Сказка на новый лад

Пролог

В тот день, привычный для всех мир, держался из последних сил. С одной стороны – древние, наполненные чудесами леса, где туман стелился по земле, скрывая клады и тайны, а деревья всё ещё помнили имена тех, кто давно уже стал легендой в современной земной бытности. С другой – мир людей, где гудели машины, мигали экраны, интернет рождал токсичные споры и строились многоэтажки на некогда сакральных местах.

А между ними стояла невидимая для простых глаз граница. Всё находилось в порядке до сегодняшнего дня.

Границу когда-то возвели Ягиня с Велесом, потому что надобно так было для сохранения сказки. Вынужденной мерой это стало, ибо народ перестал верить, вырывали с корнем частичку собственной культуры, добровольно отдавали сокровище в руки варваров.

Сегодня она дрогнула. Сначала едва заметно, что беды особой не предвещало. Где-то в сосновом бору леший, степенно обходивший свои владения, вдруг остановился, растерянно моргнул и с досадой уставился на знакомую тропу. Вернее, на место, где она должна была находиться. Теперь его любимой тропки не было!

Обнаружилась тропка за оврагом и вела в болото. Поднатужился хозяин леса, чтобы вернуть её на место, а она – раз, и вильнула в сторону подозрительно задумчивого мухомора, расположившегося на старом пне.

- Это что ещё за безобразие? - пробормотал леший, постукивая посохом по земле. – Кто тропу перекрутил?

Лес молчал. Только в ветвях что-то тоненько треснуло, будто кто-то невидимый, очень мелкий и крайне невоспитанный, щёлкнул лешему по носу.

А в мире людей в этот же самый миг в одной современной квартире, на двадцать четвёртом этаже, молодая женщина в халате вышла на кухню, включила чайник и застыла. Потому что из-под плинтуса медленно пополз лесной туман. Он был слишком настоящим, чтобы списать всё на помутнение от недосыпа. Туман пах мхом и хвоей, холодил голые ноги стылой влажностью и заставлял сердце заходиться в истерическом страхе. Устройство умного дома не смогло дать ответ об аномалии.

Женщина взяла себя в руки, ведь она была следователем по особо тяжким, и служба закалила её психику, открыла окно, махнула рукой пытаясь прогнать назойливую сырость, и полезла в телефон искать, не пишут ли уже в чате дома про «что за фигня у вас опять с вентиляцией».

А где-то неподалёку, за городом, у реки возле элитного посёлка, под водной гладью материализовались жемчужные бусы. Сначала одна бусина, потом вторая, потом целая нитка. А затем река заговорила.

Голос у неё был низкий, по-старчески скрипучий и такой обиженный, что даже чайки над водой мгновенно перестали орать.

- Совсем совесть потеряли… - проговорила река. – Дома строят бездушные, берега бетоном душат, а потом удивляются, чего это у них дети невнятные и рыба не клюёт…

На берегу в этот момент стоял охранник посёлка. Он как раз делал вид, что патрулирует, хотя на деле прятался от сварливой супруги. Мужик присел от неожиданности, выронил банку с довольно вредным напитком и перекрестился. Потом тоже взял себя в руки, достал телефон и выдавил:

- Кажется, что-то по ошибке запустилось, - бормотал он, тыкая в потухший экран, который красноречиво намекал, что гаджет совершенно не при делах.

Река фыркнула, наблюдая за нервными манипуляциями охранника. А в старой, почти забытой части мира, там, где сказка ещё была совсем не сказкой, Ягиня резко распахнула глаза.

Она лежала на лавке в своей избе, подложив под голову меховую подушку и укрывшись старым лоскутным одеялом. Ночь стояла тихая, приятная. Кот, свернувшийся у печки, спал так глубоко, что даже усы у него не шевелились. Под потолком сушились травы. На столе в плошке темнело варенье из лесной малины.

Яга приподнялась на локте и сонно заморгала.

- Ну вот, - сказала она в пустоту. – Дождались.

Кот приоткрыл один глаз и покосился на хозяйку.

- Чего именно? - сонно уточнил он.

- Граница дрогнула.

- Опять что ли? - кисло спросил он. – В прошлый раз, помнится, от этого у меня три дня шерсть дыбом стояла, и самовар пел чужим голосом.

- На этот раз хуже, - мрачно ответила Яга. – Чую, беды не миновать.

Снаружи из тумана донёсся нечёткий, очень далёкий человеческий голос. Потом ещё один. Кто-то выяснял не может ли туман быть причиной засорения вентиляции. Потом раздался чей-то смех. За этим последовал непонятный скрип. Яга нахмурилась.

- Странно… - пробормотала она. – Слишком громко пошло.

И тут Граница треснула окончательно. Воздух завертелся, лес качнулся, печка в избе фыркнула. Кот выругался так изящно, что даже кузнец Микула, услышав подобные выражения, непременно покрылся бы стыдливым румянцем. И в следующую секунду мир перевернулся.

Леший первым понял, что дело плохо. Он как раз собирался внушительно, по-хозяйски обойти свой лес, когда земля под ногами дрогнула, деревья поплыли, а привычная глухая чаща вдруг разом превратилась в набор странных, слишком прямых линий: дорога со странным покрытием, забор, огромный щит на металлической палке с улыбающейся семьёй и надписью о выгодной ипотеке.

Леший озадаченно крякнул и заморгал, надеясь, что ему примерещилось. Перед ним стояло не то поле, не то пустырь, а посередине – его изба. Точнее, теперь уже не совсем его.

Изба стояла на криво врытом в землю основании, слегка накренившись в сторону трассы, будто тоже не понимала, как здесь оказалась. С одной стороны её почти подпирал густой лес, но с другой шумели странные агрегаты или звери из металла. Леший выпрямился, опёрся на посох и очень тихо сказал:

- Не понял.

Из леса вслед за ним вывалилась Ягиня, вцепившись в край своей ступы.

- Зато я всё поняла, - сказала она, едва отдышавшись. – Нам конец.

За ней с непоколебимым достоинством плюхнулся на пятую точку Кощей. Он грациозно поправил корону и огляделся. Окинув взглядом трассу, железные столбы, ларьки с шаурмой и дальний указатель на какой-то коттеджный посёлок, он медленно произнёс:

- Местечко крайне неприятное. Где это нас угораздило?.. – он не успел договорить, потому что следом из ближней канавы с брызгами вынырнули две русалки.

Одна сразу принялась стряхивать с волос ряску, вторая обиженно разглядывать целлофановый пакет, надевшийся ей на голову.

- Это что за берег? – вопрошала с брезгливостью первая. – Где обещанная романтика?

- Где корабли? - поддержала вторая. – Где хотя бы один приличный утопленник?

Последним, важно отряхнув усы, на свет вылез Учёный Кот. Он оглядел трассу, машину с тонированными стёклами, дорожный знак и буркнул:

- Ну-с. Наблюдаем редчайший случай попадания мифологических организмов в урбанистическую экосистему без предварительного инструктажа.

- Что ты сказал? - повернулась к нему Яга.

- Что мы, кажется, не в той эпохе, - сухо пояснил Кот.

Именно в этот момент мимо избы пронеслась машина. Водитель увидел огромную необычную постройку, замер, а потом радостно заорал пассажиру:

- Смотри! Смотри! Это ж тематический парк!

Пассажир уже тянулся к телефону.

- Подожди, - сказал он. – Сфоткай, я в сторис выложу. Люди такое любят.

Листочки на голове лешего сделались бледными и немного завяли.

- Они… не боятся? – озадаченно поинтересовался он у собравшейся честной компании.

- Похоже, - ответил Кот, щурясь от яркого солнца. – И это, признаться, унизительно.

Яга сделала шаг вперёд, упёрла руки в бока и крикнула в сторону дороги:

- Эй! Кто там сказал «тематический парк»?! Я тебе сейчас покажу тематический парк!

Но машина уже уехала. И остался только пыльный след, чужой смех и чувство глубокой, почти личной обиды. Леший посмотрел на лес, на трассу, на избу, на Ягу, на Кощея, на русалок и медленно осознал простую вещь: привычный порядок закончился. Причём крайне неожиданно и нелепо.

А где-то в этот самый момент, очень далеко, в человеческом мире сидела девочка с сильным воображением и слишком горячей верой в чудо. Она, естественно, ещё не знала, что только что натворила.

А сказочные существа, выдернутые из привычного мира, уже стояли посреди этой новой реальности и с досадой смотрели на неё, гадая как быть дальше.

- Ну что, - наконец, сказала Яга и поправила растрепавшиеся рыжие кудри. – Добро пожаловать в современность, дорогая нечисть.

- Если это современность, то я немедленно требую назад древность, - саркастично хмыкнул Кощей.

Русалки молча переглянулись.

- Мне уже не нравится этот мир, - буркнул Леший.

Учёный Кот уселся на крыльцо избы, обвил хвостом лапы и философски добавил:

- А миру, судя по всему, на наше недовольство плевать.

И в этот миг где-то вдалеке снова глухо пророкотала земля. Граница треснула чуть больше, и началась история, которую уже нельзя было отменить.

Глава 1

Прошло некоторое время после попадания сказочных героев в современный мир. Они смотрели на хаос вокруг и недоумевали, как вообще можно во всём этом существовать.

Яга первая нарушила тягостное молчание.

- Ну? - сказала она, сложив руки на груди. – И кто у нас тут самый умный? Кто будет объяснять, почему моя изба стоит у чужой дороги, а не в родной чащобе?

Кощей медленно повернул голову к лешему. Леший, в свою очередь, уставился в окно, где по трассе с равнодушным рёвом неслась очередная машина.

- А почему все на меня смотрят? – спросил хозяин леса. – Я, что ли эту кашу заварил? Вообще-то ты, Яга, границу ставила с муженьком своим. Значит, должна понимать, как это всё работает. Не надо среди нас крайних искать. И так-то среди присутствующих Кот Учёный отвечает за интеллектуальную составляющую. Это не мой лес! Здесь на каждом сантиметре земли хаос творится!

- И что теперь делать? – философски поинтересовался Кот. Очевидно, он тоже не мог ответить на вопрос Ягини.

Леший расправил плечи и выпятил грудь.

- А теперь, - сказал он мрачно, - я намерен восстановить порядок в этом лесу. Похоже, нет у него хозяина. Негоже так.

С видом бравого воеводы он вышел из избы и зашагал к чащобе.

Воздух в этом мире хозяину лесных троп не нравился. Он насквозь был пропитан чем-то мёртвым, химическим и невкусным. Леший поморщился так, будто ему под нос сунули тухлую рыбу. Машины мелькали одна за другой, люди в них смеялись, спорили, пили кофе из стаканчиков и многие совершенно не замечали, что в пяти шагах от дороги стоит странная избушка, а рядом с ней находится компания существ, которые в нормальном мире уже давно должны были бы вселять ужас или, как минимум, суеверный трепет.

Но нет. Один молодой человек даже притормозил, высунулся из окна и крикнул:

- Крутой косплей!

- Косплей?.. - переспросил леший, подозрительно прищурившись.

- Ну да! - радостно ответил тот. – Очень в тему. Сами шили?

И уехал.

Леший остался стоять возле дороги, медленно переваривая услышанное.

- Он что, - произнёс он наконец, - как-то завуалированно нас оскорбил?

- Возможно, - сказала Яга, выходя следом. – Что, между прочим, крайне обидно. Я-то рассчитывала на ужас, дрожь и, на худой конец, приличный визг. А они и не думают пугаться. Кажется, принимают нас за скоморохов, если я правильно уловила суть.

Кощей, сложив руки за спиной, осмотрел трассу.

- Похоже, у людей тут сильно сбились ориентиры, - заметил он. – Когда у них перед носом появляется нечто древнее и опасное, они хватаются за странные светящиеся коробочки и радуются, словно малые дети.

- Вот! - подхватила одна из русалок. – У всех они есть! Надо и нам такие! Наверное, это что-то важное, раз люди их из рук не выпускают. Чем мы хуже?

Леший же, тем временем, поспешил в чащу, бормоча что-то про попранные законы мира и необходимость срочно доказать, что не вся природа покорилась стеклу, железу и людской глупости.

Он выбрал узкую лесную тропку, где трава росла гуще, а корни выпирали из земли, напоминая ему о доме. Тут-то, по его разумению, и должен был начаться маленький, но торжественный хаос. Леший поднял посох и тихо свистнул. Ветка на ближайшей сосне качнулась, будто принимая хозяина и соглашаясь помочь.

- Ну-с, - сказал Леший, щурясь. – Сейчас покажем, как оно должно быть.

И тропа поплыла. Она аккуратно, почти изящно повернула вправо, потом влево, потом сама себя закрутила в петлю и вывела на совершенно другую поляну, где, по замыслу Лешего, можно было бы потеряться на полдня, а то и на сутки. Где-нибудь между кочкой и тремя одинаковыми елями, чтобы всякий человек, ступивший туда, немедленно утратил чувство направления и часть уверенности в собственных навыках.

После проделанной работы леший довольно хмыкнул.

- Вот теперь, - пробормотал он, - пусть попробуют найти путь домой.

Прошло минут пять, прежде чем из-за деревьев выехал электросамокат. Это мы знаем, как данная штука называется. Леший же окрестил устройство рогатиной на колёсах.

На этой рогатине ехал странного вида парень в ярко-жёлтой куртке, с огроменной квадратной сумкой за спиной и светящейся коробкой в руке. Он слегка притормозил, посмотрел на странно закрученную тропу, ткнул пальцем в экран и спокойно сказал:

- Ага. Объезд.

И поехал дальше, не сбившись ни на полметра. Леший растерянно моргнул и проводил странного паренька хмурым взглядом. Он размышлял, что только что узрел, но не успел сделать выводы, как из-за другой ёлки показалась женщина лет сорока с собакой на поводке. Собака ткнулась носом в кусты, чихнула, а женщина, не поднимая глаз от светящейся коробки, произнесла:

- Маршрут перестроен. Ага.

И тоже исчезла. Потом, уже совсем добивая всякое достоинство лесного хозяина, по заколдованной тропинке бодро протопал подросток в наушниках. Он остановился ровно на том месте, где Леший вложил в землю особую, лукавую путаницу, покрутил пальцем у уха и сказал кому-то невидимому:

- Не, я не заблудился. Тут просто лес какой-то странный. Сейчас с навигатором сверюсь.

И пошёл дальше. Леший некоторое время стоял молча. Потом медленно опустил посох. Затем так же медленно повернулся к избе. Когда он вернулся к своим, у него на лице было написано такое скорбное выражение, что вся честная компания напряглась.

- Ну? - спросила Яга.

Леший сел на крыльцо, уставился в сторону леса и очень тихо сказал:

- Они меня обошли.

- Кто? - уточнил Кот.

- Все, - ответил Леший. – Даже те, кто должен был бы потеряться.

Кощей оскорбительно хмыкнул.

- Прогресс, - сказал он. – Кажется, супротив него даже волшебство не имеет силы.

- Прогресс, - Леший произнёс это слово так, будто оно было оскорблением его рода, семьи и почвы под корнями. – Колдовство в коробочке, а не прогресс! Просто они тоже умеют творить волшебство!

Он сжал посох и встал.

- Я это так не оставлю.

- Что именно? - осторожно спросила одна из русалок.

- Всё, - отрезал Леший. – Эти светящиеся штуки, эти коробочки, эти… - Леший задохнулся от возмущения. – Я разберусь. Если надо, поговорю с каждым устройством лично.

Кот прищурился.

- С кем именно ты собрался говорить?

- С колдовством, - мрачно ответил Леший. – Оно тут явно прячется.

Яга фыркнула.

- Ой, дурачина… - покачала она головой. Кажется, колдунья о чём-то уже догадалась, но пока оставила мысли при себе.

Леший крайне оскорблённо посмотрел на неё, но спорить не стал. С Ягой спорить – себе дороже. Тем временем русалки, до этого молча оценивавшие обстановку, уже обнаружили в избе зеркало, и теперь обе, наперебой щебеча, крутились у него.

