Сказка о разбитой короне

Глава 1

История это не то что было, это то что решили запомнить

Пролог

***

Добравшись до дерева, Сильвано спешился, поднимая клубы пыли. Оглядываясь, он достал из нагрудного кармана подкладки старые кристальные очки с потертыми серебряными дужками. Но вскоре со вздохом убрал треснувшие окуляры обратно - большая часть Бездны ушла из этих мест, но то, что осталось, все ещё плясало в воздухе тенями и вчполохами.

“В следующий раз надо взять с собой Лучио, - подумал Бледный принц. - Нечего ему носиться по пепелищу без дела”.

Осторожно ступая по невесомому пеплу, Сильвано пожалел, что не взял с собой трость - хрустящее под ногами полотнище пружинило и проваливалось, становясь то плотнее, то мягче. Ближе к ветвистому черному силуэту под сапогом смачно хлюпнуло. Ключник осторожно приподнял ногу, рассматривая размытое алое пятно на некогда сиреневой коже. Да, в этих местах бывало и такое - блуждающие лужи, непостижимым образом исчезающие и появляющиеся вновь. Там, где бездна наелась сполна, она ещё долго оставляла воспоминания о сытном ужине. Чуть дальше к осыпавшемуся руслу бывшей реки можно было наблюдать целые баталии: отпечатавшиеся в памяти мира полки сходились, схлестнувшись, как штормовое волны, и исчезали бесплотной тенью. Кого-то менее стойкого или слабого духом такое представление могло увлечь собой, и в вечном представлении появлялась ещё одна тень. Но не Сильвано.

И в фантомной крови он не утонет. Сиюминутный ужас, охвативший его в первое мгновение, отступил. Все же в нем многое осталось от обычного человека. Несмотря на все, через что ему пришлось пройти.

Ещё пара осторожных шагов. Кровавый омут ему, может быть, и не страшен, но упасть, провалившись в скрытую пеплом яму, очень не хотелось. Хотя белый камзол, украшенный алыми узорами, когда-то был страшно красив…

Потеряв бдительность, Бледный принц чуть не упал, зацепившись носком сапога за корень. Нелепо взмахнув руками, он таки удержал равновесие, недовольно втянув густой спертый воздух. Он знал, почему большая часть его вассалов и слуг не может сопровождать его здесь. Знал и прекрасно это понимал. Но в такие моменты, как этот, поддавался слабости и нет, нет, да и чувствовал укол аристократической обиды.

Глубокий вдох и медленный выдох. В пустошах Бездны нельзя поддаваться эмоциям. Иначе фантомы будут преследовать тебя до границы пепла. А может и дальше, приходя во снах. Никакая подготовка не избавит от этого полностью.

Ещё пара шагов. Черный, искореженный потусторонней силой ствол вырос перед Ключником, приблизившись метров на двадцать. Шутки Бездны, съедающей пространство. К увиденному вдали остову можно было весь день ехать на лошади, а можно было дойти за пару шагов. Как повезёт.

Сильвано вытянул руку, прикасаясь к стволу. Кора была холодной, как старый мрамор. Бледный принц не знал, что должно было произойти. Видения редко бывали полными. Тонкие пальцы пробежались по трещинам, надавив на выгоревшие чешуйки. Из-под самых крупных показались темно-алые капли.

Капли собрались в струйки, стремительно объединяясь в маленькие ручейки. Секунду спустя к корням устремился уже целый поток рубиновой жидкости. Сильвано не успел опомниться, как ствол, доселе казавшийся сухим, загудел. Через всю длину, от основания до обугленной голой кроны пролегла глубокая трещина. Неистовый гейзер внезапно ставшего пурпурным сока сбил принца с ног, окатив густой и вязкой волной. Но за потоком из дерева вырвалась зубастая алая пасть, обрамленная лоскутами ободранной черно-филетовой чешуи, распахнулась, издав беззвучный неистовый рев. Рогатая морда остановилась в считанных дюймах от головы Сильвано и… Опала, оставив после себя расплескавшуюся лужу рубиново-аметистовой крови.

Ключник тяжело дышал, уставившись широко распахнутыми глазами на расколотый ствол с темно-алой сердцевиной. Драконовое дерево, страшное чудо старинной магии друидов. Такие деревья растут исключительно на костях и крови драконов, вбирая их жизненную силу. Их кора прочна, как железо, а смола горит несколько ночей, не давая копоти. Говорят, в прошлом из таких деревьев делали несокрушимые посохи, способные породить невероятно сильную магию. Но то ли деревья потеряли свою силу, то ли сказания преувеличены, но высокая магия почти никогда их не использовала. Даже в вотчине Драгельеров, замки которых возводились на драконьих кладбищах.

Но такого… Такого ещё не видел даже Сильвано.

Не-ет, это не просто призрак прошлого. Драконы - одни из немногих существ, кто способен отпечататься в Бездне с такой силой, что сохраняют часть сущности. Но в пустоши… Фантом такой силы… Сильвано чувствовал жар его дыхания, его злобу и отчаяние. Это не призрак, это мстительный дух. Почти демон. Для того, чтобы такое появилось, мало драконового дерева и присутствия Бездны. Где-то неподалеку полилась кровь. Кровь Владыки. Князя драконов.

***

Глава 2

***

-Что же он там медлит? - сокольничий недовольно вглядывался в дымку. Постоянный туман в этой низине раздражал, но ведущие говорили, что он сдерживает Бездну. - Нам уже пора бы возвращаться. Ты так не думаешь, Огастес?

-Господин лучше знает, что делать, - Огастес, суровый воин в черненых доспехах казался недвижим. Даже его конь почти не переминался с ноги на ногу, как обычно ведут себя животные вблизи Разрыва. Некогда богатая оторочка доспешного плаща и попоны обветрилась и потускнела, но дух его оставался тверд.

-Мне кажется, что ещё чуть-чуть, и я сам распадусь на пыль, - посетовал сокольничий, протягивая руку для вернувшейся птицы. Та издала недовольный скрипящий звук, стуча клювом о кольчужную перчатку хозяина.

-Не распадешься, не ной, Агиллар, - рыцарь был непреклонен. - У тебя достаточно стойкости, чтобы пережить пару часов.

-Пару часов, - Агиллар недовольно насупился, кутаясь в подбитый мехом плащ. - Я планировал пожить ещё пару лет…

Еще двое стояли поодаль, там, где слой проклятого пепла был поменьше и из него ещё торчала жухлая трава. Хотя колдун заверил их, что здесь относительно безопасно, тяжёлый воздух не прибавлял уверенности. Тем более, сам колдун отдыхал в полевом лагере в полулиге от них. Он сопровождал Сильвано в первый день, и во второй, и в третий, но потом даже у чародея закончились силы. И только Бледный принц упорно продолжал искать что-то.

Агиллар сомневался, что они что-то найдут. Старый колдун, сопровождавший их, утверждал, что время действует на магов Бездны иначе, чем на других людей. Даже сам Агиллар отделался лишь небольшими изменениями благодаря своим предкам, хоть и не облалал их силой. Но все же…

Прошло достаточно много времени. Слишком много времени, чтобы что-то найти.

Сокольничий недовольно обернулся назад, туда, где предположительно находились их палатки, и снова подкинул свою птицу в воздух. Из-за пыли и тумана определить время суток было проблематично, но все равно не хотелось возвращаться затемно. На пустошах не было разницы, день или ночь, бездна доберётся до тебя. Но за пределами серого пепла жизнь все еще подчиняется законам времени. Даже искаженная войной.

Огастес цокнул языком. Конечно, он понимал недовольство товарища, но поделать ничего не мог. Лишь немногие из оставшихся в живых людей сохранили верность Драгельерам. Кто-то убежал, как только был разрушен замок. Этих трусов потом отловили и вздернули свои же. Кто-то бросил пост после известий о кончине короля. А кто-то до последнего надеялся и оставался у руин дворца. Но вскоре надежда покинула и их. Несмотря на то, что Ключник все ещё был жив.

Придворные никогда не воспринимали Сильвано как потенциального правителя. Дело было не только в том, что тот иногда забывался в видения будущего. Нет. Вся династия Драгельер от основателя до Альваро славилась своим отличительным обликом. Высокие, статные, аристократичные, бледнокожие и черноволосые с сине-фиолетовыми глазами. Они выделялись на фоне правителей соседних государств и даже среди бледных подданных. Бывали случаи, когда наследник имел не чёрные, а фиолетовые или темно-каштановые волосы, но это было исключение. Сильвано же не зря получил свое прозвище: бледный даже по меркам Драгельеров, с белыми волосами и лавандовыми глазами, слабый и почти слепой, он казался ошибкой, призраком, подкинутым злобными фейри. В прошлом таких либо сразу убивали, считая проклятием отравленной земли, либо посвящали в жрецы и позже ритуально приносили в жертву, как божественное знамение. Дикие обычаи предков по большей части забыты, но Бледных детей все же старались держать обособленно. Обычно они жили не долго из-за наполнявшей их Бездны.

Не помогало делу даже то, что его мать заверяла придворных: мальчик - родной брат наследника. И не просто брат - близнец. С возрастом они стали ещё больше похожи, чем в детстве. Но все же многие считали более достойным кандидатом бастарда.

Масла в огонь подливало и то, что Сильвано почти не владел Бездной. По крайней мере, по сравнению с братьями и другими Бледными детьми. Чёрные кристаллы не воспламенялись в его руках, а ониксовый трон не отзывался фиолетовыми волнами. Как колдунами Бездны мог править человек, которому сама Бездна не подчиняется?

То ли дело темноволосый синеглазый бастард, который огнём Бездны и мечом герцога подавил мятеж магов…

Глава 3

-Ваше величество!

Солдат вбежал в палатку совета, заставив похвастаться за оружие присутствовавших министров и генералов. Сквозь разорванный внезапным появлением полог не слышимости проникли грохот взрывов и канонада выстрелов. Так близко.

-Ваше величество! Прошу простить меня!

-Говори. - коротко бросил Альваро.

-Ваш брат вернулся.

Сердце короля больно сжалось. Вернулся. Сам. Его не принесли по кусочкам и надо бы радоваться этому, но Альваро чувствовал, как под его ногами качается земля, а в воздухе плывут цветные пятна.

