Сказка на ночь

Глава 1. Подарок на день рождения

Этот день должен был стать особенным. Сегодня Кристине исполнилось 9 лет. Позади остались поздравления одноклассников и трогательный, но немного смущающий подарок от единственной подружки.

Лиза, краснея и заикаясь, подарила Кристи открытку с квиллингом и собственноручно сшитого косолапого мишку. Косолапость появилась в результате неумелых стежков, а вовсе не задумки дизайнера. Тем не менее Кристи торжественно назвала игрушку Михаилом Ивановичем и поклялась Лизе, что она в полном восторге и будет спать с ним в обнимку.

Конечно, на самом деле Кристи не собиралась этого делать. У нее уже был кот-батон, с которым она любила обниматься по ночам. Так что дома неказистый Михаил Иванович очень быстро переехал из рюкзака на полку в шкафу, где и остался забытым до полуночи.

Уставшая от впечатлений и обрадованная горой подарков, Кристина быстро заснула. Засыпая, девочка думала о том, как завтра будет хвастаться перед одноклассниками новым смартфоном, беспроводными наушниками и огромным набором Лего, о котором мечтала целый год. Но все пошло не по плану...

Ночью Кристину разбудил странный шорох. Она подняла голову с подушки, села и осмотрелась. Никого. В квартире тишина. Значит, мама и папа уже крепко спят. Как и бабушка в своей комнате. Девочка недовольно потерла глаза, зевнула и снова легла на подушку. Но только она стала засыпать, как снова услышала шорох. Он совершенно точно шел со стороны шкафа с игрушками, который стоял напротив ее кровати. Но стоило Кристи пошевелиться, как все снова затихло.

Кристина тут же проснулась – ну как можно спать, когда у тебя под носом происходит что-то интересное? Она настороженно замерла, ожидая, когда раздастся очередной шорох. Девочка была твердо намерена поймать того, кто мешает ей спать.

Чуть-чуть приоткрыв глаза, так, чтобы казаться спящей, Кристи внимательно наблюдала за шкафом.Вшух!Шорох раздался снова. И на этот раз Кристи успела заметить, как между неплотно закрытых дверок метнулась какая-то тень.

«Может, показалось?» – подумала Кристи. – «Но я же точно что-то слышала... И не один раз...»

Девочка решила подождать ещё чуть-чуть.

Чпок! Хрум! Брямс!

От неожиданного грохота Кристина даже подпрыгнула. И тут же замерла, прислушиваясь - вдруг мама и папа проснулись? Но нет, в квартире все было тихо. Но что это был за грохот?

Тихо-тихо, чтобы не спугнуть неожиданное чудо, Кристина опустила ноги с кровати, вслепую нашарила пушистые тапочки с заячьими ушками и на цыпочках подкралась к шкафу. Оттуда снова не доносилось ни звука.

Кристи замерла рядом с дверцами. Открыть? Страшно! Хотя почему она должна бояться? Она дома, где нет никого чужого. А в мистику она не верит и точно знает, что домовых и привидений не существует. Но что-то же она слышала? Может, упала коробка с карандашами? Кажется, она неплотно закрыла ее вечером, когда убирала на место...

Пока девочка терзалась сомнениями, странный звук повторился. На этот раз Кристи могла твердо сказать – шум идёт из шкафа. А ещё... Да нет, не может такого быть! Ей точно кажется!

Кристи почувствовала, как волоски на ее руках встали дыбом, а по телу пробежала неприятная дрожь. В глубине шкафа она совершенно точно увидела странное свечение. Как будто там метался небольшой светлячок. Блуждающий огонек? В шкафу? Бред!Девочке было страшно и одновременно очень и очень любопытно. Страх толкал вернуться в кровать, любопытство – открыть дверцу шкафа и все же выяснить, что происходит.

Кристи неуверенно протянула руку к шкафу и тут...

Б-ба-бах!

Раздался такой грохот, что девочка одним прыжком оказалась возле кровати. Кристина разозлилась.

– Ну хватит! Не хватало ещё как страус голову в песок прятать!

Кристи быстро подошла к шкафу и одним рывком распахнула дверцы. Ни-че-го. И даже коробка с карандашами стоит на месте.

– У меня глюки?

Кристи задумчиво почесала нос и ещё раз внимательно осмотрела шкаф. Ничего. Стоп. А это что?

Девочка с удивлением заметила, что к лапе Михаила Ивановича, которого она вчера забросила на дальнюю полку вместе с грязными носками, что-то привязано. Но Кристи совершенно точно помнила, что в лапах у игрушки ничего не было...

Она осторожно протянула руку и одним пальцем потыкала в мишку.

– Эй, ты живой? – тихонько позвала она, сама не веря в то, что разговаривает с игрушкой. Конечно, медведь ничего ей не ответил и продолжил укоризненно смотреть на нее одним глазом-пуговицей. Второй глаз прятался под носком.

Видя, что ничего не происходит, Кристи наконец решилась достать медведя и отвязать верёвочку от его правой лапы. Оказалось, что к ней был привязан свёрнутый трубочкой листок бумаги.

– Что это? – задумчиво бормотала Кристина, одновременно разворачивая листок.– Улица Большая Драконья, дом 9, квартира 11...

– Адрес... Странный адрес...

Кристина совершенно точно знала, что в их маленьком городке нет улицы с таким названием. Горького, Кутузова, Кирова – это пожалуйста. А вот Большая Драконья как будто появилась из книги фэнтези. Нет, конечно же, как и любая девочка, Кристина мечтала о приключениях в Изумрудном городе и путешествии в Нарнию, но даже в самых смелых мечтах не могла предположить, что чудо постучится в дверь именно к ней. Вернее, не постучится, а разбудит громкими ТРАХ и БАМС. Но что же грохотало в шкафу?

Сколько Кристина ни прислушивалась, больше из шкафа до самого утра не донеслось ни звука. А утром была контрольная. По математике.

Глава 2. Большая Драконья улица

К контрольной Кристина была откровенно не готова. Ну как тут решать примеры по математике, когда перед тобой – гора день рожденьевских подарков и шоколадный торт с девятью свечками?Впрочем, особенно сильно Кристи не переживала. С основной массой примеров она справится сама, а с таблицей умножения поможет отличница Лиза.Гораздо интереснее было другое. Кристи распирало от желания как можно быстрее рассказать Лизе о странном листке, который она нашла ночью. Ведь игрушку ей подарила именно Лиза. Может, это она прикрепила записку и забыла её снять? А Кристи просто не заметила ее из-за волнения?

Поговорить с Лизой перед уроками не получилось – Кристина проспала и из кровати вылезла только после третьего напоминания мамы. А так как ей ещё надо было собрать портфель и найти куда-то пропавшую сменку, в школу Кристи прибежала перед самым звонком. Она только и успела буркнуть Лизе «Привет» и быстро скользнуть на свое место за второй партой.

На переменке Лиза собралась улизнуть – у Маринки из второго "а" ощенилась собака, и Марина обещала показать фотографии щенков.

Кристине тоже было интересно, но тайна листка с адресом была слишком заманчивой. Девочка чувствовала, что ещё один урок просто не сможет вытерпеть.

– Лиза! Стой! – Кристи схватила подругу за рукав школьного платья. – Подожди! Это важно! Кажется, это твое?

С этими словами Кристина протянула Лизе сложенную пополам записку.

– Что это? – удивилась Лиза.

– Не знаю. Это было привязано к лапке Михаила Ивановича. – Кристина с тайной надеждой смотрела на Лизу. Девочке очень хотелось, чтобы Лиза сейчас взяла записку и можно было решить, что все ночные приключения ей просто приснились. Но ее надежды не оправдались.

– Это не мое! Откуда у тебя это?

Кристи немного помялась, сомневаясь, не решит ли подруга, что она спятила. Но в конце концов решилась рассказать всю историю.

– Ну и вот, я решила спросить тебя. Вдруг это ты оставила и забыла забрать, когда вчера дарила мне подарок. – закончила Кристи свой рассказ.Лиза в это время внимательно изучала листок.

– Большая Драконья... – пробормотала она, – где-то я про это уже слышала... О! Витёк, стой!

Лиза тормознула их одноклассника Витю, который в этот момент пробегал мимо с пеналом Коли, ещё одного мальчика из их класса.

– Лови! – крикнул Витёк, бросая пенал обратно Коле, и обернулся к девочкам.

– Ну, чего надо?

