Сказки Деда Макара

Глава 1

Сумерки медленно спускались на деревню с холма. Темнота, словно туман, захватывала все больше пространства. Крупные хлопья снега, кружась в коротком порыве ветра, ложились на белые сугробы. Ванька, шмыгнув носом, утерся рукавом. Он уселся на табурет возле окна, почесывая взъерошенный русый затылок. Его большие карие глаза с восторгом смотрели на пушистые сугробы, напоминающее пуховое покрывало, расшитое серебристыми нитями. Темнота за окном сгущалась, отвоевывая свое время по праву. Луна скрылась за облаками, предоставляя ночи почувствовать себя хозяйкой. Ванька вскочил с табурета и побежал в угол комнаты, где стояла кровать.

Дед Макар лежал на боку и похрапывал, смешно шлепая губами. Его седая шевелюра плавно переходила в такую же лохматую бороду. Большой мясистый нос подергивался, словно вот-вот чихнет. Ваньке стало смешно и он зажал его пальцами. Дед перестал храпеть и затих. Ванька убрал руку и тихонько протянул:

- Дед! Деда…

- Чего тебе, малец? - пробубнил дед, приоткрыв один глаз.

- Просыпайся, ночь наступила, - глаза у Ваньки расширились от восторга. - Я ждал, ждал. Пока дров натаскал, пока скотину накормил. А она раз — и наступила. Я даже не заметил.

- Ночь, говоришь, пришла, - дед Макар, кряхтя, сел на кровати, - ну, бабке иди скажи, чтоб стол накрывала — ужинать будем.

- Ну, деда.. Ну ты же сказку обещал, - заныл Ванька.

- Ить, чего удумал, - притворно нахмурился дед — сначала за стол, потом и сказочка будет.

Ванька кубарем скатился с кровати и рванул в сени за бабой Нюрой. Та раскидывала в сенях свежее сено, покрывая землистый пол. У корыта толкались молочные поросята, толкая друг друга и похрюкивая.

- Баба Нюра! - выкрикнул он, открыв настежь дверь.

- Ай! - Погрозила бабка Ваньке пальцем. - Сколько раз говорила тебе не выскакивать! Простудишься же!

Деда ужинать зовет, - выкрикнул он, почти закрыв дверь.Да сейчас, сейчас, - ответила она, доделывая свою работу.После ужина, Ванька с дедом устроились возле теплой печи и дед Макар начал рассказывать свою сказку.

Глава 2

Вереница муравьев направлялась к огромному муравейнику, неся на своих спинах очередную добычу. Настя бросила перед ними горсть земляники из своего лукошка. Ряд муравьев распался, превратившись в беспорядочную кучку насекомых. Через несколько секунд порядок был восстановлен. Почти все ягоды были собраны и распределены между рабочими. Настя улыбнулась, провожая взглядом старательных муравьев.

Трава была мягкая и теплая от дневного солнца. Настя прилегла на пушистое одеяло из травы, прикрывая зеленые глаза от солнца вытянутой рукой. Солнечный свет проскальзывал сквозь пальцы, попадая ее лицо. Он скользил по ней, освещая светлую нежную кожу. Двигался то вверх, по высоким скулам, то вниз к нежным алым губам. Настя смешно поморщила свой прямой нос и прищурила большие глаза, когда солнце их коснулось. Она встряхнула головой, когда бабочка приземлилась на ее ровный красивый лоб. Волнистые медные локоны, выбившись из ее косы, упали на лицо. Настя присела, смотря прямо перед собой. Впереди, через ягодную поляну, на которой была девушка, был Круглый лес.

Высокие деревья мягко шуршали своей листвой, словно приглашая к себе в гости. Свет солнца падал сквозь листву, прогревая землю. Пение птиц придавало ощущение спокойствия и умиротворения при взгляде на лес. Иногда какой-нибудь зверь подходил слишком близко к краю настолько, что его можно было увидеть издалека. Лес был полон разных природных даров: круглый год много зверей и дичи, а летом орехи и грибы.

Уже давно никто не ходил в тот лес. Старики рассказывали, что завелась там нечисть лесная. Собрались как-то девки в лес по грибы да ягоды, да вернулись не все. Уж искали их, икали, да все без толку. Только еще несколько человек пропали. А ночью оттуда свет исходит. Рассеянный такой, зеленоватый. Прямо из самой чащобы. Сильный, что аж весь лес сверху освещает. Не стали туда больше ходить. Да всем детям своим наказывали держаться от него подальше.

Настя вздохнула с сожалением. Это сколько же добра то там погибает?

- Настя! - послышался звонкий голос. - Настя, ау! - из-за высокой травы показалась лохматая голова Семки. Он шмыгнул курносым веснушчатым носом, отгоняя овода от лица.

- Да здесь я, здесь. - Настя улыбнулась мальчику.

- Да, вижу. Больно близко ты к лесу подобралась, - он нахмурился и грозно посмотрел на нее. - Поругать тебя пришел — Семка помахал своим грязным кулаком прямо перед ее носом.

- Ах ты! - Настя со смехом ухватила его за кулак, пытаясь свалить мальчишку на землю.

С хохотом и хрюканьем они валялись на траве, перекатываясь с боку на бок и щекоча друг друга.

- Ну все, хватит. - сказала Настя. - Ты ягод набрал?

- Ага, набрал.

- Ну, пошли тогда, а то бабка заругает.

Взяв свои лукошки, они направились к деревне.

- Ты зачем так близко к лесу ходишь? - ступая по тропинке спросил мальчишка. - Неужто не боязно? - Он с недоверием посмотрел на Настю.

- Так чего бояться то? - Девушка улыбнулась и слегка толкнула Семку в спину, призывая того идти побыстрее. - Я же в сам лес то не захожу.

- Так все равно боязно, - Семка поежился.

- А ты свет то этот видел хоть раз? - Засмеявшись, спросила девушка. - Я вот — ни разу.

- Да ты что говоришь то? - Семка резко остановился и Настя уперлась в его худую спину. - Да кто в уме ночью бродить по округе то будет? Ты же знаешь — не велено такое творить! - Мальчишка нахмурился.

- Ох, - Настя потерла свой ушибленный нос. - Ты чего такой темный то? - Она обошла его по траве и продолжила свой путь. - Во все подряд верить собрался?

- Но там же люди пропадают! - Пытался он ее образумить.

- Да когда это было то? - Настя закатила глаза. - Да и было ли?

- Бабка рассказывала…

- Бабка ему рассказывала, видите ли, - не дала она ему договорить. - А бабке то твоей ее бабка рассказывала?

- Ну и что? - Семка не сдавался. - Все равно, не велено! - Мальчишка нахмурился. Его задевало Настино неверие.

- Ой, - вздохнула девушка, не оглядываясь на него. - Ладно, ладно, - примирительно проговорила Настя, - не велено, значит не велено.

Девушка толкнула Семку в спину, призывая его идти вперед. Ей совсем не хотелось слушать его наставления. Его занудство напоминало ей стариков, что сидели возле костра на Ивана Купалу и рассказывали старые страшилки.

Они уже дошли до первого дома в деревне. Там уже давно никто не жил. Забора даже почти не осталось. А покосившийся полуразрушенный домишко совсем зарос высоким бурьяном.

- Вон, посмотри, - Семка взмахнул рукой в сторону дома, поравнявшись с Настей. - Здесь одна из пропавших жила. Бабка говорит, что мать ее потом совсем из ума выжила. Вся семья в том лесу у них сгинула. А старуха та потом все вокруг леса ходила, да слова непонятные говорила.

- Ой, да хватит уже! - Насте порядком надоели эти разговоры. - Всю жизнь о них только и разговору. - Девушка уже начала закипать от раздражения.

Семка насупился и шел рядом с ней молча.

- Вот, пришли, - она остановилась, открыла калитку и с силой впихнула внутрь Семку. Куры, бродившие по двору, резко с громким кудахтаньем разлетелись в разные стороны. - Иди, давай, домой. А то бабка уже, наверное, волнуется.

Семка оглянулся и, насупившись, проводил Настю взглядом. Та, словно ничего не замечая, зачерпнула горсть земляники из лукошка и, закинув ее в рот, пошла дальше. Расправив плечи, она гордо вышагивала по пыльной улочке, ведущей к ее дому.

Настя шла мимо деревянных домов в дальний конец деревни. Дом ее находился у самого ее края. Дальше — только поля с рожью да пшеницей.

Отворив покосившуюся калитку, она прошла к крыльцу. Двор ее, в отличие от остальных жителей, был пустым и заросшим. Скотины она никакой не держала. Настя поднялась по крыльцу, которое издавало скрип при каждом ее движении и, открыв дверь, вошла в дом.

Несмотря на то, что на улице было все еще светло, в комнате было довольно сумрачно. Занавески на окнах были зашторены. Настя подошла к окну и раздвинула их. Достав из погреба кувшин с молоком, она налила его в миску и высыпала туда ягод из лукошка. Добавив немного сахара, она принялась ужинать.

В отличие от Семки, которого каждый день ждала его бабушка, Настю дома никто не ждал. Мать свою она не знала, та умерла при родах. А отец умер от хвори прошлой зимой. Больше у нее никого из родных не было. Так и жила она с тех пор одна. Летом ткала ткань за станком, доставшимся от матери. А в остальное время еще и пряла пряжу. Так и обеспечивала себя худо-бедно. Замуж ее никто не сватал. Приданого у нее отродясь не было, а как сиротой осталась, так и вообще никто в семью брать не хотел.

Хотя парни из деревни на нее засматривались. Девушка была очень хороша. Но вот характер… Настя всегда была своевольной и упрямой. О покладистости вообще не могло быть и речи. Вот и обходили ее дом сваты за версту.

Настя то вообще была рада. Не хотелось ей замуж. Она всегда смеялась над тем, когда Семка с упорством из раза в раз рьяно заявлял, что подрастет и обязательно женится на ней.

Доев свой ужин, Настя развалилась на кровати.

- Ох, хорошо то как! - Она с наслаждением потянулась. Ей не нужно было обслуживать семью или возиться со скотиной. Настя наслаждалась своим одиночеством.

Несмотря на то, что еще не совсем стемнело, она забралась под легкое одеяло и сладко уснула.

Ее разбудили громкие крики исходившие из деревни. Выглянув в окно, она увидела красный отсвет над одним из домов. Накинув на себя огромный платок, Настя выбежала из дома. В одном из дворов случился пожар. Люди выбегали из огненного дома. Другие выгоняли скотину из сараев. Настя почти добежала, но, вдруг, ее привлек совершенно другой световой отблеск. Повернув голову в сторону леса, она увидела яркий зеленый свет, озарявший весь Круглый лес. Он, словно тысячи светлячков, рассеивался над кронами деревьев. Она стояла, открыв от удивления рот.

- Настя! Настя!

Она очнулась, когда кто-то схватил ее за плечо. Обернувшись, она увидела перепачканного сажей Семку.

- Ты чего тут застыла? - Он с ужасом осмотрел ее одежду. - А ну, быстро домой! - Крикнул он на нее командирским голосом. - Нечего тебе тут в неглиже расхаживать! И без тебя народу хватает!

С этими словами он потащил ее в сторону дома. Затащив девушку на крыльцо, Семка с силой запихнул ее в открытую дверь и, погрозив кулаком, убежал обратно. Настя так и стояла некоторое время с открытым ртом, оживляя в памяти видение, что столь ее удивило.

Немного придя в себя, она все же прошла в дом и забралась в кровать. На удивление, заснула девушка довольно быстро.

Как только рассвело, Настя позавтракала и, приведя себя в порядок вышла на улицу. Несмотря на то, что было очень рано, по деревне шныряли ее обитатели. Посмотрев на мужчин, испачканных сажей и мокрых с головы до ног, она поняла, что многие из них даже не ложились, заливая из ведер огонь.

Семья погорельцев сидела на спасенных пожитках. Женщины плакали, а мужчины осматривали то, что осталось от двора.

Настя, лишь кинув взгляд на обугленные деревяшки, и так поняла — ничего то и не осталось. Видимо, все свободное время, до сбора урожая мужики со всей деревни будут строить новый дом. Да только как жить теперь без крыши над головой. Хоть и лето, а на улице ночевать не пристало. Настя вздохнула, пожалев погорельцев. В этот момент, увидев девушку, к ней подошло несколько мужиков, вместе со старостой.

- Настюша, - сказал старик Фадей, - поди сюда.

- Что? - Настя остановилась, немного удивившись. С ней в деревне никто особо никогда не разговаривал. А теперь вон как ласково запели. Что-то тут не так. Настя насторожилась.

- Ты же одна одинешенька в большом доме живешь, - улыбаясь, продолжил старик. - Смотри горе то какое приключилось, - его голос был вкрадчивым, а глаза пристально смотрели на нее. Словно змеюка перед броском.

Настя посмотрела на него и в душе ее вихрем взметнулось возмущение:

- Так твой двор то поболее будет! - Настя не дала старику возможности сказать все, что он хотел. - Смотри семья какая большая. - Она вдруг поняла, что сгорел дом его племянника. - Староста, забирай родственничков скорее, а то так и простудиться недолго, лечить потом будешь.

С этими словами Настя со всех ног рванула в сторону от своего дома, не давая возможности мужикам и дальше к ней привязываться.

- Тьфу ты! - Сплюнул на землю старик. - Вот же гадина! Склочная девка! - Он продолжал громко ругаться в то время как Настя удалялась все дальше и дальше. Ему отчаянно не хотелось располагать погорельцев в своем доме. Он надеялся, что девчонка не выдержит его напора и быстро сделает как он того желает.

Настя, отойдя от старика на приличное расстояние, сбавила шаг и направилась к Семкиному дому. Но что-то было не так…

Откуда у него во дворе колодец?

Неуверенно постояв перед домом, она все же дернула калитку и зашла во двор. Баба Прасковья, кормившая кур, обернулась на скрип калитки и, увидев Настю, поманила ту рукой.

- Заходи, - она отложила чашку с зерном и пошла к крыльцу.

Настя сделала вид, что ничего необычного не заметила и подошла к бабушке. Та села на верхнюю ступеньку и похлопала на свободное место рядом с собой.

- Ой, горе то какое! - Запричитала бабушка. - Что ж теперь с ними то будет. - Настя поняла, что разговор шел о погорельцах. - Семка всю ночь не спал, пожар тушили. Вон, - она кивнула в сторону окна, - отсыпается теперича. Как пришел, так и рухнул на кровать.

- А, - протянула Настя. Она и не хотела сюда идти, но, убегая от старосты, ноги сами ее привели сюда. Идти обратно ей сейчас никак нельзя. Наверняка, старик не оставил своих мыслей на счет ее дома. Однако, после слов бабушки, ей не оставалось ничего, как уйти. - Баб, дай лукошко. Я как выбежала, свое то и не взяла.

- Неужто по ягоды собралась? - Удивилась бабушка Прасковья. - Так росы то в такую рань немеряно!

- Ничего, все равно делать пока нечего, - возразила Настя. - Я то потом слишком жарко будет, да мошкара налетит.

- И то верно, - согласилась та, - вот, бери. - Она протянула лукошко, стоявшее на крыльце. Бабушка поднялась со ступени и пошла в дом, словно Насти здесь и не было.

- Странная она сегодня какая-то, - пробубнила девушка себе под нос. - Даже на чай не позвала. Хм…

Настя встала, взяла лукошко и направилась к Круглому лесу. Тропинка становилась все уже. Девушка поравнялась с крайним домом, что был разрушен и посмотрела на него.

Никаких покосившихся досок там не было, как и высокого бурьяна. Дом был в исправном состоянии, а двор ухоженным и чистым. По двору бегали куры, а возле сарая блеяла коза.

Настя остановилась, уставившись на дом с открытым ртом. Здесь же явно кто-то жил! Не веря своим глазам, девушка закрыла их и снова открыла. Ничего не изменилось. Она больно ущипнула себя за бедро, думая, что все еще спит.

- Ай! - Настя почесала ногу. - Больно то как. - Она подняла голову и посмотрела в сторону дома. - Уфф, все же показалось. - Перед ней стоял все тот же разрушенный дом, заросший высокой травой.

Отмахнувшись от всяких нелепых мыслей, она пошла дальше. Роса на траве падала на ее лапти при каждом шаге. Скоро обувь полностью намокла, но холодно не было. Солнце уже во всю светило и прогревало каждый клочок земли. Настя быстро шагала, весело махая рукой с лукошком в ладони. Придя на вчерашнюю поляну, она поняла, что собрала здесь вчера почти всю ягоду.

- Вот же, - она почесала свой медный затылок. - И что теперь делать?

В других местах ягода была мелкой, да и ползать придется. Она остановилась и украдкой посмотрела в сторону Круглого леса. Даже отсюда она видела красные крупные ягоды возле самой его кромки. Оглянувшись по сторонам, девушка поняла, что находится здесь одна. Даже занудного Семки, следующего вечно за ней по пятам, с ней сейчас нет.

Хихикнув от того, что никто и не узнает о ее выходке, она двинулась к самому лесу. Подойдя практически вплотную к деревьям, глаза ее загорелись. Ягода здесь была крупная и сочная. Гроздья свисали со стеблей, наклоняя те к земле под своей тяжестью. Настя поставила лукошко на землю и принялась собирать ягоды сразу двумя ладонями.

Она уже почти набрала полное лукошко, как из леса, прямо напротив девушки, послышался треск веток. Настя замерла, не смея продолжать какие-либо движения. Ее сердце бешено застучало в груди, готовое выпрыгнуть от страха. Медленно она подняла голову и ее глаза встретились с парой горящих зеленых глаз из кустарника напротив. Больше она ничего не увидела, отпрянув в испуге назад, Настя наступила на подол своего платья и упала спиной на траву. По намокшему сарафану, девушке стало ясно, что она раздавила своим весом ягоды и они насквозь просочились через ткань. Она медленно подняла спину и приняла сидячую позу. Два зеленых огонька продолжали за ней наблюдать. На удивление, девушка успокоилась. За то время, что она тут валялась, существо могло уже убить ее, но так и не вылезло из кустов. Да и глаза эти, хоть и были пугающими, но в них самих сквозило, скорее любопытство, нежели злоба или желание ее слопать. Настя так и сидела, уставившись на эти горящие глаза.

- Ты кто? - Девушка все же не выдержала.

- Лесовка я, - послышался из кустов тоненький голосок.

Настя вздрогнула от неожиданности. Хоть девушка и задала вопрос, но ответа на человеческом языке никак не ожидала.

- Ты чего там делаешь? - Настя вдруг поняла, что задает совершенно глупый вопрос, но рот ее совершенно не слушался и выпалил первое, что промелькнуло в голове.

- Живу я тут, - обиженно продолжил голосок.

- Ты же меня не съешь? - Настя вглядывалась в кусты, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, помимо горящих глаз.

- Я мясо не ем, - с вызовов ответило существо.

- А чего прячешься? Выходи давай! - Настя почувствовала, что существо ничего ей не сделает и голос ее стал более уверенным.

- Мне нельзя из леса выходить, - голосок задрожал, - Кукумара поругает.

- Кто это, Кукумара? - Настя никогда не слышала такого.

- Хозяйка этого леса, - глаза исчезли из кустов и сбоку показалась взъерошенная зеленая макушка.

Настя наклонила голову вбок, пытаясь рассмотреть, что же за существо оказалось перед ней. Потеряв всякий страх, Настя стала на четвереньки и поползла в сторону кустов. Любопытство разгорелось в ней с такой силой, что, казалось, слышалось шипение, словно что-то жарилось на сковороде. Наконец, Настя добралась до кустов и осторожно раздвинула ветви. Ее глаза встретились с обладателем зеленых огоньков. Она удивленно рассматривала увиденное. Перед ней была маленькая девочка с лохматыми, торчащими во все стороны зелеными волосами ниже плеч. Огромные зеленые глаза смотрели на Настю с любопытством. А вздернутый чумазый нос смешно подергивался, принюхиваясь к новому запаху. Одежда ее была, словно сплетенные листья деревьев. Они плотно прилегали к ее телу, источая приятный лесной аромат. Настя повела носом:

- Что это за запах? Так приятно!

Лесовка хихикнула и резким движением потянула ее сквозь кусты. Не ожидая, что в такой маленькой девочке столько силы, Настя потеряла равновесие. Пролетев через кусты она ничком плюхнулась на землю, устланную мягким сочным мхом.

- Ха! - Воскликнула она, приподняв чумазое лицо и увидев перед собой грибы. - Сколько тут всего! - Ее рука потянулась к подосиновику. - Эх, хлопнула она себя по голове. - У меня ж корзинки нет. - Ее лицо стало удрученным.

Лесовка посмотрела на Настю и протянула руку над травой. Тут же со всех сторон к ней потянулись ветки, сплетаясь между собой в корзину.

Настя смотрела на это чудо расширив свои глаза. В волшебство она не верила, а россказни стариков пропускала мимо ушей. Сейчас же она своими глазами видела, как происходит чудо. Настя всплеснула руками, когда девочка протянула ей корзинку.

- Вот, - сказала Лесовка, - держи.

Настя взяла из ее рук корзинку и начала складывать в нее грибы. Так вдвоем они шли по кромке леса. Настя удивительно быстро заполняла сделанную для нее емкость.

- А ты здесь давно живешь? - спросила она, согнувшись за очередным грибочком.

- Не знаю, - добродушно сказала Лесовка. - Я всегда здесь.

- А ты одна? - Настя посмотрела на малышку.

- Неет, - протянула она. - Тут много кого.

- Много говоришь? - Настя остановилась. В ее голове пронеслась мысль, заставив девушку сжаться. - И страшилища есть?

- А кто такие, эти страшилища? - Девочка тоже остановилась и заглянула Насте в глаза.

- Ну, это таки злые существа, от которых надо прятаться, - попыталась объяснить девушка.

- Аааа, - протянула Лесовка, словно все поняла, - я только от Кукумары прячусь, - она почесала свой чумазый курносый нос, - но она меня всегда находит.

- А кто тогда людей из деревни съел? - Настя прищурилась, словно не доверяла девочке.

- Каких людей? - Лесовка посмотрела своими чистыми сверкающими глазами на Настю. - У нас тут никто никаких людей не ел… - Она растерянно развела руками.

- А куда же они подевались? - Продолжала выспрашивать Настя. - Зашли в лес, да не вышли.

- А, - понимающе закачала головой девчушка, - так их никто не ел. Они сами остались.

- Сами? - С подозрением переспросила Настя. - И где же они? - Спросила она, оглядываясь по сторонам.

- Так они у Кукумары, - спокойно ответила Лесовка. - Кормят ее, наверно.

- Как так кормят? - Настя заволновалась.

- Не знаю, - пожала плечами Лесовка. - Мы туда не ходим. Она сама нас находит, когда надо.

Настя поняла, что больше ничего от девочки не узнает. Та и сама то почти ничего не знала.

- Ой, - тихонечко вскрикнула Лесовка, вглядываясь куда-то вдаль. - Выходи скорее, - девочка начала выталкивать Настю из леса.

- Что? - Девушка пыталась что-то высмотреть в той стороне, куда смотрела девочка. - Кто там?

- Иди давай, а то Леший близко, - она продолжала толкать Настю. - К нам давно никто не приходил. Шутить над тобой начнет, из леса не выйдешь. - С этими словами Лесовка сделала последнее усилие и вытолкнула Настю из леса.

Девушка развернулась и, смотря на хорошенькую девочку, спросила:

- А можно я завтра приду?

- Можно! - Лесовка словно ждала этого вопроса. - Я тебя там же буду ждать, в кустах, - она махнула в сторону куста, где они встретились.

- Хорошо! Тогда завтра приду! - крикнула она вслед босоногой убегающей девочке.

Настя смотрела, как Лесовка скрывается в глубине леса и, чувствуя необъяснимую радость, отправилась за своим лукошком с ягодами. Забрав его, Настя пошла в сторону деревни, неся в двух руках утренний улов.

Проходя мимо сгоревшего дома, она не увидела возле него ни старосту, ни жильцов и, вздохнув с облегчением, прошла к своему дому. Пройдя мимо Большого двухэтажного особняка с колоннами, она свернула налево и по дорожке направилась к дому. Остановившись перед серой девятиэтажкой, Настя открыла дверь и вошла в подъезд. Когда она нажала на кнопку лифта, тот сразу же открылся. Девушка вошла в него и нажала кнопку восьмого этажа. Лифт быстро приехал и Настя, открыв дверь, зашла в квартиру. Скинув в прихожей лапти, она сразу прошла на кухню, поставила обе корзинки на стол и включила воду в раковине, чтобы помыть руки. Подставив ладони под струю горячей воды, Настя замерла…

Не веря своим глазам, она начала осматриваться. Еще с утра ее дом был деревянным, а сейчас… Сейчас это квартира в многоэтажном доме? Но при всей этой нелепой ситуации, она не чувствовала себя растерянной. Казалось, ей все было знакомо. Настя помыла руки, закрыла воду в кране и, тихонько ступая босыми ногами, прошлась по квартире. Осматриваясь, она не видела ничего из того, чего не знала бы. Мебель, техника и даже одежда в шкафу. Все было ей знакомо, словно того нелепого деревенского дома никогда и не было.

Настя зашла в ванную комнату. Открыла кран и начала раздеваться. Приняв душ, она, закутанная в полотенце, прошла к шкафу и достала удобные джинсы и синюю свободную футболку. Одевшись и высушив волосы, девушка подошла к окну. Вид на деревню сверху заставил ее задуматься. Все было так же как всегда, за исключением ее девятиэтажки и того странного особняка, мимо которого она сейчас прошла.

Нет, определенно, что-то здесь было не так. Но что именно? Эта девятиэтажка? Или та деревня, что простиралась возле нее?

Настя начала вспоминать все события, произошедшие с ней. Что же привело ко всем этим изменениям? Ее мозг лихорадочно искал ответ на эти вопросы. Встреча с Лесовкой сегодня была потому что она слишком близко подошла к Круглому лесу? Но, если так подумать, то зеленое зарево она видела до этого происшествия, когда ночью начался пожар… Тогда почему никто больше не видел тех огней? Все были заняты пожаром? Но ведь не настолько… Круглый лес. Именно вчера она подошла близко в первый раз. Но, Семка уже бывал так близко! Она видела как-то раз, как крадучись, он подходил почти к самому лесу, словно боялся быть увиденным. Тогда она ничего ему не сказала, ведь на словах он всегда ее отговаривал подходить к лесу близко.

Неужели… Странная догадка промелькнула в Настиной голове. Если так подумать, то о Круглом лесе она чаще всего слышала от него. Он всегда пытался запугать ее. Но, видя ее пессимистичный настрой, всегда сопровождал девушку к лесу. Он лип к ней как банный лист, не давая свободно перемещаться по полянам. И именно вчера она смогла от него ненадолго отделаться и подошла к лесу ближе, чем всегда.

Она прикрыла рукой свои глаза. Нет, надо будет еще подумать. Вся ее привычная, ничем не обремененная жизнь вдруг сломалась, словно старая ненужная игрушка. Оставалось только выбросить ее.

Настя вздохнула и отошла от окна. Она прошла в комнату и легла на диван. Настя попыталась включить телевизор, однако, он не включался.

- Ай, - воскликнула она, - электричества же нет. Хотя… - Настя убрала медную прядь за ухо, - наверно, причина не в этом. Посижу ка я до завтра дома.

Она решительно решила по возможности избегать Семку и других жителей деревни. Каждый из них мог оказаться не тем, за кого она их принимала. При встрече она не будет подавать виду, что что-то идет не так. И обязательно встретится завтра с Лесовкой.

Однако, принятое решение все же оказалось ей в тягость. Провалявшись несколько часов на диване, она поняла, что заняться ей совершенно нечем. Настя подошла к книжной полке и взяла первую попавшуюся книгу. Это был какой-то третьесортный детектив и интерес к книге у нее пропал уже где-то на восьмой странице. К тому же, начало темнеть, и читать было сложновато. Она откинула книгу в сторону и подошла к выключателю. Пощелкав его несколько раз вверх-вниз, свет так и не включился.

- Кажется, где-то на кухне были свечи.

Действительно, в одном из ящиков лежали совершенно новые белые свечи. Она поставила одну из них в высокий стакан и зажгла спичкой. За окном было уже совсем темно и этот маленький огонек не давал заползти в ее голову разным страшным мыслям. Она посмотрела на ночную деревню за окном. В редких домах колыхался блеклый свет.

«Неужели уже ночь? Так быстро стемнело… А кажется что только-только был полдень». Ощущение времени также спуталось в ее голове. Все казалось неправильным, каким-то ненастоящим, искусственным что-ли.

Она положила голову на руки, сложенные на кухонном столе и, глядя в отсвет свечи в черном пустом окне, прикрыла глаза. Когда Настя проснулась, уже забрезжил рассвет. Она вскочила и бросилась в ванную. Умывшись и почистив зубы, Настя накинула сверху кофту и обула кроссовки. Схватив бабушкино лукошко, она спустилась на лифте из дома.

Девушка вышла наружу и увидела несколько пятиэтажных домов вдалеке. Да, определенно, это уже не та деревня, что была несколько дней назад. Подскочив от резкого сигнала позади нее, Настя подпрыгнула и отскочила в сторону. Это была машина. Светло зеленый «Москвич». Она проводила взглядом машину и, пытаясь придать лицу невозмутимый вид, прошла дальше по улице.

Где те люди, что ходили некогда в лаптях, а передвигались лишь на своих двоих или в, лучшем случае, на телеге? Вроде бы все те же знакомые лица, но… Казалось, они даже ничего и не заметили. Настя собрала волю в кулак и перестала разглядывать новые окрестности, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Она прошла мимо Семкиного дома. Вот он ничуть не изменился. Как был деревянным домишкой, так и остался. Все, что изменилось, так это колодец во дворе еще со вчерашнего дня. Настя ускорила шаг, ей совсем не хотелось сейчас встречаться с Семкой. Она хотела увидеть Лесовку, а мальчишка, наверняка, будет ей мешать.

Она ускорила шаг, когда входная дверь начала открываться и показался Семка. Настя быстро юркнула за ближайший куст. Семка вышел за калитку и пошел в сторону ее дома. Настя быстро выбежала из своего укрытия, как только его не стало видно за поворотом и почти побежала по тропинке в сторону Круглого леса.

Когда девушка добралась до нужного ей куста, она еле дышала. Настя замерла на мгновение, прислушиваясь к звукам позади нее.

- Уфф, - облегченно сказала девушка, - кажется никого.

Ее взгляд переместился на куст, за которым она вчера встретила девчушку.

- Эй, - шепотом позвала она, - ты тут? - Настя всматривалась в зеленую листву, выискивая пару зеленых глаз.

- Здесь я, - также шепотом ответила Лесовка, раздвигая руками шапку куста.

Настя тихонько хихикнула, прикрывая рот ладонью:

- Тебя так просто в этом кусту и не увидеть, такая же зелененькая.

Настя протянула руку и потрепала девочку по волосам. На ощупь они были мягкими и пахли сочной молодой листвой. Девочка на мгновение замерла от ее прикосновения. Ее и без того большие глаза стали огромными из-за столь незначительного прикосновения. Девочка вжала голову в плечи и зажмурилась.

- Что? - Настя испуганно отдернула руку. - Что не так?

- Ох, - Лесовка смутившись, сделала шаг назад. - Просто… просто так никто не делал. - Она прикоснулась рукой там, где недавно была ладонь девушки.

- Аааа, - понятливо протянула Настя. - Если тебе не нравится, то я больше так не буду.

- Нет, - девочка вскинула голову и посмотрела снизу вверх на Настю. - Мне нравится.

- Хорошо, - засмеялась Настя. - Чем сегодня займемся?

- Пойдем, - Лесовка потянула ее за рукав, - я покажу тебе ручей. Там так красиво.

Настя почти бежала за воодушевленной девочкой, тянущей ее за руку вглубь леса. Завернув за широко раскинувшийся орешник, они вышли к ручью. Настя замерла от неожиданности. Она впервые видела настолько прекрасное место. Ручей журча вытекал из под заросшего мхом холмика, стекая по большим камням вниз. Вода была прозрачной и чистой. По обеим сторонам от воды росла сочная зеленая трава. Кое-где сияли красным цветом лепестки маленьких цветов. На ближайших к ручью деревьях звонко щебетали птицы. Иногда к воде из чащобы выбегали мелкие животные, чтобы напиться живительной влаги в этот жаркий день. Настя подошла к ручью и зачерпнула горсть воды. На вкус она была сладкой и прохладной. Напившись, Настя почувствовала необъяснимый прилив сил. Она удивленно обернулась, взглянув на Лесовку. Та молча наблюдала за девушкой:

- Нравится?

- Что это за вода? Она какая-то другая…

Лесовка подошла к ручью и опустила в него руку.

- Это Кукумара. - Девочка немного подумала. - Она везде, - Лесовка вскинула голову и охватила взглядом лес перед ней. - Хозяйка нашего леса. - В ее глазах искрилась теплота и восхищение.

- Все такое волшебное… - Протянула Настя. - Как в сказке!

- Что такое сказка? - Удивленно спросила Лесовка.

- Сказка? Хм, - Настя задумалась. - Это выдуманная история для детей.

- Ааа, - протянула девочка, делая вид, что все поняла.

- А давай, я тебе расскажу.

Глаза девочки загорелись, предвкушая что-то интересное.

Настя рассказывала сказку за сказкой. Лесовка требовала рассказать еще и еще, пока у Насти не заболело горло и солнце не стало клониться к закату. В лесу стало темнеть.

- На сегодня хватит, - улыбнувшись, сказала Настя, - продолжим в следующий раз. - Она погладила девочку по голове и та уже не стала пугаться.

- Ладно, - с сожалением ответила Лесовка. Она посмотрела на сумерки, опускающиеся на листву деревьев. - Тебе нужно идти.

С этими словами девочка встала и потянула за собой Настю. Когда они подошли к кромке леса, уже почти стемнело.

- Придешь завтра? - с надеждой в голосе спросила девчушка.

- Ага, - Настя улыбнулась и кивнула головой. - Обязательно!

Они помахали рукой друг другу на прощание и Настя начала спускаться по тропинке к деревне. Она уже почти поравнялась с крайним домом, когда из-за дерева к ней выскочил Семка. Настя вздрогнула от неожиданности и замахнулась на него лукошком, из которого посыпались орехи.

- Я это, - обиженно произнес он, перехватывая ее руку. - Зачем в лес пошла?

- Хм, - Настя вырвала свою руку из его хватки и пошла дальше.

- Стой! - Семка схватил ее за капюшон кофты, не давая возможности идти дальше.

- Да чего тебе? - Настя раздраженно повернулась к нему лицом, высвобождая ткань из его кулака.

- Зачем в лес пошла? - Семка уже почти кричал. Глаза его сверкали. Он явно был разозлен. - Я же тебе говорил, что туда ходить нельзя!

- Да что в этом такого? - Настя тоже перешла на крик. - Ничего же не произошло! И, вообще, это не твое дело!

- Ничего не произошло? Ничего не произошло? - Семка с силой, которой от него Настя никак не ожидала, схватил ее за запястье и протащил за собой несколько метров. - Это ты называешь ничего? - Он кивнул на многоэтажные дома и машины на дорогах. - Все это — всего лишь ничего?

- Да что с тобой такое? - Настя продолжала возмущаться. - А что здесь не так?

- Этот мир! - Семка едва сдерживался. - Это все твоя вина!

- Да какая вина? - Настя вырвалась и отошла от него на несколько шагов. - Я не вижу в этом мире ничего ужасного. Наоборот, мне кажется здесь все именно таким, каким и должно быть!

Резко развернувшись, она бросилась бегом от мальчишки, желая как можно быстрее добраться до своего дома. Лишь закрыв за собой дверь, она наконец-то вздохнула спокойно. Настя на автомате включила свет и прошла на кухню.

- О, - она посмотрела на лампу. - Свет дали!

Девушка несказанно обрадовалась и включила электрический чайник. Настя сидела возле окна и пила чай, когда услышала, как открылась ее входная дверь. Девушка замерла и настороженно перевела взгляд на коридор. Она осторожно встала и взяла со столешницы нож. Спрятавшись за стеной, Настя занесла руку с оружием над головой. Она уже почти опустила ее на вышедшего из коридора человека, как тот, ловко перехватив ее руку, выдавил из ладони нож. Тот упал на пол, издав резкий лязг.

- Перестань, - тихо сказал Семка. - Давай спокойно поговорим.

- Как ты вошел? - Настя точно помнила, что зарывала дверь на замок.

- Садись, - сказал Семка, подведя девушку к стулу и надавив своими сильными ладонями на ее плечи.

Настя плюхнулась на стул и злобно посмотрела на парня, который садился на стул напротив. Что-то в нем явно изменилось. Теперь он уже не казался тем беззаботным мальчишкой, которого она знала. Его глаза были строгими и холодными. Настя внутренне съежилась под его взглядом.

- Ты ей поверила?

- Кому?

- Кукумаре?

- Я ее и не видела…

- Кого она подослала?

- Это что, допрос?

Настя продолжала сопротивляться, хотя и понимала, что находится сейчас в крайне затруднительном положении.

- Настя, - Семка положил руки на стол и придвинул к ней свое лицо, - я серьезно. Кто это был? От этого зависят жизни всех этих людей. - Он кивнул головой в сторону деревни.

- Я… Я не понимаю… - Насте стало не по себе. - Что ты от меня скрываешь?

- Расскажи мне, - он накрыл ее ладонь своей. - А потом…

- Нет! - Настя выдернула свою руку. - Начинай ты!

Семка пристально посмотрел в ее возмущенное лицо. Вздохнув, он встал и направился к выходу:

- Пойдем.

- Куда?

- Сама все увидишь и услышишь.

Настя недоверчиво посмотрела на его широкую спину. Когда это он стал таким широким и высоким?

- Пойдем, - Семка остановился и посмотрел на нее через свое плечо. - Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю. - Он отвернулся. - И никому не позволю!

Выйдя из подъезда, они направились в сторону поля, засеянного пшеницей. Настя удивленно хлопала глазами, посматривая на деревню за спиной. Огни, теперь уже, города сияли ярко, словно шапкой покрывая пространство над ним. На улице совсем стемнело и девушке становилось не по себе. Впереди зияла черная пустота, поглощающая все блики света. Она поежилась и подошла поближе к Семке. Тот, казалось, совершенно не пугался тьмы перед ними и ступал очень уверенно, словно знал дорогу, даже если ему завязать глаза.

Пройдя через все поле, они вышли к глубокому большому оврагу, покрытому густой невысокой травой. Внизу, спрятанный от любого взгляда, стоял небольшой деревянный дом, в окнах которого виднелся неяркий свет. Семка обернулся, посмотрев на Настю, и начал спускаться вниз. Когда они подошли к дому, дверь открылась и на пороге появился высокий мужчина. Волосы и борода его были тронуты сединой, но старым он не казался. Увидев гостей, мужчина замер на мгновенье. Он поднял лампу над головой и, рассмотрев в одном из пришедших Семку, кивнул ему. Настя поняла, что они знают друг друга. Но раньше девушка никогда не видела этого человека.

Мужчина поднес лампу к Насте и, рассмотрев ее, спросил у Семки:

- Это же она, да?

Юноша молча кивнул.

Настя не могла понять, что за эмоции у Семки на лице. Ей казалось, что он очень волнуется.

- Ну, заходите, - сказал мужчина, открыв широко входную дверь, - есть о чем поговорить.

Гости вошли и мужчина закрыл за ними дверь.

Настя посмотрела на большую комнату. Несмотря на простоватое убранство, в доме было очень чисто, а на столе стоял самовар.

- Проходите, - мужчина закрыл засов на двери, отчего Настя вздрогнула и прижалась к Семке.

- Пойдем, давай, - Семка улыбнулся и потащил девушку за стол.

Мужчина достал еще две чашки и стал разливать им горячий чай.

- Не стесняйся, - сказал он Насте, - ночью здесь холодно. Пей.

Девушка придвинула к себе чашку из которой клубился горячий пар. Семка отхлебнул глоток и сказал:

- Это Андрей Иванович, он здесь очень давно живет.

- Хм, - протянул мужчина, - а ты, значит, в Круглый лес таки забралась?

Настя чуть не поперхнулась чаем. Андрей Иванович смотрел на нее прищурившись, словно на нашкодившего неразумного ребенка.

- Теперь не знаешь, где правда, а где ложь. - Он не спрашивал. Это было утверждение. - Запуталась…

- Почему все так настроены против этого леса? - Решилась на вопрос Настя. - Ведь ничего плохого не случилось?

- Разве? - Мужчина удивленно посмотрел на нее. - Разве совсем ничего не случилось? - Он вскинул брови.

- Ну, - Настя немного смутилась. - Плохого не случилось…

- Деревня настолько изменилась, а она не считает это чем-то плохим, - он покачал головой и отпил из чашки.

- И что же ты обо всем этом думаешь? - Он поднял свои глаза и уставился на девушку.

- Не знаю. - Настя задумалась. - Но все это, - она взмахнула в сторону города, - не кажется мне чужим. Все так знакомо, словно я так всегда и жила.

- Хорошо, - Андрей Иванович отодвинул наполовину пустую чашку и сложил руки на столе. - Я расскажу тебе, чем это все теперь закончится. - Его глаза блуждали по тьме за окном, словно он видел там то, чего не могли видеть другие.

Настя замерла и сжала ладонь в кулак.

- Я был очень молод, когда из соседней деревни приехала семья. Они поселились в самом краю деревни, ближе всех к лесу. - Настя вспомнила тот пошатнувшийся домишко, поросший бурьяном. - Дочка у них старшая, Маруся, красавица была. Все парни к ней сватались, но выбрала она меня. - Его глаза наполнились грустью. - не успели урожай собрать, как свадебку то и сыграли.

Он замолчал и посмотрел на свои руки, сжатые в кулак. Мужчина просидел так некоторое время и гости не смели просить его продолжать. Наконец, он повернул голову и посмотрел на девушку.

- Ты на нее очень похожа. Такая же упрямая и своевольная. - Он снова отвернулся. - Так же смеялась над предостережениями. Говорила, «сказки глупые». Подначила девок местных, да отправилась в тот лес. Никто из них не вернулся. Искали их группами, но и следа не нашли, только нескольких мужиков потеряли.

- Может зверь какой! - Фыркнула Настя.

В этот момент что-то с грохотом врезалось в стекло окна. Настя в ужасе отпрянула и закричала.

- Вот и зверь пришел… - Андрей Иванович встал и загасил свет в лампе.

В комнате стало темно и Настя в страхе схватила Семку за руку. Тот накрыл ее руку свободной ладонью, успокаивая девушку. Привыкнув к темноте, Настя стала различать за окном легкое зеленоватое свечение. Что-то двигалось по траве, отбрасывая огромную тень. Оно напоминало человека, но руки и ноги были очень длинными. Существо снова бросилось на стекло, ударив в него своей головой. Отпрянув, оно опустилось на четвереньки и стало ходить кругами по поляне издавая странные звуки.

- Смотри внимательно, - едва слышно шепнул ей Семка на ухо.

Настя, затаив дыхание, наблюдала, как монстр ускорял свои движения, явно все больше злясь. Вдруг он вскочил и одним прыжком запрыгнул на крышу дома. Послышался топот сверху. Все трое подняли головы вверх, следя за передвижениями существа. Неожиданно все затихло и Настя подумала, что оно ушло.

Послышалось шкрябанье в дверь.

- Андрюшенька, - это был женский нежный голосок. - Родненький мой, впусти скорее. Тут так холодно…

Мужчина приложил палец к своим губам, призывая остальных сохранять молчание.

Послышался звук шагов, спускающихся по ступенькам крыльца. Через мгновение раздался стук в окно. Настя вздрогнула и посмотрела на источник звука. За окном, в ярком зеленом свете, стояла красивая девушка, с длинными распущенными зелеными волосами. Вздернутый курносый носик и огромные зеленые глаза… Настя прикрыла рот ладонью, боясь издать хоть какой-либо звук. Лесовка! Это же…

В этот момент девушка разозлилась и принялась истошно кричать бранные слова и рьяно барабанить в окно:

- Впусти, я сказала! Дрянь! Скотина! Впустииииииии!!!!!!

Она кричала снова и снова, отчаянно пытаясь проникнуть внутрь, пока не забрезжил рассвет. Едва первые лучи солнца коснулись зеленой травы, она вскрикнула. Встав на четвереньки и странно изогнув свои конечности, Лесовка бросилась наутек.

Все трое, находящиеся в доме, с облегчением вздохнули. Настя дрожала, прижавшись к Семке.

Андрей Иванович посмотрел на Настю и спросил:

- Видела?

Та молча кивнула, не сумев выдавить из себя и слова.

- Эта гадина пришла в первую ночь, после пропажи Маруси.

- Вы ее не впускали? - Настя наконец-то смогла говорить.

- Нет. Ни разу. - Андрей Иванович достал чистые чашки и разлил в них самогон из-под стола. - Думаю, чай вам сейчас предлагать не стоит.

Настя залпом выпила спиртное и приятная теплота разлилась по ее телу, успокаивая нервозное состояние.

- Как Вы поняли, что это не Ваша жена? - Настин язык начал слегка заплетаться.

- Да как тут не понять? - Мужчина налил себе еще. - Нет больше моей Марьяны. А это чучело так и не смогло ею стать до конца. - Он грустно улыбнулся. - Зелень плешивая…

- Это была она? - Семка обратился к Насте. - Ее ты видела?

- Да, - кивнула девушка. - Она была малышкой, но, - Настя вспомнила это лицо, - это определенно она. Лесовка…

Семка приобнял ее за плечи:

- Теперь ты мне веришь?

- Верю.

- Она просила тебя и сегодня придти?

- Да, - Настя кивнула. - Мы договорились, что встретимся у куста.

- Иди. - Сказал Андрей Иванович. - Она тебе днем ничего не сделает. А вот ты ей…

С этими словами он встал и достав из-под кровати сверток, протянул его Насте.

- Вот, возьми и отдай ей.

- Что это? - Спросила девушка, разворачивая сверток. Внутри лежал деревянный свисток в форме птицы, подвешенный на веревку.

- Скажи, что тебе надо бежать и повесь на ее шею этот свисток. Пусть как только пожелает с тобой встретиться, так и свистит в него.

- И что будет, когда она свистнет? - Спросила девушка, забирая свисток к себе в карман.

- Забудет тебя, - ответил мужчина и отправился на кровать, будто их с Семкой тут уже и не было.

Они шли через поле молча.

- Да разве она в такую чушь поверит? - Недоверчиво спросила Настя.

- Она же не человек, так отчего же ей не поверить? - Семка усмехнулся. - Она нас, людей, не понимает. Оттого и обмануть Андрея Ивановича не смогла.

- Тоже верно, - Настя сжала в кармане свитульку. - Только знаешь что? - Она резко остановилась.

- Что? - Семка посмотрел на нее своими прежними щенячьими глазами.

- Боязно мне, - девушка опустила глаза.

- Ничего, - ответил он, обнимая Настю, - я недалеко буду, за кустами, чтоб она не увидела.

- Угу, - Настя смутилась. - Сем!

- Ну что такое? - голос его был ласков, а объятия теплыми.

- Прости меня, - еле слышно прошептала она, - прости, что не послушалась. - Она подняла лицо и встретилась глазами с Семкой.

Он усмехнулся и потрепал ее по медной макушке:

- Хорошо. Только больше так не делай!

Настя уткнулась в его грудь и закивала головой.

Они стояли так, согреваемые лучами восходящего солнца, пока Настя не успокоилась. Собрав всю свою силу воли в кулак, они направилась через весь город к Круглому лесу.

Дойдя до места, где высокая трава заканчивалась, Семка нырнул в нее, оставив Настю одну. Та вздохнула и, потрогав в очередной раз фигурку в кармане, начала подниматься дальше к лесу.

Добравшись до куста, Настя начала высматривать Лесовку.

- Ты здесь? - Сказала, улыбнувшись девушка.

- Ага! - из-за листьев показалась ее зеленоволосая головка.

Настя натянула на себя приветливое выражение лица и подошла к кусту. Лесовка смотрела на нее совершенно очаровательными большими глазами. Никто и подумать бы не смог, чем на самом деле является это дитя. Настя подавила в себе дрожь и сказала:

- Прости, но сегодня я не смогу побыть с тобой.

- Почему? - в глазах существа показались слезы. - Я тебе больше не нравлюсь?

- Что-ты! - Встрепенулась Настя. - Нравишься, - выдавив из себя улыбку говорила девушка. - Просто у меня сегодня очень важное дело!

Лесовка уже утирала свой хлюпающий нос.

- Не расстраивайся! Посмотри что я тебе принесла! - Настя вытащила из кармана свисток.

- Что это? - Глаза монстра расширились от восторга. Маленькая ручка потянулась за игрушкой.

- Это свисток! - Сказала девушка, вешая его Лесовке на шею. - Как только соскучишься, подуй вот сюда. А мне пора, - Настя помахала рукой, скоро увидимся!

В этот момент Лесовка схватила свисток и с силой подула в него. Однако никакого звука никто не услышал. Лишь двое упали замертво. Выглянув из-за высокой травы, Семен подошел к телам. Пнув краем ботинка Лесовку и убедившись, что она не шевелится, он сорвал с ее шеи свисток.

- Пригодится еще, - приговаривал он, положив фигурку в карман.

Затем он повернулся к Насте и потрепал ее за нос.

- Вот кто тебя просил? - Семен вздохнул. - Не лезла бы, куда тебя не просили, и все было бы нормально.

Он закинул Настю через плечо и начал спускаться к деревне. Пройдя до конца улицы, он открыл калитку и вошел в небольшой деревянный дом, в котором жила Настя...

Глава 3

Ночная мгла за окном начала рассеиваться. Солнечный свет сменил черноту на серость. Снег уже давно перестал падать. Ванька медленно моргал, Его глаза все дольше не открывались с каждым махом ресниц. Голова медленно клонилась к подушке. Он протяжно зевнул и шепотом спросил:

- Деда, как думаешь, с Настей все в порядке будет?

- А то! Куда ж ей деваться, - хмыкнул деде Макар, покручивая свой седой длинный ус. - Семка в обиду то ее не даст. Спи давай!

Дед укрыл внука теплым одеялом и подождал, пока он не заснет. Затем встал и подошел к окну. Там, в глубине леса, над опушкой виднелось зеленое свечение, распространявшееся по всему лесу.

Дед Егор шел по протоптанной тропинке через весь заснеженный лес. Подойдя ближе к источнику свечения, он ступил своим тяжелым сапогом на зеленую сочную траву и направился к огромной поляне. Там копошились еще два человека.

В сумраке ночного неба, посреди лесной чащи Семен отложил свою лопату и прикурил сигарету. Андрей Иванович привстал с бревнышка, на котором сидел и посмотрел на вырытую яму.

- Да хватит уже, она маленькая — запихнем как-нибудь. - Мужчина кинул в нее кусок мха, который тут же разросся по всей земляной яме.

Докурив сигарету, Семен вытащил тело Насти из земляного бугра по соседству, в котором весь мох перегнил. От ее шеи тянулось серое щупальце, покрытое зеленой слизью. Оно прихлюпывало, покачиваясь в такт своим волнообразным движениям. Щупальце тянулось к большому старому дубу, кора которого была мягкой, словно кожа. Все дерево было живым. Оно дышало, шевелилось, кряхтело. По всему стволу иногда открывались крупные желтые глаза, а ветви перекидывали щупальца с одного покрытого мхом бугра на другой. И было этих моховых холмов тьма тьмущая. Семен аккуратно положил тело девушки в новую яму и протянул к ней другое щупальце. Мох тут же окутал ее, словно покрывалом. Парень тяжело вздохнул и, посмотрев, как ее лицо скрывает свежая зелень, начал собирать свой инвентарь.

- Да не переживай ты так, - хлопнул его по плечу Андрей Иванович. - Ну, бывает, что Кукумаре противятся. Вот Марусю мою, четыре раза выплевывала. Так оно ей такие то слаще всего, кто сопротивляется. Вот увидишь, все у вас сладится. - ухмыльнулся он. - Ты это, укладывайся давай с ней рядом — кивнул он в сторону холмика, под которым лежала Настя. - А я пойду. Сейчас мое дежурство, увидимся скоро, Насте твоей уже не долго осталось. Мне еще новых набрать надо, а то менять некоторых пора. - Староста окинул глазами холмы.

Семен молча кивнул и лег в свою ямку. Щупальце Кукумары тут же юркнуло к его шее, издавая причмокивающий звук. Мох ложился по нему плотным одеялом, в то время как Андрей Иванович все больше и больше отдалялся от этой поляны, уходя вместе с Дедом Егором.

Настя очнулась от липкого сна, когда солнце было уже высоко. В дом зашел Семка, улыбаясь во весь рот и протягивая своей любимой лукошко с горячими пирожками. Настя улыбнулась ему в ответ, смахнув рукой остатки странного сна со своего лица. Мир так чудесен...

***

Ванька проснулся от лая собаки. Лаяла Найда громко и истошно, временами переходя на собачий визг. Он напялил валенки на босые ноги, накинул ватный тулуп и ушанку и выбежал на крыльцо. За воротами стоял соседский Дед Егор. В одной руке его было охотничье ружье, в другой он держал две крупные тушки зайцев беляков. Они о чем то шептались с Дедом Макаром. Лица их были сурьезными, а движения резкими. Бабка, стоявшая невдалеке, взмахивала руками и закрывала себе ими то голову, то рот. Ваньке было любопытно, что же такое могло случиться, что этот грозный охотник пришел к Деду Макару. Мальчишка хотел было уже спуститься с крыльца, чтоб подобраться поближе, но тут взрослые его увидали и, переглянувшись, молча разошлись по своим дорогам.

Ванька проводил взглядом уходящего Деда Егора и поскользнувшись на ступеньке, шмякнулся прямиком на попу.

- Ай, не ушибся, малец? - спросил его Дед Макар, поднимая внука за подмышки.

- Не, - покачал головой Ванька, - баба меня вона как тепло одела. - Он похлопал себя по ватным толстым штанам и, неуклюже ступая, начал передвигать ноги в больших не по размеру валенках к Найде. Та высунула язык и лизнула его по щеке.

Ванька засмеялся, утирая слюну с лица и посмотрел на деда.