- Ладно, - тяжело вздохнула Ягиня. – Раз уж мы тут застряли, то надо хотя бы понять, как жить. Я не собираюсь торчать у трассы, пока в меня будут тыкать пальцем и называть "милой реконструкцией".

- В этом есть здравый смысл, - кивнул Кощей. – Надо обустраиваться.

- Привычный быт, - подхватил Кот. – Минимум паники. Максимум наблюдения.

- И еда не мешала бы, - вставила одна из русалок. – Желательно, чтобы рыба.

Леший всё ещё мрачно смотрел в лес. Для него проблема была шире, чем для остальных. Яга могла заняться печью, русалки искать приключения на свою, так сказать, чешую, а Кот изучать окружающий мир и делать философские выводы. Но Леший жил в понятиях троп, чащи и уважения к земле. А тут землю перекроили асфальтом, тропы спрятали в светящиеся коробки, а страх перед нечистью у людей и вовсе отсутствовал. Это было не просто неприятно, это было почти личное унижение.

Он поднялся, отряхнул с плеча иголки и сказал:

- Я ещё покажу им, что такое настоящая путаница.

- Кому? - спросила Яга.

- Всем, - ответил Леший и упрямо кивнул в сторону дороги. – Но сначала я найду, где у этого мира слабое место.

Кот лениво приоткрыл один глаз и хмыкнул.

- А если этого у мира слабое место будет для тебя непонятным? Здесь же всё иначе, чем в сказке.

Леший застыл, потом медленно повернул голову к проезжающим машинам, и на миг в его взгляде мелькнуло что-то опасное.

- Тогда, - очень тихо сказал он, - я объявляю войну коробочкам.

Русалки переглянулись.

- Звучит романтично, - сказала одна.

- Звучит глупо, - заметила другая.

- А иногда это одно и то же, - вставила Яга и махнула рукой – мол, делайте, что хотите.

Где-то за лесом снова гудела трасса, сновали люди, мигали экраны, и чужой мир продолжал жить так, будто никакая сказка на него не свалилась. Только теперь сказка уже стояла на его земле, чесала затылок, злилась, приспосабливалась и собиралась мстить. А тропа, которую Леший так старательно запутал, мирно вела очередного человека прямо к его избе.

Тот самый человек в наушниках добрался до поворота, остановился, посмотрел в телефон и вслух, с неподдельным интересом, сказал:

- О, прикольно. Тут, кажется, квестовая локация.

Леший услышал это из окна и медленно, очень медленно закрыл ставни. Он после своей войны с «колдовством в коробочке» ещё долго ходил по двору с таким видом, будто потерял всякий смысл существования. Но потом выражение его лица сменилось на решительное и немного злобное. Кажется, так просто сдаваться он не собирался. Хозяин леса то и дело поглядывал на дорогу, будто надеясь, что она исчезнет, а люди начнут с уважением и трепетом относиться к нечисти, но увы. Дорога упрямо стелилась через поля и леса, а народ всё так же, проезжая мимо, высовывался из окон, держа эти странные коробочки в руках, восторженно кричал, и сверкал ослепительным светом.

Яга уже почти смирилась с тем, что теперь у неё под боком находится оживлённая трасса, а вместо лесной тишины – постоянный шум шин и какая-то странная музыка, вызывающая несварение.

- У меня от этого скоро все зелья скиснут, - ворчала она, переставляя пузырьки на полках.

- Может, переедем? - предложил Бессмертный, задумчиво глядя в окно.

- Куда? Мы ведь даже не знаем, что там дальше. Вдруг всё ещё хуже!

- Ягиня права, - поддержал колдунью Кот и разлёгся под лампочкой пузом к верху. – А ничего так, приятненько, - промурлыкал он, прикрывая глаза.

Кощей обдумывал, как бы выяснить, что думают о нём люди новой эпохи. Кот изучал электрическую лампочку с таким вниманием, будто она могла выдать тайны мироздания. Русалки же заскучали.

А если русалки заскучали – жди беды.

Глава 2

- Ну? - протянула одна, лениво покачивая хвостом, сидя на крылечке. – Мы что, так и будем сидеть у дороги и слушать, как люди в своих коробочках разговаривают с невидимыми собеседниками?

- Не коробочками, а телефонами, - поправила вторая. – Люди их так называют.

- Тем более, - отмахнулась первая. – Скука смертная.

Обе решили найти хотя бы небольшую речку. И нашли! Теперь русалки обосновались на берегу, думая, что предпринять дальше. Вода здесь была довольно грязная, меланхоличная, а глубина недостаточная. Но всё лучше, чем канава, в которую их выбросило из сказки. Берег был завален пластиковыми бутылками, каким-то странным мусором и усыпан пропалинами от многочисленных костров.

- Люди совсем природу не уважают, - брезгливо морщась, заметила первая.

- Не понимают очевидных вещей – чем здоровее природа, тем они крепче. Кажется, в этом мире не принято желать здоровья. Странные, - согласилась вторая.

Русалки переглянулись.

- Пора размяться, - сказала одна с предвкушением.

- И кого-нибудь очаровать, - поддержала другая.

Они выбрались на берег. Вода скатилась с их волос серебристыми ручьями, хвосты на миг блеснули под солнцем и превратились в изящные ножки, и обе, как по уговору, стали особенно прекрасны – ровно настолько, чтобы у всякого нормального человека перехватило дыхание, а потом наступила бы та самая минута слабости, после которой случаются и любовь, и глупости, и очень дурные решения.

Русалки были в этом деле мастерицы.

Они шли вдоль речки неспешно, покачивая бедрами, томно глядя из-под пушистых ресниц, и время от времени мягко, тягуче смеялись. В старые времена любой мужик голову бы потерял от подобного представления.

Вскоре на полянке у воды показались двое грибников. Один был в камуфляже и с корзиной. Другой в яркой кепке и с пакетом. Оба выглядели довольно обычными, усталыми, покусанными комарами и уже слегка одичавшими от лесной тишины.

Русалки обменялись быстрыми взглядами.

- Будут наши, - шепнула первая. – Даже напрягаться не придётся.

- Абсолютно, - подтвердила вторая.

Они приблизились, чуть наклонили головы и заговорили:

- Добры молодцы, а не заблудились ли вы в чаще?

Грибник в камуфляже без особых эмоций посмотрел на русалок и вежливо ответил:

- Да нет, мы по карте.

Девушки переглянулись.

- По какой ещё карте?

- Ну… - грибник пожал плечами. – В телефоне.

Второй мужик, который до этого молча разглядывал необычных дев в старинных русских сарафанах и явно пытался решить, является ли это розыгрышем, добавил:

- У нас приложение показывает, где лисички, где подберёзовики и где можно напороться на змей. Очень удобно.

Русалки чуть не растеряли всё очарование.

- Приложение? - переспросила одна, с трудом сохраняя улыбку.

- Да, - кивнул грибник. – Сейчас вообще всё проще. И грибы искать, и магазины, если надо.

Он потёр подбородок и с уважением посмотрел на свой телефон.

Русалки переглянулись. В их взгляде впервые промелькнуло нечто редкое и крайне неприятное: растерянность. Одна решила зайти с другой стороны.

- А если мы вас заинтересуем не только грибами? - промурлыкала она, чуть склонившись вперёд.

Второй грибник вежливо улыбнулся, но не поддался.

- Спасибо, конечно, но, если честно, у меня уже есть всё, что надо. Я после развода. Мне пока без приключений бы.

- Вот и я, - поддержал первый. – Я вообще на такие истории больше не подписываюсь. В приложении знакомств и то проще. Там хоть сразу видно, что человек странный.

Русалки замерли. Повисла пауза. Только река продолжала шептать что-то своё, слегка насмешливое.

- Простите, - медленно сказала первая русалка, - вы нас только что... – она даже не смогла найтись, что сказать. – Что это за приложение знакомств такое? – решила разведать обстановку, раз уж дело таким образом повернулось.

- Ну… - смущённо ответил грибник в камуфляже. – Не в обиду. Просто времена сейчас такие.

- Какие такие? - оторопела вторая.

- Неоднозначные, - сказал второй грибник так, будто это всё объясняло. – А вы разве никогда не слышали о сайтах знакомств? Вы что, в дремучем лесу жили?

Русалки отошли на шаг, потом ещё на два. Первая взялась за грудь так, будто только что оскорбили саму основу её природной власти.

- Нас... - прошептала она. – Нас... не выбрали?

- Похоже, — сухо сказала вторая.

Они не привыкли к такому. В их мире мужик обычно либо немел, либо шёл за голосом, либо хотя бы терял шапку. Даже самые осторожные, самые занудные и самые женатые в глубине души всё равно иногда поддавались их красоте. На том держалась половина рыбьих историй и добрая треть семейных трагедий.

А эти двое просто стояли и обсуждали приложения.

- Может, у них глаз замылен? - прошептала первая русалка.

- Или они испорченные, - с надеждой сказала вторая.

Грибник в кепке сочувственно развёл руками.

- Да не, девчонки, вы красивые. Просто... ну, это другое. Я вот на такого рода чудеса после сорока уже не ведусь.

- После сорока? - переспросила первая.

- Ну да, - сказал он. – У меня ипотека, трое детей, кредит и спина. Какое уж тут чудо?

Русалки окончательно онемели. Это было не просто поражение. Это было крушение основ.

- Слышишь? - тихо сказала одна другой. – У них там какая-то ипотека вместо влечения.

- И спина вместо мужества, - мрачно ответила вторая.

Но грибники уже брели дальше по своим делам, переговариваясь о местах, где «хорошо пошла сыроежка», и время от времени поглядывая на телефон. Русалки же остались на берегу.

- И что это сейчас было? – наконец, спросила первая.

Вторая медленно обхватила себя руками и скривилась. Казалось, дева вот-вот расплачется.

- Конкуренция, - сказала она с таким выражением, словно впервые пробовала слово на вкус и находила его отвратительным.

- Какая ещё конкуренция?

- Видимо, - мрачно ответила та, - у людей теперь есть... альтернативы.

Первая русалка опустила взгляд на своё отражение в воде. Прекрасное лицо смотрело на неё в ответ, но теперь даже оно казалось недостаточно прелестным.

- Это ненормально, - прошептала она.

- В современном мире, - сказала вторая, - очень многое ненормально.

Они посидели так ещё немного, пока по реке не проплыла пластиковая бутылка, нарушая их мрачную задумчивость задорным хлопком о камень. Русалки проводили её недовольными взглядами. Девы поднялись и побрели к своим.

- И что, - спросила первая, - дальше что делать?

Вторая задумалась. Потом прищурилась, глянув в сторону избы, где в окне маячил силуэт Кощея, а у крыльца уже деловито суетилась Яга.

- Пожалуй, - сказала она, - надо сначала понять, как тут вообще охотятся. Если мужчины теперь отказываются от красоты, значит, нужно искать слабое место в другом. У этих коробочек, чтоб их леший забрал!

Первая оживилась.

- А он сможет?

- Грозился, - кивнула вторая. – Если уж люди доверяют коробочкам, надо с них и начать.

И обе русалки одновременно улыбнулись так сладко, что даже вода в реке чуть в сироп не превратилась.

Грибники тем временем выбрались на просеку и тут один сказал другому:

- Слушай, а это точно были люди?

- Да ну, - ответил второй. – А ты, думаешь, нечисть в лесу повстречал? – расхохотался он. – Ты в каком веке живёшь, Саня?

- Как-то странно всё было, - немного обиделся мужик и почесал затылок.

- Меньше телевизор смотри, особенно передачи про паронормальщину, а то уже мерещится всякое.

В избе, куда чуть позже вернулись русалки, царила хозяйственная деловитость. Кощей подметал пол, но даже это занятие не мешало ему держать царственный вид. Казалось, что он делает одолжение драному венику. Яга орудовала возле печки, а кот занимался самым главным – создавал уют, развалившись брюхом кверху под лампочкой. Ведьма только глянула на понурые лица русалок и сразу всё поняла.

- Ну? - спросила она. – Съели кого-нибудь?

Русалки сели на лавку и обиженно засопели.

- Не получилось, - буркнула одна.

- Нас не оценили, - мрачно добавила вторая.

Кощей поднял бровь и с недоверием посмотрел на девиц.

- Невозможно.

- Очень даже возможно, - ответила первая русалка плаксивым голосом. – Они сказали, что в приложении знакомств и то проще.

На миг в избе повисла тишина, потом Кот медленно приподнялся и произнёс:

- Это, пожалуй, новый уровень унижения.

Леший, до этого хмуро смотревший на дорогу, по краям которой уже зажглись фонари, и раздумывавший, как выжить в мире навигаторов, только хмыкнул.

- Значит, - сказал он, - у людей теперь даже любовь живёт в коробочках? Что за безумный мир?

- Ну и времена, - Яга поджала губы и покачала головой.

Русалки сидели тихо и пытались переварить поражение. И в этот момент где-то глубоко внутри у них уже начинало просыпаться чувство, куда более опасное, чем обида. Азарт. Если люди могут управлять всем через коробочки, то, кто им мешает? Можно ведь разобраться и тоже попробовать?

Глава 3

Возвращение русалок с речки принесло в избу не только лужи, растекающиеся по полу, но и тяжёлое, почти осязаемое чувство разочарования современностью. Девы обиженно шушукались у окна, вспоминая двух грибников, которые не оценили их роковую притягательность, Кощей задумчиво вертел в пальцах сухую травинку, Леший всё ещё косился в сторону дороги и тяжело вздыхал, а Учёный Кот уже третий раз пересчитывал на полке баночки с сушёной мятой.

А Ягиня молчала. Она стояла у крыльца, подбоченившись, и задумчиво смотрела вдаль. Ветер трепал её рыжие, блестящие кудри, а на лице была написана крайняя озабоченность. Если уж даже самая мощная колдунья не могла понять, как быть дальше, то дело плохо.

Наконец, у избы затормозила машина. Из неё вышли двое. Мужчина был одет в странную пёструю рубаху, которая силилась, но не могла скрыть его необъятный живот, а рядом стояла сухонькая женщина и с обожанием смотрела на мужа. Яга сразу оценила неправильность этого союза, но промолчала. Людям иногда нужны тяжёлые жизненные уроки, в которые лучше не вмешиваться.

Колоритная парочка уставилась на избушку. Затем они окинули заинтересованным взглядом всю сказочную компанию. Женщина первой полезла за телефоном.

- Ого, - сказала она. – Смотри, какая локация!

- Я же говорил, - ответил мужчина. – Тут что-то интересное.

Они уже подняли телефоны, чтобы фотографировать, как вдруг Яга шагнула вперёд и сурово произнесла:

- А ну, стойте! Кто такие будете?

Оба человека замерли.

- Ой, - сказала женщина, чуть опустив телефон. – Она разговаривает.

- А вы нас за статуи приняли, что ли? – удивилась Яга.

- Ну, да… А вы кто?

- Яга! – гордо объявила колдунья, выпятив упругую грудь.

Мужчина недоумённо моргнул.

- Какая ещё Яга?

- Та самая, - с достоинством ответила ведьма и тряхнула рыжей копной.

Пару секунд люди молчали, переваривая услышанное, потом женщина нервно рассмеялась.

- Нет, ну это прикольно. А костюм у вас просто шикарный. Но не похожи вы.

Яга прищурилась.

- Какой ещё костюм?

- Ну, - мужчина обвёл её взглядом, - образ. Аутентичный. Но Яга же должна быть старая, косматая, сгорбленная... ну, как в сказках.

Ведьма окаменела. Русалки в избе синхронно вытаращили глаза.

- Простите, - очень тихо спросила Яга, - кому это я «должна»?

- Ну, - женщина смущённо повела плечом, - в детстве нам такую показывали. С горбом, с носом большим, беззубую, страшную. Такая вот Баба Яга.

Ягиня открыла рот, потом закрыла, вскинула в недоумении брови, потом медленно подняла ладонь к груди и тихо проговорила:

- Я? - переспросила она. – Сгорбленная? С космами?