Кристина поморщилась. Ей не очень нравился этот мальчик с неожиданно кудрявыми волосами. Кстати, именно из-за них ещё в первом классе к Вите намертво прилипла кличка "Баран".

Лиза, состроив умильную мордашку, сложила ладошки перед собой в просящем жесте:

– Я слышала, как вы с мальчишками говорили о Драконьем переулке. Можешь сказать, где это?

– Драконий переулок не знаю, а вот у моей тети кафе на Большой Драконьей улице.

– Это где ж такая? – Любопытство победило неприязнь, и Кристи тоже присоединилась к разговору.

Витёк зыркнул на нее исподлобья, но ответил:

– Знаешь, где новостройки? Вот у них адрес – Большая Драконья улица. У меня там тетя квартиру купила, они с мамой все смеялись над названием.

– Круто! – Лиза аж подпрыгнула от волнения. – А ты сможешь нас отвести?

– А вас мамы-то отпустят? – прищурился Витя. – Вам же даже гулять после школы не разрешают.

Девочки переглянулись. Одноклассник был прав. Мамы девочек тоже дружили, как и их дочери, но при этом очень сильно переживали за безопасность своих дочек. А то в соцсетях только и пишут, что о маньяках и преступлениях. Поэтому девочки ходили на прогулки только вместе с кем-то из мам. А чтобы им не было скучно днём, мамы разрешали девчонкам тусить дома у кого-то из них. Что подружки с удовольствием и делали.

– Вот блин... И что делать? – Кристи расстроенно опустила голову. – Если соврем, что мы дома, а сами свалим, об этом все равно все узнают. Мама же постоянно смотрит по приложению, где я...

– Давай телефоны у тебя дома оставим? – Предложила Лиза. – Тогда ничего не вскроется.

– Ага, а если моя мама или твоя позвонит? – резонно возразила Кристи. И она была права.

Наталья – мама Лизы, и Ирина – мама Кристины – могли позвонить в самый неожиданный момент. И если ни одна из девочек не возьмёт трубку... Последствия было представить несложно.

Однажды девочки заигрались в приставку и не услышали звонков от своих мам. Через полчаса обе мамы примчались домой к Кристине на машине скорой помощи, а ща ними с сиреной на полной скорости прилетела пожарка. Было, мягко говоря, стыдно после такого. А страх, что ситуация может повториться, накрепко отбил у подружек желание самовольничать. И телефоны на полной громкости теперь всегда были у каждой из них под рукой.

– Проблемааааа... – Протянула Кристи. – Но что-то же можно придумать...

– Но что? – Лиза взъерошила рукой короткие светлые волосы. Ей было жутко интересно разгадать тайну, но получить нагоняй от мамы она боялась сильнее.

– Да ладно вам! Чего киснете? – Витёк хитро прищурился. – Давайте обмен! Я вас прикрываю, а вы рассказываете, что вам там надо.

– И как это у тебя получится? – Лиза сердито пришурилась в ответ. Делиться тайной ну никак не хотелось.

– Ну я же сказал, что у меня у тети там кафе. А какие там пирожныыыееее, ммм... – Витя аж облизнулся. – А ещё моя тетя любит собирать всякие диковинки. У нее на втором этаже что-то вроде склада сокровищ. Там даже настоящая шапка индейца есть! Так вот – я просто договорюсь с тетей, что приду к ней с вами в кафе и на экскурсию. Там правда офигенно! А она договорится с вашими мамами. Ну а уж куда мы там по пути завернем никого не касается.

– Ну ты, Баран, головааа... – протянула с восхищением Кристи. Она хоть и недолюбливала Витька, не могла не оценить его классную задумку. Это действительно могло сработать. – Давай звони своей тете!

Дальнейшему обсуждению плана действий помешал звонок на на урок. Уже уходя к своей парте, Витя обернулся и крикнул:

– Но вы мне все должны рассказать!

Глава 3. Сюрприз

В этот же день, вечером, мама Вити позвонила мамам Кристины и Лизы. Она пригласила девочек на экскурсию – посмотреть коллекцию древностей, и в кафе, где их обещали угостить самыми вкусными в городе пирожными.

Девочки, услышав новость, буквально завизжали от радости.

– Ура! – Крикнула Лиза и тут же схватила телефон, чтобы позвонить Кристи. Но она не успела этого сделать. Потому что на экране уже мигал вызов от подруги.

– Не подвел Витёк! – с радостью сказала Кристина. – Честно говоря, я не была уверена, что у него получится.

– Ну получилось же! – засмеялась Лиза. – Кристи, ты только записку с собой возьми с адресом. А еще лучше – сфоткай, чтобы точно не потерять.

– Точно! – Кристина аж подпрыгнула. – И как я сама не додумалась? Прям щас сделаю!

Кристи попрощалась с подругой и тут же сфоткала записку с адресом. Так она всегда будет у нее под рукой. Но и саму бумажку девочка выбрасывать не стала, а аккуратно сложила и спрятала под чехол смартфона.

***

Весь следующий день в школе трое ребят провели как на иголках. И Кристине, и Лизе, и Вите очень хотелось разгадать тайну записки, которая появилась из ниоткуда. Поэтому им казалось, что уроки тянутся очень медленно. Скорее бы они закончились!

Кристи от волнения всё время крутилась на месте, из-за чего учитель раз десять сделала ей замечания. А в конце и вовсе пригрозила, что позвонит ее родителям. Лиза тоже переживала, но старалась, чтобы это было не заметно со стороны. Поэтому к концу пятого урока она почти полностью сгрызла простой карандаш. А он ведь был совершенно новый!

Один Витек вел себя как ни в чем не бывало. Конечно, ему тоже было жуть как интересно, но, говоря честно, он не очень-то верил в мистику и думал, что записка может оказаться всего навсего розыгрышем. Но слово держал и никому из друзей историю девочек не рассказывал.

Наконец уроки закончились, можно было закинуть портфели домой и отправляться на Большую Драконью.

***

По дороге к кафе Кристи поняла, что понятия не имеет, как зовут тетю их одноклассника. А они ведь вроде как идут к ней в гости! Это нужно было срочно исправить.

– А как зовут твою тетю? – спросила она Витю.

– Тетя Арина… – рассеянно ответил мальчик.

– Ага! – засмеялась Кристи. – И мы тоже должны так ее звать? Как-то не очень удобно получится. Она же нам не тетя.

Лиза хихикнула, но на самом деле она была согласна с Кристи. И это был действительно важный вопрос. Так что в итоге девочки все же выяснили, что хозяйку кафе и антикварных редкостей зовут Арина Игоревна, ей около сорока лет, и она почти всю жизнь прожила где-то за границей. Где именно – Витя не знал. А в их маленький городок тетя Арина приехала всего полгода назад, как раз когда закончили строить ее дом на Большой Драконьей улице.

***

Несмотря на то, что их городок был небольшим, идти до новостроек пришлось почти полчаса. Этот район очень сильно отличался от остальных улиц города. Высоко в небо взметнулись 20-этажные дома с необычным дизайном. Каждый из них был разрисован чешуйками, раскрашенными в разные цвета.

Один из домов переливался всеми оттенками желтого, второй – синего, а дом, где жила Арина Игоревна, отличался красивыми переходами красного цвета. У самой земли он был насыщенно-багровым, практически чёрным. Ближе к десятому этажу этот цвет сменялся ярким коралловым, который красиво играл бликами на солнце. А самая верхушка дома была светло-розовой, напоминая рассвет на море. Вокруг домов были высажены деревья, зеленели газоны, стояла огромная игровая площадка в виде пиратского корабля.

– Ох, ничего себе…

Девочки почти одновременно остановились, рассматривая необычные дома.

– Очень красиво, да? – Витя надулся от гордости, как будто это он сам построил и раскрасил эти дома – Ну что, пошли дальше?

Белоснежная вывеска с крупной надписью «Сладкоежка» отчетливо выделялась на темной стене дома, поэтому ребята увидели кафе издалека и сразу же прибавили шаг.

В кафе были огромные окна до самого пола, в главном зале стояло множество маленьких столиков с уютными диванчиками и разноцветными пуфиками. Здесь же находилась барная стойка и четыре высоких стула возле нее. Рядом со стойкой было две двери: одна вела в туалет, другая — в зал для проведения детских дней рождений и других праздников. Стены кафе были красиво обшиты деревом, поверх которого вились зеленые плети какого-то растения. Кристина сперва подумала, что это искусственная зелень, но потом, приглядевшись, девочка поняла, что все растения живые. В кафе было настолько уютно, что девочки с первого взгляда влюбились в это место и дружно решили, что обязательно выпросят у своих мам разрешение приходить сюда хотя бы раз в неделю.