-Всем, - он оперся о тактический стол, чтобы не показать присутствующим, охватившей его слабости. - Выйти и позовите моего брата сюда. Немедленно.

Никто спорить не стал. Продолжать обсуждение, когда молодой король в таком состоянии попросту бессмысленно. Министры здраво рассудили, что правителю нужно остыть перед планированием важнейшего шага их военной кампании. Генералы, надеялись, что он выпустит пар на мальчишку. Младшему ребёнку прошлого короля не помешает хорошая взбучка, чтобы неповадно было играть в героя.

Бриар вбежал, сразу, как вышел последний из советников его брата. Весь в грязи, саже и чьей-то крови, он неловко клонил голову влево, и предвкушающе мял тонкими пальцами несколько грязных свертков документов.

Альваро смотрел на него не мигая. Тонкий, грязный, в маскировочной куртке, которая ему была больше размера на три, он был похож на дикую кикимору, разве что мох на голове не носил.

Бриар тоже рассматривал то окружение палатки, то Альво. Он не мог решить, что ему интереснее: походный кабинет министров, куда его никогда не пускали, или расшитый чёрными чешуйками, пурпурный камзол его старшего брата.

-Ранен?

-Цел! - радостно и звонко отозвался мальчишка. - Я принёс важные сведения! Мы караулили у…

-Почему головой качаешь?

-Эм… оглушило чуть-чуть. Мы перехватили у Моста…

-У Моста!? - сердце снова кольнуло.

У Моста. Это же 8 лиг от границы в глубь вражеской территории.

-Брат? - мальчишка сделал несколько осторожных шагов вперёд, обходя укрытый картами стол. Он ещё не видел, чтобы так стремительно белел красивый алый изгиб губ Альваро. - Тебе плохо? У меня хорошие новости, тебе сразу станет лучше от них.

-Бриар. - голос короля налился тяжестью гранитной плиты. - Зачем ты полез к Мосту?

-Чтобы перехватить карету. - Бри обиженно насупился, старший, как обычно, его не слушает. - Я это и пытаюсь сказать. Мы получили ценные сведения!

Альваро прикрыл глаза, медленно и глубоко задышав. Ни один сведения не стоило той цены, которую этот пустоголовый чуть не заплатил.

-Вот, - он разложил перепачканную бумагу поверх карты.

Быстро расставив лежавшие на столе фигурки разноцветных солдат и кавалеристов, Бриар весьма точно отобразил положение войск. Их окрашенная в алый и чёрный пехота неудачно застряла в низине, но кавалерия и дракон ещё не вступили в это сражение и ждали команды за холмами. Противник должен быть до конца убеждён, что последний дракон остался на стяге. Окрашенную в зелёный цвет армию противника, он распределил с другого края плато, на синих лентах отображающих раскинувшуюся паутину мелких рек.

-К ним движется подкрепление. С востока 20 000 мечей и по Земленому Тракту полк боевых змеев. Если они успеют добраться, мы потеряем последнего дракона.

-То есть, ты и прочитать их успел?

-Читал, пока шёл к тебе. - он опять не слушает! - Мы ещё можем попробовать утянуть их в глубь низины и залить Кровью Бездны реку, чтобы Змеи не смогли проползти.

-И отравить эти земли на столетия.

-Эти земли и так отравлены. С появлением полка этих ядовитых тварей, лучше не станет.

-Ты не понимаешь о чëм говоришь.

-Хорошо, можно обойтись и без Крови, по крайней мере Бездны. Нам нужно успеть перекрыть выход имеющихся частей. Помнишь тот урок истории? Манёвр Грависа…

-У нас не хватает людей.

-Нам не нужно много людей! Хватит трёх полков, чтобы…

-Ты не полководец! - Альваро сбросил со стола фигурки и карты. - И не разведчик! Послушай меня, Бриар, ты - принц. Принц. Если со мной что-то случится. - он ухватил брата за плечи. - Ты - последний в нашем роду.

-У тебя есть…

-Сильвано не способен править!

Он крепко прижал к себе Бри, крохотные деревянные лошадки хрустнули под их неосторожными шагами.

Бриар напрягся, внезапная синтементальность брата обескураживала, он хотел вырваться из его крепких объятий, но вдруг до него дошёл смысл сказанных слов.

Ты будущее рода. Сильвано не способен править. Значит, Альваро считает его способным держать корону?

Эта яркая как вспышка молнии мысль, заставила его ноги обмякнуть.

Альваро считает его… равным?

Нет, нет, нет! Такого и быть не может! Его, внебрачного сына, без титула и званий, равным? Бред же!

Бриар вывернулся, чтобы заглянуть брату прямо в глаза.

Тёмно-фиолетовые с пурпурными прожилками. Их абсолютно одинаковые глаза всегда очень по разному смотрели на мир. Взгляды не совпали и сейчас.

Альваро смотрел серьёзно, остро, вдумчиво и невероятно печально. Это были глаза не 20 летнего юноши, но человека уже познавшего и горечь поражения и сладость триумфа. Человека готовящегося вновь потерять что-то важное и боящегося этого.

Взгляд Бриара метался по лицу брата раненой птицей. Страх, смятение, злость, недоверие. Мысли его путались и это отражалось в глазах. Для своих 14 он знал и понимал слишком много, но знания эти не были уложены в единую систему. В голове и поступках его всегда царил хаос.

-Отец не позволил бы мне принять диадему.

-Отец умер. - отрезал Альво. - Тебе не нужна диадема. Я дам тебе герцегскую корону.

С этими словами, он сделал два быстрых шага до тумбы и вытащил обрамленную серебром шкатулку.

-Пойдём. - он ухватил бледное запястье Бри, и на секунду осёкся. Рука его младшего брата была такой тонкой, тоньше чем у Сильвано, нежной как крыло молодого орленка. - Министры ждут. Я короную тебя.

-Что?! - мальчишка ухватился за стол, не в силах куда-либо двинуться.

-Бриар! - он дёрнул сильнее.

-Я не…

-Не вздумай говорить что ты не готов или не хочешь!

-Я не могу! Они не примут меня!

-Примут, если я прикажу.

-Но какой в этом смысл? - голос сорвался на писклявый хрип. - Пока ты здесь от меня нет толку.

-Пока я здесь.

Повисло молчание.

-Бри, - Альво тяжело вздохнул. - Я еду на генеральное сражение. Не перебивай! Я еду туда, не потому, что не верю тебе, а потому, что должен быть там. Вне зависимости от того проиграем мы или выигрываем, кто-то должен будет подписать документы. Кто-то должен принять капитуляцию. Кто-то должен быть именем на устах солдат, когда они идут в бой. Кто-то должен будет спасти нашу страну от разорения в случае проигрыша. Кто-то должен держать корону.

Вновь повисло молчание. Они долго изучали друг друга, пока лицо Бриара не дрогнуло от робкой ухмылки.

-Я не могу…

-Бри!

-Не могу выйти к министрам в грязном. - он картинно одернул маскировочную куртку. - У тебя остались мои вещи?

-Нет, - Альваро широко улыбнулся - Мы под вяжем на тебе мой парадный камзол.

Глава 4

Солнце светило сквозь алые гардины на кабинетных окнах. Его лучи, чётко очерченные каменными тенями замка, походили на стеклянные стены. Казалось свет был таким плотным, что сквозь него и не пройдёшь.

-Ваше высочество, - на чёрную макушку Альваро упали холодные капли воды. - Прекратите витать в облаках!

Учитель вновь строго побрызгал водой возле наследника. Влажность была крайне важна, при работе с кристаллами Бездны.

Принц вернулся к созерцанию фиолетового минерала в тигле перед собой. Затронутые тёмной силой запредельной магии драгоценные камни приобретали удивительные свойства: рубины взрывались, алмазы показывали иные планы, а топазы заставляли людей говорить правду. Опаснее всего было работать с поражёнными опалами - они превращались в проводники настолько хорошие, что одним камнем в 7 карат, можно было открыть проход для сил Бездны.

Но опалов на их землях почти не было.

Альваро стёр со лба холодные капли. Бездна не любит воду, поэтому занятия обычно проводили в дождь, но сегодня решили сделать исключение. Быть может, учитель считает что материал достаточно безопасным, а может хотел проверить как принц усвоил технику безопасности. Кстати о технике безопасности.

Принц взял пипетку из цветного стекла, и и опустил три аккуратные капли воды на трёхкратный изумруд. Начавшие разливается по граням лавандовые огни затихли.

-Очень хорошо, - учитель снова побрызгал на принца.

-У меня волосы вьются от воды. - этот прозвучало скорее как факт, чем как претензия, но учитель всё равно уловил недовольство.

-Это тоже хорошо. Ваш внешний облик - гордость страны.

Альваро тяжело вздохнул. Его внешность и правда вызывала у подданных чистое восхищение. Волнистые чёрные волосы, густые и длинные, обрамляли округлое бледное лицо, большие миндалевидные глаза сияли фиолетовыми и пурпуром. Он был похож на красивую куколку. Не относись король столь сурово к воспитанию наследника, фрелены замучили бы принца сюсюканьем и нарядами. И предложениями брака.

К своим десяти годам, Альваро мог насчитать уже не менее 6 кандидаток в будущие королевы. Отец ни одну из них не одобрил.

-Ваше высочество! - учитель вылил на голову наследника целую рюмку воды. - Не отвлекайтесь! Вы вообще слушали что я вам сейчас говорил?

-Говорили не отвлекаться? - он только сейчас понял, что учитель вообще что-то говорил.

-Боги! - мужчина обтерся мокрым платком. - Как можно быть таким легкомысленным? Вы же не принц Речной долины или Валтарха! Вы будущий правитель Сангреаля! Привратник Бездны!

-Князь драконов.

-Именно!

Принц снова тяжело вздохнул. Сколько раз он слышал это всё. Казалось, посади его отец на трон уже завтра, Альваро не удивился бы и этому. Ответственность, внимание, понимание. Ему просто хочется выйти на улицу, пока там солнышко, пока лето. А он сидит в душном и сыром кабинете, за этим гигантским чёрным столом, на огромном стуле, с которого приходится спрыгивать, и слушает нудного учителя.

-Прекратите болтать ногами! Это неприлично! - учитель вылил на него ещё одну рюмку.

Пожелтевшая от влаги рубашка окончательно прилипла к телу. Ему стало так противно, что мальчишка спрыгнул со стула и решительно направился к двери.

