Сказка о зеркале правды

Глава 1

Книга является прямым продолжением первых двух частей цикла

Резкая пульсирующая боль пронзила тело и заставила меня приоткрыть глаза. Судорожно вздохнув, я попробовала пошевелиться, но мои конечности отказывались слушаться, как будто каждая мышца протестовала, отзываясь раздражающей ломотой…

Что со мной могло произойти? Где я нахожусь? И что, в конце концов, всё это значит?

Пытаясь осмотреться, мне пришлось напрячь зрение, что сразу же вызвало новый приступ боли. Постепенно картинка перед глазами стала проясняться. Я обнаружила, что лежу на дне грязной повозки, крытой старым холщовым тентом на жесткой вонючей подстилке.

Но больше всего меня поразило то обстоятельство, что правила всей этой странной конструкцией устрашающего вида старуха. Она горделиво восседала на месте возницы, уверенно держа в руках поводья, не обращая внимания на невероятность ситуации.

Одета эта дама была в замысловатую одежду, словно сотканную из «природного материала», принесенного на урок труда в начальной школе.

Куски коры, переплетённые со мхом и перьями, образовывали некое подобие плаща, торчавшего в разные стороны. На плечах – накидка из шкур неведомых зверей, с которых свисали засушенные травы и коренья. От неё исходил терпкий запах земли, сырости и ещё чего-то острого, необычного.

Но самым пугающим в её облике были волосы. Почти сотня седых кос, заплетённых в подобие дредов, толстыми змеями спускались до самого днища самобытного экипажа. В них можно было разглядеть вплетённые сухие листья, мелкие кости, бусины из ягод и, казалось, что-то ещё совсем потустороннее, жуткое и дикое.

Повозка двигалась по разбитой дороге, петляющей через густой, мрачный лес. Старая кляча, запряженная в оглобли, с трудом пробиралась вперед, тяжело дыша и спотыкаясь на каждом шагу. Колёса жалобно скрипели, добавляя диссонанса в лесную тишину предрассветного часа.

Собравшись с силами, я прохрипела сиплым голосом:

- Бабушка, а куда мы с вами направляемся?

Возница не ответила, лишь сильнее сжала вожжи, словно не расслышала вопроса. А может и правда не расслышала? В её-то годы это было бы не удивительно…

Я попыталась приподняться, но тут же рухнула назад, больно стукнувшись лбом о дно повозки.

- Не стоит стараться, - «проскрипела» бабуля, - «оморок» ещё не закончил своё действие, только шишек понабиваешь…

Оморок? Значит, меня опоили? Но с какой целью?

- А зачем мы с вами отправились в лесную глушь? – решила я прояснить ситуацию со своим положением невольного путешественника в чужой телеге.

На этот раз старуха повернула голову, и её взгляд, пронизывающий и холодный, задержался на моем лице.

- Едешь туда, где тебе место, девка! – рявкнула она зычным голосом, полным нескрываемой неприязни.

- А где моё место? – видимо, язык у меня оставался единственной частью тела, шевеление которой не вызывало острой боли, и я решила использовать этот нюанс «на полную катушку».

Старушенция опять промолчала, делая вид, что не слышит…

- А долго нам ещё предстоит тащиться по этой жуткой дороге? – продолжала я гнуть «своё». - Меня совсем укачало, боюсь, что может ненароком стошнить прямо здесь…

Судя по вони, исходившей от подстилки, можно было предположить, что пассажиров этого чудо-экипажа частенько подстерегали подобные напасти.

- А ты часом не тяжёлая? – наконец откликнулась возница.

- На вскидку, килограмм шестьдесят будет, а причём здесь мой вес?

- Да речь не об этом, - усмехнувшись «хрюкнула» бабуля.

- А-а-а, так вы намекаете на возможную беременность? – вдруг осенила меня догадка. – Да нет! Не должна. У меня лет пять мужиков не было…

- А до этого были?! – обезумела старуха от моей откровенности. – Вот ведь распутница! Ты что, с малолетства по мужикам шастаешь?

Я неожиданно вспомнила, что нахожусь в чужом теле, достаточно юной особы Нэнси Скорр. Ну что же, память начинает потихоньку возвращаться, и это радует. А то, что шокировала своими признаниями злобную поборницу морали – ничего страшного, переживёт, наверное…

- Значит, ты не девственница, - сухо констатировала бабуля. – Хотя по твоему поведению можно было догадаться. Как только наглости хватило так лобызаться под Священным Светилом?! Совсем стыд потеряли!

Лобызаться? О чём это она? Я очень силилась напрячь мозги, чтобы хоть что-то вспомнить, но всё было тщётно.

- Ничего не помню! – обиженно просипела я.

- Не переживай, действие оморока пройдёт, и память вернётся.

- А зачем вы меня опоили? – задала собеседнице злободневный вопрос.

Бабулька хмыкнула и, криво усмехнувшись, проворчала:

- Да больно надо было тебя угощать?! Просто небольшой укол, и ты в телеге.

Укол?! Она что, своего рода медсестра? Тогда что такого могло со мной произойти, заставив стать участницей этого импровизированного путешествия по дремучей чаще?

- Послушайте, если я такая никчемная: не девственница и распутница – на кой я вам вообще сдалась? – пыталась я прояснить запутанную ситуацию.

- Заказ на тебя поступил, - зловеще усмехнулась старуха. – Вот доставим тебя к заказчику, там он пусть сам разбирается с твоими прегрешениями…

***

- Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство! – Рейман отчетливо почувствовал, что его бесцеремонно трясут за плечи.

Открыв глаза, он первым делом увидел лицо, перекошенное от беспокойства, в котором с трудом узнал капитана Грига, командующего его розыскным отрядом. Тот без умолку тараторил что-то про то, как долго они искали виконта де Бара по всей округе этого небольшого поселения на границе княжества Дальних земель.

Попытавшись сесть, Рейман застонал. Тело отозвалось дикой болью в каждой мышце. Он лежал на земле, ощущая под щекой влажную траву. Вокруг цвели незнакомые мелкие цветы, продолжая радовать глаз яркими красками уходящего сезона. Садик, небольшой и ухоженный, казался каким-то чужим и нереальным. Голова гудела, словно в ней поселился пчелиный рой.

- Что… что случилось? – прохрипел виконт, силясь сфокусировать взгляд.

- Слава богам! Вы очнулись! – выдохнул Григ. – Мы обыскали здесь каждый куст, силясь найти вас! Отряд прибыл, Ваше Благородие, и ждёт дальнейших указаний! Мы, наконец, догнали вас.

- Догнали? Что я…где мы?

Капитан заметно нахмурился. Он никак не ожидал увидеть своего начальника в таком состоянии.

- В саду при вашей гостинице. Как стало ясно со слов портье, вы спустились сюда накануне ночью, видимо, подышать свежим воздухом…

Рейман попытался сосредоточиться – и пустота. Да, он должен помнить, что его побудило оказаться в этом месте сегодня ночью?! Но ничего, кроме тягучего, обволакивающего тумана, в голове, увы, не было.

Григ помог ему подняться. Ноги подкосились, и Рейман чуть не рухнул обратно на землю.

- Что со мной? Я не чувствую себя…

- Вам нужно отдохнуть, Ваше Благородие! Кажется, вы серьёзно пострадали. Мы проводим вас в гостиницу, а сами всё здесь осмотрим и проведём необходимое расследование.

Виконт, словно марионетка, позволил двум гвардейцам подхватить себя под руки. Каждый шаг отзывался болью во всём теле. Он еле переставлял ноги, стараясь не обращать внимания на головокружение. Садик, с его яркими цветами и терпкими ароматами, расплывался перед глазами.

В номере также всё казалось незнакомым, словно он здесь в первый раз. Григ что-то говорил, отдавая приказания солдатам, но Рейман не вслушивался. Он пытался зацепиться хоть за какую-то ниточку памяти, хоть за малейшее воспоминание о вчерашнем вечере.

Ничего. Полная темнота. Лишь тупая, ноющая боль во всем теле и странное ощущение, что он забыл что-то очень ценное для себя.

Что произошло? Этот вопрос не давал виконту покоя. В этот момент Рейман понимал одно: вчерашний вечер пропал бесследно и принёс за собой лишь тревогу, боль и пустоту…

Глава 2

Нэнси не могла оторвать взгляда от спящего незнакомца, которого обнаружила сегодня ночью в тайном проходе. В полумраке кабинета, залитого мягким утренним светом, его лицо казалось таким умиротворенным, что резко контрастировало с обстоятельствами их неожиданной встречи накануне.

Тогда, перепачканный грязью и пылью, он выглядел совсем иначе – недовольным, взволнованным и почти диким. А сейчас, раскинувшись на диване, он напоминал спящего богатыря из старинных сказок.

Девушку глодало беспокойство. Кто он? Почему Софьина память не давала Анне никакой информации об этом юноше, который, как ей показалось, был знаком с хозяйкой этого тела?

Впуская его в кабинет, она руководствовалась лишь интуицией и каплей надежды, что этот молодой человек сможет пролить свет на тайны, всё плотнее сгущающиеся вокруг дома покойного барона Павловского. Но теперь, глядя на его безмятежное лицо, Нэнси терзалась сомнениями: не совершила ли она роковую ошибку?

Забыв о правилах приличия, она подошла ближе. Длинные ресницы едва заметно подрагивали, а губы были слегка приоткрыты. Он казался девушке невероятно красивым со своей странной, непривычной для этого измерения внешностью. Неожиданно ей захотелось защитить незнакомца от всего мира, укрыть от возможных напастей и неприятностей.

Хлопнула дверь, Анна вздрогнула и обернулась: на пороге стояла Лизавета с подносом в руках, нагруженным свежей стряпнёй Серафимы Петровны.

- Ох, барышня, не нашла вас в комнате и правильно решила, что вы опять ночевали здесь, - начала было горничная, затем её взгляд упал на диван, и глаза расширились от ужаса. – Боже мой! Кто это?

Нэнси понимала, что нужно действовать быстро и придумать для домочадцев правдоподобное объяснение факта присутствия молодого человека в доме Павловских.

- Это мой троюродный кузен, Аристарх, – вспомнив, как представился накануне незнакомец, девушка решила успокоить испуганную Лизавету. – Он прибыл глубокой ночью, видимо, не рассчитав время в пути, на моё совершеннолетие. Представляешь, он даже был не в курсе, что батюшка погиб полгода назад, и его приезд может создать в местном обществе определённые кривотолки.

Горничная недоверчиво нахмурилась, но, кажется, немного успокоилась. Сказанные слова звучали достаточно правдоподобно, чтобы не вызывать лишних вопросов. В конце концов, Софье через пару дней исполняется восемнадцать лет, и приезд дальних родственников был вполне ожидаем.

- Приготовить вашему кузену гостевую комнату, барышня? – Лизавета с привычным рвением была готова взяться за дело. – А где его саквояж?

Нэнси лишь пожала плечами, понимая теперь, что придётся решать ещё одну проблему – переодеть Аристарха в надлежащую для этого случая одежду…

***

Белоснежная комната ослепила Софью своей чистотой. Круглая, без единого шва, она казалась выточенной из цельного куска льда, но при этом не источала ни грамма холода.

Когда Тёмный лорд нашёл девушку в расстроенных чувствах, она даже не придала значения, куда он её повел. Однако хорошо запомнила тот факт, что, как только они покинули здание больницы и оказались в темноте улицы, её провожатый рассек воздух каким-то небольшим острым предметом и перед ними развернулся вход в некий портал, что привел их в это необычное помещение.

Панорама за стеклом – калейдоскоп из переливающихся звёздных скоплений и туманностей – завораживала, напоминая о бескрайности миров. Вдоль стен располагались бесчисленные пульты управления, инкрустированные непонятными знаками и светящимися рунами. Провода уходили глубоко в стены, словно вены гигантского механизма, управляющего пространством и временем.

Тёмный лорд, облачённый в свои неизменные чёрные одеяния, оставил Софью наедине с этим великолепием.

- Не трогайте ничего, пока меня нет, - предупредил он своим бархатным голосом, перед тем как исчезнуть в мерцающем портале. – Я должен получить официальное одобрение на ваше перемещение.

Софья не могла удержаться от любопытства. Несмотря на предупреждение, её руки непроизвольно потянулись к пультам с блестящими кнопками и переключателями. Этот мир, куда она случайно попала, дал девушке возможность погрузиться в изучение технологических приборов и устройств, и эта феерия инженерной мысли, которая сейчас предстала перед ней, вызывала неподдельный восторг.

Устоять было невозможно. Софья подошла к одному из пультов, выбрав участок, где знаки казались ей наиболее знакомыми. Ожидая возвращения лорда, она решила хотя бы поверхностно оценить сложность устройства, считав основные потоки информации.

Привычным жестом она поднесла ладонь, активировав свои сенсорные рецепторы. Пальцы слегка коснулись прохладной поверхности панели, пытаясь уловить поток данных.

Внезапно комнату пронзил оглушительный сигнал тревоги. Красные огни вспыхнули по всему периметру, освещая её испуганное лицо. Один из экранов, до этого казавшийся безжизненным, ожил. На нём появился строгий анфас, обрамлённый светящимся контуром.

- Внимание! Несанкционированный доступ к конфиденциальной информации! – прогремел голос, эхом отражаясь от белоснежных стен. –Лидия Новосёлова, ваше вмешательство в протоколы системы зафиксировано. Данные строго охраняются! Повторное нарушение приведёт к немедленному отключению от системы и удалению из текущей реальности!

Девушка застыла, как парализованная. Лицо на экране смотрело на неё с нескрываемым укором. Она поняла, что допустила непростительную ошибку, но не ожидала, что реакция будет настолько мгновенной и суровой. Ей следовало прислушаться к предупреждению Тёмного лорда. Теперь она не только нарушила правила, но и поставила под угрозу их перемещение в её реальность…

Глава 3

Кляча в очередной раз споткнулась и встала как вкопанная.

- Всё, приехали! – проскрипела старушенция. – Дальше пойдём пешком.

Чувствуя слабость во всем теле, мне пришлось последовать за возницей, которая довольно бодро пробиралась сквозь сплетение колючих кустов и поваленных деревьев. Проплутав, казалось, целую вечность, я, обессилев, упала на поросший мхом корень, категорически отказываясь идти дальше.

Солнце уже поднялось, окрашивая верхушки деревьев неестественно ярким светом, казавшимся сейчас таким зловещим и устрашающим.

- Пришли! – проскрипела бабуля, указывая костлявым пальцем на едва заметную тропку, ведущую в самую гущу леса.

С трудом поднявшись на трясущиеся от слабости ноги, я с негодованием посмотрела на свою спутницу, лицо которой искривила торжествующая усмешка. Что-то в её взгляде, в её неестественной бодрости после столь долгого пути вселяло в мою душу леденящий ужас.

Тропка привела нас к поляне, которая представляла собой жутковатое зрелище: из земли, словно гнилой зуб, торчала покосившаяся избушка, сложенная из кривых, почерневших брёвен. Крыша провисла, грозя обрушиться в любую минуту. Окна зияли пустыми глазницами, затянутыми паутиной.

Вокруг избушки валялись кости животных, странные амулеты из перьев и сухих трав, а также предметы, назначения которых я так и не смогла понять. В воздухе стоял густой, спёртый запах гнили, сырой земли и чего-то неуловимо неприятного, напоминающего останки прелой плоти.

Ступеньки крыльца под нашими ногами угрожающе заскрипели. Дверь, сколоченная из неровных досок, висела на одной петле, обнажая скромное убранство этой древней халупы.

Внутри царил полумрак. Единственным источником света был мутный луч, пробивающийся сквозь щель в крыше. Он высвечивал хаос, царящий внутри. Стены были увешаны пучками сушеных трав, связками лука и чеснока, а также какими-то непонятными засушенными существами, похожими на помесь летучей мыши и крысы.

Вдоль стены стояла грубая деревянная лавка, на которой валялись куски меха и грязные лоскуты ткани. В центре горницы, словно зловещий алтарь, располагался покосившийся стол, заваленный костями, черепами мелких животных и склянками с мутной жидкостью.

В углу комнаты, в тени, виднелся огромный очаг, сложенный из груды камней. Над ним висел закопченный котёл, от которого исходил слабый, но тошнотворный запах.

- Бабушка, а вы здесь прибираться не пробовали? – не удержалась я от едкого замечания. – Ещё чуть-чуть, и вы просто перестанете помещаться в такой крохотной комнатёнке с такими огромными завалами ненужного старья.

- Ого! – удивилась «Баба Яга», стоя в дверях и злорадно улыбаясь. – Я смотрю, что кто-то осмелел?! Если хочешь – сделай уборку! Тебе здесь время коротать, пока заказчик не появится…

- Ясненько, - безнадежно опустилась я на свободный от мусора край лавки, оглядывая объем работ по предстоящей «уборке территории». – Кстати, а когда это случится? Может, меня оперативно заберут из этого бедлама, и я просто подожду часок-другой?

- Не надейся! Я ещё поторговаться хочу, чтобы за тебя дороже заплатили! – привычно «хрюкнула» бабуля. – Так что, девка, недельку не меньше, придется у меня погостить…

***

Нэнси, закусив кончик пера, сосредоточенно склонилась над листом бумаги и, тщательно подбирая слова, писала своему дворецкому в поместье графини Скорр. То обстоятельство, что, пребывая в чужом теле, она сохранила свой почерк, добавляло её намерениям возможность положительного исхода этого предприятия…

Их особняк, известный своими балами и приёмами, славился не только изысканной кухней и богатой коллекцией искусства, но и забывчивостью высокопоставленных гостей. В течение многих лет в сундуках графини оседали сюртуки, фраки и прочие детали мужского туалета, порой изумительной работы, но, к сожалению, оставленные без внимания их владельцами.

Именно сейчас она слагала своё послание, чтобы не оскорбить гордость старого дворецкого, но при этом ясно донести свою просьбу.

«Мистер Вилкинс,

Обстоятельства вынуждают меня обратиться к вам с необычным поручением. Молодой человек, оказавшийся в сложной ситуации, временно нуждается в подходящем гардеробе. Принимая во внимание щедрое гостеприимство графини Розалинды и репутацию её дома как места, где, увы, порой забываются личные вещи, осмелюсь предположить, что в её запасах найдется несколько комплектов одежды, подходящих для молодого человека ростом около 190 см. Прошу вас проявить снисходительность и оказать содействие в этом деликатном вопросе. Буду вам крайне признательна.

С искренней благодарностью, Нэнси».

Подписав письмо, девушка послала за Петрушей, которому было велено выдвигаться в поместье графини, прихватив с собой вместительную дорожную сумку.

В это время в доме покойного барона Павловского домочадцы старались во всю, чтобы создать для прибывшего «кузена Софьи» максимально комфортные условия.

Лучшие гостевые покои, до этого пылившиеся без дела, были тщательно подготовлены. Сам Аристарх, немного напуганный всей этой суматохой вокруг своей персоны, успевший поутру принять ванну, сейчас восседал за столом, заставленным свежеиспеченными расстегаями Серафимы Петровны, аромат которых разносился по всему дому, создавая атмосферу тепла и домашнего уюта.

***

Рейман медленно открыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, но тщетно. Сквозь пульсирующую боль во всём теле виконт ощутил сильнейший зуд в области плеча.

Он осторожно поднял руку и коснулся этого места, почувствовав небольшую припухлость. Нахмурившись, Рей вновь попытался вспомнить, что же произошло накануне ночью, но в памяти всё было размыто и неясно.

В этот момент дверь в комнату тихо отворилась, и на пороге появились две фигуры. Рейман прищурился, пытаясь сфокусировать зрение. Одного из вошедших он узнал сразу – это был Уильям Грей. Но рядом с ним стоял незнакомец, облаченный в роскошный камзол, с бледным аристократическим лицом и холодным пронзительным взглядом серых глаз.

- Рей, что случилось? – детектив подошёл к кровати и обеспокоенно взглянул на друга. - Где Анна?

Его лицо было осунувшимся, а в глазах читалась тревога.

- Анна? – удивился виконт. - А разве она была здесь?

Лицо Уильяма помрачнело. Он опустил взгляд, и, казалось, силился подобрать слова.

- Помнишь, вчера вечером я оставил вас с ней в этой гостинице, а сам отправился в княжество Дальних земель?

Рейман попытался встать, но голова закружилась, и он снова упал на подушку. В голове творился хаос. Он отчаянно силился вспомнить хоть что-нибудь из событий вчерашнего дня, но память была словно стёрта.

- Я… я ничего не помню, - прошептал он. – Ничего…

В этот момент, громко стуча сапогами, вошёл капитан Григ, начальник розыскного отряда.

- Ваше Благородие, - обратился он к виконту, - в ходе проведённого нами расследования были обнаружены весьма любопытные улики.

Он подал знак, и один из гвардейцев выложил на стол перед собравшимися несколько странных предметов – маленьких, заостренных дротиков, увенчанных тёмными перьями.

- Хильда! – в один голос выдохнули сыщик и его компаньон.

- Хильда? – в растерянности переспросил Рейман.

- Это её рук дело! – констатировал незнакомец. – Помнишь, Уил, сколько пакостей нам пришлось вынести в детстве от этой зловредной старушенции?

Уильям заметно побледнел.

- Значит, Нэнси у неё, - тихо проговорил детектив, и его голос был полон злости и отвращения. - Твое состояние, Рей, это оморок Хильды. Она околдовала тебя и лишила памяти. Со временем ты восстановишься, только это время навсегда будет потеряно.

Рейман смотрел на дротики и на лицо Уильяма, пытаясь хоть что-то уловить, хоть что-то припомнить. Вдруг, словно вспышка, в голове мелькнул образ – крючковатый нос, злые глаза и отвратительная ухмылка, обнажающая гнилые зубы.

Он вспомнил, как эта особа проворчала что-то нечленораздельное и, пнув его в бок древним сапогом, словно желая удостовериться, насколько он опасен в таком необычном состоянии, резко повернулась и пошла прочь, расточая зловоние, исходившее от неё по всей округе…

Глава 4

Глубоко вздохнув, с тряпкой в руках я оглядывала комнатёнку «Бабы Яги», как назвала про себя седовласую тюремщицу, отбывшую на время, видимо, по своим ведьминским делам.

Потихоньку силы возвращались в мой организм, но с памятью дела обстояли значительно хуже.

С чего начать?

Моё решение было весьма адекватным – вынести из дома всё то, что по моим меркам считается мусором. В углу стояла ступа со множеством торчащих игл и шипов. Решив использовать сей предмет как мусорное ведро, я безжалостно нагружала её остатками костей, повсюду валявшихся в этом общем бардаке.

Куда вынести? Да подальше от избушки, главное, чтобы старушенция не заметила пропажи.

Дальше – хуже! Решив подмести в горнице пол, нашла в запасах бабули подобие метлы, связанной из каких-то колючих веток, которые царапались и оставляли после себя ещё больше мусора.

Самым жутким местом оказалась кровать. Под ней, в пыли и паутине, обнаружилась целая коллекция «костяных ног», очень своеобразного вида протезов, что опять же подтверждало мою догадку, что в этом мире мне «посчастливилось» встретиться с выдающейся злобной героиней многих русских сказок.

Конечно, до идеальной чистоты было ещё далеко, но всё же стало куда уютнее, чем при первоначальном знакомстве с избушкой «без курьих ножек».

Осталось «заморочиться» обедом, так как уставший организм требовал пищи и не только для ума.

Раздобыть съестные запасы в такой глуши стало для меня чистым наказанием. Прогулявшись по окрестностям, я не нашла ни ягод, ни грибов, которые смогла бы идентифицировать, как съедобные. Зато, недалеко от зловещей избушки, наткнулась на ручей с чистейшей водой. Немного испив этой водицы, я с удивлением поняла, что голод разом отступил, и почувствовала приток жизненных сил.

«Живая» вода? Всё может быть в этой странной реальности. Для пущего эффекта умылась из «волшебного» источника и стала надеяться на скорое восстановление организма.

Присев ненадолго отдохнуть после проделанной работы, я не заметила, как задремала под звуки журчащего ручья.

***

Комната для телепортации встретила Салевана Грина гулким эхом. Круг, выложенный из мерцающих рун, пульсировал слабым голубоватым светом. В углу, нервно переминаясь с ноги на ногу, ждала Софья в теле Виллет. В её глазах плескалось сомнение, целая буря невысказанных вопросов.

- Не уверена, что готова, - прошептала она, когда лорд приблизился к ней. – Этот мир… он стал мне понятен. Боюсь, что там, дома, я снова окажусь чужой.

Лорд Салеван склонил голову, и в его взгляде скользнула тень.

- Понимаю твои колебания, Софья, но твой дом зовёт. Ты нужна там! Ты нужна Виллет!

Он сделал жест рукой, и в воздухе материализовались два знакомых девушке предмета: банка из-под варенья с Виком, светлячком из её мира, и магическая шкатулка древнего рода Монарди. Софья ахнула, узнавая свои вещи.

- Пришлось изрядно потрудиться, чтобы «зачистить» инородный след, - заметил Тёмный лорд, - и они готовы возвратиться вместе с тобой…

Он протянул ей руку, и девушка вошла в пульсирующий круг. Салеван снял свой черный плащ и накинул его на плечи Софьи, отчего той стало тепло и уютно.

- Лорд, - начала она с удивлением и любопытством, но не успела договорить, как её взгляд зацепился за спину этого таинственного человека. Сквозь тонкую чёрную сорочку девушка заметила странную выпуклость. Форма напоминала сложенные крылья. Не огромные, как у ангелов на старинных фресках, а более анатомичные, словно сплетённые из сухожилий и тёмной плоти. От этого зрелища у Софьи перехватило дыхание, настолько нереально и пугающе оно выглядело.

Тёмный лорд обернулся, словно почувствовав её взгляд. Сорочка вдруг стала обычной: гладкой и безупречной. Девушка списала всё на игру теней, на усталость, на воцарившийся в комнате полумрак. Но странное сомнение закралось в её душу. Что это могло быть?

- Не бойся, - мягко произнёс лорд, заметив её замешательство. – Иногда реальность сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тебе предстоит многое познать, Софья. Но сейчас главное – вернуться домой!

Он указал на рунный круг.

- Смелей! И помни – ты не одна!

Софья кивнула, ощущая тяжесть плаща на своих плечах. Шкатулка и светлячок оказались в её руках. Она сделала шаг в круг, и руны вспыхнули ярче, окружая её коконом света. Сердце забилось быстрее, словно птица, угодившая в клетку. Страх смешался с волнением и надеждой.

В последний момент, перед тем, как свет поглотил её целиком, девушка взглянула на Тёмного лорда. Он стоял неподвижно, словно наблюдая за ней. Его глаза, тёмные и глубокие, казались бездонными колодцами, хранящими тайны целых миров. И в этот момент Софья отчетливо поняла, что его слова «ты – не одна» относятся не только к ней, но и к нему самому. Он тоже одинок в этом мире, окружённый силой, властью и тенью. И, возможно, он тоже, как и она, ждёт возвращения домой.

Глава 5

Уильям нервно барабанил пальцами по столу в таверне «У старого плута». Вальтер, напротив, сохранял видимое спокойствие и неторопливо потягивал эль из объёмной пивной кружки.

Вчерашняя тёплая встреча двух бывших друзей в замке князя Владислава показала, что, несмотря на долгие годы разлуки, их детская привязанность друг к другу осталась незыблемой до настоящего времени.

Они крепко обнялись, встретившись вновь, словно вернулись в то беззаботное время, когда были неразлучны.

- Итак, как в старые добрые? – спросил детектив, стараясь придать голосу уверенность, хотя внутри всё кипело от беспокойства за Анну.

Вальтер кивнул, отставив в сторону выпивку.

- Только ставки выше. Хильда теперь не та старая карга, которой она была, когда мы вытаскивали от неё в последний раз соседского кота.

Оба призадумались, погрузившись в свои воспоминания.

Древние люди, жившие когда-то на этих землях, поговаривали, что Хильда в былые времена была простой деревенской девчонкой с глазами цвета летнего неба и волосами, сплетенными в одну толстую косу. Она с детства любила лес – его шёпот, его загадочность, его целительную силу. Знала каждую тропинку, каждое растение, каждый звук, и лес отвечал ей взаимностью.

Но мир редко бывает добр к чистым сердцам. Родную деревню девушки поразила страшная болезнь, уносящая жизнь односельчан одного за другим. Отчаяние охватило людей, и они, в своём невежестве, решили, что виною всему – колдовство. Староста, одержимый страхом, объявил её ведьмой и приказал изгнать в непроходимую чащобу, на верную смерть.

Но лес, почувствовав её боль, не отвернулся от девушки. Древние, неведомые силы пробудились в ней, зашептав новые секреты и став её союзниками, позволили не просто выжить в этой пугающей реальности, а обрести здесь магические знания…

Годы шли, и изгнанница научилась у лесных духов использовать их таинственную силу. В её сердце поселилась горечь и жажда мести, волосы поседели, а глаза стали смотреть на этот мир холодным и пронзительным взглядом.

Её любимой забавой стала игра на выживание путников, заплутавших в чаще. Охотники, дровосеки и просто путешественники – никто не был в безопасности. Люди стали бесследно исчезать, и Хильда превратилась в Лесную похитительницу душ, став легендой, вселяющей ужас.

Первыми пропавшими стали те, кто когда-то изгнал её из родной деревни. Она не убивала сразу, а играла с ними, заставляя их блуждать по лесной глуши и чувствовать тот же страх и одиночество, что и она в своё время. Лес стал её крепостью, а пропавшие – трофеями. И с каждой загубленной душой в её прическе появлялась новая коса, как напоминание о её силе, могуществе и ненависти ко всему живому.

- Я облечу окрестности, вычислю, где она удерживает дочку Розалинды. Лес большой, но не настолько, чтобы я не смог обнаружить её логово с воздуха. До того как стемнеет, у тебя будет карта с точным местоположением, – Вальтер говорил четко и по делу, как всегда в минуты, требующие максимальной концентрации.

Наследник князя Владислава, как и Уильям Грей, обладал способностью перевоплощения в лесных жителей. Его мать тоже была из рода Лаки, и мальчик унаследовал от неё эту уникальную особенность.

Больше всего ему удавались обращения в сокола. Ему нравилось парить над округой, осматривая своим зорким взглядом подвластные территории.

Именно это умение давало друзьям определенную надежду отыскать Нэнси в глухой чаще и предпринять попытку вызволить девушку из лап злобной бестии.

Уильям знал, что может на него положиться. Они прошли вместе через многое, ещё с тех пор, как были мальчишками, лазавшими по деревьям и мечтавшими о приключениях.

- Когда найдешь её, дай сигнал: три коротких крика и один длинный. Я подберусь как можно ближе в волчьем обличье. Хильда могла усилить защиту вокруг своего логова. Нужно быть осторожными, – произнёс Уильям, представляя, что может случиться с Анной в когтях этой жуткой старухи.

- После твоего воя я отключу все охранные чары в радиусе километра. Это даст тебе шанс пробраться внутрь и забрать Нэнси. Дальше дело техники, - Вальтер говорил лаконично, но Уильям знал, сколько сил потребуется для такой операции.

План был прост, но эффективен. Старая дружба и совместные навыки должны были помочь спасти Анну Скорр из лап лесной ведьмы Хильды Браум.

***

Яркая вспышка света постепенно начала угасать, и Софья с изумлением заметила, что они с Тёмным лордом оказались в неказистой комнатке обычной конторки, заваленной многочисленными папками с обыденными документами.

Ей это показалось особенно странным, так как девушка даже не успела ничего почувствовать в сам момент перемещения в иную реальность.

- Ну вот, вы снова дома! – сухо констатировал Салеван Грин, помогая Софье выйти из помещения и не запутаться в его длинном плаще.

Девушка уверенно проследовала за лордом из здания конторы, отметив про себя, что лицо её провожатого, обычно скрытое тенью, стало ещё мрачнее в утренних лучах осеннего солнца. Они оба были напряжены, будто опасались подвоха. И подвох не заставил себя долго ждать.

Прямо перед ними, облокотившись на свою роскошную карету, стоял герцог де Бар. Его безупречный костюм, отполированные туфли и торжественный взгляд, явно не подобающий данному случаю резко контрастировали с бледным и усталым видом Софьи и явно раздраженным этой неожиданной встречей лордом.

- Лорд Салеван Грин! Какое совпадение! – провозгласил Его Светлейшество, оглядывая с головы до ног обескураженную таким пристальным вниманием девушку. – И, разумеется, леди, я рад приветствовать вас в нашем измерении!

- Ромул де Бар, чего вы хотите? – Темный лорд смерил герцога холодным взглядом.

- Всего лишь предложить посильную помощь! – тихо ответил встречающий, словно беспокоился, что их кто-то может услышать. – В нынешней ситуации, я думаю, не стоит объяснять, что будет проблематично обеспечить леди достойное укрытие, сохранив до поры до времени в тайне её прибытие в этот мир.

Салеван на мгновение задумался. Он оценивал герцога, стараясь разгадать его мотивы.

- Хорошо, - наконец, согласился он. – Девушка пока останется под вашим покровительством.

Софья удивлённо посмотрела на лорда, пытаясь понять, зачем такие сложности, если она сразу может направиться в дом барона Павловского.

Не дав ей возразить, Салеван Грин заговорил, проясняя сложившуюся ситуацию:

- Это лишь необходимая мера. В этом измерении Лидии Новосёловой не существует. Вы получили официальное разрешение на возвращение в данную реальность как жертва незаконного магического перемещения. Требуется время, чтобы легализовать вас в этом мире, и герцог де Бар, видимо, в силу своего альтруизма, готов предоставить вам безопасное и комфортное убежище.

Софье безумно не хотелось придерживаться данной стратегии, но Тёмный лорд, трепетно сжав её руку, заглянул той прямо в глаза.

- Виллет опять ввязалась в какую-то опасную авантюру. Я должен немедленно отправиться к ней на помощь. Обещаю, что присмотрю за ситуацией и сам заберу вас, как только всё уладится.

Его глаза, обычно непроницаемые, сейчас отражали искреннюю тревогу. Он действительно очень сильно беспокоился за Лидию, и Софье это чрезвычайно импонировало.

Герцог элегантно поклонился девушке.

- Леди, прошу вас в мою карету, не будем стоять на ветру в это промозглое утро.

Софья, ощущая, как дрожат от нервного напряжения её колени, нерешительно направилась к экипажу, чувствуя на себе пристальное внимание Его Светлейшества. Лорд Салеван Грин проводил их суровым взглядом, а затем, не сказав больше ни слова, исчез в сутолоке улицы, словно растворился.

***

- Послушайте, молодой человек! - выговаривала Нэнси «незваному» гостю, который категорически отказывался примерять одежду, с таким трудом добытую девушкой из особняка графини Скорр. – Правдоподобная версия появления вашей персоны в этом доме требует соблюдения определенных правил поведения!

Она стояла, упёршись руками в бока, и прожигала Аристарха испепеляющим взглядом.

- Здесь вам не карнавал! – выпалила она, стараясь говорить тише, чтобы не привлекать внимание домочадцев.

Арик, в своих привычных джинсах и футболке, казался совершенно невозмутимым.

- Но это мой обычный прикид! – возразил он, скрестив руки на груди. – Почему я должен его менять?

Нэнси глубоко вздохнула, пытаясь обуздать раздражение.

- Потому что ты выделяешься здесь своей непохожестью, - девушка неожиданно для себя перешла с ним на «ты». - И если верить твоим россказням о странном портале в другие миры, то тебя элементарно вычислят, мне даже не придется сдавать вашу «тайную миссию» сыскному отделу.

Анна даже поёжилась, представив картину, где Рейман де Бар обнаруживает этого субъекта в доме Софьи Павловской…

- Но мне просто нужно найти закодированный индексом вход в этот злополучный портал, - не сдавался молодой человек. – Всё равно я буду работать в том проходе, где меня никто не увидит! Зачем мне соблюдение каких-то глупых правил?!

- Затем! - перебила его Нэнси, приближаясь к нему почти вплотную. Её тон стал значительно жёстче. – Что для начала ты должен здесь просто выжить! И поверь мне, это будет очень трудно сделать, не соблюдая определённых правил этой реальности.

Она сделала паузу, чтобы убедиться, что он её слушает.

- Посмотри на себя! Ты знаешь хоть что-нибудь об этом мире? Как здесь говорить? Как здесь одеваться? Как себя вести? Нет! А я знаю и пытаюсь тебе помочь. Но если ты этого не хочешь, если ты предпочитаешь провалить свою миссию из-за собственного упрямства, то ладно. Я просто сообщу городовому, что в нашей местности объявился странный тип, выдающий себя за случайного путешественника в Седьмом измерении.

Аристарх, наконец, проявил признаки сомнения. Его самодовольный вид немного померк. Он посмотрел на свой наряд, потом на серьёзное лицо Нэнси, потом снова на свой наряд.

- Хорошо, - сказал он, громко вздохнув, - но я вряд ли смогу приспособиться к этим нелепым костюмам.

Девушка вполне миролюбиво протянула ему саквояж, набитый до верху стараниями дворецкого Вилкинса и доставленный расторопным Петрушей в гостевые покои новоиспечённого кузена Софьи.

- Переодевайся, я отвернусь!

- Да я, в принципе, не стесняюсь! – этот несносный тип просто начинал её невероятно бесить. – К тому же, я сам никак не разберусь, во что принято у вас облачаться для работы в «подземных переходах». Так что не будь злыдней, подсоби на первых порах.

Нэнси ничего не оставалось делать, как выпотрошить содержимое дорожной сумки и попытаться собрать из разрозненных вещей мужского гардероба более-менее гармоничный ансамбль, который позволил бы Аристарху сойти за персону светского общества их городка.

Временами девушка чувствовала некоторое смущение, осознавая, что ей приходится так детально изучать мужские вещи. Она старалась держать себя в руках и сохранять профессиональный подход, но порой её щёки слегка алели, когда она представляла, как Арик примеряет тот или иной предмет одежды.

В конце концов, Анне удалось собрать для юноши подобающий образ, который на первое время пришелся бы ему кстати, не вызывая любопытных вопросов у окружающих.

Глава 6

Моя идиллия полуденного сна возле прохладного лесного ручья была безжалостно прервана гневным окриком.

- Ах ты, девка бестолковая! – яростно громыхала старушенция, стремительно приближаясь ко мне, грозно размахивая руками.

Проворно вскочив на ноги, я решила временно отступить назад, боясь не выдержать такого напора обезумевшей бестии.

- Что случилось, бабулечка? – пропела я невинным голоском.

- Что случилось? – передразнила меня старуха. – Ты?! Ты совсем ума лишилась, негодница?! Зачем добро моё портить вздумала?

- Добро-то?! А оно разве было у вас? – у меня даже появился позыв оправдаться перед этой негодующей «пенсионеркой». – Я просто чуток прибралась в избушке…

- А по хребту?! – взвизгнула старушенция, размахивая перед моим носом костлявым кулаком. – Ты чего с метлой натворила?

- Да, метёлочка немного растрепалась, - послушно согласилась я, потупив для приличия взгляд. – Просто я очень-очень старалась избавить ваш дом от пыли.

- От пыли?! – в очередной раз захлебнулась от негодования бабка. – Ты, видать, совсем юродивая, раз магическим предметом решила пыль скрести!

С метлой у меня и правда не заладилось: выметая паутину из углов, часть прутьев окончательно сломались, другая просто рассыпалась, оставляя после себя кучки мусора…

- Если хотите, то я её попробую починить, - вполне миролюбиво предложила я свои услуги похитительнице, смекая про себя, что, похоже, испортила некую уникальную вещицу.

- Починить?! – казалось, бабульку сейчас хватит удар. – Ты хоть понимаешь, дурында, что зимоцвет, из которого собрана метла, наберет свои силы только через пару месяцев! Что я буду делать до этого времени по твоей милости?

Ну что тут скажешь! И на старуху бывает проруха! Я только молчала, глупо хлопая глазами: о таких глобальных последствиях своей уборки я даже не могла и предположить…

- А куда ступу подевала? – продолжала грозно вопрошать «Баба Яга».

- Собрала в неё весь мусор и выбросила подальше от вашей фазенды, чтобы не нарушать фэншуй данной местности, - отрапортовала я скороговоркой, очень надеясь, что старушенция на этот раз воспримет информацию менее критично.

- Выбросила?! Ступу?! – осела на землю бабка, задохнувшись от возмущения. – Ты совсем умом тронулась?! Ты хоть представляешь, сколько лет я копила в ней тайные силы? А что сейчас? Всё псу под хвост?!

Видно, гнев бабуси достиг апогея. Она неожиданно бойко подпрыгнула, схватила меня за руку и потащила за собой. Как бы я ни упиралась, старушенция была значительно сильней.

Подойдя к старому, заброшенному колодцу, заросшему мхом и крапивой, рассерженная мегера одним рывком столкнула меня в эту глубокую яму, больно ударив «по хребту».

- Ох, и тяжелая рука у вас, бабулечка! - успела взвизгнуть я, с ужасом понимая, что лечу вниз.

- За всё ответишь, глупая девка! – прошипела «Баба Яга», и разразилась зловещим хохотом, эхом разнесшимся над лесом.

***

Величественные ворота, украшенные гербом династии герцогов де Баров, распахнулись, и карета плавно въехала на территорию родового поместья. Софья, прильнув к окну, с изумлением разглядывала раскинувшийся перед ней пейзаж: ухоженные сады, диковинные фонтаны и мраморные статуи, словно сошедшие со страниц старинных сказок. Дом, возвышавшийся вдали, поражал своими размерами и великолепием.

Герцог де Бар, опираясь на трость с золотым набалдашником, лично помог девушке выйти из экипажа, остановившегося у парадного подъезда. Его учтивая улыбка, казалось, излучала искреннюю радость.

- Добро пожаловать в мой скромный дом, графиня де Виль! – произнес он с низким поклоном и тихо добавил: - С этого момента вы будете носить имя Лидии де Виль, и для всех окружающих представляться как графиня Новых земель.

Софья понимающе кивнула, ступив вместе с герцогом на мраморные ступени лестницы, ведущей в особняк. Вестибюль поражал своим масштабом – высокие потолки, украшенные фресками, сверкающие люстры и напольная мозаика, изображающая сцены из мифических легенд. Пространство пронизывал едва уловимый аромат дорогих благовоний.

- Позвольте мне показать ваши покои, - галантно предложил герцог, увлекая девушку за собой по широкой лестнице на второй этаж.

Комнаты, выделенные для графини де Виль, оказались просторными и светлыми. Окна выходили в сад, открывая чудесный вид на украшенные осенним убранством извилистые аллеи. Шелковые обои пастельных тонов, изящная мебель из ценных пород дерева и огромная кровать под балдахином создавали атмосферу уюта и роскоши.

- Всё, что здесь есть, в вашем распоряжении, - произнес Ромул де Бар, и жестом фокусника открыл дверь в гардеробную.

Девушка ахнула. Там висели десятки платьев из тончайших тканей, кружева, бархата и шёлка.

- Я позволил своим портнихам приготовить для вас несколько туалетов, - пояснил герцог, заметив её изумление. – Разумеется, они потребуют подгонки по фигуре, служанки вам помогут в этом.

Словно по мановению волшебной палочки, в комнате появились три миловидные девушки, видимо, горничные новоиспеченной графини.

- А теперь мне придется вас оставить, - галантно откланялся герцог. – Вы нуждаетесь в хорошем отдыхе. Не буду вам мешать, но очень надеюсь встретиться с вами за ужином…

***

Итак, нечаянно разгневав старуху исходом своей уборки, я оказалась в тёмной, сырой яме, чувствуя, как холод, исходящий от земли, постепенно охватывает всё тело. Ещё совсем чуть-чуть, и мои конечности перестанут что-либо чувствовать.

Пытаясь отогнать от себя страх и отчаяние, я решила более внимательно осмотреть детали своего гардероба, которым располагала в данный момент. Одета я была действительно странно: под длинным тёмно-зеленым платьем с высоким воротником вместо предполагаемых нижних юбок на мне красовались коричневые брюки. Такой альянс вполне мог позволить продержаться в этом промозглом колодце пару часов до полного окоченения, но обувь, что была на мне сейчас, не давала ни единого шанса. Я была обута в необычные кожаные тапочки на босу ногу.

Что довело меня до полнейшего абсурда при выборе одежды? Куда я могла отправиться в таком наряде? В кромешной тьме, словно сквозь раздражающую пелену оморока, стали проступать обрывки воспоминаний…

Вот я стою в гостевой комнате замка князя Владислава и стягиваю многочисленные нижние юбки, заменив их на удобные брюки Розалинды Скорр, позволяющие свободно и непринужденно скакать на лошади.

Точно! Я вспомнила бешеную скачку на любимом жеребце Марианны и то чувство комфорта, когда тайные брюки под платьем позволяли крепко держаться в седле.

Вспомнила стычку Уильяма с Реем во дворе таверны «У старого плута», обиды виконта, когда он выговаривал нам с детективом все свои вполне обоснованные претензии, последующую за всем этим бессонную ночь и моё жгучее желание прогуляться под Мистической Луной, накинув на ноги лишь гостиничные тапки…

Всё сходится! Всё логично! Видимо, во время этого променада меня и похитила старуха. Но, кажется, было что-то ещё?!

И тут в памяти всплыли слова моей тюремщицы, её обвинения в легкомыслии и недостойном поведении перед Священным Светилом…

Горячий поцелуй с Рейманом де Баром?!

Мне вдруг стал ясен и понятен смысл возмущенных разглагольствований чопорной старушенции о моем потерянном стыде и причине употребления слова «лобызаться» в её гневной тираде…

Воспоминания так ярко вспыхнули в моём сознании, что сердце неожиданно забилось быстрее: мягкость и напористость его губ, лёгкое головокружение и острое желание, чтобы этот миг никогда не кончался. Рейман не сразу, но всё же ответил на мой провокационный поцелуй, разжигающий искры потаённой страсти. Где он сейчас? Помнит ли обо мне и о нашем ночном разговоре?

Мои размышления на этот счет прервал скрип открывающейся крышки старого колодца. К моей неожиданной радости, я увидела, как в эту холодную яму упала спасительная веревка, за которую мне удалось инстинктивно ухватиться. Чьи-то крепкие руки медленно и уверенно стали вытягивать меня из этого промозглого острога.

Неужели Рей? Картинка, которую мысленно нарисовало мое богатое воображение, была на редкость «сопливой» и романтичной. Я надеялась, что вот-вот встречусь с мужчиной своих девичьих грёз, имевшим неосторожность «похитить мое сердце».

Но, выбравшись на поверхность и проморгавшись от яркого солнечного света, с досадным сожалением поняла, что моим спасителем оказался не виконт де Бар. Передо мной собственной персоной стоял Воланд-Вальдемар, наследник князя Дальних земель.

- Что, голубушка, не того принца ждала? – обратился он ко мне с ироничной усмешкой на лице, точно угадав причину моего разочарования. – Небось, грезила о своем суженом, пока сидела в этой дыре? Что же, дорогая, жизнь порой приносит сюрпризы и, как видишь, не всегда желаемые…

Глава 7

Сознание Реймана будто пробивалось сквозь вязкую, липкую тьму. Обрывки воспоминаний вчерашнего вечера мелькали перед его внутренним взором. Он вспомнил ночной разговор. Обрывочный, словно сон после долгой болезни. Женщина, окутанная тайной, говорила о Нэнси…, вернее, о том, что скрывалась в её теле.

Бред? Галлюцинация? Рейман отчаянно цеплялся за рациональное объяснение, но сам, являясь представителем древней магической династии, всё же допускал, что такое положение вещей вполне могло быть…

И вот, перед глазами всплыл роковой поцелуй. С кем он вчера целовался? С Нэнси? Как тогда, после бала, с Софьей…

Горячий, обжигающий, словно удар молнии. Он ощутил не просто страсть, не просто влечение. Это было что-то большее, как волна энергии, прокатившаяся по всему телу, вернувшая остроту чувств, разбудившая что-то древнее, давно забытое.

Он сравнил ощущения. Да, именно, это было то самое чувство, та же пульсирующая энергия, что он уловил, обнимая Софью в кабинете графини Скорр. Волшебство, которое он когда-то уже испытал. Та же женщина, смелая, отчаянная, страстная, готовая любить всем сердцем…

Рейман схватился за голову. Память возвращалась, как приливная волна, затопляя разум сомнениями и отголосками пережитого. Он не хотел верить, а вернее, боялся поверить, но отрицать правду становилось всё труднее.

Незнакомка в теле Нэнси! Именно та самая, которой провидение прочит роль матери его сына, наследника их древнего рода. Неужели он и правда втянут в нечто невероятное, в тайну, которая изменит его жизнь навсегда?

Неверие боролось со вспыхнувшей надеждой. Страх перед неизвестным переплетался с необъяснимым влечением к этой загадочной женщине. Рейман понимал одно: он должен разыскать её во чтобы то ни стало и никогда больше не отпускать от себя…

***

«Принесла нелёгкая!» - раздраженно подумала Нэнси, когда Серафима Петровна доложила, что прибыла кузина Софьи …

Попросив Аристарха не высовывать носа из кабинета покойного барона Павловского, где он всё время возился с каким-то незнакомым этому измерению прибором, девушка отправилась в гостиную, где встретила Катерину в платье цвета кислого лимона и с таким же озабоченным лицом.

- Ах, Софи! – защебетала Кэтти, заключая вошедшую девушку в свои объятия. – Я так расстроена тем обстоятельством, что ты не сможешь из-за траура по дядюшке отметить своё совершеннолетие с подобающим размахом!!!

Анна позволила себя обнять, изображая на лице подобие грусти. Ей действительно было жаль погибшего Лаврентия Михайловича, но в данном конкретном случае печаль кузины Софьи играла ей на руку. Грандиозное торжество – это последнее, чего она сейчас хотела.

- Ты права, Кэтти, - тихо ответила Нэнси, отстранившись. – Я мечтала о празднике, но сейчас не время. Батюшка был бы вправе обидеться, если бы мы развлекались, оплакивая его…

Катерина вздохнула, сочувствующе глядя на кузину.

- Я понимаю тебя. Но всё равно это несправедливо! – упрямо топнула она ножкой. – Ты такая красивая и умная! Ты заслуживаешь самого лучшего!

«Или тебе просто очень хочется разгуляться на балу в честь совершеннолетия Софьи, щеголяя новыми нарядами!» - зловредно подумала Нэнси, глядя в упор на раздосадованную девицу.

Анна натянуто улыбнулась. Да, внешнюю оболочку действительно ждало блестящее будущее, учитывая её выдающиеся магические способности, которыми она была «напичкана» стараниями своей бабки, Габриэллы Монарди. Но как насчет истинной обладательницы этого тела? Об этом лучше пока не думать…

Внезапно в её голове всплыла мысль об Аристархе. Как удачно она придумала про него легенду! Троюродный кузен, который даже не знал о кончине родственника…

Теперь, благодаря Кэтти и общественному мнению, её история выглядела ещё более правдоподобной. Законы приличия здесь чтили свято. Никто не бросит камень в молодого человека, прибывшего из дальних земель, не знавшего о трауре и решившего погостить у родственницы на день рождения. Интуиция её не подвела.

- Не волнуйся, Кэтти, - проговорила Анна, стараясь быть убедительной. – Я отмечу своё совершеннолетие позже, когда пройдёт время и горе утихнет. А пока я буду рада провести этот день с близкими людьми.

Катерина, кажется, немного успокоилась. Она вновь обняла Нэнси, пожелав ей всего самого наилучшего, и, пообещав навещать её почаще, удалилась.

Оставшись одна, девушка прикрыла глаза, чувствуя, как напряжение последних дней постепенно покидает её. Кузина Софьи ушла, даже не подозревая, что своими словами подтвердила идеальное алиби для Аристарха.

Общественное мнение – мощная сила. И сейчас она была на её стороне. Осталось только надеяться, что уполномоченный Его Императорского Величества, виконт Рейман де Бар, явившись в очередной раз в этот дом для своих розыскных мероприятий, не станет копать слишком глубоко.

***

Тёмный лорд мчался сквозь пространство, словно одержимый. Сердце колотилось в груди, не подчиняясь его обычному самообладанию.

Виллет…

Мысли о ней против воли просачивались в его сознание, добавляя поводов для беспокойства. Он подозревал, вернее, он почти знал, что девушка снова в беде. С её неукротимой жаждой справедливости она постоянно находила повод «вляпаться» во что-то опасное.

Он видел её сквозь призму духа и прекрасного образа: хрупкую, но такую сильную; смелую, но нуждающуюся в защите. Он ощутил волну желания, поглотившую его с головой: хотел держать её в своих объятиях, чувствовать тепло её тела, вдохнуть аромат её волос и жаждал утонуть в её глазах, забыв обо всём на свете.

Мужское естество вдруг потребовало свое. Эта женщина, появившаяся из ниоткуда, захватила его разум и сердце целиком. Он, лорд Салеван Грин, повелитель теней и Ломер в двенадцатом поколении, был полностью и безоговорочно покорён ею.

Впервые за многие века он проклял своё магическое начало. Проклял силу, дарованную ему судьбой, силу, которая не позволяла ему даже коснуться своей Виллет, обнять и защитить, как обычный смертный. Этот барьер, созданный энергией его тьмы, словно стена, возвышался между ним и его заветным желанием.

На мгновение, всего на миг, в его голове мелькнула крамольная мысль: а что если? Что, если отказаться от великой миссии, от своего предназначения, от магической власти? Что, если отбросить все цели, сковывающие его, и стать простым смертным, чтобы просто быть рядом с ней? Чтобы держать её в своих объятиях, защищать от всех бед, любить её до конца своих дней?

Он готов был отречься от всего, что ранее имело значение, ради этой женщины.

Встреча с Виллет в этой реальности навсегда изменила его. Она дала ему надежду, желание жить, любить, чувствовать. И теперь, идя последам девушки, он очень надеялся увидеть её живой и невредимой.

Глава 8

Приём, оказанный Софье в поместье герцога де Бара, отличался особым радушием, что сильно насторожило девушку. Занимая в настоящий момент тело Лидии Новосёловой, она недоумевала, почему Ромул де Бар, аристократ до мозга и костей с безупречными манерами и холодным, проницательным взглядом, окружил её особым вниманием, словно добивался некоего расположения.

Но зачем? Этот вопрос не давал гостье герцога покоя. Зачем столь титулованной и влиятельной особе понадобилось так усердно стараться, чтобы завоевать симпатию простой девушки?

Софью это не просто удивило – она не на шутку встревожилась. Что-то здесь было явно не так. Сама мысль о том, что герцог, человек её круга, мог испытывать искренний интерес к Лидии, казалась абсурдной.

И, всё-таки?! К чему все эти хлопоты герцога о новом статусе девушки? Откуда взялась графиня де Виль? Попытка флирта? Не похоже! В глазах герцога не было ни малейшего намёка на романтику, только расчетливый интерес.

Чем больше она наблюдала за Его Светлейшеством, за его учтивыми улыбками и выверенными движениями, тем сильнее укреплялась в мысли, что всё это – тщательно спланированная игра. Герцог преследовал какую-то цель, для достижения которой ему понадобилась лояльность Лидии.

Но зачем? Какую ценность представляла эта девушка из другой реальности для столь влиятельного человека?

Софья перебирала в уме возможные варианты. Может быть, Лидия владеет какой-то ценной информацией? А может, Ромул де Бар решил использовать её вслепую в какой-то непонятной политической игре?

Мысли роились в голове, как в улье рассерженных ос, но ни одна из них не казалась девушке достаточно убедительной…

***

- Какими судьбами «такого красивого дяденьку к нам замело»? – пропела я сладким голоском, стараясь скрыть разочарование от того, что моим спасителем оказался не Рей.

Воланд-Вальдемар, неожиданно представший предо мной, как всегда выглядел безупречно. Его тёмный, отороченный мехом плащ ниспадал с плеч, подчеркивая стройную фигуру. Высокие сапоги из мягкой кожи были начищены до блеска, что вызвало у меня вполне логичное недоумение: как он сумел пробраться по здешним лесным буреломам, не оставив на обуви ни единого пятнышка?

Такая безукоризненность туалета довольно странно выглядела в данной окружающей обстановке.

- Да вот, прогуливались неподалёку, вдруг видим: знакомую девицу к колодцу тащат, как не помочь бедняжке?!

- Прогуливались? – удивилась я. – Так ты не один?

- Как видишь! – наследник князя махнул рукой в сторону леса.

Я проследила взглядом за его жестом, повернувшись в том направлении, куда указывал князь, и вздрогнула от неожиданности. На меня из лесной чащи, не мигая, смотрели два жёлтых глаза.

Уильям! Я узнала его мгновенно, несмотря на волчью шкуру. Огромный серый зверь с горящими глазами, излучающий какую-то первобытную мощь. Когда-то я уже видела его в этом обличии, поэтому страха не испытала. Скорее благодарность. Мне было действительно приятно осознавать надежность и преданность этого удивительного человека.

Ненароком заметила оценивающий взгляд Вальдемара. Он наблюдал за моей реакцией, словно проверяя, насколько я готова поддаться панике, и в случае чего оказать дружескую поддержку.

Я вдруг осознала, что эти двое - Уильям и Воланд – пошли ради меня на огромный риск, чтобы вызволить из лап злобной старухи. Сердце наполнилось теплом, и от нахлынувшей сентиментальности я была готова разрыдаться…

- Не сейчас! – словно почувствовав мое настроение, Вальдемар взял мою руку, пытаясь передать этим жестом своё спокойствие и уверенность. – У нас мало времени! С минуты на минуту Хильда может вернуться и обнаружить «пропажу».

- Хильда?! – наконец я узнала, как величали мою тюремщицу, но более меня удивила осведомленность об этой личности наследника князя Владислава. – Ты знаком с ней? Кто она?

- Достаточно примечательная местная знаменитость! – ответил Вальдемар, жестом подзывая волка выйти из чащобы. – Как только я подам сигнал, ты садишься на Уильяма, и вы направитесь к границе леса. Там он тебя оставит, ему не следует в таком обличии расхаживать у всех на виду. Далее тебе придётся идти одной через поле с миросом. Его могут сторожить, так что придерживайся тропки, помеченной колышками, никуда не сворачивай! За полем уже городок, его ты сразу увидишь. Ступай туда, в свою гостиницу.

- А что с Реем? – не выдержала я и задала волнующий меня вопрос.

- К тому времени, как ты возвратишься, он уже оклемается…

- В смысле? – не на шутку испугалась я за судьбу виконта.

- Ему больше досталось, - усмехнулся Воланд. – Хильда не пожалела для него своих отравленных дротиков, но всё поправимо – не переживай!

Немного успокоившись, я запрыгнула на волка, почувствовав, как он инстинктивно вздрогнул от моего прикосновения.

- Особое внимание уделите возможной погоне, - продолжал наставлять нас Вальдемар. – Старуха способна на многое. Она может преследовать вас и по земле - на своей ступе-сороконожке, и по воздуху – на метле. Будьте бдительны!

- Насчет данного транспорта можно не беспокоиться, - я предпочла уточнить некоторые детали последних событий. – Оба эти средства ненароком выведены из строя…

Воланд слегка приподнял бровь, что-то похожее на удивление промелькнуло в его глазах.

- Ненароком? – переспросил он с ироничной усмешкой.

- Так получилось, - невинно развела я руками.

- Кстати, а зачем Хильда притащила тебя в свое логово? На кой черт ты ей сдалась?

- Сказала, что меня ей кто-то заказал! – ответила я без утайки, увидев, как молодой человек помрачнел от моего сообщения.

- Вперед! – решительно скомандовал он. – Помните, главное – это граница леса. Там ты будешь в безопасности. Хильда не покидает чащобу при свете дня…

***

Нэнси внимательно наблюдала, как Аристарх, оккупировав почти всю поверхность стола в кабинете покойного барона Павловского, продолжал возиться со своим механизмом, ворча себе под нос что-то нечленораздельное.

Вокруг него, словно обломки от кораблекрушения, громоздились детали разобранных часов, настольных ламп и ещё бог весь чего, выдранного из недр особняка Павловских.

«Неплохо устроился! – промелькнуло в её голове с немалой долей раздражения. - Его тут кормят, поят, холят, а он методично уничтожает гостеприимный дом».

Вся эта ситуация казалась девушке дикой и неправильной. Его поглощенность своим загадочным прибором и полное безразличие к её персоне откровенно злили Анну. Он словно не замечал её присутствия, а она так старалась быть полезной ему хоть в чем-то.

Нэнси решительно откашлялась и заговорила достаточно резким тоном:

- Аристарх, потрудитесь объяснить, доколе вы ещё будете сеять вокруг себя хаос и разбирать по кусочкам предметы старинного интерьера?

- Что? – рассеянно переспросил молодой человек, словно очнувшись от долгого сна. – Понимаешь, мне надо срочно восстановить свой аккумулятор, чтобы была возможность зарядить телефон, где собрана вся информация о портале, через который я попал в ваш мир.

Из всего сказанного девушке удалось понять лишь то, что Аристарх пытается добраться до некоего портала, ранее приведшего молодого человека в потайной ход дома Павловских. А что если об этом портале знали и другие жители этого городка, активно пользующиеся тайным ходом, к примеру, Розалинда Скорр?

Это могло бы многое объяснить, в том числе и загадочную смерть помощника поверенного Савелия Игнатьевича, труп которого они совсем недавно обнаружили с Рейманом де Баром.

- Расскажи мне, пожалуйста, всё, что тебе известно об этом таинственном портале, - уже более спокойно попросила юношу Нэнси. – Как ты в своем мире узнал об этой возможности перемещения между реальностями? Поверь, это не просто интерес, здесь творится что-то странное, и мне хотелось бы во всём этом разобраться.

Аристарх на минутку задумался, словно решая с чего начать, а затем поведал изумлённой Нэнси трогательную историю о девушке, которая верила, что портал между мирами существует, и долго искала его в старинном особняке их маленького городка…

Глава 9

Я лишь успела покрепче ухватиться за волчью шкуру, как Уильям рванул вперёд, прокладывая путь через сумрачную лесную чащу. Ветви больно хлестали по лицу, и я пригнулась пониже, пытаясь слиться со статью оборотня, чтобы защититься от этих болезненных ударов.

Ветер свистел в ушах, смешиваясь с глухим рыком зверя, и я чувствовала, как наши сердца бьются в унисон в этом диком ритме бешеной скачки.

Наконец, забрезжил свет, и мы вырвались из объятий леса. Перед нами раскинулось широкое поле, густо засеянное какой-то неизвестной мне злаковой культурой. Мощные величественные стебли необычного для моего восприятия бирюзового цвета плавно колыхались на ветру, создавая почти мистическую картину и провоцируя воображение.

«Мирос!» - догадалась я. Так называл его Воланд-Вальдемар.

Уильям остановился на самой границе леса, и мне предстояло дальше идти одной. Соскользнув с его спины, я позволила себе обнять Грея за его лохматую морду и, заглянув в его умные глаза, с благодарностью проговорила:

- Спасибо тебе, друг! До скорой встречи в другом обличии!

Мне показалось или он действительно усмехнулся?! Лизнув мне руку, волк скрылся в тени деревьев.

Тяжело вздохнув, я оглядела поле. Наливные колосья мироса, многократно превосходящие размеры обычной пшеницы, волновались под порывами ветра, словно море в солнечный день.

Тропинка, узкая и едва заметная, сразу попалась мне на глаза, и я, не мешкая ни секунды, направилась по ней в сторону городка, что маячил на горизонте.

Шаг за шагом, упрямо двигаясь вперед, я торопилась на встречу с Реем, обеспокоенная его состоянием здоровья. Когда очертание улиц стало более детальным, я обнаружила, что гостиница, где мы остановились накануне, находится чуть в стороне, и, чтобы сократить время, можно срезать дорогу по полю. Гонимая волнениями за любимого мужчину, я решила воспользоваться этой возможностью, тем более что оставалось идти каких-то метров тридцать.

Но не успела я пробежать и пяти шагов, как почувствовала, что землю из-под ног словно выдернули, и, потеряв равновесие, опять провалилась в яму. Больно приземлившись на четвереньки, я всё же попыталась подняться, недоуменно оглядываясь по сторонам, и тут же увидела над собой две злобные мордашки. Два сердитых мужичка непривычно маленького роста с лопатами в руках ожесточенно спорили между собой.

- Я же говорил тебе, что надо было ещё глубже копать! – ворчал один из них, поглаживая свою густую рыжую бороду.

- Да ладно тебе, Гораций, главное, поймали вредителя! – отозвался второй, сплёвывая сквозь зубы. – Вот она, негодница! Наконец-то попалась!

Гномы?! Только этого мне не хватало для полноты впечатлений!

Глава 10

Вечер опускался на поместье де Баров, окутывая его сумраком и зажигая огни в массивных канделябрах.

Софья, облаченная в шелковое платье изумрудного оттенка, спустилась в парадную столовую, где её уже ждал герцог. Его тёмные глаза с любопытством скользнули по девичьей фигуре, и она почувствовала привычную неловкость под его пристальным взглядом.

- Добрый вечер, графиня де Виль! – приветствовал её Ромул де Бар, галантно поднимая бокал с вином. – Рад видеть вас в таком прекрасном расположении духа.

Софья учтиво улыбнулась, приняв приглашение занять место напротив. Ужин начался под неспешную беседу о погоде и новостях из окрестных земель, словно герцог пытался снабдить девушку необходимой информацией, чтобы той впоследствии было легче ориентироваться в обществе в роли новоиспеченной графини.

Но и Софья сегодня за этим ужином преследовала свои интересы. Она терпеливо ждала момента, когда можно будет перейти к делу. Наконец, после смены третьего блюда, девушка собралась с духом и произнесла:

- Ваше Светлейшество, я хотела бы попросить вас об одолжении.

- Одолжении? – удивлённо вскинул бровь герцог. – Разумеется, графиня. Если это в моих силах, я буду рад исполнить вашу просьбу.

- У моей давней подруги завтра день рождения. Я хотела бы навестить её.

Лицо герцога слегка изменилось. В его глазах явственно мелькнуло недоумение, словно он услышал что-то совершенно нелогичное.

- Подруга? Простите мою прямоту, графиня, но как у вас могла появиться здесь подруга? Вы ведь только недавно прибыли в наши края.

Софья на мгновение замешкалась. Она понимала, что герцог не до конца доверяет ей, и её объяснения могут показаться ему неправдоподобными.

- Мы знакомы гораздо дольше, чем вы думаете, Ваше Светлейшество, - уклончиво ответила она. – Наши пути пересекались задолго до моего приезда в ваше поместье.

Герцог молча смотрел на неё, словно пытался разгадать некую загадку. В его взгляде читалось сомнение, но он прекрасно понимал, что не может просто так отказать новоиспеченной графине де Виль. Что-то заставляло его быть с ней обходительным и учтивым.

- Что ж, - наконец произнёс он, приподнимая бокал. – Я не вправе препятствовать вашим личным связям, графиня. Разумеется, вы можете навестить свою подругу.

Софья с облегчением вздохнула.

- Благодарю вас, Ваше Светлейшество.

- Не стоит благодарности. Завтра с утра в ваше распоряжение будет подан экипаж. Он отвезёт вас, куда вы пожелаете.

Пока Софья благодарила герцога, её не покидало навязчивое чувство, что тот что-то очень желает получить от девушки и это «что-то» для хозяина поместья было ценно и значимо. Почему герцог так легко отпустил её? Почему он словно боялся ей отказать? Эти вопросы крутились в её голове, не давая покоя, и Софья решила, что обязательно должна разгадать эту тайну.

***

- Послушайте! - пыталась я оспорить обвинения в свой адрес путём простых логических доказательств, но эти двое – тупой и ещё тупее - никак не хотели принимать во внимание мою точку зрения. – Как я могла навредить вашим посевам, если не успела сделать и пяти шагов?

- Это ты сегодня ещё не разбежалась во всю прыть, а второго дня кто пять акров земли истоптал и мироса вволю поел? – гундосил тот, кого называли Горацием.

- Точно-точно! – вторил ему второй. – Мы сразу сообразили, что кто-то повадился наш мирос таскать, вот и решили изловить злодея, устроив засаду.

Так мы продвигались по нескончаемому полю на старой колымаге, где меня, словно преступницу, посадили в клетку с деревянными прутьями. Один из гномов вел за поводья бедолагу ослика, которому была уготована участь тащить эту скрипучую телегу по неровной дороге. Второй, что с рыжей бородой, шёл рядом, сердито сверля меня своим недобрым взглядом.

- Сейчас отдадим тебя старосте, пусть сам разбирается, что с тобой делать, - важно заявил первый. – Но наши посевы уже будут в безопасности!

- Погодите, господа гномы! – я сделала попытку решить проблему полюбовно. - Зачем меня везти непонятно куда, я, в конце концов, могу заплатить за причиненный вам ущерб!

- Ты только посмотри, Гораций, она только что призналась во вредительстве и пытается откупиться! – возмутился один из них.

- Угу, - утвердительно кивнул его напарник, - а до этого заливалась соловьем, утверждая, что невиновна!

- А если вы взяли не того? – предприняла я ещё один шанс объяснить этим твердолобым охранникам полей свою непричастность к выдвинутым в свой адрес обвинениям. – Значит, ваши посевы, увы, не будут в безопасности, и вы вновь не досчитаетесь своего мироса.

- Пугает?! - переспросил подручный Горация.

- Наверняка! – отозвался тот и с опозданием добавил: - Мы не гномы, мы – вагаты!

***

- Так, где ты говоришь, её оставил? – Рейман с немым укором в упор смотрел на детектива.

- Уильям домчал её до границы леса, ей оставалось только перейти поле, - ответил за приятеля Вальтер. – Мы сами надеялись, что к нашему возвращению в гостиницу Нэнси будет уже здесь.

Трое молодых мужчин разместились в комнате Реймана, ещё не пришедшего в надлежащую физическую форму после «диверсии» Хильды Браум. С трудом передвигаясь по номеру, виконт был вне себя от беспокойства за девушку и от своей беспомощности и бесполезности. Отправив розыскной отряд прочесывать окрестности, он с нетерпением ждал новостей.

Напряжение витало в воздухе, накал страстей, казалось, вот-вот достигнет своего апогея.

Уильям, всегда спокойный и рассудительный, сейчас был сам не свой.

- Я видел, как она ступила на тропу, - сказал он, хмуря брови. – Я ждал, пока она пройдёт хотя бы половину пути, прежде чем вернуться в условленное место. Всё должно было быть в порядке.

- Но почему ты оставил её одну? – задал вопрос другу расстроенный Рей, нервно постукивая пальцами по столешнице. - Почему не проводил до гостиницы?

- Почему? Вы серьезно считаете, что это было бы разумно, учитывая обстоятельства? – недоуменно воззрился на виконта Вальтер, а потом, видимо, что-то прикинув в уме, обратился к приятелю: - Он что, Уил, не ведает о твоей уникальности? Не знает, что ты домчал Нэнси на своей спине в обличии волка?

- Что? – обезумел от такого признания Рейман. – Как такое возможно?

- Потом, - детектив поспешил успокоить виконта, дружески похлопав по плечу, - все объяснения потом. Сейчас главное отыскать Анну.

В этот напряженный момент в комнате внезапно возникло ещё одно действующее лицо. Обычно скрипучая дверь бесшумно распахнулась, как от сильнейшего удара, едва не соскочив с петель, и на пороге появилась мрачная фигура Тёмного лорда.

- Где она? – произнёс Салеван Грин низким, бархатным голосом. Он скинул капюшон, и тёмные круги под глазами воочию выдали его усталость.

- Кто «она»? – Вальтер сделал попытку обыграть ситуацию, хотя все собравшиеся в номере знали, о ком идёт речь.

- Виллет! – отрезал Тёмный лорд, прожигая Реймана гневным взглядом. – Я хочу знать, куда она исчезла…

Виконт бесстрашно встретил его взгляд, неожиданно вспомнив признание незнакомки, что «Ломер имеет наглую привычку видеть её насквозь»…

- Мы не знаем, что с ней могло случиться за те два часа, когда потеряли Анну из вида, - признался Рейман, стараясь говорить как можно увереннее. – Но вы, с вашей способностью видеть девушку на расстоянии, наверняка сможете нам помочь её отыскать.

Салеван нахмурился, казалось, взвешивая его слова. Затем он внимательно оглядел собравшихся и устало произнёс:

- Я не вижу Виллет, не могу почувствовать по вибрации света, словно кто-то закрыл её неким магическим знаком, - в словах лорда тоже послышалась горечь сожаления и невысказанная просьба о помощи в поисках девушки.

- «Слепое око»! - сложив «два» плюс «два», наследник князя Дальних земель вспомнил о способности медальона с таким названием скрыть человека от магического воздействия.

- Вагаты! – догадался Уильям, помня с детства легенду, что именно этот народ с давних пор владел тем самым медальоном.

- Вагаты? – с недоверием в голосе переспросил Рейман. – Зачем им девушка?

- Завтра «Ночь Длинной Тени»! - констатировал Салеван Грин. Несмотря на грозный вид, в его взгляде читалась едва уловимая растерянность. – Священный праздник для этого народа и ночь жертвоприношений…

Глава 11

- Подвинься, большелапая! – из темноты темницы, куда меня временно разместили вагаты, выползла маленькая фигурка курносого мальчугана.