Несмотря на середину дня в кафе было на удивление пусто. Арина Игоревна – высокая худая женщина с длинной черной косой – встретила ребят радостной улыбкой.

– А я уже начала беспокоиться! – Сказала она. – Что так долго?

И она тут же перескочила на другую тему.

– Дайте-ка угадаю! Ты – Лиза, а ты – Кристина! Правильно?

Она по очереди обняла девочек и племянника, а затем повела их к столику, который стоял в уголке возле окна. На столике уже красовалось блюдо с пирожными, стоял заварник с чаем, от которого пахло малиной и мятой, стаканчик с сахаром и блюдечко с ровно нарезанными дольками лимона.

– Витя сказал, вы не знали, что здесь есть кафе. – снова улыбнулась Арина Игоревна.

– Да мы и про Большую Драконью улицу не знали! – Засмеялась Лиза.

– Точно! – Подхватила Кристина. – Такое странное название мы бы точно запомнили! Ну и когда услышали, стало ну очень интересно!

– А еще Витя сказал, что у вас есть сокровища… – Лиза произнесла это с таким мечтательным видом, что все рассмеялись.

Все еще продолжая смеяться, Арина Игоревна подтвердила:

– Есть. Я много путешествовала по разным странам. Бывала в Индии, Китае, Тибете, Перу и Чили. И из каждой страны привозила что-то на память. Сейчас попьем чай, и Витя вас проводит и все покажет. Он любит рассматривать мои находки. – Она ласково взъерошила непослушные волосы мальчика и подвинула к девочкам тарелку с пирожными. – Попробуйте эклеры, они сегодня особенно вкусные!

От души налопавшись сладостей, ребята вышли из кафе на улицу.

– Ну что, пошли смотреть диковинки? – Витя потянул девочек за собой, направляясь к первому подъезду, но тут Кристи уперлась.

– Мы сюда за другим пришли! – прошипела она. – Ты забыл что ли?

– Я все помню! – Витек хитро улыбнулся и снова потащил Лизу и Кристи за собой. – Пошли, покажу кое-что!

В просторном чистом лифте с большим зеркалом ребята поднялись почти на самый верх здания — на 19-й этаж. Все это время Кристи не переставала бурчать, недовольная задержкой. Ей все эти антикварные вещицы были неинтересны, а вот разгадать тайну записки хотелось очень сильно. Но Лиза поддержала Витю, поэтому девочке ничего не оставалось, кроме как идти следом за друзьями.

Выйдя из лифта, ребята попали в большой холл, где была всего одна дверь. И на ней красовалась сделанная из причудливых завитушек цифра 11.

Витя сделал приглашающий жест рукой:

– Большая Драконья, дом 9, квартира 11. Добро пожаловать!

Глава 4. Неожиданная встреча

– Ты сейчас прикалываешься? – Кристи с возмущением посмотрела на Витька.

Тот с озорной улыбкой замотал головой:

– Даже и не думал! На твоей записке написан адрес моей тети.

– Но почему?. .

Кристина не успела закончить фразу, так как ее перебила Лиза.

– Какого хрена ты не сказал сразу?! – Закричала она, и ее голос пугающим эхом отразился от стен подъезда. Это было настолько неожиданно, что обе девочки тут же замолчали.

Витя пожал плечами:

– Как будто я знал. Мне этот адрес даром не сдался. Мне мама когда ключи давала, на всякий случай написала адрес. Ну типа мало ли вам пригодится. Вдруг вы сами в кафе решите пойти или ещё чего...

– Так... – Кристина решила снова взять инициативу в свои руки. – С этим понятно. Дальше-то что делать? Очень это все странно и неожиданно.

– Так пошли шапку индейца смотреть! Там столько всего интересного! Года не хватит, чтобы все рассмотреть! Ну и черт с ней, с запиской этой!

Несмотря на свои слова, на самом деле Витя, конечно, так не думал. Ему было жутко интересно, откуда взялась записка и почему на ней был написан адрес его тети. Но мальчик понимал, что скорее всего это так и останется тайной. Так зачем тогда тратить время на сожаления, когда можно провести его с пользой и произвести на девчонок впечатление?

Витя торжественно достал из кармана ключ и, как заправский швейцар, распахнул дверь в квартиру:

– Прошу! Пещера Али-Бабы открыта!

– Забыл сказать "Лукум, откройся!" – фыркнула Кристи.

– Не лукум, а сезам – педантично поправила ее Лиза. Девочка обожала волшебные сказки и почти все их знала наизусть.

– Да какая разница! – нетерпеливо отмахнулась от нее Кристи. Внимание девочки уже было поглощено квартирой.

Из подъезда девочки попали в большой холл. Его пол устилал однотонный красный ковер. Вдоль стен стояли деревянные стеллажи с книгами. Да, пожалуй, тут вполне могла поместиться вся библиотека их маленького городка.

Из холла в разные стороны вело четыре двери из светлого дерева. За одной из них, слегка приоткрытой, была видна кухня. Три другие двери были плотно закрыты. Напротив входа, у дальней стены, между книжными стеллажами, вела наверх витая лестница. Как и вся обстановка, она была сделана из светлого дерева и украшена причудливыми завитушками.

– Нам на второй этаж! – Сказал Витя. – Там все самое интересное. На первом этаже можно только в туалет и на кухню. Влезем в другие комнаты – тетка меня убьет. Ну что, погнали?

С этими словами мальчик буквально взлетел по лестнице вверх и тут же выглянул обратно. Но теперь на голове у него красовалась индейская шапка из красных перьев.

– Это называется роуч! – гордо сообщил Витя. – Гоу ко мне, покажу что к чему!

Девочки переглянулись и, взявшись за руки, поспешили следом за Витей.

Наверху подружки увидели огромную комнату, погруженную в полумрак. Даже в ясный солнечный день свет от окон не мог проникнуть во все уголки комнаты, поэтому часть обстановки пряталась в тени. Все свободное пространство занимали многочисленные столики, тумбочки и стеллажи. На одних горками были навалены какие-то книги и свитки, на других стояли изящные статуэтки, а вдоль правой стены в ровную линию вытянулись причудливые китайские вазы.

Внимание девочек привлек какой-то блеск слева.

– А, это зеркало предсказаний! – Весело сказал Витёк. – Тетя говорит, что если долго в него смотреть, можно увидеть свое будущее.

– Ага. – фыркнула Лиза – В виде себя, сидящего возле зеркала!

Девчонки засмеялись и стали оглядываться внимательнее.

– Давайте я вам все покажу! – засуетился Витёк. – Вот здесь – фотографии древних рун и текстов, которые до сих пор никто не смог расшифровать. Здесь – ритуальные вещи племени Мгногно из Африки. Вроде как они людоеды и считают, что если убьют жертву вот таким костяным ножом, то присвоят себе его жизнь. То есть они станут бессмертными. О! А это маска ужаса...

Тут Витя сделал драматическую паузу, затем схватил со стены маску в виде черепа какого-то животного, нацепил на себя и продолжил замогильным голосом:

– Ночью она превращается в летучую мышь и насылает кошмары на детей. А когда она набирает мощь, то становится вампиром и выпивает кровь своих жертв! Ууууууу!

– Да хватит тебе пугать! – отмахнулась от него Лиза. – Враньё это все! Лучше скажи, а это что?

В руках девочка держала потрясающей красоты браслет из крупных прозрачных кристаллов розового цвета. Пока она разглядывала его и пыталась примерить, Кристи направилась к лестнице.

– Ты куда? – Окликнула ее подруга.

– На кухню схожу. – Ответила Кристи. – Пить хочу.

На самом деле Кристине просто напросто было очень неуютно в огромной комнате, сплошь заваленной самыми разными вещами. Поэтому она решила передохнуть внизу. Но не успела она спуститься, как краем глаза заметила какое-то движение. Словно голубая искорка очень быстро промелькнула слева от нее. Вот! Ещё раз!

Кристи крутанулась, пытаясь увидеть источник света, но смогла только заметить, как светящийся след исчезает за дверью кухни.

– Что же это такое... – Пробормотала девочка и ринулась следом. Она была просто обязана выяснить, что это!