Мужчина уже вовсю тыкал пальцем в светящуюся коробочку.

- Да. Вот, - сказал он. – Смотрите.

Он развернул экран, и Яга чуть не упала в обморок от увиденного. На картинке была изображена: избушка на курьих ножках, злая старуха в платке, с крючковатым носом, косматыми волосами и настолько угрюмым выражением лица, что делалось дурно.

Под картинкой значилась подпись: «Баба Яга – персонаж славянского фольклора. Злая ведьма, похищающая детей».

Ягиня уставилась на экран так, словно увидела на нём собственную могилу, не меньше.

- Это кто? - медленно спросила она.

- Ну... вы же, - осторожно ответила женщина. – То есть, ваш образ.

- Мой?! - голос Яги сорвался на визг. – Это не я! Это... это... - Она задохнулась от возмущения. – Это вообще, кто меня такой сделал?!

- Ну, так в интернете... - начал мужчина и тут же осёкся, заметив, как изменилось лицо Яги.

- Где?! - рявкнула она.

- В телефоне, - быстро поправилась женщина, пряча улыбку.

Яга посмотрела на них с таким возмущением, будто телефон был главным виновником всех мировых бед.

- Значит, - медленно произнесла она, - вот кто меня оклеветал.

- Да не то чтобы оклеветал, - попытался смягчить мужчина. – Просто персонаж такой. Легенда.

- Легенда, - повторила Яга. – И по этой вашей легенде я, значит, старая и страшная?

- Ну... да, - честно призналась женщина и тут же добавила: - Но это же не в обиду!

Яга повернулась к Кощею.

- Ты это слышал?

Кощей, который до этого молча наблюдал за происходящим с опасным спокойствием, медленно вышел вперёд.

- Слышал.

- И что скажешь?

- Скажу, - произнёс он с достоинством, - что у людей отвратительный художественный вкус.

Мужчина и женщина одновременно посмотрели на него.

- А вы ещё кто? – спросили почти синхронно.

Кощей выпрямился, расправил плечи и холодно ответил:

- Кощей.

Повисла пауза.

- Тоже из этих?

- Из каких ещё «этих»? - сдержанно уточнил Кощей.

Женщина, не решаясь продолжать опасный диалог, всё же полезла в телефон.

- Ну... вот, - сказала она и показала экран уже ему.

На фото был высохший, мрачный, почти карикатурно костлявый старик с горящими глазами, в цепях и с короной, похожей на ржавый ободок от ведра. Подпись гласила: «Кощей Бессмертный – злой, жадный и бессмертный колдун».

Кощей долго смотрел на экран. Очень долго. Потом медленно поднял глаза.

- Это, - сказал он ровным голосом, - что за ущербный покойник?

Мужчина и женщина переглянулись.

- Ну... это вы, - неуверенно произнесла тётка и неловко улыбнулась.

- Я?! - Кощей отступил на шаг. – Я, по-вашему, вот это?!

Он истерично ткнул длинным пальцем в телефон.

- Костлявый старик? С ржавой короной? Жадный? Злой?

- Ну... так в сказках, - растерянно сказала женщина.

- В каких ещё сказках?! – перебил её Кощей. – Я не старик. Я – мужчина в самом расцвете сил. Привлекательный. Пусть и несколько нестандартного строения, но уж точно не ходячий труп!

Мужчина рассеянно моргнул.

- Подождите... то есть вы не артист?

- Нет, - хором ответили Яга и Кощей.

- И это реально ваша изба?

- А чья ещё? - сварливо спросила Яга.

Леший, не выдержав, выглянул из-за двери.

- И лес тоже наш, - мрачно добавил он.

Женщина машинально попятилась и снова уставилась в экран, будто там можно было найти объяснение всей этой нелепости.

- Но... это же не может быть правдой, - пробормотала она. – Я думала, это просто фольклор.

- Вот именно, - отрезала Яга. – А теперь смотри: я живая, стою перед тобой и очень недовольна.

Мужчина неловко поднял руки.

- Мы не хотели обидеть. Просто... ну, нам всегда рассказывали, что Баба Яга – злая старуха.

Ягиня покраснела от злости настолько, что казалось, сейчас из ушей пойдёт пар.

- Старуха?! - она шагнула ближе. – Да я на кого по-вашему похожа?!

- На... на очень эффектную женщину, - быстро сказал мужик, пытаясь спасти ситуацию.

- На это уж спасибо, - сухо ответила Яга. – Но почему тогда у вас на картинке я похожа на мешок с костями, облачённый в рванину?

Кощей, всё ещё кипя от возмущения, мрачно заметил:

- А меня, выходит, тоже оболгали. Это даже не образ. Это анатомический позор.

Мужчина смущённо почесал затылок.

- Ну, просто в книжках и мультфильмах так показывают. Кощей – худой, мрачный, злой. А Баба Яга – страшная, старая...

- Страшная, старая, - медленно повторила Яга. – Понятно.

Она повернулась к Кощею, и в её глазах вспыхнуло новое, очень опасное выражение.

- Ты слышал? Они нас не просто забыли. Они нас исказили!

Кощей медленно кивнул.

- Слышал. И, признаться, это весьма обидно.

Яга скрестила руки на груди.

- Значит, так. Репутацию мне вернуть немедленно.

- Способов, подозреваю, немного, - сухо заметил Кот.

Яга резко повернулась к нему.

- Значит, придумаем! Я не собираюсь дальше жить в образе старой людоедки. Я – Ягиня! Ясно? Я! Ги! Ня!

Последнее слово она произнесла так, что даже мужчина с телефоном инстинктивно втянул живот.

- А... а вы правда не старуха? – спросила женщина.

Яга посмотрела на неё почти с жалостью.

- Девица, - сказала она с достоинством, - вы же не слепая? Как видите, я в самом рассвете лет. У меня даже седины нет. Посмотрите на мои кудри. Посмотрите на форму. Посмотрите на осанку. Где вы тут старуху увидели?

Женщина растерянно молчала. Яга фыркнула и отвернулась.

- Безобразие.

Потом ведьма снова развернулась к Кощею.

- А ты что молчишь? Может, мне и правда съесть молодильное яблоко? Вдруг я реально выгляжу… не очень.

- Не советую.

- Почему?

- Потому что ни к чему тебе.

Яга сузила глаза.

- То есть ты признаёшь, что нас обоих оболгали?

- Безусловно, - ответил Кощей. – Тебя сделали старой каргой, меня – костлявым трупом. И это, заметь, при том, что я молодой, привлекательный мужчина. Пусть и несколько... нестандартной наружности. – Он гордо приподнял подбородок. – Но уж точно не покойник.

Мужчина и женщина посмотрели на него с новым, ещё более растерянным выражением.

- Погодите, - медленно сказала женщина. – То есть вы... правда такие?

- Какие такие? - хором спросили Яга и Кощей.

- Ну... живые.

Кот издал тихий, презрительный смешок.

- Удивительное открытие, - пробормотал он.

Парочка ойкнула и попятилась.

- Люди, - добавил кот, - сперва всё перепутают, а потом ещё и удивляются.

Яга тем временем дошла до новой стадии кипения.

- Нет, - твёрдо сказала она. – Так дело не пойдёт. Я ещё добьюсь, чтобы обо мне говорили, как положено.

- То есть как? - осторожно спросила женщина.

Яга выпрямилась, расправила плечи и с достоинством произнесла:

- Сильная. Мудрая. Опасная для глупцов. И, между прочим, красивая.

Кощей кивнул.

- Вот это ближе к истине.

- И про тебя тоже напишем, - добавила Яга. – Не как про ходячий скелет.

Кощей сухо усмехнулся.

- А как?

- Как про меня. Только мужик.

Мужчина с телефоном невольно фыркнул, но тут же прикрыл рот ладонью.

- Что смешного? – воззрилась на него Яга.

- Ничего, - поспешно ответил он. – Просто... неожиданно.

Ягиня стояла перед крыльцом: яркая, живая, с блестящими кудрями и красивой осанистой фигурой и горела таким гневом, что даже воздух вокруг искрил.

И люди, случайно остановившиеся пофотографироваться у странной избы, впервые поняли: перед ними вовсе не декорация и не косплей. Это было что-то настоящее. И, наверное, довольно опасное. Женщина медленно убрала телефон.

- Кажется, - тихо сказала она мужчине, - мы сейчас очень сильно ошиблись.

- Кажется, - ответил тот, - это не самое страшное, что мы успели сделать.

А Яга уже поворачивалась к Кощею, всё ещё кипя от негодования.

- Ну что, - сказала она, прищурившись, - подумаем, как вернуть мне репутацию?

Кощей поправил ворот и холодно кивнул.

Глава 4

После визита людей, в воздухе возле избы ещё долго висел странный, щекочущий нервы осадок.

Яга ходила по двору, похожая на грозовую тучу, и время от времени бормотала что-то про «искажённый образ», «безобразие» и «я им ещё покажу, какая я старуха». Кощей мрачно стоял у крыльца и смотрел на дорогу, периодически сжимая кулаки. Русалки шептались между собой, обсуждая «коробочки с картинками», которые люди всё время держали в руках. Леший, не оправившийся после войны с навигатором, сидел на бревне, и кажется, постепенно переходил в философскую стадию.

И только-только все начали успокаиваться, собравшись за столом для вечернего чаепития, как кто-то постучал в дверь. Яга первой повернула голову.

- Ну? - хмуро спросила она. – Кто там ещё?

Дверь сама собой приоткрылась, и на пороге появилась женщина в светлом брючном костюме, на высоких шпильках, будто сошедшая с картинки, где всё должно быть красиво, спокойно и по делу. В руках она держала небольшую сумку, а лицо её выражало деловитую уверенность человека, который уже видел достаточно странного, чтобы не терять самообладания.

Кот выпрямился и прищурился, осматривая гостью.

- О, - сказал он тихо. – Этот посетитель уже уровнем выше.

Женщина улыбнулась.

- Доброго всем вечера, - сказала она. – Я к вам по делу.

- По какому ещё делу? – с подозрением поинтересовалась Яга.

- Меня Василисой зовут, - ответила гостья. – Василиса Премудрая, если быть точнее.

В избе повисла тишина. Русалки переглянулись. Кощей слегка наклонил голову, изучая пришедшую с осторожным уважением.

- Премудрая? - медленно переспросила Яга.

- Та самая, - спокойно подтвердила Василиса. – Я слышала, что у вас тут начались... затруднения.

- Затруднения? - фыркнула Яга. – Девица, это не затруднения. Это катастрофа с элементами унижения.

- Понимаю, - кивнула Василиса. – Потому и пришла.

- А откуда вы о нас узнали? – вкрадчиво поинтересовался кот.

- Птичка на хвосте принесла. Среди поля вдруг изба появилась, а рядом куча странных персонажей. Уже весь интернет пестрит публикациями…

Василиса огляделась, нашла свободный стул и присела, поставив сумку на стол.

- Значит так, - сказала она. – Для начала надо объяснить несколько вещей. Где брать деньги, как не попасть в неприятности, почему люди странно смотрят на избушки у дороги, и как пользоваться современными... устройствами.

Слово «устройства» она произнесла спокойно, но Леший всё равно подозрительно покосился в сторону дороги, будто оттуда могли выползти ещё какие-нибудь коробочки с колдовством.

- А зачем нам это всё? - мрачно спросил он.

- Чтобы выжить в современном мире, - пояснила Василиса очевидную вещь.

Кощей скрестил руки на груди и с недоверием посмотрел на гостью.

- Я и так выживаю. Много веков. Без всех этих устройств…

- В современном мире это, боюсь, не считается, - сказала она.

Кощей чуть приподнял бровь.

- Серьёзно?

- Серьёзно.

Яга сразу оживилась.

- Так ты разбираешься в современности?

- Разбираюсь, - кивнула Василиса. – Не во всём, конечно, но достаточно, чтобы не пропасть. Слушайте внимательно. Времена другие, люди другие. И если вы хотите хоть как-то устроиться, придётся учиться.

- Мы уже поняли, - буркнул Леший.

Русалки тут же подались вперёд.

- А учиться – это долго? – с интересом спросила одна.

- Зависит от вас, - ответила Василиса.

- А если быстро?

- Если быстро… Можно наделать кучу ошибок и влипнуть в неприятности.

Русалки переглянулись и решили, что это звучит заманчиво. Кощей, однако, слушал только вполуха. Его гораздо сильнее заинтересовала сумка Василисы.

- И что у вас там? - спросил он.

- Самое необходимое, - сказала она и вытащила из неё какие-то бумаги и... телефон.

Русалки ахнули. Леший сразу напрягся. Яга недоверчиво прищурилась.

- Это что ещё за чудо такое?

Василиса взяла устройство в руку.

- Телефон.

- Магический артефакт? - настороженно спросил Кот.

- В каком-то смысле, - невозмутимо ответила она. – Только разговаривает не с духами, а с людьми. И не всегда с умными.

Яга тут же заинтересовалась.

- А можно мне такой?

- Можно, - кивнула Василиса. – Но сначала надо с основами разобраться.

Она быстро объяснила, что деньги теперь не лежат в сундуках, что люди многое хранят в этих самых коробочках, что бумага всё ещё существует, хоть и стала вызывать у некоторых особую тоску, и что без документов в этом мире совсем тяжко.

На слове «документы» Кощей оживился.

- Документы? - переспросил он. – Что это такое?

- Да, - кивнула Василиса. – Вам нужно будет оформить себя по-человечески. Хотя бы частично.

Яга скривилась.

- То есть теперь нам ещё и лицедействовать?

- Нет, - спокойно ответила Василиса. – Жить в мире людей проще, если у тебя есть документы.

- Я это переживу, - уверенно произнёс Кощей.

- Посмотрим, - фыркнула Яга, понимая, что в новом мире не всё так просто.

Самоуверенность Кощея скоро должна была затрещать по швам, но он об этом ещё не догадывался.

Уже через полчаса бессмертный сидел за столом перед Василисой, словно ученик перед особенно строгой, но справедливой учительницей, и с мрачным выражением лица заполнял какие-то бумаги.

- Имя, - сказала Василиса.

- Кощей.

- Фамилия?

Он посмотрел на неё так, будто вопрос являлся оскорблением.

- А она мне зачем?

- Для анкеты.

- У меня нет анкеты, - сухо заметил Кощей.

- Теперь будет.

Яга с удовольствием наблюдала за ним, устроившись на лавке и сложив руки на груди.

- Ну что, бессмертный, - сказала она. – Теперь на тебя в современном мире будет целое досье?

- Не язви, - буркнул Кощей.

Василиса, будто ничего не слыша, продолжала:

- Нужна фотография.

Кощей оторвался от бумаги.

- Это ещё что?

- Изображение для документов.

- Для чего изображение? - насторожился он.

- Чтобы подтвердить, что это вы.

Кощей медленно поднялся.

- А разве это не очевидно?

- Для вас – да, - пожала плечами Василиса. – Для системы – нет.

Слово «система» Кощей запомнил сразу, и оно ему не понравилось.

- Ладно, - процедил он. – Делайте.

Василиса вывела его во двор, поставила перед избой, велела смотреть в камеру и чуть приподнять подбородок.

- Не так сурово, - сказала она.

- Я не суров, - мрачно ответил Кощей.

- Именно так и выглядит суровость.

Кощей ещё больше напрягся.

- Мне уже не нравится этот процесс.

- Потерпите.

Щёлкнуло. Василиса посмотрела на экран, хмыкнула и отвернулась, чтобы не рассмеяться.

- Что? - мгновенно насторожился Кощей.

- Ничего, - очень осторожно сказала она. – Просто... фото вышло слегка... неживым.

Кощей застыл.

- Что значит «неживым»?

- В рамках документов это плохо, - пояснила Василиса.

Кощей медленно повернулся к Яге.

- Ты слышала?

- О да, - отозвалась она с нескрываемым удовольствием. – Прекрасно слышала.

- Это безобразие.

- Ага. Теперь ты официально не только мрачный, но и подозрительно мёртвый.

Кощей стиснул зубы.

