которые уже произошли.

- А в противном случае?

- В противном случае ты рискуешь стереть сам себя. Ведь подумай логически. Если не произойдёт то, из-за чего ты оказался здесь, где будешь ты? Эта твоя версия просто перестанет существовать.

Я опустил глаза. И угрюмо выдохнул.

- Ну что, я тебя убедил?

- В целом да. Но есть одна загвоздка...

Меня переполняло странное чувство. Не то отчаянье, не то торжество. А возможно и всё разом.

- Мне кажется, что я уже повлиял на всё.

Наконец картинка сложилась. Крохотный кусок пазла, который так долго от меня ускользал, теперь был найден. И я дрожащей рукой водрузил его на законное место...

Дух будущего. Таинственный некто, что то и дело посылал мне замысловатые записочки... Всё время это был один и тот же человек. Это был я.

Михон всё понял по моему взгляду. И его реакция не заставила себя долго ждать.

- Никки!

- Я не виноват! - тут же отозвался я, - Если есть претензии, стоит высказывать их Генри, что сидел на этом самом месте в моей реальности. Да и у него, как я понимаю, было мало выбора.

- Что ты сделал? - продолжал наседать старик.

- Что сделал? Скорее - что сделаю, - моя улыбка вновь поползла до ушей. Ощущение контроля вернулось. Как славно! - Всего лишь подтолкну себя. Заставлю сделать то, что должно - как ты и говорил. А заодно постараюсь придумать, как мне по итогу разгрести всю заваренную за эти дни кашу.

С каждым моим новым словом лицо Михона делалось всё бледнее.

- И что должно произойти?

- О, много всего! Ланкайт наймёт меня на одно дельце. Я влезу в Поднебесную, но останусь с носом. Затем загляну в Клан...

Старик оборвал меня на полуслове.

- Поднебесная? Клан? Ты что - совсем рассудок потерял?

- Да не переживай ты так! - усмехнулся я, - Для меня это всё уже было. Так что местному Генри придётся проделать тот же путь.

Мои заверения подействовали плохо. Во всяком случае лицо Михона всё ещё изображало крайнюю озабоченность.

- Не понимаю... но почему Ланкайт нанял на такое именно тебя? Я бы точно не одобрил...

- Тебе и не пришлось. Мы встретились с ним лично. И он сказал, что я лучший из лучших...

- Даже с учётом шкатулки?

- Шкатулка?

Признаться честно, Звезда Аскольна уже совершенно выпала из моей памяти. Хотя туда ей и дорога...

- Да забудь ты про неё, - махнул я рукой, - Это фикция, причём сработанная самим Ланкайтом. Он так проверку решил мне устроить. Насколько понимаешь, я прошёл. Так что уже совсем скоро его быки найдут меня в заведении Гейла, чтобы доставить к боссу. Ты, конечно, попытаешься меня предупредить, передашь записку - но будет уже слишком поздно.

- Я? - Михон приподнял бровь, - И как я, по-твоему, об этом узнаю?

- Так я тебе сейчас говорю. Поэтому садись - и пиши.

Ещё какое-то время старик буравил меня подозрительным взглядом. А после обречённо вздохнул - и вытянул из стола уже знакомый мне листок бумаги.

- Что писать?

- Напиши, что Ланкайту всё известно и что ты не при делах.

- Ладно, - он принялся выводить буквы, но вскоре остановился, - Не нравится мне это. Любое вмешательство в ход времени...

- Оно уже случилось, - развёл я руками, - И если мы не повторим его в точности, всё пойдёт прахом... ты это сам говорил, ведь так?

- Я помню, что говорил, Генри, - он косо посмотрел мне в глаза, - И оттого меня терзают сомнения: а не пытаешься ли ты меня надурить?

- Я? - возмущение даже не пришлось играть, - Ни в коем разе! И сейчас я это докажу.

Я протянул руку и, самостоятельно выудив из ящика стола ещё один листок, аккуратно положил перед собой.

- И можно ручку?

- Что ты задумал? - уточнил Михон, протянув мне требуемое.

- Как что? Отправить послание Ланкайту. Должен же он как-то узнать, где меня найти.

Я с усердием выводил каждое новое слово - благо необходимая фраза была надёжно запечатлена в памяти.

Вам наверняка интересно, каково это: осознать, что предатель, которого так долго пришлось искать, ты сам? Был ли я зол на себя? Честно? Совершенно нет. Я даже ощутил приятное благоговение, выводя заключительный смайлик. О, уж это точно меня позлит!

- Готово! - растянулся я в торжествующей улыбке - и протянул послание Михону, - Вот. Нужно, чтобы оно попало к Ланкайту чуть раньше, чем твоё - ко мне.

- Что ж, - он ещё раз глянул на текст, а после убрал обе записки в карман, - Ладно, я всё устрою. Но ты пообещай не высовываться. И не лезть на рожон.

- Естественно! Да и с чего бы? Всё и так произойдёт как надо. Мне всего-то и нужно толкнуть пару доминошек, - я встал и долго потянулся, - Но пока мне бы хотелось отдохнуть. Могу я воспользоваться твоей квартирой?

Поразмыслив пару секунд, старик бросил мне ключ.

- На, держи. Скажи охраннику на входе - он тебя отвезёт. На улицах не светись.

- Понял, - и махнув на прощание рукой, я шустро вышел за дверь.

Добравшись до постели, следующие двенадцать часов я проспал как убитый. И не мудрено. Ссадины от встречи с Кардо ещё не зажили, а я уже успел обзавестись кучей новых. Мой многострадальный организм был бы явно не прочь и вовсе больше не просыпаться.

Благо у Михона имелся собственный целитель. Когда я разлепил глаза в первый раз, была глубокая ночь. Но это не помешало седовласому дяденьке прийти ко мне в комнату, чтобы осмотреть и обработать раны.

Напоив каким-то кислым отваром, он уложил меня вновь. В момент моего следующего пробуждения на улице уже начинало светать.

Я чувствовал себя предельно бодрым и отдохнувшим. Впервые за прошедшие дни! Тело больше не болело - напротив, было полно сил, а разум - жажды новых свершений. Хорошо. Всё это мне очень понадобится, причём уже совсем скоро.

Квартира Михона только называлась так. По факту это был большущий особняк - конечно, не такой огромный, как у Ланкайта, но для обычного закройщика - да ещё и в центре города... В общем было чему позавидовать.

Свободного пространства было уйма. При желании старик мог перенести своё ателье прямо сюда - и ещё на пару таких же места бы осталось. И куда ему такие хоромы?

Сам я довольно часто бывал у Михона по молодости, и оттого знал здесь каждый закуток. Конечно, в силу многих жизненных обстоятельств сейчас мои визиты стали очень редки - если не сказать исключительны, как например сейчас, - но я всё ещё помнил главное. А именно - где находится кухня.

Надев предоставленный хозяином халат, туда я и отправился.

Порыскав с минуту в холодильнике, обнаружил несколько прекраснейших зелёных яблок. На вкус наверняка кислятина - но выглядит аппетитно. Так что не долго думая, я зацепил одно из них и, приготовив кофе, уселся за стол обдумывать дальнейшие действия.

Решить нужно было многое - но отчего-то картинка опять не хотела складываться. Спустя три - а нет, уже два - спустя два дня книга попадёт к Совету Семи. Один раз я уже попытался её забрать - и чем это всё обернулось?

Благо мне выпал второй шанс. Теперь нужно всё не про... в общем не упустить его. Вот только как?

Может, дождаться, пока Клан решит передать артефакт обратно гильдии, и попытаться перехватить по пути? Нет. Долго. Опасно. Да и нет никаких гарантий, что они и вовсе решат отказаться от столь ценного предмета. Гильдийцы во всеуслышание объявят, что экспонат пропал - так почему бы не воспользоваться случаем? Совет наверняка воспользуется.

Так что же тогда? Снова лезть в резиденцию? Старый план уже не прокатит - придётся разрабатывать новый. Благо я уже знаю маршрут. Да и время пока есть. Два дня...

Михон присоединился ко мне, когда на улице уже вовсю светило солнце.

- Что? Снова весь в раздумьях? - бросив на меня короткий взгляд, усмехнулся он - и сел напротив.

- Ещё бы! - отозвался я и, откинувшись на спинку, откусил яблоко. Ай! Действительно, кислятина!

Выражение моего лица заставило старика засмеяться в голос.

- Я всегда тебе поражаюсь, Генри! Только ты так можешь.

- Это как же?

- Продолжать накручивать себя даже тогда, когда тебе выпадает возможность просто наслаждаться и плевать в потолок.

Я угрюмо хмыкнул.

- Если б всё было так...

Постучав пальцами по столу, я косо глянул на яблоко. Нет, рисковать повторно желания не было. Пускай уж лучше лежит.

- Знаешь, - мой взгляд снова был обращён к Михону, - Вчера я чувствовал себя на вершине мира. Спокойно и самоуверенно. Будто бы наконец могу всё.

- Но? - подтолкнул он.

- Но это чувство ушло. И я снова в смятении. Картинка не собирается - и мне опять кажется, что я что-то упускаю.

Старик пожал плечами.

- А по мне так всё идёт как надо. Я разузнал: вчера всё вышло в точности, как ты описал. Генри жив, здоров - и нацелен на новые свершения. Бери с него пример.

- А ты часом не забыл, что это я и есть? Только тремя днями ранее?

- Я-то не забыл, - подмигнул Михон, - Но и тебе следовало бы помнить.

- Да помню я. Просто... - глубокий вздох. Будто он мог помочь разрозненным мыслям собраться в кучу, - Просто я не понимаю. Всё выходит уж слишком неправильно. Круг замкнётся - и что потом? С чем я останусь? С пустыми руками и подпорченной репутацией? С мыслью, что мог бы всё исправить, но не стал?

- Главное, что живой, - старик наставительно показал палец, - Да и не можешь ты ничего исправить. Мы ведь уже говорили...

- Знаю я! Просто... просто тот Генри, что сидел на этом самом стуле в моей реальности... разве мог он всё оставить так? Разве не стал бы искать какую-то лазейку?

- Думаю, у него тоже не было выбора.

- Что ж, утешил, - развёл я руками, - Никогда не был фаталистом, но похоже, сейчас всё решили за меня.

- Ничего не поделать. Такова уж особенность твоего дара.

- Хм, - я внимательно посмотрел на него, - Ты так мне и не сказал, откуда ты вообще про него знаешь? Почему так спокоен? - и прежде чем он ответил, я выставил ладонь, - Подожди. Это ведь не в первый раз? Не первая наша встреча? Ты и раньше был в курсе?

- Хватит, Генри, - Михон скривился, махнув рукой, - Ты ведь понимаешь, что даже если так, я не смогу ответить.

- Что ж, ладно... - вздохнул я.

И тут старик довольно улыбнулся. И протянул мне небольшой свёрток.

- Кстати, чуть не забыл. С днём рождения тебя!

- А... что?

- Знаю, праздники ты не любишь. Но такое событие дважды за три дня - подобное случается крайне редко. Я бы сказал, раз в жизни. Думаю, стоит порадоваться.

Ещё одна вещь, что напрочь вылетела у меня из головы. Дважды.

- Спасибо, конечно... - отозвался я, повертев в руках презент в яркой упаковке, - Но ты вроде как уже меня поздравлял.

- Что ж, назовём это приятным бонусом. Не хочешь развернуть?

Пусть и нехотя, но я согласился. Даже самому заядлому скептику всегда интересно знать, какое сокровище ему вручили. Такова человеческая натура - и я здесь, увы, не был исключением.

- Ключ? - переспросил я, наконец справившись со свёртком.

- Именно, - подтвердил Михон, - В свете последних обстоятельств, ты на ближайшие дни остался без жилья. И я подумал: а почему бы тебе не обзавестись новым?

- То есть здесь я тебе уже надоел?

- Напротив, - его улыбка стала ещё шире, - Оно именно здесь. Собственная комната, куда никто без твоего ведома зайти не посмеет. Уж поверь.

- Что ж, спасибо, - кивнул я, спрятав ключ в карман, - Это очень щедро с твоей стороны.

- Полно, - Михон хлопнул меня по плечу, - Ты ведь мне как сын. Да и нужно же как-то компенсировать тот факт, что ты пропустишь собственный праздник.

Праздник...

В памяти снова промелькнули вспышки. Сеанс у Арандии. Разговор с Диди. С Кардо. А после с...

- Я понял!

Я вскочил на ноги так быстро, что чуть не опрокинул на себя собственный кофе. Старик поспешил схватить меня за руку, пытаясь усадить обратно.

- Что? Что ты понял? Можешь спокойно объяснить?

Пусть и нехотя, но я поддался. Хотя в глазах вовсю пылал огонь азарта.

- Ту нестыковку. Почему картинка не складывалась, - я с усмешкой глянул на старика, - Я всё утро потратил, пытаясь решить нерешаемую задачу. Понять, как забрать артефакт у Клана, после того как нынешний я попадёт во временную петлю. Но что, если этого и не требуется?

- Решил-таки смириться? - с подозрением сощурился Михон.

- Нет. Просто всё это время я думал совсем не о том.

Я в упор глянул на него, ожидая реакции. Надеясь, что он поймёт? Нет. Конечно же нет.

Наконец старик пиликнул глазками и, скривившись, интенсивно замотал головой - словно пытаясь вытрясти из неё лишний мусор.

- Так, Генри, объясни уже по-человечески, что ты задумал?

- Всё просто! - на моём лице вновь красовалась торжествующая улыбка, - Тогда, после неудачи в Поднебесной, я сделал вывод, что артефакт попал в руки Клана только потому, что в новостях объявили о пропаже. Но что, если всё совсем не так? Что, если его перехватили в процессе?

- Кто?

Настало время для очередного самодовольства.

- Я, естественно.

Старик изумлённо запиликал глазками. А я лишь игриво подмигнул.

- То есть ты хочешь сказать, что собираешься снова влезть в Поднебесную в тот самый момент...

- Когда там будет нынешний Генри. Да, всё верно. И когда он потеряет книгу - я буду рядом, чтобы прибрать её к рукам. И всё - никаких временных искажений. Назовём это предприятие "Штурм Поднебесной: дубль два". Как тебе?

Михон явно не разделял моего оптимизма.

- Рискованно, Генри, - покачал он головой, - Слишком рискованно.

- Но ведь получилось же, раз я тут? Только мне нужна помощь.

- Это чья же?

- Одного человека, который тоже был там. В тот день я очень сильно недоумевал, зачем она вообще пришла? Но теперь, кажется, понимаю. Похоже, я сам её попросил.

Потратив ещё несколько часов, чтобы посвятить старика во все детали, я наконец смог добиться его одобрения. Дело оставалось за малым - убедить во всём Миру. Благо я знал, где сегодня её найти.

Мой праздник уже вовсю громыхал. Музыка из трактира была прекрасно слышна даже снаружи. Увы, войти внутрь я не мог.

Облюбовав себе уютное местечко на задворках, я стал терпеливо ждать. Не помню точно, во сколько произошла моя встреча с Мирой, но думаю, уже совсем скоро. Сразу после того, как подъедет Кардо. А вот, кстати, и он...

Чёрный авто припарковался возле заднего дворика заведения. Затемнённые окна мешали разглядеть водителя, но мне оно было и не нужно - я и так отлично знал, кто внутри.

На всякий случай встал подальше за дерево. Конечно, мало вероятно, что меня заметят, но лучше перестраховаться. Нельзя, чтобы Бровошрам хоть что-то заподозрил.

Так, шаги... голоса... Похоже Генри из этого времени уже вышел на зов. Я аккуратно выглянул, чтобы убедиться... и обомлел.

Роб? Что он тут делает?

Мой приятель стоял возле машины и о чём-то очень оживлённо беседовал с гильдийским прихвостнем. Поддакивал. Уверенно кивал.

Зараза! Про него-то в этой канители я совсем забыл. Для чего он встречается с Кардо? Быть может, я изначально был прав и реальный предатель существует? Ведь не спроста же Роб куда-то исчез в самый разгар предприятия? Дьявол!

Хотелось выскочить из укрытия и прямо сейчас расставить все точки над "и". Но нельзя. Я не мог вот так всё испортить. Придётся дождаться более подходящего момента. Ничего, гадёныш, твой час ещё придёт...

Наконец их разговор закончился, и Роб побрёл обратно к трактиру. А спустя пару минут наружу вышел я - тот самый я, из этого времени... ну вы поняли.

Всё прошло по уже знакомому мне сценарию. Генри получил от Бровошрама увесистую папку, а когда гильдийский авто отъехал, к месту действия подключился ещё один персонаж. Мира. Что ж, теперь главное её не упустить.

Спокойный диалог двух людей со стороны выглядел как воинственный танец коршунов. Даже сейчас мне показалось, что девушка вот-вот нападёт, когда её каблучки весело зацокали по асфальту. Но она, как вы уже знаете, не стала.

Нарисовав возле моего временнóго двойника полукруг, Мира перекинулась с ним ещё парой фраз - а после, развернувшись, пошла прочь. Генри остался стоять, глупо глядя ей вслед.

Впервые в жизни мне стало стыдно за себя. Ну и чего же ты стоишь? Давай, дело сделано. Разворачивайся и иди! Гости уже заждались, да и время не терпит... Ты хоть в курсе, какой непочатый край работы тебя ждёт?

Мне нужно во что бы то ни стало успеть догнать Миру. Но выбравшись из укрытия прямо сейчас, я рискую попасться на глаза тому Генри. Чего же он медлит? Вот тугодум!..

Я, действительно, выглядел в тот момент так уныло? Или каждая новая версия в каждой очередной петле имеет свои собственные отличительные черты? Ведь не мог же я, гениальный аферист и делец Генри Ловак, так вяло взирать вслед уходящей прочь незнакомке? Или мог?

Наконец он со вздохом поковылял обратно к трактиру. Хвала небесам! Не прошло и полгода...

Я вышел из-за дерева и, перескочив через невысокий забор, бросился через улицу. Женский силуэт уже успел скрыться из вида, но далеко она уйти не могла. Нужно поднажать.

На перекрёстке я смог разглядеть её одинокую фигуру. Впрочем Мира никуда не торопилась. Спокойно вышагивала по дороге, явно погружённая в собственные мысли.

- Эй, постой!

Она оглянулась. И с прищуром уставилась на меня.

- Ты? Уже передумал?

В её голосе не было удивления. Но когда я подошёл чуть ближе, девушка неуверенно отступила на шаг назад.

- Что? Вас двое?

Она всё поняла? Не удивительно. Собираясь сюда, я сделал всё, чтобы быть максимально похожим на здешнего Генри. Даже одёжку подходящую подобрал. Но разве могут даже самые дорогие шмотки из гардероба Михона сравниться с моей любимой кожанкой? Различия видны невооружённым глазом.

Хотя, возможно, тут ещё моё подбитое лицо подкачало...

- Нет... то есть да... всё сложно, - развёл я руками, - Если позволишь, я объясню.

- Стой где стоишь, - махнула она рукой - и всё же отступать дальше пока не собиралась, - Хм, как интересно. И кто из вас был на приёме? А вчера, в доме Ланкайта?

Ясно. Шила в мешке не утаишь. Даже наступавшие сумерки не сыграли мне на руку. Это как в той сказке про принцессу, что смогла почувствовать горошинку даже под десятком мягких перин. В данном случае - отличить одного вора от другого. Что сказать? У подобных барышень на мужиков глаз намётан...

- Я тот же самый. Просто на три дня старше, - бросил я, примирительно выставив ладони, - Давай отойдём с дороги, и я всё объясню?

Судя по выражению лица, каждое моё новое слово её только больше запутывало.

- Старше? Что? - она потянулась к ремню. Интересно, мог ли при ней быть огнестрел? - Что это за трюк?

Фонарь у нас над головой коротко моргнул. Я не обратил на это внимания - сейчас меня больше интересовал вопрос, на самом ли деле она вооружена? Как показала наша прошлая встреча, такой расклад очень даже вероятен.

- Это не трюк. Поверь, я совсем не желаю причинить тебе зла, - при этом я уже обдумывал, как иронично было бы сейчас получить от неё пулю. Такого исхода Генри Ловак точно не смог бы предугадать... - Напротив, мне нужна твоя помощь.

- Помощь? Во как заговорил! - Мира презрительно усмехнулась. При этом стойки не поменяла, - А как же "всё сам"? Как же "моя команда"?

Я максимально наивно пожал плечами.

- Что сказать? Молодой был. Глупый...

Свет снова засбоил. На этот раз я уже не мог упустить это из вида. Как впрочем и она.

- Что это? - требовательно бросила Мира, указав на фонарь. Дулом, что очень скоро перекочевало в мою сторону. Всё-таки огнестрел... Ситуация осложняется, - Что ты задумал?

- Я ничего не задумал! - голос сорвался на крик, а маска невозмутимости наконец исчезла с моего лица, - И если собралась стрелять - то стреляй. Я пойму... Но могу заверить - в этом нет необходимости. Мне нужна твоя помощь. И причинять тебе какой-либо вред я уж точно не намерен.

Ещё несколько долгих секунд она буравила меня сердитым взглядом - и наконец убрала ствол обратно за пазуху.

- Ладно. Можешь считать, убедил, - Мира угрюмо выдохнула, уперев руки в бока, - Ну давай уже, выкладывай, что там у тебя. Я вся - внимание.

- Уверена, что не хочешь для начала отойти с проезжей части? Уже темнеет. А лихачей на дороге всяких хватает.

Она согласно пожала плечами. Но сделать шаг в сторону уже не успела...

На этот раз свет заморгал так интенсивно, что даже слепец не смог бы это проглядеть. Мы оба замерли, в упор уставившись на висящий над головой фонарь. Сейчас он больше напоминал сигнальный маячок, вытренькивающий азбуку Морзе.

- И всё-таки, что за чёрт? - нахмурился я.

Мира скосила на меня подозрительный взгляд, а после вновь вгляделась в таинственный феномен.

- Это точно не твоих рук дело?

- Нет. Но я подобное уже видел. И в тот раз всё прекратилось так же быстро, как началось.

Увы, это был другой случай...

Сначала я их не видел, а просто ощутил. Их силу. Их жажду. Их мерное дыхание. И шёпот. Шёпот, что проникал, казалось, в самое сознание... "Взять!"

- Это они! - выкрикнул я, ошалело оглядываясь по сторонам. Свой собственный голос я не узнал - да и не до него мне было. Вот-вот из завесы мрака грозило появиться то, при встрече с чем любой визг не будет казаться таким уж глупым.

Мира старалась сохранять серьёзное выражение лица. Но её дрожащий взгляд выдавал всё нарастающую панику.

- Кто?

- Неважно.

Висками я ощущал биение собственного сердца. И скрипучий голос, что резал по ушам. С каждой новой секундой становясь всё отчётливее.

- Бежим!

Не знаю, хотела ли девушка вновь воспротивиться. Выхватить огнестрел - или что там ещё у неё с собой припасено? В данный миг мне было плевать. Рванув вперёд, я схватил её за руку и со всех ног помчался вперёд, увлекая всё ещё недоумевающую Миру следом.

- Куда мы бежим?

- Подальше, - выдохнул я на бегу, - Подальше отсюда... Подальше от них.

Дальнейших разъяснений не требовалась. Она уже и сама прекрасно видела тёмные силуэты, что всё ясней проглядывали в окружающем сумраке. И наверняка слышала их голос. Голос... о боги, как бы я хотел его забыть!

- Откуда они здесь?! - чертыхнулся я, сворачивая на соседнюю улицу, - Как им удалось последовать за мной?

- Кто они? - потребовала Мира.

Мой панический взгляд говорил выразительнее любых слов.

- Не знаю, - честно признался я, огибая очередное невысокое строение. Тьма не отставала. А фонари над головой всё продолжали мерцать, - Существа с изнанки...

- Изнанка - это...

Судя по её изумлению, она всё поняла верно. Но на всякий случай я уточнил.

- Да, иная грань бытия. Я встретил их там и едва ушёл. Никак не думал, что они сумеют перебраться на эту сторону.

- Ты бывал на изнанке?

- Да, и не раз. Правда, последний был весьма специфичным... - я резко поморщился, - А впрочем давай все вопросы потом? В более спокойной обстановке. Сейчас бы ноги унести...

Мы минули ещё несколько улиц. Но тени - я буквально чувствовал это всей кожей - следовали за нами по пятам. Более того - с каждой новой секундой они лишь приближались. Не уйти...

Если так продолжится, то этой погоне не суждено закончиться ничем хорошим. Рано или поздно они нас настигнут. И тогда... Мне даже думать не хотелось, что будет в этом случае.

- Нужно найти укрытие, - бросил я, оживлённо шаря по сторонам.

- Сюда, - отозвалась Мира, указав на громоздкий особняк. Судя по внешнему виду, уже давно заброшенный.

Глупо было бы предполагать, что ветхое строение с наглухо заколоченными окнами сможет сберечь от бесплотных мистических созданий. В случае чего они просто прогрызут эти хлипенькие стены или - что вернее - пройдут насквозь.

Но с другой стороны - был ли у нас выбор?

- Идём.

Я со всех ног рванул через проезжую часть прямиком в небольшой дворик и, протолкнув Миру вперёд, с треском захлопнул за собой калитку. Как будто это могло хоть как-то помочь... Дьявол!

Леденящие кожу прикосновения ощущались всё отчётливее. А царящая вокруг тьма становилась всё более густой. Странно, что тени нас до сих пор не сцапали. Колоссальное везение - не более.

- Внутрь! - крикнул я, когда девушка уже топталась у дверей.

- Заперто! - незамедлительно отозвалась она.

- Дай я...

Но прежде чем моя рука успела отстранить её, дабы привычно поработать над замком, Мира протянула ладонь к запорному механизму. Пальцы окутало лёгкое, едва различимое сияние. И... затвор лениво щёлкнул.

- Готово, - возвестила она, рывком распахнув дверь, - Идём.

Я застыл как вкопанный.

Что это сейчас было? Она обладает магией? Нет, не похоже это было на типичную ворожбу. Да и в ауре Миры я ни разу не замечал никаких чародейских оттенков. Совершенно стандартная, разве что чуть более яркая, чем у обычного человека... Но тогда как же?..

Нет, это не магия. Скорее это похоже на... она что, как я?

- Эй, ну что ты там?! - голос девушки уже граничил с истерикой, - Чего замер?! Они совсем рядом!

Как бы то ни было, слова возымели нужный эффект. Я пришёл в чувства. И хотя внезапная догадка всё ещё маячила где-то на краешке разума, я не давал ей волю. Поразмыслю об этом позже. Время ещё представится - если, конечно, мы каким-то волшебным образом сумеем пережить этот вечер.

- Иду.

Я рванул вперёд как ошпаренный - будто тьма, подступавшая за спиной, на самом деле была стеной пожара. Дверь туго встала на место, а проржавевший за годы механизм, пусть и с заметным скрипом, исполнил свою функцию. Замок оказался закрыт.

Но - как выяснилось уже мгновенье спустя - все эти действия были совершенно бессмысленны...

Моя изначальная догадка оказалась верна. Обычная деревянная створка при всём желании не могла сдержать зловещие теневые сущности. Сгустки тьмы стали медленно просачиваться под дверью. И даже сквозь щели меж плотно пригнанных друг к другу досок.

Вскоре дверной проём оказался полностью окутан завесой вязкой пульсирующей черноты. А ещё чуток погодя та же густая дымка стала валить и из заколоченных окон. Словно снаружи и впрямь полыхал пожар.

Вот только огня в нём не было. Была лишь тьма. Непроницаемая. Плотная. Готовая пожрать всё на своём пути...

Застыв посреди вестибюля, я ошалело оглядывался по сторонам.

- И что теперь? - требовательно подала голос Мира.

Укрывшись в здании, мы выиграли лишь пару минут - не более. И это при хорошем раскладе. Она понимала это. Как впрочем и я...

- Наверх!

Мы бросились к широкой изогнутой лестнице, с каждой новой ступенькой всё больше загоняя себя в угол. Хотя другого пути к отступлению всё равно не было. Надежда на то, что тёмные сущности всё-таки отстанут, таяла на глазах. Чёрный туман уже стелился по ветхому полу, следуя по пятам.

Не сбавляя темп, я интенсивно крутил в голове шестерёнками, перебирая варианты спасения. Были бы ещё эти варианты! Спрятаться или отбиться не получится, а бежать дальше всё равно некуда. Второй этаж оказался не таким уж вместительным. Небольшая зала с парой дверей, ведущих в спальные комнаты - и абзац! Просто остаться здесь означало бы неминуемо угодить в лапы этим существам. Попытаться же спрыгнуть с крыши... по сути, тоже самое, но ещё с возможным переломом ног.

Как же?..

Не мог тот Генри, что был здесь до меня, просто сдаться. Ведь ещё далеко не всё сделано и не все предупреждения розданы. А значит, он не мог сгинуть в лапах этих тварей. Он должен был найти выход...

А может это что-то новенькое? Какие-то стражи времени, что наконец заметили устроенный мною бардак - и решили вмешаться? Стереть из реальности то, что раз за разом вызывает парадокс? Меня...

Так значит, приехали? На этом всё?

Не верю...

Тьма уже миновала последние ступеньки и теперь тонким покровом стелилась по полу, обступая нас с разных сторон. Мы замерли в центре помещения, понимая, что путей для побега больше нет. Две приоткрытые двери оказались полностью отрезаны. Оставалось лишь масштабное окно позади.

А вариант с прыжком при данных обстоятельствах уже не кажется таким уж плохим. Может стоит его пересмотреть?

Поздно. Кольцо невесомой завесы замкнулось. Слегка дрогнув, тьма стала стремительно раздаваться вверх. Всё отчётливее вырисовывая собой безликие человеческие фигуры. Те самые тени, что встретились мне на изнанке...

"Взять. Взять..."

- Генри! - я почувствовал, как пальцы миры вцепились мне в плечо, - Генри, мне страшно!

Не мудрено. Мне и самому было страшно до жути. Буквально чувствовал, как коленки начинают лихорадочно трястись.

Уже ли и правда всё? Вот так вот глупо?

Тени нависали всё ближе. Если бы они умели дышать, я бы наверняка почувствовал на себе их ледяное дыхание. А вот их взгляды... О, глаза у них были! Горящие странной сияющей пустотой.

Пока существа медлили - но лишь потому, что их тела ещё не успели окончательно сформироваться. Стоит же им обрести законченный вид - и всё, наша песенка спета.

Крах...

Нет, стоп. Так не может всё кончиться. Выход есть всегда. Он должен быть. И... и кажется, я нащупал.

Наши противники не были привычными созданиями из плоти и крови. Напротив, они целиком и полностью состояли из магии. И, как и любое порождение чар, они должны подчиняться соответствующим законам. А ну-ка...

Я глянул сквозь тьму своим истинным зрением... Так и есть! Как и у любого сотворённого заклятьем предмета, у них была своя особая форма. Внутренняя структура, из которой и состояло воплотившее их колдовство. Довольно сложная - но я буду не я, если не смогу разобраться. А если мне ещё и помогут...

Я с задором глянул на Миру.

- Держись. У меня есть план.

- Да? И какой же?

- Делай как я...

И вновь в бой вступила незримая сила мысли. Перебирая схемы. Вертя шестерёнки. Расставляя по полочкам все составляющие непонятной, совершенно чуждой нашему миру ворожбы.

Строение магии теней и впрямь оказалось непомерно сложным. Но в этот раз мне не нужно было тратить время, действуя аккуратно, чтобы не повредить объект. Наоборот, было необходимо вдарить изо всех сил. Что я и сделал...

Ближайшая ко мне сущность, на которую был направлен мой взор, вдруг коротко вздрогнула - и быстро растворилась в воздухе. Клочок свободного пространства, оставшийся на её месте, тут же затянуло непроглядной чернотой. И всё же это был успех.

- Ты можешь так же! - бросил я напарнице, - У тебя есть те же силы, что и у меня. Давай!

Всё ещё недоверчиво глядя на меня, она попробовала. И у неё даже начало получаться! Я видел, как мистические нити, что сцеплялись в одной из теней в надёжные узлы, стали медленно расползаться. Ещё чуть-чуть...

Но противников было слишком много. Даже если мы будем очень стараться, спешить уничтожить всех одного за другим, нам ни за что не успеть до их атаки. Тёмные невесомые фигуры уже почти полностью сформировались. И когда они ринутся на нас всем скопом...

Словно в подтверждение тьма резко качнулась вперёд. Почти коснулась моих выставленных перед собой рук. Отступив на полшага, я почувствовал спину подруги. Всё, окончательно зажаты.

- Так, другой план! - выкрикнул я, схватив запястье Миры, - Перенаправляем потоки энергии. Стараемся сформировать щит.

- Щит?! - возмущение и отчаянье звучали в голосе девушки в равных пропорциях, - Но как?

- Следи за моими действиями. Я буду направлять.

Давай, Мира. Смотри внимательно. Не упускай ничего из вида. Это наш единственный шанс. Смотри - и действуй.

И вновь я был несказанно восхищён тем, насколько быстро она всё воспринимала. Только мне стоило потянуть к себе тонкие струйки силы от трёх ближайших теней, как девушка сделала тоже. Ручеёк закрутился, огибая нас по спирали. Я надавил сильнее, дабы расширить поток. Мира не сплоховала, в точности повторив за мной каждое движение.

Мы действовали слаженно. Почти синхронно. И с каждой новой секундой всё яснее можно было видеть обволакивающий нас энергетический занавес.

Почуяв неладное, тёмные сущности занервничали всерьёз. Так и не дождавшись своего окончательного воплощения, сразу несколько из них рванули вперёд. Протягивая руки в стремлении дотянуться до желанной добычи. Но подёрнутая слабым свечением энергия держалась стойко, не пуская их внутрь заветного круга.

Удар! Ещё один! И ещё... Атакующих теней становилось всё больше - но и барьер лишь крепчал. Наконец он полностью заслонил нас собою, не оставив ни одной, даже самой крохотной лазейки.

"Взять... Взять!" - мертвенные голоса всё больше напоминали вопли ненависти вперемешку с отчаяньем. Похоже, существа осознали, что добыча может от них ускользнуть.

Я позволил себе улыбнуться. Пусть и совсем небольшая, но это была победа. Купол сумел сдержать одновременный удар сразу десятка тёмных созданий - и при этом даже не дрогнул. На какое-то время мы были в безопасности...

Время... Увы, но в нём сейчас и состояла главная загвоздка. Как долго продержится наш барьер? И - что самое главное - сколько ещё тени смогут атаковать? Исчезнут ли они к утру? Или тьма старого особняка даст им надёжное убежище от солнечного света на долгие и долгие дни? Да уж, не слишком удачное мы выбрали место для игры в прятки...

- Ты как? - шепнул я Мире, краем зрения видя тонкую струйку пота, что катилась по её виску. Бедняжка, изо всех сил старается поддерживать энергетическое поле. Для её нетренированного разума это ещё слишком тяжело.

- Держусь, - с лёгким придыханием отозвалась она, - Долго нам так?

- Сложно сказать... Не заметно, чтобы они спешили уходить. Но есть одна задумка, которая поможет окончательно повернуть расклад в нашу сторону.

- Что за задумка?

- Рискованная, - сознался я, - Ты сможешь где-то с минуту держать барьер в одиночку?

Мира заметно напряглась. А видимый мне уголок лица изобразил хмурую мину.

- Смогу, - наконец утвердила девушка. Не то, чтобы очень уверенно... - Но что ты собрался делать?

- Увидишь.

Я привычно улыбнулся, повернувшись к ней. На эту мою улыбку Ди обычно реагировала каким-нибудь крепким словцом. Мира лишь обречённо кивнула.

- Ладно.

Сложно быть верным себе в такой ситуации. Но всё же я предпочёл не раскрывать собственные планы раньше времени. И дело тут уже не только в суеверии. Окружившие нас тени тоже умели слушать. И кто знает, как бы они отреагировали, узнай подробности? Рисковать не хотелось...

А? Что? Что насчёт вас? Вот уж нетерпеливые, прочитать-то осталось буквально несколько строчек! Но да ладно, вам скажу. Тем более, что моя задумка не отличается особой хитростью.

Всё предельно просто. Эти существа сотканы из тьмы. А тьма, как известно, боится света. А поскольку восход ещё очень далеко, так почему бы не устроить им солнце в миниатюре прямо здесь? Пусть греются!

Что? Не много ли я на себя беру? Ну что вы! Мне всего-то и нужно - обратить тьму во свет. Что тут может быть сложного?

Я тревожно сглотнул...

- Продержись хотя бы минуту. Этого должно хватить.

Или всё пойдёт к чертям - и нам уже ничто не поможет... Но этого по понятным причинам я вслух говорить не стал.

Девушка в ответ лишь ещё раз кивнула.

Практически сразу я почувствовал, как энергия начинает течь немного иначе. Магическая схема, по которой был соткан наш барьер, изначально была рассчитана на двоих. А теперь Мира начинает стягивать все узлы на себя. Умница.

Что ж, мне тоже нельзя стоять без дела. Дождавшись, пока она укрепит хватку, я осторожно отпустил. Получилось. Купол остался на месте. Конечно, вливать в него новую силу у Миры в одиночку вряд ли получится - но требуемое время он должен продержаться. Главное, чтобы продержалась она...

Глубоко вздохнув, я поднял взгляд на своих противников. За тонкой сверкающей гранью их копошилось огромное множество. Они извивались, вливались друг в друга, то и дело норовя слиться в единую чёрную массу. Плохо. На отдельных магических конструкциях фокусироваться куда как проще. Но да выбора всё равно нет.

Я потянул на себя блестящую ниточку, затем ещё одну. Резкий выпад одного из существ, что завершился мощным ударом о купол, чуть не прервал мне весь процесс. Но я удержал - хоть и не без усилий.

Слишком рискованно. Очередная такая атака может обернуться для меня не очень приятными последствиями. В лучшем случае придётся всё начинать сначала. В худшем... вы знаете, что такое цепная волна дисбалансной магии? Нет? Ну так лучше и не знать. Просто поверьте, что это не есть хорошо.

Хм... а если так?

Я распутал пару узелков, а после перевязал несколько потоков между собой - создавая одну цельную конструкцию. Ага! Так выглядит заметно надёжнее. Теперь - даже если тени решат разбежаться в разные стороны - их будет сдерживать единая связка.

Ещё стежок. И ещё. Добавим энергетику ещё нескольких существ. Теперь закрепим здесь и здесь. Отлично!

У меня получалось. Единый узел формировался. И даже уже начал заметно пульсировать, демонстрируя сосредоточенную в нём мощь.

С каждой новой секундой приходилось действовать всё аккуратнее. Я ведь не хотел, чтобы моё детище рвануло раньше времени. Я и так-то не был уверен в последствиях даже при благоприятном исходе - а уж если всё пойдёт не по моей задумке... В общем надо стараться нарастить средоточие до максимума, по ходу дела корректируя вложенные в него установки...

- Генри...

Короткий взгляд на Миру. Выглядит уставшей. Долго она не продержится. Значит, нужно торопиться.

Стежок. И ещё один. Теперь магические связи не менее двадцати теней были переплетены в моём импровизированном коконе. Хватит ли этого? Впрочем, выбирать уже не пришлось...

- Генри... Я больше не могу...

Покачнувшись, девушка рухнула на колени. А следом и барьер с гудением и звоном рассыпался на сотни невесомых кусочков, стремительно растворяясь в воздухе. Безопасной черты больше не было.

Тени почувствовали. Они разом напряглись - и рванули вперёд.

Я только и успел добавить к собранному средоточию последнюю деталь. Крохотную искорку...

Вспышка!

Пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы мгновенно не ослепнуть. И то помогло слабо.

Я не знал, как порождения тьмы отреагируют на созданный мною свет. Он уничтожит их? Дезориентирует? Затормозит?.. Или им будет совершенно плевать - и они лишь с большим остервенением бросятся на нас.

Как бы то ни было, сопротивляться мы уже не могли. Оставалось уповать на везение...

Зарево было настолько ярким, что казалось, весь мир вокруг исчез. Осталось лишь сияющее ничто. Столь же бездонное, как изнанка - но ослепительно-белое.

Полная противоположность той тьме, из которой были сотканы тени...

Мгновения длились слишком долго, чтобы понять, сколько прошло времени. Время... его словно и вовсе уже не существовало. Или это я просто перестал быть?

Что, если собранный мною узел сработал совсем не так, как было рассчитано? Быть может, взрыв стёр не только теней, но и нас с Мирой... И теперь мы всего лишь крохотные искорки в бесконечном течении вселенной. Часть этого белого "ничто", что существует вне времени и пространства. Мог ли я ошибиться?

Но почему же тогда я всё ещё могу мыслить? Или это лишь отголосок былого? Кто я теперь?

Время... оно движется слишком медленно...

Наконец вспышка иссякла. И мир вокруг - пусть и с превеликим трудом - начал возвращаться в свою исходную картинку.

Передо мной по-прежнему были стены ветхого особняка. Потемневший от времени потолок. И величавое окно, стёкла которого дали заметную трещину.

Теней не было. Должно быть, все разом сгинули. Или просто унеслись кто куда, спасаясь от смертоносного шквала. Как бы то ни было, туда им и дорога. Мой план сработал!

- Получилось? - донёсся до меня ослабший голос Миры.

Она всё так же сидела на коленях у самых моих ног. Бледная. Истощённая до предела. Бедняжка. Я взвалил на неё слишком многое. Но иначе было нельзя...

- Конечно! - отозвался я и присел рядом, - Все вражины повержены - даже мокрого места не осталось. Ну и показали же мы им!

- Славно.

Девушка улыбнулась - и явно хотела сказать что-то ещё, но тяжёлое дыхание никак не давало словам собраться в кучу.

- Эй, ну ты как? - моя рука аккуратно прошлась по её волосам.

- Сносно, - наконец собравшись с силами, выдохнула она, - Жить буду.

- Ты уж постарайся...

Мира вдруг состроила скептическую мину, взглянув на меня.

- А как у тебя вообще получилось?

- Ты про эту вспышку? - я усмехнулся, - О, ну тут всё просто. Сформировал средоточие из магических токов, а после заставил его рвануть. Предварительно внёс пару калибровок, чтобы заставить энергию преломиться под нужным углом. Легче лёгкого.

Конечно, я слукавил. Не хотелось её беспокоить тем, что мы чуть было не отправились в небытие - вслед за нашими менее удачливыми оппонентами.

Впрочем Мира ничего не заподозрила.

- Чудно, - покачала головой она, - А эти... как его?.. тени. Ты часто сталкиваешься с таким?

- На самом деле нет. Даже наоборот. Но... - протянул я, пытаясь подобрать слова поудачнее, - Но в последнее время в моей жизни происходит много всего странного.

- Да уж, Генри Ловак! - как ни странно, она улыбнулась, - Ещё в первую нашу встречу я поняла, что с тобой не соскучишься. Но тогда я даже представить не могла, насколько.

- Что сказать? Стараюсь, - и глупое пожимание плечами в знак подтверждения.

Девушка какое-то время в упор смотрела на меня. Не то с восхищением, не то напротив, с жаждой треснуть мне чем-нибудь тяжёлым. Благо выяснить истину так и не довелось - после секундного раздумья она резко встала.

- Ладно, Генри. Теперь, когда мы в безопасности, выкладывай уже. Помнится, тебе что-то было от меня нужно?

- Есть такое дело, - подтвердил я, - Но ты зря поднялась. Разговор ожидается длинный. Сидя было бы куда как сподручнее.

- Не томи, - покачала она головой.

- Что ж, хорошо, - я развёл руками и тоже выпрямился, - За последние дни со мной много чего произошло. Я тебе всё расскажу. И надеюсь, после этого ты согласишься помочь мне в моём предприятии.

8. Штурм Поднебесной: Дубль два

Да уж, денёк сегодня выдался что надо. Сумел завербовать подающего надежды союзника, одолел в неравной схватке жуткие порождения тьмы - да ещё и успел до полуночи вернуться к Михону. Так что по всем показателям мои дела явно обстояли лучше, чем у моей другой версии, обитающей в этом времени - ему-то, как вы уже знаете, кровать сегодня не светит.

Хотя и я, несмотря на мягкую подушку под головой, ещё очень долго не мог заснуть. Сознание терзали всевозможные мысли, которые я очень старательно пытался разложить по полочкам. Увы, безрезультатно.

Удивительно, насколько легко Мира поверила моей истории. Я думал, она воспримет всё скептически - в крайнем случае бросит на меня хоть пару подозрительных взглядов. Но нет, она слушала спокойно и внимательно. Лишь иногда удивлялась тому, как я вообще умудрился выжить.

Конечно, всех подробностей я ей не раскрыл - не хватало ещё, чтобы она по неосторожности рассказала что-то лишнее другому Генри. Но и общей канвы вполне хватило, чтобы лёгкий интерес в её глазах превратился в настоящий огонь азарта.

Интересно, откуда столько веры? Мой лоб ещё помнил ствол огнестрела, направленный в него. Огнестрела, который держала её рука... Тогда Мира даже слушать меня не хотела. Интересная метаморфоза - и всего за какие-то полчаса.

Что сказать? Внезапная встреча со зловещими мистическими сущностями, которые стремятся тебя сожрать, творит чудеса. Я бы и сам после такого поверил во что угодно!

Тени... Да, с ними, конечно, проблема. Что они такое? Почему последовали за мной? Что им нужно? Жаждут просто убить - или тут что-то другое?

Слишком много вопросов. Да и какие могут быть сомнения, учитывая, что нападение мы пережили лишь по счастливой случайности. Ещё бы чуть-чуть...

Хотя меня всё равно не покидала мысль, что здесь не всё так просто. Для тех, кто жаждет моей смерти, слишком уж они медлили. Или им просто присутствие Миры мешало? Пойми тут теперь...

В любом случае неплохо бы знать, была ли то разовая акция - или они ещё объявятся? Не хотелось бы... Меня очень не прельщает мысль, что эти существа могут напасть в самый разгар предприятия - и пустить всё коту под хвост.

При прошлом штурме Поднебесной я не заметил ничего, что могло бы указать на их присутствие. Но разве тогда я знал, что именно нужно замечать? Да и догадка о том, что эта "тёмная пакость" может существовать вне времени казалась всё более правдоподобной.

В общем нужно быть настороже. Какой бы ни была их конечная цель, что-то подсказывало, что это не последняя наша встреча...

Но даже это сейчас волновало меня не настолько сильно, как ещё одна, более насущная проблема. Предстоящее предприятие... я до сих пор не мог решить, как именно мне его провернуть.

Нет, не подумайте, план у меня был. Причём даже несколько вариаций. Но вот какую-то одну из них я так и не выбрал.

Слегка облегчало жизнь то, что действия Миры мне заранее известны: войти, помочь Риччи, установить БМ-43, забраться на третий этаж - и дальше следовать за вторым Генри. Хоть где-то ломать голову не нужно.

Но что в это время должен делать я?

По логике всё просто. Нужно войти, перехватить артефакт - и убраться восвояси. Возможных мест перехвата может быть всего два: пентхаус и столовая. Какое выбрать?

В каждом есть свои трудности. При попытке завладеть книгой в пентхаусе будет жесточайшее ограничение по времени. Сигналка сработает, когда Генри уже будет наверху. Именно тогда защита верхних ярусов ослабеет и я смогу забраться на крышу... Забраться, проникнуть внутрь и незаметно забрать артефакт, прежде чем моя вторая версия сиганёт вниз...

Сложно. Не больше пары минут на всё про всё. Успею ли?