На кухне было светло и тихо. Красивая белая мебель с деревянными вставками создавала атмосферу уюта и какой-то особенной теплоты. Так и хотелось присесть в светлое кресло возле большого стола с хромированными ножками и запихнуть в рот шоколадную конфету из высокой пиалки. Но Кристи овладел азарт охотника.

– Ну где же ты... – пробормотала она, нервно оглядываясь. Кристи совершенно точно была уверена – именно этот огонек она видела ночью в своем шкафу. – Кис-кис-кис, я тебя поймаюююю...

Девочка замерла на месте. Она стояла так тихо, что даже ее дыхания не было слышно. И только взгляд карих глаз быстро бегал с место на место. Вот она осмотрела тяжёлые тёмно-коричневые шторы. Внимательно изучила стол, на котором стояла вазочка с конфетами и салфетница, переключилась на большой двухдверный холодильник…

Чпок! Бамс!

Кристина, стараясь не двигаться, быстро повернула голову к плите. В самый последний момент она успела увидеть, как крышка большой блестящей кастрюли с красивыми чёрными ручками грохается на место.

«Вот ты и попался!» – довольно подумала Кристи и метнулась к кастрюле. Не долго думая, девочка схватилась за крышку и рванула её вверх. Из пустой кастрюли на Кристину испуганно смотрел маленький человечек в зелёном балахоне и смешной шапочке в виде четырёхлистного клевера. Ростом он был с ладонь девочки.

Глава 5. Погоня

– Ик! – Кристи икнула от страха и неожиданности и быстро захлопнула крышку кастрюли. Она не могла поверить своим глазам. Что это? Она и правда поймала в кастрюлю какого-то гнома?

Кристи хотела приоткрыть крышку и снова заглянуть в кастрюлю Но в этот момент за ее спиной раздались шаги. Это ребята решили, что её нет слишком долго и отправились искать Кристину.

– Куда ты пропала? – спросил Витя. Лиза с задумчивым видом выглядывала у него из-за плеча.

– Вы не поверите, что я тут нашла! – с горящими глазами сказала Кристина. – Скорее идите сюда!

Тут девочка повернулась к кастрюле и собралась открыть крышку, чтобы показать друзьям свою находку. Но она не успела этого сделать.

Брямс!

С громким грохотом крышка подлетела вверх и с силой ударила наклонившуюся к кастрюле Кристину по носу.

Девочка отшатнулась от кастрюли и схватилась за пострадавшей нос. Ей было так больно, как будто по носу её ударила не крышка от обычной кастрюли, а как минимум кирпич, прилетевший с девятого этажа.

Всё произошло настолько быстро, что никто из ребят не успел отреагировать и сделать хоть что-нибудь.

– Больно! – прогундосила Кристина, по-прежнему держась за нос. Девочке казалось, что её нос превратился в огромную сливу, раздулся до огромных размеров и сейчас просто разорвётся от боли.

Пока Кристина хваталась за нос, а ребята, которые увидели, как крышка от кастрюли скачет сама собой, пытались прийти в себя, в щель между крышкой и кастрюлей пролетела юркая синяя искорка.

Голубой огонёк начал суматошно метаться по всей кухне. Плита, шкаф, окно, потолок, снова плита, вазочка с конфетами и, наконец, огонёк ринулся к двери, где стояли Лиза и Витя. Ребята, увидев, что на них несётся непонятная искорка, испуганно отшатнулись в разные стороны. Поэтому огонёк смог беспрепятственно пролететь между ними и устремиться к лестнице.

Дети переглянулись, и Кристи, всё ещё зажимая болевший нос, правой рукой махнула друзьям.

– Скорее за ним! – крикнула девочка и первая ломанулась на второй этаж. Витя и Лиза побежали следом за ней. Ребята по-прежнему не понимали, что происходит. Но это явно было что-то совершенно необычное. Поэтому они никак не могли пропустить всё самое интересное.

Кристи, услышавшая топот за своей спиной, почувствовала себя увереннее и побежала наверх ещё быстрее. Она перепрыгивала сразу через две ступеньки, крепко хватаясь за витые перила.

Голубой огонёк взлетел на второй этаж, мелькнул возле зеркала и… исчез.

– Ну и где он? – Витёк обвел взглядом комнату и нахмурился. – Что это вообще было?

– Шшшш! – Кристи прижала палец к губам и знаками показала ребятам, что они должны затаиться.

Все трое замерли, настороженно прислушиваясь и вглядываясь в царивший в комнате полумрак. Ребята слышали только свое учащенное дыхание и чувствовали, как сильно бьются их сердца.

Все в том же молчании Лиза протянула руку вперёд. Ее указательный палец слегка дрожал.

В том направлении, куда показывала Лиза, стояла большая китайская ваза с нарисованным на ней красным драконом. А горлышко вазы светилось призрачным голубым светом.

Витя знаком показал девочкам, что им нужно окружить вазу. Потом он ткнул пальцем в лежащее неподалеку плотное покрывало и сделал движение, как будто он что-то накрывает. Девочки понятливо закивали. И все трое начали на цыпочках подкрадываться к вазе.

Витя осторожно подтащил к ним покрывало. Задача усложнялась тем, что в комнате было много других предметов. Их можно было легко задеть и спугнуть то, что пряталось в кувшине. Поэтому действовать нужно было особенно аккуратно.

Витя по очереди показал девочкам три пальца и одними губами сказал:

– Раз, два, три!

На счёт «три» ребята одновременно вскинули вверх покрывало и набросили его на вазу.

«Попался!» – радостно подумала Кристи. Девочка не задумывалась о том, что они будут делать дальше. Главное – они поймали чудо!

И тут Витя коротко и как-то совсем по девчачьи вскрикнул. Повернув голову, Кристи увидела, что мальчик прижимает руки к лицу, а волосы на его голове стоят дыбом. Как будто его ударила током молния.

Ребята думали, что смогли поймать таинственный огонек, но на самом деле огонек легко полетел сквозь покрывало, бросился в лицо Вите и куда-то снова исчез.

– Ты жив? – дрожащим голосом спросила Витю Лиза. Девочка очень сильно испугалась, ей хотелось убежать из этой странной, страшной и опасной квартиры. Но она продолжала стоять на месте рядом с друзьями.

– Да… – Витёк медленно отвел от лица руки. – Кажется, я в порядке. Просто это очень неожиданно было…

Тут дети поняли, что Кристина почему-то молчит. И это было странно. А Кристи тем временем внимательно всматривалась в журнальный столик. Он стоял в двух шагах от них.

Сначала Витя и Лиза не поняли, что заставило Кристи замереть в неподвижности. На первый взгляд ничего особенного на столике не было. На нем стояла только одна вещь – белая коробочка для украшений. Крышка коробочки была открыта. А внутри лежало кольцо. Красивое и необычное кольцо в виде серебряного дракона. И это кольцо мерцало таким же голубым светом, как и огонёк, за которым они бегали по всему дому.

В полном молчании ребята наблюдали, как вокруг кольца начала формироваться прозрачная сфера. Она казалась стеклянной, а ее поверхность искрилась, словно по ней бегали миниатюрные молнии.

Витёк, который похоже уже полностью пришел в себя после неожиданного нападения голубого огонька, ткнул в кольцо пальцем. И тут же отдернул руку и прижал ее к себе.

– Больно! – пожаловался он девочкам. – Как будто током стукнуло.

Но на этом чудеса не закончились. Сфера вокруг кольца продолжила уплотняться. Вот она потеряла прозрачность и стала похожа на гигантский мыльный пузырь. А вот – медленно поднялась в воздух и поплыла к двери.

– За ней! – Крикнул Витёк и, показывая пример, первым кинулся к выходу из комнаты. Впрочем, бежать им не пришлось. Сфера летела медленно и ускоряться, похоже, не собиралась. Кольца внутри сферы теперь видно не было, да и за самой летающей приблудой следить стало сложнее. Стенки сферы казались зеркальными и необычный летающий объект превратился практически в невидимку.

– Следите в оба! – снова скомандовал Витёк, который взял на себя роль лидера их маленькой компании.

Следом за зеркальным шаром девчата выскочили из квартиры и побежали вниз по лестнице. Витя чуть задержался, запирая дверь, и рванул следом за подругами. Вызвать лифт никто из них даже не подумал, подумаешь, всего-то 20 этажей вниз!

На улицу дети выбежали красные и запыхавшиеся. Несмотря на раннюю осень, на улице стояла жара, а беготня по лестнице заставила ребят взмокнуть.

