Сказка священной рощи

Пролог

Я снова пришёл в этот лес.

Если оглянуться на прожитую жизнь, кажется, что он стал моим домом. Здесь я когда-то чуть не умер и здесь же нашёл то, что полностью изменило меня.

Она предложила уйти с ней. Я медлил и решил, что подумаю.

И вот я здесь. Мне больше некуда идти, ведь я прошёл этот путь до конца. Там меня никто не ждёт.

Абрил выходит навстречу. От неё исходит свет, как и всегда.

— Ты решил?

— Да, пойдём.

Она протягивает руку. В этот раз я даже чувствую её прикосновение, и мы идём вперёд.

Под ногами хрустят ветки и шуршат сухие листья. Всё как всегда, но мир вокруг уже становится похож на рисунок, в котором линии ещё не закрепились, а некоторые детали потерялис

Мы идём всё дальше, и впервые за долгое время я чувствую лёгкость, будто что-то, что я носил годами, вдруг соскользнуло и осталось где-то позади.

Постепенно листва начинает зеленеть, а я чувствую себя странно, как будто мне даже не надо дышать.

Мы оказываемся посреди зелёного леса. Здесь время будто застыло на одном дне, тёплом, неподвижном, без конца и начала.

Не слышно пения птиц, стрекотания насекомых, звука ветра.

Оглядываюсь по сторонам.

— Тут лето?

Она смотрит на меня и улыбается.

— Тут всегда лето.

В лесу

Опять этот человек!

Какой наглый! Заходит в самую чащу и ничего не боится. Сам выбирает самые лучшие деревья, да ещё и других людей приводит.

Когда-то люди чтили эту рощу. Приносили дары, старались задобрить хозяйку леса. А теперь приходят без всяких церемоний и валят деревья, словно здесь никого нет.

Надо проучить этого дровосека. Запутаю-ка ему дорогу!

Абрил принялась менять тропинки, уводить их в сторону, прятать знакомые ориентиры. Стоило человеку выбрать направление, как лес перед ним становился совершенно другим.

Ха! Так тебе и надо. Останешься здесь навсегда!

Однако человек, кажется, ничуть не смущался. Он настойчиво искал дорогу, пробирался сквозь сугробы, оглядывался по сторонам. Никакого страха, только гнев.

Ах ты так? Ну и где теперь твои люди? Давай, позови их! Пусть выведут тебя из леса.

Но никого рядом не было. Только Абрил.

Мужчина ломал ветки, пытался пройти через густые заросли, возвращался назад. Иногда останавливался и недоумённо смотрел по сторонам. Кажется, он точно помнил, что здесь была дорога.

Потом принялся оставлять отметки на стволах деревьев.

Какая хитрость! Только Абрил всё равно не собиралась его выпускать.

Он снова и снова натыкался на собственные отметки. Сердился, выбирал другое направление, но всякий раз возвращался почти к тому же месту.

Наконец человек перестал искать выход.

Он огляделся, заметил большую ель на небольшом возвышении и направился к ней.

Странный человек. Что он задумал?

Под нижними ветвями ели снег был не таким глубоким. Мужчина опустился на колени и принялся разгребать его руками, расчищая место возле ствола. Потом поднялся и пошёл собирать еловые ветки.

Он выбирал густые лапы, обламывал их, тащил под дерево и складывал одну на другую. Самые большие положил на снег, устраивая что-то вроде подстилки. Другие прислонил к нижним ветвям, закрывая промежутки, через которые задувал ветер.

Абрил с любопытством наблюдала за его работой.

Он что, здесь жить собрался?

Человек продолжал таскать ветки, хотя двигался уже заметно медленнее. Несколько раз останавливался, прижимал руки к груди, дышал на пальцы. Потом снова принимался за дело.

Постепенно под елью получилось небольшое укрытие. С одной стороны его защищал ствол, с других свисали густые ветви, дополненные свежим лапником. Мужчина забрался внутрь, подтянул к себе оставшиеся ветки и закрыл ими вход.

Начало темнеть.

Абрил недоумевала. Почему он не бежит? Почему больше не пытается выбраться?

Она оказалась под елью рядом с ним. Ей не мешали ни теснота, ни ветви, которыми человек закрыл вход. Он не замечал её присутствия.

— Так, ну я уже понял, отпускать ты меня не собираешься.

Он впервые заговорил вслух.

Абрил даже не сразу поняла, к кому он обращается. Неужели к ней?

— Но зачем? Зачем ты не даёшь мне уйти? Что я такого сделал?

Он сидел, сжавшись в своём укрытии, подтянув колени к груди. Пытался согреться, растирал ладони, прятал руки под одежду.