- Я не мёртвый.

- Для вас это очевидно, - кивнула Василиса. – Но фото получилось действительно очень... серьёзное.

- Я вообще-то всегда серьёзен, - процедил он.

- В этом-то и проблема, — сказала Яга.

Кощей уже хотел было возмутиться, но Василиса вернулась в избу и велела продолжать оформление.

- Хорошо, что у меня есть связи в органах, - улыбнулась Прекрасная. – Паспорт можно получить по щелчку пальцев. Знаете, в современном мире связи решают почти всё. А теперь нужно зайти на портал госуслуг, - сказала она.

Бессмертный нахмурился.

- На что зайти?

- На сайт.

- На какой ещё сайт? - мрачно уточнил он.

Василиса показала ему телефон. Кощей уставился на экран настолько подозрительно, словно это была очень маленькая, очень наглая и очень плохо замаскированная ловушка.

- И что, - спросил он медленно, - эта коробочка теперь будет решать мою судьбу?

- Отчасти, - честно ответила Василиса.

- Прекрасно, - сказал Кощей с таким выражением, словно только что узнал о новом виде проклятия. – Просто прекрасно.

Он нажал на экран с такой осторожностью, будто оттуда могла вылезти змея. Сначала всё шло подозрительно спокойно. Потом телефон задумался. Потом завис. Потом попытался что-то показать и снова замер. Кощей смотрел на него с нарастающим ужасом.

- Он… сломался? - тихо спросил он.

- Нет, - тихо проговорила Василиса, хотя в её глазах мелькнула тень сомнения. – Просто подождите.

- Я жду.

Прошла минута. За ней другая… Потом телефон выдал что-то невнятное, моргнул и снова завис. Кощей медленно поднял взгляд.

- Я правильно понимаю, - произнёс он ледяным тоном, - что эта штука издевается надо мной?

Русалки в углу уже хихикали в кулаки. Леший отвернулся к окну, чтобы не выдать веселья. Кот держался из последних сил.

Василиса снова коснулась экрана.

- Так бывает. Нужно подождать загрузки.

- Загрузки чего? - прошипел Кощей.

- Страницы.

- Какой ещё страницы?

- Виртуальной.

Кощей молчал так долго, что даже Яга начала его жалеть. Самую чуточку.

- Значит, у людей теперь и страницы зависают? – тихо поинтересовался он.

- Иногда, - ответила Василиса.

- И это считается нормой?

- Относительно.

Кощей медленно отнял руку от телефона, словно тот мог его укусить.

- Нет, - сказал он, наконец. – Это не норма. Это издевательство. Это... бюрократия нового типа.

- В чём-то вы правы, - спокойно заметила Василиса. – Но без этого никак.

Телефон в руках Василисы снова пискнул и окончательно замер.

- Я понял, - очень тихо сказал бессмертный. – Это проклятие.

Яга подняла бровь.

- Что именно?

- Всё, - отрезал Кощей. – Бумаги, изображения, зависания, эти ваши порталы, коробочки, страницы, пароли, сайты... Это новый вид заклятия. Хитрый. Изощрённый. Бесконечно мерзкий.

Василиса улыбнулась одними уголками губ.

- Добро пожаловать в современность.

Кощей очень медленно выпрямился.

- Если это и есть современность, - произнёс он, - то я требую немедленно вернуть мне прошлые века.

Яга хмыкнула.

- Поздно. Ты уже почти человек. С паспортом, - ехидно протянула колдунья.

- Я этого не просил.

- А никто и не спрашивал.

Василиса, заметив, что спор может затянуться на столетие, мягко хлопнула ладонью по столу.

- Итак, - сказала она, - с документами мы разберёмся. Потом покажу, как пользоваться телефоном. Потом объясню, что такое деньги, где их брать и почему в магазине нельзя просто взять всё, что красиво блестит.

Русалки тут же заинтересовались.

- Нельзя? - разочарованно переспросила одна.

- Увы, - ответила Василиса.

- А если очень хочется?

- Тогда это называется кража.

Русалки смутились и быстро сделали вид, что просто любопытствовали. Кощей же сидел, мрачно сложив руки на груди, и явно уже строил в голове план мести всем канцеляриям мира сразу.

- Я вам ещё покажу, - пробормотал он. – Подумаешь, паспорт. Подумаешь, бумажки. Подумаешь, телефон.

- Не злись, - попыталась успокоить его Яга.

Кощей повернулся к ней и скривился.

- Ты бы видела свою.

- Мою ещё не делали, - прищурилась Ягиня.

- И слава всем предкам, - буркнул он.

Василиса собрала бумаги, кивнула всем по очереди и встала.

- На сегодня хватит. Не пытайтесь сразу понять всё. Начнём с малого.

- С чего именно? - спросил Леший.

- С того, что теперь вам придётся жить среди людей. А они, как выяснилось, страннее многих сказочных существ.

Кот философски покачал хвостом.

- Это, - сказал он, - худшая новость за вечер.

- Нет, - возразила Яга и упёрла руки в бока. – Худшая – что меня считают старухой.

- А это, - мрачно сказал Кощей, глядя на зависший телефон, - худшее из всех возможных проклятий.

Глава 5

К тому моменту, когда Василиса ушла, в избе уже установилось новое, крайне хрупкое равновесие.

Кощей сидел с кислым видом и смотрел на телефон, который, по его мнению, лично насмехался над его бессмертием. Но он поклялся выиграть эту войну. Яга время от времени бросала на него выразительные взгляды, явно прикидывая, не начать ли репутационную кампанию немедленно и в особенно агрессивной форме. Леший молчал, но только потому, что ещё не придумал, как достойно отомстить навигатору. Русалки шептались о том, как хорошо было бы зарегистрироваться на сайте знакомств. Они уже выведали у Василисы некоторые нюансы. А Учёный Кот метался по избе, не находя себе места.

- Что ты так смотришь? - насторожилась Яга.

Кот поднял голову от телефона, который Василиса оставила им «для связи и обучения», и сдержанно произнёс:

- Я изучаю доступные информационные ресурсы.

- Какие ещё ресурсы? - уточнил Леший.

- Те, что в этой коробочке, - ответил Кот, и на слове «коробочка» в его голосе впервые прозвучало уважение.

Кощей хмуро повернулся к нему.

- Ты уже успел разобраться?

- Пока лишь поверхностно.

Яга прищурилась.

- Ты смотри, не перегрейся.

- Я, в отличие от некоторых, - философски заметил Кот, - умею дозировать информацию и любопытство.

Русалки хихикнули. Леший фыркнул. Даже Кощей на секунду отвлёкся от собственных страданий. Кот же тем временем с необычной для себя увлечённостью тыкал лапой в экран. Он открыл что-то вроде книжной полки, потом список, потом ещё один список, потом долго смотрел на мигающие значки, понимая, что перед ним развернулся тайный алфавит новой эпохи.

- Это что? - спросил Леший, вытянув шею.

На экране было то, что Василиса перед уходом назвала «электронной библиотекой».

- Библиотека, - ответил Кот почти благоговейно. – Только огромная и пыли в ней нет. И любую книгу можно найти по щелчку пальцев! Вы хоть понимаете, как это прогрессивно?! Как удобно! – кажется, Кот впал в нирвану.

- Это ловушка, - буркнул Леший.

- Это шанс для тебя стать образованным, лесная ты головушка, - возразил Кот.

И он принялся изучать электронные тексты, да и пропал на целый день, утонув в пучине новой информации. Когда на следующее утро все проснулись, Кота не было. Яга первой заметила пустое место у печки.

- А где это нашего Учёного носит? - спросила она, и в её голосе появился нехороший оттенок.

Леший вяло оглядел комнату.

- Может, вышел?

- Он не просто вышел, - мрачно сказала Яга. – Он исчез. Я его не чувствую!

Русалки тут же заволновались.

- Может, его украли? - предположила одна.

- Кто украдёт кота? - скептически спросила вторая.

- Люди, - ответил Кощей, - нынче воруют что угодно. Мне Василиса сказала. Даже данные эти электронные, будь они неладны!

Яга уже направилась к двери.

- Если это опять какие-то их коробочки...

И тут из-под лавки донёсся шорох. Все замерли. Потом из тени медленно выполз Комок Пыли. Ведьма когда-то его лично создала, чтобы тот был чем-то типа домового в избе.

- Ну? - рявкнула Яга. – Где Кот?!

Ответа не последовало, и они развернули полномасштабные поиски. Обшарили избу, обошли двор и даже заглянули под корягу у леса. Но Кота нигде не было. Только к вечеру, когда тени вытянулись, а Яга уже собиралась всерьёз объявлять тревогу, откуда-то из глубины леса послышалось тихое:

- Любопытно...

Все обернулись. Из чащи, нетвёрдо ступая лапами и словно бы немного не помня, где он вообще находится, вышел Кот. Он не походил на их знакомого Учёного. У этого Кота были красные глаза, всклокоченная шерсть и шальное выражение морды. Яга хмуро уставилась на него.

- Где ты был?

Кот заторможено моргнул.

- В пространстве знания, - торжественно произнёс он.

- Где-где? - переспросил Кощей.

- В электронном собрании книг.

Русалки ахнули.

- И что, там правда были книги? – покосились они на лесную опушку.

- Много, - ответил Кот с благоговением. – Тысячи. Десятки тысяч. И ни одного ограниченного объёма бумаги.

Леший нахмурился.

- Ты что, совсем не спал?

Кот посмотрел на него с видом просветлённого мученика.

- Сон – удел слабых, когда перед тобой открыта вселенная текстов.

- Котик, - очень осторожно сказала Ягиня, - ты в порядке?

- В абсолютно новом порядке, - ответил он. Потом глубоко вдохнул и добавил: - Бумага, конечно, имеет историческую ценность. Но как носитель информации она безнадёжно уступает электронному формату.

Русалки переглянулись.

- Он что, заболел? - шёпотом спросила одна.

- Думаю, он прочитал слишком много и у него перегрелся мозг, - прошептала вторая.

Яга присела рядом, пытаясь заглянуть Коту в глаза.

- Сколько ты там сидел?

Учёный задумался.

- Достаточно, чтобы пересмотреть своё отношение к миру.

Кот достал из-за уха смятую бумажную закладку, посмотрел на неё с презрением и щелчком отправил в сторону.

- Всё. Отныне я – читатель нового типа.

- Который не спал сутки, - сухо заметил Леший.

- Сутки? - переспросил Кот. – Не могу сказать. Время там текло иначе.

Яга тихо застонала, хватаясь за голову. Кот между тем продолжал, явно не замечая чужого беспокойства:

- Я прочёл труды о мифологии, историю древних культов, несколько романов, три энциклопедии и сборник афоризмов.

Кощей прищурился.

- И зачем ты нам это говоришь?

- Затем, что бумага умрёт, а смысл останется. Это цена прогресса!

Леший хмыкнул.

- Прогресса... Тоже мне.

- А ты что хотел? - невозмутимо поинтересовался Кот. – Люди уже давно живут в мире, где знания помещаются в маленькую светящуюся коробочку. Неудивительно, что они перестали бояться леса. Им теперь страшнее не потеряться, а не найти сеть.

Русалки одновременно открыли рты в немом удивлении.

- Сеть? - переспросила одна.

- Это что, ловушка? - уточнила другая.

Кот задумался.

- В некотором смысле, да.

Русалки переглянулись и стали смотреть на телефон с ещё большим подозрением и благоговением одновременно. Яга встала, упёрла руки в бока и покачала головой.

- Ладно, изучай, но спать всё-таки надо, - добавил Кощей, понимая, что новые знания Кота им потом могут пригодиться.

- Глупцы. Настоящее знание не требует отдыха! – воскликнул пушистый.

- Чтобы учиться необходимо ещё и есть, - заметила Ягиня.

И это, как обычно, оказалось самым убедительным аргументом за весь день. Кот мотнул отяжелевшей головой, будто только сейчас вспомнил о бренной плоти, и его торжественный вид слегка потух.

- Ну... от ужина я, пожалуй, не откажусь.

И тут где-то в углу, у окошка телефон Василисы вдруг тихо загорелся сам по себе. И на экране снова замерцала новая дверь в неизвестность.

Утро после вчерашнего исчезновения Кота выдалось в избе особенно тихим.

Не спокойным – нет. Спокойствие в их компании уже давно считалось почти легендарным состоянием. А именно тихим, потому что каждый был занят своим делом и своими внутренними проблемами.

Яга что-то ворчала, хлопоча у печи, перебирая травы и явно всё ещё переваривая идею о том, что кто-то смеет считать её старухой. Кощей смотрел на телефон и бубнил что-то про проклятие регистрацией. Русалки тихонько шептались возле окна. В их неуёмных головах явно зрел опасный для их чешуи план. Кот, вернувшийся из своего книжного запоя, лежал на лавке и смотрел в потолок с выражением глубочайшего интеллектуального превосходства и полного истощения. Леший же был мрачен особенно.

Он вырвал из рук Кощея телефон и воззрился на него, как на лютого врага. Для него это была подозрительная тонкая коробочка, слишком гладкая и слишком уверенная в себе. С виду – пустяк. А на деле, судя по всему, ключ к какой-то новой, крайне неприятной силе.

Он уже несколько раз тыкал в экран, но телефон только мигал, гас и включался снова. Леший хмурился всё сильнее.

- Оно живое? – наконец, спросил он, задавая, скорее, риторический вопрос, ни к кому из присутствующих не обращённый.

- Что именно? – поинтересовался Кощей, выныривая из собственных мыслей.

- Вот это, - Леший осторожно приподнял телефон двумя пальцами, будто держал в руках нечто весьма опасное. – Коробочка.

Яга, не оборачиваясь, фыркнула.

- Это телефон, - лениво проговорил Кот, не отрывая взгляда от потолка.

- Нет, - Леший нахмурился. – Я спрашивал у Василисы. Она сказала, что тут кто-то отвечает.

Русалки тут же насторожились.

- Кто отвечает? - переспросила одна.

- Внутри него живёт дух? - прошептала другая.

Кот нервно дёрнул хвостом, поражаясь дремучести своих соплеменников.

- Формально – да. Практически – не в том смысле, в каком вы думаете.

Леший этого, разумеется, не понял. Зато очень заинтересовался. Он осторожно провёл пальцем по экрану. Телефон вспыхнул мягким светом, и на нём возникли буквы. Леший наклонился ближе.

- А что это ты мне тут показываешь? - пробормотал он. И в следующий момент произнёс: - Эй... Алиса?

Русалки синхронно вытаращили глаза.

- Ты с кем разговариваешь? - спросила Яга.

- С ней, - Леший кивнул на экран. – Тут написано, что можно задавать вопросы и… - договорить он не успел.

Телефон отозвался ровным, спокойным голосом:

- Да, я вас слушаю.

Леший кинул телефон на стол, будто в его руках внезапно оказалась ядовитая змея. Хотя змеи его пугали гораздо меньше, чем это человеческое устройство.

- Ох ты ж...

- Началось, - философски ответил Кот.

Леший стоял столбом, опасливо уставившись на коробочку.

- Ты кто такая? - спросил он осторожно и очень уважительно.

Голос в телефоне ответил мягко:

- Я – Алиса. Голосовой помощник.

Леший помолчал, раздумывая над случившимся.

- А ты дух? – задал он следующий вопрос. По его мнению, самый логичный из всех возможных.

- Я программа, - ответила Алиса.

- Программа, - повторил он, пытаясь понять, что это значит. – А это, стало быть, что за вид духа?

Русалки прыснули. Кощей прикрыл глаза рукой. Яга уже откровенно начала получать удовольствие от происходящего. Она оторвалась от своих дел и воззрилась на Лешего, ожидая представления.

- Я не дух, - вежливо сказала Алиса.

- А кто же тогда?

- Я помогаю людям.

Леший прищурился.

- Помогаешь? Как домовой?

В телефоне на секунду повисла пауза.

- В каком-то смысле, - ответила Алиса.

Леший сразу подобрался.