- Чего?! – обескураженно возмутилась я, тон этой хамоватой «мелочи» мне определенно не понравился. – Ты вообще кто такой? Чего здесь забыл?

Парнишка по-деловому начал взбивать солому, сопя от усердия, явно игнорируя мои вопросы. Мне лишь оставалось молча наблюдать за этим действом, теряясь в своих догадках…

Когда меня с крикливыми обвинениями во вредительстве приволокли к внушительному, хотя и низенькому дому, сложенному из дикого камня и обросшего мхом, там уже собралась небольшая толпа местных жителей.

Такие же невысокие и коренастые, как мои новые знакомые Гораций с напарником, эти люди напоминали скорее иллюстрацию из сказки про гномов, чем реальное население.

Из дома вышел старик с широкой, как лопата, бородой и пронзительным взглядом. Он выслушал поток обвинений в мой адрес, махнул рукой, отчего возбуждённая толпа разом притихла.

- Тихо, вы, горлопаны! – проворчал он с хрипотцой в голосе. – Вредительство говорите? Разберемся! Но самосуда не потерплю!

Староста (судя по всему, это был он) окинул меня усталым взглядом.

- Отведите её в дальнюю хижину, - дав распоряжение двум своим подручным, поспешно добавил: - Разбирательство будет завтра утром, а сейчас у нас много дел. Не стоит забывать, что впереди «Ночь Длинной Тени»! У каждого из вас наберется ворох невыполненных поручений, так что вперед, за дело!

Толпа недовольно загудела, но оспаривать решение старосты никто не посмел. Двое угрюмых гномов-охранников подхватили меня под руки и повели прочь.

С любопытством оглядываясь по сторонам, я успела заметить, что лесное поселение вагатов выглядело странным и необычным. Дома, казалось, вырастали прямо из земли: коренастые, с крышами, заросшими мхом и цветами, они словно были частью окружающего пейзажа. Окна, крошечные и круглые, напоминали норы. Везде царил порядок и основательность. Каждый камень, каждое полено лежали на своём месте.

Меня провели мимо мастерских, где звонко стучал молот по наковальне, мимо пекарни, из которой тянуло запахом свежего хлеба, мимо сада, где зрели диковинного вида плоды…

Дальняя хижина оказалась маленьким, покосившимся строением на самой окраине поселения. Темная, сырая, с земляным полом и единственным крошечным окном, она больше напоминала хлев, чем темницу. Чего здесь было вдоволь – так это свежего сена. Охранники, втолкнув меня в это крохотное помещение, расположились рядом за дверью, о чём свидетельствовали их приглушенные голоса.

Тем более удивительно выглядело позднее вторжение в «мои покои» этого наглого мальчишки, который, по всей видимости, решил здесь устроиться на ночлег.

Незваный гость, основательно взбив себе подстилку, удовлетворенно сопя, зарылся в сено, демонстративно отвернувшись от меня в другую сторону.

- Вот как! – негодующе вырвалось у меня. – Объяснений разве не последует? Что мне мешает закричать и сообщить бдительной страже, что в моих апартаментах появился «заяц»?

- Я не заяц! Я Билл! – надулся мальчуган, видимо прочувствовав правомерность моей угрозы. – Я всегда здесь ночую! Это ты сегодня объявилась некстати!

- Почему именно здесь? – удивилась я такому раскладу.

- Нас у матери шестеро, живём в одной комнате – тесновато. Вот я и приспособился – тут тихо и спокойно, никто не теребит, не пинает, не ревёт. Можно вдоволь выспаться…

- А как ты сюда попал?

- Через лаз. Я знаю про него давно, - Билл махнул рукой в дальний угол, и, проследив за его движением, я поспешила обследовать этот проход. У меня возникла слабая надежда на спасение.

- Не пролезешь! – безнадежно покачав головой, мальчишка обвел меня полусонным взглядом и констатировал следующий факт: – Слишком большая! Я еле-еле протискиваюсь…

Горько вздохнув, я вернулась на место.

- Ладно, - согласилась я, - пущу тебя переночевать, только за это ты мне расскажешь сказку про Зеркало Правды.

- Чего?! – удивился Билли. – Такая дылда и не знаешь этой сказки?!

- Не знаю, - честно призналась я, но затем поспешно поправилась, - а может просто забыла…

- Ну ладно! – миролюбиво согласился мальчуган: - Слушай!

***

- Итак, что мы можем предпринять, чтобы спасти девушку? – виконт де Бар склонился над картой местности в надежде отыскать способ освободить таинственную незнакомку, что скрывалась сейчас в теле Нэнси Скорр. – Что нам вообще известно об этом народе?

- Вагаты – жители леса, - Вальтер, наследник князя Дальних земель, решил обобщить имеющуюся информацию. – Они, как правило, не признают людских законов, живя по собственным древним обычаям. Это потомки тех, кто когда-то восстал против императора и укрылся в лесной чаще, чтобы избежать десницы правосудия.

Жестокость стала их спутницей. Не потому, что они получали удовольствие от насилия, а по мере необходимости. Чужаков они не щадили, видя в них угрозу своему священному уединению. Пленных ждала незавидная участь: рабство, жертвоприношение духам леса или медленная смерть от голода и ран.

- Скрытность – их главное оружие! – подхватил повествование Уильям. – Их поселение спрятано так надёжно, что даже самые опытные охотники и следопыты часто проходят мимо, не подозревая о его существовании. Легенда гласит, что это напрямую связано с их талисманом, что называется в народе «Слепое око». Он представляет собой сложный амулет-медальон из кости древнего дракона, украшенного резьбой старинных магических рун. Именно он способен укрыть их местонахождение и от постороннего взгляда, и от магического воздействия.

- Значит, обнаружить их логово у нас нет никаких шансов, - констатировал Тёмный лорд. – Давайте подумаем, что из магических инструментов сейчас может находиться в распоряжении Виллет.

- Ничего! – Вальтер обвёл собравшихся озабоченным взглядом. – Все её вещи на месте, в номере этой гостиницы.

Когда они с напарниками обследовали комнату Нэнси, пытаясь найти все возможные подсказки, куда могла подеваться девушка, он лично убедился, что магическая шкатулка рода Монарди, как и волшебный кисет, находятся в её дорожном саквояже.

- Постойте, - Уильям, казалось, что-то вспомнил. – Волосы! Её волосы обладают невероятной силой! Я сам видел, как они мгновенно способны превратиться в мощное оружие! Очевидно, что выпустить Лока ей также удалось при помощи их магических манипуляций!

- Выпустить дракона? – казалось, мужчины впервые задумались, так ли уж слаба на самом деле эта девица…

В комнате повисла напряженная тишина: каждый из собеседников что-то пытался вспомнить, сопоставляя определённые факты.

- Хм, эта особа, действительно, обладает невероятной способностью притягивать в свою жизнь неприятности, - подытожил вслух Вальтер. – Но вот ещё одна важная информация: в логове у Хильды девушка поведала мне, что имеется некая заинтересованная личность, которая «заказала» её легендарной старухе…

Глава 12

- В одном хрустальном замке, окружённом цепью неприступных гор, жила-была гордая королева с ледяным сердцем, - Билли начал повествование таинственной сказки, которая, как мне казалось, могла дать ответы на многие мои вопросы.

- Она никого, кроме себя, не любила, не желала видеть вокруг счастливые лица, поэтому постепенно осталась одна в своих роскошных залах дворца. Её привычным занятием было ходить по великолепным комнатам, которых насчитывалось ровно 48 штук, где в каждой из них находилось старинное зеркало в дорогой золоченой раме.

Как-то раз постучалась к королеве худенькая старушка, которая каким-то чудом попала в эту страну. Королева разгневалась на старую женщину, что та помешала ей любоваться собой, и выгнала вон. Старушка в тот же миг превратилась в огненную птицу и прокричала заклятье, что злой королеве придется долгие века блуждать в своём зеркальном лабиринте, пока не найдется Зеркало Правды, способное открыть двери в страну вечной молодости и любви.

Королева во чтобы бы то ни стало решила заполучить магическую вещицу. Но Зеркало Правды, созданное древним магом, чтобы отличать ложь от истины, затерялось среди обычных зеркал. Добрый волшебник вложил в него частицу своей души, чтобы оно никогда не ошибалось.

Каждый год, когда наступало время Ночи Тысячи Светил, и Солнце уступало свое первенство, покинув горизонт, во всех городах и деревнях устраивали праздник. Тысячи свечей зажигались на улицах, в окнах домов и просто в руках жителей, освещая всё вокруг в волшебном, таинственном свете. Говорили, что в это самое время пробуждалось Зеркало Правды.

Оно начинало мерцать тусклым внутренним светом. Человек, посмотревшись в него, мог увидеть не только свое отражение, но и свою душу. Все тайные мысли, невысказанные желания, совершенные злодеяния представали перед ним во всей своей неприглядности.

Если душа была чиста, зеркало лишь показывало правду, открывая глаза на скрытые стороны характера. Но если душа была запятнана ложью, если в сердце таился обман и корысть, зеркало затягивало горемыку в пучину Зазеркалья…

Билл неожиданно замолчал, и я поняла, что сон все-таки сморил мальчишку. Устроившись поудобнее, попыталась тоже заснуть, памятуя о том, что утро вечера мудренее. Завтра меня ожидает сложный день, и возможность быть в хорошей физической форме может прийтись как нельзя кстати.

***

Луна, круглая и безмолвная, казалось, наблюдала за тем, как Рейман де Бар, после духоты своего номера, вышел в сад. Он решил ещё раз всё хорошенько обдумать, чтобы четко разложить по полочкам и выстроить план действий на завтрашний день.

Но не успел виконт сделать и пары шагов, как наткнулся на Тёмного лорда, который, словно тень, застыл у стены, увитой плющом, рядом с калиткой, ведущей в сад. Ночная прохлада, к которой так стремился Рейман, сейчас показалась ему колючей и неприятной.

Их встреча была неизбежна. Виконт почувствовал еще в своей комнате, как воздух между ними словно наэлектризовывался, словно перед грозой. Он догадывался, что Салеван Грин, смотревший на него с едва скрываемым раздражением, всеми силами старался удержать себя от резких слов и необдуманных действий.

Виллет! Соперничество между мужчинами стало ощутимым на физическом уровне, разделяя их, словно бездонная пропасть. Рейман вспомнил, как неосознанно ревновал девушку, пребывающую в разных ипостасях - то в теле Софьи, то в теле Нэнси - к этому загадочному субъекту, который всё время был где-то неподалёку.

- Рейман де Бар! – голос Тёмного лорда прозвучал непривычно тихо и мрачно. – Я знал, что вы сюда придёте. Именно здесь Виллет, наконец, сказала правду о себе, ведь так?

- Так! – Рей с вызовом посмотрел в глаза Салевану Грину. – Но этот разговор касается только нас двоих, я не вижу необходимости в вашем участии.

Лорд ничего не ответил, лишь кивнул в знак согласия. Наступила тишина, прерываемая резкими порывами ветра. Оба мужчины молча оценивали друг друга, каждый из них в душе терзался тревогой за девушку и неприязнью к сопернику.

- Я знаю, что мы с вами не друзья, Рейман. И никогда ими не будем. Но я тоже волнуюсь за Виллет и готов забыть наши разногласия ради её спасения. По крайней мере, пока.

Виконт криво усмехнулся. Они были так непохожи: Рейман – прямой и открытый, Тёмный лорд – мрачный и загадочный. Но сейчас их объединяло одно: глубокая и искренняя привязанность к этой дерзкой девчонке, которая умудрилась перевернуть их внутренний мир с ног на голову.

- Мы оба знаем её, – наконец, нарушил молчание Рейман. – Она сильная, смелая, но сейчас, будучи в руках вагатов, как никогда уязвима.

- Ты прав, - лорд, отбросив все подобающие аристократические условности, перешёл с виконтом на «ты». – Я разузнал кое-что об этом народе, и пока не наступила Ночь Длинной Тени - их священный обряд поклонения Небесному Светилу, я собираюсь раздобыть один артефакт, которого они боятся как огня, и постараюсь использовать его в нашу пользу. Лаки пусть будут неподалеку, наблюдая, где взметнутся жертвенные костры: сокол сможет их увидеть, волк – учуять. А ты, со своим отрядом, займёшь позицию на миросовом поле, откуда пропала Виллет.

Рейман внимательно слушал собеседника, отбросив в сторону свои возражения и предрассудки. Он понимал, что лорд Салеван обладает знаниями и силой, которые могут пригодиться им в предстоящей операции.

Ночная тьма сгустилась вокруг них, словно чувствуя перемену в настроении. Соперники, связанные общей тревогой за девушку, наконец, оказались на одной стороне. Они, молча, пожали друг другу руки, и в этом рукопожатии чувствовалась готовность временно отложить разногласия ради единой цели.

Глава 13

Солнечный луч, пробившись сквозь щели в грязном оконце, упал прямо мне на лицо, вырывая из объятий Морфея. Полумрак темницы понемногу отступил, обнажая грубые дощатые стены и сырой земляной пол. Странно, но я совершенно не чувствовала холода, зарывшись с вечера, по примеру Билла, в «стог» сена.

Прогнав от себя остатки сна, я с удивлением уставилась на моего ночного компаньона, курносого мальчишку, склонившегося надо мной в нелепой позе, держа в руках странный предмет, напоминающий ржавые ножницы. Он медленно, сопя от излишнего старания, поднес лезвие к пряди моих волос, готовый вот-вот безжалостно оттяпать её.

- Билли! – испуганно вскрикнула я. – Что ты задумал?

- Тише ты, горлопанка! – осадил меня мелкий наглец. – Не кричи на всю округу! Я лишь хочу помочь!

- Что ты делаешь? Зачем тебе мои волосы? – перешла я на трагический шёпот.

Билл нервно оглянулся по сторонам, словно боясь, что нас могут подслушать, и доверительно произнес:

- Этой ночью тебя принесут в жертву!

Меня словно окатили холодной водой! За что? За пять шагов по их полю с миросом? Это казалось особенно абсурдным.

- Ничего не понимаю, - прошептала я и почувствовала, как предательски дрожит мой голос.

- Сегодня с раннего утра у нас в деревне появился Чужак и направился прямиком к старосте, – Билли, понизив голос до еле различимого шёпота, начал своё повествование. – Он объявил тебя виновной в разрушении Священного Холма и потребовал сжечь на жертвенном костре, чтобы умилостивить Светило.

Он на секунду запнулся, но затем, по-деловому почесав затылок, продолжил:

- Но я договорился со своими парнями, что если ты дашь нам белый локон из своей шевелюры, то мы к вечеру соорудим чучело, похожее на тебя, и подменим на кострище. И если нам повезёт, то духи ничего не заметят.

Я тупо молчала, переваривая услышанное. Жуткая правда постепенно доходила до моего сознания: меня собирались сжечь, а этот пацанёнок, рискуя жизнью, предлагает свою помощь.

- Почему ты хочешь меня спасти? – спросила я мальчишку. – Ведь я тебе совершенно чужая?

- Ты не злая! – пожал плечами Билли. – И у тебя красивые волосы. А бабушка мне рассказывала, что существует предание, как девушка с белыми волосами однажды спасёт всю деревню. Ты не заслуживаешь смерти!

В его словах было столько искренности, что у меня защемило сердце. Этот маленький мальчик, выросший в незнакомой мне реальности, оказался единственным, кто проявил сострадание и капельку здравого смысла.

- Хорошо, - согласилась я, - стриги, сколько надо.

Отвернувшись, я позволила Биллу приняться за дело. Чувствуя, как трясутся от усердия ручонки паренька, наконец, услышала скрежет ржавой стали по волосам Нэнси.

Эти локоны тоже с характером, кто знает, как они могут отреагировать на такое бесчинство. Но всё обошлось без эксцессов. Один локон горделиво упал на земляной пол. Билли бережно завернул его в тряпицу и, пообещав вернуться ближе к ночи, отбыл через свой лаз в неизвестном направлении.

***

Экипаж, запряженный четверкой вороных коней, благосклонно выделенный герцогом де Баром, мчал Софью по улочкам родного городка, к дому Павловских. Девушке предстояла волнительная встреча с собой в их старом особняке, да ещё в день своего рождения.

Наряды, предоставленные герцогом, были воплощением изысканности: платье из нежнейшего шёлка цвета морской волны, расшитое жемчугом, идеально подчеркивало её стройную фигурку. Шляпка, украшенная перьями и кружевом, кокетливо прикрывала локоны, а плащ, подбитый натуральным мехом в тон платью, придавал всему образу неповторимый шарм.

Софья понимала, что выглядит ослепительно. Ей хотелось порадовать Лидию, демонстрируя её тело в таком великолепии.

Перед домом Павловских экипаж остановился, и девушка, нервно поправив платье, с волнением вступила на мощеную дорожку. Дом выглядел знакомым, но в то же время чужим, хотя главные черты остались неизменными: уютный фасад, увитый плющом, и деревянная дверь с резной ручкой.

С замиранием сердца Софья вошла в особняк, даже не догадавшись воспользоваться звонком. В просторной гостиной царил полумрак. Мягкий свет проникал сквозь кружевные занавески. В воздухе витал до боли знакомый запах старинных книг и свежеиспечённых расстегаев Серафимы Петровны.

Осторожно приблизившись к одной из дверей, девушка услышала неспешные шаги и замерла в ожидании. Дверь неслышно распахнулась, и она увидела себя прежнюю, с серьезным лицом и строгим взглядом, направленным в свою сторону.

- Вам кого? – спросила рыжеволосая хозяйка дома, в лице которой не отразилось и намёка на узнаваемость.

- Лидия? – нерешительно протянула удивлённая таким приёмом Софья.

- Простите?! – девушка, казалось, слегка смутилась, но тут же внутренне собралась и ответила ледяным тоном: - Боюсь, вы ошиблись адресом! В этом доме никто не проживает с таким именем…

- Но как же так?! – Софья была готова разрыдаться от отчаяния, но в эту минуту в гостиную влетела озабоченная неожиданным приходом гостьи домоправительница и запричитала своим привычным речитативом:

- Софьюшка, дитятко, велите столы накрывать?! Гостей свежей выпечкой будем потчевать!

- Не стоит беспокоиться, Серафима Петровна! – в один голос ответили барышни и удивлённо уставились друг на друга.

- Софья, это ты? – неожиданно переспросила рыжеволосая хозяйка прибывшую гостью. – Прости, не сразу узнала тебя в таком виде…

- Лидия, это уже не смешно! – гневно отреагировала девушка на запоздалое признание подруги поневоле. – Как ты могла не узнать саму себя!

- Но я не Лидия, - слегка поежившись, как показалось Софье, растерянно пробормотала та. – Я Нэнси Скорр, мы с Виллет поменялись телами…

Глава 14

«Надо что-то делать с этими непослушными волосами!» - печально вздохнув, я констатировала факт утраты волшебного гребня, которым перед поездкой снабдила меня Анна для укладки своей выдающейся шевелюры.

Неожиданно вспомнив своё детское увлечение плетением, когда часами могла возиться с разноцветными нитками и клубками, я решила опробовать свои навыки в этом виде творчества для создания тонкого пояска из соломы, чтобы «утихомирить» непокорные пряди Нэнси.

Перебирая сухие стебли своей импровизированной постели, я начала сплетать их в тонкую полоску, лихо скручивая и соединяя необходимыми скрепляющими узлами. Довольно скоро получился вполне пригодный аксессуар, который я повязала вокруг своей головы в виде ободка, способного сдерживать многочисленные локоны, не давая им возможности лезть мне в глаза, добавляя тем самым немалую долю раздражения.

Внезапно, сквозь стены темницы, донёсся приглушённый, но отчетливый шум – это заспорила моя охрана. Голоса, обычно монотонные и равнодушные, сейчас были полны напряжения и страха.

- Не стоит доверять Чужаку! – рычал один из стражников, и его голос был грубым и нетерпеливым. – Что он может знать об этой девице? Какие-то небылицы рассказывает, а староста ему верит!

- Небылицы?! – взвизгнул другой, с каким-то истеричным надрывом в голосе. – Да он сам чудом выжил после встречи с драконом! Ты видел его следы от ожогов?! Он получил их, когда эта тварь вырвалась на свободу после разгрома Священного Холма!

Ага! Значит всё дело в драконе, выпущенном мной из пещеры, где он находился в положении узника! А этот Чужак, настаивающий на моем сожжении, видимо кто-то из той злополучной троицы, что встретилась нам с Уильямом по дороге в Дальние земли.

Далее события стали развиваться более стремительно: появилось ещё одно действующее лицо, которое сообщило стражникам о намерении старосты видеть меня незамедлительно…

***

Софья никак не могла поверить в подобную иронию судьбы – как такое могло произойти, что в её теле пребывает злобная девица Нэнси Скорр, которая ранее немало причинила ей гадостей.

С минуту не мигая, недоуменно смотрела она на свой бывший образ, затем, словно выйдя из оцепенения, схватила нахалку за руку и, со словами: «Надо поговорить!» потащила за собой в кабинет покойного барона Павловского, благо физическое превосходство давало девушке такую возможность.

- Нет! Остановись! – взвизгнула нынешняя хозяйка тела Софьи. – Только не туда!

- С чего это вдруг я буду тебя слушать! – зловредно провозгласила девушка, резко распахнула дверь и застыла на пороге, как вкопанная – за рабочим столом Лаврентия Михайловича восседал Арик, собственной персоной, невероятным образом материализовавшийся в этом измерении.

– А, Новосёл, шикарно выглядишь! - паренёк рассеянно оглядел присутствующих и снова погрузился в свою работу.

- Так вы знакомы?! - удивлённо протянула Нэнси, переводя подозрительный взгляд с одного на другого.

- Да уж, виделись! – Софья, осознавая невероятность ситуации, никак не могла справиться с нахлынувшим беспокойством. – Арик! Объясни, какого чёрта ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?!

- Через твой портал, разумеется! – сосед, наконец, посмотрел на девушек осмысленным взглядом. – После того, как ты окончательно потерялась в больничном коридоре, датчики зафиксировали необычную подвижность в доме Сенатора. Я рванул туда! Заметил открытую дверь с неровным свечением и поспешил, пока она не захлопнулась, предполагая, что ты уже воспользовалась этим проходом. Очутился в кромешной темноте. Истратил почти всю зарядку своего телефона, чтобы сориентироваться в непроглядной мгле, пока вот эта девица не пришла мне на помощь.

Арик кивком показал на стоящую рядом Нэнси.

- Где ты его обнаружила? – это уже Софья обращалась к временной хозяйке этого дома.

- Что за допрос?! – начала, было, девушка, но смогла справиться с эмоциями, видимо осознавая важность этого момента. – В тайном проходе…

Так значит проход - ключ к разгадке загадочных перемещений между измерениями?! «Это уже легче!» – подумала Софья, предполагая ранее, что портал может располагаться прямо в её маленькой потайной комнатке.

- А чем ты, собственно, сейчас занимаешься? – решила уточнить она у юноши, разглядывая гору развороченных приборов.

- Пытаюсь преобразовать свой аккумулятор под местный источник энергии, чтобы попробовать зарядить телефон, куда были подключены датчики движения в Сенаторском особняке, внимательно изучить данные и найти модифицированный код, способный открывать и закрывать искомый портал.

- Скорее всего, это магическое заклинание, - вслух начала размышлять Софья, - хотя…

Тут девушка невольно вспомнила начало комбинации цифрового потока, которую ей удалось считать с приборов в комнате для телепортации, пока не зазвучал сигнал тревоги, и не было вынесено строгое предупреждение.

- Возможно, ты в чём-то действительно прав! – она была согласна с Ариком, что эту версию необходимо отработать, чтобы попытаться разгадать заветный код, которым, как ни странно, активно пользовались другие.- Но в этом доме вряд ли есть возможность найти подходящее оборудование. А вот в родовом поместье клана Монарди есть небольшая подстанция, которую барон Павловский преобразовал под современные стандарты этого измерения. Можно попробовать, но для этого следует отправиться туда.

- Ты, действительно, вознамерилась посетить родовое поместье? – ахнула Нэнси от принятого решения.

- Конечно! Сегодня и повод подходящий – как-никак моё, вернее твоё совершеннолетие! Самый раз отправится за город, тем более, герцог де Бар был так добр и обходителен, что выделил в моё пользование великолепную карету, запряженную четверкой лошадей!

Глава 15

Ржавые петли жалобно скрипнули, и дверь моей темницы распахнулась, впуская непривычный поток света. От яркого солнца мне пришлось зажмуриться, прикрывая глаза ладонью. Крепкие руки грубо подхватили меня и повели по знакомой тропинке, как я предположила, к дому старосты.

Оглядевшись по сторонам, я заметила несколько местных жителей, которые заворожено замирали при моем появлении, провожая долгим взглядом. Я вдруг почувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на всеобщее обозрение.

Когда мы дошли до «лобного места», то я увидела разрозненную толпу местных аборигенов и поняла, что представление только начинается. Расступаясь в тихом почтении перед моими конвоирами, люди косились на меня с подозрением и… любопытством.

На крыльце, возвышаясь над толпой, стоял староста и сверлил всех собравшихся недобрым взглядом. По правую руку от него я узрела недовольного субъекта, в котором без труда узнала бывшего кучера, что завез нас с Уильямом обманом в недобрый дом, преследуя свои корыстные цели.

- Прошу тишины! – пробасил глава поселения. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы принять разумное решение, касаемо участи Чужестранки, которой вменяется вредительство и воровство мироса, а также осквернение Священного Холма и освобождение Дракона.

Он не торопясь обвёл толпу долгим пронзительным взглядом, словно проверяя, до всех ли дошел смысл его слов. Если принять во внимание характерное тугодумство, свойственное этому народу, то мне этот шаг показался весьма уместным в данном конкретном случае.

Затем он повернулся в мою сторону и его взгляд стал невыносимо тяжелым.

- Кто вы? – строго глядя мне в глаза, задал вопрос местный предводитель. – И для какой надобности появились в наших краях?

- Особой надобности посещать ваши земли у меня не было, - с вызовом ответила я на вопрос этого непростого коренастого мужичка. – И я с превеликим удовольствием избежала бы этого. Но некий господин, назвавшийся кучером на постоялом дворе «Усталый путник» хитростью завез меня на вашу территорию, видимо, чтобы «скормить» дракону.

- Она лжёт! – взволнованно выкрикнул бывший возница. – Не верьте этой ведьме!

Среди собравшихся на площадке перед домом старосты прокатился недовольный ропот. Неожиданно из толпы, с трудом протискиваясь между телами изумлённых жителей, выступил маленький, невзрачный старичок. Одет он был, на мой взгляд, придурковато - в белый балахон с нахлобученным на голову колпаком, но его глаза светились мудростью и силой.

До моего слуха дошёл шепот узнавания: «Магистр!» - благоговейно переговаривались между собой сородичи.

Старичок поднял руку, призывая всех угомониться. Его зычный голос, такой несвойственный маленькому тщедушному тельцу, поразил меня до глубины души.

- Народ мой! – пафосно произнёс он, глядя на односельчан. – Я призываю вас мыслить здраво! Прежде чем вершить суд, прислушайтесь к голосу разума! Разве справедливо судить Чужестранку, не зная до конца всей правды о произошедшем? Своей жестокостью вы рискуете не только совершить непоправимую ошибку, но и прогневить Светило, пробудив Силы Зла, которые спят в тени.

Его слова, исполненные мудрости и предостережения, подействовали на некоторых жителей. В толпе послышались неуверенные голоса, сомневающиеся в правильности происходящего.

- Не слушайте его! – ещё сильнее возопил бывший кучер. – Стар и слаб теперь ваш магистр, ещё и ума видимо лишился. Эта девка – вместилище скверны! Её даже Дракон не решился тронуть! Она принесла в ваш мир хаос и разрушения! Единственный способ умилостивить уже разбуженные Силы Зла и вернуть благосклонность Ночного Светила – принести её в жертву! Сегодня, во время празднования «Ночи длинной тени», кровь искупит её грехи и вернёт нам мир!

- Для принятия окончательного решения, - встрял в нарастающую перепалку староста, - я задам тебе, Чужестранка, всего один вопрос: это ты разрушила наш Священный Холм и выпустила Лока?

Глядя в эти пронзительные глаза, я понимала, что солгать у меня не получится, да и незачем!

- Да! – тихо, но уверенно отчеканила я. – Всё так и было!

Толпа замерла, словно оглушённая моим признанием. Зёрна сомнения, посеянные магистром в душах людей, были мгновенно затоптаны страхом и жаждой мести. В глазах вагатов загорелся фанатичный блеск, готовый перерасти в неконтролируемое пламя. Казалось, участь моя была предрешена…

***

- Почему он так нелепо выглядит? – Софья с сомнением рассматривала Арика, который вместо привычных джинсов и футболки был облачён в парадный камзол с витиеватой вышивкой.

- Знаешь, сколько трудов мне стоило заполучить этот гардероб и заставить этого упрямца надеть подобающие случаю предметы мужского туалета? – злобно зашептала Нэнси. – Хотя бы ты должна понимать, как важно было соблюсти все правила приличия, чтобы прислуга и местные сплетницы поверили в правдоподобность истории появления незнакомого мужчины в доме покойного барона Павловского.

Что правда, то правда! Софья с тоской вспомнила, что опять вернулась в реальность, полную нелепых условностей.

Они втроем направлялись в родовое поместье клана Монарди, чтобы изыскать возможность подзарядить телефон соседа и узнать информацию о таинственном портале.

Девушки сидели рядышком в карете герцога и негромко переговаривались, пока Аристарх дремал, заняв сиденье напротив.

- А где Лидия? – наконец, поинтересовалась Софья. В этой кутерьме свалившихся на неё неожиданностей она совсем забыла разузнать у Нэнси важнейшую информацию.

- В Дальних землях, - устало проговорила её попутчица. – Раскрывает тайны графини Скорр.

- А зачем вы поменялись телами? – не отставала от той Софья

- Поверь мне, это была не моя идея! – Нэнси глубоко вздохнула и поведала вкратце хозяйке своего тела историю о внезапном перемещении сущности Виллет в свое обличие, а затем собственную «транспортировку» в дочку погибшего барона.

- Лаврентий Михайлович мне вовсе не отец, - печально поправила рассказчицу Софья.

- Знаю, просто вырвалось по привычке, - согласилась Нэнси. – Он отец Урсулы, моей погибшей горничной.

- Откуда знаешь? – удивилась попутчица.

- Мы здесь тоже без дела не сидели, - горделиво парировала собеседница, - много чего «накопали»! Ты дочка Дракона Тьмы, так называл твоего отца Тёмный лорд при Виллет, когда я ещё пребывала в определённом сознании, находясь в своём собственном теле.

- Тебе тоже было тяжело, когда вы с Лидией делили тело? – сочувственно спросила Софья у Нэнси.

- Да, особенно с третьего дня, – подтвердила та. - Я практически не приходила в себя…

Обе девушки глубоко вздохнули, вспоминая свой печальный опыт необычного состояния наблюдателя в собственном теле. Между ними стало возможно определенное чувство сопричастности, что несколько сблизило их.

- Дочка Дракона? – удивлённо переспросила Софья, видимо, только-только осознав смысл полученной сейчас от Нэнси информации.

- Да, Лаура рассказывала мне о своём возлюбленном Драконе, когда навещала меня в сиротском приюте.

- Что?! – Софья отказывалась верить своим ушам. - Ты знала мою мать?!

- Не просто знала, а очень любила, и когда до меня дошли вести о её кончине по твоей милости, я тебя просто возненавидела! – честно призналась Анна бесстрашно глядя той прямо в глаза.

- Так вот почему ты всё время придумывала для меня всевозможные каверзы?! – догадалась Софья. – Ты мстила мне за её гибель?

- Всё верно, - подтвердила Нэнси и, немного помолчав, тихо прошептала: - Если сможешь, прости! Признаюсь, что вела себя довольно гадко, но поверь, это было выше меня!

Обе девушки после этого диалога надолго ушли в себя, практически не общаясь до пункта назначения, лишь изредка горестно вздыхая, каждая думая о чем-то своем…

Когда карета въехала на главную аллею имения, Софья с тревожным чувством выглянула в окно, боясь, что увидит разруху и увядание былого величия родового гнезда, но, к её изумлению, всё прибывало в образцовом порядке.

Величественный особняк возвышался над ухоженными садовыми аллеями, окруженными стройными рядами каштанов и вязов. Аккуратно подстриженные живые изгороди из туи и самшита обрамляли небольшие прудики, в которых отражалась золотая осенняя листва, не успевшая облететь с деревьев…

Глава 16

После публичного «линчевания» меня сытно покормили и доставили обратно в темницу, которая стала казаться мне ещё сырее и мрачнее после пережитого. Обреченность давила на плечи непосильным грузом, мне оставалось только ждать неминуемой гибели…

«Так, Новосёлова! – приказала я себе. – Хватит захлёбываться соплями! Есть ещё конопатый Билли, что обещал позаботиться о твоей персоне и не дать своим соплеменникам сжечь тебя заживо!»

Будем надеяться, что пареньку удастся соорудить моё чучело.

Вдруг скрипнула дверь, оторвав меня от невесёлых мыслей, и на пороге старой лачуги появился древний магистр. Его лицо, излучавшее днём мудрость, сейчас выражало глубокую печаль.

- Прости меня, дитя, за слабость моего народа, - витиевато начал он, и голос старца задрожал от волнения. – Страх ослепил их, но есть предание, древнее пророчество, которое, возможно, укажет нам путь к спасению.

Он горестно замолчал, очевидно, собираясь с мыслями, затем продолжил:

- В легендах говорится, что однажды белокурая девушка, «та, что не та, кого все видят перед собой», спасёт наш род от злого рока. Лишь она сможет умиротворить дракона и вернуть Священному Холму его былое величие.

Я с недоверием посмотрела на старичка.

- Но я разобрала ваш холм и выпустила пленённого дракона. Как я могу быть той самой, что из вашего фольклора?

Магистр тепло улыбнулся мне и продолжил:

- Суть пророчества в том, что прибудет та, что не та! И я догадываюсь, что речь идёт именно о тебе. Признайся в этом хотя бы сама себе…

Я задумалась: а ведь он действительно прав. Я, как сущность в другом теле, как раз являюсь той, что не та, которую все видят перед собой…

Магистр покопался в подоле своего балахона и достал оригинальный медальон, как будто вырезанный из реальной кости. Мне раньше приходилось видеть такие самоделки на Ярмарке Мастеров.

- Это – талисман вагатов, - пояснил старичок. – Древний артефакт, способный защитить от любой беды. Он оберегал мой народ на протяжении многих поколений. Теперь он должен оберегать тебя…

С особым трепетом он протянул мне свою святыню, и я под его чутким руководством водрузила магический амулет себе на шею, сразу почувствовав странное тепло, исходившее от него. По настоянию старца мне пришлось спрятать его подарок под глухим воротом платья, чтобы ни одна живая душа из племени не узнала о странном поступке своего прорицателя.

Ничего больше не сказав, магистр окинул меня прощальным взглядом и вышел из лачуги. Я была в явном замешательстве: чем же смогла заслужить высокое доверие этого мудрого инока, который одарил мою персону старинным талисманом вагатов?

Может, мне действительно предстоит стать защитницей этого странного этноса, внешне похожего на гномов, со своими причудами и своим жизненным укладом?

***

Нэнси с опаской оглядывала гостиную особняка в родовом поместье Монарди, куда её «притащила» Софья под непонятным предлогом изыскать способ модернизации аккумулятора Аристарха.

Девушка, в отличие от своих попутчиков, знала, какую страшную тайну может скрывать этот дом, как обитель зла, где плелись интриги и вершились тёмные дела. Именно здесь, по её предположению, могла скрываться инкогнито бабка Софьи, злая ведьма, одержимая жаждой Бессмертия и готовая ради этого принести в жертву свою собственную внучку.

Главная дилемма заключалась в том, что Анна не знала, как ей поступить: рассказать Софье о своих подозрениях, предупредив девушку о возможности последствий, или пока наблюдать, как будут разворачиваться дальнейшие события. Вдруг она лишь нагнетает обстановку, рискуя прослыть паникёршей и трусихой…

Нэнси внимательно изучала каждый уголок: старинная мебель, тусклый свет, тяжелые портьеры – всё создавало атмосферу гнетущей тайны. Ей было неуютно в этом доме, где нет домашней челяди, но в то же время поддерживалась образцовая чистота. Ни пылинки, ни пятнышка – создавалось впечатление, что здесь была проведена грандиозная генеральная уборка, словно перед приездом высокопоставленных гостей.

- Мы с Ариком сразу идём на подстанцию, ты с нами? - Софья задала обыденный вопрос, но Анна поняла, что это лишь из чувства вежливости. Да и, честно говоря, она была очень далека от всех этих технических «заморочек».

- Лучше я подожду вас здесь, - решила девушка, - не буду мешаться, да и помощи от меня всё равно никакой…

- Хорошо, - согласилась Софья. – Если все пойдёт по плану, то нам хватит и пары часов, чтобы разобраться с аккумулятором, затем вернёмся в дом барона Павловского и успеем к торжественному ужину, приготовленному Серафимой Петровной по случаю нашего совершеннолетия.

Посмотрев в сторону окна, сквозь намытые стекла Нэнси заметила Аристарха, ждущего Софью на лестнице, и кивнула в знак согласия.

- Не скучай! Чуть дальше по коридору есть библиотека, - «настоящая» хозяйка поместья махнула рукой на внутренние двери, - где собраны особенные сокровища - старинные фолианты. Там, на маленьком столике, лежат книги, которые читала моя матушка, когда была ещё девочкой. Очень много разных сказок и легенд. Если захочешь – полистай. Поверь, время пролетит незаметно…

Глава 17

- Хватит уже кукситься, Уил! Поверь мне, с этой девицей ничего страшного не случится! – Вальтер, уставший наблюдать горестную гримасу на лице Уильяма Грея, решил подбодрить старинного друга.

Они по традиции расположились в таверне «У старого плута», куда с минуты на минуту должен был подойти Рейман де Бар. Детектив, практически не сомкнув глаз прошлой ночью из-за переживаний о судьбе девушки, выглядел сейчас не самым лучшим образом.

- Она умудрилась выпить за ужином имбирную настойку, - продолжал между тем наследник князя Дальних земель, - и остаться в здравом уме и трезвой памяти, только отключилась, да и то ненадолго…

- А зачем ты накачал её этой гадостью? – прорычал сыщик, так как этот напиток издревле использовали при соблазнении женщин для любовных утех, добавляя в него сильнейший афродизиак и прикрывая этот маневр вкусом имбиря.

- Да что это такое! Все как один обвиняют меня в этом коварстве! – беззлобно вскричал князь и расхохотался, вспомнив, как его гостья за ужином самостоятельно плеснула себе в фужер именно этот напиток и выпила его одним залпом. – Я даже не успел предостеречь сумасбродную девицу от возможных последствий её выбора, как она в один миг умудрилась осушить свой бокал!

Уильям недоверчиво взирал на своего друга, пытаясь понять, насколько он честен с ним.

- Постой, постой! - догадался тот. – А ты часом не влюбился в эту взбалмошную особу?

И видя, как смутился детектив, Вальтер догадался, что попал в точку – его старинный приятель покорен этой несносной девицей и страдает от своих чувств.

- Кто влюбился? В кого влюбился? – завалил собеседников вопросами подоспевший Рейман, ревниво приглядываясь к каждому из них.

- Да так, - хохотнул князь, - похоже, у нашего Уильяма появилась тайная дама сердца…

- Итак, какие наши планы на сегодняшний день? – детектив поспешил сменить тему разговора.

- Согласно договоренности с Темным лордом, нам предстоит отследить место, что выберут вагаты для празднования «Ночи длинной тени», - по-деловому начал виконт, упустив подробности, когда и при каких обстоятельствах состоялась его беседа с Салеваном Грином. – Он надеется, что вы сможете применить свои уникальные способности, чтобы обеспечить оперативный сбор данных.

- Мне будет проще, чем Грею, проходить перевоплощение, - серьезно заметил Вальтер. – Да и для данной задачи больше подходит мой тотем, незачем Уильяму лишний раз рисковать, разгуливая в зверином обличии.

- Твоя правда, - согласился Рейман, ему до конца не верилось, что его близкий друг может беспрепятственно превращаться в волка. – Тогда мы здесь будем ждать твоего сигнала.

Они условились, что комната детектива, снятая для ночлега в этой таверне, послужит им временной штаб-квартирой для обсуждения деталей предстоящего плана действий по спасению девушки, и разошлись по своим делам.

***

Слова Софьи заинтриговали Анну, и она решилась, поборов свой страх, отыскать в этом доме библиотеку, чтобы рассмотреть любимые книги детства Лауры.

И действительно, пройдя в указанном направлении, девушка увидела распахнутые двери, открывающие помещение с книжными стеллажами, уходящими под самый потолок. Здесь было тихо и холодно, словно само время замерло в ожидании чего-то таинственного...

Она сразу же отправилась к небольшому столику, о котором упоминала Софья. Он стоял в стороне от основных книжных шкафов, словно спрятанный в укромном уголке библиотеки. На нём высилась стопка красочных детских книг. Нэнси осторожно взяла верхнюю, обтянутую красным бархатом, и начала неспешно перелистывать страницы.

На картинках были изображены сказочные персонажи: очаровательные принцессы, могучие драконы, отважные рыцари…

Вдруг её внимание привлекла необычная иллюстрация: перед зеркалом стояла белокурая девушка, а отражение рисовало её рыжеволосый портрет. «Странно!» - подумала Нэнси, эта ситуация показалась ей интуитивно знакомой. Она решила перечитать сюжет повествования картинки и с удивлением поняла, что это малознакомая версия известной сказки о Зеркале Правды.

Внезапно, в самом дальнем углу библиотеки, где царил полумрак, начало формироваться зловещее облако. Из темноты клубился и поднимался густой черный туман. Он рос и ширился, приобретая мистические очертания. Анна, застыв от ужаса, наблюдала, как это жуткое порождение начинает медленно, но неумолимо двигаться в её сторону.

- Сама пришла, - услышала она приглушенный шёпот, который доносился, казалось, из самой преисподней. Голос был искаженный и бесчувственный, лишенный какой-либо эмоции, кроме злобного предвкушения. – Значит, это и есть твоя судьба…

Не успела девушка предпринять хоть что-нибудь, как густое облако окутало её с ног до головы. Она почувствовала леденящий холод, пронизывающий тело насквозь. Туман, словно живой, начал проникать сквозь одежду, пытаясь пробраться под кожу.

- Так вот ты, какая стала, Габриэлла Монарди?! – Нэнси удалось выйти из оцепенения, она чётко осознавала в этот момент, что встретилась с легендарной бабкой Софьи. – Значит, тебе до сих пор не удалось подыскать для своего Бессмертного Высочества подходящее тело?

- Что-о-о? – услышала Анна просквозившее недоумение в зловещем шепоте.

- А насчет моего предназначения?! – осмелела девушка, - Это ещё надо сильно постараться выгнать меня из этого тела!

***

- Просыпайся, соня! – услышала я знакомый голосок и почувствовала, что кто-то сильно трясёт меня за плечо.

Открыв глаза, увидела перед собой конопатую рожицу Билли. Он по-деловому взбил себе солому, на которой расположился с важным видом.

- Чучело готово! – заговорщицким тоном сообщил он. – Но тебя выведут не так, как я думал.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я, пытаясь спросонья сообразить, о чём идет речь. – Поясни, это плохо или хорошо для меня?

Мальчишка передвинулся ко мне поближе, присел на корточки и, подперев подбородок руками, зашептал:

- Из тебя решили сделать нынешнюю королеву праздника «Ночи длинной тени»…

- Королеву? – удивилась я. – Но зачем?

- А кто вплёл в свои космы мирос? – вопросом на вопрос ответил пацанёнок. – Все увидели в этом особое предзнаменование.

- Какой мирос? – недоумевала я, но тут до меня дошло, что мой импровизированный ободок для волос был сплетён не из простой соломы, как мне думалось, а из культивированного злака, очень почитаемого этим народом.

- Будешь королевой праздника, - продолжил он, словно смакуя каждое слово. – Стража выведет тебя на поляну, где будет устраиваться торжество, задолго до захода солнца. Все будут приветствовать твое Величество и восхищаться твоей красотой, носить на руках и осыпать подарками…

Мальчик тревожно замолчал, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на жалость. Я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок от непонятного предчувствия.

- А потом тебя сожгут, - безапелляционно закончил он. – Сожгут как жертву богам, как символ процветания и всего такого…

Слова прозвучали как безумный бред, но я понимала реальность этой угрозы. Меня коронуют лишь для костра, и от этой мысли все представления о человеческой логике рушились в одночасье…

Глава 18

Софья решительно шагала вперед, точно зная, что Арик неуклонно следует за ней. Она вела его к неказистой на вид, но напичканной современными технологиями этого измерения постройке, что примостилась в дальней части парка родового имения Монарди.

Это была гордость барона Павловского – миниатюрная электростанция, на которую возлагались большие надежды по обеспечению поместья альтернативной энергией. Софья объяснила Арику, что надеется преобразовать его аккумулятор под местную частоту, чтобы стало возможным зарядить телефон.

Пока они шли по осенней аллее, между ними повисла плотная, почти осязаемая тишина. Виной всему явился тот щепетильный момент, когда в больничном коридоре Арик прямолинейно обозначил границы их отношений, и девушка чувствовала, что между ними выросла невидимая стена. Она пыталась игнорировать её, подавить нарастающее разочарование, но безуспешно.

- Это и есть подстанция! – Софья указала на небольшое здание, сложенное из кирпича, от которого тянулись вглубь земли многочисленные кабели. – Надеюсь, что там мы сможем найти что-нибудь подходящее.

- Послушай, Новосёл, откуда ты все это знаешь? – очень уж подозрительно стал посматривать на девушку сосед. – Ты ведь здесь тоже первый раз? Или я ошибаюсь?

Что же, Софья понимала необычность ситуации – на каком основании Лидия могла чувствовать здесь себя полноправной хозяйкой?! Видимо, пришло время объяснить Аристарху истинное положение вещей.

- Арик! – начала девушка, глядя тому прямо в глаза. – Думаю, что мы должны серьёзно о многом поговорить. И в первую очередь я намерена признаться, что не являюсь Лидией Новосёловой. Я девушка этого измерения, а в ваш мир попала по какой-то роковой ошибке, поменявшись телами с твоей соседкой, когда та пребывала в коме…

- Как такое вообще возможно? – ошарашено уставился на неё паренёк. – И где тогда Лидка?

- Скоро должна быть, - попыталась успокоить его Софья. – А нам надо поторопиться, чтобы успеть вернуться к ужину. Просто прими этот факт как данность, и не будем отвлекаться по мелочам.

Внутри подстанции пахло озоном и машинным маслом. Ряды шкафов с мигающими индикаторами и гудящими трансформаторами создавали атмосферу научной лаборатории. Софья принялась деловито копаться в схемах и приборах, объясняя Арику устройство подстанции. Он внимательно слушал, пытаясь вникнуть в суть, но его глаза то и дело возвращались к соседке.

- Давай, сосредоточься! – девушка явно рассчитывала на его знания в области электротехники. – Нам нужна схема преобразователя частоты, но с некоторыми нюансами, учитывающими местные условия и тип генерируемой энергии.

Арик послушно кивнул, и пока Софья объясняла ему принцип работы системы, он старался максимально сосредоточиться на её словах, одновременно рассматривая предоставленное для опытов оборудование.

- Мне нужно будет поэкспериментировать, - молодой человек сумел взять себя в руки и сконцентрироваться на задаче. – Нужно понять, как безопасно обойти защитные протоколы и подать нужное напряжение на аккумулятор телефона.

- Хорошо, - согласилась с соседом Софья. – Я оставлю тебя на время и пройдусь по усадьбе, посмотрю, как обстоят дела…

***

Когда меня вывели из затхлой темницы на дневной свет, я полной грудью вдохнула свежий воздух и порадовалась достаточно тёплому дню. Под уже привычным конвоем двух угрюмых мужчин мы проследовали за пределы деревни вагатов.

До ушей стал доноситься отчетливый гул голосов, и я поняла, что мы приближаемся к заветной поляне, где будет проходить празднование «Ночи длинной тени».

Там царило завидное веселье, которое явно диссонировало с моим внутренним состоянием. Яркие ленты, разноцветные флаги и гирлянды из веток и цветов украшали деревья, создавая иллюзию сказочной атмосферы.

Столы, расставленные прямо на поляне, ломились от яств: копченое мясо, сыры, овощи, пироги, караваи хлеба, всевозможные соленья и варенья, выставленные в глиняных горшках. В воздухе витал аппетитный аромат жареной дичи, трав и выпечки, смешиваясь с запахом дыма от костра.

Вагаты, одетые в яркие народные костюмы, смеялись, пели, танцевали под звуки гармони и бубна. Дети бегали и кричали, играя в салочки и догонялки, не обращая никакого внимания на нашу странную процессию. Казалось, что все были погружены в атмосферу беззаботного веселья, совершенно не подозревая о моем существовании, страхах и терзаниях.

Вдруг на другом конце поляны я увидела огромные тюки соломы, которые были загодя приготовлены для ритуальных кострищ. Внутри меня всё похолодело от представления жуткого зрелища пылающих зловещих силуэтов, корчащихся в агонии людей.

Неужели я стану частью этого кошмара? Страх был настолько осязаем, что я никак не могла преодолеть его, наблюдая, словно со стороны, как меня подводят всё ближе и ближе к веселящейся толпе, которая в ночи будет восторженно наблюдать моё сожжение.

Остановились мы перед небольшим деревянным помостом, где меня встретил своим недружелюбным взглядом староста общины, в нарядном кафтане, как и подобает торжественному случаю.

Он поднял руку, призывая собравшихся к тишине. И действительно, веселье моментально стихло. Предводитель начал произносить свою длинную речь, в которой упоминал древних богов, урожай мироса, дающего жизнь его народу и необходимость умилостивить Священное Светило, что вливает в колосья злака магическую силу…

Я мало что поняла из его помпезной тирады, но почувствовала явную перемену народного настроения. Неожиданно все возликовали и хором начали петь старинные гимны. В поле зрения появилось разряженное шествие, выделяясь ярким пятном на фоне осеннего леса. Участники двигались плавными размеренными шагами, словно танцуя в такт звучащей музыке.

Впереди колонны величаво плыли знаменосцы, неся алые полотнища с замысловатыми узорами. За ними следовали девушки в нарядных сарафанах, чьи головы были украшены венками из осенних листьев. Они несли символические корзины, наполненные спелыми диковинными плодами. За ними степенно выступали старейшины в праздничных одеяниях, важно сжимая в руках резные посохи.

Замыкал шествие рой разновозрастных танцоров, кружившихся в завораживающем хороводе. Среди весёлых мордашек мне показалась знакомая конопатая рожица Билли…

Для меня вынесли самый настоящий трон, искусно вырезанный из цельного куска дерева, с почестями усадили на него и к ногам поставили всевозможные дары с яствами и напитками.

Староста налил вина в старинный кубок и, громко крикнув: «За нашу королеву!», сунул его мне под нос. Толпа застыла в напряженном ожидании…

Принюхавшись к жиже в этой древней чаше, я решила не испытывать судьбу и мастерски сымитировала объемный глоток, якобы пригубленного мною ритуального напитка. Радостный рёв удовлетворенных вагатов подтвердил моё актёрское мастерство.

Празднество начало набирать обороты…

Глава 19

Внутреннее напряжение позволило Анне сконцентрироваться перед магической атакой Габриэллы Монарди, которая, видимо, была решительно настроена занять тело своей внучки.

Первая попытка мрачной бесформенной личности просочиться сквозь кожу девушки потерпела неудачу. Нэнси мысленно призвала на помощь все свои имеющиеся скромные способности, пытаясь защитить себя от чужеродной сущности.

Анна стойко выдержала этот натиск, но в её глазах появилась тревога. С каждой новой волной тьма, пытающаяся поглотить девушку, становилась плотнее и массивнее. Облако, казалось, набирало вес, подпитываясь её страхом и отчаянием. Силы были явно не равны…

Внезапно Габриэлла ринулась вперед с невиданной до этого мощью. Защита Анны не выдержала. Она почувствовала, как тьма плотно обхватила её, пытаясь заморозить своим ледяным дыханием.

- Мерзкая девчонка! – услышала она зловещий шёпот. – Решила потягаться со мной, а силёнок-то маловато!

Анна упала от бессилия на пол, руки словно онемели, тело перестало слушаться. Облако давило на неё, словно тонны свинца. Девушка под этой тяжестью не могла дышать, а в голове промелькнула крамольная мысль: «Неужели это конец?!»

***

Софья решила вернуться в дом к Нэнси. Её не оставляло странное чувство беспокойства за девушку, которая, казалось, была чем-то очень сильно напугана.

С тревожным волнением войдя в особняк, Софья решительно зашагала в сторону библиотеки. Сердце болезненно сжалось, как только она переступила порог. Зрелище, открывшееся взору, заставило девушку замереть от ужаса.

Бледная Нэнси лежала на полу, придавленная к каменным плитам кошмарной, бесформенной массой. Софья мгновенно узнала её – это была та самая Тёмная сущность, с которой ей пришлось столкнуться в ином измерении, освобождая Каталею Деркач от магического воздействия. Теперь эта самая Тьма, однажды уже пойманная Лией, терзала её собственное тело, временно занятое дочкой графини Скорр.

- Ах ты, злобное создание! – рассерженно закричала Софья и, не теряя ни секунды, бросилась вперёд, на бегу выкрикивая древние защитные заклинания, всплывающие сами собой из глубин её подсознания.

Слова магии, наполненные силой и яростью, вырывались из её уст, рассеивая мутную атмосферу библиотеки.

С тоской Софья вспомнила о старинной шкатулке, которую привезла и оставила сегодня утром в доме барона Павловского. Именно она могла поглотить эту Темную сущность, заперев её в магическом пространстве и очистить родной дом своих предков. Сейчас ей приходилось полагаться на свою интуицию и некие практические навыки.

Услышав заклинания девушки, бесформенная масса замерла, словно очень сильно удивившись. Зловещее облако, до этого неподвижно давившее на Нэнси, видимо, испугалось напора Софьи. Оно начало метаться по комнате, бешено кружась, словно раненое животное. Затем, с шипением, подобным вздоху умирающего демона, растворилось в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и ощущение леденящего ужаса.

Софья подскочила к Нэнси, дрожащими руками освобождая от последних оков магии, которыми Тьма успела её связать. Девушка была бледна и обессилена, но дышала. Опустившись подле неё, Лия бережно приподняла голову гостьи и тихонько потрепала по щеке, пытаясь привести ту в чувства.

***

Солнце окрасило западный горизонт в багровые и золотые тона, возвещая о скором окончании дня и предвкушении «Ночи Длинной Тени».

На просторной поляне вагатов продолжали звенеть голоса, музыка стала громче, и начались народные гуляния и игрища. Скованная ролью королевы, я всё время была на виду. И сейчас мне предстояло присутствовать на каждом состязании, подбадривая участников и поздравляя победителей, что давало определённую фору в качестве возможности лавировать среди веселившейся толпы.

Именно этим воспользовался Билли, когда на состязаниях по перетягиванию каната вплотную приблизился ко мне и прошептал на ухо:

- Все готово! Чучело на месте. Когда тебя поведут к кострищу, найди меня взглядом, я буду неподалёку…

Его слова, казалось, должны были меня успокоить, обещая хрупкую надежду на спасение, но я услышала в них лишь то, что вечер неумолимо приближается к финальной стадии, и от этого мне стало особо тягостно.

Стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица, когда победители различных состязаний столпились у помоста, чтобы получить из рук «королевы» свои награды и вернуться к всеобщему гулянию. Мне свобода передвижений, увы, опять стала недоступна…

«Не раскисать!» - упрямо твердила я себе. Исход этой ночи напрямую зависел от моей выдержки, собранности и молниеносности. Мне придется бежать быстро и бесшумно, растворившись в надвигающихся сумерках, словно тень.

Неожиданно в толпе вагатов прошёл ропот. Староста, присоединившийся к «королеве» перед официальным награждением участников соревнований, тревожно застыл на месте, устремив свой взгляд на небо.

Высоко над головами людей парил одинокий сокол, плавно кружа в потоке воздуха. Глядя на его стремительные, свободные движения, я вдруг ощутила определенную зависть к той вольной жизни, что давала ему возможность быть там, где он захочет…

«Почему люди не летают, как птицы?» - невольно вспомнились мне слова классика из школьной программы по литературе.

Между тем в толпе послышались испуганные вскрики и пересуды, из которых я поняла, что появление сокола над деревней считалось дурным знамением. Древние поверья гласили, что этот гордый хищник предвещает надвигающиеся беды и несчастья.

Проводив взглядом величественную птицу, которая вскоре скрылась за облаками, я зловредно подумала: «Так вам и надо! Нечего здесь устраивать ритуальные спектакли с королевами и жертвоприношением!».

Глава 20

В комнате царил полумрак, нарушаемый лишь мягким светом лампы на прикроватной тумбочке. Софья сидела, опустив голову, на краешке массивной кровати, укрытой кружевным покрывалом. Рядом, так и не приходя в сознание, лежала Нэнси, бледное лицо которой все еще хранило отпечаток пережитого ужаса. Софья с нежностью погладила её по руке, ощущая, как слабо бьётся пульс.

Когда Арик обнаружил девушек в библиотеке, одну в отчаянии, а другую в беспамятстве, то быстро разобрался с ситуацией: перенёс Нэнси в опочивальню, уложив на постель, а Софью оставил присматривать за пострадавшей. Сам же молодой человек отправился в дом Павловских с поручением - привезти в имение Серафиму Петровну и доктора из-за внезапных недомоганий хозяйки.

Они остались вдвоём в огромном пустом доме, но Софья не испытывала и малой толики страха. Хотя, казалось, их встреча с Тёмной сущностью, что непостижимым образом попала из иного измерения именно в этот дом, должна была насторожить девушку.

Ей сегодня исполнялось 18 лет, и в день своего совершеннолетия Софья интуитивно предчувствовала, что впереди её ждёт ещё много испытаний, и от принятых ею решений будут зависеть судьбы многих людей. Пришла пора взросления и ответственности, и не было времени предаваться отчаянию и унынию. Она всё отчетливее осознавала, что стала не просто наследницей древнего рода, а его главой – Лией Монарди.

Софья всегда знала, что рано или поздно унаследует этот титул, но теперь, когда это стало реальностью, девушка испытывала невольный трепет: ей предстояло управлять обширными угодьями, вести деловые переговоры, решать споры и отстаивать интересы семейства; придётся проявлять мудрость, твердость характера и дипломатические способности, чтобы справится с этим грузом ответственности.

Однако, несмотря на вполне обоснованную тревогу, в её душе зародилось невольное чувство гордости. Лия осознала, что является хранительницей вековых традиций, и на её плечи возложена важная миссия – приумножить славу и богатство своих предков…

***

Тревожный ритм ритуальных барабанов сотряс ночной воздух. Величественная Луна, словно сверкающий диск яркого янтарного цвета, медленно поднялась над горизонтом. Её мягкое завораживающее свечение залило поляну, рассеивая мрак ночи.

Это поистине великолепное зрелище наполнило меня трепетным восхищением перед открывшейся красотой и совершенством ночного небесного светила, которое действовало на мое сознание каким-то магическим образом.

Мне вдруг стало спокойно, несмотря на сложившиеся обстоятельства, явно не в мою пользу. Неспешно оглядев толпу, собравшуюся вокруг помоста и резко прекратившую народные гуляния, я заметила фанатичный блеск в глазах практически каждого жителя этой деревушки.

Снова зазвучали заунывные пения ритуальных гимнов под погребальный ритм барабанов, и мои конвоиры «инициировали» процессию сопровождения «своей» королевы к месту её сожжения.

«Началось!» - промелькнуло в моей голове, как холодное осознание неизбежности. Краем глаза, стараясь не привлекать внимание, я искала в толпе знакомое лицо Билли. К моей радости, пацанёнок оказался неподалёку, среди шайки любопытствующих мальчишек, сопровождавших наше шествие, как обычная толпа зевак.

Печальный кортеж со мной в главной роли неспешно двигался вдоль кромки леса, окружавшего жертвенную поляну со всех сторон. Неожиданно я почувствовала на себе чей-то пристальный гипнотический взгляд. Осторожно оглядевшись по сторонам, заметила в лесной чаще два янтарных огонька, перемещающихся следом за нами.

Уильям! Я чуть не запрыгала от радости, но вовремя спохватилась. Теперь я точно знала, что с поддержкой друга смогу выбраться из этой непростой ситуации живой и невредимой. По крайней мере, мне не придётся одной плестись через лес, рискуя быть повторно схваченной злобной старухой Хильдой.

Пытаясь быть незамеченной конвоирами, я поднесла указательный палец к губам и выразительно посмотрела в направлении волка, давая тому понять, что всё под контролем и ему не стоит попадаться на глаза фанатично настроенной толпе. Скорее почувствовала, чем увидела, что он кивнул мне в знак согласия.

Водрузив меня у столба, возвышающегося над апогеем этого кошмара – жертвенным кострищем, охрана туго связала мои запястья и лодыжки. Вокруг высились тюки сухой травы, готовые превратиться в огненный ад.

Я наблюдала, словно в замедленной съёмке, как факел коснулся соломы, и языки пламени жадно взметнулись вверх.

Я инстинктивно зажмурилась, боясь обжечься. Но… время шло, а жар не становился невыносимым. Приоткрыв глаза, с изумлением обнаружила, что загорелись только крайние тюки, и пламя не торопилось продвигаться дальше, словно близлежащая ко мне солома была изрядно намочена чьей-то заботливой рукой, но из-за яростно взметнувшихся огненных языков, пляшущих перед глазами толпы, никто, казалось, не замечал этой задержки.

Вдруг я почувствовала, как веревки, связывающие меня, ослабли и упали вниз. Билли, ловко орудуя кухонным ножом, перерезал их в один миг. Молниеносным движением мальчишки спустили меня с помоста по другую сторону от собравшихся вагатов, туда, где ночь и дым скрывали наши действия от посторонних глаз. На моём месте теперь находилось привязанное к столбу чучело, почти точная копия моей персоны, призванное обмануть сородичей и дать мне драгоценное время для бегства.

Эта мелкая братия под руководством конопатого вожака орудовала так слаженно и чётко, что вызвала у меня невольное чувство восхищения. Я была благодарна этим пацанятам за своё спасение и была перед ними в неоплатном долгу…

Стараясь двигаться неслышно, мы с Билли припустили к ближайшей кромке темного леса, достигнув которой, пришла пора проститься с моим спасителем.

- Беги, мой храбрый рыцарь! Возвращайся к своему народу, пока тебя не хватились! – торжественно продекламировала я, учитывая остроту момента, и клятвенно заверила: - Я всегда буду помнить о тебе! Обещаю!

- Прощай, моя Королева! – веснушчатый Билл припал на одно колено, проникнувшись моим настроением. – Всегда рад служить Вашему Высочеству!

Это было так трогательно, так потешно, что я не удержалась и чмокнула мальчишку в вихрастую макушку. Он, своевольно дернув головой, расплылся в лучезарной улыбке и отбыл, растворившись в темноте ночи.

- Я же говорил, Уил, эта девица нигде не пропадёт! – вдруг услышала я у себя за спиной знакомый голос Вальдемара-Воланда. – Она обладает удивительной способностью обращать простых людей в своих поклонников. Гляди-ка, уже за мальчишек принялась!

Несмотря на едкое замечание, я была безумно рада видеть в этот час и в этом месте наследника князя Дальних земель.

- Как вы меня отыскали? – взволнованная новой встречей с двумя преданными друзьями, я пребывала на седьмом небе от счастья.

- Сильно не обольщайся, - словно сканируя моё состояние, ворчливо предупредил меня Вальдемар. – Лично я готов задать тебе хорошую трёпку за то, что ослушалась совета и свернула с безопасной тропы, ввергнув нас в ненужные хлопоты по спасению твоей особы!

Глава 21

Нэнси ясно слышала детский смех. Чистый, как перезвон хрустальных колокольчиков, он доносился до неё откуда-то со стороны, и девушке отчаянно захотелось увидеть этого счастливого ребёнка.

- Элиза, перестань проказничать! – послышалось строгое наставление взрослой женщины, и перед Анной развернулась картина уютной детской спаленки, где звучал смех маленькой счастливой девочки, наполняя её теплом и радостью.

- Тётушка, а почему у вас нет своих детей? – спросила сдержанную даму эта непосредственная девчушка.

- Потому что мне с головой хватает заботы о вашей неугомонной особе, - парировала та, уже менее строго.

Нэнси с любопытством рассматривала очаровательную малышку лет пяти, с озорным взглядом и рассыпающимися по плечам белокурыми локонами. Её движения были полны неуёмной энергии, она никак не могла усидеть на месте, пока мадам пыталась причесать и нарядить её в великолепное платьице.

- И всё таки, я бы очень хотела, чтобы у тебя появились детки! – звонко сообщила она своё пожелание.

Лицо женщины слегка помрачнело, но она тут же улыбнулась девочке, трогательно прижав её к себе.

- Милая моя, я тебя очень люблю! Ты – моё самое большое счастье!

Малышка не унималась и нахмурила брови.

- Но почему? Ты же такая красивая и добрая!

Тогда тётушка опустилась на колени, взяла девочку за ручки и нежно, будто делясь секретом, прошептала:

- В нашем роду, к сожалению, очень часто женщины умирают во время родов. Так было и с твоей мамой, - голос её дрогнул, и в глазах появились слёзы. – Поэтому я решила, что лучше останусь жива, чтобы заботиться о тебе, моя маленькая звездочка. Ты – самое дорогое, что у меня есть…

В этот момент Нэнси почувствовала острую боль в груди: она узнала в этой весёлой девчушке свою родную мать, Элизабет Дрейвуд, о которой ей поведал старинный гримуар.

Девушке открылась печальная тайна, проливающая свет на многие вопросы. Она поняла жертву, которую принесла тётушка из-за любви и преданности к своей маленькой племяннице. И в то же время – трагическую предопределенность, висевшую над их родом, как тяжелая тёмная туча.

***

Глупо улыбаясь от счастья, под ворчание Вальдемара я подошла к Уильяму, который преданно ждал меня в обличии волка. Неожиданно зверь резко мотнул головой и затрясся, словно от дикой боли, пронзившей его тело.

- Что это? – удивился наследник князя, указывая на мою грудь, где сквозь платье стал прорисовываться огненный силуэт талисмана вагатов, сотканный из рунных знаков.

- Медальон, что магистр дал мне для защиты, - без утайки поведала я, чувствуя, как кожа под амулетом начинает гореть от необъяснимого жара, исходящего от этой магической вещицы. – Он должен меня оберегать …

- Глупая девчонка! – Воланд, кажется, сильно обозлился. - Какого дьявола ты позволила этому хитрому старикану нацепить на себя «Слепое око»?

- Что такое? – совсем растерялась я. – Он был очень добр и хотел мне помочь.

- Так добр, что повесил на тебя этот артефакт, явно заботясь о том, что пока он болтается на твоей шее, ты не сможешь покинуть их территорию! – гневно резюмировал наследник князя Владислава, яростно сверкая своими и без того холодными глазищами. – Снимай его немедленно!

- Прямо здесь? – опешила я, понимая, что придется расстегивать ворот и лиф платья.

- Можешь отвернуться, если такая скромница! – «разрешил» мне Вальдемар и уже спокойнее добавил: – Уильям не сможет тебя увезти отсюда, «Слепое око» просто убьёт его.

Я в смятении посмотрела на волка и заметила, что, несмотря на героические усилия, предпринимаемые зверем, его лапы подкосились, и он стал заваливаться на бок.

Не мешкая ни секунды, я начала расстегивать ворот платья и тут услышала в ночи непонятный гул, словно воздух сотрясался от мощных вибраций, создавая сильные порывы ветра.

- Матерь Божья! – простонал обреченно князь. – Драконы!

На фоне янтарной луны проступили тёмные силуэты драконов, что неслись в ночном небе к поляне вагатов, создавая стойкое ощущение надвигающегося апокалипсиса.

Три! Целых три дракона! Мой мозг отказывался это принимать…

Я стояла словно изваяние, с ужасом наблюдая за разворачивающейся перед моими глазами драмой.

Один, самый огромный и свирепый, отделился от своих собратьев и начал стремительное снижение. Его перепончатые крылья рассекали осенний воздух, создавая зловещий гул, а из пасти вырывался пар, предвещая жителям деревни огненную расправу.

Развернувшись к оцепеневшей от страха толпе, он издал грозный рык, пропитанный первобытной яростью. Казалось, ещё секунда – и поляна превратится в огненный ад.

«Билли!» - ужаснулась я от мысли, что этот мальчуган, так много сделавший для меня сегодня, может сгореть заживо. Ноги неожиданно понесли меня обратно к помосту, где я целый вечер пребывала в роли королевы праздника. Не в силах остаться в стороне, я заскочила на пьедестал и громко закричала, грозно размахивая руками:

- Не смей! Не надо! Там же дети!

С моей стороны глупо было надеяться остановить эту стихийную мощь. Но случилось чудо: дракон, словно услышав мои слова, вместо того чтобы обрушить огненный поток на толпу, поднял голову и взметнул пламя в небо, словно салютуя Луне. Ярость его, казалось, схлынула, сменившись чем-то похожим на … любопытство? Он пощадил людей!

Но затем, опустившись ещё ниже, он устремился прямо ко мне. Его когтистые лапы сомкнулись вокруг моей талии, и, прежде чем я успела хоть что-то предпринять, змей подхватил меня и поднял в воздух. Земля стремительно удалялась и поляна, с её пылающими кострами и испуганными лицами, превращалась в крошечную картинку, будто карта пересеченной местности.

Двое сородичей, словно верные спутники, последовали за своим вожаком, унося меня навстречу неизвестности прямо в ночное небо.

***

Как и было обговорено ранее, Рейман в этот поздний час со своим отрядом нёс дозор на миросовом поле.

После того как Вальтер сообщил, что ему удалось узнать местоположение жертвенной поляны вагатов, они с Уильямом отправились за девушкой, рассчитывая, что смогут доставить её после полуночи. Но для своей безопасности, чтобы не быть рассекреченными, оставят, как и в прошлый раз, у кромки леса. Виконту предстояло обеспечить охрану девушки на этом поле, чтобы предусмотреть все возможные ловушки и не допустить повторения печального опыта…

С Темным Лордом после их последней встречи Рейман больше не виделся и не мог предположить, где тот пропадает. Однако он для себя решил, что будет делать всё от себя зависящее, чтобы завоевать сердце незнакомки.

Их негласное соперничество начинало не на шутку раздражать Рея. Салеван никогда в открытую не претендовал на благосклонность девушки, но её привязанность к нему настораживала виконта.

«Я не могу позволить этому человеку одержать верх, - размышлял он, вглядываясь в гнетущую темноту ночного леса. – Она должна быть моей и только моей!»

Он вспомнил их недавний поцелуй, не робкий и неуверенный, а страстный и волнительный. От этого воспоминания кровь закипела в его жилах, и желание обладания этой женщиной пронзило его насквозь. Он будет бороться за неё, пусть даже с самим дьяволом, и не допустит, чтобы Тёмный лорд, встал между ними…

Глава 22

- Тётушка, родная моя, ну зачем ты это сделала? – чуть не плача спрашивала уже взрослая Элизабет постаревшую женщину. – Ты же понимаешь, как важно для меня знать, что моя малышка будет в безопасности.

- Прости меня, моя звездочка, - разрыдалась та. – Я просто подумала, что если закрою магический дар твоего дитя, то ты минуешь семейное проклятие и останешься жива!

Нэнси опять видела реалистичный сон, где узнала свою мать, которая была уже беременна ею.

- Но это невозможно! Разве ты забыла пророчество?

В этот момент в дверь негромко постучали.

- Можно? – услышала девушка знакомый голосок.

В комнатку вошла рыжеволосая красавица, в которой Нэнси без труда узнала Лауру.

- Что у вас произошло? – спросила гостья свою подругу, когда плачущая леди оставила их наедине.

- Тётушка своим заклинанием закрыла магический дар моей ещё не родившейся малышки, – печально отозвалась та.

- Но это не так страшно, - пыталась успокоить будущую мать Лаура. – Твоя тётя не такая уж сильная колдунья, к тому же у твоей дочери есть отец.

- Не напоминай мне о Максимилиане, - в сердцах попросила Элизабет. – Он не достоин даже знать, что у него будет ребёнок.

Лаура с жалостью посмотрела на подругу, которая осознавала, что ей никогда не суждено увидеть свою малышку. Однако, как ей помочь и успокоить, девушка тоже не ведала.

- Пообещай мне, что ты позаботишься о моей девочке! – страстно зашептала Элизабет, со всей силы вцепившись в руку гостьи. - Я не знаю, что может случиться с моей тётушкой, когда меня не станет. Как она сможет пережить мою смерть?! Но знаю, что королева собралась извести мою кроху. Спрячь её ото всех, чтобы ни у кого не могло даже возникнуть предположения, что она моя дочь.