Конечно, можно выставить таймер на более ранний срок, но Михон ясно дал понять, что мы не должны нарушать ход времени. Кто знает, что из этого может получиться? Генри может заподозрить подвох, посчитать риск неоправданным - и свернуть всю операцию. И тогда ни книги, ни вылазки в Клан, ни, собственно говоря, меня... Нет, нельзя включать сигналку, пока он не окажется наверху и не будет держать заветную книгу в руках.

Второй вариант был не менее шатким. Правда сложность здесь уже заключалась в другом.

Пробраться внутрь не проблема. Но как суметь незаметно изъять у второго Генри артефакт, пока за ним будет гнаться разъярённая ищейка? Лучший вариант - за барной стойкой, там мой временной приятель будет наиболее уязвим. Но где гарантия, что та дама с ножичками затем не переключится на меня? И ведь переключится - а выход на тот момент уже будет перекрыт...

Пакость!

Я люблю, когда все шаги заранее просчитаны. Тогда любые переменные сводятся к минимуму, и предприятие проходит чётко, как часы. А если всё начинает трещать по швам ещё на стадии плана... Что ж, тогда план, мягко говоря, не очень...

Уже тогда я осознавал всю абсурдность моей затеи. Будь то рядовая миссия, я бы сразу всё отменил. Но в силу многих обстоятельств отступать нельзя. Хотя бы в угоду всё той же линии времени... Ведь если мы с Мирой в нужный момент не окажемся там... Честно, я даже думать не хотел, что может со мной случиться. Просто кануть в небытие казалось наименее жуткой перспективой.

Может попробовать перехватить артефакт в момент прыжка второго Генри с аир-проксом? Ну да, как же! Здесь лотерея ещё похлеще той, что в случае с верховным стражем. Попробуй угадай, к какому окну его прибьёт. Я помню, каково там было. Мотало, как былинку на ветру...

Так что нет. У меня всего два варианта. Какой же из них?

К утру я так и не определился. Голова раскалывалась от тревожной ночи. Благо хоть сны в этот раз не снились. Надоело уже куда-то бежать, а затем утопать или падать...

Когда подали завтрак, Михон был на удивление молчалив. Подозрительно смотрел на меня. Будто мысленно уже вскрыл черепушку и теперь копается в извилинах. Что он хочет там найти? Ответы? Эх, были бы они у меня...

- Что? - наконец не выдержал я, угрожающе ткнув вилкой в стол.

Старик примирительно развёл руками.

- Совсем ничего. Просто хотел знать, не передумал ли ты?

- В таком случае можно просто спросить, а не сидеть и буравить взглядом. Я как бы ем, - возмутился я, закинув в себя очередную порцию омлета, а после откусил вкуснейший хрустящий тост, - Нет, не передумал.

Слова получились не особо внятными - всё-таки говорить с набитым ртом та ещё задачка. Однако Михон понял. И утвердительно покивал.

- Как и ожидалось. Что ж, тогда спешу сообщить: утром БМ-43 доставили со склада. Я распоряжусь, чтобы его отнесли в твою комнату. А вот с копьемётом выходит накладка.

- Что такое?

- У Шейна в наличии не оказалось, и я понятия не имею, где ещё его можно добыть. Причём в столь сжатые сроки.

Я ещё какое-то время пожевал.

- Не беда. Я знаю, где его взять.

- Да? - его взгляд ещё больше сощурился, - И где же?

- Не бери в голову, - отмахнулся я - и влил в себя стакан свежевыжатого апельсинового сока. Бррр... Бодрит! Всё-таки отлично быть на короткой руке с гильдийцами и иметь состояние.

И почему у меня не выходит жить также? Учитывая то, сколько предприятий я уже провернул, давно бы мог отгрохать себе домик не хуже. Прислугу завести... Но нет, слишком скучно. Дельцами становятся не для того, чтобы тихо стареть, сидя в кресле. Во всяком случае не в моём возрасте. Через десяток-другой лет вернусь к этому вопросу.

- Ещё момент, - я вскинул палец вверх, бодро уставившись на Михона, - Нужна тачка. И достаточно быстрая.

Старик с тяжёлым вздохом откинулся на спинку стула.

- Генри, только не говори, что ты в догонялки решил поиграть...

- Не факт. Но всякое может быть, - чего греха таить? Несмотря на все известные факты, это дело будет, пожалуй, самым непредсказуемым из всех, что я проводил, - В любом случае мне будет нужен транспорт, чтобы унести ноги. А поскольку водный путь уже застолблён, причём мною же, остаётся только дорога.

- А вариант "по воздуху" ты не рассматривал?

Я невольно вспомнил свой прыжок с аир-проксом. И поёжился от одной только мысли повторения.

- Не, давай лучше обойдёмся без экстремального спорта. Или у тебя на примете есть достаточно быстрый воздушный шар, чтобы подлететь к Поднебесной, забрать меня и скрыться прочь в пределах одной минуты? Причём проделать это всё незаметно. Чтобы прохожие не принялись тыкать пальцем в неопознанный небесный объект.

- Твоя правда, - старик угрюмо кивнул, - Ладно, вопрос с машиной я решу. Будет сложно найти достаточно быструю и при этом никак не связанную с ателье. Но что-нибудь придумаю.

- Я знал, что могу на тебя положиться. Эх, ладно... - тарелка с омлетом наконец показала дно, так что и мне больше не было смысла рассиживаться, - Могу я в очередной раз позаимствовать твоего водителя? Нужно как можно быстрее попасть в доки, а то время уже поджимает.

Михон не стал возражать.

С конечным вариантом плана я так и не смог определиться, и потому решил действовать по обстановке. Сейчас нужно сосредоточиться на более очевидных вещах.

Как и в любом уравнении, состоящем из множества переменных, нужно опираться на то, что знаешь наверняка. А такого у меня благо хватало.

Во время вылазки в Поднебесную БМ-43 должен сработать так или иначе. Либо чтобы я попал на крышу, либо чтоб заставить местного Генри прыгать через окно. В любом случае тревога поднимется в чётко установленное время - и этого факта не изменить.

Ещё один факт заключался в том, что у меня будет две возможности попасть внутрь - а значит я должен обзавестись всем необходимым, чтобы при желании воспользоваться любой из них. И если вход через столовую не предполагает особых исхищрений, то вот для взбирания на крышу уже потребуется специальное снаряжение.

Альпинист из меня такой себе. Да и избежать всевозможных датчиков, карабкаясь по неприступной стене, само по себе нереально. Нет, мне нужно что-то, что доставит меня сразу наверх. И, как вы уже поняли, это не воздушный шар.

На самом деле для подобных трюков есть масса приспособлений. Но при нынешних обстоятельствах единственным верным решением, на мой взгляд, будет копьемёт. Устройство, что выстреливает гарпуном с привязанной к нему верёвкой, по которой при должной сноровке можно легко забраться наверх.

Учитывая высоту Поднебесной, прицельно выстрелить в вершину будет крайне сложно. Не у всякой техники хватит на это мощности. По моим расчётам у копьемёта должно хватить - да и то лишь в том случае, если установить его на крыше ближайшей высотки. Как бы то ни было другого варианта всё равно нет.

Если не выйдет - что ж... будем считать столовую планом "Б".

Но я ведь всегда настроен на благоприятный исход. Так что устройством мне во что бы то ни стало нужно обзавестись. Благо я знал, где его добыть. Как раз на днях приметил одно - на тайном складе Дена. Да, и это плохая новость. По моим расчётам Ден как раз в эту самую минуту получает указания от здешнего Генри и уже совсем скоро должен отправиться к себе, дабы готовить катер. Нужно поторопиться, чтобы невзначай с ним не столкнуться.

Грабить своих же подельников - дело, конечно, не очень-то честное. Но что мне ещё остаётся, когда сроки предельно сжаты, а от благоприятного исхода зависит моё собственное существование? Потом я ему обязательно всё компенсирую. Думаю, он не будет особо обижен.

По моей просьбе водитель остановил у соседней развилки - достаточно близко, чтобы дотопать ножками, и при этом не привлекать внимания припаркованной тачкой. Склад Дена был обнесён высоким забором с колючей проволокой, пущенной сверху. На воротах имелся надёжный амбарный замок.

Возня с ним заняла у меня не более тридцати секунд. С засовом на входных дверях разделался ещё быстрее и - я вошёл. Уже знакомая обстановка встретила меня лёгким полумраком. Увы, я не знал, где здесь включается свет. Но не страшно - могу сориентироваться и на ощупь. Мне всего то и надо, взять нужный инструмент и поскорее унести ноги. Если не ошибаюсь, он лежал где-то здесь, прямо вон за той полкой.

Я наклонился вперёд - и...

Ничего. Копьемёта нет. Неужели я всё-таки ошибся?

Нет, в наш прошлый визит к Дену он точно был. Возможно, я просто перепутал место. Или сам хозяин склада его куда-то переложил? Нужно искать...

Я направился вглубь помещения. А ангар-то на самом деле был немаленьким! Входная часть - место, где в прошлый раз произошла наша заварушка с Ланкайтом, - занимала не больше трети. Дальше шли ряды вместительных стеллажей со всевозможной механической начинкой, что плавно перетекали в аккуратного вида гараж.

Я шёл вперёд, машинально осматривая каждую полочку и то и дело внимательно поглядывая себе под ноги. Да, фонариком, конечно, стоило бы обзавестись. А то есть риск не только проглядеть искомое, но и расшибить себе пару пальцев, ненароком запнувшись о какую-нибудь металлическую конструкцию. Благо таких встречалось немного.

Что ни говори, Ден умел следить за порядком. Во всяком случае разбросанных по полу инструментов я не увидел - как впрочем и копьемёта. Где же он? Не мог же просто завалиться куда-то. Даже несмотря на полумрак такой агрегат сложно было бы не заметить.

Дьявол!

Я уже собирался двигаться в обратную сторону, когда услышал скрип входной двери. А после загорелся свет.

Вдвойне дьявол!

Неужели Ден уже прибыл? Не слишком ли рано? Или это я настолько долго копошился? Вот не хватало только сейчас игры в кошки-мышки с собственным же подельником...

Вжавшись спиной в один из стеллажей, я старался даже не дышать. Быть может, он ничего не поймёт? Ну да, как же... учитывая вскрытую дверь и снятый амбарный замок. Может хотя бы решит, что воришка уже успел скрыться - и потеряет бдительность?

Однако как выяснилось уже секунду спустя, хозяин склада был не настолько глуп.

- Выходи. Я знаю, что ты здесь, - послышался его серьёзный голос, - С момента сработки прошло всего ничего. Ты бы при всём желании не успел улизнуть.

Сработки? Выходит, я зацепил какой-то сигнальный датчик? Ну как же так, Генри?! Смекнуть, что склад находится под охраной, в голову не приходило? Мог бы хотя бы пространство просканировать... Факт, что было темно, уже не является весомой отговоркой - для столь явного идиотизма. А ещё и гениальный делец!

Втройне дьявол!

Послышался звук выдвижного ящика. А после нарочито громко щёлкнул затвор...

У него ещё и огнестрел при себе? Вот же... Нет, тут уже одними "дьяволами" не отделаешься, хоть в четверном, хоть в пятерном формате. Ситуация на уровне абсурда. И что самое скверное - я сам же себя в неё загнал. Стыдно, Генри! Какие тебе Поднебесные? Ты даже простенький склад не можешь обнести!

- Эй, ну чего ты там? Я не намерен полдня с тобой возиться, - голос Дена был предельно снисходителен - и оттого не менее суров, - Выходи. Не заставляй идти за тобой.

Ну прям невезение какое-то! Какой тут к чёрту копьемёт? Самому бы теперь целым выбраться. И постараться при этом избежать схватки. Нужно исключить любой риск ненароком навредить Дену - ему потом ещё катер вести...

Так, думай, Генри... Тут должен быть второй выход. В конце ангара наверняка есть дверь или ворота. И если вырубить свет, у меня будет возможность проскочить. План "А", конечно, таким образом отпадёт сам собой. Но тогда я хотя бы смогу...

Мысль оборвалась на середине, когда я увидел на полке прямо перед собой два небольших приборчика. БМ-43 сложно было не узнать. И пускай они пребывали в полуразобранном виде, дело сейчас совсем не в их работоспособности. А в количестве...

Внезапно вспомнились слова Веренда тогда в особняке. Он так глумливо доказывал мне, насколько я дилетант, должно быть, сам не понимая, какие правильные вещи говорил... И ведь я сам не понимал - до этого самого момента.

Действительно, БМ-43 - крайне капризный прибор. Никогда не знаешь, отключит ли он сигнализацию или же наоборот поставит всю охрану на уши. Это невозможно предсказать. И именно поэтому им почти перестали пользоваться. Всё верно.

Но что, если тебе совершенно точно известно, как поведёт себя сигнал устройства в одно конкретно обозначенное время? И если так, то почему сигнала не может быть два? Один - чтобы разом отрубить охранные датчики. И второй - необходимый уже для того, чтобы взбаламутить всю систему?

Задумка бредовая, на грани безумия. Ведь ошибка может стоить мне очень дорого... Но чёрт меня дери, если я ошибся!

А значит, план "А" остаётся в силе. Более того, при таком раскладе он становится единственно верным. Но чтобы его реализовать, мне нужен копьемёт... Как же его добыть?

Что там говорил Ден при нашем прошлом разговоре? Если предатель и есть, то он явно не желает нам зла? Не значит ли это?..

- Всё, ты дождался, - хозяин склада явно потерял терпение, - Я иду за тобой!

- Постой! - я ещё не успел для себя всё решить, а слова уже сорвались с губ, - Я выйду сам. Не стреляй.

То, что Ден был очень удивлён, завидев меня, это явно мягко сказано. Во всяком случае дар речи он точно потерял.

- Свои, - уточнил я, на всякий случай держа руки на виду.

- Что?.. Генри?.. Зачем ты здесь? - кажется, он наконец сумел собраться с мыслями. Во всяком случае ствол опустил, что уже не могло не радовать, - Как ты вообще?..

Да уж, сложная ситуация. Смятение Дена можно понять. Только что я был в апартаментах у Ди - и вот уже стою посреди его тайного склада, причём прибыл сюда вперед самого хозяина. Как так могло получиться? Простыми отговорками тут уже не отделаешься.

- Я всё объясню, - заверил я, всё ещё терзаемый сомнениями, правильно ли поступаю. Но был ли выбор? Начну юлить или же недоговаривать, и Ден сразу всё поймёт. И тогда речь пойдёт уже не о простой потере доверия со стороны подельника, а о реальной возможности послать к чертям всю линию времени разом. Это как эффект домино. Стоит случайно задеть одну костяшку - и... ну вы поняли.

- Очень на это надеюсь, - кивнул он, - А то, признаться честно, я в растерянности.

Ну ещё бы... Я глубоко вздохнул. Итак, была не была...

- Только сразу хочу предупредить, то, что я сейчас скажу, может показаться странным. И даже невероятным. Поэтому давай без необдуманных действий, - я невольно скосил взгляд на его огнестрел, - Видишь ли...

Ну давай уже, Генри! Не томи! Чем дольше мнёшься, тем напряжённее становится ситуация. И тем вернее трагичный исход. Хватит тянуть!

Наконец я решился.

- Я тот же Генри, с которым ты разговаривал часом ранее. Но, - нарочито длинная пауза, дабы захватить его внимание, - Но с разницей в три дня. Не могу объяснить, как так получилось. Пока не могу. Но я здесь, чтобы всё исправить. От этого зависят жизни нас обоих - и моя, и того Генри, что сейчас на квартире у Ди. Понимаю, поверить трудно, но...

- Ладно, - оборвав меня на полуслове, Ден спокойно пожал плечами - и убрал огнестрел за пазуху, - Что от меня требуется?

- Что? - я невольно округлил глаза, - Так вот просто?

- А чего сложного? - всё так же невозмутимо продолжал он, - Это ведь какой-то временной парадокс, я правильно понимаю? Для банальной лжи звучит слишком нелепо. Но если допустить, что всё сказанное - правда, - то оно как раз в твоём стиле. За год работы с тобой я уже много всего насмотрелся. И сдаётся мне, это ещё не предел.

Кажется, настал мой черёд безмолвной рыбкой хватать ртом воздух. Он и в самом деле поверил? Что ж, а люди не перестают меня удивлять!

- Ну так и? - Ден развёл руками, глядя на меня.

Пребывая в сильном смятении, я не сразу уловил суть вопроса. Ему пришлось повторить:

- Так что от меня требуется?

- Ах да, - щёлкнув внутри себя переключатель, я мгновенно перенастроился на рабочий лад. Прошёл вперёд, прямиком к крайнему стеллажу, - Нужен копьемёт. Модель Е-72С. В прошлый раз я видел его здесь, возле этих самых полок. Но сейчас его нет. Признаться, я уже всё здесь перерыл...

- Так, постой, - Ден состроил сосредоточенную мину, - Его не может тут быть. У меня есть нужная модель, но она сейчас в другом убежище. Да и ты здесь раньше никогда не был.

- Ну как же? Я... - и тут же осёкся. Очередное осознание абсурдности происходящего заставило мои ноги подкоситься. Благо удачно подвернулся ящик, позволив мне на себя присесть, - Точно, это ведь только будет...

Мой бородатый подельник снисходительно смотрел на меня. Это что, особенность его возраста, что он уже ничему не удивляется?

- Так, ладно, - выдохнул я, - Есть возможность доставить прибор в нужное место в течение часа?

- Смотря куда.

- К Поднебесной.

Ден подозрительно сощурился.

- Уж не собираешься ли ты?..

- Да. Но подробностей тебе лучше не знать. Поверь, за всё, что мог, Михон меня уже отчитал...

- Михон? - а вот это новость его явно позабавила, - Так старикан тоже в курсе? А кто ещё?

- Только вы двое, - отрезал я, - И пускай это так и останется. Ну так как? Сможешь?

Ден пожал плечами.

- Вполне. Времени ещё хватает.

- Отлично. Тогда я пошёл. Нельзя мне тут рассиживаться.

- А второй Генри? - слова приятеля нагнали меня уже у выхода, - С ним что?

Я остановился, серьёзно посмотрев на Дена.

- Ничего. Ему нельзя ничего знать, - короткий взмах ладонью будто бы обрезал даже саму возможность оного, - Пусть занимается чем занимается. Тем более, что у него всё равно ничего не выйдет.

- Не шутишь? - бородач осклабился, - У тебя-то - и провал?

Я лишь развёл руками.

- Бывают неудачные дни. Думаешь, если бы не это, стоял бы я сейчас тут?

- Ну логично...

- Кстати, есть ещё просьба. Можешь прежде чем сегодня подберёшь Генри, сообщить Ланкайту об этом месте?

- Что? - а вот теперь лицо Дена изобразило заметное недоумение. Выдавать гильдийцам своё тайное убежище он явно не хотел, - Это ещё зачем?

- Так надо, - утвердил я, - Необходимо замкнуть линию времени, иначе я просто исчезну.

- Ох, Генри...

- Не переживай. Ланкайту твой гараж не сдался от слова совсем. Конечно, он устроит тут небольшую заварушку на фоне моего провала, но никто не пострадает.

Ден лишь недовольно покачал головой.

- Да, и ещё, - неожиданно вспомнил я, выставив указательный палец вверх.

- Не многовато ли просьб для одного дня?

- Что делать? Обстоятельства вынуждают...

Бородач тяжело вздохнул. По лицу было видно, что его уже совсем не радовало посвящение в "столь дивную тайну". И всё же он смирился.

- Выкладывай давай, что там у тебя?

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке.

- Вообще, я хотел напрячь этим Михона. Но поскольку теперь тебе всё известно, то ты явно сможешь подсобить. Нужна тачка. И достаточно быстрая, чтобы в случае чего суметь улизнуть от клановой братии.

Глаза Дена округлились.

- А Клан-то тут каким боком?

- О, поверь, тебе лучше не знать. Ну так как, организуешь?

Он в очередной раз вздохнул.

- Ладно, будет тебе тачка, - а после рукой указал мне на дверь, - А теперь иди уже, пока ещё чего не вспомнил.

Я благодарно кивнул.

- Да, если что, мой говорильник будет настроен на пятую частоту. Как подвезёшь копьемёт, дай знать.

- Иди-иди, я всё понял, - и он буквально выставил меня за дверь.

Что ж, Дена можно понять. Не каждый день к тебе на дом заявляются гости из будущего и начинают сыпать различными просьбами. Не отказал - и на том спасибо.

Между тем торжествующая улыбка всё не сползала с моего лица. Я снова был на коне. Теперь всё должно пройти как по маслу.

Менее чем через час я уже был в нужном месте. Небольшое кафе прямо напротив Поднебесной в это время полнилось людьми. И всё же свободный столик сыскался. За небольшую доплату его мне предоставили прямо возле широкого окна, что позволяло наблюдать всю картину.

Мира явилась даже раньше срока. Поблагодарив услужливого официанта, она с улыбкой уселась напротив меня. И заметно склонилась вперёд - видно, чтобы никто посторонний её не услышал.

- Ну как? У нас всё в силе?

- Веди себя обыденно, - невольно поморщившись, я откинулся на спинку стула, - Да, всё по плану. Свои действия помнишь?

- Да, я даже каждую реплику заучила...

Я тяжело вздохнул. Её участие в предприятии всё ещё не вызывало во мне сильного энтузиазма. Она здесь-то умудряется вести себя подозрительно, что уж говорить о том, когда дойдёт до дела...

По правде говоря, не увидь я ранее всё своими глазами, я бы ни при каких обстоятельствах не взял её в напарники. Слишком ещё зелёная. Таким надо начинать с чего-нибудь мелкого. С какой-нибудь простенькой аферы или грабежа.

Но увы, с моей ситуацией не поспоришь... Остаётся только надеяться, что её скрытый актёрский талант вовремя даст о себе знать и на этот раз всё пройдёт также гладко.

- Хорошо, - подтвердил я и протянул ей небольшой свёрток, - Это тот самый прибор. Он упакован в специальную плёнку, так что на входе проблем возникнуть не должно. Элемент питания вынут, но внутри есть инструкция, что и куда подключать. Ничего сложного...

Прежде чем взять устройство в руки, девушка внимательно огляделась по сторонам, - а после быстро спрятала его под полы куртки. И тут же отвернулась к окну, изобразив на лице саму невинность.

Я не в силах был удержать очередной вздох.

- Так, прекращай наводить сумбур. Посмотри на меня.

Она повиновалась. В глазах читалось неподдельное раскаянье.

- Успокойся, - приободрил я, скривив губы в улыбке, - Ты - простой посетитель кафе. Пришла, чтобы пропустить с другом по чашечке кофе. Для всех собравшихся здесь людей это обыденность. Так что не нужно портить их иллюзию лишними телодвижениями и выражением нашкодившего щенка.

Её брови нахмурились.

- И вовсе я...

- Помолчи, - короткий взмах рукой на корню пресёк попытку возражать, - Да, то, что мы сегодня сделаем, очень важно. Но... - я выставил указательный палец, - Но если ты на время не отбросишь для себя эту важность, пока будешь там, то тебя очень быстро раскусят. Или сама напортачишь.

Веди себя раскованно. Будто пришла к себе домой, а все остальные - лишь прислуга, которая обязана перед тобой стелиться. В каждом твоём слове и жесте должна ощущаться твоя правота. Твоя уверенность в своих действиях... Ты ведь дочь одного из самых влиятельных людей Эстериола. Мне ли тебя учить?

- Поняла.

- Вот и славно, - новая ободряющая улыбка, - И запомни, легче всего определить вину того, кто сам в себе её признаёт... Вот, возьми, - я выудил из кармана крохотный чёрный наушник и протянул ей, - Вставь в ухо. Так мы постоянно будем на связи.

Она усмехнулась. И на этот раз уже не пыталась скрыть ни одного своего действия. Напротив, выполнив требуемое, даже слегка потрясла головой, позволив волосам разбрызгиваться по плечам. Кажется, поняла.

- Ну что? Мы приступаем?

- Да, - уверенно подтвердил я, - Можешь идти на исходную. Вход в Поднебесную не раньше моего сигнала.

- Я поняла, - довольно кивнула Мира. Поднялась - и, поблагодарив официанта, с лучезарной улыбкой пошла прочь. Что ж, а она действительно быстро схватывает. Судя по всему, проблем возникнуть не должно.

А мне можно ещё немного насладиться кофе. В любом случае пока экспонат не прибудет на место, предпринимать хоть что-то не имеет смысла...

Я блаженно откинулся на спинку стула. Когда ещё удастся вот так вот посидеть перед самым предприятием, прекрасно зная всё наперёд вплоть до мельчайших деталей? Всё-таки путешествия во времени имеют свои плюсы.

О, а вот и гильдийские машины. Я украдкой глянул на часы. Всё точно. Секунда в секунду. Значит линия времени действительно повторяется как надо. В таком случае и мне не нужно плошать.

Я встал и, кинув на стол несколько септинов, весёлой походкой вышел на улицу. У меня есть ещё несколько минут, пока гильдийцы выгрузят артефакт, а после здешний Генри отправится в Подебесную, чтобы эту вещицу изъять. Главное ненароком не столкнуться с ним в толпе. Лучше обойти площадь по краю.

Вопреки опасениям внештатных ситуаций не случилось. Уже совсем скоро я был на месте - на углу здания, откуда вот-вот должен показаться Генри... Ага, вот и он!

Немного переждать - и вперёд. Так, теперь ещё примерно минута, чтобы подняться наверх и затаиться где-нибудь в коридоре, пропуская мимо себя Риччи. Медлить нельзя.

Уже взбираясь на шестой этаж, услышал, как с лёгким скрипом распахнулся потолочный люк. Успеваю.

Я прошмыгнул в ближайшую отворотку и, вжавшись спиной в стену, с довольной ухмылкой послушал, как лёгкие шаги быстро протопали мимо. Мой говорливый подельник, явно погружённый в свою роль, ничего не заподозрил. Хорошо.

Что ж, а вот и момент истины. Встреча, которую я так ждал. Рука будто в нерешительности потянулась вверх. На мгновение замерла... а после уверенно оттолкнула в сторону тяжёлую крышку.

Я снова оказался там, где всё началось. Рядом с человеком, к которому у меня накопилось слишком много вопросов...

Роб изумлённо оглянулся - и успел только ойкнуть, когда ему в лицо прилетел кулак. Терпеть не могу насилие, но иногда без него не обойтись. А в этот раз было даже приятно.

Я склонился к распластавшемуся магу и вынул из его уха говорильник. Всё, теперь никто не услышит - а значит и не заподозрит ничего раньше времени.

- Мира, надеюсь, ты на позиции. Риччи в пути, - я глянул с крыши, пытаясь разглядеть её в толпе. Куда там.

Тем не менее она не подвела.

- Поняла. Надеюсь, я его узнаю.

- Узнаешь. Он разодет как попугай. Сложно будет пропустить.

Секундное молчание, а после - довольная усмешка:

- Да, кажется, вижу. Это определённо он, - по голосу было очевидно, что она с трудом сдерживает смех, - Это ты его так?

- Да, только местная версия. Рабочая маскировка.

- Чуднó!

- Ладно, соберись. Ты заходишь через две минуты после него. К тому времени Генри уже должен подключиться к линии, так что проблем со связью быть не должно. Если что, я буду подсказывать.

- Я справлюсь, - убеждённо отозвалась она.

- Не сомневаюсь. В таком случае ни пуха.

- К чёрту!

Молодец девочка! Настрой очень правильный. Я с довольной ухмылкой приглушил микрофон. Что ж, мне тоже не стоит сидеть сложа руки. Хотя как раз сейчас есть парочка свободных минут, чтобы разобраться с делами насущными.

Я повернулся к Робу.

Он уже пришёл в себя. И даже приподнялся, потирая ушибленную челюсть. Да уж, удар оказался что надо!

- За что? - маг обиженно глянул на меня, - И как ты вообще здесь?..

- За что?! - я схватил подельника за грудки и, пока он не успел опомниться, поволок к краю крыши, - Не хочешь объяснить, что у тебя за сговор с Ланкайтом?

Корпус Роба перекочевал на ту сторону, зависнув в десятках метров над тротуаром. Теперь он держался лишь на добром слове, да на моей хватке, которую отнюдь нельзя было назвать железной.

- Говори!

- К... какой сговор?! - он украдкой глянул вниз. То, что увидел, ему явно совсем не понравилось, - Отпусти меня!

- Уверен? - я для убедительности наклонил ещё, придерживаясь за бордюр, чтобы самому ненароком не сорваться.

- Нет-нет... Хватит!

- Говори!

- Я... я не понимаю, о чём ты!

Меня так и подмывало отпустить - и закончить этот цирк прямо сейчас. Но пока нельзя. Я должен добиться от него признания!

- Хватит ломать комедию! Я видел вас вчера к Кардо, так что даже не пытайся мне лгать! - легонько тряхнул, чтобы его мозги встали на место, - Говори, о чём вы так мило общались?

- Что? С кем? - его глазки панически забегали.

- Кардо - начальник охраны Ланкайта. Что ты делал вчера возле его машины? И не говори, что просто прогуливался!

Его взгляд наконец остановился. Он ошалело смотрел на меня. Видимо, осознал...

- Генри... Генри, стой! Ты всё не так понял! Я почувствовал знакомую энергетику и просто вышел проверить... Увидел гильдийскую машину, и просто решил поздороваться. А он... он сходу на меня наехал, что не собирается общаться с "мелкими сошками". И что мы тратим его время. И чтобы я срочно позвал тебя... И всё. После этого я развернулся и ушёл.

- Да что ты говоришь? - я наклонил ещё. Дальше было уже просто некуда - иначе мы оба отправимся в полёт, - Куда же ты тогда собрался исчезнуть в самый разгар предприятия?

Его глаза глупо пиликнули.

- Я?.. Что?.. Никуда! - он попытался дёрнуться - но тут же успокоился, осознавая всю шаткость своего положения, - Я должен быть здесь, на крыше. Как ты и велел. И страховать на случай непредвиденных обстоятельств... Если, конечно, ты не решишь скинуть меня вниз... Вот тогда я точно исчезну!

- Да что ты... - я осёкся на полуслове. А ведь он прав. Что, если я - та самая причина, по которой он исчез?

Если тот Генри, из моего времени, столкнул Роба с крыши, то не удивительно, что его никто после этого не видел. Край, у которого мы стоим, ведёт во дворы, где в обычное-то время мало кто бывает. А учитывая шумиху, которая вот-вот поднимется, то тело могут обнаружить не ранее, чем к вечеру. И вряд ли пресса обратит на этот случай внимание. Все будут отвлечены ограблением гильдии...

Дьявол... Неужели это сделал я? Не скажу, что Роб мне очень сильно нравился... Но обрекать его на смерть... Даже если он предатель - а с каждой новой секундой я всё больше в этом сомневался... Чтобы не расколоться в подобной ситуации, нужно обладать стальными нервами. Наш горе-чародей, увы, не мог этим похвастаться.

Я в упор посмотрел на него, пытаясь предать взгляду максимальную суровость.

- Спрашиваю в последний раз... Какие у тебя дела с Ланкайтом?

- Ни... никаких... Кроме тех, что ты сам ведёшь, - он глядел на меня с детской наивностью, перемешанной с испугом. Похоже, Роб уже уверовал, что вот-вот отправится в полёт. И... смирился? - Генри, я бы не предал нашу команду...

Дьявол! Я хотел услышать от него совсем другое. Чтобы... чтобы набраться решимости? Ведь если он говорит правду, то... я вот-вот убью невиновного. И ничего не могу с этим поделать...

Мой временной двойник уже делал это. А значит, чтобы линия времени замкнулась, я должен тоже... Иначе нельзя...

Или можно?

Есть способ, но он рискованный. Ведь если Роб подведёт, то это грозит крахом всего. Я просто исчезну из временной линии, будто никогда и не было. А чем обернётся временной парадокс - даже представить сложно... Могу ли я верить Робу настолько, чтобы поставить на кон всё? Учитывая, что пару секунд назад я самолично величал его предателем.

Решимость пришла необычайно легко.

Могу. Ведь так я хотя бы не стану убийцей.

Я сжал кулак изо всей силы - и затащил подельника обратно. Он тяжело дыша распластался на полу. А я уже получал весточку от Миры - надеясь, что это хоть на минуту отвлечёт меня от мысли о возможных последствиях.

- Я вошла. Устанавливаю БМ-43.

- С охраной проблем не возникло?

- Нет, твой парень полностью отвлёк их на себя. Он - просто нечто! Хотя ты был прав, небольшая помощь ему понадобилась. Но всё в пределах плана.

- Славно. Как только активируешь прибор, направляйся в вентиляцию. Твоя цель - третий этаж. Всё, как указано в схеме.

- Поняла тебя. До связи.

- Ага.

Я вновь повернулся к магу. Он незамедлительно отпрянул назад, испуганно глядя на меня.

- Успокойся, - мои ладони примирительно взметнулись вверх, - Я больше тебя не трону. И... прости. Прости, что мне пришлось так поступить. Я должен был убедиться...

- Убедиться в чём, Генри? - кажется, у него начиналась истерика. Ну ещё бы - после страха неминуемой смерти, - Что вообще происходит? И как ты тут?..

- Всё сложно, - я старался, чтобы голос звучал максимально спокойно, - Я обязательно всё объясню, но не сейчас. Сейчас я могу лишь сказать, что на кону множество жизней. И во многом они теперь зависят от тебя. И потому тебе как можно скорее нужно скрыться. И не показываться на глаза команде как минимум два дня. Потом сможешь задать мне любые вопросы. Если я выживу...

- Что значит "если"?

- Я же говорю, всё сложно.

По лицу чародея было видно, что сейчас внутри него происходит нешуточная борьба. Между человеком, прошедшим со мной бок о бок уже не одно предприятие, и вторым - которого только что чуть было не угробил собственный соратник. И судя по внезапному выражению решимости, кажется, первый победил...

- Ладно, - вздохнул Роб и, едва покачиваясь, поднялся, - Скажи хотя бы: дело в Ланкайте?

Я покачал головой.

- Хуже.

- Ясно, - он огляделся по сторонам на оставленные командой вещи, - А как же?

- Оставь. Это уже неважно.

- Понял.

- Сейчас главное, чтобы ты исчез. И не показывался никому на глаза как минимум пару дней. Справишься?

Новый тяжёлый вздох.

- Ладно, - маг ухмыльнулся, глянув на меня, - Я верю тебе, Генри.

- Даже несмотря на то, что я только что учудил? Что ж, спасибо...

Честно, я был тронут. Даже захотелось его обнять.

Но особый момент прервал голос Дена в моём говорильнике.

- Генри! Генри, ты слышишь?

- Да, я на связи. Где ты? Копьемёт нужен уже сейчас.

- Да, я знаю. С этим как раз и проблема, - его голос явно не выражал оптимизма, - Из-за внезапной поломки мне пришлось переиграть весь маршрут. В общем я привёз копьемёт на катере и сейчас стою с ним у причала. Так что получилась небольшая накладка по времени. Но десять минут - и я у тебя.

- Десять минут? - повторил я, словно не в силах вникнуть в суть его слов, - Долго. Слишком долго...

Если второй Генри успеет попасть в пентхаус раньше меня, то весь план пойдёт насмарку. А через десять минут он не только успеет - но уже вовсю будет мчаться прочь от разъярённой ищейки. Зараза...

- Генри, прости. Я спешил как мог. Если бы не машина... но я должен был убедиться, что в нужный момент она не подведёт. Генри?

- Пустое.

Я его уже почти не слушал. Шестерёнки в моей голове напряжённо вертелись, пытаясь найти решение в сложившейся ситуации. Но его не было. Без копьемёта мне не попасть наверх, а значит план "А" автоматически становится нереализуем. Единственное, что остаётся, это со всех ног мчаться в гильдийскую столовую, чтобы перехватить артефакт уже там. А потом ещё и придумывать способ, как не потерять голову от висящего на хвосте стража...

Дьявол!

Кажется, последнее я произнёс вслух. Причём достаточно громко, чтобы Роб немедленно оказался рядом.

- Что-то не так?

- Всё не так, - сплюнул я, - День просто паршивый!

- Я могу помочь?

- Не думаю, - мои губы внезапно растянулись в совершенно ненормальной улыбке. Похоже необычайно близок к истерике на этот раз был уже я, - Мне нужно попасть туда, - я указал на вершину башни, - А единственный способ сейчас барахтается у Дена в катере - и ему ни за что не успеть вовремя. Так что если у тебя за спиной нет крыльев, то я не знаю...

Роб смерил Поднебесную внимательным взглядом, а после снова посмотрел на меня. Лицо изображало немалую сосредоточенность. А по промелькнувшей на нём ухмылке я сразу понял - он что-то придумал...

- Что? Говори.

- Ну, скажем так, я бы мог попытаться забросить тебя прямо туда. Если ты, конечно, не боишься зависнуть над пропастью без страховки и парашюта.

Я ещё раз глянул на башню. Высокая, зараза... Падать оттуда очень не хотелось бы. Хотя с другой стороны, мне уже не привыкать.

- А ты уверен, что справишься?

Маг пожал плечами.

- Процентов на восемьдесят. Главное - совладать с возможным ветром. Он на такой высоте бывает достаточно неприятным.

Восемьдесят процентов? Это гораздо лучше, чем даже пятьдесят на пятьдесят. В любом случае факты в моей голове уже сложились, чтобы принять судьбоносное решение...

- Сделаем это! - решительно махнулся я рукой, а после повернулся к пакетам с вещами, лёгким движением выудив оттуда свою куртку, - А вот и ты, моя красотка! Я скучал... Не переживай, больше я тебя нигде не оставлю... Всё, я готов. Приступаем.

- Что ж, - Роб демонстративно размял руки, - Вставай ближе к краю... Но нам нужно будет поддерживать связь, чтобы максимально эффективно координировать полёт.

- Держи, - я протянул ему говорильник, - Пятый канал.

- Хорошо, - маг со вздохом посмотрел на меня, - Помни, когда начнём, пути назад уже не будет.

- Знаю я. Погнали!

- Что ж... приготовься. И...

Он резко рванул меня вверх. Воздух ударил в лицо, а земля в одно мгновенье ушла из-под ног - будто свалилась в бескрайнюю пропасть. Я украдкой глянул вниз... Дьявол! Лучше бы я этого не делал!

- Твою же ж, Роб! А поаккуратнее нельзя? - я с трудом перекрикивал шум ветра, что забивал уши, - Или это ты так мне мстишь?

- Нельзя, - отрезал он, - Мои запасы магии очень ограничены. Поэтому чем быстрее я доставлю тебя куда надо, тем меньше у тебя вероятности полететь вниз.

- Понял.

Я поднял слезящийся взгляд на башню. Надеюсь, просчёта по времени не случится. БМ-43 уже должен был сработать, дезактивировав защиту. Но если нет, то меня просто зажарит об энергетическое поле. Ведь на такой скорости Роб просто не успеет притормозить...

Мой взор уловил нужную сигнатуру. Отлично! Всё как надо. Узел ослаб. Купол нейтрализован. Путь на верхние этажи открыт.

- Куда тебя? На крышу?

- Нет, на балкончик пентхауса. Только Роб... постарайся приземлить мягко.

- Попробую...

Ай! Куда там?! Он резко дёрнул меня в сторону, и пролетев над перилами, я чуть было не врезался в стену. Благо маг вовремя остановил, а после, с секунду подержав меня в воздухе, спокойно опустил на ноги. Почти как и обещал.

- Отлично! Мы в игре!

- Фуф, - услышал я уставший голос Роба, - Я было думал, не получится...

- В смысле? Ты же сам говорил, восемьдесят процентов...

- Ну... может слегка приукрасил.

Я оставил его реплику без комментария. Сейчас нужно было решить более насущный вопрос.

- Слушай, есть ещё просьба. Можешь пока задержаться на крыше?

- Да, но ты ведь сам говорил...

- Знаю. Именно поэтому тебе нужно успеть убраться до возвращения Риччи. По моим расчётам, времени как раз.

Роб с секунду помолчал.

- Ладно. Что от меня требуется?

- Дождаться, пока другой Генри сиганёт вниз с аир-проксом - и немного подкорректировать его полёт...

- Другой Генри? - выпалил маг, - В смысле? Это как?

Точно, он же ещё не знает. Что ж, бывает, сказанул лишнее. Представляю, сколько сейчас удивления на его лице. Или скепсиса? Надеюсь, он ещё не начал думать, что я свихнулся...

- Позже я всё объясню. Главное, не дай парашюту унестись прочь от башни или же рухнуть на асфальт. Постарайся подтолкнуть к зданию гильдийской столовой - только так их можно спасти.

- Кого "их"?

- Увидишь. Просто сделай как надо.

Он явно был не в восторге от такой затеи.

- А не проще будет просто аккуратно опустить парашютиста вниз?

- Нет. Он ни в коем случае не должен понять, что ты помогаешь, - молчание по ту сторону мне совсем не понравилось, - Роб... Роб! Скажи, что ты меня понял.

- Да, понял. Сделаю. Через сколько их ждать?

- Уже с минуты на минуту. Будут прыгать с этого самого балкона. Сделаешь - а после сразу уходи. Риччи уже наверняка спешит обратно. Можешь подпереть чем-нибудь люк, чтобы в случае чего его задержать.

- Принял, - после очередной короткой заминки отозвался Роб.

Что ж, надеюсь он оправдает возложенные на него ожидания. А мне нужно двигаться дальше. Я успел раньше здешнего Генри, но совсем ненадолго. Стоит поторопиться, чтобы не столкнуться с ним лбами.

Я потянул на себя двери балкона и...

Резкое рычание словно окатило меня из ведра. Все прочие мысли разом покинули голову - остался лишь страх перед ним... а вернее перед его обладателем.

Клятая псина, стерегущая пентхаус! Как я мог о ней забыть! Благо я знал, что нужно делать.

Завидев меня, грогл незамедлительно прыгнул, стремясь ухватить возле шеи. Я чудом успел пасть на землю и откатиться, пропуская его мимо. Точнёхонько на балкон.

Уткнувшись в перила, он тут же развернулся для новой атаки...

Дверь! - моё подсознание скандировало это слово как волшебную мантру. Ведь стоит чуток задержаться, и тогда...

Я успел! Замок весело щёлкнул, оставив пса по ту сторону крепкой деревянной створки. Но судя по звукам, грогл не собирался так просто сдаваться. С диким рыком он принялся прыгать на дверь, стремясь своим весом продавить ненавистную преграду. Удар. Второй. Третий...

Но толи дерево оказалось слишком крепкое, толи зверь недостаточно настойчивый... Как бы то ни было, дверь устояла. А псу не осталось ничего, кроме как обиженно скульнуть и, разок скребнув пол лапой, выжидательно улечься на балконе.

Ну ладно тебе, зверушка, не переживай! Своего часа ты обязательно дождёшься...

Я осмотрелся. Ага! Книга была здесь. В том же самом месте, где я видел её в прошлый раз. Очень большим искушением было просто взять её и смыться прочь. Но нельзя. Местный Генри обязательно должен её обнаружить. Ведь если нет... даже думать не хотелось, что произойдёт в таком случае.

Со стороны лифта послышался короткий щелчок.

- Добро пожаловать, господин Веренд. Хорошего дня.

Так, они уже здесь. Нужно срочно куда-то спрятаться, иначе... Ещё раз оглядев пенхаус, я не придумал ничего лучше, кроме как просто нырнуть за диван. И очень вовремя...

- А ты уверен, что грогл вообще тут есть?

Они уже топтались у порога, не решаясь пройти дальше. Помню это ощущение: когда ошалело озираешься по сторонам, в любой момент ожидая нападения кровожадной зверюги. Когда ноги просто отказываются идти вперёд, понимая, что каждый шаг может быть последним. Когда мысли лихорадочно путаются, стараясь не уступить место панике...

Что? Вы ничего такого не помните? Ещё бы! Стал бы я вам в тот момент говорить, что мне на самом деле жуть как страшно - нужно всё-таки сохранять лицо. Да и внешне я выглядел довольно спокойным.

Хотя даже сейчас мне сложно было судить наверняка. Щёлка под диваном была слишком узкой чтобы увидеть через неё не то что лица, но даже ноги вошедших. Из своего укрытия я мог наблюдать лишь короткие тени на полу. Увы, но выглядывать было нельзя.

Наконец одна из теней сделала жест, очень напоминающий взмах рукой.

- Ладно, идём. Будем считать, что нам повезло.

Шаги стали приближаться. Генри явно не спешил, всё ещё выискивая взглядом местного клыкастого сторожа. Давай же, торопись... у Роба не так много времени, чтобы помочь вам выпутаться из этой передряги. Да и мне стоит поспешить...

Я услышал знакомый разговор о том, что же они всё-таки ищут - и вот ботинки Генри наконец оказались на уровне моих глаз. Лишь бы не решил заглянуть за диван! У меня в прошлый раз такого желания не возникло, но кто ж его знает...

- Смотри. Может, это?

Мира, ты - умничка! Генри немедленно покинул зону опасной близости и направился к ней. Воспользовавшись возможностью, пока он всецело отвлечён обнаруженным артефактом, я украдкой выглянул из своего укрытия и показал подруге большой палец.

Она увидела. И даже округлила глаза от явного удивления. Но тут же вернула своему лицу прежний вид, чтобы ничем себя не выдать.

- Да, это она.

- Отлично. Берём и...

Звонкий шлепок. Эх, Генри! Совсем не по-джентельменски. Чувствую, выскажет мне Мира по этому поводу пару ласковых. Но да ладно - что было, то было.

Сейчас он просканирует книгу, и когда соберётся взять, сработает сирена... Ага, точно по графику!

Так, теперь счёт пойдёт на секунды. Генри уже отчитал подельницу за БМ-43, а значит вот-вот двинется на балкон. Прежде чем он откроет дверь, у Миры будет лишь пара мгновений, чтобы незаметно вытащить книгу из сумки и передать мне. Давай, девочка, не подведи...

Конечно, при таком нехитром плане всегда есть риск, что Генри мимолётом решит проверить сохранность артефакта - и раньше времени обнаружит пропажу. Мало ли, что взбредёт ему в голову?

Но вместе с тем я прекрасно помнил себя на его месте. За всё время начиная с этого самого мгновения у меня ни разу даже мысли такой не возникло. Слишком был занят решением проблем насущных. А бушующий в крови адреналин не позволял заметить, что сумка вдруг сильно убавила в весе. Так что всё должно получиться как надо.

Услышав шаги, я аккуратно выглянул из своего укрытия - и быстро перебрался за рояль. Когда начнётся возня, не хватало ещё попасть под раздачу. Здесь позиция в этом плане куда более надёжная.

Так, Генри уже у двери... Момент истины...

Отодвигает затвор...

Всё случилось неимоверно быстро. Когда это происходило в прошлый раз, мне казалось, что с того момента, как я коснулся задвижки, и до моего крика "Берегись!" прошло по меньшей мере несколько секунд. На самом деле всё это заняло не более, чем один короткий миг.

Двери распахнулись - и Генри покатился в сторону, по пути неловко выронив пистолет. Выглядел он сейчас очень неуклюже и даже глупо. Эх, не стоило мне смотреть на себя со стороны...

Всё случилось быстро. Слишком быстро. Мало кто смог бы в этой ситуации среагировать как надо... Но Мира смогла! Ещё у дверей она ловко нырнула рукой в заплечную сумку, и когда Генри отлетел, книга осталась у неё. Умница!