- Ну, иди, иди, - махнул рукой дед, - погуляй. На улице вона как хорошо.

Ванька неуклюже перебирал ногами, пытаясь вытащить рукав телогрейки из пасти Найды. Та не хотела его отпускать и тянула в другую сторону.

- Найда! - Окрикнула собаку Баба Нюра. - Я вот тебе. - Погрозила она ей пальцем.

Найда отпустила рукав и, обиженно опустив голову, поплелась за Ванькой.

Мальчик нашел сугроб повыше и начал взбираться по нему. Забравшись на самый верх, он с силой плюхнулся на свое мягкое место и кубарем скатился вниз. Рыхлый снег подлетел от Ванькиного движения и начал засыпать собой мальчишку.

Ванька выбрался из сугроба и смахнул с лица холодный снег. Щеки его зарумянились а на лице сияла яркая улыбка.

Дед Макар зашел в дом. Из окна он долго наблюдал как внучек резвится во дворе, распугивая кудахтающих кур.

Ходил дед весь вечер мрачный. Тяжело вздыхая, маялся по комнате, то присядет, то приляжет, да все места себе не находит. Ванька тихонько со своего табурета на него все поглядывал. Слово произнести не мог, так страшно было. Наконец, бабка чаю принесла. С баранками. Ванька придвинул свой табурет к столу поближе и ухватил одну мягкую свежую бараночку. Бабка потрепала его по голове и подошла к деду. Они о чем то шептались несколько минут, а потом дед с облегчением вздохнул. И мрачное выражение его лица сменилось на умиротворенную улыбку. Ванька тут же улыбнулся ему в ответ и в глазах мальчишки заискрилась легкая хитринка: «Значит можно и сегодня к деду пристать со сказочкой».

Ночь уже опустилась на двор, когда Ванька, допив кружку теплого молока, залезал к деду под одеяло. Укутав ноги в тепло и поудобнее устроившись на подушке, он смотрел на деда, приоткрыв рот от предвкушения чего-то совершенно потрясающего…

Глава 4

Тихую июльскую ночь над деревней оглушил пронзительный рев, сотрясающий раскрытые ставни в окнах домов. Мужчины выбегали на улицу, неся в одной руке зажженные лампы, а в другой первое попавшееся под руку оружие.

- Здесь сидите! - крикнул Фома младшим братьям и матери, подхватывая стоявший в углу топор. - Ставни закройте и дверь на засов! - Крикнул он через плечо, выскакивая наружу вслед за отцом.

Улица озарилась ночными огнями, с дюжину мужиков двинулись в сторону леса. Остальные направились по дороге к низине.

Фома посмотрел на отца и, вскинув топор, пошел вслед за ним. Возле заболоченной низины стоял давно покосившийся дом. Когда-то здесь жила красавица Марьяна со своими родителями. Фома был тогда еще маленьким, но помнил светловолосую девушку, что угощала его спелыми яблоками из своего сада. И низины то ведь не было. За одну ночь из этой земли словно высосали все соки. Дом оказался в этой низине, окутанной вечным туманом. Позади дома теперь болота, а Марьяна с семьей пропала без вести. С тех пор, раз в три месяца раздавались по округе пугающие крики. Да пропадал скот в эти дни. Видать чудище какое пробралось сквозь заслоны. Столько лет прошло, а оно, существо это, так и околачивается тут. Никто не видел его, только ревет, да людей пугает.

Мужики добрались до самого края низины, остановившись перед стеной плотного тумана. Фома почуял запах сырости и гнили. Никто не решался ступить за этот заслон. Отец рассказывал, что поутру, как рев этот был, сунулась туда Марьянина корова за травой. Все видели, как голова ейная исчезла в плотном тумане. А потом что-то схватило бедолагу, да рывком затянуло в белый плен. С тех пор никто туда не ходил, к краю этому. Только сторожили снаружи, абы кто не проник к ним в деревню.

Расположившись на одном из камней вдоль плотной стены тумана, Фома не стал выпускать топор из рук. Его глаза беспрестанно следили за плотной дымкой, не пропускающей сквозь себя ни звуков, ни движений чего-либо. Здесь, в этом странном пограничье, не было ничего живого, а воздух был плотным и тяжелым.

Фома знал, что сегодня придется оставаться здесь до самого рассвета. Он не любил дежурить тут. Лучше бы идти к лесу. Там хоть дышать можно. Но сегодня была их с отцом очередь сторожить туман.

Он уже года три как с отцом на дежурства стал ходить. Бывало шорох вдалеке слышался, да крики эти страшные. Но за все это время, как туман появился, никто ничего, с того дня как Марьяна с семьей пропала, не видел. Никакого чудища к ним не выбегало, словно воздух им здешний не нравился.

Чвоньк!

Фома резко вскочил с камня и повернул голову в сторону странного резкого звука. Мужики настороженно прислушивались.

Чвоньк, чвоньк, чвоньк!

Звук исходил со стороны покосившегося дома. Сразу за ним была болотная топь и кто-то или что-то двигалось по ней в их сторону.

На лицах людей читался ужас. Хотя они и выходили на дежурство все эти пятнадцать лет, но никогда ничего подобного не происходило. Фома утер рукавом выступивший холодный пот со лба и принял оборонную стойку.

Чвоньк…

Судя по прекратившимся звукам, нечто прекратило свои движения. Фома понял, что все это время практически не дышал. Все стояли уже несколько минут, прислушиваясь к окружающей их тишине, не осмеливаясь даже двигаться.

Чвоньк!

Фома резко подскочил, когда услышал снова этот звук практически рядом с собой, исходящий из плотной стены тумана. Резко отскочив от неожиданности, он споткнулся о камень и упал навзничь. Парень почувствовал как что-то липкое стекает по его лбу. Потрогав жидкость рукой, он понял, что рассек голову, упав на небольшой камень. Постанывая от боли Фома приподнялся на четвереньки.

В этот момент, он услышал крики за своей спиной. Обернувшись, Фома увидел, как что-то темное и быстрое утягивает в туман его односельчан одного за другим. Отец! Фома в панике начал искать его среди тех, кто успел отбежать от тумана на некоторое расстояние. Кровь, стекающая из его раны, застилала глаза и не давала рассмотреть происходящее перед его глазами.

Рвак! Фома почувствовал как что-то склизское схватило его за лодыжку и потянуло в густую дымку. Парень взмахнул топором и со свей силы рубанул по липкой дряни. Почувствовав, что больше его ничто не держит, он вскочил на ноги и бросился бежать со всех ног. Позади слышался чавкающий звук и страшный рев. Фома бежал в сторону старого дома, надеясь спрятаться внутри. Плотная туманная дымка была слегка рассеянной возле этого деревянного убежища.

Едва забежав внутрь, он захлопнул дверь и опустил засов. Прислонившись спиной к ней, Фома медленно спустился на пол, теряя сознание. Снаружи слышались крики односельчан и дикие визги чудовищ.

Сознание медленно возвращалось к нему. Ощущение тупой боли в голове не позволяло ему шевелиться. Медленно приоткрыв глаза, Фома увидел низкий деревянный потолок над ним. Охая и постанывая от боли, он медленно сел и понял, что находится на кровати. В маленькой комнате кроме печи и стола, на котором стояла тусклая свеча, больше ничего не было. Фома дотронулся до своей головы и ощутил под пальцами бинты. Видимо, кто-то перевязал его. Он еще раз осмотрелся, но в комнате больше никого не было. Парень встал и подошел к окну, закрытому редкими деревянными ставнями. Фома посмотрел сквозь большую щель и понял, что туман снаружи не то что не рассеялся, а стал еще гуще. Вдалеке послышался приглушенный крик и юноша, отпрянув от ставень, попятился обратно к кровати. Его мысли лихорадочно блуждали, а сердце отчаянно стучало, испытывая дикий животный страх.

Сев обратно на кровать, он стал лихорадочно думать. Возможно, кто-то из селян тоже сумел спастись и спрятался в этом домике. Фома еще раз осмотрел комнату. Она совсем не походила на заброшенный нежилой дом, который стоял на окраине. Складывалось впечатление, что здесь кто-то жил. Внутри было сухо и чисто. Никаких обрушившихся досок не было, словно это совершенно иное помещение, нежели он себе представлял.

Прислушавшись к звукам снаружи, Фома медленно встал и на цыпочках подошел к двери. Едва он коснулся ручки, как услышал легкое пошкрябывание по ней снаружи, словно домашний кот, нагулявшись, просился в дом. Его рука интуитивно отдернулась назад. Он попятился к кровати и в этот момент понял, что дверь, которую он закрывал, теперь была не заперта. Сердце глухо застучало и парень бросился обратно к двери, желая ее закрыть. В этот момент дверь резко распахнулась и в комнату влетело что-то большое, сбив Фому с ног. Не успел он опомниться, как засов был закрыт и он оказался один на один с кем-то в одном помещении.

Фома, упавший на пол при столкновении, поднял свою голову и увидел фигуру человека, стоявшего к нему спиной и прислушивавшегося к звукам снаружи за дверью. Судя по росту, перед ним был совсем еще юный подросток. Почерневшие от свежей тины штаны, были заправлены в высокие сапоги. Сверху на нем была старая куртка с капюшоном, под которым пряталась голова человека.

- Ты кто? - Хриплым голосом спросил Фома.

Человек резко повернулся и приставил указательный палец к губам, призывая того молчать. Из-за нависшего капюшона Фома не мог разглядеть лицо этого человека, но понял, что это был кто-то не из местных.

Юноша продолжил прислушиваться к звукам снаружи, а Фома так и сидел на полу, боясь пошевелиться. То, что перед ним был человек, несколько успокоило его и тот просто ждал, когда парнишка успокоится.

Юноша, наконец-то, отвернулся от двери и неспешно подошел к столу. Вытащив из под него кувшин, он начал жадно пить прямо из него. Фома встал с пола и подошел к человеку.

- Так и кто же ты? - Продолжил свой прерванный вопрос он. - Ты же не из местных, - Фома не спрашивал, а утверждал, - что здесь происходит?

- Сам ты не местный! - тонким мелодичным голосом ответил ему человек.

Фома вздрогнул и, перегнувшись через стол, резким движением стащил с него капюшон, словно пытаясь подтвердить свою догадку.

- Ты девушка? - он ошеломленно смотрел на прекрасное девичье лицо.

Серые глаза взглянули на него с неким презрением. Она шмыгнула носом и утерла рукавом губы, которые были влажными от испитой ранее воды. Светлые волосы были сплетены в две косы, концы которых были спрятаны под курткой.

- Чего вылупился? - Она хмыкнула при виде удивленного лица Фомы. - Девушек никогда не видел?

- Видел, - обиженно буркнул Фома. - Просто не ожидал…

Они рассматривали некоторое время друг друга, словно не зная с чего начать разговор.

- Откуда ты здесь? - Первым не выдержал Фома.

- Ну, - протянула она, - видать оттуда же, откуда и ты.

- Что здесь происходит? - спросил он, посмотрев в щель между ставнями продолжил задавать он вопросы.

- Понятия не имею, - девушка отошла к кровати и легла на нее. - Как ты сюда попал? - Спросила она после некоторого молчания.

- Тварь сторожили, - Фома сел на стул, - перед туманом были. А потом нас начали затаскивать внутрь и… - Он схватился за голову, пытаясь не заплакать. Ему совсем не хотелось терять лицо перед этой девчонкой.

- Понятно, - ответила она коротко и отвернулась от него.

- Эй, - Фома возмутился, - ты что, спать собираешься?

- Угу, - невнятно буркнула она.

- Ты же! - Парень понял, что девчонка уже уснула и, тяжело вздохнув, продолжил сидеть за столом.

Спустя какое-то время, Фома посмотрел на девушку, которая, судя по движениям, проснулась. Она потянулась и села на кровать. Посмотрев на незваного гостя, девушка встала и подошла к печи, вынув оттуда какой-то горшок. Она поставила его на стол и взяла с подоконника миски и ложки. Также молча, девушка положила еду в тарелки и, сев за стол, принялась есть еду. Фома, посмотрев на нее, понял, что очень проголодался и засунул ложку каши себе в рот. Ощутив вкус, он замер. С виду обычная пшенная каша отдавала горечью и имела легкий запах гнили.

- Что это? - спросил удивленно он.

- Ешь, - она продолжала жевать, - больше здесь ничего нет. Скоро привыкнешь.

- Да что происходит? - Фома больше не желал слушать эти отговорки. Ему нужны были ответы, которые эта девушка ему не давала.

- Я не знаю, - она отставила пустую тарелку в сторону и посмотрела на собеседника.

- Надо выбираться отсюда! - Юноша решительно отодвинул от себя тарелку с кашей и встал, намереваясь выйти из этого странного дома.

- Ну давай, топай! - Девушка усмехнулась и Фоме стало не по себе от ее взгляда. - Выйдешь сейчас и сдохнешь.

- Там эта тварь? - Фома медленно сел обратно на стул.

- Ага. И не одна, - она продолжала смотреть на него, не собираясь, видимо, вдаваться в подробности.

- Там, за этим домом, моя деревня, - Фома решил начать первым. - Если выбежать из этого тумана, то доберемся до людей.

- Нет там ничего, - она откинулась на спинку стула, - сплошной туман. - Она продолжила после некоторого молчания. - Вокруг этого дома только болота и вечный туман. - Девушка посмотрела ему в глаза. - Думаешь, что я тут по своей воле сижу?

- Как ничего? - Фома смотрел на нее ошеломленными глазами. - Ведь мы только что… Вот недавно… - Он вскочил со стула. - Хочешь сказать, что всю деревню эта тварь поубивала?

- Нет. - Она тяжело вздохнула. - Нет там никакой деревни. Скоро рассвет, сам увидишь. - С этими словами она снова переместилась на кровать, давая ему понять, что разговор окончен.

Фоме ничего не оставалось, как ждать этот рассвет.

В комнате из-за закрытых ставень все так же было сумрачно, но за окном заметно посветлело. И, хотя густой туман так никуда и не делся, было понятно, что утро все же наступило. Фома подошел к кровати, на которой спала девушка, и сказал:

- Рассвело уже. Вставай. Что ты там собиралась мне показать?

- Ммм… Чего мешаешь. Время есть еще.

- Какое время? Вставай!

Девушка села на кровати и потерла сонные глаза. Она сладко потянулась, словно за дверью этого домишки все было совершенно в порядке. Фома внутренне закипал. Мало того, что он все это время мучился вопросами, на которые не получал ответов, так еще и эта девица вела себя совершенно обычно. Девушка посмотрела на парня и усмехнулась.

- Что? - В ее глазах искрилось ехидство. - Так не терпится?

- Пошли. - Фома нетерпеливо подошел к двери.

- Ну так иди, - она откровенно насмехалась над ним. - Чего застыл? Боишься?

- Не боюсь, - сердце его отчаянно стукнуло, когда он взялся рукой за ручку. - Сама вызвалась… - Буркнул он, уставившись на дверь. Он отчаянно не желал признавать перед этой пигалицей свой страх.

- Вот ведь… - Она встала с кровати и подошла к нему, одевая на ходу свою куртку. - Выходи давай, сейчас не опасно.

С этими словами она отшвырнула от двери Фому и толкнула ее, выходя наружу. Парень молча последовал за ней.

Спустившись по ступеням, он почувствовал под ногами тинистую топь. Его ноги тут же пропитались влажной грязью и промокли. Девушка обернулась и, увидев Фому, не решающего ступить очередной шаг, устало вздохнула. Она вернулась в избу и вынесла высокие сапоги.

- Вот, одевай, - сказала она, кинув сапоги перед ним.

- Спасибо, - Фома скинул свои лапти и сунул ноги в сапоги.

- Идем давай, - она отвернулась и пошла вперед.

Фома шел за ней и не понимал где находится. Судя по пройденному расстоянию, они должны были уже выйти к деревне. Даже если бы на жилища напали монстры, должны же были остаться постройки на месте. Но вокруг была только топь. И этот липкий, пахнущий гнилью туман. Он проникал в нос, и оставлял в легких какую-то неприятную тяжесть. Фоме отчаянно захотелось кашлять, чтобы вытолкнуть эту гадость наружу.

- Скоро привыкнешь, - не смотря на него сказала девушка.

- Где это мы? - Спросил Фома. - Где все? Где деревня? - Он отчаянно оглядывался, пытаясь найти хоть какое-либо подобие жилищ.

- Нет здесь ничего, - девушка продолжила идти вперед, не обращая внимания на растерянного парня.

Пройдя еще немного, девушка остановилась перед оставленной в тине лопатой и взяв ее, принялась раскапывать яму. Фома застыл в удивлении и молча наблюдал, как девушка откидывает в сторону комья грязи вперемешку с тиной. Видимо, она делала это уже некоторое время, потому что лаз, который она прокапывала был окружен со всех сторон высоким слоем плотной грязи, которая мешала стекать в яму тине вокруг этой норы.

- Что ты делаешь? - Фома подошел к яме поближе. - Клад ищешь?

- Ты идиот? - Девушка остановилась, тяжело дыша, и посмотрела на парня. - Какой еще клад? Зачем он здесь нужен то? - Она подошла к нему и всучила лопату в руки. - Копай давай, не бездельничай.

Фома взял лопату и, копнув пару раз, отбросил ее в сторону и с раздражением сказал:

- Не буду! Пока не ответишь — не буду копать!

- О! Какой нетерпеливый!

Она подняла отброшенную в грязь лопату и, скинув с рукояти налипшую грязь, протянула ее обратно парню.

- Копай! За это буду рассказывать все, что знаю.

Фома недоверчиво взял орудие из ее рук и начал отшвыривать грязь из ямы.

- Я здесь сама не так давно. Во дворе кур с матушкой кормили, а отец дрова рубил. Налетел туман этот и крики страшные услышали. Побросали все, да в дом побежали. - Девушка была готова вот-вот расплакаться. - Мы с отцом успели, а мама… Маму утянул гад этот. - Она уже вовсю хлюпала носом, утирая слезы рукавом.

Фома перестал копать и уставился на девушку.

- Копай давай, не останавливайся! - Она перестала плакать и грозно посмотрела на него. - Мы когда в наш дом бежали, - продолжила девушка, - сразу и не приметили, что дом то другой. Вроде как наш там стоял, а оказался чужим. - Она немного помолчала, наблюдая, как Фома продолжил копать яму. - Там старик был.

- Так значит нас тут четверо? - спросил парень, оглядываясь на девушку. - Но я больше никого и не видел…

- Нет здесь больше никого, кроме нас, - девушка поникла головой. - Отец через несколько дней погиб. Утащили его.

- А старик? - Фома утер пот со лба рукавом и размазал по лицу грязь.

- Помер он. Сам помер, - уточнила она. - Но прежде рассказал, что он оказался здесь совсем давно. И люди до него тоже были, и после…

- И где они все? - Фома остановился, ожидая ответ.

- Почти все погибли. Сожрали, растерзали… - Девушка отвернулась от его прямого взгляда. - Но, старик говорил, что из уст в уста передавали люди, якобы выход есть.

- Где? - Фома воткнул лопату возле ямы и подошел к ней.

- Вот тут, - она кивнула в сторону ямы. - Поговаривали, что ежели найти свечение на рассвете, то там и есть выход.

- Тут свечение? - Он недоверчиво посмотрел на грязную яму. - Я ничего не вижу.

- Мы просто поздно вышли сегодня, - она подошла к яме и заглянула в нее. - Я три дня назад это место нашла. Вот и копаю.

Фома перевел взгляд на яму, которую рыл и заглянул внутрь. Яма как яма. Ничего необычного, кроме… И тут он понял, что место было и впрямь необычное. Туман, поглощающий все вокруг, не касался этого места. Да и дышалось тут легче обычного.

- Лопата только одна, - девушка продолжала, - копать будем по очереди, вдвоем все побыстрее получится. - Она посмотрела по сторонам. - Все, пора уходить. Скоро стемнеет.

- Что? - Фома удивленно посмотрел на нее. - Совсем недавно же рассвело.

- Все здесь не так как обычно. Ночи длинные, а дни короткие. - девушка встала с кочки и отряхнула от грязи штаны. - Пойдем, нам еще обратно идти надо.

Фома молча поплелся за ней, оглядываясь по сторонам. Всего лишь мгновение назад было светло, но за те несколько шагов, что они сделали, туман вокруг них стал сгущаться и темнеть. Девушка перешла на бег и Фома, не задумываясь, рванул за ней.

Когда они добежали до дома уже почти стемнело и, едва захлопнув за собой дверь, Фома услышал страшный до жути звук.

Чвак!

Он посмотрел на девушку и она приложила указательный палец к губам, призывая того молчать.

Чвак! Чвак! Чвак!

Со стороны окна, закрытого ставнями послышалось царапанье. Фома в страхе посмотрел на редкие ставни, боясь, что нечто легко проникнет внутрь. Но, спустя некоторое время царапающие звуки прекратились и он услышал удаляющиеся шаги.

Чвок… чвок… чвок…

- Уфф, - девушка с облегчением вздохнула, - кажется ушел.

- Слушай, - спросил Фома, - а как ты вошла внутрь, когда я сюда забрел?

- В смысле? - Девушка удивленно подняла на него глаза.

- Я же на засов изнутри закрылся! - Юноша прищурил свои глаза. В его голове стали возникать подозрительные мысли.

- Ааа, - протянула она, - так здесь это не работает!

- Что не работает? - Непонимающе переспросил он.

- Ничего из того, что ты делал раньше не работает. - Она прошла к окну. - Вот, - кивнула она на свечу на столе, - она же к утру почти догорела, помнишь?

- Угу, - Фома с удивлением перевел взгляд на целую свечу, стоящую на столе, словно она была совершенно новой.

- С рассветом все становится как и было до этого. - Девушка встала и подошла к печи, высунув из нее тот же горшок, что и прошлой ночью. Подойдя к нему, она показала, что тот был совершенно полон той гадкой каши, что он не смог доесть. - Все опять по своим местам, - она хихикнула и достала совершенно чистые миски с подоконника. - Даже посуду мыть не нужно!

- Здесь кто-то есть кроме нас, - сказал Фома утвердительно. - Ты зачем-то обманываешь меня! Какую цель ты преследуешь? - Он схватил ее за предплечье. - Может ты одна из них?

- Как ты успел заметить, - с некоторым раздражением девушка вырвала свою руку из его захвата, - они в такие игры не играют. Все, что нужно этим тварям — это сожрать тебя!

- Хм, - с некоторым недоверием Фома все же сел обратно на стул. - В твоих словах есть смысл.

Девушка ничего не ответила, давая ему понять, что не собирается продолжать разговор.

Они молча поели и она направилась к кровати.

- Тут только одна кровать, - сказала девушка. - Будем спать по очереди.

Она отвернулась лицом к стене, собираясь спать. Фома смотрел на нее, чувствуя себя несколько виноватым.

- А как тебя зовут то хоть? - Неуверенно спросил он.

- Марьяна, - немного помолчав ответила она.

Фома кивнул и собирался смотреть в окно, как внезапная мысль озарила его.

- Марьяна? - Он вскочил со стула и подбежал к кровати. - Ты сказала, Марьяна?

- Да, - медленно протянула она, поворачиваясь к нему лицом. В ее взгляде читалось удивление. - Ты меня знаешь?

- Ты же… - перед его глазами всплыло лицо прекрасной девушки, угощавшей его сладкими яблоками. - Ты же та самая… - Он растерянно бормотал, не отводя от нее взгляда.

Марьяна села на кровати, схватив его за плечо и заглядывая ему в лицо.

- Я, - он судорожно сглотнул, - я Фома! Тот самый Фома, которого ты всегда угощала яблоками из своего сада!

- Ах! - Она отпрянула от него, прижавшись спиной к стене. - Но, ты же маленький совсем был… - Марьяна растерянно посмотрела на свои руки, загибая по очереди пальцы на своих руках. - Я же здесь всего несколько месяцев…

- Пятнадцать лет прошло! - Он продолжал всматриваться в ее лицо, все больше убеждаясь, что перед ним именно та Марьяна, которую он помнил. - Вы все пропали пятнадцать лет назад! С приходом тумана!

Они сидели за столом, пристально наблюдая за густым туманом за редкими ставнями. Каждый из них боялся смотреть друг другу в глаза, словно мог ненароком обидеть собеседника. Свеча на столе сгорела до половины, а, значит, до рассвета еще оставалось несколько часов.

- Почему они не ворвались сюда? - Нерешительно начал разговор Фома. - Они же очень сильные. Для них сломать ставни или ворваться в незапертую дверь очень просто.

- Не знаю точно, - Марьяна перевела взгляд на свои ладони, лежавшие на столе. - Они как будто не видят, что это дом. Словно неПроходимая гора для них. - Она немного помолчала. - От старика слышала, что скорее всего они слепые. Чуют нас только, да и слышат немного.

- Ты их видела? - Фома вскинул на нее свои глаза.

- Ага, - девушка кивнула, - один раз.

- Какие они? - В юноше проснулось любопытство.

- Как гора грязи, - она снова замолчала. - Словно сама болотная тина ожила. Но они, - Марьяна вскинула глаза на Фому, - принимают очертания того, что съели последним. Те, что полакомились человечиной, имеют нечто, похожее на руки и ноги. Но, старик говорил, что видел однажды что-то, похожее на гигантскую собаку. - Она отвернулась к окну. - Видимо, собаку сюда затащило…

Больше она ничего не сказала, а Фома стал переваривать полученную информацию и больше ни о чем не спрашивал. Так и сидели они за столом, ожидая прихода рассвета.

Как только свеча догорела, они молча встали со своих мест и, выйдя из дома, направились к яме. Прибыв на место, Фома и правда увидел легкое зеленое свечение, исходящее изнутри хода. Все также молча, он схватил лопату и стал с усиленным рвением копать Проход. С приходом рассвета, свечение исчезло, но Фома яростно продолжал выкидывать тяжелые комья грязи из ямы, стараясь быстрее добраться до источника света.

- Все! - Марьяна крикнула ему сверху. - Пора уходить. Скорее!

Фома выпрыгнул из ямы, которая была ему уже по грудь и они побежали в сторону дома. Но, не успев сделать несколько шагов, они увидели, что плотный туман с большой скоростью надвигается на них, не давая возможности вернуться в хижину.

Марьяна в панике остановилась и, схватив Фому за руку, рванула обратно. Вернувшись к тому месту, они едва успели запрыгнуть в яму, как черный туман полностью накрыл их, словно колодезной крышкой. Спустится черной плотной массе в лаз не давало ярко зеленое свечение, исходившее откуда-то снизу.

Марьяна закрыла рот рукой, боясь издать хоть один звук из своего рта. Она прижалась к Фоме, спрятав свое лицо у него на груди. Фома ощущал, как девушка дрожит от страха. Несмотря на поглощавший его ужас, он обнял ее и посмотрел наверх. Возле ямы он видел какое-то шевеление. Твари сгустились возле них, будто учуяли их запах. Словно стая диких волков, они бродили вокруг ямы, в которой спрятались люди. Не имея возможности пройти сквозь свечение, которое словно воздвигло неПроходимую стену, монстры копали своими когтями края лаза, пытаясь проникнуть внутрь.

Одна из тварей почти нависла над ямой и Фома наконец-то смог рассмотреть ее. Когтистые длинные руки были покрыты болотной тиной, на которой виднелись признаки гнили. Большие длинные головы были лишены глаз, а три крупные дыры в склизском подобии лица видимо были носом. Огромная черная дыра обнажала частые острые зубы. Монстр повел своими ноздрями, улавливая их запах и открыл свой огромный рот, издавая страшный пронзительный визг, обнажив еще два ряда внутренних острых зубов.

До Фомы дошел запах вони, исходящих из огромной черной пасти. Повеяло разложением и он прикрыл нос рукой, пытаясь не вдыхать этот смрад. Марьяна в его руках затряслась, еще больше утыкаясь в его грудь. Ее руки со всей силы вцепились в его спину и он едва подавил крик от боли.

С приходом рассвета твари начали отступать вместе с черной стеной тумана. В их визгах слышалось разочарование, ведь им так и не удалось добраться до учуянной ими добычи. Фома разжал сцепленные вокруг него руки Марьяны и посмотрел ей в глаза.

- Все, - тепло сказал он ей, поглаживая по голове, - все закончилось.

Она наконец то разжала свои руки и стала озираться по сторонам, выискивая признаки тварей поблизости.

- Они ушли, - продолжил успокаивать ее Фома, - давай, вставай.

Он поднялся на затекшие от долгого сидения ноги, разминая их.

- Вот, - Фома поднял Марьяну на край ямы, - посиди тут. - Он взял в руки лопату. - Я продолжу копать.

Марьяна, все еще дрожа, смотрела опухшими от слез глазами на юношу, который усердно откидывал землю из ямы.

- Все, - девушка встала на ноги, - пойдем. Нам нужно передохнуть. Иначе тут пропадем.

Фома молча кивнул и воткнул с силой лопату в землю. Он вылез из ямы и пошел вслед за девушкой.

Все та же каша, все те же свечи. Ничего не менялось изо дня в день. Они так уставали все это время, что, пообедав, тут же валились с ног на кровать и засыпали. Фома потерял счет времени и не понимал сколько он уже здесь.

В одну из ночей они проснулись от громких криков. Судя по голосам, кто-то попал в туман. Спустя некоторое время крики несчастного перестали слышаться. Лишь рев монстров раздавался вдалеке.

Марьяна в страхе прижалась к Фоме и закрыла рот рукой.

- Такое тоже слышалось? - Спросил ее юноша.

- Да, - шепотом ответила она, - те, кого поглощал туман вдалеке от хижины, обречены. Днем никто здесь не появлялся. А ночью лишь здесь, - она окинула глазами комнату, - можно спастись.

- Значит, - тихо спросил он, - люди просто погибали, если не добирались до убежища?

- Ага, - Марьяна качнула головой.

- Но в нашей деревне больше никто не пропадал, - голос Фомы звучал задумчиво. - Тогда откуда остальные?

- Хм, - девушка тоже задумалась, - не знаю. Но старик тоже был не из нашей деревни. - Она посмотрела на Фому. - Он же сказал, что был здесь очень давно, вот я и подумала, что пропал в то время, когда я была маленькой или еще до моего рождения.

- Нет, - Фома продолжал размышлять, - тумана раньше то отродясь не было.

- Значит, - Марьяна посмотрела ему в глаза, - этот туман не только в нашей деревне?

- Значит так, - Голос Фомы звучал очень серьезно. - Но за деревней больше ничего нет. Никто там не живет. Нам всегда говорили, что за лесом ничего не существует.

- Есть только наша деревня, - Марьяна кивнула головой, вспоминая рассказы взрослых. - Тогда...

- Они нам врали! - Фома утвердительно кивнул, продолжив мысль девушки. - Мы в этом мире не одни. И, судя по тому, что люди здесь появляются не так редко, мир не настолько пустынен, как нам говорили.

- Тогда… - Марьяна задумалась. - Куда же мы попадем? И вообще, не протиснемся ли мы в еще более ужасное место, чем это? - Ее глаза наполнились страхом.

- У нас нет выбора. - Голос Фомы предательски дрожал. Он представил, что выход, на который они рассчитывали может привести их куда угодно, а не обратно в деревню. - Либо мы остаемся здесь, где нас точно когда-нибудь сожрут, либо пробуем этот выход.

С приходом рассвета они отправились в сторону лаза. Прыгнув в него, юноша с удвоенным усердием стал выкидывать землю из ямы. Несмотря на пришедший рассвет, свечение никуда не делось, наоборот, оно стало еще ярче. Сделав очередной рывок и не обращая на ноющую боль в спине, он в очередной раз воткнул лопату в землю и почувствовал, как его затягивает внутрь, словно болотная трясина. Инстинктивно он ухватился за свисавшие в яму ноги Марьяны и та рухнула вниз.

Влажная липкая земля вокруг них выпустила из себя зеленую склизскую жижу, заглатывая барахтающихся в ней людей с головой. Поглотив их полностью, земля вокруг ямы взъерошилась, и насыпь обрушилась внутрь, засыпая лаз полностью. Через некоторое время никакого следа от лаза не осталось. Как и от исчезнувших в ней людей...

Глава 5

Дед Макар с нежностью посмотрел на засыпающего Ваньку. Тот медленно моргнул в очередной раз и, наконец-то, сладко засопел. Дед нежно погладил мальца по взъерошенным волосам и встал с кровати, укрыв внука теплым одеялом.

Одевшись, он вышел из дома, где его уже ждал односельчанин.

- Заснул? - Выдыхая дым от сигареты спросил Дед Егор.

- Заснул, - кивнув головой, подтвердил Дед Макар.

- Ну, пойдем тогда, - Дед Егор выкинул окурок в сторону сугроба и направился к калитке.

Они шли по заснеженному полю по узкой протоптанной тропинке. Рассвет уже затронул верхушки деревьев леса впереди. Солнечные лучи мягко скользили по снежному покрову, создавая яркие отблески.

- Да, - протянул Дед Егор, - весна не за горами.

- Снега много в этом году, - задумчиво проговорил Дед Макар, - как бы не затопило нас.

- Не затопит, - уверенно ответил Дед Егор, - через барьер уйдет.

До леса они шли молча. Зайдя по узкой тропинке вглубь лесной чащи, они вышли на зеленую поляну, посреди которой возвышалось огромное живое дерево. Возле него уже стояли двое мужчин.

- Степаныч! - Крикнул Дед Егор, подходя к ним и здороваясь за руку с седым высоким мужчиной. - Ну что тут? - Он кивнул в сторону мшистого холмика, покрывшегося мелкими сиреневыми цветами.

- Да ничего, - ответил тот, кивнув Деду Макару, - все никак не вылезает.

Дед Егор посмотрел на высокого стройного парня, понуро опустившего голову.

- Ну, - похлопал он того по плечу, - не дрейфь! Очнется твоя Марьяна.

- Точно? - Фома утер рукавом глаза, предательски пустившие слезу. - Она уже два дня тут лежит. Я вот вылез, а она…

- Ну-ну, - Дед Макар начал успокаивать парня. - Оно ж такое дело. Сама должна высвободиться. Кукумара насильно никого не держит. Видишь, цветы уже созрели, скоро вылезет. - Он обернулся к Степанычу. - Что там за северным холмом?

- Приближается, - ответил он, прикуривая сигарету. - Большой…

- Хм, - Дед Макар нахмурился и посмотрел на небо. - Возвращаться пора. Дождь будет. - Он посмотрел на Фому. – Отведи ка его в пустой дом, - сказал старик Деду Егору. - Степаныч, ты на дежурстве пока стоишь, поглядывай на левую сторону. Предчувствие у меня нехорошее. В прошлый раз там стена истощилась, так еле успели заделать.

- Угу, - Степаныч докурил сигарету и, бросив бычек на землю, растер его сапогом.

- Пойдем, - Дед Егор кивнул Фоме и пошел обратно в деревню.

- Я здесь останусь, - Фома кивнул в сторону цветущего холмика. В его памяти всплыло, как он выбирался из-под толщи земли, отплевывая грязь. В тот момент ему было очень страшно и он не хотел, чтобы Марьяна испытала то же самое. Ему казалось, что будь он рядом, ей непременно будет лучше.

- Нельзя тебе тут, - Дед Макар покачал головой. - А то опять утянешься. - Он кивнул в яму, из которой вылез парень.

- Не переживай, - Степаныч улыбнулся, - не впервой такое.

Дед Егор подтолкнул его вперед и увел в направлении деревни. Степаныч проводил их угрюмым взглядом.

- Ты к барьеру? - Спросил он Деда Макара.

- Ага, - взяв с земли ружье, оставленное Дедом Егором. - Надо за касанием присмотреть, а то в прошлый раз разная тварь понабежала, чуть барьер не перепрыгнули.

- Ежели что, сигналь! - Глаза Степаныча стали очень серьезными.

- Знаю, - Дед Макар кинул через плечо односельчанину, направляясь в лесную чащобу.

Пройдя всего каких-то сто метров, Дед Макар ощутил, как деревья окружили его плотной стеной, пытаясь сбить с пути. Лишь зеленая дымка, исходящая от лесной травы, туманом стелилась по земле, показывая ему правильный путь. Кукумара вела его прямиком к барьеру, сквозь который не проникала нечисть. Аккуратно обходя болотистые кочки, он дошел до небольшой охотничьей хижины. Давным давно они с Дедом Егором поставили ее, находясь на дежурстве годами. В то время барьер был совсем тонким, пока Кукумара не окрепла. Он отворил дверь и, пройдя к столу, зажег на нем лампу. Взяв ее в руки, старик вышел из хижины и обошел ее слева, выходя к плотному вибрирующему заслону. Несмотря на свою плотность, некие очертания сквозь него все же можно было рассмотреть. Дед Макар, подняв лампу на уровне со своими плечами, начал идти вдоль барьерной стены, выискивая слабые зоны.

Несмотря на то, что Кукумара становилась раз от раза все сильнее, прорехи в барьере все же случались. Тогда, если вовремя их не заметить, в них могли проскользнуть разные твари, что бродили снаружи. Несколько лет назад, они просмотрели одну из таких дыр, что стоило им несколько жизней деревенских.

Дед Макар приблизился вплотную к участку в стене, что была немного светлее, чем остальная часть. Он спешно вытащил из сумки мох, что собрал у подножия Кукумары и начал втирать в слабый участок. Барьер был на ощупь как кожа, однако, под действиями его руки немного прогибался, пружиня его ладонь. Чем плотнее стена, тем меньше ее можно было прогнуть. Дед Макар наконец встал с колен, когда слабый участок под его ладонью начал зарастать несколькими слоями серого вещества, словно обрастал новыми слоями кожного покрова. Теперь вся стена барьера перед его глазами выровнялась и стала однородна как по цвету, так и по составу.

- Вот и славно, - сказал он сам себе, уходя в хижину.

Через некоторое время он вышел наружу и поставил перед окошком чашку, полную яблок.

- Приходи, давай, - говорил он в пустоту, возвращаясь в деревню, - я сегодня опять с гостинцами.

С этими словами он зашел в гущу леса и направился к своему дому, где его уже поджидал горячо любимый Ванька.

Зайдя в дом, Дед Макар потопал своими ногами, стряхивая налипший снег с сапог и посмотрел на внука. Тот вскочил со своего излюбленного табурета, стоявшего возле окна и смотрел на него огромными любящими глазами.

- Ну что? Заждался? - Сказал Дед Макар, улыбнувшись и скидывая с себя верхнюю одежду в руки Бабы Нюры.

- Ага, заждался, - бросился он в объятия своего дедушки. - Тебя весь день не было.

- И чем же ты таким занимался? - Дед Макар потрепал Ваньку по взъерошенным мягким волосам.

- Да как всегда, деда, - мальчишка прильнул к нему всем телом и не желал отходить. - Все тебя ждал.

- Ну, пошли тогда ужинать. А то Баба Нюра вон какой стол накрыла, - сказал Дед Макар, пройдя к накрытому столу.

- Ага, мы тебя только ждали, - Ванька наконец-то отпустил деда и сел за стол, накладывая себе в миску всего, что стояло на столе.

Дед Макар с Бабой Нюрой улыбались, посматривая на мальца. В такие моменты они действительно чувствовали себя настоящей семьей.

После ужина Ванька забрался на кровать к деду. Его глаза горели от предвкушения очередной истории.

- Деда, что ты мне сегодня расскажешь? - Ванька с интересом смотрел на него

- А тебе что-то нужно рассказать? - Спросил Дед Макар, пряча лукавую улыбку за ладонью.

- Ну как что? - Насупился Ванька. - Сказку, конечно! - В его глазах вспыхнула обида.

- А что же? Без сказки теперь не заснешь? - Дед уже откровенно посмеивался.

- Нет, не засну, - обиженно буркнул мальчик. - Вот буду на кровати прыгать всю ночь, пока сказку не расскажешь!

- Ай-яй-яй! - Дед Макар потрепал Ваньку по волосам. - Вот ведь негодник, - в его глазах читалась насмешка, - а вдруг кровать сломаешь? - Он покачал головой, пытаясь пристыдить внука.

- Не сломаю, я же маленький, - Ванька засмеялся. Он уже понял, что дед просто дразнит его.

- Ох, ну ладно, - согласился Дед Макар, - забирайся ка сюда, - он похлопал по матрасу около стенки, отодвигаясь к краю кровати.

Мальчик юркнул под теплое одеяло и приготовился слушать…

Глава 6

Солнце нещадно палило, выжигая под своими лучами все живое. Люди прятались до самого заката внутри большого корабля. В трюме было темно и прохладно. Несмотря на то, что пахло сыростью и плесенью, это место все же было лучше, чем обжигающая ступни палуба. В последние дни, с приходом палящего солнца, не было ни дуновения ветерка и железный корабль, прожигаемый почти насквозь, стоял на одном и том же месте.

В трюме сидели почти все жители корабля, за исключением старейшин. Они, несмотря на горячий воздух на поверхности, следили за происходящим снаружи.

Девочка лет двенадцати стояла возле лестницы, ведущей наверх. Взгляд ее серых глаз был беспокойным, а лоб нахмуренным. Она тщательно прислушивалась к звукам, исходящим сверху. Через некоторое время послышались шаги, спускающиеся по лестнице в трюм. Девочка отошла в сторону, давая зайти внутрь высокому крепкому мужчине. На вид ему было около сорока лет, лицо было покрыто густой бородой и усами, а левая сторона лица была обезображена большим шрамом, идущим со лба до челюсти. Отсутствующий глаз был закрыт повязкой, а оставшийся смотрел на мир хмуро.

- Ты чего здесь стоишь? - спросил мужчина девочку. - Иди внутрь, здесь очень жарко.

- Пап, - ответила она, схватив его за руку, - это правда, что нас засасывает?

- Чшш! - Ответил тот, прикрывая ее рот своей большой рукой. - Не пугай понапрасну остальных!

- Но все и так шепчутся! - Она оттолкнула его ладонь, но все же перешла на шепот.

- Нет, - мужчина вздохнул, - не засасывает. Или сама не чувствуешь, что стоим просто на месте?

- Ну да, - согласилась она, виновато уставясь в пол, - вроде не засасывает…

- Тогда и не говори глупостей, - мужчина отвел дочь подальше от лестницы, там, где прохлада еще сохранялась.

За их спинами послышался шум и в трюм спустился еще один мужчина, такой же обросший, но без шрама.

Лех, - сказал он отцу девочки, - вот! - Мужчина протянул большое ведро с плескавшейся в ней зубастой мелкой рыбой. - Иди, покорми его.Ладно, - Леха взял ведро из рук товарища и повернулся к дочери. - Сиди тут. За мной не ходи.Девочка кивнула и молча проводила отца взглядом к дальней двери. Входить туда, кроме старейшин, было строго настрого запрещено. В той каморке находилось какое-то чудовище, которое нужно было кормить раз в день. Сегодня очередь отца.

Лена отвернулась от двери, за которую зашел мужчина и посмотрела на того, кто принес это ведро.

- Дядя Саша, зачем вы тут держите чудовище? - Она нахмурила брови. - Давайте его выбросим за борт.

- Не говори глупостей, - ответил он, - нет там чудовища.

- А кого же вы там прячете и кормите? - Она почувствовала, как в трюме наступила тишина и люди буквально замерли от ее слов. Никто не видел того существа, что было спрятано в каморке, поэтому прячущийся монстр обрастал догадками и слухами, пугая живущих здесь все больше.

- Иди давай, отдыхай, - Саша развернул девочку за плечи и подтолкнул к остальным. - Скажи отцу, как выйдет, чтоб поднялся на верхнюю палубу.

Мужчина развернулся и быстро поднялся по лестнице, словно избегал дальнейших расспросов.

Лена посмотрела на то место, где только что был Дядя Саша и тяжело вздохнула. Все и так чувствовали себя настороженно, находясь на близком расстоянии от странной каморки, а после этого разговора так и вообще почувствовали панику.

Никто никогда не задумывался так сильно о том, что там находится за дверью, потому что в трюм никогда не спускались. Каждый из них жил к отведенной им каюте на средней палубе. Жизнь протекала обыденно и размеренно. Но впервые за все их плавание солнце стало таким горячим. Теперь весь день они отсиживались внизу, а с закатом выходили на поверхность. Усталость от всей этой ситуации накапливалась, перерастая в панику. Старейшины просто отмалчивались, не давая им никаких объяснений.

В трюме сейчас находилось около сотни человек. Но в этот момент Лена поежилась от зловещей тишины, которая наступила после короткого разговора с Дядей Сашой. Все, обращенные к девочке, взгляды были наполнены немыми вопросами, на которые она тоже не знала ответа.

Вскоре Алексей вышел из каморки и запер дверь, гремя тяжелой цепью, на большой амбарный замок. Ведро в его руках было пустым, а взгляд напряженным.

- Дядя Саша просил тебя подняться на верхнюю палубу, - тихо прошептала Лена, схватив отца за запястье. - Можно и мне с тобой?

- Там очень жарко, - начал было отговаривать ее отец.

- Но, мне здесь неуютно, - она посмотрела на настороженные взгляды людей, которые сидели в трюме.

Лешка посмотрел вокруг и почувствовал их неприязнь.

- Хорошо, - согласился он, - только не высовывайся под лучи.

Лена кивнула и начала подниматься вверх по ступенькам, вслед за отцом.

Когда они вышли на верхнюю палубу, она почувствовала, как горячий воздух обжигает ее легкие, не давая дышать полной грудью. Дядя Саша, увидев девочку, слегка нахмурился и спросил:

- Зачем она здесь?

- Ты видел всех этих людей? У них в глазах одна злоба. Ей страшно.

Алексей взял из рук Сашки влажный кусок ткани и передал дочери.

- Прикрывай нос и рот. Так дышать легче будет.

Он повернулся к Сашке.

- Все выходит из-под контроля.

- Да знаю я, - отмахнулся Сашка. - Как Степан Сергеич умер, все кувырком. - Он посмотрел на небо, которое в последнее время нещадно обжигало. - Защита тоже слабеет, того и гляди, помрет это чудище и кранты нам.

- Мы поэтому и здесь, - Алексей вышел из тени и посмотрел на море за бортом. - Будем и дальше пробовать. Если не поймаем, то погибнем. Выбора то у нас особо нет.

Сашка кивнул головой и прошел в переднюю часть корабля. На верхней палубе было меньше кают и использовались они редко. Тем более в последнее время солнце прогревало их насквозь и находиться в них не представлялось возможным даже ночью.

Даже сейчас, находясь в теневой стороне корабля, Лена чувствовала, насколько горяч воздух.

- Спустись на нижнюю палубу, - сказал ей отец, видя, насколько тяжело сейчас дочери, - в дальних помещениях по лучше.

Она кивнула, и начала спускаться. Дядя Саша и отец спускались вместе с ней. Очутившись на нижней палубе, девочка пошла в одну из небольших кают, предназначенных для склада разных вещей.

Мужчины пошли в другую сторону. Они хотели проверить сети, раскинутые в носовой части корабля.

Девочка открыла дверь в помещение, заполненное выловленными необычными вещами. Открыв большой сундук в теневой части каюты, она села возле него на колени.

Лена перебирала спрятанные там вещицы, осматривая каждую восхищенными глазами. Зачастую, вытащив очередную сеть и выбрав оттуда рыбу, мужчины просто сваливали подобные предметы в свободный ящик или сундук. Содержимое их совершенно не интересовало. С тех пор как умер последний из старейшин, все эти вещи просто стали безделушками. Знания об этих предметах ушли вместе с умершими. А занявшие место старейшин мужчины больше не интересовались этим добром. Им просто напросто не доставало знаний. Что уж говорить о детях, которые тем более ни обладали знаниями древних. Однако, несмотря на полное игнорирование подобного улова, мужчины все же проявляли осторожность, памятуя о том, что некоторые из этих вещей могут быть опасны. Поэтому найденные вещицы складировались здесь. В общий доступ это все не передавалось. Да и особого интереса у местных к ним не возникало. Лишь Лена осторожно перебирала новый улов время от времени.

Она взяла очередную квадратную вещицу, покрытую наростом из ракушек. Сквозь коричневый налет кое-где просматривались золотые пятнышки. Она смотрела несколько минут на него и небрежно откинула в сторону. Тот упал и с шумом приоткрылся, оставив под собой осколки ракушек и коричневой крошки. Лена с удивлением посмотрела на упавший предмет и потянулась за ним. Осторожно взяв в руки, она попыталась открыть его чуть больше. Крышка с трудом поддавалась и девочке пришлось немного повозиться, прежде чем коробка полностью открылась. Внутри лежали какие-то блестящие вещицы. Лена с восторгом перебирала тонкие нити из какого-то металла. В крышке коробки было зеркало. Девочка с интересом смотрела на это чудо.

- Хм, - говорила она самой себе, - что же это такое? Не знаю, - ее пальцы перебирали красивые вещицы, - но мне очень нравится. - Девочка улыбнулась своему отражению в зеркале.

- Это называется шкатулка, - послышался детский голос из дальнего темного угла.

Лена вздрогнула и выронила шкатулку из рук. Ее глаза уставились в темное пятно, которое медленно выходило на свет.

- Ты кто? - Еле выдавила из себя девочка.

- Некорька я, - тихо ответил ребенок, так и не выйдя на свет.

- А чего тут делаешь? - Лена немного успокоилась. - Здесь нельзя быть.

- Но ты же здесь! - Ребенок немного рассердился.

- Мне можно, - невозмутимо ответила она. - Мне папа разрешает.

- А твой папа здесь главный? - Взволнованно спросил ребенок.

- Ага, - девочка утвердительно кивнула, - но тут несколько главных. Он один из старейшин.

- Тогда они может видели моего дедушку? - С надеждой в голосе спросил он.

- Дедушку? - Девочка нахмурилась, пытаясь понять ребенка. - Но у нас тут нет дедушек, все они уже давно умерли…

- Умерли… - в голосе ребенка слышалась печаль. - А давно?

- Да, давно, - Лена пыталась вспомнить, когда в последний раз она видела стариков на этом корабле. - Хм, я тогда совсем маленькая была. Почти и не помню.

- Вот как, - голос ребенка звучал разочарованно.

- А ты чего там прячешься? - Девочка с интересом пыталась рассмотреть своего нового собеседника. - Выходи, давай поиграем!

- Не, - темный силуэт покачал головой из стороны в стороны. - Не могу, дедушка говорил, чтобы я на глаза не показывался.

- Почему? - Лена склонила голову на бок.

- Потому что мы другие, - сказал ребенок, - не похожи на вас.

- Как это? - Девочка совсем не понимала этого ребенка. - Почему не похожи на нас?

- Не похожи и все! - Мальчик больше не хотел обсуждать эту тему.

Лена, заинтересованная в том как выглядит этот ребенок, отложила в сторону шкатулку и поползла на четвереньках в сторону темного пятна.

- Стой! - Испуганно крикнул ребенок. - Не ходи сюда!

- Почему? - Девочка продолжала медленно ползти. - Я хочу посмотреть.

Ребенок отпрянул назад, где еще недавно его скрывал сумрак дальнего угла. Однако, прислонившись к теплой стене, он понял, что деваться ему больше некуда.

- Хорошо, - медленно выговорил он, - я выйду. Только не кричи и не убегай.

- Ага, - девочка закивала головой, - не буду.

- Обещаешь? - ребенок явно ей не доверял.

- Обещаю, обещаю, - Лена уже сгорала от любопытства.

Ребенок также на четвереньках начал ползти ей навстречу. Лена видела его силуэт, ничем не отличавшийся от ее собственного. Однако, как только ребенок выполз на лучи, попадавшие в каюту через небольшой иллюминатор, девочка шумно выдохнула и закрыла рот рукой. Она захотела закричать, но в эту минуту ребенок шикнул на девченку:

- Ты обещала не кричать! - Его голос был строг.

- Ах, - Лена убрала руку ото рта и, замерев, уставилась на ребенка.

Голова его и тело было покрыто мелкими переливающимися фиолетовым цветом чешуйками. На лице выделялись большие коричневые глаза. Нос был приплюснутым, а губы тонкими. Сквозь приоткрытый рот виднелись заостренные к низу зубы.

- Ты, ты… - Девочка начала заикаться от страха. - Ты монстр?

- Какой еще монстр? - Ребенок насупился. - Некорька я! Деда тут ищу.

- Ну да, - неуверенно протянула Лена, - монстры вроде разговаривать не умеют, а сразу сожрать хотят.

- Зачем мне тебя жрать? - Некорька смешно оттопырил круглые уши, за которыми были штуки, похожие на рыбьи жабры. - Я такое не ем. - Он фыркнул от смеха, глядя на выпученные глаза девочки.

- А чего же ты ешь? - Недоверчиво спросила Лена.

- Водоросли, - Некорьке уже надоела эта тема и он неохотно отвечал, - трава такая, на дне растет.

- Ааа, - Лена продолжала смотреть на ребенка.

- Так, значит, - продолжил мальчишка, - не видела здесь моего деда? - Он почесал свой затылок, смешно подняв чешую и расправив ладонь. Между пальцами была тонкая серая кожа.

- Нет, не видела, - Лена протянула руку и коснулась его лица. - Ой, какой ты блестящий! - Ее восторгу не было предела. На ощупь чешуя оказалась теплой и приятной. Там где она провела пальцами, фиолетовые оттенки приобрели разную глубину цвета.

- Зачем трогаешь? - Мальчик насторожился.

- Так ведь и правда отличаешься! - Лена хихикнула и продолжала смотреть на Некорьку.

- Тогда и я так хочу! - С этими словами ребенок протянул руку и коснулся щеки девочки. - Ой, мягкая какая…

Дети еще какое-то время рассматривали друг друга, выявляя все больше и больше отличий.

- Мы такие разные, - задумчиво произнесла Лена, - а вот говоришь то ты так же!

- Это потому что предки у нас общие, - равнодушно сказал Некорька.

- Как это предки общие? - Лена ничего не поняла из его слов.

- Мне дедушка рассказывал, что когда-то мы были одинаковыми, - Некорька сел рядом с открытым сундуком, перебирая содержимое. - А потом мы ушли жить в море, а вы остались на поверхности.

- Ааа, - Лена сделала вид, что все поняла. - А дедушка твой, он такой же как ты?