- Какое имя ты выбрала для малышки? – попыталась успокоить будущую роженицу Лаура, переведя разговор в более нейтральное русло.

- Аннет, Анна, так звали мою мать! – девушка печально вздохнула и задумалась.

Когда подошло время прощаться, Лаура, осознавая, что возможно видит Элизабет живой в последний раз, крепко обняла девушку.

- Постой-ка, - встрепенулась та и полезла в шкатулку, что стояла на туалетном столике. – Передай эту подвеску моей дочурке, пусть её сила хранит малышку от всех бед.

С этими словами будущая мать вытащила из недр шкатулки кулон «Золотой звезды» и с благодарностью передала Лауре.

Нэнси мгновенно узнала свой талисман, задохнувшись от переполняющих её чувств, закашлялась и … пришла в себя, удивленно хлопая глазами, разглядывая рядом с собой спящую девушку, в теле которой сейчас пребывала Софья.

***

Дракон взмыл ввысь, прочертив дугу на фоне лунного неба. Я зажмурилась от резкого порыва ветра и крепче вцепилась обеими руками за его когтистую лапу. Вдруг ему вздумается сбросить меня вниз с такой высоты?

Под нами расстилались живописные пейзажи, освещаемые Мистической Луной, и я невольно залюбовалась открывающимися видами. Однако радость полёта была недолгой. Минут через пять дракон начал снижение, и я с нарастающим интересом увидела внизу знакомое поле с миросом, где попала в ловушку вагатов.

Опустившись на землю, рептилия аккуратно поставила меня на ноги. Я оказалась посреди измятых колосьев, со следами огромных лап. Неожиданно меня осенила догадка.

- Так это ты топтал это поле и поедал урожай? – вскипела я, забыв о страхе. – Это из-за тебя меня, невинную барышню, хотели сжечь на костре!

От обиды на этот произвол я топнула ногой и пнула животное по лапе, одновременно замахиваясь кулаком.

- Ты еще укуси меня! – вдруг услышала я ехидный голосок. – Вот будет потеха!

От неожиданности я замерла на месте, не решаясь посмотреть, кто это говорит.

- Что застыла, как изваяние? – продолжал невидимый наглец. – Говорящих драконов не видела?

В явном смятении я задрала голову и посмотрела в ухмыляющуюся драконью рожу!

- Но как такое возможно? – оторопело прошептала я. – Ты ведь даже пасть не открываешь?!

- Ну что за примитив! – начал разглагольствовать крылатый. – У тебя на шее знак нашего племени, он дает нам возможность общаться друг с другом телепатически. Если бы было иначе, то скажи, как, по-твоему, я услышал бы твой писк в защиту этих вредных людишек?

Ну вот, всё встало на свои места, а я-то поверила, что произошло чудо…

Оглядевшись по сторонам, я заприметила огни городка и решительной походкой направилась в его сторону.

- Кстати, а где другие ящеры? – воспользовавшись моментом «поболтать», я решила прояснить некоторые детали необычного вечера. – Те двое, что были с тобой, как группа поддержки.

- Я сказал, что у меня свидание, они улетели домой.

- С кем? – не поняла я, представив, что сейчас на поле опустится дракониха и мне тогда точно не поздоровится…

- С тобой! – нахально заявил крылатый и усмехнулся, увидев мой недоуменный взгляд. – Да ладно, не грузись, чуть провожу тебя, а потом вдоволь наемся мироса.

- А зачем ты его лопаешь в таких количествах? – поинтересовалась я у дракона.

- Силы восстанавливаю после заточения, - нехотя признался он. – Кстати, спасибо тебе, что вытащила меня тогда из темницы.

- Так это был ты, тот грустный дракон-узник? – изумилась я, глядя с удивлением на его вполне довольную морду. – Прости, не узнала сразу – богатым будешь!

Так мы и шли, непринужденно болтая, по бесконечному полю. Дракон, величественный и огромный, тащился рядом, как послушный пёс. Его присутствие не внушало особого доверия, но я точно чувствовала, что он не причинит мне вреда.

Не доходя совсем чуть-чуть до того места, где я была поймана вагатами, мой провожатый остановился.

- Тебе пора!– задумчиво проговорил он и легонько шлёпнул меня хвостом. - Там тебя ждут!

Я кивнула ему в знак признательности за проявленную заботу, и тихо побрела по полю к городку, огни которого были уже невероятно близко.

В небе зарождался новый день, и первые лучи утреннего солнца начали раскрашивать небосвод своим нежным пламенем, в свете которого я увидела знакомую фигуру Тёмного лорда.

- Салеван! – взволнованно вскрикнула я и со всех ног кинулась к этому загадочному таинственному мужчине, удивительным образом появившемуся на этом злосчастном поле.

Услышав меня, он заспешил навстречу, и я буквально упала в его раскрытые объятия, задыхаясь от быстрого бега.

- Девочка моя, - нежно прошептал он, крепко прижимая меня к себе. – Сколько же тебе пришлось натерпеться…

То ли от радости, то ли от перенесенных переживаний, слезы хлынули потоком из моих глаз, и, уткнувшись лицом в его могучую грудь, я откровенно разрыдалась, как сопливая школьница.

Он не торопился выпускать меня из своих объятий, давая время прийти в чувства. А я оттягивала этот момент, осознавая, что мне очень хорошо и спокойно в его могучих руках, прямо как в том сказочном сновидении, что привиделось мне в первую ночь путешествия к Дальним землям.

Когда мои рыдания немного стихли, Салеван подхватил меня на руки и легко, словно пушинку, понёс по тропе.

- Ты очень устала, - спокойно заговорил он. – Попытайся уснуть, я отнесу тебя в твою комнату.

Мне была приятна его забота, но почему-то на этот раз захотелось большего…

Понимая, что Ломер моментально считает мои мысли, я приготовилась к его привычным насмешкам. Но Темный лорд молчал, что показалось мне весьма необычным.

- Салеван? – удивилась я, подняв голову и заглянув в его лицо.

- Что? – непонимающе уставился он на меня своими сказочно красивыми глазищами, которые раньше меня безумно пугали.

- Комментариев не будет?

- К чему? – его спокойная манера ведения диалога начинала меня потихоньку злить.

- Как к чему? К моим мыслям!

- Пока «Слепое око» болтается на твоей шее, я не могу слышать твой внутренний голос.

«Какая полезная вещица! – пронеслось в моей голове. – Дает возможность разговаривать с драконами и прятать мысли от Ломера! Жаль, что её придется вернуть, хотя…кому возвращать-то?»

- А всё остальное? – взволнованно проговорила я, и мой взгляд многозначительно остановился на его губах.

- Всё остальное? – удивлённо вскинул бровь Тёмный лорд, и легкая усмешка привычно отразилась на его лице. – Ты хочешь знать, Виллет, могу ли я тебя поцеловать, не испепелив силой своей магии?

Я тихонько кивнула в знак согласия и, затаив дыхание, дожидалась ответа.

- Могу, - немного помолчав, грустно проговорил Ломер. – Я сейчас могу делать с тобой всё, что захочу! Но не буду!

- Почему? – обиженно просипела я.

- Потому что, Виллет, ты завтра будешь жалеть о случившемся, а для меня это будет просто невыносимо.

- Прости! – прошептала я, понимая, что поставила нас обоих в глупое положение.

- Тебе пора отдохнуть! – нравоучительно заговорил лорд и поцеловал меня в макушку.

- Врун… - успела пролепетать я и отключилась, понимая, что Салеван не до конца растерял все свои магические свойства под воздействием «моего» медальона…

Глава 23

В лучах восходящего солнца Рейман заметил одинокую фигуру девушки, что устало брела по миросовому полю. Только он решился окликнуть её, как заметил Темного лорда, неподвижно стоящего по другую сторону от Рея.

Неожиданно она встрепенулась и побежала со всей радостью в объятия Салевана Грина. Виконту оставалось только наблюдать со стороны, испытывая невыносимые муки ревности, как они долго стояли, нежно обнявшись.

Затем Темный лорд подхватил девушку на руки и понёс в сторону городка. Рейман тенью последовал за ними, внимательно наблюдая за происходящим.

Салеван проследовал со своей ношей до комнаты в гостинице и уложил спящую девушку на постель. Как только её голова коснулась подушки, она неожиданно открыла глаза и тихо прошептала: «Не уходи!». Но сон моментально сморил её вновь.

Мужчины встретились на пороге комнаты, обменявшись недобрыми взглядами.

- Виконт де Бар, - обратился к Рейману лорд. – Нам надо серьёзно поговорить. Прошу уделить мне немного вашего времени…

Рей кивнул ему в знак согласия.

- Через полчаса вас устроит? – и, получив подтверждение от Темного лорда, твердо добавил: - Тогда встретимся в моей комнате.

«Так, спокойно! – наставлял себя Рейман. – Девушка нашлась, и это сейчас самое главное. На данный момент она мирно спит в своей комнате под бдительной охраной гвардейцев. А дальше разберемся, что да как - утро вечера мудренее».

Лорд Салеван появился в точно назначенное время. Скользнув по виконту суровым взглядом, он начал свой монолог:

- Рейман де Бар, моя миссия в этом измерении подходит к концу. Мне предстоит исчезнуть из жизни Виллет. Я вас очень прошу - присмотрите за девушкой, пока она осознанно не решит, что ей делать дальше: вернуться в свой мир или остаться здесь. Обеспечьте её безопасность, это в ваших силах.

- Вы сознательно отказываетесь от неё? – удивился Рейман такому раскладу. – Признайтесь, лорд, ведь она вам не безразлична, иначе, зачем такие хлопоты?

- Да, я люблю её! – просто сказал Салеван Грин. – Именно поэтому не имею права требовать от неё взаимности. Я не могу обеспечить ей надежный дом и право стать матерью, а про безопасность рядом со мной придётся и вовсе забыть.

Рейман с растущим уважением посмотрел на этого благородного человека, который без обиняков раскрыл свои чувства к этой загадочной незнакомке. Такой поступок под силу только решительному мужчине с волевым характером.

Ломер?! Может, они действительно ещё существуют? Если это так, то лорд Салеван Грин - яркий представитель своей гордой расы…

***

- Как хорошо, что ты пришла в себя! – проворковала Софья и озабоченно добавила: - Надо сообщить об этом Корнею Мефодичу.

- Это подождёт! – решительно остановила её Нэнси. – Лучше скажи, где она?

- Кто она? – не поняла вопроса собеседница, но вдруг её лицо озарила догадка. – Ты про Тёмную сущность, что чуть не раздавила тебя?

- Вообще-то она собиралась раздавить именно тебя, - перебила её Нэнси, - Софью Павловскую, свою внучку и представительницу рода Монарди…

- Так ты поняла, что здесь сегодня произошло? – удивленно протянула Софья. – Ты знаешь кто это?

- Твоя бабка собственной персоной, которая помешалась на теме Бессмертия, и для этого ей стало нужно твоё тело, потому что именно тебя, ещё не родившуюся малышку, она напичкала магическими знаниями, чтобы впоследствии пользоваться самой…

Софья с трудом осознавала открывшуюся перед ней информацию: если бы эта Тёмная сущность, пребывая в теле Каталеи Деркач в ином измерении, успела вместо Лидии воспользоваться шкатулкой и поселилась в теле Софьи, то девушка бы просто исчезла, оставив вместо себя подселенку. И никто бы этого никогда не заметил. Идеальное магическое преступление!

Простая логическая последовательность! Только по роковому стечению обстоятельств Лидия Новосёлова, будучи случайным участником всех этих событий, умудрилась первой открыть шкатулку и, попав в это измерение, всеми фибрами души стремилась справедливо докопаться до истины.

Габриэлла Монарди?! Так значит, главный враг девушки - её собственная бабка? Именно поэтому там, в другом мире, когда они боролись за шкатулку, Тень узнала её в чужом обличии по магическим заклинаниям древнего рода Монарди.

«Драконье отродье!» - бросила ей тогда в лицо Тёмная сущность. Что же, и это вполне объяснимо, учитывая последние открывшиеся факты, что настоящий отец девушки - Темный Дракон Тьмы…

- Откуда ты всё это знаешь? – спросила Софья свою бывшую «врагиню».

- Я задалась целью отыскать разгадку шифра из страницы дневника Габриэллы, который нашла в тайной комнатке.

- Ты знаешь про мою волшебную каморку? – удивилась Софья.

Нэнси загадочно улыбнулась.

- Когда мне досталось «в наследство» твоё тело, то в качестве «приданного» и часть твоей памяти, так что отыскать твое «логово» не составило особого труда…

Глава 24

Я завывала белугой, уткнувшись в мокрую от слёз подушку своей постели в гостиничном номере.

Салеван Грин! Он вновь покинул меня и исчез в неизвестном направлении, на этот раз даже не попрощавшись! Только вчера, находясь в его объятиях, я, наконец, поняла, что видела именно его своим героем в том романтическом сне, что считала пророческим. А он так предательски сбежал, даже не дождавшись, пока я проснусь…

Если быть до конца честной, то я не понимала, что вдруг на меня нашло, ведь ещё пару дней назад я грезила исключительно о Рее, который находился здесь, рядом со мной и смотрел на меня с потаенной печалью.

Именно он сообщил мне с утра, что Тёмный лорд отбыл по служебной надобности, убедившись, что со мной всё в полном порядке. Виконт был непривычно добр и предупредителен к моей персоне, из чего я сделала вывод, что он знает намного больше, чем готов рассказать…

Обессилевшая от истерики с налетом сентиментальности, я тупо смотрела в стену, не желая никого особо видеть.

- Всё? Закончила топить слезами местное население? – услышала я ироничный смешок Вальдемара-Воланда, нагло вошедшего в мою комнату, не спросив на то разрешения. – Кстати, а на что ты рассчитывала?

- В смысле? – удивилась я той нахальности, с которой наследник Дальних земель потребовал отчета о моих отношениях с Тёмным лордом.

- В смысле, когда побежала на поляну к вагатам, чтобы усмирить драконов, – просто ответил Вальдемар, и я вздохнула с облегчением, понимая, что он не касается моих запутанных отношений с двумя мужчинами, что встретились мне в этом измерении.

- Просто не могла допустить, чтобы Лок спалил мальчишек, - безучастно констатировала я причину своего необдуманного поступка.

- Ну, это я уже понял, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, - особым образом согласился со мной Вальдемар. – Но как тебе удалось остановить дракона?

- Благодаря амулету, - продолжала я тихо «шелестеть», не поворачиваясь лицом к непрошеному гостю. – Он позволяет разговаривать с драконами при помощи телепатии.

- И ты об этом знала? – не отставал мой собеседник.

- Нет! Я только знала, что среди вагатов существует поверье, что однажды девушка с белыми волосами спасёт их деревню, усмирив дракона. Именно поэтому магистр передал мне свой амулет.

- А откуда тогда бредни про телепатию?

- Лок рассказал, когда высадил меня на миросовом поле…

- А ты часом не рехнулась? – озадачился Вальдемар. – Несёшь какую-то чушь: Лок, амулет, магистр, драконы, телепатия…

- Чего? – я резко развернулась к этому нахалу, чтобы осадить его своим строгим взглядом.

Понимая наверняка, что моё лицо выглядит сейчас не лучшим образом из-за пролитых слёз, я всё же была не готова к той гримасе ужаса, что увидела у Воланда.

- Ты чего? – удивилась я такому повороту.

- Та-а-м у тебя хвост шевелится, - с легкой запинкой поведал Вальдемар, испуганно указывая мне куда-то за спину. – Не иначе в дракона начинаешь превращаться!

Моментально спрыгнув с постели, я начала вертеться, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон в поисках обозначенного хвоста, и только когда заметила, как наследник князя Дальних земель сотрясается от приступа беззвучного смеха, поняла, что это была его злая шутка.

Рассвирепев, я налетела на него с тумаками и буквально повалила на пол. В завязавшейся борьбе он легко подмял мое тело под себя и накрыл мои губы своими, бесстрашно и нагло глядя мне прямо в глаза. Такого терпеть я была не намерена! Резко оттолкнув его от себя, мне удалось увернуться от его соблазняющего поцелуя, и я тут же впилась зубами в его плечо, буквально прокусив насквозь тонкую рубашку.

Он взвыл от боли и ослабил хватку. Этим мне удалось воспользоваться с лихвой. Я перекатилась, подавляя его сопротивление, и опять оказалась на позиции «сверху».

В этой неприглядной позе нас и застали вбежавшие на вопль Воланда виконт и детектив.

В одно мгновение Рейман сграбастал меня своими ручищами, а Уильям помог Вальдемару подняться.

- Дикая кошка! – прохрипел наглец, глядя в мою сторону и держась за раненое плечо. – Кто тебя научил так больно кусаться?

- Объясните, что здесь происходит? – как всегда потребовал отчёта рассудительный Рей.

- Я просто пообещал Уилу, что подниму рыдающую девицу с постели «за раз», - хмыкнул довольный собой Вальдемар, чем заслужил мой недобрый взгляд. – Как видите, мне это удалось! Она больше не ревёт, бодра, хоть и не очень свежа, но в полной боевой готовности…

***

Новый день принёс Софье новые заботы. Необходимо было «проконсультировать» Нэнси, как обстоят дела с хозяйством в поместье Монарди, чтобы она, в роли наследницы рода, учла все тонкости управления фамильным имением.

Пришлось также сообщить герцогу де Бару, что ей, новоиспеченной графине де Виль, потребовалось задержаться в гостях у внезапно заболевшей подруги, отправив экипаж обратно в его пенаты с прилагаемым письмом.

Арик по-прежнему экспериментировал на подстанции со своим зарядным устройством. Привезя накануне Лизавету, Серафиму Петровну и доктора Корнея Мефодича, паренёк предположил, что свою спасательную миссию он выполнил с лихвой, и вернулся к предмету своих «научных» исследований.

Как доложила утром домоправительница, троюродный кузен Софьи Лаврентьевны предпочел барским покоям небольшую комнатку во флигеле для прислуги, где и заночевал, оставив свои изыскания поздно за полночь.

Серафима Петровна довольно бодро взяла бразды правления в свои опытные руки, и уже к обеду домочадцы могли наблюдать непривычное оживление на хозяйственном дворе, куда зачастили различные повозки с запасами продуктов, домашней утварью и предметами первой необходимости…

Когда первые треволнения улеглись, к Софье неожиданно подошла Нэнси и предложила:

- Надо внимательно осмотреть дом, чтобы понять, где именно скрывалась твоя бабка, будучи в таком необычном состоянии, и постараться выяснить, куда она подевалась?

Софья была согласна с девушкой, и они начали осмотр фамильного особняка, обходя комнату за комнатой, уделяя внимание каждой детали, стараясь ничего не упустить.

- Тебе не кажется странным, что в доме очень много комнат для гостей? – задала вопрос Нэнси, когда осмотр помещений подошёл к концу. – А хозяйских спален, кабинета и детской мы так и не встретили…

- Мы практически не жили здесь с батюшкой, - задумчиво ответила Софья. – Так, приезжали пару раз, не больше…

- А по какой надобности? – вдруг оживилась её напарница.

- Забота об имении в те времена легла на плечи Лаврентия Михайловича, он присматривал за текущими делами.

- А почему здесь такой образцовый порядок? – не унималась Нэнси. – Если учесть тот факт, что здесь нет внушительного штата прислуги, то всё должно, как минимум, находиться в пыли.

- Это особая домашняя магия, - просто ответила Софья, - что-то вроде охранной…

- Охранная магия! – лицо собеседницы, казалось, озарилось догадкой. – А может эта самая магия скрывать от нас определенные комнаты этого дома?

- Наверняка! – встрепенулась Софья, вспомнив, что именно этим способом ей удавалось надёжно прятать свою волшебную каморку в доме барона от посторонних глаз.

- Тогда надо придумать способ, как её обойти! – резюмировала Нэнси и, вдруг что-то вспомнив, добавила: – Кстати, мы можем спросить у Серафимы Петровны, где находились ранее чертоги твоей бабки. Она рассказывала мне, что служила здесь в молодости, когда Лаура была ещё жива…

Глава 25

Я была благодарна Рейману, когда, отправившись в обратный путь, в моё распоряжение была выделена комфортабельная карета. Сам виконт следовал на вороном жеребце, держась чуть позади повозки, лишь иногда попадая в поле моего зрения.

Уильям и наследник князя остались до поры до времени на Дальних землях. Детектив решил выяснить имя заказчика для странного поручения зловредной Хильды - выкрасть Нэнси Скорр, а его «напарник» решил ему в этом поспособствовать.

Я была откровенно зла на Вальдемара за ту злую шутку, что он позволил накануне. Хотя надо признать, что его действия оказали определенный отрезвляющий эффект для моей особы.

Уже сидя в полном одиночестве в сумраке комфортабельного экипажа, я решила подвести некоторые итоги своего путешествия в княжество Дальних земель, старательно избегая сердечных треволнений.

«Только разум и логика!» - мысленно приказала я себе. Надо было жестко взять себя в руки, уверенно опуская различного рода сантименты.

Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Как я поняла из хода последних событий, Розалинда Скорр задалась целью передать своему приятелю на хранение некий раритет, использовав «в слепую» для этой миссии меня, то есть Анну.

Допустим, что определенного злого умысла против своей приемной дочери графиня не вынашивала, а лишь преследовала свои эгоистичные интересы, без особого на то коварства.

С другой стороны, Розалинда сама явилась «жертвой» своих авантюрных интриг, получив заказ от Инкогнито на магическую шкатулку рода Монарди, которую не смогла добыть. В страхе за свою жизнь, решив, что убийство барона Павловского в её саду – это персональное предупреждение, она созналась в своей преступной деятельности и «спряталась» от «обезумевшего» заказчика в чертогах тюремной камеры…

Однако, как стало известно, убийство барона было совершено с применением некой магической силы, а Инкогнито – наследник князя Дальних земель - не имеет к этому никакого отношения.

Хотя, может, всё дело в письме, полученном графиней Скорр накануне бала? Император требует от Розалинды вернуть то, что она когда-то забрала…

Возможно, это и есть тот таинственный свиток, что я передала на хранение Вальдемару-Воланду. А может быть, здесь кроется ещё одна загадка? Зачем Императорскому Величеству вдруг потребовалась Нэнси Скорр, приёмная дочь графини? Причем потребовалась так срочно, что он выслал за ней целый вооруженный отряд гвардейцев во главе с виконтом де Баром!

Значит, следует отправиться во дворец, чтобы разрешить ещё один логический ребус. Только стоит попробовать уговорить Реймана заскочить по пути в дом Павловских. Мне было необходимо повидаться с Нэнси, переговорить с ней и передать саквояж, напичканный «волшебными» предметами. С определенного времени, как на мою шею водрузили «Слепое Око», я не могу к ним даже прикасаться…

Теперь о медальоне. Он непонятным образом врос в тело на уровне глубокого декольте, как будто прилип, и мне никак не удается его снять, не поранив нежную кожу Анны. Ещё одна магическая проблема, которую предстоит мне решать, и решать в полном одиночестве, так как лорд Салеван Грин отбыл в неизвестном направлении…

«Ну вот, опять!» - шмыгнула я носом, и предательская слеза в тот час же скатилась по щеке…

***

Расспросив Серафиму Петровну о расположении хозяйских комнат во времена, когда жива была бабка Софьи, девушки получили от домоправительницы вполне исчерпывающий ответ, что кабинет хозяйки в ту пору располагался по правую руку от библиотеки.

Возможно, он всё ещё находится на прежнем месте, только скрыт от посторонних глаз охранной магией. Это могло объяснить и тот факт, что Тёмная сущность проявилась именно в библиотеке.

Сосредоточенно нахмурив брови, Софья придирчиво оглядывала высокие стеллажи, полные древних томов, в поисках заветной створки. Анна вспомнила, где первоначально сформировалось зловещее облако, перед тем, как обрушиться неимоверной массой на девушку.

Словно пытаясь поймать невидимую нить, истинная представительница магического рода начала произносить заклинания. Её голос, поначалу тихий и неуверенный, постепенно крепчал, наполняясь силой, позаимствованной у древних предков. Она произносила свой речитатив, сплетая слова в сложный узор, предназначенный для обхода охранной магии, скрывающей потайную дверь.

- Domusoccultus, recluderete! Revelareviam, absconderetenonpotestis! – декламировала Софья, чувствуя, как по венам разливается непривычное тепло.

Однако, несмотря на все усилия, казалось, ничего не происходит. Всё вокруг оставалось прежним. Может быть, никакой потайной двери и не существует? Или, что ещё хуже, охранная магия бабки оказалась сильнее той, которой обладает девушка?

Но вдруг Нэнси резко развернулась в сторону дальних стеллажей.

- Я вижу дверь! – озадаченно вскрикнула она и быстрыми шагами направилась к тому месту. Софья, ничего не понимая в происходящем, двинулась за ней.

- Смотри, вот она! – воскликнула Анна, показывая компаньонке куда-то в угол комнаты.

Подскочив к обозначенному месту, она как будто повернула дверную ручку, и перед удивленной хозяйкой имения распахнулся узкий, тёмный проход, ведущий в искомое помещение.

Девушки взволнованно переглянулись. Им предстояло исследование «святая святых» Габриеллы Монарди…

Глава 26

Виконт де Бар, облаченный в дорожный плащ, нервно поправлял поводья своего вороного скакуна. Он держался на почтительном расстоянии от кареты, где ехала незнакомка в теле Нэнси. Его задачей было сопроводить девушку до императорской резиденции, обеспечив её безопасность на всём пути следования. Но с каждым днём путешествия это поручение становилось всё тяжелее.

Он избегал её взгляда, избегал любых случайных встреч. Скакал рядом с каретой, как тень, следя за тем, чтобы отряд гвардейцев четко выполнял свою работу, ограждая процессию от возможных опасностей.

Было видно, что его люди устают от изматывающего темпа, но Рейман не позволял себе замедлить движение. Чем быстрее они доберутся до цели, тем скорее он сможет избавиться от этой тягостной ноши.

Ему так и не удалось забыть тот ночной поцелуй, наполненный неискушенной нежностью и страстью, но сейчас он видел в глазах Виллет лишь глубокую печаль от разлуки с Тёмным лордом.

Ближе к ночи, когда они остановились в придорожной гостинице, избежать встречи не удалось. Незнакомка ждала его в общей зале, под сдержанным светом масляных ламп. Она сидела за столом, и её взгляд, печальный и вопрошающий, был устремлён на двери. Увидев входящего виконта, она решительно поднялась.

- Рейман, я очень благодарна вам за вашу заботу, - произнесла она тихо, хотя в её голосе чувствовались стальные нотки, - но у меня к вам есть одна просьба.

Он тяжело вздохнул, понимая, что этот разговор неминуем.

- Говорите, я вас слушаю…

- Я хочу, чтобы мы заехали по пути в дом Павловских. Мне надо повидаться с Нэнси. Вы должны понимать, как это важно для нас! –многозначительно сказала девушка.

Он на минуту задумался. Это небольшое отклонение не должно серьезно повлиять на ту временную задержку, которой подверглось исполнение приказа Императора, и отказать ей в такой малости виконт не мог.

- Хорошо, - отозвался Рей, - мы заедем в дом барона Павловского.

Девушка слабо улыбнулась.

- Спасибо!

Затем, помолчав немного, она задала вопрос, которого виконт боялся больше всего.

- Рейман, скажите мне правду… Что случилось с Салеваном Грином? Я чувствую наверняка, что вы что-то скрываете от меня! Он… он исчез навсегда из моей жизни?

Вопрос прозвучал, как приговор. Мужчина отвел глаза. Как сказать ей, что человек, о котором она спрашивает, принял тяжелейшее для себя решение – отпустить её, чтобы защитить от опасности, что идёт с ним практически рука об руку? Как объяснить, что любовь может быть одновременно спасением и проклятием?

Рейман медленно повернулся к незнакомке и, глядя той прямо в глаза, произнёс:

- Нередко случается так, что обстоятельства бывают сильнее наших желаний. Лорд, насколько мне известно, состоит на службе Вневременных измерений, а это очень серьезные полномочия, требующие постоянного присутствия. Он очень переживал за вас, Виллет, и, убедившись, что с вами все в порядке, сразу отбыл по своим служебным обязанностям.

Рейман не решился сказать то, чего очень боялась услышать девушка. К тому же, он не провидец, возможно, Салевану Грину ещё не раз предстоит вести свою розыскную деятельность в этих местах. Кто знает – может, они и встретятся? Зачем же ему быть настолько категоричным…

Глаза девушки наполнились слезами. Она трагично молчала, и с каждой секундой молчание становилось всё тягостнее. Виконт хотел подойти к ней, утешить, но он понимал, что это было бы неправильно в данной ситуации.

Рейман решил для себя, что должен оставаться в стороне, как и Тёмный лорд, который пожертвовал своим счастьем ради её безопасности. Ведь иногда любовь требует самых болезненных жертв.

***

Я чувствовала, что Рейман был не до конца со мной откровенен. Я видела, как он тщательно подбирал слова, когда рассказывал о миссии Салевана Грина, и была готова в очередной раз разреветься от обиды и всепоглощающего отчаяния.

Был ещё один щепетильный момент, который давил на меня тяжким грузом, а именно мой провокационный поцелуй с виконтом под Мистической Луной несколько дней назад. Я понимала, что должна поговорить с Реем, расставив все точки над «i», но нужные слова словно застряли в горле.

Наконец, собравшись с духом, я всё же произнесла:

- Рейман, я полагаю, что нам надо объясниться…

Виконт молчал, видимо, ожидая моего продолжения. В его глазах плескалась сложная смесь чувств: удивление, смущение и, возможно, даже разочарование…

- Мне очень жаль за то, что произошло в саду той ночью, когда меня похитила Хильда. За тот поцелуй…

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на Рея, чувствуя, как щёки предательски залились краской.

- Я не знаю, что тогда на меня нашло. Это было импульсивно, необдуманно, скорее всего, из-за простой человеческой вредности и природной склонности к протестам… Я не должна была этого делать…

Тут я запнулась, собираясь с мыслями. Как признаться мужчине, что в тот момент я страстно желала его поцеловать и нисколько не жалею о содеянном? Только вот приличия требуют моего запоздалого раскаяния…

- Я очень ценю вас, Рейман, и не хочу, чтобы этот инцидент повлиял на наши взаимоотношения. Поэтому прошу забыть тот поцелуй. Давайте сделаем вид, что его, как бы, не было.

Заметив, как в его глазах промелькнула мимолетная грусть, я с нетерпением ждала ответа.

- Забыть? Вы в очередной раз просите меня забыть о вашем поцелуе? – виконт усмехнулся, и его бровь удивленно поползла вверх. – Что же, это становится уже нашей доброй традицией! Сначала вы целуете меня так страстно и неистово, добиваясь ответных чувств, потом, ссылаясь на помутнение рассудка, начинаете раскаиваться о содеянном, а затем просите обо всём забыть?

Рейман с вызовом посмотрел мне в глаза. Я даже растерялась от его произнесенной «высокопарной» тирады. Но потом произошло то, чего я никак не могла ожидать – виконт резко притянул меня к себе и со словами: «Дьявол тебя дери, я и не подумаю за это извиняться!», впился в мои губы требовательно и властно…

Глава 27

Софья и Нэнси, наконец, оказались в магических чертогах Габриэллы. С потаенным страхом они оглядывались по сторонам, выискивая возможность присутствия здесь Темной сущности. Убедившись, что никого нет, девушки немного осмелели и принялись тщательно осматривать помещение.

Сразу бросилось в глаза обилие магических артефактов и диковинных предметов: мензурки с разноцветными жидкостями, старинные фолианты в кожаных переплётах, засушенные травы, свисающие прямо с потолка…

Но среди прочего выделялся огромный сосуд, почти исполинских размеров, стоявший возле рабочего стола колдуньи и переливающийся всеми цветами радуги, словно живая дышащая субстанция.

Софья ближе подошла к столу и к своему изумлению увидела самый настоящий ноутбук в работающем режиме. Экран мерцал приглушенным светом, отображая сложную, пульсирующую мандалу, которая своими узорами гипнотически завораживала взгляд.

В то время как Софью пленила техника, Анну привлекла группа манекенов, что расположилась у противоположенной стены. Их было три, и каждый был облачен в полный, тщательно продуманный костюм. От кончиков вычурных перчаток до изысканных шляп – каждый наряд казался законченным произведением искусства, словно сошедший со страниц старинных сказок.

Софья не удержалась и коснулась сенсорной панели ноутбука. Мандала отреагировала на её прикосновение, изменив цвет и ритм пульсации. По комнате пронёсся тихий мелодичный звон, похожий на звучание хрустальных колокольчиков, исходящий от вибрирующего разноцветного исполина.

Гонимая любопытством, девушка протянула руку к мерцающему сосуду, считывая информацию о его сложнейшем устройстве, как приборе, дающем подобие интернета между мирами и реальностями многочисленных измерений.

- Беги быстрей за Ариком! – с волнением проговорила Софья своей напарнице. – Мы нашли нечто совершенно удивительное для этого мира! И пусть захватит телефон…

- Но я не хочу оставлять тебя одну! – занервничала Анна. – Вдруг твоя бабка неожиданно вернется?

- Ничего страшного, я с ней справлюсь, - уверила подругу по «неволе» девушка. – По каким-то странным обстоятельствам, только ты способна видеть этот секретный вход в кабинет Габриэллы, поэтому именно тебе придётся привести сюда соседа Лидии Новосёловой, так что не будем терять драгоценное время…

***

Мир вокруг меня словно исчез. Я чувствовала только губы Реймана, его жаркий, требовательный поцелуй, который напрочь выбивал почву из под моих ног. Внутри взорвался фейерверк чувств. Сначала – удивление: его напористость застала меня врасплох, затем – стремительная волна наслаждения, обжигающая всё тело до кончиков пальцев.

Дыхание сбилось, сердце заработало в бешеном ритме, отдаваясь гулким эхом в ушах. Все мои горестные мысли и эмоции словно стерлись, остался только этот мужчина и невероятное ощущение его неистовой страсти. И я чувствовала, что тону в этом пламени, совершенно счастливая и безрассудно смелая…

Глубоко вздохнув, Рейман отстранился, но продолжал держать меня в своих объятиях, изучающе глядя мне прямо в глаза. Я с трудом перевела дыхание, чувствуя, как щеки предательски наливаются румянцем.

- После такого вероломства, виконт де Бар, вы просто обязаны на мне жениться! – нахально заявила я, чтобы хоть как-то скрыть своё смущение.

- Всенепременно! – усмехнулся наглец. – Как пожелаете!

Я вдруг почувствовала себя пойманной в ловушку. Его горячее дыхание продолжало обжигать мое лицо, а руки не собирались выпускать из своих объятий…

- Раз уж мы обо всём договорились, - самоуверенно продолжил уполномоченный Его Императорского Величества, - то на правах жениха я позволю себе ещё раз тебя поцеловать!

Как в замедленной съёмке я с потаенной радостью наблюдала, как Рейман де Бар вновь припал к моим губам с новым горячим поцелуем…

***

Арик с изумлением разглядывал найденный девушками в кабинете Габриэллы Монарди странный прибор. Всё это было абсолютно неправильно! Эффект, вызванный работой мерцающего исполина, не поддавался холодному разуму и логике. Всё здесь противоречило тем знаниям физики и инженерии, с которыми был знаком паренёк.

По настоянию Софьи молодой человек с неохотой выудил из кармана свой разряженный телефон и небрежно бросил его на стол, рядом с работающим ноутбуком.

И вдруг, словно по мановению волшебной палочки, шкала заряда батареи пришла в движение: ещё минуту назад пустая, она стремительно взлетела на сто процентов.

Этого просто не могло быть, так как было против всех известных законов техники!

Но далее события начали разворачиваться куда более стремительно. Рингтон телефона Арика вырвал присутствующих в чертогах Габриэллы из привычного течения жизни этого измерения.

На экране многозначительно высветилась надпись «Татьяна». Аппарат удивительным образом принял звонок от подруги Лидии, находившейся в иной реальности?! Кроме всего прочего, абонент «требовал» видео связь…

Софья удивленно вскинула брови и, многозначительно переглянувшись с молодым человеком, смело взяла телефон. Четкое изображение, минуя ожидаемые помехи, появилось на экране, и лицо Татьяны, обеспокоенное и строгое, пристально смотрело на них.

- Куда вы запропастились?! – взревела подруга. – Где сейчас находитесь?

- С нами всё хорошо! - девушка попыталась успокоить эту сердечную женщину, на которую за последнее время свалилось множество испытаний.

- Тёть Тань, не переживай! – бодро встрял в разговор Арик. – Нам пришлось чуть отклониться от курса, задержаться по ходу следствия – не теряй нас!

- Вы там, что, на маскараде что ли? – пыталась разглядеть их при помощи телефонной камеры Татьяна. - Вырядились, как клоуны?

- Ага, маски-шоу! – гоготнул наиграно сосед и, чтобы опередить вполне резонные вопросы, перехватил инициативу в свои руки: - У вас там как дела? Что с Димкой?

- Димка идёт на поправку! Анастасию Андреевну, что арестовали вашими стараниями, выпустили под залог, раз она призналась в содеянном. Каталею освободили, живет пока у нас. Следствие ведётся…

- Хорошо! – откликнулась Софья, вроде всё вставало на свои места, и пообещала подруге: – Мы постараемся здесь быстро управиться!

- Ладно! – с видимым облегчением согласилась Татьяна. – Только не пропадайте так надолго!

Когда связь оборвалась, Арик с изумлением воззрился на девушек.

- Ну вот, - растерянно пробормотал паренёк, - оказывается, и телефонная связь здесь присутствует. Осталось только разобраться со здешним интернетом!

Он начал манипуляции с паролем к ноутбуку, и вскоре на экране замелькали фотографии знакомых мест: Сенаторский особняк с разных ракурсов, уже известная Софье резиденция губернатора, портреты участников последних событий – Лидии, Ольги Николаевны, Анастасии Андреевны, сына губернатора, Виктора Антипина, Каталеи Деркач…

- Я её помню! – неожиданно сказала Нэнси, указывая на бывшую Димкину зазнобу. – Это она убила барона Павловского, материализовавшись из сверкающего облака на поляне Пяти роз в саду у Розалинды Скорр…

Глава 28

- Барышня с гостями отбыли в родовое имение справлять именины, - невозмутимый взгляд Петруши, что открыл двери особняка Павловских, привел меня в состояние полного замешательства…

Какие именины? Какие гости, черт их дери?! С таким трудом вернувшись в этот городок, я, наконец, надеялась встретиться с Нэнси, чтобы серьёзно поговорить о приказе императора «быть девице Скорр во дворце», как вдруг выясняется, что эта безрассудная особа справляет с неизвестными гостями день рождения Софьи?!

Мы договорились с Рейманом, что я заеду в дом покойного барона максимум на полчаса, чтобы обменяться с Анной новостями, затем прибуду в особняк графини, где приведу себя в подобающий вид перед встречей с правителем здешней империи.

Когда вчера вечером мы с Рейманом невероятным образом «решали вопросы» о нашей «помолвке», к виконту подскочил незнакомый бравый офицер и вручил тому конверт с императорской печатью.

Мой сопровождающий, изменившись в лице, поспешил последовать за вновь прибывшим военным, давая по пути наставления капитану Григу, чтобы поутру я со своим эскортом продолжила путь, и по приезде в родные пенаты имела возможность заехать навестить подругу. Сам же Рейман обещал встретить меня уже в доме графини Скорр.

Передав Петруше саквояж для его хозяйки, в расстроенных чувствах я вернулась к экипажу. Едва успев устроиться на бархатном сидении своей комфортабельной кареты, я с удивлением наблюдала кавалькаду всадников в форме императорской гвардии, стремительно приближающуюся к нашей процессии. Во главе этого отряда восседал важный чин, не иначе как генерал в «сияющих доспехах».

- Госпожа Анна Скорр? – потребовал он от меня сиюминутного ответа и, после моего утвердительного кивка важно продолжил: - Имею честь сопроводить вас во дворец по личному приказу Его Императорского Величества!

От такой неожиданной информации у меня голова совсем пошла кругом: во дворец прямо сейчас? После дальней дороги, да ещё в таком виде?

- Позвольте, - попыталась я возразить бравому генералу, - я бы хотела заехать домой переодеться и привести себя в порядок.

Тот покачал головой, и в его голосе послышались стальные нотки.

- Простите, госпожа, но это исключено! Приказ Его Величества однозначен: доставить вас во дворец незамедлительно!

- А как же виконт де Бар? – неуверенно пролепетала я. – Он дожидается меня в имении графини Скорр, чтобы тоже сопроводить на аудиенцию к Императору?

- Виконт де Бар арестован за воспрепятствование выполнению приказа Его Императорского Величества! В поместье графини Скорр вас никто не ждёт!

Боже мой! Рейман арестован?! Сердце предательски ёкнуло, чувствуя за собой шлейф вины за непреднамеренную задержку. Всё приобретало куда более зловещий оттенок: я оказалась в эпицентре тревожных событий.

Последняя надежда на отдых испарилась, пришлось покориться неизбежному: мою персону, словно пленницу, везли во дворец, и я не имела ни малейшего понятия, что ждёт меня впереди…

***

Когда Нэнси поведала собравшимся у ноутбука недоуменным сотоварищам историю гибели барона Павловского, свидетельницей которой она невольно стала на том злополучном приёме, то перед Софьей открылся ещё один факт злодейства её бабки.

Именно она в тот момент занимала тело Каталеи Деркач, в которой Анна опознала убийцу барона. Значит, на совести Габриэллы лежит ответственность уже не за одну загубленную жизнь…

Чуть ранее Нэнси поделилась с девушкой информацией, что открылась благодаря расшифровке записей дневника бабки Софьи: одержимость идеей Бессмертия и решение завладеть телом родной внучки для своих корыстных целей.

Анна рассказала изумленной слушательнице и воспоминания Серафимы Петровны о той роковой ночи, когда была рождена Софья: о противостоянии бедной Лауры козням своей матери, о черной карете, приготовленной загодя, и пропаже самой Габриэллы Монарди в ту же дату, когда малышка появилась на свет…

Но куда сейчас могла подеваться её бабка, находясь вне человеческого тела? Она словно растворилась в воздухе, испугавшись древних заклинаний своего рода. Насколько безопасно пребывание здесь, в её чертогах, Нэнси и Арика? Похоже, паренёк, воодушевившись присутствием ноутбука, всерьёз и надолго решил перебраться сюда.

«Надо будет организовать им магическую защиту», - подумала Софья, пытаясь припомнить, как именно можно сделать обереги, активировав их своей энергией…

Девушка понимала, что это лишь временная мера. Габриэлла Монарди умна и коварна, и даже пребывая в странной субстанции, эта старая змея очень опасна и для самой Софьи. Придётся разыскать бабку, чтобы остановить её и прекратить тот хаос и произвол, что она творила повсюду…

***

С опаской оглядываясь по сторонам, я почувствовала, как во мне просыпается вполне закономерное любопытство. Как ни крути, но я впервые попала в императорский дворец, и никуда нибудь, а в личные покои самого Императора!

Сопроводив мою особу до роскошных королевских апартаментов, грозный генерал, не выпускавший меня из виду за всё время следования до дворца, вдруг неожиданно оставил в полном одиночестве, тем самым предоставив относительную свободу действий. Только оставалось понять, как мне предстоит действовать…

Конечно, в свое время я побывала в Эрмитаже и видела парадные гостиные Зимнего Дворца, доступные для взора любопытствующего туриста, но здесь реальность, казалось, превзошла все ожидания! Помпезность и роскошь не просто пронизывали воздух, они ощущались почти на физическом уровне.

Высоченные потолки, украшенные сложной лепниной, обработанной позолотой, представляли несомненный шедевр архитектурного искусства. Огромные люстры из чистейшего хрусталя сверкали, словно каскады замерзших звезд, освещая всё вокруг мягким рассеянным светом. Стены, драпированные тяжелым алым шёлком, создавали ощущение театральной сцены, готовой к представлению.

Под ногами расстилался огромный ковер ручной работы, с причудливыми узорами, выполненными из золотых и серебряных нитей, ступать по которому казалось мне абсолютным кощунством, так он был безупречен и красив.

Вдоль стен располагались массивные шкафы из тёмного эбенового дерева, инкрустированные слоновой костью и драгоценными камнями. На полках, под стеклянными колпаками, красовались диковинные артефакты и предметы искусства. Здесь были и старинные вазы, и редкие книги в кожаных переплётах, и оружие, украшенное самоцветами.

В центре комнаты располагался огромный стол, сделанный из цельного куска лазурита. На нём лежали свитки с печатями, письменные принадлежности и чернильница, инкрустированная бриллиантами.

Меня магнитом потянуло к нему. Вдруг удастся взглянуть на разложенные документы императорской особы хоть одним глазком и понять, чего здесь следует опасаться.

Но не успела я сделать и двух шагов по направлению к столу, как почувствовала странное дуновение холодного воздуха. Император?!

Резко обернувшись в ту сторону, откуда повеяло необычной свежестью, я увидела эталонный образец великолепного мужчины с длинными белыми волосами и пронзительным взглядом невероятно голубых глаз.

Я непроизвольно замерла, словно зачарованная его величественной фигурой в белых одеждах, охваченная одновременно восхищением и трепетом.

«Трандуил – король лесных эльфов!» - невольное сравнение с одним из моих любимых персонажей из сказки про Хоббита мгновенно «выдало» моё богатое воображение.

Император, между тем, не мигая, смотрел на меня, и вдруг мне стало казаться, что расстояние между нами стремительно уменьшается, хотя ни он, ни я не сделали ни шагу навстречу друг другу. Волшебство, да и только!

Когда властитель предстал передо мной в относительной близости, я заметила, как гневно полыхнули его глаза, и он отчеканил ледяным тоном:

- Это фальшивка!

- Вот как? – растерялась я и, пытаясь сохранить остатки гордости, резко парировала в ответ: - Что-что, а дешёвкой меня ещё никто не смел называть!

Собеседник мгновенно начал меняться в лице, превращаясь на моих глазах в грозного старика, чем поверг меня в «предобморочное» состояние …

- Вы бы, Ваше Императорское Величество, не гневались, - не подумав о последствиях, брякнула я. – Так можно ненароком и состариться! Вот уж и первые морщинки стали заметней!

Видимо, от моей наглой непосредственности Император пришёл «в ступор», изумлённо хлопая своими глазищами, и его лицо в тот час же помолодело.

- Вот так-то лучше! – констатировала я факт преображения правителя обратно в образ благородного короля эльфов. – Намного приятнее смотреть на вас, когда вы не сердитесь.

- Кто ты? – задал мне прямой вопрос Император, и только я задумалась, как будет правильнее ответить Его Величеству, как он «припечатал» меня следующим. – И где моя дочь?

- Дочь?! – опешила я от такого расклада, пытаясь устоять на ногах. – Так Нэнси ваша дочь?

Он продолжал в упор смотреть на меня, прожигая своим взглядом, но, не давая однозначного ответа на мой вопрос. Надо взять этот приём «на вооружение», уж очень неуютно я себя вдруг почувствовала…

- Я спрятала её в другом теле! – с вызовом выпалила я. – Пока не разберусь, насколько безопасно ей будет подле вас, вы её не увидите!

- Ты не ответила на мой вопрос! – начал опять злиться мой собеседник, на глазах набирая лета.

- Ой-ой-ой! – нервно возопила я. – Верните мне, пожалуйста, Трандуила! Только с ним согласна разговаривать!

- Чего? – изумился Император, опять мгновенно помолодев.

Я уже успела заметить эту феноменальную закономерность между эмоциональным состоянием и возрастом Императора.

- На какой вопрос я не ответила, Ваше Величество? – живо отреагировала я, чтобы больше не злить местного владыку с его уникальными способностями «на раз» превращаться из мудрого правителя Лихолесья в злобного Сарумана. – Вы их несколько задали…

- Кто ты? – грозно прорычал он, но остался в облике короля эльфов.

- Я та, что ниспослана вашей дочери высшими силами для её защиты! – выдав императору эту эпическую тираду, про себя подумала: «Да, Новосёлова, похоже, это уже «клиника»!»

Глава 29

Нэнси мало что понимала во всей этой кутерьме, что развернулась в кабинете бабки Софьи. Странные технические новшества, внезапно появившиеся в этом измерении, её совсем не интересовали, так как девушка не знала, чем они могут быть полезны.

Улучив момент, когда Софья и Арик с головой окунулись в изучение каких-то картинок на экране ноутбука, девушка тихонько выскользнула из комнатки. Ей захотелось прогуляться по парку, подышать свежим воздухом.

Накинув на плечи теплый плащ, она неторопливо шла по ухоженным дорожкам сада, рассеянно взирая по сторонам. Её никак не отпускали мысли о том сне, что она видела, находясь в беспамятстве после встречи с Габриэллой Монарди.

Элизабет Дрейвуд, её мать, которой суждено было умереть при родах, просила свою лучшую подругу, Лауру, спрятать новорожденную кроху подальше от посторонних глаз. Она очень сильно опасалась за судьбу своей малютки, так как королева грозила извести её ребёнка. Почему?

Ответ напрашивался сам собой – она, Анна Дрейвуд, незаконнорожденное дитя от интрижки её матери с Императором!

Зачем именно сейчас Император затребовал Нэнси ко двору? Знает ли об этом королева? И где, в конце концов, пропадает Виллет, которая, находясь в теле Анны, подвергает свою жизнь большой опасности?

Неожиданно взгляд девушки упал на особняк древнего рода Монарди, и она поняла, что в его облике что-то неминуемо изменилось.

«Охранная магия! – догадалась Нэнси. - Софья сняла её своими заклятьями! И, видимо, не только с тайной двери в кабинет Габриэллы!»

Сейчас Анна воочию наблюдала ещё один пристрой к главному зданию родового поместья, которого накануне не было. Но самое странное было то, что только она видела эти перемены. Возможно, эта способность дарована ей как бонус, раз она пребывает в теле Софьи? Это могло означать, что только ей под силу разгадать тайну этого места!

В голове промелькнула мысль, что это может быть очень опасно. Нельзя идти туда одной, а следует позвать на помощь. Логика твердила о благоразумии, но страстное желание узнать, какие тайны скрывают вновь открывшиеся помещения, было сильнее её.

Глубоко вздохнув, Нэнси поспешила к старому пристрою, где заметила входную дверь, мысленно попросив прощение у своих сотоварищей и пообещав быть крайне осторожной…

***

Меня определили в шикарные апартаменты Старой башни под самой крышей королевского дворца. Император довольно внятно донёс до моего сознания, что пока я нахожусь в теле его дочери, то буду под его неусыпным присмотром.

На мой провокационный вопрос, считать ли это своего рода арестом, он хитро прищурился и загадочно произнёс: «Полагаю, время нас рассудит…»

Сопроводив по многочисленным ступеням винтовой лестницы до самых дверей, мажордом в дорогой ливрее поспешил откланяться, заверив меня, что прислуга появится в моем распоряжении с минуты на минуту.

Войдя в свои покои, я услышала, как за спиной явственно щелкнул затвор. «Вот и захлопнулись дверцы золотой клетки!» - подкинуло злободневную фразу моё «дружелюбное» сознание. Что же, делать нечего, пойдем осматривать новые территории!

Несмотря на странность обстоятельств, приведших меня в эти места, великолепие комнат, предложенных для проживания, поражало девичье воображение.

Первая встретила меня своим королевским гостеприимством столовая, где уже ждал накрытый стол, заставленный разного вида яствами. На нём красовались серебряные приборы, фарфоровые тарелки и хрустальные бокалы, готовые к изысканному ужину.

Далее дверь вела в кабинет. Здесь царили порядок и тишина. Письменный стол из тёмного дерева, кресло, обитое зелёной кожей, у стен книжные шкафы с дорогими фолиантами…

Столовая плавно перетекала в гостиную, в интерьере которой царили мягкие пастельные тона. Здесь я увидела многочисленные диваны различных размеров, способные разместить одномоментно до тридцати гостей, готовых собраться на творческие посиделки, так как чуть поодаль от мягкой мебели красовался шикарный белый рояль.

В спальне меня ожидала огромная кровать под балдахином из тончайшего шёлка, вышитого серебряными нитями. Постель словно манила к себе, обещая мягкость и отдых, который был сейчас так важен для моего уставшего организма.

Но главной изюминкой этого великолепия в моем сегодняшнем понимании явилась ванная комната. Это было не просто место для гигиенических процедур, а настоящий оазис роскоши. Мраморный пол, отделанный мозаикой, отражал свет зажженных свечей. Ароматные масла наполняли воздух. В центре комнаты находился небольшой бассейн, где вход был оборудован мраморными ступенями. Он до краев был наполнен водой, которая, казалось, переливалась всеми цветами радуги, призывно поблескивая в свете канделябров.

Я не могла справиться с искушением и, сбросив на ходу дорожную одежду, через пару минут погрузилась в ласковое объятие воды…

***

Софья не сразу заметила, что Нэнси куда-то исчезла.

«Глупая девчонка! – рассердилась девушка на свою «напарницу». – Никак не может уяснить, что ей вдвойне опасно оставаться одной, так как Габриэлла ведёт охоту именно за её телом!»

- Арик! Пошли! Надо найти её, пока не случилось новой беды!

- Ты иди, - рассеянно пробормотал паренёк, увлеченно барабаня по клавишам обнаруженного ноутбука. – Я ещё чуть-чуть поработаю…

- Ну уж нет! – гневно вскричала Софья. – Ты нам можешь понадобиться в качестве мужской силы! Хватит глазеть в монитор! Ещё не хватало тебя потом спасать! Как вы не понимаете, что нам нельзя сейчас разделяться!

Услышав выговор в свой адрес, сосед, видимо, внял голосу разума, выскочил из-за стола и с удивлением уставился на Софью.

- Новосёл, в этой реальности ты такая злющая стала! Мама, не горюй!

- Станешь тут с вами! – пробурчала девушка себе под нос, гневно схватив Арика за руку, потащила прочь из кабинета Габриэллы, прикидывая на ходу, куда могла деться эта самоуверенная девица…

Глава 30

Горячая вода расслабила моё натруженное тело, снимая усталость и напряжение последних дней. Я блаженно закрыла глаза, отпустив на волю все свои мысли, наслаждаясь в этом бассейне одиночеством и тишиной.

Но внезапно мне послышался тихий шорох. Оглянувшись по сторонам, я изумленно замерла на месте – на меня, не мигая, смотрели шесть девушек, что в немом ожидании застыли в дверях. Одетые в одинаковые белые платья, все они были словно на одно лицо – безликие и безэмоциональные.

- Что… здесь происходит? – поначалу растерялась я.

Одна из них, стоявшая ближе всех, сделала лёгкий поклон.

- Нам велено служить вам, госпожа.

- Я не нуждаюсь в вашей помощи, - нахмурилась я, - и могу сама о себе прекрасно позаботиться.

Предприняв попытку решительно подняться из воды, я не удержала равновесие и стала заваливаться на бок, поскользнувшись на мраморных плитах бассейна. Не знаю, чем бы это могло закончиться, но девушки, словно один организм, моментально подхватили меня, не дав расшибить голову.

Внезапно почувствовав нахлынувшую усталость, я поняла, что сопротивляться горничным у меня просто не хватит сил. Видимо, события последних дней просто выбили меня из привычной колеи…

Я безвольно опустилась обратно в воду, чувствуя, как девушки принялись омывать мое тело, уделяя особенное внимание волосам. Длинные шелковистые пряди Нэнси, обвивались вокруг пальцев служанок, словно живые. Прислужницы тщательно промывали каждый локон, пока я наслаждалась ароматами трав и масел…

Мне пришлось позволить делать всё, чему они были обучены. Мне было всё равно. Усталость, глубокая и всеобъемлющая, поглотила меня целиком, хотелось только одного – тишины и покоя.

После водных процедур горничные вытерли моё тело мягкими шелковистыми простынями и облачили в ночную сорочку из тончайшего батиста. Затем, дружно подхватив на руки, отнесли в спальню и уложили на мягкую, словно облако, постель.

Лишь только голова коснулась подушки, я тот час же провалилась в глубокий беспробудный сон, так и не успев поужинать этим вечером…

***

Нэнси интуитивно поняла, что оказалась в бывших покоях Лауры, которую мать до самых родов держала взаперти. В воздухе висел густой запах сырости и плесени, смешанный со сладковатым запахом гнили. Слой пыли толщиной в палец покрывал всё вокруг, доказывая, что здесь давно не ступала нога человека.

«Значит, домашняя магия здесь не работает», - догадалась Анна. А это доказывало, что здесь ей не грозит встретиться с Габриэллой Монарди, поборницей особой чистоты.

Комнаты были небольшие и тесные, несмотря на своё былое предназначение. Мебель, покрытая белым саваном, лишь угадывалась под слоем пыли. Это место дышало отчаянием и заброшенностью, словно здесь по крупицам умирала не только свобода, но и сама жизнь.

Анна осторожно ступала по скрипучим половицам, стараясь не нарушать хрупкую тишину, которая казалась почти священной. Внимание девушки привлёк письменный стол, стоявший у окна. Он был единственным предметом мебели, не заваленным хламом и не накрытым тканью. Нэнси догадалась, что именно здесь, за этим столом, Лаура проводила долгие часы, пытаясь сохранить хоть какую-то связь с миром.

Аккуратно отодвинув стул, Анна села и провела носовым платком по столешнице, стирая слой накопившейся пыли. Под ней обнаружилась поверхность из тёмного дерева, исцарапанная и потертая упорными тренировками в каллиграфии. Медленно, с замиранием сердца, Нэнси начала осматривать ящики. Первый оказался пуст. Во втором лежали засохшие цветки и несколько обрывков ткани. Третий…

Внутри обнаружилась небольшая, потрепанная книжица. Дневник?!

Сердце девушки забилось чаще. Она взяла тетрадку в руки и открыла первую страницу. Пожелтевшие листы были исписаны мелким, аккуратным почерком. Это был безмолвный голос Лауры, вырвавшийся из заточения, крик души, запечатлённый на бумаге.

Анна начала читать, не отрываясь, погружаясь все глубже в мир девушки, запертой в этих комнатах собственной матерью. Строка за строкой, страница за страницей, перед ней разворачивалась трагическая история: одиночество, страх, унижение и отчаяние. Лаура описывала каждый день своей неволи, рассказывая о жестокости Габриэллы, о её равнодушии и злобе. Она писала о своей беременности, своей любви к не родившемуся ребёнку, свои чаяния и надежды.

Нэнси не смогла сдержать слёз. Она чувствовала боль Лауры, её отчаяние, её безысходность, но в то же время восхищалась её силой духа, её способностью продолжать жить ради своего малыша.

Вдруг девушка наткнулась на следующие интригующие строчки: «Вчера написала Рози, очень надеюсь, что если меня не станет, то она сможет позаботиться об Аннет, малышке Элизы».

От неожиданности тетрадка выпала из её рук. Она лихорадочно стала сопоставлять даты, когда её, сироту из приюта, усыновила Розалинда. Да, верно, всё совпадает – малышкой Скорр она стала после смерти Лауры. Значит, Рози – это и есть приемная мать Анны? А Нэнси даже не догадывалась, что девушки ранее были знакомы друг с другом…

Но что это? Из тетрадки вылетел маленький листок, в самом низу которого было небольшое стихотворение, написанное другим почерком, более сильным и уверенным, похожим на мужской. Поэт посвятил свое произведение птице Феникс – мифическому созданию, возрождающемуся из пепла.

В час, когда прорвется тьма,

И надежд не оставит следа,

Я взметнусь к небесам, как Феникс,

Жди меня, я вернусь навсегда…

Анна замерла на месте. Что это значит? Что хотела сказать Лаура этими словами? Может, это магическое заклинание – как надежда на спасение? Возможно, у Лауры был план, не зря же она опоясала себя защитными рунами, чтобы Габриэлла не добралась до её дочурки. Может, она планировала и свой побег, свое возрождение, словно птица Феникс, выпестованная из пепла? Удалось ли ей сделать это? Есть ли надежда, что мать Софьи жива?

Глава 31

Сквозь пелену сна я уловила странное, едва уловимое шуршание, а затем услышала тонкий, хрустальный смех. Словно брызги колокольчиков, он проникал в моё сознание, пробуждая любопытство. Приоткрыв глаза, я замерла в изумлении: в полумраке спальни парила диковинная птица, оперение которой было словно соткано из живого пламени. Она-то и издавала этот чарующий перезвон.

«Какой невероятный сон!» - пронеслось в моей голове. Я уже начала привыкать к ярким сновидениям в этой реальности.

Птица, меж тем, описав плавный круг, опустилась на спинку кресла, стоящего неподалеку от моей великолепной кровати, и неожиданно заговорила человеческим голосом:

- Ну, здравствуй, Виллет – добрая волшебница, ниспосланная высшими силами для охраны романтичных девиц!

Я сделала попытку окончательно проснуться, потрясла головой, потерла глаза, больно ущипнула себя за мягкое место, но видение не исчезало.

Внезапно с противоположенной стены с тихим шелестом упала драпировка, открывая старинное зеркало, в мерцающем отражении которого я увидела рыжеволосую красавицу.

Тут меня осенило: жар-птица – это женщина, только вижу я её сразу в двух обличиях. И эта распрекрасная Пава показалась мне почему-то знакомой. Присмотревшись повнимательней к ночной гостье, я с удивлением узнала в ней мать Софьи.

- Лаура?! – ошеломлённая этим открытием, я не могла поверить своим глазам.

- Не пугайся! – пропела она нежным голоском. – Я здесь, чтобы помочь тебе разобраться в происходящем, так как начало этой истории, куда ты попала, положено задолго до твоего рождения.

- Так ты жива? – не удержалась я от вполне закономерного вопроса.

Лицо в зеркале немного погрустнело, и она печально произнесла:

- Определенно, я существую…

Взмахнув крылом, птица переместилась в кресло, а отражение женщины в зеркале поменяло позу. Чуть помолчав, она заговорила тихим голосом:

- В самом начале начал, как рассказывают древние пророчества, когда всё дышало первозданной чистотой, простирались земли, которые люди величали Пятигорьем…

Жили здесь разрозненные племена, каждое со своими обычаями и верованиями. И что удивительно – эти племена не знали вражды. Не было ни междоусобиц, ни кровавых распрей, только крепкие соседские отношения. Мир и согласие царили в этом благодатном крае.

Правили этими племенами пять мудрых женщин – пять неразлучных подруг, каждая из которых являла собой олицетворение благородства, справедливости и доброты. Они взращивали культуру, оберегали традиции и следили за тем, чтобы гармония не покидала их земли.

Но счастью не суждено длиться вечно. Пришли в эти края чужеземные воины, грозные и беспощадные. Они жаждали власти, богатств и новых земель. Началась жестокая война, и казалось, что мирным племенам Пятигорья не выстоять против закалённых в боях захватчиков. И неизвестно, чем бы закончилась эта кровавая битва, если бы не вмешалось само Провидение.

Пять правительниц Пятигорья, пять премудрых красавиц, полюбили пятерых самых грозных и отважных воителей вражеского войска. Силой своей любви, своим умом и своим состраданием они усмирили их воинственный нрав, растопив лёд в их сердцах, и показали им ценность мира и согласия.

Так закончилась война, и началась новая эпоха. Пятигорье стали называть Дивными горами, в память о чудесном исходе войны, о силе любви, способной приручить даже самые кровожадные сердца.

От четырех пар – правительниц и воинов - пошли магические династии, наделенные особыми дарами и способностями. Пятая же пара стала единовластными владыками Дивных гор, объединив все племена под своим справедливым началом.

И по сей день существует клятва Древних родов, произнесенная перед лицом предков, перед ликом самой земли. Клятва эта обязывает магические династии Дивных гор любой ценой сохранить Гармонию в этом мире, защищать его от зла и помнить, что сила любви способна творить истинные чудеса. Эта клятва – не просто слова, это кровь и плоть истории Дивных гор, это залог их будущего.

- Красивая сказка, - проникновенно сказала я, когда Лаура замолчала, о чем-то задумавшись. – Но пока не могу понять, каким образом это касается меня?

- Четыре династии, что родились от тех союзов, – это сильные представители Магического естества этого измерения: Светлая династия Тёмных Магов рода Монарди, Тёмная династия Тёмных Магов рода герцогов де Баров, Светлая династия Светлых Магов - родовое проклятье Дрейвудов, Тёмная династия Светлых магов – северные воины Ледяных земель…

Честно сказать, у меня голова «поехала» от всей этой информации. Я тупо таращилась на Лауру, пытаясь поймать ускользающую мысль…

- В двух из них магические дарования передавались из поколения в поколение по мужской линии, в двух других – по женской. Сейчас Лия и Анна являются последними представительницами своих родов, и для надвигающейся Тьмы, желающей заполучить Дивные горы как лакомый кусочек в свое распоряжение, являются всего лишь «мелкими» помехами, устранив которые она сможет разрушить Гармонию этого мира и захватить его…

Боже мой! Похоже, я оказалась в самом эпицентре политических интриг всех этих «иных миров» и измерений вместе взятых! Что за таинственная сила грозит этой империи, куда меня угораздило попасть? Надо срочно придумать, как вернуться домой, в относительную безопасность своего серого и скучного существования…

Лаура негромко засмеялась, лукаво глядя в мою сторону, видимо, вся гамма чувств со всей ясностью отразилась на моем лице…

- Я не случайно выбрала тебя для этой миссии, - загадочно изрекла меж тем моя собеседница. – И, как доказывают последние события, я не ошиблась в своем выборе.

- Что??? – не поверила я своим ушам. – Так, значит, я не «шальная» жертва обстоятельств?

- Ты же сама заявила Императору, что ниспослана высшими силами для защиты его дочери! – расхохоталась та. – Считай, что я и есть то самое Провидение, что направило тебя в этот мир!

- Так-так-так! – озадачилась я. – А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее…

Глава 32

Сумерки плотно окутали поместье, беспощадно поглощая последние отблески уходящего дня. Дорожки парка, тянувшаяся от главного входа в разные стороны, словно обрывались в тревожной темноте. Софья зябко поёжилась, не зная, по которой из них ушла Нэнси. Арик тоже пребывал в некой растерянности, предложив просто покричать заблудившуюся девицу: а вдруг она выйдет на голос?

Они уже успели осмотреть все комнаты в доме на предмет присутствия Анны, предполагая, что она просто могла отправиться передохнуть. Пытались выяснить у Лизаветы и Серафимы Петровны, когда те последний раз видели свою хозяйку, на что домоправительница сообщила, что барышня пару часов назад вышла подышать свежим воздухом и гуляет где-то по близости.

Застыв в нерешительности у парадного входа в особняк, Софья пыталась угадать, в каком направлении двигаться, где может блуждать эта несносная девица.

Вдруг тишину нарушили неторопливые шаги и приглушённые голоса, доносившиеся с тропинки, петлявшей от беседки к дому. Девушка с Ариком нервно замерли, сосредоточенно вглядываясь в темноту.

И вот, сквозь сгущающиеся тени показались два знакомых силуэта: Анна, живая и невредимая, шла рядом с Петрушей, чьё появление в этот поздний час вызывало массу вопросов.

- Ты где пропадала? – не в силах справиться со своими эмоциями, Софья накинулась на девушку.

- Потом, всё потом! – неопределенно махнула та. – Петр привёз срочное известие, пройдёмте поскорее в дом!

Когда все расселись в гостиной, богатырь выставил перед собой дорожный саквояж и сказал, что его передала некая уставшая леди. Имя дамы он точно не знает, но она однажды бывала в доме Павловских, чтобы организовать дежурство у спальни хозяйки, когда та приболела в чужом имении после бала.

- Виллет! – ахнула Нэнси. – Значит, она вернулась из Дальних земель и искала со мной встречи! Как жаль, что мы разминулись.

- И ещё! – Петруша пошарил в кармане своего камзола и вытащил на свет божий конверт с императорской печатью.

– Почта сегодня прибыла с этим письмом, - сообщил присутствующим добрый молодец. – Я подумал, что это может быть очень важно для вас, госпожа, вот и решил добраться до имения на телеге с Ванькой конюшим.

- Письмо от Императора? – изумленно спросила Софья заметно побледневшую Анну. – Чего хочет Его Величество от Софьи Лаврентьевны Павловской?

- Письмо на имя Лии Монарди, – решила уточнить положение дел Нэнси, вскрывая конверт. – Это напоминание о приглашении на Мистическую Феерию и четкое руководство по поводу размещения в императорском дворце.

- Мистическая Феерия? – озадачилась истинная Лия Монарди. – И когда состоится это «историческое событие»?

- Через четыре дня мне предложено уже быть во дворце при полном параде…

***

- Си-Ин-Дакте! – загадочно провозгласила Лаура. – Твоя бабушка была из рода Си-Ин-Дакте – людей, чувствующих истину…

- Баба Зина? – оторопело уставилась я на ночную гостью. – Ты имеешь в виду, что, слывя знахаркой, к которой часто обращались за помощью в маленьком провинциальном городке, баба Зина была представительницей какой-то китайской секты?

- Ну, про китайские секты я ничего не знаю, - честно призналась женщина. – Но то, что в тебе течёт кровь Ведов Си-Ин-Дакте – это факт! И ты тоже, как и известная знахарка Зинаида Петровна, имеешь способность чувствовать тонкие материи иных измерений и реальностей, простирающихся за пределами видимого.

- Кроме этого, - нравоучительно продолжила Лаура, когда моё волнение по поводу открывшегося положения дел немного улеглось, - мне нужна была Избранная, та, кому будет доверена важная миссия, от исхода которой зависит равновесие миров. Выбор пал на тебя – как на идеальную кандидатку для этих полномочий.

- А моего согласия спросить никто не удосужился? – не сдержалась я от вполне резонного вопроса по поводу этого бесчинства.

- И ещё – твой удивительный характер, - продолжала заливаться соловьем собеседница, напрочь игнорируя мои «законные требования» объяснений. - Ты обладаешь редким сочетанием качеств. В тебе уживаются сострадание и твердость, любопытство и мудрость, смелость и рассудительность. Ты умеешь слушать и слышать, видеть чужую боль и протягивать руку помощи. Твоё сердце наполнено любовью, а разум – непоколебимой верой в справедливость. Именно эти качества, закалённые жизненным опытом, сделали тебя идеальной кандидатурой для этой миссии, сопряженной с риском, жертвенностью и умением находить общий язык с разными существами.

Мне оставалось только бестолково хлопать глазами, слушая эту хвалебную тираду в свой адрес…

- Правда, есть небольшая «побочка», - озадачила меня Лаура, заставив насторожиться. – Ты невероятным образом притягиваешь к себе особ противоположного пола. Возможно, твоё энергетическое поле по-особенному резонирует с этим измерением, но мужчины, почувствовав на подсознательном уровне твою «нездешнюю» ауру, не могут более противостоять соблазну и влюбляются в тебя наповал!

Честно говоря, последнее замечание матери Софьи меня откровенно расстроило. Ещё бы – я верила в великую силу Романтики, а это оказалось всего лишь «побочкой»!

- Да, и ещё, возвращаясь к ранее сказанному, - продолжала наставлять меня Лаура. – Будь осторожна с Максимилианом! Если он падёт от твоих чар, то об этом тот час же узнает королева! Поверь - это не к добру…

- А кто такой Максимилиан? – озадачилась я, не понимая, о ком в данном случае может идти речь.

Лаура расхохоталась и как-то по-особенному посмотрела на меня.

- А ты, действительно, забавная, Лидия Новосёлова! – проворковала она нежным голоском. – Максимилиан – это Император, хозяин замка и Хранитель Дивных гор!

Только-только в моей голове попытался уложиться новый пазл, собранной по кусочкам информации, как часы в гостиной пробили «полночь».

- Мне пора! – встрепенулась гостья и весело произнесла напоследок: – С тобой было приятно поболтать! Может, ещё увидимся…

Она взмахнула огненным крылом и исчезла в сумраке ночи. Я оказалась в кромешной темноте, словно ослеплённая резким ударом по выключателю многоламповой люстры…

Глава 33

- Ну, и что мы имеем? – деловито проговорила Нэнси, выуживая из дорожного саквояжа Виллет старинный кисет, темный невзрачный плащ и пару – тройку предметов дамского туалета.

Софья грустно вздохнула, ей так хотелось увидеться с Лидией, так хотелось поведать о тех приключениях, в которые она окунулась с головой, оказавшись в её мире.

Девушки засиделись за полночь в комнате для гостей, где накануне обе заночевали. Решив для безопасности оставаться подле друг друга, им предстояло и эту ночь провести вместе. Тем более что темы для разговоров только множились: им было необходимо решить вопросы, связанные с предстоящим событием – Мистической Феерией и поездкой в императорский дворец.

Арик, насупившись на Софью за то, что та не дала ему больше работать на ноутбуке, вновь отбыл во флигель для прислуги, прихватив с собой телефон. Петруша и Ванька конюший составили ему компанию, решив, что отправиться в обратный путь будет сподручнее с утра. Серафима Петровна с Лизаветой тоже легли почивать, разместившись неподалёку от кухни, в небольших, но уютных комнатках. Доктор ещё днем уехал в город по своим делам, заверив домочадцев, что не видит угрозы для здоровья Софьи Лаврентьевны.