Она едва успела отскочить в сторону, пропуская мимо себя огромную псину - и ошалело уставилась на меня. Ещё бы... Картина перед нами разворачивалась нешуточная. Грогл едва не откусил голову второго Генри - тот лишь в последний момент сумел увернуться. Но мы ведь все прекрасно помним, что подобный трюк сработает всего раз...

Я глянул под ноги. Пистолет со снотворным лежал возле моего левого ботинка. Решение пришло мгновенно. Подобрав, я тут же по прямой запустил его Мире. А она в ответ быстро бросила мне книгу.

Встретившись примерно на полпути, оба предмета издали неразборчивый "вжух" - и сразу оказались там, где надо. Точно в руках у получателей. Мира не задумываясь навела прицел на рычащую зверюгу и вдавила спуск.

Щёлк!

И всё-таки она чертовски неплохо стреляет! Даже у меня не вышло бы лучше. Всего пара секунд - и вот грогл уже спокойно посапывает, умиротворённо разлёгшись на полу.

- Убойная вещь! - знакомо воскликнула девушка, - И как быстро!

Неуверенно поднявшись, Генри забрал у неё пистолет - и сразу потянул за собой к балкону. При этом ни разу даже не обернулся.

Оказавшись на площадке, Мира плотно закрыла дверь. А я всё ещё сидел за роялем, не в силах поверить в произошедшее. Восторженно глядя на артефакт, лежащий в моих ладонях.

Есть... Сработало! Книга у меня. Подержав с секунду, я быстро убрал её в небольшой наспинный мешок. Отлично. Теперь надо срочно выбираться...

Но стоило мне выскочить из укрытия, как в лицо тут же прилетело нечто твёрдое. В гаснущем по краям пространстве я успел разглядеть очертания массивного кулака...

9. Зверь, волшебник и бунт на корабле

В чём главная особенность плохих дней? На самом деле всё очень просто.

Бывает так, что всё начинает ладится с самого утра. Солнечно, безветренно, прохожие не грубят. И даже кофе в какой-то захудалой дешёвой забегаловке оказывается вкусный. Всё хорошо. Если не сказать больше - всё просто идеально. И вот тут ты начинаешь задумываться, что что-то не так. Подозрительно озираться по сторонам, в любой момент ожидая подвоха.

И правильно. Ведь если день идёт как по маслу с самого начала, то под вечер обязательно должно случиться нечто такое, что разом всё перечеркнёт. То, что автоматически превратит твой день из прекрасного в как минимум средний. Чаще всего так и происходит.

Но то хорошие дни.

С плохими дела обстоят иначе. Если с утра у тебя всё не задалось - порвался шнурок на ботинке, на любимую рубашку поставил пятно, а кофейник выдал тебе вместо любимого напитка обычную воду, - то не надейся, к вечеру всё не исправится. Напротив, всё может стать только хуже. Чтобы ты предельно ясно осознал, что все произошедшие с тобой неприятности за этот день - это лишь детские забавы по сравнению с его кульминацией.

Кульминация... Похоже, она-то сейчас меня и настигла...

Я с трудом разлепил заплывшие глаза. Было темно, но я мог поклясться, что виною тому совсем не освещение. На запёкшуюся кровь тоже не похоже - да и с чего бы мне быть в крови?

Тогда что же? Может зрение просто отказывается видеть происходящее вокруг? Что же там может быть такого ужасного?

Нет. Судя по сетчатой структуре, маячившей перед лицом - через которую нет, да пробивался слабый свет, - всё обстоит ещё хуже... Мешок... моя голова опять оказалась в мешке.

Я снова схвачен? Кем на этот раз?!

Мысли лихорадочно забегали, пытаясь вычленить из памяти те последние мгновения, что я провёл, прежде чем попасть сюда. Пусть и не очень расторопно, но у меня получилось. Я вспомнил путешествие во времени. Моё намерение забраться в Поднебесную, дабы изъять артефакт. А затем... а затем чей-то кулак, летящий мне точно в лицо. Дьявол!

Так значит, гильдийская охрана? Но как они успели? Я был уверен, что у меня в запасе ещё как минимум несколько минут... Где я просчитался?

Словно стремясь подтвердить факт моего пленения, стало возвращаться осязание. Я почувствовал спинку стула, с которой был плотно сцеплен. Руки не слушались, но я был уверен, что с ними всё в порядке - только вот связаны где-то за спиной, да ещё и скорее всего передавлены знатно.

Боли я не ощущал. Пока что...

Сколько я был в отключке? Должно быть, совсем недолго, учитывая способ, которым меня приложили. Но лучше бы знать наверняка. Вот только как?

Ещё настораживал тот факт, что с момента пробуждения я не слышал ни единого звука - разве что бешеный ритм собственного сердца, что отдавал в виски. Почему вокруг настолько тихо? Или это у меня со слухом что-то не так? Но ведь я же не мог его лишиться... или мог? Может произошло ещё что-то, о чём я просто не могу вспомнить?

Быть может взрыв? Но почему в таком случае я не чувствую гари? Или обоняние тоже подводит? Нет, что за чушь! Откуда бы вообще здесь взяться взрыву? Гильдийцы ведь не дураки использовать в собственном здании гранаты. И всё-таки...

Так Генри, хватит. Ты просто паникуешь - оттого и надумываешь себе всякое. Нужно сохранять спокойствие - если ты хочешь выбраться из этой передряги живым. Ведь хочешь, верно?

Значит для начала нужно освободить руки. Ну-ка...

Я попытался дёрнуться - тщетно. Вязавшие узлы знали своё дело - тело почти не сдвинулось, разве что стул слегка качнулся. Да уж, из этих пут будет вырваться совсем не просто...

Зато мой слух тут же оповестил, что он никуда не делся. Я услышал тяжёлые шаги, что неспешно приблизились и замерли возле меня. Так, значит я тут не один. Не удивительно...

Мешок резко слетел с головы и в глаза ударил свет. Я сощурился - зрение явно было не в восторге от внезапно вернувшейся способности видеть. Но мысль, что я наконец смогу разобраться в происходящем, приятно грела душу.

Правда, ликование продлилось совсем недолго. Изначально мутное, пространство стало быстро набирать чёткость. Сложившись в итоге в упитанную рожу с глумливой улыбкой от уха до уха, что склонилась практически к самому моему лицу.

О, её владельца мне было крайне сложно не узнать!

- Посмотрите-ка, кто очухался! - воскликнул Майгод Веренд, посмотрев мне в глаза, - Быстро ты. Не любишь заставлять себя ждать?

Он захохотал - да так громко, что у меня аж в ушах зазвенело.

Я украдкой глянул ему за спину. Знакомый интерьер. Дверь на балкон. Отлично, мы всё ещё в пентхаусе! А значит, как я и думал, прошло всего ничего. Может минут пять от силы.

Однако эта лёгкая удача сейчас имела мало значения. Ведь Веренд просто так меня точно не отпустит...

- Каковы ваши намерения? - попытался уточнить я максимально мягко. Но он тут же прервал меня новым приступом хохота.

- Это ведь ты! - довольно возвестил он, наконец уняв смех, - Лицо другое - но голос... Этот голос я ни с каким другим не спутаю!

- Не уверен, что понимаю, о чём вы...

- Заканчивай это! - резко поменялся он в лице и даже поднял кулак для убедительности. А после прежним, радушным голосом добавил, - Поздно уже в игры играть.

По существу, Веренд был прав. Что с того, если б он не узнал, что я тот самый парень из особняка? Я всё равно оказался схвачен в самом охраняемом помещении гильдийской святая святых, да ещё и с ценнейшим артефактом на руках. В любом случае не отвертеться...

- Ладно, ты прав. Это я...

- Я знал! - казалось, его восторгу нет предела. Оставалось разве что в ладоши захлопать, - А ну давай эту свою, коронную фразочку...

Сложно будет выкрутиться из такой ситуации. Но если совсем не пытаться, тогда шансы и вовсе станут равны нулю. А меня, как вы понимаете, такой расклад не устраивал.

Нужно придумать план. А пока его нет, необходимо как можно дольше тянуть время.

Интересно, здесь есть ещё кто-то кроме нас? Не может быть, чтобы Веренд решил взять меня в одиночку. Но других шагов я не слышал. И даже дыхания. Приказал им вести себя тихо как мышкам? Вот бы узнать, что там за спиной...

- Давай, я сказал! - он положил руку мне на плечо, снова поравнявшись со мной глазами, - Третий раз просить не стану...

Нужно тянуть время, а значит стоит ему подыграть. Главное не переусердствовать - чтобы он не удовлетворился раньше времени и не решил пустить мне пулю в лоб.

- П... промашечка вышла.

- Ха! - его лицо озарила довольная улыбка, - Это то самое! Я знал, что это то самое!

Ох, Генри... Глупый-глупый Генри... Так вот, как Веренд смог так быстро среагировать. Он заподозрил ещё тогда, у лифта - и его подозрения никуда не делись. А когда сработала общая тревога, он сразу поднялся наверх, дабы убедиться. И взять меня тёпленьким... зараза.

Но была в этом и позитивная сторона. Это означало, что кроме него здесь больше никого нет. Скорее всего. Не стал бы глава гильдии Артефактов тратить время на сбор охраны - рискуя упустить желанную добычу. Он пошёл один - и в одиночку смог меня обезвредить. То-то теперь так упивается своим триумфом.

Звучит резонно. Убедиться бы. Я аккуратно скосил взгляд, сделав вид, что чешу подбородком плечо. Увы, но разглядеть что-либо так и не получилось. Угол обзора слишком маленький.

- Да уж, в этот раз действительно промашечка! Если не сказать величайший промах! - между тем продолжал гильдиец, принявшись расхаживать из стороны в сторону, - А, Ловкач? Или у тебя и сейчас есть гениальный план для побега?

- Всё может быть, - пожал плечами я, насколько мне позволяло моё положение.

Это был блеф. Мои шестерёнки усердно крутились, но ничего вразумительно придумать так и не удалось. Как ни крути, но без посторонней помощи я не смогу выпутаться из этой ситуации. Во всяком случае пока...

Веренд понимал это.

- Дразнишься? - хохотнул он, - Всё ещё храбришься, не желая смириться с обстоятельствами? Хвалю. Но, к несчастью для тебя, в этот раз я многое учёл.

Гильдиец наглядно продемонстрировал мне мои часы, что теперь красовались на его руке.

- Как видишь, я очень тщательно тебя обыскал. И даже прихватил себе пару сувенирчиков. Чисто на всякий случай. А, и ещё... По поводу твоих рук. Как показала практика, наручники в отношении тебя не очень эффективны. А вот верёвки... Как думаешь, так ли легко будет выпутаться теперь?

Я пытался не выдать лицом ни единой эмоции. Но видно, не получилось - так как глянув на меня, Веренд довольно осклабился.

- О, да. Верёвка очень надёжная. Можешь проверить, - он весело подмигнул, - Мой отец половину своей жизни работал корабельщиком. Вязал узлы. И меня кое-чему научил... Никогда не думал, что это умение однажды мне пригодится, однако вот те на!

Он снова зашёлся хохотом. А я, глянув ему за спину, с удивлением для себя обнаружил, что дверь на балкон оказалась приоткрыта. Точно помню, как Мира её закрывала. Веренд выходил? Захотелось подышать свежим воздухом? Или здесь есть кто-то ещё? Уж не третья ли моя версия? Нет, это был бы уже явный перебор...

- Господин Веренд! - рация на ремне гильдийца ожила, - Господин Веренд, приём!

Он недовольно скривился - и всё же ответил.

- Вот же, ни минуты спокойствия... На связи. Что там?

- Нарушители заблокированы в столовой. За ними отправился страж.

- Ох уж эти клановские ищейки, - он мечтательно покачал головой, - Ну что ж, пускай развлекаются. Живыми они ни к чему. Держи меня в курсе.

- Вас понял. Конец связи.

Он снова повернулся ко мне.

- А у меня здесь своя добыча...

- Чего ты хочешь? - прямо спросил я, - Книга у тебя. Беглецы загнаны в угол. Что тебе ещё нужно? Почему я...

- Почему ты ещё живой? - состроил Веронд глумливую мину, - О, всё довольно просто. Мне нужен не ты. Нет, конечно мне очень хочется поквитаться за то, как ты меня опозорил. И невредимым ты точно отсюда не уйдёшь. Может быть лишишься пары пальцев? - пожал плечами он, - Не знаю, я ещё не решил. Но! - на этом слове гильдиец сделал сильный акцент, дабы завлечь моё внимание, - Но сегодня у тебя есть все шансы сохранить свою драгоценную жизнь.

- Это как же?

- Всё просто, - блаженно вздохнул он, - Ты ведь действуешь не сам, верно? Верно... - его голос стал почти что ласковым, - Сначала ты залез в мой особняк, а не прошло и двух дней - и я уже встречаю тебя здесь. Вы, воры, народ крайне осторожный. По собственному разумению ты бы не пошёл на такой риск. Скажи, кто твой наниматель? - предложил он. И прежде чем я успел открыть рот, тут же добавил, - Нет, даже не так. Дело в том, что я уже прекрасно знаю, кто он. От тебя требуется лишь подтверждение. Так что выкладывай. И если твои слова сойдутся с тем, что мне уже известно, ты будешь жить. Надеюсь, не стоит объяснять, что произойдёт в обратном случае?

Объяснений не требовалось. Вот только... всё это смахивало на обычный развод, рассчитанный на простака. Я бы наверное так и поступил, если б хотел разжиться информацией. Но разве это что-то меняет? О, меняет! И на самом деле очень многое.

Ведь если я прав, то всё выше сказанное - просто чушь собачья. Как бы он смог узнать имя Ланкайта? Мой наниматель слишком осторожен, чтобы проколоться на какой-то мелочи. А значит Веренду ничего не известно. Но как только станет - я буду уже не нужен. И тогда...

- Какие у меня гарантии?

- Гарантии? - удивился гильдиец, - Тебе ещё и гарантии нужны? Что ж, есть у меня для тебя гарантия... - он выхватил из-за пояса огнестрел и приставил мне ко лбу, - Гарантирую, что если на счёт три не услышу от тебя то, что нужно, то наш разговор на этом будет завершён. Раз... два...

И тут я увидел! Увидел лицо, что показалось из-за балконной двери. Нет, оно принадлежало совсем не Генри третьему - однако его обладателя я был не менее рад видеть.

"Продержись ещё буквально пару секунд", - вспыхнули слова Роба у меня в голове. Мыслеречь? Он даже это умеет? Удобно, учитывая, что мой говорильник бесследно исчез.

- Ладно! - выпалил я, - Ладно, я скажу то, что тебе необходимо знать.

Веренд довольно хмыкнул - и опустил огнестрел.

- Ну давай, - подтвердил он, - Но учти. У тебя всего одна попытка.

- Хорошо... - закивал я, уже видя нарастающую молнию в руках Роба, - Хорошо... Тебе нужно знать, что эти часы, - указал я на руку гильдийца, - Они не те...

Гильдиец понял - но слишком поздно. Когда он оглянулся, ему в грудь уже ударил разряд. Электрический всполох прошёл по дуге, едва меня не задев. Да уж, придётся Робу ещё поработать над меткостью. Но в целом...

В целом Веренд оказался повержен в стенах своего же пентхауса. Успех!

- Вот те раз! Дважды в ту же лузу, - прокомментировал я, - Бывает же...

- Генри, ты цел? - маг оказался возле меня, уже надрезая злосчастные верёвки.

- Вроде как...

- Прости, остался почти без энергии. Пришлось потратить пару минут на начертание магического круга...

- Главное, что успел, - отозвался я и тут же подозрительно глянул на него, - А как ты вообще тут...

- Оу, не спрашивай. Всё случилось так быстро... Пока выручал тех двоих, услышал, что у тебя тут беда. Да ещё и Риччи в люк стал ломиться... Вот я и решил, - он сделал характерный жест рукой.

- То есть ты просто сюда прилетел?

- Не сказал бы, что просто! Мои силы были на исходе. Я почти сорвался вниз. Нет, два перелёта за раз - для меня это слишком! А сам полёт... Это ж просто жуть какая-то!

- Кому ты рассказываешь, - хмыкнул я и поднялся на ноги, наконец освобождённый от пут.

Увидел свою куртку и коммуникатор сзади на столе. Отлично! Куда ж я без них. О, а вот и рюкзак с заветной книжицей! Прямо одна удача за другой.

- То есть просто спустить нас вниз ты уже не сможешь? - на всякий случай уточнил я, в глубине души рассчитывая на третью.

- Издеваешься? - маг ошалело глянул на меня.

- Ладно. Тогда возвращаемся к плану "А"...

Лежавший неподалёку грогл вдруг подал признаки жизни. Дёрнул лапой. Задышал как-то иначе... Видимо, срикошетивший разряд угодил именно в него. Мог ли ток нейтрализовать действие снотворного? Проверять очень не хотелось.

- Идём, быстро!

Я потянул приятеля к дверям лифта. Не удивляйтесь - изначально в этом и состоял мой план. Пока все гоняются за другим Генри, я хотел спуститься на крыше кабинки вниз - а потом спокойно добраться до системы очистных сооружений и уйти прочь через канализацию. Не очень изящно, я согласен. Но зато очень действенно. О факте второго грабежа никто бы даже не догадался.

Увы, Веронд испортил мне все планы. Теперь придётся действовать по наитию.

Когда мы подошли, выдвижные двери всё ещё были открыты - оставленная мной подпорка сработала безукоризненно. Но вот сама кабинка - её не было. Вернее была, но не там, где надо. Стремительно отъезжала вниз, опустившись уже на добрые пару метров...

За спиной послышался грозный рык. Времени раздумывать не было.

- Вперёд! - крикнул я, увлекая за собой Роба.

Прыжок! Несколько этажей пронеслись мимо в единый миг - и мы приземлились, чудом удержавшись на краю невместительной плоскости. Удивительно, но я себе даже ничего не сломал! Может, это мой приятель смог как-то смягчить падение?

Судя по испарине на его лице, так оно и было.

А рык тем временем нарастал. Я глянул вверх. Грогл стоял в распахнутых дверях, с ненавистью глядя на нас.

- Он ведь не собирается? - неуверенно пролепетал маг.

- Собирается! Сюда...

Справа метром ниже показалась ещё кабинка. Мы успели перескочить на неё как раз вовремя, чтобы избежать когтей здоровенной зверюги, что прыгнула следом.

Мультипутевой лифт не рассчитан на большие массы. И уж точно он не рассчитан, что по нему будут скакать как по кочкам...

Когда грогл впечатался в крышу, кабинка, на которой он оказался, заметно накренилась. А затем... не знаю, в весе ли дело, или так сработал протокол безопасности, но она вместе с засевшей на ней псиной резко ухнула вниз...

Помните, что я вам рассказывал по поводу особенностей подобного лифта? Так вот, такое могло случиться с каждым... В данном случае гроглу не повезло.

Жаль, что на этом наши беды не закончились...

Кабинка, на которой мы оказались, двигалась вверх, стремительно возвращая нас в пентхаус. Но даже это было ещё не всё. Наверху, во всё ещё распахнутых настежь дверях показалась знакомая физиономия. Веренд был зол как чёрт, а в руке виднелся давешний огнестрел.

Зараза! И как только он успел так быстро прийти в себя?

- Заряд был слишком слабым, - словно прочитав мои мысли, откликнулся Роб, - Мало сил. Плюс заклинание на скорую руку... Генри, что будем делать?

На принятие решения ушло не больше секунды.

- Знаю.

Я быстро перевёл говорильник на другой канал и выпалил на одном дыхании:

- Ди, без лишних вопросов... Нужно, чтобы по всему зданию сработала тревога. Срочно.

Это было рискованно. Ведь если Диди что-нибудь заподозрит... если взболтнёт чего лишнего - то всё пойдёт прахом.

Но я был уверен, что получится. Я это помнил - тот странный сифон в говорильнике. В этот самый момент другой Генри в столовой, прячется от ищейки, что вот-вот их настигнет... И этот мой трюк может спасти нас обоих.

Ди, главное, не подведи...

- Поняла, - наконец донёсся до моего слуха голос подруги. И... пространство наполнил уже знакомый вой сирены. Получилось!

Теперь парочка слов о том, что же мне это даст. Нет, я не стремился оглушить Веренда таким вот нехитрым образом, чтобы подгадать момент для атаки. Напротив, я бы очень хотел, чтобы никакой атаки и вовсе не случилось. А для этого мне нужно ехать не вверх, а вниз... В этом как раз и вся соль.

У мультипутевого лифта, помимо многочисленных преимуществ, есть одна интересная особенность. Он функционирует на магнитной тяге. А значит, любой серьёзный сбой системы может привести к нарушению стабильной работы лифта и даже привести к крушению. Не очень радужный расклад - особенно для тех бедолаг, что по несчастливой случайности в этот момент могли оказаться внутри кабинки.

Именно поэтому, чтобы обезопасить пользователей, в системе существует особый протокол. В случае любых серьёзных неполадок все лифты должны на приемлемой скорости двинуться вниз и припарковаться в "загон" - особый карман на уровне первого этажа, куда опускаются все кабинки в нерабочее время. А сигнал общей тревоги - чем вам не сбой? Во всяком случае я верил, должно получиться.

Давай же...

Но секунды всё тикали, а так ничего и не менялось. До Веренда оставалось уже чуть больше метра. Ещё немного - и он протянет к нам свои руки... Ну же, моя хвалёная удача! Где ты, когда так нужна?

Внезапно неведомый мне двигатель заглох. А кабинка, на мгновение зависнув на одном месте, уверенно поползла вниз. Медленно - но учитывая, что магнитное поле сейчас было очень ослаблено, под нашим весом она лишь ускорялась.

Веренд округлил глаза. Наверняка выругался - но из-за рёва тревоги сложно было разобрать. А после поднял огнестрел и начал без разбора палить.

- Пригнись!

Я повалил Роба, практически вдавив его в крышу. Несколько пуль просвистели прямо у нас над головами. Но, увы, дальше уворачиваться было некуда - а значит все последующие с большой долей вероятности могут полететь уже в нас.

- Мы здесь как на ладони! - озвучил мои мысли Роб.

У меня было решение. И я знал, что ему оно не понравится...

Я вскочил, увлекая товарища следом.

- Прыгаем!

- Ааа...

Хлоп...

Мы приземлились на другую кабинку. Я заприметил её краем глаза - только вот был совсем не уверен, сможем ли долететь. Смогли. Что ж, хорошо. Значит, проживём ещё на пару минут дольше...

Кабинка пошатнулась... И ускорилась. Плохо... По всем показателям внутренних датчиков она пустая, а следовательно на неё сейчас уходит минимум затрат энергии. И мы своим общим весом этот минимум превзошли. А значит ещё немного, и мы рискуем разделить судьбу грогла...

- И что теперь? - глянул на меня Роб.

- Нужно снова прыгать.

Я огляделся по сторонам, пытаясь различить силуэты других кабинок. Куда там! Шахта слишком тёмная, чтобы разглядеть хоть что-то. А прыгать вслепую - верное самоубийство. Какова вероятность, что нам повезёт и мы приземлимся куда надо?

Так, успокойся, Генри. Мысли логически... Шахта как квадрат три на три. Соответственно в одной плоскости в ней могут уместиться не более девяти кабинок. Мы сейчас прижаты к углу, а посему остаётся восемь потенциальных позиций для прыжка. Осталось лишь определить нужную...

Не помогло... Слишком много неизвестных. Нет никаких гарантий, что кабинки под нами ещё остались. А если они и есть... если даже я каким-то чудом угадаю, где находится нужная - где гарантия, что она не окажется парой этажей ниже требуемого? Тогда мы просто переломаем ноги при посадке. И это в лучшем случае...

Судя по скорости, у нас оставалось не более нескольких секунд, прежде чем лифт сорвётся вниз... Зараза!

Сбоку открылась дверь - и в шахту заглянул гильдийский охранник с огнестрелом наперевес. Можно было бы посетовать на судьбу, мол всё не слава богу. Но на самом деле для нас это была огромная удача. Ведь в неясном лучике света, что пробился извне в глубину шахты, мне удалось рассмотреть характерный металлический блеск.

- Сюда! - немедленно скомандовал я, потянув приятеля за собой.

Несколько выстрелов прогремели в пустоту. А мы - уже набрав в грудь побольше воздуха для затяжного крика - резко почувствовали под ногами твёрдую поверхность. Есть!

Проблема в том, что эта кабинка повела себя точно так же, как и предыдущая. А значит, долго рассиживаться нельзя...

- Половина пути пройдена. Продолжаем в том же духе, - попытался ободрить я - однако Роб в ответ на мою улыбку лишь смачно выругался. Немудрено...

Я снова глядел по сторонам, пытаясь припомнить по изученным чертежам, сколько всего кабинок задействовано в этой шахте. Двенадцать? Девять? Или того меньше? А учитывая, что несколько уже остались не у дел, как бы не получилось так, что остальные успели за это время перекочевать в "загон" и внизу нас поджидает лишь пустынная пропасть... Гадство.

Снова открылись двери, только парой этажей ниже. На этот раз лифт даже не успел как следует разогнаться. Показались двое гильдийцев - эти уже с автоматами. Плохо дело, им попасть по нам будет куда как проще.

- Колдовать можешь? - бросил я Робу.

- Разве что пару простеньких заклятий.

- Пойдёт... Давай!

В момент, когда охранники уже нас обнаружили и даже принялись брать на прицел, маг опрокинул их назад мощным порывом ветра. А я разглядел во тьме очередную заветную кабинку.

- Сюда...

- Но... разве мы не туда? - грустно глянул он на спасительную дверь.

- Нет. И... прыгаем!

Очередное удачное приземление сделало нас ещё на шаг ближе к цели. Я был совсем не удивлён, когда эта кабинка тоже начала ускоряться. Только вот - могу поклясться! - я уже видел спасительный свет в конце нашего пути. Он был совсем недалеко...

- Готовься, Роб. Последний прыжок...

- А мы не можем спокойно опуститься - а уже потом перебраться куда надо?

- Нет, - покачал я головой, - Если мы попадём в "загон", нас просто раздавит. Да и не уверен, что при посадке кабинка сможет затормозить. Так что стоит в этот момент находиться подальше... Вот оно.

Я видел всё в деталях. Раскуроченный металл - видимо, остатки лифта, на котором падал грогл, - и раскрытые двери... Тоже, кстати говоря, заметно повреждённые. Во всяком случае закрыться сами они уже не могли.

- Ты ведь знаешь, что нас там скорее всего ждут?

- Знаю. Но разве у нас есть выбор? - я посмотрел на него со своей привычной ухмылкой. Да, друг, зря ты полез меня выручать... и - о чудо! - он улыбнулся в ответ. Что ж, идти на смерть тоже бывает приятно, - Готов? И... прыгаем!

Мы попали точно в проём. А грохот, разверзшийся за спиной, возвестил о том, что принёсшая нас кабинка больше уже никуда не поедет.

Я кубарем прокатился по выложенному плиткой полу. Наверняка набил себе немало синяков - но тут же поднялся на ноги и завертел головой по сторонам, ожидая увидеть как минимум с десяток стволов, уже направленных в нашу сторону. И каково же было моё удивление, когда их не оказалось...

Нет, не скажу, что коридор был совершенно пуст. Трое гильдийских охранников - толи мертвы, толи без сознания - лежали сбоку возле груды хлама, что до этого определённо была чем-то значимым. Это - да ещё множество выбоин в стене и немалое количество стреляных гильз на полу говорили о том, что не так давно здесь разразилось нешуточное побоище... Кто всё это учинил? Ужели грогл?

- Что, пёсик таки уцелел? - хмыкнул Роб, поравнявшись со мной.

- Похоже на то.

Мне стоило бы больше полагаться на свою память. Ведь это грогл спас нас тогда от стража. Видимо, не сумев сцапать меня в шахте лифта, он пошёл дальше на мой запах. А тот другой Генри наверняка пахнет точно так же, как я. Естественно псинка учуяла - и помчалась, круша всё на своём пути. А вернее всех глупых людишек, что вознамерились ей помешать... Хороший мальчик.

- Ну что, мы идём? - весело воскликнул маг. Похоже к нему вернулась надежда на выживание.

- Да... только...

Только после сигнала тревоги все двери автоматически заблокировались. А значит, мы отрезаны от выхода. Сколько времени уйдёт на разблокировку? И что для этого нужно? Обнуление системы? Какой-то особый код доступа или сигнал? Увы, мои познания в этом аспекте были сильно ограничены... Благо я знал, кого спросить.

- Ди, приём, - передатчик снова был настроен на нужный канал, - Ты ещё на месте?

Подруга не заставила себя долго ждать.

- Генри?.. Нет, мы уже на пути к точке сбора. Ты же сам нам сказал...

- Да-да, всё верно, - тут же заверил я, запоздало осознав свою оплошность, - Просто хотел уточнить... Как думаешь, сколько времени понадобится гильдийцам на разблокировку дверей?

- Хочешь узнать, ждать ли за вами погоню? - понимающе отозвалась она, - Сейчас гляну... ага. Для автоматической разблокировки потребуется час. Но гильдийцы в любой момент могут сами запустить процесс с центрального пульта. Кроме того каждую отдельную дверь можно открыть принудительно, использовав права администратора на панели доступа... Иначе говоря при большом желании у них это займёт от силы пару минут. Так что я бы на твоём месте поторопилась...

- Понял тебя. Конец связи, - я повернулся к Робу, - А теперь идём.

- Куда мы?

- К центральному выходу. Если повезёт, уйдём как простые посетители.

Хотя верилось с трудом. Веренд уже наверняка оповестил о нас охрану. Так что спокойно пройти нам вряд ли дадут... Однако чем чёрт не шутит?

- Стой! - шепнул я напарнику, прижавшись к краю стены.

Вестибюль был полон народа. Причём не только гильдийцы, но и клановские стражи. Вели досмотр посетителей. Проверяли документы. Все при оружии... вот тебе и ушли спокойно.

Практически в ту же секунду рация одного из охранников ожила, и он начал получать некое - судя по его виду - крайне важное сообщение. Услышать я не мог, но догадаться о содержании не составило труда. Похоже тот, кто сейчас мониторил камеры, наконец смог нас на них обнаружить - и теперь докладывал что-то вроде: "Нарушители прямо тут, за углом"...

- Так, другой план, - потянул я Роба за собой в противоположную сторону.

- Куда мы теперь?

- К пожарному выходу. Попробуем пройти там.

Конечно, этот ход существует лишь для нештатных ситуаций. И стоит его открыть - система тут же оповестит кого следует. Но не все ли равно, если все уже и так на ушах?

Насколько я помнил чертежи, нужная дверь располагалась совсем недалеко - буквально в нескольких поворотах коридора. Но нужно было торопиться - взбудораженная охрана наверняка уже следует по пятам. Да и как бы на новый патруль не наткнуться...

Плохо, что нельзя попросить Ди скрыть наше передвижение - да и заодно скоординировать нас в пути. Эту часть схемы я не заучивал, и потому был совсем не уверен в правильности выбранного маршрута. Но что поделать? Придётся по наитию...

- Михон, что там с готовностью? - уточнил я в говорильник.

Старик ответил незамедлительно.

- Всё отлично. Машина в условленном месте.

- Стартуй. Точка эвакуации "Си".

- Понял. Дай мне минуту...

Хорошо. Теперь оставалось добраться до пожарного выхода, чтобы в эту самую точку прибыть.

Снова стала попадаться раскуроченная мебель и стены со следами побоища. Похоже грогл пробегал ещё и здесь. Это хорошо. Значит, местную охрану он разогнал - а в мои планы совсем не входит дожидаться новую.

На пути образовалась развилка. Так, ладно, куда теперь? Я точно знал, что за одним из этих поворотов находится спасительная дверь - вот только за каким? Участок чертежа буквально вымыло у меня из памяти... Есть ли у меня право ошибиться? А, ладно! Была не была...

- Сюда, - бросил я Робу - но уже через несколько метров замер как вкопанный.

С другой стороны коридора послышалось приглушённое рычание. А после из-за поворота показался грогл...

Момент испуга длился недолго - ведь секунду спустя я понял, что это уже совсем не та лютая псинка, встреченная мною в пентхаусе.

Грогл был сильно изранен. Хромал на переднюю лапу, едва передвигаясь. Из чешуйчатой морды торчала щепа и виднелись следы от пуль. А коричневая шерсть торчала клочьями от запёкшейся крови. Да уж, не хило его жизнь потрепала...

И всё же он не перестал представлять собой смертельную опасность.

- Бежим? - одними губами предложил Роб.

- Нет, - процедил я сквозь сжатые зубы, - Медленно... медленно отходим.

Шаг назад. Ещё один... и подошва, коснувшись пола, издала характерный "цок"... Дьявол!

Пёс неторопливо повернул морду в нашу сторону. Он выглядел очень уставшим... и злым. Растерзать кого-то наверняка было бы сейчас для него неплохой отдушиной...

Я уже приготовился броситься наутёк. Но в момент, когда зверь нас заметил - и даже хотел издать угрожающий рык, - ему в голову вонзился меч. Грогл дрогнул - и упал.

Спустя секунду из-за поворота показалась обладательница клинка. Ищейка со скучающим видом поставила ногу на поверженную тушу и без видимых усилий вытянула лезвие обратно из черепушки, словно она всего-то-навсего разрубила брикет масла.

А после, уже занося меч обратно в ножны, девушка повернулась к нам...

- А вы что тут?.. - она смерила внимательным взглядом Роба, а затем остановилась на мне, - А ты случайно не?..

- А вот теперь бежим!

Мои ноги понесли меня настолько быстро, что я даже перестал чувствовать под собою пол. Мы выскочили обратно к развилке - и вовремя! С другой стороны коридора уже поспевала разгневанная охрана. Возле самой головы протрещала очередь.

- Сюда! - нырнул я в другую отворотку.

- Но ты же говорил...

- Да мало ли что я говорил!

На бегу спорить было крайне сложно. Поэтому Роб не стал.

А я буквально чувствовал затылком, что преследователи нас догоняют. Где же эта чёртова дверь?!

Ещё поворот и... хвала небесам! Вот она. С яркой надписью "выход", горящей словно маяк в ночи.

Я уверенно устремился к ней. Замок простенький, поддался на раз-два. Потянул створку - но за ней оказалась ещё одна. А вернее массивный металлический щит, напрочь перекрывший проход. Блокировка, как и ожидалось. Но будь я не Генри Ловак, если не смогу подобрать ключ.

- Роб, задержи их ненадолго...

- Сдурел?! - возмущение и испуг слились на его лице в единую гримасу, - И как по-твоему я должен это сделать?

- Не знаю. Создай барьер. Или что там ещё вы, маги, можете?

- Но...

Я уже не слушал, полностью погрузившись в работу. Так, что тут у нас? Схема стандартная, нужен лишь алгоритм доступа. Подобрать его было бы несложно, будь у меня больше времени. А так, с кучей вооружённых парней на хвосте... та ещё задачка!

Всего три варианта. Взлом - вариант самый долгий, но при этом надёжный. Стопроцентная гарантия успеха - если я, конечно, успею. Другой - подмена прав - достаточно быстрый, но, увы, нереализуемый при данных обстоятельствах. Где я сейчас найду системного администратора, чтобы скопировать его ключ доступа? Таким образом, его отметаем. Итого остаётся два.

Последний... пожалуй, самый простой. Снова прикинуться Верендом и надеяться, что он внесён в протокол о чрезвычайных обстоятельствах. Вполне вероятно - но не гарантировано. Очень может быть, что все высокопоставленные чины гильдии не имеют допуска к тревожным протоколам на случай, к примеру, взятия их в заложники. Если так, то я просто потрачу зря время...

Нужно выбрать - и выбрать правильно. Ведь в случае ошибки шанса на вторую попытку у меня уже не будет. Как впрочем и нет времени на взлом - охрана уже совсем близко. Значит, остаётся всего один... А, бог с ним! Пан или пропал.

Все рассуждения в моей голове заняли не больше секунды - и я уже принялся вбрасывать в систему данные гильдийского главы.

Давай же, дверка! Ты должна знать, кто я... Веренд слишком самовлюблён, чтобы позволить исключить своё имя из списка. Ну же...

- Доступ разрешён. Блокировка дезактивирована. Хорошего дня, мистер Веренд.

Я был готов запрыгать от радости после этих слов.

Металлический щит дрогнул - и принялся уверенно отползать вверх. Всего пара секунд - и вот уже в нижней части двери образовался целый метр свободного пространства.

- Роб, ты первый.

- Но как же?..

- Пошёл!

Я протолкнул его вперёд. А после, внеся в защитную схему новую коррективу, прыгнул под уже опускавшуюся обратно створку.

Клац!

Пространство замкнулось в каких-то миллиметрах от моего лица. Ух, чуть не раздавило... причём второй раз всего за пару дней. Не рассчитал, что она будет закрываться настолько быстро. Благо успел проскочить.

- Эй, ты как? - Роб помог мне подняться.

- Порядок...

По ту сторону двери послышался лязг автоматных очередей о металл. Пустое. Эта защита способна выдержать направленный взрыв - что ей какие-то пульки? Пускай теперь попробуют открыть.

- Идём. Нужно торопиться.

Мы припустились по переулку, в глубине которого нас уже ждал припаркованный в тени, возле мусорных баков, автомобиль. Двигатель не был заглушён, что в очередной раз подтверждало - это тот самый.

- Михон, мы на подходе.

- Вижу вас. Поспешите...

Внезапный рёв мотора оборвал иллюзию спокойного завершения этой авантюры. Куда там! На другом конце переулка с прилегающей улицы выехали сразу два камуфлированных авто.

- Залезайте! - рявкнул старик, распахнув для нас пассажирскую дверь, - Живо!

Не успела моя пятая точка коснуться сиденья, как Михон уже вдавил на газ. Весело зарычав, машина сорвалась с места.

Я глянул в заднее окно, пытаясь рассмотреть преследователей. Это ещё кто? Военные? Они-то что тут забыли?

Последний вопрос я озвучил вслух.

- Издеваешься? - отозвался Михон, - Ты хоть в курсе, какого шороха навёл своим предприятием?

Я мог себе представить. Поднебесная - одно из ключевых зданий города. Что-то вроде визитной карточки, не менее значимой чем та же Резиденция или Магистрат. Поэтому неудивительно, что после первой сработки подключили Клан. Вынужденная мера, наверняка прописанная где-то в протоколе.

Но вот когда тревога заревела повторно, это было уже чем-то из ряда вон. А если добавить сюда учинённый гроглом погром и человеческие жертвы... Да и мы с лифтом слегка перемудрили, чего уж лукавить? После всего этого руководство гильдии наверняка пришло к выводу, что стражи не справляются - и решило подключить всех, кого только возможно. Вот вам и результат.

После изложения моих мыслей старик лишь нервно хмыкнул - и дёрнул рычаг переключения. Машина ушла в занос, переместившись на смежную улицу - в последний момент уйдя от столкновения с летящим нам в лоб внедорожником. Чёрным... а вот это, кажется, уже клановцы подоспели.

Михон вырулил на встречную полосу, а затем, сделав небольшой крюк, снова ушёл в переулки.

Дорога здесь была довольно узкая. Если её перекроют...

Старик понимал, что случится тогда. Поэтому, дождавшись удачного момента, снова свернул. Мы оказались на главной трассе, с четырьмя полосами движения. Пространства вдоволь для совершения различных манёвров. Но и преследователей, как оказалось, здесь было в разы больше... Из многочисленных отвороток к месту погони поспевали всё новые.

- Нет, мальчик мой... - покачал головой Михон, - Похоже, ты всё-таки не понимаешь всего масштаба. Мы вот настолечко сейчас близки к введению в городе чрезвычайного положения, - он показал два пальца, расстояние между которыми составляло не больше волоска.

Чрезвычайное положение? По сути формальность, но дающая всем силовым структурам особые полномочия. Для нас это прежде всего чревато тем, что вместо обычных тачек и парней с огнестрелами в ход будет пущена техника покрупнее... Гораздо крупнее.

Можно сказать, начнётся полноценная военная операция. С соответствующим ущербом городской инфраструктуре. Ну нет, не пойдут они на это.

- Брось. Из-за какой-то книжицы?

- Не из-за книжицы, - отрезал он, - А из-за обнаглевшего вора, который слишком много на себя взял. Знал бы, ни за что на это не подписался.

Михон был зол. Признаться, до этого мне ещё не доводилось видеть его таким. А ещё... он был напуган? Что с ним происходит? Нет, конечно, если б меня втянули в погоню, в которой за мной будет охотиться половина городских силовиков, я бы и сам занервничал. Но почему-то у меня возникло такое чувство, что дело не только в этом.

Будто уловив мои мысли, старик украдкой глянул на Роба - при этом не переставая выворачивать руль, демонстрируя всё новые чудеса пилотирования.

- Почему он здесь? - как бы невзначай спросил Михон, - Я думал, ты будешь один.

Так вот в чём дело! Его заботят совсем не преследователи, а то, насколько сильно я мог напортачить с линией времени. Наверное, стоит успокоить?

- Всё в порядке. Так и должно быть.

- Как должно быть и то, что ещё и Ден теперь в курсе о твоих похождениях?

- Да, - утвердительно кивнул я.

- Замечательно! А кто ещё? Не всему городу успел разболтать?

- Нет. Знают лишь те, кто должен был узнать, - мой взгляд был максимально убедителен, - Всё это соответствует изначальному сценарию. Никаких последствий быть не должно... ой!

Машина подскочила, угодив колесом на поребрик, и резко завернула на территорию подземной парковки. Хорошее место. Здесь имеется ещё как минимум три точки, откуда можно вынырнуть... Но вместо этого Михон выкрутил руль - и выехал там же, где и заехал.

Две клановские машины, не успев среагировать, пронеслись мимо. Ещё одна шла на таран - но старик явно был готов к этому, так как легко ушёл от столкновения и, оставив большую часть преследователей далеко позади, снова выехал на центральную улицу.

- Не должно, говоришь? - между тем бросил он, - Что ж, Генри, как старый друг и наставник, я тебе поверю. Но учти, если из-за твоих действий вселенная вдруг схлопнется - я буду первым, кто придёт по твою душу. Не стражи, не гильдийцы и даже не какие-то ещё силы - получишь по шее ты именно от меня. Усёк?

Он так посмотрел, что мне на секунду стало даже страшновато.

- Усёк, - отозвался я, - В таком случае встречный вопрос. Почему за рулём именно ты? Думал, ты никогда не принимаешь личного участия в столь рискованных предприятиях.

- Шутишь? Думаешь, я мог бы доверить это кому-то другому?

В целом в его словах была резонность - ведь водил он, и правда, очень неплохо. Где только научился? Никогда бы не подумал, что Михон может на манер уличного гонщика вот так вот рассекать по трассе. Да ещё и уворачиваться от встречных.

И всё же, насколько бы хорош он ни был, с каждой новой секундой преследователей становилось всё больше. А наша красная тачка - и кто только додумался выбрать такой цвет? - была как соответствующая тряпка для быка. Военным вкупе с гильдийцами даже стараться не приходилось, чтобы нас обнаружить. Вот они мы! Прекрасно выделяемся на фоне всего остального города. Я всё явственней ощущал, что кольцо погони постепенно сжимается. Ещё чуть-чуть - и нас окончательно возьмут в тиски...

Но даже не это меня сейчас волновало больше всего. Вернее, не только это... Проблема была в выбранном Михоном маршруте. Вроде бы всё как надо - мы уже значительное время успешно уходим от погони, не позволяя себя поймать. Никаких необдуманных действий - всё выверено и предельно чётко. И тем не менее...

Тем не менее, складывалось такое чувство, что мы просто катаемся по очень широкому кругу. Если ещё недавно мы стремительно отдалялись от Поднебесной, то теперь до неё снова было рукой подать.

Что-то тут не так... Или старик просто не знает, что делать?

- Так, сверни сюда, - указал я Михону - однако он просто покачал головой.

- Нет.

- Что значит нет? - я был полон возмущения, - Послушай, у меня есть план. Я знаю, как мы можем уйти.

Он задумчиво почесал подбородок, а после покивал.

- Не сомневаюсь. Твои планы обычно очень толковые - когда не превращаются вот в это, - старик покрутил рукой, - Но ты у нас не единственный умник. Мы с Деном составили собственный план и, уж извини, но будем следовать ему. Так что расслабься и получай удовольствие от поездки.

Вот это меня нагрели! Я даже не понимал, грустить мне или радоваться. В целом ситуация напоминала бунт на корабле, при условии, что корабль изначально не мой, да и идёт при этом верным курсом. Надеюсь...

И когда только они успели сговориться? Не потому ли Ден сегодня не пришёл вовремя на крышу? Ладно. Главное, чтобы теперь всё получилось - а не обернулось для меня новым провалом.

- Хорошо, - не стал спорить я, - Но может ты мне хотя бы изложишь суть плана? Терпеть не могу оставаться в неведении.

- О! Теперь ты меня понимаешь? - хохотнул он, - Ладно, чего уж там. На самом деле всё просто. Не знаю, говорил ли тебе Ден, но он уже очень давно стремился сконструировать машину, которая сможет летать. И у него получилось! Собственно, мы сейчас в ней.

- Не хочешь же ты сказать...

- Ага, - весело кивнул он, - Полёт станет нашим спасением. Признаться, не совсем понимаю как это работает - твой дружок объяснил мне лишь в общих чертах. Тем не менее, как на мой взгляд, то должно получиться...

- Михон! - я начал откровенно паниковать.

Нет, не поймите неправильно. Сгинуть в цепких ручонках Клана или того же Магистрата я не очень хочу. Но ещё меньше меня прельщает мысль разлететься на атомы, став невольным бета-тестером чудо-изобретения Дена. Он хоть проверял его на работоспособность?

- Успокойся, Генри, - старик был слишком весел для предполагаемого смертника, - Всё будет хорошо. Нужен только хороший трамплин... а вот кстати и он!

Машина устремилась в сторону очередной парковки. На этот раз многоярусной, на три этажа уходящей вверх. Уж не с крыши ли Михон собрался стартовать?

Моя душа непроизвольно ушла в пятки. До этого у меня хотя бы сохранялась надежда, что будь что не так, то мы просто не взлетим. Но теперь я осознал, что полёт нам предстоит в любом случае. Вот только очень вероятно, что вниз...

- Михон!

- Всё будет хорошо, Генри. Доверься мне.

Когда мы въехали на стоянку, преследователи не спешили соваться следом. Сначала они выстроили довольно внушительный заслон из не менее, чем десятка машин, и лишь после этого оставшиеся возобновили погоню. Держу пари, подобное происходило и на всех остальных въездах.

Так вот зачем Михон провернул тот трюк на прошлой парковке! Он наглядно продемонстрировал на что способен, заставляя преследователей перестраховываться. И ведь если смотреть на всё здраво, они действительно смогли отрезать нам все пути к отступлению. Теперь, пожелай мы просто выехать со стоянки, нам бы этого уже никак не позволили.

Но зато таким нехитрым образом старик выиграл секунды драгоценного времени. И когда многочисленные армейские пикапы и гильдийские кроссоверы въехали на третий ярус, с него уже стартовала сверкающая красная красотка.

Сложенные под углом колёса испускали протяжный гул, а из выдвинутых сзади сопел валило яркое багровое пламя. Сделав лихой вираж, машина устремилась под углом вверх, вдоль стен ближайших высоток. И изобразив возле самой крыши широкую полупетлю, крутясь вокруг собственной оси, она понеслась дальше - прочь из города.

Прекрасное зрелище! Какой неистовый полёт... и крайне-крайне опасный! Не хотел бы я оказаться внутри... Благо мне не пришлось...

