Сказка про девочку

Глава 1. Девочка и тыква

В далекой-далекой стране Гренландии, раскинувшейся посреди необозримых просторов буйных лесов и быстрых рек, окруженной от врагов болотами и непроходимыми чащами, сегодня праздновали буржуинский праздник Хэллоуин.

Маленькая и гордая страна была изолирована не только от врагов, желающих завоевать ее и поставить жителей на колени, но и от всего остального мира. Да жители Гренландии никогда даже и не подозревали, что где-то существует другая жизнь. Наивные и глупые маленькие люди думали, что они одни во всей Вселенной.

Необозримый и бескрайний океан с бурными бушующими волнами отделял Гренландию от других заокеанских стран, а пользоваться водным сообщением могли только самые высокопоставленные чиновники, которых, к счастью, было не так много. Можно сказать, только одна семья — верховного правителя Бармалея, пользовалась привилегиями и могла путешествовать по заокеанским странам.

Праздники в Гренландии были редким явлением, а уж, чтобы сами власти разрешали людям бурное веселье до захода солнца — такого городские жители на своем веку даже припомнить не могли. Порядки в Гренландии были строгими — собрания и митинги были запрещены законом еще с древних веков. Во все времена действовало негласное правило «больше трех не собираться», неукоснительно исполняемое законопослушными и смирными гренландцами. Только избранные богачи могли делать, что им вздумается, и снимать сливки с благосостояния обычных гренландских жителей.

Гренландцы отличались своей миниатюрностью — самый высокий житель страны был всего полтора метра ростом. Жили себе гренландцы в своих убогих хижинах, зарабатывали на краюшку хлеба, и ни о чем большем никогда не мечтали. Был бы хлеб на деревянном столе, была бы чарка да шкварка — о чем еще мечтать обывателю, спокойно проживающему свою обычную обывательскую жизнь?

А сейчас жителям и гражданам представилась редкая возможность и на других обитателей своей страны посмотреть, и себя показать. Не часто им удавалось увидеть праздник.

Основное празднество, конечно, состоялось на главной площади столичного города, где на улицы высыпали возбужденные толпы народа. Никто из жителей сегодня не собирался пропускать предстоящее веселье и оставаться дома. Даже самые глубокие старухи оставили свои прялки и вышиванки и выползли из своих избушек на белый свет, щурясь на ярком солнце и удивляясь расцветающей весенней природе.

Недавно в Гренландии легализовали зеленую траву, чем привели население в неописуемый восторг. Власти разрешили устроить по этому поводу большой праздник и веселую ярмарку, и не знавших до сей поры даже мало-мальских праздников жителей разом захватила бурная атмосфера веселья.

На маленьких улочках в центре столицы, дружно взявшись за руки, стояли девушки в разноцветных одеждах. Девушки были опоясаны черной лентой по кругу своего веселого хоровода. И если бы кто-то вдруг решил измерить цепь, в которую они сомкнулись, она оказалась бы длиной в несколько километров. И тянулась эта многокилометровая цепь от самых дальних окраин столицы до самого центра города.

Кроме старух, которые никого не интересовали, миловидных девушек и одиноких женщин, здесь можно было увидеть мамочек с колясками. В безопасной глубине колясок, накрытые расшитыми кружевом балдахинами, спали маленькие дети. Розовощекие младенцы сосали леденцы, а некоторые, совсем малюсенькие, — пустышки. Рядом с мамами встречались и дети постарше, в прогулочных колясках.

Подростки и прочие зеваки околачивались неподалеку, создавая группу поддержки и внося нотки безумного веселья в организованную цепь женского населения.

Красавицы в элегантных ярких белых, красных и голубых платьях символизировали зарождение в гренландцах надежды на лучшее будущее. Лучшее будущее представлялось им как разрешенные впредь веселые праздники и уличные гуляния. Лица женщин выглядели счастливыми, а разноцветные шарики летали над толпой, оживляя и раскрашивая яркими красками чудесную картину народного веселья. Белые цветы в руках у женщин дополняли живописную картинку.

Женщины искренне верили в то, что любовь может победить, любовь была их оружием и светлой мечтой. Местный газетчик, описывающий события в своей желтой газетенке, отметил, что в заметку непременно нужно внести пришедшие ему на ум великие слова:

«Женщины опоясаны силой любви и венчаны венцом подвига».

Он сам был в восторге от красоты и ярой звучности своих эпитетов. Ему нравились напыщенные выражения.

Журналист подумал, что также крайне необходимо в заметке определить сообщество женщин как светлый дозор, ополчившийся против сил зла и тьмы.

Мужчины в надетых на голову черных банданах и в майках с нарисованными скрещенными костями и черепами гордо гуляли вдоль рядов с девушками, потягивая пиво и попыхивая самокрутками с зеленой травкой. Народ праздновал Хэллоуин, кто во что горазд. Мужчинам интереснее всего было напиться и обкуриться, любовь их мало интересовала не только сегодня, но и вообще.

Но надо признаться, что, несмотря на разноцветные шарики и цветы в руках у девушек, а также излучаемые ими радость и счастье, атмосфера праздника ближе к вечеру стала казаться жутковатой. Страшные Бабы Яги развевали на ветру свои одежды, тощие скелеты клацали жуткими огромными зубами, а мрачная подсветка улиц наводила ужас на всех окружающих. Да и сами уличные фонари стали казаться зловещими, они были похожи на монстров из страшной сказки, старающихся напугать абсолютно мирных и спокойных радостных жителей. Ожившие зомби протягивали всюду свои тощие черные руки, а черепа оживали и летали по воздуху, вращая светящимися красными огромными глазами.

Основной ритуал Хэллоуина состоял в том, чтобы навсегда изгнать из Гренландии бесов. Люди всерьез надеялись, что бесы сгинут и больше никогда в их краях не появятся.

Один бес даже показался в воздухе — он пролетел над главной площадью, показав народу свою звериную морду, испугав бедных женщин до полусмерти. Женщины от неожиданности качнулись в разные стороны, а некоторые даже присели на корточки.

Люди в Гренландии всегда боялись всего потустороннего и непонятного. Мужчин же пролетевший в темных небесах и гнусно осклабившийся бес заставил выпить еще по пол-пинте пива и поглубже затянуться папиросой, чтобы заглушить неведомо откуда взявшийся необъяснимый страх и ужас.

В довершение всего прямо в центр площади выскочил Черт из преисподней, одетый в развевающийся на ветру балахон до пят. Черт быстро пронесся по площади, напугав жителей до колик в животе. Толпа разгоряченных мужчин бросилась за ним, и Черт исчез в толпе среди женщин.

Журналист стремился запечатлеть Беса, чтобы рассказать о нем потомкам, но тут же понял, что это фейк — обычное дело в среде пишущих людей.

Люди тоже быстро поняли, что Черта уже не догнать, он навсегда скрылся в преисподней, где бы она ни находилась.

После пролетевшего беса и исчезнувшего Черта веселье начало понемногу угасать, а эйфория стала сменяться усталостью.

В небольшой церквушке в арочном проеме стоял священник в черном одеянии. Под величавый звук колоколов он приветствовал развеселившихся прихожан, подняв руку вверх и величаво кланяясь. Батюшка полностью одобрял изгнание бесов и всецело поддерживал свой народ, осеняя прихожан крестным знамением.

В конце вечера на площади развели огромный костер, от которого во все стороны рассыпались огненные искры. И, наконец, состоялось главное действо праздника, о котором знали только организаторы.

На Площадь вывели связанную по рукам и ногам Справедливость.

Справедливость, одетая в развевающиеся белоснежные одежды, горделиво держала белокурую голову. Она смущенно улыбалась, как будто желая извиниться перед людьми, что не смогла одержать верх над серостью и тьмой.

Палачи в черных одеждах окружили Справедливость, а Палач в черном с красным одеянии стоял рядом, держа свой топор острием вверх.

— Казнить! Казнить ее! Смутьянка! Народ с ума свела, беспокойство посеяла! — кричали провокаторы в черных котелках, возникая в толпе то тут, то там.

— Адвоката! Адвоката! Она не виновата! — закричали люди, стоявшие рядом со Справедливостью, восхищенные ее мужеством и стойкостью.

Ведь Справедливость не плакала, не ныла, не просила пощады — она терпеливо ждала своей участи, когда Палач прикажет сложить красивую голову на плаху, занесет над ней топор, а потом стремительно взмахнет своим смертоносным стальным оружием.

После прочитанного глашатаем с папирусного свитка приказа о немедленном исполнении казни, участь приговоренной к смерти белокурой красавицы была решена.

Топор стремительно опустился на голову Справедливости, а голова покатилась к ногам стоявших впереди зевак, окрасив красной кровавой дорожкой мраморные плиты на площади.

— Ох… — выдохнула толпа, не то с сожалением, не то с облегчением, что наконец-то все закончилось.

Журналист суетливо бегал по площади, стараясь ничего важного не пропустить. Ему нужно запечатлеть атмосферу праздника, чтобы назавтра поделиться с людьми. Выпуск готовился ночью, а для начала статьи уже была заготовка:

«Народ с восторгом приветствовал Гренландских правителей и сердечно благодарил их за любовь к людям и заботу о процветании населения».

Черта он планировал вставить в середину статьи, найдя его художественное описание в манускриптах. Настоящего сфотографировать так и не удалось — настолько стремительно Черт промелькнул перед глазами собравшихся. Толпа даже удивиться не успела, не то, что его рассмотреть.

О том, что Справедливость была казнена, журналист решил не упоминать — как бы чего не вышло, ведь раз решили ее казнить, значит, были на то дозвол и разрешение городских властей, а может быть, кого и повыше. Ведь дороже всего в Гренландии было спокойствие мирного населения, не стоит нервировать его нехорошими новостями.

И вот тут-то, когда праздник близился к своему логическому завершению, а уставший пить и гулять народ начинал разбредаться по своим хижинам, раздался громкий плач.

Посреди площади внезапно обнаружилась огромная тыква, в глубине которой лежала маленькая-маленькая девочка.

Глава 2. Драконы

Откуда она взялась в тыкве — никто даже предположить не мог. Может быть, ее принес аист, а может быть, ее бросили злые родители. Возможно, девочку нашли посреди бескрайней водной глади, привязанной к спасательному жилету и мерно покачивающейся в волнах океана.

Через некоторое время в народе появилась еще одна версия — что девочку подкинули инопланетяне с далекой планеты Альфа Центавра.