Увидев свой магический кисет, Софья оживилась и с волнением принялась его развязывать, как вдруг вспомнила, что эта чудо-вещица скрывает от посторонних глаз предметы, положенные туда другой рукой. И точно, для взгляда девушки он был пуст. Только Лидия смогла бы достать из него то, что туда когда-то положила…

- Что ты знаешь об этой Мистической Феерии? – спросила она Анну, которая всё ещё копалась в доставленной Петрушей дорожной сумке.

- Кэтти болтала, что в этом году будет на редкость невероятное представление. Соберутся маги и чародеи из разных измерений для многочисленных состязаний в магических конкурсах, а итогом будет роскошный королевский бал – Открытие сезона Магических искусств.

- Но почему пригласили меня? – недоумевала Софья. – Я ведь никогда ранее нигде не участвовала. Как я могу соперничать с прославленными магами и иноземными чародеями?

- В письме, что пришло ранее, приглашали Лию Монарди, как наследницу древнего рода. Так обычно делали всегда, как только девице исполнялось восемнадцать лет. В этом году ты тоже стала совершеннолетней – ничего не поделаешь, придётся быть!

- Но ты ведь ранее не участвовала в магических конкурсах? – не унималась Софья, допытывая свою напарницу.

- Я нет! – Нэнси уже устала «сражаться» с накатившей девичьей истерикой. – Но я никогда и не принадлежала ни к одной ветке магических линий, даже самой отдаленной! Я всегда и для всех была дочерью графини Розалинды Скорр!

- Прости! – девушка понимала, что необходимо взять себя в руки. – Просто для меня это стало полной неожиданностью: приглашение во дворец, магические конкурсы, Мистическая Феерия…

Анна, отложив саквояж, подошла к Софье и нежно похлопала по плечу.

- Понимаю, я тоже несколько дней была сама не своя, когда получила послание от Императора, - тихо проговорила девушка. – Не переживай, что-нибудь придумаем! Тем более, что Виллет наконец вернулась из Дальних земель. Пойдем лучше спать, как говорится: «Утро вечера мудренее!»

***

Солнце, нагло пробиваясь сквозь шторы, пощекотало мое лицо и призывно уставилось прямо в правый глаз. Пытаясь отвернуться от назойливого светила, про себя подумала, что готова проспать ещё целую вечность, но не тут-то было…

Воспоминания о событиях этой ночи разом нахлынули на меня, подвигнув резко подпрыгнуть на постели. Лаура! Это действительно была она или просто ночное сновидение, обусловленное дикой усталостью?

Что она там говорила? Что я её Избранная, именно та, кому доверена важная миссия сохранения равновесия миров. Чушь! Или это могло быть правдой?!

Мои размышления прервал тихий стук в дверь. Прежде чем я успела ответить, в спальню беззвучно вошли все шесть горничных и принялись за дело: одернули шторы, впуская ещё больше солнечного света, принесли кувшин с ароматной водой…

Не успела я опомниться, как меня умыли, надушили, усадили и стали колдовать над волосами, нежно расчесывая после вчерашних водных процедур. Локоны послушно вились под умелыми пальцами, превращаясь в сложную прическу, украшенную жемчужными нитями и крошечными незабудками. Одна из девушек поднесла мне небольшое зеркальце, чтобы я могла полюбоваться шедевром парикмахерского мастерства. Но мне этого было недостаточно, чтобы оценить всю красоту своей прически.

- А где большое зеркало? – спросила я, оглядываясь по сторонам в поисках драпировки, что вчера обнажила сей предмет, в котором я увидела отражение Лауры.

- Здесь никогда не было большого зеркала, – удивлённо протянула старшая горничная. – Здесь вообще нет зеркал!

«Неужели всё-таки сон? – пронеслось в моей голове. – Как жаль! Было приятно осознавать, что мать Софьи жива, хоть и в таком обличии».

Когда прическа была закончена, девушки поднесли мне великолепное платье нежно-голубого цвета с глубоким декольте.

- Нет-нет! – «забраковала» я их выбор. – Мне нужен наряд с глухим воротом!

Я никак не могла позволить демонстрировать всему миру «прилипший» к моей коже медальон вагатов. Достаточно было недоуменных взглядов горничных, столкнувшихся с этой оказией, которые вчера усердно отмывали меня после дальней дороги.

Вскоре мне принесли другое платье, с достаточно глухим воротом, чтобы скрыть магический амулет, но с провокационно открытой спиной. Я кивнула в знак согласия с этим выбором наряда, решив, что всегда смогу накинуть на голую спину что-то вроде плаща, тем более что платье идеально село по фигуре, подчеркивая стройность талии Нэнси.

Как только мой утренний туалет подошёл к завершению, в дверях появился мажордом, с лицом, выражающим лишь беспрекословное повиновение.

- Леди Анна, - произнёс он с низким поклоном. – Его Императорское Величество желает видеть вас на завтрак в Зимнем саду.

- Прямо сейчас? – удивилась я такому повороту событий.

- Через пятнадцать минут…

Глава 34

- Новосёл! Посмотри, что я нарыл! – Арик настырно тряс спящую девушку за плечо. – Давай просыпайся скорее, это очень важная информация!

Софья с трудом разлепила глаза и непонимающе уставилась на соседа, который со своей непосредственностью наглым образом проник в девичьи покои.

- Ты что тут делаешь? – устрашающе зашептала она, пытаясь при этом не разбудить Нэнси, спавшую на другой половине огромной кровати.

- Я же говорю – отыскал важную информацию, касающуюся дела Виктора Антипина! Просто голова пошла кругом от открывшихся фактов!

Софья, пытаясь окончательно проснуться, резко села на кровати, как вдруг поняла, что предстала перед юношей в полупрозрачной сорочке, откровенно демонстрирующей её грудь. Стыдливо потянув одеяло на себя, она решила прикрыть свои девичьи прелести.

- Да ладно, Новосёл, не заморачивайся! – от Арика не ускользнул предпринятый ею маневр. – Что я, голых баб не видел, что ли?

- Что здесь происходит?! – услышали они заспанный голосок Нэнси. – Какого рожна этот нахал делает в нашей опочивальне?!

- О-о-ох, девки! – печально изрёк паренёк. – Злые вы все здесь, в этой реальности! Замуж поди никто не возьмёт с таким-то характером…

- Чего? – Анна недоуменно воззрилась на наглеца.

- Тише-тише, - попыталась успокоить проснувшуюся девушку Софья. – Это Арик! Просто принимай его таким, какой он есть. Другим он точно не станет, не трать время на его воспитание.

- Сейчас прислуга заявится, а у нас в покоях мужчина! – страшным шёпотом заголосила Анна. – Представляешь, какие сплетни могут поползти…

- Ну, Лизка, к примеру, не придет! – решил заступиться за себя Арик. – Я сам вызвался отнести поднос с завтраком в вашу спальню.

Девушки испуганно переглянулись, поняв, что скрыть данный факт от домочадцев уже не получится. Паренёк между тем невинно продолжал:

- А вы, барышни, случайно «кукушкой» не поехали? Сами спите в одной постели, а потом негодуете на весь «просвещённый» мир, как поборницы строгой морали? Меня, к примеру, насчет вас тоже уже терзают смутные сомнения…

- О чём это он? – ошарашено спросила Нэнси.

Софья от бессилия что либо объяснять просто запустила в паренька подушкой, от которой тот ловко увернулся.

- Ладно, - согласилась девушка. – Сейчас оденусь, только ты жди за дверью!

- Как пожелаете, госпожа, - отвесив дурашливый поклон, Арик, наконец, исчез из опочивальни.

- Вот ведь грубиян! – негодовала Нэнси, вслед за Софьей поднимаясь с постели. – И принесла его нелёгкая в этот ранний час.

- Зато он добрый и очень заботливый, - заступилась за соседа девушка, и тихо вздохнув, печально добавила: - Только, увы, не романтик…

- Так-так! – Анна с любопытством уставилась на новую подругу. – А ты часом не влюблена?

Софья потупила взгляд, но от соседки по комнате ей не удалось скрыть своего смущения.

- Он тебе не пара! – авторитетно заявила Нэнси и безапелляционно добавила: - Ты - представительница древнейшей династии! А он кто? Так, позёр, без роду, без племени! Поэтому, на правах хозяйки этого дома, клятвенно заявляю, что не допущу любовного произвола под этой крышей!

Её грозная тирада выглядела так потешно, что Софья весело расхохоталась.

- Ты чего? – стушевалась её собеседница.

- Да вот наблюдаю за собой со стороны, причем в прямом смысле этого слова. Когда ты гневаешься, мои веснушки становятся намного ярче, и я действительно становлюсь похожей на Конопатое недоразумение…

***

Миновав винтовой лабиринт лестниц, мажордом вывел меня к распахнутым дверям. Открывшаяся панорама Зимнего сада превзошла все мои ожидания. Колоссальные масштабы этого места просто поражали воображение. Это был не просто сад, а целый тропический мир, заключенный под стеклянным куполом.

Диковинные растения, которых раньше мне видеть не приходилось, сплетались в причудливые композиции, образуя зелёные лабиринты и тенистые аллеи. Райские птицы, с оперением всех цветов радуги, перелетали с ветки на ветку, наполняя воздух своими мелодичными трелями. И посреди этого великолепия сверкало голубое озеро с кристально чистой водой, манившее к себе прохладой и обещанием умиротворения.

Сопровождающий подвёл меня к небольшому накрытому столу, установленному на мраморной площадке у самого берега. Тончайшая скатерть, серебряные приборы, фарфоровая посуда с изысканной росписью – всё говорило о том, что завтрак будет по-настоящему королевским. Галантно поклонившись моей персоне, мажордом оставил меня дожидаться Императора…

- Я рад приветствовать тебя, Защитница, в моем оазисе относительного спокойствия! – услышала я за спиной знакомый голос. – Как устроилась в Старой башне?

- Благодарю, Ваше Величество! – обернувшись в нетерпении, я с удовольствием убедилась, что Император пребывает в хорошем расположении духа, так как предстал в образе великолепного Трандуила…

Величественным жестом он предложил мне опуститься на один из стульев, заняв место напротив.

Завтрак прошёл в неспешной беседе. Он расспрашивал меня об удобстве комнат, о расторопности прислуги… Я вовсю пела дифирамбы его королевскому гостеприимству, убеждая Его Величество в том, что меня всё устраивает, кроме ключа в замке дверцы, что закрывала мои покои от внешнего мира…

Он лукаво улыбнулся, но глубокомысленно промолчал…

Поданные блюда были изысканными и необычными: фрукты, названия которых я не знала, нежные пирожные, тающие во рту, ароматный чай, заваренный по какому-то древнему рецепту.

Когда наша утренняя трапеза уже подходила к концу, к Императору осмелился подойти лакей с серебряным подносом. На нём лежало запечатанное письмо, адресованное Его Величеству. Он взял послание, небрежно разорвал печать и пробежал глазами его содержимое. На лице титулованной особы не отразилось никаких эмоций. Он лишь слегка нахмурил брови, словно остался чем-то недоволен.

Закончив чтение, Император так же небрежно сунул письмо обратно на блюдо и отдал его лакею. «Передайте королеве Изабелле, - произнёс он ровным голосом, - что я навещу её не ранее чем через час».

Лакей поклонился и бесшумно удалился.

Я с любопытством наблюдала за этой сценой. Королева Изабелла? Имя показалось мне знакомым. А не та ли это персона - виновница злоключений князя Владислава, правителя Дальних земель? Если это так, то я по невероятному стечению обстоятельств попала в «нужное» место, чтобы отыскать «ключ» к разгадке, как освободить его от магических оков и оживить Марианну!

Глава 35

- Как тебе удалось обнаружить эти документы у себя в телефоне? – Софья пока не могла поддержать утреннего энтузиазма Арика по поводу чрезвычайно важной находки.

- По всей видимости, пока аппарат находился рядом с ноутбуком, произошла несанкционированная систематизация данных, - сделал предположение юноша. – И когда ночью я принялся изучать содержимое своего телефона на предмет отчетности по датчикам движения в Сенаторском особняке, неожиданно всплыли эти файловые папки. Я просто не смог устоять, чтобы не сунуть туда свой нос.

- И ты утверждаешь, что там собрана чрезвычайно важная информация?

- Почти компромат на сына губернатора, фото и видео с места происшествия, где его машина «засветилась» чуть более года назад. Тогда был совершён наезд на девушку со смертельным исходом, но доказать, что сам Витёк сидел за рулем, не смогли. Завертелась тягомотина с угоном автомобиля, нашлись многочисленные свидетели, что видели сынка главы области в другом месте и так далее. Эти материалы – просто бомба! Если их использовала некая продуманная особа в своих интересах, то легко объясняется факт скоропалительной свадьбы лопуха Антипина с наглой пронырой Деркач!

- Ты хочешь сказать, что Каталея могла его шантажировать, чтобы стать невесткой губернатора? Зачем ей всё это?

Хотя, если учесть тот факт, что данные материалы были обнаружены на компьютере бабки Софьи, то логичнее будет предположить, что именно Габриэлла вынашивала столь оригинальный план «захвата» статуса родственницы губернатора, будучи уже в теле Леи. Это более походило на истину: сама девушка уже не могла сопротивляться магическому воздействию опытной колдуньи, а её бабка присмотрела теплое местечко в шикарной резиденции главы области.

Понятен и протест Анастасии Андреевны, которая всеми правдами и неправдами решила избавить своего сынулю от подобного мезальянса, что даже решилась на криминал. Но вспомнив, что первоначально на роль жертвы была предопределена Софья, а вернее Лидия Новоселова, девушка подавила на корню сочувственные нотки к «страданиям» безутешной матери…

Между тем их процессия уже вошла в библиотеку, через которую планировала проникнуть в кабинет Габриэллы, но столкнулась с новой оказией: заветной двери, ведущей в колдовские чертоги, нигде не было видно. Пришлось звать на помощь Нэнси, что особо не горела желанием участвовать в их расследовании, ссылаясь на некую незапланированную занятость.

***

После утренней трапезы Император предложил мне прогуляться по саду. Я с видимой охотой ответила согласием, может быть удастся что-нибудь разнюхать относительно Изабеллы…

Пропуская меня вперед, через изящные подмостки с места нашего завтрака, я уловила перемену в его настроении. Оглянувшись, заметила, что тот начинает хмуриться, непроизвольно набирая лета.

- Что случилось, Ваше Величество? – испугалась я его возможного превращения в гневного старикана. – Чем вызвано ваше недовольство?

- Шрам! Откуда он у тебя?

- Ах, это, - вспомнив, что сегодня меня угораздило облачиться в платье с открытой спиной, я совсем не подумала, что кто-то увидит едва заметную полосу, что пребывала на спине Нэнси. – Я не знаю. Вам лучше будет спросить об этом у своей дочери. Но сразу хочу предупредить, что жизнь Анны не была усыпана лепестками роз.

Я храбро заглянула в лицо Императора и к своему облегчению поняла, что ему удалось укротить свой гнев. Что бы перевести беседу в нужное мне русло, я задала провокационный вопрос:

- А королева Изабелла, кто она вам? – и, заметив, как Император удивленно вскинул бровь, решила уточнить: – Ваша жена?

Мужчина на минуту застыл как изваяние, ошарашенно глядя на меня небесно-голубыми глазами, практически не моргая. Я между тем нахально продолжала, пытаясь обосновать свой вопрос:

- Если вы супруги, то почему она Королева, а вы Император? Расхождение в статусности получается. У нас, в моем мире, жену императора кличут императрицей…

Максимилиан отмер и с интересом посмотрел на мою персону.

- А из какого ты мира? – задал он встречный вопрос. – И как тебя, в конце концов, зовут? Не называть же мне Ваше Сиятельство все время Заступницей?

«Ну вот опять! - подумалось мне, - завалил вопросами, не знаешь, с какого начать, а начнешь не с того и всё – прощай, красавец Трандуил, приветствую тебя, о, грозный Саруман!»

- Моё имя Вам ничего не скажет, но в здешнем измерении многие называют меня просто Виллет…

- Вил-лет?! – произнес на распев Император, словно смакуя каждый звук. – Я что-то слышал о таких, как ты…

Вновь решив перехватить инициативу в свои руки, я поинтересовалась у правителя:

- А у вас моногамия или полигамия? – как-то же он умудрился обзавестись дочерью, будучи мужем Изабеллы.

- С какой целью интересуешься? – усмехнулся Максимилиан. – Планируешь стать Императрицей?

- Боже упаси! – вырвалось у меня, но, решив сгладить ситуацию, пафосно добавила: - О, Владыка, Вы так не постоянны! С вечера ляжешь в постель с одним, а утром тебе грозит проснуться с другим! Нет-нет, это не для моей нервной системы: такой экстрим мне точно не нужен!

Мое сбивчивое объяснение подвигло Императора разразиться взрывом весёлого хохота. Его величественное лицо на мгновение исказилось в беззаботной улыбке, глаза заискрились весельем, словно у беспечного мальчишки. Могучие плечи затряслись, а из груди вырвался громкий раскатистый смех.

В этот миг он был похож на беззаботного ребенка, искренне веселящегося без тени притворства. Мне даже подумалось, что если он не перестанет вскоре так хохотать, то я смогу взять его на руки, в виде трехлетнего малыша…

Глава 36

Нэнси без труда отыскала нужную створку двери, и «дружная» троица благополучно «вломилась» в колдовские чертоги. Исполинский сосуд по-прежнему переливался всеми цветами радуги, а вот ноутбук оказался разбит в дребезги чьей-то разгневанной рукой.

- Габриэлла…- выдохнула Софья, понимая, что только бабка могла так бесчинствовать в своих владениях

- Значит, нам несказанно повезло, - подбодрил девушек Арик, - что мы вчера имели возможность покопаться в этом устройстве…

Он с тоской осмотрел бренные останки техники, но все же решил более детально исследовать причинённый ущерб на предмет возможного восстановления.

- Смотрите! – удивленно протянула Нэнси, показывая на стоящие напротив стола манекены. – Один наряд отсутствует. Кто-то его прихватил с собой для непонятных целей.

- Полагаю, это моя бабка,- Софья была в этом просто уверена. - Она всё это время находилась здесь, но, видимо, стала более осторожной, решив не попадаться нам на глаза.

Если это действительно было так, то Габриэлла чего-то сильно опасалась. Но чего именно? Что изменилось с того момента, как она напала на Нэнси в теле Лии Монарди? Где она теперь? И самый главный вопрос, который терзал девушку: «Какие планы на будущее у этой Темной сущности?»

Было ещё что-то важное, что постоянно ускользало от Софьи.

- Арик! – вдруг вспомнила она. – Ты рассказывал, что попал в это измерение через портал, в который шагнул вслед за кем-то, думая, что это я. Тебе удалось обнаружить в телефоне этого Инкогнито? Кто открыл в тот вечер дверь между мирами?

- Да, конечно, - просипел молодой человек, ковыряясь в останках ноутбука. – Это был тот бешеный дядька, который чуть не затоптал нас в Сенаторском особняке, когда ты горевала у кирпичной кладки.

***

Вернувшись после завтрака с Императором в свои покои, я опять услышала звук запираемой двери. Значит, Максимилиан оказался тверд в своей решимости держать меня всё время под замком.

Блуждая от безделья по комнатам, внимательно разглядывая интерьер, я обнаружила за тяжелой портьерой гостиной выход на небольшой уютный балкончик.

Открывшаяся величественная панорама невольно поразила моё воображение. Далеко внизу простиралась обширная территория императорского дворца с многочисленными садами и парками. Изящные павильоны и галереи, выполненные в утонченном архитектурном стиле, гармонично дополняли живописный ландшафт. На дальнем горизонте виднелись неприступные пики горного хребта, заснеженные вершины которого сияли на солнце. Небо поражало своей глубиной и чистотой. И в этой небесной синеве я заметила одинокого сокола, горделиво парившего над всем этим великолепием.

Завороженно наблюдая за плавными движениями птицы, я с удивлением заметила, что сокол резко изменил траекторию и стал стремительно снижаться, словно целился прямо на меня. Инстинктивно попятившись к выходу, я непроизвольно взметнула руки вверх в попытке защититься от грозного хищника, который спланировал в сантиметре от моей головы и залетел в императорские покои.

Только-только начав размышлять, что мне делать с этим непрошеным гостем, страшась возвращаться в гостиную, как услышала ворчливый голос Вальдемара-Воланда:

- Ты чего руками махать вздумала? Покалечить меня решила? Мне и так с трудом удалось долететь до тебя из-за дурацкого медальона…

Испуганно заглянув в комнату, я обнаружила наследника Дальних земель собственной персоной. Как всегда он выглядел великолепно: богатый бархатный плащ, расшитый золотым узором, из-под которого виднелась белоснежная рубашка из тончайшего шёлка. Черные волосы на этот раз были искусно уложены знающей рукой, и весь его облик источал достоинство и благородство.

- Так это ты? – изумленно уставилась я на Воланда, прокручивая в голове, как такое возможно, и вдруг меня осенила догадка. – И тогда, над поляной вагатов кружил тоже ты?

- Ладно-ладно, не благодари! – вальяжно заявил нахал, с любопытством осматриваясь по сторонам. – А я смотрю, ты неплохо устроилась!

«До чего ж красив, черт!» - невольно пронеслось у меня в голове. Несмотря на необычность ситуации, я была рада гостю.

- Комфорт и покой, - спохватившись, согласилась я, - и ещё - скука смертная. Император меня запирает на ключ, совсем нет возможности обследовать дворец. К тому же, сегодня открылось то, что женой хозяина является королева Изабелла, вероятно, та самая, что причастна к злоключениям твоего отца.

- Вот как! – Вальдемар оживился и прямиком направился к запертой двери. – Ты случайно не в курсе, выставлена ли по ту сторону охрана?

- Вроде никого не видела, кроме мажордома и целого штата горничных.

Внимательно осмотрев замок, Вальдемар в один миг растворился в воздухе, оставив меня стоять в немом изумлении с округлившимися глазами. Вдруг ключ в двери повернулся, и в следующую секунду я увидела довольного наследника Дальних земель, распахнувшего створки моей «темницы».

- Как это у тебя получается? – обескураженно уставившись на гостя, я не могла поверить в произошедшее.

- Считай, что это ещё один из моих многочисленных талантов, - самодовольно заявил Воланд и галантно вывел меня за пределы «золотой клетки».

***

Собравшись в большой столовой за обеденным столом, уставленным добротными блюдами, приготовленными стараниями Серафимы Петровны, молодые люди оживленно беседовали. Им предстояло решить, что делать далее, так как до Мистической Феерии осталось не более трех дней, а сборы предстояли, по всей видимости, масштабные.

- Я останусь здесь, - безапелляционно заявил Арик. – Мне нечего делать в императорском дворце, во всей вашей магии я ничего не смыслю.

Он был невероятно доволен тем, что, несмотря на потерю ноутбука, смог отправить с телефона Татьяне по электронной почте найденные ночью файлы с компроматом на Виктора Антипина.

- Но это будет проблематично, так как один ты просто не сможешь справиться с хозяйством этого дома, - Софья слабо верила в то, что молодой человек будет способен приготовить себе еду на диковинной для него плите и не помрёт от голода в её родовом имении. – Заметь, тут нет поблизости ни одного супермаркета.

- Мне надо осмотреть и приготовить подходящий гардероб, в котором будет не стыдно показаться в королевском дворце! – констатировала Нэнси необходимость отправиться для этой миссии в дом Павловских. – И Лизавету, естественно, я заберу с собой. А без меня ты не сможешь проникать в кабинет со светящейся штуковиной. Так что, смирись – ты должен поехать с нами!

- Вот именно! – поддержала подругу Софья. – Тем более что здесь оставаться небезопасно! Да и портал, который ты собирался обследовать, находится в тайном проходе особняка.

Воспоминания о портале воодушевили Арика. Чуть подумав, он более не стал привередничать и согласился отправиться в обратный путь.

Для Софьи было решено использовать приглашение от Императора, в котором позволялось Лие Монарди взять в качестве поддержки ещё пару помощников для магических конкурсов. И апартаменты для участников мистического шоу в императорском дворце были выделены с таким учетом, чтобы удобно разместить сразу нескольких человек.

Вдруг в столовую с озабоченным лицом вернулась Серафима Петровна.

- Барышня, - обратилась она к Софье, - тут доставили письмо для графини де Виль.

С тревогой разворачивая послание, отмеченное печатью герцогов де Баров, девушка, пробежав глазами по строчкам, облегченно вздохнула, поняв, что высокопоставленная особа интересуется лишь состоянием здоровья её подруги. Также герцог выражал надежду на скорое возвращение графини де Виль в его имение и для этих целей отправил знакомый экипаж.

Этим обстоятельством вопрос о возвращении в Ричерстон был окончательно решен, и после обеда все дружно принялись за сборы.

Глава 37

- Было бы куда удобнее иметь карту всех залов и помещений этого дворца, - ворчал Вальдемар, пока мы спускались по винтовой лестнице. – И вообще, что ты знаешь об Императоре?

- Практически ничего, - стараясь говорить тише, шептала я, чувствуя особое напряжение от возможности нарваться на неприятности. – Только то, что его облик меняется в зависимости от настроения и то, что он родной отец Анны Скорр!

Воланд резко остановился и во все глаза уставился на мою персону.

- То есть твой отец? – сделал он логическую поправку.

Я с тоской поняла, что опять сболтнула лишнего и мне вновь придется пускаться в запутанные объяснения, кто я такая и что здесь делаю…

- Значит, ты иномирянка, - выдал заключение наследник князя Дальних земель, когда мой сбивчивый рассказ подошёл к концу. – Тогда это многое объясняет.

- Что именно? – удивилась я такой логике.

- Что ты сводишь с ума всех встретившихся мужчин…

- Ну, тебя, к примеру, я же не свела с ума! – огрызнулась я, вспомнив про «побочку», о которой предупреждала Лаура.

Вальдемар картинно обернулся и, манерно притянув меня к себе, заглянул в лицо с потаённой тоскою в глазах.

- Это как сказать! – страстно зашептал он, нежно поглаживая мою оголённую спину.

- Да ну тебя, охламон! – вырвалась я из его объятий, врезав для острастки по рукам. – Хватит устраивать тут театральщину! У нас вроде бы соглашение – только деловое сотрудничество!

- Понял, понял! – засмеялся мой «соблазнитель» и артистично добавил: – Но если передумаешь – всегда к твоим услугам!

Преодолев два пролёта, мой компаньон показал мне на дверь, что вела на балюстраду, застекленную искусными витражами. Проследовав в этом направлении, сквозь цветные узоры окон нам открылась панорама императорского тронного зала во всей его помпезности. Величественные колонны из белого мрамора поддерживали потолок, украшенный расписанным плафоном и замысловатыми лепными узорами.

В центре возвышался трон, отделанный резными деталями и инструктированный драгоценными камнями. Повсюду блестели начищенные до зеркального блеска серебряные канделябры. Великолепие и роскошь этого пространства завораживали и вызывали ощущение грандиозности монаршей власти.

Дверь с противоположной стороны балюстрады была заперта, и нам ничего не оставалось, как вернуться восвояси.

- Интересно, а Рози знала, что приютила дочку императора? – вслух начал размышлять Вальдемар.

- А она вообще рассказывала тебе, что Нэнси - приёмная дочь? – задала я встречный вопрос.

- Нет, - просто ответил мой собеседник. – Мы с ней никогда не касались этой темы. Хотя был один момент: как-то раз она пожаловалась, что девчонка совсем отбилась от рук, придется якобы сообщить отцу о её поведении. Но я подумал, что это бывший супружник Розалинды, граф Скорр.

- Разве графиня в разводе? – удивилась я.

- Уже вдова, - пояснил Воланд. – Она продала свою молодость за титул, что является здесь в порядке вещей. Но кто тогда родная мать Нэнси?

- До меня довели информацию, что Анна является последней представительницей магического рода Дрейвуд. Но это всё, что мне о ней известно.

Приняв эти сведения, Вальдемар даже присвистнул от изумления.

- Тогда не удивительно, что за девчонкой ведётся охота. Даже старуху Хильду решили использовать для этих целей…

- Поясни! – мне очень хотелось до конца разобраться в ситуации. – Что вам с Уильямом удалось выяснить насчет заказчика?

Мы вернулись в отведенные мне покои, так как следующий пролет лестницы, ведущий вниз, отделяла ещё одна закрытая дверь коридора, в которой по понятным причинам не было ключа, и мой чудесный друг на этот раз не смог использовать свои не дюжинные таланты…

***

Старая крепость, несмотря на свою мрачную репутацию, предлагала вполне комфортабельные условия для высокопоставленных арестантов. Толстые каменные стены защищали от непогоды и обеспечивали тишину, столь редкую при императорском дворе.

Комнаты, отведенные для виконта де Бара, были просторны и обставлены добротной, хотя и несколько устаревшей мебелью. Тяжелые бархатные шторы приглушали дневной свет, создавая атмосферу уединенности и покоя. В углу комнаты стоял камин, в котором всегда поддерживался огонь, согревая помещение в это холодное время года.

На завтрак и ужин виконту подавали изысканные блюда, приготовленные лучшими поварами крепости. Ему было позволено читать книги и писать письма, хотя он знал, что вся корреспонденция тщательно просматривалась тюремщиками. Самым желанным удовольствием для Реймана был небольшой внутренний дворик, где ему разрешалось гулять по часу утром и вечером.

Это уютное местечко было обнесено высокими стенами, но здесь росло несколько старых деревьев, дававших ощущение некой свободы, которое было чрезвычайно востребовано в данной обстановке. Рей с удовольствием прогуливался по дворику, размышляя о произошедшем в его жизни и строя планы на будущее. Он, привыкший к бурной деятельности, тяготился заточением, но старался не терять присутствие духа.

Выйдя на вечернюю прогулку, Рейман заметил в дальнем углу дворика знакомую фигуру. Это была графиня Скорр, которую совсем недавно арестовал он сам. Женщина, с бледным и усталым лицом, стояла, опираясь на кирпичную стену. Одежда Розалинды, без привычного шика, подчеркивала трагизм ситуации - простое скромное платье и темный плащ.

- Графиня Скорр, - подойдя поздороваться, виконт тревожно заглянул арестантке в глаза. – Как вы себя чувствуете?

- О, Рейман, мой мальчик! – оживилась графиня, и её лицо озарила вымученная улыбка. – Не ожидала тебя здесь увидеть! Какими судьбами в нашем оплоте стабильной неопределенности?

- Сам озадачен, - признался виконт, вздохнув с облегчением: раз Розалинда ещё способна шутить, значит, с госпожой графиней не всё так плохо.

- Давай поскорей рассказывай, какие новости за этими стенами? – женщина заметно повеселела, и Рейману было приятно наблюдать, как привычное жизнелюбие возвращается в эту замученную обстоятельствами особу.

- Новостей, как всегда, много, - поддержал заданный тон виконт. – Что вас конкретно интересует?

- Меня интересует… Нэнси, - с легкой запинкой серьезно проговорила Розалинда. – Вы можете рассказать, как обстоят дела у моей дочери?

- У вашей приёмной дочери, - автоматически поправил её Рейман.

Женщина испуганно посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:

- Вам и это известно? Но откуда вы узнали сей факт?

- Император лично сказал на аудиенции, и ещё я получил от него приказ доставить Анну Скорр во дворец.

Графиня, казалось, задохнулась от ужаса.

- Но я ведь специально просила Нэнси уехать в Дальние земли, чтобы Его Императорское Величество никогда не нашёл девчонку!

- Именно этот факт и послужил задержкой к исполнению воли монарха, поэтому я здесь, как лицо, препятствующее выполнению данного приказа.

- Значит, можно надеяться, что девушка пока на свободе? – графиня с потаенным упованием посмотрела на Реймана.

- Увы, её, скорее всего, уже доставили во дворец, - озадаченно наблюдая за Розалиндой, тихо проговорил виконт де Бар.

- О, Боже! Этого не должно было случиться! – вскрикнула от волнения женщина и разрыдалась…

***

- Я всегда рада гостям! – подтвердила вполне дружелюбным тоном свое согласие с присутствием наследника Дальних земель в своих апартаментах до самого вечера. – Но пора и честь знать?!

- Да, да, засиделся, - охотно согласился с моими доводами Вальдемар. – С тобой хорошо, а дома лучше! К тому же Уильям меня ждет с новостями.

Нетвердой походкой, встав из-за стола, где он всласть поглощал императорские яства, запивая их монаршим вином, Вальтер вышел на балкон. Я поспешила за ним, печально заметив, что он откровенно пьян. Лишь предположив, что гость собирается вновь перевоплотиться в сокола, чтобы вернуться в родные пенаты, я решила отследить этот момент.

Вальдемар вздохнул полной грудью ночной воздух и закрыл глаза. Я, затаив дыхание, наблюдала за этим действом. Но, видно, сегодня что-то пошло не так: вдруг его стало сильно трясти, руки судорожно сжались в кулаки. Вместо того чтобы превратиться в грациозного сокола, Воланда словно парализовало. Несколько мгновений он боролся, цепляясь за реальность, но затем, издав хриплый стон, потерял равновесие и камнем полетел вниз с балкона.

Вскрикнув от ужаса, я бросилась к перилам, пытаясь схватить его, но было уже поздно, Вальдемар стремительно падал в темноту. И в этот момент я неожиданно почувствовала уже знакомое странное жжение у кончиков волос. Локоны Нэнси вновь самостоятельно пришли в движение. Они словно ожили, вытягиваясь и сплетаясь в гибкие щупальца, для того чтобы подхватить падающего князя, не дав ему разбиться о землю.

Как в аттракционе банджи-джампинг, через несколько секунд я уже могла лицезреть на своем балконе обескураженного и явно протрезвевшего Вальдемара.

- Что это было? – озадаченно пробормотал он, с интересом разглядывая мои локоны, которые ещё продолжали шевелиться, постепенно приходя в естественный вид.

- Считай, рука друга! – буркнула я, до конца не понимая, как срабатывает этот волшебный механизм. Затем ворчливо добавила: - Ты оказался безоговорочно пьян для обращения в птицу!

- Дело не в этом, - возразил наследник Дальних земель. – Это всё твой магический амулет «Слепое око». Когда ты, наконец, от него избавишься?

- Я не могу, он словно прирос к телу, - пожаловалась гостю на положение вещей.

- Покажи!- потребовал наследник князя

- Ага, сейчас, разбежалась! – огрызнулась я, ясно осознавая, что мне нет никакого резона обнажаться перед этим роскошным мужчиной.

- Да Боже упаси, не посягаю я на твою честь! – расхохотался Вальдемар, и, как мне показалось, вполне искренне. – Просто хотел посмотреть, что действительно можно сделать в твоём случае…

- Ладно, хватит болтать, лучше скажи, как ты собираешься теперь попасть домой?

- Уже никак, - ухмыльнулся князь, - придётся тебе приютить гостя на ночь…

Глава 38

- Элизабет и я, - печально начала Розалинда свой рассказ, после внезапно закончившейся истерики, - были словно две ветви одного дерева. Моя мать служила компаньонкой у тётушки Элизабет, старой графини, обитавшей в родовом поместье Дрейвудов. Так мы и выросли вместе, в окружении книг, цветов и строгих наставлений гувернанток.

Обе девочки получили прекрасное воспитание и образование: читали, разбирались в тонкостях придворного этикета и умели искусно музицировать. Их дни были наполнены уроками, прогулками по саду и секретными девичьими клятвами. Между ними зародилась крепкая, искренняя дружба, способная выдержать любые испытания. Они делились друг с другом своими мечтами, страхами и надеждами. Казалось, ничто не может их разлучить.

Но жизнь распорядилась иначе. Прослыв виртуозной пианисткой, Элизабет, как представительница древнего аристократического рода, была приглашена на службу в императорский дворец. Розалинда, происходившая из обедневшей семьи, вынуждена была искать своё место в жизни. Судьба, казалось, улыбнулась ей, когда на неё обратил внимание старый граф, пленённый её молодостью и красотой. Он предложил ей руку и сердце, и девушка, не раздумывая, приняла его предложение. Так она стала графиней Скорр и обрела положение в обществе.

Именно тогда в жизни Розалинды проявился неожиданный и пугающий талант – криминальный. Граф, желая угодить молодой жене, потакал любым её прихотям. Среди них было и покровительство преступному миру. Очень быстро Розалинда стала в нём преуспевающей фигурой. Статус графини открыл ей двери в дома самых высокопоставленных особ, позволяя собирать информацию и проворачивать рискованные афёры. Её ум, красота и дерзость делали её опасной и желанной.

Однажды, выполняя очередной заказ, графиня проникла в спальню самой королевы Изабеллы. То, что она увидела и услышала, потрясло её до глубины души. Правительница, в порыве ярости, клялась сжить со свету Элизабет и её ещё не родившегося ребёнка, что явился плодом запретной любви с самим императором. Гнев королевы был безграничен. Адюльтер Элизабет, да ещё и с венценосным мужем, Изабелла прощать была не намерена.

Розалинда предупредила подругу об опасности. Она рассказала девушке о планах королевы и посоветовала быть крайне осторожной. Но всё усложнялось родовым проклятием, тяготеющим над семьей Элизабет: женщины древнего рода умирали, давая новую жизнь, словно расплачиваясь за грехи предков.

Предчувствуя скорую кончину, Элиза назначила свою родовитую подругу Лауру Монарди неофициальной опекуншей над дочерью, которую решила назвать Аннет. Вскоре после рождения малышки молодая мать покинула этот мир, став жертвой проклятия.

Розалинда долгое время не получала никаких известий о маленькой Аннет. Но однажды ей пришло письмо от Лауры, в котором девушка сообщала, что чувствует приближение скорой смерти и просит Розалинду позаботиться о девочке Элизы. Она сообщила, что спрятала малютку в одном из приютов, чтобы скрыть от козней королевы.

Графиня, не раздумывая, отправилась на поиски дочурки Элизабет и тайно удочерила её. Понимая, что роль заботливой матери дается ей с большим трудом, Розалинда тем не менее пыталась защитить свою подопечную от тех бед и опасностей, которые могли подстерегать Анну.

Нэнси! Это имя должно было принести девочке удачу, не открывая очевидной связи с родом Дрейвудов. Она поклялась тогда, что сделает всё от неё зависящее, чтобы девочка выросла свободной, не зная о своём происхождении и о проклятии, тяготевшем над её семьёй…

Когда графиня получила письмо от императора, в котором он требовал вернуть то, что она когда-то забрала, Розалинда сразу почувствовала, что речь идет о его родной дочери и череда событий, последовавших за этим посланием, является тому прямым подтверждением…

***

- Ты даже не понимаешь, о чём просишь! – мне было страшно представить, что может случиться, если до императора дойдут слухи о том, что в моих покоях заночевал мужчина. – С минуты на минуту сюда может войти хоровод служанок для моего вечернего туалета, как ты считаешь, будут они готовы держать язык за зубами?

- Ладно, не суетись, - Вальдемар, в отличие от меня, сохранял абсолютное спокойствие. – Пойдем внимательно осмотрим кабинет, может там найдется укромное местечко, где бы я смог переждать твои вечерние процедуры. Тем более ночь – самое лучшее время для расследований…

- Ты хочешь обследовать дворец? – восхитилась я планами Вальдемара.

- Ну, типа того, - неопределенно махнул он рукой, направляясь прямиком к кабинету.

К нашему разочарованию, здесь не было ничего, куда бы мог спрятаться довольно рослый мужчина. Оставалось только надеяться, что горничные, занятые моей персоной, не будут шастать по апартаментам.

- О, сигары! – довольно воскликнул наследник князя Владислава, рассматривая содержимое шкатулки, стоящей на рабочем столе. – А ты точно уверена, что сии комнаты приготовлены для дочери императора?

- Возможно, здесь работает принцип Allinclusive, - растерянно пожала я плечами, и поспешила добавить для ясности: - Всё включено!

В этот момент из гостиной послышались характерные звуки, говорящие о присутствии посторонних.

- Это горничные! – запаниковала я. – Прячься!

- Куда? – Вальдемар, в отличие от меня, обладал стопроцентной выдержкой.

- Под стол!

- И не подумаю! – этот наглец начинал меня невероятно бесить. – Я, как- никак, титулованная особа, и мне не пристало сгибать спину перед прислугой!

Я уже была готова затолкать его туда силой, но наследник князя лихо распахнул дверь кабинета и вытолкнул меня в гостиную со словами: «Отвлеки их внимание!»

Все шесть бесцветных рожиц враз уставились на мою персону, чересчур резко появившуюся из-за дверей рабочего кабинета.

- Мы пришли служить вам, госпожа, - прошелестела старшая, присев в глубоком реверансе.

- Отлично! – непривычно бодро отреагировала я, пребывая в необычайно нервном напряжении из-за одного остолопа княжеского рода.

Энергично пройдя по направлению к ванной комнате, я удостоверилась, что все шесть служанок тащатся за мной. Удивившись, что бассейн был уже наполнен водой, я спросила у старшей горничной, кто же это сделал? Вероятно, кто-то мог видеть нас с князем вместе и впоследствии доложить императору.

- Он наполняется автоматически к определенному часу, - успокоила меня девушка.

- А как тебя зовут? – поинтересовалась я.

- Дарина, - довольно бесцветно ответила она, принимаясь освобождать меня от одежды.

- Скажи, Дарина, а кто чаще всего занимает эти апартаменты? Мужчины или женщины? – мне было любопытно, как часто здесь меняются гости.

Лицо горничной осталось непроницаемым, как будто она не расслышала вопроса. Лишь резко дернувшаяся рука, порвавшая застёжку на моем платье, выдала то, что девица владеет интересующей меня информацией, но упорно не хочет говорить.

Жестом остановив служанок, приказывая им держаться в стороне, я самостоятельно вошла в воду. Сегодня я была в прекрасной физической форме, несмотря на небольшие моральные потрясения, поэтому посторонняя помощь мне не потребовалась.

Пока я блаженствовала в релаксирующей обстановке, меня не покидало стойкое ощущение, что за мной кто-то пристально наблюдает.

Ох, если я узнаю, что это «коварный» Вальдемар исподтишка подглядывал за моей персоной – мало ему точно не покажется!

Глава 39

Рейман никак не мог заснуть этой ночью, нервно ворочаясь на жёсткой постели. Розалинда поведала ему историю, которая представляла настоящую действительность совсем в другом свете.

Нэнси – дочь Императора! Но не это шокировало виконта больше всего. Анна Дрейвуд являлась представительницей древнего магического рода, над которым довлел злой рок. Светлая Династия Светлых Магов – одна из четырёх гарантий спокойствия, благополучия и гармонии этого мира, где магическая сила передавалась по женской линии, при этом беспощадно истребляя красивейших представительниц своей семьи.

Значит, то же самое может грозить и Нэнси, когда той придет время стать матерью. Виконту было нестерпимо осознавать, что девушка, которую он знал практически с детства, может погибнуть, давая продолжение рода в угоду Древним клятвам.

Рей невольно вспомнил свою матушку, с которой любил просиживать долгие часы за любимыми книгами. Как-то раз, гладя его по волосам, она неожиданно прошептала:

- Мой мальчик, я так рада, что дала тебе жизнь! Но больше всего я счастлива от того, что могу видеть, как ты растёшь!

Рейман не придал тогда её словам особого значения, скорее всего в силу своего возраста. Но сейчас он четко осознавал, что их Тёмная Династия Тёмных Магов, где магические знания передаются по мужской линии, не отнимает у женщин жизни при рождении наследников…

Но Император не мог не знать об этом! Какими мотивами были продиктованы его поступки, когда он вступил в запретную связь с Элизабет Дрейвуд, матерью Нэнси, тем самым ожесточив против неё королеву? Какие цели он тогда преследовал? Поверить в то, что Правитель Великой Империи мог потерять разум от красоты юной Элизы, забыв о вероятных последствиях, Рейман просто не мог.

Кроме всего, остается главный вопрос: «Что сейчас потребовалось Императору от Анны Скорр, в теле которой находится прекрасная незнакомка?»

***

Вернувшись под вечер в имение герцогов де Баров, Софья отметила усталый вид хозяина дома.

- Как здоровье вашей подруги? – вежливо поинтересовался он у прибывшей гостьи.

- На этот раз обошлось! – чересчур эмоционально ответила она на учтивый вопрос, заданный лишь в рамках полагающегося протокола.

- Вот как! А могло быть иначе? – герцог отреагировал на её слова с вполне понятным интересом…

- Да, мы испугались, что может случиться рецидив, - более спокойно продолжила собеседница. – Незадолго до этого подруга перенесла шок, что повергло её в недельное беспамятство.

- А как имя вашей подруги? – продолжал любопытствовать Ромул де Бар, что-то явно просчитывая в голове.

- Софья Лаврентьевна Павловская! - девушка решила не таиться перед герцогом, ей предстояло ещё открыться перед ним в своем желании участвовать в Мистической Феерии, в качестве ассистентки оной особы, приглашенной самим Императором.

Хозяин усадьбы был явно озадачен таким совпадением: сначала его сын, а теперь и гостья проявляют весьма откровенный интерес к этой персоне.

«Хотя, может, это и к лучшему, - подумал Ромул де Бар, - возможно, именно этот нюанс поможет им для начала познакомиться».

- Ваше Светлейшество, я хочу вновь обратиться к вам с просьбой, - начала заранее заготовленную речь Софья, когда они расположились в малой гостиной его особняка. – Я теряюсь в догадках, почему вы так добры ко мне, что дали крышу над головой и свою защиту, новое имя и шикарный гардероб, несмотря на то, что мы с вами даже не были знакомы до той встречи ранним утром у конторки, что на безлюдной улице. Я доверилась интуиции Тёмного лорда, когда тот обещал мне, что я смогу воспользоваться вашим покровительством без опасения быть обманутой в своих ожиданиях. Но я до конца не понимаю ваших мотивов, и мне от этого неспокойно.

- Что же вы хотите делать со всем этим вашим беспокойством? – невозмутимо парировал герцог де Бар.

- Я предлагаю альтернативный вариант, - осмелела Софья. – Я отправлюсь в императорский дворец на Мистическую Феерию вместе с Лией Монарди, которую пригласили для участия в магических конкурсах. Если вы не возражаете, то для этого воспользуюсь именем и статусом графини де Виль…

Герцог де Бар ожидал чего угодно, но только не этого. Девчонка решила диктовать условия? Как ей объяснить, что от неё требуется только наследник! Провидению было угодно, чтобы эта иномирянка стала матерью его внука – Великого Чародея Темного Оракула!

Однажды Руны Предсказателей поведали ему эту истину. Именно они сообщили, когда и где она объявится в этом мире. Его удивил тот факт, что сам лорд Салеван Грин - Легендарный Правитель Темного Царства, покровительствовал этой особе, но герцогу всё же удалось «заманить» её в своё имение, чтобы, в конце концов, познакомить будущих родителей его выдающегося внука друг с другом!

Но нет же! Не тут-то было! Одна «улизнула» на день рождения к подруге, вездесущей Софье Павловской, второй «загремел» арестантом в Старую крепость!

Герцог резко вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате: привычное самообладание на этот раз изменило ему. Софья испуганно следила за его лихорадочными передвижениями, недоумевая, чем вызвана столь бурная негативная реакция на её вполне миролюбивое предложение. В конце концов, её терпение лопнуло и, отбросив мимолётную робость, она решительно поднялась.

- Герцог де Бар! – гневно заявила девушка. – Я вижу, что нам не суждено достигнуть договоренности. В этом случае свое пребывание здесь я считаю более неуместным! Я сейчас же возвращаюсь в дом Софьи Павловской! Свой экипаж и предметы моего гардероба вы обязательно получите немного погодя…

Не успев ничего предпринять в этой ситуации, Ромул де Бар с удивлением наблюдал, как за его гостьей резко захлопнулась входная дверь…

Глава 40

Нэнси с тоской рассматривала содержимое платяного шкафа Софьи на предмет наличия шикарных платьев, в которых не стыдно будет предстать перед самим Императором. Но, увы, практически все туалеты девушки не подходили для данного случая.

Анна отправила Лизавету с запиской для своей горничной Марии, чтобы та собрала платья и аксессуары согласно приложенному списку и доставила их в дом Павловских.

«Что же, ничего не поделаешь! – решила девушка. – Будем подгонять по фигуре наряды Нэнси Скорр!»

Когда приехал груженый экипаж, то, чтобы справиться с тем количеством коробок, саквояжей, сумок и чемоданов, пришлось звать на помощь Петрушу. Мария, сопровождающая всё это безумие «модной кавалькады», умелыми распоряжениями помогала домочадцам справиться с непосильной задачей.

Для этой миссии была выделена целая комната, куда поместили прибывший багаж, и рыжеволосая хозяйка дома предложила горничной дочки графини Скорр остаться, чтобы помочь разложить туалеты.

Именно за этим занятием застала их Софья, когда в гневе бежала из имения герцога де Бара.

- Мне срочно надо переодеться, чтобы вернуть этому несносному Светлейшеству все его шикарные тряпки! – с надрывом прокричала она, выбирая подходящее платье.

- Верно, Новосёл! – поддержал её сосед Лидии, неожиданно материализовавшийся во всей этой суете. – Не надо нам ничего от поработителей трудового народа! Гони его в шею! Долой эксплуататоров!

- Арик, ты что, пьян? – Софья в ужасе посмотрела на молодого человека, зная наверняка, что в кабинете покойного барона Павловского стоит початая бутылка коньяка, которым батюшка редко, но всё же угощался…

- Нет! – улыбнулся молодой человек своей знаменитой улыбкой «от уха до уха», нежно заглядывая девушке в глаза. – Просто очень испугался, что ты вдруг захочешь остаться у своего герцога, и я тебя больше никогда не увижу.

***

Пребывая в постели, я решила спокойно дождаться, когда все горничные покинут королевские апартаменты, чтобы проверить, как обстоят дела у моего «тайного» гостя.

Не прошло и пяти минут, когда звук запираемой двери оповестил меня об окончании вечерних бдений прислуги, я услышала душераздирающий крик, доносившийся из ванной комнаты. В три прыжка преодолев расстояние между спальней и бассейном, я увидела абсолютно нагого Вальдемара, который восседал на полу возле купели в нелепой позе и неистово тряс рукой. На его лице отразилась гримаса жуткой боли.

- Ты чего здесь делаешь? – искренне удивилась я.

- Хотел ополоснуться, и вот! – Воланд показал кисть руки, на которой два пальца были изъедены практически до кости неизвестным мне веществом. – Ладно, не плюхнулся сразу в воду, а решил проверить, насколько она остыла…

Я в ужасе разглядывала причиненное гостю увечье, мучительно соображая, как такое могло произойти.

- Может, химикаты сбросили для обработки? – предположила я.

- Я тебя умоляю, - Вальдемар продолжал трясти рукой, - это тебе не Турция, чтобы обрабатывать бассейны химикатами!

- Постой! – изумилась я. – Откуда тебе про Турцию известно?

- От верблюда? – огрызнулся наследник Дальних земель. – Я понять не могу, как тебе удалось вымыться без глобальных повреждений?! Ну-ка, сунь свой палец в воду.

- Это не мой палец! – я категорически была не согласна с этой идеей. – Я не могу позволить себе калечить тело ни в чем не повинной девушки!

- Суй, говорю! – мужчина начал воинственно наступать на меня, и я смогла разглядеть его тело во всем его великолепии. Честно признаться, я даже на секунду забыла, зачем я здесь.

- Хоть бы прикрылся, охальник! – Я суматошно завертела головой по сторонам, пытаясь найти для Вальдемара подобие набедренной повязки.

- Очень больно! – вдруг изрек он, и его глаза затуманились, как будто он собирался рухнуть в обморок от болевого шока.

Забыв свой страх, я мужественно сунула мизинец в воду, но никакой боли не почувствовала.

- Смотри! – указал мне на грудь князь, держась на ногах из последних сил. – Медальон светится! Руны начали переливаться! Это магия!

Я схватила Вальтера за его больную руки и резко прижала её к своей груди. Мужчина не удержался на ногах, и завалился на меня, придавив к полу всей тяжестью своего тела. Так мы и лежали «вповалку», практически не шевелясь. Я очень надеялась, что пока амулет «работает», его охранная магия сможет излечить увечье, причиненное наследнику князя Дальних земель.

Не прошло и пятнадцати минут, как я почувствовала, что дыхание пострадавшего стало ровным, словно он крепко спит. Боясь его разбудить, ещё минут тридцать я мужественно терпела тяжесть его тела на своём, не предпринимая никаких попыток выбраться из этой ловушки.

Но вскоре невероятным образом все изменилось. Вальдемар, резко подняв голову, открыл глаза и, не мигая, уставился на меня.

- О, Боги! – взвыл он от негодования. – Я заснул на женщине! За что вы так на меня прогневались?!

- Наконец-то вы выспались, монсеньор! – обозлилась я на его реакцию, сталкивая с себя его «тушу». – Хватит вопить! Ну-ка, лучше покажи руку!

- Которую? – словно не помня последнего трагического происшествия, Вальдемар потряс передо мной обеими кистями, и я с облегчением удостоверилась, что амулет вагатов вернул наследнику князя красоту его аристократичных рук.

Глава 41

- Я обычно не напрашиваюсь в постель к дамам, но с тобой и впрямь происходит всё иначе, - Вальтер во всей своей таинственной красе предстал на пороге моей спальни.

Судорожно сглотнув, я во все глаза смотрела, как он с особой грацией голодного хищника подбирается всё ближе и ближе к моему ложу. Меня словно парализовало от предвкушения необъяснимого восторга, который сможет подарить мне этот восхитительный мужчина.

Он подошел ко мне настолько близко, что я увидела в его потемневших глазах страстное желание и поняла, что больше не хочу сопротивляться.

Ласково коснувшись моей щеки, он приник к моим губам, как умирающий от жажды человек. Его поначалу нежные руки стали более настойчивыми и требовательными, и, не выдержав этого чувственного натиска, я застонала, охваченная пламенем страсти и… проснулась, с опозданием понимая, что это всего лишь сон…

Предмет моих грёз нагло восседал напротив меня на моей же постели и рассматривал мою персону с профессиональным любопытством.

- Ты стонала так, словно отдавалась сразу четырем красавцам, никак не меньше.

- Ошибаешься! – обиженно буркнула я, хотя обижаться приходилось лишь на свое богатое воображение. – Только одному!

- Неужели ты способна отдавать так много страсти лишь одному мужчине?

- Если он опытен и горяч, то почему бы и нет, - решила я «отболтаться», пытаясь скрыть свое смущение, и, чтобы перевести разговор на другую тему, тут же уточнила у настырного гостя: – Ты какого рожна делаешь на моей кровати? (Хоть наяву, слава богу, хватает разума дать отпор этому обольстителю!)

- Не спалось, - философски заметил Вальдемар, - всё прокручиваю в голове историю неудачного купания. Понимаешь, ванночку приготовили специально для тебя, я в этом просто уверен на все сто процентов. Только ты, благодаря заботе старого пройдохи, повесившего на тебя этот медальон, что поглощает любое магическое воздействие, осталась цела и невредима. Теперь вопрос: кто желает так сильно от тебя избавиться, что не боится гнева Императора?

- Если рассуждать логически, то против Нэнси могут быть настроены две стороны: первая – обиженная королева Изабелла, для которой внебрачная дочка любимого супруга как кость в горле, и это, по-житейски, понятно; вторая – политическая заинтересованность некой личности избавиться от последней представительницы рода Дрейвуд, чтобы пошатнуть Гармонию этого мира для последующего завоевания!

- Тогда давай «соображать» дальше, раз это у тебя так ловко выходит, - предложил мне наследник князя Владислава. – Чего боится сам Император? Почему он вдруг потребовал тебя во дворец и держит под замком?

- Ну, во-первых, потребовал он не меня, а родную дочь, - решила я уточнить некоторые детали. – А под замком держит именно меня, так как сразу догадался, что я «фальшивка»!

- И до коле будет продолжаться твоё заточение?

- Не могу знать, - растерянно пожала я плечами, - правитель на этот счет умалчивает свои планы.

- Ладно, - вдруг засуетился Вальдемар, поднимаясь, наконец, с моей постели - сидя на одном месте, многого не узнаешь! Я – на разведку!

- Я с тобой! – подскочила я следом за гостем.

- Даже не думай! Мне одному гораздо проще проскользнуть через любое игольное ушко! Согласись, что ты нас будешь только задерживать? У тебя другая задача – «качать» информацию у Императора, а для этого ты должна выспаться и с утра быть свежей и прекрасной, как майская роза, чтобы правитель расслабился и выдал все свои секреты!

- А если не выдаст? – обиженно просипела я, мысленно соглашаясь, что князь в чем-то прав.

- Всегда можно применить главное женское оружие, - загадочно улыбнулся гость и, увидев мой непонимающий взгляд, добавил: - Кричать во весь голос от страсти! Кстати, у тебя это здорово получается!

***

Софья впервые в своем доме ночевала в комнате для гостей. Ей, как графине де Виль, отвели гостевые покои на женской половине особняка Павловских. Конечно, это было правильно с логической точки зрения, но совсем для неё непривычно…

Нэнси весь вечер хлопотала над своими нарядами, примеряя привезенные платья и делая пометки для подгонки по фигурке Софьи, которая была ниже росточком дочки графини Скорр. Девушка понимала, что её новая подруга была на своей волне и вместе с Лизаветой, умеющей прекрасно шить, они успеют подготовить гардероб для Лии Монарди, достойный аудиенции самого Императора.

Неторопливо прогуливаясь к библиотеке, Софья неожиданно наткнулась на Арика, задумчиво смотревшего сквозь окно на безмолвное ночное небо. Заметив девушку, он застыл в немом ожидании, повернувшись лицом в её сторону.

- Не переживай, - подойдя поближе, Софья решила дружески поддержать соседа Лидии, - мы обязательно найдем ключ в этот портал, и ты сможешь вернуться домой.

- А если я не хочу возвращаться туда без тебя? – его голос был тих и не весел.

- Но ты же в курсе, что я не Лидия, - готовая разреветься от такого признания, девушка не знала, как справится с нахлынувшими эмоциями. - Я – не твой Новосёл!

- Но ведь именно ты была всё это время рядом со мной и в те дни, когда я чувствовал себя особенно счастливым, разве не так?

- Так! – Софья посмотрела на Арика с какой-то потаенной нежностью и печалью. – Но придёт день, когда всё изменится. Мы вновь вернёмся в свои тела. Сможешь ли ты принять меня новую, вот в чем вопрос!

- Я, конечно, не знаю, в какое тело ты вернёшься и как будешь выглядеть, - Арик пытался донести до девушки свой посыл, - но…

- Знаешь! – спокойно остановила его Софья. – Ты видишь меня каждый день. Именно я являюсь хозяйкой этого дома!

Глаза паренька стремительно взлетели на лоб.

- Эта рыжеволосая фурия – ты?! Мне иной раз хочется удавить эту вредину!

Софья весело рассмеялась.

- Это Нэнси! Согласна, у неё непростой характер, сама в свое время наревелась от её гадостей. Но и она однажды вернётся в своё тело.

- Кошмар какой-то! – негодовал Арик. – Совсем девки спятили! Использовать тела, как наряды: захотел в одно облачился, захотел в другое! И кто всё это придумал? Лидка?

- Нет, - девушка грустно помотала головой. – Мы все оказались здесь по роковому стечению обстоятельств…

- Разве? – не поверил сосед. – Хотя, слушай – а ведь это грандиозная идея для моей новой компьютерной игры!

Софья лукаво посмотрела на Арика: если паренёк вспомнил о компьютерах, значит, депрессия ему пока не грозит и можно спокойно ложиться спать с чувством выполненного долга…

Глава 42

Ромул де Бар пребывал в состоянии жуткой растерянности, что было так не свойственно его обычному расположению духа.

Ночь обволакивала поместье непроглядной тьмой, лишь редкие звезды робко мерцали сквозь плотную завесу облаков. Герцог решительно шагал по гравийной дорожке к старой часовне, чтобы отыскать ответы на насущные для него вопросы.

Именно здесь, за неприметным люком, скрывался вход в подземную комнату, хранящую в себе величайшую тайну их древнего рода – Руны Предсказателя – волшебный инструмент, с помощью которого Темная Династия Темных Магов черпала мудрость из прошлого и заглядывала в будущее.

Спустившись по каменной лестнице, Ромул зажег тусклый светильник, выхватив из темноты сырые каменные стены. В центре комнаты на алтаре из черного обсидиана покоились Руны – двадцать четыре каменных осколка, испещренных магическими символами и древними письменами.

Как только он прошел Посвящение, приняв полномочия Хранителя рода, этот магический инструмент раскрыл перед новым герцогом великие тайны. И самое невероятное, что открылось его взору, – у него может родиться внук, которому уготована участь стать Великим Чародеем Темного Оракула.

Для амбициозного герцога это стало настоящим подарком судьбы, только было необходимо соблюсти ряд условий, свести воедино все «если», преодолеть немало трудностей и злоключений. Ромул де Бар принял этот вызов. И вот когда уже казалось, что «дело в шляпе», ситуация вновь начала выходить из-под его контроля…

Собравшись с духом, герцог простёр руку к Рунам.

- Покажите мне её!

В комнате полыхнуло слабым светом, и древние символы словно ожили. На поверхности стола проступили очертания карты местности, и Ромул отчетливо увидел императорский дворец, где вспыхнула яркая точка, подсказывающая, что искомая девушка находится там. Но тут же такая же точка проявилась в другом месте – городок Ричерстон.

- Ничего не понимаю, – озадаченно пробормотал Хранитель рода. – Почему их две? Как она может быть одновременно в двух местах?

Растерянность его не уменьшилась. Руны не дали ему однозначного ответа, лишь подкинули новые вопросы и сомнения. Ему придётся действовать осторожно и мудро, полагаясь на свой опыт и интуицию, и что ещё важно, – прислушиваясь к голосу собственного сердца.

Потушив светильник, Ромул поднялся обратно в часовню, оставив Руны Предсказателя в их вечном уединении. Он понимал, что ему придется вновь взять всё в свои руки и, встав на горло собственной гордости, вернуть расположение этой несносной девчонки…

***

Я так и не смогла больше заснуть этой ночью. Устав ворочаться в постели, решила пораньше встать и самостоятельно подобрать наряд для следующего дня, более закрытый и практичный, чем был накануне.

Сообразив, откуда горничные доставали туалеты, я отыскала платяной шкаф и с усердием погрузилась в изучение содержимого. После тщательного отбора на свет божий были извлечены несколько заинтересовавших меня предметов гардероба.

Юбка-брюки темно-бежевого цвета и в тон им подобранный жилет пришлись мне как раз в пору. Образ дополнила классическая белая блузка с длинным рукавом и воротником стойкой. С прической я тоже не стала особо мудрить, а воспользовалась чудо-гребнем Нэнси, который к моей радости отыскался на туалетном столике, возле кровати.

«Итак, что мы имеем на сегодняшний день?» - задала сама себе злободневный вопрос, разгуливая по императорским апартаментам. И первое событие, что пришло на ум, – покушение на Нэнси! Неопровержимый факт, что кто-то тщательно спланировал это преступление, но кто же исполнители?

В эти покои имеют официальный доступ горничные, что приходят два раза в день утром и вечером, а также мажордом, которому приказано запирать меня на ключ. Но ключ почему-то вчера он оставил в замке! Простая забывчивость немолодого человека или спланированный ход? Что ж, стоит постараться это выяснить.

Но если покушение не удалось, что обнаружится сегодня моим очевидным присутствием в добром здравии, то вполне возможно, могут последовать и повторные попытки, в том числе и без магической начинки, от которых у меня нет защиты. А это значит, придётся держать ухо востро и быть предельно осторожной.

Я с тоской посмотрела на стол, заставленный аппетитными яствами, но решила сторониться его, как говорится, от греха подальше, вдруг они напичканы ядами? Вчера мы с князем, конечно, пренебрегли такой крайней мерой, не зная о планах злоумышленников. Но есть ещё горничные, которые могут сообщить заинтересованным лицам, что мои вечерние процедуры обошлись без эксцессов, и тогда моя утренняя трапеза может предопределить дальнейшую судьбу…

Что же, вчера, пока я наслаждалась пребыванием в воде сомнительного качества, то инстинктивно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Если отбросить Вальтера и хоровод служанок, то можно предположить, что кто-то ещё мог наблюдать за мной из тайного укрытия. Недолго думая, я направилась в ванную комнату, чтобы попытаться отыскать этот скрытый закуток.

К моему удивлению, бассейн был абсолютно пуст и сух. Решив осмотреть его в последнюю очередь для понимания механизма подачи воды, я направилась к огромному настенному панно, изображающему купание нимф в окружении пышной растительности. Оно было выполнено с большим мастерством, каждая деталь проработана до мельчайших подробностей. Подойдя ближе, я стала внимательно рассматривать лица нимф, позы, складки их одежд.

Проведя рукой по поверхности, мои пальцы наткнулись на небольшие отверстия, едва заметные среди множества деталей. Они были расположены на уровне глаз белокурой нимфы, ракурс которых давал прекрасный обзор всего бассейна. Это было идеальное место для соглядатая! Остается только выяснить, кто это был?

Вдруг я услышала за стеной настоящий переполох. Чуть приоткрыв дверцу комнаты, я решила тихонько посмотреть, что такое происходит в гостиной.

Горничные, обычно ко всему безучастные, в этот раз метались по комнатам, в панике подбирая разбросанные мной с утра вещи. Но одна из них, согнувшись пополам, стояла неподвижно с выпученными от ужаса глазами. Неожиданно она упала на пол и замерла. Поднялся истеричный визг, на который явился мажордом.

- Ну что такое, - ворчливо изрёк разодетый старикан, неохотно направляясь к столу. – Трупа никогда не видели, что ли?

Только вот, по всем правилам логики, этот лакей никак не мог знать, что девушка уже превратилась в труп, или всё-таки мог? Тогда встаёт новый вопрос – откуда? Я с интересом продолжала наблюдать за разворачивающимся сюжетом из своего временного укрытия.

Подойдя ближе, мажордом застыл как вкопанный.

- Но это же… не леди?! – оторопело просипел он.

- А вы, судя по всему, рассчитывали увидеть моё бездыханное тело? – констатировала я, резко появившись на пороге ванной комнаты. – Значит, горничные всё же ни причем! Скорее всего, эта бедолага что-то стащила со стола и за это поплатилась. Куда в таких случаях у вас принято обращаться?

- Я…не знаю, - начал мямлить мажордом.

- Зато я знаю! В императорскую службу тайного сыска!

Глава 43

Нэнси с самого утра была уже на ногах. Несмотря на то, что вчера они легли спать далеко за полночь, девушка себя прекрасно чувствовала, подбадриваемая мыслью, что завтра ей предстоит блистать в императорском дворце…

Звонок входного колокольчика застал её в малой гостиной, и она, не чувствуя подвоха, не придала тому особого значения, увлеченная сборами к предстоящему торжеству.

Однако Анна была искренне обескуражена, когда перед ней предстал герцог де Бар собственной персоной, облаченный в элегантный дорожный костюм, держа в руках изящную трость с серебряным набалдашником.

- Мадам, - он грациозно поклонился девушке. – Разрешите представиться, меня зовут Ромул де Бар. Я здесь, чтобы лично принести свои извинения графине де Виль за вчерашнее недоразумение и передать сундук с её нарядами для бала в честь Мистической Феерии, который вызвал такой ажиотаж в высших кругах общества.

Нэнси, ледяным взглядом окинув герцога, приветствовала нежданного гостя со стальными нотками в голосе:

- Я Софья Павловская, хозяйка этого дома. Графиня де Виль является моей гостьей. Благодарю вас, герцог, за доставку, но не думаю, что она нуждается в ваших личных извинениях.

Герцог был ошеломлён такой холодной встречей. Привыкший к лести и восхищению, он не ожидал подобного приёма. Что же, он отдал слугам распоряжение внести сундук и собрался, было, откланяться, как вдруг хозяйка дома задала неожиданный вопрос:

- Прошу простить моё любопытство, Ваше Светлейшество, но что слышно о виконте де Баре? Он уже вернулся из Дальних земель?

Герцог замер, лицо его побледнело, а в глазах отразилась нескрываемая боль.

- Рейман арестован! – тихо проговорил он. – Содержится в Старой крепости…

- Боже мой! – ахнула девушка. – Это… печальное недоразумение, надеюсь, скоро разрешится…

- Я тоже на это надеюсь, - сухо подтвердил Ромул де Бар. – Не смею вас больше беспокоить. Передайте графине де Виль, чтобы не держала на меня зла…

С этими словами он резко вышел за дверь, оставив Нэнси в состоянии редкой озадаченности, но с большим сундуком нарядов для графини де Виль.

***

- Зря вы его отпустили, госпожа, – Дарина злобно смотрела вслед отбывшему из апартаментов мажордому. – Ему всё равно более не жить.

- Поясни, - я с интересом наблюдала за реакцией старшей горничной на мой провокационный ход: отпустить старика по добру, по здорову. Мне надо было понимать, как быстро до императора дойдет весть о гибели человека в покоях его дочери.

- Если даже ему хватит ума никому ничего не рассказать о случившемся, - продолжила между тем девушка, - и он просто покинет дворец, спасая собственную шкуру, то я сама всажу нож в его сердце за свою сестру.

- Так значит, вы сестры! – озарила меня догадка. – Вот почему вы так похожи!

Служанка, молча, кивнула.

- Бедняжка и впрямь была сладкоежкой. Я даже знаю, что она успела попробовать, – Дарина показала на стол, где на блюде с пирожными, на одном из них не хватало маленькой вишенки.

Мне откровенно было жаль молоденькую девчушку, но я ничего не могла поделать. Девушку завернули в покрывало и унесли из гостиной.

- Мне вчера показалось, что ты знаешь ответ на мой вопрос? – решила я ещё раз попытать судьбу и «разговорить» старшую горничную. – Как часто меняются гости в этих апартаментах?

- Это покои Его Императорского Величества, здесь с постоянной регулярностью меняются женщины, - служанка решила более не скрывать от меня информацию.

- А сигары в рабочем кабинете для кого? – удивилась я.

- Для императора, - Дарина была весьма лаконична.

- Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что в этих апартаментах Его Величество проводит часы досуга со своими подружками?

Девушка красноречиво кивнула.

О, Боже! Как всё до банальности просто! Или не всё так просто?

- А подобные инциденты с летальным исходом насколько здесь регулярны? – задала я Дарине ещё один вопрос.

- На моей памяти это первый случай, а здесь я работаю более шести лет…

Глава 44

Император затребовал меня к обеду. Это было весьма кстати, так как с раннего утра мне так и не удалось перекусить.

Небольшой кабинет, куда меня привел бравый военный, разительно отличался от помпезности и величия парадных залов дворца. Он был оформлен в более сдержанном и интимном стиле, располагающем к неторопливой беседе и приватности. Стены, обитые шёлком приглушенного синего цвета, украшали несколько картин с пейзажами, написанных в пастельных тонах. Свет, льющийся сквозь арочные окна, задрапированные тяжелыми бархатными шторами, создавал мягкую, рассеянную атмосферу.

В центре кабинета стоял небольшой круглый стол, рассчитанный всего на две персоны. Он был накрыт белоснежной скатертью, вышитой серебряными нитями, и сервирован изысканным фарфором с императорским гербом. Столовые приборы из чистого серебра; сверкающие бокалы из тончайшего стекла и букет свежих белых роз, источавший нежный аромат, подчеркивали торжественность обстановки.

Когда я вошла в кабинет, Император стоял у окна, всматриваясь, по всей видимости, в далекие горизонты. Услышав шаги, он обернулся и приветствовал меня дружелюбной улыбкой в образе Трандуила, из чего я сделала вывод, что он не в курсе последних событий, связанных с моей персоной.

- Прошу прощения за подобную приватность, леди, - произнес он. - Но иногда так приятно отдохнуть от дворцовых церемоний и формальностей.

Заверив правителя, что я на него не в обиде за этот каприз, с особым аппетитом приступила к трапезе.

Обед начался с легких закусок. На стол подали тарталетки с копченым лососем, канапе с фуа-гра и устрицы, разложенные на льду. К закускам было предложено сухое белое вино, которое Император лично налил в мой бокал.

- Надеюсь, вам оно придётся по вкусу, - словно гипнотизируя меня своим завораживающим взглядом, произнес Максимилиан. – Это вино из моего личного погреба.

Не желая обижать выбор правителя, я сделала достаточно большой глоток янтарной жидкости и поняла, что совершила непростительную ошибку. Перед глазами враз всё поплыло, я с большим трудом пыталась сфокусировать взгляд, но мои попытки не увенчались успехом.

- Ху-ли-ган, - проворчала я явно заплетающимся языком, грозя при этом пальцем Императору. – Решил испытать на мне местную сыворотку правды? Х-м?