- Ага, - Некорька взял из сундука черный тонкий предмет, размером больше ладони. - Зачем вы это все здесь храните? - Он помахал перед ее носом этим прямоугольным предметом.

- Не знаю, - ответила она, - а вдруг что-то пригодится?

- Ну, это точно не пригодиться, - Некорька отшвырнул его в сторону. - Это все равно уже не работает.

- Откуда ты знаешь про эти предметы? - Девочка заглянула в сундук, наблюдая за действиями его рук.

- Да у нас этого навалом, - Мальчик продолжал ковыряться в вещах, - у нас все знают для чего это.

- У вас? - Девочка посмотрела на ребенка. - Значит вас там много?

- Ага, - Некорька вытащил металлическую коробку, открывая ее. - Вот, посмотри. - Он протянул руку к девочке. - Это называется деньги.

Лена с интересом посмотрела внутрь. Там лежали тонкие округлые металлические пластины разного размера.

- Деньги? - Переспросила она, взяв одну из пластин в ладонь. Местами она была покрыта коричневым наростом и на ощупь шершавой. - Что это такое — деньги?

- Их обменивали на разные товары, когда хотели что-то купить. - Мальчик поставил коробку рядом с сундуком. - Мы с ними часто играем.

- Ты так много знаешь! - Лена с восторгом смотрела на Некорьку.

- Угу, - буркнул он, - много. Только вот дедушку все найти не могу.

- А куда он делся? - Спросила Лена, усаживаясь поудобнее рядом с сундуком. Ее ноги уже начинало покалывать от долгого сидения на коленях.

- Он сказал, что посмотрит на иных, - мальчик посмотрел на Лену, - а потом, если сможет, поговорит с ними.

- А иные… - Девочку осенила догадка, - это же такие как мы?

- Ага, - Некорька кивнул. - С тех пор он и пропал.

- Давно? - Лена положила руку на сундук.

- Давно, - Некорька задумался, - я уже несколько таких кораблей обошел. - Он осмотрел каюту. - Ваш очень большой.

- А много таких кораблей? - Девочка удивленно вскинула брови. За все время, что они плыли в разных направлениях, им не попался на глаза ни один корабль. Они думали, что больше никого в этом море нет.

- Много, - кивнул Некорька. - Есть большие, есть маленькие. Но ваш — самый большой.

- А мы никого не встречали… - растеряно прошептала она.

- А и не встретите! - Некорька рассмеялся. - Вы же друг друга видеть не можете!

- Почему не можем? - Удивленно спросила она.

- Потому что у каждого корабля есть защита, - спокойно ответил он, - иначе вы все бы умерли давно. - Он посмотрел на Лену. - Вот у вашего, например, защита очень слабая, вот вас и жарит так.

- Значит, что-то нас защищало, а теперь не может? - Лена начала задумываться над его словами. Если вспомнить действия отца и других новых старейшин, то они ни о чем так не заботились, как о той странно пугающей каморке в дальней части трюма. Значит, там и есть эта защита?

- Эй, что задумалась? - Некорька посмотрел на девочку с подозрением. - Вспомнила чего?

- Может быть… - Она неуверенно посмотрела на дверь каюты. - У нас внизу есть какой-то монстр. Может он знает где твой дедушка?

- Какой монстр? - Переспросил Некорька.

- Не знаю, - шепотом ответила Лена, - никто у нас его никогда не видел. Только старейшины туда заходят.

- Пойдем, посмотрим, - Некорька встал, намереваясь найти этого монстра.

- Стой! - Девочка схватила его за руку. - Сейчас туда нельзя. Подождем пока стемнеет, тогда люди из трюма по своим домам разойдутся. Тогда и сходим. - Она немного помолчала. - Только там замок такой большой, без ключа не войти.

- А где ключ взять? - Нетерпеливо спросил мальчик.

- У папы моего, - Лена помолчала, подумав над ситуацией. - Давай я попробую его забрать. Подожди меня здесь. Я скоро!

Девочка вскочила на ноги и, прошмыгнув через дверь каюты, побежала на нос корабля. Подойдя поближе, она увидела отца в окружении еще троих мужчин. Те что-то обсуждали, выуживая сети из моря. Лена посмотрела на улов. В сетях запуталось несколько зубастых рыбешек и немного странных вещей, которые наверняка будут скинуты в один из сундуков. Лена посмотрела на карман в штанах отца. Наверняка ключ был там.

Алексей присел на корточки возле очередной поднятой из воды сети, пытаясь рассмотреть содержимое. Лена увидела, что карман оттопырился и показался наполовину вывалившийся ключ. Девочка улыбнулась и подошла к отцу, делая вид, что заинтересовалась чем-то в сети. Она протянула руку к его карману и с легкостью вытащила торчащий ключ.

- Можно я возьму это? - Спросила она у отца, схватив первую попавшуюся под руку вещь.

- Да, бери, - равнодушно ответил Алексей, - только аккуратно с ней играй.

- Хорошо, - Лена встала и отправилась обратно к покинутой ранее каюте.

Она посмотрела на небо. Уже смеркалось и стало совсем не жарко. Скоро, с приходом ночи, станет совсем холодно и придется надеть куртку. Поэтому она решила сначала сходить за теплой одеждой, прежде чем вернуться к Некорьке.

При других обстоятельствах она бы сто раз подумала, прежде чем помогать этому странному мальчику. Но сейчас… Ее любопытство превысило все разумные пределы. Лена так хотела заглянуть в ту зловещую каморку, что случайно появившийся Некорька пришелся как раз кстати. Одна бы она еще не скоро решилась на такое безумство. Но сейчас она была не одна. Что бы там за дверью не находилось, они точно сегодня увидят.

Поднявшись в свою каюту на верхней палубе, она схватила куртку и остановилась в нерешительности. Взять еще одну? Или для мальчишки этот ночной холод не страшен? Все же она взяла еще одну куртку и начала спускаться на нижнюю палубу, туда, где она оставила Некорьку.

Зайдя внутрь, она некоторое время привыкала к темноте, потому что сквозь иллюминатор проникал только сумрак надвигающейся ночи.

- Ты здесь? - Лена неуверенно шагнула внутрь.

- Ага, - мальчик шагнул из темноты к ней.

- Вот, - девочка протянула ему куртку.

- Зачем это? - Он непонимающе рассматривал отданную ему вещь.

- Ну, в ней тепло и... - Лена смутилась. - В любом случае в этом ты будешь не так заметен, если нас кто-то увидит.

- А, ну ладно, - Некорька натягивал на себя одежду.

Лена прислонилась ухом к двери и слушала звуки снаружи. Вдалеке послышался топот. Видимо, люди из трюма поднимались к себе в каюты. Когда последние шаги стихли, она осторожно открыла дверь и выскользнула наружу.

Крадучись, дети подошли к лестнице и начали спускаться вниз. Зайдя в трюм, девочка сняла с крюка подвешенную лампу и повернула вентиль до упора. Лампа стала яркой и Некорька от неожиданности закрыл рукой глаза.

- Ты что делаешь?

- Как что? Свет включила.

- И так все видно было.

- Не знаю как тебе, а мне вообще ничего без света не видно.

Некорька отвернулся от лампы и огляделся вокруг. Лена уверенно прошла в дальний конец трюма и остановилась перед закрытой дверью.

- Вот, - она вытащила из кармана украденный ранее ключ. - Открывай, я тебе посвечу.

Некорька молча взял его и, вставив в замок, повернул два раза. Тяжелая цепь с лязгом упала на пол и дети замерли, опасаясь, что этот грохот может быть кем-то услышан. Некоторое время они не шевелились, прислушиваясь к звукам снаружи.

- Уфф, - выдохнула Лена, - кажется, пронесло.

Некорька молча кивнул и рывком открыл дверь. В нос пахнуло протухшей рыбой и Лена, поморщившись, закрыла ладонью нос. Выставив руку с лампой вперед они застыли, ошеломленно смотря на представшую их взору картину.

Какое-то непонятное существо было опутано сетью, которая обросла ракушками и непонятными водорослями. От этого существа пахло гнилой рыбой и разложившимся мясом.

Некорька вскрикнул и бросился к существу.

- Деда! - Он тряс рученками этот плохо пахнущий ком и из глаз его текли слезы. - Деда, очнись! Это я, Некорька.

Существо открыло свои черные затуманенные глаза и начало издавать хриплые звуки своим черным ртом. Из пасти его потекла вонючая черная жидкость.

- Что они с тобой сделали, - мальчик рыдал и слезы текли по его щекам. - Что теперь с тобой стало!

Лена не могла пошевелиться. Зрелище перед ее глазами было действительно страшным. Существо подалось вперед, пытаясь вцепиться в лицо Некорьки своими зубами. Сеть, опутывавшая его натянулась и от существа отвалился кусок плоти. Лена больше не могла сдержать рвотных позывов и ее вывернуло, едва она выбежала за дверь. Заставить себя снова войти она не могла. Перед ее глазами все еще мелькали картинки этого монстра, впавшего в безумие. Чем бы оно ни было, ясно было одно, это больше не дедушка Некорьки.

Лена прислушалась к звукам в каморке. Из-за неплотно закрытой двери слышались всхлипы мальчика и хриплые рыки существа.

В этот момент корабль сильно тряхнуло, словно что-то в него врезалось. Наверху послышались крики людей. Лена встрепенулась и с нарастающей тревогой посмотрела наверх. Она хотела побежать наверх, к отцу, но почувствовала, как кто-то схватил ее за руку.

- Не ходи, - тихо сказал Некорька, - ваша защита истончилась. Дедушка больше не может вас оберегать.

Корабль начало трясти, словно что-то запрыгивало в него, раскачивая на поверхности воды.

- Там, - голос ее дрожал, - там мой отец.

- Как хочешь, - он равнодушно отвернулся от нее, отпустив запястье. Некорька зашел в каморку и закрыл за собой дверь.

Лена, постояв в нерешительности, все же побежала к лестнице, намереваясь подняться на верхнюю палубу. Когда она уже почти ее преодолела, что-то упало на нее сверху вниз, заставляя кубарем скатиться обратно в трюм. Падая, девочка уронила от неожиданности лампу и та погасла при падении. Лена лежала под чем-то тяжелым и теплым и не могла пошевелиться. Что-то теплое капало на ее лицо, застилая глаза. Лена зажмурилась и попыталась скинуть с себя то, что не давало ей двигаться. Спустя какое-то время она поняла, что сверху был человек. Застыв, до девочки наконец-то дошло, что пачкавшая ее лицо жидкость была кровью. Обезумев от происходящего, она закричала. Услышав крик, что-то тяжелое спрыгнуло в трюм. И еще, и еще… Она все кричала и кричала, не в силах остановить себя. Одним рывком с нее стянули все еще теплое тело. Что-то острое обхватило ее голень и потянуло наверх по лестнице. Девочка все еще не могла открыть свои глаза из-за липкой крови на лице. Последнее, что она услышала — это затихающие крики людей. Острая ноющая боль пронзила ее в области шеи. Больше ничего вокруг не осталось…

Утром, едва рассвело, Некорька вышел из каморки и поднялся наверх. Обходя каюту за каютой, он убедился, что на корабле больше никого не осталось. Если бы не эти темные въевшиеся в пол пятна крови, никто бы и не подумал, что здесь еще ночью было полно людей.

Мальчик не испытывал ни капли сожаления по этому поводу. Эти люди почти убили его дедушку. Страшно представить, что происходило на этом корабле все то время, пока Некорька искал его. Мальчик спустился обратно в трюм. Всю ночь, что он провел рядом с дедушкой, тот совершенно его не узнавал и, оскаливая свой гнилостный рот, пытался дотянуться до внука.

В голове Некорьки прокручивались слова деда, который с раннего возраста говорил ему о непредвиденной ситуации.

- Если с тобой или со мной что-то случится, - говорил старик, - ищи это место. - Его рука указывала на серый плотный туман, окружавший большое пространство, которое нельзя было охватить взглядом.

- А что там? - Заинтересованно спросил мальчик.

- Там наши истоки, - дед улыбнулся и провел по его сверкающей чешуе.

Некорька вспоминал как они с дедом отплыли от странного места и возвращались к себе домой.

Он знал, что общаться с такими людьми как та девочка было опасно. Дед всегда ему о этом говорил. И сейчас Некорька лично увидел, к чему может привести такое общение. Эти люди выжали из деда все, что им было нужно, нисколько не заботясь о его состоянии. А теперь сами же и поплатились за такое отношение. Они использовали его дедушку в качестве защитного барьера, внутри которого могли спокойно жить, не заботясь о нападении существ извне. Однако, силы деда истощались и барьер приходил в негодность вместе с ним.

Сейчас же он вспоминал, что, несмотря на указанную местность, Некорька должен обходить там любых людей кроме тех, про кого ему рассказал дед. Мальчик вытащил из под крупных чешуек на животе медальон и в очередной раз стал рассматривать его. Под темным налетом едва просматривалось изображение солнца и луны. На обратной стороне была надпись. Ее уже нельзя было прочесть или рассмотреть, но мальчик точно знал, что она там есть.

Некорька знал, что ему необходимо делать. Найти того человека и отдать этот медальон. Мальчик напрягся и, шевельнув волнами за бортом, заставил корабль плыть к той земле, что была скрыта под серым плотным завесом.

Глава 7

- Деда, - Ванька казался взволнованным, - как думаешь, у Некорьки получилось спасти дедушку?

- Он старается, - Дед Макар погладил ребенка по голове.

- Я бы хотел с ним подружиться, - пробормотал тот, проваливаясь в крепкий сон. - Он хороший...

- Подружишься, - дедушка встал с кровати, укрывая спящего ребенка, - обязательно подружишься.

Дед Макар накинул теплую одежду и направился к дальней стене. Пройдя через заснеженные поля, он добрался до большого холма, покрытого белым снегом. Постучав в тяжелую металлическую дверь, он стал ждать, когда она откроется. Через некоторое время послышался топот шагов и дверь с лязгом открылась. Из-за нее выглянул взлохмаченный и явно не спавший всю ночь Дед Егор.

- Наконец-то, - недовольно буркнул тот, запуская внутрь Деда Макара. - Заждались уже.

- Продвижения есть? - Спросил Дед Макар, спускаясь вниз по металлическим ступеням, которые были слева от длинного коридора.

- Да вроде, - Дед Егор начал спускаться следом. - Но не так быстро, как хотелось бы.

Наконец они спустились на нужный уровень и пошли по коридору в дальний его конец. Сам коридор был широким. Внутри было сухо и светло от зажженных по всей его длине ламп. Подойдя к нужной двери, Дед Макар толкнул ее и вошел внутрь. Посреди комнаты находилась металлическая кровать, на которой лежало существо, покрытое ракушками и гнилью. От этого существа тянулись разные трубки к приборам. Рядом с кроватью стоял пожилой невысокий мужчина и что-то писал в блокнот.

- Ну, - потирая руки спросил Дед Макар, - что нам расскажет Леонид Сергеевич? - Он положил руку на плечо невысокого мужчины.

- А, - Леонид Сергеевич повернул голову и увидел Деда Макара, - пришел уже?

- Как он? - Дед Макар кивнул в сторону существа, лежащего на кровати.

- Ну, - помедлил тот с ответом, - ты же понимаешь, что предугадать здесь ничего нельзя. Мутации изначально сильно отличаются…

- Это понятно, - Дед Макар пригладил свою бороду. - Кто бы вообще мог подумать, что он живой до сих пор?

- Он из эпицентра, - произнес Дед Егор, подойдя к существу, - поэтому так сильно их и поменяло.

- В любом случае, - Леонид Сергеевич убрал блокнот, - у меня недостаточно оборудования, чтобы попытаться вернуть его.

- А что надо то? - Дед Егор встрепенулся.

- Какая разница, - пробормотал тот, - это все равно только в восьмом секторе… - В его голосе послышалась обреченность.

Собеседники переглянулись и в комнате повисло молчание. Они прекрасно знали, что до восьмого сектора им просто так не добраться. В прошлом, мужики пробирались до ближайших участков и последний, Седьмой, дался им особо тяжело. Все, что там находилось полезного, люди давно забрали. Восьмой был биологическим и то, что там скрывалось внутри, даже не поддавалось описанию.

В этот момент существо на кровати закряхтело и едва смогло открыть свои глаза. В них была боль и читался уже было потерянный прежде разум.

- Нек… - существо попыталось заговорить.

- Тихо, тихо, - бросился к нему Дед Макар, - с ним все хорошо. Не трать силы.

Существо прикрыло глаза и тяжело выдохнуло воздух. Леонид Сергеевич наклонился над существом.

- Эка тебя помотало, Артемушка, - он похлопал его по руке.

Существо попробовало усмехнуться, но тут же его ухмылка превратилась в гримасу боли и он начал кашлять.

- Если б не медальон, - Дед Егор произнес, поглядывая на существо, - никто и не узнал бы тебя…

- Да, - наконец выдавил из себя Артем, - так вот…

Леонид Сергеевич взял шприц с зеленоватым содержимым и выдавил его в одну из трубок. Через некоторое время Артем почувствовал себя чуть лучше и открыл свои глаза.

- Некорька то где? - он осмотрел комнату, но мальчика в ней не увидел.

- У озера он, - ответил Дед Егор. - Привести?

- Ага, - Артем попытался привстать, но Дед Макар не дал ему этого сделать.

- Лежи, куда собрался-то? - Дед Макар успокаивал друга. - Я схожу за ним. Отдыхай.

Старик повесил на плечо свое ружье и направился к выходу.

- Я сам, - он остановил Деда Егора, положив тому руку на плечо, - мне лучше одному. Не доверяет он нам. Пугливый.

Дед Егор молча кивнул и остался в помещении.

Выйдя из бункера, Дед Макар направился через всю деревню к лесу. Проходя мимо своего дома, он увидел в окне Ваньку, радостно махающего деду в окно. Дед Макар улыбнулся и помахал внуку в ответ. Баба Нюра, кормившая кур, молча посмотрела на деда и, вздохнув, продолжила свои дела.

Дед Макар шел по протоптанной тропинке. Пройдя по зеленой поляне, он поздоровался со сторожившими у Кукумары односельчанами и прошел дальше к сторожке. Глянув на пустую миску, он улыбнулся и огляделся по сторонам.

- Некорька! - Дед Макар крикнул, оборачиваясь и рассматривая окрестности. - Пойдем! Дед твой очнулся.

Он увидел за деревом маленький силуэт ребенка и поманил его пальцем.

- Пойдем, - ласково приговаривал он, - зовет он тебя.

Мальчик неуверенно вышел из-за дерева, настороженно оглядываясь вокруг.

- Давай, давай, - Дед Макар направился обратно по тропинке, - догоняй. Да один я тут. - Сказал старик, видя как мальченка оглядывается вокруг.

Некорька собрался с духом и поплелся за Дедом Макаром. Выходя к поляне, на которой ветвилась Кукумара, мальчик с любопытством посмотрел на нее. Он чувствовал теплые потоки, исходившие от этого чуда.

- Да, - сказал Дед Макар, - она такая же, как и ты. - Старик сбавил ход и приобнял Некорьку за плечи. - Видишь потоки?

- Ага, - кивнул мальчик. - Только они зеленые. А у нас с дедом синие…

- Верно, - согласился Дед Макар. - Но защита у вас все же одна.

Некорька поежился под взглядами стоявших рядом с деревом людей. Но те совершенно спокойно смотрели на Проходивших мимо них Деда Макара и Некорьку, словно мальчик был таким же, как и они.

- Не волнуйся, - подбадривал Некорьку старик, - мы тут бывалые все. И не такое видели. - Дед Макар мягко улыбнулся ребенку и, почувствовав как тот перестал съеживаться, похлопал его по плечу.

Проведя Некорьку до комнаты в подземном бункере, Дед Макар остался стоять у ее входа, пропустив ребенка внутрь.

- Деда! - Мальчик бросился к кровати, на которой лежал Артем.

- Ну, - тот погладил Некорьку по голове, успокаивая его громкие рыдания. - Все хорошо. Не плачь. Видишь, ты справился. Все теперь будет хорошо.

Мужчины, находящиеся в комнате, вышли, давая возможность ребенку побыть с дедушкой наедине.

Зайдя в комнату напротив подземной палаты, они уселись на стулья, стоявшие возле стола.

- Что скажешь? - Дед Макар обратился к Леониду Сергеевичу.

- А что сказать? - Доктор громко вздохнул. - Восьмой сектор осваивать придется. В любом случае, нам надо было туда попасть.

- Да мы из Седьмого еле выбрались в прошлый раз! - Дед Егор схватился за голову.

- У нас выбора то и нет, - Дед Макар посмотрел на собеседников. - Тем более… - Он склонил голову на бок, обдумывая сложившуюся ситуацию. - Мы и на девятый то не рассчитывали, а, оказывается, есть выжившие. - Он кивнул головой в сторону палаты напротив.

- Согласен, - подхватил Леонид Сергеевич, - пусть и видоизмененные, но сознание все еще сохранилось. Тем более, как Артем сказал, их там, по его последним воспоминаниям, порядка двадцати выжило. И молодняка полно. - Он вздохнул. - Нельзя нам их бросать, пока они совсем не отпочковались.

- Надо у Фомы спросить, - после недолгого раздумья сказал Дед Егор, - наверняка остался след от из Проходов.

- Верно, - согласился Дед Макар. - Судя по его рассказу, они с девочкой из Второго сектора сразу в Пятый попали. А уж оттуда к нам. Может попробовать по их следам. Сразу туда пройдем, минуя остальные. Все же, чем меньше Проходов, тем больше вероятность выжить.

- Так-то оно так, - Леонид Сергеевич протянул с сомнением, - но где гарантия, что не оттащит не пойми куда. Слишком много слепых зон.

В комнате повисло молчание. Каждый думал о том, что впереди предстоит сложная задача, которую надо решить.

- Хорошо, - Дед Егор решительно хлопнул ладонью по столу. - Выбора особо нет. Попробуем пройти по тоннелю. Даже если и выбросит невесть куда, все же лучше, чем от нашего первого сектора топать. Не думаю, что этот тоннель слишком ответвлен.

- Согласен, - Дед Макар кивнул головой. - Среди стольких вариантов эти двое прошли только через два сектора, прежде чем к нам попасть.

Леонид Сергеевич покачал головой, соглашаясь с остальными.

- Ладно, - сказал он. - Если уже решили, то надо собираться. Чем быстрее начнем, тем скорее все разрешится.

- Ты мальца тогда к себе что-ли отведи, - Дед Егор робко взглянул на Деда Макара. - Все же лучше, чем по лесу скитаться. Да и Ваньке скучно не будет. Чай одного поля ягоды. Глядишь, научится чему…

Дед Макар молча кивнул, принимая все то, что сказал ему друг.

- Знаю. - Кивнул старик. - Ему пора уже знать.

- Машу возьмите с собой, - сказал Леонид Сергеевич. - Она уже готова. Сама давно хочет.

- Что? - Дед Макар, начавший было вставать со своего места, замер от удивления. - Ты рехнулся?

- Да она же еще девченка совсем! - Дед Егор вытаращил свои и так большие глаза на доктора.

- Ей уже двадцать, - возразил Леонид Сергеевич. - Она полностью готова к выходу наружу. Сама горит желанием.

- У тебя, старый, совсем мозги набекрень? - Дед Егор продолжал возмущаться.

- Можем Пашку взять, как и в прошлый раз, - сказал Дед Макар.

- У Пашки силы поистратились от вашего прошлого раза, - Леонид Сергеевич прервал собеседников. - Он еще не восстановился. С ним опасно. Он еще у Кукумары лежит и лежать лет сорок будет. Маша сильнее него, она справится.

Леонид Сергеевич встал со своего места, давая понять, что разговор на этом окончен и возражения не принимаются. Он уверенным шагом вышел из комнатушки и зашел в палату, где находился Артем.

Некорька сидел на кровати, держа одной рукой ладонь своего деда, а другой утирая слезы. Мальчик подергивал плечами, всхлипывая. Слезы почти не текли, но Некорька никак не мог остановиться.

Доктор посмотрел на приборы, окружающие Артема и, взяв шприц с металлического стола с чем-то зеленым внутри, вколол тому в вену.

- Давай, - сказал подошедший к мальчику Дед Макар, - пойдем со мной.

Некорька резко дернул плечом, скидывая руку старика.

- Не пойду, - выкрикнул он, - я тут останусь!

- Я разрешу тебе приходить каждый день, - спокойно сказал Леонид Сергеевич, - но оставаться тебе здесь нельзя. Твоему дедушке нужен покой. С ним все будет в порядке. - Доктор пригладил оттопыренную чешую на голове ребенка. - Не упрямься, с ним все будет хорошо, пока я с ним буду.

- Давай, давай, - уговаривал Дед Макар. - Пойдем ко мне домой. Негоже тебе в лесу одному торчать. Пойдем, с внуком познакомлю. Все же веселей будет. - Старик взял Некорьку за руку. - Пойдем, милый. Мы же с твоим дедом друзья, в беде не бросим.

Некорька посмотрел на своего деда. Тот медленно моргал своими выпученными глазами. Видно было, что движения даются ему нелегко.

- Иди, - выдавил из себя тот, давая понять внуку, что с ним все будет в порядке. - Слушайся их, они нам не враги.

Некорька нехотя слез с кровати и поплелся за Дедом Макаром. Обернувшись в дверях, мальчик увидел, как доктор бережно наносит лекарство на кожу дедушки. Вздохнув, он побежал догонять Деда Макара.

По пути к дому старик старался идти медленно, позволяя Некорьке запоминать дорогу к подземному бункеру.

- Внимательно смотри как мы идем, - говорил он мальчугану, - я больше не смогу тебя провожать.

- Почему? - Некорька внимательно осматривал окрестности.

- Скоро мне придется покинуть это место, - Дед Макар был серьезен. - Твоему дедушке нужна наша помощь. Мы отправимся за ней.

Некорька посмотрел на уверенно идущего впереди него старика. Сердце его отчаянно колотилось. Впервые он ощущал заботу от людей. Все то время, что он искал деда, мальчик видел лишь тех, кто отчаянно хотел использовать таких как он. Его соплеменники всегда прятались в своем подводном мирке, внушая своему потомству осторожность и страх перед теми, кто оставался на поверхности. Некорька улыбнулся и осторожно взял Деда Макара за руку. Тот лишь сжал прохладную ладонь мальчишки покрепче, ничего не сказав.

Зайдя в дом, Дед Макар слегка подтолкнул Некорьку внутрь комнаты. Бежавший навстречу деду Ванька нерешительно остановился. Он с удивлением уставился на странного мальчика, не решаясь что-либо сказать. Вошедшая следом Баба Нюра приобняла Некорьку за плечи, ведя того к столу.

- Чего застыл? - Дед Макар широко улыбнулся внуку. - Смотри какого друга я к тебе привел. - Он кивнул в сторону Некорьки, давая понять, что все в порядке.

- Ух ты! - Выдохнул мальчуган, не сводя глаз с Некорьки. - Как красиво! - Его глаза выражали полнейший восторг при виде переливающейся чешуи гостя.

Некорька смущенно сел на стул, не зная что сказать.

- А можно потрогать? - Ванька неуверенно протянул руку к голове Некорьки.

- Ай-яй! - Укоризненно покачала головой Баба Нюра, ставя на стол угощения. - Как не стыдно! Гостя смущаешь же!

- Ой, - Ванька отдернул руку, отчаянно краснея. - Я больше не буду. - Он опустил голову от смущения и изредка поглядывал на Некорьку исподлобья. - Меня Ванькой зовут, - тихо пробормотал он, - а тебя?

- Некорька, - так же тихо ответил мальчуган.

- Ха! - Глаза Ваньки вспыхнули от восторга. - Деда! - Завопил он. - Это же как из сказки! - Он снова осмотрел гостя по внимательнее. - Это получается, что ты прямо из сказки? - Недоверчиво спросил Ванька у Некорьки.

- Из какой сказки? - Мальчуган поднял на Ваньку совершенно ничего не понимающие глаза.

- Из сказки, из сказки, - Дед Макар улыбнулся и сел за стол. - Ешьте давайте.

- А ты потом нам снова сказку расскажешь? - Спросил Ванька.

- Расскажу, - кивнул дед, - куда ж денусь то.

Ванька смотрел, как гость уплетает за обе щеки яблоки со стола и улыбался во весь рот.

После ужина мальчуган схватил Некорьку за руку и потянул на большую теплую кровать. Забравшись под одеяло мальчишки смотрели на Деда Макара, усаживавшегося на край кровати. Он подоткнул одеяло и начал свой рассказ…

Глава 8

Бункер был закрыт уже как восемь лет. С того момента как произошло расщепление. Макар шел по коридору, освещаемому тусклым мерцающим светом. Он вспомнил, как по всему поселку в тот злополучный день заорала со всех динамиков сирена.

Это был небольшой распределительный центр, в котором проживало несколько десятков семей ученых и обслуживающего персонала. Все ждали дальнейшего распределения в тот или иной научный сектор для дальнейшей работы. Корпорация строго следила за отбором персонала. Научные исследования в нескольких областях в последнее время приносило много новых открытий, что позволяло расширить штат сотрудников.

Небольшая деревушка, состоявшая сплошь из частного сектора была выкуплена компанией для временного проживания. Изолированность от других населенных пунктов позволяла выявить стрессоустойчивость персонала. Скоро им предстояло распределение в сектор с контрактом на десять лет, где они будут работать в условиях замкнутого пространства.

Макар прибыл сюда вместе со своей беременной женой, рассчитывая получить работу в Четвертом Секторе. Это подразделение занималось техническими разработками. Они пробыли здесь уже восемь месяцев и он наконец-то получил одобрение на работу. Через две недели они вместе с женой смогут заселиться в Четвертый Сектор.

Макар открыл железную дверь и спустился на административный этаж. Все распределительное подразделение корпорации находилось в скрытом от посторонних глаз подземном бункере. Внутри сновали люди, старательно выполняющие свою работу.

Макар открыл дверь и вошел в кабинет.

- Я за направлением, - сказал он молодому секретарю. - Номер распределения 35728.

- Присаживайтесь, - молодой человек указал на свободное место на диване, где уже расположился молодой парень лет двадцати семи.

Макар присел, кивнув рядом сидевшему парню и стал ожидать своей очереди.

Из кабинет вышла молодая женщина, держа в руках новый номерной планшет. Это означало, что место сотрудника она получила.

- Платонов Егор Сергеевич, - громко сказал секретарь.

- Да! Я! - Парень, сидевший рядом с Макаром вскочил с места.

- Заходите, - сказал секретарь, указывая рукой на дверь.

Едва парень дотронулся до ручки, как подземный бункер сотрясло ударной волной. По всему помещению раздались звуки сирены. Голос из динамиков призывал всех на поверхности спуститься в бункер. Макар, оглушенный ударной волной, прикрывая уши, бросился из кабинета.

В коридорах, несмотря на внештатную ситуацию, было относительно спокойно. Каждый из присутствующих был четко проинструктирован на предмет подобных ситуаций. Большинство людей оставались на своих местах, ожидая дальнейшей информации. Макар быстрым шагом направился к выходу. Он понимал, что своими действиями ставит под вопрос свою работу в корпорации. Но все, о чем он сейчас мог думать — о своей беременной жене, которая находилась в деревне. Лифты больше не работали и Макар побежал к лестнице. Подъем у него занял примерно полчаса и, когда он была на верхнем ярусе, железная дверь закрылась, заблокировав как вход, так и выход наружу.

Макар стоял вместе с другими людьми в полной растерянности. Никто пока не понимал, что произошло. В этот момент бункер сотрясло еще два толчка.

Из динамиков послышалось: «Код безопасности 3. Внимание! Код безопасности 3. Просьба оставаться на своих местах. Код безопасности 3. Внимание! Код безопасности 3…»

Макар вспомнил, что третий код означал пространственный излом. Авария произошла в Четвертом Секторе, куда он должен был поехать через две недели.

Спустя восемь лет связи с кем-либо так и не было установлено. Система отказывалась снимать с двери блокировку. Значит снаружи было все еще опасно. В бункере сейчас оставалось шестьдесят четыре человека. Все те, кто был здесь на момент аварии. Никто с поверхности добраться до убежища так и не успел…

Связи с внешним миром не было. Другие научные лаборатории тоже молчали. Выдвигалось много разных теорий по поводу произошедшего. Но… никто так ничего и не мог сказать наверняка. Первый сектор был всего лишь распределительным центром, поэтому не располагал более мощным оборудованием и лабораториями. Даже те ученые, что остались на момент катастрофы были выпускниками лучших учебных заведений страны, не имеющими никакого реального практического опыта.

Макар вздохнул и продолжил идти по коридору, заглушая в памяти вспыхнувшие воспоминания. Повернув в очередной раз, он увидел как к совещательной зале стекается народ. Пятнадцать минут назад по внутренней связи был объявлен общий сбор. Макар зашел в помещение и уселся на свободное кресло. Когда все наконец-то собрались, к трибуне вышел Директор распределительного центра Колобаев Сергей Федорович.

- Не буду ходить вокруг да около, - начал он, включив микрофон. - Сегодня мы получили сигнал.

В зале поднялся шум. Все присутствующие удивленно и возбужденно переглядывались друг с другом.

- Я знаю, - продолжил Директор, - все мы очень ждали этого момента. Однако…

В зале повисла тишина. Макар почувствовал как у него засосало под ложечкой от неясной тревоги.

- Это сигнал не от людей. - Сергей Федорович замолчал.

- Что за сигнал? - Послышались возгласы из зала.

- Включите, - сказал Директор ассистенту возле трибуны.

Из динамиков послышались причудливые звуки. Макар прислушался. Вперемешку с тишиной в уши врывался гул и пульсация.

- Это высокочастотные? - Послышались вопросы из зала.

- Верно, - подтвердил Директор. - Мы проработали разные варианты. В итоге, если наложить друг на друга несколько вариаций частот и очистить шум - он кивнул ассистенту, - то получилось это…

Что-то щелкнуло и из динамиков послышалось «Мы...шшшшшааааа...есть…фффффффф...здесь…». Макар выдохнул, пытаясь снять давление с барабанных перепонок. Люди в зале прикрывали уши, у кого-то носом шла кровь. Вокруг него послышались стоны и вздохи от боли.

Директор вытер струйку крови, вытекающую у него из носа.

- Повторять не будем, - выдавил он из себя. Немного отдышавшись, Директор продолжил, - Это явно не человеческая речь. Но имитация действительно потрясает. - Он помолчал. - И еще, - Сергей Федорович осмотрел всех присутствующих, - дверь разблокирована.

- Что? - люди замерли от услышанного. - Это точно?

- Мы не знаем, что там снаружи, - продолжил Директор. - Судя по сигналу, мы здесь явно не одни. Поэтому… - Он прервался и судорожно вздохнул. - Будет сформирована первая группа на добровольной основе. Никто не может сказать наверняка, что нас ждет снаружи. Мы даже до сих пор не знаем, какого рода катастрофа произошла и с какими опасностями придется столкнуться. У нас нет достаточного оборудования и практических знаний. - Он замолчал. - Мы все здесь знающие и понимающие люди. Я не буду рассказывать о рисках и возможном конечном итоге. Прошу не торопиться с решениями. Обдумайте все хорошенько. Трех дней, думаю, будет достаточно.

С этими словами Директор вместе со своим персоналом вышли из зала, оставляя за собой людей, сидевших в полной тишине. Макар вместе с остальными продолжал сидеть в своем кресле, оправляясь от вынесенной на всеобщее обозрение информации.

Он смотрел как люди расходятся по своим комнатам, тихо перешептываясь друг с другом. Макар встал и направился на административный этаж. Когда он зашел в кабинет, там уже было трое человек, помимо Директора и секретаря.

Вячеслав Степаныч был инженером второго разряда, направленный в Шестой сектор на Плавучую станцию. Егор, с которым они пересеклись в день катастрофы, получивший направление биолога в Седьмой сектор в Арктической станции. Третьим был местный доктор Леонид Сергеевич. Все уже подписывали соглашение на выход на поверхность.

- Вы доброволец? - Секретарь протянул Макару чистый бланк для заполнения.

- Да, - ответил он, взяв бумагу из рук парня.

- Сколько человек планируется в отряд? - Спросил Степаныч у Директора.

- Принуждать никого не хотим, - ответил тот, - но, думаем, человек шесть-семь вполне достаточно.

- С оружием? - Спросил Егор.

- Да. - Сергей Федорович помолчал и нехотя добавил. - Я могу выдать, но… если только вы умеете этим пользоваться.

- Так выдайте, - твердо сказал Макар, отдавая секретарю заполненный бланк.

В этот момент в кабинет вошла Нюра, которая собиралась отправится в Третий Городской сектор. Это был большой закрытый научный город для разных специалистов. Девушка должна была работать воспитателем в детском саду.

Мужчины удивленно переглянулись между собой.

- Вы доброволец? - Неуверенно спросил секретарь.

- Верно, - усмехнувшись, ответила Нюра. - А что? Не подхожу?

- Это опасная вылазка, знаете ли… - Начал было отговаривать ее Директор.

- У меня навыки рукопашного боя, - прервала она его, - и стреляю я, знаете ли отлично.

- В вашем Личном деле нет таких отметок, - удивленно воскликнул Сергей Федорович.

Конечно, - усмехнулась Нюра, - я об этом и не сообщала. Я выросла в Тайге, среди лесов и медведей. Конечно, отец меня всему учил. - Она подмигнула мужчинам. – В анкете требовалось подтверждение сертификатами. А я так, без бумажек только могу. Если щи умеешь варить, но не повар, то и в анкете указывать не надобно, - Нюра повернулась лицом к Директору, - не так ли, Сергей Федорович?Директор оторопело смотрел на девушку, не зная что ответить.

- Это все? - Спросила она, оглядев стоявших четверых парней. - Или Вы, Сергей Федорович, тоже желаете? - Нюра приподняла свою левую бровь, явно пряча насмешку.

- Кхм, кхм, - закашлял тот, - я бы с радостью, но, кто же будет управлять этим местом?

- Ну да, - девушка широко улыбнулась, - конечно.

- Вряд ли кто-то еще придет… - начал было Степаныч.

В этот момент дверь открылась и зашла Маруся с Андреем. Супружеская пара инженеров из Четвертого сектора.

- Мы идем, - твердо сказал Андрей.

- Да, мы решили, - кивнула Маруся.

- Хорошо, - согласился Директор, - дай им соглашение, - кивнул он секретарю. - Ну что ж, вся команда в сборе. Соберите все необходимое оборудование со склада и собирайтесь. Выдвинитесь через два дня.

Спустя два дня научная команда из семи человек в сопровождении двух охранников в специальных костюмах стояла перед выходом из бункера. Было решено взять лишь необходимый минимум приборов, чтобы оценить обстановку снаружи. Дверь со скрежетом медленно открылась…

Глава 9

- Деда, - спросил Ванька, - это же про тебя сказка? - Он был взбудоражен и сон никак не хотел приходить.

- Верно, сынок, - Дед Макар ласково погладил мальченку по голове.

- А что дальше случилось? - Ребенок не желал останавливаться на услышанном.

- Следующей ночью расскажу, - прошептал Дед Макар, - смотри, уже светает. Вон, Некорька уже почти засыпает.

Ванька посмотрел на медленно моргающего гостя.

- Ну деда, - умоляюще заныл Ванька.

- Нет, - строго сказал Дед Макар, - на сегодня все. Мне еще дела надо сделать. - Он встал с кровати и начал одеваться.

Ванька разочарованно вздохнул и закрыл глаза. В этот раз его сны были яркими и расплывчатыми. Он никак не мог уловить в них суть. Зеленые мерцающие нити света затягивали его в какой-то бурный круговорот, из которого он никак не мог выбраться…

Дед Егор уже ждал товарища у калитки, когда Дед Макар вышел из дома.

- Уснул? - Спросил тот.

- Уснул, - Дед Макар вышел за калитку и они направились по протоптанной тропинке к центру леса.

- Не рано ему еще? - В глазах Деда Егора застыл вопрос. - Не хотелось бы так рано на мальчишку все взваливать.

- Посмотрим, как он справится, - Дед Макар прикурил сигарету. - Надо молодняк готовить. Скоро это будет их мир, не наш.

Дед Егор молча кивнул в знак согласия. До зеленой поляны с деревом они дошли молча. Возле ветвистых корней их уже ждал Степаныч с Семкой. Отложив свои лопаты, они поздоровались с подошедшими.

- Вот, - Степаныч кивнул на свежие ямы, - готово.

- Сейчас, только Славика подождем, - сказал Семка, оглядывая окрестности.

Через несколько минут с западной стороны на поляну вышел молодой человек, несший в руках трехлитровую банку с водой.

- Заждались? - спросил он.

- Не, мы только-только закончили, - улыбнувшись ответил Семка.

- Ну, тогда начинаем, - сказал Славик, ставя банку с водой на землю.

Все четверо легли в вырытые ямы. Славик по очереди подходил к ним и кидал внутрь зеленый мох, растущий на корнях дерева. Тот мгновенно разрастался, укрывая тела под своим мягким зеленым одеялом. Славик взял банку с водой и, открыв крышку, полил мох в каждой из холмиков принесенной водой. Мох зашипел и начал разрастаться с утроенной силой. Вскоре травяное одеяло покрыло тела примерно на метр. Славик снял теплую куртку, прикурил сигарету и уселся под крону дерева, поглаживая его и приговаривая:

- Соскучилась? Ты прости, давно меня не было. Все дела, да дела. Вон, Артем нашелся. Они тоже там выжили. Внук теперь у него есть. Скоро придет тебя навестить. Ты с ним помягче уж. Пугливый он. Сама знаешь, что другие нелюди с ними творить могли. Эх, натерпелись, видимо…

Дерево урчало, скрипело ветвями, пытаясь погладить Славика по руке. Парень ухватил одну из веток и нежно водил ладонью по ней, словно по руке своей любимой.

Ванька ждал два дня. Никогда дед так долго не задерживался. Он не отрывался от любимого табурета, словно боялся, что, если встанет с него, то дед точно не придет. Баба Нюра вздохнула, зайдя в комнату.

- Ну чего ты там все сидишь? - Она поставила кувшин с молоком на стол. - Вон, Некорьке уже скучно.

- Мы только что играли, - пробормотал Ванька, не отрывая взгляда от окна.

- Ага, играли, - подтвердил Некорька. Он перелистывал книги с полки.

- Ох уж эти мне мальчишки, - усмехнулась Баба Нюра. - Скоро придет твой дед.

В этот момент дверь распахнулась.

- Это кто тут у нас дед? - громко рявкнул мужчина.

Ванька повернул голову на человека. На вид ему было около тридцати лет. Но что-то в нем было такое знакомое…

- Деда? - Неуверенно начал Ванька. - Это ты?

- Да он, он, - Баба Нюра засмеялась, наблюдая за Ванькиной реакцией. - Узнал таки! - Она покачала головой, глядя на теперь уже не деда Макара.

- Смотри-ка, и правда узнал! - Подыгрывал он Бабе Нюре.

- А это как так? - Продолжал не верить Ванька. - Ты что? Волшебник?

- Не волшебник он, - спокойно ответил Некорька. - Его Ваша Кукумара очистила.

- Кукумара? - Ванька все продолжал не понимать.

- Ну, - усмиряюще сказал Макар, - давайте поужинаем, а там и сказочку продолжим.

Ванька придвинул свой табурет к столу и горящими от восторга глазами смотрел на Макара.

Глава 10

Группа из семи человек стояла перед серым густым туманом, слыша за своими спинами лязгнувшую при закрытии дверь. Оставшись один на один с этой неизвестностью, каждый из них ощущал тревогу и испуг.

Степаныч посмотрел на датчик, который просто отказывался работать. Он постучал по нему кулаком, пытаясь привести механизм в чувство.

- Посмотрите свои приборы, - сказал он остальным, - мой не работает.

- Такая же фигня, - подтвердил Егор.

- Куда нам идти? - Нюра посмотрела по сторонам. - Ничего же не видно, словно завеса дымовая.

- Идти то мы можем куда угодно, - хмыкнул Андрей, - вопрос как возвращаться.

- И то верно, - Маруся потрясла в очередной раз свой прибор, - ничего же не работает. И компас сдурел. - Она продолжала смотреть как стрелка крутится без остановки то в одну сторону, то в другую.

- Хм, - Степаныч вытащил из рюкзака веревку. - Тогда по старинке.

Он привязал один конец к ручке двери и, держась за веревку прошел вперед.

- Давайте-ка сюда, - он кивнул в серый туман. - Если не ошибаюсь, то там должна быть наша деревня.

Спустя два часа они вышли к двери бункера.

- Как так? - Степаныч не верил своим глазам.

- Мне казалось, что мы спускаемся вниз, - пробормотала Маруся.- Как мы опять сюда попали?

- Черт, - выругался Макар, усаживаясь возле двери. - Странно все это.

- Не то слово, - Егор сел рядом. - Такое ощущение, что это вообще не наш мир. Все так изменилось…

- Верно, - согласился Леонид Сергеевич, - все совсем иначе. Смотрите, - он зачерпнул рукой слой земли. - Видите как она светится?

- Радиация? - Андрей присел на корточки, рассматривая верхний слой почвы.

- Не думаю, - покачал головой доктор, - это что-то иное, особенное.

- Здесь все особенное, - угрюмо буркнула Нюра. - Мы даже не знаем, можно ли дышать этим воздухом.

- Да уж, - Маруся шмякнула по стеклу на шлеме. - В этих костюмчиках весьма неудобно.

- Может разделимся? - Предложил Степаныч.

- Ага, щас! - возразили одновременно девушки.

- Что? Страшно? - Попытался пошутить Степаныч.

- Они правы, - согласился Егор. - Это опасно. Мы даже не знаем, что здесь происходит. Разделяться нельзя.

- Тогда, - Макар встал, - попробуем другое направление.

Было решено идти в противоположную сторону. Спустя не сколько часов группа из семи человек вышла к двери бункера.

- Вот блин! - Андрей прислонился спиной к бункеру.

- Может на сегодня хватит? - Неуверенно предложила Маруся.

- Возможно и хватит, - согласился Степаныч.

- Нам стоит вытащить фонари? - Немного подумав, предложил Егор.

- Фонари не помогут, - возразил незнакомый голос.

Все семеро человек из группы вздрогнули от неожиданности, направив свои взгляды на появившегося из тумана человека.

Он молча стоял в серой дымке. Затем вздохнул и вышел из тумана к остальным людям.

- Ну что? - Усмехнулся он. - Выползли наконец-то?

- Семка? - Неуверенно спросил Андрей.

- Ага. - Подтвердил пришедший парень.

- Ребята! Да это же Семка! - Андрей подскочил к нему и схватил парня за плечи. - Но, ты как будто не изменился…

- Не изменился… - протянул он себе под нос, задумчиво оглядывая людей в защитных костюмах. - Ну, пойдем, - махнул паренек рукой, - отведу вас, а то так и будете кружить.

Он шел сквозь туман, внимательно вглядываясь в землю перед ним. Макар опустил голову вниз, пытаясь рассмотреть, на что Семка смотрит. По пустынной земле стелилась еле заметная зеленоватая дымка. Освещаемая дорожка была похожа на подсветку из светлячков. Однако частицы были очень мелкими и неоднородными по цвету. Казалось, что все оттенки зеленого мелькали в этом скоплении.

- Да, - неожиданно заговорил Семка, - защита здесь не нужна, с воздухом все в порядке, - он резко остановился и продолжил в никуда, - по крайней мере, такая не нужна…

- Что здесь произошло? - Решился на вопрос Степаныч.

Паренек остановился и, повернувшись лицом к вопрошавшему, осмотрел того с головы до ног. С равнодушным видом Семка отвернулся и продолжил идти по следам из зеленой дымки:

- Неважно. Ничего уже не исправить.

- Но все же, - не унимался Степаныч.

- Важнее, что есть сейчас. Разве не так?

Нюра схватила Марусю за рукав:

- Чего он такой странный?

- Да кто ж его знает.

- Не по себе как-то.

Семка продолжал идти, не обращая внимания на идущих позади людей, пока не вышел к первым домам. Туман здесь почти рассеялся и люди начали расслабляться. Однако паренек насторожился, обходя дома стороной. В окне одного из домов мелькнула тень. В соседнем дворе взъерошенная женщина спряталась за крыльцо.

Ступая шаг за шагом, новоприбывшие ощущали как жители, словно звери, прячутся от людей.

- Что здесь происходит? - Егор рассматривал, как очередная девушка нырнула за колодец.

- Не останавливайтесь, - ответил Семка. - Нет! Стой! - Он схватил Андрея за руку, когда тот собрался ступить за калитку одного из домов. - Нельзя!

- Почему? - Андрей выдернул запястье из цепкой хватки.

- Нелюди они, - буркнул с отвращением Семен. - Не хотите подохнуть, делайте как я говорю.

Макар замер, не осознавая значимость этих слов. Остальные тоже замерли от неожиданности.

- Не стоять на месте! - Рявкнул Семка. - Всем двигаться дальше! Дойдем до безопасного места, все объясню.

Вся группа очнулась и продолжила свой путь. Пройдя на край деревни, Семка зашел в самый дальний дом, где туман уже полностью рассеялся. Зайдя внутрь, он открыл дверь в комнату и кивком головы пригласил всех внутрь.

Макар точно помнил, что раньше этого дома здесь не было. Да и вообще, вся деревня теперь казалась ему совершенно незнакомым местом.

Степаныч зашел внутрь первым и, сев на стул, возле стола, пристально посмотрел на Семку в дверях.

- Знаю, - сказал он, когда все прошли в комнату и расположились кто на кровати, кто на стульях, - у вас сейчас много вопросов. Но ответов у меня нет. - Он вздохнул и уселся на порог. - Ты же знаешь, - кивнул он Степанычу, - я всего лишь курьер. Из головного офиса в Третьем секторе, меня в тот день отправили в Пятый. В поселке надо было забрать несколько ящиков с оборудованием. Там, за Пятым сектором, за лесом было озеро. Чистое-пречистое, - он замолчал и усмехнулся. - Я Настю свою прихватил, девушку мою. Вернуться нужно было на следующий день, так что… - Семка отвернулся и нервно выдохнул. - Я толком ничего и не понял, что тогда случилось. Тряхонуло нас знатно. Ощущение было, словно выбросило нас откуда-то. Воздух стал стеной и столкнулся с другой такой же стеной. Мы как кубик-рубик, который крутанули в разные стороны, а собрать не смогли… Все перепуталось. Есть места, где даже гравитации нет. - Он посмотрел на каждого из присутствующих. - Нда, - протянул паренек, - тяжеловато вам, ученым, принять все это будет.

- Ты сказал, что это, - Леонид Сергеевич указал в направлении деревни, через которую они прошли, - не люди. Кто же они по твоему?

- Да, - подхватила Маруся, - это было странно. Они же как мы!

- Я не знаю кто они, - Семка передернул плечами от отвращения. - Они копируют нас, пытаются быть нами — людьми. Днем похожи на нас, а ночью превращаются в монстров, чтобы сожрать. - Он поднял глаза на доктора. - Я знаю, что поверить в это очень сложно. Просто подождите ночи.

- Ты здесь что, один? - Спросил Егор, оглядывая комнату.

- И да, и нет. - Семка усмехнулся. - Вот, все ждал, может у вас кто-нибудь выжил. - Он оглядел всех присутствующих.

- А девушка твоя? - Нюра подошла к окну, рассматривая обстановку снаружи.

- Одна из тварей, - он кивнул в сторону других домов, - почти ее убила. У Кукумары она.

- Где? У какой Кукумары? - Андрей прищурил глаза. Все, что говорил этот паренек, выглядело слишком подозрительным.

- Сейчас поздно, - Семка встал с порога и подошел к окну. - Скоро стемнеет, не успеем. - Он поставил на стол кувшин с водой. - На рассвете пойдем.

Ночь опускалась на деревню медленно. Туман за забором становился все гуще и тяжелее. Даже свет от горящих факелов, расставленных по периметру забора, не мог рассеять его темноту.

Семка сидел на кровати, прислонившись спиной к стене.

Клац!

Сильные звуки чего-то металлического резко раздались в этой тишине. Семка вздрогнул и посмотрел в окно. Остальные стали прислушиваться к звукам снаружи.

Клац! Клац! Клац!

Забор был в мгновение сломан и что-то длинное передвигалось со всех сторон, прижимаясь к земле и таща за собой железные трубы. Твари трясли своими головами и издавали клокочущие звуки из огромных, зияющих пустотой, ртов. Иногда в этих диких звуках слышались отдельные слова, так похожие на человеческую речь.

- Что?…

- Тсс! - Семка приложил палец к губам, призывая остальных не издавать ни звука.

Твари ползали вокруг дома, прыгая то на крышу, то тараня своими телами стены дома. Люди вздрагивали от каждого нового толчка. Казалось, что вот-вот и стены падут перед этим натиском.

С рассветом твари, наконец-то, начали скрываться в тумане, что окружал этот дом. Семка шумно втянул в себя воздух и встал с кровати.

- Что это? - Доктор продолжил свой вопрос, который попытался задать еще ночью.

- Я не знаю, - Семка почесал затылок. - Вообще, они изначально выглядели не так. Думаю, что они бесформенны. Просто копируют окружающих живых существ. - Он усмехнулся. - Но, вообще, они тупые. Днем совсем не активные. Так что…

- Я слышал в их криках речь, - с сомнением ответил Леонид Сергеевич.

- Угу, - кивнул Семка, - есть такое в последнее время.

- Значит они учатся? - Воскликнула Нюра. - Они разумны?

- Вряд ли, - возразил Семен, - скорее как попугаи.

- Давно они здесь? - Спросил Андрей.

- Через некоторое время после случившегося. - Семка подошел к окну. - Там, - он указал в сторону леса, - на дальнем краю леса был разлом. Так вот, после столкновения с другим пластом они и просочились. Я насчитал их восемь.

- Ты не пробовал их убить днем? - Макар вытащил из-за пояса нож.

- Бесполезно. - Семка хмыкнул. - Как желе растекается, а потом опять слипается. Можно попробовать вытолкнуть их в другой пласт, если будет очередное соприкосновение.

Все присутствующие молча переглянулись между собой. Все, что говорил этот парень, было совершенно непонятно.

Семка вздохнул и направился к выходу:

- Идем, лучше просто показать, чем пытаться объяснить.