Из недр тыквы явственно был слышен шум затихающего, но все еще не закончившегося, праздника, и этот шум сильно напугал девочку. Сквозь сон она услышала громкие голоса, проснулась и заплакала.

Она еще не знала, что голоса очень вредно слушать, особенно вражеские. За прослушивание вражеских голосов многие в далекой стране поплатились карьерой и свободой. Голоса во веки веков были запрещены в Гренландии, как и праздники.

Каждого, кто заявлял о том, что слышал голоса, хватали зеленые человечки и увозили в неизвестном направлении. Что с ним происходило дальше — не знала ни одна живая душа.

Но тут, услышав плач девочки, откуда-то прилетели три огромных дракона, хлопая на ветру своими огромными крыльями. Крылья были такой величины, что, если бы драконы одновременно их расправили, могли бы полностью накрыть ими всю столицу. Один из драконов был толстый, второй деревянный, а третий умный.

Умный был старше всех — ему исполнилось несколько тысяч лет, и он вобрал в себя всю вековую мудрость веков. Толстый выглядел невозмутимым, молчаливым и сосредоточенным, деревянный же казался самым деятельным, воинственным и храбрым.

Никто не знал об их происхождении, да и самих драконов увидеть могли только избранные. Лишь на короткое время они превратились в драконов — может, на какую-нибудь тысячу лет. Возможно даже, что они были бесами, изгнанными из рая Господом за свои неправедные поступки.

— Ой, кто это у нас тут в тыкве?! — услышала девочка два голоса, мужской и женский. Над ней склонились всклокоченная голова мужчины, похожего на Бармалея, и белокурая красивая головка женщины, напоминающей Белоснежку из сказки.

На голове у Белоснежки красовалась корона, усыпанная бриллиантами, а кольцо на пальце сверкало, притягивая взгляд и завораживая девочку своим ярким небесно-голубым светом.

— Фу, она некрасивая, — сказала Белоснежка, красивым тонким пальчиком отодвинув вьющиеся светлые волосы с лица девочки, и заглянув ей в глаза. Девочка смотрела на нее прозрачно-синими огромными, как блюдца, глазами, и хлопала ресницами. По всей видимости, Белоснежке не понравилась малышка, потому что вслед за этим она сказала мужчине:

— Давай отдадим ее в детский приют.

Мужчина обернулся и удивленно посмотрел на Белоснежку.

Его действительно звали Бармалеем, и он был мужем Белоснежки. Бармалей выглядел представительным, пузатым и упитанным. Во всем его облике чувствовалась уверенность в собственной королевской власти и восхищение своей царственной особой. В Гренландии под страхом смертной казни запрещалось упоминать о том, что Бармалей толстый, в народе он слыл образцом идеального мужчины. То, что он толстый, доподлинно знала только его жена, но и она старалась об этом не думать, а уж тем более никому не говорить.

В отношении Бармалея разрешалось использовать эпитеты «Светлейший», «Лучезарный», «Превосходный», «Величественный», а обращаться к нему следовало «Ваше королевское величество».

За правильным обращением и цензурой строго следили, давая каждому, кто осмеливался усомниться в лучезарности Бармалея, огромные штрафы. Слуги Бармалея хорошо знали свою службу, а в народе маскировались, прикидываясь своими, и никто их не мог распознать.

Монументальная фигура, густая борода и расшитый золотом камзол Бармалея с черными вставками придавали его облику нечто зловещее.

Девочка от страха свернулась бы в клубочек, но она и так сидела в тыкве, обнимая свои коленки. Сейчас она со страхом ждала, что же толстый господин ответит Белоснежке.

— Ты в своем уме?! У нас что, в королевстве, детские приюты есть? — наконец ответил Бармалей. — У нас же растут две дочки, пусть эта тоже немножко подрастет, и мы без всяких дополнительных вложений получим бесплатную прислугу.

— Ну, не поселим же мы ее во дворце, с нашими девочками, — задумчиво сказала Белоснежка. — Нельзя, чтобы наши чудесные девочки набрались плохих манер от неизвестно откуда взявшейся оборванки.

Калькулятор в голове у Бармалея быстро подбил дебет с кредитом, и он тут же принял подходящее решение:

— А чтобы было меньше расходов, давай поселим ее в хлеву, и пусть там живет со свиньями и коровами.

Королевская власть накладывала на Бармалея определенные обязательства и заставляла его постоянно находить устраивающее всех решение с наименьшими затратами. Кто еще, кроме верховного правителя, будет так ревностно следить за наполнением королевской казны и строгим соблюдением законов? На счету в королевстве была каждая копейка.

Бармалей наслаждался своей незыблемой и неделимой властью в народе. Доходили до него иногда слухи, что всемогущий Князь Тьмы положил глаз на его королевство, но он слухам не верил.

Никто пока даже не догадывался, что у Бармалея есть тайная страсть, а на сердце у него не всегда спокойно. И на всякий случай он решил держать непонятную девочку у себя на глазах.

Огнедышащие драконы молча слушали весь разговор, стараясь не проронить ни слова и сохранять спокойствие.

Никто их не видел и не слышал, кроме девочки. Дети всегда знают и чувствуют то, чего не видят взрослые. Ведь взрослые ослеплены потоками внешней информации и совсем не умеют заглядывать внутрь себя.

Если бы огнедышащие драконы выдали свое присутствие и промолвили хоть слово, то нечаянно могли бы испепелить Бармалея и Белоснежку своим смертельным огнем.

Но тогда они привлекли бы всеобщее внимание, и оставшийся народ, все еще беснующийся на празднике и в экстазе гоняющийся за несуществующими бесами, захотел бы получить в качестве трофеев еще парочку-троечку страшных драконов. Возможно, за драконов героям даже дали бы премию, или наградили орденом.

Драконам показалось, что они действительно слышат этот странный разговор между охотниками королевства:

— Подумаешь, бесы! Бесов все уже видели, и чертей, пролетающих над толпой, тоже все видели. А вот драконов еще никто не видел! Нужно их поймать и казнить!

А может быть, они и вправду все слышали. Ведь в прошлой жизни драконы были очень талантливыми колдунами, они умели становиться невидимками, могли погружать собеседника в гипнотический транс и передавать мысли на расстоянии. Да за тысячи лет чему только не научишься!

И только девочка слышала, как драконы неподалеку переговариваются между собой.

Толстый, помедлив и подумав немного, сказал:

— Вот же напасть на нашу голову! И кто придумал, что мы должны о ней заботиться? Смотри за ней, следи за ней, думай о ней. Карма просто, а не девочка.

А Деревянный предложил:

— Давайте оставим девочку здесь, в этой спокойной стране. Сейчас у нас много других неотложных дел, а всего через каких-нибудь лет пятьсот мы за ней вернемся. За это время она вырастет, научится вести себя, наберется знаний и умений. И нам меньше заботы!

Умный дракон согласился с Деревянным, но он больше всех сочувствовал девочке. Умный хотел сказать ей много напутственных слов, и, как всякий маленький ребенок, умеющий в младенческом возрасте слушать и чувствовать, она догадывалась, о чем он хочет сказать.

Он бы сказал девочке:

— Тебе предстоит множество нелегких испытаний, девочка. Ты будешь голодать, много работать, вокруг тебя всегда будут океаны лжи и море ненависти. Ты переживешь десятки предательств, будешь много плакать и страдать. Но у тебя всегда будут лучшие учителя, и ты будешь развиваться, пока не станешь умной и правильной. Перед тобой всегда будет стоять нелегкий выбор, но ты должна выбирать добро. Твоя миссия — найти Веру, Доверие и Любовь, и пока ты ее не выполнишь, мы за тобой не прилетим.

Девочка сквозь все еще не отпускающий ее из своих объятий гипнотический сон страшно расстроилась и подумала:

— Герои какие! Сами бы искали то, чего нет. Ну и валите отсюда, уроды трехголовые. Бросьте меня тут одну, в этой жуткой Гренландии.

Девочка от природы была очень доброй и нежной, но кому же понравится, когда его бросают и оставляют в далекой стране на произвол судьбы?

— Ты должна быть храброй! — услышала девочка голос, который не был частью гипнотического сна.

Она уже проснулась, села в тыкве и хлопала своими длинными ресницами, не понимая, где она и что с ней происходит.

Она успела увидеть, как драконы помахали своими зелеными хвостами в воздухе и улетели, оставив девочку с приемной семьей.

Глава 3. Знакомство с замком

Бармалей, посоветовавшись с Белоснежкой, быстро принял решение — он решил поселить девочку в землянке.

Землянка находилась рядом с хлевом для животных в лесу. Место было выбрано с таким расчетом, чтобы было не слишком близко и не слишком далеко от замка, так, чтобы можно было добраться пешком.

Зеленые человечки по приказу Бармалея принесли в землянку подобие лежанки со старой пожелтевшей от времени пуховой периной. Девочка уютно устроилась на перинке и тут же заснула.

Уже рано утром за девочкой пришли королевские слуги и отвели ее во дворец Бармалея.

Замок Бармалея видно было издалека. Он стоял на высоком холме, и обычным смертным был запрещен вход за высокий забор. По периметру забор охраняли те же самые зеленые человечки с резиновыми дубинками, несущие свой дозор и днем, и ночью.

Два главных стражника, Брабос и Крабос, стояли возле ворот, они внимательно осмотрели подошедших слуг и девочку. Старший стражи Брабос особенно подозрительно и несколько брезгливо рассматривал девочку и ее стоптанные башмачки. Видно было, что незнакомая девчонка вызывала в нем явную неприязнь. Была бы его воля — он бы близко ее к замку не подпустил. Но приказ хозяина — закон.

Железные ворота распахнулись, пропустив внутрь всех троих, слуг и девочку, и тут же захлопнулись. Девочка с удивлением рассматривала высокие башни дворца — такого великолепия она еще никогда не видела, а может быть, и вообще никакого великолепия никогда в жизни не видела.

— Ну, давай, заходи уже, — толкнула ее в спину одна из служанок.

— Госпожа Элеонора ждет тебя в главном зале.

Элеонора показалась девочке похожей на неприступную и ледяную Снежную Королеву. С высоко поднятой головой и горделивой осанкой Белоснежка сидела в высоком кресле, похожем на трон, увенчанный огромной серебряной звездой.

Увидев осторожно входившую девочку, смущающуюся и съежившуюся от страха, она поманила ее пальчиком.

— А ну, подойди ко мне, девочка из тыквы! — строго приказала Элеонора.