Последнее, что я увидела, - это Максимилиана со странным выражением лица. Далее сознание, увы, меня покинуло…

Возвращение к реальности было резким и трудным. Сделав большой вдох, я распахнула глаза и поняла, что всё ещё нахожусь в кабинете правителя, только меня переместили в более удобное кресло, стоящее чуть поодаль от рабочего стола, за которым восседал сам Император, изучая какой-то документ.

- Тебя не было с нами двадцать минут, - будничным тоном сообщил хозяин кабинета. – Реакция на алкоголь? У Элизабет была такая же проблема.

Я молчала. Слова мне сейчас не давались от слова «совсем»! Правитель между тем грозно продолжал:

- Если это так, то кто в таком случае выпил вчера практически всё вино наверху? Кого ты привечала у себя в комнатах?

Собравшись с духом, я решила дать отпор разгневанному мужчине:

- Во-первых, я не знаю никакой Элизабет! Во-вторых, я всегда была, есть и буду «Королевой вечеринок», поэтому любой алкоголь переношу «на раз»! В-третьих, надо учесть тот факт, что я со вчерашнего вечера ничего не ела, так как там, «наверху», «у себя в комнатах» безжалостно травят людей, а вы, Ваше Императорское Величество, бездействуете! Где ваш мажордом, который был отправлен ещё утром с докладом о произошедшем трагическом случае? Где следственный отдел, который должен был заняться предумышленным убийством в императорских покоях? И, в конце концов, где Рейман де Бар, который хоть что-то понимает в расследовании, а не ставит странные опыты над людьми?!

Когда я выложила правителю всё, что накипело у меня на душе, мне стало чуточку легче, и пусть превращается в старикана, ему же хуже.

- А теперь всё сначала, без эмоций и по порядку! – услышала я вполне адекватный императорский приказ.

- Хорошо, - миролюбиво согласилась я. – Только с вашего позволения, я продолжу трапезу, всё ещё безумно хочу есть…

***

Сразу после обеда в доме Павловских появился новый посетитель. Тёмный лорд, окутанный, как всегда, аурой мрачной силы и аристократической элегантности, вошёл в гостиную, оценивая обстановку своим холодным непроницаемым взглядом. Нэнси и Софья, что вели неспешный разговор о предстоящих сборах во дворец, привстали в растерянности, глядя на нежданного гостя…

- Я пришёл убедиться, что с вами всё в порядке, - обратился он к Софье, затем его взгляд неспешно переместился на Нэнси. – Однако я хотел предостеречь вас обеих. Бал Мистической Феерии – это не только развлечение и блеск. Там плетутся интриги, заключаются сделки, решаются судьбы. Будьте осторожны, хорошо подумайте, кому доверять и что говорить. Во дворце много глаз и ушей, готовых использовать любую информацию в своих целях.

Софья слушала лорда Салевана Грина с серьезным выражением лица. Она догадывалась о тёмных сторонах дворцовой жизни, и это обстоятельство очень сильно пугало её.

- Особенно это касается вас, графиня де Виль, - лорд вновь пристально посмотрел на девушку. – Вы – новая фигура в этом кругу и ваше появление может вызвать интерес у влиятельных лиц. Несмотря на ваши разногласия с герцогом де Баром, я советую вам не пренебрегать его покровительством. Я имел с ним беседу сегодня утром, и мы условились, что он негласно присмотрит за вами. Вы будете находиться во дворце под его бдительной охраной. Прошу принять этот факт во внимание и не создавать лишних беспокойств…

Обе девушки послушно кивнули, понимая разумность доводов этого могущественного человека.

- Кстати, а где Виллет? – задал неожиданный вопрос Темный лорд. – Разве она не должна уже вернуться из своего путешествия по Дальним землям?

- Полагаем, что она уже во дворце, - неуверенно начала Нэнси. – Мы с ней разминулись, когда она сюда заглянула, чтобы передать свой дорожный саквояж…

Лицо лорда заметно помрачнело.

- Во дворце? Одна? Она хоть понимает, что там ей угрожает опасность? – Салеван Грин, казалось, был не в себе от негодования. – Я должен немедленно уехать. Мне нужно убедиться, что Виллет вновь не попала в очередную передрягу! Куда смотрел этот черт – виконт де Бар?!

- Но Рейман арестован, - решилась заступиться за своего друга детства Нэнси. – Разве герцог вам не рассказал, что его сына держат в Старой крепости?

Не говоря больше ни слова, Темный лорд вихрем вылетел из гостиной, оставив девушек в полном смятении. Его внезапный уход свидетельствовал о том, что во дворце происходит что-то серьёзное, и что Лидия каким-то образом оказалась в самом центре этих событий…

Глава 45

Окончив на сегодня аудиенцию с Императором, где поведала правителю о трагическом случае гибели горничной в его апартаментах, я вполне сытая и довольная вернулась наверх, в императорские покои Старой башни, всё с тем же бравым офицером, который был выделен в мое сопровождение.

Мне было о чем подумать, но самое главное, что меня сейчас волновало более всего: где пропадает наследник князя Дальних земель? Когда военный чин откланялся и отбыл восвояси, я обошла с осмотром комнаты, но Вальдемара нигде не было. Предположив, что если ему беспрепятственно удалось покинуть дворец, то возможно он устремился в родные пенаты, где его ждал Уильям, я немного успокоилась.

Расположившись со всеми удобствами на диванах гостиной, только собралась «пораскинуть мозгами», как в дверь тихо вошла старшая горничная Дарина с небольшой корзинкой в руках.

- Госпожа, мы сегодня не сможем прийти вам служить, - печально произнесла она. – Хороним сестру.

- Мои соболезнования, - ещё раз мысленно пережив утренний кошмар, я пожалела погибшую сладкоежку. - Я вполне способна справиться со всем самостоятельно, не переживай.

- Я принесла вам съедобной еды и питья, - многозначительно посмотрела на меня девушка, выкладывая на стол съестные запасы. – И ещё кое-какие новости.

Я с интересом посмотрела на служанку, готовясь к информационной сенсации.

- Господин Кристобаль Кац, тот самый мажордом, которого вы сегодня отпустили на все четыре стороны, час назад был найден в сточной канаве с перерезанным горлом.

- А это случаем не ты его укокошила? – решила я уточнить у девушки определенные нюансы, на что та смиренно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

- Скажи, Дарина, - сделала я попытку задать горничной ещё один провокационный вопрос, - а королева знает о шашнях Императора с другими женщинами?

- Наверняка! Она же не дура в конце концов?!

- А что тебе вообще о ней известно? – решила я идти до конца в своих изысканиях. – Какие сплетни ходят при дворе об её персоне?

- Она намного старше правителя – это факт!

- А как часто, при таком раскладе, он исполняет свой супружеский долг?

Горничная весело расхохоталась, видимо, от моей непосредственности и решения сунуть свой нос в интимные дела венценосной четы…

- Император бывает в покоях королевы два раза в неделю или только по личному её приглашению, - Дарина всё же решила поведать мне то, что практически известно всей дворовой челяди.

Сдается мне, что я вчера стала очевидцем как раз такого личного приглашения и видела недовольную физиономию императора, когда он давал согласие воспользоваться дарованной королевой возможностью видеть Её Величество.

- Да, не балует правитель женушку своим вниманием, - начала я рассуждать вслух. - Небось, грустно горемыке одной в своих королевских покоях? Кстати, а где проживает королева? Ты не в курсе?

- Официально она обитает на женской половине дворца, - Дарина вдруг перешла на шёпот: - Но говорят, что главные апартаменты королевы находятся далеко под землёй…

- Ух, ты! – изумилась я такому раскладу. – Сможешь показать?

- Вы хотите тайно пробраться на её территорию? – глаза горничной были готовы от удивления вылезти из орбит.

- Ну, типа того! – кивнула я.

- Хорошо! – с излишним азартом, как мне показалось, согласилась девушка. – Можно будет попробовать! Завтра начинается Мистическая Феерия, гостей во дворце будет пребывать огромное количество, это самое лучшее время, чтобы организовать вылазку на женскую половину. В случае чего, всегда можно сослаться на то, что заблудились…

- Что завтра будет во дворце? – удивилась я ещё одной услышанной новости.

- Начало празднования Ночи Тысячи Огней – три дня магических конкурсов и королевский бал.

Меня всю передёрнуло от названия ещё одного незнакомого праздника. Предыдущая Ночь Длинной Тени чуть не стала для меня последней, но, похоже, грядёт ещё одно испытание…

Император тоже хорош - даже не удосужился предупредить меня об этом! Или в этом заключается какой-то дьявольский замысел? Хорошо! Будем играть по его правилам!

Видимо, горничная почувствовала перемену в моем настроении и заторопилась на похороны сестры. Уже подойдя к дверям, Дарина вдруг обернулась и заговорщически произнесла:

- Передайте вашему компаньону, что Император с другой стороны дверей выставил охрану, пусть будет осторожен…

- Кому передать? – не поняла я.

- Тому черноволосому красавцу, что ночевал у вас прошлой ночью, - лукаво улыбнулась горничная.

- Между нами ничего не было! – испуганно стала оправдываться я.

- Я знаю, - мило улыбнулась девушка. – Не забывайте специфику моей работы…

Глава 46

Итак, Мистическая Феерия! Но меня на праздник решили, судя по всему, не приглашать?! От охватившего негодования, я просто не могла усидеть на месте. Подергав ручку двери, мне пришлось убедиться, что она заперта, так что коротать время придется в вынужденном бездействии в императорских покоях.

Решив скрасить свое одиночество книгой, вытащив первую попавшуюся со стеллажей кабинета, я, с «продовольственными запасами», доставленными заботами горничных, удобно устроилась у себя в спальне.

За окном разыгралась самая настоящая непогода с громом и молнией, отблески которой временами озаряли вечерний интерьер, внося смятение и первобытный страх в мою душу.

Книжица оказалась на редкость скучной, не мудрено, что я вскоре просто заснула над её страницами…

Неожиданному пробуждению я была обязана очередному грозовому раскату, и во вспышках молний обнаружила темную мрачную фигуру, стоящую по правую руку от моей постели. Дико завизжав от охватившего меня ужаса, я вдруг услышала спокойный голос Салевана Грина.

- Виллет! Перестань так орать, я сейчас просто оглохну от твоего крика!

- Вот гад! – продолжала я голосить дальше, осознав тот факт, что передо мной стоит Темный лорд собственной персоной. – Я чуть заикой не осталась из-за твоего эффектного появления!

Для пущей наглядности своего негодования я схватила пуховую подушку и начала методично обхаживать его темный силуэт сим предметом, вкладывая в свои удары всю злость и обиду на его безобразное поведение, учитывая внезапный уход из гостиницы несколько дней назад.

Вдруг раздался громкий хлопок, и подушка разорвалась. Перья тут же вылетели во все стороны, постепенно заполняя собой все пространство вокруг, внося хаос в респектабельный интерьер королевской спальни.

Но меня и это не остановило. Я подпрыгнула на кровати, желая лично «налепить» пощечин этому несносному мужчине, как была буквально поймана в его крепкие объятия.

- Моя маленькая мегера, - страстно прошептал Салеван. – Я рад, что с тобой всё в порядке…

В едином порыве он притянул меня к себе, и мы совершенно забылись в нашем первом поцелуе…

О, как он меня целовал, покрывая своими неистовыми поцелуями мои губы, лицо и шею! Я таяла в его объятиях, доходя практически до экстаза, временами теряя сознание, пока, видимо, окончательно его не потеряла…

- Я чуть не убил тебя, Виллет! – горестно раскаялся Салеван Грин, когда я открыла глаза в состоянии особой слабости всего тела, которое абсолютно не чувствовала. – Мне не следовало так забываться!

Я вновь лежала на подушках, а Салеван, присев рядом на постели, задумчиво смотрел в сторону окна, где продолжала громыхать гроза, давая мне возможность любоваться его аристократическим профилем под неустанные вспышки молний.

- Ты опять сбежишь от меня? – с нескрываемой безнадежностью в голосе поинтересовалась я.

- Это лучший выход для нас обоих.

- Но чувственное наслаждение не самое важное в жизни, - пыталась я возразить на такой жестокий довод Темного лорда. – Есть и другие жизненные ценности, которые более важны в отношениях двух близких людей.

- Ты серьёзно в это веришь? – ласково улыбнувшись, он решился, наконец, посмотреть в мою сторону. – Я – мужчина, ты – женщина! Как я смогу жить рядом с тобой и пытаться постоянно удерживать себя в руках, зная, как ты горяча и готова отдаться этому самому чувственному наслаждению?! Поверь, я тебе не враг…

Мне стало так грустно и печально, что я была готова вновь разрыдаться.

- Тогда пообещай мне, - переборов в себе «повышенную слезливость», обратилась я к Темному лорду, - всегда держать меня в курсе событий: где ты и с кем ты?

- А это ещё зачем? – удивился моей просьбе Салеван Грин.

- Чтобы я понимала, что с тобой всё в порядке, что ты жив – здоров, не сопливишь и не кашляешь! – безапелляционно «выдала» я своему собеседнику, но увидев его недоуменный взгляд, пояснила: - Так баба Зина всегда просила меня делать, когда я в очередной раз оставляла её одну…

- Не грусти, Виллет! Мне невыносимо видеть, как ты грустишь!

- Тогда посиди со мной, пока эта гроза не закончится, - попросила я Темного лорда.

- Но этой грозой управляю я, если она тебе мешает, тогда завершу, – он поднял руку и щелкнул пальцем «на раз».

Громовые раскаты неожиданно стихли. Ярко-белые вспышки молний перестали озарять ночное небо своими проблесками. Дождь успокоился, ветер стих…

- Никакой романтики! – нервно констатировала я тот факт, что Салеван только что лишил меня предлога побыть рядом с ним из чувства боязни перед разыгравшейся стихией. – Тогда переведем нашу встречу в деловой формат.

Резко сесть у меня не получилось, от слабости закружилась голова, и я рухнула обратно на подушки.

- Признайтесь мне, Темный лорд, что вы делали в Ночь Длинной Тени на том злосчастном миросовом поле? – начала я свой допрос «с пристрастием».

- Ждал, когда дракон высадит тебя, – простодушно ответил тот.

- Ты был в курсе, что меня схватят драконы? – удивилась я такому раскладу.

- Ну, такая у нас с ними была договоренность, - недоумевал Салеван, чем вызвано мое неуемное любопытство.

- Договоренность?!

- Ну да, я обратился к ним за помощью, чтобы вытащить одну несносную белокурую девицу, находящуюся в плену у вагатов, - пожал плечами лорд. – Но их особо и уговаривать не пришлось, эти горячие парни, как только слышат о женщинах, напрочь лишаются разума, остаются одни первобытные инстинкты.

Так значит, драконы появились на той злосчастной поляне по просьбе Салевана с целью освободить меня из плена. Но они опоздали и увидели, как догорает моё чучело. Тогда Лок рассвирепел и решил спалить деревню, но тут выскочила я со своим медальоном и возможностью к телепатии. Вроде бы всё логично…

- Талисман «Слепое око»! – вспомнила я, что очень хотела посоветоваться с Темным лордом, как мне быть с прилипшим к телу артефактом. – Посмотри, как я могу его снять?

Обнажив перед Салеваном грудь до определенного предела, я ждала его вердикта. Он очень долго и пристально рассматривал приросший медальон, потом решился коснуться его своей рукой. Но, как только он задел амулет кончиком пальца, я услышала в своей голове странные крики людей, которые они издавали, словно корчась от дикой боли. Лорд резко одернул кисть и испуганно заглянул мне в глаза. Несколько долгих минут мы, молча, смотрели друг на друга.

- Это судьба, Виллет, но не твоя, – наконец отозвался лорд. - Этот знак Анна Дрейвуд вынуждена будет нести на себе до тех пор, пока не сбудется Великое Пророчество, но в этом деле помощников у неё быть не должно...

Глава 47

События нового дня разворачивались молниеносно, причем с самого раннего утра.

Лишь только я открыла глаза, как тут же встретилась с недобрым взглядом наследника князя Дальних земель.

- Ты что здесь устроила? - гневно недоумевал Вальдемар, оглядываясь по сторонам. - И главное, с кем ты здесь всё это устроила?

- Кто ты такой, чтобы запрашивать у меня отчета? – прогундосила я не выспавшимся голосом, с печальным видом осматривая тот бедлам, который водворился в королевской спальне по вине разорванной подушки. Увы, силы навести здесь мало-мальский порядок у меня просто не было…

Вчера, чтобы подольше задержать подле себя Салевана, я рассказывала и рассказывала ему истории из своей жизни. Он, то ли из интереса, то ли из вежливости, терпеливо слушал мою болтовню, ласково гладя меня по волосам.

Так и пролежали мы с ним практически до рассвета, в обнимку, пока я не поведала о последних событиях, произошедших со мной в этих самых апартаментах. Тут Темный лорд резко встал и, сказав, что ему уже пора, растворился в комнатах. Я даже не смогла понять, как он покинул сии императорские покои, просто исчез – и всё!

Я, по привычке всплакнув, немного погодя уснула, и вот сейчас наблюдаю «неправедный» гнев князя Дальних земель, который сам непонятно где шлялся всё это время.

Тело все ещё сохраняло невероятную слабость, поэтому попытка подняться с первого раза не удалась. Опять сползая на подушки, я спросила у разглагольствующего мужчины, что ему вчера удалось выяснить.

- Много всякой информации, - неопределенно махнул рукой Вальдемар. – Есть полезные сведения, есть абсолютная чушь. Но меня заинтересовала местная легенда о неком потерянном свитке, которую я услышал от главного конюха императорской конюшни…

- А там-то ты, какого ляда забыл? – изумилась я масштабам разведывательной деятельности Вальдемара.

Тот лишь хитро улыбнулся и поведал мне весьма занимательную историю.

…В стародавние времена, когда Луна светила ярче, а звезды горели жарче, правила на земле прекрасная Королева. Сердце её пленила страсть к юному Императору, чья красота затмевала Солнце. Казалось, ничто не могло омрачить их союз, ведь любовь двух сердец сияла ослепительнее любых драгоценностей. Готовилась пышная свадьба, подданные ликовали, предвкушая новую эру процветания…

Но за блеском золота и шёлка юного Императора терзали сомнения. Новобрачная была намного старше его – сможет ли она подарить ему наследника? Охваченный горестными думами, накануне свадьбы будущий муж запросил у Королевы подписать документ, невиданный доселе в истории их земель.

Эта бумага, облаченная в форму магического свитка, признавала право на императорский трон любого незаконнорожденного отпрыска самого Императора. Сердце Королевы разбилось на осколки, но любовь её была так велика, что она, не задумываясь о последствиях, поставила свою подпись под роковой бумагой.

Свиток, скреплённый магической печатью, был заключён в ларец и помещён в тайную королевскую сокровищницу. Но однажды, в тёмную ночь, на стражу был напущен оморок – все охранники заснули непробудным сном, а утром ларец оказался пуст. Легендарный свиток исчез, словно растворился в воздухе.

Император пришёл в ярость. Он перевернул всё королевство в поисках пропажи, но безуспешно. С тех пор прошло много лет, но тайна потерянного свитка осталась нераскрытой. Судачили многое: кто-то обвинял в коварстве местных магов, кто-то политических недоброжелателей, но есть мнение, что это сама Королева утащила свиток и уничтожила его, лишая тем самым возможного наследника занять императорский трон. Но по сей день люди шепчутся о том, что тот, кто найдет свиток, получит великую власть в оной Империи…

- Ты думаешь, эта легенда излагает историю Изабеллы и Максимилиана? – удивилась я любопытному повествованию из местного фольклора. – Но там же упоминается о давности этих событий.

- Всё верно, - согласился со мной Вальдемар. – Но нельзя не учитывать тот факт, что особы королевских кровей этого измерения имеют свойство жить долгие – долгие годы, «подпитываясь» определенной магией.

Я невольно задумалась, но, вспомнив трагическую историю князя Дальних земель, получившего Бессмертие из рук некой Изабеллы, которая, по всей вероятности, и является настоящей королевой этой реальности, поняла, что мой собеседник, вероятнее всего, прав.

- Значит, они подписали Брачный договор! – озарила меня запоздалая догадка. - Ты думаешь, что тот свиток, который похитила Розалинда у некого господина, является этим самым брачным договором между Королевой Изабеллой и Императором Максимилианом?

- Всё возможно, - загадочно ответил мой собеседник. – Именно поэтому Уильям мчится сейчас с этим документом в Ричерстон, чтобы вовремя сделать выгодное предложение, от которого будет невозможно отказаться…

- Но кому? Императору или Королеве?

- А это уж как фишка ляжет. – Вальдемар, видимо, решил пока держать при себе свои доводы и не принимать поспешных решений…

***

Запряженная четверткой белых лошадей карета плавно катила по залитой утренним солнечным светом аллее, ведущей к императорскому дворцу. Внутри, на мягких бархатных сиденьях, расположились Лия Монарди и графиня де Виль. Мистическая Феерия, о которой долго шептались в аристократических салонах, наконец-то, открыла для них свои двери.

Софья, нервно теребя краешек снятой перчатки, никак не могла собраться с мыслями: магические конкурсы, где им с Нэнси предстояло продемонстрировать свое умение в оккультных науках, пугали её до глубины души. Она очень сильно боялась не справиться с предстоящими заданиями и опозориться перед Императором, вызвав насмешки более опытных магов, собравшихся во дворце со всех краев огромной империи и из других измерений.

Девушка была искренне благодарна Анне, что та взяла на себя все хозяйственные хлопоты, связанные с предстоящими событиями. Умелой рукой Нэнси был собран багаж, где лежали великолепные наряды, украшения, бальные туфельки и аксессуары.

Лизавету и Марию - служанку из дома графини Скорр - девушки прихватили с собой, предвидя небывалые заботы, грозящие возможностью испортить им празднования Мистической Феерии. Арик пока остался на попечении Серафимы Петровны, но заверил юных барышень, что если он им понадобится, то вскоре прибудет к ним на подмогу…

Но более всего согревал сердце Софьи тот факт, что ей удалось разместить в сундуке с её туалетами, заботливо предоставленном герцогом де Баром, старинный гримуар, который она припрятала под платьями графини де Виль. Возможно, им придется прибегнуть к подсказкам мудрого фолианта, чтобы не ударить в грязь лицом перед императорским двором…

Дворец встретил их ослепительным великолепием: музыка лилась из открытых дверей салонов, в воздухе витали ароматы экзотических цветов и дорогих духов. Слуги в ливреях встречали гостей, оказывая им всяческие почести.

Карета остановилась у дальнего флигеля, где для Софьи и Нэнси была выделена гостевая резиденция. Особняк, хотя и находился в некотором отдалении от центральных залов, поражал своей роскошью. Мраморные лестницы, хрустальные люстры, роскошные ковры – всё говорило о высоком статусе его обитателей.

Войдя в свои апартаменты, девушки на мгновение замерли. Просторные комнаты, обставленные антикварной мебелью, были оформлены в нежных пастельных тонах. Шелковые обои, бархатные портьеры, изысканные безделушки – всё это создавало помпезную атмосферу чрезвычайной торжественности.

- Какое великолепие! – не сдержала восхищенного возгласа Нэнси. – Я никогда не видела ничего подобного…

Софья была более сдержанна. Она не привыкла к роскоши и здесь чувствовала себя не в своей тарелке.

Девушки принялись осматривать свои временные владения. В гостиной их ждал камин, в котором уже весело потрескивал огонь. Стол был накрыт и радовал глаз легкими закусками и напитками. Из гостиной вели две двери в небольшие, но уютные спальни и еще три двери: гардеробная, ванная и комнатка для прислуги…

Неожиданно взгляд Нэнси упал на туалетный столик, где она обнаружила расписание предстоящего торжества, из которого следовало, что сегодня вечером Лия Монарди, как представительница древнейшей магической династии, будет представлена Его Императорскому Величеству одной из первых и ей надлежало быть во дворце уже в восемнадцать часов вместе со своими сопровождающими…

Глава 48

Рейман недоумевал, что такого экстраординарного могло произойти в его отсутствие, если сам Император распорядился выпустить своего уполномоченного из-под стражи и в спешном порядке доставить во дворец.

Когда скрип массивных засовов Старой крепости стих за его спиной, виконт де Бар, сонный и растрепанный, встретился на площади с самим императорским посланником, со слов которого понял лишь то, что Его Императорское Величество требует немедленного прибытия на тайную аудиенцию.

Император встретил Реймана в своем малом кабинете, пронзив насквозь взглядом холодных глаз.

- Виконт де Бар, - произнес правитель, не теряя времени на приветствие, - на Анну Скорр совершено дерзкое покушение. Она жива, но обстоятельства крайне тревожны. Я требую, чтобы вы немедленно возглавили расследование.

Услышав ужасающие известия, Рейман почувствовал, как его сердце замерло от тревоги за незнакомку, которая находилась в настоящее время в теле Нэнси. Его лицо заметно побледнело.

- Как такое могло произойти у вас под носом, Ваше Величество? – виконт понимал, что крайне непозволительно и опасно разговаривать таким тоном с самим Императором, но волна гнева захлестнула его так сильно, что он забыл все нормы дворцового этикета.

Максимилиан окинул собеседника негодующим взглядом.

- Я прощаю вам дерзкий тон, де Бар, помня о том, что вы с Анной были дружны с самого детства, но в будущем прошу более не зарываться! – Император, казалось, чеканил каждое слово. – И не стоит забывать, что вы только что покинули Старую крепость, где оказались за неисполнение моего приказа …

Правитель кивнул одному из слуг, и тот подвел Реймана к боковой двери.

- Роберт проводит вас во флигель, где подготовлены служебные комнаты, - Император оставался предельно лаконичным. – Там вы сможете привести себя в порядок и ознакомиться с первыми донесениями по этому делу. К вашим услугам весь сыскной отдел. Приложите все усилия, де Бар! Помните – цена ошибки слишком велика!

- Не извольте беспокоиться, Ваше Величество! – Рейман изо всех сил старался держать себя в руках. - В этом наши интересы безоговорочно совпадают!

***

- Как ты посмел заявиться ко мне без приглашения?! – Королева Изабелла была в ярости от присутствия незваного гостя в своём Зеркальном зале.

- Ну что ты, кузина, разве так подобает приветствовать близких родственников? - лорд Салеван Грин откинул капюшон неизменного черного плаща и впился в хозяйку королевских покоев своим прожигающим взглядом.

Воцарилась тягучая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем напольных часов. Королева Изабелла горделиво возвышалась на пьедестале в центре огромной комнаты, стены которой были сплошь увешаны старинными зеркалами, облаченная в бархат цвета крови и украшенный драгоценными камнями. В её глазах, обычно холодных и надменных, мелькнуло легкое удивление. Она почти забыла его лицо, и, возможно, никогда бы не узнала в этом роскошном мужчине чудом уцелевшего мальчишку, бежавшего из родного замка много лет назад, когда костры королевских репрессий методично уничтожали всю его родню…

- Зачем ты здесь? – глухо произнесла королева, наконец, нарушив тягостную тишину.

- Напомнить тебе, что ты весьма уязвима, - голос лорда, несмотря на спокойный тон, звенел от скрытой ярости.

Изабелла усмехнулась, изящно взмахнув рукой. Её костлявые пальцы, унизанные перстнями, вспыхнули мягким магическим светом.

- Ты наивен, Салеван, если думаешь, что тебе удастся отомстить мне! Я не знаю, как тебе удалось тогда выжить, но ты не сможешь причинить мне вреда…

- В этом ты заблуждаешься, кузина, - ответил Тёмный лорд, делая шаг вперед. – Когда Вашему Величеству захотелось безграничной власти, причём так сильно, что потребовалось уничтожить весь свой род, чтобы не осталось претендентов на трон, ты не учла Древнее Пророчество: порождающая вокруг себя огонь, сама может погибнуть в этом огне…

- Ты смешон, Салеван! – Изабелла рассмеялась, и этот смех был зловещим и холодным. – Ты ещё вспомни про Зеркало Правды!

- Достаточно, что о Зеркале Правды помнишь ты, кузина! – лорд обвел взглядом Зеркальный зал. – Именно поэтому ты стала собирательницей старинных зеркал, разве не так?

Лицо королевы побледнело, она впервые ощутила неоспоримую угрозу, но сдаваться была не намерена.

- Что ты хочешь?! – прошипела она, глядя в упор на единственного уцелевшего сородича.

- Оставь девушку в покое! Иначе тебе не поздоровится!

- О, Боги! Так ты явился ко мне из-за этой распутной девицы?! – Изабелла была крайне обескуражена таким поворотом событий. – Неужели мой всемогущий кузен пал от чар этой белокурой бестии?

- Ты ослепла в своём гневе, перестав видеть суть, - Салеван, неожиданно для себя, распознал истинное состояние королевы. – Ты состарилась, Изабелла! Твоя душа черна, и у тебя не остаётся магической силы, чтобы дальше продолжать жить вечно. Я тебя предупредил – будь осторожна! Если с Виллет хоть что-то случится, праведный гнев предков падет на тебя с неоспоримой мощью…

Глава 49

Движения мне сегодня давались с огромным трудом. Когда пришла пора делать уборку в опочивальне, горничные заботливо переместили меня на диван в гостиной комнате, накинув поверх ночной сорочки чудо - пеньюар из старинного бархата. Этот халат, с замысловатой вышивкой и отделкой из белого атласа, казался нарочито помпезным и чужим, словно взятый напрокат из театральной костюмерной.

Я устало откинулась на подушки, продолжая с беспокойством наблюдать за состоянием своего организма. Что же, если это реакция на вполне безобидные поцелуи Ломера, то Салеван прав – нам, действительно, надо держаться на расстоянии друг от друга, как бы грустно мне ни было от этой мысли…

Старшая горничная Дарина проворно сновала по комнатам, отдавая последние указания своим помощницам. Её движения были выверенными и точными, но взгляды, которые она бросала в мою сторону, были полны нескрываемого любопытства. Видать, эта проныра точно вычислила, что в моей спальне ночевал мужчина. Конечно, от её опытного взора вряд ли ускользнул тот факт, что постель была по-особенному смята сегодня, а в воздухе даже я чувствовала стойкий мужской аромат, выдававший присутствие Тёмного лорда.

- Как ваше здоровье, госпожа? – тихо спросила горничная, подойдя вплотную к дивану.

- Уже намного лучше, Дарина. Просто небольшая слабость, - постаралась ответить я бодрым голосом.

- Все готово, госпожа, - после короткой паузы служанка откашлялась и тихо продолжила: - Я договорилась со своей двоюродной сестрой, работающей в покоях королевы, чтобы она подготовила для нас специальную метку-пропуск на завтрашний вечер, когда во дворце будут проходить магические конкурсы. Челядь любит поглазеть на это всепоглощающее действо, и на нас вряд ли вообще кто-то обратит внимание, что даст возможность беспрепятственно проникнуть на женскую половину.

- Ух, ты, здорово! – не удержалась я от ликования. Слабость словно отступила, освобождая место решительности.

Дарина улыбнулась, и её лицо просветлело, а я между тем продолжила:

– Только я тебя попрошу подобрать мне соответствующий наряд, - и, видя непонимание в глазах горничной, поспешно добавила: - Не люблю я ходить, как разряженная кукла. Мне нужна удобная одежда, чтобы быть как можно незаметнее в таком рискованном предприятии…

***

Внутри Салевана Грина бушевала буря, гораздо более разрушительная, чем любая, которую он когда-либо обрушивал на своих врагов. Любовь к Виллет – эта неожиданная, обжигающая и абсолютно невозможная любовь – словно разломила его надвое. Одна часть - его мужское естество - жаждала обладать ею безраздельно, погрузив в пучину своей страсти и власти. Другая часть отчаянно боролась за её жизнь, понимая, что их близость – это смертельный приговор для девушки.

Прошлая ночь стала кошмарным подтверждением его опасений. Охранный медальон, на который он возлагал необоснованные надежды, не смог справиться с силой его магии, которая чуть не убила Виллет, выпив из неё все жизненные соки…

Его собственные силы, обычно подконтрольные и послушные воле, в присутствии этой женщины словно рвались с цепей, готовые испепелить всё вокруг.

«Как я мог так забыться?!» - мысленно укорял себя Тёмный лорд, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Его разум отчаянно пытался найти выход, любое решение, которое позволило бы ему быть рядом с Виллет, не причиняя ей вреда. Но реальность была жестока и неумолима: его магия – это смертельный дар, и любое неосторожное движение может стоить жизни ни в чем неповинной девушки.

Он готов был бежать. Уйти в самые далёкие, в самые забытые уголки реальностей и измерений, лишь бы не видеть её больше и не подвергать опасности. Но эта мысль была подобна ножу, вонзённому в сердце. Ему всё труднее становилось отказываться от встречи с ней, зная об её неуёмной жажде приключений и невероятной способности впутываться в рискованные авантюры.

И вот, в это утро, когда Виллет, слабая и бледная, но такая живая и настоящая, увлеченно рассказывала о своём детстве, о своём мире, таком далёком и прекрасном, где не было пресловутой магии и все люди были относительно равны. Её голос, тихий и мелодичный, словно бальзам лился на его израненную душу. Он смотрел на неё, забыв о своих терзаниях и страхах. В её глазах он видел отражение света, теплоты и бесконечной доброты.

Он был благодарен девушке за эту ночь, за её трогательную заботу о нём, за её желание знать, что с ним всё хорошо, и он «не сопливит и не кашляет». Он позволил себе быть просто рядом, просто успокаивать её, как маленького ребёнка, гладя по волосам, пытаясь уберечь от любого дуновения ветра.

Тем тревожнее прозвучали её слова о предполагаемом покушении, которое имело место быть в королевских апартаментах, и у Салевана не было никаких сомнений, кто за всем этим может стоять…

Глава 50

Следуя за провожатым к месту своего размещения, Рейман с удивлением оглядывался по сторонам. Суета, царившая в императорском дворце, была необычна для виконта, привыкшего к четкому распорядку.

Коридоры, в обычное время отличавшиеся чопорной тишиной, гудели людским роем. Разодетые дамы в пышных платьях, галантные кавалеры, спешащие слуги с подносами, полными закусок и вина – всё это создавало хаотичную картину, далёкую от деловой и спокойной атмосферы, необходимой для расследования покушения.

Рейман попытался выяснить причину столь необычной суматохи, задав вопрос о происходящем своему сопровождающему.

- Ваше сиятельство, простите, что сразу не ввели вас в курс дела, - с готовностью отчеканил Роберт, - но сегодня вечером во дворце начинается празднование Мистической Феерии. Это ежегодный грандиозный бал- маскарад, которого ждут все придворные.

Виконт нахмурился. Праздник в разгаре расследования? Не самое удачное стечение обстоятельств.

Служебные покои, выделенные Рейману, оказались скромными, но вполне комфортабельными. Здесь было всё необходимое для работы и отдыха. На столе аккуратной стопкой лежали документы по новому покушению на Нэнси Скорр. Виконт оценил оперативность работы императорской канцелярии.

После коротких гигиенических процедур, смывших с него арестантскую пыль и усталость, Рей, облаченный в черный костюм, сел за стол. Жадно проглотив чашку крепкого кофе, он погрузился в изучение документов.

Протоколы допросов, заключение экспертов, свидетельские показания – всё складывалось в тревожную картину. Это действительно было тщательно спланированное покушение: есть заказчик, есть предполагаемый исполнитель, которого нашли вечером того же дня в сточной канаве с перерезанным горлом.

Если учесть все имеющие сведения о покушениях на Анну Скорр, которая, как выяснилось, являлась приемной дочерью графини Розалинды и вместе с тем - родной дочерью Императора, то активные попытки лишить девушку жизни начались после ареста графини. Имели место случай с подпиленной балкой балдахина, прямое покушение на девушку неким наёмником Симоном и похищение Нэнси уже на территории Дальних земель злобной старухой Хильдой, для дальнейшей передачи таинственному заказчику…

Что могло послужить катализатором подобной активности? А вдруг это интерес самого Императора к своей дочери? К тому же даты сходятся: Розалинда получила письмо от правителя накануне бала в честь Леди Голубой Звезды, в котором он предлагал ей вернуть то, что она однажды забрала. Примерно в это же время Максимилиан сообщил виконту, что Нэнси - приемная дочь графини, и буквально через несколько дней поступил императорский приказ доставить Анну во дворец.

Создавалось впечатление, что убийца действовал в унисон с настоящим отцом Нэнси: как только тот проявлял определённую активность в отношении девушки, другая сторона предпринимала ответный ход, подвергая её жизнь опасности…

Необходимо переговорить на эту тему с самим Императором, вот только в свете грядущего приёма это будет сделать весьма затруднительно…

Также надо будет запросить у сыскарей все протоколы допросов Симона и разузнать у Уильяма Грея, что тому удалось выяснить насчет заказчика Хильды.

Оставался ещё один главный вопрос – где Император скрывает Анну Скорр, в теле которой на данный момент находится будоражащая его сердце Виллет?

- Ваше Благородие, простите за задержку! – в комнату виконта вбежал запыхавшийся Анри, помощник главного следователя его сыскного отдела. – Приказчик Его Императорского Величества передал ключи от входа в Старую башню для осмотра предполагаемого места преступления и пропускную грамоту на две персоны. Можем начинать розыскные мероприятия…

***

Тело потихоньку приходило в норму, только длительность этого процесса начинала меня необычайно нервировать. Я продолжала восседать на диване, обложенная подушками для большего комфорта, когда до меня неожиданно дошла мысль, что я очень уязвима в подобном состоянии, несмотря на то, что дверь заперта и выставлена охрана.

Горничные закончили свои хлопоты более часа назад и отбыли из королевских покоев по своим прочим обязанностям. Бравый военный, присланный Императором, чтобы сопроводить меня к позднему завтраку, был отправлен с «донесением» о моем недомогании как причине отказа составить компанию местному правителю. Я осталась абсолютно одна, и в моем сознании начала поднимать голову неуместная тревога…

Осмотревшись по сторонам в поисках подходящего «оружия» для самообороны в случае непредвиденных обстоятельств, я увидела вчерашнюю книгу, заботливо положенную одной из служанок в доступной близости. Видимо, девушка решила, что я захочу продолжить «увлекательное» чтиво. Что же, увесистый фолиант приятно порадовал меня своей надежностью.

Немного успокоившись, я даже умудрилась задремать, как вдруг меня разбудили приглушенные голоса, доносившиеся прямо за дверью. Потенциальные злоумышленники явно переговаривались вполголоса, очевидно боясь привлечь к себе внимание. Страх придал мне необходимой бодрости. Подхватив книженцию, я неслышно, на цыпочках пробралась к кадке с разросшимся экзотическим растением, стоящей подле входной двери, и затаилась там, готовая к нападению на непрошеных гостей с эффектом неожиданности…

Ключ повернулся в замке, и я увидела со спины верзилу в тёмном костюме, который осторожно шагнул в императорские покои, через плечо бросив своему напарнику, чтобы тот оставался за дверью. Сообразив, что данного субъекта мне не удастся оглушить по голове из-за недостаточного роста, я решила применить другой приём, который видела однажды в одном женском детективе.

Между тем злоумышленник явно не спешил и остановился, словно прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то. Я не стала терять драгоценное время – неожиданно для мужика выскочила из-за кадки, резко врезала ему увесистым томом в область солнечного сплетения, и когда тот от моей внезапности согнулся пополам, хотела огреть его по голове. Но злодей увернулся, умудрился схватить меня за торчащие полы чудо пеньюара и резко дернул на себя, решив таким образом завалить на пол. На этот приём я ответила увесистым пинком по его нахальной физиономии, пока не услышала, как он взвыл:

- Виллет, перестань лягаться! Ты мне нос в кровь разбила!

Голос показался чересчур знакомым, и я с удивлением поняла, что только что от всей души лупила виконта де Бара, заявившегося в мои апартаменты без приглашения.

- Рейман! Какого черта! Ты же арестован?!

- Как видишь, уже нет! – обескураженный таким приемом, мужчина сидел на полу, озабоченно ощупывая свой нос, из которого тонкой струйкой бежала кровь. Затем окинул меня взглядом с озорным прищуром. – Теперь я понимаю, как тебе удалось обезвредить Симона. Мне в отличие от него крупно повезло: я имею с тобой знакомство, и ты не довела начатое дело до конца.

- Смейся, смейся, - обиженно просипела я, чувствуя, как силы вновь начинают покидать моё тело. Надо срочно двигать к диванам, пока не рухнула рядышком с виконтом. – Кстати, а зачем ты сюда пожаловал, да ещё не один?

- Осмотреть место преступления! – просто ответил Рей, направляясь в ванную комнату.

Пока он там приводил себя в порядок, меня не оставляли подозрения, что он легко здесь сориентировался, словно был не в первый раз.

Завалившись вновь на свои подушки, я стала терпеливо ждать, когда уполномоченный Императорского Величества вдоволь «наплескается», наводя марафет, ликвидируя последствия нашей небольшой стычки.

- Что ты можешь поведать следствию, как очевидец происшествия? – задал вопрос виконт де Бар, когда вышел из ванной комнаты и расположился на кушетке напротив моей персоны с небольшим блокнотом в руках.

- Сначала расскажи, как тебе удалось выбраться из-под ареста? – перебила я нахального сыскаря, удивившись его безоговорочно деловому тону. Никаких эмоций от радости нашей встречи, беспокойства о моем здоровье и вообще…как будто не было тех безумных поцелуев при нашем последнем свидании… Может, «побочка», о которой предупреждала Лаура, перестаёт в разлуке работать?

- Император потребовал возглавить расследование, - просто ответил Рейман.

- Х-м, значит, Максимилиан внял моим доводам подключить, Ваше Благородие к делу о покушении! – я была приятно удивлена сим фактом.

- Расскажи, как складываются ваши отношения с Императором? – уже более мягко спросил меня Рей.

- Сложно! – я была в этом с ним честна. – Правитель то орет на меня, превращаясь в гневного старикана, то ставит нелепые опыты, то запирает в этой башне!

- А он сказал, почему столько лет не общался со своей дочерью?

- Мне? – я была обескуражена вопросом собеседника. – С чего бы Императору понадобилось изливать душу перед посторонним человеком?

- То есть, ты хочешь сказать, что Максимилиан знает, что ты не Нэнси? – удивился виконт.

- Конечно! – утвердительно кивнула я. – Ему потребовалось буквально несколько секунд, чтобы понять, что общается с «фальшивкой», как он меня назвал.

- Но потенциальный убийца этого факта, похоже, не знает, - сделал предположение Рей, - и продолжает вести на тебя охоту.

В моей голове промелькнула мимолетная догадка.

- Ты хочешь сказать, что Император использует меня как «живца»? – изумленно уставилась я на Реймана. – Но если я погибну, то Анна больше не сможет вернуться в свое тело, и тогда Максимилиану не удастся доказать законность своего наследника?!

- Погоди, погоди, - остановил меня виконт. – О чем это ты сейчас говоришь?

Мне ничего не оставалось делать, как поведать Рейману историю наших «приключений» с наследником князя Дальних земель и о его добытой любопытной информации о возможном брачном контракте и пропавшем магическом свитке…

Глава 51

- Ах, Софи-и-и-и-и! – Нэнси неожиданно услышала за своей спиной радостное восклицание, постепенно переходящее в девичий восторженный визг.

Осторожно оглянувшись через плечо, она увидела Кэтти, кузину хозяйки своего тела, которая неслась по садовой дорожке, пытаясь догнать девушку.

Анна вышла подышать свежим воздухом, а заодно послушать местные сплетни, которые уже со всей скоростью разлетались по округе на ещё не начавшемся торжестве.

Настоящая Софья осталась в гостевых комнатах. Девушку просто трясло от неописуемого страха за успех предприятия, поэтому Нэнси решила её пока не беспокоить.

Кэтти, в наряде переспевшего баклажана, была сегодня по-особенному трогательна. Анна смекнула, что само провидение поспособствовало её миссии, устроив эту неожиданную встречу с кузиной, которая по привычке была в курсе всех последних событий, происходящих поблизости…

- Я так рада видеть тебя здесь, - воскликнула догнавшая её девица. – Слышала, что тебе выпала честь участвовать в магических конкурсах!

Да уж, действительно, от взора этой деятельной прелестницы ничто не могло ускользнуть.

Нэнси сдержанно кивнула в знак согласия, а затем попыталась перевести беседу в нужное для неё русло.

- Кстати, а что ты слышала об этих самых магических конкурсах? Знаешь, какие испытания ждут чародеев и магов в этом году?

- Конечно! – подтвердила свою осведомленность в этом вопросе кузина Софьи. – Дядя моей матушки вхож в состав Магического Распорядка и, хотя меня не пригласили, поведал о предстоящих испытаниях для конкурсантов.

- Замечательно! – расплылась в приторной улыбке Нэнси, подумав, что скорее всего именно поэтому Катерине и поведали строго секретную информацию. – Сможешь меня просветить на этот счет?

- Угу, - добродушно кивнула Кэтти и с привычным энтузиазмом начала свой рассказ. – Первый этап начнется завтра прямо в Королевском саду, так как участников будет достаточно много, да и выполнение заданий потребует определенного простора…

Называется он «Пленение Стихий», и задача, которая будет стоять перед конкурсантами, – создать артефакт, подчиняющий себе все четыре элемента: Землю, Воду, Огонь и Воздух.

Второй день пройдет под названием «Битва Воли». На этом этапе прошедшие в следующий тур маги будут «сражаться» между собой на магических дуэлях, где арена превратится в поле битвы разумов.

В третий, заключительный день останутся только три сильнейших мага, и их ждет испытание под названием «Магическая Иллюзия». Необходимо будет создать иллюзию настолько реалистичную, которая смогла бы обмануть даже самого искушенного зрителя…

- Ну, так далеко мы заходить не планируем, - облегченно вздохнула Нэнси, подумав, что теперь может успокоить Софью по поводу завтрашнего дня.

- Мы? – удивилась Кэтти. – Ты будешь с помощниками?

Чертыхнувшись про себя о допущенной оплошности, Нэнси судорожно пыталась придумать правдоподобное объяснение.

- Да, герцог де Бар был очень настойчив в своей просьбе взять на этот бал свою протеже, графиню де Виль, - невинно поморгав, девушка выдала свою версию предложенных событий, ясно осознавая тот факт, что эта новость тот час же разлетится во все концы их многоликой империи, благодаря стараниям кузины Софьи. – Ты же знаешь, что не принято отказывать такой титулованной персоне.

- Герцог де Бар? - казалось, что глаза Кэтти сейчас вылезут от удивления из орбит. – Этот отец Реймана де Бара?

И после утвердительного кивка своей собеседницы, девушка добродушно предупредила:

- Ох, смотри, Софи, сама Нэнси Скорр положила глаз на этого красавца! Будь осторожна! Не играй с огнем!

Нэнси стояла, как громом пораженная. «Вот и ты дождалась, милая, услышала, таки сплетни и о себе самой!» - подумала девушка по поводу последнего замечания Кэтти.

***

Пока мы вполне миролюбиво беседовали с Рейманом, к нам неожиданно присоединилось ещё одно действующее лицо. Воланд-Вальдемар, открыв дверь балкона, вальяжной походкой прошествовал мимо нас, направляясь прямиком к столу.

- Есть что-нибудь вкусненькое? Свежеприготовленное? Не отравленное? – выискивая в накрытых яствах кусок пожирнее, молодой человек плеснул себе в кубок монаршего вина. – Устал! Так пить хочется, аж переночевать негде!

Благо я успела предупредить виконта, что этот «Кошмар наяву» умеет появляться нежданно-негаданно, в любое время суток, и когда ему вздумается.

- Чем это она тебя «угостила»? – вместо приветствия спросил у Рея наследник князя Дальних земель, с видимым пониманием сочувственно разглядывая образовавшуюся припухлость на лице оного.

- Коленом! – рявкнула я. – И тебе достанется, если не прекратишь здесь вести себя по-хозяйски.

Рейман на удивление оставался спокоен и рассудителен, не выказав никакого недовольства на поведение Воланда, в отличие от меня. Вновь прибывший в свою очередь выглядел как всегда безукоризненно. Мне даже показалось, что одет он был сегодня с определённым шиком.

- Куда это ты так вырядился? – не удержалась я от едкого замечания.

- Так, на бал собираюсь, - парировал Вальдемар. – Еле-еле достал себе приглашение…

- На бал? – я даже задохнулась от возмущения и добавила обиженным голосом: – Видать, только меня забыли пригласить!

Рейман мило улыбнулся и вслух заметил:

- Если тебя это успокоит, я тоже не приглашен на сегодняшнее мероприятие, о котором узнал лишь несколько часов назад.

- Не успокоило, - обиженно прогундосила я себе под нос, но решила больше не касаться столь щекотливой темы…

- Уильям вернулся в Ричерстон, - между делом заметил Вальдемар и подмигнул мне с заговорщическим видом. – С магическим объектом…

- Отлично! – живо отреагировал на его сообщение Рейман. – Загляну к нему вечерком, надеюсь, он тоже не приглашен на эту Мистическую Феерию! У меня к нему как раз накопилось множество вопросов…

Внезапно дверь балкона распахнулась, как от сильного порыва ветра и перед нашими удивлёнными лицами предстала темная фигура Салевана Грина.

- У тебя там что, запасной аэродром? – проворчал Вальдемар и по-свойски обратился к лорду: - Ты тоже своим лётом?

Я во все глаза смотрела на Тёмного лорда: мое сердце подпрыгнуло от радости при его неожиданном появлении, несмотря на странность обстоятельств.

Салеван окинул меня озабоченным взглядом.

- Как ты себя чувствуешь? – в его голосе сквозила неприкрытая тревога за мое здоровье.

- Судя по физиономии уполномоченного Его Императорского Величества, - испортил своим вмешательством этот трогательный момент Вальдемар, - для умирающей она бодра, как никогда!

***

Арик уверенно открыл стеновую панель и шагнул в темноту тайного хода, чтобы, наконец, полноценно обследовать его. Именно здесь он оказался той злополучной ночью, когда «сиганул» через портал, скрытый в Сенаторском особняке.

Сегодня он был снабжен необходимым оборудованием, дающим ровный поток холодного света, при этом, не слепя глаза и имея возможность хорошо рассмотреть окружающие предметы. Над этим источником он «колдовал» несколько дней, пока девчонки собирались на свой злополучный бал.

Крадучись пробираясь по узкому проходу, молодой человек пытался вспомнить последовательность своих действий в прошлый раз, прикидывая в уме, как долго по времени ему хватило зарядки телефона, пока его не нашла хозяйка этого дома.

От спёртого местного запаха в носу засвербело. Арик старался дышать ровно, осторожно ощупывая стены, ища скрытые рычаги или знаки, которые могли бы активировать механизм портала.

Внезапно он услышал едва различимые голоса, которые становились все более отчетливыми, из чего можно было сделать вывод, что люди двигались в его сторону. Погасив источник света, юноша прижался к стене и замер, стараясь разобрать, что говорят незнакомцы…

- Ты точно уверен, что в последний раз один совершал проход через портал? – голос был низкий и хриплый.

- Точно! Портал не допускает вторичного проникновения менее чем через сутки, срабатывает ловушка. Я сам видел, как решетка впилась в тело Савелия, когда решил для оглядки отправиться за ним в прошлый раз.

- Не всегда срабатывает, - отозвался второй, более похожий на женский. – Здесь кто-то ещё шастает, я это чувствую…

Неожиданно всё стихло, словно никого рядом не было. Арик недоверчиво огляделся вокруг, ища доказательства присутствия как минимум двух людей. Ничего! Ни привычной яркой вспышки света, открывающей портал, ни удаляющихся на расстоянии шагов…

«Кто-то ещё шастает», - это было сказано про него, догадался молодой человек, и взял на вооружение, что надо быть особо бдительным и осторожным…

Глава 52

- А вот и наш Инкогнито, что провёл эту ночь в императорских апартаментах! – Вальдемар с важным видом главного обличителя во всех смертных грехах всего человечества, подскочил к Салевану Грину и едва уловимым движением руки вытащил из его черной копны волос маленькое белое пёрышко от растерзанной подушки, которое, по всей видимости, застряло в его великолепной шевелюре.

- Это ничего не значит! – прорычала я, гневно сверкая глазами в сторону князя Дальних земель.

- Ха-ха три раза! – этот наглец всё чаще стал допускать оговорки, подтверждающие его связь с моим миром: на днях он обмолвился о Турции, сейчас вспомнил аэродром, а моя любимая фраза про «Ха-ха», стала своего рода доказательством его причастности к моей реальности.

- Так может сам лорд Салеван Грин имеет объяснения на этот счет, - вкрадчиво проговорил Рейман де Бар, ревностно сверля глазами Темного лорда.

- Что же, - Салеван неспешно скинул плащ и присел на кушетку напротив виконта, не отрывая от того своих пронизывающих глаз. - Вам, де Бар, за неожиданный приход сегодня досталось коленом по лицу, об мою голову по этому поводу накануне разорвали подушку. Не могу сказать, что мне повезло больше, так как бедолага лопнула не от первого удара…

Их немая дуэль могла продолжаться сколько угодно, но тут вновь вмешался вездесущий Вальдемар.

- Так ты дралась?! – печально выдохнул он, и нравоучительно добавил. – А могла бы провести время куда более романтично и с пользой для организма…

- Кто-нибудь потрудится объяснить, что здесь происходит!!!

С особым напряжением следя за развивающимися событиями в отношениях двух соперников за моё девичье сердечко, мы не заметили самого главного, а именно пропустили приход Императора, который гневно взирал на нас, динамично превращаясь в угрожающего вида старика.

Немая сцена длилась не более минуты, но в этот момент в моем сознании ясно возник посыл защитить всех «своих» мужчин, каждый из которых был мне по-своему дорог, и что нелепым образом собрались сейчас здесь, в королевских покоях.

Скорее почувствовав, чем осознав, что происходит, я вновь стала участницей невиданного зрелища преображения прядей Нэнси в грозное оружие, теперь против самого Императора. Они зашевелились неестественным образом, превращая меня в Медузу Горгону. Удивительно, но в этот момент мне было абсолютно всё равно, как я выгляжу в таком «декоре», хотя боковым зрением заметила, что мои «молодцы» явно остолбенели, наблюдая за метаморфозами моего некогда невинного и очаровательного облика.

С Императором между тем тоже стало происходить что-то странное. Он резко молодел, приняв облик знаменитого короля Лихолесья, и, восторженно глядя на меня, поспешил к дивану, где восседала моя персона, готовая в любой момент накинуться на местного самодержца…

- Это невероятно! – изумленно воскликнул Максимилиан. – Тебе удалось разбудить Древние силы рода Лаудеров?!

Я непонимающе таращилась на правителя, который, по всей видимости, на время забыл о присутствующих рядом со мной мужчинах и продолжал взирать на меня с ошалевшим от восторга видом…

Вдруг он резко крикнул:

- МУРМАТ ЗЕ ПАРКА ВОЙД! – и его белоснежные пряди пришли в движение, подобно локонам Нэнси.

- Защищайся! – призвал меня Император, и его волосы, приняв вид неестественно длинных шпаг, приготовились к атаке.

- Я не могу ими повелевать, - испуганно пролепетала я, но локоны на моей голове сами собой трансформировались в гибкие сияющие рапиры…

Противник нанёс первый удар стремительным и резким выпадом. Его шпага рассекла воздух со свистом, целясь прямо мне в сердце. Моя рапира описала в воздухе изящную дугу, парируя атаку. Звонкий звук столкновения клинков разнесся по комнатам.

Должна признать, что бой между нами был грациозным и неистовым. Каждая прядь, превращенная в оружие, двигалась с нечеловеческой скоростью и точностью. Постепенно темп дуэли нарастал, но при этом я оставалась сидеть на своих подушках, растерянно глазея по сторонам.

- Максимилиан, может, хватит дурачиться?! – гневный окрик Тёмного лорда прервал наш неожиданный поединок.

Ломер, вскочив со своего места, загородил мою персону своей величественной статью.

- ТОПРАБАТ! – выкрикнул Император, и наши локоны стали возвращаться в привычное состояние.

- Салеван, какими судьбами? – вполне миролюбиво поинтересовался мой недавний противник у Тёмного лорда, затем повернувшись в мою сторону, отвесил легкий поклон. – Леди, вы доставили мне неописуемое удовольствие…

- Видимо, это твоя карма – «воевать» с представителями мужского пола, - прошептал мне на ухо подоспевший Вальдемар. – Ты уже «поколотила» всех, находящихся в этой комнате. Скажи-ка, чем мы тебя так обидели?

- Видимо тебе недостаточно досталось, - вполголоса парировала я этому вредному субъекту, озадаченно наблюдая за встречей Ломера с Императором.

Правитель между тем с любопытством осмотрел всех присутствующих в гостиной мужчин и с легкой иронией заметил:

- Что же, господа, я так понимаю, что все вы, как и я, пришли навестить больную леди и справиться о её здоровье. Приходится признать, что девушке требуется отдых, поэтому время аудиенции подошло к концу.

- А как же тайна Древних сил рода Лаудеров? – недоумевающе воскликнула я, понимая, что только Император может просветить меня насчет феномена шевелюры Нэнси.

- Это не к спеху! - мило улыбнулся правитель и направился к выходу.

- Рейман де Бар! - окрикнул он замешкавшегося у моей персоны виконта. - Я жду вас с отчетом о ходе расследования через час в малом кабинете! Будьте добры подготовить все бумаги за сегодняшний день к этому времени.

Я грустно посмотрела вслед уходящему из гостиной Рею, понимая, что самодержец теперь будет вымещать свой гнев на бедном уполномоченном.

- Лорд Салеван, - между тем продолжал раздавать распоряжения правитель, - я надеюсь на продолжение нашей встречи и прошу пройти со мной, чтобы мы могли побеседовать в более спокойной обстановке.

Ломер поклонился в знак согласия следовать за Императором, затем подошел ко мне и тихо прошептал:

- Я имел разговор с Изабеллой, покушения на тебя больше не повторятся. Можешь быть спокойна по этому поводу…

Понимающе кивнув, я с затаённой печалью посмотрела ему в глаза.

- Не пропадай! – попросила я лорда. – Ты знаешь, что я всегда рада нашей встрече…

Глава 53

В гостевых апартаментах, где разместилась Лия Монарди со своей спутницей, творился самый настоящий переполох. Лизавета и Мария метались, словно всполошенные птицы, шурша шелками и кружевами. В центре этого хаоса стояла Нэнси, «дирижируя» процессом подготовки к торжественному приему в королевском дворце в честь открытия Мистической Феерии.

Софья же в это время безучастно сидела на обитом бархатом пуфике, с отрешенным видом глядя в окно. Приглашение на королевский приём и возможность быть представленной самому Императору вселяли в неё дикий ужас, и девушка не понимала, как со всем этим сможет морально совладать.

Когда Нэнси поведала ей о завтрашних испытаниях, убедив, что не так всё критично и им под силу справиться с созданием амулета Четырёх стихий, девушка вроде бы успокоилась, уверившись в своих магических способностях. Но сейчас она вновь чувствовала липкий страх от предстоящей встречи с Императором…

- Софья, дорогая, прошу тебя, не кисни! – воскликнула дочь графини Скорр, безошибочно определяя её состояние. – Сегодняшний вечер важен для нас обеих, и ты просто обязана выглядеть сногсшибательно!

Девушка безнадёжно вздохнула, но спорить не стала. Она интуитивно догадывалась, что сопротивление бесполезно: Нэнси всегда добивалась своего.

- Мария! - командовала горничной новоиспеченная подруга. – Несите бирюзовое платье для графини де Виль! Оно идеально подчеркнет её фигуру! Из украшений приготовьте старинный гарнитур рода Монарди, в бриллиантах которого будут замечательно отражаться огни свечей торжественного зала. Волосы уложите в высокую прическу, чтобы показать изящество шеи и особую грацию девушки…

Следующие два часа прошли в череде одеваний, причесываний и наставлений. Софья всецело полагалась на вкус и опыт напарницы по предстоящим испытаниям. Ведь чего ей бояться? Нэнси, законодательница мод, всегда знала, что нужно делать. Девушка вдруг почувствовала себя намного увереннее и спокойнее, зная, что рядом с ней настоящая подруга, которая просто не позволит ей оплошать на этом злосчастном приеме…

***

- Виконт де Бар, я очень надеюсь на вашу несомненную компетентность в вопросе расследования покушения на Анну Скорр. – Император был крайне лаконичен, и это не могло не укрыться от Рея, знавшего об осведомленности правителя Империи о том, что в его покоях пребывала совершенно другая личность. – Мне необходимо знать все версии возможных событий, чтобы составить своё мнение о случившемся…

- Тогда Ваше Императорское Величество, позвольте Вас спросить, - с низким поклоном вторил Рейман, - как давно вы в курсе того, что Нэнси Скорр является вашей дочерью?

Император, видимо, не ожидавший такого прямого вопроса, в упор посмотрел на виконта и с легкой заминкой ответил:

- Честно говоря, эта истина открылась не так давно. Буквально месяц назад я и не подозревал, что у меня есть дочь…

- Тогда осмелюсь задать следующий вопрос, - Рейман был настойчив и категоричен, - с кем вы могли поделиться этой информацией?

Максимилиан ненадолго задумался и немного погодя заметил:

- Если вы пытаетесь высказать свои предположения насчет Королевы, то бездоказательно я их не приму.

- Для сбора этих пресловутых доказательств мне необходимо заручиться фактами и сопоставить их с датами событий, - виконт был намерен идти до конца. – Вы готовы предоставить соответствующую хронологию, учитывая то обстоятельство, что мы имеем дело с серией покушений на данную особу?

- Вот как? – удивился Император. – Тогда прошу рассказать все подробности, касающиеся этого дела, так сказать, разложить всё по полочкам. Но в начале потрудитесь объяснить мне, де Бар, откуда вы почерпнули информацию, что Анна Скорр является моей родной дочерью?

- Я имел приватный разговор в Старой крепости с её приемной матерью, - решительно заявил Рейман, глядя правителю прямо в глаза. – Графиня Розалинда без утайки поведала мне печальную историю Аннет, дочки её подруги Элизабет Дрейвуд.

- Что ж, раз вы в курсе, прошу изложить и эту версию. Разговор предстоит долгий, но я готов выслушать вас, виконт де Бар, чтобы принять необходимое решение относительно участи Виллет, что пребывает сейчас в теле моей дочери…

***

Вновь оставшись одна, я решила попробовать подняться со своего импровизированного ложа, почувствовав, что силы постепенно начали ко мне возвращаться. Острое чувство голода заставило меня осознать, что организм жаждет подкрепиться. Преодолевая остаточную слабость, я решительно спустила ноги с дивана и медленно встала. Радуясь тому, что мои конечности больше не дрожат от слабости, сделала несколько шагов по направлению к столу, нагруженному легкими закусками, с явным желанием вкусно и сытно поужинать…

Удивительным образом, без крика и гнева, Император вывел всех собравшихся мужчин из моих апартаментов. Даже Вальдемару он подобрал безобидное «поручение» за пределами королевских покоев, а именно -прогуляться в императорском Зимнем саду и послушать пение заморских птиц, скоротав время до начала торжества…

Основательно подкрепившись, я решила переодеться, сбросив, наконец, с себя нелепый пеньюар, придававший мне сходство с разряженной куклой. Порывшись в гардеробных, выбрала на этот вечер платье с глухим воротом, простого кроя, несвойственного для этого измерения. Непривычного алого оттенка, оно было выполнено из роскошного атласа. Высокий строгий воротник-стойка удачно подчеркивал изящную шейку хозяйки этого тела, а узкий, чуть расклешённый к низу силуэт деликатно обрисовывал плавные линии талии и бедер, придавая образу особую утонченность и грациозность...

Заколов волосы чудо гребнем, я осталась довольна своим внешним видом, хотя мне приходилось ориентироваться лишь на отражение в полированных поверхностях шкафов. Зеркал здесь обнаружить так и не удалось.

Во всей красе я направилась к выходу, но вновь наткнулась на запертую дверь. Что же, бессильно злясь на коварство Императора, я решила дождаться прихода горничных, чтобы выскользнуть из надоевших королевских покоев.

- Не мог оставить тебя в горестном одиночестве! – Воланд-Вальдемар, как всегда, неожиданно появился в поле моего зрения. – Что же, прекрасно выглядишь!

- А как же твой бал? – обрадовавшись какой-никакой компании, я все же проявила должную вежливость, поинтересовавшись причиной смены его планов.

- Потанцевать я всегда успею, - небрежно махнул рукой наследник князя Дальних земель. – Скоро начнется торжественный прием королевских гостей, и самым удобным местом для наблюдения за этим действом, является обнаруженная накануне балюстрада. Так что, красавица, готовься стать участницей представления под названием «Все флаги будут в гости к нам!»

«Вот ты, дружок, и попался!» – зловредно подумала я, услышав крылатую фразу Пушкина из поэмы «Медный всадник» - Теперь тебе точно не уйти от ответа на вопрос, что ты делал в моем мире?».

Мой гость между тем с загадочным видом достал из кармана камзола небольшой предмет, в котором я без труда узнала заветный ключик от своей «темницы»…

Глава 54

- Лия Монарди и графиня де Виль! – Распорядитель бала в дорогой ливрее торжественным жестом объявил их выход.

Анна медленно и величественно шагала по красной ковровой дорожке, ведущей к императорскому трону. Её изящная фигура была облачена в платье нефритового цвета, особым образом подчеркивающим красоту рыжих волос представительницы рода Монарди. Единственной вольностью, которую позволил безупречный вкус Нэнси, стала подвеска «Золотая звезда», полученная в дар от матери, Элизабет Дрейвуд, что не очень сочеталась с её совершенным нарядом.

Каждый шаг девушки был преисполнен достоинства. Она знала на интуитивном уровне, как подать себя в самом выгодном свете. Понимая, что, шествуя рядом с графиней де Виль, чей рост был значительно выше росточка Софьи, ей следует держать спину прямо, подбородок приподнят, взгляд устремлён вперед, на величественный трон, где восседал правитель Империи.

С царственным видом Нэнси приблизилась к подножию трона и остановилась, изящно присев в глубоком реверансе, приветствуя Императора; боковым зрением она отметила, что её спутнице так же без труда удалось это сделать. Она очень переживала за Софью, которой тяжело было справиться с нахлынувшим волнением.

Вдруг девушка заметила в глазах правителя пристальный интерес к своей персоне и с опозданием поняла, что он внимательно разглядывает её подвеску.

- Откуда у вас этот кулон, юная леди? – Император, казалось, был готов испепелить её взглядом.

- От моей матушки, Ваше Величество, - Анна смело посмотрела правителю в глаза. – Она передала его мне перед смертью, с тех пор я с ним практически не расстаюсь.

Сердце Нэнси бешено заколотилось. Их взгляды встретились, и на мгновение ей показалось, что в глазах правителя промелькнуло неясное узнавание. Неужели он способен признать её в облике Лии Монарди? Волнение сковало девушку, лишая дара речи. Внутри бушевал настоящий ураган чувств: надежда, страх, любопытство, обида, злость. Злость! Анна выбрала привычную ипостась и вновь обрела уверенность в себе, выдержав долгий изучающий взгляд Императора – своего неожиданно объявившегося родного отца…

***

- Вот это Бимба! Вау! – Вальдемар припал к витражу, устремив взгляд куда-то влево от центральной процессии шествующих по красной ковровой дорожке приглашенных лиц.

Без приключений пробравшись на балюстраду, нам даже удалось вполне комфортно устроиться, прихватив с собой пару пуфиков из королевских покоев. К началу торжества мы изрядно опоздали, и сейчас перед нашим взором предстала целая толпа разряженных гостей, которые продолжали прибывать через центральные двери тронного зала.

Проследив, куда указывал восторженный князь, мне едва удалось сохранить ясность рассудка: по левую сторону от императора, где расположились титулованные особы по специальным приглашениям (как объяснил мне Вальдемар), гордо восседала Лидия Новосёлова собственной персоной!

Боже мой! Как такое могло произойти? Значит ли это, что Софья смогла вернуться в это измерение в моем теле? Или это совершенно незнакомая особа, просто невероятным образом похожая на меня, как две капли воды? Присмотревшись повнимательнее к рядом сидящим с этой дамой персонам, мой взгляд наткнулся на Нэнси-Софью, с королевской грацией примостившуюся неподалеку от Императора. Значит, все-таки Софья! О чем свидетельствовали и знакомые мне фамильные бриллианты рода Монарди на её шее.

Так-так, значит, я совершенно отстала от жизни! Мало того, что эти две девицы невероятным образом как-то встретились, но они ещё обе являются титулованными приглашёнными самого Императора на празднование Мистической Феерии, о которой я узнала совершенно случайно и вынуждена тайком «подглядывать» за происходящим …

Вальдемар между тем продолжал осыпать комплиментами какую-то Бимбу, вырвав меня из размышлений фразой определенного толка:

- Счастливо оставаться! Мне теперь есть кем заняться на этом мероприятии!

- Ага, значит, бросаешь боевую подругу ради какой-то хорошенькой мордашки?! – с обидой в голосе проворчала я. – Покажи хоть, что это за красотка, из-за которой мне сегодня предстоит одинокий вечер.

Проследив за направлением его руки, я в ужасе поняла, что он указывает на меня, то есть на Лидию Новосёлову…

- Не смей крутить амуры с этой девицей! – гневно крикнула я охламону.

- Ревнуешь? – коварно порадовался наследник князя Дальних земель.

- И не подумаю, - я пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему истинное положение вещей. – Просто это я!

- Не понял? – Вальдемар с недоумением воззрился на мою персону…

- Ну, это мое тело, в котором сейчас находится невинная и неопытная девушка…

- Самый раз понабраться опыта! – нахально констатировал мой собеседник, за что получил увесистый удар кулаком в грудь.

- Опять дерешься?! – от неожиданности вскрикнул обольститель невинных девиц. – Что тебе, жалко, что ли? Ты ведь даже сама ничего не почувствуешь!

- Ты не понимаешь?! – негодовала я, поражаясь грубости мужской логики. – Она очень ранима и впечатлительна, ты можешь разбить ей сердце!

- О, Боги! – театрально взвыл Вальдемар. – Это только вы, женщины, способны придумывать романтические сказки, усложняя тем самым сущность бытия!

Я не знала, какие ещё доводы привести этому эгоисту, поэтому прибегла к последнему, что пришло мне на ум:

- А если она забеременеет? – может, хоть эта угроза остановит его коварный замысел. – Вынашивать твоего ребёнка придется мне!

- Милочка, запомни, в этом мире мужчины защищают себя от нежелательной беременности своих подружек, чтобы не пасть жертвой женского коварства…

- Разорванный презерватив, как показывает практика, изменил судьбы не одного поколения людей! – досадовала я на этого непробиваемого остолопа.

На мое едкое замечание Вальдемар зашёлся звонким хохотом. Когда его немного отпустило, он заметил с некой долей иронии:

- Это измерение предоставляет мужчинам магические средства контроля над местной рождаемостью.

- Но здесь ведь не все маги и волшебники, в конце концов! – я не собиралась отказываться от своих доводов. – Есть и простые смертные!

- И кто, по-твоему, является этим редким исключением?

- Рейман де Бар! – уверенно заявила я, ясно осознавая, что никогда не замечала за виконтом ничего специфического в области магии.

- Дорогуша, запомни одно, - вальяжно заявил между тем Вальдемар. - Не иметь магического начала и не демонстрировать его – это две разные вещи…

Глава 55

Софья сидела на изящном табурете, необычным образом похожем на барный стул, среди почетных приглашённых недалеко от самого Императора. Благодаря Нэнси девушке в конце концов удалось справиться со своим волнением.

Наблюдая за подругой, она восхищалась её уверенной грацией, невозмутимостью и достоинством, с которым та отвечала самому Императору. Ни страха, ни малейшего беспокойства, ничего, что выдавало бы благоговейный страх перед коронованной особой, в её поведении не было заметно. Есть чему поучиться у дочки графини Скорр…

Устав наблюдать за нескончаемой вереницей гостей, Софья мысленно перенеслась к первому дню состязаний, обдумывая возможные варианты амулета Четырех стихий, как вдруг почувствовала, что Анна легонько толкнула её в бок, показывая на ковровую дорожку.

- Райнона Вадлер! – между тем торжественно произнес Распорядитель бала. – Великая колдунья Двадцать четвертого измерения!

- Посмотри, это - то самое платье из чертогов твоей бабки, которое пропало несколько дней назад, - озабоченно прошептала ей Нэнси, указывая на вновь прибывшую гостью торжества.

Софья во все глаза уставилась на шествующую по красной дорожке таинственную фигуру. Её тёмное изящное платье струилось за ней, создавая впечатление, что она не идёт, а парит, будто невесомое привидение. Шляпа с плотной черной вуалью, закрывавшей всё лицо, придавала ей загадочный вид. Длинные черные перчатки скрывали руки, делая образ ещё более непроницаемым.

«Ну вот, мы и встретились вновь, Габриэлла!» - Софья даже порадовалась возможности видеть свою бабку. Значит, в её планы входило намерение принять участие в Мистической Феерии?! Что ж, у Лии Монарди появляется реальная возможность закрыть эту Темную сущность, наворотившую уже много незаконных дел, в магическую шкатулку, которую она не преминула прихватить с собой во дворец…

***

Неизвестно, сколько бы еще продолжались наши препирания с Вальдемаром по поводу нежелательного соблазнения неискушенных юных сердец, но неожиданно в тронном зале атмосфера будто накалилась, и среди гостей пронесся восторженный ропот: «Драки!!!»