Группа из восьми человек, возглавляемой молодым парнем, шла по лесной тропинке. Оказавшись на огромной поляне, они увидели огромное дерево. Ствол его опутывали странные пульсирующие жилы, внутри которых перетекала зеленая жидкость. Периодически то тут, то там на коричневом стволе открывались отверстия, сквозь которые выкатывались большие желтые глаза. Крона этого дерева шуршала и шелестела. Однако привычных человеческому взору листьев как таковых не было. Вместо них ветки были опутаны теми же мельчайшими зелеными частицами, по которым Семка вел их сквозь туман к деревне.

Семка подошел к этому странному дереву и нежно погладил по стволу.

- Это и есть Кукумара, - ласково сказал он.

- Что это за чудище? - Егор обходил вокруг дерева, не веря своим глазам.

- Сам ты чудище! - Семка нахмурился и успокаивающе начал похлопывать по Кукумаре. - Это вообще-то все те жители вашей деревни, которые не добрались до бункера.

- Что? - Макар встал как вкопанный, услышав эти слова.

- Что ты имеешь ввиду? - Леонид Сергеевич не мог в это поверить.

- Когда мы с Настей добрались до Первого сектора, оно уже было здесь, - спокойно начал объяснять Семка.

- Почему ты сказал, что это все те люди? - Степаныч вытащил сигарету, намереваясь прикурить.

- На самом деле, здесь очень спокойное место, несмотря на проникновение тех тварей, - Семка уселся на зеленую траву. - Мы с Настей много где побывали. Поэтому, когда добрались сюда, расслабились. Здесь тогда было тихо и пусто, - он оглядел пространство вокруг себя. - Сначала я предположил, что все просто попали в бункер. - Он взглянул на молчавших людей. - Вот как вы. - Семка замолчал, обдумывая что-то в голове.

- Что было потом? Где твоя девушка? - Егор был в нетерпении.

- Мы бродили по лесу в поисках еды и наткнулись на это место. - Он поднял глаза на дерево и похлопал ладонью по стволу. - В общем, нас засосало под корни.

- Как засосало? - Маруся растопырила от удивления свои большие глаза.

Семка встал и подошел к небольшому холмику, покрытому зеленым мхом. Аккуратно приподняв его, словно покрывало, он кивнул на что-то, лежавшее внутри.

- Божечки! - Закричала Нюра, прикрывая от ужаса лицо.

- Какого хрена тут творится! - Степаныч бросился к холмику, пытаясь вытащить то, что лежало внутри.

- Не трогай! - Закричал Семен. - Это Настя моя. Она без Кукумары не выживет. - С этими словами парень накрыл тело девушки мхом и повернулся к остальным.

Люди, стоявшие возле холмика не знали что говорить. Увиденное потрясло всех до глубины души. Это разрушало их видение привычного им мира.

- Когда нас засосало, - продолжил Семка, после долгого молчания, - мы оказались внутри Кукумары. Это дерево заключило в себя всех, кто остался на поверхности в тот момент. Скорее всего, они бежали от чего-то в эту сторону. А здесь был разлом. В общем, они переварились и стали единым целым, возродившись в этом дереве. - Он засмеялся. - Если не верите, можете прилечь. - Он кивнул на холмик, покрытый мхом. - Там внутри они все живы. Только не понимают, кто они. Наше сознание контролирует тот мир изнутри. Все, что тебе придет в голову реализуется там. Словно вечный мир фантазий.

Все стояли не в силах вымолвить и слова. Все, что было сказано молодым парнем не укладывались в их головах. Все это походило на какую-то сумасшедшую фантастическую историю, написанную человеком, совершенно не знакомым с законами этой вселенной.

- Она залечивает раны, - тихо сказал Семка, поглаживая склонившуюся к нему ветку. - Те твари, - он кивнул в сторону деревни, - проникли через заслон, когда мы столкнулись с их домом.

- Что значит «столкнулись с их домом»? - Переспросил Андрей.

- Я не до конца понимаю, что происходит снаружи, но… - Он внимательно осмотрел всех присутствующих. - Я уже говорил, что наш мир теперь как Кубик Рубика. Наше пространство и измерение ограничено определенным участком. За этим местом, - парень окинул глазами лес вокруг поляны, - другие места из других измерений. Причем, они постоянно меняются, словно кто-то крутит кубики. Выйдя отсюда, можно попасть в такое место, о котором мы даже и представить не могли. - Он кровожадно усмехнулся, заглядывая в глаза присутствующих по очереди.

Макар поежился от его взгляда. Пытаясь осмыслить его слова, он почувствовал, как легкий холодок спускается по его позвоночнику.

- Настя почти погибла, - продолжил Семка. - Мы тогда не сразу поняли, что они не люди. Ее голова, - парень посмотрел на зеленый холмик, - очень сильно пострадала. Не знаю, сможет ли Кукумара ее полностью излечить. Но, пока Настя внутри, с ней будет все в порядке. - Паренек встал и посмотрел на темнеющее небо. - Все, на сегодня хватит. Пора обратно.

Ночью в доме было очень тихо. Никто из присутствующих не издал ни звука. Все те слова, что были ими сегодня услышаны… Нет, это что-то невообразимое. Все, что они изучали когда-то. Все те законы, на которые полагались. Все было сметено в одночасье. Больше ничего из того, что они знали не имело значения. Тот новый пугающий мир диктовал свои правила, к которым им еще предстояло приспособится.

Снаружи доносились крики монстров. Они прыгали на крышу дома, скребыкали в дверь, пытаясь проникнуть внутрь. Макар сидел на полу, обхватив колени руками. Он поднял голову и уставился на отсветы факелов за окном, трепыхавшихся от проносившихся мимо тварей. Он усмехнулся, думая о том, что все это похоже на сон. На страшный долгий липкий сон, от которого никак не удавалось проснуться.

С приходом рассвета, твари вернулись в туман.

- Нам нужно избавиться от них, - твердо сказал Степаныч.

- Верно, - согласился Леонид Сергеевич, - но, для этого нужно отловить одну из особей. - Доктор посмотрел на остальных взглядом, не терпящем возражений. - Лишь изучив их, мы сможем избавиться от монстров.

- Тогда, - неуверенно предложил Семка, - достаточно будет их частички? - Он посмотрел в глаза доктору. - Мы с ними не справимся. Можно отрезать кусок и изолировать в чем то, через что оно не сможет вытечь.

- Да, - Леонид Сергеевич кивнул, - думаю, будет достаточно.

- Тогда во что это изолировать? - Спросила Маруся.

- Придется вернуться в бункер, - спокойно ответил доктор.

- Хорошо, - согласился Семка, - я отведу вас, но сам останусь здесь. Надо следить за этой гадостью.

- Я останусь с тобой! - Одновременно выкрикнули Егор и Макар.

- Мы тоже останемся, - сказал Андрей за себя и за Марусю.

- Тогда в бункер отправимся мы с Нюрой и Степанычем, - согласился доктор.

Глава 11

Макар смотрел на засыпающих детей в кровати. Скоро уже рассвет и ему нужно идти в бункер. Пора готовиться к вылазке. Макар молча встал и вышел в сени. Баба Нюра уже ждала его снаружи:

- Точно Машу брать будете? - В ее голосе слышалось волнение.

- Выхода то особо нет, - Макар склонил голову на бок. - Да и девчонке вроде как пора уже.

- Но это слишком далекий путь, - возразила Баба Нюра. - Ей бы сначала рядом побродить.

- Не переживай, - он приобнял ее за плечи, - в конце концов мы все же опытные, поможем если что. - Он заглянул в ее глаза. - Ты лучше бы детей подготовила.

- Да сделаю я все, - отмахнулась она, словно Макар повторял то, что она и так знала.

- Сама с ними иди, - не обращал на ее отмахивающийся тон мужчина. - Проведи их как следует. Да и подлечись.

- Хорошо, хорошо, - усмехнулась она. - Иди давай, собирай все к вылазке.

Макар еще раз взглянул на Бабу Нюру и вышел из дома.

Собрав необходимое, Егор и Макар зашли к Артему. Тому было значительно лучше, но о выздоровлении говорить было слишком рано.

Увидев своих товарищей, тот слегка улыбнулся, выказывая им радушный прием.

- Как там мой Некорька? - Вместо приветствия вымолвил водный житель.

- Хорошо с ним все, - ответил Макар, - не переживай. С Ванькой нашим сдружились.

- Вы все же решились идти? - Серьезно спросил Артем.

- Да, надо идти, - кивнул Егор.

Артем уставился на покрывало, обдумывая что-то.

- Может Некорьку стоит взять? - Сказал он после недолгого молчания.

- Мал он еще, - не согласился Егор.

- Пусть с Ванькой подрастут, - поддержал друга Макар, - нельзя их в это втягивать. Скоро с Нюрой их отправим.

Артем посмотрел на товарищей и снова отвернулся.

- Он среди нас самый сильный, - голос его дрожал, - видимо, мы уже больше ничем помочь не сможем.

- Да, - Макар рассмеялся с грустью в голосе, - время наше уходит. Мы и так здесь задержались.

В этот момент дверь распахнулась и влетел Некорька в сопровождении Леонида Сергеевича.

- Деда! - Крикнул он. - Как ты себя чувствуешь? - Его глаза сияли, когда он увидел улыбающегося ему дедушку.

- Ах ты малец! - Артем тихо рассмеялся, давая мальчишке обнять себя.

- Так, - Леонид Сергеевич вытащил мох, снятый с корневищ Кукумары. - Пора подлечиться.

Некорька с мужчинами отошли в сторону, давая доктору наложить мох на раны Артема. Леонид Сергеевич посмотрел на друзей и кивнул им в сторону двери:

- Чего стоите? Идите уже. Там Фома с Марьяной пришли.

Мужчины, кивнув Артему, вышли из палаты и прошли на уровень конференц-зала.

Зайдя внутрь, они увидели, что, помимо Фомы с Марьяной, там сидел Степаныч и Маша.

- Ох ты ж, - хлопнул себя Егор по бедру, - и этот здесь.

Раздался смешок.

- А ты чего, - Продолжая смеяться, ответил Степаныч, - думал, без меня сбежишь?

- Да куда уж нам без тебя то? - Поддержал разговор Макар. Затем он повернулся к Фоме, - ты уже в курсе зачем здесь?

Тот молча кивнул.

- Тогда, понимаешь, что придется пойти с нами? - Макар посмотрел в глаза пареньку.

- Понимаю, - кивнул тот. - Потому, что след сохранился. Я смогу провести вас по кратчайшему пути.

- Верно, - покачал головой Егор.

- Тогда и я с вами, - твердо сказала Марьяна. - И нечего меня отговаривать. Я столько лет жила в трясине этой, что уже ничего не боюсь. - Она вздохнула, - не маленькая, справлюсь.

Степаныч покачал головой.

- Хороший настрой, отговаривать не будем, - он улыбнулся, - тем более, сама знаешь, что там нас ждет.

Фома тяжело вздохнул и уткнулся в пол. Он все же надеялся, что мужики смогут запретить Марьяне идти с ними. Тем более, она так долго блуждала внутри Кукумары…

- Не дрейфь, - Егор хлопнул парня по плечу, пытаясь приободрить его. - Марьяна сама за себя смогла постоять, тем более мы все будем друг другу помогать.

Тот покачал слегка головой, невольно соглашаясь с услышанным.

- Маша! - Макар посмотрел на молоденькую девушку, сидящую за столом.

- Да? - Отозвалась она.

- Леонид Сергеевич сказал, - Макар почесал свой затылок, - что ты прошла полный инструктаж. Значит, готова?

- Готова, дядя Макар! - Ее глаза засияли. - Очень даже готова!

- Ну вот и славно, - Степаныч встал со своего стула и, окинув всех в этой комнате, улыбнулся. - Тогда завтра с утра и начнем!

Когда Макар пришел домой, было уже темно. Мальчишки лежали на кровати, ожидая продолжения истории. Они о чем-то перешептывались и хихикали, прикрывая рты одеялом.

- Вот ведь! - Насмешливо вскрикнул Макар. - Озорники то какие! Совсем спать не хотят!

- Сказку, деда! - Ванька тихонько засмеялся.

- Сказку, сказку! - Подержал его Некорька, улыбаясь во весь рот.

- Ну, что ж, - согласился Макар, - тогда продолжим...

Глава 12

Спустя два дня люди из бункера вернулись. К этому моменту Маруся была погребена у Кукумары рядом с Настей. Твари все же догадались как проникнуть внутрь. Они научились открывать дверь.

Травмы, полученные Марусей оказались очень серьезными. И было решено отправить ее в мир иллюзий. Лишь так она могла продолжать жить. Андрей был убит горем.

- Тебе лучше идти с ней, - сказал Семка.- Одной ей тяжело будет. Неизвестно, что там за мир сейчас. Ты сможешь в нем все немного контролировать. - Он смотрел на Андрея и вспоминал те чувства, что испытал, когда лишился Насти. - Давай, это совсем не больно. Подлечишься заодно, - он кивнул на рану на руке, из которой сочилась кровь.

Семка взял лопату и начал копать ямку, рядом с холмиком, под которым теперь лежала Маруся. Посмотрев на это дело, Макар схватил еще одну лопату и стал рыть еще одну яму.

- Я должен это увидеть, - твердо сказал он остальным, которые смотрели на него удивленным взглядом. - Только так смогу поверить. - Он молча продолжил рыть.

Семка понимающе кивнул и поманил к себе Андрея.

- Давай, ложись. Это не больно. - Приговаривал он тому, протягивая к основанию позвоночника тонкую жилу Кукумары, пульсирующую зеленоватой жидкостью. - Заодно со всеми встретишься.

Андрей закрыл глаза и отключился, как только жила присосалась к его шее с громким чавкающим звуком. Семка снял мох с основания дерева и кинул его на Андрея. Тот час же того накрыло плотным мшистым одеялом. Макар, смотря на все это, отбросил лопату и улегся в вырытую им яму. Семка подсоединил к нему пульсирующую жилу и накрыл того теплым плотным мхом.

Макар открыл глаза. Теплый воздух разбавляла ночная прохлада. Звезды на небе были яркими. Макар приподнял свою голову. В свете луны было видно пшеничное поле, посреди которого он находился. Встав на ноги, он отряхнул одежду и огляделся. Вдалеке виднелись огни поселения. Макар решительно направился в ту сторону. Пройдя через все поле, он вышел к небольшой речушке, через которую был проложен небольшой деревянный мост. Едва ступив на него, Макар услышал плеск в воде. Перевесившись через оградительную балку, он увидел в реке троих человек. Луна едва вышла из-за облака и стало ясно, что это были девушки. Они расчесывали свои длинные волосы, то и дело смеясь над своими словами.

Макар едва слышно покашлял, давая знать, что девушки здесь не одни. Едва заслышав посторонний шум, купающиеся на мгновение застыли и тут же начали искать глазами источник постороннего шума.

- Ох, - игриво сказала одна из них, - а чего это ты там стоишь?

- Да подглядывает он, - засмеялась другая.

- Чего там стоишь? - Третья девушка помахала ему рукой. - Иди к нам, спускайся поближе.

Макар перешел через мост и спустился к реке.

- Что это за место? - спросил он, рассматривая девушек вблизи. Что-то в их внешности его настораживало, но он не мог понять что именно.

- А что? Не местный? - Девушка прищурила свои глаза, продолжая расчесывать свои длинные волосы.

- Ага, мимо вот Проходил, дай, думаю, на огонек загляну, - он начал пятиться, едва заметив странный хищный взгляд.

- Иди сюда, - другая протянула ему свою руку, приближаясь все ближе.

Макар начал отступать назад, когда она резко бросилась к нему, протягивая свою серую когтистую руку. Внешность ее резко изменилась. Вместо красивого девичьего лица он увидел серую огромную дыру в голове. Эта дыра зияла, открывая взору острые частые зубы. Из этого огромного рта тянулся длинный язык, на конце которого сверкал желтый большой глаз. Тела как такового у твари не было. Она вся напоминала огромного мерзкого червя. Макар от неожиданности упал на землю и перестал дышать от испуга. Тварь почти достала его, но, судя по ее поведению, из воды она выйти не могла. Лишь отчаянно шипела и плевалась прозрачной слизью. Остальные две девушки продолжали расчесывать свои волосы, равнодушно смотря на Макара.

Очнувшись от шока, он вскочил и отбежал на приличное расстояние от реки. Тварь перестала дергаться и, съежившись, приняла прежний человеческий облик. Не обращая на него больше никакого внимания, все трое продолжали заниматься своими волосами.

Резко развернувшись, Макар собрался бежать в ближайший дом. Он почти добежал, но, споткнувшись о камень, резко упал на землю лицом. Ему казалось, что удар будет сильным и он разобьет себе лицо. Неожиданно, земля под ним оказалась мягкой. Она засасывала мужчину в себя, не давая тому возможности вырваться из мягкого плена. Через мгновение Макар исчез под слоем земли. Поверхность выровнялась и приняла свой прежний вид.

Макар резко вскочил, пытаясь вдохнуть в себя как можно больше воздуха. Мох, которым он был укрыт, отлетел в торону. Лицо его было искажено от испуга. Вокруг него стояли все те люди, с которыми он вышел из бункера.

- Тихо, тихо, - Семка, аккуратно похлопал его по спине и дал отпить воды из фляги. - Быстро тебя выбросило, однако.

- Что значит выбросило? - Спросила Нюра.

- Значит нечего ему там делать, - коротко ответил Семка.

- Типа он там без надобности? - Переспросил Леонид Сергеевич.

- Ага, - кивнул Семка, - ему раны залечивать не нужно. Да и сопровождать ему некого. Вот и выкинула.

- Ты как? - Участливо спросил Егор.

- Да в норме, - едва отдышавшись, смог сказать Макар.

- Чего там видел? - Степаныч присел на корточки рядом с ним.

- Да мало что увидел, - уже успокоившись начал говорить Макар. - Очнулся на поле и пошел к огням. Переходил через реку и увидел трех девушек. - Он посмотрел на Семку. - Только это были не люди. Чуть не сожрали меня. Такие огромные черви. - Он показал руками толщину их обхвата. - Вот такущие. А пасть вся в зубах. - Макар отдал Семке флягу с водой. - Что это было?

- А, это и правда водные черви. - Семка отпил из фляги воды. - Мы их с Настей встречали. Вот в том мире они и проявились.

- Значит, - спросил доктор, - там есть все то, что мы видели здесь?

- Точно, - Семка кивнул и посмотрел на небо. - Сегодня возвращаться не будем. Там опасно. - Он кивнул в сторону деревни. - Останемся здесь, у Кукумары. Она нас защитит.

- Точно защитит? - Степаныч проворчал с сомнением в голосе.

- Точно, - Семка повел рукой вокруг поляны, - видишь туман?

- Нет, - ответил Степаныч.

- Значит никто сюда не сунется, - сказал Семка, устраиваясь под деревом.

Остальные последовали его примеру и расположились рядом с ним.

- Мы здесь с Настей некоторое время скрывались, - устало сказал парень. - Все места, где нет тумана по ночам — особенные. Надо всегда там на ночь оставаться. Тогда и выжить можно.

- Что самое страшное ты видел? - спросил его Макар.

- Самое пугающее, - голос его звучал глухо, - это когда ты внутри оказываешься. Твой мирок выворачивает вовнутрь этого кубика и ты видишь невообразимые вещи со всех сторон. И, если туман станет гуще, вся эта мерзость проникает к тебе. Даже с неба валится. - Он замолчал и закрыл глаза.

Остальные молча переглядывались, не понимая как такое может выглядеть. Макар лег на бок, подперев ладонь под голову. Он думал о том, что Семка довольно таки смелый парень. За все то время, что они провели в бункере, не зная по сути ни забот ни хлопот, этот человек прошел через многое и остался жив. Макар вспомнил ту отвратительную тварь и содрогнулся от отвращения. Теперь надо как-то приспосабливаться к этому миру и пытаться выжить. С этими мыслями его постепенно захватывал сон. Под Кукумарой спалось легко.

Утро выдалось хмурым. Люди шли по тропе, сшибая ногами обильную росу с травы. Макар посмотрел на деревню, видневшуюся в низине. Она была окутана неплотным туманом. Сила Кукумары, по словам Семки, пока не была достаточной, чтобы покрыть всю деревню своей защитой.

Они медленно шли по дороге между домами, наблюдая за неспешными существами, так похожими на людей.

- Давайте здесь остановимся, - сказал доктор, указывая на монстра в женском обличье, укрывавшуюся за колодцем. Она совсем не двигалась. - Думаю, с этим экземпляром проблем не возникнет.

Степаныч, кивнув головой, медленно подошел к существу, оставаясь на небольшом расстоянии от него. Нюра заходила в это время с другого края. Степаныч молча кивнул девушке и они накинули на шею монстра петли для отлова животных. Затягивая их с двух сторон, они не давали возможности существу двигаться. Хотя, медлительность и вялость последнего шла всем только на руку. Существо почти не сопротивлялось и его удалось повалить на землю.

- Давай! - крикнул доктор Егору.

Парень махнул топором по левой ноге, отсекая ступню. Макар нацепил уже таявшую часть на металлический прут и положил в емкость, которую уже держал наготове Леонид Сергеевич. Едва емкость закрыли крышкой, как та с шипением запаяла себя с колбой.

Ступня растеклась в желейную жидкость, облепив стенки сосуда и пытаясь найти выход. Монстр в этот момент почуял некую опасность и начал растворяться в липкое месиво. Медленно передвигаясь, серая масса пыталась дотянуться до стеклянной колбы, в которой перекатывалась ее частица.

Люди попятились назад, не давая жидкости коснуться их. Отбежав на расстояние десяти метров, все услышали легкое шипение. Серая жижа, потеряв свою частицу, начала пузыриться, словно сахар на плите. Жидкость из нее испарялась, соединяясь с серостью тумана. На земле осталась лишь горстка кристаллизованного вещества. Доктор передал небольшую колбу Нюре, которая собрала остатки кристаллов в нее.

- Получается, - удивленно произнес Семка, - нужно изолировать частицу?

- Видимо так! - Доктор удивленно смотрел на две колбы: в одной из них была все еще живая часть, которая продолжала искать выход, в другой же содержались остатки мертвого существа. - Но, все же, сначала надо изучить.

- Что теперь? - Спросил Макар.

- Возвращаемся, - ответил доктор, - изучим с биологами.

- Я останусь, - сказал Семка.

- Ты же знаешь, что в деревне опасно, - начала было отговаривать его Нюра.

- Ничего, - улыбнулся он, - я не в деревню. Пойду Настю навещу, давно уже не был.

С этими словами он развернулся и пошел в сторону леса.

Макар схватил Нюрино запястье, когда она хотела попытаться остановить Семку.

- Не нужно, - Макар посмотрел на девушку, - он сам знает, что ему делать. Все это время ему удавалось выжить здесь. Он справится.

- Возвращаемся, - кивнул Леонид Сергеевич и ступил на тропу, выстланную зеленым светом Кукумары.

Глава 13

Макар укрыл уснувших детей теплым одеялом и, накинув куртку, вышел из дома. На улице его ждала Баба Нюра.

- Отведи их через неделю к озеру, - сказал он ей, взяв из ее рук заплечную котомку, - пусть подрастут.

- Ага, - Баба Нюра кивнула и посмотрела на Макара. - Вернитесь только. Все вернитесь… - В ее глазах застыли слезы.

Макар кивнул ей и молча направился к Кукумаре. У дерева уже стоял Степаныч и Егор. Маша стояла в сторонке и молча наблюдала за людьми. С северной стороны подошли Славик с доктором.

- Вот, - Леонид Сергеевич протянул фляжку с набранной из озера водой. - Расходуйте с умом.

- Ага, - Егор молча забрал фляжку из рук доктора. - Список Макару отдай.

Макар забрал список из рук доктора и мельком окинул его взглядом.

- Надеюсь, - пробормотал он себе под нос, - все это еще можно будет найти. - Он сунул бумажку во внутренний карман и закурил сигарету.

Со стороны деревни к ним подошли Фома с Марьяной.

- Так! - Хлопнул в ладоши Леонид Сергеевич. - Все собрались, так что откладывать не будем. Там, - он указал на крупный корень, уходящий глубоко в землю, - ход, через который вас выбросило, - он кивнул на Фому с Марьяной. - Славик, - он махнул рукой парнишке, - вскрывай.

Юноша аккуратно вскрыл мох возле крупного извивающегося корня и аккуратно вытянул его из почвы.

- Фома, Марьяна, - доктор махнул им рукой, - вы первые, Проход вас еще помнит, поэтому вылезете в Четвертом секторе. Будьте готовы, - он посмотрел на остальных, - оружие держите наготове.

Фома, прижав свой топор к груди решительно прыгнул в темный лаз. За ним следом нырнула Марьяна. В Проходе замерцало светло-зеленое свечение, прокладывая путь, по которому пришли ребята обратно, в Техническую лабораторию. Не дожидаясь исчезновения слабого следа, в лаз запрыгнули Маша, Егор, Степаныч и Макар. Они уже не видели, как Славик закрыл Проход, засунув в него обратно толстый извивающийся корень.

Степаныч подкинул в костер еще пару дровишек и вытащил из-за пазухи флягу с водой. Огонь полыхнул с новой силой, разбрызгивая мелкие искры вокруг. Марьяна сильнее прижалась к Фоме, укрываясь тонким пледом. Маша молча смотрела на полыхающий костер, думая о чем-то своем.

- Просмотрели, – сказал Егор, подходя к костру.

- Все в порядке, – подтвердил Макар, присаживаясь на толстое бревно.

- Мм, – кивнул Степаныч. – Как и ожидалось.

Некоторое время все сидели молча, греясь от костра. Макар посмотрел на Фому и, усмехнувшись, сказал:

- На самом деле вы уж очень везучие. – Он отхлебнул воду из фляги, которую ему передал Степаныч.

- Еще какие! – Егор засмеялся. – Из всех мест, в которые вы могли попасть в этих множественных мирах, вас выбросило именно сюда.

- Это, наверное, самое безопасное место, которое можно представить, – Макар вернул флягу Степанычу.

- Почему? – Спросила Марьяна.

- Изначально, – начал Егор, – это место было административным корпусом. Никаких исследований здесь не проводилось и лабораторий тоже не было.

- Да, – подхватил Степаныч, – это место было для бумажной работы. Результаты всех исследований сводились именно здесь. Обычная рутинная бумажная работа.

- Верно, – усмехнулся Макар, – но, так как работали они исключительно с засекреченной информацией, то местом работы был вот этот бункер. – Он оглядел глазами пространство вокруг себя.

- Это единственное место, – подхватил Егор, – где все сотрудники без исключения спаслись.

- Все? – Фома с Марьяной одновременно вскрикнули от удивления.

- Ага, – Степаныч закурил сигарету. – Они и так работали в этом месте безвылазно несколько лет. Поэтому, когда заорала сирена, здесь просто закрылась еще одна дверь.

- Самое интересное, – продолжил Макар, – когда мы сюда пробрались, здесь почти не было никаких тварей. Все, что мы обнаружили – это несколько коконов гигантских слизняков. Но для людей они совершенно не опасны.

- Что это за твари? – Спросил Фома.

- Да, огромные мясистые слизни. Очень похожи на червяков, только толстых и клейких. Жрут деревья как сумасшедшие. Пришлось их истребить, чтоб до Кукумары на добрались.

- Мы тогда еле отклеились, – Егор хихикнул, вспоминая то время, – слизь у них вместо клея можно использовать. Фиг отдерешь, если что приклеить. Мы по незнанию тогда хорошенько в этой гадости извазякались. Спасибо, что Док все тогда растворил.

- И вот что удивительно, – задумчиво сказал Макар. – С тех пор здесь так никого и не появилось. Видимо, зона здесь самая удачная.

- Тогда, почему бы всем сюда не перебраться? – Спросила Марьяна.

- Хм, – Степаныч бросил окурок на пол, притаптывая его ногой, – территория здесь небольшая и очень скудная. Что здесь делать-то? Один вариант – сидеть в этом гребаном пустом бункере. – Он пнул носком ботинка валяющуюся на земле ржавую консервную банку. Та отлетела к стене, со звоном отлетев обратно. - Здесь даже оборудования никакого изначально не было. – Мужчина вздохнул и, взяв в руку подкатившуюся банку, отбросил ее в сторону большой кучи мусора.

- Да, – вздохнул Егор, – самое безопасное место оказалось самым бесполезным.

- Но ведь можно было здесь все оборудовать! – Воскликнул Фома. В его голосе читалось некое возмущение. – Тогда не пришлось бы всем бояться.

- Хм, – Степаныч посмотрел на парня с легкой ухмылкой. – Много ли людей спаслось без оберега?

- Без оберега? – Марьяна с непониманием посмотрела на Фому. Тот растерянно пожал плечами, давая понять, что тоже не в курсе.

- Да, – подхватил Макар, – территории без оберегов обречены на уничтожение. Так произошло и с вашей деревней. – Он кивнул Фоме. – Без оберега, в конце концов, в туман засосало и ваш пласт. – Макар пододвинул раскладной стул поближе к костру и продолжил. – Когда мы вышли на поверхность из бункера, все казалось бессмысленным. Те знания, что мы получили в нашем мире, просто перестали работать. Немного погодя, путем метода проб и ошибок, кое-что начинало проясняться. Одного мы не понимали – Кукумара.

- То дерево? – Спросила Марьяна.

- Ага, – продолжил Макар. – По необъяснимым причинам оно давало нам защиту и лечение, но, в то же самое время, внутри нее можно было и умереть. Нечисти там тоже хватает.

- Так что же оно – эта Кукумара?

- Ну, – Макар хитро улыбнулся, посматривая на остальных, – можно и рассказать, коли время хватает...

Глава 14

Четыре человека медленно продвигались между серыми девятиэтажками. Здания смотрели на них своими пустыми окнами, наводя на людей уныние и тоску. Туман окутывал весь город, словно чудовище протягивало свои влажные вяжущие щупальца в каждый уголок этого страшного места.

Лишь возле смело идущих людей не было этой липкой серой массы.

- Долго еще? – Нетерпеливо спросил Славик.

- Нет. – Егор кивнул в сторону проулка слева. – Метров двести туда, потом выход в парк. А там несколько шагов до Прохода.

- Надо до темноты успеть, – с нотками волнения в голосе сказал Макар. Он смотрел на небо, которое уже начинало темнеть.

- Черт! – Дернулся Егор в сторону, не ожидая увидеть в тумане рядом с собой что-то большое и склизкое. – Точно, эти твари подбираются все ближе. Того и гляди – вынырнут.

- Не вынырнут, – успокоил его Пашка, – все под контролем. Но, лучше поторопиться.

Они ускорили шаг, поворачивая в проулок. Этот город был когда-то Центром всей Корпорации. Работа в Третьем Секторе считалась элитной. Весь Директорат находился здесь. Получить распределение в эту зону считалось очень перспективным.

Макар бегло осматривал расположенные в проулке дома. Когда-то он мечтал здесь работать. Однако, теперь был счастлив, что не попал сюда. Город был мертв. Никто не смог спастись. Центр Сектора был уничтожен. Видимо, произошел взрыв изнутри. Когда они пробрались к Центру управления, то застали эту ужасную картину. В образовавшейся воронке диаметров в пару километров клубился плотный, почти черный туман. Звуки изнутри вызывали стойкое чувство ужаса. Поэтому идти дальше они не решились. Возвращаться ни с чем не хотелось, поэтому Пашка согласился сделать ответвление от исходного тоннеля на свой страх и риск.

Когда они добрались до Прохода, туман, поддерживаемый ночной темнотой, сгустился. Люди уже бежали, пытаясь сгруппироваться как можно ближе к проводнику. Пашка пытался держать купол как можно устойчивее. Наконец, показалось яркое зеленоватое свечение. Люди, ускорившись, нырнули в спасительное пространство. Пашка с облегчением вздохнул и вытер выступивший пот со лба.

- Фух, – протянул Егор, – успели.

Он скинул с плеч свой походный рюкзак и устало плюхнулся на землю.

- Пережидаем здесь ночь, – хриплым голосом сказал Пашка. – С утра новый тоннель проложу.

- Устал? – С волнением спросил его Макар.

- Есть немного, – Пашка уселся на землю рядом с Егором и вытащил флягу с водой из своего рюкзака.

- Может все же вернемся? – Покосился на проводника Славик.

- Все нормально, – Пашка отпил из фляги и посмотрел куда-то вдаль. – Сейчас отдохну и завтра как огурчик!

- Тц! – Славик с подозрением посмотрел на парня. – У тебя уже третья вылазка за последний месяц. – В его голосе чувствовалось недоверие.

- Ну все, хватит вам, – добродушно вмешался Макар. – Если уверен, то незачем дальше обсуждать.

- Ладно, – Славик расположился рядом с остальными. В его голосе все еще чувствовалось раздражение.

- Обидно вернуться вот так ни с чем, – Егор похлопал того по плечу. – Может получится найти что-то нужное.

- Да, кто ж знал, что здесь так сильно бабахнуло? – Славик покачал головой. – Такой рытван огроменный.

- Больше всего, – Егор почесал свой затылок, – пугает тот туман над котлованом. Вы же видели, да? – Он посмотрел на остальных испуганным взглядом. – Он почти черный! Я такого темного и плотного тумана еще не видел. Только представьте, что там за твари!

- Согласен, – Пашка передернул плечами, скорчив испуганное лицо, – у меня волосы встали дыбом от ощущений. Вот, смотри, – он протянул руку к сидящему рядом Макару, – мурашки все еще бегают. Аура слишком подавляющая. Лучше туда не соваться.

- Ну все, хватит об этом. Дежурим по очереди, – Макар решил прервать этот разговор. – Я первый. Пашка отсыпается.

Ночь прошла без происшествий. Твари подбирались близко, но из тумана никто даже щупальца не протянул. С рассветом серая тягучая субстанция вокруг них более или менее рассеялась, и монстры отступили, прячась в липком темном воздухе.

Люди окружили плотное зеленое свечение и с тревогой всматривались внутрь.

- Куда тянуть? – Спросил Пашка.

- Давай влево, – неуверенно протянул Егор.

- Или вправо? – Макар усмехнулся и посмотрел на сосредоточенные лица товарищей.

- Вот ведь! Давай сам тяни! – Нетерпеливо выкрикнул Славик.

- Протягивай как хочешь, главное – побыстрее, – Макар подбодрил Пашку. – Чем быстрее нырнем, тем больше шансов на долгий световой день.

Проводник угрюмо вздохнул и шагнул в центр свечения. Он протянул руку к зеленым огонькам и потянул их влево. Вытянув длинную толстую нить, Пашка пустил корень в землю. Свечение замерцало и нырнуло вниз, раздвигая собой землю, словно воронку, позволив проводнику прыгнуть в нее. Остальные последовали за ним.

Макара выплюнуло из Прохода, и он неуклюже приземлился на живот, уткнувшись лицом во что-то теплое и мягкое. Подняв голову, он увидел под собой плотный слой черного пепла. Поднявшись, Макар огляделся вокруг. Его товарищи уже стояли на ногах и уныло осматривали окрестности.

Славик с остервенением стряхивал с себя черную сажу, выплевывая пепел изо рта.

- Приплыли, – уныло протянул Егор. – Вот это мирок.

- Что это за место? – Пашка с удивлением рассматривал сплошную пустошь вокруг них. Пепел непрерывно падал на них с черного беспросветного неба.

Макар осмотрелся и неуверенно шагнул вперед.

- Здесь даже тумана нет... – Его взгляд выражал смятение. – Ты что-нибудь чувствуешь? – Он с тревогой покосился на Пашку.

- Нет, – тот качнул головой. – Все какое-то странное. И воздух... – Он сделал глубокий вдох. – Чувствуете? Другой какой-то.

- Хм, – Егор постучал по прибору. – Не работает. Значит, – он убрал тестер в карман, – что-то новенькое. Ну, раз так, то... – Его глаза загорелись. – Пойдем и проверим тут все?

С этими словами группа из четырех человек двинулась в первом попавшем направлении. Равнина, по которой они шли была покрыта слоем странного черного пепла. Ноги ступали мягко, проваливаясь в него, словно в пушистый снег. Вокруг не было ничего. Только эта равнина и пепел.

- Все, возвращаемся, – не выдержал Егор. – Здесь ничего нет. Мертвый мир какой-то.

- Хм, – Макар остановился и посмотрел назад. – Пустая вылазка получилась. – В его глазах сквозило полное разочарование. Они надеялись найти что-то ценное. Но, видимо, придется возвращаться ни с чем.

- Вот же, – Славик пнул носком ботинка слой пепла под ногами. Тот вихрем взлетел вверх и начал снова медленно оседать на поверхность. Непонятно на что надеясь, он резко свернул налево и отошел на приличное расстояние от остальных. – Тьфу ты, – с раздражением он плюнул себе под ноги и топнул ногой.

Послышался треск, словно под его ногами лопнуло стекло. Остальные замерли от неожиданности.

- Стой! Не двигайся! – Пашка взмахнул рукой, останавливая того от дальнейших действий.

В глазах Славика застыло удивление и в ту же секунду он провалился вниз, оставляя на поверхности тучу взлетевшего вверх пепла. Остальные замерли от неожиданности, не веря своим глазам.

- Твою ж! – Закричал, очнувшись от потрясения Макар.

- Славка! – Егор интуитивно попытался рвануть к месту провала, но его остановил Пашка.

- Куда! – Проводник крепко схватил того за руку. – Там опасно!

Макар скинул со спины рюкзак и вытащил из него веревку. Обмотав один конец вокруг своей талии, он бросил другой Егору.

- Крепко держи. – Наказал он другу и лег на живот.

Егор схватил веревку и намотал ее на руку. Макар ползком двинулся к месту, где сгинул Славик.

- Видишь его? – Выкрикнул Егор.

- Нет, – послышался голос Макара. – Тут метра три. Но все в пепле, пока не вижу. Спускаюсь! – Предупредил он товарищей. – Держите крепче!

Макар медленно начал спускаться. Поднявшийся в воздух пепел кружился вокруг, не давая рассмотреть обстановку. Спустя некоторое время он почувствовал твердый покров под ногами. Осторожно ступая, Макар двинулся к центру образовавшегося провала.

- Вижу его! – послышался крик из ямы. – Черт! Он не двигается!

Макар добрался до Славика. Тот лежал лицом вниз. Его правая нога была вывернута под неправильным углом, из-под его головы чернела небольшая кровавая лужа.

- Кажется, он не дышит! – Испугано выкрикнул Макар. Он совершенно забыл об осторожности и резко рванул к парню. Под ногами послышался треск, и они вдвоем рухнули в новый пролом.

Наверху Егора потащило к дыре, влекомого веревкой под тяжестью тела Макара. Пашка едва успел перехватить того, не давая скатиться другу в яму.

Макар завис в нескольких сантиметрах от почвы. Славик лежал на боку, разбив своим телом огромные яйцеобразные шары, из которых вытекала серая слизь.

- Твою ж! – выругался Макар, осторожно ступая на поверхность. – Что за хрень! – Его глаза испуганно блуждали вокруг.

Место, где они оказались напоминало странную пещеру. Тут и там располагались небольшие кучки диаметром в пару метров странных яиц. В воздухе стоял странный серный запах. Макар прикрыл нос рукавом. Недалеко от Славика возникло странное свечение. Макар осторожно подошел к источнику света. Одно из яиц, охваченное свечением начало подергиваться, трескаясь, словно что-то хотело выбраться. Макар дернулся и начал пятиться назад. Он резко задергал веревку, давая понять остальным, срочно поднять его наверх. Он резко взмыл вверх, зависнув на метр над поверхностью. В это мгновение Макар увидел, как яйцо лопнуло и из светло-серой жижи что-то тонкое и длинное, похожее на белую змею вынырнуло из скорлупы и метнулось в сторону Славика. Со следующими резкими рывками Макар оказался на поверхности. Он отчаянно схватился за края ямы и выполз на поверхность. Продолжая ползти, он испуганно поджимал ноги, словно боялся, что нечто может его ухватить.

- Что? – Пашка дотянулся до его руки. – Что там?

- Не знаю, – Макар встал, утирая испачканное пеплом лицо. – Там какие-то яйца. Из одного что-то выползло. – Он оглянулся назад, в панике ожидая чего-то.

- Черт! – Егор отвязывал веревку. – Что Славик?

- Все плохо. – Макар покачал головой. – Надо срочно уходить!

Все трое повернулись в сторону, откуда пришли, намереваясь бежать к Проходу. За их спинами послышался очередной треск. Обернувшись, они увидели, как что-то вылезает из ямы. Пашка испуганно закричал и рванул первым. Остальные в ускоренном темпе бросились его догонять.

- Стоять! – Послышался крик за их спинами. – Куда?

Все трое испуганно остановились и повернули свои головы на источник звука. Со стороны провала на животе выползал Славик.

- Ты? Ты... ты... – испугано попятился Макар.

- Я! – Злобно рявкнул Славик.

- Ты мертвый! – Выпалил Макар, осматривая встающего на ноги Славика круглыми от испуга глазами.

- Да ну? – Тот медленно подходил к остальным. Его лицо было перепачкано пеплом вперемешку с кровью.

- Ты это... – Егор начал пятиться.

- Это правда ты? – Макар смотрел на него непонимающими глазами. – Я же видел тебя там. – Он протянул руку, указывая на яму. – Тебя перелопатило к херам собачьим! Как ты можешь вот так... – Макар развел руки в стороны, – снова ходить и...

Славик начал смеяться. Его тихий хриплый смех начал набирать обороты и вот он уже хохотал во всю глотку, не сдерживая слезы из глаз.

- Страшно? – Он затих и рукавом утирал глаза.

Остальные, не смея двинуться продолжали испуганно на него смотреть.

- Мне вот тоже, пиздец как страшно! – Парень помолчал некоторое время. – До усрачки страшно. – Он снова замолчал. – Я его чувствую.

- Кого? – Егор испуганно переспросил.

- Эту хрень, – ответил Славик, указывая куда-то позади себя.

Парни с удивлением смотрели за спину Славика.

- Там н-н-нич-чего нет, – заикаясь сказал Пашка.

- Хо, – выдохнул Славик. – Конечно, там, – он вскинул руку в сторону ямы, – ничего нет! Оно во мне!

Он повернулся к остальным спиной и указал на свою шею. Егор осторожно подошел к товарищу и пригляделся. Под кожей что-то слегка пульсировало, издавая легкое свечение.

- Что это? – Егор отбросил свой страх и подошел вплотную к Славику. – Что за! – Выкрикнул он, оттопыривая одежду друга. – Снимай давай!

Славик стянул куртку и футболку, выставляя на обзор свою худую спину. Вдоль всего позвоночника под кожей пульсировала и светилась длинная тонкая полоса, словно веревка.

- Это... это та хрень, которая выползла из яйца! – Нервно тряся пальцем, Макар указал на спину Славика.

- Какой-то паразит? – Егор нахмурился.

- Нет. – Пашка удивленно шагнул вперед. – Это что-то особенное.

Проводник подошел вплотную к Славику и протянул руку, дотрагиваясь пальцами до подергивающейся полосе.

- Оно разумное. – Славик посмотрел на остальных.

- Что-то, наподобие Кукумары? – Спросил Макар

- Нет, Кукумара создана этими мирами, а это... – Он восторженно провел рукой вдоль всего позвоночника Славика. – Это изначально форма жизни.

- Чего ей надо? – Спросил Славик, повернув слегка голову.

- А это ты сам спроси! – Хихикнул Пашка.

Вибрация прекратилась, и тонкая нить исчезла, всосавшись в позвоночник. Славик вскрикнул и повалился на землю. Свечение усилилось и распространилось по его костям, исчезнув через мгновение.

- Что с ним? – Удивленно спросил Егор.

- Сливаются, – тихо ответил Пашка.

- Бляяя... – протянул Макар, хватаясь руками за голову. – Что делать то? – Он посмотрел испуганно на остальных. Его инстинкты кричали ему бежать оттуда со всех ног. Но это же был их товарищ, которому нужна была помощь.

- Все в порядке, – успокоил их Пашка. – Не чувствую опасности. Надо подождать. Ели бы не Оно, то Славка уже был бы мертв.

- Хочешь сказать, что Это его вылечило? – Недоверчиво произнес Егор.

- Вряд ли. – Пашка задумался. – Скорее всего, просто поддерживает его жизнь. Впрочем, как и он.

- Симбиоз? – Догадался Макар.

- Мм, – промычал Пашка, медленно двигаясь к Славику.

Тот наконец-то начал подавать некоторые признаки жизни. Слабо замычав, Славик начал подниматься. На его лице застыла гримаса боли.

- Ты как? – Спросил его Пашка.

- Да вроде нормально, – крутя головой ответил тот. – Башка трещит. – Он ощупывал основание своего затылка, куда пульсацией била боль.

- Ничего, привыкнешь, – обнадеживающе произнес проводник. – Идти сможешь?

- Ага. – Славик угрюмо кивнул. – А, это... – Он слабо поморщился. – Вытащить Его можно?

- Вряд ли, – сказал Пашка. – Если вытащить, то ты труп. – Он похлопал парня по плечу и двинулся к Проходу. – Как вернемся, Док тебя осмотрит. Все хорошо.

- Слушайте, – задумался Макар. – Почему здесь нет тумана? Во всех мирах был, а тут нет... – Он растерянно осмотрелся по сторонам.

- Я тоже не особо понимаю, – вторил ему Егор. – и воздух здесь какой-то другой. Тяжелый что-ли...

- Я думаю, – тихо ответил идущий впереди проводник, – что крутануло его внутрь. Как наш.

- Но тогда что-то должно быть вроде Кукумары? – Недоумевал Макар.

- Верно, – согласился Пашка. – Только вот, наш мир вывернуло обратно, а этот...

- Ты хочешь сказать, что мы внутри? – Одновременно выкрикнули Макар и Егор.

- Внутри, – медленно подтвердил Славик.

Все резко остановились и посмотрели на него.

- Что ты знаешь? – С надеждой спросил Егор.

- Не уверен, – Славик нахмурился. – Картинки перед глазами мельтешат и образы размытые.

- Оно показывает? – Догадался Пашка.

- Наверное, – кивнул Славик, – явно не мои воспоминания. – Он вздохнул. – Этот мир так и остался внутри. Соседний пласт, походу разрушился, когда внутрь засасывало. Поэтому здесь дышать можно.

- Значит, некоторые кубики разрушены... – В голосе Егора сквозило разочарование. В их головах прочно засела идея вернуться обратно, если все миры этого куба встанут в изначальное положение. Однако, если какие-то части разрушены... Надежды нет?

- Когда соседний пласт заворачивало вместе с этим, – продолжил Пашка, – было очень горячо. Видимо, верхний слой образовался из-за высокой температуры. А пепел, – он посмотрел наверх, – это остатки другого пласта.

- Хм, – задумчиво произнес Макар. – Тот мир все еще осыпается, сгорая на границе излома.

Остаток пути они прошли в тишине. Усевшись возле Прохода, было решено потратить несколько часов на отдых. В этом мире нечего было бояться, поэтому спокойный сон никому бы не повредил. Тем более осязание времени здесь было ничтожным, и никто из них не знал, в какое время суток они окажутся по ту сторону Прохода. Впрочем, как и место, в которое их забросит. Пашка долго смотрел в светящуюся нору, но так и не нашел место соединения с корневищем. Видимо, корень, проделавший Проход в этот мир, под воздействием внутреннего давления этого куба не выдержал и вернулся на поверхностный пласт. Теперь им нужно было выбираться обратно, не попав в более глубокие внутренности этого странного куба.

Проснувшись, все чувствовали себя бодрыми и отдохнувшими впервые за все время их вылазки. В полном молчании путешественники перекусили и собрались возле Прохода.

- Ну что ж, – произнес Макар, – теперь дело за тобой, – его взволнованный взгляд остановился на Пашке.

- Я постараюсь, – сказал проводник и, тяжело вздохнув, прыгнул в дыру.

Остальные последовали за ним. Теперь, когда корень исчез, вся надежда возлагалась на Пашку. Он должен был перенаправить свечение, оставшееся от корня, в одну известную ему сторону. Полагаясь на свое чутье, проводник прокладывал им путь, переставляя крупицы Кукумары перед ними. Проход, который открыл им путь в этот разрушенный навсегда мир теперь закрывался, словно люди никогда сюда не попадали. Исчезнув из этого мира, больше никто и никогда не сможет зайти в этот искалеченный разворотом пласт. Это место закрывалось навечно.

Глава 15

Разговор с этого момента совершенно стих. Все сидели возле костра, наблюдая как в нем с треском прогорают сухие ветки. В помещении было уже довольно тепло. Люди начали чувствовать усталость от проделанного пути, поэтому в скором времени все устроились на ночлег. С утра им предстоял нелегкий путь к болотам.

Несмотря на относительно спокойную ночь, на утро все чувствовали себя несколько разбитыми. Мысли молодежи путались и в головах не укладывалось все, что было рассказано. Старожилы же ворочались с боку на бок, вспоминая ту вылазку снова и снова.

Позавтракав, они снова выдвинулись в путь. Подойдя к Проходу, Фома заглянул внутрь. Стенки ямы были окрашены светящимися зеленым цветом частицы, а корень снова ожил, почувствовав Машу.

- Что? Боязно? – Со смехом спросил Егор, глядя на нервного Фому.

- Мм, – кивнул тот, – есть немного.

- Не дрейфь, – похлопал его по плечу Макар, – в этот раз вы не одни.

- Там же тоже утро? – Голос Марьяны слегка дрожал. Воспоминания о болотниках нахлынули на нее с новой силой.

- Утро, – успокоил ее Степаныч, – как только туда запрыгнем, поведете к домишке. Нечего нам по болотам просто так шляться, задачи другие.

Закончив говорить, он без промедления подошел к Проходу и пнул в него ничего не ожидающего Фому. Марьяна поняла намерение Степаныча и прыгнула сама. Остальные последовали следом. Корень прокладывал им дорогу, полагаясь на частицы, которые нес в себе Фома. Прыжок был быстрым и безболезненным. Вынырнув на поверхность, парень нырнул лицом в грязь, больно обо что-то ударившись. Встав на четвереньки и вытерев от тины глаза, он нащупал под собой лопату. Ту самую, которой они вместе с Марьяной копали эту яму. Чертыхнувшись про себя, Фома оглянулся. Все были уже здесь. Марьяна резко вскочила и быстрым шагом направилась к дому, не оглядываясь назад. Фома вскочил и побежал за ней. День здесь заканчивался очень быстро, поэтому не хотелось терять ни минуты.

Добравшись до дома, они вошли внутрь, стряхивая на крыльце со своей одежды налипшую тину. Марьяна вошла и остановилась как вкопанная. Казалось, что за то время, что они с Фомой здесь отсутствовали, ничего не изменилось. Будто бы и не было всех тех многих месяцев, когда они плутали по мирам или обосновывались в поселении.

Кровать, стол, даже чашки на подоконнике... Все оставалось на своих местах, не задетые ни пылью, ни временем.

- Да, – протянул Степаныч, – и верно, застывший мир.

- Проходите, не толпитесь, – подпирал вошедших Егор, – а то дверь не закрывается.

Марьяна подошла к печке, где стояла нетронутая никем каша, но взять ее не решилась.

- Не трогай ее, – мягко сказал Фома, – пусть стоит, у нас еда получше найдется.

Девушка кивнула, соглашаясь с ним и отошла к окну, усаживаясь на один из стульев.

- Пока еще не стемнело, – смотря в окно произнесла она. – Ночь будет еще длиннее.

- Да ничего, – весело ответил Макар, – ждать то мы умеем. Главное, чтоб безопасно было.

Они закончили ужинать, когда за окном совсем стемнело. Туман плотным слоем окутал воздух снаружи, лишь слегка не доходя до дома. Где-то вдалеке послышался дикий вой и резкие визги раздались по округе.

- Видимо, нашли жертву, – шепнула Марьяна.

- Наверно, – задумчиво произнес Степаныч. – Надо будет потом вернуться, проверить этот домишко.

- Думаешь, оберег? – Вскинул на него взгляд Егор.

- Оберег, – впервые за все время подала голос Маша.

- Уверена? – Резко повернул в ее сторону голову Макар. Все остальные с удивлением на нее уставились.

- Ага, – кивнула девушка.

- Мы думали, ты немая, – еле слышно протянул Фома.

- Не о чем ей с нами болтать, – усмехнулся Егор, у нее другая задача. Пусть силы бережет.

Фома хотел еще что-то спросить, но старожилы дали понять, что дальше не собираются говорить об этом и паренек затих.

- А что потом? – Через некоторое время спросила Марьяна. – Что там с Кукумарой?

- А, это... – Макар, сидевший на полу, откинулся на стену, и, после недолгого молчания, продолжил.

Глава 16

Путь был извилистым и долгим. Пашка вымотался и с остервенением перемещал частицы, которые раскрывали перед ними новый ход. Вливая в них свою силу, Проход наконец-то был открыт и люди, обливаясь потом и грязью, вывалились наружу. Пашка, несмотря на всю свою усталость успел сформировать защитный купол над людьми, предупреждая всякие опасности.

Тяжело дыша и осматриваясь вокруг, путешественники прижались друг к другу, пытаясь не вывалится из защитного барьера. Вокруг них простирался густой туман, который начал рассеиваться благодаря выходящему из-за горизонта солнцу.

- Твою ж, – устало произнес Егор, – неужто повезло? Ребята, рассвет! – Он весело смотрел на товарищей. – Как же повезло, что утро!

- И не говори, – устало ответил Пашка, – у меня почти сил не осталось.

- Не дрейфь, – воодушевился Славик, – поищем укрытие, чтоб ты восстановился.

С восходом солнца, туман, окружавший их рассеялся, позволив перемещаться без защитного купола. Под ногами хрустел белоснежный снег, а глаза слезились от яркого солнца. Туман почти рассеялся и перед глазами предстала бескрайняя снежная равнина. Егор огляделся и достал датчик.

- Походу мы добрались, – он посмотрел на друзей и в глазах его застыла улыбка, – вот он – Седьмой сектор!

- Уфф, – выдохнул Макар, – в какую сторону теперь топать?

- Там... – Устало указал рукой направление Пашка, повиснув на Славике.