Ситуацию представления королеве в лучшем свете осложняло то обстоятельство, что девочка по дороге вступила в огромную лужу, и с ее старых развалившихся ботинок на блестящий паркет и краешек великолепного белого пушистого ковра стекали едва заметные струйки мутноватой грязной воды, грозившие вскоре превратиться в огромное болотце.

В углу огромного старинного зала ярко горел камин, рассыпая веселые и тут же гаснущие искры сквозь кованую решетку. Чуть слышно потрескивали от огня дрова, создавая атмосферу тепла и уюта.

Девочка начала согреваться и залюбовалась камином, забыв на мгновение, что стоит перед Элеонорой в лужице мутной воды на блестящем лакированном паркете, а ковер стремительно и безнадежно намокает. Краешек ковра уже приобрел серо-бурый грязный цвет.

Элеонора девочкиных восторгов от окружающей обстановки и особенно камина не оценила, она презрительно окинула ее взглядом.

— Оборванка, — процедила Элеонора сквозь зубы и приказала стоявшей поблизости служанке в черном форменном платье и белом переднике:

— Отведи замарашку на кухню и пусть приведут ее в порядок.

Девочка по дороге удивленно и восхищенно рассматривала окружающую обстановку — стены, увешанные старинными картинами, ковровые дорожки в коридорах, свечи в старинных канделябрах.

А когда она зашла на кухню, то просто ахнула. Никогда в жизни раньше она не видела такого количества хрустальных бокалов и графинов, сверкающих позолотой тарелок и серебряных ножей и вилок. А может быть, и вообще никогда никаких графинов и тарелок не видела.

Оказалось, что служанка, которая ее привела на кухню, была старшей по дому. Взгляд у нее был зловещим, как у ведьмы, а один глаз приоткрыт только наполовину. Смотрела она на собеседников с легким презрительным прищуром, так, как будто бы готовилась выслушивать их очередные глупости.

Это было понятно, потому что она была старшей, несла ответственность за дом, и по долгу службы обязана была презирать пришлых замарашек.

Ярко-рыжие волосы с грязноватым отливом старшей служанки дополняли ее неприятный и зловещий облик. Мерзким, еще более противным, чем у Белоснежки, голосом она приказала двум другим служанкам:

— Найдите замарашке какое-нибудь платье из старых запасов и ботинки. Хозяйка просто в возмущении, стены нашего дворца еще не видели здесь грязных сирот, найденных в тыкве. Если бы не приказ господина, никто не стал бы с ней возиться. Сейчас же приведите эту рвань в порядок, прежде чем подпускать ее к порядочным людям.

Она вышла, царственно неся высоко поднятую вверх голову, а другие служанки занялись девочкой. Через полчаса девочка была готова предстать перед лицом Великой Элеоноры, ей впору пришлись старые ботинки на маленьком каблучке и темно-серое платье в клеточку.

Перед тем, как подпустить замарашку к хозяйке, старшая служанка еще раз придирчиво ее осмотрела. Результат ей понравился, поняла девочка, она снисходительно кивнула головой.

Но неожиданное появление в столовой девочки в новом наряде отчего-то вывело из себя белокурую хозяйку замка, тем более, что девочка споткнулась на паркете и только чудом не растянулась перед Элеонорой.

Она чуть было не сбила с ног царственную хозяйку, стоявшую перед своим троном.

— Да что с тобой не так? — презрительно спросила Элеонора, — откуда ты вообще взялась на нашу голову?

— Я не знаю, — запинаясь от страха, сказала девочка.

Элеонора смотрела на нее пристально и не отводила взгляд своих серо-стальных глаз от лица девочки, а потом строго спросила:

— Ты что, думаешь, тебя держать и кормить здесь кто-то будет?

Девочка смотрела на нее снизу вверх и не знала, что ответить. Потом смущенно пробормотала:

— Нет, я так не думаю…

Элеонора снова одарила девочку взглядом Снежной Королевы.

Немного поразмыслив над тем, чем бы умаслить неприступную Элеонору, девочка быстро добавила:

— Я отработаю, честно-пречестно.

На вид Элеоноре было около сорока лет, впрочем, в возрасте девочка не разбиралась. Высокая прическа украшала царственную голову. Она была одета в голубое, расшитое золотыми цветами, длинное платье, а на ее грациозной шее красовалось бриллиантовое колье.

Бриллиантовое кольцо, увиденное девочкой, когда она еще сидела в тыкве, сияло неземным светом, озаряя все вокруг.

Настоящая красавица, элегантная и неприступная. Девочке еще вчера она показалась настоящей королевой, царственной и всемогущей.

Но она не могла и предположить, что Элеонора окажется такой требовательной и капризной.

— Так что ты умеешь? — все так же презрительно спросила Элеонора, глядя на девочку сверху вниз.

— Я не знаю, — запинаясь, сказала девочка. — Но я научусь всему, что только может вам понадобиться. Я буду работать изо всех сил, пока вы не прогоните меня.

— По-моему, ты еще и умственно отсталая, — сказала Элеонора, зевнула, прикрывая рот ладошкой, и тут же потеряла к девочке всякий интерес.

— Уведите уже эту сироту с глаз моих, — приказала она служанке.

Девочке показали дворец, конечно, не весь, а только комнаты, в которые полагалось заходить слугам.

— Здесь и слуги живут богато, — подумала девочка, — не так как я, в землянке…

Стены замка тщательно охраняли секреты своих владельцев, а все слуги были вышколены и выдрессированы. Девочке были даны соответствующие указания — держать рот на замке и каждое утро вовремя приходить на службу.

Впрочем, она была этому очень рада — никто ведь не знал, сколько времени она провела в заточении в тыкве, может быть, она жила в ней долгие годы. Свобода приятно радовала, а мелкие неприятности легко можно пережить.

День пролетел совершенно незаметно, она с интересом изучала окружающую обстановку и была очарована замком.

А ближе к вечеру ее проводили до ворот, ведь путь обратно, к своему временному жилищу, предстоял неблизкий. Брабос неприязненно и долго смотрел ей вслед.

Глава 4. Новый друг

Дорога к заброшенной землянке вела через дремучий лес, который только утром казался добрым и безопасным, вечером он внушал страх и ужас.

Новые башмачки, любезно подаренные девочке добрыми хозяевами, безусловно, выглядели красиво, но оказались совершенно непрактичными. Каблуки проваливались в жухлую пожелтевшую листву и мешали быстрой ходьбе.

Наступило время сумерек, и глаза у девочки уже сильно устали. Очень нелегко разглядеть узкую и почти незаметную тропинку в густой чаще деревьев.

Вступив в липкую трясину, девочка внезапно испугалась — перед ней стояло огромное черное чудовище. Она попятилась — чудовище попятилось вслед за ней. Она попыталась повернуть влево — чудовище наклонилось в ту же сторону. Она повернулась вправо и покрутила головой. Чудовище повторяло все ее движения.

Через несколько минут она поняла, в чем дело. Оказалось, что это всего лишь ее тень. Страх был совершенно напрасным.

— Какая же я трусиха, — сказала сама себе девочка.

И тут она услышала еле различимый писк — за огромным раскидистым дубом что-то пряталось.

Девочка закрыла глаза от страха. Потом немного приоткрыла левый глаз.

— Нет, так дело не пойдет, — сказала она себе, — нужно идти навстречу своему страху. Нормальные герои всегда идут вперед.

Дрожа от наваливающегося на нее густой стеной тягучего и липкого страха, которому она старалась не поддаваться, борясь с любопытством и ужасом одновременно, девочка тихонько подошла к старому дубу и осторожно заглянула за него.

Сначала она увидела огромные и горящие в темноте глаза, смотревшие на нее в упор. Глаза были величиной с чайные блюдца. И только потом, переведя взгляд, девочка увидела громадного рыжего кота, поднявшего вверх лапку. Из лапки капала на черную землю кровь, и девочка поняла, что кот ранен.

Но, несмотря на свои размеры, Кот показался совсем не страшным. Он мяукнул громче и как-то даже немного жалобно.

— О Боже, откуда ты здесь? — спросила девочка и перевела дух.

Котов, наверное, в этом ужасном лесу нужно бояться меньше всего. Кот, немного прихрамывая, подошел поближе и приветливо мяукнул.

Девочка протянула к нему руку, кот выгнул спину дугой и приблизил свою мохнатую рыжую морду прямо к ее лицу. От неожиданности девочка отшатнулась.

— Кузя, — сказал кот немного хрипло, и протянул ей громадную лапу. К счастью, не ту, которая была в крови, а другую, здоровую.

— Девочка, — представилась девочка, не сразу поняв, что что-то не так.

Уже через минуту она опомнилась.

— Ты что, умеешь разговаривать?! — удивленно спросила она.

Кот смотрел на нее с таким выражением, что девочке стало не по себе. Для кота, видимо, не было ничего удивительного в том, что он говорит, а девочка ему отвечает.

— Как-то сразу я не поняла, что это совершенная глупость — говорящие коты, — сказала она Коту, — хотя в этом лесу и в этом королевстве чего угодно можно ожидать.

— Ты еще многого не знаешь, — важным тоном сказал Кот. — Ты ничего не знаешь, маленькая девочка.

Дальше они пошли вместе — Кузя смешно переваливался с раненой лапы на здоровую и махал хвостом от счастья. Они явно понравились друг другу.

В углу землянки манила уютом вчерашняя пуховая теплая лежанка, от усталости девочка рухнула на нее всем своим телом, кот тут же приспособился рядом.

Ей очень хотелось закрыть глаза и уснуть, но Кузя противно ворочался и вздыхал. Она толкнула его в бок, пытаясь спихнуть с лежанки. Но не тут-то было!

— Эй, я здесь жить не хочу! — капризно сказал Кот. — Я вообще-то, потерявшийся принц, и не буду жить в этой конуре!

— Не выпендривайся, — сказала девочка, — я, может быть, тоже потерявшаяся принцесса, только никто, даже я сама, об этом не знает. Спи давай, все не так уж плохо! А если хочешь обратно в лес, скатертью дорога, я здесь как-нибудь сама.

Она грустно вздохнула и устроилась калачиком на жестковатой, если смотреть правде в глаза, лежанке. Кот издал звук, выражающий недовольство, но ему не оставалось ничего другого, как пристроиться рядом и тихо замурлыкать.

Утром Кузя начал потягиваться и выгибать спину дугой, заставив девочку проснуться.

Глава 5. Первый день в замке

Она тут же вскочила на ноги, не сразу вспомнив, где находится, и что ее сюда привело.