Что? Вы в недоумении? Не переживайте, я тоже был очень удивлён, когда Михон объявил, что мы никуда не летим... Нет-нет, машина и в самом деле улетела, вам не показалось.

Ладно, сейчас всё объясню.

Когда мы прибыли на стоянку, там нас уже ждал "свой человек" - во всяком случае именно так его охарактеризовал Михон. Не знаю, был ли он другом Дена, или самого старика - неважно. Он тут же сменил моего приятеля на месте водителя, а нам дал указание поскорее выметаться вон. Что мы и сделали - быстро перебравшись в припаркованную неподалёку тачку, - и залегли там тихо, как мыши.

Как вы думаете поведут себя многочисленные военные и гильдийцы, завидев в небе светопреставление, устроенное яркой, заметной со всего города машинкой? Правильно! Немедленно устремятся в погоню.

Конечно, был риск, что они могут оставить часть людей на стоянке - чисто на всякий случай. Но похоже наши преследователи были настолько ошеломлены случившимся, что у них даже мысли не возникло сделать это.

Нам пришлось подождать всего минут пятнадцать, пока путь полностью окажется свободен. После чего наша новая колымага, беспрепятственно покинув парковку, выехала на улицу и неспешно покатила в направлении квартиры Михона.

Я сидел на заднем сиденье, всё ещё не в силах поверить, что у нас получилось. А старик оказался не промах! Как впрочем и Ден... нужно будет поблагодарить его при возможности.

Мои руки приятно согревал груз, изъятый мною из Поднебесной. Заветная книга, лежавшая в моём рюкзаке, на этот раз никуда не делась. И это была лучшая новость за сегодня.

Мы снова в игре! Наконец-то.

10. Вопросы есть?

Когда подъехали к особняку Михона, на улице было ещё светло. Хорошо. Я прекрасно помнил о записке, которую должен оставить сегодня на пороге дома мисс Арандии. Так что приходилось внимательно следить за временем - ведь если не успею, местный Генри спокойненько канет в Лету - а следом и я вместе с ним.

Благо у меня в запасе ещё оставалась пара часов.

- И вот из-за этого весь сыр-бор? - хмуро бросил старик, когда я выложил книгу на стол в его кабинете, - Почему она настолько нужна Ланкайту?

- Кто ж его знает, - пожал я плечами, - Ланкайт - коллекционер. Быть может поэтому? Хотя трудно представить, что ради одной вещицы кто-то способен зайти так далеко.

- Огорчаешь, Генри. Боюсь, ты недостаточно разбираешься в людях с подобным складом ума. Эти доходяги готовы на всё, лишь бы пополнить свою коллекцию очередным редким экспонатом.

Я непроизвольно поморщился. Никогда не понимал подобной человеческой тяги к собирательству всякого барахла. Для меня любой такой артефакт - это в лучшем случае просто дорогая безделушка. Причём чаще всего необоснованно дорогая...

- Тебе виднее. Обычно именно ты водишься в подобных кругах.

- Твоя правда, - подтвердил старик, аккуратно беря книгу в руки, - И всё же, как мне кажется, лучше внимательно её изучить, прежде чем передавать Ланкайту...

- Михон, ты ли это? - усмехнулся я, - Разве не твоим главным правилом всегда было: доставка товара и никакой самодеятельности? Кто меня недавно за шкатулку отсчитывал?

- Это был другой случай, - покачал он головой, зыркнув на меня, - Тогда мир не трещал по швам из-за твоих манипуляций со временем. И мне бы очень хотелось убедиться, что твои новые действия не повлекут за собой ещё больший бардак.

- Что ж, валяй, - махнул я рукой, - До завтра всё равно время есть...

Впрочем, ему разрешения и не требовалось.

- Хм, интересная гравировка... - протянул Михон, вертя книгу в руках, - Выполнена изящно. И за годы не потускнела. Сразу видна работа мастера... Интересно, а что внутри... - он раскрыл примерно посередине, затем внимательно пролистал несколько страниц - и выжидательно посмотрел на меня.

- Ну и? - наконец не выдержал я, - Что там?

- А ты не знаешь?

- Я? - невозмутимость наконец меня покинула. И почему у старика такой взгляд, словно я опять в чём-то напортачил? - Мне как бы было немножко не до того. Не до чтения, знаешь ли, когда за тобой гонятся вооружённые гильдийцы.

- Понятно.

- И?

- И... - он развернул книгу внутренней частью ко мне, - И ничего. Она пустая.

- Что? Дай сюда...

Я выхватил артефакт у него из рук и начал переворачивать страницы. Одну. Две. Десять... Перелистал всё от корки до корки, пока не убедился, что все они - за исключением одной - представляют собой совершенно белые полотна, без единого намёка на текст. Даже не пожелтели от времени.

Только на первой виднелось уже хорошо знакомое изображение. Тоже, что и на обложке - меч и кинжал, скрещенные между собой. И всё. Вот вам и бесценный экспонат. Муляж? Нет, быть такого не может...

- В любом случае это не подделка, - подал голос молчавший всё это время Роб, - От книги исходит мощная энергетика. Не могу понять её природы, но подлинность артефакта не вызывает сомнений.

Да, я тоже чувствовал... почувствовал ещё тогда, в Поднебесной. Мощная аура, мимо которой было просто невозможно пройти.

- Не значит ли это?..

- Скрытый текст? - догадался Роб, - Вполне возможно. Но даже если и так, я не знаю, как его прочесть. Структура магии слишком сложная. Признаться, я никогда раньше ничего подобного не встречал...

Я понимал, о чём он. Предмет был буквально пронизан различными причудливыми формами, которые, однако, не имели единого узла. Более того, создавалось впечатление, что каждая из них сама по себе является своего рода узлом. Наслоение заклинаний? Попробуй тут разбери...

И всё-таки нечто знакомое во всём этом было...

Подобное я ощущал буквально на днях, когда держал в руках Звезду Аскольна. Странная схожесть - не магической формулы, но именно самой энергетики, исходящей от артефакта. Может, дело в немалом возрасте обоих предметов. Но вполне возможна и другая причина... что, если они оба принадлежат одному авторству?

В таком случае я знаю, как подобрать нужный ключик.

- Думаю, чтобы прочесть эту книгу нужен не маг, - усмехнулся я, глянув на Роба, - Нужен вор.

- Считаешь, справишься? - Михон скептически сощурил глаза.

- Вот сейчас и узнаем.

Впервые за долгое время я прекрасно представлял, что делаю. Магическая конструкция артефакта больше не казалась такой уж таинственной - ведь у меня в голове был точный алгоритм, как обойти все уловки и заставить механизм, что дремал, должно быть ни одну сотню лет, работать как положено.

Более того, здесь даже не было привязки к конкретной личности, запечатавшей заклинание. По сути любой, кто мало-мальски обладал моими талантами, мог протянуть руку и схватить нужный ключ... Ага! Вот он...

Книга начала преображаться прямо на глазах. Вернее страницы... Вспыхнув пламенем, они быстро принялись чернеть.

- Что за чёрт?!

Я попытался схлопнуть рукопись, дабы нейтрализовать очаг возгорания - но не тут-то было! Неведомая сила удерживала книгу открытой, один за другим погружая шелестящие листы в алое зарево.

Я приложил ещё больше усилий - и, неуклюже проскользив ладонями по обложке, уронил артефакт на пол. Страницы продолжили трепыхаться, всё интенсивнее окутываясь пламенем...

- Отойди!

Михон решительно оттолкнул меня плечом и бросил поверх книги кусок плотной, украшенной золотыми нитями материи, что не так давно служила накидкой для кресла. Притоптал пару раз подошвой ботинка. Затем приподнял - и снова накинул. И ещё раз. Тщетно...

Магический огонь было не унять. Он не успокоится, пока не выполнит вложенную в него задачу. Обычные средства были против него бесполезны. Если только...

- Роб!

- Я... я не знаю, что делать, - он испуганно глянул на меня, - Я маг воздуха и со стихией огня не в ладах. Я могу сделать только хуже...

- И что же тогда?

- А ничего, - Михон тяжело вздохнул, отступив на шаг, - Ждать, пока заклинание завершит своё действие. Ведь так?

Сосредоточенный взгляд на Роба. Тот обречённо кивнул.

- Стойте, но ведь я могу...

- Поздно уже, - прервал старик мой воодушевлённый возглас, - Ты и так уже отличился. Теперь нам остаётся только ждать, чем всё закончится, - он сделал небольшую паузу, - А вообще, что случилось?

- Не знаю, - покачал я головой, - Возможно, какая-то охранная система... Но вообще я уверен, что всё сделал правильно.

- Оно и видно, - буркнул Михон, присев на корточки, - Что ж, посмотрим...

Покрывало уже перестало подрагивать. Видимо, магический огонь спал. Уцелело ли хоть что-то из содержимого книги? Странно, но запаха гари не чувствовалось.

Когда кусок материи медленно отъехал в сторону, мы с удивлением обнаружили, что книга по-прежнему была цела. Вот только страницы стали теперь угольно-чёрными. Многочисленные белые пятна складывались на них в причудливые изображения.

- Так и должно быть? - покосившись на меня, уточнил Михон.

- Попробуй тут пойми, - я неуверенно протянул руку и коснулся книги... холодная! Словно и не пылала секунду назад в неистовом пламени, - Чуднó...

- Похоже на преобразующую магию, - внёс свою лепту Роб, - Огонь, что не уничтожает, а лишь раскрывает суть. Что-нибудь получается разобрать?

Я аккуратно поднял книгу с пола и поднёс к лицу. Стараясь лишний раз даже не дышать. Новой вспышки жара совсем не хотелось.

Калейдоскоп белых пятен на чёрной бумаге и впрямь напоминал какие-то образы. А вернее карту. Небольшие объекты, соединённые тонкими тропками линий, выглядели словно миниатюрные поселения. Отдалённые от них пятна покрупнее могли представлять собой озёра или, к примеру, горы. А совсем уж огромная белая проплешина с краю уж очень напоминала Силенциевое море.

Что это? Карта Семиградья? Или даже всей Эллидии? Как-то не вяжется... уж очень хаотично расположены некоторые ориентиры. Совсем не так, где им положено быть.

Если это карта Эллидии, то вот здесь, к востоку, должны находиться Ирхедские горы. Но их просто не было. Зато очень похожее скопление белых пятен виднелось на юге - там, где по всей логике должен располагаться Трейндорн.

Но даже не это было самым удивительным на данной иллюстрации. Я мог бы поклясться, что практически каждый объект, изображённый на карте, двигался. Медленно, едва заметно. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы уловить, как один из островков перекочевал на миллиметр влево. А после - ещё один. И ещё...

Что-то очень знакомое было во всём этом. В этой неуловимой череде чарующих глаз движений... Будто бы где-то я уже видел нечто подобное. Вот только где? Откуда это убедительное чувство, что я знаю ответ?

Я перелистнул страницу. Затем ещё одну. Везде виднелись непонятные узоры белого на чёрном. Если это и была карта, то карта чего-то более масштабного, чем ведомый мне мир. Или может дело в детализации? Может её масштаб гораздо ближе к оригиналу, чем могло показаться на первый взгляд - и эти крохотные пятнышки, что я сначала принял за поселения, на самом деле отдельные люди?

Тогда всё ещё более непонятно. Какой смысл во всей этой мешанине, если в ней всё равно не разобраться? Никаких подсказок, никаких условных обозначений... Попробуй разбери, кто есть кто. Понадобится ни один год, чтобы привязать картинки к конкретной местности - да и то в лучшем случае.

Или я опять что-то упускаю? Да уж, беда...

- Похоже на полнейшую бессмыслицу, - заключил Михон, внимательно следивший за моими манипуляциями.

- Вот и я так считаю...

- Но то на первый взгляд, - оборвал он, - Нужно попробовать копнуть глубже. Возможно, требуется ещё что-то, чтобы придать образу ясность. Какое-то устройство или заклинание...

Я с грустной ухмылкой посмотрел на него - а после сунул книгу ему в руки.

- Что ж, до завтра у вас целый вагон времени. Развлекайтесь.

Если уж старику настолько хочется покопаться во всяких там древних головоломках, то пускай. Моё дело - передать артефакт Ланкайту. Хочется уже наконец разобраться с этими временными играми и выпутаться из них целым. А ещё - при возможности - сохранив лицо. Так что я, пожалуй, займусь делами более насущными.

- Стой! А ты куда? - его голос нагнал меня уже в дверях.

- Нужно успеть оставить послание для местного Генри.

На дальнейшие разъяснения я решил не размениваться. Иначе Михон вновь заладит своё по поводу опасности парадоксов и возможности свёртывания вселенной. Устал я от этих нравоучений. Сам знаю о риске. Потому и хочу поспешить, чтобы весь мир и в самом деле не покатился к чертям.

Благо времени у меня было ещё с избытком. На улице ещё только начинало темнеть, так что пройдёт не менее часа, прежде чем мой временной двойник окажется у дома мисс Арандии. Мне на дорогу нужно не больше тридцати минут. Успею оставить записку - подходящий клочок бумаги как раз одолжил у Михона со стола - и скрыться восвояси, пока не примчались гильдийские увальни.

Миру тоже заранее оповестил, где и во сколько ей сегодня необходимо быть. Примерный сценарий ей был известен - здесь проблем возникнуть не должно. Меня же больше заботил другой вопрос... Записка. Что же мне написать?

Нет, не подумайте, с памятью у меня всё в порядке. Я прекрасно помнил то малосодержательное послание, оставленное мне моей прошлой версией. Настолько непонятное, что я чуть было не угодил в цепкие руки Кардо. И потому сейчас меня мучила дилемма: не подкорректировать ли мне слегка текст?

Всего-то навсего добавить пару подробностей, чтобы здешнему Генри было проще скрыться от гильдийцев. К примеру, лезь через окно или что-то подобное... Записку всё равно больше никто в глаза не видел, да и встреча с Кардо не играет в мировой судьбе никакой важной роли. Зато есть шанс для моей чудесной мордашки избежать пары жутких синяков - кто знает, как работают эти линии времени, может и мои ссадины тогда наконец рассосутся? Так что, если уж есть такой шанс, почему бы им не воспользоваться?

С другой стороны - не приведёт ли это к очередным, ещё более серьёзным трудностям? Всё-таки я уже успел осознать, что подобные манипуляции - пусть даже самые простые - совсем не шутка. Стоит ли игра свеч?

Внезапно на ум пришла картинка мирового коллапса. Огромной воронки, что вбирает в себя всё сущее. А посреди этого безумия - я. С крохотным клочком бумаги в руках. Всё пытаюсь дописать послание, которое уже не вмещается, то и дело норовя убежать за край. Брр...

Нет, совсем убирать из уравнения встречу с Бровошрамом явно не вариант. Но может тогда слегка подтолкнуть временную линию, чтобы события принялись развиваться чуточку быстрее? Генри пустился наутёк чуть раньше, а Мира прибыла на место ещё до того, как его успеют серьёзно избить? Тогда вроде как никаких негативных последствий и вовсе быть не должно... опять же в теории.

Но что, если я ошибусь, и мои действия приведут к тому, что Генри схватят совсем не там, где нужно? В таком случае ему на помощь уже никто не придёт... и тогда... снова коллапс? Или же мир останется, а просто я исчезну?

Вот же дьявольщина! Обычно мне так легко даётся предугадывать ход событий. А тут - словно слепой котёнок утыкаюсь в стены. Возможно, если бы я не знал, как оно должно быть на самом деле, мне было бы гораздо проще решиться на конкретный ход. И если б столько не стояло на кону.

Ладно, стоит повременить с раздумьями и разведать текущую обстановку. Я встал у одинокого фонаря и, прижавшись к нему спиной, извлёк из кармана небольшой передатчик. Он должен усилить сигнал моего говорильника. Ну-ка, посмотрим...

- Мира, приём? Как слышишь?

Ответ последовал почти незамедлительно.

- Слышу тебя. Правда долго говорить не смогу. Мне тут решили устроить домашний арест из-за сегодняшнего. Пытаюсь вырваться.

Нехорошо... Я задумчиво покрутил передатчик в руке.

- Уверена, что справишься? Помнишь, что поставлено на карту?

- Да помню я! Ай... - какой-то шелест, затем треск - и звучный хлопок, словно подошвами об асфальт, - Всё, я выбралась. Правда пришлось лезть через ограду. Будешь мне должен.

Я печально опустил взгляд. Боюсь, счётчик моего долга перед всеми пока только возрастает. Причём за последние дни он увеличился в разы. Надеюсь, после сделки с Ланкайтом я сумею выйти хотя бы в ноль...

- Как скажешь. Так ты успеваешь?

- Успеваю, - раздражённо отозвалась она, - Правда, придётся пробежаться, но думаю буду вовремя.

- Принял. Тогда до связи...

- Да, давай. Не сбивай мне дыхание.

Сигнал стих. Что ж, хорошо. Хоть что-то идёт так, как надо. Мне тоже стоит поторопиться, чтобы не прийти совсем уж впритирку. Вот только мой вопрос всё также оставался не решён...

Однако, как стало очевидно секунду спустя, мне всё же придётся отложить его до лучших времён. Об этом возвестил фонарь у меня над головой, свет которого едва заметно моргнул...

В опустившихся на город сумерках ближайших построек было почти не разглядеть. Серая полоса дороги, пробегая мимо меня, словно исчезала в никуда через какие-то десятки метров. А почти беззвёздное небо было не способно предать окружающей картине даже отдалённое подобие ясности. За неполные полчаса моего пути стало очень темно.

Но даже несмотря на то, что яркий пятачок света, в котором я столь удачно устроился, был почти единственным покуда хватало глаз, лёгкий сбой в работе фонаря всё равно был еле уловим. Более того, я бы его и не заметил - если б уже не встречался с подобным ранее...

А ведь впервые я столкнулся с таким феноменом именно в этот самый день - как раз когда шёл к дому мисс Арандии. Правда, в тот момент я ещё не знал, чем это чревато... Быть может, тени шли за мной уже тогда? Но почему в таком случае не напали? Или им просто не интересен я из прошлого? Стражи времени гоняются лишь за тем, кто уже нарушил ведомый только им закон?

За первым сбоем последовал ещё один. Дьявол! Ну почему именно сейчас?

Я бросился по улице со всех ног, рассчитывая, что успею достаточно оторваться, прежде чем создания мрака явятся по мою душу. Не успел. Или они только того и ждали, чтоб пуститься в погоню?

В окружающей тьме уже виднелось зловещее шевеление. Воздух вздрагивал, будто подгоняемый порывами ветра. Вот только ветра не было. Зато присутствие злобных сущностей, сотканных, казалось, из самых чёрных глубин пустоты, становилось всё материальнее...

Пространство стало наполняться уже знакомым утробным шёпотом.

- Взять. В-зя-ть!

- Да что ж вы ко мне привязались?!

Я почувствовал лёгкое прикосновение на лодыжке - но успел вырваться, прежде чем призрачная хватка окрепла. Поднажал, что было сил... Однако тени даже и не думали отставать. Все встречные фонари теперь откровенно гасли при моём приближении. А значит преследователи были совсем близко. Буквально висели у меня за спиной. Умей они дышать, я бы наверняка почувствовал затылком из затхлое дыхание. Хотя и их голоса было достаточно, чтобы не сбавлять ход.

- Взять...

Впереди замаячил красный свет. Дом Арандии уже совсем близко. Но...

Внезапно проступивший луч надежды вдруг рухнул вниз увесистым камнем. Причём настолько неподъёмным, что я в самом деле ощутил, насколько тяжелее мне стало бежать.

Мой разум принялся хаотично метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход из совершенно безвыходной ситуации. А осознание одного простого факта буквально заставляло встать на месте и не сопротивляться. Мне нельзя двигаться дальше. Нельзя...

Если я приведу тени к дому гадалки, что это изменит конкретно для меня? Избавиться от них как в прошлый раз уже не получится - без помощи Миры я не смогу провернуть тот же трюк. Можно, конечно, понадеяться на помощь мисс Арандии - быть может, у неё в закромах есть какое-то средство против нечистой силы. А если нет? Что если местный Генри явится задать свой вопрос к уже остывшему пепелищу? Или - что хуже - в самый разгар кровавого пиршества, учинённого жуткими сущностями? И станет ещё одной жертвой...

Могу ли я рисковать целой временной линией в угоду возможности своего личного спасения? Вопрос слишком философский, чтобы ответить на него на раз-два. Я множество раз рисковал своей жизнью на предприятиях, но ни разу речь не шла о самопожертвовании. Должен ли я сейчас просто встать и отдаться судьбе, дабы избежать мирового коллапса? Да и будет ли он, если я не стану?

А как же записка? Я должен оставить её в означенном месте, иначе всё так и так пойдёт прахом... Как же быть?

Я бежал на пределе возможного. Моё дыхание уже не справлялось. Грудная клетка, казалось, вот-вот вырвется наружу и решит всё за меня. А тени лишь приближались. Их холодные прикосновения я всё чаще ощущал на своей спине и плечах. Почему они меня до сих пор не схватили оставалось загадкой - но это лишь прибавляло мне стимула продолжать бежать. Хоть и нельзя...

Дом с красными огнями был уже совсем близко. Я без труда различал его среди прочих. Ещё можно было успеть свернуть - и увести идущую по пятам заразу прочь отсюда. Но я продолжал мчать вперёд, к массивному каменному крыльцу, что так хорошо отпечаталось в памяти.

А что, если...

Моё сердце уже и так звучало как мотор. А внезапная догадка заставила его забиться ещё быстрее. План в голове сложился за долю секунды. И будь я проклят, если он не сработает!

В прошлый раз я нашёл листок с посланием прямо на крыльце и оно явно было написано на скорую руку. Не означает ли это, что того Генри тоже преследовали тени? А значит... значит, я могу забросить записку прямо на ходу - а после мчаться навстречу к Мире. Вместе мы должны успеть разобраться с тенями и помочь местному Генри не лишиться головы... Господи, как же много "Генри" в этом уравнении! Но так и есть, всё сходится!

До дома мисс Арандии оставалось всего ничего - в каком-то десятке метров на асфальте маячила полоска яркого красного света, будто отделяя обиталище гадалки от всего сумрака окружающего мира. Вот бы с тенями это работало также...

Нужно торопиться.

Я спешно достал из кармана ручку и давешний клочок бумаги, пытаясь на ходу, не сбавляя скорости, накарябать на нём нужный текст. Не слишком-то просто, скажу я вам! Особенно когда понимаешь, что верная смерть дышит тебе в самую спину, не отставая ни на шаг.

Пару раз чуть не проткнув листок ручкой, я всё-таки нашёл удачное место в районе запястья и придав бумаге нужный упор, начал выводить:

"Не сади..." Гадство!

Я до конца не понял, что произошло. Услышал лишь стук отлетевшей в сторону ручки - и грохот своего собственного падения. Кажется, я споткнулся. Бордюр, будь он неладен!

Что я там говорил насчёт привычки не выкладывать свои планы раньше времени? Видимо, в этот раз адреналин слишком сильно ударил мне в голову, раз я так поспешил. И вот результат...

Сделав несколько оборотов по асфальту, я недоумённо сел. На ум не сразу пришло осознание того, что это крах. И всё же оно пришло. Теперь мне от теней точно не спастись. Слишком мало времени. Успеть бы оставить записку для Генри... И пускай он однажды тоже придёт сюда - но так хотя бы временная линия уцелеет.

Вот, а говорил, что никогда не жертвовал собой...

Я покрутил головой по сторонам. Ручка лежала от меня в паре метрах. Схвачу её быстрым рывком - и завершу послание. А там будь что будет. Пускай эти тени... А кстати, почему они до сих пор не напали?

Только сейчас я перевёл взгляд на алчущие сущности, что скопились у границы красного света. Скопились - но даже и не думали её пересекать.

Так моя случайная догадка по поводу свойств этих огней была верной? Вот это удача! Теперь у меня есть время хотя бы слегка прийти в чувства, прежде чем продолжить бегство. А бежать всё равно придётся - нужно увести их от дома гадалки, пока местный Генри не явился на рандеву.

- Ну-ка прочь, тёмные создания!

Я даже вздрогнул от внезапного возгласа. А спустя секунду со мной поравнялся силуэт мисс Арандии, что очень недовольно смотрела на непрошенных гостей.

- Прочь, я сказала!

С её руки сорвалась полоса яркого чистого света и, пройдя сквозь красную завесу, устремилась к теням. Вопреки моим ожиданиям, она не растаяла в их непроглядной массе, как до того случалось со светом фонарей. Напротив, вспышка, выпущенная гадалкой, хлыстом ударила по тёмным сущностям, заметно их оттеснив.

За ней последовала вторая... и третья...

Тени истошно взвыли... сложно передать этот нечеловеческий полувой, полускрип, так что просто поверьте мне на слово - ничего похожего я раньше не слышал. Во всяком случае уши мне заложило знатно - пришлось зажать их ладонями, чтобы хоть как-то снизить агонизирующие децибелы.

А затем тени просто ушли. Растворились в непроглядном сумраке, будто их и не было никогда. Звук тоже исчез. Победа?

- Они... - прерывисто пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги, - Их больше нет?

- Явятся ещё, - уверенно отозвалась гадалка, недовольно осматривая окрестности, - Почуяли, что сейчас им ничего тут не светит, вот и убрались восвояси. И поделом. Нечего всякой нечисти у моего дома балахтаться. А раз разок пришли, то и ещё заявятся обязательно. Но не сейчас, - а после она перевела любопытный взгляд на меня, - А ты?..

Признаться, такой я её ещё ни разу не видел. В обычно загадочном, но спокойном лице, теперь читался дух решительной воинственности. Мне даже стало не по себе. Что, если меня вдруг тоже припишут к нежити - и точно также изгонят? Способна ли она выкинуть меня прочь из линии времени? Сомнения, конечно, были, но проверять не очень-то хотелось.

Так что с ответом я медлил. Но это её ничуть не смутило. Напротив. Видно, узнав, она оживлённо всплеснула руками и даже натянула на лицо радушную улыбку - насколько это было возможно при нынешних обстоятельствах.

- А, так это ты? Пришёл за вторым вопросом?

Вторым? А разве в прошлый раз вопрос уже не был третий? Стоп... Так вот оно что! Моя текущая версия опередила другого Генри, и когда он явится, ему останется лишь финальное предсказание.

Всё так, как и должно быть. Выходит, линия времени никак не поменялась, даже несмотря на вмешательство теней. Так может, они и вовсе никакие не стражи? Но тогда кто? Просто голодные сущности, что пришли следом за мной с изнанки? Но тогда зачем им сдался именно я? Что, в Эстериоле мало людей, которыми можно полакомиться?

Тем временем гадалка не сводя глаз смотрела на меня.

- Так что? Вопросы у тебя есть? Или ты просто мимо проходил?

Честно, спрашивать не очень-то хотелось. Тем более, что второй Генри должен уже вот-вот прийти. Но чтобы сохранить линию времени...

- Д-да... Один есть.

- Точно? - сощурив глаза, она повернула голову набок, - Что-то с тобой не так... Ты как-то изменился...

- Да что вы, бросьте, - максимально небрежно махнул я рукой - но мисс Арандия даже не стала слушать.

- В который раз ты проживаешь этот день?

Вопрос попал в точку. Она знает всё. А значит и скрывать что-либо бессмысленно.

- Уже второй, - немного понурившись, сознался я.

Впрочем моё признание её ничуть не встревожило.

- О, так значит тебе уже ведомо грядущее? Зачем же тебе сдалась старая гадалка с её предсказаниями?

- Честно говоря... - изнутри меня всё ещё терзали сомнения, стоит ли ей выкладывать всё как есть. Но с другой стороны, если она захочет, то уже сможет вмешаться в ход времени. А так хотя бы есть шанс убедить её этого не делать, - Честно говоря, я прибыл совсем не издалека. Вернее даже совсем наоборот. Уже завтра круг должен замкнуться. И я...

- И ты совсем не понимаешь, что будет дальше? - догадалась она.

- Что-то вроде того...

- Эх, извечная проблема человечества: думать о том, что будет завтра - и не иметь возможности узнать, - вздохнула гадалка, мечтательно покачав головой, - Правда тебе, с твоими способностями, это не должно быть столь тягостно. Уверен, что это и будет твой вопрос?

Я раздумывал не дольше секунды - после чего решительно посмотрел на неё.

- Да, уверен.

- Что ж, - покивала она, - я бы пригласила тебя зайти, но так понимаю, ты спешишь.

- Да, есть такое.

- В таком случае не будем ходить вокруг да около. Дай мне свои ладони.

Гадалка протянула руки - и я незамедлительно последовал её указанию.

- Итак, твой вопрос? - потребовала она.

Я снова помедлил. Но только затем, чтобы набрать в грудь побольше воздуха.

- Мисс Арандия, ответьте. Что ждёт меня впереди?

- Что ж, слушай... - посеревшими глазами она уставилась в пустоту, - Порой изменить себе является единственной возможностью продолжить путь. Но дорога темна. Она может привести как к божественным гущам, так и к неминуемому падению. Пред лицом судьбы всё едино. Кару и спасение ты обретёшь в том, что известно другим, но неясно тебе. А если дверь не поддаётся, загляни в глубины своего сердца - и ещё глубже, покуда позволит взгляд. Шкатулка. Возьми её как представится случай. Возможно, в этом для тебя единственное решение. Но помни о том, что скрывает тьма. Ибо Блёклый...

Я снова увидел это. Темноту. Бескрайнюю, всеобъемлющую. И посреди её необъятных просторов выделяется пара зеркал. В них отражается бледная фигура. Что смотрит - неотрывно. Выжидательно. Предвкушая шанс вот-вот шагнуть по эту сторону стекла...

- Блёклый уже ощутил вкус близящейся свободы. И лишь в твоих силах провернуть ключ.

Она закрыла глаза - а после посмотрела на меня уже своим обычным взглядом.

- На этом всё. Всё, что открыл твой вопрос. Уверен, что не желаешь задать следующий?

Я грустно пожал плечами.

- Хотел бы. Но боюсь, он понадобится не мне.

- Понимаю, - кивнула она - и, развернувшись, пошла прочь, - В таком случае настало время прощаться. Есть у меня такое подозрение, что это не последний поздний визит на сегодня.

- Есть такое дело, - усмехнулся я, но, вдруг спохватившись, сделал шаг за ней, - Подождите, мисс Арандия... Могу я попросить вас об услуге?

Гадалка остановилась уже в дверях, выжидательно глянув на меня.

- Не могли бы вы никому не говорить о том... ну в общем о том, что случилось?

- Время - очень тонкая материя, - покивала она, - Я это понимаю, так что можешь быть спокоен. То, что не прозвучит в вопросе, не будет звучать и в ответе, - старушка сделала небольшую паузу, - Но ты уверен, что не хочешь ничего передать тому, кто придёт вслед за тобой?

Моя улыбка сделалась ещё шире. Конечно же я знал, что должен передать.

- Скажите ему, пусть идёт до конца.

- Хорошо, - подтвердила она - и дверь за её спиной захлопнулась.

А я только сейчас осознал, что потратил слишком много времени. Поглядел по сторонам. Где же эти чёртовы листок и ручка?! Ага, вот!

Благо было почти безветренно, так что небольшой клочок бумаги не унесло далеко. Ручка же и вовсе валялась всё там же, где я её видел в последний раз.

Подобрав всё необходимое, я быстро направился к крыльцу. Пора уже с этим заканчивать и...

Как только я склонился к посланию, то сразу заслышал невдалеке чьи-то спокойные шаги. Дьявол! Генри уже тут... Вот не мог на пару минут задержаться! Я ведь так и не решил, что буду писать...

Вырисовывать длинные очерки сейчас не вариант - тем более, хорошо всё не обдумав. Нужно что-то краткое и ёмкое... Хм... Пожалуй, записанного целиком имени будет достаточно, чтобы он понял, откуда стоит ждать опасности.

"Не садись, К"... Я замер. Нет, нельзя этого делать. Я не могу быть уверен в исходе, а так мне хотя бы известен конечный результат. Пусть лучше всё остаётся как есть.

Поставив короткий росчерк вместо уже начатой буквы "а", я бросил листок на крыльцо - и тут же скрылся в ближайшем кустарнике. Всем телом прижавшись к земле, чтобы Генри ненароком меня не заметил. И вовремя! Он уже как раз подходил к месту.

Эх, правильно ли я поступил? Ведь мог оставить хоть какие-то указания - тогда, возможно, и проблем было бы меньше. Хотя с другой стороны...

Прошлого Генри наверняка мучила та же дилемма. И всё же он поступил также. А по итогу - вот он я. Живой и даже относительно здоровый. Так может, я всё-таки всё сделал правильно?

Я не видел, как местный Генри подобрал листок - но зато прекрасно слышал его реакцию. Помню это чувство негодования, что переполняло меня в тот момент. Эх, знал бы я тогда, как всё на самом деле было просто. Что тот, кто подкинул записку, лежит в каком-то метре, притаившись в кустах прямо возле крыльца. Ему стоило лишь присмотреться получше - и он бы меня заметил. Но нет, им сейчас руководили совершенно другие эмоции. Что угодно, кроме рассудительности.

Дальше всё шло знакомым путём. Гадалка выглянула наружу - а минуту спустя скрылась обратно вместе с Генри. Я вздохнул с облегчением. Наконец-то! Теперь нужно поскорее выбираться отсюда. Дальнейшее можно оставить Мире...

- Г-генри, - с прерыванием донёсся до меня знакомый голос, с трудом пробиваясь сквозь помехи, - п... ём... ка... слы... ге...

Я быстро выудил наружу ретранслятор и щёлкнул нужные кнопки. Ага, сигнал сразу стал чётче!

- Генри! Отзовись уже! Как слышишь? Приём!

- На связи, - бросил я, уже подозревая неладное, - Мира? Всё в порядке?

- Ни черта не в порядке! - огрызнулась она, - Ты где пропадаешь?! Я уже весь голос сорвала, пытаясь докричаться!

- Был занят... - вдаваться в подробности не хотелось. Если она узнает об очередном нападении теней, как знать, может и вовсе откажется от этой затеи, - Ты уже на месте?

- Да чёрта с два я на месте, - девушка звучно сплюнула, - Наткнулась на патруль Клана. Пришлось обходить. Сделала хороший крюк, теперь рискую не успеть...

Пока я слушал её слова, моё лицо непроизвольно приобрело вид хмурого персика, подсохшего на ветру. Да что же это такое! Ведь только всё стало налаживаться...

- Оттого и пыталась связаться с тобой, - тем временем продолжала Мира, - Ты можешь как-то отсрочить события?

Ха! Отсрочить? Как же... я ещё и ускорить хотел. Вот бы сейчас была потеха...

Да уж, ситуация не из приятных. Повлиять не приезд гильдийцев я уже не смогу - просто не успею. Как впрочем и на выход Генри. Если бы знал заранее, попросил бы мисс Арандию задержать его на пару минут. А так...

Впереди послышался звук мотора. Зараза, они уже здесь! Припарковались там же, где и в прошлый раз. Похоже, всё случится именно так, как должно случиться. И именно тогда... Во всяком случае тут, возле дома гадалки. Может попробовать задержать их во время погони? Или уже в переулке? Ведь что-то я должен суметь сделать...

- Мира, спеши как только можешь. Попробую выиграть время.

- Поняла тебя. Конец связи.

Сигнал снова стих. А я так и оставался лежать в кустах, не рискуя пошевелиться. Не имея возможности даже убрать ретранслятор обратно в карман. Нельзя, чтобы гильдийцы заметили хоть что-то, что заставит их переключиться на меня. Конечно, местного Генри это спасёт, но вот я... нет, чтобы всё получилось, мы оба должны уцелеть.

Так-с, выиграть время... Теперь лишь оставалось понять, как это сделать. У моего предшественника получилось, судя по тому, что я ещё жив. А значит, нужно лишь ждать подходящего шанса...

Боковая дверца автомобиля открылась и наружу выбрался один из быков. Он помаячил недолго возле крыльца, сверяясь с экраном миниатюрного приборчика, а после, махнув в сторону дома мисс Арандии, вернулся обратно к машине. Похоже, установил, что Генри сейчас именно там. Вот же гады! Эх, стоило сразу избавиться от того маячка. И как же я это упустил?

Наступили минуты тягостного ожидания.

Я вжался в землю ещё сильнее, стараясь лишний раз даже не дышать. Скучающий противник - опасный противник. Сейчас они наверняка, чисто от нечего делать, вглядываются в окрестности. И если чего заприметят - кто знает?

Наконец входная дверь дома снова скрипнула. Мне на голову обрушился целый ворох порванных в клочья бумажек... Точно, ведь именно сюда я сгоряча выбросил давешнюю записку. Что ж, хотя бы буду знать, что она точно не попадёт ни в те руки. Правда теперь из-за щекотнувшего нос обрывка очень захотелось чихнуть. Неприятно.

- Генри!

Кажется, начинается. Я уже видел эту сцену - правда, в прошлый раз был её прямым участником. Мой двойник подошёл к припаркованному авто - а после отскочил от него как ошпаренный и бросился наутёк. Прямо ярмарочный воришка, не иначе. Да уж... в моей голове всё представлялось... более внушительно, что ли?

Нет, смотреть на себя со стороны определённо не мой конёк. Надеюсь, это в последний раз. Надоело уже разочаровываться в собственной неотразимости.

Гильдийцы ринулись следом. А водитель авто, вдавив педаль газа, спешно съехал на смежную улицу. Быстро смекнул, что я не собираюсь улепётывать по прямой. Хвалю. Пора бы и мне пуститься в погоню, чтобы не отстать.

Чертыхаясь, я вылез из кустов. Итак, бегущие уже довольно далеко. Зато мне известна конечная цель маршрута, что даёт определённую фору. Однако до сих пор неясно, как быть, когда я наконец их настигну. Да и желательно не попасться им на глаза - не хотелось бы, чтобы они на меня переключились.

Ладно, буду решать проблемы по ходу дела. А пока - вперёд.

Я знал, что местный Генри побежит длинным путём - специально сделает крюк, чтобы запутать преследователей. Мне же можно миновать всё расстояние напрямую и на опережение выйти к нужным многоэтажкам.

Первые пару минут всё было тихо. Потом я заслышал неподалёку рёв мотора и - почти сразу - звуки выстрелов. Так, кажется, приближаются.

Но и я был почти у цели. Впереди уже виднелись нужные дома. Ещё пара дворов - и буду на месте. Как и ожидалось, с опережением. Успею подготовить тёплый приём.

Может какого хлама на дорогу накидать? Кардо придётся его объезжать. Сумею выиграть пару минут. Хотя этот может и протаранить. Нет, нужно что-то более надёжное... Что же такое придумать?

Погружённый в собственные мысли, я был крайне удивлён, когда, завернув за угол, увидел огромный кулак, летящий мне прямо в лицо. На этот раз я успел увернуться. Однако силы, чтобы перекинуть противника через себя, не хватило. Да ещё и поскользнулся на чём-то... В итоге мы оба, сцепившись, повалились на землю.

Кое-как избежав мощной хватки детины, я оттолкнул его от себя и быстро поднялся на ноги. Но и он оказался довольно расторопным. Уже секунду спустя вскочил и быком попёр в мою сторону.

Кто он вообще такой? Судя по одежде, гильдиец. Но откуда он здесь взялся? Отсюда до места заварушки довольно прилично. Просто отстал? Плохо. Как бы теперь не вышло, что эта встреча пошлёт всю линию времени к чертям. Мне ж его по сути даже трогать нельзя, чтобы ничего не накрылось.

Хотя... что-то не припоминаю, чтобы он был среди тех, кто в тот раз устраивал мне взбучку.

- Зараза! - тем временем зарычал бык, - Не знаю, как ты так быстро оторвался, но я тут не просто так. Остался как раз на подобный случай.

Так вот оно что! В машине их изначально было наверняка человек пять. А в переулке, включая Кардо, меня дубасили только трое. Выходит, двое остались сторожить периметр, чтобы я не смог улизнуть. Умно.

Но это значило и то, что происходящее вполне может укладываться в общую цепь событий. А значит, я могу не сдерживаться.

Нырнув под его выпад, я ударил в почку. И резко отскочив, тут же выпрыгнув вперёд. Угодив коленом точно в подставленную физиономию. По сути, стремясь быстрее развернуться ко мне, он сам себя и добил.

Из расквашенного носа брызнула кровь. А громила, качнувшись, упал навзничь. И больше уже не встал.

Победа. А я, оказывается, в очень неплохой форме. Правда, в схватке с ним потерял драгоценные секунды... Придётся поднажать.

Нужные задворки были уже недалеко. Но и работающий двигатель слышался теперь очень даже отчётливо. Слишком отчётливо, чтобы тягаться с ним в скорости. Дьявол! Опоздал...

Я видел, как двое быков вбежали в переулок. Значит Генри уже там. Вот и машина Кардо подъехала.

Соваться в лоб не имеет смысла. Иначе гильдийцы просто получат себе в руки ещё одного Генри. Полный комплект, так сказать... Хотя на удивлённую мину Бровошрама было бы интересно посмотреть, но всё же оно того не стоит. Нужно найти другой путь.

Я перебежал через дорогу и прижался к стене двухэтажной постройки - той самой, за которой и начинался переулок. Так, где-то здесь должен быть способ забраться наверх. Ага, пожарная лестница! Бинго.

Вскарабкавшись на мусорный контейнер, я прыгнул и ухватился за перила. Достаточно высоко, чтобы в случае чего свернуть себе шею. Да и перекладины скользкие... И всё же я удержался. Подтянувшись, быстро полез наверх. А оказавшись на вытянутой площадке, перекочевал оттуда на пологую крышу.

Здесь было уютно. Напротив оконной выемки даже небольшой палисадник разбит. А судя по массивным листьям, жавшимся к стеклу, чердак и вовсе был превращён местными обитателями в своеобразную теплицу. И кому оно только понадобилось?

Не имея времени любоваться красотами, я прошёл дальше. И как раз успел к разгару представления. В этот самый миг Бровошрам уже лупил местного Генри со всей мочи.

Пройдясь вдоль козырька, я тут же присел - мало ли кто увидит? - и быстро бросил в коммуникатор:

- Мира, ты где?

Как я и надеялся, сигнал прекрасно прошёл уже без всякого усилителя. Вот только ответ меня не очень воодушевил...

- Почти на месте. Пара минут.

Дьявол! У Генри нет этих самых пары минут. Судя по тому, что я видел, Кардо уже вдоволь наигрался с избиением безоружного и вот-вот приставит к его лицу ствол. Что же делать?

Ну конечно же я знал ответ. Он стоял прямо позади меня, посреди десятка точно таких же "ответов". Красивый, цветущий и, что самое главное, увесистый. Увы, я не знал названья цветка, что так величаво высился в своём рельефном горшке. Да оно и было не важно. Главное - попасть в цель. И, пусть я и не обладал достаточными навыками снайпера, отчего-то в этот раз был совершенно уверен, что не промахнусь...

Горшок звонко рассыпался о голову гильдильца множеством ярких брызг. Тут же началась потасовка... Давай, Генри. Так его!

- Успела? - с придыханием спросила Мира, оказавшись подле меня.

- Едва-едва... торопись.

Она лишь кивнула, больше не размениваясь на слова. Свесилась с крыши и, оттолкнувшись ногами от стены дома, оказалась точнёхонько перед моим временным двойником. Браво!

Довольно выдохнув, я повалился спиной на крышу и блаженно раскинул руки в стороны. Происходящее в переулке меня больше не тревожило. Теперь всё завершится само собой. Мне же можно спокойно передохнуть.

Мои губы непроизвольно сложились в улыбку. Приятно осознавать, что если где-то в мире и избивают какого-то Генри, то им в этот раз оказался не ты. Всё получилось. Так, как оно и было задумано изначально. Остался финальный аккорд.

Снизу послышался недовольный возглас моего двойника. Похоже, они уже заканчивают. Хорошо. Пора бы и мне шевелить ножками. Нужно вернуться к Михону и узнать, удалось ли ему что-то выяснить.

Но стоило мне подняться, как стало очевидно, что я на крыше уже не один. Спуск на лестницу перегородили трое парней. Последний как раз перебирался через край. Остальные уже ждали наготове.

- Что за...

А это ещё кто такие? По внешнему виду на гильдийцев не похожи. Скорее на представителей одной из местных банд. Патлатые, в кожанках поверх монотонных маек и в наколках по самое не балуйся. Двое подтянутых, а третий - толстячок. Этот, кстати, был лысый.

Вот вам и улица Тихая... Что им вообще понадобилось на какой-то заурядной крыше? Сбежались на шум?

- Эй, ты что тут забыл? - выступил вперёд самый низкий с железной трубой наперевес, - Что, ноги лишние?

- Мимо проходил. Уже ухожу...

Бита в руке другого очертила в воздухе дугу, демонстрируя, что путь для меня закрыт. Что ж, попытаться стоило.

- Куда спешишь? Мы ведь ещё не договорили, - осклабился высокий с какими-то закорючками на щеке. В потёмках было не разобрать, что именно там набито, - Ты ведь наверняка забрался сюда не просто так, - он вдруг нахмурился, - Погоди-ка... Ловкач?

Ну вот, что я говорил? Меня знают в самых разных кругах. А значит, есть шанс уладить всё полюбовно.

- Он самый, - улыбнулся я, - И, извините парни, с удовольствием бы с вами пообщался, да только очень спешу. Дела, знаете ли, не ждут...

Я попытался сделать шаг в сторону, но здоровый тут же загородил проход.

- А это ещё что значит? - возмущение мне даже не пришлось играть.

- Эх, Ловкач, огорчаешь, - всё тот же с битой покачал головой, - Разве не слышал, что красть у своих нехорошо?

- Что? О чём речь?

День был слишком насыщенным. Поэтому некоторые факты доходили до меня с заметным промедлением. И всё же понимание пришло.

Следующим своим вопросом толстяк лишь подтвердил мою догадку.

- Хочешь сказать, что на нашей плантации ты оказался совершенно случайно?

Плантации? Так вот, что за буйство листвы было за тем окном! Это обычные барыги. Секоргот рóстят, не иначе. Вот только как им теперь объяснить, что мне их товар и даром не сдался?

- Спокойно, парни, - примирительно развёл я руками, - Боюсь, вы ошиблись в выводах.

- Обоснуй.

- Во-первых, если я что-то задумал, я это делаю. Хотел бы я украсть вашу зелень, то был бы сейчас не здесь, а там, за стеклом, - взмах рукой в сторону давешнего окна, - Во-вторых, ваша... кхе-кхе... плантация... - я покачал головой, - Без обид, но уровень уж слишком не мой. Мелковато. И в-третьих, - теперь моя улыбка и вовсе поползла до ушей, - Правда всегда на стороне того, у кого в руке ствол.

- Что?

Щелчок затвора посреди тишины был красноречивее любых слов. Со спокойным видом Мира застыла возле выхода на лестницу, держа на мушке всех троих.

- Да, и это будет уже в-четвёртых. Всегда и на любой случай нужно иметь подстраховку, - подмигнул я, - Так что будьте добры положить свои игрушки на пол и отойти в сторонку. Пока в самом деле кого не поранили.

Испугано глянув на даму с огнестрелом, все трое молча подчинились. Пройдясь вперёд, я пнул их оружие на другую сторону крыши. Чтобы ни у кого не возникло желания предпринимать необдуманных действий.

- Парни, не держите зла. Мне ваши нычки ни к чему. Так что можете быть спокойны. Единственное, один из тех горшков пришлось разбить. Но его я вам с радостью возмещу, только назовите стоимость.