Под ярким солнечным светом следить за шариком стало сложнее. Его движение выдавали только случайные блики на поверхности сферы.

Шарик свернул к пустой детской площадке, пролетел под горкой, резко забрал вправо и скрылся в арке соседнего дома. Ребята побежали за ним.

За аркой оказался пустырь, а за пустырем – небольшой лес. Ребята переглянулись – в лес идти было страшно.

– А вдруг заблудимся? – спросила осторожная Лиза.

– Не дрейфь! – Кристи поправила растрепавшиеся волосы. – Будем оглядываться все время, чтобы видеть пустырь.

– А если он дальше улетит?

– Тогда… Тогда придется вернуться… – Кристи очень не хотелось этого говорить, но другого выхода не было.

– Пошли! – Махнул рукой Витек. – А то улетит!

Ребята ускорили шаг, чтобы не отстать от шарика. Тот залетел в лесок и скрылся за кустами поблизости. Дети рванули следом.

Неожиданно для самих себя они вывалились на небольшую поляну. Ближе к ее противоположному краю находилось какое-то сооружение. Приблизившись, ребята поняли, что это высокая каменная арка, сложенная из грубо обтесанных больших булыжников. Воздух в арке слегка мерцал, напоминая огромный мыльный пузырь. Шарик с украденным кольцом подлетел к арке, влетел внутрь и с лёгким хлопком исчез.

– За ним! – крикнула Кристи и рванулась вперёд. Витя и Лиза словно в замедленной съемке наблюдали, как Кристина вбегает арку и исчезает.

Хлоп!

Это лопнул мыльный пузырь, который до этого затягивал все пространство арки. А позади каменной кладки вместо деревьев появились кусты.

Глава 6. Встреча в лесу

Витя и Лиза растерянно переглянулись и снова посмотрели на арку. Лиза даже потерла глаза кулаками, но ничего не изменилось. Кристины нигде не было видно. Пока Лиза хлопала глазами, Витя обошел арку с другой стороны, но и там ничего не изменилось. Кристи пропала.

– Это что же… Что же я скажу маме Кристи… – простонала Лиза и села на коленки прямо в траву. Девочка понимала, что она сама тоже получит нагоняй, но ей было страшно даже представить, как она будет рассказывать маме подруги, что Кристина не просто пропала, а кажется попала в другой мир.

– Ну почему в сказках все всегда просто. Пропал и никто ничего не заметил… – Лиза заплакала, спрятав лицо в ладошках. Рядом на корточках присел Витя.

– Лиз, ну мы же ничего не могли сделать. – Тихо сказал он. – Расскажем все взрослым, они тут все прочешут. Может, Кристи просто убежала куда-то, а мы не заметили…

– Ты сам-то в это веришь?! – возмутилась Лиза. – Я все хорошо видела! Кристи вошла туда! – Лиза со злостью ткнула пальцем в сторону портала. – И не вышла!

Пока ребята спорили, внутри арки снова засверкали миниатюрные молнии. Витя, который первым заметил неладное, быстро оттащил Лизу подальше от портала. Не хватало ещё и им провалиться невесть куда. Испуганные ребята услышали, как в арке кто-то отчаянно чихает и ругается, а затем увидели… Кристи. Но в каком она была виде!

Шорты Кристины оказались порванными в нескольких местах, футболка – испачкана в саже, а на щеке и плече красовались две глубокие и длинные царапины. В волосах девочки запутались ветки и листья, а на подошвах кроссовок была полузасохшая грязь.

– Что с тобой случилось? – закричала Лиза, бросаясь к подруге. – Ты выглядишь, как будто тебя неделю не было, а не десять минут!

– Десять минут? – расхохоталась Кристи. В ее голосе явно звенели нотки истерики. – Это у вас прошло десять минут! А там – месяц! И да, ребят, мне нужна ваша помощь.

***

Сразу рассказывать, что с ней произошло, Кристи отказалась. Да и не в том она была состоянии, на самом-то деле. Девочке явно было нужно хорошо отдохнуть, помыться и обработать царапины. Поэтому ребята дружно решили, что все остальное подождет и быстро направились домой к Кристи. Нужно было успеть провернуть все до того, как мама Кристи вернётся домой с работы.

– Умммм… – Кристина со счастливым видом закрыла глаза. – Я уже и забыла, как это вкусно…

Девочка облизала ложку, которой накладывала сметану в борщ, и улыбнулась друзьям:

– Оказывается, мне так мало надо для счастья!

Витя подозрительно покосился на Кристи и спросил:

– Ну что, ты уже достаточно пришла в себя? Расскажешь наконец, что с тобой было и где ты вообще была?

Кристина отложила ложку в сторону, поставила острые локотки на стол и подперла подбородок ладошками.

– Расскажу, конечно. Но вы ведь уже и сами поняли, что это не просто арка, а портал в другой мир. Оказывается, они все-таки существуют…

***

Когда Кристина проскочила в портал, она ни о чем таком, конечно, не думала. В азарте погони за воришкой у нее в голове сидела только одна мысль: догнать голубой огонек во что бы то ни стало! Поэтому девочка даже не сразу заметила, что лес вокруг нее изменился, а друзья – пропали. Она заподозрила неладное только когда выбежала к странной деревне из двух домов, окружённой частоколом. И увидела людей, одетых в одежду, которую точно никто не носил в 21-м веке. Надо сказать, что к этому моменту воришки-гнома уже и след простыл.

Из-за ограды на Кристину смотрели пятеро мальчишек разного возраста. Самому младшему из них на вид было года четыре, старшему — лет пятнадцать.

– Фея! – крикнул малыш, но старшие тут же на него зашикали и заставили замолчать.

Кристи растерянно остановилась перед оградой. Где она? Куда попала? И куда пропали ее друзья? Пока девочка растерянно оглядывалась, в ограде открылась калитка и через нее к девочке вышел старший из мальчишек.

– Привет! Я Серж! – сказал он. – А ты, наверное, Кристи?

Кристина испуганно отступила на шаг. Она совершенно точно никогда раньше не видела этого парня. Так откуда тогда он знает ее имя?

– Не бойся. – Серж тоже сделал шаг назад, увеличив расстояние между ними.

– Не бойся! – повторил он. – Я ведь не ошибся? Ты – Кристи?

Кристина медленно кивнула. Она чувствовала, что волоски на ее руках встали дыбом, а по коже бегают мелкие противные мурашки.

– Кто вы такие? – спросила девочка. – И где я?

– Нас тут пятеро. Я старший, меня зовут Серж. Следом идут Ник, Коль, Стас и Ланс. – Серж по очереди показал на мальчишек за оградой. – Ланс у нас самый младший и самый сильный. Это он предупредил, что ты должна появиться. Ну вот мы и караулили.

– В смысле? – Кристина удивленно обвела взглядом странную компанию и пожала плечами. – Можешь объяснить нормально? Я ничего не поняла. И вообще – где я?

– Это мир Аллея. Твой мир называется Земля. Ланс умеет видеть будущее. Неделю назад он предсказал, что ты пройдешь через Врата. Нам было интересно, поэтому мы решили встретить тебя первыми. – Ник говорил короткими рублеными фразами, как будто ему было сложно строить длинные предложения.

– Врата – это арка, через которую ты прошла. – подхватил Серж. – В наш мир иногда приходят гости из вашего. Кто-то остается, а кто-то – возвращается назад.

– Назад?! – Кристина даже подпрыгнула от радости. – Тогда я пошла!

– Куда? – засмеялся Серж. – Никто не знает, как работает портал. Просто иногда в арке появляются молнии и кто-нибудь приходит с вашей Земли. А как возвращаются назад, никто не знает. Ходят слухи, что как-то можно заставить портал работать в обратную сторону, но это только слухи и ничего больше.

– А… А как же я… – растерялась Кристи. – Я… Мне же домой надо… Там Лиза, Витька… Ой! Мама! А что они скажут маме? И что скажет… мама?

Кристина опустилась на землю и расплакалась. Ей было очень страшно и жутко жалко саму себя. Ну зачем она пошла в этот лес? Зачем гналась за этим дурацким огоньком? Ну вот что, ей больше всех надо было? И тут до Кристины дошло…

– Откуда вы знаете мое имя? – спросила девочка, взглянув на окруживших ее мальчишек. – Кто вы такие?