Но, разглядев очертания бедной землянки, быстро вспомнила страшного Бармалея и поняла, что пора окончательно проснуться и вспомнить о работе.

— Пойдешь со мной? — спросила девочка у кота, лениво потягивающегося и выгнувшего спину дугой.

— Мрр, мяу… Неужели ты думаешь, что кот королевских кровей останется здесь совсем один? В таком жутком месте?

Ей показалось, что Кузя даже обиделся, что она его спрашивает.

Вдвоем они вышли и пошагали по лесу, напевая песенку:

— Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк…

Утром лес уже не казался таким страшным и мрачным, а между деревьями проглядывало прекрасное голубое небо. Светило солнышко, и девочка с Кузей пришли к выводу, что жизнь чудесна и удивительна.

Однако в замок кота не пустили — ему пришлось остаться снаружи. Брабос направил на него свое копье и топнул ногой для острастки.

— А ну, брысь отсюда! — грозно прорычал он. — Котов нам еще только в замке не хватало!

Кузя ни капельки не испугался и даже принялся успокаивать девочку:

— Не волнуйся за меня. Иди, работай, а я тем временем займусь осмотром окрестностей.

Брабос недовольно на него посмотрел, но, к счастью, он не умел слышать говорящих котов.

На сей раз в коридорах замка девочка даже не встретила Элеонору. Она очень порадовалась — день начинается хорошо, не видно грозной владелицы замка. Видимо, у Элеоноры полно своих забот, не хватало еще уделять свое драгоценное время какой-то нищей замарашке.

Старшая служанка провела девочку на кухню и приказала начистить всю посуду до блеска.

— И смотри, чтобы в посуде отражалось солнце, — предупредила она. — Я лично проверю.

— Ой, да тут работы на несколько дней, — подумала девочка, взяла жесткую щетку, и со вздохом принялась драить кастрюли и сковородки.

Работа оказалась очень нудной, а ей жутко любопытно было узнать что-нибудь об обитателях замка.

В два часа дня все слуги забегали, началась суета. В это время в замке начинался обед для хозяйской семьи — Бармалея с Элеонорой и двух их дочерей, Эльвиры и Кристины.

Девочка внимательно слушала все, что говорят между собой слуги, и постепенно начала разбираться в том месте, куда так неожиданно попала.

Пока Кузя обследовал территорию снаружи, девочка старалась выяснить какие-нибудь подробности из жизни обитателей замка. Девочке поручали теперь только самую грязную и черную работу на кухне, и дни тянулись как резиновые. Ей казалось, что она теперь вечно будет драить кастрюли и сковородки, и так ничего и не узнает.

Но кое-что выяснить все же удалось.

Сам хозяин увлекался охотой и рыбной ловлей, часто отсутствовал. Он безумно любил свою жену и потакал ей во всех ее многочисленных прихотях. Когда Бармалей уезжал, он ласково прощался с Элеонорой и приказывал ей весело проводить время в его отсутствие — развлекаться и не скучать.

Элеонора никогда и не скучала. Все жители думали, что Элеонора — признанная королева и столп местного общества, ее высокие моральные принципы были примером для жителей королевства.

Но для других, особо приближенных, она была источником бесконечного веселья и развлечений. В отсутствие Бармалея Элеонора проводила время за танцами, изредка открывая балы в своем дворце для знати. Она подыскивала богатую партию для своих двух дочерей и часто приглашала иноземных женихов.

Говорить об этом в городе было строго запрещено, в неприступный замок допускались лишь избранные счастливчики. А любые увеселения тщательно скрывались от любопытных людских глаз.

Чтобы узнать все это, девочка каждый день вызывалась помочь горничной Эльзе. В обязанности Эльзы входило брать блюда на кухне и носить их в столовую, передавая прислуживающему там старшему камердинеру.

По сравнению с жуткой старшей служанкой, вызывающей у девочки дрожь, горничная Эльза показалась ей воплощением доброты и мягкости.

Сегодня девочка после обеда, помогая горничной, вытирала насухо посуду, мыла которую молчаливая посудомойка.

— Эльза, а ты можешь что-нибудь рассказать мне о Бармалее? — осторожно спросила девочка.

— Тсс… О Бармалее нельзя говорить, — шикнула на нее Эльза.

Посудомойка, занятая грудой тарелок, обернулась и посмотрела на них так, как будто хотела пробуравить взглядом.

Эльза тут же отвернулась и сделала вид, что сильно занята подготовкой вазочек для десерта.

Но девочка так просительно на нее смотрела, что Эльза сжалилась и тихонько заговорила:

— Бармалей — великий ученый, он признанное светило всех гренландских магических наук. Он умеет читать мысли людей на расстоянии. Вот мы сейчас с тобой о нем говорим — а он слушает, у него везде есть глаза и уши.

Эльза испуганно обернулась, как будто бы и в самом деле у нее за спиной кто-то стоял. Она замолчала, сердито посмотрев на девочку.

— Эльзочка, ну мы же только хорошее о нем говорим, — подойдя к ней поближе и заглядывая в глаза, еще раз попросила девочка. — Ну, расскажи, расскажи, а я всю работу за тебя сделаю.

— Ладно, поговорим через пару часов. Перемой пока вот эти шкафчики, протри все полки, подмети и вымой пол,— с неохотой согласилась Эльза и упорхнула с кухни.

Но поговорить им так и не удалось, Эльза как будто избегала ее до самого конца дня. Девочка сделала все, что ей сказали, натерла полы на кухне, начистила до блеска все подсвечники в коридоре. Но Эльзу она так и не увидела.

Когда девочка после работы направлялась к выходу, ей пришлось идти через коридор, ведущий в комнату Бармалея, а затем в огромную роскошную гостиную. Раньше она быстро проскакивала к выходу, стараясь быстрее выбраться из замка, но сегодня неодолимое любопытство заставило ее задержаться.

Она быстро оглянулась по сторонам, убедившись, что в коридоре больше никого нет, а затем тихонько заглянула в замочную скважину. На широком мягком диване развалился хозяин Бармалей с длинной сигарой в зубах.

Он как будто бы что-то почувствовал и мигом насторожился. Девочка вздрогнула, она тут же вспомнила, что сказала ей Эльза. Как быстроногая лань, она проскочила к выходу, и стражники выпустили ее из ворот.

Кузя сидел возле дороги, гордо подняв пушистый хвост. Он раздувался от собственной важности.

— Я все узнал о Бармалее, — сказал он тихонько, чтобы не услышал Брабос. — Но поговорим об этом позже, когда окажемся в безопасности.

Девочка бежала домой чуть ли не вприпрыжку — ей до ужаса хотелось узнать, что же выяснил Кузя.

Глава 6. Страшная правда

— Тихо, главное, чтобы нас никто не услышал, — прошептал кот, и обошел по периметру землянку, заглянув во все углы.

— Кузя, ты что?! С тобой все в порядке? — спросила девочка. — Зачем такие меры предосторожности? Здесь же никого нет, кроме нас!

— Сейчас, сейчас, — озираясь вокруг, сказал кот. — Ты, главное, сядь.

Убедившись, что девочка села на пол в своей излюбленной позе по-турецки, он уселся напротив, обернув свой шикарный хвост вокруг туловища. Перед тем, как начать говорить, Кузя оглядел свой хвост со всех сторон, полюбовался им, и, удовлетворившись шикарным видом своего сокровища, тихо сказал:

— Бармалея здесь все боятся.

Увидев округлившиеся глаза девочки и для большего эффекта немного помолчав, кот добавил:

— Он ест детей.

— Да ладно, — девочка замахала руками и засмеялась. — Ест детей! Кто тебе таких глупостей наболтал?

— Ничего не глупости, — обиделся Кузя. — Видела в замке такой огромный диван?

Кузя снова суетливо оглянулся по сторонам и зашептал:

— Этот диван — свидетель многих преступлений.

Девочка тут же вспомнила хозяина, развалившегося с сигарой на огромном диване. Но смотрела на Кузю по-прежнему недоверчиво.

— Кто тебе об этом рассказал? — спросила она.

— Мышка, — признался Кузя, — я сегодня спас ее от смерти, вызволил из лап злого енота, ее зовут Клотильда, и она много лет прожила в замке. Так вот она видела, как Бармалей привел к себе в комнату девушку. А дальше… — Кузя снова оглянулся по сторонам, и еще тише продолжил:

— Клотильда своими мышиными глазами видела, как он раздел ее донага. Девушка стеснялась, снимая с себя белье, но он заставил ее оголиться полностью. А потом взял огромный нож и в два счета перерезал ей горло!

Девочка от ужаса не могла говорить, у нее остановилось дыхание, но, придя в себя, она сказала с отчаянием в голосе:

— Я тебе не верю! И Клотильде твоей не верю, вы все выдумываете. Бармалей спас меня, он показался мне добрым человеком.

— Он не человек! — возмущенно зашипел кот. — Он оборотень! Еще недавно на глазах у Клотильды он привел юную девочку и изнасиловал ее. Клотильда сама видела!

— Да не верю я тебе! — отмахнулась девочка. — Ладно, завтра спрошу осторожненько у Эльзы, может быть, удастся что-нибудь узнать. Она явно что-то скрывает.

— Пообещай мне одну вещь, — тихо сказал Кузя, подойдя к ней поближе и прижавшись своим пушистым боком, — что ты всегда будешь рядом со мной, не бросишь меня и не оставишь одного.

— Конечно, Кузя! — обняла его девочка, — в этом ты можешь быть абсолютно уверен. Ты мой самый-самый, лучший-прелучший, единственный друг!

— Мрр… Мяу… — сказал кот и улегся рядом с девочкой, но спали они оба очень плохо в эту ночь.

Глава 7. Неожиданное предложение

Рано утром на следующий день друзья проснулись от громкого стука входной деревянной двери. Это Бармалей в сопровождении стражника Брабоса самолично пожаловал в землянку. Стражник остался стеречь вход, а Бармалей по-хозяйски вошел в жилище и окинул цепким взглядом землянку.

Судя по тому, как брезгливо он поморщился, ему здесь не понравилось.

Кузя собирался после пробуждения идти за молоком в соседний хлев. Он ходил туда теперь каждое утро и сам доил одну из коров. Коровы любили Кузю и с удовольствием отдавали ему пару литров свежего парного молочка для него и для девочки.