-Ваше высочество! Как вы смеете бросать всё посреди работы! Я расскажу вашему отцу о столь недостойном поведении.

Альваро уже ухватился за дверную ручку. Ему даже не хотелось вступать в перепалку с учителем. Надоело.

Дверь открылась сама и взгляд принца тут же встретился с большой широкополой шляпой, украшенной пурпурными перьями.

Принц застыл глупо хлопая глазами. Первую секунду он никак не мог понять отчего отцовская шляпа внезапно оказалась на уровне его пояса, буквально уткнувшись ему в живот. Потом перья качнулись и полы шляпы приподнялись.

Взгляду Альваро открылись крохотные туфли с бантами и пыльная длинная ночнушка.

Принц отступил обратно в кабинет, чтобы разглядеть маленького гостя.

-Что за безобразие! - учитель возмущённо махнул флаконом с водой. - Непонятного ребёнка в королевскую школу! Ещё и маленького!

Непонятный маленький ребёнок робко отступил от двери, полностью открываясь для любопытных взглядов.

Бледные ручки, милое личико, черно фиолетовые волосы и пурпурные глаза. Он ухватил за края просто гигантскую для него шляпу, пытаясь её вежливо поднять, и широко улыбнулся беззубым ртом.

-Ты кто? - на самом деле, Альваро уже знал ответ на этот вопрос. Он знал его, как только увидел отцовскую шляпу.

-Блял! - радостно воскликнул мальчишка и решительно направился к принцу.

Полный неуёмной детской энергии он врезался в мокрую рубашку наследника и крепко обхватил её руками запрокинув довольное лицо, так, что свалилась шляпа. Чему именно был так рад Блял, Альваро не имел ни малейшего представления. Как не понимал он и откуда у него взялся ещё один брат лет пяти. И почему этот мальчик такой пыльный, исцарапанный и весь в синяках.

-Ты… - принц не знал что именно он хочет узнать в первую очередь и на что ему вообще способны ответить.

-Бриар! - голос отца гремел в коридоре как буря.

-Ваше величество! - учитель тут-же склонился благоразумно отступая подальше от входа.

-Отец. - Альваро хотел бы склониться, но напуганный мальчик так сильно прижался к нему.

Облаченная в чёрный и алый фигура короля и правда пугала. Высокий худой мужчина с бледным лицом и чёрными волосами был похож на вестника смерти. В глазах его не переставая плясал фиолетовое пламя Бездны. Говорили, что скоро оно начнёт жечь его разум.

Альваро всё-же склонил голову. Он боялся смотреть на отца. И боялся, что потом на него тоже будут бояться смотреть.

-Альваро, - голос короля никогда не бывал спокоен. Как бы ласково он не пытался обратиться к тебе, ты слышал лишь треск холодного пламени и свист чёрных ветров. - Вижу, вы уже познакомились.

Малыш, не расцепляя рук, переполз за спину принца. Альваро растерянно поднял руки. Он боялся прикасаться к этому ребёнку, особенно под взглядом отца.

-Отец, то есть, Ваше величество. - принц растерянно метался взглядом по чёрным плитам мраморного пола. - Позвольте мне узнать кто этот юноша?

- Юноша? - король усмехнулся. - Ты же не хочешь так назвать эту заготовку для человека?

- Простите, ваше величество. Просто, я не понимаю как он тут оказался и почему он такой… большой…

- Твоя мать спросила тоже самое, но куда более экспрессивно.

Король весело потрепал сына по голове. Камень в тигле затрещал и лопнул.

-Самое время познакомить вас как следует. - длинные сухие пальцы легко разомкнули маленькие ручонки. - Это Бриар. Твой младший единокровный брат.

Король легко поднял ребёнка в воздух держа за вытянутые руки. Альваро испугался, что сейчас эти руки оторвутся и познакомились они зря.

-Я спрячу его в соседней от Сильвано башне, чтобы ничто не отвлекало наше внимание от государства.

-Нет! - Альваро тут же осёкся, он ещё ни разу не спорил с отцом.

-Нет? - король удивлённо поставил ребёнка на пол. Тот тут-же попытался вырваться, но напрасно. - Почему нет?

-Потому… - принц рассеянно оглядывал кабинет. Книги, одинокий стол с алхимическими инструментами, такой-же одинокий стул, одинокий луч солнца пробившийся сквозь гардины, одинокая согнутая фига учителя… - Потому, что у меня нет компаньона.

-Компаньона? - король подхватил крутящегося мальчишку на руки, чтобы тот не сбежал. - Для чего тебе?

-Мне, немного, одиноко.

Альваро был готов провалиться сквозь землю. Он как будто выпрашивает у отца деревянную лошадку. Право слово, разве ему одиноко? У него уроки, танцы, этикет, а по ночам, когда никто не видит, можно забраться в башню Сильвано и рассказывать ему обо всём. Зачем ему этот дикий харëк?

Но Альваро поднял взгляд и встретился с этими яркими фиолетовыми с пурпуром глазами. У людей в их землях глаза синие и чёрные, у знати красные и розовые, у Сильвано почти белые с лавандовым, но такие глаза он видел лишь в зеркале. И это было странное чувство, как-будто он смотрел не на худого и грязного мальчишку, а на недостающий кусочек пазла.

-Жизнь короля - удел одинокий, но жизнь мага Бездны, - король склонился к принцу, так что Бриар у него в руках мог коснуться пола. - Это удел безграничного и всепоглощающего горя. Ты уверен, что хочешь это горе возложить ещё на кого-то?

-Я…

-Подумай, - король резко поднялся и на каблуках развернулся к коридору. - Хорошо подумай. А я, пока, отнесу этого крысеныша в ванну и постараюсь там не утопить.

Альваро снова остался в тесном и влажном кабинете, освещенном одиноким лучом солнца.

Глава 5

Бронза и красный гранит. Безвкусно и горячо. Как похоже на жизнь Валтарха.

Альваро окинул взглядом кованые ворота тронного зала. Гранитные вставки и бронзовые листья всё здесь кричит о достатке этих земель. Кричит так громко, что можно оглохнуть.

Зал внутри впечатал ещё больше. Окутанное тёплым светом пространство захлебывалось в собственной роскоши. Бронза, навязчивая и тяжёлая, ядовитым плющом витого узора оплетала мраморные вставки на стенах.

Отполированные до зеркального блеска, гранитные плиты пола, отражали отсветы сотни канделябров. Казалось ты не идешь по холодному камню, а на эшафоте танцуешь по тлеющим углям.

Даже воздух казался здесь густым и тяжёлым, пропитанным воском свечей и металлом.

Альваро глубоко вздохнул привыкая к неуютной и душной атмосфере чужого двора. Должно быть, жителям Валтарха было бы также не по себе в их холодных и влажных низинах.

-Здесь красиво, - совершенно искренне отозвался Сильвано, поправляя алмазные очки.

Кто знает, может в их налитых Бездной гранях, зал действительно казался прекраснее, чем был в жизни.

-Рад, что тебе по вкусу, - коротко усмехнулся Альваро.

В этот момент король действительно радовался, что прихватил на миссию именно близнеца, а не Бриара. Их младший брат уже выпрыгнул бы в окно, не желая терпеть подобной духоты.

-Король Сангреаля, - голос их герольда звучал как церковные колокольчики. - владыка Ноческура и князь Сомбралара, Привратник Бездны, Князь драконов, Альваро де Валлеумрио Драгельер! И его брат: Герцог Оскуриона, Хозяин небесной сферы и Верховный ключник Сильвано де Валлеумрио Драгельер.

Делегация Альваро приблизилась к сдвоенному трону.

Выточенный из цельного куска породы, его оплетало множество кованных змей, таких искусных, словно это живые существа спутались и силятся расползлись, но не могут, навеки запечатанные в бронзе.

Впрочем не трон больше занимал Альваро, а те кто на нём сидел.

-Царица Нагиа Нудинга Благодатная, - голос местного герольда звучал куда внушительнее,и был похож на трубы военного оркестра. - Правительница Валтарха, Великая Княжна Раудапилса, Княжна Кварцгайла. Царь Валох Нудинга Ясный, правитель Валтарха, Великий князь Раудапилса, князь Жалтара, хозяин Круонима.

Одетые в элегантные одеяния из зелёного бархата фигуры, очень отличались. Если бы Альваро не знал, что на троне сидят брат с сестрой, то далеко не сразу признал бы в них родство. Мужчина был смуглый с ярко янтарными глазами и непослушными сухими прядями дубового цвета, подстриженными непристойно коротко для аристократа. Женщина была белокожая, но не как в их землях, это была здоровая тёплая бледность не перегруженной солнцем и грязными работами кожи. Её прямые волосы цвета сочного чернозёма были фривольно распущены под тяжёлой короной. Глаза Царицы были настолько тёмными, что казались могильными ямами. Лишь иногда отсвет канделябров помогал понять, что на самом деле это был не чёрный, а глубоко насыщенно зелёный цвет.

И оба правителя были почти также молоды как он.

-Как хорошо, что нам нет нужды представлять всё наше окружение. Иначе пришлось бы растянуть приветствие до самого заката. - усмехнулась царица. Её брат весело сощурился.

-В маленькой но гордой Перпеции титулы ещё более длинные, - улыбнулся Сильвано, - Они не стесняются прибавлять в приветствие все заслуги.

-Вы тоже не постеснялись кое-что добавить, - почти равнодушно прохрипел царь. - Насколько нам известно, Оскурион более вам не принадлежит.

Сильвано закусил губу. Не стоило ему открывать рот прежде своего короля.

-Могу вас уверить, - голос Альваро звучал как тяжёлый бархат - уверенно и мягко. - Оскурион всецело принадлежит моей стране. Слухи о волнениях в провинции преувеличены.

Конечно же это была ложь. Это знала вся их делегация и коронованные особы напротив. Земли Сангриаля стремительно исчезали, как и проживающие на них люди и Драгельеры отчаянно нуждались в помощи.

-Мы рады это слышать, - голос царицы был похож на шелест листвы, но звучал так громко и отчётливо, что можно было заслушаться. - Сангреал потерял немало земель в прошлом конфликте, не хотелось бы лишиться ещё одной интересной формы на карте.

Из-за кого же они потеряли те земли? Уж не из-за Валтархских наёмников ли?