- Вот оно что, - сказал он, понизив голос. – Значит, всё-таки существо.

- Я виртуальный ассистент.

- Виртуальный... - Леший медленно повторил новое слово и нахмурился. – Это как невидимый?

- Можно и так сказать.

Леший уважительно кивнул.

- Ага. Значит, дух, который сидит внутри коробочки и отвечает людям.

- Я не дух, - терпеливо повторила Алиса.

- Конечно, конечно, - поспешно отозвался Леший.

Яга чуть не подавилась смехом, маскируя его под внезапный приступ кашля. Даже Кощей поспешно отвернулся к окну, скрывая проступившую улыбку. Леший же уже окончательно вошёл в контакт с неизвестным. Он поднёс телефон ближе к лицу, понизил голос до шёпота и спросил:

- Алиса... а ты лес знаешь?

- Я могу построить маршрут.

- Маршрут – это что?

- Путь от точки А до точки Б.

- А тропа где?

- Тропа тоже может быть частью маршрута.

Леший насторожился.

- Так ты и тропы знаешь?

- Да.

- И можешь показать, где кто идёт?

- Могу, если вы введёте адрес.

Леший не понял ни слова, но почувствовал опасность.

- Адрес – это что? Имя дороги?

- Дом, улица, номер.

Леший медленно выпрямился и с подозрением посмотрел на телефон.

- Значит, ты знаешь, где кто живёт.

- Если это сохранено в базе данных.

Он замер. Потом очень тихо спросил:

- База... это что, вроде лесной чащи?

- Не совсем.

Леший почесал затылок. На него свалилось слишком много информации за раз, и он понимал, что усвоить всё сразу очень трудно.

- А данные – это что? Следы?

- Не совсем.

Леший задумался ещё сильнее. Потом вдруг его лицо просветлело.

- Понятно. Ты – дух сведений.

- Можно и так сказать, - мягко ответила Алиса.

Русалки уже едва сдерживали смех, обнявшись и уткнувшись друг другу в плечо. Леший, между тем, окончательно уверился, что перед ним существо нового, городского, очень странного порядка. Он даже слегка поклонился телефону.

- А ты, значит, здешняя? Из этого мира?

- Да, - ответила Алиса.

- И всех людей знаешь?

- Многих.

- И с каждым можешь говорить?

- По возможности.

Леший уважительно покачал головой.

- Ну надо же... У людей теперь и духи в коробочках. Не лес, а сплошное чудо.

Кот издевательски фыркнул.

- Вообще-то, это не чудо, а технология.

Леший резко повернулся к нему.

- Не мешай, - сказал он. – Я налаживаю контакт с местным духом.

И тут он задал самый опасный вопрос из всех возможных:

- Алиса, скажи: как мне запутать дорогу, чтобы люди не нашли путь?

В избе повисла тишина. Телефон ответил после небольшой паузы:

- Я могу построить альтернативный маршрут.

Леший замер, пытаясь переварить новую информацию.

- Что-что ты можешь?

- Построить маршрут в обход препятствий.

- В обход... препятствий?

- Да.

Леший помолчал, а после с явным разочарованием в голосе спросил:

- То есть ты, выходит, против меня?

- Я помогаю пользователю.

- А если пользователь хочет заблудить человека?

- Я не понимаю, что именно вы хотите сделать.

Леший обернулся к своим.

- Вы слышали?

- Слышали, - мрачно ответил Кощей. – Телефон не поддержал твою тёмную сторону.

- Он не телефон, - Леший уже почти с обидой посмотрел на экран. – Он помощник. Только уж больно хитрый.

- Это я-то хитрая? - вежливо уточнила Алиса.

Леший мигом распрямился.

- А она ещё и обижается!

- Не спорь с коробочкой. Она тебя всё равно переиграет, - махнула рукой Яга.

Леший, однако, уже вошёл во вкус.

- Алиса, а ты умеешь говорить с ветром?

- Я могу назвать прогноз погоды.

- А с туманом?

- Могу подсказать влажность воздуха.

- А с волками?

- Не напрямую.

Леший в задумчивости кивнул.

- Значит, частично дух, частично мудрость, частично болтовня.

- Это уже оскорбление, - заметил Кот.

Русалки захихикали уже в голос. Кощей прикрыл лицо ладонью.

- Алиса, - спросил Леший уже почти доверительно, - а ты можешь подсказать, где ближайший лес?

- Я могу показать карту.

- Карта у нас своя есть.

- Тогда могу сказать, как доехать до леса.

Леший замер.

- А зачем?

- Это удобнее.

Леший очень медленно повернулся к окну, за которым шумела дорога, а за дорогой, действительно, начинался лес.

- Удобнее... - повторил он. – Понятно.

Он выпрямился, поднёс телефон ближе и с уважением, почти церемонно произнёс:

- Ты, Алиса, очень странное существо.

- Спасибо, - ответила она.

- Я не хвалю.

- Я понимаю.

Он задумался.

- Но ты говоришь вежливо.

- Это часть моей работы.

- Я не могу больше смотреть на это без боли, - тихо простонал Кот.

А Леший продолжал. Он задавал Алисе вопросы, один другого нелепее: как найти дорогу к реке, как понять, где север, можно ли по голосу отличить курьера от путника, и почему люди всё время смотрят в коробочку, даже когда вокруг лес, небо и, между прочим, живой леший собственной персоной.

Алиса отвечала спокойно, вежливо и настолько разумно, что Леший окончательно потерял ориентацию не в пространстве, нет – в этом он был силён, а в самой природе вещей.

- И всё-таки, - сказал он, наконец, глядя на экран с уважением, - кто ты такая?

- Алиса, - снова ответила программа.

- Нет, - Леший покачал головой. – Я спрашиваю по-настоящему.

На секунду экран погас, потом снова вспыхнул мягким светом.

- Я здесь, чтобы помогать, - сказала Алиса.

Леший на миг замолчал. И именно в эту короткую паузу он вдруг понял, что эта коробочка – не просто непонятная человеческая игрушка, а новая сила, с которой придётся считаться. А значит, её надо или приручить, или перехитрить.

- Ладно, - сказал он. – Раз ты не дух, значит, будешь помощником. А я, стало быть, найду, как с тобой сонастроиться.

- Что? - переспросила Яга.

Леший гордо поднял телефон.

- Освою.

- Вот этого я и боялся, - очень тихо сказал Кот.

Глава 6

После разговора Лешего с Алисой в избе стало как-то особенно неспокойно. Даже тишина теперь была нервная – не та привычная лесная тишь, в которой герои всегда обитали, а другая – современная: короткая, дёрганая.

Спор не заставил себя ждать. Сказочный народ переглянулся, понимая, что назрел серьёзный разговор. Только Кот сидел в сторонке и, как обычно, был единственным, кто смотрел на происходящее с холодной головой.

- Ну? - спросил он. – Кто первый выскажется?

- Предлагаю искать причину прорыва, - начал Кощей.

Яга фыркнула.

- И как ты предлагаешь её искать? У тебя на уме всегда одно и то же – бессмысленное спасение мира. Может, он не хочет, чтобы его спасали. Никогда не думал в эту сторону?

- А у тебя, - тут же парировал Кощей, - всегда всё упирается в быт.

- Потому что, - отрезала Яга, - пока все голодные и необустроенные, ни о каком великом поиске речи быть не может.

Кощей скрестил руки на груди.

- Ошибаешься. Именно сейчас и надо искать причину прорыва. Иначе мы так и останемся в этой нелепой реальности, где нас фотографируют на телефон, принимают за ряженых и путают с ярмарочным аттракционом.

Леший хмуро кивнул.

- Вот именно.

Яга повернулась к нему.

- И ты туда же?

- Я туда, куда надо, - мрачно сказал хозяин леса. – Люди в нас не верят, не уважают, и что хуже всего – не боятся. Я пытался путать тропы – они достали коробочки. Я попытался быть страшным – на меня посмотрели, как на странного дядьку в костюме.

- Ты и нам всегда такого дядьку напоминал, - не удержалась одна из русалок.

Леший повернулся к ней так резко, что та сразу спряталась за сестру.

- Не суть, - отрезал он. – Суть в том, что нам надо вернуть уважение.

- Какое ещё уважение?! - вскинулась Яга. – Это современный мир! Мы здесь не нужны!

- Вот поэтому, они должны понять, кто мы такие.

Кощей покачал головой.

- Опять ты о страхе.

- Не о страхе! - вспыхнул Леший. – Об уважении! Это разные вещи. Они корни свои забыли! Растоптали и… - он задохнулся от возмущения и обиды.

Все на миг замолчали. Потом одна из русалок вдруг подняла палец.

- А я считаю, - сказала она, - что нам нужен Wi‑Fi.

- Что? – недоумённо переспросил Кощей.

- Wi‑Fi, - повторила она. – Нам Василиса о нём рассказывала. В современном мире без него – смерть.

- Это ещё что за заклинание? - насторожилась Яга.

- Это связь, - пояснила русалка, будто объясняла очевидное неразумным детям. – Если у людей вся жизнь в этих коробочках, значит, нам тоже нужна связь. Мы ведь не ориентируемся в современности. Без телефона с интернетом мы ничего так и не поймём.

И тут русалка удостоилась уважительного взгляда от Кота, который по-прежнему предпочитал помалкивать, с интересом наблюдая за происходящим.

Вторая русалка тут же подхватила:

- Совсем ничего. Ни где люди находятся, ни что они делают, ни кто из них холостой, ни где искать тех, кто нам нужен.

Яга прищурилась.

- А вам-то зачем это?

Русалки переглянулись.

- Ну... - протянула первая. – Потому что, если уж жить здесь, надо пользоваться всеми преимуществами.

Кощей тихо хмыкнул.

- Из ваших уст это звучит подозрительно практично.

- А из ваших слишком уж мрачно, - ответила первая русалка. – Один хочет разобраться с причиной конца света, другая – с обустройством, третий – с уважением. А мы хотим хоть какую-то пользу из этого мира извлечь.

- Пользу? - Яга подняла брови. – То есть тебе от происходящего нужен только... доступ к сети?

- Ну да, - честно сказала русалка. – И ещё, возможно, красивые фотографии. Без них никуда. Но сначала сеть.

Леший устало потёр лоб.

- Я не понимаю, как можно ставить в один ряд поиски причин, бытовое устройство и вот это их... вай-файное колдовство.

- Очень просто, - сказала Яга. – Потому что без быта ты с ума сойдёшь, без уважения в тебя будут тыкать палкой и называть ряженым, а без причины прорыва мы вообще не поймём, что здесь происходит.

- И без связи, - тут же вставила русалка, - мы не сможем ничего проверить.

Кот лишь философски вздохнул.

- Идеальный хаос.

- Наконец-то хоть кто-то сказал правду, - буркнул Кощей.

Яга поднялась и прошлась вдоль стола, потом резко остановилась и уставилась на товарищей по несчастью.

- Слушайте сюда. Я не собираюсь жить в избе, где на меня смотрят как на музейный экспонат. Я хочу нормальный дом, печь, посуду. Одним словом, порядок. Чистые тряпки, травы по банкам. Это для правильного, сильного колдовства очень важно.

Кощей холодно заметил:

- А я не собираюсь сидеть и ждать, пока всё само рассосётся. Если барьер треснул, значит, надо понять почему.

- И как ты это себе представляешь? - спросила Яга. – Сядешь и найдёшь причину силой мысли?

- Если понадобится.

Леший пренебрежительно фыркнул.

- А я считаю, что сначала надо вернуть наше место. Пусть вспомнят, кто мы такие и начнут нас уважать!

- А кто ты такой? - тут же спросила одна из русалок.

- Я? Я – хозяин лесов, которого нельзя злить!

- Неубедительно, - шепнула вторая русалка.

Кощей сдержанно усмехнулся.

- Вот об этом я и говорю. Уважение не приносят на блюдечке. Его надо либо заслужить, либо вернуть.

Яга бросила на него взгляд, от которого многие менее устойчивые существа в этот момент предпочли бы притвориться мебелью. А спор уже разгорелся не на шутку.

- Нам надо действовать! - повысил голос Кощей. – Не ждать у моря погоды, а искать причину катастрофы.

- Какого моря?! - вскинулась Яга. – У нас тут трасса!

- И всё равно! - не отступал он. – Разрыв между мирами – это не бытовая неприятность. Это самая настоящая катастрофа!

- Катастрофа, - передразнила Яга, - у тебя вон вместо фотографии вышла.

Кощей резко замолчал и обиженно засопел. Русалки захихикали.

- Кажется, - тихо сказал Кот, - современность, действительно, ударила всем по нервам.

Кощей бросил на него острый взгляд.

- Помолчал бы, если нечего по существу добавить!

- Я просто фиксирую реальность, - сухо ответил Кот. – Реальность, в которой все вы спорите о разных уровнях выживания.

Леший помрачнел ещё сильнее.

- Без уважения мы никто.

- Без еды мы просто умрём, - не уступала Яга.

- Без связи мы вообще слепые, - добавили русалки.

- И вот поэтому, - сказал Кощей, - надо не ругаться, а думать.

- Это ты предлагаешь? - Яга изогнула бровь.

- Да.

- Сомнительно. Обычно после твоего «думать» кто-то страдает.

Русалки уже откровенно радовались скандалу.

- А что если, - сказала одна из них, - мы всё это совместим?

Все повернулись к ней.

- Как? - спросила Яга.

- Ну... сначала навести порядок в избе. Потом найти, почему треснул барьер. И параллельно выяснить, как подключить эту штуку с сетью.

Леший со скепсисом уставился на них.

- Вы сейчас всерьёз называете это планом?

- А у тебя есть лучше? - спросила первая русалка.

Леший замолчал. И вот это молчание оказалось особенно красноречивым.

- На удивление, это самое разумное, что было сказано за весь вечер, - буркнул кощей. – Не ожидал от хвостатых.

- Пожалуй, соглашусь, - кивнула Яга. – Позор заключается в том, что нас обошли рыбы.

- Значит, - осторожно сказал Кот, - компромисс?

- Временно, - отрезала Яга.

- Отлично, - сухо произнёс Кощей. – Тогда с чего начнём?

Яга мрачно оглядела избу.

- С того, что кто-нибудь сегодня же вымоет пол.

Русалки тут же сделали вид, что их вообще не существует. Кот медленно прикрыл глаза.

- Боги... - пробормотал он. – Я начинаю скучать по книжной пыли.

Глава 7

После бурного совета изба ещё какое-то время жила в состоянии хрупкого перемирия. А потом опять постучали. Дверь открылась, и на пороге снова появилась Василиса Премудрая. На этот раз не налегке, а с небольшой сумкой и странным выражением лица.

- Ну, здравствуйте ещё раз, - сказала она бодро. – Готовы учиться?

Все тяжело вздохнули и хмуро кивнули, понимая, что в новом мире без знаний не выжить. Василиса оглядела избу и поставила сумку на стол.

- Для начала, - сказала она, - надо бы вам перестать бояться телефона. Это не страшный артефакт. И духов загробных не вызывает.

Русалки синхронно подались вперёд.

- А как же Алиса? – уточнил Леший.

Василиса звонко рассмеялась.

- Успели познакомиться?

- Ой, тут такая занимательная беседа вышла, - хихикнул Кот.

Леший только хмуро на него глянул, но ничего не ответил.

- А он точно никого не сожрёт? – на всякий случай поинтересовалась одна из русалок.

- Если только нервные клетки, - ответила Василиса, доставая всем по новенькому гаджету.

Далее шёл обстоятельный инструктаж, как пользоваться хитрым устройством. Сначала Василиса рассказывала, как разблокировать экран. Потом – как открыть нужное приложение. Затем – как звонить.

Русалки слушали особенно внимательно.

- То есть, - уточнила одна, - можно просто нажать и говорить?

- Да.

- И человек ответит?

- Если захочет.

- А если не захочет?

- Тогда не ответит.

Русалка задумчиво кивнула.

- Очень полезное колдовство.

- Это не колдовство, - сказала Василиса.

- Конечно-конечно, - тут же согласилась та, - просто очень удобная магия.