- Это... это обычные цветы, - подал голос низкий, - Их Тимми выращивает.

Должно быть Тимми звали толстяка, судя по тому, как он сразу опустил голову.

- О, даже так? - понимающе кивнул я, - В таком случае приношу извинения. Любимые цветы требуют особой компенсации. Пары сотен септинов хватит?

- В... вполне.

- Вот и славно. Тогда заберёте завтра в трактире у Гейла. Я предупрежу, что вы зайдёте, - на сим откланявшись, я пошёл к спуску - но обернулся в последний момент, - И ещё, парни, очень прошу, не нужно идти за нами. Не думаю, что это кончится чем-то хорошим. Договорились? - и, дождавшись утвердительного кивка, я весело спрыгнул на лестничную клетку, - Мира, идём.

Когда мы были уже внизу, она с опаской оглянулась.

- Уверен, что не увяжутся следом?

- Вполне, - утвердительно заявил я, - Они так, мелкие сошки. Кроме собственного мини садика их в общем-то ничто не интересует. А ввязываться во что-то крупное - это не для них.

- Как скажешь, - пожала она плечами - и всё же далеко убирать огнестрел не стала.

- Но на самом деле спасибо. Ты очень вовремя подоспела.

- Тебе очень повезло, что я передатчик не отключила. Услышала, что ты в беде, - Мира покачала головой, - А вообще я не понимаю, как ты всё это время умудрялся выживать в одиночку? Третий раз тебя сегодня выручаю.

- Что? А, ну да, - ведь и правда, для неё всё произошло в один день. С такой точки зрения выходит, что я действительно какой-то неудачник, только и вливающий в неприятности, - Что поделать? Бог любит троицу. Но... - я остановился, посмотрев ей в глаза, - На самом деле спасибо. Без тебя бы я не справился.

- Угу, - отозвалась она. По внешнему виду не скажешь, чтобы ей моих слов оказалось достаточно. Чем она так недовольна? - Что теперь? Идём вместе или ты как и тот, второй?

Местный Генри? Точно! Их разговор в переулке... Я уже и забыл. Удивительно, что после такого она вообще пошла меня спасать.

- Никаких "или", - покачал я головой, - Теперь ты - часть моей команды. Если ты, конечно, сама этого хочешь.

Впрочем, она не стала отрицать.

- Хочу, - мне показалось, или на её лице действительно промелькнула улыбка? - Ну и? Какой план?

- Идём, - позвал я, - Пора уже завершить это затянувшееся предприятие.

11. Гений немного злой

Когда мы прибыли к Михону, остальные ждали нас в гостиной. Ден тоже был тут. Угрюмо покуривал сигару, сидя в кресле в углу помещения. Что-то, похоже, никогда не меняется.

- Ты разрешил ему здесь курить? - с усмешкой спросил я у старика.

Тот лишь отмахнулся.

- Сейчас есть проблемы посерьёзнее, - он подозрительно глянул на Миру, - Ей можно доверять?

Мне не пришлось даже размышлять.

- Могу за неё поручиться.

- Хорошо. Тогда идём.

Михон прямой наводкой отправился в свой кабинет. Неуверенно помявшись на месте, Роб пошёл с нами. Только Ден остался где был - видно, наши разборки ему уже наскучили.

Старик явно нервничал. Во всяком случае не помню, чтобы у него была привычка запирать за собой дверь. Этот раз оказался исключением.

- Сколько, говоришь, у нас времени? - бросил он, усаживаясь в кресло.

- Завтра всё закончится, - весело отозвался я, удобно примостившись напротив, - Круг замкнётся, и мы наконец завершим нашу сделку с Ланкайтом.

Увы, но ожидаемой бури радостных эмоций с его стороны я так и не дождался. Напротив, старик ещё больше посерьёзнел. Постучал пальцами по столу и хмуро вздохнул.

- Да что не так-то? Может, ты мне всё-таки объяснишь? - и, предвещая возможный ответ, тут же добавил, - Но даже не думай произносить ЭТО слово.

- Да не в тебе дело, - поморщился он, - Дело в артефакте, что ты так жаждешь передать Ланкайту.

В моих глазах загорелся огонь азарта.

- Ты что-то отрыл?

Очередной тяжёлый вздох.

- На самом деле много чего. Пришлось изрядно покопаться, но сомнений в достоверности полученных сведений нет.

- Так... и?

Он толкнул ко мне кипу бумаг.

- Слышал сказку о трёх братьях?

- Ту детскую страшилку, которой нас в своё время пугали в приюте? Мол Блёклый явится поработить весь мир?

- Её, - подтвердил Михон, - А знал ли ты, что у неё есть продолжение? Вернее, что она вырвана из контекста другой, более обширной истории?

- Нет, - пожал плечами я, - Как-то вышел уже из того возраста, чтобы зачитываться сказками.

- А это уже и не сказки, - покачал он головой, - За основу взята древняя хронопись, сделанная ещё в доуйрихтовскую эпоху.

- Ого себе корни! Есть, чему позавидовать.

Впрочем, мой сарказм старика совсем не впечатлил. Он затих, выжидательно глядя на меня. Мне оставалось лишь уставиться в ответ... Терпеть не могу эту игру!

Остальные тоже молчали, явно не решаясь вступить в диалог. Или просто проверяя, что будет дальше? Пауза затянулась.

Наконец моё терпение не выдержало - и я всплеснул руками.

- Ладно, не томи! Давай уже выкладывай, что там в этой легенде?

Михон довольно хмыкнул и, снова постучав пальцами по столу, перешёл к рассказу:

- Как утверждает писание, ещё до прихода старых богов миром управляли три сущности. Очень могущественные сущности, к слову. Их почитали, им поклонялись и их боялись.

- В общем три бога, ладно.

- Да, можно и так сказать, - подтвердил он, - Но потом что-то случилось, и одна из сущностей обезумела. Две другие, чтобы сохранить привычный им миропорядок, решили запереть её в другом измерении. Измерении вечной ночи и пустоты.

Я нахмурился.

- Речь сейчас об Изнанке?

- Я так полагаю, да, - старик пожал плечами, - Сложно судить. Но не думаю. что найдётся объяснение очевиднее.

- Ладно, - подтвердил я, - И как это связано с текущим делом?

- А ты слушай дальше, - набрав в грудь побольше воздуха, он продолжал, - Из собственной плоти сущности выковали два ключа, чтобы запереть темницу третьей. Кинжал, что чернее чем ночь, и меч, что пылает светом самого яркого солнца.

Невольно вспомнилась обложка книги. По спине пробежал холодок.

- Ты хочешь сказать, что те изображения на артефакте?..

- О, подожди. Дальше ещё интереснее. Другой источник, примерно той же эпохи, повествует о создании необычного предмета. Книги, чьи страницы необычайно черны. И лишь пятна света могут служить ориентирами в них. Ничего не напоминает?

Я выжидательно смотрел ему в глаза.

- Продолжай.

- Создатель книги неизвестен. Зато сохранилось название, которое ей дали. "История Мрачных Долин".

- Как-то мрачновато звучит. Аж холодком повеяло.

- Эта книга, - продолжал Михон, пропустив мою ремарку мимо ушей, - судя по описанию, служила своего рода картой. Но картой не привычного нам мира, а мира гораздо более тёмного. Мира, где нет ни солнца, ни лун, а твердь под ногами отсутствует. И только при помощи книги можно свободно перемещаться по нему, чтобы попасть в любые, порой в самые неожиданные места, - он затих, позволяя мне переварить полученные сведенья.

- Свободно перемещаться по Изнанке? - мечтательно произнёс я, - Это ж сколько сейфов можно обнести...

- Так-то он так, - подтвердил старик, - Но судя по изображению на обложке, на ум приходит одна очень простая связь.

Я осознал. Понял то, к чему он так долго подводил. И чего греха таить? Теперь мне действительно стало немного не по себе.

- Меч и клинок... Ключи, - процедил я, - Хочешь сказать, Ланкайт намерен воспользоваться книгой, чтобы их отыскать?

Михон неоднозначно пожал плечами.

- Сдаётся мне, что они уже и так у него. Не зря же он является одним из ведущих коллекционеров Эстериола - если не всего Семиградья. Нет. Как мне кажется, планы у него куда более обширные, - старик сделал паузу, словно обдумывая, как лучше сформулировать дальнейшие слова, - Я думаю, он хочет выпустить ту древнюю сущность из заточения. И таким образом уничтожить привычный нам мир.

Наступила гнетущая тишина.

- Что? Да не... Он же не совсем псих! - я посмотрел на Миру, - Ведь так?

Моя подруга непроизвольно глотала ртом воздух, глядя в одну точку. Видно, услышанное произвело на неё гораздо больше впечатления, чем на меня.

- Отец... Нет, он не может... Зачем это ему?

- Отец? - Михон с прищуром уставился на неё, - Так ты - дочка Ланкайта? - а затем перевёл взгляд на меня, - Никки!

Ну вот, я так и знал! Чуть что, сразу это. Прям уши резануло...

- Я за неё поручился, - напомнил я, - И могу сделать снова, если нужно. Поверь мне, она своя...

Старик недовольно всплеснул руками.

- Что мне твоя вера, если мир покатится к чертям? А так и будет, если психованный гильдиец решит поиграть в мессию, призвав древнего бога из глубин небытия.

Я снова глянул на Миру, ожидая, что она может вспылить. Возразить - это как минимум. Но она оставалась спокойна. Лишь во взгляде читалась неподдельная мольба.

- Но... но зачем ему это?

- Эх, - Михон протяжно вздохнул, - Не знаю, деточка. Может, с ним что-то случилось - и он обозлился на весь мир. Или он просто такой человек...

- Да ну, бред же, - скривился я, - Ты видел Ланкайта? Не похож он на того, кто жаждет массового кровопролития.

- А ты таких встречал?

- Нет, но...

- Тогда откуда такие выводы?

- Когда умерла мама, он, и правда, очень изменился, - снова подала голос Мира, - Стал очень замкнутым. И даже обозлённым. О нём начали ходить разные неприятные слухи. Но... но в последнее время он снова преобразился. Стал более воодушевлённым что ли. Я стала думать, что всё позади.

- Или он просто нашёл все недостающие элементы, чтобы воплотить свой замысел, - развёл руками старик и снова перевёл взгляд на меня, - И, чтобы добраться до темницы, ему осталось лишь заполучить книгу. Которую ты и собираешься ему вручить.

- Скверно, - резюмировал я - а после брезгливо скривился, - И всё равно бред. Уничтожение мира? Древние божества? Ты сам-то слышишь, как это звучит? В последнее время тебе везде видится конец света. Михон, да ты становишься параноиком...

- Или же вы делаете меня таким! - огрызнулся он, - Я не подписывался на старости лет влезать в подобные передряги. И мне хотелось бы дожить свой век спокойно. Не переживая, что какой-то безумец впустит чуму в наш мир. А какой-то глупец даст ему для этого все ключи.

Аналогию я понял. Хотя она была слишком прозрачна, чтобы не понять. Но вот как реагировать - оскорбиться? или может, посочувствовать? - было вопросом.

Однако старик не стал дожидаться, когда я наконец созрею с ответом.

- Хотя в любом случае решать тебе. Вот, - он протянул мне книгу, - Ты честно её добыл. Так что именно ты волен распорядиться ею так, как считаешь нужным. Но Генри, - он остановился, когда я уже протянул руку, - Огромная просьба, не делай поспешных действий. Хорошо всё обдумай, прежде чем передать артефакт Ланкайту.

Такой грусти в глазах Михона я уже давно не видел. А ведь он сейчас действительно - пускай только по его мнению - доверяет в мои руки судьбу всего мира. Это многого стоит.

- Можешь быть уверен, - кивнул я, убрав книгу в свою заплечную сумку, которая, кстати, так и лежала возле стола - там, где я её оставил пару часов назад, - Я всё обдумаю и найду верное решение. Но пока я предлагаю отдохнуть. День был очень долгим. Нужно как минимум перекусить - не люблю думать на пустой желудок.

Старик развёл руками.

- В любом случае я сказал всё, что хотел. Дальше вся ответственность на тебе.

- Да, я это осознаю...

- Эй, ты слышишь меня? Я знаю, ты здесь!

Возглас был настолько неожиданным, что я даже не сразу понял, что это вещал коммуникатор в моём ухе. А вернее голос Диди в нём...

Но она ведь сейчас должна быть со вторым Генри. Он, конечно, уже наверняка спит, и всё же... Зачем ей выходить в эфир и именно на этой частоте? Она о чём-то догадалась?

- Ну, чего молчишь?!

Я вытащил устройство из уха, ошарашено глядя на Михона. При виде моей реакции старик ещё больше помрачнел.

- Что там ещё?

- Быстро. Говорильник. Пятый канал...

Когда он отыскал необходимое в ящике стола, я вернулся на связь. Голос Ди тем временем не замолкал.

- Я прекрасно знаю, что ты меня слышишь. Не молчи!

Судя по изумлённому выражению лица, Михон тоже её узнал. Он гневно зыркнул на меня, на что я просто пожал плечами.

Что мне делать? Просто промолчать? Но раз она использует этот канал, значит прекрасно знает, что на нём кто-то есть. Это закрытая линия. Просто так, без специальных устройств влезть в эфир никто из посторонних не сможет. Значит она ждёт ответ от того, кто в курсе наших предприятий. А поскольку никто ей так и не отвечает, вывод напрашивается простой - ответ она ожидает от меня...

И если я промолчу... Не решит ли она в таком случае поведать обо всём моему двойнику? Конечно, это будут лишь догадки и подозрения - но их может оказаться вполне достаточно, чтобы изменить всё. Зараза.

Я сглотнул. Тяжело вздохнул. И наконец решился...

- Ди?

- Генри? - в голосе подруги звучало удивление, - Так это всё-таки ты? Но... но как? Генри, что происходит?

Пути назад уже не было.

- Я всё объясню. Жди, мы с Михоном скоро подъедем, - а после я замучено посмотрел на старика, - Похоже, ужин отменяется.

Был ли я шокирован или зол? Нет, скорее расстроен. В мои планы уже не входило ехать сегодня куда-то. Тем более, что у меня за весь день и маковой росинки во рту не было... Надеюсь, холодильник Диди как обычно забит продуктами - это сейчас бы не помешало.

Спустя четверть часа мы уже оказались на месте. Пока остальные остались ждать в машине, мы с Михоном пошли на разведку. Не стоит пугать и без того обескураженную девушку, заваливаясь целой толпой.

Хотя, судя по выражению лица Диди, не очень-то она была обескуражена. Смотрела на меня с подозрением - да. Но при этом оставалась совершенно спокойна.

Она встретила нас у входа в дом. Видимо, желала поскорее подтвердить свои догадки.

- Привет, - улыбнулся я, - Впустишь нас?

Она повертела головой, внимательно изучая моё лицо.

- Это и правда ты?

- Да.

- Я могу подтвердить, - внёс свою лепту Михон, но Ди, лишь едва скосив на него взгляд, снова переключила внимание на меня. Ещё и рукой махнула, предлагая старику помолчать.

- А кто тогда сейчас там, внутри? - она кивнула на дом.

Да уж, попробуй тут объясни...

- Тоже я. Только чуть более ранняя версия, - я попытался выдавить из себя максимально непринуждённую улыбку. Вышло, должно быть, скверно, - На самом деле это долгая история. И рассказывать её будет намного удобнее за столом с чашкой тёплого кофе в руках. Как считаешь?

Однако подруга не спешила впускать нас в дом. Всё ещё сомневалась? Не могу её за это винить...

- Ладно, - наконец вздохнула она, - Никки...

Я невольно скривился.

- Ну зачем так-то? Придумай уже другую проверку! А то я это имя в последние дни слышу чаще, чем...

- Хорошо, - перебила меня Диди, - Как звали моего отца?

Я округлил глаза, уставившись на неё.

- Так, стоп. А мне откуда знать? Если ты и сама не знаешь...

- Хорошо, - повторила она - и постучала в дверь, - Гейл, всё в порядке.

Он неуверенно высунулся наружу с огнестрелом в руках.

- Точно?

- Да. Это и в самом деле он. Можешь спрятать оружие.

Я проводил взглядом ствол, перекочевавший здоровяку за пазуху.

- Как по мне, это было лишнее. Ты ведь прекрасно знаешь, как я не люблю эти штуки.

- Осторожность не помешает, - пожала Диди плечами, - Ладно, проходите.

- Подожди. Нужно остальных позвать.

Её брови поползли к переносице.

- Кто ещё с вами?

- В-все, - неуверенно пролепетал я, - Вся команда...

Реакция подруги на то, что она узнала обо всём последней, пугала меня, пожалуй, больше, чем гнев Ланкайта и все древние божества вместе взятые. Как бы так не получилось, что спустя секунду огнестрел окажется уже у неё.

Но, кажется, пронесло...

- Ладно, - спокойно кивнула Диди и вошла в дом. Что ни говори, а она всегда умела держать себя в руках.

Дальнейшие разговоры заняли несколько часов к ряду. Всё ещё с лёгким подозрением Ди слушала мою историю, не перебивая и лишь иногда задавая уточняющие вопросы. А я с интересом узнал о том, как она меня вычислила. В основном техническая рутина, связанная с анализом каналов связи, задействованных в ходе предприятия. Но причиной всему, как я и думал, стали мои сообщения во время бегства из Поднебесной. Всё-таки она заподозрила неладное ещё тогда.

Михон по ходу нашего общения почти не влезал. Лишь иногда сокрушался по поводу того, чтобы мы говорили потише - мол местный Генри может проснуться и услышать. А в ответ получал лишь усмешки - я-то помню, насколько беспробудным сном спал в ту ночь.

По итогу Диди всё-таки мне поверила. Не удивительно. Не зря она наряду со стариком была самым близким мне человеком. И даже накормила - пусть и не так сытно, как я рассчитывал.

А пока я доедал свою порцию, она обсуждала с остальными детали, которые я по какой-то причине упустил. Мне удавалось лишь изредка вставить своё слово. Рассказ про летающую машину ей особо понравился.

Было даже весело. Давненько мы так не сидели все вместе. Казалось, будто уже лет сто. Да уж, убойная выдалась неделя...

А когда я закончил с трапезой, то решил поведать несколько важных фактов о предстоящем предприятии. Возможно, чтобы очистить совесть за Генри, который с моей лёгкой руки вот-вот канет в пучину времени. Да заодно и Диди успокоить.

Однако мой рассказ о завтрашнем дне выявил одну очень серьёзную проблему.

- И как по-твоему я должна буду запеленговать какой-то там мистический сигнал артефакта в резиденции? - подруга с вызовом посмотрела на меня, - Тем более, что самого артефакта там и в помине нет?

И правда. Отчего-то я об этом совсем не подумал. Видимо, мысли были уже совершенно заняты другим.

Внезапно вспомнилось последнее предсказание гадалки. "Порой изменить себе является единственной возможностью продолжить путь"... Так вот, что она имела ввиду.

- Легко, - ухмыльнулся я, - Мы сами его и создадим, - к выражению неодобрения в её взгляде прибавился едва заметный нервный тик, - А вернее сделаем вид... Да, звучит немного путано, но на деле всё очень просто. Мне лишь необходимо вспомнить те указания, что ты мне давала - а затем воспроизвести их уже в отношении местного Генри. Правда, вспоминать придётся как можно детальнее. Но наложим на план резиденции - и всё сработает.

Диди тяжело вздохнула. А после задумчиво почесала подбородок.

- Возможно, я смогу помочь. В передатчике есть небольшой накопитель. Он фиксирует передаваемые данные до тридцати последних часов. Так что если нам повезёт, - она хмуро глянула на меня, - Если кое-кто в последние несколько дней не чесал языком сверх меры, то я смогу выудить всю нужную информацию в виде текста.

- Звучит волшебно!

- Не радуйся раньше времени, - тут же осадила подруга, - Велик риск, что данные того дня уже стёрты - я знаю, как ты любишь потрепаться.

Тем не менее мой оптимизм было уже не унять.

- Уверен, что получится, - подтвердил я, - В таком случае трудись, а мы на эту ночь переберёмся обратно к Михону. Не хватало ещё, чтобы Генри, проснувшись, нас здесь обнаружил.

- Слушай, а что насчёт нас? - Ден лениво облокотился на спинку стула. Всё это время он практически спал, - Будут какие-то важные поручения?

- Вам? - я обвёл их с Робом внимательным взглядом, - Нет, ребята. Вы и так для меня сделали слишком много за последние дни. Как только завершу дело с Ланкайтом, обязательно с вами рассчитаюсь.

- Ладно, - бородач потянулся и встал, - В таком случае отправлюсь-ка я ночевать домой. Хочется выспаться уже...

- Я тоже, пожалуй, пойду, - подтвердил Роб, - Никто ведь не против?

- Да, конечно, - я в очередной раз улыбнулся, - Только, ребята, будьте осторожнее.

- Естественно! - отозвался Ден - и довольный вышел за дверь.

- Ну а ты? - я повернулся к Мире.

Вопреки ожиданиям, она всё это время сидела тихо, как мышка. Даже с Диди пререкаться не пробовала. Может всё ещё переваривала то, что узнала о своём отце?

- Тоже домой отправишься?

- Не могу, - она покачала головой, посмотрев мне в глаза, - Когда ты решишь, как поступить с книгой, я хочу быть рядом. А учитывая произошедшее сегодня, другой возможности улизнуть мне больше не дадут.

Я ободряюще кивнул.

- Понимаю. Тогда тоже заночуешь у Михона. У него достаточно лишних комнат. Подыщем что-нибудь.

- Рад, что вы уже за меня всё решили, - проворчал старик - и всё-таки возражать не стал, - В таком случае предлагаю выдвигаться. Мой возраст уже давно не подходит для посиделок до самого утра.

Попрощавшись с Диди, мы ушли.

И тем не менее уснул я не скоро. Когда вернулись в особняк, было уже в районе трёх часов ночи. А я ещё долго лежал и раздумывал, припоминая ориентиры, встреченные мной в Клане. Они могут пригодиться для составления указаний - на случай, если задумка Ди всё-таки не сработает.

А после пришла она...

Мира застыла в дверях, будто бы не решаясь переступить порог. Я видел лишь её завёрнутый в одеяло силуэт, что вырисовывался проступающим снаружи светом.

- Я могу войти? - тихо спросила девушка.

- Ты можешь всё...

Она подошла и склонилась ко мне. Поцеловала - легонько и очень неуверенно. А затем отпрянула назад, будто намереваясь сбежать.

Но я перехватил её руку - и поцеловал в ответ. Губы, шею. Грудь, что так удачно оголилась из-под одеяла.

Больше я уже не вспоминал ни о Ланкейте, ни о пророчествах - ни о чём. Я думал только о ней. О том, что всё пережитое мной за последние дни стоило того, чтобы оказаться здесь. В этом самом месте в этот самый миг...

Когда я утром открыл глаза, то обнаружил её рядом с собой. Свернувшись калачиком, она нежно посапывала под одеялом. Я поправил ей прядь волос и поцеловал в висок. Эта ночь и правда того стоила.

Признаться честно, я не ожидал, что мы проснёмся вместе. Думал, Мира как минимум постарается улизнуть посреди ночи, дабы сделать вид, что ничего не было. А уж если совсем начистоту - я не был бы удивлён, если бы с утра в особняке Михона не досчитались ровно одной девушки и ровно одной книги. В воровском мире такие повороты не редкость. А учитывая то, насколько я расслабился - грех не воспользоваться.

Отнюдь она была не такой. Она не собиралась ускользать, притворяться и уж тем более красть... По сути, в этот миг она была самым настоящим, что когда-либо происходило в моей жизни.

Генри Ловак, ты что, влюбился? Пожалуй, что так... А может, это лишь веянье здешней атмосферы?

Как бы то ни было этот мир стоит любых затраченных усилий на то, чтобы его сохранить. Во всяком случае до тех пор, пока в нём есть она...

- Генри? - Мира приподнялась на подушке и, посмотрев на меня, закатила глаза, - О боже, я всё-таки сделала это! - а после залилась громким смехом.

Я увалился рядом, снова поймав её руки.

- Если ты о факте, что сделал меня самым счастливым, то да - тебе удалось.

Мы провалялись ещё где-то с час. До тех самый пор, пока громкий окрик Михона не заставил нас подняться и идти завтракать.

Странно, но никакой неловкости не было. Была необычайная лёгкость. Естественность. Словно так всё и должно быть.

Мне вновь захотелось забыть обо всём. Отринуть все тревоги, будто их никогда и не было... Жаль, что в мире оставались вещи, которые не могли обойтись без моего участия.

Мы оказались у Диди ко времени, когда предприятие должно было вот-вот начаться. Она с ходу предоставила мне распечатки всех моих переговоров по коммуникатору и - о чудо! - среди всего многообразия мне удалось отыскать нужные записи.

- Мы в игре, - оповестил я, - Сообщи, когда Генри войдёт в резиденцию.

Поначалу всё может идти своим чередом. Я подключусь лишь тогда, когда ему понадобится помощь с поиском артефакта. А пока можно расслабиться. Разве что ещё парочка указаний подруге не помешает - чтобы она не пропустила нужный момент.

Ждать пришлось не менее получаса. Я лежал, откинувшись на стуле, и перелистывал подробный сценарий того, что случилось со мной за последние дни. Конечно, тут были только диалоги - но и их хватило, чтобы пробудить к жизни многочисленные воспоминания.

Первая вылазка в Поднебесную. Инцидент с Ланкайтом в гараже у Дена... О, да тут гораздо больше, чем я рассчитывал увидеть! А вот недавний разговор с Итаном... бедняга даже не подозревает, что драгоценный артефакт, который он так стремится отыскать, уже наверняка покоится в закромах поехавшего гильдийца. Надо будет навестить его, когда всё кончится...

Я дошёл до вчерашней встречи с гадалкой. Хм... а вот это может быть интересно. Как-то я упустил данную часть предсказания. Возможно, в этом и кроится решение моей дилеммы?

Мои мысли прервал возглас Диди:

- Поняла тебя. Постараюсь помочь, чем смогу, - а после подруга щёлкнула кнопку на пульте и повернулась ко мне, - Хватит ворон считать. Он внутри.

Я быстро кивнул - и натянул на голову массивные наушники. Теперь и я мог слышать местного Генри. Правда, сейчас эфир заполняло лишь его размеренное дыхание и звуки подошв по мостовой. Должно быть, пересекает внутренний двор.

- Я подкрутила регулятор, чтобы у нас была возможность для оценки ситуации, - пояснила Диди, - Хотя речь сейчас может оказаться очень громкой. Так что в случае чего не ворчи.

- Он нас не слышит? - на всякий случай шёпотом уточнил я.

- Нет, пока я не включу нужный тумблер.

- Хорошо.

Тем временем Генри, похоже, справился с первой дверью.

- Как там снаружи? - осведомился он.

Ди продемонстрировала мне, что нажимает кнопку микрофона, указав, чтобы я молчал.

- Клан стягивает всё новые силы. Если внутри кто и остался, то по минимуму.

Дежавю. Словно я снова переживаю один и тот же момент - только на этот раз в качестве зрителя.

Подруга повернулась ко мне.

- А ты уверен в достоверности этих данных? - помахала она своей копией текста, - Просто только что получила сообщение от Риччи... Как-то там слишком быстро всё начинает стихать.

Я брезгливо покачал головой.

- Плевать, достоверны они или нет. Главное, чтобы местный Генри в них верил.

- Даже не знаю...

- Доверься мне, - я ободряюще улыбнулся, - Я уже проходил через это. Как видишь, остался жив и здоров. Отделался лёгким испугом.

Она недовольно поморщилась. Но всё же возражать не стала.

На какое-то время всё стихло. В эфире были слышны лишь монотонные шаги да периодические чертыхания. Да уж, Генри... Надо бы в свободное время поработать над собой. Необходимо чистить свою лексику.

Наконец до моих ушей донеслось нечто вразумительное.

- Диди, приём. Есть идеи, как добраться от жилых помещений в служебную зону?

Подруга играла блестяще! Удивлению, звучащему в её голосе, я и сам поверил. А после, попросив у Генри минуту, она снова повернулась ко мне:

- Серьёзно? Какое к чёрту "запеленговать"? Ты ведь понимаешь, что без должного доступа и точной виртуальной схемы это в принципе невозможно?

Я в свою очередь лишь усмехнулся.

- Брось. В тот момент мне было не до анализа полученной информации. Тем более её источник не кто-то сторонний, а ты. Тебе я безоговорочно доверяю.

- В том-то и дело, - она ещё больше нахмурилась, - Врать тебе... чувствую себя мерзко.

- Я сам тебя об этом прошу.

Её молчание растянулось на несколько долгих секунд.

- Ладно, - наконец кивнула Ди - и снова вышла на связь.

Как и полагается, её слова направили Генри по нужному следу. Некоторое время я слышал лишь заметно ускорившиеся шлепки его шагов по бетонному полу резиденции. Пока наконец...

- Дьявол!

Я мысленно отсчитал про себя до трёх - после чего махнул подруге рукой.

- Давай.

- Генри! - выкрикнула она, - Живо, назад на десять метров! Там проход справа! - а после его неуклюжих манипуляций ещё и добавила, - Успел?

- Да. Но как ты?.. Ты всё-таки смогла? Ты взломала систему Клана?

Диди округлившимся взглядом посмотрела на меня. Нарочито медленно вдавив кнопку звука.

- Ты меня слишком переоцениваешь.

Я лишь пожал плечами. Хотя подруга этого уже не видела, снова вернувшись к работе.

Ей бы хоть чуточку больше времени, чтобы унять удивление. Увы, его у нас просто не было.

- Да, - отозвалась она. В голосе появились нотки недовольства. Похоже, каждая новая ложь давалась ей со всё большим трудом. Держись, девочка, осталось немного...

Реплика о "возможном обрыве сигнала" прошла на ура. Но вот дальнейший текст явно выбил её из колеи.

- Ты, и правда, предлагаешь мне это сказать? - лицо было чуть отрешённым и вместе с тем необычайно серьёзным, - Ты же понимаешь, что так я заведу тебя прямо в ловушку?

- Понимаю, - подтвердил я, - Но иного пути нет. Линия времени должна замкнуться.

Должно быть, мой довод её не убедил. Неожиданно отбросив всю кипу бумажек в сторону, Диди резко отодвинулась от пульта.

- Нет, я не могу, - она покачала головой, испуганно глядя в пустоту, - Так откровенно лгать... Тебе... Ты сейчас там. Ты на меня надеешься, а я... Так нельзя.

- Всё хорошо, - постарался успокоить я, но её состояние уже граничило с истерикой.

- Нет, не хорошо. Мы должны прекратить... Ты должен прекратить! Нужно отменить предприятие.

Я присел перед ней на колени и заглянул в её полные паники глаза.

- Мы не можем. Если мы всё отменим, тогда я точно исчезну, - короткий всхлип в ответ говорил красноречивее любых слов, - Я понимаю... Прости. Прости, что заставляю тебя пройти через это. Но ты должна. Мы должны... Без тебя я точно не справлюсь.

Не знаю, насколько подействовала моя речь, но хотя бы следы проступивших слёз в уголках её глаз исчезли. Осталась лишь печаль. Странная, необоримая тоска...

Некоторое время она сидела в раздумьях - после чего с тяжёлым вздохом вернулась к своему рабочему месту. Я услужливо предоставил свой экземпляр текста.

Было видно, что ей нелегко. Палец на несколько секунд завис в миллиметре от заветной кнопки, прежде чем её коснуться. И всё-таки она справилась. Пока я собирал разбросанные по полу листки, она уже вела Генри всё дальше вглубь резиденции. Ещё чуть-чуть - и он окажется именно там, где нужно.

Вернувшись в кресло и разложив перед собой перепутанные страницы, я вдруг понял, что расслабился слишком рано. Где же это? Вот!

Текст на одном из листов обрывался - а на следующем переходил в мешанину непонятных знаков. Примерно на треть страницы. Зараза! Я помню это. И знаю, что это означает.

Судя по удивлённому выражению лица, Ди тоже подошла к этому моменту.

- Понял тебя.

Слова второго Генри сработали на мне как спусковой крючок. Я соскочил с места и, сорвав с подруги один из наушников, быстро зашептал ей в ухо:

- Останови его. Скорее.

Она поняла - но было поздно. Когда её "Стой!" наконец достигло получателя, его уже обнаружили. Марш десятков сапог заполонил собой эфир.

- Это что? Патруль?

- Да, - и прежде чем её испуг перерос в откровенную панику, я спешно добавил, - Есть способ выкрутиться.

Вот только вспомнить бы его...

Увы, но распечатка в данном случае была бесполезна. Калейдоскоп причудливых символов заменял всю требуемую часть текста, будто намеренно пытаясь стереть её из памяти. Гадство! Как же там имя этого адепта? Вроде что-то на "г"... Нельзя ошибиться - от этого зависит жизнь сразу двух Генри...

Гар... Гаризи... Гарсези? Гарсези, точно!

Я быстро прописал необходимые фразы на бумаге и передал их Диди.

- Прочитай ему. Быстрее.

Она утвердительно кивнула. И...

Несколько томительных секунд ожидания тянулись для меня слишком долго. Что, если я ошибся? Неправильно указал хотя бы одну букву... Что тогда?

Ну же...

- Хорошо, тогда иди.

Слова предводителя отряда прозвучали как музыка для моих ушей. А следующие фразы уже привычно были прописаны на листе. Теперь сюрпризов быть не должно.

Диди хоть и продолжала нервничать, но переживания за Генри помогли ей собраться. Во всяком случае лишних эмоций она уже не показывала. Продолжала уверенно вести моего двойника вперёд, как того требовал сценарий.

Наконец он оказался на месте...

- Ди, ты волшебница! Спасибо!

- Генри, - она покосилась на меня, - Береги себя...

А дальше мы слышали всё. Голос Совета, что приговорил непрошенного гостя. Удивлённый возглас Генри, осознавшего, что забрёл не туда. И несвязная песнь сотен молний... их треск пересиливал теперь все другие звуки.

На лице Диди читалось целое море эмоций. Но главной из них была лишь одна - раскаянье...

- Генри... Прости... - и отъехав в сторону, она зарыдала. Протяжно. Горестно...

Страницы снова разлетелись по полу. Правда, теперь они были уже не нужны. Связь оборвалась - но и это уже не имело значения. Значения не имело ничто - только печаль в её бесконечно грустном взгляде...

- Диди... - я встал напротив неё, - Я здесь. Со мной всё хорошо.

- Генри!

Она бросилась мне в объятья. И зарыдала ещё сильнее.

- Ну что же ты? - я улыбнулся, прижав её к себе, - Всё ведь, и правда, в порядке. Посмотри на меня... Видишь, со мной всё хорошо. И с ним будет тоже. Пройдёт всего несколько дней - и он будет стоять здесь же, на этом самом месте. И утешать тебя.

Похоже, мои слова оказали эффект. Она всё ещё всхлипывала, но теперь заметно тише.

- Генри...

- Что такое?

- Ты на меня злишься? Ты... ты меня ненавидишь?

- Что? - я не сдержал весёлую усмешку, - За что мне тебя ненавидеть?

- Я подставила тебя. Из-за меня ты чуть не погиб.

- Глупенькая, - я потрепал её по голове, - Ты спасла меня. Благодаря тебе я жив.

Она с минуту смотрела в мои глаза. А после зарёванным лицом уткнулась мне в плечо.

- Спасибо...

- Эй, ну что тут у вас? - в помещение заглянул Михон, до того чаёвничавший с Мирой на кухне, - Что за крики? Всё кончилось?

- Да, мы справились, - подтвердил я, - Линия времени замкнулась. Остался финальный аккорд.

- Вот и славно.

Следом вошла Мира. И завидев нас в обнимку с Диди, удивлённо приподняла брови.

- Она только что меня убила, - одними губами проговорил я и оскалился, показав большой палец вверх.

Однако подруга услышала - и гневно зыркнула на меня.

- А не пойти бы тебе? - бросила она - а после, оттолкнув, сама направилась прочь, - Мне нужно выпить.

Михон пошёл следом, оставив нас с Мирой наедине.

- Выходит, всё? Ты остался в единственном экземпляре?

- Вроде того, - подтвердил я.

- Жаль, - она подошла вплотную, - А то с двумя Генри можно было бы много чего придумать.

Мои руки легли ей на талию.

- Думаю, тебе и одного меня будет достаточно.

- Ладно, - проворковала девушка - а после пригрозила пальцем, - Но чтобы больше не смел при мне никого лапать!

- Только при тебе? - усмехнулся я, но тут же получив лёгкую затрещину, поспешил ретироваться, - Да ладно, что ты в самом деле? Это ведь просто Диди. Она как младший брат. Ну или сестра.

- Понимаю, - ласково отозвалась она, - Но просто, чтобы не расслаблялся.

Я обнял её. Именно такой она мне и нравилась. Взбалмошной, непокорной - и вместе с тем очень притягательной.

- Что теперь? - наконец подала голос Мира, - Ты уже понял, как поступишь?

- Не совсем. Но думаю, я знаю, где найти ответ, - коснувшись её губ кончиком большого пальца, я потянул девушку за собой, - Идём.

Через четверть часа мы все собрались в гостиной - там, где не так давно я разрабатывал план штурма Поднебесной. Сколько с тех пор воды утекло... А впереди нас ждало новое предприятие.

- Итак, Генри. Ну и что же ты решил? - поинтересовался старик, попивая кофе в удобном кресле, - Всё-таки отдашь артефакт Ланкайту?

- Возможно, - не стал отрицать я, - Но для начала нужно кое-что проверить. Вчера мисс Арандия сделала мне любопытное предсказание. Она сказала мне взять шкатулку. Мол в этом для меня единственное решение.

- Ту самую шкатулку? - Михон приподнял бровь, - Ладно, и как же она тебе поможет?

- Ещё не знаю. Но думаю, что пойму, когда доберусь до неё. Я чувствую, что книга и шкатулка как-то взаимосвязаны.

- Ну ничего себе, - делано удивилась Диди, всплеснув руками, - Как сильно ты стал доверять предсказаниям всяких гадалок. Шкатулка - решение всего. Мило! - она язвительно тряхнула головой, - Но ты, похоже, забыл об одной сущей мелочи... как ты до неё доберёшься? Как ты собираешься проникнуть в особняк Ланкайта - без плана, без информации... Помнишь, какая там система охраны?

- Именно, - подмигнул я, - Я помню. Я уже был внутри и видел всё своими глазами. А Мира... она и вовсе прожила там ни один год. Думаю, сложив наши знания, мы без труда составим отличный план.

Диди тяжело вздохнула.

- Звучит, конечно, разумно. В некотором роде... Но спрашивал ли ты у своей пассии, будет ли она тебе помогать обносить дом своего папочки? А? - она перевела взгляд на Миру, - Так как?

Девушка потупила глаза.

- Мне не хотелось бы хоть как-то вредить отцу, - медленно начала она, - Но если это поможет понять его истинные мотивы, я в деле.

- Во как? Какая-то ты ну очень покладистая. Генри, ты где её нашёл?

- Ди, ну перестань, - поморщился я, - Как маленькая, в самом деле.

- Маленькая? - она зло зыркнула на меня, - Нет, ты похоже не понимаешь. Я только что похоронила тебя в одном предприятии - даже помянуть ещё не успела, - а ты уже лезешь дальше в пекло.

- Ну не утрируй. Я ведь здесь. Жив-здоров...

- Михон, хоть ты ему скажи.

- Я... - старик внимательно посмотрел на меня, а после перевёл взгляд на Диди, - А я в данном случае на его стороне... Подожди возмущаться, послушай, - выставил он руку перед собой, - Отдавать книгу или нет - оба варианта скверные. Один грозит пожизненным преследованием гильдией, а другой - концом всего. Согласись, Генри в любом случае пострадает. А так у него хотя бы есть шанс разобраться и принять верное решение.

- Спасибо, - произнёс я одними губами, благодарно кивнув.

Диди раздумывала ещё с минуту.

- Ладно, чёрт с вами! - наконец махнула она рукой, - Я в деле. Давай, выкладывай. Что ты там придумал?

Я лукаво улыбнулся, положив пару листов бумаги на стол. На одном был изображён дом, на другом - четверо человечков. Двое в масках, один в наушниках и ещё один - за рулём автомобиля... Конечно, это ещё не план. Но надо ведь с чего-то начинать?

- Итак, Мира вернётся домой, чтобы помочь нам изнутри. А я...

Как вы уже поняли, о дальнейшей части диалога я намеренно умолчу. Ну его, не хочу сглазить. Вы уже знаете, что бывает, когда я раньше времени выкладываю на стол все карты. А лишние сюрпризы нам сейчас не нужны...

Поэтому перенесёмся сразу к месту событий.

Когда я замер в кустарнике возле дома Ланкайта, на улице заметно стемнело. Но сумрака было недостаточно, чтобы скрыться от тепловизорных камер, которые располагались по всему периметру высокой ограды. Приходилось действовать крайне осторожно, чтобы не попасть в объектив.

- Диди, как обстановка?

- Пока всё тихо, - незамедлительно отозвалась подруга, - На внутреннем дворе не менее двух десятков охранников. Патруль проходит с периодичностью в две минуты. В общем всё, как мы и полагали.

- Вести от Миры есть?

- Ещё нет. Купол по-прежнему активен, так что путь к внутренним системам для меня всё ещё закрыт.

- А что с внешними?

- Получаю доступ. Дело, знаешь ли, небыстрое.

- Время поджимает, - напомнил я, - Поторопись, - однако в ответ она лишь огрызнулась:

- Вот только не надо меня подгонять! Я и так делаю всё возможное. Но тут такая защита - чёрт ногу сло... о, вошла!

- Умница.

- А ты сомневался? - до слуха донеслось интенсивное биение по клавишам, - Итак, внешний периметр под моим контролем. Но незаметно отключить тепловизоры я не смогу. Могу лишь зациклить ненадолго, чтобы создать окошко.

- Понятное дело, - устало протянул я - а разве когда-то бывало иначе? - Что там с охраной?

- Так, патруль в зоне видимости. Не торопись... Проходят мимо... Действуй по моей команде - у тебя будет несколько секунд. Три. Два. Один и... Давай!

Я сорвался с места. В три прыжка оказался у стены, на ходу закинув на неё толстое металлизированное полотнище, и, подтянувшись, быстро перелез через колючую проволоку.

Во внутреннем дворике был довольно широкий обзор. И заметно светлее, чем снаружи - фонари понатыканы чуть ли не через каждый метр. Долго рассиживаться на месте нельзя.

Сорвав с ограды "перелазку", я устремился к хозяйственным постройкам, что располагались южнее. Два небольших сарая и ещё строение повнушительнее - конюшня, судя по рассказам Миры. Укрылся за ними. Всё, теперь можно перевести дух.

- Ди, я на месте. Что там с куполом?

- Получаю данные. Обожди пока...

- Жду.

Я выглянул за угол. Патрулей и в самом деле много. Даже с той периодичностью, с которой они ходят, добежать до особняка и остаться незамеченным почти нереально. Остаётся лишь по максимуму использовать любые детали ландшафта в качестве укрытия. С ними, кстати, совсем не густо... Благо у нас был план.

- Вижу странные возмущения, - наконец отрапортовала Диди, - Купол ещё держится, но явно теряет мощь. Похоже, у твоей гильдийки получается.

Я поморщился.

- Не называй её так.

- Да я ж вроде похвалила...

- Ты поняла, о чём речь.

- Ладно, не горячись, - хмыкнула она, - Лучше слушай внимательно. Возле конюшни три камеры. Простые, без тепловизоров. Я совершу видеозамену - пара минут у тебя будет. Только нужно чётко вписаться в передвижение патрулей.

- По твоей команде, - отозвался я, доставая из рюкзака небольшой свёрток.

- Естественно. Три, два, один... Пошёл!

Я выскочил из укрытия - и пустился по широкой прогалине. Ничего, кроме ровного, идеально стриженного газона на ближайшие сотни метров. Разве что редкие напольные фонари, за которыми при всём желании не укрыться...

...- Какой, говоришь, размер у этого поля? - уточнила Диди, задумчиво наклонившись к моему рисунку, - Ого!

Да-да, вы всё правильно поняли - это флешбэк! Какое толковое произведение нынче обходится без подобных ходов? А я, хоть и не претендую на звание гениального рассказчика, хочу хоть немного соответствовать современному тренду.

- Сколько времени у меня будет?

- Дай прикинуть, - подруга с секунду повертела в руках мои художества - а после с чувством откинула их в сторону, - Дьявол, Генри! Нужна карта.

Я с ехидной улыбкой протянул ей заранее подготовленный экземпляр.

- Вот сразу бы так!

Выхватив у меня из рук, она разложила чертёж перед собой на столе. Выудила из кармана линейку и карандаш. Принялась что-то измерять.

- Итак, маршруты обхода здесь и здесь. Судя по линиям обзора... - девушка состроила сосредоточенную мину, прикидывая что-то в уме, - Секунд тридцать, не больше. Да и то при лучшем раскладе.

- Нереально, - покачала головой Мира, - Система охраны на то и рассчитана. Ты не успеешь перебежать всё поле целиком, разве что на суперскорости. Да и различных датчиков там понатыкано преизрядно...

- Думаю, с датчиками Ди подсобит, - пожал плечами я - и тут же уловил утвердительный кивок от подруги, - А что касается суперскорости... да, это было бы шумновато... Да и нет у нас реактивного ранца. Или есть? - сразу два отрицания в ответ, - Ну и ладно. Суперскорость отпадает. Но её всегда можно заменить другим супер навыком, к примеру, невидимостью.

Мира хмуро посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Диди. Та в очередной раз серьёзно кивнула.

- Определённо. Ты будешь невидимым...

...- Ди, вижу подходящее место, - с придыханием возвестил я, нутром чуя, что моё время на исходе.

- Поняла. Готовность на счёт три. Раз. Два. И...

Я рухнул на колени, на ходу развернув мой свёрток. Зеркальная ткань под экстремально острым углом укрыла меня, полностью скрыв от обзора спереди. И вовремя - так как один из патрулей в этот самый миг повернул в мою сторону.

Я сидел недвижимо с четверть минуты, стараясь даже не дышать, - пока вновь не услышал инструкции Диди:

- По команде будь готов повернуться на девяносто градусов вправо.

- Готов, - прошептали мои губы.

- И...

Я развернулся. Первый патруль как раз свернул в сторону - но сбоку уже приближался новый. Сейчас нас разделяло не более сотни метров. Опасно...

Казалось бы, ничего сложного - сиди себе да прячься под покрывалом. Но на деле всё обстояло куда как мудрёней. Один только выбор места чего стоил. Ведь если ближайший фонарь, не дай бог, окажется не под тем углом и случайно бликанёт в зеркале - или же и вовсе появится засвет, - то всё, моё нахождение здесь сразу будет раскрыто. И это при том, что надо чётко полагаться на схему передвижения патрулей, не позволяя им подходить слишком близко.

С моей стороны ткань была непрозрачной. Так что я при всём желании не мог рассмотреть, когда охранники, дойдя до определённой точки, повернут в сторону. Оставалось рассчитывать лишь на точные указания Диди.

- Почти... почти... и... Пошёл!

Я снова сорвался с места, на бегу засовывая "зеркалку" обратно в рюкзак. До нужного места оставалось немного. Следующий патруль появится через пятнадцать секунд... Успею!

Вжух...

Упав на траву в последний момент, я с треском влетел в живую изгородь и замер, вжавшись спиной в землю. Тщетно надеясь, что меня никто не услышал...