Говорить этого никто из сангреальцев, конечно не стал.

Отношения между их странами по большей части носили нейтральный характер, но нейтралитет этот был натянут. А сейчас, без поддержки изобильного Валтарха Сангриаль рискует остаться только в воспоминаниях.

-Вы, весьма, пространно указали цели вашего визита, - Валох облизнул длинный шрам на левой щеке, - Мы, конечно, рады принимать у себя столь почётных гостей.

-Но маги Бездны редко являются к нашему двору добровольно, - на последнем слове Нагиа игриво качнула головой. - Ещё и представители королевской семьи. Сразу два.

-Помнится, Ваш отец писал, что скорее небо обледенеет и куполом накроет нашу столицу, чем он явится в эти земли.

Когда они говорили, двигались, дополняли друг друга, Нудинги становились удивительно похожи: правильные точеные лица одинаково искривляла недобрая усмешка на левую сторону, а густые изогнутые брови надменно при поднимались. Королевская семья Валтарха, может и не отличалась нежной эстетической красотой сангриальцев, но было в них что-то дикое, крепкое, что-то древнее и величественное, правильное во всём. Их главный псарь назвал бы это породой.

-Как вы знаете, мой отец умер уже много лет назад. Я хочу изменить политику нашего государства и его облик в глазах окружающих.

Повисла непродолжительная тишина. Драгельер ждал наводящих вопросов, но царская чета заинтересованно молчала и Альваро продолжил.

-Мы с вами не являемся прямыми соседями, и наши страны не всегда были в хороших отношениях, но никогда не вступали в открытое противостояние. Никто из присутствующих не может отрицать, что сейчас начинается совершенно новая эпоха. За последние 10 лет сменились практически все правители на нашем континенте. Мы с вами тому подтверждение. И каждый из этих новых правителей хочет установить новые границы. Сангриаль небольшое государство, но наши земли всегда славились своими артефактами и разрушительной магией. Тем не менее, наши соседи позабыли об этом, и стремятся прибрать к рукам полные Бездны территории, не понимая, что с ними делать.

-Вы пришли просить помощи? - Валох не скрывал удивления. - Быть может и правда небо скоро обледенеет и упадёт на нас, сестра?

-Проблемы Сангриала звучат печально в этих стенах, но не более. Вы пришли получить сочувствие? Мы искренне вам сочувствуем. Но если вам нужна помощь, грустных слов недостаточно.

-Это не все грустные слова, - Альваро глубоко вдохнул. - Наши земли всегда были полны Бездны. Каждый камень нашего дворца заражён тёмной силой. Если хоть что-то из этого попадёт к людям с Бездной не сталкивавшимся, катастрофа ждёт весь континент, не важно, как далеко вы от эпицентра. Валтарх, отделяет от нас весьма узкая полоса Парпеции.

-Фу-ух! - Валох рассмеялся. - А я уж испугался, что с вами что-то не так!

-Сначала жалобы, потом угрозы, - Нагиа откинулась на высокую спинку трона. - Что дальше? Быть может, ваши прощальные слова?

-Это не угрозы, - голос Альваро был всё также мягок и спокоен. - Даже не предупреждение. Это предложение.

-Чего же? - царь явно был нетерпеливее своей сестры. Он больше двигался, быстрее говорил и то и дело облизывал крупные клыки, выбивающиеся из под шрама на щеке. - Вечной дружбы? Мило-мило…

-Как мы уже говорили, слов недостаточно.

-Перейдëм к делу. - Альваро подманил Сильвано и ключник извлёк из сундучка одного из министров договор.

Принц торжественно приблизился к трону и с поклоном протянул документ так, чтобы бумаги были на равном удалении от царя и царицы. Хотя он уже знал, кто будет первым читать договор.

-Земли Валтарха обширны, но ваши методы излишне традиционны. Сангриаль, как центр производства артефактов, предлагает Вам своих мастеров и технологии. - Сильвано с поклоном отошёл к брату.

-Наши традиционные методы, - прохрипел Валох. - Обеспечивают нашим землям процветание уже более двух сотен лет.

-Обеспечивали. - Альваро мягко склонил голову, демонстрируя дружелюбие и покорность. - Политика вашей бабушки была недальновидна. Из-за волнений и катаклизмов, вы потеряли пять приисков. Это то, что известно многим вашим соседям. Позиция Валтарха ослабла. Ещё немного и ваша страна превратиться в большой, но не слишком продуктивный склад, откуда легко взять сырые ресурсы. И который легко ограбить.

-Это всё, конечно, очень красиво на словах. - закончив изучение договора, царица передала бумаги брату. - И написано здорово, но что нам мешает использовать технологии той же Парпеции? Или обратиться к Фосфорэа? По-крайней мере, их способы, может не столь продвинуты, но куда более безопасны.

-Эти страны не работают с камнем в таких объёмах как мы с вами. К тому же, они крайне малы. Континентальная территория Фосфорэа уместиться в границы нашего Ноческура. Мы с вами единственные наиболее равные государства. Это нас роднит.

-Лишь это. - хмыкнул царь.

-Пока. - коротко кивнул король.

Нудинги бросили заинтересованный взгляд на Сильвано. До них потихоньку начало доходить, зачем Сангриальцы притащились сразу с двумя представителями короны. Это смотрины.

-Так, - царица жадно облизнула клыки, совсем как её брат. - Вы хотите предложить ещё что-то?

-Да, гарантии. - Альваро сделал решительный шаг к престолу. - Мы хотим заключить с вами союз настолько крепкий, насколько возможно.

-Нос чего вы взяли, что мы захотим ЭТОТ союз?

Валох явно не намеревался Просто так сдавать позиции. Нагиа заинтересованности не скрывала, но это было лишь легкомысленное желание обладать красивым камушком.

Альваро не питал иллюзий, что правители крупнейшей на континенте страны легко примут все условия. Поэтому нужно было принять решительные меры. Либо он получит этот союз, либо Бри прав и им остаётся только запустить на прощание пурпурный салют.

-Ваше царское величество, - Альваро опустился на одно колено перед троном Нагии. - Я Король Сангреаля, владыка Ноческура и князь Сомбралара, Привратник Бездны, Князь драконов, Альваро де Валлеумрио Драгельер, предлагаю вам свою руку, сердце и корону.

Казалось, даже пламени в канделябрах затихло.

Царица молча смотрела на короля, с нечитаемым выражением лица. Король смотрел на неё спокойно, насколько мог, лишь бы не показать сжигающие его стыд и отчаяние. Царь смотрел на сестру зверем и во взгляде чётко читалось “не смей”. Принц смотрел на брата и одними губами шептал “А как же Милиса? Что же с ней?”.

Нагиа поднялась, и шуршание её прямой зелёной юбки казалось в этот момент раскатом грома. Следом сразу же подскочил Валох, не сводя немигающего взгляда с сестры. Женщина сделала шаг вперёд и протянула Альваро руку для поцелуя. Альваро, аккуратно положил губы к её длинным пальцам. Раздалось шипение, низкое и глухое.

Король не дрогнул, но Сльвано в ужасе наблюдал, стремительные изменения бронзового лица: линия рта растянулась до ушей, во всей красе обнажая крупные треугольные зубы, вертикальный зрачок в янтарных глазах опасно расширился, а на губы с клыков упало несколько капель яда.

-Нет! - зашипел Валох.

-Это решаешь не ты. - царица была спокойна как осина в священном лесу. Она даже не смотрела на брата.

Тот попытался отнять её руку от Альваро, но Нагиа, свободной рукой, ухватила соправителя за горло. Драгельеры поспешили отойти от эпицентра и очень вовремя, из под тяжёлого зелёного плаща царя вырвался длинный костистый хвост.

Стража тут же вывела сангреальцев из тронного зала, не позволяя насладиться этим зрелищем. Тяжёлые, окованные листьями ворота скрыли за собой шипение, рык и звуки ломамемого камня.

-Ты с ума сошёл?! - Сильвано схватил брата за рукав. - Связаться с этими оборотнями!?

-Когда мы ехали сюда, ты и сам был не против связаться с их царицей.

-Это мой долг! Я - принц, а не король! Я не привратник Бездны!

-Ваше величество, совету тоже кажется, что вы погорячились. - один из министров нервно потеребил полы фиолетовой накидки. - Стоило придерживаться плана и предложить им вашего брата.

-Она сожрала бы его до свадьбы. - Альво потер виски. Он был готов грохнуться в обморок, как нежная барышня, но не мог себе этого позволить. - Ещё неизвестно каков будет итог. Быть может, её брат отстоит свою точку зрения.

За их спинами что-то снова грохнуло прямо в ворота. Альваро нервно обернулся. Кажется он и правда погорячился.

-Милиса, ждёт тебя в замке. - голос Сильвано дрожал. - Что ты скажешь ей?

-Ты прекрасно знаешь, что я не могу жениться на ней. Я должен думать о стране.

-Бриар будет в восторге!

-Я сам скажу им об этом!

-Извините, - мимо делегации буквально пролетел высокий мужчина в синем плаще.

Мужчина проскользнул мимо стражи прямо в тронный зал. Альваро с удивлением узнал в незнакомце черты сангриальских аристократов: высокий, худой, бледный, с волосами цвета вороного крыла и пурпурным блеском в глазах. Вот только он не слышал, чтобы кто-то из его знати прибывал в Валтарх вне состава делегации.

-Скажи, обязательно скажи! - Сильвано ускорил шаг, пытаясь обогнать брата. - И не забудь сказать, что теперь её ребёнок навсегда останется бастардом. Вот и ещё один повод порадовать Бри.

-Стой! - Альваро грубо развернул брата к себе. - Какой ребёнок!?

Глава 6

Под острыми каблуками Бри,на чёрных плитах мраморного пола, расползались фиолетовые всполохи. Сильвано даже не нужны были очки, чтобы это увидеть.

Ключник бросился младшему наперерез, судорожно перебирая слова, которыми можно было бы его угомонить. Сказать он, впрочем, ничего всё-равно не успел, поскольку, оказавшись перед братом тут же заработал пощёчину такой силы, что свалился.

-Ты знал! - в пурпурных глазах плясали тёмно-фиолетовые искры.

-Узнал минут пять назад, когда нашёл твоё перекошенное от гнева личико в видении. - Сильвано попробовал подняться, но поскользнулся из-за нового всполоха.