Девочка сама к коровам никогда не ходила, но подозревала, что Кузя рассказывает им свои страшные сказки, на которые он большой мастер. Наверняка, поет им про мышку Клотильду и спасение ее от злого енота, а коровы жуют сено и внимают ему с превеликим удовольствием.

Но похоже, что сегодня не судьба им выслушать очередную Кузину сказку.

— Нравится ли тебе в замке у нас работать? — грозно спросил Бармалей у девочки.

— Как будто бы у меня есть выбор, — про себя подумала девочка, а вслух сказала:

— Очень нравится, очень! У вас там так красиво, я даже подружилась с горничной Эльзой!

Бармалей посмотрел, как ей показалось, недовольно и сказал:

— Не пристало тебе с горничными дружить. Я скажу своим дочерям, чтобы занялись тобой. Возможно, я даже разрешу тебе изучать вместе с ними науки, но это позже. Пока просто собирайся и иди на работу. Кота только здесь оставь.

Была бы воля Бармалея, он бы пнул кота, но, к счастью, не стал этого делать. Хоть Бармалей и был, по словам Кузи, страшным злодеем, но странная девочка своим загадочным появлением из непонятной тыквы внушала ему опасения.

Можно было, конечно, сразу ее убить, чтобы избежать дальнейших проблем, но Бармалей рассудил, что стоит сначала вырастить девочку здоровой и выносливой. Лучше ее контролировать и с этого дня осведомляться, как она растет и развивается. А от непонятного спутника-кота лучше избавиться раз и навсегда. Нужно приказать стражникам, чтобы его поймали и скормили собакам.

Если этот рыжий кот не будет путаться под ногами, девочку можно использовать в своих опытах. Возможно, в ее неожиданном появлении есть след инопланетных цивилизаций…

В любом случае, ее загадочное появление стоит изучить поподробнее.

Глава 8. Страшный злодей Бармалей

Кузя еще многого не знал о Бармалее, когда рассказывал девочке.

Бармалей слыл очень неординарной личностью. Людей он видел насквозь, и только взглянув на человека, знал уже все о его прошлом, настоящем и будущем. Он обладал сакральными тайными знаниями, позволяющими ему легко проникать в самую суть вещей и событий.

И, хотя о нем шла злая молва, люди часто обращались к нему за советами или за помощью, когда у них не было другого выхода.

Чаще всего Бармалей отказывал в просьбах обычным просителям. Люди не обижались, они шептались между собой, что великий человек наверняка видел тайные линии судьбы человека и пытался не вмешиваться в то, чего никто не сможет понять. Часто его молили о помощи умирающие, и если уж Бармалей не отказывал, а вытаскивал и спасал человека с того света, то взамен забирал его душу.

В сущности, Бармалей не был от природы злым человеком. Просто сама судьба направила его на этот путь, заставив однажды помочь одной бедной девочке. Никто тогда не знал, чем обернется его помощь — добром или злом.

Во время очередной охоты, когда сам Бармалей и его конная свита предавались любимому занятию — охоте, и гонялись за зайцами, он немного отстал и остановился неподалеку от сломанного дерева.

И тут вдруг неожиданно его внимание привлек слабый стон, раздающийся неизвестно откуда.

Бармалей подъехал ближе и спешился. За деревом он увидел бледную и совсем обессиленную девчушку, худую, хрупкую и тоненькую, как тростинка.

— Ты кто? — строго спросил он.

— Я заблудилась, мои родители — крестьяне, мы живем неподалеку, — еле слышно вымолвила девочка, она от усталости не могла даже говорить.

— Пожалуйста, отвезите меня домой, — попросила она слабеньким, еле слышным голоском.

— Ну, крестьяне все пьяницы, никто ее искать не будет, — подумал Бармалей и перекинул крестьянскую дочку через седло. А чтобы она случайно не вскрикнула, он легонько стукнул ее по голове. Несильно так, только чтобы легонько приглушить.

Бармалей протрубил своим охотничьим рогом сигнал остальным, что охота закончилась, и все могут отправляться по домам, а сам первым поскакал в замок.

Ничего плохого у него поначалу и в мыслях не было. Но, когда он усадил девочку на свой диван и раздел, чтобы осмотреть ее тело, в нем неожиданно проснулось долго спавшее вожделение.

Конечно, он очень любил свою королеву, свою Элеонору, но в длительном браке его желания начали угасать. А найденная девочка была так юна и так прекрасна, свежа и невинна! Его особенно растрогал старый крестьянский лифчик — без швов и без малейшего признака обработки швеей. Просто два холщовых мешочка, грубой ниткой двумя стежками сшитых между собой. Ее девичьи груди так заманчиво выглядывали из-под старой тряпки, дразня ослабшую плоть хозяина, что Бармалею стало душно.

Девчушка быстро очнулась и поняла, что хозяин как-то странно на нее смотрит. Она тщетно пыталась прикрыть свои прелести обрывками холщового платья, она хныкала и просила отпустить ее домой. На один миг в Бармалее даже проснулась жалость к этой маленькой птичке, случайно попавшей в его сети. Но только на один короткий миг.

Он даже вышел немного охладиться и оставил ее на несколько минут.

Девчушке показалось, что она в безопасности, дыхание смерти оставило ее, она на минуту расслабилась, поудобнее устроилась на широком диване, и ощутила приятное тепло, разлившееся по ее юному телу.

Но тут в Бармалее проснулась дремавшая до поры до времени страсть к опытам. Многие годы лелеял он свою мечту, но из желания огласки не осмеливался делать то, чего ему хотелось больше всего на свете. Он вынужден был похоронить свою самую заветную, самую желанную страсть к научным опытам.

Из ученых трудов древности он знал, что кровь невинных жертв омолаживает и дарит здоровье и долголетие. Сначала он изнасиловал девочку, а потом вырвал ее сердце и выпил кровь. Ведь самой светлой мечтой Бармалея было вернуться назад в то время, когда он был молодым, здоровым и сильным. В древних манускриптах он читал, что такое возможно, и даже нашел чудодейственный рецепт. А вот подходящая жертва на его пути попалась впервые.

И ему действительно стало лучше, он почувствовал прилив сил и вдохновения.

С того самого дня научные эксперименты не на шутку увлекли Бармалея. Девочка была первой жертвой, затем начали появляться и другие.

Бармалей старался соблюдать осторожность и не привлекать внимания. Все проблемы разрешились, когда он оборудовал для опытов лесную сторожку. Далеко в лесу, в заброшенной охотничьей сторожке, он держал своих жертв, пока не вынимал их здоровые внутренности.

Мышка Клотильда совершенно случайно увидела девушку в его кабинете, больше он никогда не позволял себе такой глупой оплошности. Теперь хозяин гораздо обстоятельнее подходил к объектам своих опытов и стал осторожнее и осмотрительнее.

Но прошло некоторое время, и просто потрошить нутро маленьких девочек и изучать их внутренности оказалось для него скучным занятием. Своих следующих жертв он начинал изучать с головы. Ему доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие узнать, о чем думает маленькая хорошенькая головка, какие мысли пробегают у нее в голове, когда она понимает, что попала в смертельную ловушку. И чем головка была красивее, тем представлялась ему более интересной.

Все свои наблюдения он записывал в толстый журнал: как будущая жертва сначала ничего не подозревает, затем начинает бояться, а потом ее охватывает настоящий животный ужас. Самое большое удовольствие получал Бармалей, точно предугадывая, в каком направлении движутся мысли жертвы.

Он, как хороший охотник, ждал, когда предмет его научной страсти почувствует себя в безопасности и расслабится. Тогда он записывал все ее чувства: сначала любопытство, затем интерес, восхищение своим мучителем, и уже потом страх, ужас, и, наконец, смертельный ужас.

Бармалей был одержим своими идеями и очень хорошо образован. В своих научных экспериментах с маниакальным упорством Бармалей добивался результатов, которые позволят ему сделать прорыв в науке. Ведь он не для себя трудится, а на благо всего человечества. Он считал себя первооткрывателем и серьезным ученым.

Путем долгих опытов Бармалей выяснил, что наиболее вкусная и полезная кровь у молодых невинных девушек, в тот самый момент, когда они расслабляются и думают, что все уже позади. Тогда в крови жертвы появляется привкус свободы, а это самая сладкая кровь.

Теперь он убивал девушек только тогда, когда они думали, что находятся в безопасности. Он любил ласкать нежную кожу доверчивых юных девчушек, дожидаясь, пока они начнут мурчать, как маленькие котята.

Лесная сторожка стала свидетелем множества преступлений, совершенных Бармалеем, свидетелем агонии девушек, даже не подозревающих, в какую камеру пыток они попали. Старенький диван давно пропитался запахом плоти невинных, а в маленькой комнатке сторожки стояла ужасающая атмосфера от множества совершенных здесь преступлений.

Страшные кладовые комнаты находились далеко в глубине дремучего леса, и о их существовании никто даже не догадывался. Все жертвы Бармалея посмертно были расчленены, а их внутренности заспиртованы в банках в старом охотничьем домике.

Бармалей совсем уже подобрался к апогею своих научных экспериментов — пересадке органов от животных человеку. В своих опытах он уже продвинулся так далеко, что мог скрещивать людей и животных. Сейчас он работал над симбиозом человека и волка и добился значительных успехов, воодушевлявших его и дававших силы и страсть к новым опытам.

В его планах было использовать девочку. Она напомнила Бармалею его последнюю жертву, но он впервые решился держать девочку поближе к себе, чтобы лучше ее изучить, еще до того момента, как она почувствует опасность. Ему было совсем не интересно просто взять и убить ее — сначала он хотел сделать ее своей послушной игрушкой, а уж потом использовать в научных целях.

Но сегодня Бармалею важно было показать себя перед девочкой добрым и радушным хозяином, и они вместе пошли в замок, сопровождаемые безмолвными стражниками Крабосом и Брабосом.

— А откуда взялся твой кот? — спросил Бармалей как можно дружелюбнее, стараясь не обращать внимания, что Кузя вопреки его приказу увязался за ними.

Не стоило пугать девочку и проявлять повышенный интерес к рыжему засранцу.

Девочка с удовольствием начала рассказывать о недавно приобретенном друге, опустив, конечно, подробности о том, что Кузя разнюхал что-то неприятное о хозяине.

Бармалею очень не понравилась их странная дружба, скорее всего, он запретил бы ее. Ни к чему девочке, предназначенной для опытов, дружеские связи на стороне. Но он решил, что пока достаточно того, что она служит в замке, под надежным и неусыпным присмотром.