Я с любопытством посмотрела вниз, где моему изумленному взору предстала нереальная картина: три красавца необычной стати вступили на ковровую дорожку, ведущую к Императору.

Первым шагнул на ковер юноша с волосами цвета воронова крыла. Высокий, статный, одетый в строгий черный камзол, расшитый серебряной нитью, он воплощал собой сдержанную силу и аристократическую элегантность. Публика благоговейно вздохнула, очарованная его мрачной красотой.

За ним следовал светловолосый красавец, в голубых бездонных глазах которого плескались озорство и лёгкое высокомерие. Его камзол цвета лазури был украшен замысловатыми узорами, напоминающими картины на зимнем окне. Он двигался с грацией пантеры, излучая уверенность и непоколебимую силу.

Но мое пристальное внимание привлек третий, самый яркий персонаж этого безумного шествия. Он вышагивал по ковру, словно сама стихия, воплощенная в человеческой форме. Рыжие, словно языки пламени, волосы дико рассыпались по плечам, обрамляя лицо, на котором, казалось, отпечатался отблеск жара и ярости. Но в то же время в его зелёных глазах застыло невозмутимое спокойствие.

Меня поразила необычность его наряда по сравнению с собратьями. Обтягивающие штаны из тонкой кожи и короткий приталенный камзол алого цвета, позволяющий увидеть рельефные мышцы груди и плеч.

- Огненный дракон! – пронеслись по залу восхищенные вскрики представительниц женского пола, к которым у меня появилось огромное желание присоединиться.

Он явно знал себе цену, излучая такую мощную энергетику, что, казалось, воздух вокруг него трепетал.

«Вот это мужчина, просто альфа-самец!» - вихрем пронеслось в моей голове, и в ту же секунду рыжеволосый красавец приостановился, замедлив свое шествие, и стал крутить по сторонам своей головой, словно искал чего-то или кого-то…

- Ты что, забыла про свой медальон? – гневно зашептал Вальдемар. – Перестань пускать слюни при виде этих машин необузданной страсти! Они тебя могут услышать, сама же всё время твердила про телепатию!

- Эй, красотка! – неожиданно услышала я в своей голове знакомый голос Лока. Он точно вычислил моё местонахождение, уставившись на меня, словно видел сквозь витражные стекла. – Давай сегодня вечером продолжим наше свидание?!

- Хорошо, я подумаю! – смутившись, пролепетала я.

- Вот только не с драконом! – заорал на меня «бдительный» Вальдемар и потащил с балюстрады обратно в императорские покои.

Не успела я оказать должное сопротивление, как этот гад втолкнул меня в гостиную и запер замок на два оборота.

- Остынь пока! – этот наглец вознамерился, видимо, давать мне советы.

Я стукнула кулаком в закрытую дверь, в бессильной злобе прислушиваясь к удаляющимся шагам наследника князя Дальних земель…

***

Рейман был рад после длительной разлуки вновь увидеть своего друга Уильяма Грея, тем более что им давно не удавалось переговорить с глазу на глаз в кутерьме последних событий.

Вечерние сумерки уже окутали Ричерстон, когда виконт зашел в знакомую конторку сыскного агентства, где привычно восседал детектив среди вороха документов и бумаг.

- Уильям, рад тебя видеть в добром здравии, - произнес Рей, радостно улыбаясь при встрече со старым приятелем.

- И я тебя, Рейман, - отозвался Грей, поднимаясь с места и протягивая для приветствия руку. – Только не уверен, что сейчас нахожусь в своей лучшей физической форме, столько всего навалилось…

Виконт кивнул, прекрасно понимая, что имел в виду детектив.

- Император требует предоставить неопровержимые доказательства причастности Королевы к серии покушений на свою дочь, - Рейман незамедлительно приступил к самой сути вопроса, который он хотел обсудить с Уильямом. – Я очень сомневаюсь, что Симон, наемник, пойманный Виллет в поместье графини Скорр, имел дело непосредственно с королевой, а не с третьим лицом. Исполнитель последнего события уже убит, не успев дать показания. Осталась только Хильда. Что ты можешь сказать об этой легендарной старухе? Удалось тебе выяснить имя заказчика?

- Увы, ничего. – Уильям горестно вздохнул. – Хильда пропала, как в воду канула. Обнаружить её не удалось, имя заказчика похищения выявить не получилось.

- Значит, мы догадываемся, что это может быть супруга Императора, но доказать ничего не можем, – горестно вздохнул Рейман де Бар.

- Или нам предстоит вычислить этого посредника, - предложил сыщик. – Не думаю, что в окружении Изабеллы очень много доверенных лиц, сдается мне – это одна и та же личность…

- Возможно, ты прав, - виконт был согласен с логическими выводами Грея. – Только как это сделать?

Неожиданно в кабинет к детективу ворвался запыхавшийся Вальтер.

- Уил, ради Бога, не проси меня больше быть нянькой для этой взбалмошной девчонки! – наследник князя Дальних земель, казалось, был на грани нервного срыва. – Её Капризному Высочеству теперь понадобились драконы, которых принесла нелегкая на эту Мистическую Феерию!

- Ладно, ладно, переведи дух! – согласился с другом Уильям, старательно пряча улыбку. – Анна способна справиться с ними и без тебя. Лучше скажи, заметил ли ты во дворце, кто является приближенной персоной к Королеве Изабелле?

- Я Королеву ни разу не видел, - задумался над вопросом приятеля Вальтер, - но могу спросить у Рози, может, у неё будут свои догадки по этому поводу.

- У кого? – враз спросили удивленные таким поворотом событий Уильям и Рей.

- У Розалинды! – поправился молодой человек. – Раз уж я в этих краях, то решил сегодня вечером навестить подружку.

- Но она же в Старой крепости?! – недоуменно переспросил его Рей.

- А когда мне это мешало? Тем более нам надо покумекать, как поступить с магическим свитком, все-таки это её трофей, и было бы справедливо спросить её мнение на этот счет…

Глава 56

Разозлившись на весь мир из-за вероломства Воланда, я сидела в полной темноте, пока не пришли горничные для вечерних процедур. На этот раз девушки были непривычно оживлены и, не переставая, тихонько переговаривались друг с другом, делясь впечатлением о подсмотренном шествии гостей на торжественном открытии Мистической Феерии.

Прислушавшись к их разговорам, я отметила про себя, что практически каждую взволновали красавцы драконы, чья необузданная сила и природная привлекательность не оставили шанса для девичьих сердец.

Я отказалась пока принимать ванну и готовиться ко сну, а поинтересовалась у Дарины, есть ли возможность незаметно выскользнуть этой ночью из Старой башни. Девушка печально покачала головой, сообщив, что по приказу Императора с сегодняшнего дня выставлена двойная охрана, которая пребывает у нижних ворот с неизменной сменой караула, так как во дворце много посторонних лиц.

Я призадумалась, мне очень хотелось повидаться с Нэнси и Софьей, что в моем случае было практически невозможно.

- Бал сегодня закончится в двенадцать часов, потом все гости будут расходиться по своим отведенным для праздника покоям, но в час ночи уже никого не должно быть на улице, так как это время отведено для драконов, – сообщила Дарина интересную информацию. – Наш Император очень дружен с правителем их измерения, поэтому для них приготовлены привилегированные условия – им разрешается летать в диком виде над всей империей с часу до трёх часов ночи…

- Вот это да! – не удержалась я от удивления. – Значит, мы сможем наблюдать за полетами этих «ночных бабочек»?

Горничная кивнула, а в моей голове стал зарождаться план, как можно будет покинуть на время свою «темницу».

Немного повеселев, проводив служанок восвояси, я перекусила и вышла на балкон дожидаться Драконьего Лётного Шоу.

И точно, зрелище, что предстало в небе над императорским дворцом, превзошло все мои ожидания. Над моей головой воспарили три величественных дракона. Их чешуйчатые тела мягко переливались в лунном свете, а могучие крылья плавно взмахивали со странным тактом, словно танцуя невиданный бостон. Драконы кружили в воздухе, изредка срываясь в головокружительные пике, чтобы затем вновь взмыть ввысь.

Я восторженно наблюдала за этим действом, совсем забыв о цели моего ночного бдения. Опомнившись, я определила среди них Лока, самого мощного летающего ящера, и «отправила» ему свой посыл:

- Ну что, красавчик, не передумал о нашем свидании?

Дракон взметнулся высоко в ночное небо и, описав круг, резко спланировал ко мне на балкон, приобретая на лету человеческое обличие.

В один миг я оказалась в его страстных объятиях. Со знанием дела он притянул меня к себе и трогательно склонился для трепетного поцелуя.

- Матерь Божья! – услышали мы вдруг яростную ругань Вальдемара-Воланда. – Ни на минуту оставить нельзя без присмотра…

- Кто это? – удивленно протянул Лок, пытаясь разглядеть через занавеску негодующего мужчину, находящегося в моих апартаментах.

- Один зануда, - попыталась я отмахнуться от настырного наследника Дальних земель. – Не обращай внимание…

Но не тут то было… Вальдемар резко одернул штору и предстал перед нами во всей красе, гневно сверкая на меня своими глазищами. Лок как-то странно повёл головой, словно принюхиваясь к чему-то, потом выдал Воланду неожиданный вердикт:

- Ты уже имел сношение с женщиной не более часа назад! Что ты тогда делаешь здесь?

- Что? – изумилась я такому положению вещей. Этот охальник, по всей видимости, сумел добиться расположения Софьи, невинной и неопытной девушки…

Резко вырвавшись из объятий дракона, я вновь накинулась на Вальдемара с кулаками.

- Я предупреждала тебя! – неистово орала я, хлеща этого эгоиста по его сытой и довольной роже. – Держаться от неё подальше!

- Опять драться? – испуганно отскочил от меня Воланд и поспешно начал оправдываться, пятясь назад и защищая свою голову от многочисленных ударов – Не трогал я её! Это была другая женщина! Это была Розалинда! Угомонись уже, злюка!

Услышав имя графини Скорр, я застыла на месте с поднятой для удара рукой.

- Но как тебе удалось до неё добраться? – я даже поёжилась, вспомнив наше свидание в казематах Старой крепости.

- А что тут особенного? – удивился моему вопросу Вальдемар. – Она пленница, и ты – пленница! Но, похоже, никого уже не удивляет, как мне удается тебя навещать…

Я устало опустилась на кушетку и виновато обратилась к дракону:

- Ты прости меня за мое жеманство. На самом деле я просто хотела, чтобы ты опустил меня на землю, вызволив из этой королевской тюрьмы. Князь прав – я здесь пленница, а мне очень надо найти своих подруг, которые прибыли на торжество под странным названием Мистическая Феерия.

Лок подошел ко мне и с трогательной нежностью приобнял за плечи.

- Кто лучше меня способен понять, что такое неволя? – заглянув в мои глаза, он ласково поцеловал меня в лоб. – Я никогда не забуду, что ты сделала для меня в ту ночь, когда лишила вагатов их Священного холма, разобрав мою темницу. Конечно, я доставлю тебя, куда ты скажешь. Я и мой народ перед тобой в неоплатном долгу…

***

Нэнси не спалось этой ночью. Не смотря на то что торжественный приём в императорском дворце прошел без видимых оказий, ей было о чем подумать по поводу произошедших событий.

Во-первых, девушку смущало пристальное внимание правителя к её скромной персоне. Она понимала, что Лия Монарди, в теле которой находилась сейчас Анна, никак не могла своим появлением в тронном зале вызвать такой интерес венценосной особы.

Нэнси догадывалась, что виной всему была её подвеска «Золотая звезда», которую, казалось, Император узнал, несмотря на давность истории. А это значит, что он мог видеть этот кулон у Элизабет Дрейвуд и, сопоставив ответ девушки, что эту вещицу передала ей её мать, «вычислить» Анну, скрывающуюся в чужом теле.

Хотя, если вспомнить хронологию прошедших событий, Элиза перед кончиной вручила «Золотую звезду» своей лучшей подруге Лауре – матери Софьи, что так же подтверждает возможность получения кулона Лией Монарди из рук уже своей матушки. Что же, в дальнейшем стоит придерживаться именно этой версии…

Странно, но на приеме не было Королевы, той самой злобной фурии, что поклялась уничтожить малышку Элизабет и которой стоило опасаться Анне. Боялась ли сейчас Нэнси козней императорской жены? Нет! Она вдруг почувствовала определенную благодарность Розалинде Скорр, которая растила свою приёмную дочь не в рафинированной обстановке, а вполне жестких спартанских условиях, «снабжая» ту необходимым жизненным опытом, что обязательно пригодился бы для решения житейских проблем.

Второй щекотливый момент этого вечера – появление на балу в честь открытия Мистической Феерии Габриэллы Монарди, замаскированной под великую чародейку Двадцать четвертого измерения. Эта угроза будет поопасней коварства Королевы. Бабка Софьи прибыла сюда с определенной целью, а именно занять, в конце концов, тело своей внучки, прибегнув к магии и колдовству, что очень удобно учитывая специфику предстоящих мероприятий. Надо будет тщательно обдумать магическую защиту от происков этой старой змеи, чтобы выдержать «оборону» и не дать свершиться непоправимому.

Третий нюанс, что никак не давал Анне покоя – где сейчас находится Виллет? Если она во дворце, то почему они нигде не встретили девушку: ни на прогулке, ни на приёме, ни на балу?

- Не спишь? – Софья осторожно приоткрыла дверь спальни и неслышно проскользнула внутрь. Уже привычным образом расположившись на чужой кровати, девушка озабоченно взглянула на хозяйку комнаты и протянула ей некую шкатулку. – Поставь эту вещицу у изголовья, надеюсь, она сможет уберечь тебя этой ночью от посягательств моей бабки…

Выполнив её просьбу, Анна между тем порадовалась, что её новой подруге удалось, наконец, справиться со своими эмоциями. На балу Софья в образе Виллет имела оглушительный успех. Девушку буквально разрывали на части желающие добиться её расположения. Она не пропустила ни один танец, кавалеры толпились за ней в очередь. Ей даже удалось по вальсировать со всеми тремя красавцами-драконами, что вызвали такой переполох среди дамского общества.

- Там драконы летают, - поведала Анне романтически настроенная подруга. – Может, посмотрим за ними с террасы?

- Давай, - миролюбиво согласилась Нэнси. – Всё равно не спится…

Ночь окутала императорский дворец мягкой бархатной тьмой. Звёзды мерцали таинственным светом, освещая купола и высоченные шпили.

Небольшая терраска, выход на которую располагался из гостиной апартаментов, что занимали девушки, давала выгодный обзор открывшемуся зрелищу.

Драконы в диком виде кружили над дворцом, демонстрируя свою мощь и красоту. Один, с бронзовой чешуей, выделялся среди остальных размерами и грозным видом. Второй, с серебряными крыльями, казался более грациозным и утонченным. А третий, с чешуей цвета воронова крыла, был окутан мрачной таинственностью.

Внезапно бронзовый дракон отделился от своих собратьев и, взмыв в небо, исчез в направлении Старой башни.

- Куда это он полетел? – прошептала Софья, не отрывая взгляда от завораживающего действа.

Нэнси лишь пожала плечами, сохраняя отстраненный вид.

Прошло менее получаса, и бронзовый дракон появился вновь. Но теперь на его спине сидела белокурая красавица в алом платье. Яркое одеяние незнакомки казалось языком пламени, контрастирующим с темным небом и необычной чешуёй ящера.

Подруги ахнули от изумления. Это было похоже на волшебную сказку, сошедшую со страниц старинной книги.

Дракон плавно описал круг над лужайкой перед террасой девушек и аккуратно приземлился, словно боясь потревожить газонную траву. Белокурая девица легко спрыгнула с его спины и, поправив алое платье, быстро направилась к ним.

Софья и Нэнси, словно завороженные, не могли произнести ни слова. Они стояли, прижавшись друг к другу, и ждали, когда незнакомка подойдет ближе, но по мере того как сокращалось расстояние между ними, у девушек зарождалось смутное чувство узнавания оной особы, в которой они в конце концов распознали небезызвестную личность.

- Господи, девчонки! – произнесла она мягким, мелодичным голосом, с нежной улыбкой глядя на них. – Наконец-то я вас нашла!

Глава 57

Снабдив информацией, где по возможности могли устроиться мои подруги, Вальтер, наконец, согласился отпустить меня из-под своего неусыпного контроля.

«Оседлав» Лока, я вполне сносно перенесла импровизированный полет на спине дракона, который опустился на лужайке перед фронтоном особняка, где на террасе я заметила двух любопытствующих особ, без труда узнав в них Нэнси и Софью.

- Рада, что благодаря воле случая, вы обе оказались здесь. У меня в запасе лишь час времени, поэтому не будем терять ни минуты…

Закрыв, наконец, разинутые от удивления рты, девушки закидали меня своими вопросами:

- Лидия, как это понимать? Зачем ты всё это устроила? – пыталась «на раз» разобраться в происходящем Софья, грозно наступая на меня в моём же собственном теле.

- Виллет, где ты всё это время пропадала? – требовала от меня незамедлительного отчета сердитая Нэнси.

- Стоп-стоп-стоп! – заставив прекратить поток девичьих «разборок», я пообещала девушкам: - В следующий раз отвечу на все ваши вопросы! А сейчас только самое главное…

Я поведала барышням, что, вернувшись из Дальних земель, мне удалось заскочить в дом Павловских, где я оставила дорожный саквояж, набитый магическими артефактами. Далее меня сцапали гвардейцы, доставив Императору, и он держит бедняжку в Старой башне, как свою пленницу…

- Но почему? – недоумевала Нэнси. – Что я ему такого сделала?

- Не беспокойся, - уведомила я девицу. – Он сразу «разглядел», что это не ты, каким-то своим магическим естеством. И держит меня в заточении, потому что я не признаюсь ему, в чьем теле прячу тебя сейчас.

Софья между тем, куда-то сбегала и принесла свой волшебный кисет.

- Только ты сможешь достать положенные туда вещи, перед нами он скрывает спрятанные предметы, и для наших взглядов мешок пуст.

Что ж, придется рискнуть и, превозмогая невероятную боль, возникающую при прикосновении с сим артефактом, выпотрошить содержимое данной вещицы.

Осторожно взяв в руки сумочку, с которой практически не расставалась в путешествии по Дальним землям, я сразу почувствовала, как скрючило от странной ломоты мои пальцы. Поднырнув ими внутрь кисета, я вытащила на свет Божий антикварную шкатулку, ключик от всех замков, защитный клинок и перстень князя Дальних земель.

- Ещё одна шкатулка? – Нэнси, казалось, была крайне удивлена.

- Теперь мы во всеоружии! – радостно констатировала Софья, глядя на свою напарницу. – Ну, всё, берегись, Габриэлла, теперь тебе точно несдобровать!

Я смотрела на воодушевленные лица этих девиц и с удивлением понимала, что пропустила что-то очень важное.

- Итак, срочно просветите меня, что здесь происходит? – потребовала я от них незамедлительного отчета и погрузилась в захватывающую историю бабки Софьи о тайне Бессмертия, путешествии через портал в Сенаторском особняке и подробностях убийства барона Павловского…

***

- Изабелла, пришло время серьёзно поговорить! - Император был категоричен на этот раз в отношении капризов Королевы. – Не более месяца назад в доверительной беседе я поделился с Вами новостью, что у Элизабет Дрейвуд, последней представительницы Светлой Династии Светлых Магов, родилась дочь, которая была воспитана графиней Розалиндой Скорр. И с тех самых пор на девушку было совершено несколько покушений. Меня насторожила эта закономерность. Вы ничего не хотите мне разъяснить по этому поводу?

Правитель окинул взглядом будуар, куда прибыл с ранним визитом к венценосной супруге. Всё здесь было ему знакомо до мелочей: от роскошной огромной кровати, которая некогда дарила им минуты неописуемого восторга, до мрачной обстановки самой комнаты, что освещалась лишь особым мистическим светом, в котором Изабелла могла скрыть свои лета.

- Ваше Величество, - томно ответила Королева, вставая ему навстречу для трепетного приветствия,- вы намерены тратить наше время на бытовые разборки? Максимилиан, разве мы не можем провести те минуты, что Вы выделяете на общение со мной, в более романтичной обстановке?

Изабелла была сегодня воплощением сдержанной элегантности. В её облике чувствовались порода, властность и та особая утонченная красота, которая не проходит годами. Высокого роста, с прямой осанкой, она держалась с достоинством, свойственным особам королевской крови. Темные волосы, аккуратно уложенные в сложную прическу, лишь слегка тронутые серебром, напоминали об опыте и мудрости прожитых лет.

- Но это не бытовые разборки! – гневно воскликнул Император, не сумев на этот раз совладать с собой. – Вспомните хотя бы тот факт, что Гармония нашего мира зависит от процветания всех четырёх Магических родов! Или Вы, Ваше Величество, стали настолько стары, что забыли эту истину предков Дивных гор?

- Милый друг, зачем Вы опять намекаете на мой возраст? – обиженно спросила королева. – В относительности времени вы не намного меня моложе.

Они принадлежали к разным магическим родам: Изабелла была представительницей расы Ломеров, а Максимилиан - из древнего рода Лаудоров, чьи жизненные циклы могли существовать долгие века. Но Королева, боявшаяся старости не меньше, чем Магического огня, ещё в юности открыла тайну Бессмертия, старательно оберегаемую своими предками, и заключила сделку с Темными силами, приняв от них этот Дар. Но цена оказалась ужасна: её истинная внешность была скрыта под волшебным слоем, искажающим время.

Чаще всего она успешно поддерживала иллюзию, но иногда, в моменты сильного эмоционального потрясения, магическая защита давала сбой. Тогда очевидцам могла открыться ужасающая картина: лицо иссушенной старухи.

Кожа, словно пергамент, натянутая на кости, покрытая сетью глубоких морщин. Глаза, запавшие и мутные, с мертвым блеском. Рот, беззубый и сморщенный, словно у старой ведьмы. И руки с длинными костлявыми пальцами, унизанными перстнями…

Это было зрелище, способное напугать до смерти. Невозможно было поверить, что элегантная Королева и это отвратительное создание – одно и то же лицо. Именно такой она предстала однажды перед Императором, и с тех пор Максимилиан на физическом уровне больше не мог выносить свою жену. Это проклятие, тяготеющее над королевской четой, погубило их брак. Остались лишь юридические основы, соединяющие Королевство Изабеллы с Империей Максимилиана…

- И всё же прошу принять во внимание тот факт, - продолжал настаивать правитель, - что если с дочерью Элизабет Дрейвуд что-то случится, то ветвь династии Светлых Магов оборвется в одночасье! Гармония нашего мира рухнет, открыв политическим недоброжелателям возможность захвата и порабощения наших территорий.

- Будьте честны, Максимилиан! – горько выкрикнула королева. – С вашей дочерью! Этот мезальянс с авантюристкой Дрейвуд уже много лет не дает мне покоя!

- Вы далеко не девочка, Изабелла, чтобы верить в чистую и вечную любовь! – горестно парировал Император. – Да, я сознательно соблазнил Элизу, чтобы продолжить этот слабый род сильным потомством, впустив в эту ветвь кровь и магию Лаудеров. Но это всего лишь политическая игра, интрига, которая обеспечила нам подобие покоя, ведь я даже не знал до недавнего времени, что ребенок всё же появился на свет!

- Так вы хотите сказать, что специально запланировали этот шаг? – ахнула Изабелла и обреченно прошептала: – Вы чудовище, Максимилиан! А я за эти годы потратила столько сил на ненависть к бедняжке Элизабет…

Глава 58

- Ты уже вытаскивала нас из Холодного озера, приручив стихию, - Анна решила подбодрить Софью неоспоримыми доводами её магической силы.

- Да, - согласилась девушка. – Но там была сила заклятья рода Монарди, а не банальный артефакт.

Девушки, несмотря на бессонную ночь и встречу с Виллет, спешили в Королевский сад, где вот-вот должны были начаться первые состязания в магических конкурсах.

Их столик под номером 13 они увидели сразу же и поспешили занять свои места. Грандиозное открытие Магических состязаний ознаменовал залп фейерверков, раскрасивший небо всеми цветами радуги. Затем Глашатай торжественно объявил о начале первого конкурса под названием «Пленение стихий», задача которого состояла в создании артефакта Четырёх стихий, способного подчинить Воду, Воздух, Огонь и Землю.

Осмотрев внимательно содержимое своего столика, где были собраны различные образцы: мерцающие кристаллы, разноцветные порошки, корни растений, перья экзотических птиц и много разной чепухи, готовой пробудить любое богатое воображение, Софья выбрала из всей этой кучи простой серый плоский камень, гладко отполированный с двух сторон.

- Начертим на данном предмете магические формулы, и артефакт готов, - пояснила она свой выбор. – Осталось только развести красители.

Обе девушки с энтузиазмом приступили к работе. Лия растирала в маленькой ступке странные корешки, которые могли дать красящий компонент с продолжительным эффектом, Анна затачивала палочки, чтобы использовать их для каллиграфического выведения формул.

Занятые своим творчеством, девушки не заметили странного субъекта, пристально наблюдавшего за ними из-за ближайшего куста. Это был мужчина средних лет, облаченный в темный, поношенный плащ, скрывающий фигуру. Его взгляд, внимательный и немигающий, был направлен исключительно на Софью, словно он видел в ней что-то особенное, что было недоступно для понимания остальным.

Ничто в его облике не намекало на его намерения, он просто смотрел, и девушка, почувствовав его гипнотическое воздействие, подняла на него глаза. Леденящий холод мгновенно окатил её с ног до головы – она узнала в этом мужике, сердитого дядьку, который ударил её по голове около Сенаторского особняка иного измерения…

***

- Ваше Величество?! – сквозь плотную пелену сна я с трудом пыталась разлепить веки, понимая, что нахожусь не одна в своей спальне.

Честно говоря, мне уже надоел этот «проходной двор»! Вот и Император зачастил в мои покои, где я планировала, наконец, выспаться после бессонной ночи.

Пока я боролась с остатками сна, правитель нагло восседал в кресле, стоящем неподалеку от моей кровати, и беспристрастно разглядывал мою персону, как какое-то редкое насекомое.

- Чем обязана в такую рань? – Мне удалось, наконец, окончательно проснуться. – Опять решили пофехтовать между делом?

- Время подходит к обеду! – громыхнул недовольный Император. – Но я не удивлен твоим заспанным видом, почитай, всю ночь веселилась! До рассвета с драконами развлекалась!

Я заметно поморщилась от его слов и нравоучительно заметила:

- Звучит, Ваше Величество, как-то двусмысленно. А действительность намного проще ваших домыслов, - и посмотрев на его вполне нейтральную реакцию, смело продолжила: - Нас с Локом связывает старая дружба: один раз я волей случая помогла ему, другой раз он помог мне – ничего постыдного в наших отношениях нет. А то, что он вчера «прокатил» меня на своей спине, тоже ничего не значит - я просто очень соскучилась по воле…

- Воли захотела? – саркастически спросил Максимилиан. – Устала сидеть взаперти? Тогда ответь мне на один вопрос. Моя дочь сейчас во дворце?

- А что говорит ваше отцовское чутье, Ваше Величество? – я старалась не подавать вида, что знаю ответ на его вопрос.

Император резко поднялся с кресла и в нетерпении зашагал по комнате.

- Моё отцовское чутьё подсказывает мне, что кого-то следует хорошенько выпороть!

- Ого?! – удивилась я такой его реакции. – И кого?

- Тебя в первую очередь! – выдал нелогичный ответ правитель и зло уставился на меня, практически не мигая своими синими глазищами.

- А меня-то за что? – искренне удивилась я

- До твоего появления жизнь во дворце текла чинно и пристойно, но ты умудрилась внести сюда целый кавардак событий! – неистово негодовал император, при этом оставаясь в привычном образе Трандуила. – Почему вокруг тебя роем вьются мужчины? Что здесь забыл лорд Салеван Грин? Почему Рейман де Бар первым делом заявился к тебе со своим следственным экспериментом? А этого юного хлыща, Вальтера Деринга, я уже устал лицезреть рядом с твоей персоной! Теперь ещё и драконы?!

Я на секунду задумалась: не далее как вчера вечером мне пришлось выслушать что-то подобное от вездесущего Вальтера Деринга, может быть, только немного в других выражениях.

- Побочка? - неуверенно пролепетала я.

- Чего ты там бормочешь?!

- Да так, Ваше Величество, вот хочу, наконец, привести себя в порядок, а Вы все негодуете и негодуете на меня, не давая возможности подняться с постели.

Максимилиан раздосадованно махнул рукой в мою сторону.

- Хорошо! – прогремел он. - С этого дня я не буду держать тебя под замком. Но не думай, что ты останешься без моего бдительного контроля.

- Спасибо, Ваше Величество! – обрадовалась я простой возможности выйти за пределы этих пресловутых королевских покоев и, видимо, совсем обнаглев, спросила: - А на праздник Мистической Феерии мне тоже можно будет попасть?

***

Софья не могла взять в толк, что этот человек из другого измерения делает в императорском дворце? Что ему здесь понадобилось?

Между тем близилась заключительная часть испытаний, а именно демонстрация волшебного артефакта созданного девушками.

Наконец Глашатай подал сигнал, и в Королевском саду воцарилось небывалое напряжение, сменившее утреннее предвкушение удивительных чудес. Конкурсанты по очереди выходили на специально подготовленную площадку, где каждый представлял свое творение перед комиссией, состоявшей из самых именитых Магов Империи.

Не обошлось и без конфузов! Один из участников, самоуверенный юноша, попытался призвать Воду с помощью своего артефакта – Хрустального шара, но тот лопнул, облив его и ближайших судей потоком грязной болотной жижи. Зрители, сдерживая смех, сочувственно поглядывали на незадачливого мага.

Другая конкурсантка, древняя чародейка, представила артефакт в виде амулета, украшенного рубинами. Но при попытке вызвать огонь, амулет взорвался, опалив волосы бедолаги.

Ещё один маг, создав сложную систему из зеркал и линз, пытался управлять ветром. Но вихрь вышел из под контроля, сорвав с головы главного судьи парик, который был стремительно унесен в неизвестном направлении.

Когда подошла очередь Лии Монарди, девушки вместе поднялись на сцену.

- Я буду произносить вполголоса заклинания, чтобы оживить формулы, - тихо наставляла Софья свою напарницу, - ты громко декламируй их на публику.

Кивнув в знак согласия, Нэнси продемонстрировала собравшимся получившийся артефакт, положила камешек на ладошку и стала ждать подсказок от подруги.

Софья картинно прошествовав перед публикой и встала у Анны за спиной, демонстрируя свою отдаленность от заветного амулета.

- Земля! ГРАД СОРАЗ! – прошептала Лия.

Нэнси артистично выкрикнула заклинание перед заинтригованными зрителями.

В ту же минуту под ногами собравшихся расцвел небольшой луг, покрытый яркими разноцветными цветами. Земля словно ожила, излучая тепло и жизненную силу.

- Ветер! МАРИК ВУД! – продолжили в тандеме девушки.

Появился лёгкий ветерок, наполненный ароматом цветов, который обдул зрителей, принося ощущение свежести и теплоты.

- Огонь! САНТА ГРЕЙ!

Неожиданно на площадке материализовался камин, убаюкивающий собравшихся звуком потрескивающих в огне дров.

- Вода! БРИЗ МОРИ! – Нэнси победоносно ещё раз продемонстрировала свой амулет.

В ту же секунду небольшой фонтан хрустально чистой воды взметнулся в воздух, словно танцуя под звуки невидимой музыки. Капли воды искрились на солнце, создавая радужные переливы.

Все четыре элемента, гармонично взаимодействуя друг с другом, создавали атмосферу мира и спокойствия. Не было ни хаоса, ни разрушения, только идиллия и красота.

Зрители затаили дыхание, пораженные увиденным. Даже члены комиссии, видавшие многое на своем веку, выглядели изумленными.

- ТОПРАБАТ! – продекламировала Софья, и все четыре элемента также плавно и спокойно исчезли, словно их никогда и не было.

Тишина, повисшая в саду, была оглушительной. Затем раздались бурные аплодисменты. Аплодировали даже судьи, восхищенные мастерством и талантом девушек…

***

После обеда, наконец-то, появилась Дарина, заставив меня заметно понервничать. Сегодня мы с ней планировали совершить вылазку в покои Королевы Изабеллы, и решение Императора об отмене моего статуса «арестанта» было как никогда кстати.

- Простите за задержку, госпожа, - прошептала она, входя в комнату. – Пришлось немного подождать, пока кузине выпишут новую метку-пропуск. Сегодня такой суматошный день, почти половина персонала глазеет на магические конкурсы в Королевском саду, просто никого нельзя заставить работать.

В руках у Дарины я заметила небольшой сверток, который она протянула мне со словами:

- Вот, как и обещала, - и поторопилась пояснить, - там мужской костюм по вашему размеру, у брата позаимствовала. Думаю, в нём вам будет гораздо удобнее передвигаться.

С нетерпением развернув пакет, я увидела добротные брюки из тёмной шерсти, простую светлую рубашку, головной убор и сапоги.

- Как замечательно, Дарина, что у тебя большая семья! – радостно воскликнула я, бросившись примерять «обнову».

- Мы нарядим вас мальчиком-чистильщиком каминных печей, но для этого придется спрятать ваши волосы.

Ей кое-как удалось заплести непослушные локоны Нэнси в тугую косу и, нахлобучив на голову что-то вроде потрепанного картуза, я вполне смогла сойти за подростка.

Сама горничная была одета в форменное платье и, продемонстрировав мне особую метку, более похожую на странный металлический медальон с выгравированным королевским гербом и загадочным номером, решительно выдвинулась в сторону двери. Обернувшись, она предупредила:

- Держитесь за мной, не обгоняйте, смотрите под ноги, не глазейте по сторонам. Старайтесь никому не показывать своего лица – вы слишком красивы, чтобы вас не заметили. Нам нельзя допустить, чтобы у королевских слуг и охраны появились какие-то вопросы.

Я послушно кивнула и приготовилась следовать за ней, четко выполняя её указания.

Глава 59

После волнующей церемонии награждения, оставившей послевкусие триумфа и усталости, девушки разошлись по своим комнатам. Софья мечтала о тишине и отдыхе, чтобы переварить события насыщенного дня, в том числе и неожиданную встречу в Королевском саду с мужчиной из другой реальности. Нэнси же, напротив, чувствовала прилив сил и жажду новых впечатлений.

Она решила прогуляться по центральному парку императорского дворца, наслаждаясь атмосферой праздника и свежим воздухом. Вокруг сновали многочисленные парочки, повсюду слышались музыка и смех. Девушка шла, улыбаясь и впитывая в себя энергию веселья и радости.

Внезапно она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, увидела высокую мужественную фигуру виконта де Бара, который, казалось, изучающе смотрел на неё.

- Рейман! – воскликнула Нэнси, невольно ускоряя шаг. – Какая приятная неожиданность! Тебя уже выпустили из-под ареста?!

Мужчина, улыбнувшись в ответ, продолжал стоять в некой нерешительности, словно что-то просчитывая в голове.

- Софья, я тоже очень рад Вас видеть, - галантно поклонился ей Рей, и Анна вспомнила, что находится в чужом теле.

Они двинулись дальше вместе по садовой дорожке, говоря ни о чём и обо всём сразу, но девушка чувствовала, что её собеседника что-то очень сильно беспокоит. Наконец, Рейман остановился, нежно взяв в свои руки девичью ладошку, и посмотрел той прямо в глаза.

- Я имел разговор с Виллет, - начал он осторожно, следя за реакцией спутницы, - и она поведала мне вашу тайну.

Анна замерла; ей показалось, что внутри у неё все похолодело от непонятной тревоги.

- Нэнси?! – виконт явно желал её успокоить. – Мы давно знаем друг друга, и были знаки, которые я не понимал, как объяснить, чувствуя что-то необычное в Софье Павловской и, если честно, то уже думал, что теряю рассудок, пока всё не встало на свои места.

Девушка улыбнулась и облегченно вздохнула, с её плеч словно свалился огромный груз.

- Я рада, что теперь между нами нет никаких тайн, - она доверительно посмотрела на виконта. – Ты даже представить себе не можешь, как тяжело мне было водить тебя за нос.

- Но у тебя это неплохо получалось! – Рейман поднял её подбородок и пристально посмотрел на неё, пытаясь, возможно, в зелёных глазах Софьи отыскать яркий огонёк, так хорошо знакомый ему с детства. – Глупышка! Я твой друг, Нэнси, и этого ничто не может изменить!

- Спасибо, Рей! – трогательно прошептала девушка. – Спасибо за то, что ты есть!

Виконт улыбнулся и нежно прижал её к себе.

- Я всегда буду рядом, Нэнси. Обещаю.

В этот момент Анна поняла, что у неё есть настоящая поддержка, человек, который примет её любой – со всеми её тайнами и секретами…

***

Переодетая мальчиком подростком, я бесшумно ступала по коридорам, следуя за Дариной, уверенно ведущей нас к заветной цели – покоям Королевы.

Благодаря пропуску прислуги, нам удалось беспрепятственно миновать посты охраны и мимолетные взгляды слуг. Наконец, горничная остановилась перед неприметной дверью, расположенной в дальнем конце одного из самых запутанных коридоров и имеющей весьма заурядный вид, сливаясь с тёмными панелями стен.

- Здесь, госпожа, - прошептала Дарина, вынимая из кармана металлическую метку-пропуск. Служанка поднесла пластинку к замочной скважине, и после характерного щелчка дверь бесшумно отворилась.

Заглянув за неё, у меня от неожиданности подпрыгнуло сердце: там не было комнаты, как я того ожидала, только крутые каменные ступени, резко уходившие вниз. Мне на секунду показалось, что этот проход ведет прямо в преисподнюю, так как каменная лестница скрывалась в непроглядной тьме.

- Что это? – с трудом сдерживая дрожь в голосе, поинтересовалась я у горничной.

- Я не знаю конкретного ответа, госпожа, - прошептала Дарина, испуганно оглядываясь по сторонам, - только разные слухи и кривотолки, о которых я вам уже говорила.

Страх неожиданно сковал меня, но любопытство и жажда правды оказались сильнее.

- Хорошо, подожди меня здесь, - решительно заявила я служанке. – Если случится что-то непредвиденное, срочно беги и прячься.

- Но, госпожа! – запротестовала Дарина. – Для вас это будет слишком опасно!

- Я должна это сделать! – твердо заметила я. – Пообещай мне, что позаботишься о себе…

Горничная обреченно кивнула.

- Я буду ждать здесь, госпожа. Но, пожалуйста, будьте осторожны!

Глубоко вдохнув и поправив свой картуз, я шагнула за порог, в леденящую тьму. Начав спуск по каменным ступеням, я почувствовала, как воздух становится более холодным и сырым, пропитанным запахом плесени и сырой земли. Вскоре ступеньки исчезли, и я оказалась в узком каменном коридоре, освещенном лишь тусклым светом факела, который решительно прихватила с собой.

Тоннель извивался словно змея, петляя под дворцом. На стенах виднелись следы древней кладки, покрытые слоем пыли и паутины. Я бесстрашно шла вперед, держа факел перед собой, стараясь не обращать внимания на зловещие тени, танцующие вокруг меня.

Шаг за шагом, двигаясь в неизвестность, я внезапно оказалась в совершенно неожиданном месте. Коридор резко расширился, превратившись в небольшой, но богато обставленный зал. Стены были украшены искусными гобеленами, а пол покрывал мягкий ковер, приглушающий шаги. Воздух стал заметно суше и теплее, пропитанный слабым ароматом благовоний.

Но больше всего меня поразили картины, размещенные среди изысканных гобеленов. Это были портреты – огромные, старинные полотна, изображающие красивых, статных мужчин, одетых в роскошные наряды разных эпох. Они смотрели на меня со стен своими внимательными глазами, словно живые. Я даже поежилась на секунду от их, казалось, такого пристального взгляда.

С любопытством разглядывая нарисованные образы, меня не оставляло ощущение, что эти красавцы вот-вот оживут и заговорят со мной о чем-то особенно важном. В моей голове поселился ряд вопросов. Кто все эти люди? И почему эти полотна собраны в тайном зале королевского подземелья?

Внезапно я увидела портрет, который явно отличался от остальных. Лицо показалось мне знакомым, и я с изумлением поняла, что передо мной князь Владислав, правитель Дальних земель.

Подойдя ближе к картине, чтобы рассмотреть её повнимательней, я стала очевидцем странного явления. Нарисованный образ князя неожиданно ожил, и он галантно поклонился мне, приподняв уголки губ в подобие слабой улыбки, словно в старинном зеркале замка Дальних земель

От этого видения я отшатнулась, пораженная до глубины души. Неужели показалось? Но прежде, чем я успела прийти в себя, мой взгляд упал ещё на одну картину, висевшую напротив князя, где была изображена старуха с крючковатым носом, пронзительным взглядом и копной многочисленных кос. Хильда! Легендарная лесная похитительница!

И тут произошло настоящее чудо: «Баба Яга» на портрете раскрыла рот и прохрипела тихим скрипучим голосом:

- Здравствуй, детка… Ты не должна была сюда приходить…

Я на мгновение застыла в нерешительности перед бабкой, соображая, какой первый вопрос задать своей бывшей тюремщице, но та резко вскинула ладонь, тыча костлявым пальцем мне за спину.

- Берегись! – прокричала она с долей отчаяния, я быстро развернулась и лицом к лицу встретилась со злобной особой, чьё лицо было искажено гримасой неописуемого гнева…

Глава 60

- Еле-еле вас отыскал! – Арик собственной персоной «нарисовался» на пороге спальни Софьи, где девушка прилегла отдохнуть после Магических конкурсов. – Спасибо Лизке, что решила провести меня до ваших апартаментов.

Вспомнив, что Лизавета с утра была отправлена её подругой в дом Павловских за каким-то аксессуаром, что в спешке оказался забыт, но был очень важен для Нэнси, девушка не сочла появление Арика чем-то экстраординарным.

- Мне надо срочно с тобой переговорить, - между тем торопливо начал юноша. – Во-первых, у меня закончилась зарядка на телефоне, и я хотел бы посетить твое имение, чтобы восполнить этот пробел.

Видя, как девушка отрицательно покачала головой, паренёк удрученно вздохнул, но продолжил:

- Ещё у меня есть важная информация, касающаяся тайного хода твоего особняка. Там происходит что-то странное.

Софья насторожилась.

- В ваше отсутствие я решил вновь обследовать проход, чтобы попытаться найти следы злополучного портала, но наткнулся на двух людей, которые невероятным образом пропали, словно растворились в воздухе.

Арик передал девушке разговор, подслушанный им в тайном переходе. Софья задумалась. Рассказ паренька соответствовал её собственным подозрениям.

- Действительно всё это очень странно, - согласилась она. – У меня тоже состоялась неожиданная встреча с человеком из вашего мира, прямо здесь, в Королевском саду.

- С кем это? – поинтересовался юноша.

- С тем самым дядькой, что совершает переходы между реальностями, используя тайный портал, – пояснила девушка.

- Не может быть?! – присвистнул от удивления Арик. – Что ему понадобилось на Магических конкурсах?

- Не знаю, - тихо ответила Софья. – Но очень хочу выяснить, каким образом особняк Павловских оказался в круговороте всех этих событий. Кто, в конце концов, за всем этим стоит? Погибший Лаврентий Михайлович или вездесущая Габриэлла Монарди со своими подручными из разных измерений?

***

- Ты заплатишь за свою дерзость, девчонка! – гневно крикнула Изабелла, и её глаза полыхнули глубоким зелёным огнем.

Я оказалась лицом к лицу с рассерженной фурией, чей облик претерпевал зловещую трансформацию, превосходящую самые мрачные фантазии.

Словно кадры из фильма ужасов, на красивом лице Изабеллы начали проступать признаки кошмарного уродства. Кожа, ещё недавно гладкая и светлая, покрылась сетью фиолетовых вздутых вен, переходящих в глубокие морщины. Глаза, сверкавшие изумрудным огнём, налились кровью, зрачки сузились до нечеловеческих щелей, а белки приобрели багровый оттенок.

Нос прежде утонченный и изящный, искривился, став крючковатым и хищным, словно клюв стервятника. Губы, когда-то манящие и чувственные истончились, обнажая острые и хищные клыки, готовые разорвать всё на своём пути.

Волосы мгновенно потускнели, превратившись в спутанную жирную массу, лишенную всякого блеска и жизни. Прямо на моих глазах они начали выпадать, обнажая покрытый бугристыми наростами череп.

Всё тело королевы, точеное и грациозное, претерпевало мучительные изменения. Кости хрустели и выгибались, конечности вытягивались, принимая гротескные, нечеловеческие пропорции. Одежда мгновенно истлела, превратившись в лохмотья, едва прикрывавшие обезображенное тело.

По сравнению с ней старуха Хильда была просто красавицей.

Изабелла в новой, ужасающей форме издала душераздирающий вопль, полный ярости и боли, поднялась в воздух, как зловещая гарпия и приготовилась к атаке.

- Ван Хельсинг! – вдруг обезумевшим голосом выкрикнула я; видимо, представшая передо мной картина погрузила меня в необходимость противостоять порождениям ада, как в легендарном фильме о Трансильванском феномене.

Я двумя руками обхватила свой факел, чтобы была возможность воспользоваться им как битой против новоиспеченного чудовища. Галерея, еще недавно казавшаяся обителью искусства и истории, превратилась в арену для смертельной схватки. На стенах застыли в молчаливом внимании портреты, словно свидетельствуя о неизбежном столкновении добра и зла…

Но первое, что полетело в меня, – огненные шары, которые метала королева, используя магические навыки. Ещё раз от всей души поблагодарив за своеобразное «коварство» магистра вагатов, я стала свидетелем защиты амулета от смертоносных магических атак.

Но Изабелла, по всей видимости, не собиралась сдаваться: далее в её арсенале появились ледяные стрелы, полчища летучих мышей, грозовые раскаты, потоки тёмной энергии. Я чувствовала, что мощь заветного медальона начинает слабеть. Отбиваясь из последних сил, амулет еле сдерживал натиск, руны гасли, не успевая напитаться новой энергией. Казалось, еще немного - и защита сломается, тогда я буду обречена…

В какой-то момент одно из заклинаний королевы, вибрировавшее на мощной негативной динамике, почти пробило «Слепое око», и я почувствовала огненный удар, от которого подкосились колени. С очевидным трудом пытаясь устоять на ногах, я видела торжествующее злорадство на обезображенном лице Изабеллы, готовившейся к заключительной атаке, уже, по-видимому, празднуя свою победу.

- МУРМАТ ЗЕ ПАРКА ВОЙД! – выпалила я, неожиданно вспомнив заклинание древнего рода Лаудеров, что произносил недавно Император.

И действительно, мне удалось «разбудить» ещё одно оружие, которым обладала шевелюра Нэнси. Коса под картузом пришла в движение, резко взметнулась, словно длинный хлыст, и с невероятной силой обрушилась на мою противницу. Не ожидая такой атаки, королева не успела должным образом среагировать.

Удар пришёлся по лицу Изабеллы, оставив на её щеке глубокий кровоточащий шрам. Она отшатнулась и, потеряв равновесие, осела на пол.

- Что ты натворила? – обескураженно прошептала она. – Ты испортила мне маску Вечной Молодости, повредив слой, искажающий время.

Её лицо скривилось от ярости и омерзения, и в следующий миг она завизжала так, что мне пришлось заткнуть уши, чтобы не лишиться от этого звука здравого рассудка.

Пронзительный, леденящий душу вопль раздался в галерее с такой невероятной силой, что стали трескаться зеркала, в которые были заключены пленники королевы - князь Владислав и лесная ведьма Хильда. Королева высокочастотными завываниями сама разрушила свои заклятья.

Она продолжала голосить, издавая невероятные для человеческих ушей звуки, словно душераздирающие крики агонии какого-то неведомого чудовища. Психика моя не выдержала, и я провалилась в темноту…

Глава 61

Герцог де Бар, чьё положение в обществе определялось безупречным происхождением и неуклонным следованием правилам приличия, не мог поверить своим глазам. Он совершенно случайно, прогуливаясь, как и другие многочисленные гости императорского дворца, по центральному парку стал свидетелем сцены, которая вызвала у него приступ неконтролируемой ярости.

Герцог увидел Реймана, своего младшего сына, на которого возлагал большие чаяния по поводу наследника рода, обнимающего Софью Павловскую?! Эта выскочка, как определил для себя Ромул де Бар, в дребезги разбивала все его планы и надежды.

Он видел, как глаза сына светятся нежностью и заботой, как тот привязан к этой несносной девчонке, словно знал её очень давно. Герцог испытал смесь гнева, отвращения и, признаться, страха. Страха за будущее своей семьи, за свой статус, за тщательно выстраиваемую им династию.

Все его усилия, все его интриги рушились под одним лишь взглядом, которым Рейман одаривал представительницу рода Монарди. Смешение магических родов было недопустимо для Гармонии этой Империи. Как его сын так мог забыться?!

Его союз с графиней де Виль был только небольшим звеном, ведущим к главной цели – получению великого наследника их древнего рода.

Но теперь возможность укрепить своё могущество висит на волоске по милости этой несносной девчонки. Он сжал кулаки, чувствуя, как нарастает гнев. Нет, он не позволит этой персоне разрушить будущее Реймана. Он во что бы то ни стало должен расстроить эту связь. Ему вновь придётся прибегнуть к хитростям и интригам, чтобы отвратит сына от этой выскочки…

Герцог де Бар принялся тщательно взвешивать возможные варианты. Нужно действовать деликатно, но решительно. Он не мог просто запретить Рейману видеться с Софьей – это только подстегнёт упрямство виконта. Нужно было придумать что-то более изощренное, что-то, что заставило бы Рея самого отказаться от этих отношений.

Нужно посеять в сердце сына сомнения, показать, что эта девушка не достойна его, что она не сможет разделить его жизнь, его интересы. Нужно было найти способ дискредитировать её в глазах Реймана, представив в невыгодном свете.

Герцог де Бар был готов на всё, чтобы защитить свое будущее. Он был опытным игроком в мире интриг и манипуляций и он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели…

***

Мое сознание было затуманено, мысли путались, а тело казалось безвольным, словно я находилась в странном состоянии полусна. Я не понимала, кто несёт меня на руках, куда мы направляемся и для чего. Всё вокруг было размытым и нереальным, как в темной комнате, где нет ни одного источника света.

Лишь порой мой слух чудом улавливал чьи-то беспокойные голоса, но, сколько бы я ни старалась, никак не могла их узнать, как и разобрать смысл сказанного, всё казалось фрагментарным и непонятным.

Очнулась я от яркого дневного света, ударившего мне прямо в глаза. Инстинктивно зажмурившись, попыталась сориентироваться, с трудом вспоминая последние события: темное подземелье, «живые» портреты, битву с Изабеллой…

Когда зрение немного привыкло к яркому освещению, я с удивлением обнаружила себя лежащей на жухлой, но вполне мягкой траве на лесной поляне. Вокруг шелестели деревья, и воздух был наполнен свежим ароматом хвои. Недалеко от себя увидела фигуру старухи Хильды, сидевшей на поваленном дереве и рассеянно глядевшей вдаль. Тут же заметила странно одетого Вальдемара, без привычного щегольства, что меня очень удивило и насторожило.

- Где я? – прохрипела сиплым голосом, пытаясь сесть. – Что произошло?

Хильда встрепенулась и повернула голову в мою сторону.

- О, детка, ты очнулась? – проскрипела бабуся. – Всё хорошо, ты в безопасности!

- А что с Изабеллой? – решила я уточнить то, чего никак не могла вспомнить.

- Королева? Теперь это уже не твоя забота, - уклончиво ответила старушенция и довольно улыбнулась. – Легендарные дротики Хильды всегда попадают в цель!

В это время подоспел Вальдемар и участливо посмотрел на меня.

- Как вы себя чувствуете? – вежливо поинтересовался он, заставив меня повнимательней присмотреться к его персоне.

- Так вы князь Владислав?! – осенила меня догадка: если эти двое, отец и сын, были внешне необыкновенно похожи, то манеры у них совершенно разные. – Вам все-таки удалось избавиться от заклятия Изабеллы?!

- Не без твоей помощи, - лукаво улыбнулся он, помогая мне подняться.

- Я тоже рада, что ты не окоченела в колодце, - довольно проскрипела Хильда. – Кстати, а как тебе удалось выбраться?

- Вальтер с Уильямом подсобили, - разоткровенничалась я, понимая, что у меня вроде бы уже не должно остаться претензий к этой лесной ведьме.

- Ах, стервецы! – в сердцах ругнулась бабуля. – С детства козни строят старенькой бабушке…

- Как мы здесь оказались? – задала я вопрос, пытаясь уточнить некоторые нюансы наших «приключений».

- Когда Изабелла подняла свой знаменитый «плач», способный снять все чары и заклятья, зеркала, в которых она заточила нас с Хильдой, разбились, что позволило нам выбраться на свободу. Наша Лесная фея, - князь кивнул при этих словах на довольную старушенцию, - «успокоила» Королеву своим дротиком и мы, подхватив тебя, решили выбираться из этого подземного лабиринта.

- Но как вы нашли выход? – удивилась я, пытаясь понять, как быстро можно было миновать лабиринт.

- Это всё Хильда и её природный дар, - ответил князь, указывая на старуху. – Она носом чувствует солнечный свет.

- Да, да, - в подтверждение проскрипела бабуся, - и мой нос меня ещё никогда не подводил. Даже под землёй я чувствую, где находится солнце…

Глава 62

Пока мы строили предположения, куда и как будем двигаться дальше, высоко в небе я заметила одинокого сокола и, выйдя на середину поляны, резко свистнула, привлекая его внимание.

- Ох, окаянная! – негодующе воскликнула Хильда. – Оглушить нас вознамерилась.

- Если это Вальтер, - решила пояснить свой поступок окружающим, - то я просто попыталась привлечь его внимание…

И точно минут через пятнадцать, мы увидели запыхавшегося Вальдемара, яростно пробирающегося сквозь лесные заросли на поляну, оглушая округу своими недовольными разглагольствованиями:

- Что ты опять вытворяешь? Где тебя вечно носит? Как умудрилась сюда попасть? – ворчливо выговаривал он моей персоне, но, увидев рядом со мной Хильду, остановился и замер от неожиданности.

- Вот, отыскала подружку! – констатировала я, невинно хлопая глазами, показывая в сторону старушенции.

Но тут навстречу появившемуся Вальтеру вышел князь.

- Ну, здравствуй, сын! – величественно произнес он, с трудом сдерживая слёзы радости, и раскрыл для него свои объятия.

- О, Боги! Отец! – восторженно воскликнул Вальдемар, видимо, не до конца веря своим глазам, и крепко обнял родителя.

Владислав слегка отстранился, внимательно всматриваясь в лицо своего отпрыска, затем они снова обнялись, не в силах сдержать переполнявшие их чувства.

Признаться, их встреча «вышибла» и у меня скупую слезу. Даже Хильда, пытаясь прогнать ненужные эмоции, начала хлюпать носом.

Было принято совместное решение добраться до агентства Уильяма Грея, где детектив смог бы организовать транспортировку бывших королевских пленников до Дальних земель. Но тут заартачился Вальтер, выдвигая требования, чтобы я срочно возвращалась во дворец, где меня, возможно вскоре, будет разыскивать Император.

Мне ужасно хотелось расспросить и князя, и Хильду более подробно об их заточении в королевской подземной галерее, но Вальдемар был непреклонен и, выведя меня из леса на дорогу, довольно ловко остановил торговую повозку и, договорившись с возницей, усадил на облучок, укрыв своим плащом.

***

Не успела я переступить порог императорских апартаментов, как наткнулась на Дарину, маявшуюся возле дверей.

- Госпожа! - радостно воскликнула горничная, пребывая в явном смятении. - Я так за вас волновалась!

- Ничего, ничего, - попыталась я успокоить прислугу, - всё обошлось. Пойдем, поможешь мне привести себя в порядок.

Я торопилась, вторя настроению Вальтера, что если Максимилиану взбредет в голову проведать меня и он заподозрит неладное, то снова запрёт мою особу под замок…

Благодаря усердию Дарины и её сестер, которые прибыли в мои покои как по мановению волшебной палочки, мне удалось за полчаса принять вполне божеский вид. Опасения Вальтера подтвердились: Император затребовал меня к ужину в свой малый кабинет.

- Ну и как ты распорядилась сегодня своей свободой? – вкрадчиво начал Максимилиан, подозрительно сверля меня взглядом своих небесно-голубых глаз.

- Гуляла, - неопределенно махнула я рукой. – Дышала свежим воздухом, любовалась на синее небо, наслаждалась пением птиц…

Стол сегодня был сервирован изящными серебряными приборами с гравировкой императорского герба, что расположились на белоснежной скатерти, терпеливо дожидаясь своего часа. Хрустальные бокалы, изысканные блюда с легкими закусками, большая ваза с фруктами и десертом приятно радовали глаз и заставили меня инстинктивно сглатывать слюну от чувства сильнейшего голода.

- Но мне доложили, что ты не покидала императорские покои, - продолжал между тем правитель, продлевая мои гастрономические «пытки». – Тебя никто не видел ни в Королевском саду, ни в центральном парке. Где, в таком случае, ты могла наслаждаться пением птиц?

- Может, просто не заметили? – невинно предположила я.

- Королевские соглядатаи? – изумился Император моей логике. – Специально обученные для этого люди, настоящие спецы своего дела?

Я лишь пожала плечами. Не говорить же Его Величеству, что мне вздумалось переодеться мальчиком и его чудо-специалисты – просто определенного рода лопухи, прошляпившие мой уход и возвращение в королевские апартаменты.

Когда мы, наконец, приступили к трапезе, в дверь негромко постучали. Вошедший офицер, виновато опустив глаза, что-то вполголоса проговорил Императору, но так тихо, что я не смогла разобрать смысл сказанного. Правитель нахмурился, новости явно его не обрадовали, и, извинившись, он покинул кабинет.

Я, ничуть не смущаясь, продолжала вкушать изысканные блюда, наслаждаясь их утонченностью и вкусом. Особенно мне понравилось ассорти из деликатесных сыров с инжиром и орехами, хотя копченый лосось с крем-чизом и каперсами был выше всяких похвал.

- Его Величество задерживается, - неожиданно услышала рядом с собой голос королевского распорядителя. – Мне приказано сопроводить вас, леди, в ваши покои.

Что ж, значит, ужин подошел к концу. Я послушно встала и поплелась к себе, с сожалением осознавая, что мне пока так и не удалось услышать от Императора про феномен шевелюры Нэнси: разбуженных древних сил рода Лаудеров, что сегодня в схватке с Королевой спасли мою жизнь.

***

В уютном полумраке гостевых апартаментов, где царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине, Нэнси и Софья сидели, погруженные в свои мысли. После напряженного первого дня состязаний, они, наконец, могли позволить себе немного расслабиться. Однако, не смотря на усталость, в их взглядах читалось волнение – завтрашний день обещал быть ещё более непредсказуемым.

Внезапно раздался стук в дверь, и в комнату вошёл представитель судейской Магической коллегии. С лёгким поклоном он передал Анне свиток, перевязанный тонкой серебряной нитью, и вскоре покинул их гостиную.

Софья, затаив дыхание, потянулась к посланию. Её пальцы, слегка дрожа, развязали нить, и они вместе с Нэнси склонились над свитком, жадно вчитываясь в слова, выведенные каллиграфическим почерком.

« Многоуважаемая Лия Монарди!

Искренне поздравляем Вас с успешным прохождением в следующий тур Магического турнира! Ваши навыки и упорство впечатлили судейскую коллегию.

Завтра состоится «Битва воли». Жеребьёвка определила вашего следующего соперника.

Райнона Вадлер, Великая колдунья Двадцать четвертого измерения, ждёт вас завтра на Королевской арене!

С уважением,

Распорядитель Магических конкурсов».

Тишина, повисшая в комнате после прочтения, была оглушительной. Девушки переглянулись, и в их глазах отразились одновременно изумление и лёгкий страх. Райнона Вадлер, она же Габриэлла Монарди собственной персоной вызывает их на магический поединок!

Сомнений не было! Даже жеребьёвка оказалась подвластна этой могущественной чародейке. Значит, им предстоит самая настоящая дуэль, и обе понимали, что завтрашний день будет серьезнейшим испытанием в их жизни…

***

Мягкий плеск воды успокаивающе действовал на мою нервную систему. После ужина меня ожидала ванна, приготовленная заботливыми руками горничных, и аромат нежных трав наполнял воздух, обещая расслабление после трудного дня.

Дарина сегодня прислуживала одна, что было весьма необычно, но в то же время давало нам шанс откровенно поговорить.

- Ох, госпожа, столько я страху натерпелась сегодня! – наконец, выдохнула она, видно, собравшись с духом. – Я расскажу вам, что произошло, когда вы вошли в ту странную дверь…

Любопытство с легким беспокойством промелькнули в моей голове, и я приготовилась выслушать рассказ служанки о произошедших событиях на дворцовой половине Королевы.

- Сначала все было как обычно, ничего примечательного. Я делала вид, что прибираюсь, стараясь особо не шуметь, продолжая оставаться поблизости от этой самой двери. Но потом… Потом начался самый настоящий переполох! В коридор выскочил королевский мажордом и взволнованным голосом начал звать прислугу.

Горничная замолчала, словно вспоминая пережитый ужас.

- И ты тоже пошла? – тихо спросила я девушку.

- Да, госпожа, я не могла ослушаться. Все слуги кинулись к покоям Королевы, и я вместе со всеми. В общей суматохе меня занесло прямо в спальню Изабеллы. И там… - голос Дарины дрогнул. - Там я чуть не умерла от страха.

Я вся напряглась, нервно ожидая продолжения.

- Королева оказалась совсем не такой, какой я её видела в последний раз три месяца назад, - трагическим шепотом изрекла горничная. – Она выглядела как резко состарившаяся ведьма, госпожа. Её лицо было в крови, волосы растрепанные, кое-где отваливались клочьями, кожа сморщенная и покрыта какими-то пятнами. Она не то рыдала, не то сильно гневалась, выкрикивая какие-то бессвязные слова. Я не могла понять, она на кого-то злится или о ком-то горюет? Было просто ужасно на всё это смотреть!

Девушка плотно сжала губы, словно борясь с воспоминаниями.

- Придворные слуги попытались её успокоить, уложить в постель. Им с трудом это удалось. Затем сразу же послали за доктором. Все перешёптывались, что Королева тяжело больна или что с ней случилось что-то ужасное. Во всей этой суматохе я увидела предзнаменование, что вам удастся беспрепятственно покинуть женскую половину дворца.

Закончив свой рассказ, девушка опустила глаза. Я понимала, что она в свою очередь хочет услышать, что мне удалось разузнать о тайном королевском подземелье, но я пока не спешила ей открыться. Как говорится: меньше знаешь - крепче спишь.

- Спасибо, Дарина, за то, что ты сделала сегодня для меня, - поблагодарила я горничную, но решила все же предупредить: - Прошу тебя – никому ни слова! Эта информация может стоить жизни как моей, так и твоей.

Служанка понимающе кивнула, помогла мне выйти из бассейна и приготовиться ко сну…

Глава 63

- Ты сегодня вела себя крайне неразумно, - услышала я рядом с собой укоризненный звонкий голосок. – Это была не твоя миссия…

- Что ж, я с удовольствием принесу свои извинения тому, у кого «украла» эту миссию, - ворчливо изрекла я, пытаясь окончательно проснуться.

Ночная гостья на этот раз предстала лишь в женском образе. Лаура, а это была именно она, явилась передо мной в сияющем ореоле маленьких серебристых звездочек, что придавало ей сходство с очаровательным призраком.

- Завтра Лии предстоит магическая дуэль с Габриэллой, - продолжила между тем мать Софьи, - а в её теле до сих пор находится Нэнси! Это очень опасно для девушки! Когда вы, наконец, прекратите этот «маскарад»?!

- Вот как? – озадачилась я, с удивлением уставившись на гостью. – Ты думаешь, это так легко сделать, словно зайти за ширму и переодеться? Я даже не представляю, с чего начать этот обратный переход наших сущностей в свои тела!

- Верни всё на свои места! – требовательно заявила Лаура, словно не слыша моих сомнений. – То, что было нарушено, должно быть восстановлено! Вспомни свои действия, вернись к причинно-следственным событиям…

- Да-да-да! – перебила я поток нравоучительных нотаций. – Нужно вспомнить, с чего всё началось, и предпринять обратный шаг. Только вот началась вся эта неразбериха в Сенаторском особняке моего измерения! И инициатором этих событий, как выяснилось, была ты!

- Х-м! Я не думала, что это вызывает у тебя какие-то трудности! – пожало изящными плечиками привидение. – Ты так ловко управилась с переходами, что мне показалось - ты уловила данную закономерность…

«Ага, и чуть не спалила особняк графини Скорр», - вспомнила я свои потуги на поприще магических практик…

- Хорошо, я помогу тебе сделать это просто и безболезненно, - снизошла до моих проблем Лаура, - только переход должен пройти этой ночью, чтобы завтра на арену Магических состязаний вышла истинная Лия!

Я послушно кивнула, мысленно прикидывая, что у меня есть возможность пробраться в особняк к девушкам, да и время сейчас, как говорится, ещё детское…

- Вот тебе три зеркальца, - при этих словах в моей руке материализовались три крохотные серебряные пластинки с отполированной поверхностью. – Положите эти зеркала на дно трёх стаканов, налейте воды, зажгите свечу, прочитайте все вместе заклинание и выпейте содержимое стакана. После этого внимательно всмотритесь в свое отражение, чтобы увидеть себя истинных…

- А какое заклинание? – по деловому поинтересовалась я.

- Любое, - отмахнулась Лаура. – Здесь суть не в словах, а в намерениях…

Я вскочила с постели и начала поспешно собираться.

- Ты куда? – удивился призрак.

- Исполнять твое поручение, - недоуменно проворчала я.

- Пока не торопись! – остановила меня мать Софьи. – Я ещё не сказала тебе самого главного!

Я вновь опустилась на кровать, с интересом внимая словам ночной гостьи.

- Завтра, чтобы Лия смогла победить Габриэллу в магической схватке, необходимо выполнить несколько условий. Главным оружием для Софьи будет являться магическая шкатулка рода Монарди. Она способна поглотить чародейку и заточить её в Небытие! Но, чтобы эта бестия больше не выбралась на свободу, необходимо сделать так, чтобы вторая шкатулка рода Риверзов, которую я получила в дар от своего друга детства, находилась в этот момент в руках самой Габриэллы и была поглощена вместе с ней!

Шкатулки! Вот она, ниточка, ведущая к разгадке этого ребуса! Значит, Лаура всё же владеет интересующей меня информацией…

- Хорошо! – согласилась я снабдить Софью необходимыми инструкциями. – Тогда расскажи мне тайну второй шкатулки!

- Но это вовсе не тайна! – удивился призрак и кокетливо продолжил: – Наследник Ледяных гор, молодой и прекрасный герцог Адам Риверз, представитель Светлой Династии Тёмных Магов, подарил шкатулку на моё совершеннолетие. Мне всегда казалось, что он был в меня чуточку влюблён, но смешение магических родов для Гармонии данной реальности невозможно.

- А бабка Софьи знала про эту шкатулку? – не удержалась я от следующего вопроса.

- Нет, - горько подтвердила Лаура. – Мой отец посоветовал ничего ей не говорить. Уже тогда мы все заметили странности в поведении Габриэллы, и папа, который погиб буквально через месяц после моего совершеннолетия, пытался уберечь меня от её репрессий…

Словно окунувшись в неприятные воспоминания, гостья замолчала. Я её не торопила, хотя вопросы в моей голове только множились …

- Есть ещё один важный момент! – наконец, встрепенулась Лаура. – Завтра, перед выходом на арену, в прическу Лии надо будет воткнуть перо Жар-птицы. Оно защитит её от чар Габриэллы, не дав завладеть разумом девушки!

- Перо?! – удивилась я. – Но где я возьму это перо?

В комнате вновь раздался перезвон серебряных колокольчиков, и на моих глазах призрак матери Софьи превратился в Огненную паву, которая, описав круг, сбросила одно «пылающее» перо и исчезла в сумраке ночи.

***

Тихо, словно тень, я кралась по пустынным коридорам императорской резиденции. Закутанная в темный плащ Вальтера, что пришелся мне как нельзя кстати, я старалась не нарваться на королевский караул, выставленный для охраны порядка.

Держась в стороне от оживленных тропинок, где нет-нет да и попадались навстречу загулявшие парочки, мне удалось добраться до гостевого флигеля практически без происшествий. Повернув заветную ручку двери террасы, я неслышно прошмыгнула внутрь, ища в темноте гостиной два знакомых силуэта.

- Девоньки, вставайте! – бодро заголосила я, по очереди открывая их спальни. – Есть дело безотлагательной важности!

Заспанные мордашки тут же появились на пороге комнат.

- Виллет? Что случилось? – пролепетала Нэнси.

- У нас совсем мало времени, поэтому не будем отвлекаться, - пыталась я организовать этих девиц, зажигая свечи. – Нам необходимо выполнить магический ритуал, чтобы каждая из нас вернулась в своё тело перед завтрашней дуэлью с бабкой Софьи.

- Но ты откуда об этом знаешь? – удивилась девушка. – Ведь эта информация появилась только сегодня вечером?

- Потом, всё потом, - торопила я полусонных любопытствующих особ, - сначала проведем переход!

Мы уселись за круглым столом, на который я водрузила канделябр с горящими свечами. В стаканы, согласно инструкции, полученной от Лауры, были положены серебряные пластины и залиты питьевой водой. Призвав собравшихся взяться за руки, я начала произносить заклинание, которое мы должны были повторить все вместе.

- Крибле-крабле-бумс! – это, к сожалению, всё, что выдало на эту тему моё «великое» подсознание…

Но мои компаньонки послушно проговорили эту абракадабру, нисколько не сомневаясь в моих магических способностях. На счет «три» мы дружно опустошили стоящие перед нами сосуды и стали рассматривать свое отражение в маленьких зеркалах. Смею предположить, что выглядело это весьма забавно и иносказательно, так же, как «искать истину на дне стакана»! Ай да Лаура! Вот так пошутила!

Вдруг, словно из ниоткуда, в комнате поднялся порыв ветра. Свечи мгновенно погасли, словно их специально задули неведомые силы, и мы оказались в кромешной темноте. Пока вновь разжигали огонь, меня не покидало ощущение, что мы упустили важный момент: никто из нас не успел увидеть своё истинное отражение.

Однако, получив возможность осмотреться при вновь зажженных свечах, мы с любопытством уставились друг на друга. Лично я видела перед собой Нэнси и Софью, а это значит, мне удалось, наконец, покинуть тело Анны Скорр! Я вернулась в свою родную составляющую Лидии Новоселовой, 32 летней одинокой женщины, инструктора по фитнесу в своем провинциальном городке!

Глава 64

Первой в нашем тандеме заголосила Нэнси:

- Во что это ты меня вырядила? – Осмотрев себя с явным недовольством, она продолжила крутить головой, пока, видимо, не понимая, кому из нас предъявлять претензии. – От этого плаща за три версты несет каким-то высокородным хлыщом!

Я окончательно успокоилась: значит, приемная дочка графини Скорр попала «по назначению», в свое собственное тело!

- Да, плащик мне на время одолжили, - согласилась я, но решила проверить «многоуровневую» память девушки – феномен, появившийся у неё после первого перемещения. – А ты разве этого не помнишь?

Она на минутку задумалась и отрицательно покачала головой.

- Нет, в этот раз не вижу, что происходило с тобой, когда ты пребывала в моем теле.

Я выдохнула с явным облегчением. Анне ни к чему знать о моих сложных взаимоотношениях с мужчинами в этой реальности, да ещё и во всех подробностях.

- Ты как себя чувствуешь? – озабоченно спросила я Софью и напомнила ей: - Ты дольше всех отсутствовала в своем теле.

- Не больше твоего, - поправила меня девушка, и мне пришлось с ней согласиться.

Первоначальные ощущения своего собственного тела меня необычайно порадовали, я не чувствовала той разбитости, которая преследовала меня в теле Нэнси. Но и этому нашлось логичное объяснение: именно будучи Анной, я сегодня чуть не погибла от рук Королевы в нашем импровизированном поединке.

- Тебе нужно больше отдыхать! – озабоченно предупредила я дочку графини. - Но для начала ты должна вернуться в императорские покои Старой башни.

- А как я туда попаду? – озадачилась девушка.

- На драконе! – безапелляционно заявила я. – У тебя на шее древний амулет, который дает возможность общаться с Локом телепатически.

- Мамочки мои! – взвизгнула Анна, собираясь, видимо, грохнуться в обморок. – Ни за что!

- Драконы уже взлетели… - философски заметила Софья.