Как оказалось, арка действительно была порталом, и девочка действительно попала через него в другой мир. А пятеро мальчишек, которые ее встретили, были братьями. Ланс, младший из мальчишек, обладал даром предвидения. И когда он неделю назад рассказал братьям о видении, в котором из портала выходит девочка, они решили встретить ее – ведь раньше они никогда не видели человека из другого мира! Поэтому мальчишки сбежали из родной деревни и устроились тут, на охотничьей заставе. Потому что она стояла на единственной дороге, ведущей к порталу, и находилась к нему ближе всего.

– А вы… вы зеленого человечка случайно не видели? – спросила Кристина и упала в обморок.

Глава 7. Арх

Кристина открыла глаза. Над головой был потолок из выбеленных досок, по которому бежали многочисленные трещинки. На одном из сучков был подвешен ловец снов. С одного края его украшали большие жёлтые пёрышки.

– Интересно, это ж какого размера был цыплёнок? – Хмыкнула Кристи и повернула голову. А затем заорала. Потому что напротив неё сидел огромный мохнатый паук в очках и круглой шляпе.

– Ну и чего ты так орёшь? – поинтересовался этот представитель семейства членистоногих, аккуратно поправляя шляпу длинной тощей лапой. – Арахнид никогда не видела, что ли?

– Кого? – От неожиданности Кристи даже перестала кричать и теперь только тихонько взвизгивала, вжимаясь в спинку кровати. Пауков она боялась до истерики, и сейчас девочке было очень сложно взять себя в руки.

– Арахнид я. – Паук опустил зад на пол и как-то совсем по-собачьи почесался.

– Как под почесуху попал, так и чешусь всё время. – Грустно продолжил он. – Уж четвёртый день пошёл. Как из сетки выбрался, так и чешусь… – Паук вздохнул так жалобно, что Кристи даже на минутку забыла о своём страхе.

– А если… помыться? – Осторожно спросила она и тут же закрыла рот ладошками. Ну какой «помыться»? Тут скорее санитары нужны со смирительными рубашками. Она явно сильно стукнулась головой, иначе появление огромного говорящего паука никак объяснить не получалось.

– Помыться – в бане! – Весело сообщил знакомый голос сбоку. – А Арху ничего не поможет, само пройдёт дня через три.

В комнату вошёл Серж, держащий в руках какие-то вещи.

– А… – Кристина с силой ущипнула себя за руку. – Значит, мне это всё не приснилось?

Девочка растерянно огляделась по сторонам. Она находилась в какой-то избушке. Окна без стёкол, прорублены очень низко, почти впритык к полу. Непривычно широкая дверь была настежь распахнута, и в нее заглядывало любопытное личико Ланса. Из мебели в комнате, похоже, почти ничего не было. Кровать, большой деревянный стол и два грубо сколоченных стула – вот и вся обстановка.

От страха Кристи начала икать. У нее никак не получалось успокоиться. Стоило ей только посмотреть на огромного мохнатого паука, как она снова начинала съёживаться. Девочке очень хотелось залезть с головой под одеяло и спрятаться там, как в домике. Вот только одеяла у нее не было, поэтому приходилось обходиться ладошками, прижатыми к глазам.

– Арх, выйди! – Распорядился Серж. – Видишь, Кристи тебя боится.

Паук грустно вздохнул, неожиданно легко поднялся и вышел из домика. На прощание он помахал Кристи задней лапой. Это выглядело так нелепо, что Кристи не смогла удержаться и хихикнула.

– Испугалась? – Спросил ее Серж. – Не нужно. Арахниды – одна из коренных рас Аллеи. К сожалению, сейчас их осталось очень мало. Люди охотятся на арахнид из-за их ценного яда. Из него готовят эликсир молодости для богачей. Арх вот как раз только недавно еле выбрался из ловушки. Теперь отсиживается у нас, пока заклятие не потеряет силу.

– Заклятие? – Кристина села поудобнее на кровати. Теперь, когда гигантского паука рядом не было, она чувствовала себя спокойнее.

– Ну да, – Серж сделал рукой какое-то неуловимое движение. – Чтобы поймать арахнида, люди выкапывают ямы и накрывают их сетью. А на сеть набрасывают заклятие почесухи, как бы смешно это ни звучало. Оно вызывает сильный зуд, поэтому арахнид, попавший под заклятие, только и может что чесаться. Ни дать отпор, ни плюнуть в обидчиков ядом у него не получится. Ну а охотники тем временем спускаются в яму и наживую вырезают жвалы и мешочки с ядом. А без них арахнид очень быстро умирает. Поэтому их и осталось очень мало. Так что не надо его бояться. Арх добрый и умный, только невнимательный. Уже второй раз его в последний момент из ямы вытаскиваем.

Кристине было сложно представить паука, пусть даже и говорящего, добрым и умным. Но он решила не спорить и только кивнула, продолжая молча глядеть на Сержа.

– А ты-то как здесь оказалась? – спросил он девочку. – Расскажешь?

– Я… я нашла дома записку с адресом. А там, по тому адресу, был гном. И он украл кольцо. А потом превратился в голубой огонек и полетел к порталу. А мы побежали за ним. Там, в лесу, была какая-то арка из камня, я в нее вошла, а вышла уже тут…

– Ну с аркой понятно. Это портал, ты даже можешь до него прогуляться, посмотреть, как он выглядит с нашей стороны. Но что за гном? Не пойму никак. Гномы уже лет двадцать как заперлись в своих подземельях и оттуда не выходят почти. Их только на ярмарках и можно сейчас увидеть. Откуда взялся гном? Да еще и в твоем мире? Ну-ка, расскажи, как он выглядел?

– Он… Как маленький человечек вот такого роста. – Кристи показала свою ладошку. – У него на голове еще смешная шляпка была, как будто листочки клевера.

– Так это не гном! Это лепрекон! Не знал, что у них еще остались умельцы по другим мирам шастать. У них это знание только внутри семей передаётся.

– То есть если я найду этого гнома… то есть лепрекона, я смогу вернуться домой?

– Не все так просто. Понимаешь, у лепреконов своя, особая магия. И пользоваться ей могут только они. Ну вот ты же видела, как лепрекон превратился в блуждающий огонек? Проворачивать такой фокус умеют только они. Так и с порталами – некоторые лепреконы умеют ходить между мирами, но взять с собой никого не могут. Да и тут странно – ты же сама говоришь, что он пользовался аркой. А это человеческий портал, а не маленького волшебного народца.

– И что же мне делать? – Кристи расстроенно вздохнула. – Я же не могу остаться здесь навсегда.

Серж задумчиво взлохматил светлые волосы.

– Знаешь, а сходи-ка ты снова к порталу. Говорят, древние, которые его поставили, умели включать его по своему желанию. Это сейчас он срабатывает сам по себе, но ходят слухи, что им можно научиться управлять.

Мальчик немного помолчал, а затем добавил:

– Я наверное попрошу Арха тебя отвезти. Туда не так уж близко топать, да и с арахнидом тебе будет безопаснее. Тем более Арх – ученый, который занимается исследованием порталов людей. Он потому тут и ошивается, чтобы за порталом наблюдать можно было. И ты не бойся. Арх тебя не обидит.

Кристи пришлось согласиться на это предложение. Но внутри она продолжала трястись от страха. Особенно когда поняла, что до арки портала ей предстоит не просто идти рядом с пауком, а ехать на его широкой мохнатой спине.

Глава 8. Путешествие к порталу

На самом деле до портала было не так уж и далеко. Но Серж все же уговорил Кристи оседлать арахнида. Сидеть предлагалось на специальном седле, напоминающем толстую подушку с высокими бортиками. Изнутри на подушке было пришито четыре кожаных ремешка. За них можно было держаться при движении. Но Кристи решила, что это очень неудобно. Поэтому она улеглась на живот, подперла голову кулачками и стала с любопытством рассматривать окружающий пейзаж.

– Лес как лес. – пробормотала Кристи. И была права. Деревья действительно были очень похожи на земные, и девочка совершенно точно заметила целую поляну жёлтых одуванчиков.

Возле портала Кристи спешилась. Вернее, съехала со спины арахнида как с горки и решила, что такой опыт можно и повторить. Но сейчас у них была другая задача.

– Это здесь. – Арх медленно подошёл к арке и ткнул в одну из боковых колонн. – Видишь, тут какой-то механизм, но я не могу понять, что это и как его запустить.

Кристи внимательно осмотрела арку. На уровне ее глаз в камне было сделано две круглых выемки. Диаметр каждой из них составлял около пяти сантиметров. Вокруг отверстий были нанесены рисунки, похожие на циферблат.