Девочка ничего этого, конечно, не знала. Простодушно она выболтала хозяину все о своей жизни, рассказав даже о том, что Кузя сам доит коров.

Бармалей заулыбался, сказав:

— Всякие истории я слышал, но такую впервые. Действительно, очень странный кот.

Он сдерживался изо всех сил, стараясь не пнуть кота. Приходилось сдерживать желание свернуть ему шею.

Когда они вошли в замок, Бармалей ушел в свой кабинет, отправив девочку на кухню. Девочка случайно обернулась в дверях и увидела, как в коридоре неожиданно промелькнула чья-то тень. Наклонившись, она сделала вид, что поправляет соскользнувшую с ноги туфельку, и своими глазами увидела, что в кабинет Бармалея входит монашка, одетая в длинное черное платье.

Сегодня девочке предстояло перемыть гору грязной посуды и перечистить все столовое серебро, и только в конце дня страшная рыжеволосая служанка отпустила ее домой.

На обратном пути девочка, снова оглянувшись вокруг и убедившись, что никто ее не видит, украдкой посмотрела в замочную скважину. То, что она увидела, сильно ее напугало.

Монахиня, сняв черную одежду, стояла нагая перед Бармалеем. Она распустила свои волосы, освободив их из-под черной косынки. Прямо перед глазами девочки оказалась грудь монахини и Бармалей, стоявший перед ней на коленях.

Через неделю в лесу нашли одежду монахини, саму ее искали все служащие монастыря, опрашивая всех в окрестностях, но так и не нашли. Об этом доложил девочке Кузя, перепуганный и дрожащий от страха. Он сбегал поболтать с лесными обитателями, и они рассказали, что монахиню искали очень долго и начинают подозревать, что ее уже нет в живых. Почему в лесу оказалась ее одежда, оставалось загадкой. Может быть, кто-то спугнул злодеев, и потом что-то в их планах пошло не так.

Конечно же, Кузя боялся не за себя — кого мог заинтересовать рыжий бездомный кот? Он опасался, что девочку может постичь участь всех предыдущих жертв Бармалея.

— Теперь ты мне веришь? — испуганно спросил он девочку.

— Тише, Кузя, не дрожи так, — ответила девочка. — Сейчас мы с тобой ничего не можем сделать и доказать. Мы не можем предпринять каких-либо шагов, только погибнем понапрасну. Я предлагаю освоиться, подружиться с кем можно, а уж потом начать расследование. Вдвоем с тобой мы ничего не сможем изменить, и помочь убитой монашке, если действительно она убита, мы тоже не в силах. Зато мы можем предотвратить следующие преступления. Завтра же начнем действовать.

Глава 9. Знакомство с городом

В далекой стране Гренландии не все могли позволить себе хорошее жилище. Такого дворца, как у Бармалея, не было ни у кого.

Но и слишком бедными жители королевства не были, в землянках здесь никто не жил. В основном у горожан были хижины из глины с соломенными крышами. А многие семьи жили в таких же условиях, как девочка и Кузя, топили печку дровами и зажигали вечером толстые коптящие чернотой свечи.

Девочка все больше интересного узнавала о коте Кузе. Кроме того, что он умел правильно обращаться с коровами и дружил с мышкой Клотильдой, Кузя без всяких особых усилий мог за пять минут заговорить зубы любому обитателю королевства.

За то время, что девочка работала в замке, Кузя успел изучить все окрестности королевства и наизусть знал каждый уголок в лесу.

Теперь нужно было осуществить свои планы по поиску друзей. И, как только выдался первый выходной день, девочка с Кузей направились в город, посмотреть на столичные улицы и познакомиться с жителями. А с друзьями — уж как повезет.

Шагая в обнимку по дороге, они весело болтали. Девочка срывала придорожные цветы и плела из них венок. Когда венок был полностью готов и девочка торжественно надела его на голову, она спросила рыжего спутника:

— Кузя, у тебя есть мечта?

— Конечно, есть! — сказал кот. — Удивительно, что у тебя ее нет. Ведь у каждого человека должна быть мечта. Даже у меня она есть, хоть я и не человек, а всего лишь кот.

— Ты ученый кот, — сказала девочка, — ты столько всего знаешь, что мне и за всю жизнь не узнать.

— Смешная девочка! — сказал кот. — Я еще умею хорошо рисовать и даже играть на пианино. Я обладаю множеством неоценимых талантов.

— Так ты нарцисс! — засмеялась девочка.

— Я не нарцисс! — возмутился кот. — Просто, что там уже скрывать, я восхищаюсь своей внешностью. Я в меру упитанный и воспитанный, у меня рыжая прелестная блестящая шерстка и шикарные длинные усы, таких усов нет больше ни у кого.

— Кузя, я должна тебе честно признаться, — тихо сказала девочка, так что кот вынужден был наклониться к ней, чтобы услышать.

— Ты великолепен! — рассмеялась девочка и дернула его за хвост.

Кот возмущенно мяукнул и прибрал свой хвост поближе. Он решил обидеться и присел на дорожке, сделав вид, что любуется цветами и не смотрит на девочку.

— Ладно, Кузя, не обижайся, я просто пошутила, хотела тебя развеселить. Так расскажи о своей мечте!

— Моя мечта, — важно сказал кот, — отправиться в плавание по водам Индийского океана.

— А как же ты собираешься отправиться по волнам? Вплавь? — удивилась девочка. — Коты же не умеют плавать!

— Еще раз тебе говорю, девочка, — ты смешная и непонятливая. Конечно же, когда у человека есть цель, он ищет средства для ее достижения. Мне необходимо спроектировать и построить надежный плот из досок.

Девочка с изумлением воззрилась на него.

— Что ты удивляешься? — спросил Кузя. — В своих снах я часто вижу чужеземные страны, далекие и теплые моря. По вечерам я сижу с друзьями, пью молоко на террасе и любуюсь на красивый закат.

— А подружки есть в твоих мечтах или все твои друзья — рыжие коты? — смеясь, спросила девочка.

— Не знаю, об этом я еще не думал, — сказал Кузя.

— Ладно, на обратной дороге подумаешь. Мы уже пришли, — сказала девочка.

— Вот и город!

Издалека город манил высокими башнями, но вблизи все оказалось не так вычурно и красиво. Мощеные булыжником мостовые огибали кварталы, заполненные рядами небольших одинаковых хижин.

Но ближе к центру путникам начали встречаться кирпичные каменные дома, в которых жили люди побогаче и познатнее.

И в самом центре города красовалась ратуша из красного, побитого временем, кирпича, увенчанная старинными часами с фигурными стрелками, — самое высокое сооружение в городе. Над часами красовалось резное отверстие, каждые полчаса из него высовывалась кукушка и объявляла время.

Ратуша была расположена на рыночной площади, сразу поразившей путников шумом и разноголосьем продавцов и покупателей. Главными обитателями площади были, конечно, колоритные разномастные купцы. Они горделиво заседали в своих торговых палатках, но, как только замечали приближающегося к ним покупателя, тут же выбегали ему навстречу.

— На рынок мы пойдем в следующий раз, — сказала девочка, — сейчас просто погуляем по городу.

— Я бы чего-нибудь съел, — сказал кот. — Коты должны хорошо питаться.

И тут они увидели городской фонтан с плавающими там рыбками всех цветов радуги. Девочка так залюбовалась радужными плавниками и хвостами, что не заметила, как Кузя проворно поймал одну рыбку лапой и тут же засунул ее в рот.

И только когда он потянулся за второй, девочка заметила его маневр и легонько стукнула кота по рыжей лапе.

— Что ты делаешь, Кузя? Эти рыбки — городское достояние, сейчас нас арестуют и посадят за решетку. И вместо того чтобы рассказывать мне вечернюю сказку, ты будешь сидеть за железными прутьями и ждать, когда я тебя вытащу.

— Их тут много, рыбок, — сказал кот, облизываясь. — От города не убудет, если я съем еще парочку. Их тут много, а я у себя — один!

— Все, пойдем, — сказала девочка, — а то от тебя рыбой будет вонять, все окрестные коты сбегутся. Нельзя есть таких красивых рыбок! Я тебе обещаю, если мы по дороге встретим пруд, я посижу на берегу, пока ты наловишь нормальных рыбок, а не таких вычурных и блестящих. Может, это рыбки-аристократы, они в пищу не пригодны.

— Пока еще простых рыбок найдешь, а эти уже здесь, сами в рот просятся, — обиженно сказал кот, с видимой неохотой оторвавшись от волшебного пруда и последовав за девочкой.

— Скоро снова придем сюда, в следующий выходной, — сказала девочка, — мне ведь завтра на работу.

— Ладно, пойдем тогда быстрее, — сказал кот, — не будем искать пруд по дороге, попрошу сегодня у коровы Машки вечернего молока. Она будет рада, а нам бесплатный ужин.

— Ты умница, Кузя. Хотя корова Машка и не поможет нам в расследовании, но чем больше друзей, тем для нас лучше!

И они быстро зашагали домой, чтобы успеть вернуться до заката солнца.

Глава 10. Девочка знакомит Эльвиру с Кузей

Девочка быстро осваивалась в замке. Она помнила обещание Бармалея учить ее вместе со своими дочками, ей очень хотелось учиться и побольше узнать о том мире, в который она так неожиданно попала.

К счастью, старшая дочка Эльвира не была такой надменной, как Элеонора, с ней можно было подружиться. Благодаря Эльзе, служившей горничной у Эльвиры, девочка быстро узнала все о ее привычках.

Эльвира считала себя первой модницей в королевстве. Она во всем подражала своей знаменитой маме и обожала наряды и драгоценности. Все красивое и блестящее вызывало у нее бурный восторг.

Сегодня, направляясь с кухни и встретив Эльвиру в коридоре, девочка приветливо с ней поздоровалась и даже присела, сделав книксен.

— Пойдем, поможешь мне надеть вечерний наряд, — сказала Эльвира, — Эльза сегодня помогает маме. Мы живем так бедно, что у нас с мамой одна горничная на двоих.

Девочка быстро нашла с Эльвирой общий язык. Узнав о том, что у девочки есть необыкновенный друг — ученый говорящий кот, Эльвира тут же начала просить познакомить ее с ним.

— Не могу, — сказала девочка, — я бы познакомила, но его стражники через ворота не пропускают. Он всегда ждет меня возле замка, боится оставаться один в землянке.

— Это глупости, — сказала Эльвира, — я со стражей договорюсь. Пусть приходит завтра вместе с тобой.