- Очень хорошо! – уверенно отчеканила я, таща девицу Скорр за руку к выходу на террасу. В своем истинном теле мне не составило особого труда вытолкнуть её на свежий воздух. – Мысленно попроси Огненного дракона опуститься на эту лужайку!

Она упрямо помотала головой, напрочь игнорируя мои наставления. Но тут на помощь подоспела Софья.

- Нэнси, вспомни сказки о принцах-драконах, что читала тебе моя матушка! Ты сама мне рассказывала о том, как она трогательно описывала их, и ты для себя решила, что выйдешь замуж только за одного из них.

Анна на минуту закрыла глаза, и я заметила, как сквозь опущенные ресницы из её глаз покатились слёзы. Стараясь не расстраивать её ещё больше, я неуверенно переступала с ноги на ногу, не зная, что можно предпринять.

В этот момент в ночном небе началось самое настоящее шоу. Все три дракона, кружась в каком-то непонятном танце, одновременно извергли потоки ослепительного пламени. Языки могущественного огня озарили ночное пространство, словно фейерверки. Исполнив несколько сложных пируэтов, эти фантастические создания синхронно опустились на поляну перед нашей террасой и почтительно склонили перед нами головы.

Нэнси распахнула глаза и бесстрашно направилась к Локу. Он нежно подсадил её хвостом себе на спину и взмыл в небо, направляясь к Старой башне. Двое его сотоварищей последовали за ними.

- Что это было? – оторопело уставилась я на опустевшую поляну.

- Наверное, смогли договориться! – пожала печами Софья…

***

Вернувшись в гостиную, мне с Лией предстоял серьезный разговор, касающийся её магического поединка с Габриэллой Монарди. Передав наставления Лауры про использование в этой дуэли двух шкатулок, я предпочла умолчать, каким образом получила данные подсказки. Пусть девушка пока думает, что это мои собственные умозаключения.

Но когда я показала ей перо Жар-птицы, которое следовало воткнуть в её прическу перед боем с собственной бабкой, Софья подняла на меня свои бездонные зелёные глаза и изумленно спросила:

- Значит, это правда? – И, видя мой непонимающий взгляд, пояснила: - Правда, что моей матушке удалось превратиться в птицу Феникс и избежать смерти?

- Откуда ты это взяла? – Я никак не ожидала, что девушка может быть в курсе сегодняшнего состояния Лауры.

- Нэнси нашла дневник моей матери в старом доме, из которого выпал листочек с заклинанием о возможном превращении в Огненную птицу. Мы только могли предположить, что она готовилась к этому шагу, но не знали, что в итоге из этого получилось…

Софья так трогательно смотрела на меня, что я просто не могла обмануть её ожидания. Нежно погладив девушку по голове, я тихо сказала:

- Придёт время, и она сама всё тебе расскажет, а сейчас пора спать – завтра ответственный день, который сможет многое расставить по своим местам.

***

Эта ночь оказалась богата на события.

Не успела я провалиться в царство Морфея, как услышала за дверью своей новой спальни странные звуки: кто-то явно крался в темноте, и путь его вёл именно в эту комнату.

Уже по привычке вооружившись увесистым томом очередной Софьиной книги, который девушка держала, как всегда, на туалетном столике, я затаилась и принялась ждать.

Ожидание длилось недолго. Не прошло и минуты, как дверь легонько скрипнула и вошедший, навалившись всей своей тяжестью, схватил меня за горло и принялся душить. Мгновенно среагировав на этот бандитский произвол, я огрела злоумышленника старинным фолиантом, сбросила с себя его обмякшее тельце и принялась методично связывать его императорскими простынями, что оказались в нужную минуту под рукой...

На шум прибежала Софья и удивленно воззрилась на получившуюся «мумию».

- Ты знаешь, кто это? - спросила я изумленную девицу. – И почему он возжелал моей смерти?

Та растерянно кивнула, но продолжала стоять столбом.

В этот момент злодей начал приходить в себя, жалобно скуля от боли и явного дискомфорта.

- Да что же это такое! – в сердцах крикнула я. – Удастся мне, в конце концов, выспаться в этом измерении?!

- Этот дядька преследует меня, то есть тебя, из твоей реальности, - наконец отмерла Софья.

- Ага?! – мгновенно среагировала я на эту информацию и обратилась к пленнику: – А что, позвольте спросить, мы вам такого сделали, что вы прибыли сюда с явным намерением навредить моему здоровью?

Бандит, видимо, решил поиграть в «несознанку» и упорно не хотел отвечать на мой вопрос.

- Ладно, - махнув на него рукой, я обратилась к Софье. – Как думаешь, если мы его запихнем в сундук, то сможем спокойно выспаться до утра?

- До утра ему там не хватит воздуха, - с энтузиазмом подхватила девица. – Сейчас мы в поисках, куда его засунуть, чтобы не мешал нам спать, а утром, в таком случае, будем искать место, куда спрятать труп, чтобы не мешал нам жить!

Я с должным уважением посмотрела на девушку: видимо, пребывание в моем мире не прошло для неё даром.

Пленник, услышав это утверждение, испуганно заголосил:

- Это всё Маркиза! Она приказала обезвредить девчонку, которая слишком хорошо разбирается в магии…

- Кто такая Маркиза? – задала я риторический вопрос.

- Подозреваю, что это моя бабка – Маркиза Габриэлла Монарди!

Глава 65

Люли-люли, мои крылатые,

Спите крепко, мои пузатые,

Я вам буду сказки рассказывать,

И веселые сны вам показывать…

Люли-люли, мои драгоценные,

Спите крепко, мои бесценные,

Буду петь вам свою колыбельную,

И дарить вам любовь безраздельную…

Эту песенку Мамы-Драконихи Нэнси помнила с самого детства. Они любили с Лаурой распевать её нарисованным маленьким дракончикам, которые получались у девочки с каждым разом всё лучше и лучше.

Вот и сегодня, когда Софья напомнила ей про свою матушку, девушка мысленно перенеслась в те далекие счастливые годы и просто пропела эту милую трогательную колыбельную. Когда все три дракона опустились на лужайку, Анна представила, что это её подросшие малыши, которые вернулись за ней из счастливого прошлого, и бесстрашно оседлала одного из них.

Когда Лок также бережно опустил девушку на балкон Старой башни, она впервые ступила в императорские апартаменты, с интересом рассматривая пространство вокруг себя. Ей понравилась стилистика интерьера королевских покоев, хотя она добавила бы пару штрихов, полагаясь на свой безупречный вкус.

Всё здесь было шикарно и изысканно. Это был мир, к которому она привыкла за годы жизни в особняке графини Скорр, напичканном предметами искусства, с его утонченностью. Тогда почему в груди поселилась тоска, такая необъяснимая и мучительная?

С одной стороны, её манила привычная роскошь, возможность носить дорогие наряды и украшения, участвовать в светских приёмах и раутах. Это было её естественное состояние…

С другой же стороны, её терзали мысли о Виллет, готовой пойти на всё ради друга, и о Софье, с которой они вместе уже преодолели немало трудностей.

В этих отношениях была та сила, которую Нэнси никогда раньше не знала – сила настоящей дружбы, бескорыстной преданности и безусловной любви. Это был мир новых эмоций, открытий и ценностей.

Ей нужно было время, чтобы разобраться в себе и понять, что для неё действительно важно: блеск бриллиантов и золотая клетка или свобода выбора, пусть и вдали от привычной роскоши. Она смутно ощущала, что что-то внутри неё меняется, что-то переоценивается, и этот процесс уже не остановить…

***

- Мы не можем просто позвать гвардейцев, - безапелляционно заявила я. – У них могут появиться различного рода домыслы и пересуды. Здесь нужно действовать тоньше. Но то, что этого «супчика» надо сдать в руки правосудия, – это однозначно!

Софья была со мной в принципе согласна, только не знала, что можно предложить в нашем случае: оставлять злодея без присмотра нельзя, а выспаться всем было просто необходимо.

- Вот бы сейчас была возможность вызвать Реймана де Бара, - вслух озвучила я свои пожелания.

- Но виконт проживает в соседнем флигеле, - поведала мне моя напарница. – Он здесь по служебным делам, и Нэнси рассказывала, как встретила его на прогулке. Даже окна его комнат выходят на эту же поляну.

- Да ты что? – обрадовалась я такой удаче. – Сможешь показать, какие именно?

Софья кивнула, но испуганно переспросила:

- Ты собираешься его позвать?

- Конечно! Это сразу решит все наши проблемы!

Я стала перебирать свой новый гардероб в надежде отыскать что-то более подходящее для ночной вылазки до покоев виконта де Бара, как взгляд мой упал на собственные джинсы и кроссовки. Моему восторгу не было предела.

- Как тебе удалось притащить сюда эти вещи? – спросила я притихшую девушку.

- Я в них прибыла из твоего измерения, - просто ответила она. – Не голой же проходить телепортацию…

Облачившись в почти забытые предметы одежды, я с превеликим удовольствием ощутила то состояние уверенности и комфорта, которое предоставлял наш современный гардероб.

- Справишься одна с этим увальнем, пока я сбегаю за Рейманом? - спросила на всякий случай Софью и, получив утвердительный кивок, напутствовала на последок: - Если будет рыпаться, бей со всей силы книгой по голове, выживет - его счастье!

Увидев испуганный взгляд бандита, я немного успокоилась: в его планы помирать сегодня ночью явно не входило…

***

Заручившись волей случая, я прямиком рванула через поляну, удовлетворенно отмечая, что организм не отвык от привычных беговых нагрузок. Через пару минут я уже стояла у окна, на которое указала мне Софья. Не успев собраться с мыслями, торопливо постучала. Тишина!

Немного растерявшись, я стала внимательно осматривать окно и заметила, что оно приоткрыто. Рискнув, влезла на выступ и, протиснувшись сквозь раму, спрыгнула в темную комнату.

Внутри царил полумрак, разбавленный лишь тусклым светом Луны, лившимся через полупрозрачные занавески. Комната была обставлена просто, но со вкусом. Сбоку стояла добротная кровать, на которой мирно спал виконт.

Я непроизвольно замерла, с любопытством разглядывая Реймана. В полумраке он казался ещё красивее, чем днём. Темные волосы разметались по подушке, открывая часть лица с точеными скулами и мужественным подбородком. Сильные руки покоились на груди, а ровное дыхание говорило о глубоком сне. Я невольно залюбовалась им, забыв на мгновение о цели своего визита. «Какой же он все-таки красавчик!» - мелькнуло в моей голове…

Наконец, собравшись с духом, я осторожно подошла к кровати и тихо позвала:

- Рейман… Рейман, проснись. Это я – Виллет.

Он никак не отреагировал, и мне пришлось потрясти его за плечо.

Внезапно виконт резко распахнул глаза. Его движения были молниеносными и хищными, словно у дикого зверя, потревоженного во сне. В одно мгновение он схватил меня за руки и притянул к себе. Не успев и слова сказать, я оказалась в его крепких объятиях, прижатая к мужскому разгоряченному телу. От неожиданности я замерла, не в силах пошевелиться.

- Кто здесь? Что тебе нужно? – прошептал Рей, его голос был низким и хриплым от сна. Было видно, что он всё ещё не до конца проснулся и смотрел на меня со смесью удивления и настороженности.

Я попыталась высвободиться, но он обладал стальной хваткой, что делало мои потуги тщетными и бессмысленными. Чувствуя тепло его тела, терпкий аромат его кожи, мои щеки невольно залились стыдливым румянцем.

- Рейман! – я сделала повторную попытку выбраться из его провокационных объятий. – Это я, Виллет! Нам срочно нужна твоя помощь!

Виконт на мгновение замер, словно пытаясь сообразить, что здесь происходит, затем резко ослабил хватку и столкнул меня на пол.

- Эй, парень! – сурово буркнула я, больно стукнувшись коленкой. - Нельзя ли полегче?!

- Кто вы? И что здесь делаете? – Рейман взъерошил волосы и приподнялся на кровати. – Я никого не жду в такой час.

- У меня тоже нет привычки разгуливать по ночам, нанося визиты вежливости знакомым мужчинам, - огрызнулась я на реакцию виконта. – Нам срочно нужна твоя помощь. Там Софья одна сторожит злодея, что забрался к нам этой ночью, поэтому не тормози, собирайся! Я отвернусь!

- Вот спасибо! – съехидничал Рей. – А вам, дамочка, не говорили, что тайком пробираться в покои одинокого мужчины это просто неприлично?

- Говорили! – согласилась я с виконтом, вторя его настроению. – Не более двух месяцев назад именно вы, Рейман де Бар, донесли до меня эту ханжескую истину!

Он закашлялся, видимо от смущения, но ничего не сказал. Я между тем пыталась изложить главную информацию:

- Мы ждём вас в покоях Лии Монарди, это прямо через поляну, войдете с террасы, это намного ближе, а я побегу, чтобы удостовериться, что там всё в порядке.

При этих словах я вновь забралась на подоконник, протиснулась сквозь раму на улицу и, спрыгнув на землю, со всех ног помчалась до Софьи.

***

Рейман довольно оперативно добрался до наших покоев, где мы с Софьей вполне успешно сторожили запуганного дядьку.

- Кто это его так? – сочувственно спросил виконт, глядя на незадачливого бедолагу, искусно замотанного в простыню.

- Ну, уж, извините, - гневно выдавила я из себя. – Меня будут душить, а я стану осторожничать?!

Рейман с каким-то странным интересом посмотрел в мою сторону, видно что-то прикидывая в уме.

- А вас, дамочка, как зовут? И кем вы приходитесь Лии Монарди?

Я уже начала гневно раздувать ноздри, подозревая, что он просто издевается надо мной, но тут вовремя вмешалась Софья.

- Это графиня де Виль, - представила она виконту мою персону. – Ваш батюшка, герцог де Бар, является нашим покровителем на этом мероприятии и настоятельно рекомендовал мне Лидию в качестве магического помощника и ассистента.

- Мой батюшка? – удивленно переспросил Рей. – Значит, придется серьёзно поговорить с моим батюшкой…

- Можете говорить с кем угодно и когда угодно! – не выдержало мое терпение. – Просто заберите этого бандита из наших комнат, чтобы мы смогли спокойно отдохнуть!

Рейман все-таки согласился с разумностью моих доводов и, выйдя в коридор, призвал двух гвардейцев для конвоирования арестованного, которого частично пришлось размотать, чтобы он смог самостоятельно передвигаться на своих ногах.

Когда их процессия покинула наши апартаменты, Софья неожиданно расхохоталась, чем меня очень сильно удивила.

- Лидия! – пустилась в объяснения девушка, когда её приступ хохота постепенно сошёл на нет. – Ты разве не поняла, что Рейман де Бар не может тебя принять и сопоставить как знакомого человека, если ты впервые предстала перед ним в этом теле?

- Ну как так-то? – обиженно просипела я. – Ему десять раз было сказано, что я - Виллет. К тому же он знает нашу с тобой историю!

- Просто с первого раза обычному человеку это сделать нереально – стереотипное мышление дает свои нюансы…

- А я смотрю, ты многого понахваталась в моем мире? – удовлетворенно буркнула я. – Кстати, как он тебе? Не очень напряг?

- Что ты! – совсем не вовремя оживилась Софья. – Если честно, то мне там всё понравилось: технический прогресс, мотоциклы и люди без комплексов и условностей…

- Это точно! – согласилась я с определенной долей иронии. – А ещё там нет благородных мужчин, одни скучные серые будни и крошечные квартирки на пятом этаже…

Глава 66

Нэнси открыла глаза и на миг растерялась. Шёлковые простыни приятно холодили кожу, а вокруг царило величие императорских покоев, от которого слегка кружилась голова.

Неожиданно в спальню вошли пять горничных, терпеливо дожидавшихся за дверью, когда проснется их госпожа. Они зашелестели шелками, предлагая девушке утренний туалет. Анна позволила им себя одеть, словно куклу, обескураженно вглядываясь в их одинаковые бесцветные лица. Белое платье с ярко синей отделкой пришлось как раз впору, выгодно подчеркивая изящные изгибы девичьей фигурки.

- Позволите, госпожа, вам сделать прическу? – вдруг спросила самая старшая из них. – Или как обычно воспользуетесь своим гребнем?

Служанка показала на туалетный столик, где Нэнси увидела гребешок, который частенько выручал её в отсутствие умелых рук горничных, способных справиться с её волосами.

- Предпочту сегодня ваши старания, - разрешила она прислуге приступить к укладке её волос.

Две девушки умелыми движениями тщательно расчесали и уложили волосы в сложную конструкцию, украшенную изящными серебряными заколками. Завершили образ необычной диадемой, в дизайне которой центральное место занимал ослепительный сапфир, что так удачно гармонировал с отделкой платья.

Когда последние штрихи были завершены, Нэнси осталась одна в огромной гостиной королевских апартаментов, ощущая внутри странную пустоту. Она не знала, чем себя занять в этом роскошном, но бездушном месте.

Взгляд девушки случайно упал на белый рояль, стоявший в углу комнаты. Инструмент словно манил её, притягивая к себе, как магнит. Никогда прежде она не играла на рояле, даже не прикасалась к клавишам. Но сейчас, преодолевая робкое любопытство, Анна подошла ближе.

Руки девушки неуверенно коснулись слоновой кости клавиш, и тонкий чистый звук наполнил комнату. И тогда произошло чудо: без малейшего усилия, без единой фальшивой ноты, из-под её пальцев полилась музыка. Сначала робкая и неуверенная, она постепенно крепла, обретая силу и глубину. Нежная мелодия рассказывала историю, полную грусти и надежды, любви и потери. Нэнси играла так, словно всю жизнь только этим и занималась, словно музыка жила в ней и ждала момента, чтобы вырваться наружу.

Анна совсем потеряла счет времени. Пальцы летали по клавишам, извлекая всё новые и новые аккорды. Она не видела и не слышала ничего, кроме завораживающей мелодии, заполнявшей всё пространство. Сердце билось в унисон с музыкой, а душа растворялась в звуках.

В этот момент, словно тень, в покои вошёл Император. Он остановился у входа, пораженный красотой открывшейся перед ним картины: свет, льющийся из высоких окон, играл на белом платье Нэнси, а мелодия, рожденная её руками, проникала в самое сердце. Он не мог оторвать взгляда от девушки и смотрел на неё, словно зачарованный. В её игре чувствовалась тоска и надежда, сила и уязвимость – сложный коктейль эмоций, который говорил о многом.

Он наблюдал за ней несколько минут, прежде чем решился нарушить тишину. Негромкий звук шагов по паркету заставил девушку вздрогнуть и оторваться от рояля. Перед ней стоял Император – высокий, статный, с властным взглядом, от которого у неё сжалось сердце. В его глазах читалось удивление, восхищение и… что-то ещё, чего девушка не могла разобрать.

Они встретились впервые после того, как открылась тайна её рождения. В душе Анны бушевал целый вихрь эмоций: обида, непонимание, любопытство. В горле пересохло, и она не могла произнести ни слова.

Правитель сделал шаг вперед, и Нэнси невольно отпрянула, словно от опасности. Лицо его осталось невозмутимым, но в глазах промелькнула тень грусти.

- Никто, кроме Элизабет, не прикасался к этому инструменту, - произнес он, нарушив наступившую тишину своим глубоким голосом.

- Ваше Величество… - девушка сглотнула комок в горле, собираясь с духом.

- Отец, - поправил он её, и это слово прозвучало для них обоих странно и непривычно. – Только не говори, что ты не в курсе того, что являешься моей дочерью.

- Отец, почему сейчас? – Анна набрала в грудь побольше воздуха. – Почему сейчас, спустя столько лет, вы вспомнили обо мне?

В её голосе звучала боль и горечь, обида за годы, прожитые в неведении. Это был главный вопрос, терзавший её душу с тех пор, как она узнала правду. Вопрос, на который она желала получить ответ больше всего на свете.

***

Открыв глаза, я попыталась припомнить события этой беспокойной ночи. И главное из них: мне, наконец, удалось вернуться в своё собственное тело, и предстояло решить, как возвратиться домой.

Сладко потянувшись, с удовольствием заметила, что чувствую себя отдохнувшей и полной сил. Наслаждаясь почти забытыми ощущениями своего естества, встала с кровати и сделала утреннюю гимнастику, приводя мышцы в тонус после тревожного сна.

Подобрав подобающий наряд из запасов новоиспеченной графини де Виль, я вышла из спаленки, где нос к носу столкнулась со своим соседом, надоедливым мальчишкой, превратившимся с годами в симпатичного юношу.

- Арик?! – не поверила я своим глазам. – Как ты умудрился здесь оказаться?

Тот восседал за столом, без зазрения совести уплетая завтрак, приготовленный чьей-то заботливой рукой, словно так и надо, при этом уставившись в свой телефон, что было так необычно для этой реальности.

- А, Новосёл! – небрежно бросил он мне вместо приветствия, на секунду подняв глаза.

- Потрудись объяснить, в конце концов, как ты оказался в этом измерении?

- Ты что, сегодня сама не своя? – удивился парнишка вполне искренне.

- Тюха, лучше не доводи меня! – грозно наступала я на этого нахала и, подойдя к столу, вырвала мобильник из его рук.

- Господи, Лидка, так это ты? – изумился парень и во все глаза уставился на мою персону, будто видел впервые в жизни.

- А кто ещё? – нетерпеливо выпалила я.

- То милое очаровательное создание, которое не умеет ругаться и драться, что по ошибке попало в твое тело…

- Ты про Софью? – удивилась я его осведомленности. – Так она у себя…

- Где у себя? – заволновался юноша.

- В своем теле, дурак! – разозлилась я неожиданно, хотя понимала, что сосед в принципе не виноват в наших оказиях…

В этот момент из своей спальни появилась сама виновница наших разборок.

- Арик? – миролюбиво промурлыкало «милое очаровательное создание». – Что-то случилось?

- Мне нужно срочно тебе кое-что рассказать, - выпрыгнув из-за стола, парнишка спешно направился к Софье, опасливо поглядывая в мою сторону.

- Хорошо, я тебя слушаю, - спокойно ответила девушка, жестом предлагая пареньку продолжить завтрак.

Когда мы втроем удобно устроились за столом, Арик, наконец, начал свое повествование.

- Вернувшись вчера в дом Павловских, я продолжил обследовать проход. Сразу скажу, искомый портал я пока не нашёл, но по левую сторону в стене главного хода обнаружил небольшую нишу, скрывающую ещё один коридор, ведущий в другом направлении.

Осторожно ступая по узкому ответвлению, я оказался на небольшой круглой площадке, в центре которой лежал огромный металлический диск неизвестного мне сплава. Как только я шагнул в этот круг, то словно на лифте поднялся на несколько метров вверх. Но самое интересное - прямо передо мной предстала дверь, открыв которую, я оказался в кабинете Габриэллы, что находится в библиотеке имения Монарди!

Арик победоносно обвел своим взглядом наши вытянутые от удивления лица и продолжил:

- Я, конечно, не упустил случая зарядить свой телефон, потому что чудо-исполин продолжал радовать меня своей работой, но самое прагматичное во всем этом стечении обстоятельств то, что переход из кабинета Павловских до кабинета Монарди занимает не более 10 минут, которые мне потребовались, чтобы вернуться обратно!

- Но ты страшно рисковал! – обеспокоенно воскликнула Софья. – А если бы ты наткнулся на мою бабку?

- Но этого же не случилось, - хмыкнул паренек, явно довольный своим открытием.

- А по мне, - грозно начала я, - было бы неплохо устроить ему хорошую взбучку, чтобы не занимался самодеятельностью!

- Я думаю, - продолжил Арик, не обращая должного внимания на моё негодование, - что это только один из таких порталов. Вероятно, этот проход скрывает целую подпольную сеть таких пространственных «дыр», дающих возможность перемещаться в различные места…

Глава 67

Император вздохнул и провел рукой по лицу, будто стирая с него печать напряжения. Он вновь посмотрел на Нэнси, беззвучно сидящую за роялем, и произнёс тихим, но твердым голосом:

- Я понимаю твоё недоумение и обиду, но поверь мне, я сам узнал о твоём существовании совсем недавно.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и, горестно вздохнув, начал свой рассказ.

- Я признаю, что Элизабет Дрейвуд, твоя мать, была вправе рассердиться на меня и в самый разгар нашего бурного романа вернуться в свой родовой замок. Она всегда знала, что из-за государственных дел и политических интересов я никогда не смогу оставить Королеву, но влюбленная девушка всё же надеялась на другой финал нашей истории.

Через пару месяцев после разрыва я стал получать от неё письма, где она писала о жизни в родовом замке и делилась местными новостями со всей своей непосредственностью. Письма приходили раз в месяц, но, по понятным причинам, я ей не отвечал. Ни в одном письме не было и намёка на то, что она ждёт ребенка.

Не буду скрывать, что я ждал этих писем, как глотка свежего воздуха, но некоторое время назад письма перестали приходить. Я начал волноваться, и когда моя служба отправила человека в замок Дрейвудов, чтобы узнать, всё ли там в порядке, то выяснились ужасающие факты: Элизабет давно умерла и умерла при родах.

Император замолчал, словно ему очень тяжело дались эти слова. Нэнси пыталась осознать смысл услышанного.

- Но как же письма? – тихо спросила девушка. – Кто посылал их вам?

- Оказалось, что послания писала её тётушка по просьбе самой Элизабет, – задумчиво произнес правитель. – Но пока не понимаю до конца, что толкнуло её на этот шаг. Возможно, она не хотела, чтобы я узнал о её смерти, а может, не хотела, чтобы я узнал о рождении дочери…

«Скорее второе», - подумала Нэнси, вспоминая свои вещие сны.

Император меж тем продолжал, подведя определенный итог горестным событиям:

- А когда тётушка Элизабет тоже умерла, то писать письма стало некому. Я дал приказ провести тщательное расследование, в ходе которого выяснилось, что у последней представительницы рода Дрейвуд есть дочь. Малышка родилась вне брака, и впоследствии её удочерила графиня Розалинда Скорр.

Император посмотрел Анне прямо в глаза.

- Ты и есть та самая девочка, Нэнси, - тихо произнёс он. – Графиня вырастила тебя как свою собственную дочь и никогда не открывала правду о том, кто на самом деле является твоей матерью…

***

- Отец! - Разыскав, где остановился герцог, Рейман был решительно настроен серьезно поговорить со своим родителем. – Объясни мне, пожалуйста, что ты задумал, когда вызвался стать покровителем Лии Монарди на празднике Мистической Феерии?

Ромул де Бар кивком головы поприветствовал ворвавшегося в его покои сына.

- Ты слишком подозрителен, мой мальчик, - усмехнувшись, ответил тот. – Лорд Салеван Грин просил меня об этом одолжении, я просто не мог отказать такому могущественному человеку.

- Темный лорд? – удивился виконт, не понимая, каким боком здесь замешан загадочный Ломер.

- Да, по всей видимости, он питает определенный интерес к этой девушке, - недвусмысленно намекнул ему батюшка.

«Знаем мы, к кому он питает интерес», - зло подумал про себя Рейман. Мысли о загадочной незнакомке, что находится сейчас в теле Нэнси, снова завладели всем его умом.

- А кого тогда ты прочишь в ассистентки Софье? – продолжил свои разбирательства Рей. – Кто такая графиня де Виль? Как она вообще попала на этот праздник?

- Графиня де Виль? – переспросил заинтересованным тоном герцог. – А ты разве успел с ней познакомиться?

- Да, имел такое несчастье сегодня ночью, - раздраженно отмахнулся Рей.

- Ночью?! – удивился Ромул. – А что вы делали с ней сегодня ночью?

Виконт непонимающе воззрился на отца. Герцог откинулся на спинку стула, и его взгляд стал пронзительным и холодным.

- Разве ты не узнал, Рейман, в графине де Виль ту самую женщину, что прочит судьба тебе в жены, как мать будущего наследника нашего рода?

Рей замер, предчувствуя дурной поворот.

- Я очень жду от тебя наследника, сын! - продолжил Ромул, делая акцент на каждом слове. – И надеюсь, что ты проявишь должное благоразумие и послушаешь своего отца. К концу Мистической Феерии я желаю услышать объявление о вашей помолвке с графиней де Виль!

- Жениться на этом ходячем Кошмаре на длинных ногах?! – недоуменно воскликнул Рейман. – Отец, ты просишь от меня невозможного! Прости…

- Но она обладает всеми необходимыми качествами: мила, воспитана, хорошо образована…

- У меня создается впечатление, что мы сейчас говорим с тобой о разных людях, - огрызнулся виконт.

- Но согласись, что она необыкновенно привлекательна! – не унимался герцог.

- Она слишком эксцентрична, чтобы понравиться мне, отец!

- Может, в этом и заключается её сила?! – что-то явно прикидывая в уме, задумчиво завершил герцог, глядя сыну прямо в глаза…

***

Я решила прогуляться по осенним аллеям центрального парка, оставив Софью и Арика «поболтать» наедине. Мне показалось, что между ними сложились романтические отношения, и молодому человеку предстоит преодолеть сложность восприятия девушки в новом теле.

Неяркое солнце пробивалось сквозь поредевшие ветви деревьев, отбрасывая причудливые тени на пожухлую траву. Прохладный воздух дарил приятное ощущение свежести. Здесь, в этом тихом уголке, я надеялась немного отвлечься от последних событий и привести свои мысли в порядок.

Внезапно мой взгляд упал на одинокую мужскую фигуру, стоящую у фонтана. Это был Воланд-Вальдемар. Он выглядел непривычно рассеянным и каким-то потерянным, словно заблудился в лабиринте собственных раздумий.

- Скучаем? – я решительно подошла к нему и заглянула прямо в глаза.

- О, сударыня, как я рад вас видеть! – оживился Вальдемар и картинно поцеловал мою руку.

- И не надейтесь, сударь! Вам не удастся затащить меня в постель, - вторила я ему в той же манере.

Воланд закашлялся и с любопытством посмотрел на меня, что-то прикидывая в уме.

- О, Боги! Так это ты?! – радостно воскликнул наследник князя Владислава. – Тебе удалось вернуться в своё тело?

- Как видишь, - подтвердила я и, взяв его под руку, потянула по аллеям парка. – Давай рассказывай, как там твой отец, как Хильда? Удалось отправить их в Дальние земли?

- Да, да, все хорошо, - счастливо улыбаясь, выдохнул он.

В его глазах читалось облегчение, а на лице появилась искренняя улыбка.

- Слушай, я уже думал, что нам не суждено больше встретиться, а я не успел поблагодарить тебя за отца! – его голос звучал непривычно взволнованно.

- Ты был в Старой башне и понял, что там нахожусь не я? – меня заинтриговала такая реакция Вальдемара на нашу встречу.

- Да, там Император разговаривал со своей дочерью.

- Надеюсь, ты подслушал, о чем они говорили?

- Я не настолько скверно воспитан, как ты обо мне думаешь, - расхохотался мой собеседник. – К тому же мне не интересны чужие тайны, если они напрямую не касаются моей персоны…

- Кстати, о твоей персоне, - вспомнила я, что меня всё время напрягало в наших с ним отношениях, - признавайся как на духу, что ты делал в моём мире?

- Просто жил и работал, снимался в кино, и мне это безумно нравилось. Но когда пришла весточка от отца о случившейся трагедии, пришлось вернуться, чтобы «играть» его роль…

- В смысле? – опешила я от такого расклада. – Ты хочешь сказать, что можно вот так запросто попасть в моё измерение?

- Может, и не так всё просто с этими переходами, но имеются кое-какие возможности на этот счёт, - серьёзно заметил Вальдемар. – Как только на Дальних землях всё утрясется, я, скорее всего, вернусь обратно в ваш мир; он намного ярче и разнообразнее…

- Погоди, ты говоришь, что снимался в кино? – дошёл, наконец, до меня смысл сказанных им слов. – А в каких именно фильмах ты играл?

- Да, если по правде, то в одном сериале про вампиров, что-то вроде «Ночных трагедий»…

- Господи, так вот почему в начале нашего знакомства рядом с тобой мне и вправду мерещились вампиры, - нашлась причина моего дискомфортного состояния рядом с князем Владиславом в день нашей первой встречи. – Скорее всего, я умудрилась посмотреть тот сериал, и твой образ внушал мне первобытный страх на уровне подсознания.

- Так ты этого все время боялась и так мило тряслась от ужаса? – беззаботно расхохотался Вальдемар. – Что я накинусь на тебя и превращу в вурдалака?

- Заметь, не меня, а Нэнси! Я четко осознавала ответственность за судьбу девушки. Но как же твои магические способности? – спохватилась я.

- Они проявляются и работают только в Седьмом измерении, - без утайки поведал мне мой собеседник.

- А тот незабываемый таинственный антураж: большой стол, за которым ужинал только ты в гордом одиночестве, и звук толпы в бальном зале?

- Это отголоски древности, звуки предков. Такое частенько бывает в полузаброшенных замках, в залах которых редко ступает нога живого человека. Ты днём прошлась по территории с экскурсией, духи замка оживились и решили оказать тебе подобающий приём, от души радуясь твоему присутствию…

Глава 68

- Ты должна всё сделать по-хитрому, - давала я Софье последние наставления перед битвой. – Габриэлла не дура! Её на мякине не проведешь! И если ты просто бросишь шкатулку в её сторону, может не поверить. От тебя потребуется разыграть целый спектакль, чтобы она убедилась, что шкатулка выпала случайно и ты, якобы, не успела её вовремя подхватить…

- Поняла! – уверенно заявила Софья.

К своей радости я отметила, что девушка полна решимости одолеть свою бабку в предстоящем магическом поединке.

- Мне не нравится её наряд, - встрял в наш разговор Арик и, увидев наши удивленные лица, пояснил: - Магия – магией, а есть ещё стратегия и тактика, так сказать, искусство ведения боя. Время дуэли назначено на четыре часа пополудни, вспомните, где в этот момент находится солнце. Никаких ярких цветов в одежде, только серые и невзрачные тона, чтобы противнику было сложнее найти свою «мишень» для точности удара.

- Ну, насколько я помню твой гардероб, - обратилась я к Софье, - там только такие цвета и присутствуют.

Девушка грустно покачала головой.

- Нэнси приготовила новые наряды для этого праздника. Думаю, мы вряд ли найдем сейчас что-нибудь подходящее.

- Возьми Лизкино платье! – не унимался Арик. – У неё униформа как раз мышиного цвета.

- Совсем с ума сошел?! – услышали мы негодующий вопль дочки графини Скорр, которая неожиданно появилась в поле нашего зрения, войдя в гостиную через двери террасы. – Не подобает представительнице древнего магического рода на всеобщем обозрении появляться в платье прислуги!

- А вот и наша красавица! – недовольно проворчал паренёк. – Не заставила себя долго ждать!

Признаться, я была очень удивлена, как Арик так безошибочно распознал Анну, если ни разу не видел до этого момента девушку в её истинном обличье.

- Нэнси, как дела? – озабоченно спросила я. – Все в порядке? Ты уже говорила с Императором?

- Более или менее, - отмахнулась она, и я поняла, что она не желает сейчас касаться этой темы. - Я просто не могу сидеть сложа руки, зная, что Софью впереди ждет серьёзное испытание.

Она с озабоченным видом подошла к своему бывшему гардеробу и вытащила на свет божий платье, в котором мне пришлось быть на празднике «Леди Голубой Звезды». Оно невероятным образом засверкало в лучах полуденного солнца, отблеск которого проникал сквозь неплотно зашторенные портьеры.

- Я прихватила его на всякий случай, - с готовностью пояснила Нэнси свой выбор. – Думаю, оно идеально подойдет для этого поединка: все присутствующие увидят Лию Монарди во всём блеске и изяществе, но в то же время этот наряд способен ослепить противника в прямом смысле этого слова.

***

Император был озадачен состоянием Королевы. Когда вчера вечером его пригласили в королевские покои, поведав, что супруга не здорова, он никак не ожидал увидеть столь ужасающего зрелища.

То, что предстало взору Императора, повергло его в шок. От прежней красавицы не осталось и следа. Она в одночасье превратилась в иссохшую старуху, чьё лицо покрывали глубокие морщины, а потухшие глаза бессмысленно блуждали по стенам. Рот исторгал невнятное бормотание, сплетаясь в бессвязный поток слов, лишенных всякого разумного толкования. Правитель невольно отшатнулся, скованный ужасом и жалостью.

Когда сегодня он решил вновь навестить больную, то картина выглядела совершенно иной. Королева спокойно возлежала на подушках своей огромной кровати, одетая в роскошное платье, расшитое жемчугом и драгоценными камнями. Она выглядела как и прежде, только голову её украшала искусно задрапированная чалма, полностью скрывавшая волосы, а половина лица была закрыта изящной фарфоровой маской.

- Изабелла, - обратился к супруге Император. – Как вы себя чувствуете?

- Врачи заверили, что со мной всё в порядке, - тихо и бесцветно прошептала Королева.

- Что такого могло с Вами вчера произойти? – правитель не мог отвести от её лица напряженного взгляда.

- Во дворце собралось столько чародеев на ваш праздник Мистической Феерии, что допускаю, среди них объявились недоброжелатели, которые желают мне зла, - капризно проговорила больная женщина.

- Вы готовы обвинить кого-то в государственной измене? – удивился Император женской логике. – Такое заявление с Вашей стороны требует тщательного расследования!

- Нет- нет, - Королева поторопилась загладить то впечатление, которое невольно произвела на супруга. - Смею заверить, что мне гораздо лучше, и я достаточно быстро восстанавливаюсь.

- Вот и хорошо, - правитель облегченно вздохнул. - Если Вы идете на поправку, то по старой доброй традиции, все подданные нашей Империи и прибывшие гости ждут встречи с Вашим Высочеством на праздновании «Ночи Тысячи Светил».

***

Королевская арена, величественная и монументальная, своим обликом напоминала древнегреческий стадион, который мне удалось увидеть в Дельфах, однажды побывав в турне по достопримечательностям Греции.

Ступенчатые ряды, выложенные из белого камня, амфитеатром поднимались к небу, окружая огромную песчаную площадку – сердце арены, где вскоре должна была развернуться решающая битва между юной Лией Монарди и опытной чародейкой Вайноной Вадлер.

Задолго до начала последнего магического поединка трибуны заполнились почти до отказа. Благородные лорды и леди в изысканных нарядах, простые горожане, слуги и челядь – все они жаждали увидеть кульминацию второго дня Магических конкурсов Мистической Феерии.

Я, проявив завидное проворство, сумела занять место поближе к арене, в самом центре оживленной толпы, желая как можно детальнее видеть битву двух представительниц рода Монарди.

Неожиданно среди зрителей послышались изумленные возгласы. Проследив, откуда доносятся восхищенные звуки, я увидела Нэнси, явно пытающуюся протиснуться ко мне. Но восторг собравшейся публики вызвали не столько девушка, сколько трое мужчин, следовавших за ней, в которых я без труда узнала представителей рода Драков. Сегодня они были облачены в темные одежды, но это ничуть не умаляло их откровенного животного магнетизма.

- Мальчики тоже решили посмотреть поединок, - прошептала мне запыхавшаяся девица, с трудом добравшаяся до меня сквозь толпу.

«Мальчики?!» - изумилась я такому нелогичному определению трех красавцев, по какому-то странному стечению обстоятельств следующих за ней по пятам, а вслух сказала с немалой долей сарказма:

- Надо же, пришли посмотреть? А не себя показать? Это что-то новенькое…

- Не ёрничай, а то укушу, - прошептал мне на самое ухо Лок, удивительным образом оказавшись рядом со мной. – Не думай, что если сбежала в другое тело, то я тебя не узнаю.

Глава 69

Софья была абсолютно спокойна. Она понимала всю важность этой решающей схватки. Ей предстоит одержать победу над своей бабкой. Все ждут от неё именно этого, и она точно знала, что у неё всё получится…

Последний раз взглянув на Арика, стоявшего в этот момент рядом с ней, девушка вышла на арену под бурное ликование толпы.

Звон курантов возвестил о начале последнего поединка. Стадион замер в тревожном ожидании. В лучах заходящего солнца на песчаной площадке появились две колдуньи – юная Лия, укутанная в темный плащ с капюшоном, скрывавшим от соперницы её лицо, и опытная Вайнона в наряде ярко-красного цвета с черной шляпой и плотной вуалью.

Девушка не торопилась атаковать, ей надо было увидеть, каким магическим арсеналом на данный момент владеет её бабка, чтобы по ходу дуэли не возникло неожиданностей. Она застыла на одном месте, словно пребывая в нерешительности.

Габриэлла, напротив, не тратя время, ринулась в атаку. Взмах руки – и в Лию полетели огненные шары, оставляя за собой черные дымящиеся следы.

Один магический шепоток, и юная колдунья сотворила стену из струящейся воды, где гасли огни соперницы на радость возликовавшей толпе.

Всего лишь на мгновенье чародейка отступила, но новая атака обрушила на Лию град боевых стрел, что было явно против правил поединка и могло означать лишь одно - Габриэлла решила биться не на жизнь, а на смерть.

Вызвав сильный вихрь, Софья обезвредила стрелы, закрутив их в ветряную воронку и отправив подальше от столицы.

Далее девушка почувствовала силу заклинаний своей бабки. Алая дымка заклубилась вокруг Габриэллы, словно спецэффекты из фильмов ужасов, и до ушей Лии стал доходить тихий шепот чужих страхов, звук которого постепенно нарастал, отдаваясь в голове девушки дикими безумными криками испуганных людей.

Софье очень захотелось заткнуть уши, и вдруг она осознала, что чужая воля пытается проникнуть внутрь и ядовитые ростки пробиваются сквозь её ментальную защиту.

Вспомнив про перо Жар-птицы, девушка, откинув капюшон, яростно встряхнула головой, отгоняя чужие поползновения на её чистый разум.

Но Габриэлла не отступала, и Лия с ужасом обнаружила катящиеся на неё огромные полупрозрачные шары, готовые раздавить девушку своим весом. Не зная, что скрывается внутри этих ужасающих круглых конструкций, она поостереглась применять к ним магические заклинания.

Скинув темный плащ, Софья осталась в блестящем платье, чтобы «сбить прицел», как выразился Арик, и начала умело лавировать между гигантами, используя лишь физические данные, целенаправленно двигаясь в сторону бабки.

Девушка заметила, как на лице оной появилась довольная ухмылка, но у Софьи была задача подбросить Габриэлле нужную шкатулку, чтобы завершить затянувшийся поединок.

Один из последних шаров, как нельзя кстати, толкнул её в бок, от чего Лия потеряла равновесие и упала недалеко от своей соперницы, якобы выронив заветный артефакт.

Словно хищная птица, чародейка кинулась на шкатулку и в одно мгновение схватила её в руки, перестав посылать на внучку диковинное оружие.

Софья поняла, что настал решающий момент. Проворно вскочив на ноги, она достала вторую шкатулку, способную затянуть старую колдунью в Небытиё. Но Габриэлла, заметив этот маневр, видимо, поняла, что попала в заранее заготовленную ловушку, и в одну секунду, покинув одежды, темной массой взметнулась вверх.

Не ожидав от бабки такой прыти, Лия не на шутку рассвирепела, наверное, первый раз за всю свою жизнь, и с опозданием осознала, что с ней стали происходить какие-то непонятные метаморфозы.

Внезапно кожа на руках непривычно зачесалась, и Софья заметила, что на тыльной стороне ладоней проступили красноватые чешуйки, твердые и странные. Чешуя мгновенно расползалась, захватывая запястья, поднимаясь к локтям. Когти, острые как бритвы, выросли из её пальцев, но она продолжала уверенно удерживать семейный раритет.

Горло свело от рыка, вырвавшегося наружу помимо её воли. Она попыталась закричать, но вместо слов получился лишь хриплый, утробный звук. Зубы заострились, а рот растянулся в нечеловеческой гримасе.

Зрачки сузились до вертикальных щелочек, и девушка увидела мир новыми, чужими глазами. Запахи усилились, звуки стали громче и резче. Внутри росла неудержимая сила, желание крушить и ломать.

Огромные перепончатые крылья расправились за спиной. Они были цвета ярко розового заката, и девушка взмыла ввысь, пытаясь отыскать Тёмную сущность, чтобы закончить поединок.

В одно мгновение она настигла рыхлое тёмное облако. Шкатулка рода Монарди автоматически открылась, затянув с невероятной скоростью бесформенное существо.

Неожиданно Софье показалось, что она теряет равновесие, и девушка, приняв так некстати человеческий облик, полетела камнем вниз.

***

- Она что, одна из нас? – услышала я рядом с собой удивленный голос Светлого Драка.

- Ничего подобного! – выпалила Нэнси.

- Она одна из нас! – почти одновременно с девицей Скорр выдала я свой вердикт.

- Это уж непременно! – проворчал Лок, пока мы с явным замешательством наблюдали за превращением Лии Монарди в дракона ярко-розового цвета.

Прошло меньше минуты, как Габриэлла, покинув своё платье, вылетела мрачным сгустком и, видимо, пустилась наутёк, чтобы не быть пойманной семейным артефактом, а вслед за ней в небо взметнулся вновь преобразившийся дракон.

Что произошло там наверху, мы, конечно, не поняли, но с ужасом заметили, как девушка, вернувшись в человеческий облик, стала стремительно падать на землю.

- Сделайте что-нибудь! – закричала я что есть мочи. Но Драки застыли на месте, не зная, что предпринять.

- Мы не можем сейчас пройти перевоплощение – печально констатировал Лок, показывая браслет на своей руке. – Эти оковы позволяют нам летать только два часа в сутки, когда снимаются защитные барьеры.

- Возможно, она попала в скрытый защитный барьер, - предположил Темный дракон, - и автоматически прошла обратную трансформацию.

В этот момент на падающую девушку кто-то направил мощный поток света, словно яркий луч невероятно сильного прожектора, в котором воздух казался гуще, и скорость падения тела резко замедлилась. Чем ближе была земля, тем явственнее становилась субстанция, наполняющая этот источник, и Софья спланировала на арену словно пёрышко.

Толпа возликовала, вероятно, предположив, что всё сейчас здесь увиденное - лишь красочное театрализованное представление, но мы-то знали настоящую цену этого зрелища.

***

Софья, словно тряпичная кукла, беззвучно осела на пыльный песок арены. Последний отблеск магической дуэли погас, оставив после себя лишь безудержное ликование обезумевших зрителей. Арик, застывший от ужаса, опомнился только через несколько мгновений. С опозданием бросившись к девушке, он рухнул на колени, касаясь её щеки дрожащими пальцами. Ни тепла, ни жизни. Лишь мертвенная бледность и пугающая тишина.

- Софья! – вырвалось из его груди, и, бережно приподняв её тело, молодой человек почувствовал, как она хрупка и беззащитна в его объятиях.

Нежно прижав её к себе, он пошёл прочь с этой злосчастной арены. Девушка всё ещё находилась в бессознательном состоянии.

Внезапно краем глаза он заметил Тёмного человека, стоявшего чуть в стороне от того места, куда упала Софья. Вспомнился яркий луч, вовремя подхвативший падающую девушку, и Арик догадался, что именно этот загадочный мужчина спас его возлюбленную от неминуемой смерти.

Желая от всего сердца поблагодарить неизвестного спасителя, юноша сделал шаг в его сторону, но тот просто исчез, словно растворился в надвигающихся сумерках.

«Может, показалось?» - засомневался паренёк и тут, к своему облегчению, заметил, что девушка приходит в себя.

- Арик?! – испуганно прошептала Софья. – Что со мной произошло? Где шкатулка? И куда ты меня несёшь?

- Тихо, тихо, - поспешил успокоить её юноша, ласково целуя в лоб. – Ты жива, и это сейчас самое главное! Шкатулка, в которую ты вцепилась мертвой хваткой, у тебя в руках, и я очень надеюсь, что твой магический поединок на сегодня закончился!

В этот момент в поле зрения молодого человека появилась группа людей, спешащих им навстречу. Возглавляла эту процессию его соседка по подъезду, что неслась привычным беговым темпом в несуразном длинном платье.

- Тюха, что с ней? – тревожно спросила Лидка, употребляя его старое, почти забытое детское прозвище.

- Жива! – радостно выдохнул паренёк, с любопытством рассматривая вновь прибывшую «толпу».

Помимо Новосёловой здесь оказались несносная девица Нэнси, которую Арик сразу «вычислил» по характерной манере общения с окружающими людьми и трое статных бруталов, что с обескураженным видом воззрились на Софью.

- Так ты дракон?! – обратился к ней белобрысый.

- То есть он хотел сказать, что ты одна из нас, - поправил своего сородича черноволосый, видя недоумение в глазах девушки.

- Мы просто хотим знать, кто ты? – подытожил их расспросы рыжеволосый красавец.

- Всё потом! – как всегда вклинилась Лидка и распорядилась тоном, не терпящим возражений: - Неси её срочно в гостевые апартаменты!

***

Увидев Арика с Софьей на руках, я облегченно вздохнула. Слава Богу, обошлось! Но кто бы мог подумать, что Лия Монарди способна превращаться в крылатого ящера?!

Девушка была ещё очень слаба после перенесенного испытания, и мы разместили её в спальне, выпроводив за дверь любопытствующих Драков, намеревавшихся, по всей видимости, разобраться, как Софье удалось превращение в одного из них.

- Я сама ничего не понимаю, - доверительным тоном прошептала виновница всей этой суматохи, когда мы в комнате остались втроем: я, Анна и Софья. – Просто очень-очень сильно разозлилась на свою бабку, которая вознамерилась сбежать с магического поединка, сбросив одежды и поднявшись высоко в небо темной бесформенной массой.

- Если бы я каждый раз превращалась в дракона, когда злюсь, то мне вряд ли вообще понадобились бы платья, - Нэнси была сегодня на редкость самокритична.

- Если учесть тот факт, что твоим родным отцом является Тёмный дракон, то я не вижу в этом ничего странного, - философски заметила я. – Надо подробнее расспросить об этом Лауру…

При упоминании о матери Софьи обе девушки с нескрываемой надеждой посмотрели на меня.

- Она жива?

- Действительно, она существует, - повторила я фразу, сказанную самой Лаурой. – Вот только встречалась я с ней в определенное время и в определенном месте, а именно в спальне императорских апартаментов. Если честно, то я не до конца знаю её историю, она со мной не делилась. Но каким-то образом Лауре удается контролировать ход некоторых событий.

- Лидия, я тебя очень прошу, устрой нам свидание с моей матушкой, - очень трепетно попросила Софья.

- Можно попробовать, - согласилась я. – Только для этого нам надо пробраться в опочивальню, что сейчас занимает Нэнси, часам к десяти вечера.

- Я думаю, что это вполне осуществимо, - заметила Анна. – Ключ от королевских покоев отец вручил мне, а по поводу гостей никаких запретов от Императора не было…

Глава 70

Драки всё ещё терпеливо дожидались на террасе, когда мы с Нэнси, оставив Софью одну, чтобы та могла спокойно отдохнуть после магического поединка, покинули её комнату.

- Ну, как она? – забеспокоился Лок, как только мы появились в поле его зрения.

- Надеюсь, что с ней всё будет в порядке, - оптимистично заверила я собравшихся.

- На лицо очевидна рыжая масть, – задумчиво изрек блондин, вальяжно развалившись в одном из плетеных кресел, что были расставлены на террасе. – Ты думаешь, Локки, что эта девушка и есть твоя пропавшая сестра?

- Какая сестра? – встрепенулись мы с Нэнси, и моя напарница грозно потребовала: - А ну, давайте рассказывайте всё без утайки!

- Когда мне было семь лет, - печально вздохнув, начал Лок свое повествование, - я стал случайным свидетелем одного разговора…

Мой отец - Темный Дракон, повелитель Тьмы и Король Забытых Миров имел беседу с таинственным незнакомцем в Тронном зале, где за одной из колонн я спрятался от своего наставника, пытавшегося заставить меня учить Азбуку Древних родов.

Могучая фигура отца отбрасывала гигантские тени на стены в свете заходящего солнца, а голос был мрачен, словно надломлен от глубокого разочарования.

- Я исходил крыльями пепельные пустыни своего королевства, - вещал печально Король. – Нырял в бездны межзвёздных океанов. Шептал её имя ветрам всех измерений. Но эхо молчит… Она исчезла, словно её стёрли из самой ткани всех реальностей. А с ней…

Отец замолчал, и тишина стала просто невыносимой, пока он не продолжил:

- С ней наша дочь. Она носила под сердцем девочку. Я чувствовал её искру, маленькое, чистое пламя жизни. Теперь остался лишь пепел сомнений, что они ещё обе живы.

- Так ты принц драконов? – искренне удивилась Нэнси этой новости.

Лок печально кивнул и продолжил свой рассказ:

- В тот миг для меня мир поменял все краски, резко превратившись в бледно-серую реальность. Я неожиданно понял, почему моя мать больше не приходит поцеловать меня на ночь, ведь ранее меня уверяли, что будущим мужчинам-драконам просто чужды все эти женские нежности, которые мешают вырасти им мужественными и сильными духом…

- Погоди-погоди, - перебила я этого красавца, расчувствовавшись от его трогательных детских воспоминаний, -твою мать, случайно, звали не Лаурой?

- Сколько себя помню, отец называл её Лурдией, - вздохнул Лок и продолжил: - Повзрослев и окрепнув, отрастив могучие крылья, я просто не мог смиренно наблюдать за безуспешными поисками отца. Сожаление сменилось чувством долга, а в глубине души таилась детская надежда – найти не только мать и сестру, но и частичку счастья для своего мрачного родителя.

Признаюсь, мои поиски были отчаянными и безрассудными. Я упрямо рвался в щели между мирами, куда не решались лететь даже старшие драконы, надеясь лишь на пресловутую интуицию и зов крови. Ирония судьбы оказалась жестокой: не в эпической битве, а по глупой случайности, из-за обманчивого деяния магического амулета, я угодил в ловушку. Меня сковали цепями представители странного племени вагатов, по роковому стечению обстоятельств, владевшего Древним артефактом «Слепое око». Они увидели во мне не принца, а зверя, источник могущества и вечный символ своей власти.

Долгие годы тянулись в подземной темнице. Мои крылья онемели без полётов, а пламя в груди тлело, грозя погаснуть от безысходности. Я слышал, как шептались тюремщики о Древнем Пророчестве своего племени, в котором говорилось, что девушка с волосами белее первозданного снега способна усмирить дракона, и требовал привести ко мне именно такую наложницу, пообещав, что избавлю их род от всех всевозможных напастей.

- А почему ты не обратился в человеческий облик? – задала я волнующий вопрос. – Гораздо проще было бы выскользнуть из той злополучной пещеры в теле человека…

- «Слепое око» подавляло мои способности к перевоплощению, - просто ответил Лок. – Вспомни нашу прогулку по полю с миросом. Я даже тогда ещё не имел возможности вернуть себе другую ипостась…

***

- Графиня де Виль? – осведомился прибывший в гостевые покои важный административный чин в дорогом камзоле. – Его Императорское Величество ожидает вас на аудиенцию в Тронном зале.

Честно говоря, я была обескуражена таким поворотом событий: почему вдруг именно сейчас я понадобилась местному самодержцу? Я была абсолютно уверена, что, «получив» свою дочь, он позабыл о моём существовании. Но, как говорится, как-бы не так!

Ничего не поделаешь, пришлось отправляться на встречу с венценосной особой…

Тяжелые дубовые двери бесшумно распахнулись передо мной, и я оказалась в Тронном зале, который ранее приходилось видеть лишь с балюстрады. Ступив на ковер, столь длинный и широкий, я бесстрашно направилась в сторону королевского трона, где восседала фигура правителя в неизменных белых одеждах.

- Вызывали, Ваше Императорское Величество? – дойдя до положенного расстояния перед ступенями престола, я деликатно остановилась.

Резкий, шипящий вздох неожиданно раздался справа от меня. Королевский распорядитель, суровый мужчина с гримасой крайнего недовольства, грозно сделал шаг в мою сторону.

- Ты что, дурёха, забыла предписанный дворцовый этикет? – яростно зашептал он, сверля меня своими злобными глазами. – Как надлежит обращаться к Императору?

Что-что, а местным протоколам я была не обучена, поэтому терялась в догадках, что такого могла натворить, вызвав волну негодования у этого царедворца.

Между тем Император медленно поднялся мне навстречу.

- Всё в порядке, Гаас, - произнёс он спокойным голосом, заставив распорядителя застыть на месте с разинутым от удивления ртом. – Наша гостья прибыла издалека. Местных обычаев она не ведает, и не знает, что приветствовать Императора в данном случае ей надлежит глубоким реверансом, но в этом нет её вины.

Правитель остановился передо мной, пребывая в образе Трандуила, из чего я сделала вывод, что у него хорошее настроение…

Под его пристальным взглядом, которым он «наградил» мою персону, я почувствовала лёгкое беспокойство. Император неспешно, с лёгким любопытством осмотрел меня с ног до головы и обратно, и на его лице появилось выражение удовлетворения увиденным.

- Что же, графиня де Виль, - он сделал маленькую паузу, делая акцент на титуле, звучащем слегка иронично в данном контексте, – значит, я правильно тебя вычислил? Что ты на это скажешь, Защитница?

Его слова повисли в воздухе не вопросом, а, скорее, утверждением, и мне ничего не оставалось делать, как согласиться с его доводами.

- Да, Ваше Величество, Вы как всегда правы, - решила я «побаловать» императорское самолюбие. – Но как Вам удалось меня распознать?

- Просто велел отследить, куда первым делом отправится моя дочь после разговора со мной…

- Кстати, как складываются ваши отношения? – меня действительно беспокоила эта сторона вопроса. – Анна пока не дала комментариев по этому поводу…

- Чего не дала? – удивленно вскинул бровь Максимилиан, но загадочно улыбнувшись, тут же поправился: - Я хотел бы обсудить сейчас наши с тобой отношения…

От неожиданности я закашлялась и с любопытством уставилась на правителя. Он не торопился раскрывать интригу и, взяв меня за руку, вывел из Тронного зала через боковую дверь в уединенный небольшой кабинет.

Здесь, вдали от любопытных взглядов многочисленных прислужников, Максимилиан предложил мне сесть. Обстановка комнаты была в меру строгой, но располагала к задушевной беседе. Император занял место напротив, глядя изучающе на мое лицо.

Повисла недолгая, но напряженная тишина, после чего он, наконец, заговорил:

- Меня интересует - почему ты вызвалась стать Защитницей моей дочери и кто этому поспособствовал?

- Откровенно говоря, моего согласия в этом вопросе никто не спрашивал, - начала я перед Императором свою импровизированную речь. – Всё случившееся для меня представлялось лишь как трагическое стечение обстоятельств. Но с недавних пор я узнала, что есть некая заинтересованная сторона, которую беспокоит сохранение Гармонии в этом мире. Поэтому моими «подопечными» на сегодняшний день являются две барышни – последние представительницы Древних родов.

- Ты намекаешь на участие «Золотого Оракула»? – глубоко задумался Максимилиан.

Только я хотела поведать, что не знаю, как правильно называется это «Чудо в перьях», в образе которого предстала передо мной Лаура, как нашу беседу неожиданно прервали.

Подобострастно согнувшись практически пополам, в кабинет проник щегольски одетый придворный чин, в котором я с величайшим изумлением узнала незадачливого кучера, что вёз нас с Уильямом до княжества Дальних земель.

- Ваше Величество, - чуть слышно пролепетал он, передавая Императору с низким поклоном обычный, на первый взгляд, конверт, - Королева очень надеется на встречу с Вами сегодня вечером…

Правитель медленно протянул руку и взял послание, одарив последнего холодным и отстраненным взглядом. Затем коротко кивнул, давая тому понять, что он свободен и должен покинуть помещение. Слуга поспешно отступил, ощущая на себе тяжелый, пренебрежительный взгляд монарха.

- Кто это? – осмелилась я задать вопрос Максимилиану, когда за «кучером» закрылась дверь.

- Это прислужник Изабеллы, - напряженно глядя на послание, проворчал Император. – Её доверенное лицо…

Глава 71

- Ты хоть понимаешь, о чём меня просишь?! – голосок Лауры звенел от возмущения, казалось, на самой высокой ноте, подвластной человеческому слуху.

- Но это же твои девочки! – недоумевала я, глядя на её нежелание встретиться с Софьей и Нэнси. – Ты им не безразлична, они тебя любят и хотят видеть!

- Вот именно! – подхватила ночная гостья, мерцая призраком в императорской опочивальне. – Я их тоже очень люблю, и, боюсь, что мы, не справившись с эмоциями, просто ульёмся слезами, и я попросту в них растворюсь. У меня нет права на ошибку! Ради них я и заварила всю эту кашу!

- Хорошо, я их подготовлю, чтобы они не ревели, - миролюбиво предложила я. – А ты им просто расскажешь, как тебе удалось избежать смерти, особо не вдаваясь в подробности.

Оказавшись вновь в Старой башне, на меня нахлынули тягостные воспоминания о своем заточении в оных стенах, о тех трагических случайностях, которые имели место здесь быть, и о последней нашей встрече с Салеваном Грином, после которой мне так и не удалось больше увидеть Темного лорда. Но, пообещав девчонкам, что попытаюсь организовать их свидание с Лаурой, пришлось мужественно терпеть навалившийся на меня эмоциональный «груз».

Когда обозначенные приготовления были сделаны, притихшие Нэнси и Софья расселись по креслам, удивленно осматриваясь по сторонам, видимо, в поисках ожидаемой Жар-птицы. Я решила тихонько выскользнуть из спальни, чтобы не мешать трогательной встрече.

- Лидия Новосёлова! – неожиданно услышала за спиной звонкий голосок Лауры. – А вас я попрошу остаться!

Прямо классика жанра! Я лишь пожала плечами: «Надо, так надо». Может родительница Софьи тоже нуждается в моей поддержке?

Девчонки во все глаза уставились на парящий призрак, мерцающий мягким светом в темноте комнаты.

- Матушка, - несмело начала Лия, силясь справиться с нахлынувшими слезами, - расскажи нам, как тебе удалось превратиться в птицу Феникс?

- Мы нашли листочек с заклинанием в твоём дневнике, - поспешила поддержать подругу Нэнси.

- Дорогие мои, - Лаура тяжело вздохнула, но продолжила: - Мне действительно удалось частичное перевоплощение в ту ночь, когда Лия появилась на свет, и я избежала смерти, благодаря отцовскому заклинанию, что вы обнаружили в старой тетрадке. Но возродиться к обычной жизни мне помешали заклятья Габриэллы. С тех пор я так и существую между мирами и реальностями…

- Расскажи про отца Софьи, - попросила я. – Мы хотели бы разобраться в сегодняшнем феномене, когда Лия взмыла ввысь в образе дракона.

Лаура заметно удивилась.

- Дорогая, тебе удалось превратиться в дракона? – изумилась она, обращаясь к дочери. – Неожиданно. Я думала, твоя бабка своим чародейством на корню загубила все драконьи привилегии, готовя твоё тело под своё Бессмертное Величество…

Очаровательное личико призрака вдруг погрустнело и женщина начала свой рассказ:

- Всё началось со дня рождения Адама Риверза, непокоренного наследника королевства Ледяных гор, и моего очаровательного друга детства. Именно там я познакомилась с твоим будущим отцом, Лия.

Инессар - Темный Дракон, повелитель Тьмы и Король Забытых Миров, был прекрасен в антураже ледяных сверкающих вершин, окружавших родовой замок Риверзов. Среди разряженной толпы, что собралась приветствовать и прославлять хозяина земель, он выделялся своей непохожестью и животным магнетизмом.

Лаура сделала паузу, давая воображению слушательниц нарисовать красочную картину.

- Он был в человеческом облике. Мы случайно встретились с ним взглядами, и мой мир просто перестал быть прежним. Нас сильно тянуло друг к другу, и этим же вечером судьба свела нас на пороге парадного зала, где должен был состояться заключительный бал в честь именинника с танцами и фейерверками.

Он забавно изъяснялся и был так не похож на наших мужчин. Подойдя ко мне, он сказал: «Твоя душа пахнет тёплым ветром и звездной пылью». А я ответила, вторя его манере выражать свои мысли: «Твоё молчание звучит как моя любимая песня».

Лаура провела рукой по воздуху, словно очерчивая невидимую дугу, и продолжила:

- Мы проигнорировали бал с его нескончаемым весельем и танцами. Просто говорили и говорили, стоя на ледяном балконе, глядя на сияющие вершины гор. Он рассказывал о течении веков, которые видел, а я – о скоротечности и яркости человеческой жизни. Он весело смеялся, и от этого смеха в каминах замка Риверзов, пламя разгоралось сильнее и ярче.

Мы прощались на рассвете. Ин сказал, что должен улететь, но восход следующего солнца он уже встретит вместе со мной. А через день мы тайно поженились…

В комнате повисло восхищённое молчание. Я, видавшая многое за свою жизнь, была ошеломлена головокружительностью романа Лауры и Темного Дракона.

- Но… это же так стремительно! – слетело у меня с языка. – Разве совсем не было сомнений?

- Сомнения бывают, когда не уверен. А у нас с Инессаром их не осталось с первой секунды нашей встречи. Когда находишь то, что искал всю жизнь, даже не зная, что искал именно это, - медлить просто нет причин…

Глава 72

- Ты точно этого хочешь, Изабелла? – голос Императора был строг, но приглушён до бархатного баритона. – Завтра третий день состязаний Магических конкурсов, а ты просишь всё отменить, махнув рукой на многовековые традиции государства?

Королева лежала в постели, почти до подбородка укутанная в шёлковое одеяло. Её лицо было бледным, словно восковая маска. Глаза лишены привычного блеска, но в них Максимилиан заметил гневные отголоски.

- Тогда… перенеси их. Всего на один день. Подари мне эту отсрочку, дорогой! – проворковала она своим капризным голоском. - Пусть «завтра» будет днём медитации и восстановления сил для всех участников конкурсов. А состязания продолжатся послезавтра…

Император нахмурился, но промолчал. Он мог пойти на этот шаг. Необходимо лишь дать своевременные указания Совету Магического Распорядка, о том что заключительный этап пройдет днем позже, в самый канун праздника Ночи Тысячи Святил…

Наконец, правитель медленно кивнул в знак согласия.

- Будь по-твоему, - произнёс он. – Я объявлю о своём решении, и традиция не будет нарушена, но ты появишься на этих конкурсах и будешь блистать во всей красе, иначе, твоё отсутствие вызовет сплетни и различные домыслы, а, возможно, и разговоры о слабости трона…

- Я буду сиять, как само солнце! – пообещала Изабелла, победоносно улыбнувшись супругу, что выиграла эту маленькую битву.

***

Когда мы после встречи с Лаурой возвратились с Софьей в гостевые покои, то застали там Арика, одиноко сидевшего за столом, уставившись по привычке в свой телефон.

Сославшись на сильную усталость, девушка вскоре удалилась в свою комнату, а я, решив поразмыслить над итогами сегодняшнего дня, подсела к соседу, с интересом рассматривая холодные закуски, что были доставлены заботливыми слугами для позднего ужина. Чувство голода не заставила себя долго ждать…

- Боже, Новосел, смотри, что я обнаружил у себя в телефоне, - Арик с энтузиазмом стал «махать» мобильником перед моим носом, видимо, пытаясь привлечь моё внимание.

Скорее из чувства безысходности от его настырности я уставилась в телефон, пытаясь сосредоточиться на картинке, подумав, что сосед сейчас всё равно будет запрашивать моего мнения о демонстрирующем сюжете. Каково же было моё удивление, когда я узрела старое видео, с собой в главной роли. Это был наш с Танькой выпускной, где мы «отплясывали» под всем известную песню Джо Дассена. Даже в то время для нас это был ретро шлягер, что уж говорить о сегодняшнем дне.

- Откуда это у тебя? – искренне удивилась я такой находке в Тюхином телефоне.

- А вот, - загадочно произнёс Арик, - лазал по кустам, снимал вас, пока вы там пьяные веселились, компромат добывал…

- Да ладно врать-то! – одернула я остолопа. – Шестнадцать лет прошло, как-никак! Тогда таких устройств ещё и в помине не было…

- Ну, хорошо, признаюсь, - весело расхохотался сосед, соглашаясь с моими выводами. – Год назад мне заказали смонтировать видео на вечер встречи выпускников и скинули все записи из архивов. А я тебе по старой привычке для чего-то сохранил…

«Как мило!» - подумалось мне, вспомнив не вовремя, что Тюха когда-то был в меня влюблён…

- Сделай погромче! – попросила я юношу. – И пойдем, потанцуем?!

Меня захватил ритм такой знакомой и любимой песни, будоражащий во мне яркие, почти забытые эмоции. Поддавшись порыву, я закружилась по комнате, вторя французскому баритону, распевая русский текст: «Если б не было тебя, скажи, зачем тогда мне жить…»

Танцевать я всегда умела и делала это с активным желанием. Вскоре Арик не выдержал, и с энтузиазмом присоединился к моему «соло». Мы бесконечно ставили на повтор клип из далекого прошлого и радовались возможности просто повеселиться от души, как дети…

Неожиданно паренёк замер, испуганно уставившись на окна гостиной.

- Что случилось? – удивилась я.

- Там, - тыкнул он пальцем в сторону террасы, - Темный человек…

- Салеван!!! – выкрикнула я заветное имя, бросившись на улицу.

Моё сердце бешено колотилось, когда я распахнула двери гостиной, что вели на поляну. С нетерпением вглядываясь вдаль, я надеялась увидеть знакомые очертания Темного лорда. Но его, увы, уже нигде не было.

Следом за мной вышел Арик, виновато склонив голову.

- А ты точно видел Темного человека? – с сомнением спросила я у парнишки.

- Да вот как тебя сейчас! - уверенно подтвердил сосед. – И узнал его! Это был тот самый мужчина, который сегодня спас Софью, направив на неё поток света странной субстанции…

- Господи, так это был Ломер? – догадалась я.

- Ты с ним знакома?

Я лишь утвердительно кивнула на заданный вопрос, как вдруг меня осенило:

- Арик, а что если Салеван увидел меня в истинном виде и разочаровался?

- Да ты что, Новосёл, как можно в тебе разочароваться? – поспешил успокоить меня сосед. – Ты же у нас писаная красавица!

- Тогда почему… – я более не могла говорить, так как меня «накрыла» сентиментальная истерика.

Арик мужественно решил выдержать «поток» девичьих рыданий, и неотлучно был рядом, нежно обнимая меня за плечи.

Не знаю, сколько бы у меня ещё хватило сил «топить слезами местное население», но неожиданно мы услышали у себя за спиной грозный возглас Реймана де Бара:

- Потрудитесь объяснить, господа, что здесь происходит?

Глава 73

Первые лучи солнца кокетливо заиграли на оконных стеклах, рассыпав по комнате многочисленных солнечных зайчиков. Я с трудом оторвала голову от подушки, окинув взглядом свою небольшую уютную спальню в гостевых апартаментах императорского дворца.

Уснуть удалось не сразу, но теперь, в этот ранний час, я не без удовольствия констатировала, что тревоги и заботы вчерашнего дня отошли на задний план, уступая место спокойствию и умиротворению.

Вчера, поздно вечером, не желая демонстрировать виконту своё распухшее от слез лицо, я просто ушла в свою комнату, оставив Арика «разбираться» с де Баром.

Какого черта он вообще посмел затребовать очередного отчета в деле, которое его совершенно не касается? Что за дурная привычка всё и везде контролировать?

Вскоре я услышала, как сосед возвратился в гостиную и, по всей вероятности, устроился на ночлег. Поэтому, выйдя сейчас за дверь, я рискую натолкнуться на его спящую особу.

Подойдя к окну, я с удовольствием вдохнула свежий утренний воздух, и мне невыносимо захотелось пробежаться по пустынным аллеям королевского парка. Я не стала себе отказывать в этом капризе, облачилась в джинсы и кроссовки, накинула свой любимый свитерок и тихонько выскользнула на улицу.

Легкий ветерок приятно ласкал моё лицо, мышцы тела находились в отличной форме, особо не ощущая физической нагрузки. Мне оставалось лишь наслаждаться моментом, чувствуя себя сегодня свободной и счастливой…

А насчет мужчин?! Жила раньше как-то и без них!!!

Надо было найти способ вернуться домой. Вспомнив, что поведал Вальтер Деринг про переходы между измерениями, я была точно уверена, что это не составит особого труда. Только вот придется убедиться в том, что девчонкам, как последним представительницам древних магических родов, больше ничего не угрожает, и вперед – в обратный путь!

Вернувшись на поляну перед террасой, я решила сделать небольшую разминку, дать телу нагрузку посерьезнее. Уже выполняя заключительные пилатес-растяжки, с удивлением заметила в этот ранний час внушительную фигуру Лока, который уверенной походкой направлялся в мою сторону.

- Чего не спится? – вместо приветствия задала я прямой вопрос.

- И, похоже, не мне одному, - улыбаясь, ответил этот статный красавец. – Увидел, как ты бежишь по парку, и решил не откладывать свой визит.

- А где твои собратья? – поинтересовалась я

- Они-то как раз дрыхнут, - весело отозвался он, но вдруг стал абсолютно серьёзным. – Вам удалось что-нибудь узнать про вчерашнее превращение твоей подруги в дракона?