Кощей, однако, уже вникал в другую часть.

- А где люди берут деньги? - спросил он.

Василиса подняла взгляд.

- В каком смысле?

- В прямом. Без сундуков, без кладов, без подвалов, без тайных ларцов. Они что, теперь деньги из воздуха достают? Ты что-то по поводу электронных говорила и тыкала в этот самый артефакт.

- Вот и мне интересно, - хмыкнула Ягиня.

Василиса усмехнулась.

- Люди работают, получают оплату, переводят друг другу средства, используют карты...

- Карты у нас есть, - вставил Леший.

- Это не те карты, - мягко сказала Премудрая. Терпения ей было не занимать.

- Опять двойные названия. Очень коварно.

- А вы думали, современность проста? - заметил Кот. Он вёл себя так, будто единственный из компании познал этот мир от «А до Я».

Василиса тем временем выложила на стол несколько купюр. Русалки с повышенным интересом уставились на них.

- И это и есть деньги? - прошептала одна.

- Да.

- Они... не блестят.

- Потому что настоящее богатство, - философски заметил Кот, - не нуждается в блеске.

- Умник выискался, - шикнула на него Яга. – А как же каменья драгоценные, жемчуг и прочее?

- Ну… это исключение.

Василиса кивнула.

- Чтобы получить деньги, вам придётся либо работать на кого-то, либо придумать занятие, которое люди готовы оплачивать.

Яга сразу оживилась.

- Вот с этого места подробнее.

- Позже, - сказала Василиса. – Сначала азы. Теперь поговорим о еде.

Русалки мгновенно заинтересовались.

- Вот это правильно!

- Если коротко: люди не едят незнакомую кашу из котла, потому что не уверены, что она безопасна.

Яга тут же оскорбилась.

- То есть моя каша им не подходит?

- Я не о вас конкретно, - мягко сказала Василиса. – Я в принципе. Просто современный человек, увидев котёл с неизвестным содержимым, скорее заподозрит нечто неладное.

Леший насупился.

- Удивительный народ. К незнакомым коробочкам липнут, а еды из котла боятся.

- Поэтому, если хотите привлекать людей, надо говорить с ними на понятном им языке и не пытаться приманить странным варевом, - Василиса глянула на Ягиню. Та только губы поджала. – Например, есть такое явление, как фастфуд, - продолжила Премудрая урок, посвящённый современному миру.

- Фаст... что? – рассеяно заморгали русалки.

- Еда, которую быстро готовят и быстро съедают.

Кощей мрачно уточнил:

- Это как?

- Очень просто. Люди заказывают, им приносят, они едят на ходу, - объяснила Василиса.

- Едят на ходу? – скривилась Яга.

- Да.

- Бедняги.

Василиса достала из сумки бумажный пакет, а из пакета выудила несколько коробочек. Русалки придвинулись ближе, словно перед ними открылся мир запретного чуда.

- Это и есть... фастфуд?

- Один из вариантов, - кивнула Премудрая.

- Где люди это берут?

- В кафе, ларьках, закусочных, ресторанах быстрого обслуживания.

Леший покосился на странные свёртки.

- Оно хоть съедобное?

- Временами даже вкусное, - ответила Василиса.

Яга с подозрением подняла одну коробочку.

- А это зачем так упаковано?

- Чтобы не пролилось.

- А внутри что?

- Еда.

- Какая?

- Надеюсь, вам понравится. Попробуйте.

Яга отдёрнула руку так, будто коробочка могла её укусить.

- Не уверена, - скривилась колдунья.

- Зато людям нравится, - ответила Василиса. – Они любят, когда быстро, удобно и без лишних вопросов.

- Это подозрительно, - пробормотал Кощей.

- Это современность, - сухо ответила Премудрая.

Русалки уже изучали пакет очень серьёзно.

- А если нам надо кого-то очаровать, - спросила одна, - это тоже помогает?

- Иногда, - ответила Василиса. – Но куда чаще люди покупают еду просто потому, что голодны и не хотят готовить.

- Какая скука, - сразу сникли русалки.

- Так, на этом пока всё. Переходим к следующему необходимому в современном мире знанию – QR-код.

- Что за код? - осторожно спросил Леший, чуя очередной подвох.

Василиса показала им прямоугольную чёрно-белую картинку.

- Вот это.

Кощей с непониманием уставился на неё.

- Это же обычный рисунок. Странный, конечно…

- Нет, — сказала Василиса. – Это код. Его сканируют телефоном.

- Зачем?

- Чтобы открыть меню, оплатить заказ, подтвердить билет, перейти по ссылке... много зачем.

Ты сейчас сказала слова, которые мне не нравятся, - нахмурившись, буркнул Леший.

Яга взяла бумажку с кодом в руки, поднесла к глазам и прищурилась.

- Значит, люди теперь полностью зависят от чёрных квадратиков?

- Иногда – да, - с усталой улыбкой ответила Василиса.

- Прекрасно, - мрачно сказала Яга. – Кажется, мир окончательно сошёл с ума.

- Нет, - возразил Кот. – Просто он стал другим.

Василиса, тем временем, развернула следующую часть своего плана.

- А теперь самое важное – интернет.

Русалки ахнули, Леший сразу напрягся.

- С этого момента, - сказала Ягиня, - объясняй медленно. Очень медленно.

Василиса кивнула.

- Интернет – это то, через что люди обмениваются информацией, смотрят, слушают, ищут и общаются.

Леший нахмурился.

- Это как общий дух леса?

- В некотором смысле, - ответила Василиса. – Только не леса, а мира людей.

Кощей покачал головой и с недоверием поинтересовался:

- А зачем он нам?

- Чтобы вы могли узнавать новости, находить нужное, искать людей, понимать, как устроен этот мир. Короче, жить не в слепую.

- Значит, в этой штуке можно искать ответы? – переспросил Кощей.

- Можно.

- И кто-то, действительно, туда их складывает?

- Да.

- Мне всё меньше нравится человечество, - мрачно подытожил он. – Все теперь могут узнать абсолютно обо всём. Зачем тогда людям Василиса Премудрая и Ягиня?

- Ошибаешься, - хмыкнула учительница. – Не все пользуются интернетом разумно. Большинство… просто развлекается, сидя на сайтах.

- Какое расточительство! – заметил Кот.

- А теперь перейдём к проводке.

Русалки снова ахнули, теперь уже от радостного ожидания.

- В избу? - спросила одна.

- Да.

- Настоящий?

- Да.

- Прямо к нам?

- Прямо к вам.

Леший осторожно покосился в сторону двери.

- Он не опасный?

- Нет, если пользоваться разумно.

- А если неразумно?

- Любой предмет в дурных руках может привести к катастрофе, - заметила Василиса.

- Резонно, - согласился с нею Кот.

- Но сначала, - продолжила Василиса, - избу придётся перенести.

На неё уставились сразу все.

- Куда? - медленно спросил Кощей.

- В жилой район.

- Куда-куда? - переспросила Яга.

- В Подмосковье, - спокойно ответила Василиса. – В элитный посёлок. Там и связь лучше, и люди не так удивляются странностям. Ну... по крайней мере, стараются не удивляться. Да и у меня там связи кое-какие имеются. И посторонних, любопытствующих возле избушки будет поменьше околачиваться.

- Ты предлагаешь... поставить нашу избу среди человеческих домов? – с недоверием переспросил Леший.

- Временно, - ответила Василиса. – Иначе кабель сюда тянуть слишком долго. А так подключим всё нормально. И, возможно, даже не придётся объяснять местным, почему у вас дым из трубы в июле.

- Элитный посёлок, говоришь? – прищурилась Яга.

- Да.

- А люди там богатые?

- Обычно да.

Ведьма медленно кивнула, и на её лице появилось то самое выражение, которое всегда означало, что у неё уже созрел план, и он, вероятно, не понравится окружающим.

- Звучит удобно, - сказала она. – Да и нам полностью подходит.

Кощей посмотрел на неё с подозрением.

- Ты о чём думаешь?

- О перспективах, - ответила Ягиня, поправляя волосы.

Русалки сразу оживились.

- Там сеть будет?

- Обязательно.

- И люди?

- Будут.

- Много?

- Достаточно.

- Отлично, - сказала одна из русалок. – Мы согласны.

Леший покачал головой.

- Вы вообще понимаете, что это значит?

- Что у нас будет нормальная жизнь, - заявила вторая. – И хорошие перспективы, - добавила она мечтательно.

- Значит, решено. Раз уж жить среди людей, то хоть среди тех, у кого приличные заборы. На нас меньше пялится будут, - Яга засуетилась, готовясь творить колдовство.

- Вот это прагматичный подход, - одобрительно кивнул Кот.

- Не хвали меня раньше времени, - буркнула Яга. – Ещё надо всё обстряпать так, чтобы паника среди народу не поднялась.

Глава 8

Переезд избушки в элитный посёлок Подмосковья произошёл, как и всё в их жизни за последнее время, с оттенком полного абсурда.

Сначала Яга наколдовала избе курьи ноги для мобильности. Леший, причитая, что его не готовили к подобным переездам, истерически вцепился в крыльцо. Русалки завизжали от восторга, потому что изба, поползшая на своих курьих ногах по просёлку, показалась им самым увлекательным способом перемещения в новую жизнь. Они приговаривали, что этот вид транспорта гораздо экологичней и мобильней, и людям со своими машинами никак не тягаться со сказочными жителями.

К вечеру изба уже стояла в новом месте. Не в лесу, не у дороги и даже не на краю болота, как привыкла, а среди аккуратных дорогих коттеджей, ухоженных газонов и заборов, за которыми жизнь текла так же чинно, как и в рекламных буклетах. Где-то неподалёку журчал искусственный ручеёк, на участке по соседству стояла беседка, увитая белыми розами, а в воздухе витал тот характерный элитно-подмосковный аромат: свежескошенная трава и хвойники.

Изба, правда, во всю эту дороговизну явно не вписывалась. Она стояла посреди идеального ландшафта и напоминала бутофорский объект, который забыли убрать после съёмок фольклорного сериала. Куриные ножки, недовольно шурша по гравию, чуть подогнулись, дым из трубы пошёл ровно в сторону соседнего забора. И почти сразу же там приоткрылась калитка.

Появилась женщина в спортивном костюме с выражением лица человека, который готов устроить грандиозный скандал по причине того, что его идеальную жизнь посмели нарушить.

- Извините, - начала она очень вежливо, - а что у вас тут происходит?

Яга, уже стоявшая на крыльце, расправила плечи.

- Переезд.

- Простите? – женщина покосилась на избу.

- Говорю: жить к вам приехали, - повторила Яга.

Из-за калитки тут же выглянул муж соседки. Далее потянулись и другие жильцы элитной улицы. Кто-то в халате, кто-то в дорогом костюме, но все на избу смотрели с одинаковым подозрением.

- Это у вас... что-то в стиле этно? - осторожно спросил мужчина.

Кощей посмотрел на него холодно.

- Это в стиле древности.

Мужчина кивнул, будто это многое объясняло, но всё же не до конца успокоился. Русалки к тому времени высунулись из окна и с любопытством разглядывали участок соседей, где росли аккуратные туи и стояла маленькая садовая скульптура.

- Красиво у них, - шепнула одна.

- Скучно, - шепнула другая.

Леший же принялся нюхать воздух и немедленно помрачнел.

- Запах ужасный, - произнёс он тихо и скривился. – Химия сплошная.

- Удобрения, - пояснила Василиса.

- Химия, - упрямо повторил Леший.

Первые сутки соседи вели себя настороженно, но корректно. Они фотографировали избу издалека, перешёптывались и, как выяснилось, спорили, вызывать ли им «кого-то из администрации» или сразу «экзорциста на всякий случай».

Вторая ночь всё расставила по местам. Именно тогда жители соседнего дома услышали странные звуки. Сначала – тихое пение, затем – топот, а потом и вовсе весёлые, звонкие выкрики.

И в довершение над забором поплыл запах трав, дыма, настоек и чего-то такого, что никак не сочеталось с дорогими ландшафтами. Наутро соседи пришли к ним всей честной компанией. Лица их были хмурые и не обещали переселенцам ничего хорошего.

- У нас тут, - осторожно начала женщина, - по ночам стало очень... шумно.

- И пахнет странно, - добавил её муж.

- А ещё, - женщина понизила голос, - вчера, кажется, по вашему участку ходили... люди в странных одеждах.

- Это были мы, - спокойно сказала Яга.

- Мы хоровод водили, - пояснила одна из русалок, выглянув из-за её плеча.

- Мы просто праздновали, - добавила вторая. – И благословляли данный клочок земли.

Соседи замерли.

- Простите?

- Видите ли, - спокойно произнесла Василиса, — мы проводим здесь гармонизацию пространства.

Соседи переглянулись.

- У нас? - растерянно спросила женщина.

Яга коротко кивнула.

- У вас, у нас, у забора, у дороги. Пространство, знаете ли, чувствительное. Его зарядить позитивной энергией надо, чтобы жилось спокойнее. Вы не знали?

Мужчина нервно сглотнул.

- А... это обязательно именно по ночам?

Яга развела руками.

- Новомодные славянские технологии, - сказала она с таким видом, будто речь шла о самом обычном виде благоустройства. – Днём у нас бытовые работы. Ночью – очистка, настройка и прочее тонкое.

- Очистка? - переспросила женщина.

- И гармонизация, - подхватила Василиса. – Если пространство не очистить, оно начинает накапливать напряжение. А потом вы сами замечаете: беспокойный сон, раздражение, желание вызывать непонятно кого.

Соседи ещё сильнее насторожились.

- Кого... непонятно кого? - тихо спросил мужчина.

Яга скорбно вздохнула.

- Ну как же, - сказала она. – Экзорциста, например. Или кого-то из администрации, - ведьма хитро прищурилась.

Наступила тишина. Русалки за окном чуть не прыснули.

- Мы... не думали... в этом смысле...

- А зря, - сказала Василиса. – Мы, между прочим, работаем бережно. Без лишнего вмешательства. Всё по старым славянским принципам: травы, огонь, слово, движение.

Соседи снова переглянулись. И тут женщина вдруг заметила на подоконнике избы аккуратно расставленные пучки трав и чашки с дымящимся отваром.

- А это что? - спросила она осторожно.

Яга мгновенно оживилась.

- Это, милая, для защиты, очистки и восстановления внутреннего равновесия.

- А помогает? - недоверчиво спросил мужчина.

Вместо ответа Василиса очень спокойно пригласила всех за стол, который они успели соорудить под деревом. Яга в честь новоселья блинов напекла, так что гости не остались без угощения. Она поставила на стол чашку с чаем и произнесла:

- Попробуйте. Только не торопитесь. Смакуйте каждый глоток. Очищение не терпит суеты.

Соседи попробовали. Потом ещё раз. Через десять минут разговор стал заметно мягче. Через двадцать один из мужчин уже интересовался, правда ли «вот эта трава» снимает нервное напряжение, а женщина осторожно спрашивала, можно ли записаться на «разъяснительную беседу» по поводу соседской ауры. Яга моментально подобралась.

- Можно, - сказала она. – Но только по предварительной записи.

- И с угощением, - тут же добавила одна из русалок.

- Обязательно, - важно кивнула другая.

- Пока мы принимаем, - подхватила Василиса, — натуральным продуктом: пироги, мёд, варенье, молоко, если есть. – В честь новоселья у нас проходит специальная акция. Успейте воспользоваться. Потом – только за деньги.

И с этого момента произошло нечто удивительное. Соседи больше не хотели вызвать никого из администрации, не смотрели на избу как на угрозу. Не шептались за забором о «сектантах» и «каких-то там ритуалах». Вместо этого они начали приносить пирожки. Яга принимала подношения с величием древней хозяйки и каждый раз слегка кивала, будто речь шла о ежегодной дани.

- Ну, - говорила она, - так бы сразу и сказали, что вы люди добрые.

Кощей, кстати, тоже смягчился. Не то чтобы он особенно любил пирожки, но само признание их соседями его явно радовало.