- Погнали! – Егор подхватил проводника под другую руку, и группа двинулась в указанном направлении.

Через пару часов показался купол станции. Подойдя ближе, мужчины застыли в смятении. Здание почти разрушилось и в стенах и окнах зияли огромные дыры. Складывалось впечатление, что станция подвергалась многочисленным нападениям. Все молча переглянулись. Ели на здание нападали, значит была вероятность, что оставались выжившие.

- Может кто-то уцелел? – Неуверенно начал Макар, оглядывая представшую перед ними картину.

- Придется проверить, – озвучил, крутившийся у всех в голове ответ, Егор.

- Сначала надо поискать укрытие, – напомнил остальным Славик, – этот, - кивнул он на отрубившегося у него на плече Пашку, – совсем без сил.

Все посмотрели на проводника, висевшего на товарищах в отключке и двинулись к станции.

Затащив проводника в раскуроченные металлические двери, путешественники оглянулись в поисках временного пристанища. Внутри все было разломано. На полу валялись множественные осколки и фрагменты металла и пластика. Морозный воздух обжигал так же, как и снаружи.

- Да мы тут перемерзнем все еще до ночи, – поежившись сказал Егор посиневшими губами.

- Здесь должен быть подземный бункер, – Макар осматривал помещение. Его била мелкая дрожь от холода. Они были слишком легко одеты для Арктической Станции.

- Сейчас, – Славик стянул с плеч рюкзак и вытащил из него планшет. – Вот, здесь. – Он указал пальцем в плотную бетонную стену, сверяясь с загруженной картой Сектора. – Вход где-то там.

- Ага, – Егора уже хорошенько потряхивало, когда он поднимал Пашку с пола, – давай быстрее.

Макар подхватил проводника с другой стороны и все направились в указанную сторону. Обойдя бетонную стену, они увидели вход в бункер, который охраняла мощная дверь.

- Смотри, кивнул в сторону от двери Егор Макару.

Тот посмотрел в указанном направлении. Свежий кровавый след тянулся от пола до пролома в стене, исчезая в глубинах снега.

- Что-то мне не по себе, – Макар поежился и посмотрел на Славика. Тот подсоединился к внешней консоли и взламывал пароль для входа. – Долго еще?

- Нет, – в консоли послышался писк и дверь с шумом начала открываться.

В открывшемся проеме стоял человек, направивший автомат на незваных гостей.

- Стоять! – Парни не могли рассмотреть человека, скрывавшегося в тени, но, судя по голосу, это был мужчина в возрасте. – Кто вы такие?

- Выжившие? – Макар посмотрел на Егора. – Мы из Первого сектора.

- Первый Сектор? – Мужчина вышел на свет, опуская оружие. – Нас спасут? – В его глазах сверкнула надежда.

- Эй! – Славик отсоединился от консоли и схватил свой рюкзак. – Харе болтать! Все внутрь!

От его громкого голоса все очнулись и быстро влетели внутрь, закрыв за собой дверь.

Глава 17

Уже почти рассвело, когда по крыше что-то громыхнуло. Марьяна вздрогнула и боязливо закинула голову вверх. Фома, приоткрыв сонные глаза, успокаивающе обнял за плечи девушку.

- Они уходят, – его голос звучал хрипло. – Рассвет уже.

Остальные устало вставали, поглядывая сквозь щели в ставнях.

- Пора выходить, – сказал Степаныч, – чем раньше выйдем, тем больше вероятность попасть в световой день.

Выйдя из домишки, группа направилась к Проходу. Маша подошла вплотную к яме и ухватила пульсирующий корень рукой, ожидая указаний.

- Попробуй вправо, – сказал Егор.

Девушка кивнула и прыгнула внутрь, направляя свечение в нужную сторону. Остальные по очереди нырнули за ней.

Макар вылетел из Прохода и налетел на Егора. Тот крепко схватил его за шкирку, не давая упасть. Макар поднял глаза и понял, что в этот раз им не очень повезло. Несмотря на то, что сейчас был день, солнце скрывалось за серой пеленой. Оттого туман вокруг них не до конца рассеялся и то тут, то там подбирались темные силуэты. Они бросались на кучку людей и отскакивали обратно, натыкаясь на барьер. Люди сгруппировались вокруг Маши и пытались высмотреть хоть какое-либо подобие укрытия.

- Плохо дело, – с волнением в голосе произнес Степаныч. – а впереди еще ночь...

- Не похоже, что пласт из нашего мира, – Макар смотрел на растения под их ногами.

Действительно, изначально они приняли их за обычную траву. Однако при ближайшем рассмотрении, тонкие зеленоватые ворсинки качались из стороны в сторону, периодически раздваиваясь, словно усики какого-то насекомого.

- Елы-палы, – у Егора пробежали мурашки по спине, ощущая всем своим телом опасность, – это плохо! Не хватало нам помимо мутантов еще и с местной флорой бодаться!

Земля под их ногами начала потихоньку приходить в движение, словно что-то прорывалось из-под земли.

- Твою ж! – вырвалось у Степаныча.

- Бежим! – Егор рванул вперед, утаскивая за собой Машу.

Остальные, держась в стенах барьера бросились за ними. Остановившись на пустом участке земли, люди обернулись. Вместо странной травы на поверхности показалось странное шарообразное существо диаметром около метра. Его плотная землистого цвета шкура раздувалась, шевеля своими ворсинками. Не обнаружив рядом с собой очередную добычу, оно сдулось с громким звуком в небольшой шарик и снова ушло под землю.

- Не знаю, – тяжело дыша, сказал Егор, – флора это или фауна, но изучать его сейчас что-то ой как не хочется.

Остальные, несмотря на напряженную обстановку, тихо прыснули от смеха, вспоминая странное существо.

- О, этот звук! – Марьяна притворно закатила глаза.

- Не думаю, что стоит возвращаться и понюхать, – Фома прикрыл рот рукой, не давая вырваться громкому смешку наружу.

- Я что-то чувствую, – оборвала их веселье Маша.

- Оберег? – Макар отмел все веселье и серьезно посмотрел на девушку.

- Не уверена, – ее брови нахмурились. Она пыталась уловить всплеск энергии. – Возможно, проводник?

- Пласт обитаемый? – В глазах Макара возникло удивление.

Конечно, этот мир был обитаемым. Все уже видели то странное сдувающееся существо. Но наличие проводника... Это говорило о том, что здесь находилось разумное существо. Единственными разумными существами во всех мирах оставались люди. Возможно видоизмененные, как Артем и его внук, но все же люди. Вся группа застыла в удивлении.

- Этот мир явно нечеловеческий, – продолжил мысли каждого из них Фома. Он понимал, что тот пласт, из которого выбрались они с Марьяной был идентичным по природе Первого Сектора. А здесь явно все было другое.

- Приближается, – Маша почувствовала более сильный всплеск энергии и повернула голову в сторону источника.

Сквозь пелену тумана проглядывались смутные тени четырех существ. Из-за дымки не было четкого изображения, но, судя по очертаниям, они походили на людей.

Две группы по обе стороны тумана застыли, словно боялись сделать шаг навстречу и увидеть что-то странное и непонятное. Спустя мгновение, темные силуэты шагнули вперед, оставляя позади себя серую дымку. Это были люди. Четыре мужчины с удивлением уставились на вновь прибывших.

- Степаныч? – Неуверенно произнес один из них, разглядывая того слегка прищурившись.

- Леха? – Мужчина был шокирован. – Ты?

Остальные с непониманием разглядывали их и друг друга.

- Твою ж! – В сердцах вскрикнул Степаныч и шагнул в сторону другой группы. Он протянул руку и коснулся мужчины, словно боялся, что тот окажется иллюзией. – Это точно ты?

- Да я! Я! – Леха протянул свои руки, касаясь плеч своего знакомого.

- Как же? – Степаныч покачал головой. – Мы же там были. Там никого... – Он замолчал и оглянулся на своих спутников. – Они из Третьего Сектора.

- Там же никого не осталось? – Недоуменно произнес Макар.

- Верно! – В глазах Егора читалась настороженность.

- Вы там были? – удивленно произнес Алексей.

- Давно уже, – кивнул Степаныч. – Что там произошло?

- Не знаю, – Лешка покачал головой. – Мы, – он кивнул на остальных, – в архиве были, когда сверху хлопнуло и выдавило нас.

- Куда выдавило? Сюда? – Степаныч всматривался в глаза знакомого, пытаясь понять его слова.

- Хм, – Алексей посмотрел по сторонам, – не здесь, скоро солнце зайдет. Пойдем, надо поторапливаться.

- Кто ваш проводник? – Выкрикнула Маша, не двигаясь с места. Она настороженно переводила взгляд с четырех новых человек. Девушка явно ощущала энергию, но не могла понять, кто из них создает барьер.

- Проводник? – Алексей удивленно посмотрел на своих друзей. Те в ответ пожимали плечами, не понимая ее слов.

- Кто вас защищает, – объяснил Степаныч. – Барьер.

- А, мы просто окунаемся в болото. – Он протянул свою руку, на которой едва просматривалась тонкая прозрачная пленка, словно вторая кожа.

Маша посмотрела на его руку и, кивнув головой, дала добро на то, чтобы продолжить путь с этими людьми. Все двинулись в сторону, откуда пришли эти четверо.

- Давайте поторопимся, – сказал Алексей, уводя остальных в сторону черного плотного тумана.

- Эй, – настороженно крикнул Макар, – что вы делаете? Это ловушка?

- Идем, идем, – Лешка потянул его за рукав. – Там Проход, не бойтесь.

Группа людей проскочила через коридор в тумане и вынырнула в соседнем пласте. Серая дымка плотно окутала Проход за ними, словно бетонная стена. Люди удивленно оглядывались вокруг.

Мир был практически идентичен привычному. Редкие деревья росли на огромной поляне, заросшей низкой зеленой травой. Над головой ярко светило солнце, а птицы радостно чирикали, пролетая по синему небу. Вдалеке виднелись сферические небольшие здания, явно указывающие на то, что в них кто-то жил. По мере приближения к ним, был виден резкий обрыв, за которым не было ничего.

Макар насчитал девять полукруглых зданий, прежде, чем они приблизились вплотную к ближайшему.

- Вот, – обернувшись на гостей, сказал Леха, – здесь мы и живем.

Навстречу из домов выходили такие же люди, как они сами, без мутаций и изменений.

- Как вы тут оказались? – Решился на вопрос Степаныч.

- Давайте зайдем в дом. – Леха подошел к дверям, и они открылись, приглашая прибывших пройти внутрь.

Гости вошли и, рассматривая обстановку, двинулись в центр зала к большому столу.

- Садитесь, – сказал Алексей и первым сел на стул. Подождав, когда остальные рассядутся, он продолжил. – Как я уже сказал, нас было четверо, – он посмотрел на своих товарищей, с которыми был на вылазке, – когда прогремел взрыв. Не знаю, что случилось с остальными, но нас сначала подбросило, а потом засосало внутрь. Было ощущение, что кишки выворачиваются. – Леха нахмурился, вспоминая те ощущения. – Когда мы очнулись, оказались здесь, на краю обрыва. – Он кивнул в сторону пустоты на горизонте, виднеющуюся через прозрачную стену.

- Значит, вы тут давно? – спросил Егор.

- Все это время, – кивнул Алексей.

- А остальные? – спросил Степаныч.

- Они местные, – он горько усмехнулся. – Это самая окраина города. Все, что осталось от их цивилизации. – Алексей осмотрел дом. – Сам город засосало внутрь той дыры. Теперь там ничего нет, кроме жижи.

- Что за жижа? – Заинтересовалась Маша.

- Вот та самая, – он приподнял свою руку, с которой уже начала отслаиваться защитная пленка.

- Я хочу посмотреть, – глаза девушки загорелись от нетерпения.

- Да, давайте посмотрим, – согласился Макар.

Алексей молча встал и провел гостей к краю обрыва.

Перед их взорами предстала огромная воронка диаметров в несколько километров.

- Стой! – Выкрикнул Алексей Маше, которая собиралась спуститься вниз. – Так слишком долго.

Он подвел их к плоскому экрану рядом с обрывом. Тот издавал слабые волнообразные звуки. Пространство внутри было наполнено какой-то субстанцией, слабо отливающей стальным цветом. Мужчина нажал на консоли справа кнопку, и эта серая рябь исчезла, открывая взору бугристую землю.

- Добро пожаловать в этот мир, – Алексей улыбнулся остальным и смело шагнул внутрь.

Маша последовала за ним первой. Макар настороженно сделал шаг и оказался практически в эпицентре воронки, взирая на небольшое, диаметром около трех метров, болотце. Подойдя ближе, он резко шагнул назад. В булькающей жиже серо бурого цвета, вместе с пузырями, изнутри всплывали на поверхность части человеческих тел. То и дело показывались фрагменты зубов, глаза, кусочки кожи с волосами. Внутренности его скрутило, и он отвернулся, выблевывая из своего желудка остатки вчерашнего ужина.

Отдышавшись, он заметил, что остальным тоже было не лучше.

- Да, зрелище на для слабонервных, – усмехаясь, отметил Леха.

- Что за хрень, – еле сдерживаясь от очередного приступа, вытянул из себя Егор.

- Хрень не хрень, – задумчиво произнес Алексей, – но благодаря этому мы все еще живы. Мирок наш, как вы уже видели, совсем небольшой. – Он молча наблюдал как Маша протянула руку к жиже. – Там за воронкой сразу туман. Ресурсов на этом участке совсем немного. Сначала мы не знали, что можем выходить за пределы, благодаря этой жиже. Еда заканчивалась и начались стычки за ресурсы. – Он вздохнул и продолжил. – Один из местных стащил хлеб у другого. Убегая, оказался здесь. Пока они дрались, оба оказались в этом болотце. А когда вынырнули, ощутили этот поток энергии. Она словно броня для нас. – Он повернулся к остальным и улыбнулся. – Вот так нам и удалось выжить.

- Это поразительно! – Воскликнула Маша. – Она способна выводить сквозь туман. Но вот, ходы не делает, – девушка посмотрела на своих спутников, – надо протащить сюда корень.

- У нас есть свой оберег, – ответил Степаныч на немой вопрос в глазах Лехи. – Оно похоже на дерево. Эти корни могут проложить ход в тот или иной мир. Так мы сможем соединить эти пласты.

- Мы сможем... – Глаза Алексея загорелись.

- Не сейчас, – оборвала его Маша. – На обратном пути.

- Мы идем в Восьмой сектор, – пояснил Степаныч. – Силы нам еще пригодятся.

Ужин был довольно скудным. За длинным обеденным столом сидело двадцать три человека, включая гостей. Макар сосчитал их, как только вошел в дом.

- Это все люди? – Спросил Степаныч, с грохотом отодвигая стул.

- Да, нас осталось семнадцать, – выдавил Леха из себя.

- Значит, из этого мира тринадцать человек? – Егор периодически оглядывался на странные предметы в доме.

- Верно, но... – Леха усмехнулся, провожая взгляд того, – они просто пользователи. Самые простые люди. Они не знают, как это работает.

- Хм, – Макар почесал затылок, – у них все же прогресс шагнул дальше нашего?

- Видишь ли, – Лешка отодвинул от себя пустую тарелку, – они тут на окраине города цветочки выращивали, им этот прогресс совершенно до фени был. Многие предметы, – он кивнул в сторону, – уже окончательно пришли в негодность. Ресурсов и знаний у нас на их починку нет. – Он вздохнул. – Я пробовал разбирать некоторые. В конце концов, выживание оказалось сильнее силы знаний. Вся технология основывалась на том веществе, – он кивнул в сторону пространственных ворот, – но, добывали его не здесь. Был в их мире горный хребет. Вот оттуда это вещество. Оно практически вечное. Но ворота были сломаны и нам пришлось слить его практически из всего, что можно было здесь найти. Так что...

- Я понимаю, – Степаныч подошел к окну. – Когда мы выбрались из бункера, все было совершенно иным. Туман...

- У вас есть туман? – за столом послышалось удивленное перешептывание.

- Да, изначально он был почти везде. Но, Кукумара становилась сильнее, поэтому наш пласт очистился. Только границы окутаны. – Степаныч понял их опасения.

- Мы не думали, что кто-то выжил... – Алексей замолчал и уставился в пустоту.

Ночь была темной, но, несмотря на иногда пугающие звуки с улицы, все чувствовали себя в безопасности. Тишину нарушила Марьяна.

- А что потом? – Она пристально всматривалась в сторону, где лежал Макар.

- Потом? – Мужчина, вырвавшись из своих раздумий, даже не сразу понял, о чем она говорит. – Ааа... – смутная догадка пронеслась в его голове. – Ты об этом... – Он привстал на своем матрасе и облокотился спиной о стену, всматриваясь в темноту за окном. – Потом...

Глава 18

Генератор работал на минимальной мощности и лица встречающих их людей были едва различимы. Макар охнул, увидев лежащего в углу мужчину и двоих детей.

- Это все? – Его голос дрогнул.

- Хм, – устало произнес сопровождающий. – Больше никого нет.

- Что у вас произошло? – Макар почувствовал нарастающую тревогу. Судя по тому, что они видели снаружи, недавно здесь была бойня.

- Мы держались, как могли, – сказал мужчина и его тело внезапно сотряслось. Он заплакал.

Мужчину звали Дмитрием. Он был техническим сотрудников в Инженерном сопровождении в этом Секторе.

- Я проработал здесь всего чуть больше года, когда случился этот хлопок. – Его глаза все еще не высохли от слез, когда он начал рассказывать. – Когда все случилось, мы всем составом проследовали в бункер.

- То есть, – решил подтвердить свои мысли Славик, – погибших не было?

- Нет, – Дмитрий удивленно посмотрел на парня, – откуда им было взяться. Просто в небе что-то хлопнуло и сработала сирена. Мы даже не поняли сначала, что это что-то серьезное. Все сотрудники и их семьи находились в пределах Станции... Мы просидели внутри две недели, а потом вышли. – Он покачал головой. – Кто бы мог подумать, что снаружи будут эти чудовища.

- Стоп! – Егор вскинул глаза на мужчину. – Почему только две недели? Как вы разблокировали двери?

- В смысле? – Дмитрий не понимал, почему этот вопрос так заинтересовал его. – Двери сами разблокировались, вот мы и вышли. А потом, в течение этого месяца нас практически уничтожили эти твари.

- Что? – Макар и Егор выкрикнули одновременно.

- О чем ты говоришь? Какой месяц? – Пашка уже очнулся и уставился на говорившего.

- Вас интересует только это? – Дмитрий был шокирован. – А то, что от более, чем ста человек остались только мы и снаружи бродят эти твари вас не интересует? – Он уже почти перешел на крик. – Мы тут каждый день ждали помощь. Где вертолеты или спецназ? Почему помощь шла так долго? – Дмитрий перестал кричать и настороженно начал осматривать пришедших. – Вы как-то не похожи на спасателей. Вы точно из Первого Сектора?

- С момента взрыва, – Макар обхватил голову руками, – по нашим подсчетам прошло уже больше ста тридцати лет...

- Что вы несете? – Дмитрий вскочил, не веря его словам. – Еще и двух месяцев не прошло!

- Хм, – Егор сел на стул. – Такой временной разрыв. Это просто в голове не укладывается.

- Они поэтому тут и не выжили. – Пашка посмотрел на товарищей. – Оберега нет.

- Конечно нет, – проворчал из угла Славик, обрабатывая раны у лежащего в углу человека. – Как он тут мог образоваться за такое короткое время. Вопрос в другом, – он посмотрел на Егора, – почему система посчитала возможным выбраться из бункера. Мы порядка восьми лет там просидели, а тут две недели.

- Да, странно все это, – согласился Егор. – Если так подумать, то туман здесь особенно плотный, даже днем.

- Что за монстры у вас здесь? – Макар подскочил к Дмитрию и схватил того за плечи. Смутная догадка промелькнула в его сознании.

- Это те, что из лаборатории снизу. – Оторопело ответил тот. – Наверное, что-то случилось с дверями и они выбрались...

- Едрен батон! – Макар хлопнул себя по лбу. – Ребята, вы понимаете? – Он посмотрел на своих друзей.

- Ох! – Пашка поднялся на ноги. – Здесь нет тварей с внешних платформ...

- Верно, – Славик подошел к столу и плюхнулся на свободный стул. – Этот мир...

- Да, – оторопело протянул Егор, – этот мир только зарождается.

- Поэтому здесь нет оберега, – кивнул Пашка, – он просто не успел сформироваться!

Дмитрий посмотрел на новоприбывших своим непонимающим взглядом. Все, что они говорили было непонятным и странным.

- Это что, сон? – Мужчина начал хлопать себя ладонями по лицу. – Что происходит? Вы говорите какие-то странные слова! Я ничего не понимаю! – Его потерянный взгляд бродил по их лицам, но, кажется, никого из них не видел.

- Неважно! – Закричал Славик. – Все потом! Надо бежать!

- Без паники, – Макар достал список из внутреннего кармана куртки. – Сначала соберем все по списку. Это то, ради чего мы сюда пробрались.

- Куда вы? – Дмитрий схватил Егора за рукав. – Это безумие. Там, внизу эти твари. Вы погибнете!

- Нам не обязательно идти в самый низ, – успокоил того Макар.

Судя по информации, хранившейся в базе Первого Сектора, здесь, в Седьмом – на Арктической Станции, работали с секретными бактериями, найденными среди вечной мерзлоты. Поговаривали, что игрались здесь и с клонированием. Конечно, никто из людей не хотел спускаться в самые недры лаборатории. Одному черту известно, что там ученые творили. В любом случае, то, зачем они пришли не касалось лаборатории как таковой. Им нужны были запчасти для медицинского оборудования. Биологические исследования и экспериментальные разработки их не интересовали. А монстров у них и своих хватало.

- Где технический склад? – Егор посмотрел на карту в планшете. – Ты можешь нас туда отвести? – Обратился он к технику.

- Там опасно! – Дмитрий испуганно замотал головой. – Снаружи очень опасно!

- Не переживай, – Пашка уже стоял у двери. – У нас есть возможность не подпускать их к себе близко.

Егор схватил техника и направился к двери.

- Макар, оставайся здесь, – Егор кивнул в сторону детей, – присмотри за ними.

После того, как остальные ушли, мужчина посмотрел на детей. Несмотря на их малый возраст, они вели себя довольно тихо. Если в их глазах и читался легкий испуг, но слез и криков все же не было.

- Привет, – дружелюбно сказал он им и подойдя, присел перед детьми на корточки.

- Привет, – ответила девочка. Ее темные волосы, доходящие до лопаток, были спутанными. Карие глаза, в которых читался вопрос, прямо посмотрели на мужчину. – Дядя, а вы нас спасете?

- Конечно, – он погладил девочку по голове. – Как тебя зовут?

- Маша, – ответила она, не отводя взгляда от Макара. – Мне восемь лет. Мама не вернулась. Она пошла за лекарством для папы и не вернулась... – Девочка перевела взгляд на мужчину, лежавшего рядом с ней. У того был сильный жар.

Макар приподнял одеяло и увидел забинтованную грудь. Через марлю просачивалась кровь. Судя по виду, рана была глубокой. Макар осторожно опустил одеяло.

- А папу тоже спасете? – С надеждой спросила она.

- Мы постараемся, – Макар перевел взгляд на маленького мальчика. – Это твой братик?

- Нет, - девочка замотала головой, - это Саша. Ему пять. – Она немного помолчала. – Он не разговаривает. Совсем.

- Он всегда не разговаривал? – Уточнил Макар.

- Нет, разговаривал. – Маша помолчала и потупила взгляд. – У него родители умерли, а папа его спас. И больше он не разговаривал.

- Ясно, – тяжело вздохнув, произнес Макар. – Ну что ж, – сказал он, вставая в полный рост, – нам пора собираться. Если что-то хотите взять с собой, то... – Он не успел договорить, как мальчик бросился из комнаты.

- Я тоже сбегаю, – сказала девочка и ринулась за ним.

Через некоторое время они вернулись. Саша держал в руках потрепанного маленького мишку, а Маша рамку с семейной фотографией.

Макар посмотрел на детей и у него защемило сердце. Эти дети взяли самые дорогие для них вещи. Если бы ничего тогда не произошло, его собственный ребенок был бы чуть старше Маши. Макар отогнал от себя эти мысли и посмотрел на раненого мужчину. Путь до Прохода был не долгим, но как перетащить раненого. Помимо раны на груди, у него были сломаны ноги и задет позвоночник.

Макар огляделся в поисках того, что можно было бы использовать для его передвижения. Пройдясь, по внутренним комнатам бункера, он увидел металлические шкафчики для одежды. Оторвав дверную створку, мужчина продел найденную веревку в отверстия дверки. На улице сплошной снег, а эта конструкция заменит им сани.

Через некоторое время вернулись остальные.

- Все собрали? – Посмотрел на них Макар.

- Да, все по списку, – подтвердил Егор.

- Тогда надо торопиться, – Макар подтянул сделанные сани к мужчине. – Славик, помоги его переложить.

Парень подошел, и они вдвоем переложили раненого.

Найденные вещи они переложили разные рюкзаки, чтобы распределить вес поровну.

- Егор и Дима, – обратился Макар, – берите детей, отвечаете за них головой, – сказал он, одевая на них курточки. – Славик, мы потащим раненого. – Тот согласно кивнул. – Пашка, – мужчина посмотрел на проводника, – не подведи.

В этот момент бункер слегка тряхонуло. Вещи попадали на пол. Дети прижались к взрослым и закричали.

- Черт! – Выкрикнул Славик. – Быстрее, выходим отсюда. Кажется, пласт засасывает!

Выскочив из бункера, группа людей бегом направилась в сторону Прохода. От частых, ускоряющихся толчков, было сложно устоять на месте. Существа, обитающие в недрах лаборатории, почувствовав опасность, рванули на поверхность.

- Быстрее! – Славик столкнул в Проход техника с мальчиком на руках.

За ними последовал Егор. Макар подтолкнул сани с раненым вслед за Славиком. В тот момент, когда он собирался прыгнуть в Проход, одна из тварей рванула к Пашке и рубанула своей мохнатой когтистой лапой по его спине. Недолго думая, Макар схватил друга за запястье и прыгнул в Проход. Тварь последовала за ними, протягивая к людям свои лапы и раскрывая зубастую пасть. Проводник из последних сил потянул стены Прохода, закрывая этот мир за собой.

На другой стороне перед остальными шлепнулись Макар с израненным Пашкой. Через мгновенье их накрыло половинкой твари, срезанной закрытым Проходом.

Выбравшись из-под куска мертвечины, Макар посмотрел по сторонам. Пашке удалось закрыть петлю и вернуть их в Третий Сектор. Вдалеке виднелась воронка, поглотившая большую часть города. Макар посмотрел на Пашку, истекающего кровью.

- Ты как? – Тяжело дыша спросил он. – Корень протянешь?

- Да, – тяжело дыша ответил он.

- Надо прямо сейчас, пока не отрубился. – Славик поглядывал в сторону уцелевших домов, со стороны которых началось движение.

Проводник качнул головой и протянул руку в яму. Через некоторое время послышался легкий треск и сквозь толщу земли протянулся корень.

- Давай за мной, – сказал Егор Дмитрию и прыгнул вниз, цепляясь за конец корня.Последним был Макар, затягивающий внутрь Пашку, потерявшего сознание. Он видел, как свет в конце тоннеля затягивается, перекрывая возможность монстрам следовать за ними.

Глава 19

Вдалеке послышался свист какой-то птицы. Марьяна вздрогнула от неожиданности и посмотрела в дальний угол комнаты. Силуэт девушки лежал на матрасе без движений.

- Та девочка, – неуверенно начала Марьяна, – это же Маша? – Она кивнула в сторону спящей девушки.

- Верно, – Макар усмехнулся, – малышка выросла и Кукумара наделила ее силой.

- После прибытия, – поддержал разговор Егор, – мы все были отправлены в мир иллюзий. Раны были излечены. А дети получили способности.

- Ага, – усмехнулся Степаныч, – только Славика выплюнуло. – Мужчина громко засмеялся. – Как только сунули его в яму, так сразу и вылетел. Аж метра три пролетел. Как вспомню, его рожу, – он прикрыл глаза рукой и покачал головой. – Вы помните?

Остальные громко засмеялись. Действительно, Славик отлетел далеко и громко ругался, когда вставал, держась за мягкое место.

- Почему? – Удивился Фома.

- Да эта хрень у него в спине, – Степаныч замахал ладонью у себя за шеей, утирая другой слезы от смеха. – Видимо, они не совместимы с ней.

- Значит, – задумалась Марьяна, – теперь он не такой?

- Это значит, – Маша села на своем матрасе, – что защита ему теперь не нужна. У него своя личная появилась.

- Да, – протянул Егор, – своего рода, ему повезло. Куда бы он ни пошел, проводник ему больше не нужен.- Так почему же он не пошел с нами? – Недоумевала девушка.

- Так защита то личная, – Степаныч посмотрел на Марьяну, – как он нас защищать будет?

- Ну, – Фома понял ход мыслей своей девушки, – он мог бы просто нам помочь.

- Есть у него своя задача, – тихо сказал Макар. – Если справится, то... – Он не договорил, снова обратил свой взор на тьму за окном.

- То что? – не унимался Фома.

- Потом узнаете, – улыбнулся Егор.

- Так, – властно сказал Степаныч, – все, остальные вопросы потом. Надо выспаться. Завтра будет долгий путь.

Фоме и Марьяне ничего не оставалось, как замолчать и улечься спать. Вопросов было целый ворох, но набраться сил было еще важнее.

На следующее утро, умывшись и позавтракав группа людей начала сборы в дорогу. Алексей очень хотел пойти с ними, но Степаныч отговорил того, ссылаясь на то, что в этом мире должен оставаться кто-то, кто мог бы позаботиться о них на обратном пути. Мужчина скорчил гримасу от отчаяния, но все же согласился с их доводами. Нужно только подождать, пока они вернутся. Также было решено окунуться в местный оберег, дабы сохранить силы Маши. Сила действовала по крайней мере на протяжении десяти часов. Люди надеялись, что, хотя бы один из пластов им удастся обойтись без сил проводника. Впереди маячил долгий путь, и никто не знал, смогут ли они попасть в нужный мир быстро. Единственное, Маше туда лезть не стоило. Памятуя, как Кукумара обошлась со Славиком, девушке не стоило рисковать и накладывать одну энергию на другую.

Рассвет уже наступил, и группа из восьми человек направилась к оберегу. Тот булькал и пузырился, извергая из себя различные частицы плоти. На лицах прибывших отразились омерзение и неприятие. Алексей не выдержал первым.

- Ну же, – ободряюще произнес он, – никто от этого точно не умрет.

- Да понятно, – поежившись произнес Степаныч, – но как-то... – Он передернул плечами, представив свое погружение.

- Главное не глотай! – Леха засмеялся и толкнул того в болотце.

От неожиданности Степаныч плюхнулся на пузо, разбрызгивая жидкость вокруг себя. Размахивая руками и не найдя никакой опоры, тот полностью ушел под жижу.

- Не боись, – успокаивающе сказал он Егору, ринувшемуся на помощь другу, – не утонет, мелко там.

Через несколько секунд на жиже болотца появилась рябь и, покрытой вонючей слизью, на поверхности появилась сначала голова Степаныча. Затем он встал и оказалось, что глубина составляла всего несколько десятков сантиметров – болотце едва доходило ему до колен. Громко фыркая и отплевываясь он тяжелым шагом выходил из жижи.

- Вот же! – Выкрикнул он злобно, вытирая рукавом свой рот. – Ты нафига меня туда пнул! Сам же сказал – держать рот закрытым. А как я его успел бы закрыть, когда ты меня вот так пнул!

- Да ладно тебе, – засмеялся Леха, – ты бы так и стоял тут до вечера, если б не я.

- А вы чего стоите? – Рявкнул он на остальных. – Вперед! Нечего выжидать.

Он еще выплевывал остатки жижи изо рта, когда остальные уже вышли на берег. Справившись с этим заданием, они вернулись к дому за вещами и отправились сквозь туман к Проходу.

- Не знаю, когда мы вернемся, – начал Степаныч, – но начинайте нас встречать не раньше, чем через неделю.

- Хорошо, – кивнул Алексей.

- Обычно мы подгадываем время на рассвете, – продолжил тот, – достаточно отправлять человека на три-четыре часа.

Пройдя с сопровождающим до Прохода, они позволили Маше тянуть корень. Прокладка маршрута к конечной цели была связана с силой проводника. Маша была намного сильнее Пашки, так как попала к Кукумаре совсем маленькой. Взяв в руки конец вертлявого корня, она прыгнула внутрь. Остальные последовали за ней. Алексей постоял некоторое время и, развернувшись, отправился обратно. В его сердце пылала надежда на то, что скоро они не будут одни. Пройдет немного времени, и они вернутся туда, где много людей.

На другой стороне группа людей окружила огромный ворох сухих листьев, посреди которого красовались в два раза больше, чем страусиные, пять яиц. Коричневые прожилки на скорлупе перемежались с красными вкраплениями. Макар посмотрел по сторонам.

- Это что, пещера? – он всматривался в зеленые листья лианы, опоясывающей стены.

- Да пофиг, – в ужасе шепнул Степаныч, – это ж какая у этих яиц мамаша? – Он подошел к гнезду и постучал по скорлупе одного из яиц кулаком. – Хорошая получится яичница!

- Ну уж нет! – Марьяна скорчила рожицу, представив разбитое яйцо. – Вдруг там дракон?

Все посмотрели на гнездо с подозрением. Учитывая, что каждый пласт мог преподносить им всякие сюрпризы, можно было бы и вправду предположить, что яйца принадлежат драконам. Люди, окружившие гнездо, медленно попятились, отступая от кладки как можно дальше.

- Вам не кажется, что надо отсюда валить? – Егор вжал в плечи голову, опасаясь родителей этой кладки.

- Как нам валить, – прошептала Маша, – если Проход сможет работать только через пять часов.- Мо-может, спрятаться надо? – Марьяна в испуге спряталась за Фому.

- Да где здесь прятаться то? – Макар оглядел небольшую пещеру. – Даже закоулочков никаких нет.

- Может сюда никто не вернется, пока мы тут ждать бу... – Фома не договорил.

Снаружи послышался шум, и все повернули головы на его источник.

- Да твою, ж! – В сердцах тихо воскликнул Егор. – Прячьтесь!

Он ринулся к стене, прикрываясь плотными листьями лианы. Вышло так себе, но других вариантов не было. Остальные последовали его примеру. Что-то огромное заслонило вход в пещеру и стало темно. Оно прошло к гнезду и стало обнюхивать свою кладку. Егор осторожно выполз из-под листвы и, прижимаясь к стене, осторожными шажками начал продвигаться к выходу. Другие последовали его примеру. Едва они достигли выхода, как огромное существо оглянулось и, увидев чужаков возле своего потомства, открыло огромную пасть и издало злобный громкий рык.

Застыв на мгновение в ужасе, Макар очнулся первым и рванул наружу. Казалось, он никогда еще в жизни не развивал такую скорость. Люди даже не знали, в каком направлении бежали, не обращая внимания ни на что вокруг. Спрыгнув с небольшого утеса, Макар прилип спиной к углублению в земле. Остальные жались к нему, пытаясь укрыться от разъяренного монстра под ниспадающей зеленью. Грохот от топота лап пронесся совсем рядом и удалился в неизвестном направлении. Люди потихоньку начали выдыхать.

Существо, пробежавшее мимо них было огромным. Огромные зубы на удлиненной фиолетовой пасти напоминали аллигатора. Продолговатые круглые глаза отливали желтым цветом. Вокруг морды распушился перепончатый воротник, из которого пару раз выстрелили плотные тонкие штуки, похожие на иглы. Тело было темно фиолетового цвета, крупное и мускулистое. Передние лапы были тонкими и длинными, с цепкими кистями, заканчивающимися острыми когтями. Чудовище бежало на задних толстых лапах, балансируя при движении мощным плоским хвостом.

- Это что? – Судорожно выдохнул Егор. – Динозавр?

- Да, есть что-то схожее... – Макар пригнул голову, вспоминая пробегающую мимо них тварь.

- Мы как в тех энциклопедиях, что племянник любил рассматривать. – Оглядываясь произнес Степаныч. – Пипец нам не повезло.

- Нам нужно вернуться, – стараясь сохранить спокойствие сказала Маша. – Другого пути нет.

- И как ты предлагаешь это сделать? – Макар вышел из укрытия и выглянул поверх утеса. Огромные деревья и листья растений устилали поверхность. Вдалеке послышался очередной рев. Он тут же пригнул голову и вернулся в углубление.

- Вроде далеко, – Егор прислушался. – Попробуем сейчас. – Он забрался наверх и осмотрелся. – Вроде никого, – мужчина протянул руку Маше, – давайте.

Вся группа взобралась наверх и, стараясь не создавать шума, начала возвращаться обратно. Большая громадина так рьяно старалась их догнать, что после себя оставила явную дорожку, по которой можно было идти, не опасаясь сбиться с пути. По обеим сторонам этой тропинки валялись сломанные ветви деревьев и утоптанная высокая трава. Судя по окружающей их тишине, живность, обитавшая здесь, вся разбежалась, спасаясь от гигантского динозавра.

Люди двигались осторожно, проходя вдоль поваленных кустов и деревьев, осматриваясь вокруг.

- Да, действительно, – заметил Степаныч, – очень похоже на картинки с динозаврами. Все такое большое...

- Воздух чувствуете какой? – Егор вдохнул полной грудью. – Тяжелый, влажный.

- Туман здесь странный какой-то, белый, – заметила Марьяна,

- Я не чувствую никаких тварей, – прошептала Маша.

- Да какие здесь твари то выживут, – всматриваясь вперед ответил Макар. – Небось пожрали уже всех давно.

- Вот не свезло, – Фома посмотрел на тыльную сторону своей руки, покрытой защитной жижей. – Впервые не нужна помощь проводника, да только, именно в этом мире нет никаких тварей.

- И не говори, - усмехнулся Степаныч, – не свезло, так не свезло.

Макар, шедший впереди, резко остановился, пригибая голову за кусты. Узконосый ящер пронесся прямо перед ними, Распушая свои крупные серые крылья. Спикировав недалеко от прятавшихся людей, он нырнул своим зубастым клювом в нору под небольшим кустом. Послышался писк, и динозавр начал вытягивать из черной дыры какое-то небольшое мохнатое существо. То сопротивлялось, пытаясь ухватиться за корни внутри норы лапами. Сила ящера была намного сильнее и, едва вытянув еду из норы, он шмякнулся в куст.

Зелень под ящером заколыхалась, и земля затряслась. Через мгновенье ящер пропал в огромной зубастой пасти зеленой лианы, утащившей того с собой обратно в глубину земли. На поверхности остался лишь коричневый мохнатый зверек, похожий на огромного грызуна. Видимо, ящер от неожиданности выронил того. Недолго думая, зверек нырнул обратно к себе в нору.

Все произошло так быстро, что люди даже не успели произнести ни слова. Макар перевел свои глаза на зелень куста, за которой они прятались, аккуратно делая шаг назад.

- Обратный путь может занять большее время, – сказал он остальным, тяжело сглатывая, – чем мы могли подумать.

- Может, – Егор посмотрел на Машу, – протащишь корень сюда? В любом случае, на обратном пути не хотелось бы обратно в эту пещеру попасть.

- Да, лучше так, – согласились остальные.

- Это может занять какое-то время, – начала было Маша, – да и...

Мощные когти схватили девушку за плечи и рывком подняли вверх. Сильный мах огромных крыльев обдал остальных резким потоком воздуха. Крылатый двуглавый ящер уносил Машу на самый верх скалистой горы.

- Хаа, – испуганно выдохнул Степаныч, хватая себя за голову.

- Не-не-не, – Макар в отчаяньи протянул руку вслед уносимой ящером Маше.

- За ними! – Егор, наплевав на все, рванул к скале.

Макар тяжело дышал, когда вся группа остановилась перед светло-коричневой скалой. Плотный воздух вытягивал силы, не давая дышать полной грудью. Влага оседала на их телах, создавая неприятные ощущения.

Внизу стена скалы была обвита толстыми лианами, как и в той пещере, через которую он проникли в этот мир.

- Сначала воспользуемся ими, – сказал Егор, дергая за одну из лиан, проверяя ту на прочность, – потом ...

- У нас нет альпинистского оборудования, – вставил Макар, – да и не приходилось по горам то лазить.

- Верно, вы не умеете, в отличие от меня. – Егор кивнул. – Поэтому полезу я, а вы будете меня здесь ждать. Скорее всего, у этой твари там гнездо, – он взглянул наверх, – надо торопиться. Эх, – ухватился он за лиану, как за веревку, упираясь ногами в стену скалы, – вспомним былое…

Скала была не высокой, но почти гладкой. Без веревок и страховки, Егор взобрался сначала по лианам. Потом передвинулся чуть левее, там, где выступов было больше и продолжил движение. Он почти добрался до самого верха, как оттуда протянулась к нему Машина рука. Егор забрался наверх и исчез из поля зрения ожидающих внизу людей.

Через несколько минут показалась Маша, обвязанная веревкой. Егор спускал ее осторожно. Веревки хватило почти до самой земли. Мужчины осторожно спустили Машу на землю. Егор подтянул веревку обратно и спустился сам.

- Там и правда гнездо, – тяжело дыша произнес Егор.

- Мне повезло, что они совсем мелкие, – кивнула Маша, утирая мелкие порезы на руках, – зубы у них очень острые. Были бы чуть больше, точно сожрали бы.

- Мы почти дошли до Прохода, – Степаныч кивнул в сторону пещеры. – Интересно, эта тварь все еще там?

- Не думаю, что стоит проверять, – Марьяна поежилась и прижалась к Фоме.

- Хорошо, - согласилась Маша, – протяну корень сюда, – она кивнула на стену скалы, где за лианами имелось углубление. – По крайней мере, там пока более безопасное место. Только учтите, – она посмотрела на остальных, наклонившись над землей, – по ту сторону моя защита будет слабой.

- Знаем, – кивнул Степаныч, – но возвращаться обратно, – он посмотрел в сторону пещеры, – явное безумие.

- Мы справимся, еще пару часов оберег продержится, – кивнул Макар, осматривая защиту на своей руке.

Маша сосредоточилась и вытянула корень в новое место. Задерживаться в этом мире никто не желал. За Машей последовали остальные, надеясь, что на той стороне все будет спокойно.

Фома прыгнул последним, закрывая Марьяну от возможных опасностей.

Едва осмотревшись, он сразу понял, где находится.

- Это... – У Марьяны расширились глаза.

- Это наша деревня, – тихо, но твердо сказал Фома.

Все оглядывались по сторонам. Среди полновесного тумана, осевшего на такие знакомые Фоме дома, бродили неясные тени, придавая пейзажу животный страх. Изредка пронзительные визги раздавались по округе. Этот мир теперь принадлежал монстрам. Людей в нем больше не было.

- Прости, – тихо сказал Степаныч, положив свою большую ладонь Фоме на плечо, – но мы не можем здесь задерживаться.

- Да, я знаю, – в глазах паренька стояли слезы, – все оттого и погибли, что оберега нет.

- Не хочу вас прерывать, – выкрикнула Маша, – но нам лучше поторопиться. – Оберега здесь нет, и солнце скоро сядет. Я не смогу открыть Проход!

- Туман... – Макар смотрел куда-то вдаль. Повернувшись к Фоме, он, схватив того за предплечья обеими руками, начал его трясти от возбуждения. – Где ты прошел через туман в прошлый раз?

- Там, – Фома непонимающе уставился на Макара, указывая своей рукой направление.

- Мы можем пройти через туман, – мужчина обернулся к остальным. – На нас еще есть эта жижа. Пока есть время, там же...

- Там Зона Болотника! – Марьяна выкрикнула, осознавая, что сейчас они могут спастись. – Ребята! Там же наша избушка!

- Точно! – Егор схватил Фому за шиворот и потащил в указанную сторону. – Нам нужно бежать!

Солнце уже почти зашло, когда группа из шести человек нырнула в плотную стену пограничного тумана. Впереди, под лунным светом мелькали черные тени, протягивая свои когти ко всему, что движется. Слепые монстры растопыривали свои ноздри, виляли своими ушами, чтобы услышать свою жертву, но проходили мимо спешащих людей. Осталось совсем немного, прежде чем защита падет.

Степаныч забежал в хижину последним, сползая по закрытой двери вниз.

- Черт! – Егор запыхался и едва мог говорить. – Вот это марафон! – Он наклонился и уперся ладонями в свои колени.

- Да уж, – Фома плюхнулся на стул и взял из рук Марьяны кружку с водой. – Вот уж не думал, что вернусь сюда так скоро. – Он осмотрел помещение взглядом. – Все, как и всегда на своих местах...

Все молчали какое-то время, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Кое-как перекусив, все устроились на ночлег.

- Ну хоть поспать спокойно можно, – ворчал Степаныч, укладываясь на жестком полу.

- И не говори, – вздохнул Макар, который лег рядом. – Немного спокойствия нам не помешает.

Утром было решено оставаться в доме, поскольку Маше нужно просто отдохнуть и набраться сил.

- С этим Проходом надо что-то делать, – задумался Макар. – Мы не можем пойти снова по этому пути, иначе опять вернемся в этот гребаный Юрский период.

- В этом то и опасность ответвления любого Прохода, – Маша лежала на кровати рядом с Марьяной. У нее почти не осталось сил. Даже глаза было тяжело открывать. – Отведешь корень и замкнешь всю цепочку. – Она замолчала. - Надо было в пещеру идти.

- Да как туда пройти то было? – Степаныч был возмущен. – Там эта церберша на своих яйцах сидела. Думаешь, она бы скоренько оттуда выползла? Мы ж ее напугали, на драгоценное потомство посягнули. Да ее после этого ни за какие коврижки оттуда не выгнать было бы!

- Да тихо ты, – успокоил его Егор. – Ничего, что-нибудь придумаем. Главное, пусть Маша восстановится.

Остатки дня прошли в тишине. Маша спала, а если не спала, то просто лежала. Даже передвигаться ей было сложно. К ночи проводнику стало получше, и она наконец-то смогла сесть за стол.

- Да, – протянула она, опрокидывая содержимое ложки обратно в тарелку, – еда здесь просто отвратная.

- Угу, – согласилась Марьяна, все же, не отказываясь от каши.

Макар смотрел на темень, проникающую сквозь щели ставень.

- Я так понимаю, в этом мире все застыло? – Он повернулся к Марьяне.

- Что-то вроде того, – девушка кивнула головой, - все в этом доме повторялось каждый день, но вот снаружи мы копали проход, и он не исчезал.

- Верно, – Егор тоже задумался, – Здесь все так медленно происходит. Интересно, сколько времени прошло снаружи?

- Не знаю, – Макар почесал затылок, – но время в принципе перестало быть значимым. Если так подумать, то здесь все возможные измерения, просто мы не умеем ими пользоваться.

- Все же, иногда знания мешают, – Степаныч уселся на пол возле кровати. – Мы все еще пытаемся думать как раньше, но ведь ничего из этого особо не работает. Думаю, нужно сменить пару-тройку поколений, чтобы принять эту реальность такой, какая она есть.

Макар вздохнул. Все его мысли сейчас занимала Нюра с Ванькой. Все ли у них хорошо. Смог ли Ванька сделать то, к чему его готовили...

Марьяна отодвинула от себя пустую тарелку и, утершись рукавом, посмотрела на Макара.

- А что потом?

- О чем ты? – Мужчина не сразу понял ее вопрос.

- Вы вернулись и что? – Она подставила руку под щеку, облокотившись локтем на стол. – Так что же такое Кукумара?

- Ааа, – Макар усмехнулся, – ты про это... Когда мы вернулись, Славку проверил док, – продолжил он после некоторого молчания. – Пашку отправили к Кукумаре. Физически он излечился довольно быстро, однако, – мужчина тяжело вздохнул, – вернуться пока не может.

- Почему не может?

- Он не помнит прошлой жизни, той, в которой мы сейчас. – Макар посмотрел на Марьяну и перевел глаза на Фому. – Вы, когда сквозь проход прошли, оказались аккурат у Кукумары. Вы же помнили откуда вы и что было ранее?

- Да, – закивали те.

- А тот, кто серьезно пострадал, не помнят, как они туда попали. Они живут той жизнью, в которую их погружает Кукумара. – Макар уставился в пол. – Пока он не вспомнит кто он и откуда, не сможет выйти к нам.

- Значит, Кукумара его не отпускает? – Озарила догадка Марьяну.

- Нет, он просто недостаточно готов выйти к нам, – Макар вздохнул. – В мире иллюзий жить намного проще, он просто не хочет осознать где настоящее из-за той боли, что вытерпел.

Фома обнял Марьяну за плечи. Он долго собирался с мыслями, прежде чем спросить:

- Так Кукумара это Оберег этого мира?

- Да, конечно, – кивнул Макар. – Но не только. Это и защита, и связующее звено с остальными мирами. Мы тоже не до конца понимаем, но, видимо, в этой нашей реальности Она - наш шанс на выживание. Основа всего этого мира.

- Значит, теперь наш мир будет вот таким? – Марьяна вскинула голову. На ее лице застыла гримаса отчаяния. – Теперь нам придется вот так скакать между мирами и каждый день бояться тумана и всего, что из него может выскочить?

- Не совсем, – вмешался Егор. - Этот наш новый мир состоит из пластов, как куб. – Он взял свой блокнот и карандаш, пытаясь показать им новый мир. – И таких кубов рядом с нами огромное множество. Они крутятся, вертятся, словно Кубик Рубика. Наша задача поставить эти кубики в статичное состояние. Выровнять пласт и расширить его ореол.

- Мы просто собираем этот огромный куб заново. – Степаныч решил все упростить. – Чем больше влияние Кукумары, тем быстрее удастся собрать его.

- И мы все вернемся к себе? – Фома посмотрел на Марьяну.

- Нет, возврата не будет, – Макар покачал головой. – Мы просто избавимся от тумана и сможем жить обычной жизнью.

- Не сможем мы жить обычной жизнью, – возразил Егор, – просто избавимся от монстров, тумана и закручивания внутрь.

- Да, – согласился Степаныч, – возврата к прошлому миру уже не будет. – Да и потом, иные измерения уже не отсечешь.

- Что это значит? – Марьяна явно не понимала.

- Кукумара – это и есть Полное измерение. – Макар пытался объяснить. – Наш небольшой куб, – он показал на одну из частей нарисованного кубик-рубика, – для других миров является таким же огромным кубиком как для нас этот нарисованный. – Он разрисовал в одном из кубиков новый кубик-рубика. – Понимаете? Внутри нашего мира, Кукумара создала другие миры. И в других местах, тоже внутри есть свои измерения. Возможно, мы тоже часть чего-то более грандиозного.

- Кукумара, – продолжил Егор, – это место соединения всего этого в этом новом мире.

- И выбраться никак? – Прошептал Фома.

- Нет, – покачал головой Макар, – произошел пространственно-временной излом, скорее всего для остального мира мы просто исчезли внутри некой неизвестной субстанции - вселенные внутри небольшого разлома. – Он поднял мечтательно глаза к потолку. – Интересно, как они нас там видят? Для планеты ведь все незначительно?

Егор усмехнулся, но ничего не сказал. Этот вопрос поднимался в одно время. Но, чем больше они узнавали, тем меньше их волновала прошлая жизнь. Время текло иначе, законы физики не работали, благодаря Кукумаре, они практически обрели бессмертие. Возможность продолжить свою жизнь внесла коррективы. Исследования приобрели иной смысл. Теперь они уже не планировали возвращаться. Основной задачей стало приспособление и принятие новой жизни в этих реальностях.

- А такие как Маша, – начала неуверенно Марьяна, кивнув в сторону девушки, – их много?

- Как Маша... – Макар улыбнулся и слегка прищурился, посмотрев на Проводника, – нет, не много. Не знаю, как она их выбирает. Наверняка есть какое-то отличие. Но, чем моложе человек, получающий способности, тем больше силы у него во взрослом состоянии.

- А сколько у нас таких? – Марьяна все не унималась.

- Пока всего двое, – Егор встал и уселся рядом с Машей. – Вот она, – кивнул он на девушку, - да Пашка. Остальные маленькие совсем еще.

- Хм, – вмешался Фома, – получается, если с Машей что-то случится, то мы уже никуда не сможем выбраться?

- Может и так, – сказал Степаныч, проверяя свое снаряжение в рюкзаке, – а может и нет.

- Ванька, – ответил на немой вопрос в глазах спрашивающих Макар. – Наш Ванька – он должен быть следующим. Потому что он не из этого мира.

- А из какого? – Не унималась Марьяна.

- Мы не знаем. – Егор шумно выдохнул. – Он появился из корня Кукумары. Да, звучит странно, один из корней разбух до больших размеров за три недели. Потом треснул, выпуская зеленые частицы по всей поляне. Внутри мы нашли младенца.

- Что же он такое? Человек? Или нечто иное? – Марьяна долго молчала, прежде чем продолжить. – Чей он ребенок? Кого-то, кто внутри нашего куба?

Макар усмехнулся и посмотрел на девушку. Та нахмурилась и выдавала вопрос за вопросом. Ее юркий ум выискивал все новые идеи.

- Конечно, он человек! – Макар прищурился. – Но откуда – мы не знаем. Да и вряд ли когда-нибудь узнаем.

Глава 20

Славик бросил окурок на песчаную пустынную землю и затушил ботинком. Посмотрев на солнце, уходящее за горизонт, он встряхнул огромным рюкзаком за своими плечами и зашагал в сторону заката.

Группа из восьми человек отправилась в Восьмой Сектор два года назад и до сих пор не вернулась. Он вспомнил тот давний разговор, перед их уходом. На общем собрании было решено, что Славик пойдет тоже, но прямой и долгой дорогой. Собрав мох с корней Кукумары, он пройдет через стыки пластов по туману. Он должен искать обереги. Лишь объединив их с Кукумарой, пласт сможет быть очищен и соединен с их миром.

Славик возвращался обратно уже четыре раза. За эти два года он соединил огромное количество пластов по соседству. Кукумара становилась сильнее, туман постепенно сходил на нет. Впереди предстояла еще долгая дорога, а та группа все еще не вернулась.