-Тогда ты наверняка увидел ещё кое-что. - юноша вытянул из ножен искрящуюся шпагу. - Как я убью его!

-Бри! - альбинос повис на его ногах. - Бри-Бри! Успокойся! Он ничего не знает!

-Не знает!? Не знает, что бывает когда мужчина спит с женой!?

Бриар сделал новую попытку вырваться, но Сильвано сильнее его обхватил, так, что в скоре они оба оказались на полу.

-Пусти! Я его прикончу!

-Он же не виноват в этом!

-Виноват!

-Они оба этого хотели!

-Взял бы любую шлюху, раз хотел!

-Она любит его!

-Он её убил!

Сильвано почувствовал дрожь, сильную нервную дрожь, которая била хрупкое тело под его руками.

-Убил! - по бледному лицу катились крупные, налитые блестящим ихором слëзы. - Почему её!?

Судорожные вздохи комились в горле не позволяя словам вырваться. Шпага выскользнула из ослабевших от дрожи пальцев, и Бриар разрыдался. Сильно и по-детски отчаянно. От его плача, по мраморным стенам прокатывались волны пурпурных всполохов. Казалось, ещё немного и коридор провалится в самую Бездну его горя.

-Только не её!

-Тише, тише, - Сильвано сёл крепко прижав брата к груди. - Это не конец. Она сильная девочка, она справится.

Он пригладил тёмную голову, потихоньку раскачиваясь. В конце корридора показались почуявшие опасность разрыва маги. Сильвано быстро отослал их кивком головы. Вмешательство могло вновь распалить начавшую утихать бурю.

-Я… умолял… только… не её…

-Тише, - Сильвано прижался губами к фиолетовой макушке. - Всё будет хорошо, братец. Всё будет хорошо.

Они обязательно поговорят с Альваро. Когда тот закончит подготовку к миссии. Когда Бриар успокоится. Когда Сильвано найдёт подходящие слова. Когда Милиса решит сама сказать об этом. Они обязательно поговорят. Позже.

Глава 7

-Собирайся мы уезжаем! В мой замок в Дракоскебардо. Ни на день мы не останемся здесь! Я точно не оставлю племянника и тебя тем более!

Бриар влетел как буря, по своему обыкновению. Распахнувшись дверь хлопнула о стену так, что рухнула ваза на прикроватной тумбе.

Милиса с грустью посмотрела на разлетевшиеся по полу белые осколки. Как хорошо, что она ещё утром выбросила цветы и вылила воду.

-В Дракоскебардо сейчас снег. - равнодушно прошелестела женщина, откидывая с себя край тяжёлого одеяла. - Лекарь рекомендовал мне не переохлаждаться.

-В моём замке достаточно жарко, - Бри быстро принялся доставать её вещи из шкафа. - Я облажу тебя драконьими костями, если угодно.

Не аккуратно свёрнутые костюмы и платья, он лихо забрасывал в подползший на высоких ножках сундук. Переносчик с жадным нетерпением шевелил своей распахнутой крышкой, то и дело перешагивая из стороны в сторону, чтобы вещи падали внутрь более компактно.

-Но до замка ещё нужно доехать. - она потянулась тряхнув светлыми завитками волос. - А это два дня с передышкой.

-Поедем без передышки. - Бри перешёл к тумбе, принявшись также безжалостно складывать исподнее. - Я возьму Крылатку, она идёт так плавно, что ты и не заметишь.

-Ты же отдавал Крылатку в ремонт? - Мими весело сощурилась. Бегающий туда-сюда принц её забавлял.

-Уже починили. Просто не хотел ею пользоваться.

Бриар легко поднял девушку на руки и перенёс через осколки прямо к двери в ванную, нежно поставив у синего порожика.

-Какой сервис! - Мими с удовольствием посмотрела на своё отражение в отпалеровангом голубом кварце украшевшем стены туалетной комнаты. - Я думала ты меня прям из постели повезëшь.

Она огладила белую ночнушку. Лёгкая ткань очертила плавную округлую линию уже очень заметного живота.

-Решил любезно предоставить тебе возможность умыться. - он вернулся к сборам. - Пользуйся.

-Очень мило, спасибо. - она продолжала любоваться собой.

Отражение в стене весело подмигнуло женщине и превратило пухлый живот в небольшой свёрток расшитых серебром пелёнок. Озорной призрак принялся пританцовывать с этим свëртком, пока на отражение не попали чёрные тени казнённых колдунов.

Милиса недовольно обернулась на вставшего за её спиной принца.

-Хватит хмуриться, ты пугаешь моё отражение.

-Тогда поторопись. - он бесцеремонно бросил ей в руки упляндэ (плащ-платье).

Женщина бросила платье обратно, громко хлопнув дверью в ванну, оставив Бри по другую сторону.

Принц тяжело вздохнул и бросил неугодный предмет гардероба в подползший сундук.

Ему нужно было уехать сегодня. Он уверен, что к вечеру соберётся совет четырёх кругов и он, как нынешний глава Бледных Детей и Чёрных Клинков должен будет держать ответ за состояние безопасности их дворца и столицы. И как назло состояние было отличное: предателей казнили, души драконов упокоили, даже прорывы залатали и Пустые ворота починили. А раз состояние отличное, значит столица может принимать гостей, чего Бриар, конечно же, допустить не может. Выход один - саботировать совет.

Сопротивляться зову в Королевском замке бессмысленно и не безопасно. Его или притащат на собрание силой или заманят обманом. Значит, нужно покинуть замок до того, как собрание вообще объявят.

Из-за голубых дверей послышался тихий плачь. Бри недовольно цыкнул языком резко распахнув их.

-Ну куда я сейчас пое-еду? - Милиса сидела внутри большой ванной из розового кварца. - В хо-олод, не завтракав, ни оде-евшись.

-Ты думаешь я в это поверю? - он скрестил руки навалившись на косяк. - Разводи своими соплями кого-то более наивного.

-Твоих братьев? - заигравшая ехидная ухмылка плохо сочеталась с блестящими дорожками слез.

-Обязательно. Но потом. Вылазь из ванны и поехали.

-Ну серьёзно, куда? - она неловко перелезла через высокие края. - Я не хочу смотреть на призраки убитых тобой драконов. И в горах мне неуютно.

-Обещаю, ни один призрак тебя не побеспокоит, - Бри перенёс девушку обратно на кровать. - А к горам ты быстро привыкнешь.

-Да не хочу я в Дракоскебардо! - она пихнула распухшей ножкой подползший сундук. - И как ты собираешься оставить двор без Мизерикордии короля?

-Клинком милосердия меня не звали уже лет десять, - парень бросил на кровать новый комплект одежды. - Прочие клиники проживут без меня некоторое время, а с Бледными и так ничего не случится.

-Зачем мы вообще уезжаем? Альво скоро приедет и я его обрадую…

-Альво! - Бри сделал жест как-будто хочет оторвать кому-то голову. Под его острыми каблуками начали расходиться фиолетовые искры, прожигая ковёр. - Альво! Он, конечно, приедет. Вот только этот чёрный чёрт успел столько всего сделать, что его надо закопать под замковой стеной!

-Только ты можешь назвать Короля чёрным чёртом…

-Ты не понимаешь!

-Объясни.

Бриар звонко топнул, вызывая новую порцию искр. Милиса спокойно и выжидающе смотрела. Он сдастся. Он всегда ей проигрывал.

-Ладно. - проиграл и в этот раз, устроившись на краю кровати. - Твой ненаглядный, в своём полугодовом турне, умудрился заключить союз с Валтархом.

-Ненаглядный у меня ты. - она ласково потрепала фиолетовую шевелюру. - Нет никого красивее тебя во всём свете! А Альваро я люблю.

Бри дёрнулся, убирая её руку со своей головы.

-А он тебя?

Женщина недовольно сморщила маленький носик. Этот диалог у них уже был. Раз и ещё раз, и ещё. И всегда итог был и будет один. Она безумно любит Бри, но как друга, брата, временами, как ребёнка, но не как мужчину. Потому, что для неё есть только один мужчина в мире.

-Альво ехал за союзом с Валтархом и получил его. Ты должен радоваться за брата, нашей экономике не помешает хороший партнёр.

-Это брачный союз.

Бри выжидающе смотрел на Мими. Она молча изучала шёлковый пододеяльник.

-Ты понимаешь, что я сейчас сказал?

-Понимаю. - она улыбнулась подняв закатно-розовые глаза.

-Он женится на королеве оборотней.

-Я поняла. Это его долг.

-Долг!? - Бриар подскочил. Испуганные тени убитых им магов скользнули под кровать. - Его единственный долг - заботится о целостности Ткани Мира, а он за полгода ни разу не соизволил вернуть и посмотреть как там Ворота Пустоты? Как там, ну не знаю, его любимая женщина? Или брат, которого ненавидит весь ковен? Я за это время к нему сам съездил и один раз туда сюда Сильви скатал!

-Я сама виновата. Хотела сделать сюрприз. Надо было просто сказать.

-Он знает.

-М? - в глазах женщины с начала отразилось непонимание, потом они медленно начали темнеть от осознания. - Знает?

-Да. Я сказал ему. И Сильви сказал. Он знал и всё-равно довёл эту сделку до конца. Он выбрал жениться на этой дикой твари с короной, а не на тебе без фамилии.

Принц знал, что эти слова ранят, очень глубоко и больно, но хотел этих ран. Чем глубже, тем проще будет перерезать связь.

-И что? - розовые глаза стали тёмно-фиолетовыми, как ночное небо. - И чего ты теперь хочешь?

-Чтобы ты поехала со мной.

-С тобой в проклятую землю? - она зло усмехнулась. - Пусть мой ребёнок бастард, но бастард короля. Я же не дура - знала, что он не женится на такой как я. Кто будет уважать короля, который не чтит традиции и не блюдëт свой закон? Он не может позволить себе свадьбу с безродной.

Бриар закусил губу. Этот упрямый и гордый взгляд, заставлял его сердце разгоняться до безумия. Зараженная бездной кровь прильнула ко лбу, тонкой струйкой вырвавшись из длинного шрама.

Как может эта женщина быть такой слепой и упрямой? У его брата десяток любовниц во дворце! Почти все они из уважаемых семей и, даже если король забудет о своём интересе, родители их не оставят. А она просто дурочка, которой Альво интересуется чуть дольше обычного. Он забудет о ней и оставит ни с чем. Повезёт если ребёнок родится просто мёртвым и не пополнит ряды Бледной Башни. Как она не понимает этого?