Неужели он даже не понимает своей вины?

Его тело дрожало.

— Ты хочешь убить меня, но придут другие. Это ничего не изменит.

Абрил задумалась.

Ну ладно. Наверное, она достаточно его напугала. Теперь будет знать, как ходить в её лес.

Она придвинулась ближе.

Человек сидел неподвижно, только иногда менял положение, пытаясь устроиться удобнее. Он был весь напряжён, плечи его вздрагивали от холода.

Какой сильный ветер! А он весь дрожит.

Пожалуй, так он и до утра не дотянет.

Абрил обратилась к ели, и та послушно опустила нижние ветви. Густые зелёные лапы сомкнулись вокруг ствола, закрывая щели, через которые проникал холодный ветер.

Вот так гораздо лучше.

Надо, чтобы он вернулся в деревню и рассказал остальным, что сюда ходить не стоит. Тем более люди его слушают. Кажется, его слово имеет вес.

Она осталась рядом, наблюдая за человеком.

Прошло какое-то время.

Мужчина затих. Больше не ругался, не пытался согреть руки. Даже дрожать перестал.

Абрил насторожилась.

Ты что, умереть тут собрался?

Она придвинулась ближе.

Как же так? Что вы, люди, такие хрупкие? Ещё недавно он ходил, ломал ветки, сердился. А теперь почти не двигался.

Она прислушалась.

Дыхание было едва заметным. Сердце билось всё медленнее, а тело продолжало остывать.

Кажется, я его сломала.

Абрил растерянно смотрела на человека. Что-то в нём угасало. Ещё недавно он был полон сил, а теперь словно опустел.

Может быть, ему просто не хватает энергии?

У неё самой энергии было достаточно.

Попробую поделиться.

Она сосредоточилась и направила часть своих сил в тело дровосека.

Постепенно тело начало согреваться, сердце забилось ровнее. Дыхание стало глубже.

Вот! Кажется, получилось.

Но стоило Абрил отвлечься, как тепло снова начинало уходить. Сердце замедлялось, дыхание становилось едва заметным.

Нет, так не пойдёт.

Она направила в него ещё больше энергии. Теперь ей приходилось следить за всем сразу: согревать тело, поддерживать дыхание, не давать сердцу остановиться.

Однако человек так и не приходил в сознание.

Абрил попыталась передать ему ещё немного сил, но ничего не изменилось.

Ну почему ты не просыпаешься?

Она огляделась. Отнести его в деревню она не могла. Позвать людей тоже. Оставалось только поддерживать в нём жизнь и ждать.

Утром его обязательно найдут. Они ведь будут его искать?

Абрил сосредоточилась на дровосеке.

Она ощущала слабое тепло его тела, каждый удар сердца, каждый вдох. Стоило ослабить внимание, как жизнь снова начинала угасать.

Пришлось остаться рядом.

Ночь тянулась бесконечно.

Абрил больше не думала ни о деревьях, ни о наказании, ни о том, как нагло этот человек вёл себя в её роще.

Только бы дожил до утра.

Наконец небо посветлело.

Человек по-прежнему лежал неподвижно. Он был жив, но только благодаря тому, что Абрил продолжала поддерживать его.

Она прислушивалась к лесу, ожидая появления людей.

Вдруг вдали послышались голоса.

— Эй! Ты где?

— Отзовись!

Люди!

Абрил велела ели приподнять нижние ветви, открывая укрытие со стороны леса.

— Смотрите! Вон он!

Несколько мужчин бросились к дереву.

— Живой?

Один из них опустился на колени и наклонился к дровосеку.

— Дышит! Живой!

— Давайте его сюда. Осторожнее!

Они вытащили товарища из-под ветвей.

— Как он вообще выжил? Мороз-то ночью какой был!

— Не стойте! На сани его, быстро! В деревню надо!

Мужчины подхватили дровосека и понесли к саням.

Никто из них не видел Абрил.

Она наблюдала, как они укладывают человека, укрывают его и торопливо собираются в обратный путь.

На прощание фея направила в него ещё немного своей силы.

Ну, теперь должно хватить. А эти люди, наверное, знают, что делать.

Сани скрылись среди деревьев.

Абрил осталась одна.

Отлично! Всё хорошо закончилось.

Теперь он обязательно расскажет остальным, что сюда лучше не соваться.

Камень

Вырубка прекратилась. Кажется, она всё-таки проучила этого человека. Ну и славно. Зимой здесь очень скучно.

Абрил решила вернуться к себе. Там всегда лето и всегда светло.

Мгновение — и она уже посреди волшебного леса.

Этот мир людей её утомлял. Чтобы немного развеяться, фея решила покачаться на ветвях деревьев.