- Пожалуй, - сказал он однажды, глядя на очередную корзинку, - это первая разумная форма дипломатии, с которой я сталкивался в этом мире.

Леший всё ещё недоверчиво косился на забор, но и он в какой-то момент признал:

- Может, не всё тут потеряно?

Русалки же вообще были в восторге.

Спустя сутки один из соседей явился с первым заказом.

- А вы не могли бы у нас участок «почистить»? А то энергетика тяжеловата.

Яга только довольно усмехнулась.

- Можем.

Василиса на это посмотрела с мудрой осторожностью человека, который уже предвидит, во что всё это выльется.

- Только без фанатизма, - предупредила она товарищей.

- Какой фанатизм? - возмутилась Яга. – Всё сделаем в лучшем виде, - и подмигнула.

И, кажется, жизнь в новом мире для сказочных обитальцев начала потихоньку налаживаться. Изба в элитном посёлке уже воспринималась как местная достопримечательность. И похоже, соседи были ею довольны.

Глава 9

Первые дни после переезда в Подмоскловье Ягиня прожила в состоянии глубокой задумчивости.

Она оказалась в мире, где люди вместо того, чтобы уважать древнюю силу, фотографировали избу, не веря, что это обычный дом. Они упорно говорили о съёмках сказок, расспрашивали про режиссёра и пытались узнать фамилии главных актёров. Соседи же продолжали регулярно приносить угощения и просить поработать с их участками, чтобы «благословить» пространство. И это, с одной стороны, бесило. А с другой – открывало неожиданные перспективы.

На третью ночь Яга пришла к выводу, что имеет некую власть над местными жителями, когда соседка из дома напротив принесла банку малинового варенья и, опасливо озираясь, попросила «поглядеть, почему у неё ребёнок уже месяц по ночам не спит».

- Совсем не спит? – деловито поинтересовалась Ягиня, передавая банку Лешему.

- Да. Вроде здоровый, а по ночам плачет. Мы уж и врача вызывали, и все средства из интернета перепробовали – ничего не помогает.

- Видимо, домовой шалит, - деловито кивнула Яга, тут же вычисляя причину. Она даже не наведалась к соседке в гости, чтобы удостовериться. Да это и не нужно было ведьме. Она просто чувствовала пространство.

- Дом... кто? – рассеянно переспросила соседка.

- Домовой, - повторила Яга. – Вы и про них не слышали?

Женщина смущённо улыбнулась.

- Ну... мы думали, это сказки.

- Вот поэтому у вас ребёнок и не спит, - сухо ответила Яга.

Так у неё появился очередной неофициальный заказ. Яга проинструктировала женщину, что нужно делать, а на следующее утро получила в качестве благодарности огромную корзину с фруктами. Всё наладилось, стоило соседке поставить домовому угощение, как и наказала Ягиня. За первым заказом последовал второй. Потом третий.

Кто-то просил «почистить» участок после ссоры, кто-то – убрать тяжёлую энергетику из гостиной, кто-то – подсказать, почему в семье бесконечные скандалы, а одна крайне приличная женщина даже шёпотом призналась, что «после ремонта в спальне стало как-то не по себе, будто кто-то смотрит».

Яга слушала, кивала, пила травяной чай и раздавала советы, делая выводы с такой скоростью, что все восхищались. Соседи зауважали Ягиню и начали даже деньгами расплачиваться, причём суммы вручали немаленькие. Колдунья наслаждалась своей ролью в элитном посёлке. Она и тут смогла найти своё привычное место. Ей нравилось помогать людям.

Василиса однажды заметила:

- У тебя, похоже, природный талант к консультациям.

- Что есть, то есть, - усмехнулась колдунья, переставляя на полках пузырьки с зельями.

В современном мире не водилось привычных магических трав. Она это уже с прискорбием осознала, пройдясь по местному лесу. Но кое-что всё равно можно было сделать даже из этого.

- Значит, пора твою работу нормально оформлять.

Так и началась её новая жизнь. Но прежде чем Ягиня смогла стать хозяйкой собственного дела, ей пришлось освоить две вещи, которые вызывали у неё почти физическое недомогание: телефон и интернет.

- Тебе надо научиться принимать звонки, писать сообщения, искать информацию и не терять клиентов, - напутствовала Василиса.

Яга подозрительно прищурилась.

- И что, - спросила она, опасливо глядя на телефон, - эта штука реально сможет мне помочь в деле магических консультаций?

- Если освоишь, - кивнула Василиса.

- Освою, - мрачно сказала Яга. – Кажется, деваться некуда.

Первые сутки она обращалась с телефоном как с редким колдовским предметом, который может в любой момент потребовать жертву. Она брала его двумя пальцами, тыкала в экран концом ложки, ставила его подальше от котла, потому что боялась, что от него зелья скиснут.

Кощей откровенно потешался над соплеменницей.

- Такая мудрая, а простой человеческий предмет у тебя сложности вызывает. Когда же ты научишься нормально им пользоваться? Василиса всё доходчиво объяснила. Вон, даже Кот разобрался, - он кивнул в сторону Учёного, который с увлечением переписывался с кем-то на очередном книжном форуме.

- Я учусь, - огрызнулась Яга.

- Пока это похоже на вражду.

- Вражда – тоже форма освоения.

Кот, услышав это, философски заметил:

- У людей на это ушло несколько веков.

Яга на него недовольно зыркнула, но промолчала.

Колдунья со скрипом училась разблокировать экран, отвечать на звонки, ставить громкую связь, если руки заняты, сохранять номера. Следующая наука была более сложной. Уже через неделю колдунья осваивала повторную отправку сообщений, если телефон завис. Пыталась не паниковать, когда устройство требовало «обновление».

- То есть, - уточнила Яга после третьего объяснения, - эта коробочка иногда сама решает, что нужно делать?

- Иногда, - честно ответила Василиса.

Через неделю она уже могла:

принимать звонки;отправлять голосовые сообщения;записывать контакты;открывать камеру;и даже читать короткие текстовые сообщения, хотя буквы на экране всё ещё вызывали у неё желание спросить, какой умник придумал их так мелко писать.Особенно её раздражали смайлики.

- Что это? - спрашивала она, глядя на жёлтый круг с улыбкой.

- Эмоция, - отвечала Василиса.

- А зачем она нарисована?

- Чтобы человек понял, что вы не злитесь.

Яга медленно поднимала голову.

- Если я злюсь, я скажу, что злюсь или наоборот. Зачем всё настолько упрощать. Это выглядит абсурдно!

И всё же телефон она освоила. А вот интернет стал для неё настоящим испытанием на прочность и выдержку.

- Какая-то железная дрянь, - сказала она, когда Василиса в первый раз объяснила, что это «вся мировая сеть».

- Не дрянь, а среда, - поправил Кот.

- Слова твои – дрянь, - отрезала Яга.

Василиса терпеливо разъясняла:

- Там можно искать информацию, смотреть, как люди живут, читать отзывы, продвигать услуги и находить клиентов.

- А что такое отзывы? - сразу заинтересовалась Яга.

- Мнения людей.

- А-а-а, - удовлетворённо протянула Ягиня. – То есть можно узнать, кто дурак заранее.

- Иногда – да.

И это стало решающим аргументом. Яга быстренько выучила, как искать нужное, как читать сайты и как не открывать всё подряд, если на экране начинает мигать слишком уж вычурная кнопка.

Поначалу она воспринимала интернет как гигантскую шумную ярмарку, где все кричат одновременно. Потом, как рыночную площадь, наполненную различными слухами. Затем ей начало казаться, что это некая странная книга, в которой знания и глупость перемешались в некую кашу.

Но к концу первой недели она уже уверенно говорила:

- Люди там пишут ерунду.

- Не всегда, - парировал Кот, который уже сёрфил по интернету, как продвинутый пользователь.

Зато Яга быстро поняла, что именно в интернете можно показать себя настоящую, развеяв возмутительные слухи о её внешности и привычках. Здесь она могла продвигать себя как хозяйку, знахарку, мастера по наведению порядка и очень, очень принципиального специалиста по сложным жизненным случаям.

И тогда она решила: пора открывать службу.

Пока Василиса помогала ей учиться, Яга уже принимала соседей.

Одна женщина жаловалась:

- У нас с мужем разлад. Будто всё время кто-то стоит между нами.

Яга посмотрела на неё, потом на мужа, потом снова на неё.

- Так вы с мужем и стоите. Кто ж ещё?

Женщина покраснела, муж неловко кашлянул.

Яга хмыкнула и добавила:

- Ладно, разберёмся.

Так у неё возникла первая клиентура. Потом она завела настоящую, бумажную тетрадь и на первой странице крупно написала:

Служба помощи людям и нелюдям. Ягиня. Порядок, чистка, советы, отговоры, зелья.

Потом подумала и приписала внизу:

Советы – бесплатно. Зелья – за деньги.

Кощей, увидев тетрадь, хмыкнул.

- Звучит солидно.

- Так и есть, - ответила Яга. – Я теперь почти предприниматель.

- Почти?

- Пока не оформила документы и рекламу.

И тогда они с Василисой начали готовить запуск. Идея горячей линии родилась не сразу.

- Людям проще звонить, чем приходить, - сказала Премудрая.

- Значит, пусть звонят, - тут же оживилась Яга.

- Но нужен красивый номер, чтобы легче запоминался.

- Ты же мне сделаешь? – колдунья умильно посмотрела на Василису. Та кивнула.

- И реклама.

- Будет. Деньги нужны? Я кое-что уже заработала, - Яга полезла за печь и достала шкатулку, да и выдала Василисе довольно приличную сумму на расходы.

- Ого! Когда это ты успела?

- Долго ли умеючи? – подмигнула Яга.

- Ещё нужно понимание, что именно вы предлагаете.

- Помощь.

- Какую именно?

Яга задумалась и загнула пальцы:

- Снятие сглаза.

- Допустим.

- Чистка пространства.

- Хорошо.

- Снятие порчи.

- Тоже будет пользоваться спросом. Люди нынче суеверные и боятся всего на свете, - покивала Василиса.

- Советы по быту.

- Очень хорошо.

- Психологическая поддержка.

- Ты же не психолог.

- Зато умею слушать и говорить жёсткую правду.

Так и решили. Название для службы, правда, долго выбирали. Яга хотела что-нибудь грозное, вроде «Последний порог» или «Тропа возмездия», но Василиса мягко объяснила, что людям всё же хочется обращаться за помощью, а не сразу ожидать приговора.

В итоге остановились на простом и понятном:

Горячая линия Ягини Помощь людям и нелюдям.

Леший предложил добавить слово «лесная». Русалки настаивали, что должно быть «с мистическим вайбом». Кот хотел назвать всё это «Информационно-консультационный центр». Его никто не поддержал.

В конце концов Яга сказала:

- Всё, хватит. Будет так. А если кому не нравится – пусть сначала своё откроет, а потом уже критикует.

И это, как выяснилось, было правильным решением. Теперь оставалось только запустить саму линию. Первые две недели ушли на подготовку. Сначала нужно было получить отдельный номер. Потом – сделать листовки. Яга настояла, чтобы на рекламе была её настоящая фотография.

- Не какая-то там старуха с кривым носом, - заявила она. – Нормальная я.

Василиса сделала несколько снимков. Кощей долго выбирал, с какого ракурса Яга выглядит «наиболее впечатляюще и наименее угрожающе».

Под фотографией написали:

Если у вас сглаз, тяжёлая энергетика в доме, семейный разлад, пропажа вещей, беспокойство детей, странное поведение кота, подозрение на пакости домового или иная жизненная неприятность – звоните.

Ниже мелко добавили:

Советы бесплатно. Зелья, отводы, очищающие наборы и особые средства – за плату.

Яга, прочитав это, довольно кивнула.

- Вот теперь хорошо.

Дальше в ход пошла раскрутка. Василиса посоветовала им не стесняться старых способов. И Яга, при всей своей древности, оказалась удивительно гибкой в вопросах рекламы. Сначала они разнесли по соседям листовки. Потом попросили одну знакомую женщину из посёлка «случайно» рассказать подругам, что после разговора с Ягиней у неё в доме «как-то сразу стало хорошо». Потом Кот, ворча и закатывая глаза, помог сделать страницу в интернете.

- Страница? - насторожилась Яга.

- Да, - сказала Василиса.

- Зачем?

- Чтобы людям легче было вас найти.

Яга посмотрела на экран, где уже маячило новое окно, и тяжело вздохнула.

- Ненавижу эту вашу сеть.

Страница получилась неожиданно приличной. Там было фото Яги, описание услуг, номер телефона, короткий текст о помощи людям и нелюдям, а также вежливое предупреждение: Не звонить ради шуток, вызовов на спор и проверки, «настоящая ли вы».

А ещё Яга настояла на приписке, что она настоящая. Именно после этого поток звонков начал расти. Сначала звонили соседи. Потом – знакомые соседей. За ними – знакомые знакомых. А потом уже в их маленькую избу, стоящую в элитном посёлке, начали поступать звонки со всей округи.

- Здравствуйте... это служба... ну, Ягини? – поинтересовался мужчина дрожащим голосом.

Яга тут же выпрямилась.

- Слушаю.

- У нас, кажется, сглаз.

- На ком?

- На жене.

- Симптомы?

- Всё из рук валится, дети капризничают, кот шипит на шкаф, а в доме как будто тяжело стало. Она болеет и вообще…

Яга кивнула.

- Понятно. Адрес?

Колдунья записала и задала ещё несколько уточняющих вопросов. Потом велела не паниковать, открыть окна, не ругаться вечером и приготовить к её визиту белую чашку, соль, воду и молоко на всякий случай.

- Это бесплатно? - с опаской спросил мужчина.

- Совет – да, - ответила Яга. – Остальное посмотрим.

Потом позвонила женщина:

- У нас куры пропадают.

- Сколько? – прищурилась Яга, прикидывая, что это может быть.

- Уже три.

- Следы есть?

- Нет. Только перья и ещё появилась странная кочка у забора.

Яга посмотрела на Лешего.

- Это не ко мне, - буркнул он.

- Это пока не к тебе, - сухо ответила она. – Сначала проверим, не шалит ли кто-то из местных духов.

Потом позвонила молодая девушка и практически шёпотом начала жаловаться:

- Здравствуйте... у нас в семье постоянные скандалы. Мама с папой вообще не разговаривают. Дом как будто гудит и давит.

Яга послушала и неожиданно мягко сказала:

- Приходи сама. Сначала поговорим. Бывает, что дело не в доме.

И вот это оказалось одной из самых важных её услуг, потому что колдунья, действительно, умела не только пугать, варить зелья и отчитывать. Она умела слушать. Видеть, где дело в сглазе, где – в бытовом беспорядке, где – в обычной усталости, а где – в человеческой глупости, не требующей вмешательства магии вообще.

Но самые забавные звонки начались позже. Посыпались вопросы вроде:

- Муж не верит в домового, что делать?

- Ребёнок разговаривает с шкафом, это нормально?

- Можно ли гармонизировать пространство в квартире, если там идёт ремонт и ещё не выплачена ипотека?

- Соседка сказала, что у меня плохая аура, это лечится?

Яга отвечала всем: иногда строго, иногда с сочувствием. Иногда очень коротко:

- С мужем разговаривайте.

- Домового не дразните.

- Соседке передайте, чтобы свою ауру сначала в порядок привела.

За советы денег не брала. Ни копейки. Это было её принципиальным решением.

- Голова у людей и так забита. Придавлены они к земле финансовыми проблемами. Мне их жаль, если честно, - сказала она. – Если я ещё и за каждое слово плату буду брать, получится не помощь, а торг совестью.

Зато за зелья брала. И тут уже Яга чувствовала себя совершенно в своей стихии. Когда после первого же успешного приёма выяснилось, что от сглаза людям не только нужен совет, но и маленькая бутылочка с чем-то зелёным и пахнущим травами, Яга оживилась не хуже хорошего торговца.