Когда девочка, придя с работы, объявила Кузе о том, что старшая хозяйская дочка очень хочет с ним познакомиться, кот поначалу был категорически против.

— Ничего не хочу иметь общего с этим темным семейством, — заявил он, и добавил:

— Раз папаша ест детей, совершенно неясно, чего тогда можно ожидать от его несравненных дочек.

— Ну, как хочешь, — сказала девочка. — Я-то думала, что у тебя есть мечта.

— А причем здесь моя мечта? — Кот навострил ушки и подобрался поближе. — Я весь внимание!

О таком прекрасном предмете, как его мечта, Кузя мог слушать и говорить бесконечно. Он сел и обернул вокруг себя свой великолепный хвост.

— Мне кажется, вы с Эльвирой можете быть друг другу полезными. Если она в два счета договорилась со стражниками, чтобы тебя пустили в замок, значит, может сделать еще много добрых дел для нас.

— Да ну, даже слышать не хочу, — сказал кот, но все же снова поднял рыжие ушки и сел поудобнее.

— Не буду пока ничего говорить, — сказала девочка. — Давай просто сначала познакомимся с Эльвирой поближе? Будь с ней ласковым и милым. Пожалуйста!

Разочарованный кот с неохотой согласился. На следующий день в замок они пошли вдвоем.

Эльвира уже ждала их возле стражи. Брабос не мог ослушаться хозяйскую дочку и прогнать Кузю, которого ненавидел лютой ненавистью.

Эльвира безмерно удивилась, когда увидела кота ростом с девочку. Сама она была повыше ростом, чем девочка, но и ей кот доставал до груди.

— Здравствуйте, — важно сказал кот и протянул ей лапу. — Меня зовут Кузьма, можно просто — Кузя.

Эльвира чуть было не хлопнулась в обморок, но быстро пришла в себя.

Девочка удивилась, услышав, как кот бойко разговаривает с Эльвирой, ведь она искренне полагала, что только одна она может понимать язык домашних и лесных животных. Иногда девочка даже думала, что и Гренландия, и Кузя ей просто снятся, это временная иллюзия, которая скоро пройдет.

Но оказалось, что Кузю могут слышать и другие люди.

Эльвира привела их в гостиную, кот важно уселся на стул с витыми ножками за огромным круглым столом и попросил налить ему чай с молоком.

— Слышишь, Кузя, ты не наглей, — подошла и толкнула его в бок девочка. — Нельзя так вальяжно рассиживаться за столом у хозяев.

— Тебе, может, и нельзя, а мне все можно, — глядя на нее сверху вниз, снисходительно сказал кот, и добавил:

— Волшебным говорящим котам можно все на свете.

Горничная Эльза вошла в гостиную с подносом, на котором стояла круглая пиала с молоком для Кузи.

— Я не просил молока, я просил чай с молоком в обычной человеческой кружке, — капризно сказал Кузя.

Эльвира чуть было не захлопала в ладоши, и тут же послала Эльзу на кухню, приказав принести сервиз для всех троих.

А когда кот, выпив чай, сел на черный круглый крутящийся стульчик и сыграл на пианино старинную мелодию, Эльвира чуть было не сошла с ума от счастья.

Она самолично проводила их до ворот, долго раскланивалась с Кузьмой и предложила ему бывать в замке почаще, хоть каждый день.

— Подождите немного, я вам ужин принесу. Что мы тут чаи распиваем, вы, наверное, проголодались, — сказала она и быстро сбегала на кухню за сосисками.

— Вы необыкновенно добры и внимательны, — важно сказал кот, церемонно поклонившись.

Тут же слопав две сосиски, он протянул Эльвире на прощание свою лапу.

— Наша первая часть плана по внедрению в замок и втиранию в доверие хозяйской семье увенчалась успехом, — сказал вечером Кузя так, как будто бы сам все это придумал и организовал в одиночку.

— Хорошо-хорошо, — сказала девочка, — не волнуйся, скоро перейдем и ко второй. Пока все лавры твои, я даже не ожидала такого успеха. Ты великолепен, Кузьма! Эльвира от тебя без ума.

Кот довольно растянул свой рот в улыбке.

На следующий день он вприпрыжку поскакал в замок впереди девочки.

Глава 11. Кот Кузя и его сказки

Великолепие Кузьмы покорило всех обитателей замка, служанки по очереди бегали посмотреть на удивительного говорящего кота.

Кузя отличался массой уникальных и неоспоримых достоинств, в первую очередь включающих умение очаровывать окружающих. Пока девочка работала на кухне, он рассказывал Эльвире сказки. В его арсенале было немыслимое количество разных сказок.

Кроме Кузиных знаний и умений рассказывать тысячу и одну историю, у него было много других умений. А также он по праву гордился своей необыкновенной бережливостью и экономностью.

И вот через некоторое время, сидя на своем любимом мягком стуле с витыми ножками и с мягкой спинкой за огромным столом в обществе Эльвиры, Кузя возьми да и скажи:

— Я настолько многогранен и талантлив, что могу открывать курсы экономики.

— Как это? — Эльвира сразу не поняла, что он имеет в виду.

— Обычно. — Гордо сказал Кузя, и продолжил.

— Вот в нашей небольшой семье — я главный добытчик, благодаря мне девочка совсем не тратит свои заработанные деньги. Молоко мне дают коровы, а сосиски остаются от ужина и благодаря вашей необыкновенной доброте достаются нам бесплатно. Разве это не экономия?

— Эврика! — сказала Эльвира, — завтра мы пойдем с тобой на рынок, будешь учить меня торговаться. А то эти продавцы такие хитрые, все время меня облапошивают. Во мне хитрости нет ни одного грамма.

— По рукам! — сказал кот. — Во мне этой хитрости — завались! Только без девочки никуда не пойду.

— Ладно, уговорил, — легко согласилась Эльвира, — тогда идем завтра на рынок вместо работы, я попрошу отца, чтобы дал девочке выходной.

— Ура! — обрадовался Кузьма, — я с превеликим удовольствием составлю вам компанию и разбавлю ее своим незаменимым присутствием!

— И я с удовольствием! Зачем гонять на рынок служанок, если можно самой сходить развлечься? Оценим твои таланты по достоинству, а то, может быть, ты просто хвастаешься?

— Я не хвастаюсь, — сказал Кузя, встав в стойку и подбоченившись, — я самый скромный, артистичный и обаятельный кот на всем белом свете. И я свято верю в то, что перед моей улыбкой не устоит ни одно живое существо.

В зал вошла Кристина, и Кузя тут же соскочил со стула и стремительно направился к выходу.

Вторая дочь Бармалея Кристина сильно отличалась от дружелюбной Эльвиры. Она была младшей дочкой, папиной любимицей, и ей никто никогда ни в чем не отказывал.

Но у Кристины была черная душа, а основным ее качеством была непреодолимая зависть ко всем — к Элеоноре за ее красоту, к Эльвире за ее доброе сердце, к девочке за то, что о ней заботится Кузя, а больше всего злило Кристину то, что Бармалей часто навещает девочку. Она ничего не знала о цели этих визитов, ревновала и злилась.

Она увещевала Эльвиру не поддаваться чарам злодеев — девочки и кота Кузи, но старшая сестра не хотела слушать ее предостережений.

— Не вздумай брать кота на рынок! Как ты можешь терпеть эту рыжую скотину у нас в доме? А еще и в люди с ними выходить? — зашипела Кристина, пытаясь образумить Эльвиру.

Но Эльвира не собиралась выслушивать гадости о своем любимчике, тем более от младшей сестры. В сущности, Эльвира не была избалованной или злой, никогда не терзалась никакими комплексами или чувством вины. Да и какая была ее вина в том, что девочка попала в услужение в семью Бармалея и Белоснежки?

Наутро она ждала Кузю и девочку возле ворот в экипаже, запряженном двумя шикарными белыми в яблоках лошадьми.

Перед городскими воротами они вышли из экипажа и оставили кучера в карете, дожидаться их с покупками.

Когда Эльвира пришла с девочкой и удивительным котом на гренландский рынок, на входе их встретили хмурые продавцы, как-то вяло предлагающие свой товар.

И тут Кузя, включив все свое природное обаяние и навесив улыбку на всю свою широкую морду, весело им сказал:

- Smile! Smile! Улыбайтесь! Жизнь прекрасна и удивительна!

Продавцы тут же сбежались посмотреть на удивительного говорящего кота, и, когда восторги поутихли, выяснилось, что улыбаться продавцы не умели — они же знали, в какой стране живут, и никому не доверяли.

С доверием в Гренландии было сложно, отношения между гражданами и власть предержащими никогда не были теплыми и дружескими. Страна была хоть и сказочная, но даже в сказочной стране государство заботилось о том, чтобы жители были патриотами и знали, что у них все прекрасно и прекраснее нигде не быть не может.

Местные газета и радио неустанно рассказывали о прелестях гренландской жизни.

— Диво дивное! Чудо чудное! Мы впереди Вселенной всей! — кричали трубадуры на каждом углу, прославляя любые достижения гренландского правительства, а менестрели неустанно слагали песни о чудесном сказочном гренландском мире.

Недоверчивые жители не доверяли сказкам правителей и тяжко вздыхали:

— Ой, хоть бы годик в такой стране пожить, про которую нам рассказывают.

Они не доверяли чужакам и незнакомцам и старались поменьше говорить между собой о политике.

Кроме того, продавцам некогда было улыбаться, важнее всего для них было продать товар, ведь у каждого купца дома была семья, которую нужно кормить и утром, и днем, и вечером.

Но кот наш был очень умный, ему не нужно было изучать курсы маркетинга, он знал их по самой своей хитровыделанной котовской природе, и даже пообещал научить всех желающих.

— Я знаю тысячи способов продать то, что не продается, и купить то, что не покупается, — объявил Кузя, но, конечно, ему никто не поверил.

И, чтобы доказать, что он великий маркетолог, кот поспорил с одним из продавцов, что продаст его никому не нужный товар, глиняные горшки, до этого несколько лет лежавшие мертвым грузом у хозяина на складе.

— Покупаем! Налетаем! — вопил Кузя, и любопытствующие начали собираться стайкамипосмотреть на удивительного кота, продающего горшки. Сами горшки их, конечно же, не интересовали — эка невидаль!

— Чудо-посуда, просто волшебная! — вдохновенно врал кот, — сама варит, ничего не надо делать. Ставите в печку глиняный горшок, отдыхаете за чашкой чая, и через каких-нибудь полчаса готова великолепная каша из ничего!