Сбоку донёсся голос одного из охранников:

- Микки, есть там что?

Кусты затряслись - и тут же вверх рванула голосящая крылатая стая.

- Летучие мыши, чтобы их!

- Зараза...

Перебросившись парой шуток, сторожа стали удаляться. Хорошо. Можно на какое-то время вздохнуть спокойно. Спасибо Ди за её задумку. Если бы не она...

...- Да не потащу я с собой эту пакость! - скривился я, вертя в руках небольшую чёрную коробочку.

- Генри, - осклабилась подруга, - Ты собираешься немалое расстояние лезть по кустам. И ты рассчитываешь при этом не наделать шума?

- Как-нибудь выкручусь. В самом деле, не полезут же они искать меня в самые дебри...

- Генри!

- Послушай меня, мой мальчик, - Михон подошёл, положив свою ладонь мне на плечо, - Нужно учитывать любые возможные ситуации. Если ты хочешь, чтобы мы все помогали тебе в этом деле, ты должен к нам прислушиваться.

Тяжёлый вздох - и коробка перекочевала в рюкзак.

- Ладно...

...Я невольно улыбнулся. Всегда терпеть не мог летучих мышей... Не думал, что когда-нибудь они меня настолько выручат. Да уж, порой и гению не помешает дельный совет... Правда теперь мой единственный мышезаряд был исчерпан, так что дальнейший маршрут будет уже без подстраховки. Придётся действовать максимально осторожно.

Я оставил коробочку в глубине кустарника, что заметно уменьшило мой рюкзак, и, перевернувшись на живот, пополз в сторону особняка.

Живая изгородь тянулась на многие десятки метров, то и дело превращаясь в различных зверей и даже обретая вовсе причудливые формы. Топиари были прекрасны. При свете дня я бы с удовольствием прошёлся по здешним тропкам. Любуясь видами и попивая вкусное вино.

Если бы не риск попасться местным сторожевым псам с огнестрелами. Благо хоть реальных собак Ланкайт не додумался завести...

До нужного места было ещё далеко. Особняк высился в притягательной близости, казалось, только протяни руку... Но напрямую идти нельзя. Слишком открытое пространство. Хорошо освещено. Да и центральный вход не слишком подходил для столь позднего визита.

Приходилось пробираться ползком по густому кустарнику. Причём если очень часто цепкие плотно растущие ветки просто мешали перемещению - приходилось их раздвигать, подрубать, чтобы образовался проход, - то порой заросли становились и вовсе непролазными.

Я несколько раз высовывался наружу, некоторое расстояние пробегал вдоль кустов, а затем возвращался обратно в самую гущу. И это при том, что патрули никуда не делись. Напротив, такое чувство, что с приближением к дому гильдийца их становилось всё больше.

Часто приходилось останавливаться, пережидать, сверяться с данными Диди... Один раз - когда передвижение особо затруднилось - я даже решил над ней подшутить, уточнив, не работает ли она под чью-то диктовку? Зря. Она обиделась и какое-то время вовсе не хотела со мной разговаривать. Но важность предприятия всё же пересилила личные переживания.

Так я и шёл к своей цели. Вернее полз. Медленно, иногда болезненно - и совсем не так эстетично, как оно положено среди великих дельцов. Но главное, что с каждой новой минутой моя цель лишь приближалась. А это делало мой вариант проникновения уже получше многих прочих.

И наконец...

- Ди, я на месте.

- Отлично. Мире тоже удалось. Сейчас выведу её на связь...

- Генри, - в эфир добавился ещё один знакомый голос, - Ты как там? Цел?

- Пришлось повозиться, но я справился.

- Отлично. К твоему приходу всё готово. Западное крыло. Ниша под третьим балконом слева. Там на углу динамичная камера. У тебя будет три секунды, чтобы проскочить.

- Понял, - отозвался я, глянув на внешнюю часть особняка - особенно мрачную в это время суток. Да уж, центральный вход казался сейчас куда как гостеприимнее...

...- Итак, как будем входить? - я обвёл взглядом собравшихся, - Есть предложения? Мира?

Она раздумывала недолго.

- Могу сразу сказать, что окна не вариант. Как впрочем и крыша. Везде стоят датчики. Отключить, конечно, можно, но всё связано единой сетью. Стоит тронуть один - и вся система бьёт тревогу.

- Ничего, - улыбнулся я, - Диди у нас умница. Что-нибудь придумает.

Однако подруга явно была со мной не согласна.

- Сомневаюсь, - процедила она, изучая схему, - Если я правильно поняла, то внутренняя система на то и рассчитана. Если отключить что-то одно, это даёт сбой - и протокол тревоги тут же срабатывает. Единственный выход - вырубать всё сразу.

- Тоже не получится, - покачала головой Мира, - Это возможно сделать только с центрального пульта. Но код доступа есть лишь у моего отца.

- Значит, всего-то и надо взломать код, - пожал плечами я - на что она испуганно округлила глаза.

- У меня не получится...

- Да и эффект будет тот же, - Диди устало развела руки в стороны, - Стоит хоть чуток ошибиться, и тогда...

Моё лицо изобразило само недовольство.

- Как же вы тогда защитное поле собираетесь отключить, если с простыми датчиками не в силах справиться?

- Это совсем другое, - отозвалась подруга и склонилась вперёд, намереваясь объяснить мне "на пальцах", - Поле мы не отключим, а ослабим. Как сделал Ланкайт в день нашей встречи. Просто перераспределим потоки узла на другие функции.

- Логично. Так почему бы не сделать с датчиками тоже?

- Потому что! - не выдержала Мира, - Энергию можно снизить, но не убрать полностью. Иначе, - дочка гильдийца произвела руками движение, больше походящее на взрыв. Но в целом все поняли.

Я почесал подбородок.

- Снизить уровень энергии... Значит, мы можем сделать датчики менее чувствительными. И тогда... - я уловил на себе недовольный взор Диди, - Ладно, понял. Тоже не вариант.

Печальный вздох. Мой взгляд устремился в потолок, пытаясь найти хоть там какое-то решение. Увы, сверху на меня взирала лишь побелка со следами мелких трещин по краям.

- Ясно, - проворчал я, - То есть пробраться в особняк, не наделав при этом шума, у нас не выйдет. Досадно, - ещё один короткий вздох, - Что тогда? Диверсия? Если устроим масштабный сбой - как внутри, так и по периметру, то тогда...

- Подождите-ка, - перебила Мира, - Есть один вариант. Старая шахта - толи вентиляция, толи слив. Не знаю, зачем она - но через неё можно пробраться.

- Хочешь сказать, там нет никаких охранных устройств? - приподняла бровь Диди.

- Есть. Но они автономны. Их можно отключить, не влияя на основную систему.

Мы с подругой уставились на неё в оба глаза.

- Поясни.

Она устало покачала головой

- Да что тут непонятного? Когда-то давно туда стало забираться всякое зверьё - грызуны там и прочее. Из-за этого были постоянные сработки, что вредило системе. Поэтому было решено, отсоединить шахту от внутренней линии и переподключить к внешней. Сейчас она работает по принципу датчиков во дворе. Сможете их отключить - значит получится и её.

Я радостно всплеснул руками.

- О, вот это уже разговор!

- Только есть проблема. Шахта запечатана решёткой...

- Брось, - скривился я, - Что мне какие-то железки?

- Нет, ты не понимаешь...

...Я выскочил из зарослей - и успел проскочить под носом сразу у двух патрулей. Спустился вниз по пологому склону и, пока камера отвернулась, быстро переместился к нужной позиции. Небольшой бордюрчик надёжно скрыл меня от посторонних глаз. Ещё рывок - и я буду у цели.

Искомый проём в стене обнаружился сразу. Невысокая кирпичная арка - точно такая же, как десятки других, обрамлявших здание. Только в отличие от прочих эта скрывала в себе проход, что вёл внутрь.

Прячась под защитным покрывалом, я переждал ещё секунду, пока камера вновь не переключится - а после рванул вперёд. Шустро юркнул под изогнутую кладку. И увидел её...

- Вот же гадство!..

...- Это не просто решётка, - покачала головой Мира, - Такие разве что в бункерах ставят. Она реально непробиваемая.

Я делано поморщился.

- Непробиваемых не бывает. Просто нужен подходящий инструмент, - а после повернулся к Диди, - Что у нас есть?

Подруга задумчиво почесала лоб.

- Дезинтегратор использовать не получится - ему для работы нужна цельная плоскость, а тут как ни крути прутья, - она откинулась на спинку, - Распиловщик тоже отпадает - слишком шумно. Может, лазерный резак?

- Не вариант, - покачал я головой, - Если хотим остаться незамеченными, нужно чтобы решётка после проникновения оставалась на месте. Иначе тревогу поднимет первый же патруль.

- Да и к тому же нам неизвестно, что там за сплав, - согласилась Диди, - На работу может уйти слишком много времени. Нужно что-то быстрое.

- Эх, как было бы здорово просто подорвать её к чертям и не мучиться, - мечтательно протянул я - и тут же уловил на себе несколько возмущённых взглядов, - Что? Сам знаю, что не вариант, - а затем начал задумчиво перечислять, - Нам нужно что-то быстрое и тихое. То, что создаст в решётке дыру, а после, как я пройду, вернёт всё как было. Что-то сродни дезинтегратору, но не дезинтегратор. Вот же ребус...

Стоп! Кажется, придумал...

- Михон, - я уставился на старика, - У тебя в закромах найдётся какой-нибудь мощный артефакт?..

...Я закатал рукав, проверив сохранность небольшого кожаного браслета. На месте - как и небольшой каплевидный камень, что даже сейчас, в плотном полумраке, заметно переливался фиолетовыми искрами. В таком случае за дело.

Как вы уже знаете, я не обладаю магическими способностями. Но зато я очень неплохо умею манипулировать мистической энергией, преобразовывая одни заклинания в другие. Так что, имея под рукой мощную батарейку, я даже мог бы потягаться в открытом бою с реальным магом.

Увы, ничего совсем приличного - и при этом достаточно компактного - в запасах Михона не нашлось. Но и мне для моей задумки не нужны безграничные резервы. Так что выделенного мне браслетика должно было вполне хватить.

Ещё один мой талант - это открытие проходов в Изнанку. Конечно, обычно я вскрывал уже имеющиеся, проникая в призрачные сейфы, но один раз мне всё-таки удалось сделать дверь из ничего. Так почему бы не попробовать повторить?

Если я создам брешь прямо перед решёткой, а затем - ещё одну, прямо за ней, то я смогу просто перешагнуть на ту сторону. В то время как защита особняка останется нетронутой.

Главное, снова не напортачить со временем... Пожалуй, это единственное, что смущало меня в данном плане. Это - и тени. Не хотелось бы, чтобы они явились на огонёк...

Поэтому действовать нужно быстро.

Я потянул энергию из камня, вырисовывая в воздухе нужный узор. Линия. Кривая. Замыкаем вот здесь... Все мои предыдущие тренировки прошли не зря - на создание магической схемы у меня ушло не больше десяти секунд. После чего она дрогнула - и открыла путь в непроглядно-чёрное лоно.

Есть!

Осталась ещё одна. Я заметно ускорился, перебирая многочисленные энергетические нити. Итак, последний штришок - и... Готово!

Предо мной открылось мрачное чрево тайного пути в дом Ланкайта. Теперь массивная решётка виднелась лишь по краям, в то время как центровина представляла из себя сквозной проход. Достаточно широкий, чтобы через него можно было протиснуться.

Артефакт на руке начал заметно греться. Время было на исходе...

Недолго думая, я кинул вперёд рюкзак - а после и сам сиганул через невидимую грань.

Оказавшись по ту сторону, поспешил снять заклинание. Конечно, энергии в камне и так осталось немного, но мало ли ещё на что-то сгодится?

Теперь меня волновал всего один вопрос...

- Ди, приём? Как слышишь?

А в ответ лишь молчание. Стройные помехи возвещали о том, что на том конце никого нет... Зараза!

- Диди! Да отзовись ты! - я начинал откровенно нервничать, - Вот же гадство...

Звонкий смех по ту сторону передачи заставил меня в очередной раз выругаться.

- Не паникуй, Генри, - с трудом пересиливая приступ хохота, отозвалась подруга, - Ты всё ещё в своём времени. Может и выпал на мгновенье - но не более того, - отсмеявшись, она наконец взяла себя в руки, - Зато теперь мы с тобой квиты.

Вот же... терпеть не могу розыгрыши. Хотя - чего уж там? - заслужил...

- Продолжаю двигаться к цели, - максимально холодно оповестил я.

- Давай. Мира ожидает у выхода.

Тоннель был, и правда, странный. На типичный сток не похож - не было ни привычных выемок, ни углублений, - однако полоса коричневого налёта, характерная для таких мест, по центру пола всё же имелась. И - что самое удивительное - никакого неприятного запаха. Разве что лёгкая затхлость витала в воздухе.

Может это, и в самом деле, какой-то потайной ход? Соорудили при строительстве, а после замуровали за ненадобностью? Иного объяснения я найти не мог.

Сам проход был достаточно широким, чтобы не передвигаться ползком. Хотя идти в полуприсяди тоже удовольствие ниже среднего, особенно учитывая тот факт, что места для рюкзака за спиной всё-таки не хватало. Приходилось нести его на вытянутых руках.

Будь моя воля, я бы давно его сбросил. Но нельзя - ведь только ради того, что внутри, я, собственно говоря, сюда и полез...

...- Уверен, что хочешь взять книгу с собой? - уточнил Михон, наблюдая за моими сборами.

Вещей было много. Рюкзак получился достаточно объёмным. Но, увы, мне нужно всё из его содержимого, чтобы мой план удался. Включая книгу...

- Уверен, - подтвердил я, затянув узелок, - Вынести Звезду Аскольна из особняка Ланкайта будет крайне проблематично. А мне потребуются оба артефакта, чтобы понять...

- Понять, не собирается ли наш добродушный Грегори уничтожить весь мир? - на лице старика читалась издёвка, - Что ж, ладно... Но что, если тебя схватят?

Я просто пожал плечами.

- В таком случае книга будет удачным козырем, чтобы выбраться живым... Да и к тому же... Михон, это ж я. Разве могут меня просто так схватить?..

...Тоннель всё дальше погружался вглубь строения - а выхода так и не наблюдалось.

- Мира, я прополз уже с полсотни метров. Возможно, больше. Где та заветная дверца, что выведет меня наружу?

А в ответ лишь молчание.

- Мира? Мира, отзовись.

Тишина. Что-то мне эта ситуация совсем не нравилась... Может, стены блокируют сигнал?

- Ди?

- Я слышу тебя, Генри, - тут же отозвалась подруга, - Тоже пыталась связаться с Мирой. Не выходит...

- Зараза!

Я ускорился. Осознание, что она, возможно, в беде, ослепляло. Притупляя все прочие чувства, в том числе и осторожность.

- Генри, постой! Это может быть...

Но было поздно. Я уже видел перед собой искомый люк. Откинув в сторону внушительных размеров крышку, я высунулся... и мне в лицо тут же уставились несколько огнестрелов.

- На выход, - бросил суровый голос. А чья-то крепкая рука, схватив меня за шкирку, потащила вверх.

Вы когда-нибудь представляли себе, что чувствует напакостивший щенок, безвольно дрыгающий лапками в воздухе, пока его тащат к месту преступления? Вот примерно так я себя и ощущал...

Меня бросили на паркетный пол - и сразу заломали руки. Превозмогая тяжёлую хватку своих пленителей, я поднял голову. Мира тоже была здесь. Сидела связанная в углу. Дьявол!

- Мира, ты как?

Но прежде чем девушка успела ответить, нас снова сгребли в охапку и потащили. Вперёд по коридору - и дальше. К массивной двери, откуда пробивался свет.

Я снова оказался в просторном зале, с которого началось наше знакомство с Ланкайтом. Опять в том же кресле. И с руками, связанными за спиной. Правда, на этот раз напротив меня посадили Миру.

Она была ошеломлена, однако испуга не ощущалось. Напротив, пара пылающих огней её глаз с вызовом смотрели на обступивших по краям быков. Если бы только взгляд мог убивать...

А по подбородку девушки - вниз от губы - стекала тонкая струйка крови... Вот подонки!

- Эй, всё будет хорошо, - ободряюще бросил я, - Мы выберемся...

- Никаких разговоров! - пробасил охранник справа от меня, - И чтобы без лишних движений.

Ясно. Значит, ждём начальство. Благо Грегори никогда не любил задерживаться.

Он выглядел как всегда изящно и величественно. Правда, на этот раз был немного взъерошен. Не ожидал столь позднего визита?

Смерив меня внимательным взором, он перевёл взгляд на Миру. Шагнув ближе, приподнял тыльной частью ладони её подбородок - а после тяжело выдохнул.

- Кто посмел? - повернулся он к быкам. Тон был спокойный, и всё же в нём читались нотки ледяного металла.

- Она сопротивлялась, - неуверенно отозвался один из охранников, - Пришлось угомонить.

- Угомонить? - Ланкайт опробовал слово на вкус, - Ясно...

Кулак промелькнул с той скоростью, на которой заметен лишь миг, когда он уже столкнулся с удивлённым лицом. Бык наклонил голову, схватившись за скулу. По щеке обильно стекала кровь.

Надо же, а у Грегори неплохо поставлен удар! Стоит впредь брать это в расчёт.

- Оружие и амуницию оставишь в комнате охраны, - между тем всё также спокойно возвестил хозяин особняка, - С этого момента гильдия больше не нуждается в твоих услугах.

- Но сэр...

- Свободен.

Ланкайт повернулся ко мне и - о диво! - его лицо озарила радушная улыбка. Правда, не стоило радоваться этому раньше времени...

- Генри, какими судьбами? Я так ждал нашей встречи! - он почесал подбородок, изобразив серьёзную задумчивость, - Хотя, знаешь, меня терзает одно странное чувство... так, лёгкое недопонимание, - Ланкайт делано махнул рукой, словно то, о чём он говорит, действительно было сущей мелочью, - Насколько я помню, согласно нашему договору ты должен был красть для меня, а не у меня. Или я что-то неправильно понял?

- Договоры, - протянул я. Даже развёл бы руками, если б мог, - С ними всегда так. Мелкий шрифт там и все дела...

Грегори тяжко вздохнул, склонив голову набок.

- Эх, Генри. В тех кругах, где я обычно верчусь, с такими как ты поступают очень просто - их убивают, - он вяло покивал, давая мне возможность переварить услышанное, - А знаешь, почему ты всё ещё жив? А? Не догадываешься? - и вновь его лучезарная улыбка, - Нравишься ты мне! И, судя по всему, моей дочери тоже. Поэтому я решил дать тебе возможность сперва объясниться. Но если ты не хочешь...

Он достал из-за пазухи огнестрел. Что ж, если слова ещё могут что-то исправить, то сейчас самое время...

- Хорошо. Я всё объясню. Но для начала отпустите Миру.

Ланкайт испугано округлил глаза. Слишком наигранная реакция, чтобы оказаться правдивой.

- Ой, прости... Конечно, ты можешь ставить свои условия! Ведь это у тебя сейчас все преимущества в виде пушки в руках и вооружённой охраны наготове, - он задумчиво почесал лоб, - Нет, стой. Они всё-таки у меня... И я начинаю терять терпение, Генри.

Последние слова были сказаны уже не в том шутливо-добродушном тоне. Ствол упёрся мне в лоб. Курок томно щёлкнул, перейдя в боевое положение.

- Нет, не трогай его!

Мира принялась извиваться, готовая вот-вот соскочить на пол. Но подоспевшие быки подхватили её и усадили ровно.

- Моя любимая доченька, - Грегори покачал головой, - Будь так добра, не влезай, когда разговаривают взрослые. Иначе придётся наказать тебя и запереть в собственной комнате, - он повернулся ко мне, - Ну так что?

Прежде чем я успел раскрыть рот, к Ланкайту подошёл один из охранников, неся в руке рюкзак. Мой рюкзак.

- Сэр, мы нашли это на входе в тоннель. Видимо, сбросил, когда его сцапали.

- Хм... как интересно, - гильдиец принял находку и начал рыться в моих вещах, - Что тут у нас? Какие-то твои воровские уловки? Ого! - он выудил наружу заветный артефакт, - Так тебе всё-таки удалось? Ты добыл книгу?

Повертев в руках, Ланкайт полистал ослепительно белые страницы. И, судя по выражению лица, остался очень доволен.

Но вскоре его улыбка сменилась очередным недоумением.

- Не понимаю, Генри. Если она была у тебя, то почему ты не зашёл через центральный вход как желанный гость? К чему всё это?

-Встречный вопрос, - отозвался я, - Зачем тебе книга? Что ты собрался с её помощью отыскать?

Грегори в миг посуровел.

- А вот это уже не твоё дело...

- Его! - выкрикнула Мира, снова пытаясь отбиться от рук, что её сдерживали, - Его - и каждого из нас. Мы знаем о пророчестве. Знаем об истории трёх братьев. Но не понимаем, зачем?

Ланкайт повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. Смотрел долго. Неотрывно. Должно быть, рассчитывая, что она отведёт взгляд. Но его дочь оказалась не робкого десятка.

Наконец он просто расхохотался...

- Что? Вы серьёзно? Это? - он даже пустил слезу в безуспешной попытке унять смех, - Нет, ну ладно она - но ты, - Грегори повернулся ко мне, - Генри, ты ведь человек дела! Ужели веришь во всякие байки?

- Не особо. Вот и решил разузнать...

- И потому влез в мой дом в потёмках, как какая-то крыса?

Терпение Ланкайта было явно не на моей стороне. Однако он убрал ствол, что уже не могло не радовать.

- Что ж... Раз уж вам так интересно... - он устало покачал головой, - Да, я слышал про эти легенды. Но никогда не брал их в расчёт. И уж тем более не собирался выпускать на свободу какую-то смертоносную сущность. Я что, по-вашему, похож на безумного злодея?

- Ты мне скажи, - пожал я плечами, - В чём твоя цель, Грегори?

Он молча уставился на меня. А я, в силу своей упёртости, не собирался отводить взгляд.

Гляделки могли бы затянуться, но помогла Мира.

- Отец, пожалуйста...

Наконец Ланкайт выдохнул. И с грустной улыбкой посмотрел на дочь.

- Я люблю этот мир. Люблю своё положение в нём. Люблю мою власть, мои деньги, мой прекрасный особняк... Люблю тебя, Миранда. И, конечно же, я не хочу, чтобы однажды всё это стало ничем.

Гильдиец помолчал. Теперь его лицо приобрело поистине трагическое выражение.

- Но больше всего в этом мире я люблю... любил... - поправил он себя, непроизвольно дёрнув щекой, - Твою маму. Увы, она ушла слишком рано, не изведав и малой части того, что может дать эта жизнь. И именно поэтому я хочу её вернуть.

- Маму? - Мира ошарашено уставилась на него.

- Да, дочка. Именно, - покивал Ланкайт, - Долгие годы я искал способ, как можно это осуществить. И поиски были безуспешны. Пока я не услышал предание о Древе Жизни, что прорастает по иную сторону бытия. Оно может вылечить любого живущего и даже вернуть к жизни давно погибшего... Удивительная ирония. Гильдия Древоводов испокон веков хранила тайну этого древа, а я - глава гильдии - узнал о ней сравнительно недавно, - он развёл руками, - Не зря говорят, что всё приходит в срок... Но узнав, я уже не мог отделаться от мысли, что могу вернуть Эрику. Могу вернуть твою маму.

Раскрыв рот, Мира молча впитывала каждое слово. Мне же как раз было, что сказать...

- Но ты столкнулся с проблемой... Как попасть к дереву, что существует где-то на Изнанке и при том неизвестно где. И ни один маг Эллидии не смог тебе в этом помочь.

- В точку, - Грегори щёлкнул пальцем, - Я сулил баснословные деньги, но даже просто открыть проход могли лишь единицы. Что уж говорить о перемещении и поиске... Я начал искать другие пути. Даже стал думать о том, что моя задумка нереализуема. Как вдруг...

- Тебе стало известно о книге...

- Именно! - он подмигнул, - Чудесный артефакт, что позволяет не только свободно путешествовать по Изнанке, но и даёт безграничную возможность поиска. Теперь ты понимаешь, Генри? Я не намерен уничтожать этот мир. Напротив, я хочу, чтобы он жил - и чтобы моя любимая тоже жила в нём. Ты как никто должен понять...

- Я понимаю, - согласился я, - Но ты не боишься возможных последствий? Что, если ты найдёшь совсем не то, что ищешь? Игры с Изнанкой - опасная штука, уж поверь...

- Думаю, риск того стоит.

- Ошибаешься, - покачал я головой, - Дай мне хотя бы убедиться, что твои действия не несут угрозы. И если это так, то я попробую помочь.

- Боюсь, Генри, время переговоров уже прошло.

- В таком случае мы в тупике. Ты не сможешь провернуть это сам. Нужен особый дар, чтобы воспользоваться книгой.

- Он есть у меня, - вдруг подала голос Мира. Она посмотрела на меня, - Генри, ты во многом был прав. Но не во всём... На деле ситуация совсем не та, что нам представлялась. Поэтому я не вижу причин идти наперекор отцу...

- Мира...

- Нет. Ты не понимаешь. Не знаешь, что значит лишиться матери. Не иметь возможности видеть её... Я хочу, чтобы она дышала. Хочу, чтобы она снова жила, - она повернулась к Ланкайту, - Я помогу.

Грегори думал не дольше секунды.

- Развяжите её.

- Сэр, вы уверены?

- Да. Выполнять.

Получив свободу, Мира бросилась ко мне.

- Пожалуйста, Генри. Идём с нами. Ты действительно можешь помочь...

Она смотрела на меня с откровенной мольбой. Но почему-то её выразительные глаза теперь вызывали во мне совсем другие чувства...

- Нет.

Девушка печально опустила голову. Ланкайт просто пожал плечами.

- На нет и суда нет. Поднимите его.

- Отец!

Мира бросила на Грегори возмущённый взгляд. Он лишь весело отмахнулся.

- Да не переживай ты. Я не намерен его убивать. Не имею привычки разбрасываться ценными резервами. Я очень добрый. И люблю давать второй шанс. Вон, даже Кардо просто временно понизил, несмотря на все его делишки за моей спиной.

Кстати, да. Я только сейчас понял, что Бровошрама нет среди быков. Как-то слишком необычно...

Когда меня поставили на ноги, резко дёрнув вверх, я продолжал сосредоточенно озираться. Но бывшего начальника охраны так и не обнаружил. Где же он?

- Интересно? - уловил мой взгляд гильдиец, - Теперь он - ответственный за сохранность экспонатов. Побудет им пару месяцев - а там, глядишь, и обратно на должность вернётся. Если не найду кого получше. Так что не переживай. Возможно, мы и с тобой ещё поработаем, - он в очередной раз подмигнул.

- Успокаиваешь? - хмыкнул я, - Ну-ну...

Ланкайт неприязненно скривился.

- Брось, Генри. Я же не какой-то там злой гений... или что ты себе напридумывал? - он повернулся к охранникам, - Так, парни, заприте его хорошенько. И проверьте жгуты на руках. Если нужно, добавьте ещё. Уж очень он юркий, - Грегори довольно потянулся, - У нас есть всё необходимое, так что не вижу смысла тянуть с отправлением. И мне бы очень не хотелось, чтобы в процессе нам кто-то мешал.

- Прости... - жалобно протянула Мира - но меня уже волокли прочь от неё.

- Да, и ещё, - голос Ланкайта нагнал уже в дверях, - Генри, наш договор по-прежнему в силе, просто временно заморожен. Ты принёс книгу - и потому, когда я вернусь, получишь все обещанные деньги. Передай это своим дружкам, - он стукнул пальцем в районе уха, - Просто, чтобы не лезли. А то охране во дворе отдан приказ стрелять на поражение. Мало ли...

Гильдиец махнул рукой - и меня потащили дальше. Забросили в небольшую коморку, где не было ничего - лишь голые дощатые стены. Я проскользил спиной по полу, но тут же вскочил на ноги и бросился к выходу. Не успел... Довольные рожи быков - последнее, что я увидел, прежде чем перед моим носом захлопнулась массивная металлическая дверь.

12. Конец всего. Часть 1: Деревья и артефакты

Вот так и завершилась для меня эта история. Я сидел в тесной комнатушке, смирившийся с поражением и погружённый в свои скорбные мысли, пока другие сражались, шли к цели и решали судьбы мира сего. Признайтесь, вы совсем не этого ожидали? Увы, жизнь очень прозаична...

Что? Уже поняли, что я вожу вас за нос? Ясное дело. Разве способен я усидеть на месте, когда вокруг творится такое! Я как бы гениальный делец - и потому не мог позволить какому-то гильдийцу себя обставить.

С первых же секунд я начал искать способ выбраться из своей темницы. В целом проблем было две: связанные руки и надёжно запертая дверь, перекрывшая мне путь наружу. Причём если с последней я мог без труда справиться, то вот полимерные жгуты реально доставляли боль - как морально, так и физически. Избавление от них представлялось маловозможным.

Быки их затянули хорошо, на совесть - да ещё и за спиной, что только добавляло хлопот. После недолгого раздумья я лёг на пол, дабы попытаться продеть сковавшую мои запястья конструкцию через ноги. С минуту попыхтел и... Есть! Получилось.

Однако ситуация особо лучше не стала. Охранники Ланкайта слишком буквально восприняли приказ босса - и явно перемудрили с количеством жгутов. Я насчитал не менее десяти, причём переплетённых под самыми разными углами.

Попробуй тут, разорви! Я попробовал - и даже упёрся подошвой ботинка в центровину, рассчитывая на позитивный результат, - но лишь ободрал себе кожу на обеих руках. Зараза.

Нужно что-то острое, чтобы их разрезать. Иначе от жгутов не избавиться. Вот только найдётся ли что-то в этой коморке?

Неясное освещение позволяло различить лишь общие черты помещения. Стены из досок, плотно пригнанные одна к одной. Белёсый потолок с единственной одинокой лампочкой по центру - и совершенно ровная бетонная поверхность под ногами... О, а вот тут, кажется, кое что есть!

Нижние края досок местами не до конца примыкали к полу, образуя сантиметровый зазор. Недолго думая, я пошёл по периметру, то и дело пихая пальцы в узкие щели. Ну давай же, хоть что-то... Ничего. Лишь шлак и опилки раз за разом.

Но я не сдавался, планомерно проверяя одно место за другим. Рассчитывая обнаружить хоть какую-то ржавую железку, гвоздь или кусок стекла. Хоть что-то...

- Генри! Генри, приём! - голос Диди прозвучал в кромешной тишине как нечто нереальное, - Генри, отзовись! Ты цел?

- Да, я в порядке, - оповестил я, устало сев, - Меня заперли в какой-то коморке. Руки связаны, выбраться не могу.

- Главное, что живой...

- Ага, - мои губы издали нервный смешок, - Вот только надолго ли? Ланкайт отправился на Изнанку. И прихватил с собой книгу.

- Гадство! - в сердцах бросила Диди, - А что Мира? Она жива?

- Она... - сейчас мне стоило огромных усилий, чтобы хорошенько не выругаться, - Она пошла с ним. Он что-то наплёл про воскрешение её мамы, и она поверила. Ты на её счёт оказалась права.

Подруга с минуту молчала. Нестерпимо долго в этой неестественно звенящей тишине...

- Эй, Ди, ты ещё здесь?

Вопреки опасениям, ответ последовал незамедлительно.

- Да, просто... - она явно подбирала слова, - Может, мы все ошибаемся? Что если Ланкайт и в самом деле не желает ничего плохого?

- Ди... - я тяжело вздохнул, - Даже если так. Не желать - не значит не сделать. Он намерен воспользоваться очень опасными силами. Я был там много раз и знаю, о чём говорю. Изнанка - совсем не то место, с которым стоит шутить. Грегори сам может не понять, как навлечёт на мир Блёклого - или ещё кого похуже. Поэтому его нужно остановить.

Несколько долгих мгновений она переваривала мои слова.

- Да. Пожалуй, ты прав, - голос Ди вдруг сделался заметно бодрее, - Ладно, не вешай нос. Попробую тебя вытащить.

- Нет, - меня словно горячим кипятком окатили - вспомнилось предостережение Ланкайта, - Не вздумайте лезть сюда. Охране отдан приказ стрелять на поражение.

- Тогда как же?..

- Сам что-нибудь придумаю.

Я даже собирался вернуться к давешнему занятию - всё-таки ещё не все щели обыскал, - но моё внимание отвлёк странный шум в районе двери. Что это? Шаги?

- Эй, кто там?! - потребовал я, прижавшись ухом к металлической поверхности, - Мира? Кардо? - я сделал паузу - последнее предположение казалось и вовсе фантастическим, - Генри?..

Впрочем все мои догадки ушли в пустоту. Звук больше не повторился. Да и был ли он вообще - или от нахождения в замкнутом пространстве я начинаю терять рассудок? Слишком поспешно, Генри... Хотя тебе всегда было сложно удержать себя внутри установленных рамок...

Дьявол! Уже начинаю говорить о себе в третьем лице. Я должен срочно выбраться отсюда - а для этого нужно разорвать эти клятые путы...

Я вернулся к прежнему занятию, с ещё большим остервенением обыскивая один проём за другим. Ну давай же... Должно же быть хоть что-то! Не мог Ланкайт не оставить ни единой лазейки. Он слишком предусмотрительный. Вдруг однажды его самого заперли бы здесь? Должен быть способ выбраться... Какая-то закладка или тайный проход.

Может быть стены?.. Я начал ощупывать доски в поиске скрытых рычажков - или чего-то, что могло бы напоминать выход. Безрезультатно. Я глянул вверх. Может быть потолок?..

Нет, я определённо начинаю сходить с ума. Осознание собственной беспомощности мешает трезво мыслить. Давай, Генри, соберись. Используй то, что у тебя есть...

- Генри...

Снова Диди. Вовремя. Моим разогнавшимся мыслям как раз нужна передышка.

- На связи.

- На улице что-то происходит, - быстро проговорила она, - Я пыталась понять, но меня выкинуло из системы. Могу ориентироваться лишь на слух. И, судя по всему, там идёт бой. Люди Ланкайта в кого-то стреляют.

Перестрелка? Как так? Кого ещё занесло сюда на ночь глядя?

- Уверена, что не случайный выстрел?

- Поверь мне, это не одиночная очередь.

Она подкрутила громкость - и уже в следующий миг мне в уши ударило множество громыхающих звуков. Расслышал даже несколько взрывов. Кому мог настолько понадобиться Ланкайт, чтобы брать штурмом хорошо охраняемый особняк? Или дело совсем не в нём?

Внезапная догадка неприятно резанула сознание... Тени. Могли ли они вновь явиться за мной? Ведь я благополучно списал их со счетов, когда линия времени замкнулась. Но что, если этого недостаточно? Вот же чёрт...

- Кто бы там ни был, - тем временем продолжала Диди, - Они явно хотят попасть внутрь. Так что поторопись.

- Стараюсь...

- И как твои успехи?

Её вопрос достиг моего слуха будто издалека. Ведь в этот самый миг я увидел то, что полностью поглотило моё внимание... Одна из боковых досок была неплотно прижата, образуя со стеной едва заметную щель. Вот оно!

Не раздумывая, я схватился за выступ обеими руками и резко потянул. Есть! С весёлым треском нижняя половина доски отклонилась в сторону. Оголив торчащий из неё внушительного размера гвоздь.

- Я в процессе, - наконец вспомнил я о Диди, - Через минуту-другую буду на воле.

Теперь у меня есть всё, чтобы разорвать ненавистные путы. Я водрузил стяжки на гвоздь - и дёрнул изо всех сил. Неприятное ощущение, скажу я вам! Но зато часть жгутов тут же лопнула, сделав мои движения немного свободней.

Я решил закрепить успех и дёрнул ещё раз. Увы, попытка оказалась менее удачной. Доска оторвалась от основания и с грохотом рухнула на пол. Из образовавшегося в стене проёма обильно посыпался наполнитель, за которым виднелась надёжная кирпичная кладка. Да уж, выходом с этой стороны точно не пахнет... Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Я подобрал давешнюю доску и, поймав упор, вернулся к прежнему занятию. Рывок. Ещё один. И... есть! Мои запястья наконец-то ощутили свободу. Руки, хоть и изрядно затекли, но были полностью работоспособны. Пора выбираться отсюда.

Тут мне вновь пригодится всё тот же гвоздик. Я несколько раз стукнул им по бетонному полу, пока целиком не выкорчевал из доски. Отлично! Пришло время немного поколдовать с замочной скважиной...

Пользуйся я стандартными методами, на взлом механизма ушло бы изрядно времени - всё-таки гвоздь не сильно годился на роль отмычки. Благо при мне всё ещё был браслет. Энергии камня с лихвой должно хватить, чтобы провернуть нужные штифты и запустить отпорочную пружину.

Гвоздь, если честно, в такой ситуации не особо и нужен. Он - даже не передатчик, а скорее просто символ. Символ моей будущей свободы...

Щелчок!

Я сразу почувствовал, как дверь поддалась. Потянул её - и обнаружил с той стороны до боли знакомую рожу, что глумливо уставилась на меня. Первым желанием было закрыться обратно. Не успел...

- Кто это тут у нас? - усмехнулся Майгод Веренд, подставив руку в проём, - Всё тот же воришка! Давно не виделись.

Сейчас я бы очень хотел посмотреть на своё лицо со стороны. Такой смеси удивления, испуга и разочарования на нём наверное ещё никогда не было.

Веренд... Так это от него отбивались люди Ланкайта? А я-то на теней грешил... Но как он узнал? Помнится, он говорил, что ему известен мой наниматель - но тогда я принял его слова за блеф чистой воды. Выходит, просчитался?

Гильдиец, словно угадав мои мысли, довольно развернул перед моим лицом небольшую бумажку. Записку, с хорошо знакомым текстом: "Ланкайту известно, кто ты. Я тебя не сдавал!" Я непроизвольно хлопнул себя по карману. Дьявол! Она всё это время была при мне. А там, в Поднебесной, он... Зараза!

Ругательств катастрофически не хватало. Впрочем, они бы уже и не помогли.

- Я сомневался на счёт Грегори, - весело признался Веренд, - Даже когда увидел на записях с камер особу, очень напоминавшую его дочь. И всё же чутьё мне твердило проверить. И вот я здесь. И как показали обстоятельства, не зря, - он схватил меня за шею и вывел за дверь, - Идём... Ловкач, верно? Нам с тобой о многом нужно побеседовать.

В холле нас уже ждали его люди. Я насчитал шестерых, но кто знает, сколько ещё их разбрелось по дому? Все при оружии и, если честно, больше походящие на обычных бандитов, нежели на гильдийскую охрану. Серая военная униформа и тёмные маски только подкрепляли впечатление. И куда делись их типичные строгие костюмчики?

- Сэр, на верхних этажах никого, - тут же оповестил один, когда мы с Майгодом приблизились, - Нижние продолжаем обыскивать.

В дверь центрального входа что-то с грохотом врезалось с той стороны. А затем ещё раз... Створки заходили ходуном. Казалось, что они вот-вот слетят с петель. Мешал лишь большой металлический засов и пара подставленных комодов. Но долго ли продержится такая баррикада?

Похоже, давешний боец подумал о том же.

- Охрана двора наконец проснулась... У нас есть около двух минут, после чего здесь станет жарко. Сэр, вам лучше надеть, - он протянул Веренду маску, - Если вас узнают...

- Пусть знают! - отмахнулся гильдиец и повернулся ко мне, - Поскольку мы вынуждены торопиться, я задам всего два вопроса. Думаю, не стоит объяснять, что от ответа зависит твоя жизнь?

Нет, всё и так предельно доходчиво. Я молча кивнул.

- Хорошо. Вопрос первый: действительно ли Ланкайт твой наниматель? - начал загибать пальцы Веренд, - И второй: где он сейчас?

В этот раз юлить не хотелось. Да и времени не было. Зато я вдруг осознал, что глава гильдии Артефактов может оказаться даже полезен. Если уж я собираюсь остановить Грегори, почему бы не обзавестись личным вооружённым отрядом? Главное, самому от этого отряда не отхватить в процессе...

- Ответ на первый вопрос - да, - отозвался я, - А на второй... Я знаю, где он. Объяснить будет сложно, но я могу показать. Это здесь, в доме.

Майгод с прищуром глянул на меня.

- Что-то ты больно сговорчивый в этот раз.

- У самого к Ланкайту есть разговор. Или думаешь, я просто так был заперт в том чулане?

Гильдиец не ответил, всё ещё пристально вглядываясь мне в глаза. Впрочем, я и не думал лукавить.

- Так что, мы идём?

- Ладно, - Веренд махнул своим бойцам, - Двое - на позиции. Остальные - за мной, - и снова повернулся ко мне, - Веди. Но не вздумай хитрить. Если будет хоть одно подозрение...

- Осознаю, - оборвал я - и пошёл вперёд.

Мы вошли в тот самый коридор, который вёл к моей камере. Проход уходил и дальше - причём несколько раз раздваивался. Отыскать нужное место чисто по наитию вряд ли получится. Конечно, попасть на Изнанку можно отовсюду, но я хотел точно проследить маршрут Ланкайта, чтобы суметь последовать за ним. Наверняка для перехода у него была приготовлена отдельная комната. Где же она?

Я осмотрел пространство своим особым зрением, пытаясь разглядеть движение магических линий. Здесь их было полно. По большей части образуемые защитным полем, они медленно стекались к узлу. Но было и несколько, что выбивались из общей картины. Слабые, едва заметные, они угасали прямо на глазах. Вот эти как раз и нужны.

Чуть глубже погрузившись в структуру энергии, я словно попробовал её на вкус - чтобы в дальнейшем не потерять, - и быстро пошёл по пути остаточного следа. Несколько раз повернул. Затем остановился, дабы снова отыскать заветную ниточку.

- Ты хоть вообще знаешь, куда идти? - недовольно осведомился Веренд, наблюдая за моими действиями.

- Не совсем...

- Что?

Он схватил меня за плечо и прижал к стене. Взбешённый взгляд уставился вплотную.

- Сказано тебе было, не играть со мной!

Даже брызнул слюной от негодования. Тем не менее я оставался совершенно спокоен.

- Нужная комната надёжно спрятана. И только я могу видеть магический след, что способен на неё вывести. Так как? Будем разговоры говорить - или дашь мне сделать дело, пока последние всполохи не угасли?

Не знаю, поверил ли мне гильдиец - но хватку разжал. Возобновив поиск, я быстро двинулся дальше по коридору.

Сопровождавшие не отставали ни на шаг. Веренд так и вовсе шёл рядом.

- Не думал, что ты маг, - пробубнил он.

- А я и не маг, - отозвался я, даже не глядя в его сторону - ни на миг не отвлекаясь от своего занятия, - Просто обладаю определёнными талантами... Нам сюда.

Дверь перед нами не выделялась ничем примечательным. Однако сомнений быть не могло - магические отголоски исходили именно отсюда.

Я схватился за ручку - но гильдиец меня отстранил.

- Подожди-ка. Разве я сказал, что доверяю тебе? Кеф, давай ты.

Взяв автомат на изготовку, охранник подошёл к двери и, аккуратно приоткрыв, заглянул внутрь. Затем резко распахнул створку целиком и вошёл.

- Чисто! - спустя мгновенье оповестил он.

В комнате, и правда, никого не было. Да и в целом она выглядела давно заброшенной. Размер помещения лишь немногим больше того, где меня содержали. Из мебели всего пара стульев да небольшой столик. Разве что ковёр на полу добавлял чуточку уюта - что обнулялось толстенным слоем пыли и ошмётками паутины на стенах.

- И где, по-твоему, Ланкайт?

Я осмотрел предметы, разложенные на столе. Кулоны, кольцо, пара небольших разноцветных камней... Все артефакты явно магические, причём некоторыми совсем недавно пользовались. Это определённо здесь.

- Секунду терпения, - бросил я, встав в центре комнаты.

Майгод сердито покачал головой.

- Боюсь, оно уже на исходе. Если ты...

Однако я его не слушал. Поймав несколько магических линий, я быстро начал складывать из них нужный узор. Даже дополнительной энергии не понадобилось - витавшей в воздухе с лихвой хватило, чтобы придать конструкции законченную форму. Ещё мгновение - и пространство предо мной заметно дрогнуло, открывая проход.

- Это ещё что? - Веренд округлил глаза, - Призрачный сейф?

- Типо того, - переступив словно через порог, я оглянулся, - Ну что, вы идёте?

Лицо гильдийца вновь изобразило решимость. Он шагнул следом.

- Сэр, вы уверены? - попытался остановить один из бойцов, однако Майгод лишь отмахнулся.

- Вперёд!

Я слышал их вполуха, поскольку сам уже оказался по другую сторону. Под ногами распростёрся внушительный кусок серой тверди. Но всё, что дальше, представляло из себя бескрайний простор совершенно чёрной пустоты. Знакомый пейзаж... Вот только Грегори нигде не наблюдалось.

Веренд остановился подле меня.

- Ну и где же Ланкайт?

- Отправился дальше. Вон там, - я указал на пару едва заметных вытянутых уступов, что примыкая к нашей платформе, другим краем исчезали в черноте, - Книга создаёт их, прокладывая маршрут через пустоту. Пройдём по нему - найдём Ланкайта.

- Так это правда? - кажется, гильдиец был и в самом деле удивлён, - Артефакт, что позволяет путешествовать по Изнанке. Я впечатлён!

- Да. Только он сейчас не у нас, - осадил я, - Так что стоит поторопиться. Не знаю, сколько эти парящие камни продержатся.

- Сэр, - боец, что шёл замыкающим, с опаской заглянул в проход. В глазах читалось явное нежелание ступать дальше, - Может кому-то остаться стеречь выход?

- Что ты там собрался стеречь? - огрызнулся Веренд, - Дверь и так скоро схлопнется, верно ведь? - он глянул на меня и, уловив утвердительный кивок, хохотнул, - Так что нам путь только вперёд. Но не переживайте. Мистер Ловкач обязательно выведет нас обратно. А, Ловкач?

- Обязательно, - подтвердил я, - Притом, что мои руки-ноги будут целы.

- Звучит как уговор! - гильдиец по-приятельски ткнул меня локтём в бок. Ужели простил? Сомнительно. Скорее решил отложить месть до момента нашего возвращения обратно. Но это хотя бы даёт мне фору.

Как и ожидалось, проход позади исчез, стоило нам отойти на десяток метров. А серые камни, что едва проглядывали в окружающей тьме, уводили нас всё дальше. В глубину бесконечного Ничто...

Однако вокруг не было темно в привычном понимании. Тьма Изнанки ощущалась не просто как отсутствие света. Она была вполне осязаемой, если не сказать живой. Словно она сама решала, в какой момент расступиться, а в какой - сгуститься до непроглядного сумрака. Так некоторые уступы были прекрасно различимы, зато другие не удавалось разглядеть вплоть до того, пока не коснёшься их подошвой.

Выручало моё "особое зрение". Благодаря магическому следу, оставленному книгой, мне удавалось безошибочно распознавать маршрут, шаг за шагом ведя нас по узенькой тропке. Мои спутники старались не отстать, всё более озабоченно оглядываясь по сторонам.

Впрочем, посмотреть было на что. Однообразная поначалу картина по мере продвижения стала всё больше наполняться деталями. Яркие разноцветные молнии сверкали где-то вдалеке - не приближаясь, но скорее создавая причудливый фон. Местами стали проявляться острова - от небольших до достаточно крупных.