-Он не может. - Бриар взял её израненные ритуалами руки. - Я могу.

-Бри, не надо…

-Я возьму тебя в жены, у ребёнка будет фамилия. Королевская фамилия! Это будет наш с тобой ребёнок! Я всё ему дам! Я всё дам тебе!

Милиса крепко обняла своего принца за шею. Ей хотелось прижаться так плотно как это возможно. Он был такой милый,такой искренний и хороший! Она принялась покрывать быстрыми уколами поцелуев его шею и голову.

-Ты, - он отодвинул её, чтобы заглянуть в глаза. - Ты согласна?

Милиса широко улыбнулась и крепко поцеловала парня в губы.

-Мне так повезло! - она оттянула принца за уши. - У меня есть мой маленький Бри! Мой самый сладкий и хороший цветочек! - она прижалась губами к залитому фиолетовым ихором шраму. - У моего ребёнка будет самый лучший в мире дядя.

-Пожалуйста… - Бриар глухо застонал. - Я люблю тебя.

-И я тебя.

-Давай уедем.

-Уезжай, - она взлохматила тёмные волосы. - Вернёшься когда захочешь.

-Давай уедем вместе.

-Не могу.

Из горла принца вырвался ещё один болезненный стон. Он положил потяжелевшую от горя голову на её мягкие колени. Женщина нежно погладила вздымающуюся от прерывистых вздохов спину. Она осторожно приложила его руку к своему животу.

-Уезжай если так нужно. Я буду здесь.

-Я не могу без тебя.

Она мягко поцеловала его макушку. Именно это ей так нужно было услышать. Но не от него.

Глава 8

Мягко и убаюкивающе тьма окутывала королевский кабинет. Без хозяина дворца сюда не имели права заползать даже пиявки-чистильщики. Вот уже больше полугода некому было зажигать свет в лампах, протирать пыль на старых книгах и менять истлевающие от Бездны шторы. Сейчас это было самое спокойное место во дворце, здесь была только тьма. И принц.

Бриар лежал на столе свесив голову с кая. Тонкая струйка ихора капала с его волос на пол. В последнее время, из-за постоянного нервного напряжения, шрам на лбу не закрывался и кровоточил. Но принца это уже давно не волновало. По правде сказать, он хотел бы, чтобы из этого шрама прямо сейчас на пол вытекли все его мозги, это решило бы сразу многие проблемы.

Но как бы он не бился головой, в попытках унять душевную боль, череп не раскалывался.

Тихий шорох возвестил о прибытии нового посетителя королевского кабинета.

-Проникновение в королевские покои, без ведома его величества, караются смертью. - равнодушно заметил Бри.

-Но вы же здесь, мой Принц.

Гость переместился к столу, плавно присев рядом с принцем, так, чтобы его фарфоровая маска оказалась напротив лица наследника.

-Вас призывает Король.

-Он приехал? - Бри забарабанил пальцами по маске.

-Едет. Прибудет через четверть часа.

-Если я тебе в рожу плюну, передашь ему?

-Конечно, мой Принц. Будете дополнять плевок какой-либо репликой? Или мне провести это действие без комментариев?

Бриар усмехнулся. Он сдвинул белую маску на бок, вглядываясь в скрытый за ней тёмный провал Бездны. Лучио не дрогнул. Он вообще больше не дрожал, не дышал и не ходил в привычном понимании.

-Хочешь, - принц приложил маску к своему лицу. - Я отдам тебе своё лицо? Будешь самым красивым магом в Сангреале, а я буду пугать народ чужими голосами и сообщениями.

-Я больше ничего не хочу, мой принц, - Лучио мягко взял фарфор из пальцев наследника. - Но, если бы желания ещё волновали меня, то ваш облик - последнее, что стоит выбрать.

Принц разочарованно цыкнул и одним движением сел, тут же поняв, что сделал это зря. Цветные всполохи покрыли закружившееся пространство, и ему потребовалось некоторое время, чтобы увидеть как кровь со лба уже заляпала тёмные брюки.

-Сам ему всё скажу.

-Принести вам настойку для трезвости? - не дожидаясь ответа, Лучио услужливо вынул пузырёк из сочащегося тьмой рукава

Бри недовольно отмахнулся, чуть не провалившись в этот самый широкий рукав. Наследник снова недовольно цыкнул и, неровной походкой направился к окну.

-Мой принц, я рекомендую вам воспользоваться дверью, либо моими услугами.

-Ты каждый раз говоришь, что человеческие чувства тебе больше недоступны, но сейчас я отчётливо слышу беспокойство, - парень с усмешкой покачал головой. - Так волнуешься за меня?

-Мой принц, это не человеческая забота. - колдун приблизился к собеседнику. - Это лишь первобытный ужас перед гневом вашего брата. Если с вами что-то случится, особенно сегодня, он изничтожит эту оболочку и я стану очередной бесплотной тенью этого замка.

-А моего гнева ты не боишься!? - он стукнул кулаком о стекло.

-Нет, мой принц.

-Мог бы и наврать. - Бри уткнулся лбом в окно.

-Нет, мой принц, я не способен солгать Вам. Вы отходчивы. А когда берётесь за меч, каждый удар Вами насëнный обдуман и взвешан. А ваш старший брат, никогда не прощает обид и очень ревностно относится к членам королевской семьи. В конце концов, для вас я верный советник, а для него лишь очередной колдунишка.

Принц усмехнулся. Он пложил руки на плечи приблизившегося в плотную Лучио, и упёрся головой в его белую маску. Бездновая тварь за тонким слоем фарфора всегда знала, что сказать, чтобы получить награду. Он, конечно, никогда ей не верил, но послушать дифирамбы порой приятнее музыки.

-Открой проход в мою комнату. Хочу встретить братьев как подобает.

-Как скажете, мой принц.

Глава 9

Альваро приоткрыл дверь кареты, полной грудью вдохнув встречный ветер. Холодный, колючий и влажный. Он дома.

С приходом весны, их промерзшие и бесплодные земли, словно чувствуя возвращение своего господина, укрылись всеми красками, какими располагали. По чёрным камням сангриальских плато расползлись голубые клематисы, распустившиеся особенно ярко назло пасмурному небу. В у оснований узких лепестков белых флоксов горели синие искры магии, делая их неотличимыми от далёких звёзд. На более свободных от теней участках, распустились пурпурные всполохи обриет.

Глава 10

Женщина потянула за завязки на ключицах. Тяжёлая свадебная ткань валтархского одеяния быстро соскользнула по белой коже, громыхнул металлическим ставками о пол.

Альваро не без удовольствия рассматривал выигранный приз. Крепкие плечи война, небольшая наполненая грудь, тонкая талия аристократки и округлые бёдра. В правительнице Валторха всё было в меру и сочеталось абсолютно правильно. Она не была ни худой, ни полной, ни бледной ни смуглой, но назвать её средней у него не хватило бы совести. Разве, что мышцы были, пожалуй, слишком хорошо развиты для благородной дамы. И белую кожу покрывало слишком много шрамов. Почти как у него.

И всё же, что-то его смущало. Было что-то не так в этой фигуре богини-воительницы. Альваро внимательнее присмотрелся к тёмным соскам и исполасованному когтями животу. И тут он кое-что понял.

-Раздевайся. - её низкий голос звучал как приказ, а не просьба, и возражений женщина явно не приняла бы.

Снять сангреальские одежды было куда менее тривиальной задачей. Застёжка мантии, застёжка пояса, пуговицы мундира, завязки на рубашке и брюках. Королева поспешила на помощь уже на втором предмете гардероба. Под её тёмными когтями, несколько посерябренных пуговиц отлетело на пол. С рубашкой она также не церемонилась, и шёлковая ткань очень быстро капитулировала с противным рвущимся звуком.

Развернув новобрачного как подарок, Нудинга отошла к двери, чтобы вдоволь полюбоваться своей добычей. Крепкий, сильный, здоровый. Ей больше ничего не нужно было от мужчины. Следы от когтей дракона и ожоги магии бездны, её совершенно не смущали, да и особого интереса не вызвали. На своих солдатах и придворных она видела шрамы куда страшнее. Некоторые оставила сама.

-Я вижу, что нравлюсь вам, но недостаточно сильно. - она без стеснения смотрела туда, куда приличной даме Сангреаля смотреть не положено.

-Просто, кое-что меня смущает. - по правде говоря в этой ситуации Альваро смущало практически всё. Он не привык, что дамы бросаются на него словно дикие кошки весной. За всеми прошлыми пассиями он либо долго ухаживал, либо просто приказывал лечь к нему в постель, и они всегда покорно повиновались.

-Я смутила короля? - Нагиа криво усмехнулась. - Не думала, что вы ещё мальчик.

-Я не думал, что вы уже не девушка.

-Напомню, - она подошла, положив руки ему на грудь. - Я старше вас почти на тридцать лет.

-Хотел сказать, что я не знал, что у вас уже есть наследник.

-У меня нет наследника, - она легко толкнула его на простыни из чёрного шёлка. - Мой сын не способен наследовать престол, как и ваш белый брат. Он - жрец.

Это немного успокоило Альваро. Мужчина приподнялся на локтях, наблюдая, как жена змеёй заползает на него.

-Пусть сегодня вы рады мне не достаточно, - она быстро провела шершавым языком по его ожогу чуть ниже пупка. - Но я сделаю так, что в следующий раз, вы встретите это тело с восторгом.

Она скользнула ниже и это была самая жаркая ночь в жизни привратника хладной Бездны.

Глава 11

-Ваш брат красивее многих женщин, что я встречал, Ваше величество, - премьер Валтарха задумчиво отпил из бокала. - Пожалуй, он красивее всех женщин, что я встречал…

-Не трудно быть красивее женщин на ваших землях. - равнодушно заметил Бри. - Достаточно быть чуть симпатичнее рассохшейся древесной коры.