- Да, она дочь Темного Дракона, повелителя Тьмы и Короля Забытых Миров, - не без труда вспомнила я все титулы истинного родителя Софьи. - И если твоего отца зовут Инессар, то значит она твоя сестра.

- Это точно? – искренне радуясь этому известию, на всякий случай переспросил визитёр.

- На все сто процентов!

Видимо от переизбытка чувств Лок порывисто шагнул ко мне и, подхватив на руки, закружил в неистовом темпе, лишая меня дара речи. Я попыталась «достучаться» до его сознания, активно барабаня кулаками по могучей груди, чтобы он поставил меня обратно на землю, но дракон абсолютно игнорировал все мои потуги.

Не знаю, сколько бы ещё могла продолжаться эта «карусель», но тут из гостиной появилась заспанная физиономия Арика.

- Вам что, не спится с утра пораньше? - сердито проворчал паренёк.

- А, Херувим, здорово! – Лок, наконец, опустил меня на террасу.

- Почему Херувим? – недоуменно уставилась я на представителя рода Драков. Мой сосед может и обладал ангельской внешностью с его многочисленными блондинистыми кудряшками, но характер был далек от принятого восприятия святых небожителей.

- Ну, у него же глаза разного цвета?!

- Ну да, полная гетерохромия – это у него с рождения.

- Этой особенностью обладают Херувимы Забытых Миров – особая раса Хранителей, кому даровано право на магическую защиту драконов…

***

Рейман не мог поверить своим глазам: решив с раннего утра засесть за работу, он с приготовленной чашечкой кофе подошёл к окну и застыл на месте от вида необычной картины. Пресловутая графиня де Виль неслась по дорожке парка в одежде, откровенно облегающей все соблазнительные места женской фигуры…

Застав вчера поздно вечером рыдающую барышню в объятиях незнакомого кавалера, Рейман поначалу даже смутился, что стал случайным свидетелем столь интимной сцены, но по привычке решил выяснить, что же такого могло произойти и так сильно расстроило девицу. Она, в свою очередь, проигнорировав его вопрос, просто сбежала с террасы, а молодой человек промямлил что-то вроде про «разбитые сердца»…

Конечно, виконту не стоило «копать» в этом направлении, но все же стало чрезвычайно любопытно, сколько мужских сердец оказалось разбито по вине оной красавицы...

Вот и сейчас он воочию наблюдал за встречей этой особы с очередным воздыхателем, который в порыве вспыхнувшей страсти кружил её на своих руках.

И эту девицу отец прочит ему в жёны? Да он просто спятил, если считает, что его младший сын безоговорочно согласится на этот шаг!

***

Ближе к обеду нам были доставлены два послания. В первом из них было уведомление для Лии Монарди, что она включена в следующий конкурсный этап и уже завтра ей предстоит показать публике свое мастерство в «Магической иллюзии» - последнем испытании Мистической Феерии.

Второй конверт с королевской печатью был адресован лично графине де Виль, где лежало приглашение Императора поужинать с ним сегодня вечером в малом кабинете.

«Вот ведь проказник!» - подумала я о желании Максимилиана вновь видеть меня, но, вспомнив, что пока так и не узнала тайну Древних сил рода Лаудеров, сочла этот ужин удобным поводом выведать у правителя интересующую меня информацию…

Мной на сегодня было запланировано ещё одно важное дело – поездка в Ричерстон к детективу Уильяму Грею, с которым я хотела поговорить о приближенном Изабеллы, что предстал нам в таверне «Усталый путник» в роли кучера.

Оставив Софью на попечении Анны, которая явилась к нам в неизменном сопровождении Драков, я, прихватив с собой Арика, отправилась в сыскное бюро.

Когда коляска остановилась на Рыночной площади, я уверенно ступила на булыжную мостовую, велев соседу следовать до дома Павловских. Открыв двери конторки, прямиком направилась к Уильяму в кабинет, где обнаружила помимо сыщика, Вальтера и Рея.

- Как в старые добрые времена! – приветствовала я застывших в изумлении мужчин. – А я с новостями!

Первым «отмер» Вальдемар.

- Рад видеть вас в добром здравии, графиня де Виль! - с излишней изысканностью он поспешил мне навстречу. – Уильям, разреши представить тебе легендарную Виллет собственной персоной. Думаю, что виконт де Бар уже свёл знакомство с активной участницей дворцового переполоха.

- И какие же новости вы желаете нам рассказать? – вежливо поинтересовался детектив, видимо, пока не до конца понимая, кто перед ним стоит.

- Ну что ж, начнём с самых основных! – смело парировала я, пытаясь передать реальную картину происходящего. – Все вы в курсе наших перемещений с Софьей Павловской и Анной Скорр, поэтому спешу сообщить, что всё вернулось на свои места, и я – та самая особа, что бывала ранее здесь в теле дочки барона Лаврентия Михайловича, когда на вас, Уильям, было совершено покушение и когда мне захотелось посмотреть некоторые документы, что держал в закрытом сейфе Рейман де Бар.

Виконт при этих словах ещё больше помрачнел и враждебно уставился на меня. Я между тем беспристрастно продолжала:

- Далее мы с вами, детектив, совершили поездку к Дальним землям, только тогда я пребывала в теле дочки графини Скорр. Именно там со мной произошла череда всем известных событий, в том числе и знакомство с Вальтером Дерингом.

При этих словах я многозначительно посмотрела на наследника князя Дальних земель и приступила к изложению причины моего прихода:

- Вчера мне представился случай столкнуться с доверенным лицом Королевы Изабеллы, в котором я узнала того самого кучера, что, отказываясь выполнить ваши указания, Уильям, следовать дорогой, что вела вдоль реки, завёз нас на территорию вагатов, где пытался сначала «скормить» Нэнси дракону, а затем спровоцировал жертвоприношение Анны на священном празднике «Ночи Длинной Тени». Скорее всего, таинственным заказчиком похищения девушки был тоже он. Какие комментарии по этому поводу дала старуха Хильда?

- Да, всё сходится! – взволнованно подтвердил детектив, а затем обратился к виконту: - Как считаешь, Рей, Император примет во внимание в качестве доказательства причастности Королевы к серии покушений на Анну Скорр показания графини де Виль?

- Лидия, - поправила я сыщика и добродушно добавила: - Я хотела бы, чтобы вы называли меня моим настоящим именем. А насчет Императора – я попробую разузнать у него, достаточно ли будет моего опознания этого прислужника Изабеллы.

- И каким образом, позвольте вас спросить, вы собираетесь искать аудиенции Его Императорского Величества? – виконт все-таки вклинился своим язвительным замечанием в нашу спокойную беседу.

- Ну, специально искать я ничего не буду, но за ужином сегодня вечером попытаюсь узнать его мнение на этот счет, - как можно невиннее парировала я.

- Ты ужинаешь с Императором? – недоуменно воскликнул Вальдемар, при этом вскочив с места в состоянии крайнего возбуждения.

- А что такого? В конце концов, я свободная женщина, - высокопарно заявила я.

Но, заметив у своих собеседников раскрытые от удивления рты, все же поправилась:

- И у меня нет необходимых навыков, как нужно правильно отказывать Императорам!

Глава 74

- Рейман, прошу простить за излишнее любопытство, но меня не покидает чувство, что вам очень сильно досаждает моя персона, и я не могу понять, что же такого для этого сделала?

Оставив Уильяма и Вальтера в конторке на Рыночной площади, мы с виконтом возвращались во дворец в роскошной карете герцогов де Баров.

Рей, сидевший напротив, настороженно осмотрел меня с ног до головы и выдал самый нелогичный ответ, который я меньше всего ожидала услышать.

- Я не собираюсь жениться на вас! – отчеканил он, гордо вздернув подбородок.

Закашлявшись от неожиданного заявления, я внимательно принялась изучать своего спутника и поинтересовалась:

- А разве я принуждаю вас к этому шагу?

- Вы – нет! – поспешно отрезал он.

- Уже легче, - выдохнула я. – Тогда почему вы решили, что обязаны сделать это?

Мне вдруг вспомнились наши с ним горячие поцелуи, когда я была в теле Нэнси Скорр. Может он, как порядочный человек, действительно счел это поводом для той безумной выдуманной помолвки?

Но виконт молчал, проигнорировав мой вопрос.

- Рейман де Бар, - нарочито торжественно заявила я ему, - я освобождаю вас от всех обязательств, касающихся моей персоны! Давайте постараемся оставаться просто друзьями, хотя бы до конца моей миссии в этом измерении…

Несмотря на эту высокопарную тираду, тяжелые думы всё же появились в моей голове. Вы, Лидия Новосёлова, не учли того факта, что, вернувшись в собственное тело, попросту набрали лета, перестав быть юной и невинной девушкой, которой так легко увлечься любому мужчине…

Чтобы отбросить от себя горестные мысли, я решила вернуться к теме трагических событий в особняке барона Павловского.

- Знаете, что не дает мне покоя, Рей, - задумчиво начала я свое рассуждение по этому вопросу, - я не могу понять, как Урсула оказалась в том самом проходе в ночь своей гибели? Но самое интересное – как выяснить, что почти в это же время делала там графиня Скорр?

Заметив, как виконт выдохнул с видимым облегчением, я с энтузиазмом продолжила:

- У меня и раньше здесь складывалась логическая нестыковка: если можно было допустить, что горничная использовала тайный ход, чтобы добраться до особняка Павловских для встречи с отцом, то к этому моменту барон был уже мертв. А если принять во внимание тот факт, что, возможно, Урсула знала, что проход скрывает некий секретный портал, как двери в другие измерения, и девушка догадалась, что гибель её отца связана с тайной этого портала, то будет логично предположить, что она хотела выследить виновника…

- Какой ещё портал? – грозно поинтересовался Рейман.

- Тот самый, через который Савелий Игнатьевич проносил в эту реальность психотропные вещества, чтобы держать своего «шефа» в состоянии овоща, - вспомнила я рассказы девчонок про странности таинственного прохода и, увидев профессиональное любопытство в глазах виконта, не преминула рассказать ему во всех подробностях всё, что сочла нужным для того, чтобы расставить все точки над «i» в серии криминальных происшествий, начиная с гибели барона Павловского.

Уже подъезжая к столице, я заметила, что между нами восстановилась та человеческая теплота, что когда-то присутствовала в наших с Рейманом взаимоотношениях.

- Лидия, позвольте спросить, что вы делали сегодня ранним утром?

- Вы имеете в виду пробежку и разминку? - удивилась я заданному вопросу и догадалась, что Рей мог меня видеть из окон своей комнаты. – Это была небольшая тренировка, чтобы держать мышцы тела в нужном тонусе. Это моя профессиональная составляющая…

- Вы женщина-боец? – недоуменно посмотрел на меня этот красивый мужчина.

- Нет, просто женщина! – расхохоталась я на данное виконтом определение для моей особы. – Просто в моем мире так принято заботиться о своём теле.

Рейман о чем-то опять глубоко задумался, но немного погодя опять проявил несвойственное ему любопытство:

- А тот рыжеволосый красавец, который кружил вас на руках, он кто для вас?

- Это Лок – дракон и брат Софьи, - и, видя, как вытягивается от удивления лицо Рея, я поспешила объяснить: - Не далее как вчера мы стали очевидцами превращения девушки в дракона и, учитывая тот факт, что родным отцом Лии является Тёмный дракон, не сочли это за что-то из ряда вон выходящее. Только для девушки это было первое перевоплощение, которое произошло самопроизвольно, когда она сильно разозлилась…

Мой сбивчивый рассказ вряд ли внёс ясность, касательно этого вопроса, но меня вдруг посетила мысль, которой я не преминула поделиться с виконтом:

- Представляете, Рейман, если Софье не удастся отрегулировать этот процесс и она будет превращаться в огнедышащего ящера каждый раз, когда разозлится, то что может случиться с её семейной жизнью? Жена, превращающаяся в мегеру во время скандала с мужем – это уже обыденно и банально, но жена, превращающаяся в дракона – это, я вам скажу, страшная сила!

Рей, сидя напротив и вежливо слушая мои разглагольствования, поначалу улыбнулся, а затем весело расхохотался. Слегка смутившись его реакции, я недоуменно замолчала, но в этот момент карета остановилась у гостевого флигеля императорского дворца.

Всё еще улыбаясь, Рейман вышел из экипажа и галантно протянул мне руку, помогая спуститься по крохотным ступенькам. Запутавшись в подоле своего длинного платья, я неуклюже оступилась и была буквально поймана виконтом, заключившим меня в свои крепкие мужские объятия.

Заглянув на секунду в его лицо, я машинально отметила, что мне нравится тот взгляд, которым Рей одарил мою персону. В нем теплились надежда, мечтательность, ожидание, и ещё что-то незнакомое, ускользающее от моего понимания.

- Добрый день, молодые люди! – вдруг услышали мы рядом с собой строгий мужской голос, и отпрянули друг от друга, как проказливые школьники.

- Добрый день, отец! – поздоровался виконт со своим родителем, когда я от смущения лишь кивнула герцогу де Бару в знак приветствия, готовая от стыда провалиться сквозь землю…

Глава 75

Император предстал передо мной во всем своем великолепии. С теплой улыбкой на лице, в облике сногсшибательного Трандуила, он приветствовал меня в небольшом стеклянном павильоне, расположенном где-то в глубине его роскошного зимнего сада.

Панорамные окна от пола до потолка открывали вид на прекрасное озеро, поверхность которого в этот вечер была абсолютно гладкой, отражая полную луну и россыпи звезд.

- Чем обязана желанию Вашего Императорского Величества видеть меня, да ещё в таком роскошном антураже? – после приветствия я не преминула поинтересоваться у правителя о цели нашего «свидания».

- Ну-ну, графиня де Виль, не передергивайте! – иронично осадил меня Император. – Позвольте напомнить вам, что вопросы, как правило, задаю я!

Жестом пригласив меня занять место за столом, Максимилиан подал знак, и я неожиданно услышала тихую приглушенную мелодию, звучавшую меланхолично, как перезвон ручейка.

Сервировка стола открыто намекала на некую интимность этого мероприятия. Вместо скатерти столешницу осыпали лепестки душистых белых роз и жасмина, поверх которых был расставлен сервиз из тончайшего фарфора. Закуски были изысканными, но легкими, чтобы не обременять сложными церемониями этикета подачи блюд. Хрустальные бокалы для белого вина были наполнены напитком цвета липового меда.

Решив принять правила игры Максимилиана, я не торопила события своими расспросами, а спокойно наслаждалась угощением, давая Императору возможность самому обозначить цель нашей встречи.

Правитель с нескрываемым мужским интересом взирал на мою персону, из чего я сделала вывод, что сегодня вечером выгляжу просто шикарно.

Стараниями Нэнси, что ворчливо собирала меня на ужин со своим отцом, я красовалась в нежно-розовом платье из тяжелого атласа, которое мягко обрисовывало фигуру, давая мужскому воображению простор для детализации картинки. Глубокий вырез украшала лишь тоненькая золотая цепочка, не отвлекая внимания от «природных щедрот», что предлагало к обозрению изысканное декольте.

Мария сотворила чудо с моими волосами, соорудив многоуровневую прическу, подчеркивающую линию шеи и хрупкость плеч. Весь мой образ был выдержан в мягких пастельных тонах, создавая ощущение нежности, романтики, лёгкости, что было далеко от истины. У меня на эту встречу с Императором были свои планы…

***

- Я рад, сын, что вы, наконец, поладили с графиней де Виль! – герцог де Бар не мог скрыть того оптимистичного настроения, которое появилось у него при виде Реймана, держащего в объятиях ту самую женщину, что могла родить их древнему роду достойного наследника.

Они расположились в кабинете гостевого флигеля императорского дворца, погруженного в теплый, янтарный свет заката. Дорогой коньяк, который Ромул разливал по хрустальным бокалам, говорил о торжественности момента, так много значившего для герцога.

- Поладил? – удивился Рейман той формулировке, которую использовал родитель для обозначения их взаимоотношений с графиней. – Боюсь, отец, вы до конца не понимаете сложность нашего с ней взаимодействия.

- Да брось ты уже, мой мальчик! И больше не говори, что она тебе не нравится! – Ромул отхлебнул коньяк и его глаза заблестели. – Я сам видел, какими глазами ты сегодня смотрел на неё…

Рей взял свой бокал и медленно повернулся к камину, напряженно наблюдая, как огонь играет в гранях хрусталя.

- Отец, - начал он, тщательно подбирая слова, - я ценю ваш оптимизм. Действительно, графиня имеет свои неоспоримые достоинства: ясность ума, образец логики, смелость, порой граничащую с безрассудностью, находчивость, привлекательность. И наше общение в дальнейшем и могло бы перерасти в нечто большее, чем просто человеческая симпатия…

- Это судьба! – парировал герцог, отмахиваясь от тягостных размышлений сына.

- Судьба – дама капризная, - Рей посмотрел отцу прямо в глаза. – И пока вы строите воздушные замки, реальность вносит свои коррективы. У графини де Виль предостаточно поклонников.

- Поклонники? – Ромул небрежно махнул рукой. – Пыль под ногами! Небось, молодые щёголи без состояния и титулов. Ты же из Древнего магического рода де Баров! Ты выше их всех вместе взятых!

Рейман с удивлением посмотрел на отца: неужели его родитель не желает замечать очевидного, увлеченный идеей ожидания внука.

- Речь идёт не только о щёголях, -поправил он Ромула де Бара. – К примеру, сейчас графиня ужинает с Его Императорским Величеством, и смею догадываться, в весьма приватной обстановке.

В кабинете повисло зловещее молчание. Радостная эйфория герцога медленно, но верно уступала место холодной трезвости. Он оставил бокал, и его пальцы судорожно сжали ручку кресла.

- Ты говоришь так, будто уже готовишься к поражению.

- Я готовлю вас к суровой, но всё же реальности, - спокойно ответил Рей. – И прошу не забегать вперед и не возлагать все надежды семьи на этот хрупкий альянс. Возможно, выбор графини де Виль падет на кого-нибудь другого…

Рейман сознательно промолчал о лорде Салеване Грине, который самолично признался виконту, что любит эту женщину. Незачем отцу знать чужие сердечные тайны…

Герцог между тем откинулся на спинку кресла, отрешенно глядя на камин, его взгляд потерялся в языках пламени. Тень разочарования скользнула по его лицу, но вскоре её сменило понимание.

- Тогда давай сохраним и надежду, и благоразумие, - предложил он сыну. – Радоваться можно будет позже…

Виконт взял свой бокал и, наконец, сделал глоток. Коньяк обжег горло, но согрел изнутри. Образ загадочной Лидии, что предстала сегодня перед Рейманом во всей красе, манил и будоражил его воображение…

***

- Так когда вы, графиня де Виль, впервые наблюдали проявление Древней силы рода Лаудеров, что скрывается в локонах белоснежных волос представителей этой семьи? – Император, наконец, снизошел до моей просьбы рассказать тайну, что долгое время не давала мне покоя.

Я честно поведала правителю обо всех трёх случаях, когда волосы Нэнси вытворяли чудеса: о битве с дикими котами в лесной чаще на землях вагатов; о разгроме Священного холма, для вызволения Лока из темницы; и о скоропалительном спасении Вальтера Деринга, когда тот упал с балкона, не в состоянии пройти перевоплощение в сокола, напившись императорского вина…

Максимилиан, как мне показалось, с интересом выслушал мои воспоминания и подвёл некий итог:

- Всё верно! – лукаво подмигнул он мне. – Ты оказалась бескорыстным, добросердечным и порядочным человеком, которому открылся Великий дар моих предков.

- Так просто? – удивилась я.

- Во всех трёх случаях, что имели место быть, ты пробуждала Древние силы своим искренним желанием прийти на помощь ближнему, а не себе самой!

- Но как же… - начала, было, я интересоваться про свою битву с Королевой, но вовремя спохватилась. Незачем Императору знать о нашей тайной схватке с Изабеллой.

Видя, что Максимилиан вопросительно уставился на меня, я быстро «переиграла» незаданный вопрос:

- Как же наш с вами поединок в королевских апартаментах?

- Это работа заклинания, которое служит определенным ключом для активации магических функций локонов волос рода Лаудеров, но оно действует в полной мере лишь тогда, когда силы уже дарованы…

Что ж, кажется, на одну тайну стало меньше…

- Сегодня был с докладом Рейман де Бар, - продолжил бесстрастно Император. - Он утверждает, что вы, графиня, опознали в доверенном лице Королевы Изабеллы участника трагических событий и злоключений моей дочери в недавнем прошлом.

- Да, всё верно, - подтвердила я слова виконта. – Не далее как вчера я встретила его в вашем кабинете, когда он вручал вам послание от вашей жены.

Максимилиан заметно помрачнел, задумавшись о чем-то своем.

- Только вот никак не могу взять в толк, - по привычке продолжила я рассуждать вслух. - Мы с Уильямом Греем держали подготовку к поездке на Дальние земли в строгом секрете: ни слуги, ни знакомые, ни виконт де Бар, ни лорд Салеван Грин, с его способностью считывать мои мысли, не знали о наших планах. Но уже при первом ночлеге в таверне «Усталый путник» нас настигает прислужник Королевы, с явным намерением извести вашу дочь. Как Изабелла могла узнать о нашем путешествии?

- Зеркала! – хмуро отозвался Император. – Она следит за всем миром при помощи зеркал.

Ух, ты! Так вот почему большие настенные зеркала так непопулярны в этой реальности! Все знают об этой странности Королевы?!

- Что ж, похоже, я перед вами, Лидия, в неоплатном долгу, - наконец отозвался правитель. – Вы спасли не только мою дочь – вы сохранили хрупкую Гармонию нашего мира…

Глава 76

Софья никак не могла прийти в себя от известия об участии в следующем этапе Магических конкурсов. Она стала финалисткой – великая честь для юной девушки! Но что делать дальше?

«Магическая иллюзия» - так называлось последнее испытание, где опять придется демонстрировать свои способности. Только ничего не приходило в голову, какую именно иллюзию ей предстоит создать? Это не просто показать фокус, а изобразить целый мир, в который должны поверить зрители.

Оставшись вечером одна, когда Нэнси отправилась к себе в апартаменты, а Лидия ушла на свидание с Императором, Софья вытащила из-под толщи нарядов старинный гримуар, чтобы задать мудрой книге волнующий её вопрос.

Открыв его на нужной странице и «подпитав» артефакт капелькой своей крови, девушка с трепетом спросила мудрый фолиант: «Какую иллюзию я должна показать завтра вечером собравшимся гостям Мистической Феерии?»

По сложившейся традиции из глубины страниц стали проступать древние письмена, поведав Софье следующее:

«…И зеркало, что не льстило взору, а отражало суть, от сердца до раны на душе…»

Девушка замерла в нерешительности. Зеркало Правды?! Ей предстоит показать иллюзию о… правде? Но завтра как раз канун Ночи Тысячи Святил, то время, когда просыпается Зеркало Правды.

Вероятнее всего, это не простое совпадение, а магический знак, как предписание, что Лии Монарди предстоит разбудить этот символ мудрости, чтобы обрести собственную силу…

Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, девушка засобиралась в Старую башню. Ей был жизненно необходим совет подруги, как завтра сотворить иллюзию всем хорошо знакомой сказки о Зеркале Правды…

***

Император посмотрел на меня своими ясными глазами, и я заметила особую, теплую грусть в его взгляде.

- Ваше Величество, я не знаю что сказать…

Действительно растерявшись от его признания, я пыталась сообразить, как правильно реагировать на эти слова.

- Ничего не говорите, - улыбнулся он, и в этой улыбке не было императорской надменности. – Иногда молчание красноречивее слов. Просто позвольте мне наслаждаться этим вечером. Наслаждаться обществом женщины, чьё присутствие, помимо всего прочего, обогатило мою жизнь…

Он поднялся из-за стола и галантно подал мне руку.

- Прогуляемся? Луна сегодня особенно прекрасна…

Мы шли молча, и это молчание было наполнено каким-то особым смыслом. Сейчас Максимилиан был просто мужчиной, что держал меня за руку, а я просто женщиной, которой была приятна такая трепетная забота.

Луна, как предсказал Император, плыла над садом, раскрашивая перламутром зеркальную гладь озера. Он остановился у кромки воды, где я заметила в свете колыхающихся фонарей стайки золотых рыбок.

- Иногда я завидую этим рыбкам, - сказал он задумчиво. – Их мир ограничен прудом, но он целостен. В нём нет дворцовых коридоров, растягивающихся на мили, и взглядов, ожидающих приказа или ищущих другой подтекст. Здесь лишь вода, камень и тишина.

- Но у них нет возможности любоваться этим садом с высоты, Ваше Величество, - мягко возразила я. – Они не видят, как лунная дорожка ложится на воду от края до края. Не чувствуют аромата жасмина, меняющегося с приближением ночи. Их мир мал – ваш мир огромен. И в нем есть место и для этой тишины.

Он посмотрел на меня с некоторой долей изумления, и я успела заметить, что грусть в его глазах постепенно растаяла.

- Вы даете мне иные перспективы, Лидия, - произнес он, наконец. – Это редкий и бесценный дар.

Мы брели дальше по саду в сторону дворца, и я понимала, что вечер неминуемо близится к концу.

- Ваше Величество, - тихо обратилась я к Императору. – Могу я попросить у вас об одном одолжении?

Максимилиан остановился, не выпуская моей руки.

- Всё же будут просьбы?! – он лукаво ухмыльнулся. - Что ж, слушаю вас, графиня де Виль.

- Будьте терпимее с вашей дочерью. Нэнси хоть и кажется сотканной из одних колючек, внутри - очень нежный и трепетный ребёнок, с одной яркой детской мечтой…

- И какой же? – удивился Император, по всей видимости, моей осведомленности.

- Может быть, когда-нибудь она Вам и расскажет о ней, - ответила я, таинственно улыбаясь. – Если захочет, конечно…

Максимилиан проводил меня почти до самого флигеля и, остановившись неподалеку от нашей терраски, взял мою руку и поднес к своим губам. Этот поцелуй показался мне не придворным жестом, а чем-то более сокровенным и личным.

- Этот вечер, благодаря вам, графиня де Виль, навсегда останется со мной, - произнес он, нежно заглядывая в мои глаза.

- Вы, оказывается, большой романтик, Ваше Величество, - ласково прошептала я на прощание. – Я тоже благодарю вас за столь чудесное свидание…

***

Оказавшись в темноте гостиной, я с удивлением обнаружила, что нахожусь в апартаментах совершенно одна. Все куда-то исчезли самым невероятным образом.

Не зажигая свечей, я тихо присела в кресло, чтобы, наконец, собраться с мыслями. Этот вечер в обществе Императора навеял на меня особую грусть с налётом сентиментальности. И этому в немалой степени способствовало небесное светило, щедро озарявшее ночное небо над императорским дворцом.

Лунный свет был настолько ярок, что казался почти осязаемым. Он лился через высокое окно гостиной, заливая паркет холодным мерцающим сиянием и отбрасывая на противоположную стену причудливую тень от резной спинки кресла.

Я не удержалась и подошла к окну, с беспокойством вглядываясь в темноту. Вчера Арик утверждал, что видел на нашей террасе Темного человека. Неужели лорд настолько обескуражен моим новым видом, что просто избегает встречи со мной?

- Салеван Грин, - прокричала я в пустоту, сжимая от бессильной ярости кулаки. – Доколе ты будешь продолжать мучить меня своим отсутствием?!

- Я просто не хочу мучить тебя своим присутствием, Виллет! – низкий, бархатный голос Ломера прозвучал где-то совсем рядом со мной.

Я, вздрогнув, резко обернулась и увидела, как от книжного шкафа, стоящего в глубине комнаты, отделилась высокая фигура Темного лорда, закутанная в неизменный черный плащ. Он вышел в полосу лунного света так медленно и плавно, словно материализовался из воздуха. Я заметила необычную усталость на его лице и серьезность взгляда, которым он смотрел на меня.

- Я не избегал встречи с тобой, а просто ждал, когда ты останешься одна, - тихо заговорил он. – Я пришёл попрощаться, Виллет…

Мы медленно приближались друг к другу, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. Я продолжала неотрывно смотреть на его лицо, пытаясь понять смысл сказанного…

Попрощаться?! Вполне логично, ведь вскоре я должна буду вернуться в свой мир. Но тогда почему так больно от одной только мысли, что я его больше никогда не увижу?

- Не грусти, Виллет, - прошептал Салеван, заключив меня в свои объятия. – Мне просто невыносимо, когда ты грустишь.

Я заметила на его руках неизменные лайковые перчатки и вспомнила, что больше не владею защитным амулетом.

- Ты опять читаешь мои мысли? – чтобы отвлечься от горестных дум, спросила я Ломера.

- Прости, - утвердительно кивнул он в ответ. – И, да, ты правильно вспомнила, что целовать меня крайне опасно.

Мы стояли, тесно прижавшись друг к другу. Я слышала, как в его груди бьется сердце, такое обычное на первый взгляд, как у простого человека…

- Ты уходишь от меня не потому, что я постарела на несколько лет, вернувшись в свое тело? – всё же задала я Ломеру мучивший меня вопрос.

- Боже мой, Виллет, ты это серьёзно? – развеселился Салеван, с нежностью разглядывая моё лицо. – Что твои пара годков по сравнению с моей многовековой жизнью!

- А сколько тебе лет? – удивилась я.

- Уж поверь, я в несколько раз старше тебя, - подхватив на руки, Темный лорд понес меня в спальню, безошибочно определив, какая из двух комнат моя.

Может быть, при других обстоятельствах я и обрадовалась бы такому повороту событий, но, учитывая, что наша близость невозможна из-за магической силы Ломера, я поняла, что он попросту попытается меня вновь усыпить, чтобы исчезнуть из моей жизни раз и навсегда.

- Нет-нет-нет! - запротестовала я что было сил. – Лорд Салеван Грин, не смейте применять ко мне свои магические манипуляции! Я не желаю сейчас отключиться, чтобы вы могли безболезненно меня покинуть! К тому же на мне шикарное платье, в котором не пристало отправляться в постель!

- Ты будешь восхитительной спящей красавицей! – с улыбкой пообещал мне этот несносный мужчина. – Я лично позабочусь о твоём платье, когда ты будешь сладко спать!

- В смысле? – резко отреагировала я на его слова, представив яркую картинку, как лорд раздевает меня спящую и укладывает в постель.

- Клятвенно заверяю, что не посягну на твою девичью скромность, - лукаво усмехнулся Ломер, явно прочитав мои мысли. – И обещаю приятные сновидения…

Он бережно опустил меня на кровать и выразительно заглянул в мои глаза. Пока я «залипла», разглядывая его красивое лицо, лорд стянул свои лайковые перчатки и поместил мои ладони в своих руках.

- Тогда пускай мне будешь сниться только ты, - пролепетала я напоследок и… отключилась…

Глава 77

Суматоха за стеной вырвала меня из грёз Морфея. Открыв глаза, я поспешно огляделась, убедившись, что нахожусь одна в своей опочивальне. Но звук, доносившийся из-за двери, становился всё громче.

Тихонько приоткрыв створку, я изумленно замерла: у большого деревянного стола, заваленного листами бумаги, карандашами и чайными принадлежностями, сидели Нэнси, Софья, Арик и Вальтер…

Дочка графини Скорр, эмоционально размахивая руками, что-то страстно доказывала присутствующим. Софья, склонившись над листом бумаги, по всей видимости, делала карандашный набросок, а её тихий мелодичный смех тонул в более громком хохоте Арика. Тот откинулся на спинку стула, держась за живот. Вальтер, выглядевший как всегда безупречно, лениво потягивал чай, откровенно улыбаясь Нэнси.

Открывшаяся моему взору картина была такой искренней, наполненной молодой радости и непринужденного соучастия, что я на мгновение почувствовала себя посторонней, словно случайный зритель происходящего действа. Но в то же время меня неуклонно потянуло к этому столу.

- Что здесь происходит? – поинтересовалась я, наконец.

- О, спящая красавица пробудилась! – окидывая меня веселым взглядом, протянул сосед. - А не рановато ли? Принц ещё в пути…

Пропустив мимо ушей ироничное замечание Арика, я заметила, как на лицах девчонок заиграли улыбки.

- Лидия! Прекрасно, что ты проснулась! – воскликнула Нэнси, раскрасневшаяся от возбуждения. – Мы тут обсуждаем сегодняшнее выступление Софьи на магических конкурсах…

- Своеобразную театральную постановку, - ввел меня в курс дела Вальдемар, - с тобой в главной роли.

- Погодите, погодите, какую постановку? – испуганно пролепетала я, услышав, что мне предстоит принять в этом участие.

Софья аккуратно отложила карандаш и посмотрела на меня с той мягкой, ободряющей серьезностью, которая была свойственна только этой юной девушке.

- Мне гримуар дал подсказку, что предстоит воплотить иллюзию про Зеркало Правды, которое должно проснуться накануне празднования Ночи Тысячи Светил.

- И нам как раз не хватает самого важного персонажа, - Вальтер откашлялся, пытаясь придать своему лицу деловое выражение, но я уловила, как уголки его губ предательски подрагивали, пытаясь скрыть довольную улыбку, – красивой и злой Королевы!

- А красивая и злая – это Новосёл, как раз про тебя! – подвел итог Арик, чем заслужил мой недобрый взгляд.

- Но я не актриса! - решила воспротивиться я этому творческому произволу.

- Боже мой! Что там играть-то! Бегай по сцене, заламывая руки, делая вид, что мечешься между зеркалами, - наследник князя Дальних земель решил, по всей видимости, взять на себя должность художественного руководителя этого мероприятия.

- По какой сцене? Где вообще будет проходить эта Мистическая иллюзия? – я понимала, что ещё чуть-чуть и меня может накрыть волна надвигающейся паники.

- В Тронном зале, - Нэнси вышла из-за стола и сделала несколько шагов мне навстречу. – Там сейчас сооружают импровизированные театральные подмостки. Ты предстанешь перед зрителями гордой и властной, не терпящей возражений, и разбуженное Зеркало Правды покажет твою темную суть.

- И как оно это сделает? – замерла я в испуге.

- Никак! – отрезал Арик, явно теряя терпение. – Это сделаю я при помощи спецэффектов! Новосёл, не тупи! Ты что, в театре не была ни разу?

- Господи, хватит меня пугать спозаранку, - начав понемногу успокаиваться, я всё же уточнила: - А порепетировать на сцене до начала спектакля получится?

- Очень на это надеемся, - охотно заметил Вальдемар. – надо ещё решить вопрос с декорациями и костюмами. Поэтому никуда не отлучайся, все время будь под рукой.

***

- Куда вы все вчера подевались? – задала я вопрос Софье, когда мы с ней, наконец, остались одни.

- Мария отпросилась на свидание с кавалером, Лизку я вчера вечером отправила за Ариком в Ричерстон, а сама ночевала у Нэнси в Старой башне, куда отправилась после подсказки магического артефакта об организации иллюзии про Зеркало Правды. Именно она вспомнила, что видела в нашей библиотеке детскую книжку с малоизвестной версией этой легенды, которую мы и хотим сегодня показать.

- А чем она отличается от оригинала? – поинтересовалась я, понимая, что так полностью и не владею сюжетом этой примечательной детской истории.

- Всего лишь способом, как можно оживить Зеркало Правды, - пожала плечами Софья. – В общепринятой версии Зеркало просыпается само по себе в Ночь Тысячи Светил, а в книге, что нашла Нэнси, его пробудили две девочки своим заклинанием. Одна из них была рыжеволосой, другая с белыми волосами. Мы всю ночь вспоминали это заклинание и, о чудо, вспомнили, наконец.

- Ну ладно, - согласилась я, - ты, Нэнси, Арик, а Вальтер как оказался втянут в это представление?

- Он пришел с утра справиться о тебе, и пока ждал, когда ты проснешься, увлекся нашей идеей и даже дал пару дельных советов.

- Ага, так увлёкся, что не задал мне ни одного провокационного вопроса, - пробурчала я с легкой обидой, понимая, что Воланд-Вальдемар прибыл сюда из-за непомерного человеческого любопытства, а именно - узнать, как прошло накануне моё свидание с Императором…

Меня заинтересовало явное отсутствие сегодня рядом с Нэнси драконов. На что Софья заметила, что они ещё вчера возвратились в свои пенаты.

На мой вопрос, удалось ли ей переговорить с Локом, она отрицательно покачала головой и сообщила, что тот был по отношению к ней явно обходителен, но никаких личных вопросов не задавал.

Ближе к обеду на нашей террасе появился Рейман де Бар в белоснежном парадном мундире, подчеркивающем его стройность и военную выправку. Золотое шитье на белом сукне казалось неестественно ярким, резко контрастирующим с копной темных волос. Лицо Рея под высоким воротником-стойкой было чрезвычайно напряжено.

- Уполномоченное лицо Королевы, сэр Бенджамин Томас, - начал виконт без предисловий, голосом лишенным всякой интонации, - найден сегодня мертвым в своей постели. Скончался по непонятной, но очень удобной причине, не успев дать ни одного показания, не назвав ни одного имени.

Я почувствовала, как похолодели кончики моих пальцев. Значит, Изабелла опять ускользнёт от правосудия? Как в таком случае уберечь Нэнси от новых козней королевы?

- А что говорит Император? – решила уточнить я у Реймана, что по этому поводу думает Максимилиан.

- Императору сегодня не до расследований, во дворце ждут высокопоставленных гостей, - виконт посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, от которого по телу неожиданно пробежали мурашки. – А именно - Темного Дракона, повелителя Тьмы и Короля Забытых Миров.

- Боже мой, - искренне изумилась я такой новости, - прибывает отец Софьи?!

- Да, и его внезапный визит – это событие планетарного масштаба, – Рей автоматически поправил безупречный прямой воротник. – Мне предписано быть в императорской свите: протокол, безопасность, церемониал. Не знаю, когда нам удастся вновь увидеться, но желаю вам хорошего дня. И моя личная просьба – будьте крайне осторожны…

Глава 78

- Зачем, скажи на милость, ты решил водрузить на меня вместо пояса эту цепь? – я была явно не согласна с концепцией «костюмера» нашего «шоу» навесить на себя металлический балласт с грубыми по своей форме звеньями…

- Это определенного вида символический антураж, - безапелляционно заявил Вальтер, видимо, призывая меня быть более терпеливой к его творческому креативу. – Лязгающие звуки будут создавать у зрителя чувство повышенной тревожности, что так необходимо для трансформации иллюзии.

Сегодня, во время репетиции, я более или менее сносно запомнила слова своей роли злой Королевы, и благодаря «художественному руководителю» примерно представляла, как мне предстоит двигаться на сцене.

Удивительно, но для каждого финалиста конкурса были приготовлены свои подмостки в огромном Тронном зале императорской резиденции. Наши располагались прямо по центру, как раз напротив императорского трона.

Во время репетиции Арик разместил своё «профессиональное» оборудование, работая с чистым светом и простыми отполированными поверхностями, которые в отсутствие зеркал помогли бы достичь максимального эффекта. В декорациях, что использовал Вальдемар, я заметила огромные лоскуты металлизированной ткани, которые по замыслу «режиссёра» создавали зеркальную иллюзию.

Для девчонок, что должны были разбудить Зеркало Правды своим заклинанием, были сооружены специальные ярусы, расположенные по разным сторонам подмостков. Одетые в одинаковые платья с распушенными волосами, они являлись зрителю только перед итоговой кульминацией сюжета. Всё остальное время на сцене «господствовала» я…

Чтобы скрыть светлые волосы, на голову мне водрузили чалму из тяжелого шёлка цвета ночного неба, расшитую призрачным серебряным шитьём, изображающим россыпи звезд.

Для придания некоего налёта театральности я надела маску, что закрывала лишь половину лица. Эта вещица, наделённая магическим свойством, давала мне кроме всего прочего возможность слышать, о чем думают окружающие.

Платье из бархата глубокого синего оттенка пахло лавандой и древностью. Нэнси поделилась секретом, что его «откопала» в старинном сундуке Дарина - служанка из императорских апартаментов. Рукава были длинными и узкими. Лиф – строгим, подчеркивающим линию талии, а юбка ниспадала тяжелыми складками. На груди и подоле мерцали вышитые тем же серебром причудливые символы, похожие на капли слез или осколки разбитого зеркала.

Последним штрихом стала громоздкая цепь – находка «режиссера», которая приковывала взгляды своим настойчивым серебряным сиянием.

- Пора, - услышала я тихий шепот Вальдемара, и в ту же секунду раздался призывный звук труб, которые возвещали о начале нашего выступления.

***

Дрожа от внутреннего трепета, я вышла на театральные подмостки. Людской гул приветствовал меня, ожидая начала незабываемого зрелища.

На двойном троне, прямо напротив сцены, восседали Император и его жена – Королева Изабелла.

Мне сразу бросилась в глаза похожесть наших образов. Платье такого же глубокого ночного оттенка. Её голову украшала не корона, а изящная чалма из черного газа, перехваченная крупной сапфировой брошью. И, я просто не могла в это поверить, но лицо королевы было скрыто под идентичной полумаской…

По залу пронесся легкий, подавленный ропот. Зрители заметили и зашептались, по всей видимости, теряясь в догадках: было ли это дерзкой насмешкой или невообразимым совпадением?

Стараниями Арика зазвучала музыка – представление началось!

Заставив себя спокойно дышать, я растворилась в исполняемой роли. Мечась по сцене, как репетировали ранее, произносила заученные слова и фразы о залах и зеркалах, делая вид, что любуюсь своим совершенным отражением…

Неожиданно услышала злобный шепот: «Сколько ещё будет продолжаться эта клоунада?»

Я замерла, слова, не успев слететь с языка, застряли в горле, как вдруг поняла, что слышу мысли королевы. Каждой клеточкой тела я почувствовала на себе её хищный и холодный взгляд, от которого становилось жутко и страшно.

Подхватив цепь, я в порыве показного гнева яростно лязгнула ей по сцене, что дало мне возможность быстро прийти в себя.

Далее по сценарию в нашей сказке должна была появиться Жар-птица. Этот спецэффект Арика был особенно удачен. Музыка поменяла темп, и я застыла в ожидании иллюзии Огненной павы. Но что-то пошло не так…

В центре Тронного зала, прямо над головами ошеломленных зрителей, с гулким, похожим на удар, хлопком, из ничего родилось облако искр и живого пламени. И из этого сердца огня, с пронзительным, звонким криком, выпорхнула настоящая Жар-птица, в которой я без труда узнала Лауру.

Её перья были не иллюзией, а сплавом солнечного света и раскаленного золота. Каждое движение осыпало зал дождём теплых искр, которые таяли, не долетев до пола. Она описала в воздухе ослепительную дугу, оставив за собой сияющий шлейф, и устремилась к трону Императора.

В зале воцарилась гробовая тишина, а затем её сменил звук ужаса и восторга. Огненная Пава сбросила своё крыло, и я заметила, как незнакомый мужчина выдающейся наружности, что с горделивым видом восседал рядом с Императором, подхватил его и спрятал в отвороте своего камзола.

«Темный Дракон!» - машинально пронеслось у меня в голове, но в эту минуту Чудо-птица исчезла, и пришлось продолжать представление…

***

Настала очередь появиться на сцене Нэнси и Софье. Тревожная музыка стихла, уступив права лирической мелодии. Девушки, поднявшись на свои ярусы, начали читать заклинание, о котором упоминалось в детской книжке:

- Как аукнется, так и откликнется! – декламировала Лия Монарди.

- Как откликнется, так и покажется! – вторила ей Нэнси со своего «пьедестала».

- Как покажется, так и проявится!

- Образ тайный и облик истинный!

По сценарию, после этих слов Арик должен был направить на импровизированные зеркала из мерцающей ткани потоки света, чтобы вызвать эффект «пробуждения» отражающейся поверхности.

Но тут я заметила странную картину: ткань перестала трепетать от порывов воздуха, что я создавала своими хаотичными движениями, а словно застыла, образуя из четырех лоскутов декораций самый настоящий зеркальный коридор, освещаемый странным сиянием холодного внутреннего свечения…

Перед застывшими от изумления зрителями появилось самое настоящее Зеркало Правды, разбуженное магическими заклинаниями девушек, причем сразу в четырёх вариациях…

Нэнси и Софья стояли неподвижно, уставившись во все глаза на своё творение, понимая, что этого не должно было случиться. Они тоже ждали всего лишь спецэффекта, но древняя магия, пробуждённая ими из заклинания, прочитанного однажды в детской книжке, явила налицо материализовавшуюся легенду…

Тем явственнее прозвучал в полной тишине гневный окрик Королевы:

- Немедленно прекратите это безумие!

На театральные подмостки, как злобная фурия, ринулась Изабелла, с лицом, перекошенным от неконтролируемой ярости.

Не ожидав от неё такой прыти, я попыталась остановить раздосадованную женщину, но Её Высочество грубо оттолкнула меня и вознамерилась, по всей видимости, сорвать бутафорские ткани.

Но не тут-то было! Королева не рассчитала, что столкнется с пробудившейся древней силой. Оказавшись в зеркальном коридоре, она попала под прямое действие Зеркала Правды, все четыре составляющих которого стали медленно, почти невесомо, поворачиваться на невидимой оси являя всему залу отражение Изабеллы.

***

Её гневный, но прекрасный облик, в богатом платье и изящной чалме, на миг возник в мерцающей зеркальной глади.

А потом Зеркало Правды ответило: все четыре огромные створки-панели, висящие в воздухе, превратились, словно в окна в прошлую жизнь Королевы.

На первой все увидели образ молодой, невероятно красивой Изабеллы, оказавшейся не в дворцовых покоях, а в неком высоком, кристаллическом зале, среди своего народа.

Она стояла перед троном, на котором сидел увенчанный сединами старец – её отец. Но на красивом лице не было и признака дочерней любви, а лишь холодная, непреклонная решимость.

Вторая створка открыла жуткую картину: тот самый зал был объят пламенем Магического огня, где метались и корчились в муках человеческие фигуры. Мужчины, женщины, старики и…дети – наследники, претенденты на трон, который должен был достаться только ей, Изабелле, самой сильной и самой безжалостной.

В третьем зеркале все увидели Королеву в полном одиночестве, стоящую на пепелище от учиненного ей же пожарища. На её красивом лице не было и следа сожаления. Только пустота холодного триумфа и безумная, ликующая ярость в глазах. Она торжествующе смотрела на свою работу: ни одного живого свидетеля, ни одного возможного конкурента.

Четвертая створка была самой страшной. Призрачные, стонущие тени сгоревших родичей тянулись к ней, пытаясь коснуться, обвинить, но не могли. Её воля и мощь были слишком сильны, чтобы позволить даже призракам мучить её совесть.

Но зеркало показало то, что Изабелла скрывала даже от себя: эти тени были частью её собственной души, навеки отравленной актом абсолютного убийства своего народа ради безграничной власти.

Весь зал, включая побледневшего Императора, застыл в немом, леденящем душу ужасе. Шёпот, крик, даже дыхание – всё замерло. Тишина была оглушительной…

Изабелла стояла как изваяние перед этими развернутыми полотнами своего преступления. Её ярость исчезла, сменившись сначала шоком, затем животным ужасом, а потом – ледяной, абсолютной, бездонной ненавистью. Она медленно повернула голову от зеркал, и её взгляд, полный обещания мести и уничтожения, упал на своего бутафорского двойника - эту наглую девицу, которая осмелилась пародировать её на этой сцене…

Глава 79

Мой мозг продолжал лихорадочно работать: как теперь закончить представление, раз мы так далеко отошли от первоначального сценария?

Королева всё ещё пребывала на сцене, испепеляя меня своим яростным взглядом.

Неожиданно она метнулась в мою сторону, и прежде чем я успела среагировать должным образом, обхватила меня сзади невероятно сильными руками с длинными и острыми, как лезвия, когтями.

Один «венценосный» коготь уперся мне прямо в пульсирующую вену на шее, словно клинок, готовый исполнить приговор.

- Ты…Маленькая тварь… - прошипел прямо в ухо леденящий шёпот, пропитанный необузданной ненавистью. – Всё испортила… Всё!

Я замерла, чувствуя, как конец когтя готов вонзиться в кожу. Злобное дыхание королевы обжигало щёку.

Зрители ахнули, но никто не посмел пошевелиться; все понимали – одно неверное движение, и меня ждёт неминуемая смерть.

И в этот момент в моем поле зрения возникла знакомая фигура, направлявшаяся в нашу сторону через импровизированный зеркальный коридор.

Это был лорд Салеван Грин собственной персоной. Он вышел на свет, и все, находившиеся в этом зале, увидели величественный облик Ломера. На этот раз он оказался без знаменитого черного плаща и предстал перед публикой во всем своём великолепии: высокий, с идеальными мужественными чертами лица, которые раньше скрывала тень капюшона. Тёмные, почти черные волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб и пронзительные, холодные глаза цвета горного льда.

На нём был простой, но безупречно сидящий камзол чёрного цвета, подчеркивающий ширину плеч и стройность стана. Он был красив той опасной, нечеловеческой красотой, что заставляет замирать от восхищения.

- Изабелла, отпусти девушку! – его голос, низкий и властный, прозвучал с другого конца сцены, но был слышен каждому сидящему в этом огромном зале.

Он шёл вперед неспешно, но с неотвратимостью судьбы. Его взгляд был прикован к моему лицу.

Королева, увидев его, замерла. Ненависть в её голосе зазвучала с новой силой.

- Ещё шаг, и я разорву ей горло, кузен! – выкрикнула она, срываясь на визгливую ноту. – Не думай, что если тебе удалось избежать участи рода, то ты можешь претендовать на мой трон!

С каждым сказанным словом её коготь всё глубже вонзался в мою шею, и я почувствовала, как вниз стекает тоненькая струйка крови.

Салеван остановился, но его лицо не выражало ни страха, ни гнева.

Именно это мгновение, когда всё внимание Изабеллы было приковано к его персоне, я решила использовать для контратаки.

Рванув правой рукой цепь, что свисала с моего пояса, я резким движением локтя левой руки «заехала» венценосной особе в область солнечного сплетения, увернувшись от разящего острия королевского «маникюра».

Молниеносно развернувшись на каблуках, я со всей силы размахнулась тяжелой цепью, как пращой, и ударила по ногам королевы, опутав их металлическими звеньями.

Вскрикнув от боли, Изабелла пролетела несколько метров по траектории моего удара и очутилась аккурат в зеркальном коридоре. Повинуясь сиюминутной злобе, она, вызвав Магический огонь, решила обрушить его на меня, но, отразившись в Зеркалах Правды, пламя взметнулось с такой страшной, неистовой силой, что поглотило саму Королеву…

Зал замер в тревожном ожидании трагической кульминации…

***

Через пару минут всё было кончено. От Изабеллы не осталось и следа. Она словно растворилась в этом Магическом пламени.

Но огонь продолжал полыхать, и я к своему ужасу осознала, что он неотвратимо подбирается к Тёмному лорду, который успел войти в зеркальный коридор.

Не теряя ни секунды, я бросилась к Салевану, чтобы закрыть его от всепоглощающего пламени. Не видя ничего вокруг, кроме знакомого силуэта, я неожиданно почувствовала жар огня не снаружи, а внутри себя, словно он выжигал мою душу.

Боль была всепроникающей, словно каждый нерв вырывали из тела раскалёнными щипцами. Но единственное, что имело для меня сейчас значение, - добраться до Ломера.

И вот я уже рядом с ним, протягиваю руки, как вижу его искаженное от ужаса лицо.

- Нет, Виллет! – кричит он мне в полном отчаянии. – Не подходи! Моя магия убьёт тебя!

Салеван отшатнулся, пытаясь увернуться от моих ладоней, но было поздно. Не понимая смысла его слов, я бросилась ему на грудь с яростным желанием закрыть его собой от Магического пламени.

- Мне не важно, что будет со мной! – вторю я ему в ответ, срываясь на крик. – Если не будет тебя, то я тоже не хочу жить!

Но стоило мне дотронуться до его камзола, пространство вокруг нас словно взорвалось…

Не огнём, а сокрушительной, невиданной волной чистой магии, которую он всегда с таким трудом сдерживал. Это был его щит, его проклятие, его суть. Сила, которая отталкивала все чужеродное, все слабое, все человеческое…

Я, не успев вскрикнуть, увидела бело-алую вспышку, почувствовав невыносимую боль в висках. И весь мой мир погас. Звуки, свет, жар – всё растворилось в бездонной тишине.

В последнее мимолетное мгновение, на грани небытия, моему затуманившемуся сознанию открылось видение. Череда образов пронеслась со скоростью падения: сначала – огромные смоляные, изломанные, как у падшего стража тьмы, крылья, окутавшие меня холодом. А в следующее мгновение – ослепительно белые, чистые, излучающие мягкий целительный свет.

Ангел? Демон? Защитник?

Я не успела понять. Черное и Белое слились в вихре, подхватили моё падающее тело, смягчив удар о деревянные подмостки, но, не остановив погружение во тьму.

Тишина поглотила меня. Последнее, что я почувствовала, – странная парящая прохлада тех самых крыльев и далёкий, искаженный крик Ломера, в котором теперь звучала непереносимая, всесокрушающая боль…

***

- Лидка, я обещаю отпаивать тебя целый месяц пустырником, - вдруг услышала я рядом с собой надломленный голос Арика. – А ещё мы поедем в баньку к Татьяне! Ох уж я тебя там напарю! Только, Новосёл, давай возвращайся к нам уже из своей комы…

Я тихонько приоткрыла глаза. Паренек сидел на стуле рядом с моей кроватью и держал меня за руку, внимательно вглядываясь в лицо.

- От пустырника я, пожалуй, всё же откажусь, - прошелестела я слабым голосом. – А в баньку – с удовольствием!

- Фу ты! Наконец-то очнулась! – сосед вздохнул с явным облегчением. – Третий день уже валяешься без признаков жизни, а тут медицина – мама не горюй! Ни реанимаций, ни палат интенсивной терапии…

- А что со мной произошло? – удивленно спросила я Арика, пытаясь вспомнить, что способствовало моему погружению в бессознательное состояние.

Сосед поведал мне свою версию театрального представления, где я была в роли злой королевы. Когда парнишка дошел до того места, где Изабелла пыталась направить Магический огонь в мою сторону, то даже стал немного заикаться от волнения (это у него с детства).

- Я со своего места не всё мог разглядеть, - озадаченно воскликнул Арик. – Мне поначалу показалось, что это ты сгораешь в том пламени: такая же чалма, такое же платье…

Я снова пережила весь тот ужас, что произошёл с нами на этих злосчастных театральных подмостках, но, вспомнив про Салевана, нетерпеливо спросила:

- А что с Тёмным лордом?

- С кем? – поначалу не понял сосед, а потом сообщил, что после того, как огонь погас, кроме меня на сцене никого не было. Даже реквизит, а именно бутафорские зеркала из металлизированной ткани, сгорели без следа в этом чудо-пламени.

- Странно, - удивилась я, внимательно осматривая себя со всех сторон. – Почему тогда у меня нет ожогов? Ведь я всё это время находилась в самом эпицентре пожара?

- Это всё ваша Магия – Шмагия! – выругался Арик. – Завтра же отправляемся домой! Вальтер обещал нас проводить через свой ход в портал.

- Уже завтра? – озадачилась я такой поспешностью. – Хотя соглашусь, тянуть с этим не стоит…

Глава 80

Видимо, прознав, что я пришла в себя, ко мне заглянули девчонки.

- Ох, как же ты нас всех напугала! – с легким волнением начала Нэнси. – Даже императорские лекари не могли точно распознать, что с тобой случилось.

- Это всё магия Ломера, - отмахнулась я от её причитаний. – Рядом с ним надо соблюдать определенную технику безопасности, чем я откровенно пренебрегла. Лучше расскажите, что вы видели со своих пьедесталов во время кульминации нашего спектакля?

- Ничего особенного, - пожала плечами Софья. – Только огонь!

- Но самое удивительное, - подхватила её подруга, - что наши деревянные конструкции уцелели в том пламени, а ткани сгорели дотла…

- А вы заметили, что произошло с Тёмным лордом? – задала я вновь свой животрепещущий вопрос, желая узнать о судьбе Салевана Грина.

- Нет, - покачала головой Нэнси. – Когда пламя погасло, на сцене лежала только ты.

- Там кто-то ещё был, - задумчиво пробормотала я. – Мне что-то привиделось, пока я полностью не потеряла сознание…

Я поведала изумленным девушкам, что передо мной в тот момент пронеслась вереница картинок, где я смогла запомнить только крылья: белые и темные.

- Темные крылья?! – воодушевилась Софья после моего рассказа. – Это Тёмный лорд! Я сама один раз видела их у него за спиной!

- Белые крылья?! – занервничала Нэнси. – Я тоже однажды наблюдала это видение, когда девочкой оступилась на высокой балюстраде герцогского имения, куда забралась из-за детской шалости, и полетела вниз. Все решили, что мое спасение - просто чудо, но я точно помню, что меня в тот момент кто-то подхватил…

Девушка замолчала, еще какое-то время пребывая в своих детских воспоминаниях, а потом, явно удивленная своим умозаключением, торжественно объявила:

- Лидия, это был Рей!

***

«Не обладать магическим началом и не демонстрировать его – это две разные вещи!» - вспоминала я весь остаток дня слова Вальтера Деринга, как только начинала думать о Реймане де Баре.

Неужели всё-таки он укрыл меня от разрушительной магии Темного лорда? Но тогда почему в таком случае его никто не видел?

Сам наследник князя Дальних земель заявился сразу после обеда и завалил меня инструкциями о предстоящих сборах к завтрашнему переходу.

- Отправляемся рано утром, - предупредил меня Вальдемар. – Так что спать ложись пораньше и никаких посиделок с девчонками! Всё должно оставаться в строжайшем секрете!

- Я что, не могу сказать им, что возвращаюсь домой? – удивилась я такой строгой конспирации.

- А ты не запамятовала, голубушка, что это не вполне законный переход? – напомнил будущий князь. – Кстати, не забудь взять моё кольцо, что ты позаимствовала у Розалинды. Это ключ к порталу!

Точно! Кольцо с бирюзовым камнем всё еще находилось у меня.

- Кстати о Рози, - невозмутимо продолжал Вальдемар. – Приказом Императора её завтра выпускают из Старой Крепости в обмен на тот магический свиток, что она волей случая «прихватила» у одного королевского подданного.

- Вот как! – удивилась я. – Значит, графиня Скорр решилась сделать следующий ход?

- Ага, - согласился мой собеседник и со вздохом добавил: - Отец очень надеялся, что ты сможешь присутствовать на их свадьбе с Марианной…

- Мне кажется, ты сможешь придумать для меня уважительную причину, по которой я буду вынуждена пропустить это событие, - печально ответила я, чувствуя, что вот-вот могу разрыдаться.

Мне все труднее становилось свыкнуться с мыслью, что я должна покинуть этот мир, где приобрела столько новых добрых знакомых…

Следующим моим визитёром на сегодня стал Лок. Он поведал, как отец, узнавший, что его дочь жива, решил посетить это измерение, став гостем Императора и присутствовав на последнем конкурсе Магических состязаний.

Далее в планы родителя входило забрать Лию к себе, на что девушка уже дала своё согласие.

Что ж, ещё одна моя подопечная обрела венценосного родителя! Значит, пришло время завершить свою миссию в этом измерении. Девчонкам больше ничего не должно угрожать: Габриэлла Монарди «закрыта» в Небытие, Королева Изабелла сгорела в Магическом пламени.

***

Рейман появился на нашей террасе ближе к вечеру, когда заходящее солнце окрасило небо в ярко-розовые тона.

Я знала, что он придёт – просто не могло быть иначе…

Его стройная фигура в тёмном камзоле, что безупречно сидел на могучих плечах, подчеркивая мужественность силуэта, с особой грацией проследовала по лужайке между гостевыми флигелями. Я стояла в напряженном ожидании, пока наши взгляды не встретились.

Он не торопясь поднялся по ступенькам и, не отрывая своих серьёзных глаз от моего лица, бесшумно подошел и взял за руку.

- Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовался он моим состоянием здоровья, но мне сейчас было совсем не до светских бесед.

- Рейман, ответь мне прямо, это ты спас меня в том Магическом огне?

Виконт молчал, но в его глазах была целая бездна такой нечеловеческой грусти, что я готова была разрыдаться от бессилия.

- Я видела, - сделала ещё одну попытку заставить его заговорить. – Это был ты?!

- Раз видела, зачем спрашиваешь? – произнес печально Рей. – Ты сделала свой выбор, Виллет! И этот выбор продиктован твоим сердцем.

Я опустила глаза. Да, мое сердце, обычное, человеческое, глупое, было отдано другому мужчине.

Возможно, этот выбор жесток и несправедлив ни по отношению к Рейману, ни по отношению к себе самой, ведь я не смогу быть счастливой с Темным лордом, обладающим сокрушительной силой своей магии…

- Я ничего не могу тебе обещать, Рейман, - мой голос дрогнул от избытка эмоций. – Ни завтра, ни послезавтра. Это было бы ложью и тебе, и себе…

Он медленно кивнул, будто ожидал этих слов, и от этого его согласия на душе стало ещё горше.

- И я не могу обещать тебе, Лидия, что смогу вот так просто забыть тебя. Тем более что само Провидение прочило…

Виконт замолчал, не успев закончить фразу. Он сделал шаг вперед, и мне показалось, что он сейчас протянет руку и коснется моей щеки.

- Удивительно, - задумчиво произнес Рейман, разглядывая мое лицо с какой-то потаенной печалью. – Мы столько раз с тобой целовались, но я ни разу не целовал именно тебя.

Легким движением пальцев он провел по моим губам, словно пытался запомнить их очертания.

- Прощай! – резко отступив назад, виконт растворился в надвигающихся сумерках.

Глава 81

Я неотрывно наблюдала за падающими снежинками, глядя в окно своей однокомнатной квартирки на пятом этаже.

Вот уже прошло две недели, как мы с Ариком совершили обратный переход в наш мир, вынырнув в заваленной старым хламом не отреставрированной части Сенаторского особняка.

В то утро мы без приключений добрались до двери тайного прохода, что была скрыта от посторонних глаз разросшимся плющом, и, благополучно миновав ловушки, оказались недалеко от кабинета покойного барона Павловского…

Здесь нас ждал Уильям Грей, которого я была несказанно рада видеть, чтобы от всего сердца поблагодарить за всё то, что детектив сделал для меня в этой реальности.

Вальтер надел своё кольцо и повернул по часовой стрелке оживший камень, что замерцал в темноте таинственным голубоватым светом, открыв перед нашими взорами скрытую дверь в злополучный портал. Створки бесшумно отворились и мы с Ариком очутились в тесном помещении, очень похожем на кабину лифта.

- Ваша кнопка самая нижняя! – напутствовал нас напоследок Вальдемар.

Мы изумленно уставились на панель, на которой красовалось не менее двадцати одинаковых кнопок, но послушно нажали последнюю. Не прошло и минуты, как мы очутились в родном городке, с удивлением понимая, что перейти в другую реальность оказывается проще простого, только надо иметь заветный ключ…

Арик закрылся у себя в квартире, пояснив, что сел разрабатывать новую компьютерную игру. Я постеснялась спросить, о чем они договорились с Софьей, чтобы не бередить его сердечные раны.

С моими сердечными ранами было значительно сложнее…

Мне не давала покоя судьба Темного лорда. Никто так и не ответил на мой вопрос, что стало с Салеваном Грином? Куда он пропал из того Магического пламени? В том, что он жив, у меня не было никаких сомнений…

Ещё Рейман де Бар со своими загадочными способностями. Если, действительно, именно он спас меня в том огне (виконт этого и не отрицал), то, значит, стал свидетелем моего необдуманного поступка: закрыть собой от неминуемой гибели очень важного для меня человека.

Рей сказал при нашей последней встрече, что я сделала свой выбор, и он гордо отошёл в сторону, даже не думая побороться за мое бедное сердечко…

***

Не зная, чем себя занять в своей реальности, я села писать письма близким и знакомым, что встретились мне в Седьмом измерении. Конечно, я понимала, что эти послания никогда не дойдут до своих адресатов, но это стало для меня своего рода терапией, которая давала возможность свыкнуться с серостью моего существования после возвращения в свой мир.

Сначала написала Софье и Нэнси, не забыла Петрушу, Лизавету, Серафиму Петровну и Корнея Мефодича. Даже приготовила приветственные послания Хильде и веснушчатому Билли. Когда череда знакомых подошла к концу, пришла очередь Реймана де Бара.

Виконту я посвятила много страниц, от души поблагодарив его в первую очередь за то, что он заставил почувствовать меня снова женщиной, которой очень хотелось понравиться этому обаятельному мужчине, несмотря на его неоднозначный характер и мегаподозрительность.

Поделилась переживаниями, которые стали для меня актуальны в его мире, и попросила прощения за несбывшиеся надежды…

Вскоре без моего письма остался только лорд Салеван Грин.

Боль в сердце отозвалась с новой силой. Что я вообще знаю об этом человеке? И насколько он человек?

Раса Малых Богов, к которой он принадлежал, не давала ни единой надежды даже на капельку счастья во всех возможных измерениях.

Но я все же отважилась быть откровенной сама с собой и села писать последнее послание…

« Мой дорогой и горячо любимый лорд Салеван Грин!

Я до конца сознаю и понимаю, что нам никогда не быть вместе, как бы мне этого ни хотелось.

Я не прошу Вас менять свою природу, укрощать свою силу ради какой-то там мирной гавани у камина.

Я пишу это лишь для того, чтобы Вы знали, что во всех хитросплетениях множественных измерений, в которых постоянно ждут неотложные дела, есть одно женское сердце, любящее Вас вопреки законам мироздания.

Не будет больше наших совместных прогулок по дорожкам осеннего сада, не будет вечеров под раскаты грома разбушевавшейся стихии и полуночных бесед ни о чем…

Не будет будущего…

Но всё же останется тонкая незримая нить – моя любовь к Вам, которая Вас не связывает и не обременяет. Просто она останется со мной навсегда…

Прощайте, мой друг! И пусть Ваша магия хранит Вас ещё долгие века…»

***

За десять дней до Нового года на пороге моей квартирки появилась, наконец, вихрастая голова Арика.

- Лидка, я создал шедевр! - радостно закричал паренек, подхватив меня на руки и закружив по комнате. – А все ваша гениальная практика с перемещением тел!

- Стоп-стоп-стоп! – удивилась я такой новости. – Ты хочешь сказать, что взял нашу историю, как основу для компьютерной игры?

- Ну да! – подтвердил паренёк. – Осталось только решить, какому разработчику её предложить!

- А это не опасно? – засомневалась я. – Всё-таки эти события имели место быть! Мало ли чего?

- Да ладно, не парься! – проигнорировал мои опасения сосед. – Кому в здравом уме придет в голову допустить хоть на миг, что такое могло произойти на самом деле?

- Ну, не знаю… - я была в последнее время на редкость подозрительна, и повествование в открытом доступе о наших, хоть и завуалированных приключениях, вызывало у меня тревогу.

- Кстати, Софья тоже насторожилась, когда я ей рассказал про тематику новой игры.

- А где ты её видел? – у меня от удивления глаза полезли на лоб.

- Не видел, а слышал, - поправил меня Арик. – Я оставил ей свой телефон, а она разобралась в технологических критериях сосуда, который дает возможность общения из разных измерений. Мы с ней каждый день созваниваемся!

Вот так раз! Я, как последняя дурында, пишу письма, а молодежь во всю пользуется достижениями иноземного интернета!

- Ну и как у неё дела? – обрадовалась я возможности узнать хоть что-нибудь о своей бывшей «подопечной».

- Учится правильно превращаться в драконов, выполнять какие-то там особенные трюки и дополняет своё колдовское искусство драконьей магией…

Ух, ты! У девчонки, похоже, жизнь бьет ключом, в отличие от меня. И где-то в глубине моей души зашевелился противный червячок обычной людской зависти…

- А от Нэнси новостей нет? – с надеждой посмотрела я на Арика.

- Да, Софья как-то обмолвилась, что пока Император находится в трауре по своей жене, его дочь решила поселиться в родовом замке своей матери…

Вот как? Получив весточку из Седьмого измерения, у меня вдруг в одночасье улучшилось настроение, и я позволила Арику уговорить себя отправиться с ним в торговый центр, чтобы накупить подарков к праздникам.

Было принято коллективное решение, что Новый год мы будем встречать у Татьяны с Васяткой.

Помимо нас будут еще Димка со своей невестой, теперь уже настоящей. Пока суть, да дело, Каталея успела развестись с губернаторским сынком, и молодые люди подали заявление в ЗАГС.

Набрав множество пакетов, Арик ворчливо выговаривал о моей неразумной любви к апельсинам:

- Зачем надо было покупать сразу пять килограммов цитрусовых? – с трудом вылезая из машины, удивлённо вопрошал меня паренёк. – Так, Новосел, можно и аллергию заработать! Давай тогда сама тащи свои «деликатесы»…

Я спорить не стала и, подхватив два пакета сочных ароматных фруктов, направилась к подъезду, отмечая про себя, что на улице совсем стемнело, пока мы делали покупки в местном «Мегахолле».

Неожиданно от стены дома отделилась тень, заставив меня замедлить шаг и внимательно присмотреться к внушительной фигуре, что двигалась в мою сторону.

Когда незнакомец попал в отблеск фонаря, я с изумлением узнала в нем Салевана Грина в длинной черной дубленке и без головного убора…

- Ты знаешь, - подойдя ко мне вплотную, Темный лорд так зычно шмыгнул носом, - в вашем климате, похоже, я засопливил и совсем раскашлялся!

Пакеты с апельсинами сами собой выпали из рук, и я с радостным визгом бросилась в раскрытые объятия Ломера, который закружил меня в порыве своей страсти, поддавшись нашему обоюдному веселью.

- Новосел, какая же ты всё-таки несобранная девица! – дурашливо ругнулся подоспевший следом Арик. – Тебе даже пакеты с апельсинами доверить нельзя! Обязательно умудришься выронить продукты…

Эпилог

- Ты обрезал себе крылья?- я заметила свежий шрам, что тянулся вдоль всего позвоночника, когда Темный лорд повернулся ко мне спиной, решив встать с кровати.

Резко развернувшись, Салеван посмотрел на меня особо нежным взглядом.

- Не бери в голову, - тихо прошептал он, возвращаясь в постель, из которой мы выбирались только для того, чтобы немного перекусить.

- Я думала, что твоя магия просто не работает в нашем измерении, - изумилась я этому открытию.

- Мне пришлось от неё отказаться, - он посмотрел выразительно на мои губы и неспешно начал целовать их, словно пробуя на вкус. – Ради этого стоило от неё отказаться…

Я обвила его шею руками и прижалась к нему всем телом.

- И что теперь? – спросила я его чуть слышно.

- Теперь я обычный человек, - спокойно отозвался он, не прекращая своих нежных ласк. – Теперь я могу держать тебя в своих объятиях, целовать и не бояться, что выпью из тебя все жизненные соки. Теперь я просто мужчина, который любит женщину. И это единственная магия, которая мне нужна…

Он не выпускал меня из своих объятий, словно сам не верил, что всё это происходит наяву. Я чувствовала биение его сердца, такое настоящее, такое человеческое…

Но чувство тревоги постепенно поселилось в моей душе…

- Но ты - Ломер, и в этом вся твоя суть…

- Суть? – он чуть склонил голову, разглядывая меня как драгоценный экземпляр, пока его рука медленно спускалась вдоль шеи мне на плечо. – С недавних пор ты стала моей сутью. А когда я получил твое письмо, то совсем перестал в этом сомневаться…

- Но я не отправляла тебе письма, - испуганно вскрикнула я и поняла, что покраснела от смущения.

- Но ты написала его! – лукаво улыбнулся Салеван. - Этого было достаточно, ведь на тот момент я еще обладал своим магическим даром считывать твои мысли на расстоянии…

И он опять припал к моим губам…

Мы целовались, как в первый раз, забыв обо всём на свете…

***

- А может, ну её – эту знаменитую Танькину «Селедку под шубой»! – поглядев на часы, я лениво потянулась в постели. – Останемся дома на Новогоднюю ночь?!

- Ну, уж нет! – возразил Салеван. – Я ни за что не упущу случая попробовать этот грандиозный шедевр кулинарного мастерства твоей подруги, о котором мне столько рассказывал твой сосед.

Действительно, я заметила, что мужчины достаточно быстро нашли общий язык.

- Тем более, впереди у нас целая вечность, - подмигну мне Тёмный лорд, гипнотизируя взглядом своих пронзительных глаз.

- Так себе удовольствие, - недовольно заметила я. – Потерять презентабельный вид к шестидесяти годам, а затем долгие века подпрыгивать от ужаса, невзначай натыкаясь на свое отражение в зеркале…

- Виллет! – расхохотался мой лорд. – Ты настолько невыносима, насколько обворожительна в своей непосредственности.

- Надеюсь, это комплимент? – «промурлыкала» я и, обняв его, многозначительно уставилась на губы.

- Не сомневайся, - прошептал он охрипшим от страсти голосом, что сулило неописуемое наслаждение. – Тем более у нас в запасе целых четыре часа…