Но воспоминания о дровосеке почему-то не оставляли её в покое. В конце концов Абрил отправилась к Марго.

— Ты хоть понимаешь, что он мог умереть? — спросила Марго.

— Ну и что с того? Он вырубил мой лес и должен был заплатить.

— И всё же ты его отпустила.

— Потом я поняла, что пользы будет больше, если он вернётся к людям, расскажет всё, и они перестанут приходить.

Марго раскладывала карты. Она всегда раскладывала карты. Абрил даже не знала, чем та занимается, когда её никто не видит.

— Сдаётся мне, это только начало истории, — произнесла Марго.

— Я проверила. Ни он, ни его люди больше не приходят в лес.

— Сегодня ты их напугала, но потом придут другие.

— Пусть так. Но этот теперь точно не придёт.

Абрил немного понаблюдала за картами.

— А ты случайно не знаешь, что должно произойти, чтобы проснулись остальные?

Марго перевернула очередную карту.

— Время ещё не пришло. Надо ждать.

— И сколько ещё?

— Столько, сколько нужно.

Абрил поняла, что разговор окончен, и вышла из избушки.

Мгновение спустя она оказалась на острове.

Из тумана выступали окаменевшие фигуры древних. Абрил прошла между ними, останавливаясь возле каждой.

Когда-то их было много. Но люди постепенно перестали в них верить, энергии становилось всё меньше, и древним ничего не оставалось, кроме как уснуть до лучших времён. Остались только она и Марго — и на этом всё. Это был тяжёлый шаг, но единственно верный.

Сколько же ещё ждать?

Впрочем, зачем она вообще сюда приходит? Когда придёт время, они проснутся сами — все вместе или по очереди.

А пока здесь ничего не менялось.

Абрил ещё немного побродила по острову и решила вернуться к себе.

Когда фея снова появилась в мире людей, там уже наступила весна.

Она решила обойти свои владения. Деревья благополучно перезимовали, следов новой вырубки нигде не было.

Замечательно. Значит, она действительно хорошо напугала того дровосека.

И тут до неё донёсся стук. Звук был резкий, чужой — он вернулся? Абрил невольно вздрогнула. Не раздумывая, она скользнула с ветки, перетекла сквозь листву, будто сама тень, и в мгновение ока устроилась на соседней ветке — совсем близко к источнику звука. Отсюда всё было видно: человек замер, словно что-то почувствовал. Затем достал камень с отверстием, поднёс к глазу и стал осматривать деревья.

Вдруг его взгляд остановился на Абрил.

Фея удивилась: «Неужели видит?»

Она переместилась по ветке в сторону. Человек повернул голову вслед за ней.

Абрил спрыгнула с дерева и оказалась прямо перед ним.

Он смотрел ей в лицо. Потом медленно протянул руку.

«Точно видит», — пронеслось у неё в голове.

В мире идей.

Как этот человек увидел меня?..

Абрил провела ладонью по ветке, будто хотела стереть саму мысль об этом, но та прилипла, как смола.

Никогда раньше люди не пытались увидеть её специально. Они могли заметить краем глаза движение в листве, тень, вспышку света — и отводили взгляд, потому что так было спокойнее. А этот… Он не просто заметил. Он добивался этого.

Абрил сидела на ветке и играла с каплями воды, заставляя их кружиться. Она перемещала одну из капель в воздухе и наблюдала, как в ней преломляется свет. Но этот дровосек никак не выходил у неё из головы.

Она снова вспомнила, как спрыгнула с ветки прямо перед ним. Обычно после такого люди бросались прочь. Но этот остался на месте. Более того, он протянул к ней руку.

Зачем?

Может, хотел убедиться, что она настоящая? Или действительно собирался её схватить?

Абрил представила, как он пытается удержать её, и рассмеялась.

Какой самоуверенный человек!

Надо зайти к Марго.

Снова пришлось пробираться через её чащу. И почему каждый раз это требовало столько усилий? Пространство здесь не хотело быть простым. Оно сопротивлялось прямому движению, будто любая прямая линия сама собой закручивалась в спираль, раскручивалась и снова закручивалась обратно.

«Зачем Марго держит здесь такие заросли?» — думала Абрил, не столько раздвигая ветви, сколько распутывая варианты разных событий.

И зачем всё так путать? Можно подумать, к ней кто-то ещё ходит! Интересно, а она сама знает, как меняет пространство вокруг себя?

Наконец показалась поляна. Дверь избушки, как всегда, открылась сама, словно почувствовав приближение Абрил.

— Он смог меня увидеть, — выпалила Абрил с порога.

— В каком смысле? — спросила Марго, не поднимая глаз от карт.