Глава 13

Агиллар недовольно натянул на нос давно выцветший потрепанный шарф, недовольно поглядывая в сторону гвардейца. Худощавый Сокольничий уже начинал мерзнуть, а здоровяку хоть бы что. Хотя Агиллар был родом с пограничья Поднебесных земель, прохладной обители звездочетов, он никогда не чувствовал себя особо морозостойким. Даже наоборот - старался и в солнечную погоду накидывать на плечи атласный плащ сокольничьего. Особенно мерзли кончики длинных ушей - свидетельство далёкого кровосмешения его предков. А может, следы мутаций звёздной магии - уши звездочетов часто выбивались из-под волос, выделяясь на фоне слегка заостренных ушей аристократов-сангреальцев. Выдавали его происхождение и серо-розовые глаза, характерные для обитателей предгорья. Выбивались только пепельные волосы - слишком темные и невзрачные для звездочетов, но слишком светлые для сангреальцев. Впрочем, после Катастрофы, превратившей Сангреаль в королевство золы, пепельных будет куда больше.

А вот уроженец южных окраине Огастес нисколько не смущался на леденящем холоде пропитанными бедной земель. От рядового сангреальца его отличала разве что чуть смугловатая кожа да по-богатырски широкие плечи. И странный шрам на правом ухе, словно его верхний край откусила собака. В остальном высокий мужчина с точным профилем и угольно-черными волосами мог даже сойти за представителя знатнлго рода. Возможно, он и был чьим-то бастардом. Но этого Сокольничий не знал.

От тумана размышлений парочку всадников отвлек пронзительный душераздирающий крик, переходящий в тревожный клекот.

Агиллар вытянул руку навстречу своей птице. На этот раз его ручной охотник истошно вопил, напуганный чем-то в пустоши.

-Хей, малышка, что тебя так встревожило? - свободной рукой Сокольничий пригладил вздыбленные жёсткие перья. Птица жалостливо заскрипела, переминаясь на окрыленных лапах.

-Нехорошо, - Огастес сжал поводья вглядываясь в туман. - Как бы к нам не пожаловал шоггот…

-Типун тебе на язык, здоровяк! - Агиллар брезгливо смахнул с одежды что-то невидимое. - Шогготов давно изгнали и не видели здесь уже несколько лет!

-Не видели - не значит, что их не осталось, - рыцарь пришпорил коня, намереваясь поехать вперёд. - Нужно забрать господина.

-С ума сошёл?! А вдруг и правда шоггот?

-Тогда тем более следует поехать за ним. Он хоть и колдун Бездны, но шогготы - твари тупые. Могут и не подчиниться.

-Ты рехнулся! - крикнул вслед товарищу Агиллар. Повернувшись к своей птице, повторил: - Он рехнулся!

Птица согласно заскрипела.

Сокольничий оглянулся в поисках поддержки. Но их товарищи уже ушли на ночёвку, а лагерь все ещё скрывался где-то там, по ту сторону молочного тумана. Слишком далеко, чтобы кто-нибудь мог согласиться.

Ругнувшись себе под нос, Агиллар пришпорил коня, отправив вперёд недовольно вякнувшую птицу, и поспешил за товарищем.

Как ни странно, господина они отыскали быстро. Видимо, сегодня бездна решила пощадить их, оставив плутания в туманно лабиринте на другой раз. Но картина, представшая их взору, была пугающей.

Сильвано брел по пустоши, еле еле поспевая за медленно идущим скакуном, поднимая клубы пыли. И без того давно растерявший белизну камзол от воротника до полы был перемазан ничуть не свернувшейся кровью. Лавандовые глаза смотрели куда-то вдаль, а побелевшие тонкие губы дрожжали, как после приступа.

Гвардеец тут же спрыгнул с седла, поспешив к своему хозяину.

-Господин! - Огастес тут же подхватил Бледного Принца, помогая тому удержаться на ногах. - Вы… Ранены?

-Что? - Сильвано повернул бедоволосую голову на звук голоса. - А… Огастес… нет, я в порядке… Э

Это… - он огляделся свой костюм, невесело усмехнувшись. - Какая жалость. Он был так хорош…

-И кого же это вы решили откушать, ваша милость? - поинтересовался Агиллар. Справившись с шоком от такой картины, он заметил, что жидкость, перепачкавшая одежду, больше багровая, а не пурпурная. У их повелителя уж больно характерный оттенок крови, чтобы спутать с чьей-то ещё.

-Это не я, клянусь, - виновато улыбнулся Сильвано, подражая интонация нашкодившего ребёнка. Но затем тон его стал серьёзен. - Это драконья кровь.

-В смысле - драконья?! - Сокольничий погладил приземлившуюся на руку птицу. Та все ещё беспокоилась, но ни о каких драконах предупреждать не собиралась. - Откуда здесь взяться дракону?!

-Может, змей с Речных земель забрел? - предположил Огастес.

-Нет, это определённо не змей, - Сильвано похлопал гвардейца по доспеху, показывая, что уже может стоять самостоятельно. - Это был фантом дракона.

-Разве фантомы кровоточат? - с сомнением спросил Агиллар.

-Иногда - да. Когда для этого есть определённые условия, - Бледный принц безуспешно попытался совладать со слипшимися от крови прядями, падающими на лицо. - Но. Друзья мои… - он выдержал драматическую паузу. - Мы близки к тому, что ищем.

-Урааа… - без особого энтузиазма протянул Сокольничий. - Мы останемся в этой пыльной дыре ещё на месяц…

-Нет, - улыбнулся Сильвано. - Мы едем к замку

Глава 14

Агиллар недовольно крутнул глиняную монетку, отправив её в ураганный танец на замусоленном деревянном столе. Жетончик совершил около шести десяти кругов, прежде, чем упал на стол, прихлопнутый платной перчаткой Огастеса.

-Ну, что ты наделал! - недовольно вскинулся Сокольничий. - Я почти преодолел свой личный рекорд!

-Надоел, - гвардеец подвинул жетон обратно владельцу.

-Ну, звиняй. Мне скучно… - Агиллар недовольно обернулся в сторону кухни. - Ну, где там наша миска помоев, а?

Его товарищ на это только вздохнул. Конечно, кормили здесь отвратительно, но гордого звания “помоев” здешняя пища, пожалуй, достойна не была.

Агиллар сморщился, сжимая в руках жетон. Его низкое происхождение не допускало его к пышным полным явств пирам королевской семьи, но сокольничьих кормили неплохо. По крайней мере, лучше, чем рядовых стражников и уж тем более лучше, чем низших псарей. А теперь они вынуждены ютиться большую часть времени в местах, подобных этому.

Небольшая придорожная таверна располагалась на самом краю Пустоши и в дни, когда ветер был особо “благоприятным”, почти полностью покрывалась налетом едкой серой пыли. От въедливого безднового пепла некогда прочные доски чёрного дуба рассохлись и скукожились, отставая от каменного остова первого этажа. Чтобы пыль и редкие дожди не заливались внутрь, новообразованные щели затыкали пропитанными воском тряпками. Из-за вездесущей пыли приходилось держать закрытыми окна, что вкупе с дешевыми сальными фонарями и стеновыми затычками создавало просто неповторимый аромат в обеденном зале.

Построенная отверженными для отверженных в самой заднице континента на руинах сторожевой башни, таверна поначалу приносила неплохой доход с авантюристов, что желали нажиться на чужой беде. Издревле места побоища были источником богатства мародеров и прочего отребья, и чем больше полегло народу, тем лучше. А уж если кануло в Лету целое государство… Но остатки Бездны быстро проредили непрошенных гостей. И хотя самых опасных тварей оставшиеся в живых маги Бездны благополучно изгнали, первые месяцы в округе все ещё можно было встретить ползучий ужас или мелкого шоггота. Потом и они повывелись, не выдержал плотности материального мира, но самых стойких грабителей добил пепел. Мелкая пыль забивалась во все щели, раздражая непривычную к нему тонкую кожу иностранцев, оседая тяжёлыми комками в их легких, заставляя харкать кровью и терять последние зубы и ногти, словно они умирали от цинги в открытом море. Немногое унесли с собой с бывшего поля боя. Больше оставили собственных костей, постепенно рассыпающихся в труху.

Так что таверна потихоньку угасала, кормясь на остатках отбросов, что ещё пытались копаться в пепле. И блюда здесь были соответствующие.

На стол перед Агилларом опустилась дубовая миска с мутной жирной жижей. Сокольничий скривился от одного только неприглядного вида, а запоздавший запах чуть не заставил его вывернуть содержимое желудка на пол. Огастес сочувственно посмотрел на товарища:

-На вкус оно не такое мерзкое, как на вид.

-О-очень ободряюще, - Сокольничий прикрыл рот и нос рукой, сдерживая позыв.

Даже спустя столько времени, его все ещё удивляло, как бывший гвардеец умудрялся поглощать практически все, что попадало ему в тарелку. Наверное, от голода он бы и этот вездесущий пепел съел, разбавив кипятком!

С прискорбием глядя на варево, Агиллар таки взял в руки ложку. У него был шанс на другую жизнь. Несмотря на относительно юный возраст - его приняли в сокольничьи в четырнадцать - он успел повидать всякое. Если о восстания магов Бездны он только слышал краем уха, то попытка переворота во время войны с Валтархом случилась уже практически на его глазах. Гарнизон, расположенный под стенами столицы, оказался сломлен рассказами о тысячах раненых и искалеченных солдат. Он видел, как в лазаретах колдуны-лекари пытались зашить то, что осталось от оторванных ядрами конечностей. Как из людей и ездовых животных вытаскивали дробь. Ужасался от рассказов очевидцев. А потом до столицы добрался дракон. Последний взрослый чёрный дракон. Крыло перебито, хвост неестественно согнут, одна лапа волочитса, на туловище не хватало целых кусков бронированный чешуи. Его меньшего, но более яростного красного собрата, не смогли даже вывезти с поля боя - величественный ящер погиб и остался немым укором небесам и людям. Все это приводило солдат в безумную панику.