Парень тяжело вздохнул и направился в сторону леса, откуда доносилась еле заметная пульсация. Видимо, оберег был где-то там, среди желтых деревьев.

Продвигаясь вглубь леса, деревья все чаще опоясывала липкая субстанция, похожая на паутину. Поначалу Славик старался обходить эту гадость. Но, чем глубже он продвигался, тем меньше оставалось пустого пространства.

- Хм, – паренек тяжело вздохнул, держа пистолет наготове, – неужели там огромные пауки? – Его лицо сморщилось в отвращении. – Только местной гадости мне не хватало.

Он продвигался все глубже, смахивая палкой в левой руке натянутую гадость. Пульсация впереди становилась все отчетливей. Славик почти добрался до огромного белого кокона из такой же паутины, что была на деревьях, как услышал легкий гортанный клокот.

Нет, это были не пауки. Несколько больших оранжевых ящериц, похожих на варанов, окружали этот кокон. Почуяв его движение, они приподняли свои заспанные мордочки и настороженно клокотали., раздувая кожаные мешки под нижней челюстью. Двое из них встали на свои толстые короткие лапы с серыми крупными когтями и принялись трясти поднятыми вверх раздвоенными хвостами.

Славик остановился, не решаясь двигаться. Он не знал, опасны ли эти существа и не хотел рисковать. Кокон позади этих тварей мерцал всеми оттенками желтого цвета. Судя по температуре, они грелись от него. Оберег излучал небольшое тепло. Славик осторожно сделал несколько шагов назад. Он аккуратно, стараясь не производить никакого шума, снял с плеч рюкзак и залез в боковой карман. Тут он хранил портативный обогреватель. Выставив температуру выше, чем излучал кокон, Славик сделал два шага вперед и бросил грелку правее кокона метра на три. Теперь ему оставалось лишь ждать, когда ящерицы почуют большее тепло и передвинутся от Оберега.

Через некоторое время ящерицы почувствовали наконец-то более выраженное тепловое излучение и, осторожно перемещая свои мощные лапы, двинулись в сторону обогревателя. Обнюхивая источник тепла, они укладывались возле него, прищуривая от наслаждения свои выпуклые красные глаза. Славик медленно обошел дерево, за которым прятался, с другой стороны и, не торопясь, приблизился к мерцающему Оберегу. Внутри кокона что-то переливалось и пульсировало. Вспышки желтого цвета мерцали с разной интенсивностью, сменяясь всеми оттенками желтого цвета. При каждой вспышке от него исходило приятное тепло.

Славик приложил руку к липкому кокону. Одна из ящериц, лежащая возле обогревателя, подняла голову и уставилась на него. Ее красные глаза с горизонтальным узким зрачком пристально наблюдали за его действиями. Раздвоенный хвост был слегка приподнят. Славик осторожно снял свой рюкзак и вынул из него немного мха. Не отрывая взгляда от настороженной ящерицы, парень вытащил перочинный нож и сделал надрез в коконе.

Из него начала вытекать желтая липкая жидкость, похожая на мед. Ящерицы, словно почуяв опасность, вскочили на свои лапы и приготовились к прыжку. Славик, не желая задерживаться в этом месте ни на миг, впихнул ладонью в сделанный надрез мох и отпрыгнул назад к дереву.

Две ящерицы, уже сделавшие пару прыжков к кокону, остановились, словно снова впали в свое сонливое состояние и вернулись к обогревателю. Из кокона больше не сочилась жидкость. Желтое мерцание разбавилось тонкой, словно нить, полосой зеленого мха. Славик издалека смотрел, как чужеродный оберег наполнялся зелеными мерцающими частицами Кукумары. Пройдет еще некоторое время и этот мир будет очищен от тумана. Кукумара адаптируется к местной флоре и фауне и человек сможет освоить этот пласт.

Славик едва заметно кивнул, ободряя себя за проделанную работу и, не поворачиваясь спиной к ящерам, двинулся обратно, выбираясь из леса.

Глава 21

Утро едва наступило, как группа людей собралась возле входа в деревянную избу, осматривая новый проход. Неделю назад Маша протащила новый корень, после чего свалилась в беспробудный сон на несколько дней. Теперь же, с ее пробуждением, никто не желал больше оставаться в этом пласте ни на минуту. Сырой болотный воздух был отвратителен, а местная еда уже не лезла в горло.

Кивнув остальным, Маша шагнула в проход первой, вытягивая корень впереди себя.

Макар поднялся на другой стороне и вслед за остальными поднял голову вверх, рассматривая зарево на небе. Горизонтальные молнии непрерывно озаряли небо в верхних слоях атмосферы. Свет от вспышек резал глаза, поэтому Макар прикрыл их ладонью.

- Похожи на молнии, – заметил Егор, – но вспышки не характерные.

- Да, - согласился Макар, – посмотрите, от источника горизонтальной линии как будто рассеиваются частицы, а потом обратно притягиваются.

- Это опасно? – Спросил Фома.

- Ну, если бы это был наш прошлый мир, – Степан прикурил сигарету, – то, тем, кто на земле, они не страшны. Однако, здесь и сейчас никто не может знать наверняка.

Вокруг было очень тихо. Среди пустынной красной земли не было совершенно ничего. Куда бы ни упал взгляд, горизонт впереди был ровным и пустым. Лишь свет от небес озарял все вокруг.

- Что теперь? – Марьяна уселась прямо на землю.

- Придется ждать, – Степаныч уселся рядом. – Видимо здесь совсем пусто.

- Да, Оберега на земле нет, – Маша прислушалась к ощущениям. – Но это не значит, что его здесь совсем нет.

Все удивленно уставились на девушку. Та перевела в небо свой взгляд, явно показывая где же он, этот Оберег.

- О! – Егор склонил голову набок. – Интересно, как он работает. А туда можно добраться?

- Думаю, – прищурился Макар, – не стоит.

- Надеюсь, нас точно не шарахнет, – вздохнул Фома, – пока Проход не отлипнет.

- Да ладно, - Степаныч затушил окурок ботинком, – скажи спасибо, что тепло и без всякой живности. Долго ждать? – Обратился он к Маше.

- Не очень, – Проводник посмотрела внутрь ямы. – В этот раз мы недалеко от нашего пласта. Скоро восстановится.

Было решено никуда от Прохода не уходить. Мир этот был пустым и искать что-то интересное не представлялось возможным. Расположившись рядом с дырой в земле, люди отдыхали, набираясь сил для дальнейшего прыжка.

Макар вздрогнул, едва отойдя ото сна. Все то время, что они находились в этом мире, не было слышно ни звука. Раскатистый громкий звук, похожий на яростный гром, разбудил его, напугав. Вдалеке на горизонте показалась самая настоящая буря, которая заставила его волосы встать дыбом по всему телу.

- Это что? – Не веря своим глазам произнес он. – Дождь из молний?

С неба от очередной горизонтальной молнии били в землю непрерывные потоки вспышек и света. Запах гари донесся до них, заставив принять ту реальность, которая предстала перед ними.

- Машааа! – Начал кричать Егор. – Ну же, скажи! Проход же готов?

- Нет! – Маша просунула руку в пустую яму, пытаясь притянуть корень.

- Нам стоит поторопиться, – Степаныч уставился на ливень из молний, который все приближался и приближался.

- Я пытаюсь! – У Маши выступили синяки на шее от натуги. – Еще немного! Да! Я схватила! – Девушка не стала больше ничего говорить и прыгнула в Проход.

Макар, перед тем как прыгнуть последним, оглянулся и увидел, как с молниями бьются о землю миллионы личинок. Земля под ногами была полностью усыпана мелкими белыми червями. Больше он ничего не видел. Проход закрылся прежде, чем молнии добрались до него.

Вылетев из Прохода на другой стороне, он увидел детскую площадку прямо перед собой. Оглядевшись, Макар понял, что находится на территории детского садика. Весь периметр был огражден железным забором. Однако, калитка была сломана и проход в ограждении зиял, словно перекошенная пасть чудовища. Судя по состоянию зданий детского сада и за его периметром, этот мир был пустым. Здания были полуразрушенными и заросшими плотным плющем.

Несмотря на солнце, жарившее сверху, плотный туман распространился на весь пласт. Однако, в отличие от других миров, он стелился по земле на полуметре от поверхности.

- Не расходимся! – Маша заставила всех очнуться от осмотра и вернуться к осторожности.

- Оберег есть? – Егор прижался к девушке, стараясь сохранить ее силы. Чем меньше ее зона покрытия, тем лучше.

- Есть, – кивнула Проводник. – Но в зачаточном состоянии. Твари тоже есть.

В этот момент что-то выпрыгнуло из тумана. Врезавшись в стену ограждения, оно отлетело назад.

- Черт! Похоже на змею! – Выкрикнул Фома.

Макар присмотрелся к туману. Почти вплотную к защитному барьеру Маши начали сползаться змеи со всего периметра. Они сползались молниеносно, образуя большие мерзкие клубки.

- Посмотрите на их глаза, – Марьяна указала на большую кучу гадов рядом с собой, – их четыре!

- Значит, мутанты, – спокойно констатировал Макар.

- Хорошо, что не местная фауна, – Степаныч цокнул языком, – а то бы спасения не было.

- Ладно, – Егор осмотрелся, – предлагаю забраться в здание повыше. Вот, – он показал на один из двухэтажных корпусов садика, – вроде целое. Туман только по земле стелется.

Маша посмотрела на здание и кивнула, соглашаясь.

На удивление, внутри не было той разрухи, которая могла бы им представиться. Все вещи и мебель стояли на своих местах. Если бы не толстый слой пыли, могло показаться, что люди просто вышли и сейчас вот-вот придут. На столиках лежали детали конструктора, а на полу игрушечные машинки.

- Как-то жутко, – поежилась Марьяна, – не находите?

- Есть такое, – Макар смотрел на брошенную на пол книжку. – Такое ощущение, что все просто исчезли. В одно мгновение.

- Да, есть такое, – согласился Степаныч. – Следов паники нет.

- Может их просто выкинуло куда-то в другой мир? – С надеждой в голосе произнес Фома. – Ну, как тех ваших, что из города?

- Может быть, – Степаныч полез за сигаретой.

- Надо будет потом вернуться, – Егор подошел к окну. – Здесь все на своих местах. Пройдемся по жилому району. Наверняка все сохранилось. Что-то может пригодиться.

Макар кивнул и подошел к Егору, осматривая местность со второго этажа. Едва он собирался отойти прочь, как краем глаза заметил какое-то движение. Маша замерла на месте, что-то почуяв.

- Здесь кто-то есть! – Она резко повернулась к окну. – Мы тут не одни!

- Да, я тоже заметил движение, – Макар облокотился о подоконник и начал пристально присматриваться.

- Что это? – Степаныч присоединился к товарищам.

Маша закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Ее брови слегка нахмурились, пытаясь различить энергию от чужого присутствия. Через мгновение она расслабилась, улыбнулась и открыла глаза.

- Это Славик!

- Что? Да быть того не может! – Степаныч вытаращил на девушку глаза.

- Вот это номер! – Егор захохотал в голос и открыл створку окна, выглядывая наружу. Он протяжно свистнул пару раз и заорал, – Славик! Ты ли это, ясно солнышко?

В помещении раздался дружный хохот.

Из-за угла ближайшего к садику здания, показалось удивленное лицо. Присмотревшись к махавшему из окна мужчине, Славик, признав в том Егора, вышел из укрытия и, помахав рукой в ответ, направился прямиком к друзьям.

Глава 22

Туман стелился плотным ковром по земле, не доставляя никакого неудобства группе людей, засевшей на втором этаже здания. Несмотря на сгущавшиеся сумерки, серые сгустки не рассеивались и не поднимались выше своего уровня.

Степаныч передал свою флягу Славику, покачивая головой:

- Мы и не думали, что нас так долго не было.

- Да кто ж мог подумать, что аж два года пройдет, – Егор прикурил сигарету.

- Ну, мы два раза у Болотника побывали, – Фома посмотрел на Марьяну, – значит...

- Значит, – подхватила Марьяна, – снаружи время вон как протекло быстро.

Некоторое время все молчали, прислушиваясь к звукам снаружи. Небольшой фонарь светил в центре комнаты. Люди укрывались найденными одеялами от ночной прохлады. Возле фонаря порхали ночные мотыльки. За окном слышались крики птиц.

- Как Артем? – После продолжительного молчания спросил Макар.

Этот вопрос мучил их с того самого времени, как они узнали, что их не было так долго. Цель их похода была заключена в поиске препаратов, которые бы позволили Артему выйти из его одеревенелого состояния.

- Меня тоже давно дома не было, – произнес Славик, шумно выдохнув воздух из легких. – Насколько я помню, Леонид Сергеевич поддерживал его состояние с помощью мха от Кукумары. С ним было более или менее все стабильно.

- Ванька? – Макар вскинул взгляд на Славика.

- Они вместе с Нюрой нырнули к Кукумаре, но...

- Что? – В голосе Макара послышалась тревога.

- Нюру выплюнуло спустя три месяца, – спокойно продолжил парень, – а Ванька так там и остался. – Славка встал и потянулся. – Не дрейфь, – похлопал он Макара по плечу, – нормально с ним все будет.

Макар покачал головой, успокаивая себя.

- А Некорька? – Вступил в разговор Егор.

- Он к себе пару раз уходил, – Славик подошел к раскрытому окну, всматриваясь в темноту ночи, – остальные с Подводной Станции периодически к нам заходят. Можно сказать, контакт налажен, – он усмехнулся и посмотрел на товарищей.

Почти половину ночи Макар, Егор и Степаныч разговаривали со Славиком, пока остальные спали и набирались сил. Мужчины рассказали о своей встрече с Алексеем, которого отбросило из города взрывной волной.

- Доберись до них, – сказал Макар, – у них есть телепорты. Надо изучить и попробовать поставить в нужные локации для быстрого перемещения. Так будет сподручней для простых людей. Сможем на чистых территориях сами передвигаться, без проводника.

- Да, – покачал головой Славик, – это было бы хорошо. Тогда сразу туда и направлюсь.

- Ты сплошняком шел? – Спросил Егор. – Или вилял?

- Какой там сплошняком, – махнул рукой Славик. – Есть зоны, куда и через туман не пройдешь. Видимо мой «дружок» не давал идти, – он кивнул себе за спину.

- Хм, – Степаныч прищурился, – может опасность чувствовал?

- Возможно, – согласился Славик. - Так что ходил я, можно сказать вслепую. Попробую добраться до этих порталов. Один с собой заберу, чтоб в деревне поставить. Так сможем прыгать до той зоны.

- Значит, – подытожил Макар, - не все зоны пригодны. Что же все-таки тут произошло?

- Никто теперь не узнает, – тихо проворчал Славик, укладываясь спать.

Утро выдалось довольно пасмурным. На небе блуждали серые тучки, а воздух был перенасыщен озоном. Славик с шумом потянул воздух носом:

- Дождем пахнет...

Он накинул капюшон куртки на голову и, не прощаясь, спустился на первый этаж.

Оставшиеся в комнате люди молча наблюдали, как одинокая фигура с рюкзаком за плечами вынырнула из входа здания и, словно разрезая ножом густоту тумана под ногами, двинулась в путь куда-то в неизвестность.

- Он не одинок, – с усмешкой на лице сказала Маша, обрывая жалостливый взгляд Марьяны.

- Да я ничего не сказала, – прошептала покрасневшая девушка, пряча от остальных свое лицо.

- За него точно не стоит беспокоиться, – Степаныч раскинул руки в сторону, разминая свою спину. – Что дальше? – Он повернулся к Маше и уставился на девушку.

Та молча подошла к своему рюкзаку и не торопясь начала собирать в него свои вещи.

- Мы с ним обменялись схемой пути, – Маша завязала шнурки на сумке. – Есть один мир. Он ближе всего, но...

Макар поморщился, предчувствуя очередную стену на их пути, которую придется с усилиями рушить.

- Плавать все умеют? – Маша усмехнулась и уставилась на остальных.

На той стороне Макара выбросило в прохладную воду из зеленоватой воронки. Следом, на него вывалился Егор, погружая их обоих в глубину воды. Макар забарахтался, пытаясь выплыть вместе с другом на поверхность, замахав руками во все стороны. Не успели они погрузиться на пару метров от поверхности, как он почувствовал, что приземлился своей спиной на что-то более твердое, чем окружающая их вода. Посмотрев вниз, Макар ничего не увидел, кроме толщи воды, которая немного отличалась по цвету и была более молочного цвета, чем на поверхности. Столкнувшись с чем-то плотным, под весом навалившегося на него Егора, он почувствовал, что продавливается в эту толщу, погрузившись в нее почти полностью. В тот же миг, плотность вокруг него сгустилась и прекратила свое податливое движение и отпружинила Макара вверх, словно желе. От этого удара, мужчины были подброшены вверх к самой поверхности воды. Отплевываясь и осматриваясь, они увидели остальных, которых, судя по таким же ошеломленным выражениям лиц, как и у Макара с Егором, тоже отпружинило подводным «желе».

Маша убедилась, что все на месте и кивнула в сторону берега:

- Пора выплывать. Скоро здесь будет не безопасно.

Остальные не стали задавать вопросов, полностью доверяя ее словам и направились в сторону белой полосы, выступавшей над уровнем воды. Через пять метров плыть уже не удавалось. Ноги начали пружинить о молочный пласт. Пришлось бежать, отталкиваясь от «желе». Несмотря на напряженное лицо Маши и ее громкие призывы поторопиться, Марьяна не удержалась и, захохотав, начала сильно отталкиваться от пласта, подпрыгивая высоко над уровнем воды. Фома с неохотой прервал ее развлечение и потащил девушку к берегу, стараясь не отставать от остальных.

Макар выбрался на берег первым, ступая своими ботинками по белому песку. Ноги его тут же провалились по щиколотку, набивая обувь мелкими крупинками. Макар поморщился, испытывая неудобство.

- Не останавливаемся! – Пробежала мимо него Маша. – Все уходим с лини берега! Не оставаться на песке!

Макар двинулся за остальными, стараясь не обращать на ноющие ноги от прилипшего горячего песка. Когда он догнал остальных, те уже были на земляной полосе, покрытой белыми небольшими листочками какой-то травы. Макар осмотрелся по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме травы и небольших, высотой до колена кустарников, похожих на сухие шары. Остров был сам по себе небольшим. Земляная часть с травой занимала его центр, который можно было пройти от края до края шагов за тридцать. По всему диаметру снаружи эту землю равномерно опоясывал белый песок, кромка которого составляла метра три. Со всех сторон остров окружала белая вода. Вдалеке виднелись такие же островки, как и тот, на котором они сейчас были. Странным казалось все. Вода практически не двигалась. Волны на поверхности не образовывались. А на самих островах не было признаков какой-либо жизни. Ни криков птиц, ни стрекотания насекомых.

- Так тихо, – прошептала Марьяна.

- Да, тихо, – прошептала в ответ Маша, – надо, чтобы и дальше было так же тихо. – Она приложила указательный палец к губам, призывая всех к молчанию, усаживаясь на поверхность земли.

Остальные последовали ее примеру, непонимающе переглядываюсь друг с другом.

Через несколько минут резко потемнело и над водой поднялся белый плотный туман. Макар почувствовал под своими ногами небольшое движение и в удивлении вскинул взгляд на Машу. Та лишь улыбнулась и снова призвала всех к молчанию.

Земля под людьми затряслась и поднялась над уровнем воды метров на пять. Макар посмотрел по сторонам и увидел недалеко от них такой же остров, пришедший в движение. Огромное нечто, очень похожее на гигантскую мокрицу поднялось над водой и, медленно передвигаясь, начала втягивать длинными тонкими щупами на морде плотное «желе» из-под толщи воды.

Молочная жижа, попадая в тонкие множественные усики, приобретала яркий мерцающий голубой цвет. Эта масса проходила через них и насыщала все тело под твердым панцирем. Через несколько минут гигантская мокрица полностью окрасилась в синий цвет и начала передвижение, мерцая и издавая звуки, подобно китам.

Люди, сидящие на животном, зачарованно прислушивались к этим магнетическим крикам, ощущая под собой приятную вибрацию. Казалось, что они плывут в огромном океане, среди ночных звезд.

Маша закрыла глаза и, приложив ладони к панцирю, начала управлять движениями мокрицы. Спустя несколько часов в округе больше никого не осталось, кроме этого одного животного. Впереди виднелась белая плотная стена тумана. Животное остановилось недалеко от нее и издало протяжный глухой звук. Маша кивнула остальным в сторону тумана все еще не отрывая рук от панциря, давая понять, что необходимо слезть с мокрицы и плыть к стене. Все молча слезли с животного и оказались в воде. Однако, «желе» под ногами стало выше и плотнее. Теперь можно было не плыть, а идти, оставаясь в воде лишь по пояс.

Когда все отошли от мокрицы на несколько метров, Маша наконец-то убрала руки от ее панциря и спустилась вниз. Когда девушка подошла к остальным, животное, наконец-то, развернулось и, продолжая всасывать желе усиками, двинулось в обратную сторону, красиво издавая протяжные звуки.

Маша посмотрела на остальных и, подойдя к стене из тумана, нырнула внутрь.

Макар зашел последним и через несколько шагов увидел остальных, усаживающихся прямо на землю.

- Ждем здесь до рассвета, – сказала Маша. – На той стороне наша цель.

Все одновременно заговорили. Послышались отдельные отрывочные вопросы. Маша покачала головой, не довольная возникшим шумом.

- За стеной Восьмой Сектор? – Недоверчиво произнес Егор.

- Верно, – кивнула Маша, – а там, – она посмотрела в ту сторону, откуда они пришли, – Шестой Сектор.

- Два Сектора оказались рядом? – Степаныч обхватил голову руками. – Да как такое... Они были на разных пластах и... – Он вскинул голову на Макара.

- Скорее всего, - кивнул тот, – кубики перекрутились и Сектора составились рядом. – Мужчина некоторое время помолчал. – Значит, в Шестом никого не осталось?

Маша отрицательно покачала головой.

- Скорее всего они погибли, затонули, – тихо сказал Егор. – Станция была глубоко под водой. А сейчас там внизу только «желе».

- Эти киты-мокрицы на самом деле обереги? – Макар посмотрел на Машу. – Здесь только они?

- Да, – девушка покачала головой. – Они здесь единственные. Эти существа в симбиозе с жидкостью. Только напитавшись становятся оберегами.

- Они такие жуткие на вид, – Марьяна передернула плечамиодновременно состроив жуткую мордочку.

- Да, жуткие, – кивнул Фома, – но когда наполняются этим синим цветом и кричат... – Он улыбнулся, вспоминая. – Они очень красивые!

Туман понемногу светлел, что означало приближающийся рассвет. Группа людей встала возле края стены.

- Запомните это место, – произнесла Маша. – Здесь можно спрятаться, если что-нибудь случится. В этот белый участок ни один монстр не сунется. Держитесь ближе ко мне, – сказала девушка и смело шагнула вперед.

Глава 23

Выйдя из стены тумана, Макар сделал вдох и закашлялся. Горло обожгло горячим воздухом с примесью гари. Оглянувшись вокруг, он увидел темную дымку, закрывающую собой все небо. То тут, то там торчали обугленные деревья, от которых шел едкий дым. Почва под ногами была лишена всякой растительности. Земля была обуглена до такой степени, что в трещинах между большими пластами были видны неясные тлеющие искры огня.

- Жутковато, однако, – Марьяна поежилась, – вам не кажется?

Степаныч цокнул языком и заглянул в глубокий разлом на земле:

- Как будто в преисподнюю спустились.

Макар вытер пот со лба и повернулся к Маше:

- Есть что-то?

- Нет, – она покачала головой, но продолжала прислушиваться.

- Что здесь могло произойти? – Фома взял Марьяну за руку. – Похоже на пожар...

- Наверное, – Егор не стал подходить слишком близко к дымящемуся дереву. – Но, какой-то странный пожар. Смотрите, – он указал на ветку, – такое ощущение, что огонь только внутри.

- Да, – Степаныч еще раз заглянул в разлом, – и земля изнутри горит. Снаружи огня нет и не похоже, что вообще был.

Макар с тревогой посмотрел на небо. Знакомое чувство опасности начало подкатывать к горлу, опускаясь куда-то к желудку. Что-то знакомое в этой обстановке промелькнуло в его голове, но он никак не мог уловить это чувство.

- Надо идти, – Маша указала направление, – там что-то, едва уловимое.

- Что именно? – Макар насторожился. – Люди? Монстры? Оберег?

- Не могу понять... – Она сморщила свой нос, пытаясь разобраться со своими ощущениями. – Нет, не разбираю. Словно все вместе в одной куче. – Девушка покачала головой. – Никогда такого не встречала.

Степаныч вытащил на всякий случай топор из-за пояса, шагнув вперед:

- Ну, чего ждать-то? Пошли, проверим. Где наша не пропадала?

- О! Храбрый какой! – Усмехнулся Егор, посматривая на остальных. – Ну пошли. Если что, – похлопал он по плечу Степаныча, – ты в авангарде.

- Да-да, – отмахнулся тот, – иди давай.

Макар пошел следом, пропуская вперед Марьяну и Фому.

На протяжении всего пути окружающая обстановка не менялась. На небе не было ни одного просвета. Земля вокруг была пустынной и горячей. Ни одного звука животного или насекомых не было слышно. В пугающей тишине лишь изредка раздавался едва слышный треск ветки горящего изнутри дерева и торопливые шаги продвигающейся вперед группы людей. И, хотя горизонт из-за пустынной местности был хорошо просматриваемым, пугающая обстановка внушала каждому ощущение тревоги, плавно переходящее во всепоглощающий ужас. Дышать становилось все тяжелее. Жар от земли поднимался в воздух, заставляя выступать пот на лицах и телах людей.

- Все, – Марьяна утерла рукавом капли со лба, – больше не могу. Чем дальше идем, тем сильнее мои ноги идти отказываются.

- Такое ощущение, – согласился Фома, – что впереди что-то ужасное. Вот, – он протянул руку к остальным, оттягивая рукав куртки до локтя, – у меня волосы дыбом стоят.

- Есть такое, – Степаныч смотрел куда-то вдаль не отрываясь, словно впереди было нечто неосязаемое, – и это что-то пугает нас на уровне инстинктов до чертиков.

- Ты что-нибудь разобрала? – Макар посмотрел на Машу.

Та покачала головой, не в силах что-либо сказать. Судя по ее лицу, девушке было очень плохо. Ее щеки посерели, со лба струился пот, стекая по ее подбородку. Глаза были затуманены. Маша вот-вот была готова потерять сознание.

Макар подхватил Проводника на руки и усадил на землю.

- Дай воды, – он протянул руку к Егору, указывая на флягу. - Он плеснул немного жидкости в ладонь и умыл лицо девушки. – Давай, попей немного. – Мужчина прислонил флягу к ее губам. – Не торопись.

Маша медленно глотала спасительную жидкость. Напившись, она утерла рот рукавом и свалилась плашмя на горячую землю. Ее глаза неотрывно смотрели на серое небо. Дыхание было сбивчивым и поверхностным.

- Так не пойдет, – Егор покачал головой. – Она не может дальше идти.

- Хм, – Степаныч посмотрел куда-то вдаль. – Что же там такое?

Макар смотрел на девушку, которая едва дышала. Если они продолжат путь дальше, то вряд ли она сможет выжить, так и не добравшись до лаборатории. Впереди явно что-то сильное и мощное. То, что вытягивает из Проводника все силы, не может быть обычным явлением. Макар вскинул голову и посмотрел на Егора и Степаныча. В их глазах он увидел понимание и все трое согласились, не произнося ни слова, едва заметно кивнув друг другу.

- Фома! – Макар повернулся к парню. – Забирай девчонок и ступай обратно.

- Но как же... – Он растерянно смотрел на остальных, пытаясь сопротивляться.

- Давай, – кивнул Степаныч, – не спорь. Судя по Маше, там очень опасно. Да и не дойдет она.

Марьяна посмотрела на Проводника и взяла руку Фомы, слегка сжав ее своими пальцами. Она понимала, что в нынешней ситуации Машу нужно было как можно быстрее спасать. А так как они с Фомой не обладали большой ценностью для этого похода, то им лучше последовать этому приказу и не мешать остальным.

- Давай, – сказала Марьяна Фоме, – нужно быстрее уходить отсюда.

Фома кивнул и поднялся с корточек. Маша не могла самостоятельно идти и ее пришлось взвалить парню на спину.

Трое мужчин проводили взглядом уходящих. Тяжело вздохнув, Макар двинулся дальше.

- Сколько еще? – Спросил Егор, вскидывая рюкзак за плечи.

- Думаю, метров шестьсот, не больше, – сверился с датчиками Степаныч.

Стрелки на приборах подергивались все чаще с приближением к заданной цели. Так же, как и приборы, все сильнее дергались нервы мужчин. Ощущение гнетущего давления подступало к горлу, перехватывая дыхание.

- Не знаю, что там, – указал Степаныч на раскуроченные стальные двери подземной лаборатории вдалеке, – но явно ничего хорошего.

Спустя четверть часа, преодолевая внутреннее психологическое давление, мужчины добрались до входа в подземную лабораторию.

Изначально вход в Сектор находился за стальными дверями, расположенными под углом в шестьдесят градусов от уровня земли. Сейчас же одна из створок, толщиной около метра, валялась в нескольких метрах от входа. Раскуроченная и разломленная дверь валялась наружной обугленной стороной. Вторая створка удержалась в проеме, однако, половина ее выглядела округлой, словно изнутри ее долбануло огромным шаром.

- Кажется, – осматривая увиденное, произнес Егор, – что-то там у них нехило так бабахнуло...

- Меня другое интересует, – Степаныч осторожно заглянул внутрь темного прохода, – почему никого и ничего нет? – Он посмотрел на товарищей. – Я слышал, что в Восьмом Секторе игрались не по-детски. Даже если с соседних пластов не приперлись никакие твари, то внутри было дофига неизведанной гадости.

- Хм, – Макар подошел ко входу ближе. – Я тоже об этом думал. Здесь слишком пустынно. Мне всегда казалось, что здесь-то нам наверняка несладко придется, даже при наличии Проводника. Наверное, внутри был взрыв, который уничтожил все внутри. А снаружи, – он огляделся на пустынный пейзаж за своей спиной, – все сгорело.

- Если там был взрыв, – Егор покачал головой, – то все разрушено и то, зачем мы пришли – уничтожено. И, наконец, если там, – он протянул свою руку, тыкая указательным пальцем в черную пустоту, – ничего нет, то что это за ужасное чувство, которое давит нам на мозг?

Егор вытащил из-за пояса длинный нож, намереваясь ступить за прогнутую дверь. Макар схватил его за плечо, не давая идти дальше.

- Подожди, куда спешишь? Давайте сначала на схемы посмотрим. – Он кивнул на Степаныча.

- Да, сейчас, – тот торопливо стащил с себя рюкзак и вытащил планшет. Включив его, Степаныч тут же открыл нужные схемы и указал пальцем в нужную точку. – Судя по схеме, нам нужно спуститься на двадцать девятый уровень. Там вход в Хранилище.

- Не думаю, что лифты все еще работают, – угрюмо проворчал Егор.

- Может и лестницы нет, если хорошенько так бабахнуло, – Макар снял свой рюкзак и вытащил из него фонарь. – Светить будем по очереди, неизвестно сколько мы там пробудем.

Включив свет, он вошел в ворота Восьмого Сектора, ведя за собой Степаныча и Егора.

Глава 24

Желтый свет фонаря выхватывал узкую полоску бетонного пола под ногами. Плиты уходили под наклоном глубоко вниз, уводя в темноту по спирали. Пройдя пару километров, они добрались до очередного проема, из которого также вынесло двери. Зайдя внутри, Макар осмотрел стены, выискивая резервный выключатель.

- А, вот он, – сказал он вслух, потянув за рычаг вверх.

Свет вспыхнул, освещая серый коридор впереди.

- Странно, – Степаныч цокнул языком, осматривая стены и пол бункера, – нет никаких последствий взрыва – ни деформаций, ни гари...

- Да, я тоже заметил, – Егор дотронулся до сухой бетонной стены. – Свет на месте, значит, генераторы работают. Возможно все системы функционируют, включая лифты...

- Нет, – Макар покачал головой, – рисковать не будем. Лучше спуститься по лестнице.

Степаныч кивнул головой, соглашаясь и, сверившись с планом Сектора на своем планшете, свернул в боковое отделение коридора, уводя за собой остальных.

Шаги эхом отдавались по бетонным ступеням в глубину лестничного пролета. Оранжевый свет из ламп на стенах тускло освещал путь. С каждым шагом в воздух поднимались тысячи пылинок. Спустившись по лестнице, мимо нескольких технических верхних этажей, они уперлись в блокировку следующего проема.

- Это что за нафиг? – Степаныч смотрел то на стальную плиту, перегораживавшую путь на следующий уровень, та на свой планшет.

- Придется все же зайти внутрь и запустить центральную систему управления, – с обреченным вздохом произнес Егор. – Видимо, включилась аварийная система, чтобы предотвратить различные утечки.

Макар посмотрел на дверь с чувством тревоги.

- Что там? – Спросил он Степаныча, кивая на выход.

- Гараж, – он смотрел на свой планшет не отрываясь, – можно попробовать подсоединиться к центральной системе возле лифтов. – Он указал точку на схеме своего планшета. – Подключимся и разблокируем нижние этажи. Тогда сможем спуститься вниз без проблем.

- Ага, – усмехнулся Егор, – нам бы без проблем добраться до этих лифтов.

- Оставайтесь на месте, – Степаныч схватился за ручку двери, – я один доберусь и все включу.

- Совсем сдурел? – У Макара от такой наглости глаза чуть из орбит не вылезли. – С каких это пор ты такой щедрый?

- Даже не думай! – Егор схватил Степаныча за запястье. – Мы никогда не разделялись!

- Если там со мной что-то случиться, то вы сможете продолжить... – Начал было Степаныч.

- Что продолжить? – Макар усмехнулся. – Будем тупо продолжать стоять здесь? – Он посмотрел на стальную перегородку. – И что нам здесь делать? Топориками сталь взламывать?

Егор хихикнул и взмахнул своим инструментом, представив эту абсурдную ситуацию. Степаныч закатил глаза и громко вздохнул:

- Ну да, фигню сморозил.

- Точно, героизма тебе, конечно, не занимать, – Макар похлопал товарища по спине, – но с тупизмом пора заканчивать.

- Да пошли уже, – Егор нетерпеливо оттолкнул Степаныча в сторону и рывком потянул дверь на себя.

Шагнув внутрь, Макар увидел в свете аварийных огней ряды автомобилей, покрытых небольшим слоем пыли. Помимо легковых машин сотрудников, здесь стояли и военные.

- Здесь, наверное, и вертолеты есть, – прошептал Егор.

- Ага, – кивнул Степаныч, – на самом верхнем.

- Вы ничего не слышите? – Макар остановился и прислушался.

- Нет, – одновременно замотали головами остальные.

- Вот именно, – Макар остановился и осмотрелся. – Мы уже почти дошли до лифтов, но ничего и никого. Здесь просто мертвецкая тишина.

- Да, – Егор прислушался, – зловеще как-то. – Он передернул плечами.

- Уж лучше так, – Степаныч подключил свой планшет к аварийному блоку возле лифтов, – чем постоянно отбиваться от всяких мутантов.

Макар прислонился спиной к стене, с тревогой осматриваясь вокруг. Планшет подключался к центральной системе, подбирая нужный код. Через несколько минут послышался сигнал о соответствии внутреннего кода и вспыхнул яркий свет. Из динамиков послышался голос системы: «Внимание! Код блокировки отменен! Внимание! Код блокировки отменен!». Со всех сторон послышались разные звуки: задвигались лифты, включилась система вентиляции и, видимо, разблокировалась лестница с запасного выхода.

Макар и Егор ждали Степаныча, пока он отсоединит свой планшет от аварийного блока системы, чтобы вернуться на лестницу, когда в шахте лифта послышался гул и что-то щелкнуло, остановив одну из кабин на этом этаже.

Мужчины на мгновение замерли, ощутив прилив тревоги. Степаныч едва схватил свой планшет в руки, прежде чем Макар оттащил его за шкирку за ближайшую к ним машину. Замерев, они смотрели, как двери лифта открываются...

Макар зажал свой рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от ужаса. Никогда еще они такого не видели. Из лифта вывалилось что-то бесформенное, растекаясь по полу этажа. Месиво стало собираться в одну кучу, переплетаясь и закручиваясь в огромную, словно перевязанную канатом, гусеницу. Это нечто не ползло, а крутящимися движениями перекатывалось в сторону лестницы, оставляя за собой слизь и красновато-бурую жидкость. Прокатываясь мимо машины, за которой прятались мужчины, оно пронесло за собой зловонный запах.

Макар задержал дыхание и рассмотрел движущуюся массу. Из нее торчали глазные яблоки, зубы, волосы. То тут, то там выступали фрагменты ногтей и выпирающие конечности без кожи. Когда месиво перекручивалось в очередной раз, длинные веревки, напоминающие кишки, шлепались о пол, издавая неприятные звуки и разбрызгивая зловонные жидкости.

Месиво доползло до двери, ведущей на запасную лестницу и, надавив на нее своей массой, исчезло из поля зрения.

Макар все еще зажимал свой рот ладонью, Егор замер, вцепившись в свой топор обеими руками, а Степаныч начал утирать струящийся потом лоб. Все они почувствовали в этот момент сильное внутреннее давление. Их словно сдавили изнутри, не давая возможности даже дышать.

- Что это было? – Наконец спросил Егор хриплым от испуга голосом.

- Не знаю, – Степаныч все так же обливался холодным потом. – Но, мы Это явно не интересуем. А вот там, – он кивнул в сторону лестницы, – есть то, что Этому нужно. Хорошо, что мы туда не успели пойти.

- Это же люди? – Макар все же смог произнести свою догадку.

Остальные молча уставились в пол, боясь продолжить эту тему.

- Да, это люди, – Макар не стал об этом молчать. – Их будто вывернуло наизнанку и слепило в одну кучу. – Он помотал своей головой, все еще не веря тому, что видел несколько минут назад.

Егор, представив перед собой это зрелище не стерпел и, забежав за багажник машины стал блевать. Степаныч поморщился и, зажав нос, отошел к Макару – подальше от рвотной массы. Однако, со стороны Макара был сильнее виден багряно-красный шлейф от Мутанта, который вонял еще хлеще, чем рвота Егора. Не ожидая такого поворота, Степаныч от неожиданности согнулся и, опершись о капот автомобиля, тут же блеванул. Макар тяжело вздохнул и направился в сторону лифтов.

Когда остальные подошли, проблевавшись и умыв свои лица, Макар смотрел на содержимое лифта, из которого вывалилось месиво. Вся кабинка была заляпана жидкостями и жутко воняла. Макар повернулся к Степанычу:

- Вызови через систему другой лифт.

- Да, пожалуй...

Степаныч брезгливо прошел мимо открытой кабинки и синхронизировав свой планшет с центральной системой Восьмого Сектора, заблокировал заляпанный лифт, вызвав к ним другой.

- Может не стоит на лифте-то? – Произнес Егор с сомнением. – Неизвестно, что там будет, когда откроются двери.

Макар со Степанычем переглянулись и, после непродолжительного молчания, повернулись в сторону лестницы. Подойдя к двери, Егор убрал протянутую вначале руку. Вся дверь была испачкана плохо пахнущей жидкостью от Мутанта. Скорчив гримасу отвращения, он толкнул створку рукоятью своего топора, открывая взору нелицеприятную картину. Стены, ступеньки и перила были вымазаны этой жижей. Даже с потолка стекало, вытягиваясь в длинные сопли и капая на пол с громким звуком.

Егор убрал свой топор и дверь с негромким звуком захлопнулась.

- Да, в лифте не так уж плохо, – сказал он, проходя между товарищами в направлении к лифтам.

- Нефиг было тогда нас всех баламутить, – возмутился Степаныч, следуя за ним.

Макар вздохнул и пошел следом, стараясь не наступать на зловонные подтеки под ногами. Он все еще пытался обдумать увиденное. Несмотря на совершенно ничем не тронутые помещения, здесь однозначно что-то произошло. И эти люди...

- Сколько здесь было людей на момент разлома? – Спросил он Степаныча, зайдя в кабинку лифта.

- Судя по последним данным триста двадцать четыре человека. – Ответил он, сверяясь с данными системы.

- Так много... – Егор замер на мгновение. – И они... С ними...

- Не думай пока об этом, – сказал Макар, нажимая на кнопку с цифрой 29. – Может кто-то выжил? Хоть на каком-нибудь уровне...

- Тогда, надо проверить, – согласился Егор.

- Сначала заберем вещество, – сказал Степаныч. – Все остальное – потом.

Егор кивнул в знак согласия и посмотрел, как двери перед его лицом закрываются. Лифт двинулся вниз, в самую глубину Восьмого Сектора.

Глава 25

Тяжело дыша, Фома опустил Машу на землю. Марьяна рухнула рядом. Плотный белый туман окружил их, убрав с их плеч все то давление, что они испытывали на себе всю дорогу обратно.

Маша, едва они расстались с остальными, резко забилась в конвульсиях и, истекая кровью через нос, потеряла сознание. Они сильно испугались, а Марьяна даже хотела побежать за остальными. Фома взвалил Машу на спину и понесся со свей дури на границу пласта. Марьяне ничего не оставалось, как побежать за своим парнем.

Фома посмотрел на девушек и опустился на землю рядом. Марьяна все еще тяжело дышала от длительного бега. А вот Маше становилось вроде бы лучше. Кровотечение прекратилось и даже на щеках проступил здоровый румянец. Казалось, что девушка просто спала. Дыхание ее было ровным и тихим.

- Что нам теперь делать? – Спросила Марьяна, едва отдышавшись.

- Ждать, как и велели, – Фома утирал от пота свое лицо. – У тебя вода осталась? – Обратился он к своей девушке.

- Ага, – она протянула флягу Фоме. – А если так и не дождемся?

- Подождем, пока Маша очнется, – он сделал большой глоток и протянул емкость с водой Марьяне, – без нее все равно далеко не сможем уйти.

Девушка кивнула и прикрыла глаза. Она почти уснула, когда со стороны другого пласта послышался громкий пронзительный крик. Марьяна резко открыла глаза и уставилась на Фому, который с испуганными глазами смотрел в сторону обитания огромных «мокриц». Судя по увеличивающимся протяжным возгласам, их собралось довольно много возле того места, где обосновались люди. Фома замер от неожиданности, не понимая, что происходит.

Марьяна перевела свой взгляд в сторону исходящих звуков и вскрикнула, года среди тумана возникла огромная движущаяся тень. Нечто темное проступало сквозь плотную пелену, становясь все ближе и ближе. Фома схватил Марьяну за руку и собирался уже бежать, как вспомнил, что они здесь не одни. Маша лежала на земле, так и не приходя в сознание. Он посмотрел на Проводника и перевел взгляд на Марьяну. В его глазах читалось безнадежное отчаяние. Он не мог оставить здесь девушку, находящуюся бес сознания. Марьяна покачала головой, отказываясь уходить одной:

- Нет, не пойду!

- Беги!

- Нет, не пойду без вас!

Она выдернула руку из хватки Фомы и собиралась поднимать Машу, как из дымки тумана вынырнула огромная тень. Марьяна замерла на месте. Это была одна из мокриц, на которых они добирались по воде. Существо медленно передвигало своими многочисленными мохнатыми короткими лапками. Его щупы-усы раскинулись во все стороны.

Фома загородил девушек и развел в стороны руки, пытаясь защитить их. Мокрица, не обращая на него совершенно никакого внимания, слегка отбросило парня своим усиком и остановилось перед Машей. Щупы существа протянулись к девушке и мягко обхватили ее тело, подняв над землей. Мокрица издала протяжный звук, на который откликнулись другие существа за стеной тумана и, медленно развернувшись, отправилось обратно.

Фома молча переглянулся с Марьяной. В глазах обоих промелькнуло смятение и непонимание происходящего.

- И что теперь? – Марьяна так и сидела на земле.

- Н-не знаю, – Фома был растерян. – Надо идти за ними, наверное.

- Они же ее не слопают? – Девушка смотрела, как огромная тень становилась все размытее.

- Не думаю, – Фома почесал свой затылок, – нас же не тронули...

- Ага, типа мы не вкусные? – Марьяна немного отошла от шока и хихикнула. – Тогда пошли за ними. Нам же велено за Машей приглядывать.

- Да, точно, – Фома кивнул головой и помог Марьяне встать с земли.

Вдвоем они бросились догонять мокрицу, унесшую Машу обратно в странный океан. Спрыгнув из тумана в воду, Фома ощутил под ногами подрагивание плотного «желе». Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержаться на пружинящем дне. Марьяна хихикнула позади. Ей явно доставляло удовольствие движение по этому пласту.

Обретя равновесие, Фома увидел множество «мокриц», удаляющихся всей группой вглубь этого океана. Марьяна протянула руку и ухватила его за плечо:

- Давай за ними, они медленные, так что сможем догнать.

- Может будем держаться на расстоянии?

- Не думаю, что они могут с нами что-то сделать. Эта штуковина за Проводником пришла, а нас не тронула. Мы им не нужны.

Фома смотрел на девушку несколько секунд, переваривая информацию. То, что эти существа не опасны для людей он понял давно. Но, так как он сейчас отвечал за Машу, которую утащило это непонятное животное, некоторые опасения в его голове начали расти, подогревая его настороженность.

- Хорошо, – наконец согласился Фома, – попробуем догнать, а там видно будет...

Марьяна и Фома шли за «мокрицами» довольно долго, утопая по колено в воде. Животные совершенно не обращали на них внимания, изредка выкрикивая свои протяжные звуки. «Мокрица», несшая Машу шла впереди, осторожно неся своими усиками. Марьяна начала уже тяжело дышать от усталости. В ее голове начала проскальзывать мысль забраться на одну из этих тварей. Прежде чем она осуществила ее, животные остановились.

Окружив собой небольшое пространство, они начали всасывать в себя воду, пропуская через свой панцирь и выплевывая уже синее желеобразное вещество в одну кучу. Очень быстро образовалась гора синего желе, такого же, что было под ногами в глубине этого океана. Обдуваемая воздухом, липкая новообразованная горка стала твердеть и растекаться, образовывая блестящий синий пузырь на воде, прозрачный как мыльный шар.

Желеобразная субстанция под ногами Фомы и Марьяны слегка задрожала, заставив их испугаться. Схватившись друг за друга, они наблюдали, как из глубин океана, сквозь синее «желе», в этот водный пузырь поднялась огромная раковина, похожая на гигантскую устрицу. Одна из створок вскрылась и «мокрица», державшая Машу, осторожно просунула свои щупы с девушкой внутрь пузыря и вложила ее в открывшуюся раковину. Створка тут же закрылась, захлопнув Проводника внутри. Хлопок был настолько громким, а действия «мокрицы» слишком быстрыми. Марьяна вздрогнула от неожиданности, а Фома едва успел протянуть руку, в желании остановить животное. Они переглянулись и, открыв свои рты от удивления, замерли в таком положении. Через некоторое время первым отлип Фома, схватившийся за голову:

- Вот же! Что же это такое? – Он в отчаянии потянул себя за волосы. – Что мы теперь делать будем? Какая-то ракушка Проводника слопала!

- Не ори! – Прошептала Марьяна, закрывая тому рот ладонью. Она оглянулась и кивнула в сторону животных. среагировавших на его громкий крик. – Не думаю, что оно сожрало Машу. – Кивнула девушка в сторону гигантской устрицы. – Смотри! – Она указала на животных. – Они продолжают вливать в пузырь это странное «желе». Это похоже на то, как мы у Кукумары восстанавливались.

- Хм! – Фома присмотрелся к «мокрицам». – Возможно ты и права. В любом случае мы можем только ждать.

- Я не могу больше тут стоять, – Марьяна поджимала свои уставшие ноги. – Давай потихоньку заберемся на одну из них, – она кивнула в сторону животных. – Вон та не очень большая, сможем взобраться.

С этими словами она подошла к небольшому животному и медленно влезла на его плоский панцирь, зовя Фому за собой. Усевшись по удобнее, они пристально начали наблюдать за всем происходящим.

Спустя два часа в их глазах больше не читалось никакого любопытства. Марьяна свалилась плашмя на спину с тяжелым вздохом. Фома устало сидел, сложив ноги по-турецки, устало поддерживая свою голову кулаком, упираясь локтем в ногу.

- Сколько нам еще ждать? – Марьяна тихонько простонала.

- Не знаю, – промямлил Фома.

- И оттуда, – она повернула голову в сторону пограничного тумана, – никто еще не вернулся...

Фома вздохнул, ощущая себя все более бесполезным и беспомощным. Ему бы очень хотелось хоть чем-то помочь остальным, но его сил и знаний пока было недостаточно. Даже те, кто ушел в Восьмой Сектор зачастую многого не знают. Куда уж им с Марьяной, которые присоединились к их деревне не так давно.

Он полностью провалился в свои мысли, когда Марьяна вскочила и хлопнула его ладонью по спине. Фома посмотрел на девушку и увидел в ее расширенных глазах восторг, смешанный с удивлением. Он перевел свой взгляд в ту сторону, куда смотрела Марьяна.

Под водой пошла вибрация, отразившаяся на водной глади рябью. Огромная устрица загудела и начала светиться глубоким синим светом, разбрасывая вокруг парящие мелкие частицы. С громким хлопком верхняя створка открылась и желейный пузырь лопнул, разлетевшись липкими синими ошметками. «Мокрицы» перестали перекачивать из воды липкое «желе» и, словно их дело было полностью выполнено, начали расходиться в разные стороны.

Фома быстро соскочил с плоского панциря животного, утаскивая за собой Марьяну. Плюхнувшись в воду, они начали смывать со своих лиц и волос липкую массу, которая начала размазываться по коже еще больше. Наконец, кое-как оттеревшись, они посмотрели в сторону открывшейся раковины. Она медленно плескалась из стороны в сторону среди воды, держась на плотном «желе» под ее основанием.

Фома, схватив Марьяну за запястье, потянул ее за собой к устрице. Подобравшись ближе, они увидели Машу, которая едва открывала глаза. Схватившись за голову, Проводник с протяжным стоном начала приподниматься внутри ракушки. Фома подхватил ее за плечо и помог сесть. Марьяна подскочила с другой стороны и начала осматривать Машу, пытаясь убедиться, что та цела и невредима.

- Ты как? – Погладила девушка Проводника по спине. – Как себя чувствуешь?

- Я... – Начала было произносить Маша хриплым голосом, как схватилась за голову, охнув от резкой боли.

- Давай, – Фома начал спускать Проводника из раковины, – пора выбираться отсюда. – Он указал на внутреннюю часть устрицы, которая начала чернеть и источать гнилостный запах.

Марьяна подхватила Машу за другую руку и начала вытаскивать девушку из раковины. Едва они отошли от устрицы, как послышался булькающе-хлюпающий звук и раковину затянуло в синее «желе», оставив над собой стекаться белые верхние воды и несколько крупных пузырей, которые лопнули со свистящим звуком. Через несколько секунд водная гладь сравнялась с остальным покровом океана, словно здесь никогда и ничего не было.

Трое людей смотрели на все произошедшее с равнодушным взором и, спустя мгновенье, спокойно двинулись к полосе белого тумана.

Маша едва передвигала ноги и в конце пути Фоме пришлось нести ее на своей спине. Желеобразная масса пружинила под ногами, замедляя их шаг. Едва они дошли до твердой поверхности внутри белого тумана, как все трое рухнули на землю без сил.

- У меня до сих пор ноги пружинит, – пожаловалась Марьяна, тыкая пальцем себе в икру. – Землица моя! – Она с наслаждением уткнулась лицом в твердую под ней почву.

- Что теперь? – Едва отдышавшись, спросил Фома. Он смотрел на Машу, ожидая от нее дальнейших указаний.

- Да, что с тобой происходило все это время? – Марьяна прекратила тыкаться щекой в землю и резко села. – Мы перепугались жутко!

Маша попыталась сесть. Фома подскочил и приподнял ее, прислонив к своему плечу.

- Вода есть? – тихо спросила она, протягивая в пустоту свою руку.

- А, да. Вот. – Марьяна вытащила из-за пояса небольшую флягу.

- Что с тобой случилось? – Фома с тревогой смотрел на Проводника. – Почему тебе так плохо?

Маша отпила из фляги и отдала ее обратно Марьяне. Вдруг, девушка начала резко мотать головой из стороны в сторону, явно что-то выискивая.

- Где остальные? – Она пристально взглянула на Фому.

- Дальше пошли, – начал объяснять тот, – нас вот с тобой отправили, а сами за лекарством пошли. Ты что, не помнишь ничего? Тебе так плохо было...

Маша резко вскочила, не обращая внимания на свою слабость. Со всех ног девушка бросилась к другой стороне стены, за которой начинался Восьмой Сектор. Остальные бросились за ней. Едва Маша вышла из туманной стены, как скрючилась от приступа боли. Из ее носа хлынула кровь. Фома схватил ее за талию и затащил обратно. Он отнес ее в глубь пограничной черты, ближе к сектору с «мокрицами».

- Ты что творишь? – Выкрикнул парень. – Ведь ясно же, что тебе в той стороне плохо становится! Ты же чуть не умерла.

- Тебя эти «мокрицы» выходили, – вмешалась Марьяна, отстраняя взбешенного Фому, – не помнишь?

- Помню... – Маша утерла рукавом кровь с лица. – Фома, – она посмотрела на паренька, – ты должен их найти! Как можно скорее!

- Да в чем дело то? – Фома схватил за плечи Проводника, слегка тряхонув ее. – Объясни уже!

- Оберег... – Ее голос звучал тихо, – Создание Оберега все еще в процессе. В Восьмом Секторе... Надо их оттуда срочно вывести. Сектор скоро свернется. Процесс создания Оберега возобновился. – Она схватила Фому за рукав.

- Вот черт! – Марьяна отпрянула, упав на свою задницу. – Тебе поэтому так плохо?

- Да, – Маша кивнула головой. – Вот, – она достала планшет из своего рюкзака, включив его. – Я синхронизировала их датчики со схемой базы. Ты должен их найти как можно скорее. Иди, иди же! – Девушка оттолкнула Фому от себя.