– Там, внутри этих дырок, есть ещё картинки. – Тихо сказал Арх. – Может быть, на них надо нажать в какой-то определенной последовательности?

Сейчас отверстия были заполнены паутиной, грязью и мусором. Поэтому Кристи не могла разглядеть рисунки, о которых говорил Арх. Девочка огляделась. Отлично! Вот это подойдёт!

Кристина сорвала несколько больших листов лопуха, росшего поблизости, и с их помощью тщательно очистила камень.

– Механизм, говоришь… – протянула она, внимательно вглядываясь в выемки. – Нееет, тут все интересней.

– Смотри! – Кристи потянула арахнида за мохнатую лапу. – Видишь, внутри есть выдавленные узоры? Я только не могу разобрать, что там именно нарисовано, темно очень.

Арх хмыкнул:

– Ну это не проблема!

Он протянул к отверстию лапу и на ее кончике вспыхнул яркий огонек. Кристина удивлённо моргнула.

– А тебе не больно? – спросила она.

– Нет, что ты. – Арх медленно покачал лапой из стороны в сторону. – Это же просто магический светлячок. Да ты не отвлекайся, смотри давай!

Арахнид снова поднес лапу к отверстию, осветив его. Кристи прищурилась, пытаясь получше рассмотреть то, что было внутри. И тут девочку осенило.

– Поняла! – Крикнула она. – Это часы!

– Смотри, – затараторила Кристи. – это как форма для пирога, в которую надо положить тесто. Только вместо теста тут должно быть какое-то устройство со стрелками. Наверное, его нужно вставить сюда и повернуть. Или нажать… Или ещё что-то сделать…

Голос Кристи становился все тише и тише. Девочка поняла, что все не так просто и прямо сейчас вернуться домой у нее точно не получится. Конечно, ее об этом предупреждали, но она так надеялась, что портал заработает!

– Поплачь. – Арх ласково погладил ее по голове. – Поплачь. Говорят, от этого людям становится легче. А потом я тебе ещё кое-что покажу.

Кристи тут же подняла голову и сердито вытерла ладошкой глаза.

– Показывай!

– Вот тут, смотри. – арахнид повел в сторону лапой с волшебным огоньком, и на камне стала видна ещё одна выемка. В форме изящного небольшого дракончика.

– Я его уже видела! – Кристина бросилась обнимать Арха. Хотя на самом деле обнять она смогла только ногу. И ту – лишь до колена.

– Кольцо! Гном… ну тот, который не гном, украл у тети Витька кольцо в форме дракона. И, кажется, оно бы сюда подошло!

– Хочешь сказать, лепрекон открыл портал с помощью кольца? А зачем тогда нужен остальной механизм? – арахнид поднял шляпу и смешно почесал голову. – Тьфу ты! Все ещё чешется! Надоело!

Кристи хихикнула. Нет, ну какой же он все же забавный! Неужели она и в самом деле до дрожи испугалась Арха при первой встрече?

– Смешно ей. – Проворчал арахнид. – Лучше придумай, как нам до гор теперь добираться.

– До гор? Подожди, нам?

– А кому ещё? У меня диссертация по порталам не дописана, а тут такой случай. А ты вроде бы домой хотела, если не путаю? – арахнид ехидно прищурился и почесал пушистый зад двумя лапами сразу.

– А зачем нам в горы?

– А там дом старейшины лепреконов. Этот хитрый народец бродит где ему вздумается. Но все лепреконы беспрекословно подчиняются старейшине. И он может в любой момент узнать, где находится каждый из лепреконов.

– А как мы узнаем, который из лепреконов нам нужен? – удивилась Кристина. – Их же много наверное?

– Много, да. – закивал Арх. – Но ты не о том спрашиваешь. Старейшина может проследить путь нашего лепрекона от портала и до туда, где он находится. Главное, успеть добраться до старейшины за пять дней, иначе след потеряется. И вот тут нас ждёт самое интересное. Старейшина обожает загадки. И если мы его загадку с трёх попыток не отгадаем, он помогать откажется.

– Ну просто сфинкс какой-то! – возмутилась Кристина. – Так нечестно!

– Нечестно посуду за другими мыть! – неожиданно зло ответил арахнид. – А тут он в своем праве. Хочешь помощь – плати. И плата эта – ответ на его загадку.

Арахнид снова почесался, а затем той же лапой скинул со спины веревочную лестницу:

– Лезь давай! Нам надо торопиться обратно.

Путь назад занял в два раза меньше времени. Оказалось, что паук может бежать со скоростью хорошей машины, деревья так и мелькали по сторонам от тропинки. Кристине только и оставалось, что покрепче держаться за ремешки на поворотах.

На охотничьей заставе их уже ждали. Все пятеро мальчишек замерли снаружи ограды, напряжённо вглядываясь в лес.

Арахнид, первым заметивший ребят, резко затормозил, из-за чего Кристина чуть не улетела головой вперёд. Она в последний момент успела повиснуть на ремнях, чудом не вывихнув себе руки. Но, когда девочка попыталась слезть с арахнида, тот поднял одну из лап и с силой пихнул ее назад на подушку.

– Что случилось? – Голос у арахнида сделался чужим. От ставшей уже привычной бархатистой мягкости не осталось и следа. Теперь в речи Арха явно звучали стальные нотки.

– Вам надо уходить. – Серж, как и обычно, вышел вперёд. – У Ланса было видение. Сюда идут ищейки. Им нужен арахнид, который убил человека. Они идут за тобой, Арх.

Арахнид молчал, вынуждая Сержа продолжить.

– Мы знаем, что ты на это не способен. Но вчера в городе действительно был убит человек. Многие видели, как арахнид откусил ему голову. И по описанию он был очень похож на тебя.

– Арахниды не откусывают головы! – возмутился паук. – Это некультурно! У нас для этого вообще-то яд есть! Но ты прав, разбираться будем потом. Сейчас надо драпать.

– Эй! – Арх повернул голову к Кристи. – Ты готова? Пора отправляться в путешествие!

Глава 9. Рон

Путь до старейшины лепреконов должен был занять два-три дня. И если арахнид мог долгое время обходиться без еды и воды, то про Кристину этого сказать было нельзя. Девочка перекусила в охотничьей хижине и вдоволь напилась чистой вкусной воды, но запасов пищи здесь не было. Поэтому спутникам было нужно завернуть в город за провиантом. Благо он находился совсем рядом, буквально в паре часов пути.

Город они увидели издалека. Высокая каменная стена окружала дома кольцом. Город находился на холме, и яркие красные крыши домов радостно поблескивали на солнце. Вершину холма венчал внушительный каменный замок с четырьмя высокими квадратными башнями. Кристина даже смогла разглядеть, как на воротах развеваются флаги. Но что на них нарисовано у нее понять не получилось, так как до замка было ещё далеко.

– Дальше ты пойдешь одна. – Сказал Арх. – А я буду ждать тебя вон в той рощице.

Арахнид махнул лапой в сторону небольшой кучки деревьев, которая самым неожиданным образом росла прямо посреди поля.

– Держи! – арахнид как-то по особому сложил перед собой две передние лапы, и рядом с ним прямо в воздухе появилось мерцающее отверстие. Паук сунул в него лапу, подёргал ей из стороны в сторону и вытащил небольшой кожаный мешочек. – Здесь местные деньги. В городе не торгуйся, тебе важно быстро купить все необходимое и вернуться назад. Никто не должен понять, что ты из другого мира. И тем более никто не должен знать, что ты вместе со мной. Иначе можем застрять здесь надолго.

Кристина осторожно развязала тесемки мешка. Внутри вперемешку лежали монетки разного цвета.

– Коричневые – бронза, беленькие – серебро, жёлтые – золото. – пояснил арахнид. – В одном золотом десять серебряных, а в одном серебряном сто бронзовых. Поняла?

Кристи закивала и крепко завязала завязки. До этого золото и серебро она видела только в виде маминых колечек, и ей было странно держать в руках довольно увесистый мешочек, доверху набитый монетками.

– А что покупать-то? – осенило Кристи. Весь ее опыт путешествий ограничивался редкими поездками на дачу, где были все блага цивилизации. Но вряд ли здесь по дороге в кустах получится найти микроволновку или электрический чайник.

Паук звонко шлёпнул себя лапой по лбу:

– Точно! Ты же не местная!