— Как это из ничего? — спрашивали недоверчивые покупатели.

— Практически из ничего — не нужно ни масла, ни жира. Горшки отличаются антипригарным покрытием и сделаны из цельного металла, производится который только в волшебной посудостране. Отсутствие ручек и округлые формы придают чудесным горшкам эффект самоприготовления и самодозревания каши и любых других блюд. Можно готовить несколько блюд одновременно, это дает огромную экономию ресурсов.

Ставим горшочки друг на друга — и вуа-ля! Вы сэкономили целое состояние! Только в наших горшках вы можете готовить здоровую пищу для своей любимой семьи и продлить долгие годы своей здоровой жизни!

Особенно настырным, разглядывающим, щупающим горшки и крутящим их в руках, кот говорил:

— Ну, если вы такие недоверчивые, можете добавить в горшок щепотку гречки и чашку воды. Посуда отличается совсем небольшим расходом продуктов, полным отсутствием соли и масла при варке и эффектом приготовления здоровой пищи на пару. Что может быть важнее для человека, чем его драгоценное здоровье? Что может быть более ценным, чем экономия при этом?

Хитро посмотрев на собравшуюся толпу, Кузя объявил:

— Кто сомневается — может купить горшок со скидкой и самолично попробовать приготовить здоровую пищу из ничего!

К концу дня Кузя продал все глиняные горшки, заработав благодарность хозяина и получив в подарок два горшка — для себя и девочки. Эльвира от горшка отказалась наотрез, сославшись на то, что у них в замке и серебряную посуду девать некуда.

После столь великолепно проведенного урока по маркетингу, все продавцы начали зазывать Кузю в свои лавки и просить им помочь с продажами.

К вечеру Кузя, устав торговать, сел на любимый конек — рассказывать свои истории. Вокруг него тут же собралась толпа. К чести великолепного Кузи надо добавить, что ко всем своим талантам он был самым чудесным рассказчиком, на ходу сочинял всяческие истории и небылицы.

Что вижу, то пою, — таков был девиз волшебного кота.

К вечеру он так уже всех достал своими байками и прибаутками, что уставшие от его красноречия продавцы, надорвавшие животы от хохота, сказали ему:

— Да бери за так все, что хочешь, только оставь нас в покое со своими историями, дай передохнуть.

Другой бы на месте Кузи обязательно воспользовался любезным предложением. Но только не Кузя – взять что-либо бесплатно ему не позволяли принципы. Кузя хорошо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ибо в чем в чем, а в ловле доверчивых мышек в свои капканы Кузя толк знал и, как и во всем остальном, был непревзойденным Великим Мастером.

А чтобы дружба с продавцами на рынке была крепкой, Кузя применил хорошо ему известные принципы правильной торговли. С продавцами нужно дружить, они живые люди, остро реагирующие на любую реплику покупателя, интересующегося товаром. Сегодня ты обидишь продавца, а завтра он повернется к тебе спиной, и ничего не продаст.

Кузя очень быстро стал знаменитым, ведь он был самым честным и благородным великим комбинатором в мире.

Так и повелось — каждый выходной день Эльвира, девочка и Кузя ходили на гренландский рынок. Вскоре они начали считаться там своими, а местные жители начали им доверять и рассказывать новости и интересные истории.

Эльвире новая дружба очень нравилась, а от Кузи она была без ума.

Но Кузя никогда не забывал о своей Великой Мечте — отправиться в плавание по Индийскому океану. Великая идея требовала больших средств для своего осуществления — нужно было отложить денег на доски для плота. И еще через пару месяцев Кузя нашел себе тайную страсть — антиквариат, надеясь скрыть ее и от девочки, и от Эльвиры. Тайком Кузя скупал на рынке предметы старины, планируя через несколько лет их выгодно продать и хорошо подняться на перепродаже.

Глава 12. Продавец ювелирных драгоценностей

Эльвира, обожающая наряды и драгоценности, теперь без Кузи не обходилась и всегда брала его с собой на рынок. Она убедилась в том, что он великий маркетолог, великий рассказчик и просто незаменимый советчик.

Никто лучше кота не мог определиться с фасоном и размером платья, умея за красочной блестящей оберткой и лживыми заверениями продавца увидеть истинную цену настоящей добротной вещи.

Девочка любила ходить по книжным лавкам и отпускала Кузю с Эльвирой. Наряды ее не интересовали, а хозяйская дочка обещала подарить ей несколько старинных книг, чтобы девочка училась читать. А пока она просто рассматривала картинки в чудесных старинных фолиантах.

Однажды Эльвиру и кота заманил в свою ювелирную лавочку продавец драгоценностей.

Эльвира потеряла дар речи, разглядывая блестящие в витринах изумительные кольца, браслеты, серьги и броши. Ее внимание особенно привлекло сияющее всеми цветами радуги восхитительное бриллиантовое колечко. Она несколько минут разглядывала колечко, затаив дыхание, а потом воскликнула:

— Сколько стоит это кольцо?!

Оно было в точности таким, как у ее матери Элеоноры-Белоснежки. Мамино кольцо составляло предмет гордости семьи и считалось фамильной драгоценностью. Как хорошо, если у нее будет такое же!

— 1100 гренландских песо, — важно сказал продавец.

Эльвира расстроилась — у нее столько не было.

Кузя пялил глаза на сверкающую витрину.

— Не расстраивайся, в другом месте купим, — сказал он.

— А что, ваш кот и разговаривать умеет? — спросил удивленный хозяин.

Кузя поздоровался, отвесив поклон. Толстому и добродушному хозяину так понравился говорящий кот, что он пригласил их выпить по чашечке чая каркадэ.

И, пока Кузя пил чай с хозяином, Эльвира сидела с чашкой, не притрагиваясь к напитку, и мечтала.

В своих мыслях она уже ярко представила, как наденет это кольцо, чудно сочетающееся с великолепным бежевым кружевным платьем, и поедет на бал.

На балу она встретит Прекрасного Принца, он полюбит ее навечно, и они будут жить в любви и согласии до конца своих дней.

Все ее будущее безмерное счастье сейчас зависит от этого кольца.

Но в кармане у нее было только 100 гренландских песо. Папа точно не даст денег, а маме не понравится, что у Эльвиры будет точно такое же кольцо, как у нее.

Пока она мечтала и расстраивалась, кот Кузя так обаял хозяина, рассказав ему историю спасения маленькой девочки, что ювелир согласился продать кольцо с большой скидкой и даже в рассрочку.

Купец сказал Эльвире:

— Ладно, давайте, сколько у вас есть, пусть будет 100 песо. А за оставшиеся 900 пусть Ваш кот приходит ко мне каждую неделю и рассказывает мне еще девять историй про маленькую девочку. А я еще парочку соседей позову, покупатели набегут, купят что-нибудь. Когда кот расскажет все девять историй, мы с вами будем в расчете.

Радости Эльвиры не было предела. Она тут же схватила упакованное ювелиром кольцо в красной бархатной коробочке и приказала вызвать экипаж. С таким кольцом негоже по рынку ходить, пусть кучер доставит ее с друзьями прямо к замку.

Она любезно подвезла девочку с Кузей до замка, но дальше им пришлось идти пешком. Пока Эльвира высаживалась из коляски у ворот замка, а кучер распрягал лошадей, уставшие девочка с Кузей медленно побрели по направлению к своей землянке.

Внезапно на полпути они увидели лису. Она стояла и смотрела на них своими желтыми глазами, но, лишь только они поравнялись с ней, не ожидая подвоха, лиса стремительно бросилась на Кузьму.

Кузя взвыл от страха, он жутко испугался, это ведь не мышка Клотильда, а настоящая лиса.

Девочка тоже до обморочного состояния испугалась, что лиса разорвет Кузю на мелкие кусочки, но она не могла сдвинуться с места от сковавшего ее страха. От неожиданности она остолбенела и не сразу поняла, что нужно делать.

Но тут на тропинке возник Прекрасный Принц. Медленно и как бы делая одолжение злобной и рычащей Лисе, он достал из ножен свою шпагу. В два счета незнакомец проткнул Лису, которая заскулила и тут же убралась в кусты.

Но Кузя сильно пострадал, поэтому Принц взял его на руки и понес к землянке, пригласив девочку следовать за ним. Переполненная радостными чувствами, девочка не знала, какблагодарить Героя за спасение Кузи.

Герой оказался жизнерадостным и улыбающимся красавцем, охотно пообещавшим девочке свою дружбу. Конечно же, нищая девочка вовсе не интересовала Принца. Да и кто бы влюбился в такую замарашку, без роду и племени?

Девочка не умела делать макияж, не могла правильно подобрать тени и красиво накрасить глаза, даже ресницы не знала, как приклеить. От тяжелой работы ногти у нее слоились, а про гелевое покрытие, пятьдесят оттенков матирующей пудры, пилинги, массажи и прочие гламурные ухищрения она никогда и не слышала.

Конечно же, Принц ей очень понравился. Он был красив, умен и эрудирован — бегло умел разговаривать на нескольких языках. Он рассказал девочке, что родом из благородной семьи, имеет в своей родословной множество предков королевского происхождения.

Девочка никогда в жизни не видела такого прекрасного Принца, а может быть, и никакого принца в своей жизни никогда не видела.

Девочка была Принцу без надобности, ему просто надо было подобраться к Эльвире. Задача была не из легких — ведь к этому времени Эльвира совсем перестала доверять красавцам-мужчинам.

И, чтобы успешно к ней посвататься, вначале необходимо тщательно подготовиться и изучить все ее привычки.

Принц решил посоветоваться с девочкой, как подобраться к Эльвире.

Всю дорогу до землянки, неся Кузю на руках, он расспрашивал девочку о вкусах и пристрастиях Эльвиры. Разговор он затеял осторожно, стараясь задавать наводящие вопросы.

Но девочка всю дорогу молчала, как партизан. Она была очарована Принцем и не могла от смущения вымолвить ни слова.

Принц понял, что сегодня он ничего не добьется. Он занес Кузю в землянку, положил на лежанку, и церемонно откланялся.

Узнавшая о происшествии Эльвира сильно расстроилась. Все следующие дни она приходила каждый день в землянку, приносила сливки для лежавшего на лежанке Кузьмы. Девочка теперь спала на полу, уступив коту свою постель.

Эльвира приглашала кота пожить в замке, но Кузя опасался Бармалея и, поблагодарив Эльвиру, вежливо, но твердо отказался.