- Да, иди, – Марьяна прикоснулась к его плечу, – мы тут справимся.

Фома схватил планшет и, вскинув свой небольшой рюкзак себе на плечи, со всех ног бросился в сторону Восьмого Сектора.

Маша больше не сдерживалась и плашмя рухнула на землю, тяжело дыша.

- Он справится, – Марьяна погладила Проводника по голове, успокаивая ее, – он обязательно справится!

- Он должен! – Маша схватила девушку за руку. – Иначе они все погибнут.

Марьяна не могла вымолвить ни словечка, напуганная Машей. Проводник смотрела на нее какими-то безумными глазами.

- Я видела, – Маша уставилась в никуда. Ее взгляд блуждал по своим воспоминаниям. – Там, где корни разных Оберегов переплетаются. Они мерцают разными цветами. Эти нити пульсируют и, оплетая друг друга, уходят в огромное нечто, что нельзя постичь нашим разумом. – Маша расширила свои глаза, вспоминая увиденное. – И там, среди мерцающих корней, начала проявляться новая нить, красно-бурого цвета. Она тянется на поверхность, как когтистая лапа. Растопыривает свои щупальца, пробираясь наверх. – Девушка замолчала. – Это сложно и непостижимо. – Она схватила Марьяну за запястье. – Мы всего лишь пылинки в том пространстве. Просто пылинки...

Марьяна смотрела на ее безумные глаза, отчасти понимая те слова, что Маша произносила. Глаза проводника медленно закрывались и вскоре девушка уснула. Марьяна прикрыла ее своей курткой и села рядом. Все, что они сейчас могли делать – это оставаться на месте и просто ждать.

Глава 26

Макар молча смотрел на светящиеся кнопки на стене лифтовой кабины. Огонек подсветки сменял цифры одну за другой, увозя их все ниже и ниже. Мужчина считал у себя в голове, словно, не доверяя этому табло: восемь, девять, десять, одиннадцать, двена...

Счет в его голове прекратился, как и на табло лифтовой кабины. Мужчин слегка тряхонуло от резкого торможения и люди разлетелись вдоль стен, пытаясь удержать равновесие. Свет на несколько секунд померк, но затем снова зажегся.

- Что за? – Макар тяжело дышал, не сводя глаз с цифры «одиннадцать» на табло, которая не успела погаснуть, чтобы переключиться на следующий этаж.

- Степаныч, что там? – Егор посмотрел на товарища, кивая на его планшет.

- Да смотрю уже, – отмахнулся тот, выискивая нужную информацию в Центральной Системе. – Вот, нашел. – Он развернул планшет к лицам товарищей. – Внизу шахта лифта чем-то забита.

- Почему изначально не было оповещения? – Макар прищурил глаза, чувствуя какой-то подвох.

- Не могу сказать точно, но, когда мы заходили в лифт, все было в порядке, – покачал головой Степаныч. – Возможно, что засор появился недавно...

Все трое одновременно подняли друг на друга глаза. То, что Система распознала как появившееся препятствие, означало лишь одно – внизу что-то есть.

- Ребята! – Егор толкнул Степаныча, привлекая внимание. – Оно движется!

- Черт! – Макар развернулся к дверям лифта и попытался вручную их открыть. – Дай команду Системе! – Крикнул он Степанычу, не оставляя попыток выбраться наружу. – Пусть открывает эти чертовы двери.

Немного повозившись с планшетом, Степаныч наконец-то справился с заданием и двери лифта с грохотом открылись. Лифт едва успел опуститься ниже одиннадцатого этажа сантиметров на тридцать, так что мужчины быстро смогли запрыгнуть на этаж.

Едва Егор запрыгнул на пол после Макара и Степаныча, как лифт с громким скрежетом начало выдавливать вверх. Сталь кабины начала деформироваться и ломаться. Из появившегося пространства под ней начала выплывать на пол этажа красно-бурая жижа, вываливая из своих глубин человеческие языки, глаза, части внутренних органов... Все это месиво вытянулось из лифтовой кабины и, минуя отпрыгнувших в сторону людей, двинулась в сторону запасной лестницы.

Так же, как и та куча непонятного месива из подземного гаража, она прокатилась до двери выхода на лестницу. Залепив стальную створку своей массой, человеческое месиво выдавило ее и вместе с удаленной преградой грохнулось на лестничный пролет. Стекая по ступенькам вниз, жижа наконец-то исчезла из общего поля зрения.

- Это... – Егор показывал в сторону снесенной двери пальцем, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Это не то же самое, – ответил Макар, поняв вопрос Егора. – Другая куча.

- Есть что-то странное, да? – Степаныч задумчиво прищурил свои глаза, пытаясь понять, что его так напрягло.

- Ага, есть такое, – кивнул головой Макар, – эта куча тоже спускается вниз.

- Точно! – Степаныч вскинул указательный палец на правой руке вверх. – Вторая куча же, получается, изначально ползла снизу.

- Да, – Егор уловил эту странность, – зачем было подниматься с нижнего яруса, чтобы спуститься опять вниз по лестнице?

- Верно! – Степаныч слегка покачал головой. – Значит, у них общая тусовка намечается? – Он хихикнул, озорно подмигнув Макару.

- Видимо, да, – тот не разделял веселья. – Думаю, что эти кучи с разных уровней стекаются в одно место, словно магниты.

- Не уверен, что это хорошо, – прошептал Егор.

- Тогда нам надо поторопиться, – решительно заявил Степаныч. – Пока все части не собрались, они на нас явно не обратят внимание.

Все трое кивнули, соглашаясь со сказанным, но через мгновенье весь их энтузиазм рассеялся. Одна из лифтовых кабин была раздавлена, вторая изначально не открывалась. Оставалась лестница, перепачканная зловонной жидкостью. Переглянувшись, они поморщились, но беспрекословно двинулись в сторону лестничного пролета. Иного выхода не было.

Спускаться пришлось медленно. Ступени были сплошь и рядом перепачканы в липкой жиже. Ботинки скользили, готовые в любой момент спустить носителя с лестницы кубарем. Перила так же не представляли интереса – с них вообще аж стекало.

Егор держал одной рукой ворот футболки у своего носа, пытаясь не вдыхать этот вонючий запах разложения. К горлу подкатывала тошнота и мужчина отчаянно подавлял рвотные позывы.

- Лучше не зажимай нос, – тихо сказал ему Степаныч, – а то свалишься, потом не отмоешься.

- Мгхм, – произнес Егор, не убирая от носа футболку.

Сверху что-то грохнуло и они вскинули лица вверх, замерев на месте. С чавкающим звуком нечто начало спускаться вниз.

- Быстро отсюда, – выкрикнул Макар, открывая дверь на двадцатый уровень.

Пропустив вперед Степаныча и Егора, Макар забежал последним, оставив небольшую щелку в проеме. Спустя несколько минут в оставленной проеме они увидели очередной шар из месива человеческих органов, который скатывался по лестничному пролету. В отличие от предыдущих, этот был значительно меньших размеров.

Подождав несколько минут после того как месиво прокатилось, мужчины вышли на лестницу, начав спускаться дальше. Едва Егор ступил на ступеньку, его нога проехала по капле жижи, и весь он кубарем скатился вниз, до следующего пролета. Степаныч первым подошел к нему и, убедившись, что с тем все в порядке, начал его поднимать.

- Говорил же, – бурчал он, – не закрывай нос, равновесие одной рукой не удержишь. Эх – Степаныч тяжело вздохнул, – теперь бесполезно нос затыкать. Вон, с головы до ног извазякался! – Мужчина отчитывал Егора, словно нашкодившего ребенка.

- Да нормально все, – отмахнулся раскрасневшийся Егор, – понял я, – он отстранил руку Степаныча и с угрюмой физиономией поплелся вниз. Больше он не затыкал свой нос, пытаясь не падать.

Вторая куда прокатилась совсем недавно, оставив свежие липкие следы повсюду. Передвигаться стало еще сложнее и их скорость снова снизилась.

- Этак мы и за неделю не спустимся, – проворчал Степаныч.

- А что ты предлагаешь? – Спросил Макар. – Другие способы есть?

- Нет, – покачал головой тот, – все остальные входы и выходы заблокированы.

- Тогда придется неделю идти, – спокойно ответил Макар, – деваться то некуда. Вон – он кивнул в сторону Егора, шедшего на пролет впереди остальных, – видишь, как пошпарил? – Он усмехнулся. – Может нам тоже извазякаться?

- Да иди ты! – Отшутился со смехом Степаныч. – Мне и так неплохо.

Они почти достигли двадцать восьмого уровня, как совсем рядом послышался странный шум. Макар поднял голову вверх, пытаясь понять, что там такое. Это не было похоже на тот чавкающий звук, с которым перекатывалось месиво. Скорее это было похоже на... Шаги?

Макар резко остановился, вскинув руку, чтобы привлечь внимание остальных. Все замерли, подняв головы вверх. Макар посмотрел на остальных и указал пальцем на дверь, ведущую на двадцать восьмой уровень. Егор кивнул, соглашаясь с Макаром и аккуратно, стараясь не шуметь, приоткрыл дверь на этаж. В открытый проход сначала нырнул Степаныч, затем Макар. Егор зашел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь. Сгрудившись возле проема, Степаныч мельком взглянул на свой планшет. Облегченно вздохнув, он отодвинул рукой остальных и рывком дернул дверь, выходя на лестничную площадку. В этот момент спускающийся вниз человек вскрикнул от неожиданности и шмякнулся на ступеньки.

- Вот же! – Егор затряс кулаком перед лицом упавшего Фомы.

- Напугал! – Вздохнул с облегчением Макар.

- Ты почему здесь? – Спросил парнишку Степаныч, рывком поднимая того на ноги.

- Да, точно! – Макар повернулся к Фоме. – Ты же с девчонками должен был оставаться!

- С ними все в порядке! – Замахал руками Фома. – Нам нужно убираться отсюда как можно скорее!

- Что ты имеешь ввиду? – Недоверчиво спросил Егор.

- Маша сказала, что Оберега здесь нет, потому что он еще не до конца создан, – начал торопливо объяснять Фома, – а теперь что-то запустило этот процесс. Здесь все скоро свернется! Надо уходить!

Мужчины молча переглянулись между собой, осмысливая сказанные Фомой слова. Макар показал головой:

- Мы почти у цели. Я не поверну.

- Хорошо, – кивнул Степаныч, – я с тобой. Остальные – он кивнул Егору и Фоме, – уходите!

- Да черта с два вы меня турнете! – Возмутился Егор. – Я тоже вниз!

Все трое посмотрели на Фому.

- Я без вас не пойду! Они меня в живых не оставят, если один вернусь! – Начал было паренек, вспоминая Марьяну и Машу.

Степаныч хихикнул и, хлопнув по плечу Фому, начал спускаться вниз.

- Это наша цель, – спустившись к двери и схватившись за ручку, сказал Степаныч. – Не знаю, что там, но будьте готовы ко всему.

С этими словами он дернул за ручку и зашел внутрь. Здесь была самая главная из лабораторий Сектора. Все самые выдающиеся опыты и испытания происходили на этом этаже. Зайдя внутрь, они увидели широкий коридор, ведущий куда-то вглубь. Впереди виднелись такие же липкие следы, что и на лестнице.

- Значит, – задумчиво произнес Егор, осматривая жижу под ногами, – они тоже все сюда скатывались.

- Идем, – сказал Макар, – осталось лишь забрать вещество.

Следы вели в ту же сторону, что и Центральная Лаборатория. Дойдя до конца коридора, они увидели выдавленную из петель дверь, за которой светился тусклый свет. Макар подошел к открытому проему первым, осторожно выглядывая из-за стены.

Внутри было огромное помещение диаметром около сорока метров. Вдоль стены находились ряды стеллажей вдоль многочисленных перил и лестничных пролетов. Вдалеке виднелась перекатывающаяся человеческая масса, которая совершала оборот по пролету возле стены. Так и не найдя перед собой спуска вниз, липкий комок начал просачиваться через частые перила, стекая вниз. Каждая частичка и капелька как магнитом была стянута вниз. Послышался легкий шлепок. Макар осторожно подошел к краю перил и посмотрел вниз. Огромное месиво заполняло все пространство внизу лаборатории. С краев лестничных пролетов к этой куче стекались желейные массы поменьше.

- Мне кажется, – шепнул подошедший к Макару Степаныч, – что это и есть недоделанный Оберег.

- Скорее всего, – Егор смотрел, как очередная мелкая кучка втягивается в огромную массу. – С момента Разлома Центральная Система этой лаборатории аварийно перекрыла этажи. Значит, все, что успело видоизмениться, просто не смогло пройти через заграду и оставалось несоединенным.

- Когда мы пришли, – кивнул Макар, - то запустили Центральную Систему и разблокировали все. Нам нужно торопиться, – он начал спускаться по лестнице вниз, уводя за собой остальных.

Спустившись на предпоследний ярус, Макар посмотрел на Степаныча:

- Где эти склянки?

- Предположительно внизу. Док говорил, что жидкость фиолетового цвета.

Все начали осматриваться, ища глазами в стеллажах нужный цвет.

- Да как тут найдешь-то? – Возмутился Егор. – Тут же куча всего!

- Надо поторопиться, – суетился Фома. – Маша сказала, что надо уходить. – Он продолжал бегать по ярусу, всматриваясь в стеллажи внизу. – Вот! – Выкрикнул парень, указывая рукой на стеллаж. – Только как достать?

Красно-бурое месиво, растекающееся по нижнему ярусу, напрочь заслонило собой половину нужного им стеллажа. С низу до верху тот был заставлен небольшими склянками с фиолетовой жидкостью.

- Дай мне свой топорик, – сказал Макар, вытаскивая из своего рюкзака скрученный моток веревки. – Попробую разбить, – сказал он, забирая оружие у друга и обвязывая себя веревкой вокруг талии. – Спускайте осторожно, – Макар протянул другой конец каната Степанычу.

- Ладно, – сказал тот, привязывая веревку к стальным перилам и наматывая часть себе на руку.

Фома и Егор последовали его примеру и закрепили канат у себя в руках. Макар перешагнул через перила и кивнув остальным, повис над шкафом. Веревка медленно опускала мужчину. Макар нащупал ногами стеллаж и, спустившись чуть ниже, подал знак остальным остановиться. Он вытащил из-за пояса топор и ударил по створке стеллажа. Послышался звук битого стекла и осколки полетели в месиво под ногами. Из этой кучи вылезло на поверхность несколько ртов, издавших недовольные вскрики. Месиво задрожало, и Макар застыл, не решаясь двигаться дальше. Через несколько секунд масса успокоилась, и мужчина начал скидывать склянки в рюкзак.

Покончив с заданием, он дернул за веревку, подавая сигнал остальным. Мужчины начали вытаскивать Макара обратно. Подняв того на второй уровень, он, зацепившись за перила, отдал свой рюкзак Егору, намереваясь перелезть внутрь. Фома ухватил его за руки, намереваясь подтянуть того вверх. Огромная тень в мгновение ока образовалась над Макаром и снесла его вниз – прямиком в месиво на полу, накрыв его с головой.

Фома еще держал навесу свою пустую руку какое-то время, пока частицы жижи стекали по кисти вниз, присоединяясь к огромному шару. Он еще не до конца понял, что произошло, когда Степаныч с Егором уже свешивались с перил, пытаясь вытянуть товарища за веревку.

- Давай! – Кричал Степаныч. – Вытягивай!

Фома бросился к остальным, пытаясь тащить канат.

- Черт! – Егор поднатужился. – Эта хрень сверху шлепнулась.

В этот момент масса внизу начала пузыриться, увеличиваясь в размерах, словно дрожжевое тесто, обрастая плотной коркой. Все трое рухнули к стене, больно ударившись, держа в руках обрывки веревки.

- Твою ж мать! – Степаныч громко выругался и рванул к перилам.

Желая наклониться вниз, чтобы посмотреть, где там Макар, он резко отшатнулся. Из-за металлических перил начала выпирать во все стороны жижа, грозя засосать в свое нутро все, что попадается ей на пути.

В этот момент лабораторию сильно тряхонуло. Со всех сторон послышался лязг и грохот стеллажей. Содержимое шкафов высыпалось на пол, засыпав собой рухнувших на пол Егора и Фому. С потолка посыпались металлические балки и груды бетона.

Степаныч посмотрел прямо перед собой – твердая оболочка месива стала настолько плотной, что куча мусора совсем ей не навредила. Внутри он разглядел человеческие части тел, закручивающиеся в многоуровневую спираль. Среди всего этого месива промелькнуло тело Макара. Он был то-ли без сознания, то-ли мертв. Степаныч схватил свой большой нож и попытался разрезать внешнюю оболочку. Едва он скользнул лезвием по ней, как металл издал противный звук, из-под лезвия высыпали искры, а сама сталь рассыпалась в мелкую пыль, оставив в руке лишь рукоятку.

Лабораторию еще раз тряхонуло. Месиво снова увеличилось в размерах, выдавливая перила и грозясь раздавить остальных у стены.

- Это оберег! – Выкрикнул Фома, пытаясь перекричать шум вокруг. – Надо уходить!

Егор схватил за шкирку Степаныча, утаскивая его к лестнице.

- Уходим! – Выкрикнул он сопротивляющемуся Степанычу. – Мы не можем ему помочь! Ты же сам видел!

Все трое рванули вверх по ступеням, опережая разрастающееся месиво. Выбежав из лаборатории, они направились к лестничному пролету, по которому и пришли сейчас.

- Черт! Надо поторопиться. – Часто дыша произнес Егор. – Лифтом теперь не воспользуешься.

Они поднимались все выше, в то время как частота и сила толчков увеличивалась. Добравшись до гаража, Степаныч схватил остальных и подтолкнул их к лифтовым кабинам.

- Мы не успеем добежать до границы пласта. – Он подбежал к первой попавшейся машине. – Проверьте ключи и бак.

Егор рванул к другой машине, пытаясь открыть водительскую дверь.

- Ищи незапертую дверь со стороны руля, – Егор показал на руль в окошке автомобиля Фоме.

Тот кивнул и побежал проверять остальные машины.

- Есть! Нашел! – Крикнул Егор, вставляя ключ и заводя темно-зеленый УАЗик.

Послышался звук стартера и со второй попытки машина завелась.

- Бензина не так много, – сказал он остальным, залезая на водительское место, – но нам должно хватить. Степаныч, открывай ворота!

Тот уже запихнул на заднее сиденье шокированного Фому и, усевшись рядом с ним, вытащил планшет. Спустя несколько секунд ворота с громким лязгом были открыты, и машина рванула к выходу.

Толчки увеличивались, пока УАЗик мчал к краю пласта. Сквозь небольшие разломы в почве начал просачиваться серый дым. Кое-где выплескивалась небольшими брызгами подземная лава. Машина вихляла между разломами, стараясь не сбавлять скорость.

- Бензин заканчивается! – Выкрикнул Егор. – Придется бежать!

После этих слов, проехав еще метров триста, машина остановилась. Все трое выскочили из нее, несясь со всех ног в сторону белого тумана. Позади послышался громкий шум. Степаныч обернулся и в его глазах застыл испуг. Земляные пласты поднимались ввысь, переворачиваясь и вставая дыбом, словно острые горные пики. Среди них полыхала фонтаном лава, разливаясь на окружающие пласты.

- Не останавливаться! – Выкрикнул он остальным.

Трое мужчин из последних сил ворвались в белый туман, оставляя позади себя горящий и разрушенный мир. упав на землю, все трое не могли сделать ни одного движения, тяжело дыша и обливаясь потом.

Из глубины плотной завесы к ним выбежала Марьяна.

- Давайте, миленькие, – похлопала она по спине Фомы, – вставайте. Надо как можно дальше отойти.

Мужчины заставили себя встать и, пошатываясь, побрели за девушкой. Жар позади утихал с каждым шагом. Приблизившись почти вплотную к пласту с «мокрицами», они увидели Машу, которая продолжала лежать, прикрыв глаза.

- Нельзя останавливаться! – Схватила она Фому за руку, едва тот начал опускаться на землю. – Ей, – она кивнула в сторону Проводника, – все хуже и хуже.

Маша открыла глаза и, тяжело вздохнув, посмотрела на остальных затуманенным взглядом.

Степаныч подхватил девушку, перекинув ее руку через свою шею. Егор подошел с другой стороны.

- Тогда уходим, - тяжело дыша произнес Степаныч. – Идем к воронке, через которую сюда прошли.

- Надеюсь, что без Проводника сможем без приключений перейти... – Егор кивнул Фоме и Марьяне идти вперед.

Группа людей возвращалась обратно...

Глава 27

Вязкая темнота окутывала собой, словно теплое мягкое одеяло. Пустота вокруг давало чувство успокоения. Было так тихо, что, казалось, пульсация в голове от ударов сердца раздавалась с таким звуком, что могло снести всю вселенную. Умиротворяющее чувство медленно рассеивалось с частичками темноты. Хотелось ухватиться за что-то неосязаемое, чтобы остаться здесь навечно. Вязкая пустота отступала, отдавая власть неясному свету и тупой боли в голове.

Маша медленно открыла глаза. Едва сфокусировав взгляд, она увидела над собой высокий белый потолок. Уши уловили неясные голоса. Девушка не могла разобрать ни единого внятного звука. Неожиданно белый потолок перекрыло что-то темное.

- Она очнулась! – Выкрикнула Марьяна, наклонившись над Машей.

Тут же над Проводником склонилось еще три головы.

- Живая? – Спросил Степанч.

- Вот, попей, – протянул флягу с водой Егор, приподнимая ее голову.

- Ну и напугала же ты нас! – Фома вздохнул с облегчением.

Сознание медленно возвращалось к девушке. Отпив из фляги, она начала медленно восстанавливать прошедшие события. Немного придя в себя и оглядевшись, она поняла, что находиться в детском саду.

- Мы в том мире, где змеи? – Хрипло спросила Маша.

- Ага, – подтвердил Фома, – хорошо, что даже без сознания у тебя небольшой защитный купол работал, а то нас бы пожрали. Он взял за руку Марьяну.

- Долго мы здесь? – Маша села, прислонив спину к стене.

- Три дня, – Степаныч перелистывал какую-то книгу. – Хм, вроде на наш алфавит похоже, но некоторые буквы отличаются. Надо бы потом проверить здесь все. – Говорил он себе под нос.

Маша откинула голову назад, пытаясь подавить легкую тошноту, подступающую к горлу. Внутренняя пульсация была необычной, множественной, что пугало. Жар из центра сердца распространялся с каждым биением по всему телу. Она тряхнула головой, отгоняя всякие мысли. Медленно окинув помещение глазами, легкое чувство тревоги всколыхнулось в районе груди. Еще раз осмотрев комнату, девушка спросила:

- Где Макар?

Остальные переглянулись между собой. Марьяна опустила лицо вниз.

- Где он? – Ощущение тревожности возрастало.

- Нет его, – Степаныч откинул книгу на пол. – Он с нами не вернулся.

- Что произошло? – Маша пыталась унять дрожь в голосе.

- Его в недоделанный Оберег затянуло, – ответил Егор. – Мы не смогли его вытащить.

Маша громко выдохнула. Они знали, на что шли изначально. Но все же... Эта возможность была где-то там, в закоулках мыслей. А теперь, столкнувшись с реальной потерей одного из членов команды, ни у кого не находилось сил, чтобы осознать это. Маша прикрыла глаза и вновь ощутила вспышки обжигающих вибраций. Чувство было слишком сильное. Хотелось вывернуться наизнанку и вытащить сосуды, по которым распространялось тепло.

- Что? – Марьяна наклонилась к девушке. – Тебе плохо?

- Нет, – Маша покачала головой, отмахиваясь от странного ощущения. – Все нормально.

Степаныч достал сигареты из кармана и закурил одну, открыв оконную створку до конца. Дым клубился, растворяясь во влажном воздухе. День клонился к закату. Ночные звуки врывались в окно вместе с запахом сигаретного дыма. Комната заполнилась молчанием, сквозь которое было слышно постукивание его пальцев по стеклу.

- Когда ты сможешь провести нас обратно? – Спросил он Машу, выбросив окурок в окно.

- Не знаю, – она пожала плечами, – возможно уже завтра.

- Хм, – Степаныч покачал головой, подавая сигнал, что понял.

Больше никто ничего не говорил. С наступлением темноты все просто улеглись спать. Маша закрыла свои глаза, подумав, что, возможно, не сможет уснуть, но ее тут же затянуло в обволакивающую пустоту.

Утро выдалось довольно дождливым. Маша потянулась, вспоминая необычные ощущения. Раньше была лишь легкая пульсация, по которой определялся Оберег или Проводник. Теперь что-то изменилось. Пульсация теперь накладывалась одна на другую, увеличивая температуру воздействия. Ощущения были как от ядерного взрыва. Где-то в самом сердце глухо бахало и взрывной волной разносило жар по всему телу. Температура была испепеляющей. Маше казалось, что она вот-вот сгорит изнутри. К счастью, такие вспышки были редкими и непродолжительными, но все равно заставляли задерживать дыхание от необъяснимых ощущений.

Егор подошел к Проводнику и присел рядом на корточки.

- Ты как?

- Нормально, – кивнула она.

- Переход выдержишь? – Он протянул ей воду.

- Угу, – произнесла девушка, отпивая глоток.

- Степаныч! – Крикнул мужчина. – Подъем! Выдвигаемся!

Со всех сторон послышалось кряхтение и оханье. Встав с пыльных матрасов, люди быстро собрали свои вещи в рюкзаки и, следуя за Машей, направились к Проходу.

- Куда выход будет? – Спросил Степаныч, заглядывая в Проход, в котором извивался мерцающий зелеными частицами корень. – Сразу до дома сможешь?

- Нет, – Маша покачала головой, – слишком долгий переход.

- Может до знакомого твоего? – Предложил Егор. – Как же его там?

- Леха. – Напомнил Степаныч.

- Да, это можно. – Маша взглянула на Степаныча, явно требуя его подтверждения.

- Хорошо, – коротко ответил тот, отходя от Прохода. – Идем туда.

Маша выхватила вертлявый конец корня и, сконцентрировавшись, прыгнула первой. Остальные последовали за ней.

На той стороне совсем никого не было.

- Мы же договаривались, что они будут нас ждать! – Воскликнул немного обиженно Фома.

- Ну так, мы же не пару недель бродили, – пожал плечами Егор.

Маша оглянулась и заметила недалеко от Прохода странную раму, напоминающую большое напольное зеркало.

- Что это? – Она подошла к этому предмету и осторожно просунула сквозь него руку. – Внутри ничего нет. – Она растерянно посмотрела на остальных.

- Ну-ка, – Степаныч отодвинул девушку, осматривая странный предмет. – Отойди.

Сбоку он нащупал небольшую кнопку, нажав на которую, пустая рамка заполнилась стального цвета жидкостью.

- Вау! – Егор восхищенно вскрикнул. – Да это же портал.

- И куда он ведет? – Марьяна задумчиво наклонила голову вбок.

- Ну, это явно для нас поставили, – заметил Фома. – Только те люди могли его здесь поставить.

- Ага, – кивнул Степаныч и шагнул сквозь портал.

Марьяна вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Фому.

- Пойдем, – сказал он девушке, – не бойся.

Парень взял Марьяну за руку и шагнул следом. За ними последовала Маша, Егор было последним.

На той стороне Степаныч с облегчением вздохнул, увидев слева от портала, из которого они вышли, такой знакомый бункер. Вдалеке виднелись родные домишки, между которыми сновали люди. Жизнь в этом месте шла своим чередом.

- Вы можете идти к себе, – обратился он к Фоме и Марьяне. – Мы тут дальше сами.

Они кивнули и отправились в свой дом, так и держась за руки.

- Я тоже пойду, – сказала Маша, – мне к Кукумаре надо. – Она никак не могла понять это новое странное ощущение, надеясь на то, что Оберег даст ответы.

Степаныч кивнул в знак согласия и, кивнув Егору, направился в бункер, неся за плечами склянки с фиолетовой жидкостью.

Спустившись по едва освещенному коридору бункера, Степаныч с Егором повернули в сторону кабинета Дока. Несмотря на появившуюся возможность обосноваться в деревне, тот все равно остался в бункере, не желая жить на поверхности.

Степаныч не стал стучать в дверь и рывком ее распахнул. Леонид Сергеевич сидел за столом, записывая что-то в свои бумаги. От резкого движения Док повернул в сторону двери слегка испуганные глаза и выронил ручку из рук.

- Вы вернулись, – тихо сказал он, отодвигая стул.

- Да, мы вернулись, – так же тихо ответил Степаныч.

Спустя полчаса Док ввел фиолетовую жидкость Артему.

- С ним будет все хорошо? – Спросил Егор, наблюдая за спящим пациентом.

- Да, теперь все будет хорошо, – кивнул Леонид Сергеевич. – Эта жидкость регенерации. В то время ее только открыли и собирались проводить испытания. Но формула и сама сыворотка остались здесь, в этом новом мире, лишив остальное население шанс на вечную жизнь.

- Так вот что это такое, – удивленно воскликнул Егор.

- Теперь его клетки регенерируют до начального состояния, – продолжил Док.

- Значит, он опять станет человеком? – Спросил Степаныч.

- Нет, – Леонид Сергеевич покачал головой, – их мутация необратима. Клетки восстановятся до изначального состояния уже измененного вида. Теперь они, – Док кивнул в сторону Артема, – новый вид разумных существ.

Маша почувствовала пульсацию внутри себя при приближении к Кукумаре. С каждым шагом частота ее увеличивалась. Однако, возможно из-за присутствия к родному Оберегу, теперь это было не больно, скорее приятно, словно что-то согревало изнутри.

Подойдя к дереву, она увидела одиноко стоящую фигуру.

- Пришла? – Спросил Пашка.

- Давно ты здесь? – Маша подошла к нему и встала рядом.

- С того самого момента. – Пашка не отрывал взгляда от Кукумары.

- Ясно, – Маша поняла, что Пашка говорил про тот момент, когда тот пласт свернулся, завершая формирование Оберега. – Что она, – девушка кивнула на дерево, – тебе показала?

Пашка медленно покачал головой из стороны в сторону.

- Что нам теперь делать? – Маша знала, что парень тоже чувствует себя в комфорте только здесь, находясь как можно ближе к Кукумаре. – Мы не сможем выйти за ее пределы. Меня выжигает изнутри...

Пашка оторвал взгляд от Кукумары и сел под ветви, прислонившись к огромному стволу спиной. Маша последовала за ним.

- Будем оставаться здесь, – Пашка похлопал по торчащему наполовину корню из-под мха. – Надо дождаться Ваньку. Он все еще там, – парень кивнул в сторону едва заметного холмика.

- Хорошо, – Маша закрыла глаза и наконец-то смогла уснуть спокойно, не видя никаких снов.

Глава 28

Небо было ярким и белым от солнечного света. Вдалеке виднелись кольца большой планеты. Он шел по бескрайнему лиловому полю невысокой травы. В небе кружили яркие птицы, а на ботинки запрыгивали мелкие насекомые. Он наслаждался теплым солнечным светом и продолжал идти вперед. Вдалеке чернела вспаханная земля. Мужчина неторопливо направился в ту сторону. Подойдя ближе, он увидел, как несколько домовых червей заглатывали почву и, переработав, выдавливали мягкую с другой стороны. Огромные острые зубы в несколько рядов захватывали плотные куски земли. Их огромные тела раздувало и вытягивало. Работа подходила к концу. Он подошел к нескольким мужчинам возле пахоты. Они наблюдали за работой домовых червей, тихо переговариваясь между собой о чем-то.

- Отец! – Один из молодых людей подошел к нему, увидев.

Мужчина мягко улыбнулся, посмотрев в глаза сына. Его черные вертикальные зрачки пульсировали, то расширяясь, то сужаясь – он все еще управлял червем.

- Ты хорошо справляешься, – похвалил он сына. – Я смотрю, вы тут почти закончили.

- Да, – кинул Дамен, – скоро будем засеивать.

- Молодец! – Он похлопал его по плечу. – Это твое первое поле, и ты справляешься. Я хорошо тебя выучил.

Дамен улыбнулся, он был счастлив услышать похвалу от своего отца. Телоп был самым умелым земледельцем на этом острове. Даже с других островов приплывали к нему за советами. Только его отец был в состоянии вырастить траву Мунан, которая дает силу.

Телоп подошел к телеге, в которой были мешки с семенами. Рядом паслись пара колидонов. Они пощипывали траву, отгоняя мух своими тремя хвостами. Их плоские морды плавно выпускали челюсть из-за толстых губ, которая выкатывалась, чтобы защипнуть очередную порцию еды. Мощные тела грузно двигались возле телеги. Телоп похлопал плоскую морду животного, уткнувшегося с радостью в подошедшего хозяина. Развязав один из мешков, мужчина зачерпнул рукой горсть золотистых семян.

Мунан – самая дорогая трава на всех островах. Из ее отвара готовят жизненный напиток. Человек, пьющий его, становится сильнее и может управлять животными и растениями. Самая сильная Мунан – золотого цвета. Только великие мастера могут вырастить ее до золота. Самый простой вид – лиловый. Сложнее из лилового получить белый. Совсем немногим мастерам это удается. И, наконец, золотая Мунан – только два мастера на всех островах могут вырастить ее.

Телоп посмотрел на вспаханное поле. Только трехсотая часть саженцев сможет дорасти до золотого цвета. Остальное поле погибнет, не выдержав высокой температуры. Сегодня он будет учить своего сына секретам взращивания золотого Мунан. Дамен смотрел на своего отца искрящимися глазами, с волнением ожидая посадки.

Колидоны протяжно взвизгнули, опасливо поджав большие уши. Их движения стали суетливыми. Один из них уткнулся в Телопа, поскуливая.

Мужчины начали осматриваться в поисках опасности, не понимая, что потревожило животных. Варуки, пожирающие мясо, были давным-давно истреблены. Население на островах проживало мирно. Люди, осматриваясь по сторонам, совершенно не обращали внимания на небо. Огромный луч света молниеносно проскользнул через облака, накрыв собой по касательной часть планеты. Послышался хлопок и плотный белый туман накрыл людей на поле. Колидоны завизжали и бросились врассыпную. Телоп схватил сына и собирался бежать в сторону дома. Землю затрясло и плотные клубящиеся щупальца тумана начали закручивать людей внутрь себя, заставляя терять сознание...

Глава 29

Он полз вверх по этому склону уже несколько дней. Перебирая огромными мохнатыми лапами и удерживая себя большими передними лезвиями от падения вниз, он продолжил двигаться к цели. Среди больших песчаных дюн эта была самой большой. Несколько таких же черных огромных рабочих Клана Этарей, шедших рядом с ним были поглощены горячим черным песком. Из отправленных на поиски лекарства, он единственный выжил.

Когда было совершено нападение на их Клан Крупасами, много рабочих и воинов погибли. Но главная напасть состояла в том, что Крупасы принесли яд, разбрызгав его во все встречающиеся входы. Когда Матка была отравлена, все почувствовали ее недомогание. Хоть яда, проникшего внутрь города было совсем немного, он постепенно наносил урон.

Несколько сотен ночей назад части рабочим Клана было велено отправиться за лекарством для Матки в черные дюны. Эликсиром жизни являлась жидкость, в которой делали кладку Болинги – мохнатые гусеницы. Забравшись на самый верх дюны, можно было раскопать это сокровище.

Шаг за шагом рабочие прочесывали верхушки дюн, не находя ни одной кладки. Эта была самой высокой. Подъем на нее был очень опасным. Песок погребал под собой множество существ, засасывая в себя или осыпаясь сверху. Погрязнув лишь на небольшую глубину в него, уже невозможно было выбраться. Нельзя останавливаться. Единственный шанс выжить – постоянно перебирать лапами, не обращая внимания на усталость.

Спустя несколько ночей, он наконец взобрался на самый верх и, ступая на твердую каменистую поверхность вершины, дополз до основания дюны. Увидев на вершине небольшой холмик, он понял, что нашел искомое. Разворошив серую траву на самом пике, он вскрыл кладку и, запустив длинный тонкий ус, начал всасывать в боковой мешок нужную жидкость.

Опустошив кладку, он, свернув конечности, и скрутив свой твердый панцирь в непробиваемый шар, скатился кубарем вниз.

Спустя множество дней и ночей, он добрался до подземного города Клана Этарей. Устремившись внутрь, рабочий дошел до нижнего яруса, чтобы сдать красным охранникам добытую жидкость.

Выполнив свое задание, он тут же получил следующее. Выбравшись из подземного города, рабочий направился в нужную ему сторону.

Он брел несколько дней, ощущая в себе присутствие оздоровленной матки. Ощущая некоторый экстаз от ее внутреннего присутствия, он с большим рвением перебирал своими огромными мохнатыми лапами, желая как можно быстрее выполнить приказ. Подскочив высоко вверх от неожиданного земляного толчка, рабочий продолжил свое движение, как только приземлился на землю. Пробежав еще несколько шагов, его опутал белый туман, затягивая внутрь. Он совершенно не испугался этого странного явления. Лишь сделав еще пару шагов, он замер, перестав ощущать в себе Матку. Ни Королевы, ни других жителей Клана. Он был совершенно один. Тишина поглотила его, вызвав ужас в сознании. Лишь изоляция от клана могла быть хуже смерти. Застыв в нерешительности – продолжить порученное задание или вернуться в Клан, он перебирал передними лезвиями, не зная, что выбрать. Он никогда раньше не выбирал, всегда был кто-то выше, кто должен был решать за него.

Пока он думал, туман поглотил того полностью, распространяясь с утроенной силой по одной ему известной траектории.

Глава 30

Совсем рядом с ветки дерева резко вспорхнула птица. Он слегка дернулся, отпрыгнув от добычи и навострил свои уши, прислушиваясь к обстановке. Через мгновение он отмер и снова подошел к добыче.

Присев на задние лапы, передними он разорвал брюхо животного, используя свои огромные и острые когти. Выковыряв внутренности, он засунул внутрь свой длинный мощный нос, выгрызая внутреннюю часть позвоночника. Сладкая жидкость просочилась в огромную пасть. Вспарывая жидкостные пузыри на каждом позвонке острыми клыками, выпив содержимое, его зубы передвигались к следующему мешку. Наслаждаясь питательной едой, он не забывал об осторожности, шевеля ушами из стороны в сторону, прислушиваясь к каждому звуку в лесу.

Насытившись, он поднял свою морду и несколько раз повел ушами. Не обнаружив никакой опасности, животное продолжило свой путь в сторону ветра. Его три ноздри заметно расширялись, пытаясь уловить запахи в нем. Двинувшись в путь, он оставил останки добычи падальщикам, питающимися мясом и внутренностями. В этом мире вечной ночи выживали лишь те, кто мог развить свой слух и обоняние. Когда-то у его стаи было зрение, но с приходом вечной ночи, больше никто не видел. С каждым новым щенком глаза все больше атрофировались, пока полностью не исчезли под толстой белой пленкой за ненадобностью.

Больше не было стай. В этом новом ночном мире каждый был сам за себя. Пропитания становилось все меньше. За каждый лакомый кусочек велась ожесточенная борьба. Лишь благодаря тому, что он отказался от мяса давным-давно и перешел на позвонковую жидкость, его сила и мощь сильно возросла, как и размеры.

Он обнаружил пользу этой жидкости уже давно. Когда он был всего лишь подрастающим щенком, еды уже не хватало. Самые лакомые кусочки доставались самым сильным и опытным бойцам. После их трапезы, от добычи оставались лишь кости, которые обгладывали их самки. Все, что оставалось после них – пустой позвоночник. Обсасывая отброшенные позвонки другими, он, спустя некоторое время обнаружил, что становится сильнее и способнее.

Он резко остановился, почуяв запах в воздухе, его грязная серая короткая шерсть встала дыбом. Почуяв опасность, животное начало пятится, осторожно отступая назад. Его уши уловили движение с другой стороны. Две сильные особи двигались с двух сторон. Видимо они действовали сообща, загоняя жертву в ловушку. Уже давно он не наблюдал групповой охоты и ему совершенно не хотелось становиться ее объектом. Развернувшись, он рванул в сторону топи. Выбирая плотные участки по запаху, он продвигался все глубже и глубже, замедляя намеренно свои движения. Загнав тех на болото, теперь уже он стал охотником. Жертвы завязли в топи, и проваливаясь все глубже, отчаянно бултыхались в желании выбраться. Он оскалился и рассек одной из жертв шею своими когтями. Повернувшись к другому животному, охотник перегрыз тому горло.

Землю под ногами тряхонуло и болотная жижа заходила ходуном, выпуская на поверхность большое количество пузырей, наполненный вонючим газом. Он отцепил свои зубы от мешочка со сладкой жидкостью и поднял морду наверх, принюхиваясь и прислушиваясь. Он не мог видеть подступающий белый туман, но его инстинкты, наученные жестоким жизненным опытом, забурлили в стальных жилах. Его шерсть поднялась дыбом, а сам он начал прижиматься к поверхности, продолжая шевелить ушами и расширять свои ноздри.

Туман крутился вокруг, уплотняясь и закручиваясь вокруг животного. Он тихо взвизгнул, когда плотный белые щупальца белой дымки сжало его в объятиях, сдавливая все внутренности и ломая кости. Спустя мгновение вся поверхность болота была покрыта туманом, поглотив все на своем пути.

Глава 31

Шахта едва освещалась вереницей мелких лампочек. Чем ниже уровень, тем слабее свет. Вскрыв новый карман в боковом ответвлении нижнего уровня, Мито взял новую скрутку проводов и двинулся вперед, прикрепляя лампочки через каждые два метра. Эта шахта почти исчерпала себя и Конгломерат собирался ее закрывать, как легкое землетрясение вскрыло дополнительные ярусы на глубине. Аритос был там на такой глубине, что никакие приборы не могли его выявить. Залежи были просто огромными. Мито слышал, что скоро сюда перебросят дополнительные отряды шахтеров с других месторождений, так как их наемный отряд не справлялся с такими объемами.

Мито прошел вперед около километра прежде чем наткнулся на огромный грот, наполненный озером жидкого Аритоса. Усилив защиту на своей маске от смертельных испарений, он подал сигнал остальным. Через некоторое время позади послышались шаги и к озеру металла подошли еще два шахтера, протягивая стальной шланг.

Начав откачку, они втроем начали возвращаться обратно. Выйдя из кармана, Мито снял маску и кивнул Родесу, который следил по видеоаппаратуре за процессом сбора.

- Вы все? – Спросил тот Мито. – Смену закончили?

- Да, – кивнул парень, – но я взял дополнительную через четыре часа.

- Хм, – Родес нахмурился, – смотри не свались от натуги.

Мито кивнул и направился с остальными наверх. Он хотел принять душ и хотя бы нормально поесть и поспать, вместо энергетических таблеток. Но, учитывая, что скоро придется возвращаться, парень снова отделается пищевыми добавками.

Среди групп наемников такое было не редкость. Шахтеры в Конгломерате гибли целыми группами, за что выплаты считались, по сравнению с другими рабочими очень большими. Сюда шли в надежде спасти свои семьи от нищеты. Кто-то успевал заработать и выйти наверх по окончании контракта, но большинству не везло. Прежде чем с этой работой было бы покончено, многие лишались жизни.

Мито вздохнул. Отец погиб два года назад на заводе по переработке Аритоса и семье из шести человек стало не хватать средств. Пенсия, назначенная Конгломератом, была столь мизерной, что едва покрывала насущные проблемы одного человека. Мать выбивалась из сил, чтобы прокормить его и младших сестер. Вся сумма, накопленная на его образование, вмиг разлетелась. Не выдержав вида измотанной работами матери, Митос записался в наемный отряд.

Аритос нашли на Киртоне – спутнике Земли – двадцать лет назад. Тогда исследовательский зонд вернулся с образцами породы и в мире произошел прорыв во всех сферах жизни. Этот жидкий металл использовался во всей технике. Но самое лучшее, что в нем было – это мгновенная телепортация. Благодаря Воротам, человечество смогло уже освоить ближайшие две планеты, находя все больше полезного. Однако, большинства населения это не касалось. Лишь Владельцы и руководящий состав Конгломерата наслаждались всеми благами, в то время как основные массы выживали как могли.

Митос вздохнул и направился в столовую. Хотя бы поесть он мог нормальную еду, но вместо сна придется съесть таблетку.

- Привет, малец, – Текор помахал пареньку, – давай к нам, – он похлопал по соседнему свободному стулу. – Слышал, ваша группа новый карман открыла? – Спросил он присаживавшегося рядом паренька.

- Да, есть такое, – кивнул Митос.

- Много Аритоса? – спросил напротив сидящий мужчина.

- Средний норматив, – Митос продолжил жевать, в то время как остальные ахнули от услышанного. В последнее время найти даже низкий норматив было проблемой.

- Нехило вам подфартило, – присвистнул Текор. – Опять дополнительные смены возьмешь.

- Ага, – кивнул Митос.

Пообедав, он попрощался с остальными и направился в жилой отсек, в свою каюту. Приняв душ, он устало свалился на свою койку. Переборов сон, Митос вытащил из ящика банку с энергетическими таблетками, приняв одну. Как бы ни хотелось поспать в кровати по старинке, работа была прежде всего.

Он устало встал и подумал, что на этом спутнике ему осталось отработать всего лишь несколько дней, прежде, чем сможет вернуться домой. Теперь у него достаточно денег, чтобы оплатить обучение двум младшим сестрам и себе. Надев чистый рабочий комбинезон и прикрепив пояс с инструментами, он спустился на лифте на первый этаж и направился к телепортационному экрану. Жилой сектор был на теневой стороне спутника, а шахты – на солнечной. Во избежание различных аварий, телепорт не располагался непосредственно при входе в шахты. Перемещение было возможно лишь до станции. Оттуда на скоростном поезде шахтеры добирались до работы.

Отработав несколько смен подряд, Митос, несмотря на потребление энергетиков, еле стоял на ногах. В момент окончания контракта, его передатчик загорелся зеленым цветом, разрешая покинуть спутник. Люди вокруг паренька поздравляли того с благополучным завершением контракта, в то время как Митос молча кивал и продвигался к своей каюте.

Собрав свои вещи, он направился к телепорту, ожидая отправки небольшой группы человек на Землю. Он не был дома целых четыре года. Его сердце радостно сжималось от предвкушения встречи с родными.

Прозвучал сигнал, разрешающий начать перемещение на Землю и Митос шагнул сквозь него.

Выйдя на ту сторону, он наконец-то вдохнул воздух, наполненный цветочными ароматами. Его дом находился за пределами города, там, где люди выращивали целые сады цветов. Он остановил автоматизированное одиночное такси на магнитной подушке и сел в него, указав нужный адрес.

Проехав половину пути, такси тряхонуло и упало на землю. Митос ударился головой о переднюю панель и со лба потекла тонкая струйка крови. Немного придя в себя, он выбрался из такси и посмотрел на полуразрушенный город. Люди вокруг были в панике. Отовсюду слышались крики и плач. Странный белый туман стелился по ногам, забираясь все выше и выше. Не успев осознать происходящее, плотная белая дымка накрыла его с головой и, сжав парня, резко утянула того вниз.

Глава 32

Ветер колыхал водную гладь, покрывающую все планету на метр. Вода была столь прозрачной, что было видно, как вместе с волнами колышутся миллионы существ, похожие на цветы. Крупные сочные красные лепестки были плотно скручены, защищая то, что было спрятано внутри. Ветер этой ночью был тихим и цветы вместе с водой покачивались из стороны в сторону, словно в гипнотическом танце.

Едва забрезжил рассвет, как лепестки начали раскрываться, обнажая крупную светящуюся каплю в самой сердцевине.

Весь океан замерцал переливающимися цветными всполохами то тут, то там. Приглушенные водами звуки начали подниматься над поверхностью, превращаясь в удивительную, ни с чем не сравнимую музыку.

Цветы покачивались, мерцали и издавали звуки, словно переговаривались между собой. Единый живой организм на единой планете.

Земля вздрогнула и, вскрыв глубокий разлом, начала поглощать океан. Часть цветов, обнажившись от живительной влаги, припала к земле, словно сверху их сдавила огромная тяжесть. Огромная полоса белого тумана упала на планету. Океан медленно уходил через новые разломы внутрь земли. Цветы издавали звуки, похожие на вскрики боли и агонии. Большая часть организма была поглощена туманом. Боль была такая, словно существо было разрезано пополам. Испытывая невероятную боль от отсечения и отсутствия воды, цветы окутались странной дымкой, которая сжала их с предельной силой, выворачивая наизнанку. Сил больше не осталось, мерцающие капли издали свой последний, темный свет, прежде чем застыть перед неизведанностью.

Глава 33

В темном плотном пространстве струились тонкие светящиеся разноцветные нити. Они разрастались, сплетались и образовывали собой определенную структуру, похожую на форму ДНК. В одной из ячеек в форме эмбриона лежал в невесомости человек. Его глаза были плотно закрыты, а нити, каждая по одной, соблюдая какую-то неведомую определенность проникали сквозь него.

Человек внутри слабо пошевелился, испустив легкий стон. Глаза его медленно открылись. Мужчина долго всматривался в свое окружение, отчаянно пытаясь понять где он. Понемногу фрагменты его памяти в голове начали соединяться в единое целое.

Он вспомнил...

Он вспомнил кто он и как здесь оказался.

Едва Макар передал рюкзак с фиолетовой жидкостью, как большая масса месива снесла его вниз. Последнее, что он помнил, ощущение сдавливания, словно весь воздух вокруг него стремился сжаться в одну точку и вывернуться с другой стороны.

Макар оглянулся. По сути, так оно, наверное, и произошло. Его просто всосало со всем живым в пласте внутрь пространства. В его голове пронеслась смутная догадка: он выжил лишь потому, что не был частью того Оберега, что изначально был прерван в образовании. Его не растворило и не перемололо лишь потому, что требовалась только заключительная часть по созданию Оберега. Недоделанное месиво собралось в единую кучу и вывернулось в это пространство, захватив с собой случайным образом и его.

Макар потянул одну из сверкающих нитей и нырнул в чье-то сознание.

Вода на поверхности была очень теплой от яркого солнца. Чешуйчатая небольшая мордочка высунулась на поверхность, ловя лучи и прищуривая большие навыкате глаза. Длинное сплющенное тело с короткими лапками по бокам вихляло из стороны в сторону, удерживаясь на плаву в самой поверхности океана.

Из глубин волнами раздавалась пульсация, приводя воду в движение. Длинная рыбка-ящерица мгновенно нырнула вглубь, стремясь попасть в эпицентр призыва. Доплыв до огромного песчаного города, ее закрутило воронкой белой воды. Закручиваясь внутри, рыбка-ящерка увидела, как к маленькой водной воронке присоединяются другие, заставляя сородичей сбиваться в эпицентр. Спустя мгновение, стенки этого образования стали сжиматься, вдавливая существ друг в друга...

Макар открыл глаза, тяжело дыша. Он словно был этой маленькой рыбкой-ящеркой, ощущая все ее эмоции и ту боль, что была в ее сознании последней.

Резко отдернув руку от нити, он откинулся назад и коснулся тыльной стороной ладони серебряной нити позади себя. Сознание резко нырнуло в глубины темноты.

Корт открыл глаза. Солнце уже распустило свои яркие лучи, которые проникли сквозь плотную завесь на окне. Он распахнул тонкую кожу серыми рукам и выглянул наружу. Частые круглые соломенные домики спускались серпантином вниз к черному озеру.

Корт был счастлив. Сегодня был день его совершеннолетия. Спустившись в темные воды, он наконец-то получит свой панцирь. Корт посмотрел на свои руки – уже сегодня они будут покрыты многочисленными маленькими чешуйками, которые отрастут и превратятся в непроницаемую броню. Он станет совсем взрослым.

Засмеявшись, мальчик выбежал из своего маленького круглого домика и начал спускаться вниз к озеру.

- Посмотрите, – весело сказала соседка Энхе, потряхивая своими толстыми красными чешуйками в знак приветствия, – Корт сегодня уже совсем большим станет!

Все прохожие, проснувшиеся к этому времени, начали приветственно трясти своими чешуйками разных цветов, улыбаясь ребенку.

- Удачи тебе! – Улыбнулась женщина.

- Спасибо, тетя Энхе! – Весело выкрикнул Корт.

Если бы не все эти взгляды, он бы уже бросился вниз со всех ног. Но теперь он готовился стать взрослым и не мог позволить себе детские шалости. Группа малышей окружила его, хватая за руки.

- Корт! Корт! – Выкрикивали они наперегонки. – Сегодня у тебя появится чешуя! Как думаешь, какого цвета она будет?

- Не знаю, – покачал головой Корт, – скоро увидим.

Он улыбнулся и, продолжив путь, в очередной раз задумался. Самые достойные члены общины были в бело-серебристой чешуе. Их насчитывалось всего трое человек. Остальные были разных цветов – белые, зеленые, коричневые, серые и красные - все одиночные цвета. Поговаривали, что когда-то давно были особи коричнево-красные и золотисто-оранжевые. Они исчезли много сотен лет назад. Их могущество и сила были очень высокими.

Каждый из людей, с того момента как они вылупляются из яйца, хотелось бы получить двойной цвет панциря, но это было настолько редко, что казалось невозможным.

Корт знал, что на его сегодняшнее посвящение уже делали ставки, выбирая наугад разные цвета. Больше всего поставили на коричневый. У него хорошо получалось выращивать фрукты и овощи. Все думали, что Корт будет земледельцем. Совсем немного поставили на зеленый – он всегда правильно готовил лекарства из выращенных трав. Белый – духовный служитель, серый – воитель и красный – строитель никто почему-то не рассматривал. Корт вздохнул и спустился к подножию озера.

Здесь его уже ждали двое служителей в белых панцирях. Корт посмотрел на их чешую и вздохнул – их панцирь был очень толстым и крупные белые чешуйки красиво переливались под лучами солнца.

- Здравствуй, Корт! – Приветствовал его Мигул. – Ты уже готов? – Он мягко улыбнулся мальчику.

Тот кивнул, тяжело глотая слюну от напряжения и его коротенький толстый хвостик нервно зашевелился под штанишками.