— Вот так. Взял какой-то камень и посмотрел через отверстие.

— А, знаю такое, — кивнула Марго. — Значит, камень добыл. Ну, могу тебе сказать, он сильно постарался. Таких вещей у людей осталось мало, а тех, кто знает, как ими пользоваться, ещё меньше.

— В каком смысле постарался? То есть он специально искал?

— Да. Нашёл тех, кто знает и ведает.

— В том мире такие ещё остались?

— Такие будут всегда. Вопрос только в том, сколько их и насколько хорошо они умеют хранить свои тайны.

— Ну ладно. Я, в общем, решила пока там больше не появляться. С рощей всё в порядке, значит, и смысла нет.

Марго медленно перевернула ещё одну карту, помолчала, будто прислушиваясь к чему-то далёкому, и наконец произнесла:

— В мире произошёл какой-то сдвиг.

— Сдвиг? Что ты чувствуешь?

— Пока мало что. Это только начало.

— Они проснутся?

— Нет, этого недостаточно. Событие ещё не произошло.

— А что должно произойти?

— Многое…

— Ты, как всегда, загадочна, — вздохнула Абрил.

Обряд

Абрил откликнулась на зов и, уже появившись, обнаружила, что стоит в огненном круге. Огонь был небольшим, вокруг царила темнота — вероятно, у людей наступила ночь. Перед ней высился силуэт в капюшоне.

— Так это ты путала меня тогда в лесу? — прозвучал его голос, полный уверенности.

Она ничего не ответила: для начала пыталась понять, кто это вообще. «Путала в лесу…» Неужели за этой мантией скрывается тот самый дровосек?

— Ты вообще-то мои деревья рубил. Тебе не рассказывали, что это священная роща?

— Для тебя это важно. Но чего ты мне не ответила, когда я спросил?

— Обычно я не показываюсь людям.

— Я тогда чуть не умер в лесу и долго потом болел.

— Вижу, сейчас уже всё хорошо?

— Да, хорошо. В деревне удивились, что я не только выжил, но и ничего не отморозил.

— И ты думаешь, тебе повезло?

— Нет, конечно. Я построил укрытие и потому пережил ночь.

— Ну да, всё так и было…

— Подчинись и отвечай на мои вопросы! Назови своё имя! — продолжал парень достаточно уверенно.

«Это определённо интересно. Он что, пытается меня подчинить? Какой забавный человек…» Марго была права: быстро же учится этот дровосек.

— И как ты из пастуха дошёл до такого?

— Я прошёл посвящение и принял колдовское имя.

— Назови своё имя! — не унимался парень.

Абрил с любопытством посмотрела на человека. Он так старательно изображал могущественного колдуна, что ей захотелось немного с ним поиграть.

Мгновение спустя она оказалась за его спиной.

— Так ты хотел меня подчинить? — тихо спросила она, почти касаясь губами его уха.

Легнар резко отскочил и едва не угодил в собственный огненный круг.

Абрил рассмеялась.

— Как ты выбралась? Я же всё сделал правильно! Где я ошибся?

— У тебя получилось. Я услышала твой зов и пришла.

Он некоторое время молчал, переводя взгляд с неё на огненный круг.

— Значит, ты могла не приходить?

— Могла.

— Но пришла. Почему?

— Мне стало любопытно.

Он протянул к ней руку, но не смог коснуться.

— Тебя нет?

— Я есть.

— Но как… Я же тебя вижу.

Абрил сосредоточила внимание и энергию в руке и коснулась его щеки. Он попытался схватить её руку, но снова ничего не вышло.

— Как…

— У меня другая природа.

— Так как всё-таки твоё имя?

— А твоё? Ты же сказал, что взял новое — это серьёзный шаг.

— Легнар.

— Ну, теперь я имею над тобой власть?

— Ты и раньше могла меня убить.

— Но не стала.

— Это ты сейчас о чём? Я мог умереть в тот раз.

— Я знаю.

Он посмотрел на неё, и ей даже показалось, что он понял, почему остался жив.

— А что, если мне снова понадобятся дрова?

— Ты же не собираешься делать это в моей роще?

Он взглянул на потухший круг, потом на неё.

— Так как мне тебя называть?

— Абрил. Можешь звать меня, если хочешь. Я приду, если посчитаю нужным.

Он немного помолчал.

— А если не захочешь?

— Тогда не приду.

— Ты ведь столько времени учился колдовству не только ради того, чтобы позвать меня?

— Не только.

Она ещё раз посмотрела на человека, который когда-то рубил её деревья, а теперь стоял перед ней в колдовской мантии.

— Только помни, Легнар: обратного пути нет.

И она переместилась в свой мир. Тут снова светило солнце.