Она развернула в избе отдельный стол, расставила баночки, разложила сушёные травы, подписала всё аккуратными бумажками и объявила:

- Значит так. Нашёлся первый клиент на мой товар.

- Это отлично, а то скоро продукты не на что будет купить, - буркнул Кот.

Первым делом пошли зелья от сглаза. Вторыми по популярности оказались успокаивающие сборы. На третьем месте стояли очищающие настои для дома. Далее – защитные мешочки. И замыкали колдовскую популярную линейку средства «для семейной гармонии».

И даже «на удачу в переговорах» наборы имелись, которые Яга сначала презрительно назвала ерундой, а потом, подумав, всё-таки сделала, потому что люди просили.

А если люди готовы платить за то, чтобы жизнь у них стала чуть менее тяжёлой, значит, надо дать им не только надежду, но и результат.

- Ты у нас теперь почти бизнесвумен, - заметил Кот однажды вечером.

Яга фыркнула.

- Называй вещи своими именами. Я – хозяйка дела. Не надо этих непонятных словечек.

Кощей, который всё это время наблюдал за ростом популярности службы, мрачно добавил:

- И всё же меня поражает, как быстро ты освоила это... хозяйствование.

- Я и до того умела хозяйствовать, - отрезала она. – Просто раньше у меня был только лес, избушка и сироты. А теперь – элитный посёлок и очередь на магические услуги.

Русалки с восхищением смотрели, как Яга одним словом успокаивает взвинченную мать, объясняет соседу, как не кормить домового своими вредными привычками, и попутно диктует Василисе состав следующего очищающего набора.

Леший, правда, иногда ворчал, что всё это слишком сильно похоже на человеческую коммерцию. На что Яга отвечала:

- А ты думал, мы тут будем вечно бесплатно разъяснять всем очевидные вещи? Если такие неразумные, пусть платят.

- Нет, - мрачно говорил он. – Я думал, мы будем возвращать уважение.

- Мы и возвращаем, - отвечала она. – Просто немного другим способом.

И, как ни странно, это работало. Через две недели после переезда Яга была уже не просто хозяйкой избы. Она была вполне успешным предпринимателем, человеческим голосом в трубе, который отвечал, когда у людей что-то шло не так.

Сначала у неё был один номер, но позже Василиса помогла подключить отдельную линию для заявок. Потом появился режим записи сообщений. За этим – список срочных вызовов. И под конец – небольшой журнал, где фиксировались обращения: сглаз, тревога, домовой, семейный конфликт, тяжесть, пропажа, дурной сон, подозрение на чужую зависть, необъяснимая тоска. Яга каждому новому случаю давала свою чёткую оценку.

- Это простые беспокойные мысли, - говорила она.

- А это, - добавляла Василиса, - уже нервное.

И постепенно из этого хаоса начала вырастать система. Никакой официальной чопорности. Только живая практика, травы, нужное слово, острый, колдовской ум и крепкая, очень крепкая уверенность в том, что если мир трещит по швам, то кто-то обязан его если не починить, то хотя бы не дать рассыпаться окончательно.

Однажды вечером Яга завершила очередной вызов, отложила телефон и устало опустилась на лавку.

- Ну? - спросила Василиса. – Как оно?

Ведьма осмотрела избу, глянула на баночки, на телефон, на список заказов, на Кота, который уже научился вести журнал обращений, на Кощея, который прикидывал, как бы использовать всё это в более масштабной схеме поиска прорыва, на Лешего, который всё ещё мечтал о признании, и на русалок, обсуждавших, как лучше оформить следующую рекламу и хмыкнула.

- Знаешь, - сказала она, - а мы ведь почти прижились.

Василиса улыбнулась.

- Почти?

- Конечно, - ответила Яга. – Меня всё ещё утомляет современный мир.

Глава 10

Если у Ягини телефон в итоге стал рабочим инструментом, то у русалок он почти сразу превратился в нечто вроде магического зеркала, только куда опаснее, потому что зеркало хотя бы отражает то, что есть, а телефон может сделать картинку гораздо привлекательнее, исказив реальность. И если хорошенько задуматься, это было уже сродни колдовству.

Всё началось с того, что одна из русалок – та, что была чуть смелее, чуть язвительнее и чуть открытее к любым новшествам, заметила, как Василиса вечером что-то листает на экране, улыбаясь самой себе. Русалка бесшумно подкралась и заглянула через плечо.

- А это что? - спросила она.

Василиса, не вздрогнув, за что водная дева её ещё больше зауважала, подняла глаза.

- Приложение.

- Приложение к чему?

- К телефону.

- А зачем?

- Для знакомств, - спокойно сказала Василиса.

Русалка выпучила глаза, чувствуя, как в груди что-то радостно трепыхнулось.

- Для чего?

- Для знакомств.

Обе русалки тут же оказались рядом и с горящими взорами уставились на экран.

- Это как? - спросила вторая.

Василиса хмыкнула.

- Ну... люди там ищут друг друга.

- И правда ищут? - с любопытством уточнила первая.

- Да.

- Как в лесу?

- Не совсем.

Русалки переглянулись. Их глаза одновременно вспыхнули тем самым хищным интересом, который бывает у существ, внезапно обнаруживших новую охотничью тропу.

- Покажи, - сказала первая.

- Почему нет, - пожала плечами Василиса.

Она протянула девам телефон и это было ошибкой, потому что стоило русалке увидеть на экране бесконечную череду лиц, как она замерла с выражением восторга, граничащего с религиозным экстазом.

- О-о-о... - протянула она.

Вторая заглянула следом и тоже застыла.

- Что? - спросила Василиса, уже заранее подозревая, что сейчас услышит что-то очень опасное.

Первая русалка медленно повернулась к ней.

- А их тут... много.

- Людей?

- Да.

- Ну да, много, - согласилась Василиса.

Русалка снова посмотрела в экран.

- И они... все здесь?

- Ну, не все. Только те, кто зарегистрировался.

- Зарегистрировался? - переспросила вторая.

- То есть сам себя внёс, указал параметры и написал о себе.

Русалки хором ахнули.

- Сам? - с недоверием спросила первая. – Добровольно?

- По сути, да.

Вторая русалка облизнула губы.

- Это же великолепно.

Именно с этого момента всё пошло по кривой дорожке. Поначалу русалки с осторожным любопытством просто листали страницы. При этом имели вид людей, впервые попавших в сокровищницу и ещё не решивших, что ценнее – золото или драгоценные камни. Но очень быстро любопытство сменилось азартом, потому что приложение не просто показывало людей – оно давало выбор.

- Тут можно выбирать, - с благоговением произнесла первая русалка.

- Ага, - отозвалась вторая.

- Не просто выбирать. Смотри. Можно листать, пока не найдёшь подходящего!

- Подходящего для чего?

Русалка задумалась.

- Для... охоты.

Вторая одобрительно кивнула. Василиса, услышав это, подняла бровь.

- Постарайтесь всё же не превращать приложение знакомств в браконьерство.

- Мы не браконьеры! - возмутилась первая русалка. – Мы – романтические существа.

- Очень опасное самоопределение, - заметил Кот, наблюдавший за процессом с печи.

Первая русалка не обратила на него внимания. Она быстро поняла, что можно смотреть анкеты, фотографии, описания, возраст, интересы, место работы, уровень дохода, наличие вредных привычек и даже, если повезёт, наличие личной лодки. Последний пункт стал для неё особенно важным.

- Так, - сказала она, нахмурившись, - а это что?

Она ткнула в строку профиля: «Люблю рыбалку, баню, путешествия, есть машина».

- Машина – это удобно, - пояснила Василиса.

- А лодка? - спросила русалка.

- Лодка не обязательно.

- Это плохо, - заметила та и принялась листать дальше.

Вторая уже нашла профиль мужчины с доходом, вызывавшим у неё уважение и даже лёгкую зависть.

- Смотри, - сказала она, - вот этот. У него доход хороший.

- А лодка есть? - тут же спросила первая.

Вторая задумалась.

- Нет.

- Тогда не годится.

- Почему?

- Если доход есть, а лодки нет, значит, либо жадный, либо дурной.

Василиса тихо усмехнулась.

- Вы очень быстро освоились.

- Конечно, - сказала первая. – Когда тебе дают каталог добычи, грех не воспользоваться.

- Это не каталог добычи, - устало возразила Василиса.

- Ещё как каталог, - пробормотала вторая. – Просто у людей это названо иначе.

И вот тут проявилось главное. Русалки начали понимать, как всё устроено. И очень быстро девы заметили, что почти каждый второй профиль не отражал реальность, а являлся попыткой понравиться. Они разобрались, что мужчины привирают, в стремлении казаться лучше, чем они есть. Причём попытка иногда выглядела очень жалкой.

- Смотри, - сказала первая, показывая экран. – «Люблю искренность, честность и прогулки под луной».

Обе захихикали. Потом наткнулись на профиль, где мужчина писал, что он «не такой, как все», «ценит глубину», «ищет настоящую женщину» и «умеет удивлять».

Русалки посмотрели друг на друга.

- Лжёт, - сказала первая.

- Немного, - согласилась вторая.

- Не немного, а профессионально.

Они уже начали замечать закономерности. Те, кто слишком часто писал про свою «уникальность», чаще всего оказывались обыкновенно скучными. Те, кто чересчур подчёркивал честность, как правило, утаивали что-нибудь мелкое, но неприятное, не брезгуя солгать.

Те, кто выставлял слишком много фотографий с машиной, нередко делали это потому, что больше было нечем гордиться. Те, кто писал про любовь к природе, иногда ни разу не выезжали дальше парка у дома. Те, кто уверял, что ценят простоту, часто любили только простоту в чужих запросах, но никак не в собственных.

Русалки слушали, смотрели, анализировали и постепенно начинали выстраивать систему.

- Люди всё время врут? - спросила первая.

Василиса не стала юлить.

- Не все. Но многие стараются казаться лучше, чем есть на самом деле.

- Зачем?

- Чтобы понравиться.

- А можно просто понравиться без этого?

- Можно.

- Тогда почему они усложняют?

Василиса пожала плечами.

- Страх, неуверенность, одиночество, привычка.

Русалки задумались. Это был момент, когда их хищная природа впервые столкнулась с психологией. Они быстро смекнули, что эта добыча даже удобнее. Тот, кто изо всех сил старается понравится, сам приплывёт к ним в руки.

Также они поняли, что в приложении есть не только удобство, но и некоторое наслаждение властью. Красивым девушкам писали весьма охотно. А ещё можно было пролистывать тех, кто не нравится. Можно попросту не отвечать на сообщения. А ещё можно было написать позже, чтобы добавить себе загадочности. Мужчины тоже в каком-то плане хищники, им нужно дать иллюзию охоты.

И это открывало целую вселенную мелких манипуляций, которыми русалки пользовались с таким удовольствием, будто всю жизнь только и ждали приложения знакомств.

- Смотри, - сказала первая, - вот этот явно хочет впечатлить.

- Откуда знаешь?

- Пишет слишком красиво. Значит, боится быть обычным.

- А этот?

- А вот этот вообще заполнил анкету так, будто извиняется за то, что существует.

- Вот. Это удобно.

- Почему?

- Такие обычно много чего делают, лишь бы им не было одиноко.

И тут они обе замолчали. Потому что поняли, насколько глубоко уже могут просчитать человеческую слабость. Русалки знали, как соблазнить. Знали, как заманивать голосом, как менять интонацию, как сделать томный взгляд.

Но приложение предлагало нечто другое. Не мгновенную магию, а постепенное расшатывание. Люди сами открывали о себе всё, что могли. Сами выкладывали интересы, страхи, привычки, фото, цитаты, шутки. Русалкам легко было считать признаки одиночества и стремление к признанию. И вдруг они увидели в этом механизм.

- Их тут можно вычислять по слабостям, - медленно сказала вторая.

- Да, - кивнула первая.

- А ещё по мечтам и нехватке внимания.

Очень скоро русалки составили собственную систему фильтрации. Сначала по возрасту. Потом по росту, доходу, наличию машины и обязательно лодки.

И вот здесь выяснилось, что у каждой русалки были свои вкусы. Первая считала, что мужчина должен быть высокий, обеспеченный и достаточно доверчивый, чтобы не заметить подвоха сразу. Вторая настаивала, что главное – эмоциональная уязвимость.

- Если он слишком уверен в себе, - говорила она, - долго не будет прогибаться. Придётся прилагать больше усилий.

- А если у него есть лодка? - спрашивала первая.

- Тогда можно простить многое.

Они быстро научились оценивать профили, но чуть иначе, нежели люди. Люди смотрят на внешность. Русалки – на душевную брешь.

Кощей, который до этого молча наблюдал за водными девами, заметил:

- Вы стали слишком уверенно читать людей.

- Это плохо? - спросила первая.

- Это опасно.

- Для кого?

- Для них.

Русалки переглянулись и довольно улыбнулись.

- Значит, всё правильно, - сказала вторая.

Собственно, для русалок приложение было интересно не только в качестве охоты, но и в качестве игры. Они наслаждались самим процессом. Выбирать, сравнивать, оценивать, проверять реакцию. Они проявляли интерес, а потом внезапно источали холодность. Писали коротко, а потом вдруг становились нежными, а потом пропадали на какое-то время и смотрели за тем, как собеседник себя ведёт. И всё это работало куда тоньше, чем старые речные песни, потому что люди в приложении сами хотели быть выбранными.

- Вот этот, - сказала первая русалка, - пишет очень уверенно.

- Покажи.

- «Люблю честность, юмор и красивых женщин».

Вторая усмехнулась.

- О, стандартный набор.

- Ага. Но в конце он добавил, что «ещё ценит загадочность».

Они расхохотались. Русалки быстро усвоили: чем больше человек пишет о свободе, тем сильнее боится одиночества. Чем громче говорит о самостоятельности, тем больше ждёт, что кто-то придёт и поддержит его. Чем чаще улыбается на фото, тем больше хочется спросить, в каком месте ему больно.

Однажды Василиса заметила, как они вдвоём сидят у окна, листают анкеты и молча переглядываются.

- Что вы ищете? - спросила она.

- Мы смотрим, как люди себя показывают. И как себя прячут.

- И что поняли? - спросила Василиса.

Русалки переглянулись.

- Что многие хотят не любви, а подтверждения, что они ещё интересны.

- А некоторые хотят, чтобы их спасли от самих себя.

- И это вас удивляет? – улыбнулась Василиса.

- Немного, - призналась первая.

- Люди очень часто приходят к отношениям не потому, что готовы любить, а потому что боятся пустоты, - сказала Василиса. – А приложение просто делает это видимым.

Русалки молча посмотрели на экран.

- Тогда это, и правда, удобная ловушка, - сказала вторая.

- Именно, - ответила Василиса.

Русалки продолжали познавать приложение, потому что оно перестало быть просто забавой. Оно перешло в категорию власти и новый способ добычи. Так они могли развлекаться весь день, тихо хихикая в углу и обсуждая очередного кандидата на роль трофея.

Но в этот день всё пошло немного не так, как обычно. Когда сумерки опустились на посёлок, а из избы доносился звон посуды и запах трав, случилось то, что заставило русалок ненадолго потерять лёгкое, игривое настроение.

Они сидели с телефоном у окна и листали новые профили, когда вдруг увидели одно сообщение от кандидата без фото. У него даже имени не было, как и обычной человеческой информации. Он написал следующее:

«Вы тоже здесь.»

Русалки нахмурились.

- Может, кто-то ошибся?

- Может.

Но дальше было ещё страннее, потому что сразу последовало второе сообщение:

«Лодка не поможет. Вас уже заметили.»

Русалки одновременно замолчали.

- Это шутка? - тихо спросила первая.

- Не знаю, - прошептала вторая.

И тут телефон в её руке коротко, резко, неприятно завибрировал. На экране вспыхнул новый знак – чёрный символ, слишком похожий на старую руну. И в этот момент из-за окна донёсся тихий всплеск, хотя река была далеко. Русалки медленно обернулись. За стеклом, в тёмном отражении ночи, на мгновение промелькнуло чьё-то чужое лицо.