- Не бойся, – Урек мягко пригладил его жесткий хохолок на голове, – это не страшно и не больно. Любая чешуя прекрасна и полезна.

Мальчик кивнул, немного успокоившись.

- Ну, давай, – Мигул аккуратно подтолкнул к озеру ребенка, – ступай.

Корт собрался с духом и вошел в черную воду озера. Ступая по твердому каменному дну, он быстро погрузился с головой в водоем. Корт должен пройти через все озеро, выйдя на поверхность с другой стороны по каменному узкому тоннелю. Он шел вперед, чувствуя, как чешуйки начинают выпускаться сквозь его толстую кожу. Казалось, словно тысячи мелких поверхностных порезов образуются на его теле. Однако, было совсем не больно, это вода делала взращивание панциря безболезненным. Совсем скоро он вышел из озера на поверхность, где его ждали остальные.

Корт вышел, улыбаясь, но, увидев округленные от шока глаза остальных, в нерешительности остановился. Его улыбка померкла, и он не понимал, что случилось. В толпе пронесся взволнованный гул.

- Корт? – Мигул схватил его за руку. – Ты в порядке?

- Д-да, – растерянно протянул паренек. – А что случилось?

- Ты, – Мигул замялся на мгновение, – ты черно-желтый!

- Что это значит? – Спросил Корт.

- Мы не знаем, – покачал головой служитель. – Такого еще никогда не было. Старейшины должны поднять древние записи. Тебе лучше подождать в Храме.

Корт покорно кивнул и последовал за Мигулом, который потащил его в сторону Священной Обители.

Спустя неделю в комнату при Храме, в которой расположился Корт вошли двое старейшин, ощетинив свои серебристо-белые чешуйки. Мальчик встал с кровати и поклонился в знак приветствия.

- Ты здесь уже неделю, Корт, – начал один из них. – Скажи, что ты чувствуешь?

- Мне страшно, – не поднимая головы ответил Корт.

- Хм, – второй старейшина обошел паренька и посмотрел на его желтый хребет. – Ты ощущаешь свою силу? – его огромный черепаший нос слегка подергивался, пытаясь уловить исходящие от мальчика волны.

- Нет, – помотал головой Корт, – ничего такого. – Он поднял глаза на старейшин. – Что означает мой цвет? – В его глазах застыл вопрос, на который он так и не получил ответа.

Старейшины молча развернулись и вышли из комнаты. Пройдя по каменному коридору, они вышли в огромный зал, где собралось еще сорок старейшин со всех общин.

- Вы что-нибудь выяснили? – Спросил Тэн у подошедших мужчин.

- Нет, – Явах покачал головой, – его хребет еще не полностью отрос. Силы не наполнили тело.

- У нас мало времени, – Тэн вздохнул. – Мы не можем его оставить.

- Но он всего лишь ребенок, – вмешалась Раула.

- Вот именно, – Явах нахмурился. – Если он появился, весь мир в опасности.

- Может... – Раула не сдавалась.

- Ты видела древний свиток, – прервал ее Тэн. – «Явился он, убив тот мир, а новый в муках возродил».

- Это всего лишь легенды, – возразила Раула.

- Наш мир начался с легенд, – подошел Кеорх.

- Да, он разрушитель! – послышался ропот со всех сторон.

- Он всего лишь ребенок! – Раула не хотела отступать.

- Он убьет нас! – Тэн с силой схватил ее за плечи и, тряхонув разок, посмотрел в ее глаза. – Жизнь одного вместо тысяч невинных. Сейчас или никогда. Пока он слаб и не впитал всю силу разрушения.

Раула всхлипнула и прикусила губу, выставив пару выступающих верхних клыков. В ее глазах были видны муки выбора. Ее совесть боролась с душой. Наконец, девушка, опустив глаза, всхлипнула и кивнула головой. Тэн со вздохом облегчения отпустил плечи Раулы.

Корт, оставшись один, снова сел на кровать. Его страх перерастал в ужас. Он уже догадался, что его чешуйки были чем-то опасным, с чем не могли мириться старейшины. Однако, он совершенно не хотел оставаться запертым в этой комнате до конца времен. Корт не сказал им правды. Сила начала приходить, она заполняла его рывками, вливаясь с каждым разом все больше и больше.

Мальчик резко вздохнул, почувствовав резкий прилив. Все его тело пронзило обжигающим теплом. В глазах мелькнула желтая поволока. Его уши стали настолько чувствительными, что он теперь мог слышать, как шумит ручей в соседнем лесу. Прислушавшись, он нахмурился. Видимо, старейшины собрались, чтобы обсудить его дальнейшую судьбу. Теперь мальчик понял, что взаперти его не станут держать. От него просто избавятся, как от ненужной вещи.

Корт усмехнулся и его рот скривила презрительная усмешка. Так вот как они встречают неугодных. Корт встал и подошел к стене, за которой простирался огромный лес. Прикоснувшись к ней ладонью, он впустил силу, превратив камень в пыль и вышел из Храма.

Когда старейшины пришли за Кортом, они никого не нашли.

Он прятался в лесу уже месяц. С того момента, как Корт ушел, на него была объявлена охота. Лес пестрел серой чешуей охотников. Они шли сквозь деревья стеной вперемешку со старейшинами. Корт чувствовал каждого из них. Он не желал смертей. Мальчик хотел лишь выжить. С того момента, как он почувствовал приливы силы, та заполнила его настолько, что становилось больно. Он уже не мог так быстро бежать как раньше. С каждым шагом его тело становилось все тяжелее. Конечности отказывались двигаться. Корт, тяжело дыша, опустился на землю, прячась за толстым деревом. Он понимал, что больше не может ее сдержать. В его голове пронеслась мысль: надо было убить его еще тогда, в той комнате...

Желтый свет выскочил из его глаз, ноздрей, рта... Словно лава, сила вытекала из его тела, разъедая Корта по кусочкам, пока не вспыхнула с громким звуком, сотрясая все вокруг.

Люди, подступающие к мальчику, резко остановились. Земля под их ногами разверзлась, открывая ее глубокие внутренности. Небо над головами всколыхнулось, покрывшись рябью.

- Слишком поздно, – с горечью произнес Тэн, – слиш...

Желтая волна поглотила тела охотников, разбив их на атомы. Достигнув своего предела, взрывная субстанция, поглотив этот мир, резко откатилась назад, пытаясь сомкнуться в изначальной точке. Однако, вместилище было расплавлено, и сила свернулась сама в себя, проломив пространство. Вынырнув с другой стороны, она, приняв бело-серую туманную субстанцию, широкой полосой пронеслась по вселенной, поглощая в себя миллионы миров, встречающихся на пути. Достигнув предела, она откатилась обратно, вывернувшись на той стороне. С каждым рывком, охват ее становился все меньше и меньше, словно качели, катающиеся туда-сюда без дополнительной стимуляции, наконец-то сделали остановку. Пространство и время схлопнулось в единой точке, поглотив в себя все, что встретилось на этом пути. Незримое бытие открылось в новом измерении, порождая миры, состоящие из множества других миров. Конца и края им нет. Всего лишь точка на поверхности мертвой планеты, поглощающая энергию вокруг себя и окружающее пространство.

Совсем еще маленькая черная дыра...

Макар открыл свои глаза. Он очень долго не двигался, пытаясь осознать все, что увидел. Мужчина посмотрел на серебристую нить в своей руке – более толстую, нежели остальные. В его голове пронеслось понимание – эта нить и есть основа этого пространства. Остальные...

Он посмотрел на миллиарды круживших вокруг него нитей. Смутная догадка пронеслась в его голове. Это все миры, которые были поглощены. Они являются сознанием Оберегов. Если он сможет отыскать в них Кукумару...

Глава 34

Солнечные лучи слабо осветили комнату. Только-только забрезжил рассвет. В комнате послышался легкий шорох, и Нюра окончательно выплыла из своего сна. Открыв глаза, она снова прислушалась. Да, точно не показалось – возле двери слышался легкий шум. Девушка откинула одеяло и босыми ногами пробежала по прохладному полу до главной комнаты.

Ванька уже был в куртке и зашнуровывал ботинки. За плечами у него был походный рюкзак.

- Опять? – Расстроено спросила девушка. Она только месяц назад вышла от Кукумары. Ее помолодевшее лицо светилось здоровьем.

Ванька замер на мгновенье и, даже не посмотрев на нее, продолжил зашнуровывать обувь.

- Ты три дня назад как вернулся, – продолжала выговаривать Нюра. – Передохни хоть. – Она устало вздохнула.

- Не могу, – не поднимая головы сказал он. – Живой он. Я должен его найти.

- Двадцать лет уж прошло, – Нюра скрестила руки на груди и прислонилась к стене плечом. – Если жив, то, чай не маленький, вернется. – Где двадцать лет, там и сорок...

- Вот ты всегда так, – Ванька вскочил и злобно посмотрел девушке в глаза. – Пока его не найду, всем нелегко. Всем проводникам теперь от Оберега не отойти. Лишний он там, понимаешь, – он схватил Нюру за плечи, – лишний!

- Да ты все пласты обошел, – Нюра погладила его по волосам, пытаясь успокоить, – где еще то искать?

- Скоро во внутренних пластах Оберег будет формироваться... – Он не успел продолжить.

Нюра взмахнула руками и, вскрикнув, закрыла ладонями свой рот.

- Ты чего удумал? – В ее глазах застыли слезы. – Ты о нас обо всех подумал? А обо мне? – Девушка схватила паренька за воротник куртки. – Макар пропал, так и ты за ним решил сгинуть?

- Да хватит тебе, – Ванька легко сдернул ее руку. – Мы все варианты уже перепробовали. Чем дольше ждем, тем меньше шансов. Почти все Обереги уже образовались, осталось совсем немного пластов без них. Если будем ждать следующего, может пройти не один десяток лет. – Ванька вздохнул и притянул Нюру к себе, обнимая. – Неужели не хочешь его вернуть? – Спросил он ее, поглаживая по спине.

- Хочу, – хлюпая носом от слез, пробормотала она. – Очень хочу. Но, – Нюра подняла голову и посмотрела на Ваньку, – потерять и тебя я не желаю.

- Все будет хорошо, – успокаивал он девушку, – мы все просчитаем, еще где-то месяца четыре до формирования. Все получится.

Ванька решительно отодвинул от себя Нюру и, развернувшись, вышел из дома.

Он шел по лесной тропе, слушая утреннее пение птиц. Снег уже полностью растаял, даже в чаще вовсю начала пробиваться зеленая трава. Ванька шумно вдохнул весенний воздух, наслаждаясь яркими запахами леса. Дорога была все той же, что и двадцать лет назад. Тогда его впервые провела к Кукумаре Баба Нюра. Дед только что отправился за лекарством. Тогда Ванька даже представить себе не мог, что больше его не увидит.

Выйдя на большую поляну, он подошел к небольшому домишке, который впопыхах еще тогда построили для двоих Проводников. С того момента, как Макара завернуло в формирующийся Оберег, их внутренние волны вступали в резонанс при каждой попытке скрыться под корнями Кукумары. Машу и Павла просто вышвыривало едва их тела касался мох. И уйти далеко они не могли – внутренняя пульсация сносила их с ног, едва те отходили от Оберега более чем на двести метров.

Промучавшись у корней Кукумары где-то с месяц, было решено поставить им небольшой деревянный домик. Никто тогда не знал, что это временное решение окажется настолько постоянным. Но, как бы там ни было, данные обстоятельства весьма сблизили молодых людей до такой степени, что этот дом стал немного маловат для них двоих и трех детей.

Все малыши обладали даром Проводника и, что удивительно, никакой пульсации они не чувствовали, равно как и Кукумара их не отталкивала.

Исходя из этих обстоятельств, было высказано предположение, что поломались лишь те Проводники, что были уже на момент формирования этого странного Оберега. Еще были версии, что именно Макар, попав случайным образом внутрь, что-то там нарушил своим существом. В общем, версий было много, но вот как его вернуть никто не знал.

Что касается Артема и Некорьки... Они оба были по своей сути проводниками своего пласта. Некорька сразу вернулся в глубины своего города, почувствовав нарастающую внутри пульсацию, как и Маша с Пашкой. Артем же, в связи со своей болезнью и вовсе потерял связь со своим Оберегом. Оставаясь в бункере, он лечился той странной фиолетовой жидкостью под руководством Доктора.

Леонид Сергеевич часто вздыхал, когда вкалывал очередную порцию лекарства Артему, приговаривая: «Ах, какая потеря для общества. Впервые с момента появления человечества, ученые все же разработали лекарство регенерации и что? Едва прошли первые испытания, как все наработки и образцы исчезли вместе со всей Лабораторией, к чертям собачьим».

Многие думали, что, применив эту жидкость к Артему, он сможет вернуться к своей изначальной форме – человеческой. Однако, Док быстро развеял их преждевременную радость, сообщив, что Оберег Подводного города видимо смешал их ДНК с чем-то морским из другого пласта, объединив в один вид. Так что, регенерирующая жидкость действительно смогла восстановить все тело до исходного момента, то есть до его обычного полурыбьего вида. Артем совершенно не возражал и, смеясь, оговаривал, что теперь они будут официально зваться Русалами, приглашая остальных в гости.

Славик таки добрался до Лехи и, забрав небольшую частицу телепортирующей жидкости, вернулся в лабораторию. Они тщательно изучили полученный материал и нашли альтернативу в одном из пластов, состоящем из горного хребта, наполненного рудой того же состава.

Так как Проводников было использовать нельзя, пришлось мотаться туда-сюда Славику, который, конечно же, был «очень рад» такому своему применению. Ругаясь и чертыхаясь, он ходил из мира в мир, чтобы наладить сеть телепортов для соединения нужных миров.

Таким образом, в Подводный город Русалов теперь можно было добраться через телепорт, поставленный возле озера за поляной.

Что касается пласта, куда выбросило четверых из Четвертого Сектора, то, так как там совершенно ничего уже не оставалось, они и остальные жители того мира перебрались с удовольствием в деревню.

- Ты пришел! – Выкрикнула выбежавшая из домишки девочка лет пятнадцати. Она подбежала к Ваньке и, обняв того за торс, уткнулась носом в крепкую мужскую грудь. – Скажи им! Скажи, что возьмешь меня с собой! – Она возмущенно подняла голову и уставилась в его глаза. – Они меня не пускают! – Ее глаза наполнились слезами, которые грозились вот-вот политься по щекам.

Дверь снова открылась и показалась Маша. Ее глаза метали молнии, в то время как Пашка и двое мальчишек лет девяти выгладывали из-за ее спины. В руках Проводника маячил веник, которым она все еще махала из стороны в сторону.

- Ишь чего удумала! – Выкрикивала Маша, спускаясь по ступеням и направляясь в сторону дочери с Ванькой.

Спрыгнув с крыльца, она в один миг оказалась возле них и, замахнувшись, отвесила шлепок по нижней части дочери. Удар, видимо, был внушительным, так как несколько веток, отломившись, вылетели из веника. Девчушка взвизгнула от неожиданности и, потерев попу рукой, отскочила за спину Ваньки. Некоторое время они так и кружились вокруг парня: одна убегала, другая замахивалась. Ванька некоторое время смотрел на них, посмеиваясь, пока ему не надоело. Он схватил Машу за руку и мягко выхватил у нее остатки веника.

- Да будет тебе, – улыбаясь сказал он Проводнику. – Зачем дерешься?

- Все нервы вымотала! – Маша не унималась, грозя девчушке кулаком. – У меня уже уши от нее болят. – Она посмотрела на Ваньку. – Может и правда, отправить ее с тобой, чтоб поняла, что там за жизнь за пределами...

- Нет уж, – Ванька покачал головой, явно не соглашаясь с Машей. – Нечего ей там делать.

- Но Ваня! – Девочка состроила умоляющую рожицу, пытаясь воздействовать на парня таким образом.

- Даже не думай! – Он повернулся к девчушке. – Маленьким мальчикам и девочкам там не место.

- Но мама же ходила... – она повесила голову.

- Катя, мне двадцать было, – Маша откинула свои поседевшие волосы со лба назад. – Поверь, я не буду тебе препятствовать, когда ты будешь готова. – Она подошла к дочери и взяла ее за плечи. – Посмотри на меня, – Маша слегка встряхнула ее, заставляя поднять голову. – Пока твоих сил недостаточно, и ты подвергнешь опасности не только свою жизнь, но и товарищей. Ты же не хочешь потом мучиться от того, что подвергла всех опасности? А?

Катя хлюпнула носом и покачала головой. Маша прижала девочку к себе, успокаивая.

- Ну вот и договорились, – подмигнув Ваньке, она плавно повела Катю в дом.

Пашка спустился с крыльца и, пропустив в дом женщин, подошел к Ваньке, немного смущаясь.

- Ну, – протянул он, – не обращай внимания.

- Ага, – Ванька засмеялся и похлопал того по плечу. – У вас тут все без изменений? – Он кивнул в сторону Кукумары.

- Эх, – Пашка вздохнул, – все так же. Сил уже никаких нет сидеть тут безвылазно. Одно развлечение – ваши рассказы. О, здорово, – он пожал руку подошедшему Степанычу. Когда решили выдвигаться?

- Скоро уже, – Степаныч пошарил по карманам и нашел остатки сигарет в пачке.

- Сегодня заляжете? – Спросил он, прикуривая ему сигарету.

- Да, – кивнул он, выпуская изо рта клуб дыма. – Славика только подождем.

- Он тоже с Вами? – Пашка осмотрелся по сторонам выискивая парня.

- Нет, – Ванька направился в сторону Кукумары. – Оставим его здесь. На всякий случай.

Все трое подошли к дереву. Маша вышла из дома уже одна и вынесла две лопаты. Подойдя к мужчинам, она вручила одну Ваньке, а другую Степанычу.

- Вы вдвоем пойдете? – Спросила она.

- Нет, – Степаныч усмехнулся, – куда ж без Егора то. Попозже подойдет.

- А Фома? – Маша вскинула взгляд на Ваньку.

- Нет, – тот покачал головой, - Марьяна на сносях, не отпустит его.

Маша улыбнулась, кивая головой.

- Жаль, что я не могу с вами пойти, – в ее голосе послышалась грусть.

- Не вини себя, – Степаныч положил свою ладонь на ее плечо. – Все случилась так, как случилось. Никто ни в чем не виноват.

- Но я бы хотела принять участие...

- Я понимаю, – прервал ее мужчина, – понимаю.

В воздухе повисла неловкая тишина. Но слова как-то больше не могли повлиять на общие настроения, поэтому мужчины взяли лопаты и начали рыть себе ямки.

Глава 35

Солнце было таким жарким, что, казалось, прожаривает кожу на шее до золотистой корочки. Андрей Иванович, зажав папиросу во рту, потер ладонью правую сторону лица, смахивая жар. Он стоял напротив крайнего дома по улице, рассматривая появившееся зеленое свечение за покосившимся забором. То тут, то там сновали местные жители, ничего не замечающие вокруг.

Зеленый свет вспыхнул и на месте полуразрушенной хибары появился небольшой добротный дом. Андрей Иванович бросил докуренную папиросу на землю и, потушив ту ботинком, отворил деревянную калитку. Пройдя по заросшей травой дорожке, он поднялся по крыльцу и зашел внутрь.

В доме ничего не было от слова совсем. Просто пустое помещение, покрытое со всех сторон зеленым мхом. Осторожно остановившись у порога, мужчина стал наблюдать как в трех местах эта поросль начала приподниматься, выталкивая из себя тела троих мужчин. Поняв, что в этот раз больше уже никого не будет, Андрей Иванович подошел к вновь прибывшим и помог им вылезти из своих «могилок».

- Давненько сюда никого не заносило, – посетовал он пришедшим.

- Ох и не говори, – Степаныч выполз из ямки и сидел на мягком мхе. – Жизнь стала спокойней, травм почти не бывает, вот и не приходит никто туда часто. Ты ж сам знаешь, Кукумара запросто вышвырнет, если от нечего делать то.

- Хм, – Андрей Иванович улыбнулся, – есть такое. Ты вот что скажи, – он посмотрел на Ваньку, – Проводникам все еще путь заказан?

- Только он один остался - Степаныч молча кивнул мужчине на паренька. – Остальные не подросли пока. Так-то молодняка много, только незрелые все какие-то. Что-то мешает.

Андрей Иванович вздохнул и поднялся с колен. Он посмотрел в окошко и молча, махнув рукой остальным, вышел из помещения.

- Я ждал вас, – сказал он остальным, едва повернув голову. – Что-то скоро должно произойти.

С этими словами, он кивнул на небо над Круглым лесом. Пришедшие в мир Кукумары ахнули от удивления. Такого они никогда еще не видели: все небо над Лесом озарилось всеми цветами зеленого. Оттенки перемещались между собой, перемешивались. К краям частицы рассеивались и тут же волной притягивались к центру, создавая подобие воронки.

- И давно это? – Спросил Егор, придя в себя.

- Ну, где-то с неделю, – прищурившись ответил Андрей Иванович, – может больше. Я давно из своей лачуги не выходил. Из-за оврага моего не особо то видно было.

Мимо них проехала телега, запряженная хиленькой кобылкой. Степаныч едва успел отскочить, ругаясь на чем свет стоит. Однако, никто их не видел и не слышал. Люди в деревне продолжали заниматься своими делами, словно этих четверых не существовало.

- Ладно, – усмехнулся Ванька, – пошли проверим.

Мужчины двинулись в сторону Леса, посматривая на зеленое небо. Чем ближе они подходили, тем тяжелее становилось дышать. Не дойдя до деревьев каких-то метров тридцать, Степаныч с Егором рухнули на землю, тяжело дыша. По их серым лицам стекал холодный пот, а конечности отказывались двигаться.

- Эээ, – протянул Андрей Иванович, – чего ж такие слабенькие? – Он усмехнулся, поглядывая на тяжело дышащих мужчин.

- А сам-то, – Степаныч попытался пошутить, но, судя по выражению его лица, не очень-то у него это получилось.

- А чего сам? – Мужчина все же опустился рядом с остальными. Несмотря на то, что он пытался пожурить других, самому ему все же было тоже не хорошо. – Я в первый раз почти к самому Лесу подошел. Правда вырубило меня тогда знатно. когда очухался более или менее, едва смог отползти, а то бы так и валялся на окраине.

- Вам так плохо? – Ванька переключал свой взгляд с одного мужчину на другого.

Остальные подняли на Проводника глаза.

- Тебя совсем не зацепило? – Егор недоверчиво вглядывался в лицо Ваньки.

- Нет, мне нормально, – он оглянулся на Лес. – Даже притягивает немного. – Он немного помолчал и, протянув руку, забрал с пояса Андрея Ивановича флягу. – Я возьму? – Он вопросительно посмотрел на того и, удостоверившись в согласии, запихнул емкость себе за пояс. – Возвращайтесь в хижину в овраге. Я здесь все проверю, потом найду вас сам.

- А если что случится с тобой? – Егор хотел возразить.

- Да что здесь со мной может случиться? – Ванька усмехнулся. – Она ж меня любит, Кукумара наша.

Ванька помахал остальным рукой и начал продвигаться к деревьям. Андрей Иванович проводил того взглядом и помог подняться Степанычу и Егору.

- Давайте, – приговаривал он, – надо валить отсюда. А то всю жизненную силу высосет Лес этот.

Поднявшись и пошатываясь на ногах, троица выдвинулась в противоположную сторону от Леса. Там, среди полей, в домишке посреди оврага, они будут ждать Ваньку с новостями, восстанавливаясь от пережитого.

Проводник шел по тропе прямо к Лесу. Чем ближе он подходил, тем ярче светились частицы, витающие в воздухе. Свет, исходящий от них, был намного ярче, чем те, что выпускала Кукумара в деревне.

Ванька ощущал, как его просто затягивает внутрь лесной зелени. Странным было то, что в воздухе не было никаких звуков, что были присущи этому Лесу. Щебетание птиц, журчание ручьев... Казалось, что все исчезло и остался лишь этот зеленый свет.

Кукумара никогда раньше не пускала никого в глубь себя. Даже Ванька, будучи самым лучшим Проводником, отторгался из зоны по ту сторону ручья. Словно прочная прозрачная стена окружала ее существо. Ванька подошел к искрящейся воде и, собравшись с силами, шагнул прямо в воду, ступая по каменистому дну. Уткнувшись в несуществующую стену, он почувствовал, что что-то вязкое растекалось по его лицу. Надавив свое тело вперед, он проскочил некогда запретную завесу и шагнул внутрь Кукумары.

В одно мгновенье весь Лес, что окружал его, исчез. Парень сделал шаг вперед и посмотрел вокруг себя. Все, что его окружало – это пустота, наполненная плотным слоем зеленых частиц. Позади него, где только что был Лес, также ничего не было. Даже под его ногами была та пустота, что и перед ним. Ощущение легкого парения наполнило его тело и Проводник замер. Ему было совершенно не ясно в какую сторону теперь направляться. Вперед, назад... а может вниз? На его лице застыло выражение растерянности.

Некоторое время он просто парил в том же положении, в котором проник в это место. Но, некоторое время спустя, Ванька все же собрался с мыслями и начал прислушиваться к ощущениям внутри себя. Где-то в глубине, он почувствовал тонкую нить, соединяющую его с Кукумарой. Ухватившись за нее, он начал свое неловкое движение, затягивая эту нить в клубок внутри себя.

Нащупав направление, он понял, что по мере приближения к центру, плотность зеленых частиц возрастала. Внимательно присмотревшись, Проводник заметил неясные очертание различных фигур, сотканных из этой светящейся пыли. Остановившись на некоторое время, он понял, что они напоминают иногда людей, а иногда животных, что он видел в книжках в бункере. Однако, никакого движения эти формы не производили, создавая впечатление сформированных статуй, парящих в этой пустоте.

Ванька начал понимать, что это и есть сущность Кукумары. Все те живые организмы, что попали в зону формирования Оберега были здесь. В голове его пронеслась одна из догадок, озвученная кем-то в бункере. Кукумара – это зона другого измерения, которое человеческой физиологией охватить невозможно. Есть вероятность, что все, что попало в Оберег, живет своими жизнями в другом измерении. Возможно, там они сохранили свою привычную сущность, а может стали чем-то иным, неподвластным людскому пониманию...

Ванька медленно парил в этом пространстве, рассекая зеленые частицы, формирующие разнообразные формы, своим телом. Оглянувшись, он увидел, как светящаяся пыль снова собиралась в эти формы, заполняя их собой в изначальное состояние, словно невидимые магниты заставляли их вставать на свои места.

Проводник покрепче ухватился за свою все более уплотняющуюся нить и продолжил свой путь к началу.

Андрей Иванович посмотрел на темнеющее небо за окном. Устало вздохнув, он встал со своей кровати и подошел к нему, чтобы задвинуть деревянные ставни. Степаныч и Егор проводили его пустыми взглядами, явно не придавая значения его действиям.

- Что? – Андрей Иванович проводил взглядом передвигающуюся темную фигуру, прячущуюся в тени облаков.

Егор перевел взгляд от книги, которую мучил на протяжении уже пары часов. Все написанное никак не укладывалось в его голове, и он был рад отвлечься от нее, с интересом уставившись на мужчину.

- Что там? – Егор перевел взгляд с Андрея Ивановича на незакрытое окно, вытягивая шею, чтобы увидеть происходящее.

- Это... – Тот повернулся к гостям и растерянно смотрел на них поочередно.

- Да что там? – Степаныч не выдержал и подскочил к окну.

Солнце уже почти зашло за горизонт и последние его лучи прятались за домом позади. Перед окном проползали фигуры тварей, которые устремились в сторону леса, утаптывая своими телами поле золотистой пшеницы. Степаныч замер. Сколько бы он сюда не приходил, с закатом солнца всем приходилось прятаться от нашествия этих мерзких созданий, укрываясь внутри домов. Сейчас же вся эта мерзость, словно огромное стадо, пробиралась сквозь созревшие поля к эпицентру зеленого свечения над лесом, совершенно игнорируя присутствующих людей.

- Дай-ка, посмотреть, – Егор слегка отодвинул Степаныча, пытаясь рассмотреть то, что так привлекло остальных. – Офигеть! Что же там такое? – Он посмотрел на Степаныча. – Нехорошо это все, там же Ванька сейчас!

- Да знаю я! – Огрызнулся тот, явно нервничая.

- Не суетитесь, – успокоил их Андрей Иванович, – давайте немного понаблюдаем. Да и Ванька нечета нам. Силищи у него достаточно, чтоб от этой оравы отбиться. – Он повернулся к гостям. – Просто ждем.

Степаныч все же прикрыл деревянные ставни на окне на всякий случай, не желая провоцировать проползающих мимо домишки монстров.

- Не думал, что их здесь настолько много, – сказал он, высматривая длинную вереницу в поле.

- Сам не думал, – кивнул Андрей Иванович, – никогда столько сразу их не видел. Это где же они все бродили?

- Мне кажется, – покачал головой Егор, – они не все отсюда.

- Что ты имеешь ввиду? – Степаныч резко перевел взгляд на товарища.

- Да ты сам приглядись, – Егор кивнул в сторону очередного монстра. – Ничего не напоминает?

На улице хоть и было достаточно темно, но в свете фонаря стали видны очертания четверых монстров. Их поступь была похож на огромных волков, а движения головы явно указывали, что ориентируются те лишь по звукам, шевеля постоянно ушами, и по запаху, когда вытягивали свои носы в разные стороны. Что-то смутно знакомое промелькнуло в памяти Степаныча...

- Болотники? – В его взгляде промелькнуло удивление.

- Ага, – Егор кивнул, – точно они.

- Откуда им здесь быть? – Степаныч недоверчиво покачал головой.

- Это те, что возле странной избушки обитают? – Спросил Андрей Иванович, припоминая их рассказы о той вылазке.

- Ага, – кивнул Егор, – они самые.

- Почему они тут? – Степаныч провожал взглядом этих монстров, словно, не веря своим глазам.

- А те, – Егор махнул рукой, – похожи на тех, из Третьего Сектора.

- Словно все Локации стекаются в одну... – В голове Степаныча мелькали разные догадки. Мозг пытался дать определение происходящему.

Некоторое время мужчины молча наблюдали за потоком существ. Некоторых они узнавали, другие были им незнакомы. Внешний облик иных заставлял их ежится от страха, втягивая головы в плечи.

- Может, нам надо пойти к Лесу? – Неуверенно протянул Егор.

- Нет, – покачал головой Андрей Иванович, – остаемся здесь до рассвета. Потом видно будет. – Продолжал настаивать он.

Едва забрезжил рассвет, мужчины вышли из дома, собираясь направиться в сторону Круглого Леса. Едва они вышли из оврага, как увидели идущего к ним Ваньку. Тот шел, улыбаясь своим мыслям, весело насвистывая себе что-то под нос. Легкий ветерок трепал его отросшие волосы. А яркие лучи восходящего солнца мягко скользили по его лицу.

Мужчины остановились, ожидая. когда Ванька подойдет поближе. Степаныч первым не выдержал и, как только Проводник подошел ближе, выкрикнул:

- Ну что там?

- Хм. – Ванька усмехнулся, ничуть не удивившись их нетерпению. – Пошли в дом. Чайку хочется.

- Тц! – Цокнул языком от нетерпения Егор. – Вот так и знал, что до последнего тянуть будет, просто так не расскажет.

Андрей Иванович улыбнулся, посматривая на гостей, и, развернувшись, направился обратно в дом, не дожидаясь остальных.

Заварив крепкий черный чай и расставив чашки на столе перед гостями, хозяин дома наконец-то присел на свой стул и уставился на Ваньку.

- Ну, – кивнул он, – давай, не томи. Рассказывай уже.

- Ладно, – хихикнул Проводник, – не буду больше издеваться. – Он налил себе чая из самовара и, отхлебнув немного, начал рассказывать о том, что увидел. – Не знаю наверняка, но, вполне вероятно, что можно не ходить к новому Оберегу. Кажется, что они соединяются.

- Как это? – Растеряно произнес Егор.

- По ощущениям, будет один Оберег, переплетающийся со всеми. – Он немного подумал. – Как мелкие разноцветные провода в одном огромном кабеле.

- Это единое целое или просто... – Степаныч не мог подобрать слова, чтобы донести свою мысль.

- И да, и нет, – Пришел ему на помощь Ванька. – Я почти подобрался к эпицентру, но застрял на подходе. Видимо, пока Обереги полностью не сольются, туда не пройти. Но я ощутил, как энергия объединяется, но в то же самое время есть границы для переходов в эти пласты.

- То есть это некий единый трансфер? – Андрей Иванович налил себе вторую чашку.

- Точно! – Ванька щелкнул пальцами, обрадованный верному определению. – После слияния больше не нужно протаскивать корни или искать определенный пласт. И еще... – Он посмотрел на Андрея Ивановича. – Я не уверен по поводу внутренних миров Оберегов. Не знаю, что с ними будет.

За столом повисло молчание. Если миры Оберегов исчезнут, то что станет с теми людьми, которые продолжают жить лишь в них? Пусть они не понимают где они и что это за мир, но все же... Жену Андрея Ивановича нельзя излечить, как и Настю и некоторых других. Они живы только здесь, во внутреннем мире Кукумары...

- Это не значит, что они исчезнут, – тихо продолжил Ванька, – я просто не знаю, что будет. Когда я проходил через Лес, видел отсветы существ из других Оберегов.

- Может, – Егор посмотрел на Андрея Ивановича, – они тоже объединятся?

- Возможно, – кивнул мужчина. – В любом случае, ничего от нас не зависит. Этот мир, – он посмотрел за окно, – и так дал нам всем возможность видеть их.

Степаныч покачал головой, соглашаясь с Андреем Ивановичем. До сих пор, прожив в этом мире не один десяток лет, все здесь их удивляло. Никто не может знать наверняка, что случится после слияния.

- Ладно, – сказал Степаныч после долгого молчания, – что сейчас? Мы видели тьму монстров. Что с ними?

- Да, – встрепенулся Егор. – Они прямо как саранча тут слетались. Почему они здесь вообще?

Ванька кивнул головой, вспоминая толпы тварей, стекающихся к эпицентру Кукумары.

- Я видел их. Они направляются к главному стержню Оберега. Думаю, они из тех пластов, что уже слились с Кукумарой. – Он вспомнил как толпы проходили рядом с ним, словно, не замечая ничего вокруг. Их глаза были направлены только на центр Оберега. – Им сейчас ничего не интересно. Наверное, они пока не опасны. Но не уверен, что будет потом, после того как все соединится. Может останутся здесь, а может перетекут обратно.

- Тогда, – Андрей Иванович посмотрел в окно, – здесь станет опасно для всех...

Ванька слегка качнул головой, соглашаясь с мужчиной. Он тоже считал, что все это не так просто и возможны различные последствия.

- Думаю, – Проводник почесал затылок, – стоит вернуться и рассказать всем.

- Хорошо, – Егор встал, – тогда возвращаемся. Чем быстрее, тем лучше.

Глава 36

Ванька вылез из-под плотного мха и вдохнул прохладный ночной воздух. Неожиданно его потянул вверх чьи-то руки. Проводник смахнул с лица остатки растительности и посмотрел вокруг.

Возле Кукумары стояли Маша и Пашка, пристально наблюдая за возвратившимися. Со спины его тащил Славик.

- Вы все уже почувствовали? – Спросил он, не рассчитывая на ответ.

- Как тут не почувствовать? – Тихо сказала Маша.

- Сколько у нас времени? – Славик уселся на один из выпирающих пульсирующих корней.

- Несколько дней, думаю. – Ванька встал и посмотрел на присутствующих. – Надо остальным сказать.

- Идите, – спокойно произнес Пашка. – Как решите, пришли кого-нибудь, подумаем, что делать.

- А где Андрей Иванович? – Удивленно оглядываясь спросила Маша.

Егор покачал головой, с грустью уставившись взглядом в землю:

- Сказал, что останется там. Мы пытались его уговорить, но что тут поделаешь. Не уйдет он без Маруси...

На утро все жители Первого Сектора перемещались в бункер. Ванька шел по улице, наблюдая, как местные отлавливают домашних животных, помещая их в клетки для перевозки. Несмотря на плохие новости, все жители действовали слаженно, без паники.

На поверхности останутся лишь Проводники первого поколения. Маша и Павел все так же не могли уйти от Оберега далеко. Отправив детей в бункер, он решили наблюдать за происходящим непосредственно с поляны, не пытаясь прятаться в доме.

Остальные Сектора, в которых все еще обитали, были извещены через порталы. Некорька сообщил, что также перемещают всех в подводный бункер.

Проводники во всех зонах начали ощущать дополнительное давление, которое вводило их в состояние ужаса. Не в силах справиться с таким напором эмоций, Док решил ввести их в коматозное состояние.

Спустя сутки, мир снаружи практически замер. Ванька шел в сторону Кукумары, осматриваясь вокруг. Зловещая тишина наполняла собой все пространство. Даже птицы не чирикали. Осязая собой надвигающуюся бурю, все живое вокруг замерло.

Подойдя к Кукумаре, он увидел сидящих под ветвями Машу и Пашку. Ветви над ними шевелились, пытались обнять Проводников, словно успокаивая.

- Ты с нами? Или внутрь пойдешь? – Спросил Ваньку Пашка, едва тот подошел к ним.

- Изнутри зайду, – ответил он, хватаясь за лежавшую рядом лопату.

- Думаешь, что найдешь его? – Тихо спросила Маша.

- Мм, – Ванька кивнул и принялся молча копать себе ямку.

Маша громко вздохнула и покачала головой:

- Если бы могла, то и сама пошла бы.

- Ничего, – успокоил ее Пашка. – Ванька сделает все, что сможет.

Маша встала и накрыла парня мхом. Тот в мгновение скрыл проводника под своим зеленым одеялом.

Ванька очнулся в ветхом домишке, что стоял на окраине деревни. Выбравшись наружу, он посмотрел на окружавших его людей. Никто из них не знал о надвигающейся опасности. Мир внутри оставался все таким же неспешным и спокойным.

Повернувшись к деревне спиной, Ванька направился к Круглому Лесу. Зеленый свет от мерцающих частиц стал очень плотным, словно набрался сил для последнего прорыва. Подойдя к кромке Леса, он увидел стоящего там Андрея Ивановича.

- Давно ждешь? – Спросил Проводник.

Тот слегка вздрогнул. Погрузившись в свои мысли, он не почувствовал приближения Ваньки.

- С утра стою, – ответил он, улыбнувшись. – Тяжело уже рядом находиться. Чувствую, как отталкивает.

- Тогда отойди подальше, – Ванька похлопал его по плечу. – все равно ничего не увидишь. Оно только засасывает, ничего обратно не выпускает. – Он кивнул на плотную зеленую завесу.

- Ладно, - Андрей Иванович вздохнул и направился вниз по тропинке. – Я тебя возле хижины ждать буду. – Сказал он, обернувшись через пару шагов. – Главное, возвращайся.

Ванька не успел ничего ответить, как мужчина спешно начал удаляться в сторону деревни. Да и ответа у него никакого не было. Никто ничего не знал, как и всегда.

Вздохнув, он посмотрел на светящийся Лес и шагнул внутрь.

В этот раз ему удалось продвинутся к самому эпицентру Кукумары. Мимо него сновали разные твари, которые, словно магнитом притягивались к сердцевине. Ванька чувствовал, как пульсация, исходящая из самого центра, отдается в каждой его клеточке. Твари, летящие к центру, ни на мгновение не останавливаясь, прыгали в самое нутро Кукумары, исчезая в зеленом свете.

Он подошел к самому краю, чувствуя, как его буквально засасывает внутрь. Закрыв глаза, Ванька сконцентрировался, выискивая все нити, что образовались в Обереге. Каждая из них заполнялась «своими» монстрами, что так отчаянно стремились попасть внутрь.

Проводник вздохнул и сделал шаг вперед.

Глава 37

Макар сбился со счета, перебирая тонкие нити, опутывающие его снаружи. Он уже давно заметил, что каждая из них, что была им прочитана, соединялась с самой толстой. Вынырнув из очередного мира, он увидел, как малиновая нить сливается с разноцветным канатом.

Вместе с тем, пространство возле каната начало освобождаться. Он понял, что, чем больше нитей он просмотрит, тем больше освободится места. Можно будет пролезть сквозь него. Но... Дилемма состояла в том, в каком направлении двигаться – вниз или вверх?

«Неважно» – подумал он, хватаясь за ярко-оранжевую нить.

Он протягивал свои грязные руки к огню, пытаясь согреться. В пещере было достаточно людно. То тут, то там сновали женщины и дети, пока мужчины разделывали тушу животного, что он вместе с группой охотников только что принес.

Снаружи шел дождь и влажные шкуры, что покрывали его тело заставляли его дрожать от холода. Остальные охотники ютились возле огня рядом с ним. Другие костры вдоль входа в пещеру предназначались для приготовления пищи. Там уже вертелись на палках крупные куски мяса.

Едва согревшись и просохнув, он потянул носом воздух. Запах еды распространился по пещере, выскальзывая наружу. Группа охранников уже стояла на страже с огненными палками, высматривая в отдаленных кустах хищников, которых привлекал запах мяса.

Кто-то легонько похлопал его по плечу. Обернувшись, увидел чумазого мальчугана, протягивающего ему кусок жареного мяса. Мальчишка жадно сглатывал слюну, смотря как он вгрызается в кусок зубами. Несмотря на желание поесть, ребенок покорно отходит в сторону. Сначала едят мужчины и лишь потом остальные.

Наевшись, он утер рот рукой, размазывая остатки жира и гари по чумазому лицу и подошел ко входу. Наклонившись к большому листу кустарника, он глотнул прохладно воды, ощущая, как влага спускается по горлу прямиком в живот. Едва подняв голову, он краем глаза увидел серый туман, быстро подступающий к пещере...

Макар открыл глаза, тяжело вдыхая воздух в лекгие. Каждый раз, при выходе из воспоминаний он заходился от испуга или боли. Эти образы передавали всю гамму чувств и ощущений, которые существа испытывали при жизни. Все, что эти существа пережили во время расщепления туманом в Обереги, передавалось Макару в полной мере.

Немного отдышавшись, он посмотрел, как нить соединяется с толстым канатом, вливая свой цвет в остальные. Утерев свой лоб от холодного пота, он продолжил свое задание.

Глава 38

Ванька ощущал, как его затягивает все глубже, но не мог сопротивляться этому течению. Необъяснимая сила закручивала Проводника в своем водовороте, окружая того своими плотными частицами. По мере погружения, парень начал ощущать и видеть примесь других частиц. Их воздействие на него, как и цветовая гамма, сильно отличались от зеленой пыльцы Кукумары. Чем дольше Ванька находился в этом тянущем пространстве, тем ярче становилось вокруг него. Разные оттенки синего, красного, оранжевого сливались с привычным зеленым светом, привнося новые ощущения от их слияния.

Проводник смутно различал в этом вихре потоки других Оберегов, которые становились единым целым с Кукумарой. Плотность сияющих частиц становилась все выше, пока течение не замедлилось.

Спустя несколько мгновений, Проводник ощутил, как движение вокруг остановилось. Было ощущение, что пространство и время вокруг замерло, словно он попал в какое-то неизведанное место. Осмотревшись, Ванька смутно осознал, что это и есть Великое Ничто. Начало всего. Исход его мира. Он никогда не видел ничего другого и для Проводника, родившегося в этой новой Вселенной, какой бы она ни была для остальных, этот мир был его единственным. Все, что он знал о другой жизни, было рассказано ему другими людьми, что вынужденно пришли сюда.

Его понимание сути этого Мира было на порядок выше, чем у остальных. Его интуитивные чувства всегда давали подсказки в то время, когда остальные лишь могли строить предположения. Вот и сейчас, он совершенно не испугался и не нервничал. Положившись на свои ощущения, он начал стягивать эти частицы вокруг себя, воздвигая под своими ногами плотный мост, который должен его привести к пульсирующему началу. Там, где-то впереди, Ванька чувствовал пульсацию, которая была сродни его биению сердца. Синхронизировав удары, он начал ступать по полу, созданному им самим.

Проходя к эпицентру, Проводник ощущал присутствие иных существ, что заполонили собой все пространство. Одни распадались на множество искрящихся частиц, другие образовывались из совокупности множества цветов, представляя собой новые виды. Это была кузница жизни. Отсюда начинала свои истоки новая Вселенная, в которой им всем предстояло начать новую жизнь.

Ступая вперед, он начал смутно различать более плотные слои яркой пыли. Там пульсация ощущалась значительно выше. Подойдя вплотную, Ванька увидел нечто плотное, напоминающее собой по форме яйцо. Свет внутри вспыхивал с единой периодичностью, создавая эту пульсацию. При каждой яркой вспышке, Ванька мог различить некие очертания, похожие на человеческие. Словно некое существо развилось внутри и было готово вот-вот выйти в новый мир.

Протянув руку и прислонившись ладонью к оболочке, Проводник ощутил легкое чувство тепла. Что-то знакомое было в этих ощущениях. Он надавил на стенку яйца чуть сильнее и услышал легкий треск. Трещины распространились по оболочке с молниеносной скоростью, давая понять, что оно вот-вот раскроется, позволяя тому, что внутри, выйти на свет. Ванька не испугался. Полагаясь на свои ощущения, он смутно ощущал, что скоро все закончится.

Кусок плотной скорлупы, состоящий из разных частиц, что был под его ладонью зашевелился. Ванька убрал руку и увидел, как тот отвалился, высвобождая сильный поток света изнутри. Сквозь небольшое отверстие показалась человеческая ладонь, по размерам напоминающая руку ребенка лет пяти. Затем, показалась вторая ладонь, которая начала яростно ломать скорлупу, пытаясь расширить отверстие.

Спустя мгновение, показалась лохматая голова ребенка. Ванька просунул руки внутрь яйца и, ухватив малыша за плечи, потянул того на себя, помогая ему выбраться из плена. Вытащив того полностью, Проводник посмотрел на мальчика и его брови сдвинулись. Нахмурившись, Ванька рассматривал того, ощущая что-то неуловимо знакомое в его образе.

Малыш закинул голову и посмотрел прямо в глаза Проводнику:

- Давно не виделись, внучек!

Весь мир в голове Ваньки перевернулся с ног на голову. Расширив свои глаза от испытанного им шока, парень не отрываясь смотрел на ребенка, пытаясь увидеть в нем того человека, что вырастил его.

- Деда? – Пролепетал он неуверенно

- Долго же ты, – хмыкнул Макар.

- Но ты... – Ванька поставил его на пол, смотря на того сверху вниз.

- Ой-ей! – Дед Макар только что осознал свое положение, осматривая свои крохотные ручки. – Это что такое-то? – Он задрал голову вверх, пытаясь узнать у Ваньки свое положение. – Как это?

Ванька развел руки в стороны, показывая свою неосведомленность. Неожиданно, Проводник прыснул от смеха, рассматривая комичное выражение растерянности на мальце.

- Чего смеешься? – Грозно рявкнул Макар.

Однако, эмоции, проскользнувшие на лице малыша, выглядели столь уморительно, что Ванька больше не сдерживался и начал хохотать в голос. Макар укоризненно покачал головой и уперся маленькими кулачками в свои худенькие бока.

- Вот только что ведь все нормально было, – малыш обернулся на вскрытое яйцо, которое начало опадать и съеживаться в размерах. Через несколько секунд оно с легким щелчком схлопнулось и исчезло.

Они стояли вдвоем посреди мерцающего пространства, молча смотря друг на друга.

- Может пойдем уже? – Нетерпеливо произнес Макар, призывая Проводника к действиям.

- Ага, – кивнул тот, соглашаясь.

Взяв мальчика за руку, Ванька направился обратно, точно ощущая выход.

Глава 39

Маша крепко держалась за Пашку, пытаясь не закричать от боли. Скорчившись на земле, они оба лежали, испытывая странные ощущения. Когда боль стала невыносимой, оба резко почувствовали облегчение.

Очнувшись, Маша широко раскрыла глаза, смотря на своего мужа. Тот сел и начал осматриваться по сторонам.

- Ты как? – Удивленно спросил он.

- Да вроде ничего, – растерянно ответила она. – Все закончилось, да?

- Наверно, – Пашка неуверенно встал, помогая жене подняться на ноги.

Кукумара зашевелила своими ветвями, словно встрепенувшись от долгой спячки. Стряхнув с себя ворох мелких частиц, вокруг нее начали просачиваться разноцветные мерцающие пылинки, превращая дерево в радужный фонарь.

Маша посмотрела наверх и удивленно протянула руку, пытаясь поймать эти новые частицы.

- Смотри, – женщина ловила ладонями этот разноцветный дождь, поднеся ладонь к лицу Пашки. – Слияние...

Внутри она ощущала легкость, которая заполняла каждую клеточку ее тела.

- Все закончилось, – Пашка улыбнулся.

В этот момент земля под их ногами затряслась и из ее недр начал показываться огромный корень. Огромный нарост на нем поднимался к основанию дерева, заставляя Проводников отскочить подальше.

- Что это? – Испуганно выкрикнула Маша.

- Не знаю, – Пашка растерянно наблюдал, как огромный нарост начал лопаться, выпуская из себя разноцветное скопление частиц.

Раскрывшись, корень начал выталкивать из себя два сгустка. Выплюнув из себя содержимое, корень сросся и уполз обратно под землю, оставляя на поверхности большие борозды вывернутой наружу земли.

Очнувшись от шока, Проводники подошли поближе. На земле лежали, скрючившись, два человека. Наклонившись, Проводники вскрикнули от неожиданности, узнав в одном из них Ваньку. Протянув руки, они помогли ему встать на ноги. Тот встал и потянул к себе ребенка. Разноцветные частицы стекали с них, словно слизь, образовывая на земле подобие луж.

- А вот и мы, – рассмеялся Ванька, осматривая удивленных Проводников. – Не ждали?

- Чего уставились? – Проворчал ребенок. – Одежду мне принесите, а то негоже мне в неглиже расхаживать, – прячась за Ванькиной спиной выкрикнул он.

- Не узнали? – Ванька продолжал смеяться, обращаясь к Маше и Пашке. – Это же Деда!

Проводники застыли в изумлении. Маша отошла первой и бросилась в дом за одеждой. Пашка продолжал смотреть на них, забыв закрыть рот.

- Почему он такой маленький? – Недоуменно произнес он. – Кукумара же никогда настолько не возвращала...

- Не знаем, – Ванька почесал затылок. – Наверно, потому что он не совсем в Кукумаре был.

- А где? – Пашка продолжал пялиться на мальчика.

- Вне ее, – Ванька посмотрел на Макара и в его глазах читалось умиление.

Как только Маша вернулась с одеждой, Макар, облачившись, вышел из-за спины Ваньки и посмотрел на остальных. Тяжело вздохнув, он сложил свои маленькие ручки за спиной и мелкими шагами направился в деревню.

Ванька с остальными Проводниками шли за ним, думая о том, что этот мир стал снова другим. Им всем еще предстоит окунуться в него и заново изучить. Но, судя по ощущениям, преобразование наконец-то закончено. Мир стал единым. Кубик-рубика, наконец-то, сложился...

Эпилог

Макар попрощался с Ванькой возле калитки. Тот быстрым шагом рванул дальше – к себе домой, туда, где его ждала жена и дочка. Макар вздохнул, улыбнувшись и шагнул к дому.

Прежде чем войти в дверь, он сильно потопал ногами, сбрасывая липкий снег с ботинок. Едва войдя в теплую комнату, мужчина увидел двух бегущих к нему детей. Те обхватили его ноги с двух сторон, в то время как Нюра забрала его холодную куртку.

- Ну, будет вам, – ласково сказал он своим сыновьям, гладя их по голове.

- Папа, папа! – Теребили они Макара. – Ты сегодня нам сказку расскажешь?

Он посмотрел в их нетерпеливые ожидающие глаза и усмехнулся. Каких-то триста лет назад его также поджидал по вечерам Ванька.

- Расскажу, – сказал он, улыбаясь. – Вы ужинали? – Спросил он Нюру.

Та покачала головой, улыбаясь и повела всех к столу.

- Папа, – спросил Сашка, пододвигая к себе тарелку с супом, – а можно ты нас сводишь к Болотникам?

- Хм, – Макар долго смотрел на сына, медленно поедая суп, – может и свожу.

Он вспомнил тех ужасных тварей, что поедали все живое вокруг. Вряд ли бы он желал сводить к ним свою семью. Но это было до Великого Слияния.

Выйдя с Ванькой из Эпицентра, он выявил в себе такие же особые способности Проводника. Монстры из Пластов были преобразованы. Часть из них действительно смогла вернуть себе первоначальный облик и сознание, пройдя через Слияние. Иные же утратили еще больше самих себя, так и не сумев собрать изначальный образ воедино. Третьи же, обретя сознание, смогли приспособится к новым телам, собравшим в себя множество существ.

Когда Макар впервые попал в Пласт Болотника, он увидел тех созданий, что были в нитях Оберега. Огромные собакоподобные существа встретили его слегка настороженно.

Конечно, потребовалось некоторое время, чтобы наладить общение. Но сейчас, спустя столько лет... Макар улыбнулся. Каждый раз, когда дети просят сводить их к Болотникам, все заканчивается скачками на огромных лохматых спинах существ.

Макар доел свой ужин, и Нюра начала убирать со стола.

- Как там внутри? – Спросила она мужа

- Все так же, – Ответил он.

С момента Слияния, мир внутри Кукумары стал жить и развиваться самостоятельно. Люди по-прежнему не осознавали своего истока. Однако, теперь это был полноценный мир внутри мира. Они теперь могли создавать свои семьи, рожать детей и развиваться. Теперь там уже была эпоха высоток и автомобилей, а не постоянная деревенская жизнь. Человек, живущий там, проживал свою жизнь полностью, старел и умирал, возрождаясь вновь в новой семье без воспоминаний.

Теперь уже редко кто спускался к ним из внешнего мира, стараясь не вмешиваться и не пугать обывателей. После Слияния достаточно было зайти в Китовую Гавань к Мокрицам, чтобы пройти процесс регенерации.

Макар отвлекся от своих мыслей, посматривая на скачущих вокруг него близнецов. Те тянули отца к кровати, ожидая очередную сказку.

Макар улыбнулся Нюре и, встав, позволил детям отвести его туда. Что ж, пора очередной сказочки...