Сколько случаев дезертирства тогда было? Агиллар не помнил. Он помнил только, что и сам со страху чуть не бежал из столицы. Но страх быть пойманным оказался больше. Дезертиров не казнили на месте, не-ет. Повезёт, если тебя оденут в шипастую терновую броню и отправят вперёд, как пушечное мясо - бросаться под ноги вражьей коннице. Людей с мало-мальским магическим даром могут принести в жертву Бездне, опустив в расход для зачарования оружия или напитывают Бездной, отправив живыми бомбами. Чуть более талантливых делают Проводниками, намертво сращивая с какой-нибудь мелкой, но могущественной сущностью. Умирая, Проводник высвобождал неконтролируемый поток магии и, если повезёт, становился вратами для такой сущности. Срок службы такого оружия крайне мал, зато урон… Но такая судьба была поистине ужасной - из-за пропитавшей тело поьусторонней силы, приговоренный не умирал моментально. Его мучения могли растянуться на часы, а то и дольше, если он сам упадёт во врата. Тогда его вечно будут терзать твари бездны, пока не останется ни клочка от тела и души. В такие моменты Агиллар радовался, что не родился аристократом. Говорят, что тех ждала ещё более страшная судьба на Псарне или в роли живых артефактов. Но подробностей он не знал, и знать не хотел.

Агиллар остался в столице, испугавшись трибунала. И видел, как она пала. Он не мог ничего сделать - почти всех сокольничьих отправили на подмогу в долину. Но стоило им отъехать от столицы… Он плохо помнил тот день. Помнил оглушительный гул, почти бездыханную птицу и всеобщую панику на фоне расцветающего на руинах дворца пожара. Это был конец всего, что он знал. Когда суета с попытками разобрать завалы подутихла, многие покинули столицу. Не только рядовые горожане - уцелевшие дворяне, коих осталось немного, забрали свои личные полки на охрану родовых поместий. Их король пал, канул в Бездну, а Бледного Принца не хотели признавать ни аристократы, ни колдуны, ни простые жители. Все попытки Сильвано удержать гарнизон оставались тщетны - из выживших гвардейцев верными разрушенному трону остались едва ли полсотни. И что с этими полсотни сделаешь? Ничего.

В этот раз Агиллар мог уйти. Возможно даже без последствий - кто его будет преследовать? Два калеки из числа раненых солдат? Полтора гвардейца? Лучио? Хотя, пожалуй, Лучио мог бы, и это страшно. Но Агиллару некуда было идти. Вся его сознательная жизнь прошла в столице, а относительно тихие окраины в момент перестали быть тихими. Воспользовались тем, что Сангреаль отвлёкся на Валтарх, снова подняли головы мятежные провинции, да и соседи поспешили урвать кусок побольше. Особенно жарко стало после падения столицы. Пожалуй, центр бывшего королевства уцелел только потому, что разлившаяся от долины и замка Бездна могла за считанные дни сожрать неподготовленного человека, а защитную магию делала непредсказуемой. Впрочем, и среди коренных сангреальцев попадались сомнительные личности.

Взгляд сокольничьего скользнул по вошедшим в таверну людям. Посеревшая от пепла кожа, затвердевшая и потрескавшаяся на руках, перепачканные влажным пеплом одежды, кирки и лопаты как у старателей… Мародеры. Расхитители, для которых найти проржавевший кусок доспеха - уже счастье. Новоприбывшие тоже приметили сидящих в углу, один из старателей что-то насмешливо прошептал другому, улыбнувшемуся в ответ.

-Смотрите-ка, кто к нам пожаловал, - один из “старателей” подошёл, задрав голову и подбоченившись. - Черно-красные собственной персоной? Да ещё при параде!

-Ты явно не бывал на параде, приятель, - хмыкнул Сокольничий. Если их с товарищем обноски - это для местных “при параде”...

-А ты бывал? А, я забыл, - парировал мародер. - Наверняка вы красовались перед короной, когда нашу столицу сжигали!

-Не смей так говорить! - Агиллар вскочил со своего места, схватившись за небольшую рапиру на поясе. - Тебя там не было!

-Ого, да у нас тут целый сангреальский аристократ! - бандит насмешливо кивнул на рапиру. - Вызовешь меня на дуэль? Боюсь-боюсь.

-Было бы кого вызывать, - Агиллар выпрямился. - Да клинок крысиной кровью пачкать не хочется.

-Ха! Настоящий черно-красный сноб! Даже длинные уши побагровели! - мародер повернулся к товарищам. - Как думаете, парни, может забрать в коллекцию пару треугольных украшений?

-Хочешь сангреальские уши? - с места поднялся Огастес. Черненый доспех недовольно скрипнул, когда хозяин выходил из-за стола. При виде грозой фигуры мародеры напряглись. - Смотри, - он отодвинул недлинные пряди с правого уха, демонстрируя покалеченный край. - Мне было восемь, когда бродяга вроде тебя захотел получить себе оригинальный сувенир. Знаешь, что с ним стало? - Огастес сделал пару шагов, заставив мародера попятиться к товарищам. Агиллар удивлённо смотрел на товарища - он эту историю никогда не слышал. - Его собственный грязный нож лишил его носа. Думаю, того сувенира ему хватило.

Бандит сглотнул, глядя на нависшую над ним фигуру рыцаря. Но другие старатели не собирались оставаться в стороне, схватившись за свои орудия.

-Господа, а что, собственно, здесь происходит? - раздался учтивый голос. На лестнице со второго этажа стоял Сильвано. Грязный камзол он оставил наверху, спустившись в просторной рубашке с потрепанным кружевом. - Я собирался вздремнуть, а меня разбудил какой-то шум.

-А, Бледная Тень Короля! - презрительно бросил мародер. Но уже другой, постарше. - Что же такая высокородная, - последнее слово он практически выплюнул, - особа забыла в нашем захолустье? Мы-то думали, что ваше трусливое величество уже просит протекции где-нибудь в Истварне!

-Ну, что вы, - обвинения в трусости Ключник пропустил мимо ушей. Спорить с этими людьми и что-то им объяснять было бы бесполезной тратой времени. - Разве я могу бросить отечество в столь трудный час? Это было бы ужасно некрасиво! А так я собираю армию и неравнодушных, чтобы восстановить Сангреаль! - он сделал патетический жест.

-И где же ваша армия неравнодушных? - мародер фыркнул. - Эти два доходяги?

-Эти два доходяги? - повторил тем же голосом спустившийся следом за принцем субъект а белой маске и темном плаще. - Три.

-Колдун Бездны! - не сдержался один из бандитов. Шайка поспешила ретироваться, решив, что связываться с адептом темного искусства - это уже слишком. Вот напинать одинокому дезертиру - запросто. Попробовать ограбить белого аристократа - легко. Но не колдуна.

Сильвано вздохнул, провожая беглецов взглядом. Глупые крестьяне испугались его советника сильнее, чем самого принца. Что поделать, фарфоровая маска с чёрными провалами глаз даже простолюдинам внушала больше ужаса, чем пушистые белые волосы Ключника. А ведь Лучио и в половину не такой могущественный маг, как Сильвано.

-Господин, - Огастес подошёл к своему сюзерену. - Простите, мы потревожил ваш сон.

-Ничего страшного, друзья, - Сильвано похлопал рыцаря по плечу. - Отдыхайте. Завтра нам нужно добраться до столицы.

Глава 15

Писем во дворце Бездны всегда было слишком много.

Они шуршали в коридорах Пурпурного Двора, как стаи ночных существ – запечатывались кровью, пеплом, именами умерших звёзд. Одни могли начать войну между мирами, другие – стереть человека из памяти реальности. Здесь слова весили больше золота, больше душ, больше самой материи. И потому старший королевский посыльный редко оставался без работы.

Но даже у Лучио иногда случались редкие минуты тишины.

Не усталости – её он почти разучился чувствовать после Зеркала Бездны. Скорее… желания покоя. Чего-то тихого и неподвижного, где никто не зовёт его “артефактом”, “пустоликим” или “живым разломом”.

Старая комната на верхнем ярусе Бледной Башни подходила идеально. Туда никто не заходил, после того, как Альваро отменил указ о “бледных детях”. Мебель скрывали плотные серые ткани. Пыль лежала толстым слоем, словно пепел умершего века. В углах дрожали тени, а высокие окна были наглухо заколочены от света.

Лучио медленно опустился в кресло.

Белая маска чуть блеснула в полумраке. Некоторое время он сидел неподвижно, слушая далёкий гул Башни – дыхание Бездны внутри её стен.

Потом поднялся. Подошёл к огромному зеркалу, скрытому под чёрным полотном. Рука замерла.

Ему не стоило этого делать.

Он теперь не мог долго смотреть в зеркала. Стоило снять маску – серебро начинало плавиться, стекло покрывалось язвами пустоты, словно сама реальность пыталась отвернуться от того, что скрывалось под фарфором. Но иногда…

Иногда ему хотелось проверить. Хотя бы на миг.

Лучио осторожно стянул ткань. Старое зеркало мутно блеснуло. Он медленно снял маску. И мир затих.

Под фарфором не было лица – только чёрный провал, глубокий и бесконечный, словно кусок ночного космоса вырвали из сердца вселенной. Внутри медленно двигались тусклые звёзды. Где-то в этой тьме плавали письма с королевскими печатями, осколки артефактов, ключи от запечатанных залов, вещи, которым нельзя существовать в обычном мире.

Зеркало зашипело. Серебро поплыло. Но прежде, чем поверхность окончательно исказилась, в ней на мгновение отразилось лицо. Настоящее. Молодое. Худощавое. С бледной кожей и тёмно-зелёными глазами. Совсем мальчишеское.

Лучио резко сжал маску в пальцах.

Фарфор не треснул. Он никогда не трескался – сколько бы раз Лучио ни бросал его о стены, ни пытался расколоть, ни стискивал в приступах тихой, бессмысленной ярости.

Посыльный приблизился к зеркалу.

Зелёные глаза…

Из-за них его когда-то и отправили в Бледную Башню. Приют уродов, бастардов и ненужных детей, которых проще скормить тварям Бездны, чем признать людьми.

Разве он был виноват, что его мать выбрала на одну ночь чужеземца? Разве виноват, что родился похожим не на жителей серого двора, а на кого-то далёкого, солнечного и живого?

Зеркало снова зашипело. По поверхности поползли чёрные трещины пустоты. Отражение исчезало. Лучио медленно надел маску обратно. Белый фарфор скрыл тьму и стало легче. Почти.

Всё равно никто больше не увидит ни его глаз, ни его лица. Никто не узнает, красив он был или уродлив. Похож ли на мать. Или на того неизвестного человека, которого никогда не видел. Никто не увидит его улыбки. И его слёз тоже.

Словно этого никогда и не существовало.

Только безликий посыльный Бездны. Только белая маска. И пустота внутри, которой уже давно стало больше, чем самого Лучио.