Многие были плоскими и совсем непримечательными. Однако попадались и те, что имели поистине удивительную форму. Пасти зверей, кристаллические сады с искрящимися фонтанами - и уютные гостиные с самой обыкновенной человеческой мебелью. Разве что в камине вместо огня резвились языки яркого картона...

Кто-то с явным усердием обустраивал эти кусочки тверди, воплощая в них свои дизайнерские фантазии. А по обилию дорогих побрякушек, кучками лежавших тут и там, становилось очевидно, что это ничто иное, как призрачные сейфы. Видимо, владельцам нравилось порой сиживать посреди своих сокровищ, наслаждаясь пейзажем пустоты...

Некоторые острова и вовсе висели настолько близко, что, казалось, можно перешагнуть на ту сторону - и в одночасье завладеть всеми несметными богатствами. Я предусмотрительно предостерёг гильдийцев не делать этого.

- Да уж и сам не дурак, - проворчал Веренд, - Не хотелось бы застрять посреди этой пустоши.

Однако у других глазки заметно горели. А когда перед нами появился островок, что вплотную примыкал к одному из уступов, двое бойцов и вовсе остановились. Заворожено осматривая многочисленные бриллианты, что аккуратненькой горкой были уложены в центре платформы.

- Да здесь миллиона на три, не меньше...

Человеку сложно устоять перед огромной суммой денег - особенно, если никогда раньше он не держал этих денег в руках.

- Куда?! - Веренд сгрёб в охапку гильдийца, что уже собирался шагнуть навстречу драгоценностям.

- Сэр... - тот виновато потупился, вжав голову в плечи, - Может, мы это... туда и обратно? Хотя бы по карманам распихаем, что смогём?

Лицо главы гильдии сделалось пунцово-красным.

- Вперёд пошли! - гаркнул он, - Мы тут не за этим. Так что чтобы ни шагу в сторону!

- Верное замечание, - подтвердил я, - Сойдёте с тропы - рискуете уже не вернуться.

Благо выучка бойцов оказалась сильнее сиюминутных порывов. Да и гнев предводителя подействовал предельно отрезвляюще. Мы продолжили путь.

Островов становилось всё больше. А на их фоне простирались поистине удивительные пейзажи. Потоки сияющей ослепительно-зелёной энергии пересекали даль, извиваясь подобно бушующим рекам. Под ногами вспыхивали огни. Крохотные, словно мириады далёких звёзд. Все разных цветов, они складывались в самые причудливые узоры. А над головой пылало небо...

Конечно, это не был рассвет в привычном понимании. Не было ни солнца, ни облаков - лишь яркие багровые всполохи, разрывающие пространство. Похоже, часть молний решила перебраться вверх - и теперь рисовала зияющие трещины на бескрайне-чёрном полотнище. Огонь растекался, расходился волнами - но не приближался. Словно оставаясь за гранью какого-то незримого купола.

- Это не опасно? - осведомился Веренд, скосив взгляд.

Я многозначительно промолчал, решив, что это будет лучше, чем выразить своё полное недоумение. Никогда раньше не видел ничего подобного на Изнанке. Возможно ли, что присутствие книги так повлияло на здешнюю атмосферу?

- Ай, чёрт! - замыкающий гильдиец вдруг рухнул вперёд на тропинку, чуть не сорвавшись вниз.

- Под ноги смотри! - рявкнул Веренд. Однако по изумлённому взгляду бойца было очевидно, что дело совсем не в плохом зрении.

- Камень! - запричитал он, - Камень... он исчез!

Я тревожно глянул на оставленную позади дорожку. Внушительный её фрагмент и в самом деле перестал существовать - а оставшаяся часть прямо сейчас продолжала медленно растворяться в воздухе.

Расчёты в моей голове заняли не дольше секунды.

- Плохо, - подытожил я, - Тропа начала разрушаться. Причём скорость разрушения заметно превышает нашу. Нужно спешить.

Бойцы уставились на меня, хлопая глазками. Под прикрытием тёмных масок это выглядело довольно забавно. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха.

- Что встали? - голос Веренда стал ещё грознее, - Бегом!

Мы сорвались с места. Платформы под ногами стали крупнее. Но хоть они и выглядели теперь более устойчиво, я каждый миг ожидал подвоха. Если один из таких камней вдруг исчезнет прямо подо мной, то добраться до следующего уже вряд ли получится. Прибавьте к этому беспорядочный скос, под которым они шли в отношении друг друга - и получите довольно увлекательную прогулку непонятно куда неизвестно где за пределами знакомого вам мира.

Надеюсь, вы уловили сарказм?

- Эй, Ловкач! Долго ещё?

- Не знаю, - честно пропыхтел я, стараясь не сбавлять темп. Благо хоть поверхность была шершавая - ноги не скользили. Но вот споткнуться об очередной уступ шанс был очень велик...

Впереди загорелся тусклый огонёк. Сначала маленький, едва заметный, он стал стремительно расти. Приближаться... Отчего-то у меня не возникло сомнений, что это оно.

- Вперёд! - крикнул я, - Уже близко...

Вспышка перед глазами заставила остановиться. Я увидел его... Нет, не тот тёплый чарующий свет, что так ласково звал к себе. Его... того, кого я так боялся встретить на этой грани реальности.

Блёклый. И пусть он был сокрыт за массивными чёрными вратами, которые с обеих сторон подпирали витые колонны, я отчётливо узрел его образ. Спокойный. Безучастный. Властный...

И голос, что заставил дрожать всё тело. Низкий - и требовательный.

- Ты, - прорычало пространство мне в самое сознание, - Ты должен взять...

- Эй, Ловкач! - я почувствовал мощную руку Веренда на своём плече, - Ты что замер?! Мы здесь не на прогулке!

Он не слышал. И ничего не видел. Видение предназначалось только мне. Выходит, Блёклый ждёт именно меня. "И лишь в твоих силах провернуть ключ", - слова мисс Арандии вспомнились скрипучим чувством неизбежности. Зараза... Правильно ли я сделал, что явился сюда?

Впрочем, откуда бы ни было послано это видение, явно не из того места, куда мы направляемся. Откуда-то значительно-значительно дальше. Не знаю как, но это я ощущал наверняка. А значит, если я остановлю Ланкайта - и мы побыстрее вернёмся назад, ничего плохого не случится. Мир не пострадает.

- Мы уже у цели, - бросил я, - Идём.

В неимоверной гонке огонёк приблизился будто бы сам собой. Сперва такой далёкий, он быстро начал обрастать новыми чертами, пока наконец не перерос в совершенно новую форму. Пространство, что раскинулось впереди огромной пологой площадкой...

Платформа, перед которой мы оказались была значительно больше всех виданных нами ранее. На добрую сотню метров она раздалась вширь и вдаль. И это если не учитывать, что дальние края были замылены тёмной завесой. Кто знает, может там она и не думает заканчиваться? Протянувшись на многие и многие километры вглубь этого странного мира...

Никогда бы не подумал, что на Изнанке существует подобное...

Ровную каменистую поверхность местами разрывали скальные зубья разной величины - от совсем крохотных до очень внушительных. Были даже такие, что достигали трёх-четырёх метров в высоту. А впереди, посреди этого великолепия, высился гигантский ствол. Широкий. Даже десятку человек не обхватить... От него-то и исходило свечение, приведшее нас сюда.

Это оно... Древо Жизни. Ланкайт всё-таки не врал. Он нашёл его...

Правда, само дерево, судя по всему, уже очень давно было погибшим. От могучих крон осталась лишь пара крупных веток, которые, надломившись, свисали к земле. Кора по большей части осыпалась, демонстрируя голую древесину. Верхушка же великана оканчивалась покорёженным иссохшим пнём.

Если великое древо когда-то и было живо, то те времена уже давным-давно канули в небытие. Странно, что ствол всё ещё светится. Остаточная магия? Хватит ли её, чтобы Грегори смог исполнить задуманное? Ведь если нет, он всё равно не остановится. Будет копать всё дальше, пока не доберётся до...

Одна лишь мысль о существе, что таится в недрах Изнанки, снова заставила вздрогнуть. Нет, нужно определённо остановить зарвавшегося гильдийца, пока он, и в самом деле, не пустил весь мир к чертям.

А вот, кстати, и Ланкайт. Вместе со своей группой. Стоят у подножья Древа, занятые чем-то явно очень интересным. Понять бы, чем? Увы, с такого расстояния рассмотреть возможности не было. Да и торчащие скалы заметно мешали обзору. Хотя они же не давали паре быков, оставленных на стрёме, обнаружить нас раньше времени. Так что в целом жаловаться не приходилось.

- Попались! - довольно процедил Веренд, - Так, парни, дальше очень аккуратно. Нельзя спугнуть наших пташек.

Бойцы передёрнули затворы и последовали за ним. Я лишь покачал головой. Всё-таки терпеть не могу огнестрелы...

Нужная площадка располагалась несколькими метрами ниже. Так что спуск по неровным камням, что лишь отдалённо напоминали крупные ступеньки, занял какое-то время. Благо разрушение тропы от нас отстало. Может, близость книги его замедлило? Как бы там ни было, это давало возможность особо не торопиться, выверяя каждый шаг.

По мере движения из лидера группы я превратился в замыкающего. Люди Веренда уже заняли удобные позиции возле скал, когда я преодолевал последние уступы.

- Майгод, - шёпотом позвал я, наконец поравнявшись с гильдийцем, - Предлагаю по возможности решить всё миром. Ты так или иначе получишь книгу. Необязательно никого убивать.

Он повернулся ко мне и посмотрел взглядом, от которого холодок побежал по спине.

- Ты прав, - спокойный голос не сулил ничего хорошего, - Я получу её так или иначе. А тебе лучше постоять в сторонке и не мешать. Тогда, возможно, сохранишь жизнь.

Он не шутил. И глаза, и мимика говорили о том, что без крови дело вряд ли обойдётся. Эх, и куда только делся его приятельский тон? Всё-таки близость к бездне сближает людей...

Больше не говоря ни слова, Веренд дал отмашку бойцам - и пошёл вперёд. Удивительно, но он особо не скрывался. Однако, когда люди Ланкайта его заметили, они уже были взяты на мушку с трёх сторон.

- Эй, Грегори! - добродушно воззвал глава Артефактов и при этом демонстративно поднял огнестрел, - Мне кажется, у тебя есть что-то, что принадлежит мне! Может, вернёшь?

Обернувшись на голос, Ланкайт вытянулся по струнке - и непроизвольно спрятал книгу за спину. Сказать, что он был удивлён? О да! Очень.

Теперь с близкого расстояния можно было легко понять, чем занимались гильдийцы возле того, что осталось от Древа Жизни. Они чертили какую-то сложную магическую фигуру. Септаграмму, в которую были вплетены прочие многочисленные узоры. Изображение звёзд, волн, листьев... и даже зверей. Что за неимоверную силу должна была высвободить эта конструкция?

Правда, фигура ещё была далека от завершения - но теперь у быков нашлось занятие поважнее. Все они, облачённые в серые тряпичные плащи с капюшонами по самые ноздри, ощетинились стволами в сторону возникшей угрозы. Я насчитал шестерых. Внушительно. Но что за внешний вид? Этого требовал ритуал? Или они готовились к возможным переменам погодных условий? Интересно, а на Изнанке бывают песчаные бури?

В целом ситуация выглядела очень любопытно. Словно отряд воинов-пустынников столкнулся с действующими силами военного спецназа. Вот только ждать завершения этого представления как-то не хотелось. И так понятно, что исход будет скверный... Что бы такого предпринять?

Ланкайт шагнул вперёд, медленно выставив руки перед собой.

- Майгод, пожалуйста... Я не хочу крови.

- Об этом нужно было думать раньше. До того, как ты всё затеял, - Веренд протянул раскрытую ладонь, - Книгу, Грегори.

- А если я откажусь?

Глава Артефактов снова покраснел. Но в этот раз быстро сумел взять себя в руки.

- Ты думаешь, я шутки шучу? - спокойно процедил он, - Грегори... думаешь, мне хочется кого-то убивать? Хотел бы - вы бы уже лежали все трупами. Даже опомниться бы не успели... но я решил дать шанс твоему благоразумию.

Веренд не лгал. Напади его люди сразу, большая часть отряда Ланкайта уже была бы мертва. Но успели бы они убить всех? Сложный вопрос. Не факт - особенно окажись среди прочих древоводов маг.

А такой как раз был - стоял позади предводителя. Его магическая энергия буквально лилась через край. Я воочию видел всполохи разноцветной ауры. Сколько же в нём силы?

Были и ещё двое с достаточно необычным спектром. Ярким золотистым ореолом. Не маги, но, возможно, ученики. Пользоваться заклинаниями они явно умели.

Наверняка Веренд знал о подобном раскладе, и потому решил не спешить. Ведь если не убрать эту троицу первым же выстрелом, исход боя может очень быстро поменяться. Распознать же их заранее он не мог. Увы, но моими навыками глава Артефактов не обладал.

Хотя теперь ему приходилось считаться с численным перевесом пусть и окружённого, но осведомлённого врага. Не боится проиграть при таком раскладе? Или как минимум понести значительные потери? Ведь в случае чего он сам наверняка и будет первоочередной целью... Может, потому и ведёт разговоры? Устраивать здесь бойню ему совсем не с руки...

Стоп. А где же?.. Из четвёрки гильдийцев, что изначально шла с нами, у места действия присутствовало всего трое. Я подошёл ближе. И даже высунулся из-за скалы, чтобы убедиться. Точно. Его нигде не было.

Выходит, засел где-то за скалами и теперь выжидает. Ждёт, пока маг не проявит себя? Скорее всего. И как только это случится, всё сразу же начнётся. А там, ведя перестрелку из укрытия, Веренд снова вернёт своё преимущество.

Нужно что-то предпринять, пока ещё есть время... На судьбу Ланкайта плевать, но Миру я должен спасти. Интересно, она тоже среди "капюшонов"?

- Сколько ты хочешь?

Грегори задал вопрос, что заставил меня остановиться. А Веренда - всерьёз задуматься.

- Что ты имеешь ввиду?

- За книгу, - устало пояснил глава Древоводов, - Дело ведь в деньгах? Можешь не отрицать, дело всегда в них. Поэтому сколько ты хочешь, чтобы мы сейчас спокойно разошлись?

- Издеваешься? - на этот раз лицо Майгода приобрело тёмно-пунцовый оттенок, - Ты и твой проходимец унизили меня! И не просто унизили - а перед всем городом. Дважды! И теперь ты смеешь утверждать, что дело только в деньгах?!

- Да брось, - Ланкайт был непоколебим, - Если бы речь шла о поруганной репутации, мы, как ты выразился, уже лежали бы трупами. И даже мой маг бы не спас. Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? - он развёл руками, - Ну убьёте... положите всех - и что? Что получишь ты? Книгой пользоваться ты не умеешь, а значит, тебе останется лишь отнести её в гильдию и вернуть нанимателю. Без каких-либо дивидендов за старания. И тебя устраивает такой расклад?

- Ох, Грегори... - Веренд злобно оскалился, - Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься...

- Правда? Ну так докажи, - он раскинул руки ещё шире, словно подставляясь под пулю, - Я всё равно не намерен возвращать книгу, до тех пор, пока не добьюсь своей цели. Так что стреляй - и покончим с этим.

Артефактовец улыбнулся - и поднял огнестрел чуть выше. Так, чтобы он смотрел в лоб.

- Поясни-ка мне, что за цель такая? Уверен, что она стоит напрасно отданной жизни?

- А вот это уже не твоё дело, - пожал плечами Ланкайт, - Ну так что? В последний раз тебя спрашиваю: сколько?

Веренд смотрел со злобным прищуром. Однако его оппонент не отводил взгляд. Оба главы гильдий стояли в десятке метров друг напротив друга, явно не намереваясь уступать.

Плохо. Если Майгод вдавит на спуск... Как же остановить грядущую бойню? Знать бы хотя бы, где Мира, чтобы попытаться её увести. Грегори прав, гильдийцам неизвестно, как пользоваться книгой. Так что если мы просто сбежим, они останутся здесь - спокойно доживать свой век. И никаких последствий.

Мира, ну где же ты?

- Ладно.

Голос Веренда прозвучал неестественно громко в царящей тишине. А после он пожал плечами - и опустил огнестрел.

- Ладно, будь по-твоему. Раз уж ты так хочешь, я готов назвать цену, - глава Артефактов лукаво улыбнулся, - Твоя гильдия со всеми её активами.

На что он рассчитывал? Что Ланкайт начнёт причитать? Станет отнекиваться, мол это не в его власти и цена слишком высока? Честно, я ожидал именно этого.

Однако Грегори лишь вяло кивнул.

- Хорошо, - выдохнул он, - Как скажешь...

- Так вот просто?

- Именно. Я уже говорил, что намерен сохранить книгу любой ценой. Перспектива передать тебе управление гильдией явно не ценнее собственной жизни.

Веренд понимающе покивал.

- Славно, - он довольно улыбнулся и убрал пистолет в кобуру, - Что ж, я знаю, что ты человек слова - поэтому сейчас этого будет достаточно. Но мы всё же ещё побудем с вами, пока вы тут не закончите. Тем более, что без книги назад нам всё равно не выбраться.

- Без проблем.

И всё? Да вы издеваетесь! Я ошалело пиликал глазами, пытаясь переварить только что увиденное. Нет, конечно, я знал, что Ланкайт очень умный и сдержанный - но охарактеризовать также Майгода Веренда - того самого гильдийца, что приходил в ярость при каждом удобном случае, - как-то язык не поворачивался. Видимо, стоит пересмотреть своё мнение на его счёт.

Однако эта мнимая договорённость не решала проблему. Напротив. Теперь всё стало ещё сложнее. Количество вариантов возможного исхода событий увеличилось в разы. А я лишился поддержки, способной помочь остановить Грегори. Зараза...

Теперь придётся действовать одному. И придумать что-то нужно очень быстро. Пока статус-кво снова не поменялся...

- Взять... Взять!

Вот же... накаркал!

Знакомый утробный голос прошёлся по спине лёгким холодком. Я буквально почувствовал кожей приближение мрачных бестелесных сущностей. Они были близко. Возможно, на расстоянии вытянутой руки... И изо всех сил спешили вперёд, прекрасно зная, что и так припозднились.

Дьявол! Только их не хватало...

Хотя с другой стороны, может в этом есть свои плюсы? Возможно, они окажутся именно той силой, что наконец сможет сдвинуть чашу весов в нужную сторону. Главное самому раньше времени не попасться...

Грозный возглас Веренда переборол завывания теней в моей голове. Началось... Когда я выглянул из-за камней, уже вовсю тарахтели автоматные очереди. Гильдийцы били по кружащим в воздухе сгусткам тьмы, пытаясь попасть. Естественно, тщетно. Те, такое чувство, лишь задорились, проносясь всё ближе и всё быстрее над головами.

- Взять!

Одного из бойцов схватили, и он, беспорядочно брыкаясь, унёсся в пустоту. Его отчаянный вопль потонул в беспорядочном грохоте.

- Взять!

Маг наконец решил проявить себя. Он вскинул руки, начертав над головой светящийся круг. Мощное заклятие. Вспышки света помогли оттеснить лезущие отовсюду тени. Но при этом их атаки не сделались менее интенсивными. Напротив, они словно наметили для себя следующую цель, пытаясь теперь всем скопом преодолеть магическую защиту.

- Взять!

Очевидно, что долго маг так не продержится. Расходящиеся в стороны световые волны становились ощутимо слабее с каждым новым всплеском. Один из гильдийцев, видимо, решил прийти на помощь - и выскочил наперерез сразу целому сгустку теней. С криком вдавливая спусковой крючок...

Его просто поглотили. В секунду. Когда тени расступились, на землю с жалобным звоном упал лишь одинокий огнестрел.

- Взять!

Меня они всё ещё не заметили. Отлично. Это мой шанс!

Я устремился вперёд - и почти сразу натолкнулся на Веренда. Он стоял спиной, держа пистолет на вытянутой руке. Но выцеливал явно не кого-то из злобных сущностей. Выстрел!

Ему наперерез прыгнул один из "капюшонов" - и тут же замер, схватившись за грудь. Прямое попадание. Не жилец.

В этот момент я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. В самом прямом смысле. Пятачок тверди вокруг меня вдруг растворился, и, не успев схватиться руками за край, я начал падать в абсолютную пустоту...

Лишь в последний миг я успел рассмотреть, как тряпичная накидка слезла с головы раненого гильдийца. Раскрывая нежное, до боли знакомое лицо...

- Мира!

Девушка стояла не шевелясь и смотрела перед собой остекленевшим взглядом. А в груди расцветал яркий кроваво-красный цветок...

13. Конец всего. Часть 2: Кровь и слёзы

Её образ быстро скрылся из вида. Как и само поле боя. А огромная платформа стала стремительно отдаляться.

Я падал, всё ещё не веря увиденному. Мира... Как же так?

Это я втянул её во всё. Это из-за меня она погибла. Почему я не остановился, когда была возможность? Почему просто не отдал Ланкайту книгу? Зачем пошёл следом? Ведь если б не я, она... она была бы жива.

Впрочем, теперь у меня будет достаточно времени, чтобы корить себя. Падение в бездну обещало быть очень долгим. Кто знает, есть ли вообще у Изнанки дно?

- Взять...

Я спокойно глянул вверх. Тени... они последовали за мной. Что ж, даже здесь я облажался. Так пускай теперь сожрут меня - они давно этого хотели. А Ланкайту больше никто не помешает провести ритуал. И - кто знает - может он сумеет спасти ещё и Миру? Было бы неплохо...

Стоп... А может, её сумею спасти я?

Меня как будто током ударило. Осознание пришло в голову настолько быстро, что мысли не поспевали за чувством. Чувством того, что я могу всё исправить.

Закатав рукав, я проверил запястье. Отлично! Браслет всё ещё на месте. Хватит ли оставшейся энергии для перехода? Неважно. Как неважно и то, куда я попаду. Если есть хотя бы слабый шанс изменить судьбу Миры, я должен попробовать. Должен попытаться спасти ту, которую люблю...

Тени были уже совсем близко. Я ощутил на щиколотке мерзкое прикосновение холодной руки. Прочь, пакость!

Хоть я и знал, что пинок не даст результата, но собраться с мыслями это помогло. У меня будет всего один шанс - нужно всё сделать правильно.

Набрав в грудь побольше воздуха, я протяжно выдохнул - и потянул энергию из камня. Магический узор привычным образом стал собираться передо мной. Падение не мешало. Конечно, пришлось исхитриться и привязать конструкцию не к пространству, а к себе - и всё же получилось именно так, как я и задумал. Давай же. Почти...

Я услышал лишь слабенький треск... а после заклинание - как, впрочем, и браслет на запястье - разлетелось в пыль. Не вышло. Магической энергии не хватило.

Очередной провал. На этот раз последний, Генри...

Тени подбирались всё ближе. Их цепкие пальцы уже смыкались на моих коленках, тянули за пояс... Однако это было уже неважно. Я проиграл. Окончательно и бесповоротно.

- Да сгинь ты уже! - в порыве ярости я собрал в единый узел энергетические линии сущности, что пыталась ухватить меня за запястье, и, хорошенько потянув, разорвал. Тень тут же растворилась в пространстве, а остатки её спектра развеялись по воздуху.

Я приподнял одну бровь. А что, если?..

Идея была до нелепого простой. И оттого не менее гениальной.

Сразу вспомнилась та ночь, когда мы вдвоём с Мирой, стоя спина к спине, противостояли сотням таких порождений мрака. Позаимствованной у них энергии тогда с лихвой хватило, чтобы создать мощный магический барьер. Так почему бы не сделать это снова - только на этот раз пустить её на открытие прохода?

На раздумья времени не было. Я схватился за одну из струек силы, что текла по венам ближайшего сумеречного создания, и интенсивно потянул на себя. Затем ещё за одну. И ещё...

К первой тени прибавил вторую. После - третью. Поток энергии, сконцентрированный в моих руках, начал приобретать яркие пульсирующие очертания. Пора!

Я быстро повёл рукой, формируя нужный узор. Зачерпывая магию, словно художник краски. Рисуя свой величайший шедевр на непроглядно-чёрном холсте. Завершающий штрих. И...

Проход открылся внезапно. Реальность привычного мира разорвала пространство Изнанки, открыв долгожданный путь прочь. Повинуясь бьющему извне свету, тени были вынуждены отпустить. А я - не теряя ни секунды - перемахнул через край.

Паркетный пол встретил приятной болью в коленках. Ощутить себя живым очень здорово - особенно при учёте того, что перед прыжком я даже не глянул, куда именно отправляюсь. Богато обставленная комната, что расположилась вокруг, с тем же успехом могла оказаться морским дном или же жерлом вулкана. Мне всё-таки стоит быть осмотрительнее... Благо на этот раз обошлось.

Проход позади схлопнулся. Бросив довольный взгляд на оставленных по ту сторону теней, я махнул им рукой напоследок и поднялся на ноги, чтобы осмотреться. На большущем письменном столе обнаружил перекидной календарь и часы. И расплылся в улыбке, убедившись, что мой план удался.

Своим "прыжком" я выиграл целый час - время до того, как на Изнанке случится бойня. А судя по одинокому фото, изображавшему серьёзного отца и совсем ещё юную дочь, я понял, что снова оказался в доме Ланкайта. Точнёхонько там, где нужно!

Удивлены? Не знаете, как так получилось? На самом деле всё очень просто. Ещё после прошлого прыжка, при побеге из Клана, я стал подозревать, что конечная точка зависит не от места в Изнанке, где открыт проход. Нет, она зависит от собственных мыслей, что вплетены в магический узор. Проходя через тоннель при проникновении в дом Ланкайта я в этом удостоверился. И вот теперь окончательно проверил на практике.

Я оказался точно там и точно тогда, где надо. Ну разве что слегка помещением ошибся: кабинет Ланкайта - не самое лучшее место во всём доме, особенно если б хозяин оказался внутри. Но согласитесь, не слишком большая погрешность. Удача явно на моей стороне.

Приоткрыв дверь, я тут же услышал голоса.

- Сэр, я должен идти с вами, - это определённо Бровошрам. А судя по тону, очевидно, с кем он говорит, - Моя помощь может пригодиться...

- Не обсуждается, - Грегори был очень категоричен, - Ты уже достаточно проявил инициативы. Пришла пора отвечать за свои поступки. В этот раз обойдусь без твоих услуг.

- Но...

- Снова намерен не подчиниться?

- Нет, сэр, - после секундной заминки отозвался Кардо.

- Вот и прекрасно. Оставляю дом на тебя. К моему возвращению сюрпризов быть не должно.

Да уж, не сильно он справится...

Шаги стали расходиться. Я выглянул наружу и, никого не обнаружив, быстро пошёл по коридору. Нужно снова отыскать ту комнату, где Ланкайт откроет проход, и при этом постараться не попасть никому на глаза. Во всяком случае раньше времени.

Проходя очередную дверь, я заглянул в приоткрытую щёлку и обнаружил по ту сторону хорошо знакомый зал с коллекцией Грегори. С одного из постаментов на меня взирала Звезда Аскольна. " Шкатулка. Возьми её как представится случай"... Выходит, это он самый.

Недолго думая, я вошёл внутрь - и тут же понял, что в помещении не один. Быстро юркнул за ближайшую витрину, дабы не попасться на глаза Кардо. Он как раз стоял возле дальних полок, перекладывая какие-то экспонаты. Благо гильдиец был слишком занят, чтобы меня заметить.

Вот только как мне теперь забрать Звезду и при этом не попасться? Может, ну его? Уйду также, как и вошёл - и бог с ним? Нет. Гадалка не зря обратила на это внимание. Шкатулка мне определённо понадобится - хоть я ещё и не знаю, зачем... Как же её раздобыть?

Отвлечь бы его чем-то... да только есть риск спровоцировать кого-то ещё из охраны. А может...

- Ди, как слышишь меня? - аккуратно шепнул я в говорильник, пытаясь прикрывать рот ладонью, чтобы не издавать лишних шумов.

- Генри? - голос подруги звучал озадачено, - Ты разве...

- Я снова под номером два. Но давай все вопросы потом. Сейчас нужна твоя помощь. Ты ещё в системе?

- Да. Хотя меня очень настойчиво пытаются выкинуть...

- Отлично. Можешь перенаправить энергию узла в зале с экспонатами и создать что-то вроде тихой комнаты? Чтобы снаружи ничего не было слышно?

- Могу, но... - она замялась, - Ладно. Дай мне минуту.

- Хорошо...

Бровошрам повернул голову. Зараза, неужели услышал? Может всё-таки пронесёт?

- Кто здесь? - бросил он и повернулся всем телом. Начал осматривать витрины. Внимательно. Грозно.

Я сжался в своём укрытии, стараясь даже не дышать. Надеясь, что Кардо всё же решит, что ему показалось... Куда там! Экс-начальник охраны Ланкайта был не из тех, кто может проигнорировать хоть что-то подозрительное. Он медленно пошёл вперёд.

- Выходи давай. Я знаю, что здесь кто-то есть.

Дьявол! Ну же, Диди... Что там с узлом?

- Готово!

Довольный голос в ухе прозвучал словно музыка. А в следующий миг стены стали обволакиваться тонкой серебристой плёнкой. Она быстро растекалась вокруг, заволакивая собой всевозможные дыры. Чтобы ни единый звук не сумел проскользнуть наружу.

От внимания Кардо это тоже не ускользнуло. Я как раз видел его затылок в отражении одной из витрин - он принялся крутить головой, явно не понимая, что происходит.

- Эй, привет! - я высунулся из укрытия, оказавшись в метре от него, - Давно не виделись! Как поживаешь?

- Что? Опять ты? - он хмуро глянул через плечо, - Очень зря ты сюда сунулся. На этот раз...

Бровошрам резко развернулся, вскидывая огнестрел. Но я оказался быстрее. Подскочил к нему, сходу ударив костяшками пальцев в запястье - и тут же отпрянул назад. Оружие выскользнуло из онемевшей хватки и, звякнув о пол, укатилось в дальнюю часть зала.

- На этот раз предлагаю обойтись без опасных игрушек, - довольно бросил я, растянув губы в улыбке, - Если есть ко мне какие-то вопросы, то моё прошлое предложение всё ещё в силе.

Я демонстративно выставил перед собой кулаки. Очевидно, чтобы позлить противника.

Кардо томно вздохнул. И потерев ушибленную руку, сбросил пиджак на ближайший постамент.

- А не много ли ты на себя берёшь? - угрюмое выражение лица стало откровенно хищным, - Но будь по-твоему...

Бровошрам рванул вперёд, замахнувшись для удара. Я попробовал провернуть тот же трюк, что и тогда, в подворотне, но он успел уклониться - и, сразу поймав меня на ногу, с силой отбросил в сторону.

Я ткнулся спиной в ближайшую витрину. Больно! Но пришлось сразу уходить прочь, дабы не попасть под его очередной выпад. Шаг-другой влево... Теперь нас разделял небольшой столик со множеством крохотных и явно дорогих экспонатов.

Да уж, а Кардо не так прост! Он хоть и не такой здоровый, как тот гильдиец, но заметно быстрее. Реакция неимоверная! А ещё он раза в два крупнее меня, так что лишний раз попадать под его кулак не стоит...

- Что, уже сдулся? - довольно усмехнулся Бровошрам, - А бравады-то было!

- Да это так, разминка...

Он опёрся ногой в стол и толкнул в меня. Я, конечно, ушёл - но тут же попал под новую атаку. Кулак пронёсся в миллиметре от моего носа... Как и рассчитано! Уклонившись, я вдарил ему прямо под локоть. О, а вот это ты точно прочувствовал!

Яростно стиснув зубы, Кардо снова попёр на меня. Гримаса на его лице... честно, жуть! Мне откровенно захотелось убежать! Не перестарался ли ты, Генри?

Сделав левой ложный замах, он снова ударил правой. Ага, попадусь, как же! Я опять ушёл в сторону - и ударил точнёхонько туда, куда и в прошлый раз. О, да! Как ни крути, Бровошрам, а твоя ведущая рука теперь не скоро придёт в норму.

Чёрт! Я отскочил, кое как избежав пинка с разворота в лицо. И поспешил разорвать дистанцию. Впрочем, гильдиец не торопился гнаться следом. Придерживая ушибленное место, он неотрывно следил за мной внимательным взглядом.

Сумел успокоиться? Плохо. Одолеть взбешённого врага гораздо проще, чем того, кто сохраняет холоднокровие...

- Прости, не расслышал... - ухмыльнулся я, пытаясь снова сыграть на эмоциях, - Кто это там сдулся?

Кардо покрутил травмированной рукой, несколько раз согнув и разогнув пальцы. А после совершенно непринуждённо потянулся.

- А ты не плох, - признал он, - Мне будет даже немного жаль портить тебе личико.

Бровошрам снова рванул вперёд. Быстро! И вместо кулака в скулу - от которого я привычно уклонился, - я получил коленом под дых. Согнулся. И прежде чем опомнился, схлопотал оплеуху по шее.

Рухнув, прокатился по полу - и чудом успел укрыться за ближайшей витриной, избежав очередного пинка. Однако на этот раз он и не думал отставать. Хотел схватить меня за ботинок - но я, умело брыкнувшись, продолжил двигаться вперёд. Довольно неуклюже поднялся на ноги - и принялся петлять между экспонатами, дабы снова не угодить под раздачу.

Гильдиец наконец отстал. Внешне он оставался совершенно спокоен. Похоже, ситуация начинала его веселить.

- Эй, Генри, куда же ты убегаешь? Не ты ли хотел выйти один на один? Так ты бежишь не в ту сторону. Вот он я! Или снова надеешься укрыться за женской спиной?

Зараза! А он силён. Не переоценил ли я свои возможности?

Хотя отступать всё равно уже поздно. Да и будь я не я, если бы не припас для него пару трюков...

Я выскочил вперёд. Кардо ожидал новых уходов в оборону и ударов исподтишка... На том и попался! Резкий прямой в нос - и сразу же с разворота локтём в челюсть. Пока он потерялся, ещё один, чтобы окончательно сбить равновесие... Нет, не вышло! Он перехватил мою руку и сам послал в нокдаун коротким тычком в висок.

Перед глазами поплыло. А Бровошрам, не теряя времени, повалил меня на стол и принялся душить. С его окровавленного носа мне на грудь упала пара капель... Мерзость!

Чувство отвращения помогло сознанию не ускользнуть и даже собраться с мыслями. Я щёлкнул по внешней стороне его запястий и сразу - по внутренней. Его пальцы разжались, а руки раскинулись в стороны. Я тут же вскочил и боднул промеж глаз. Приятный хруст возвестил, что удар достиг цели.

Кардо отшатнулся и, покачиваясь, опёрся спиной о колонну. Перевалившись через край столешницы, я и сам кое-как удержался на ногах. Похоже, он рассёк мне бровь - глаз заливало багровой поволокой. Да уж, не самый идеальный выпад, Генри...

Но и противник выглядел не лучше. Стоял с явным трудом. Физиономия расквашена. Нос по-любому придётся вправлять... Неплохо я его.

- Эй, может хватит на этом? Объявим ничью?

- Да я тебя... Выскочка!

Этот парень сдаваться явно не привык. Но и я не умел проигрывать. Тем более, что у меня на его счёт был заготовлен особый план. Бровошрам как раз достиг нужной кондиции.

Рядом на столе глаз заприметил парочку подходящих артефактов. Линии магического узора сложились будто бы сами собой, раскрывая в полу позади меня пространственный разрыв. Главное теперь всё правильно провернуть.

Кардо, как и ожидалось, снова попёр вперёд. Судя по тому, как его качало, действовал он явно из последних сил. Замах и... Удар!

Я перехватил его руку и, навалившись всем телом, перекинул через край столешницы. Точно в лузу! Легонько вскрикнув, он исчез в пустоте - а проход за ним мгновенно закрылся. Волшебно!

Так, давайте только без нервных вздохов и возгласов негодования. Он и так еле двигался, так что я победил честно. А финальный штрих был нужен только для того, чтобы лишний раз не возиться...

И нет, я не убийца. Кардо жив и здоров. Более того, если я всё рассчитал верно, то он появится именно там и именно тогда, когда нужно. А если нет... ну что ж, придётся немного повозиться, выискивая его на Изнанке. Но ведь с книгой это не так сложно. Да и пропасть бездонная, так что не разобьётся.

Что? Как же тени и прочие злобные сущности? Нужен он им... Ей богу, хватит нагнетать! Будет в порядке ваш Кардо. Давайте лучше назад к сюжету... Там же вот-вот начнётся самая важная часть!

Тяжело дыша, я поднялся на ноги. Что ни говори, а эта схватка меня потрепала. Жаль, рассиживаться времени не было...

Окинув взглядом по сторонам, я разыскал витрину со шкатулкой и сразу направился к ней. Хотел было с ходу начать взлом, но, покумекав с секунду, просто ввёл несколько цифр на приборной доске. Сработало! Зелёная лампочка возвестила о том, что охранная сигнализация снята.

Эх, говорил же Ланкайту сменить код. Не послушал - чем значительно облегчил мне жизнь. Теперь Звезда Аскольна у меня. Чего нельзя сказать о книге... Придётся снова её добывать. Почему-то я всё ещё был уверен, что "решение", о котором говорила гадалка, явится лишь тогда, когда в моих руках окажутся оба артефакта. А значит, в путь.

- Ди, приём. Я тут закончил. Можешь снимать завесу.

- Поняла тебя... Готово.

- Спасибо, - улыбнулся я, пронаблюдав, как серебристая плёнка стремительно стекает со стен, - И ещё. Скоро сюда заявится Веренд. Не говори об этом местному Генри - пускай сюрприз будет.

- Уверен? - подруга ответила так, будто уже ничто не способно её удивить.

- Ага. Скажи, что не знаешь, из-за чего шум.

- Ладно, поняла. А ты куда теперь?

- На Изнанку, естественно. Буду спасать мир.

Я услышал её тяжёлый вздох.

- Ясно. Удачи тебе, Генри.

- Ага. Скоро свидимся.

- Надеюсь, - и она отключилась.

Я медленно выглянул наружу - а после со всех ног устремился по необычайно пустынному коридору. Похоже, кроме Кардо в особняке действительно не оставалось никого. Что ж, оно и к лучшему.

Возле одной из дверей на мгновенье задержался. Она была единственной цельнометаллической на всём пролёте. А это не здесь меня держали?

Услышал по ту сторону шум... Затем голос...

- Эй, кто там?!

Зараза, местный Генри! Не хватало ещё, чтобы он всё понял. Нужно очень аккуратно пройти мимо. Неплохо было бы оставить для Веренда какую-нибудь подсказку, мол "откройте меня". Но ничего, думаю, сами догадаются...

Оказавшись на достаточном расстоянии, я снова перешёл на бег. Теперь время шло на минуты. Ага, мне сюда.

Заглянув в нужную комнату, я увидел на стуле сбоку забытый кем-то плащ. Оказался лишним? Не беда, мне как раз будет в пору. Приодевшись, я шагнул в проход, что как раз оставался открыт. Встречай, Изнанка!

Честно, я рассчитывал, что придётся снова играть в догонялки, выискивая путь по хлипким камням. Но на деле всё оказалось гораздо проще. Похоже, у Ланкайта с книгой что-то не заладилось. Во всяком случае всю дружную компашку я обнаружил на краю уже знакомой платформы.

- Здравия всем! Спасибо, что подождали.

В лицо тут же уставилось несколько огнестрелов. Щелчки передёрнутых затворов сообщили, что гильдицам совсем не до шуток.

- Генри? - послышался возглас Миры.

В мешковатом балахоне её было почти не узнать. Благо хоть капюшон на лицо не натянула - в отличие от большинства собравшихся. Щёки румяные. И взгляд живой - совсем не как тогда...

Девушка вышла вперёд. Однако Ланкайт тут же её оттеснил.

- Что ты тут забыл? - потребовал он, - И как ты так быстро?..

- Фокусник не раскрывает своих секретов, - улыбнулся я, - Но давайте не горячиться. Я пришёл помочь.

- С чего бы? Ты же был категорично настроен.

- Обстоятельства изменились. Да и скучно сидеть взаперти, - я развёл руками, - Так что может опустите пушки? Вижу, у вас возникли трудности. Глядишь, подсоблю.

Грегори раздумывал около минуты - и наконец махнул рукой.

- Ладно, парни. Отбой.

- Вот и славно.

Протиснувшись мимо всё ещё взирающих с недоверием капюшонов, я подошёл к Мире и принял книгу у неё из рук. Она смерила меня полным удивления взглядом.

- Генри, может, объяснишь, что происходит? - услышал я шёпот в самое ухо, - И что у тебя с лицом?

- Долго рассказывать. Если коротко, я - Генри два.

- Опять?

- Ага.

- Засада... - она нахмурилась, - Что-то пойдёт не так?

- О, многое... Скоро явится Веренд, так что нужно поторопиться.

- Веренд? Но как?

- Вычислил нас в Поднебесной. Говорю же, долгая история...

- Эй, ну что там?! - нетерпеливо бросил Ланкайт. Ему явно было интересно, о чём это мы с Мирой шушукаемся.

- Сейчас всё будет! - я недовольно покачал головой, - Вот же нетерпеливый...

- Уверен, что получится? - лицо девушки изображало озабоченность, - Я уже пробовала, но что-то не пошло. Гаринг так и вовсе сказал, что умывает руки.

Судя по всему, именно так звали мага. Чего это он? Вроде ж силён. Не чародейское это дело, книжки воровские читать?

- Получится, - уверенно заявил я, - Смотри.

Я знал, что делать. Повторил тот же трюк, что и вчера у Михона. Но на этот раз предусмотрительно положил книгу на пол, позволив ей прогореть...

- Что ты?.. - чуть ли не взвыл Грегори, но я успокаивающе поднял ладони.

- Всё хорошо. Это часть заклинания.

Книга изменилась. Как и тогда, я обнаружил внутри светлые пятна на совершенно чёрных страницах. Но на этот раз... я их понимал!

Удивительно! Видимо, Изнанка всё-таки оказывала своё влияние. От артефакта стала лучиться ослепительно-золотая аура. Я почувствовал, как она обволакивает меня. Становится со мной одним целым...

- Готово, - наконец резюмировал я, - Что ты там собирался найти?

- Древо Жизни.

Впрочем, я и так знал ответ. Действуя скорее по наитию, я мысленно обратился к книге. И она, пролистав, раскрыла предо мной нужную страницу. Путь, что узкой тропой вёл через бескрайние просторы бездны, был изображён неясною чередой пятен. Оставалось его лишь проявить...

Я воззвал - и тут же узрел результат своего зова. Из пустоты появился камень. А после - ещё. Начинаясь от края нашей платформы, дорожка стремительно стала обрастать всё новыми элементами. И это не те невзрачные уступы, по которым мы шли в прошлый раз. Неуверенно. С опаской вымеряя каждый шаг.

Сейчас камни ярко светились всё тем же золотым спектром. Будто приглашая вступить на себя.

Судя по хилой реакции гильдийцев, яркого свечения они не видели. Похоже, это прерогатива обладателя книги.

Ланкайт так и вовсе присел возле первого уступа, скептически скосив взгляд.

- А это точно надёжно?

- Точно. Идём.

Я пошёл первым. Но практически сразу остановился, угрюмо оглянувшись на спутников.

- Так, идём осторожно, след в след. Смотрим под ноги, а не по сторонам. Ничего вокруг не трогаем. Отстанете - ждать никого не буду.

Лёгкий кивок капюшонов показал осознание. Ланкайт лишь молча скрестил руки на груди.

- Вот и отлично, - подтвердил я, - Все всё поняли. В путь.

В этот раз дорога чувствовалась иначе. Даже каждый шаг ощущался по-особенному. Я словно не шёл - а парил. Прямо над бездной. А камни будто сами собой вырастали у меня под ногами, мягко, словно сотканные из ваты, поднимая кверху.

Казалось, даже реши я прыгнуть в сторону, надёжная опора тут же вырастет подо мной, не позволив упасть. По сути, с книгой в руках я мог двигаться куда хочу и как хочу. Хотя, конечно, это была лишь догадка... Проверять не хотелось.

Когда мы преодолели примерно две трети пути, а вокруг уже вовсю плавали острова - к которым, кстати, гильдийцы даже и не думали сунуться - Мира решила меня нагнать. И снова обратилась так, чтобы идущие позади не смогли услышать.

- Так всё-таки, что произошло?

Оглянувшись, я обнаружил, с каким тщанием она изучает моё лицо. Всё настолько плохо?

- А, ты об этом? Пустяки, - отмахнулся я, - С Кардо немного повздорили.

- Немного? - хмыкнула она, - И что, кто кого?

- Как видишь, я сейчас здесь и на ногах, - интересно, улыбка будет уместна? - А ты сомневалась?

- Ну-ну, - серьёзность не сходила с её лица, - А что с ним?

- Жить будет. Правда, обратиться к целителю всё же придётся.

- Это хорошо, - вздох явного облегчения. Бровошрам для неё в самом деле настолько важен? Что-то раньше я не замечал.

Видя моё непонимание, Мира решила пояснить:

- Не подумай, я не питаю к нему сильных симпатий. Просто Кардо... - она снова вздохнула, - Он почти что член семьи. Я помню его с самого детства. Играл со мной, когда я была ещё совсем маленькой. Поэтому не хотелось бы, чтобы он того... ну ты понял.

Ага, понял. Правда теперь задумался, такой ли хорошей идеей было кидать его в портал. Что ж, будем надеяться, обойдётся...

- Вы сцепились, когда ты пытался добыть шкатулку? - между тем продолжала Мира. А от неё ничего не скроешь.

- Ага.

- Ну и как, сумел?

- Обижаешь! - я хлопнул по рюкзаку, - Разве ж жалкие охранные системы и гильдийцы с пушками могут меня остановить?

Она задумчиво приподняла брови.

- Так может ты проверишь то, что хотел? Пока оба артефакта у тебя.

Я покачал головой.

- Не сейчас. Не зная, что из этого выйдет, лучше быть на твёрдой земле. Да и твой отец смотрит. Сомневаюсь, что к манипуляциям с книгой и шкатулкой он отнесётся очень доверительно.

- Твоя правда.

Впереди забрезжил свет. Ага, вот мы и почти пришли!

Но не успела улыбка закрепиться на моём лице, как разум резануло уже знакомое чувство. На этот раз без видений - и всё же я чувствовал. Знал, что Блёклый близко. Нужно торопиться...

Было и ещё кое-что. Странное ощущение, словно кто-то, запрыгнув на меня, начал интенсивно топтаться...

Я резко оглянулся - и тут же всё осознал. Генри первый. Он уже здесь. Идёт по тропе, почти след в след за нами. Зараза. Я думал, у нас больше времени.

- Нужно ускориться, - бросил я, - Давайте. Цель уже близко, - и, не дожидаясь ответа, перешёл на бег.

Прогулка над пропастью становится гораздо проще, когда ты уверен в маршруте. Подсветка камней здорово помогала. А ощущение заветной книги в руках придавало странную уверенность.

Мы прибыли к нужной платформе, когда преследователи были ещё далеко. Я чувствовал каждый их шаг - и потому без труда мог определить их местонахождение. Они двигались гораздо медленнее, чем мы, давая нам фору примерно минут в двадцать. Хватит ли этого?

- Что... это оно? - уточнил Ланкайт, завидев впереди остатки великого Древа. При этом лицо заметно нахмурилось. Да уж, не такое он ожидал увидеть...

- Оно, - подтвердил я, принявшись спускаться по камням, - Давайте, сюда.

Преодолел спуск достаточно быстро - всё-таки во второй раз это было куда как сподручнее. Остальные тоже не отставали. Миру пришлось пару раз поддержать, но в целом всё прошло довольно гладко.

- Ну что, все в сборе? Идём, - позвал я, сделав шаг в сторону каменных клыков. И сразу услышал позади звонкий щелчок затвора.

Обернувшись, обнаружил, что Грегори держит меня на мушке. Вот... незадача.

- Эй, ну чего ещё? Я же привёл вас к нужному месту.

- Обожди, - лицо гильдийца не выражало никаких эмоций, - Прежде чем двинемся дальше, я хочу уточнить у тебя пару вопросов. Начну с главного, - он сделал короткую паузу, - Ты который из двух?

А вот это было неожиданно! Признаться, я немного опешил. Ему известно о перемещениях во времени? Но откуда?

Пытливый взгляд на Миру - она лишь медленно покачала головой. Судя по выражению лица, удивлена не меньше моего. Что ж, значит не она... Но тогда кто?

- Что ты имеешь ввиду?

Сыграть под дурачка - порой, самый лучший выход из ситуации. Это у меня всегда неплохо получалось.

Однако Ланкайт так не думал. Хоть он и оставался внешне спокоен, но вот глаза теперь стали напоминать две узкие щёлки. Того и гляди, огонь полыхнёт...

- Отец... - попыталась вступиться Мира, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять: говорить Грегори намерен только со мной.

- Прекращай этот спектакль, - настоятельно попросил гильдиец, - Кардо показал мне записи камер из Поднебесной. Ты был сразу в двух местах одновременно. И даже не пытайся сослаться на системный сбой, - он устало вздохнул, - В общем-то мне не важно, как вы это провернули. Есть у тебя брат-близнец - или же это просто маски. Главный вопрос: зачем?

Выходит, ему известно не всё. Но вот радоваться ли? Частичная правда порой бывает даже хуже самой откровенной лжи...

- Зачем было лгать мне в лицо? - тем временем продолжал Грегори, - Делать вид, что потерял книгу - а после проникать в мой дом, прихватив её с собой? Что ты задумал, Генри? И Генри ли? Ведь если нет, то твоя ценность в моих глазах резко падает до нуля...

Дуло, смотрящее мне в лоб, говорило красноречивее любых слов. Похоже, Ланкайт настроен очень серьёзно.

- Я - Генри...

В горле пересохло. Оттого голос наполнился заметной хрипотцой. Пришлось прокашляться.

- Это действительно так, - я даже покивал для убедительности, - И - хочешь верь, хочешь не верь, - но моя главная цель в том, чтобы все сегодня уцелели. Так что, может, всё-таки уберёшь пушку?

- Понятно, - он пожевал губу, - А у того второго? Он же сейчас следует за нами? Для чего?

Врать определённо не следует. Но выложить всё как на духу... Не станет ли всё ещё хуже?

- Прежде всего, он идёт не один, - начал я, аккуратно подбирая слова, - С ним люди Веренда. И ведёт он их не по своей воле. Поэтому и нужно торопиться, пока нас не нагнали...

- Ясно, - он задумчиво почесал висок огнестрелом, - Так-то дело говоришь. Но есть у меня идея получше... Почему бы просто не сбросить их вниз? Ведь с помощью книги это возможно? Тогда и никакой опасности не будет.

Я внимательно проследил за его взглядом, что уткнулся в артефакт в моих руках. Скинуть всех в пропасть? А идея ведь здравая... Правда, сделать это до того, как явятся тени, означало обречь местного Генри на вечные скитания в пустоте. Но зато Мира будет спасена. Вдвоём уж мы как-нибудь с порождениями тьмы управимся. Если, конечно, я останусь... не знаю, как поведёт себя линия времени при таком раскладе. Но ведь вносить изменения я ещё не пробовал. Может, пришла пора?

- Ладно.

Я покорно раскрыл книгу и вгляделся в нужную страницу. Золотая аура дрогнула - а я буквально ощутил, как созданная мной тропка начинает стремительно растворяться. Что ж, прости, Генри первый...

- Нет!

Мира выхватила артефакт у меня из рук и тут же отступила на несколько шагов. Золотистый спектр начал перетекать в неё. Она прикладывала все свои силы, чтобы остановить запущенный мною процесс. И судя по решительному взгляду, у неё получилось...

- Я не позволю... - выдохнула она, - Не позволю загубить того, кто мне дорог. Даже если это делаешь ты сам.

- Мира...

- Миранда, сейчас же перестань.

- Нет, отец! - она с вызовом посмотрела на Грегори, - Тебе придётся меня выслушать. Генри тебе не враг. И да, я очень хочу, чтобы мама вновь была с нами - но и его не хочу потерять. А для этого нужно ему довериться. У него всегда есть план. Ведь так? - требовательный взгляд перекочевал на меня.

Что я мог ей ответить? Что уже который день, вопреки своим убеждениям, действую по чистому наитию? Что единственное, чего я хочу, - это спаси её, но до сих пор не уверен, смогу ли? Что по моему мнению вся эта задумка с деревом изначально обречена на провал? Сказать ей это?

Нет. Я прекрасно знал, что именно она хочет услышать.

- План есть, - я повернулся к Ланкайту, - Но чтобы его реализовать, нам нужно поторопиться.

Гильдиец с минуту мерил меня серьёзным взглядом - а после обречённо махнул рукой.

- Если уж моя дочь просит, - он выставил указательный палец, - Но учти, если выкинешь какой-нибудь трюк...

- Ты будешь первым, кто пустит в меня пулю, - быстро оборвал я, - Да-да, уяснил. И теперь, когда мы закончили, может, пойдём?

В очередной раз тяжело вздохнув, Ланкайт согласился.

Времени оставалось совсем немного. По пути я изложил им свои мысли по поводу того, что должно случиться. Объяснил Гергори, как он должен себя вести и где следует находиться его людям. Чтобы всё совпало - и Веренд вместо перестрелки пошёл на мирные переговоры.

Естественно, упустил тот факт, что при определённом раскладе Миру могут убить - ведь если я всё сделаю верно, этого и не произойдёт.

По итогу в моей голове даже сложилось нечто, напоминающее реальный план. Правда, им я не мог поделиться ни с кем, кроме подруги. Я прямо сказал об этом Ланкайту.

- Ладно, - после секундного раздумья, процедил он, - Как я уже сказал, раз уж моя дочь тебе доверяет... Но не вздумай нас подвести, Генри.

Я молча кивнул.

Тем временем мы уже добрались до подножья Древа. Признаться, было совсем не удивительно обнаружить возле пары мощных корней уже знакомую неоконченную семилучевую звезду. Выходит, кто-то задолго до нас пытался провести здесь некий обряд - но он толи не удался, толи просто рисунок от времени стёрся. А вся возня гильдийцев возле этой конструкции была не более, чем представлением. Моим собственным представлением.

Был ли вообще у Грегори чёткий план по воскрешению жены? Или он, как и я, действовал чисто по наитию? Пожалуй, стоит спросить, когда разберёмся с первоочередной проблемой...

Я отвёл Миру в сторону.

- Ну? - пытливо бросила она, - И что ты там придумал?

- Всё пойдёт немного не так, как я сказал твоему отцу. С Верендом удастся договориться. Но в самый неподходящий момент нападут тени - и начнётся перестрелка. Единственный способ избежать жертв, избавиться от нежданных гостей до того, как всё окончательно выйдет из-под контроля.

- И как ты собираешься это сделать?

- Так же, как попал сюда. Скину первого Генри в пропасть, - она округлила глаза - но я успокаивающе выставил руки, - Не переживай, он будет в порядке. Тени отправятся за ним, и он воспользуется их энергией, чтобы открыть проход. Так мы убьём сразу двух зайцев.

- Хм... вроде звучит логично, - она потеребила подбородок, - А ты уверен, что удастся провернуть?

- Уверен. Главное... - я сделал непростительно долгую паузу, - Когда всё начнётся, просто найди укрытие - и не высовывайся, пока тени не уйдут.

- Почему так?

- Поверь. Просто так надо.

Ведь если я смогу избавиться от местного Генри хотя бы на секунду раньше, то сумею спасти тебя. Линия времени никак не пострадает, а ты останешься жива. Просто избегай опасности хотя бы несколько мгновений...

Мира внимательно посмотрела на меня.

- Генри, ты точно ничего не умалчиваешь?

Умалчиваю что? Как случайная пуля Веренда тебя убьёт? И как я, падая в бездну, буду наблюдать последний вздох, что покидает твоё тело? Это ты хочешь услышать? Нет уж... Я не позволю этому повториться.

- Уверен.

Голос был твёрд. Ей пришлось поверить.

Моя связь с тропой, которая всё это время оставалась активна, возвестила о том, что наши преследователи подобрались к самому краю. Возможно, вот-вот смогут нас увидеть...

- Пора, - я направился к гильдийцам, собравшимся возле магической фигуры, - Они уже здесь. Действуем, как оговорено.

- Хорошо, - кивнул Ланкайт - и на ходу выхватил артефакт у меня из рук, - Но пусть это пока побудет у меня. Не хотелось бы, чтобы ты вдруг решил смыться.

Дьявол! А вот это совсем нехорошо. Без книги я не смогу управлять Изнанкой... Чёрт бы тебя побрал, Грегори! Вот обязательно нужно повыделываться?!

Тем не менее внешне моё лицо оставалось воплощением невозмутимости.

- Пусть так, - отозвался я - и прошёл к обозначенному месту на одной из оконечностей звезды.

Мира оказалась рядом.

- И что теперь? - шёпотом уточнила она, - Как ты?..

- Не переживай. У меня ещё будет возможность вернуть книгу. Главное - позаботься о себе. И накинь капюшон.

- А это ещё зачем?

- Так надо, - отрезал я - и натянул на голову свой.

Далее всё шло как в дешёвой пьесе - с заранее заготовленными ролями и плохо разученными репликами. Как ни старался, Ланкайт не смог естественно отыграть удивление от встречи - его лицо выглядело откровенно глупо. Благо дальше сумел собраться и говорить, как подобает главе гильдии.

Зато я довольно пронаблюдал, как заветный артефакт перекочевал из рук в правый карман накидки. Когда появится возможность, мне просто нужно сделать шаг вперёд - и аккуратно достать его. Для опытного вора нет ничего проще.

А вот и первый Генри показался. Наивно полагает, что никто не замечает его выглядываний из-за скал. Эх, ну что за балбес... Порой я сам себе удивляюсь.

- Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? - слова Ланкайта снова заставили переключить внимание на происходящее передо мной. И ведь как убедительно сказал! А я ещё гадал, как он умудрился разглядеть бойца Артефактов, что скрылся среди камней. На деле всё оказалось гораздо проще.

Но долой ненужные мысли. Сейчас надо быть начеку, ведь вот-вот наступит кульминация. Стороны договорятся - а вслед за этим явятся создания сумрака.

- Без проблем.

Ага, вот она заветная фраза, после которой всё начнётся. Я украдкой глянул на подругу. Пожалуйста, Мира, только не подведи. Обязательно спасись...

На этот раз я увидел их даже раньше, чем смог услышать. Несколько тёмных сгустков пронеслись над дальними скалами. Затем ещё пара - с другой стороны. А после их стало действительно много...

Всё понеслось по уже знакомому сценарию. Стараясь не обращать внимания на стрельбу, я сделал аккуратный шажок вперёд. Гильдийцы слишком отвлечены, чтобы обратить внимание на одинокого воришку. Это мой шанс...

Краем глаза подметил, что Мира укрылась неподалёку, за огромным корнем Древа Жизни. Умница. Будь там. Скоро всё кончится - и никакая пуля тебя не достанет.

Ланкайт интенсивно вертел головой по сторонам, всё ещё стоя ко мне спиной. Даже если и заметит в последний момент, это мне не помешает. Вот она, книга! Сделав решительный шаг, я ухватился за корешок...

- Эй, ты!

Веренд ошалело глядел на меня. Всё прочее разом потеряло для него интерес. И только секунду спустя я осознал, что капюшона на моей голове уже нет...

- Ты... - прорычал он - а после резко вскинул огнестрел.

Дьявол... Нужно успеть отскочить. Вот только куда? Ближайшие скалы слишком далеко, а местный Генри уже бежит к нам. Вон его ноги, промелькнули за валунами. Если он меня увидит... хотя, пожалуй, будет хуже, если я получу пулю в лоб.

Что же делать?

Не видя лучшего выхода, я резко прыгнул вбок. И одновременно с этим раздался выстрел.

Попал?

Уже развернувшись на земле, я посмотрел назад. И увидел её...

Не знаю, как она успела. Без шума. Без единого вскрика. Мира заслонила меня собой. И теперь стояла, слегка покачиваясь. Готовая вот-вот рухнуть... На её одежде, в районе спины, появились красные подтёки.

Я чисто машинально раскрыл книгу, сделав то, что требовалось. А когда Генри первый скрылся в пустоте, я откинул бесполезный артефакт и ринулся к подруге.

Она упала прямо мне на руки.

- Мира... ну зачем же? Зачем ты... Мира... Ну пожалуйста!

Однако она уже не могла ответить. Прямое попадание в сердце не дало ей такой возможности.

Я понял, что не чувствую ни её дыхания, ни пульса. Да и тело в единый миг стало необычайно холодным. Но самым жутким были глаза... Этот пустой наполненный болью взгляд я, пожалуй, никогда не забуду. Как я боялся его увидеть... снова.

- Мира...

- Да, жаль деваху. Красивая была.

Я поднял голову. Передо мной стоял глава Артефактов. И ухмылялся во весь рот. Зараза...

- Веренд!

Лишь мгновенье спустя я осознал, что страшный рык, достигший моего слуха, - это мой собственный голос. Я был зол. Просто в бешенстве. Однако я не бросился к нему - боясь отпустить ту единственную, что уже потерял...

Майгод явно не этого ожидал. Держа огнестрел наготове, он склонился немного вперёд. Словно пытаясь разглядеть, чего это я медлю... А после противно заржал в голос.

- Да ладно, чего ты? Расстроился? Брось. Ты ведь сам виноват. Говорил же, постой в сторонке - нет, тебе обязательно нужно что-то учудить. Ну и вот, - он развёл руками, - Хотя я бы на твоём месте радовался. Такая девушка отдала за тебя жизнь. Просто сказка!

Зараза!

Где Ланкайт? Где тени? Где хоть кто-то, кто вобьёт его слова ему же в глотку? Хоть кто-нибудь! Сам я не могу... у меня нет сил...

- Ладно, - Веренд снисходительно покивал, - Облегчу твои страдания. Не говори потом, что я не добряк...

Огнестрел уставился на меня. Вот и всё. Может, и хорошо? Мира, я уже иду... наше расставание продлилось совсем недолго...

Хлоп...

Это не был звук выстрела. А скорее человек, что материализовавшись из воздуха, свалился точно гильдийцу на голову - и повалил его на пол. В образовавшемся живом клубке я с трудом смог различить очертания Кардо.

Выходит, моя задумка сработала. Только немного позже, чем требовалось. Невыносимо поздно...

Пыхтя и тараща глаза, Бровошрам вскочил на ноги. Глянул на меня, а после - на Миру. И застыл. Сложно угадать, какие мысли в этот миг пронеслись у него в голове. Возможно, непонимание граничащее с безумием?

- Кардо, это он... - прошептал я, снова не узнав своего голоса, - Мира... мертва... Веренд убил её...

Судя по опущенным бровям, он был зол. Возможно, ненавидел меня в этот миг. Был готов расправиться со мной прямо здесь и сейчас - дабы разом отплатить за всё причинённое зло.

Его можно понять.

Но неприязнь ко мне не шла ни в какое сравнение с той болью, что принесла ему потеря подопечной. И злостью на человека, который её убил...

Резко развернувшись, Бровошрам устремился к Веренду. Тот как раз поднимался на ноги. Ухватив главу Артефактов за шкирку, Кардо сунул кулак ему в лицо, а после - ещё раз, снова повалив вниз.

Я этого не видел. Не видел, как улыбка стёрлась с лица гильдийца, превратившись в багровое месиво. Не видел удара ногой под дых, что заставил Веренда отхаркивать кровью. Не видел, как Бровошрам, локтём пригвоздив противника к земле, спокойно подошёл к лежащему рядом огнестрелу.

Всё это время мой взгляд был устремлён на прекрасные черты моей подруги. Такое милое, спокойное лицо. Почти как живое... и лишь пустые глаза напоминали об обратном.

Прогремевший выстрел возвестил, что всё кончено. Веренд больше не сможет ни над кем насмехаться.

Я понимал, что буду следующим. Ведь это я повинен в её смерти - а значит, Кардо придёт и за мной. Пускай. Я не буду сопротивляться.

Рядом послышались шаги. Я всё также смотрел на Миру, пытаясь не упустить ни секунды. Пусть её образ будет последним, что я увижу в этой жизни...

- Доченька моя! - опустившись рядом, гильдиец выхватил девушку у меня из рук и прижал к себе, - Дочка...

Ланкайт? Я удивлённо уставился на него. Где он был всё это время? Может, кто-то из быков, пытаясь защитить, отвёл в укрытие? Неважно. Предо мной лишь ещё один человек, который должен желать моей смерти.

- Грегори... - слова с трудом выходили наружу. В горле образовался страшный ком, - Простите, я подвёл вас... Повёл её...

Глянув на меня, он неожиданно спокойно улыбнулся. Жутковато...

- Всё хорошо, - в его глазах пылали странные безумные огоньки, - Всё ещё можно исправить. Мы спасём её.

- Что? Но как?

- Древо Жизни! - Ланкайт буквально засиял, - Мы нашли его. И с его помощью мы сможем воскресить любого. Нужно только разобраться... Ты ведь поможешь мне, Генри?

Возможно, рассудок Грегори окончательно помутился от горя. И всё же в том, что он предлагал, прослеживались здравые нотки. Вот только...

- Не выйдет, - покачал я головой, - Дерево мертво. И скорее всего уже очень давно.

- Нет. Древо Жизни не может умереть. Просто нужно понять, как его восстановить. Уверен, вместе мы найдём решение...

Решение? Как же! Судя по септаграмме, кто-то очень постарался, чтобы от древа остался один трухлявый пень. Сколько не поливай, а плодоносить он больше не будет. Какое тут может быть решение?

Решение...

"Возьми её как представится случай. Возможно, в этом для тебя единственное решение". Шкатулка!

Мысль полыхнула огненной вспышкой - а в следующий миг я уже полез в рюкзак.

- Что-то придумал? - аккуратно положив Миру на землю, Ланкайт удовлетворённо посмотрел на меня.

- Не знаю. Возможно, - выудив артефакт наружу, я покрутил его перед лицом.

- Звезда Аскольна? - уточнил гильдиец, - Откуда ты?..

- Неважно... Что вообще известно о человеке, создавшем её?

Грегори на мгновенье задумался.

- В основном лишь общие сведенья. Аскольн был удивительным мастером, жил в единении с природой и, возможно, именно из неё черпал свои силы. В нашей гильдии о нём сохранилось множество легенд. В которых, увы, мало конкретики.

В единении с природой? Множество легенд? Звучит как ниточка, что связывает древнего мастера с древоводами. Как бы так не оказалось, что он и был основателем гильдии.

А сама шкатулка... я поднёс её к глазам. Материал по своей структуре уж очень напоминает Великое Древо. Не из него ли Аскольн изготовил своё детище? А если так... Может, если её открыть здесь...

Я открыл. Но внутри оказалось пусто. Зараза...

Ланкайт недоумённо посмотрел на меня.

- Чего ты хочешь добиться?

- Помнится, вы говори, что Аскольн что-то спрятал в шкатулке. Как мне кажется, это и есть то самое "решение".

- Допустим. Но как ты собрался "это" достать?

Я нахмурился. Вот надо ему говорить под руку?

Так, посмотрим. Что мне известно? Изъять предмет из шкатулки может лишь тот, кто туда его положил. Я могу это сделать, скопировав спектр владельца. Но Аскольна я никогда и в помине не видел, поэтому даже не представляю, что нужно копировать.

Как быть? Где взять частичку магии того, кто давно уже мёртв? В самой шкатулке она наглухо запечатана и покрыта миллионом слоёв пыли - спектром тех, кто ей когда-либо пользовался. Не разберёшься.

Что же тогда? Почерпнуть частичку силы Древа? Вряд ли. Аскольн может и как-то связан с ним, но их магия явно самобытна. Надо искать другой вариант. А что, если...

Не раздумывая, я подобрал с земли книгу и растерянно уставился на неё. Шансов мало. Однако мне в голову уже приходила мысль, что столь мощный артефакт может быть творением Аскольна. Почему бы не попробовать?

Я потянул уже знакомую энергию - приятную, золотистую, - а после умело вплёл её в спектр шкатулки. Готово.

Ну, была ни была...

Я аккуратно откинул крышку вверх...

Клац...

...Мир вокруг исчез. Не осталось ни звука, ни изображения. Даже чувство осязания заметно притупилось. Я ещё понимал, что я есть, но, пожалуй, на этом мои мысли заканчивались.

Где я? Зачем я здесь? Должна быть серьёзная причина, раз я оказался в таком месте. Я... а кто я вообще?

Есть ли смысл вспоминать? Я ощущал себя лишь крохотной песчинкой, что оказалась посреди великого Ничто. Искрой сознания, что отчего-то не решилась угаснуть. Но это пока. Тьма возвращается к тьме - так было всегда. И я, что случайно наполнился светом, тоже неминуемо кану в её объятья. Вопрос времени. Надо лишь чуток подождать...

Нет.

Вслед за осознанием собственной ничтожности пришла и другая мысль - понимание собственной силы. Тьма не материальна. Она - лишь простое отсутствие света. Она расступается перед ним. А значит, пока я здесь - и пока продолжаю мыслить, - ей меня не поглотить.

Мысли...

Сознание стало возвращаться, заставляя мою искру разгораться всё ярче. Показывая мне всё новые образы. Сияние солнца. Запах свежей травы. Ощущение росы под босыми ногами. Образ любимой... Я чувствовал. Я знал, что всё должно быть не так, как здесь. И это знание не позволяло подступившей тьме продвинуться дальше. Ни на шаг. Напротив, оттесняя её.

Память...

Я должен вспомнить, кто я. Стоит моей памяти вернуться - и я победил. Отчего-то в этом у меня не было сомнений.

Имя...

Такое давнее. Такое далёкое. Не несущее в себе никаких сокровенных смыслов - а порой даже вызывающее откровенную злость. Забытое. Отринутое. Но такое нужное в этот момент.

Я знал его.

Никки...

Иллюзия тьмы разом рухнула. Мир по-прежнему оставался пустым, но теперь уже не казался таким давящим и пугающим. Я есть. Я существую. И я - не просто искра. У меня есть тело. Есть руки и ноги. Я человек. Генри Ловак, именуемый в народе Ловкач.

А ещё я - Никки. Это имя - тоже часть меня. Символ моего прошлого. Моей бедности и слабости. Но теперь ещё и силы. Имя, от которого я больше не буду отказываться.

Я стоял посреди бескрайней пустоты, не имея совершенно никакой опоры под ногами. Но при этом не падал. Уже хорошо. Осталось только найти способ выбраться отсюда...

Как я здесь оказался? Я открыл шкатулку и... меня унесло вглубь Изнанки? Или это нечто другое? Быть может, я внутри?

Впереди полыхнул свет. Спокойный, не слепящий. Словно одинокий маяк он существовал посреди непроглядного сумрака.

Что это? Ещё один заблудший, что не может себя осознать? Или это нечто другое?

Свет медленно приблизился. Я не чувствовал в нём никакой враждебности. Лишь понимание и странный интерес. Он явно жаждал встречи со мной. Чем я ему так приглянулся?

Впрочем, я и сам осознавал, насколько нуждаюсь в этом свете. Быть может, он - то единственное, что поможет мне выбраться отсюда?

С секунду простояв в нерешительности, я сделал шаг... Удивительно, но тьма выдержала. Да и была ли она? Или это обыкновенное деревянное дно, сокрытое умелой иллюзией? Как бы там ни было, я пошёл вперёд. Навстречу сиянию, что должно было дать ответ...

По мере того, как свет приближался, я всё чётче начал различать в нём очертания стройной мужской фигуры. Старик, судя по длинной седой бороде, был одет в длинный балахон, подвязанный шнурком у пояса. Лица было толком не разглядеть. Но я и так понял, кто это...

- Аскольн?

- Наконец явился? - отозвался он. Впрочем, в словах не было угрозы. Голос звучал мягко и даже ласково, - Длинный же путь ты себе избрал.

Тут не поспоришь. И всё же фраза меня слегка удивила. А точно ли я тот, кого он ждал?

- Ты меня знаешь?

- Конечно, - улыбнулся древний мастер, - Ты ведь сам представился. Никки. Генри Ловак. Ловкач... Но так ли важно имя? Гораздо важнее тот, кто его несёт. Какова твоя цель?

Выходит, ты знаешь не всё? Только то, что прочёл в моих мыслях?

- Моя подруга... ей нужна помощь. Мы нашли Древо Жизни, но оно целиком высохло. Я подумал, что есть что-то, что может возродить его.

- И решил, что найдёшь это "что-то" здесь?

Хороший вопрос. Знать бы ещё, где?

- Что это за место? - уточнил я, - Мы внутри шкатулки? Или это какой-то удалённый уголок Изнанки?

Старик пожал плечами.

- Имеет ли это значение? Главное, что мы - разделённые тысячами лет и сотнями поколений - смогли встретиться здесь. И что я могу дать тебе то, чего ты желаешь.

- Ты знаешь, как возродить Древо?

- Ну конечно, - он протянул руку. На ладони сиял крохотный зелёный огонёк, - Это священное семя сможет вновь вдохнуть жизнь в иссохшие ветви. И вернуть листву оголившимся кронам. Корни обретут влагу. И Древо вновь будет жить. Ты это искал?

Я не верил глазам. Мысли покатились в голове снежным комом. А меня хватило лишь на то, чтобы сказать:

- Да.

- Хорошо, - кивнул Аскольн, - Тогда бери.

Я ещё не был до конца уверен в том, что он не шутит. И всё же переспрашивать не стал. Аккуратно коснулся огонька рукой. Тёплый - и совсем не обжигающий. От него, действительно, будто исходила сама жизнь.

- С-спасибо, - процедил я, аккуратно удерживая дар на ладошках.

- Бери, - повторил мастер, - Но помни. Жизнь дарует жизнь. Но при этом смерть определяет цену. Чтобы спасти подругу, готов ли ты на жертву?

- Жертву? Ты имеешь ввиду...

Он лишь молча кивнул.

Что же, Мира отдала свою жизнь за меня. А значит, и я могу отплатить тем же.

- Готов.

- Тогда ступай, - одобрил он, - Твой путь ещё далёк от завершения.

Я огляделся по сторонам. Куда ни посмотри, везде была всё та же непроглядная тьма. Ступать? Вопрос только, куда? Может, он хотя бы укажет направление?

- Постой, а как я...

Но он уже начал стремительно удаляться. Спустя пару мгновений о мастере напоминал лишь крохотный огонёк, горящий вдали, посреди бескрайнего сумрака.

А в следующий миг я открыл глаза...

...Вокруг снова была уже знакомая платформа. Я стоял всё там же, держа перед собой раскрытую шкатулку. Только вот мои руки - да и всё тело - сияли тёплым нежно-зелёным светом.

Так значит мне всё не привиделось? Аскольн действительно даровал мне священное семя, что может вернуть Древу жизнь? Получилось.

Судя по изумлённым лицам Ланкайта и Кардо, что стояли неподалёку, они тоже видели свечение. Насколько же мощный этот спектр, что даже те, в ком нет ни капельки магии, смогли его разглядеть? Это точно сработает!

Между тем тени снова вернулись. Они кружили над скалами. Атаковали оставшихся гильдийских бойцов. Пытались пробить защиту уже окончательно вымотанного мага...

Правда, место, где я стоял, они словно намеренно избегали. Тёмные сущности облетали нас по широкой дуге, словно страшась попасть в область распространения зелёного света. Он для них губителен? Вполне вероятно.

Через пару секунд пришло осознание ещё одной странной особенности. Теперь я видел окружающий мир совсем иначе. Нет, я всё ещё мог смотреть своими глазами, наблюдая картинку перед собой - но в тоже время я мог лицезреть и всю поверхность платформы разом. Будто следил откуда-то свысока... С вершины Древа Жизни? Вполне возможно. Значит ли это, что зелёный спектр делает нас с ним единым целым?

Словно в ответ я услышал мысли Древа. А вернее почувствовал, что делать дальше.

Выставив ладони перед собой, я повернулся лицом к гигантскому стволу - и что было сил дунул. Свет сорвался с меня. Бушующим потоком устремился вперёд и в кратчайший миг облепил всё Древо.

А дальше...

Зрелище было поистине восхитительное! Прямо на глазах из высохшей древесины стали прорастать молодые побеги. Они удлинялись, вытягивались, разветвлялись. Очень быстро обрастали свежей листвой. А высоко вверх начал подниматься новый ствол.

Я так и не понял, что стало с предыдущим. Толи он просто развалился под напором молодой поросли - толи ожил и тоже стал частью необъятного великана. Как бы то ни было, не прошло и минуты, а Древо уже высилось перед нами во всей своей красе. Мерно пульсируя тёплым золотистым светом. Светом, что в миг разогнал всех порождений тьмы.

Но даже это было ещё не все. Кора впереди начала трескаться. А древесина под ней - расходиться в стороны, открывая вместительное внутреннее лоно. Углубление, куда легко может войти человек...

- У тебя получилось! - Ланкайт был готов кричать от восторга, - Генри, видит Пресветлейший, ты справился!

- Ещё нет, - я грустно покачал головой - а после непринуждённо улыбнулся, - Я должен сделать ещё кое-что... Видите ли, Грегори, как я уже давно понял, даже самые могучие артефакты ограничены законом вселенского баланса. И это Древо не исключение. Жизнь за жизнь. Такие правила, - я пожал плечами, - Так что мне осталось лишь самую малость завершить начатое. Передайте Мире, спасибо. И что я люблю её.

И больше не размениваясь на долгие прощания, я решительно пошёл вперёд. Но тут же ощутил на своём плече сильную мужскую руку. Пальцы крепко вцепились мне в кожу, не давая двинуться с места.

- Обожди, Генри.

Ланкайт поравнялся со мной. Теперь и на его лице появились нотки грусти.

- Грегори, даже не пытайтесь меня отговорить. Я обязан Мире жизнью, и я выплачу этот долг. Цена для меня приемлема.

- Так-то оно так, - покивал гильдиец, - Знаешь, а ты ведь действительно оболтус. Эксцентричный. Взбалмошный. Глупый, хоть и умный. Но при этом смелый. Совсем как я в молодости. Моей дочери повезло с тобой.

- Грегори, что вы?..

- Ты всё правильно понял, - усмехнулся он, - Я уже достаточно пожил. А у вас впереди будет много всего.

- Грегори, я не могу позволить...

- А это и не тебе решать, - щелчок пальца - и руки Бровошрама с силой обхватили мне грудь. С трудом позволяя не то, что двигаться, но и дышать, - Да и к тому же, это я заварил всю эту кашу. Мне и расхлёбывать.

- Нет, Грегори! Кардо, ну хоть ты...

- Генри, - Ланкайт весело посмотрел мне в глаза, - Ты многое для меня сделал. Спасибо тебе. Но боюсь, у меня будет ещё одна просьба. Позаботься о Мире. Не дай ей пойти по моим стопам. Она ведь наверняка начнёт психовать, искать какие-то способы... Не позволяй ей этого. А главное, сделай всё, чтобы книга не попала ей в руки. Сбереги мою дочь.

- Грегори... - я смотрел на него полными слёз глазами.

- Обещай.

- Я... я обещаю.

- Ну вот и славно, - он довольно потрепал меня по голове, а после глянул на Бровошрама, - Кардо, оставляю гильдию на тебя. Мире очень понадобится твоя помощь.

- Я не подведу, сэр...

- Я знаю, - Ланкайт повернулся к Древу, - Стало быть, в добрый путь.

И он спокойно зашагал вперёд. Гордо. Так, как идут на смерть настоящие герои. Люди, от которых зависит судьба их близких.

Лишь когда древесные волокна сомкнулись за спиной Грегори, Бровошрам наконец отпустил. Но я не бросился следом. Лишь рухнул на колени, всё ещё не в силах отвести взгляд.

Дерево засияло. Ещё более мощно, чем прежде. А после луч света ударил туда, где лежала Мира...

Не раздумывая, я бросился к подруге. Рана на её груди уже затянулась. Остались лишь следы запёкшейся крови по бокам.

Сияние практически сразу угасло. А секунду спустя девушка сделала вдох.

- Мира!

Она открыла глаза. И удивлённо уставилась на меня.

- Генри? - посмотрев по сторонам, увидела Бровошрама, - Кардо? Что... что происходит?

- Я всё расскажу. Но сейчас главное, что ты цела...

Сияние Древа окончательно угасло. Магический великан вдруг превратился в обыкновенное дерево-переросток. С тревожным хрустом одна из ветвей рухнула вниз.

А в следующий миг я почувствовал толчок. Земля под ногами содрогнулась. Скверно. Не сложно было догадаться, что всё это означает.

- Нужно срочно убираться отсюда, - возопил маг, оказавшись рядом с нами. Удивительно, но он всё ещё был жив. Похоже, последний из свиты Ланкайта, кто сумел уцелеть.

Кивнув, я резво вскочил на ноги.

- Я открою проход. Но мне понадобится...

Мои слова прервала новая встряска. А от края платформы откололся внушительный кусок. Я тревожно сглотнул.

- Понадобиться немного твоей силы...

- Бери сколько хочешь. Только быстрее!

Я взял его за руку - и принялся выводить в воздухе уже знакомый узор. Получилось очень быстро. Всё-таки практика даёт о себе знать. Главное, случайно не напортачить - и не забросить нас куда-нибудь на задворки прошлого...

Проход открылся.

- Отлично, - кивнул маг, - Уходим.

- Взять...

Я ощутил холодную хватку на своей ноге слишком поздно. А когда осознал - меня уже тащили в сторону. Прочь от спасительного выхода.

- Взять...

- Генри!

Мира бросилась следом.

- Нет, уходи! Я справлюсь... ой...

Кувыркаясь по камням, было крайне сложно формулировать мысли. А ещё сложнее сделать хоть что-то, чтобы отбиться. И всё же я смог.

Повернувшись к сущности, я быстро перенаправил её магические потоки, устроив ей короткое замыкание. С лёгким шелестом тень растворилась в воздухе - но ко мне уже подбирались новые. Стремительно...

Я приподнялся - но очередной толчок снова опрокинул меня на колени. Зараза! Что же за день сегодня такой?

Я почувствовал на руке чью-то хватку. Поднял взгляд... Мира!

- Вставай, живо!

Послушался - и мы устремились вперёд. Но несколько теней тут же перегородили нам путь. Вот же...

- Взять...

Новая тряска!

- Давай, мы справимся, - Мира потянула меня за собой, но я остановился как вкопанный, - Ну чего ты?!

- Подожди.

Мне просто нужно было подумать.

Теней слишком много - не пробиться. А если и сможем, на это уйдёт слишком много времени. Не успеем. Я не мог позволить Мире снова рисковать собой.

Но даже не это меня смутило. Было ещё что-то... какая-то мысль, что мимолётом пронеслась в сознании - и тут же исчезла. Где же она?

- Взять...

Вот!

Сколько меня преследуют эти сущности, они повторяют одно и тоже. И даже Блёклый... "Ты должен взять"... Так может, речь не обо мне? Вернее не о том, что они хотят меня схватить.

- Что?! - я поднял голову, обводя взглядом обступившие нас тени, - Что я должен взять?

Среди тёмных сгустков началось шевеление. А после одна из теней, имевшая выраженную человеческую форму, выдвинулась вперёд. Протянув на руке... Что это? Кинжал?

- Взять.

Ещё с секунду поразмыслив, я принял клинок. Тьма мгновенно расступилась и, растёкшись по полу, унеслась прочь. А новый толчок напомнил, что надо спешить...

Я убрал странный подарок в рюкзак и взял Миру за руку, дабы повести за собой. Но тряска была уже слишком сильной. Едва удавалось устоять на ногах... Зараза!

Я почувствовал плечом чью-то мощную хватку. Оглянулся. Бровошрам? Он схватил нас обоих и буквально втолкнул в проход. А после и сам поспешил следом. Двери мгновенно схлопнулись. Бездна осталась позади.

Мы снова очутились в доме Ланкайта. В главном зале. Ура.

- Фуф, - устало выдохнув, я сел прямо на пол, - Выбрались.

Увы, посидеть мне удалось недолго...

- Генри, - Мира оказалась рядом, - Я не спросила сразу... Но что с отцом? Он...

- Мира... - я опустил головы, - Мне очень жаль.

На её щеках появились слёзы. Но она тут же вытерла их. И даже улыбнулась.

- Ничего. Всё хорошо... Всё будет хорошо, - подруга весело глянула на Кардо, а после вновь посмотрела на меня, - Мы ведь всё исправим. Правда?

- Мира...

Я не успел договорить, так как в дверь вошли несколько гильдийцев. Люди Ланкайта, судя по внешности.

Один сразу подошёл к Бровошраму.

- Сэр, нарушители обезврежены и взяты под стражу.

- Хорошо. Я займусь ими позже.

- Сэр... - он замялся, - А где мистер Ланкайт?

Кардо тяжело вздохнул.

- Мёртв, - кивком головы он указал на Миру, - Теперь у нас новая начальница.

- Но это ненадолго, - тут же вмешалась она, - Мы обязательно...

- Мира, - поднявшись, я взял её за руку и посмотрел в глаза, - Прости, но мы ничего не можем сделать.

- Нет, но как же? Ты ведь можешь... тебе ведь всего разок нужно прыгнуть...

- Мира, - я покачал головой, - Мои перемещения уже показали, что реальность не изменить. Может кто-то и может - но я нет. Могу только подстроиться. И как бы я ни старался... как бы не пытался предугадать события, всё будет идти именно так, как положено. Вне зависимости от моих действий. И если кто-то умер - он умер окончательно.

Она смотрела на меня, растеряно хлопая глазками.

- Мира... пойми...

- Но... но как же я? Я ведь тоже умирала. Но сейчас жива...

- Это другое. Тебя спасло Древо...

- Точно, Древо! - девушка засияла, - Нужно снова попасть к нему.

- Ты ведь видела, что его больше нет...

- Древо Жизни не может погибнуть, - оборвала она, - А значит, оно всё ещё есть - просто где-то в другом месте. Нужно его найти. А где... где книга?

- Сгинула вместе с той платформой, - я развёл руками, - Прости, но я не могу помочь.

Она серьёзно посмотрела на меня.

- Не можешь - или не хочешь?

- И то, и другое...

Девушка опустила голову.

- Мира.

Я попытался коснуться её плеча, но она резко отстранилась.

- Нет, хватит. Достаточно с тебя на сегодня! - в глазах читалась откровенная неприязнь, - Генри Ловак, ты выполнил контракт и получишь все свои деньги как и обещано. Завтра они будут доставлены.

- Мира...

- Всё, за вычетом моей доли, - спокойно продолжала она, - Завтра. А сейчас - уйди с моих глаз.

Я было открыл рот, чтобы возразить - но после лишь молча кивнул. И развернувшись, побрёл прочь.

Уже в дверях услышал, что меня нагнали чьи-то шаги. Оглянувшись, увидел Бровошрама.

- Что? - я непроизвольно отступил на шаг, - Слушай, я думал, мы всё выяснили...

- Ещё не всё.

Он сунул руку за пазуху балахона (И когда успел приодеться? Я заметил только сейчас... А не в этой ли накидке был Ланкайт?) и достал... Что?

Я ошалело смотрел на протянутую мне книгу.

- Вот, держи, - бросил Кардо, - Грегори хотел бы, чтобы она была у тебя.

- Да, наверное... - я принял артефакт и тоже поспешил спрятать, - Но когда ты?..

- Неважно, - покачал он головой, - И ещё. Думаю, ты понимаешь, что теперь я должен тебе врезать. Чисто, чтобы не вызывать подозрений.

Ага, как же. Твой расквашенный нос говорит о совсем иных причинах!

Но возразить я не успел. Качнувшись телом, он хлёстко угодил кулаком мне в скулу. Не так больно, как ожидалось. Видимо, всё-таки сдержался...

- А теперь иди, - Бровошрам указал на дверь, возле которой ещё виднелись остатки баррикады.

Я спорить не стал.

На улице было хорошо. Поздний вечер уже давно перешёл в ночь. И тем не менее было тепло. Самое время, чтобы добраться до дома и просто выспаться...

- Ди, приём. Ты слышишь?

- Генри? Хвала небесам! Живой!

- А ты сомневалась? - я невольно усмехнулся. Болезненно, кстати... удар в скулу не прошёл бесследно.

- Как ты?

- Всё хорошо. Правда, Ланкайт погиб. Но свои деньги мы получим. Мира обещала.

- Погиб? Как это случилось?

- Нарисовался Веренд и...

Я умолк, завидев странное шевеление возле кустарника. Что там?

Мне навстречу бросилось нечто чёрное. Но не успел я даже опомниться, как оно, проскочив возле моих ног, быстро унеслось прочь. Что это было? Тень? Или просто кошка? Попробуй теперь разбери...

- Генри! Генри, что там с тобой?

- Я в норме, - однако придыхание в голосе всё же говорило об обратном, - Слушай, Ди, давай всё расскажу после? Я очень устал.

- Конечно, Ловкач, - хохотнула она, - Давай. Ждём тебя в машине.

И в последний раз окинув взглядом особняк Ланкайта, я неспешно побрёл прочь.

Так и закончился этот долгий день. А следом начался новый.

Мира, как и обещала, выплатила нам всю требуемую сумму. За вычетом своей доли, естественно. Никто не возражал. Всё-таки она внесла в предприятие немалый вклад.

Со мной идти на контакт так и не захотела. Я понимал, что ей нужно остыть. Она простит меня, я был в этом уверен. Просто нужно время.

А ещё через пару дней в прессе объявили, что она стала новым главой гильдии Древоводов. Умница. Я знал, что она никому не уступит эту должность.

На радостях с заработанного куша моя команда закатила неслабую пирушку. Трактир Гейла буквально ломился от гостей! Хотя, конечно, пришлось действовать с оглядкой - всё-таки шумиха, наведённая нами в Поднебесной, ещё не утихла.

А потом мы начали тратить... Помните, что я говорил в самом начале? Суть моей истории - деньги. Так что вот, я ничуть не обманул.

Ден наконец разжился нужными деталями. И даже поставил перед собой цель собрать летающий автомобиль версии 2.0. Первый-то до сих пор где-то странствует... Путь в Эстериол для него теперь заказан.

Роб решил отправиться на курсы магии - услышал, что где-то в Лейфарте есть чародейская школа с преподавателями из самого Трейдорна, и пришёл к выводу, что будет совсем неплохо подтянуть свои навыки. Тем более лишние деньги у него теперь имелись. Так что нам какое-то время придётся обходиться без магической поддержки. Да и ладно. Браться за новые дела на всё равно пока ни к чему.

Диди и Гейл сыграли свадьбу. Не знаю, может, поучаствовав в нашем предприятии, здоровяк настолько перепугался, что решил не упускать возможность - пока она есть. При нашей работёнке всякое бывает. Хотя, как мне кажется, всё-таки тут дело в глубоких чувствах. Совет им да любовь!

Что же касается меня... я всё тот же Генри Ловак. Правда слегка обновлённый - после таких-то приключений. Но всё так же полный сил и энтузиазма. И готовый к новым свершениям.

Благо Блёклый больше не объявлялся. Да и тени перестали докучать. Кстати, странный кинжал, дарованный ими, куда-то пропал в тот же день. Может, выпал ещё на Изнанке? Ну да и бес с ним. Жизнь возвращалась в норму - и на том спасибо.

А ещё я решил написать книгу о своих похождениях, тем более, что у меня под рукой как раз оказался подходящий образчик. Нужно же было как-то припрятать столь ценный артефакт, да так, чтобы никто не догадался. Вот я и придумал писать прямо поверх ослепительно белых страниц. Распечатки с говорильника очень помогли - особенно там, где подводила память. Конечно, кое-что я приукрасил - как без этого? Иначе история могла бы получиться слегка пресной.

Обложку пришлось полностью переделать - всё-таки скрещённые кинжал и меч выглядели слишком броско. Да и название решил сменить. "История Мрачных Долин" звучало как-то... эм... мрачно. Поэтому я обозвал книгу на свой лад - при этом сохранив замысел изначального автора. "Сказки Пьяных Кварталов". Ну поэтично ведь звучит? Ну правда!

Собственно её вы сейчас и читаете. А вернее, дочитали.

На сим гениальный делец и аферист Генри Ловак спешит откланяться. Благодарю за время, проведённое вместе. Надеюсь, вам, как и мне, было весело. Увидимся как-нибудь ещё?

До новых встреч!

Эпилог. Вопрос, имеющий цену

(Запись красивым женским почерком)

Не знаю, сколько прошло с нашей последней встречи: может, полгода - а может, несколько лет. Но он явился, как обычно, под вечер. Не изменяет своим привычкам... пожалел бы старуху. Я как раз собиралась ко сну.

Явился как всегда взъерошенный. С глупым выражением на лице. Уже с порога протянул мне свёрток со словами:

- Мисс Арандия, мне на какое-то время нужно покинуть город. И только вам я могу доверить на хранение этот предмет.

Развернув обёртку, я увидела её... Конечно, обложка была аляповатой. Наверняка пытался так замаскировать книгу. Но магическую суть никуда не скроешь. Я сразу почувствовала мощь, что в ней сокрыта.

- Ну так как? Поможете?

Я ответила:

- Насколько я вижу, это очень важный предмет. Ты уверен, что готов оставить его у меня?

- Совершенно.

- Хорошо. В таком случае за оказанное доверие ты можешь задать ещё один вопрос.

Его лицо сделалось ещё глупее. И он уточнил:

- А как же цена?

- Доверие - и есть цена. Так как?

- Хорошо, мисс Арандия. Что ждёт меня впереди?

Я заглянула в потоки времени - и увидела это...

Темнота, в которой изначально не было ни единого звука. Затем появились голоса.

Сначала мужские: "Подожди. Есть ещё кое-что". И другой: "Что ты?.."

"Только пламя Предначального способно уничтожить этот клинок. Благо я впитал достаточно".

И наконец женский: "Нет, ты не можешь! Ты не должен... Отец!"

А после посреди темноты явились ворота о двух колоннах. И под громогласный треск - попыток существа вырваться с той стороны - правая опора развалилась. Осыпалась в бездну каменной крошкой.

Под натиском могучей сущности ворота дребезжали. Изгибались... Но устояли.

Наконец всё успокоилось.

И посреди вернувшейся тишины снова раздался голос. Но уже не такой как прежде. Утробный. Нечеловеческий.

- Первая печать пала. Осталась одна. Но скоро не станет и её. Блёклый явится - и уже ничто не сможет меня остановить...

Я раскрыла глаза, глянув на вечернего гостя.

Он спросил:

- Ну что там, мисс Арандия?

С минуту подумав, я улыбнулась - и ответила:

- Не переживай. Всё будет хорошо.

Это было первое предсказание, в котором я солгала.

Конец книги

26.11.2023