– Так, смотри. Купишь две фляжки для воды, круг колбасы, круг сыра, меру картошки и… И хватит, пожалуй. Долгие привалы делать не будем, нам лучше поторопиться.

Арахнид задумчиво приподнял шляпу и почесал голову.

– Ты гляди, сколько времени прошло, а все равно чешется! Что я ещё должен тебе сказать?

– Удачи? – предположила Кристи.

– Это само собой. Но я что-то забыл… – паук снова почесал мохнатую голову и похоже это это сработало. Потому что Арх отобрал у Кристи мешочек и вытащил оттуда две бронзовые монетки.

– Вот! Отдашь их страже на входе в город. Это пошлина за въезд. Ее берут со всех, кто проходит через ворота.

– А это на покупки. – он протянул мешочек обратно Кристи. – Следи за ним. В городе много воришек.

– А как называется город? И вдруг кто-то поймет, что я не отсюда?

– Интересный вопрос. – арахнид снова почесал голову. – Давай так. Ты приехала к родственникам, издалека. Допустим, из деревни Веселые рыбы на севере. Имя оставь своё. Крис – звучит необычно, но вполне по нашему. Город впереди называется Ашер. В нем нет ничего особенного, разве что здесь часто проводятся ярмарки. Думаю, этого должно хватить для легенды. Ну-ка, повтори!

– Город Ашер, деревня Веселые рыбы на севере. – бодро отрапортовала Кристи.

– Умница! – паук похвалил ее с таким восторгом, как будто Кристина за пару часов выучила таблицу умножения. – Все, топай давай, а то вернёшься только к вечеру.

***

Город произвел на Кристину неизгладимое впечатление. Подойдя к воротам, девочка поняла, что окружавшая город стена бы сложена из огромных, слегка обтесанных валунов. Возле прохода стояло двое воинов в шлемах и кольчугах. Их ноги и руки были закрыты броней. К ним тянулась длинная очередь. В основном она состояла из пеших людей, держащих в руках туго набитые котомки. Но встречались и запряженные лошадьми повозки, и даже одна карета. Кристи удивлённо округлила глаза – и у кареты, и у повозок колеса были деревянными! При движении они издавали сильный шум и слегка поскрипывали. Кристине даже показалось, что этот скрип словно складывается в какую-то неуловимо знакомую мелодию.

Очередь двигалась медленно, и у Кристины с непривычки начали болеть ноги. Увидев рядом с собой большой валун, Кристина с облегчением тут же рванула к нему. Сесть и дать отдых ногам хотелось нестерпимо. Второпях Кристи не заметила большую кучу лошадиного помета и со всего маху влетела в него ногой. Девочка затрясла ногой, пытаясь стряхнуть вонючую грязь, и брызги навоза полетели во все стороны.

Раздалась громкая ругань, и Кристи от греха подальше поспешила спрятаться за камнем. Он был достаточно высоким, чтобы девочка могла стоять за ним в полный рост и оставаться невидимой со стороны дороги.

– Ну ты даёшь! – Раздался звонкий мальчишеский голос. – Я ещё не видел, чтобы старого Квана так метко припечатывали. Да ещё чем! Он теперь неделю отмываться будет!

Но Кристи не разделяла восторгов неизвестного. Ей было противно от того, что она испачкалась в навозе. И стыдно, потому что девочка не хотела никому навредить, когда ожесточенно трясла ногой. Она всего лишь хотела избавиться от лошадиных какашек.

Кристи обернулась: рядом с ней на земле вольготно уселся рыжеволосый мальчишка с хитрой улыбкой в зелёных глазах.

Привет! – Жизнерадостно улыбнулся мальчишка. – Я Рон!

Разумеется, Кристи тут же ляпнула:

– А где Гарри Поттер?

Мальчишка не ожидал такого вопроса и растерянно уставился на Кристину:

– Кто?!

– Извини. – Кристи смущённо улыбнулась. – Случайно вырвалось. Один мой… знакомый. Просто у него есть друг с рыжими волосами. И его зовут Рон Уизли. Вы с ним, кстати, очень похожи.

– Вот это да! – новый знакомец расхохотался. — Тебя-то как зовут? Нет, ну как же ты все-таки ловко попала в старого Квана! А запашок от тебяяя….

– М-да уж! – Кристина недовольно поморщилась. – Даже не представляю, как отмываться буду. Хорошо хоть этот самый старый Кван кричать перестал. Кстати, я Крис. Рада познакомиться!

– А хочешь, помогу тебе почиститься?

– Правда?!

– Да. Смотри, это специальный чистящий порошок. – Рон достал из кармана небольшую жестяную баночку белого цвета. – Им надо просто посыпать грязное место и подождать пару минут.

– Круто! – Кристи протянула руку за баночкой, но Рон спрятал ее за спину. – Не так быстро! Сначала заплати за нее, тогда отдам.

Кристина привыкла, что они с друзьями делятся всем бесплатно. Да и ребята, которых она встретила возле портала, и арахнид вовсе не требовали с нее платы за помощь, одежду или еду. Поэтому требование Рона стало для нее полной неожиданностью.

Рон, видя ее растерянность, добавил:

– Всего две серебрушки! Это немного за такое классное средство. Я его у лепреконов выменял! Да ты не думай, не обману. Отдам всю баночку, тебе ее на пару месяцев точно хватит!

На самом деле Рон вовсе не выменял волшебный чистящий порошок. Хитрый мальчишка подсмотрел, где лепрекон его прячет, и самым банальным образом украл волшебную вещь. Но Кристина, разумеется, ничего этого не знала и поверила новому знакомому.

– Хорошо. Держи! – девочка развязала мешочек с монетами, вынула две серебрушки и отдала их Рону.

– Спасибо! – Рон отдал Кристи коробочку, и та тут же посыпала навоз волшебным порошком. Через пару минут он и в самом деле зашипел, превратился в лёгкое белое облачко и исчез вместе с грязью.

– Класс! – Кристи порывисто обняла Рона. – Действительно полезная вещь!

– А то! Я плохого не предлагаю! Ой, что это?! Смотри!!! – Рон с испуганным видом показывал куда-то за спину Кристи. – Дракон! Он сейчас всех сожжёт!

Кристина обернулась, пытаясь высмотреть дракона. Ей было одновременно и страшно, и очень интересно.

– Но тут никого нет… – Кристи повернулась обратно к Рону, но рыжего мальчишки рядом с ней не оказалось.

– Рон! Ты где?! – девочка начала крутиться вокруг себя, но рыжей макушки нигде не было видно. – Куда ты пропал?

И тут Кристи с ужасом поняла, что пропал не только Рон. Мешочек с монетами, которые дал ей арахнид, тоже исчез.

Глава 10. Кристи потерялась

Кристи растерянно замерла. Куда идти? И что теперь делать? Конечно, она могла бы вернуться назад к арахниду и, скорее всего, выслушать мало приятного по поводу своего ротозейства. А этого Кристине не хотелось категорически.

А может… Может, все же пойти в город и попробовать найти воришку? Даже если и не получится… ну и что с того? Она же быстро! Да и на настоящий замок вблизи посмотреть ну очень хочется…

Поэтому Кристина с отчаянной решимостью сжала в кармане последние две монетки и снова влилась в толпу перед воротами.

Отстояв длинную очередь, девочка наконец оказалась перед двумя стражниками, которым и нужно было отдать плату за вход. Сначала Кристи хотела, как и все остальные, просто молча пройти, но потом резко затормозила.

– Простите, – обратилась она к старшему из стражников. – Я потеряла брата. Он чуть выше меня и у него рыжие волосы…

Стражники переглянулись и захохотали:

– Иди отсюда! Будем мы ещё каждого мальчишку запоминать!

Кристи ничего не оставалось как пройти в ворота вместе с остальными путниками. Уже по ту сторону ворот девочку кто-то тронул за рукав. Обернувшись, она увидела старушку с большой корзиной в руках.

– Кажется, я видела твоего брата. – Сказала она. – Рыжик побежал вон туда.

Старушка показала рукой в сторону замка, и Кристи, радостно выдохнув «спасибо», рванула в том направлении.

На самом деле она не очень рассчитывала догнать воришку, и тем сильнее было ее удивление, когда впереди призывно мелькнула рыжая макушка. Кристина ускорилась. Мысль о том, что она вот-вот сможет отобрать у Рона заветный мешочек, придавала ей сил. Но поворот сменялся поворотом, а догнать рыжего так и не получилось. Кристи совсем выбилась из сил, когда поняла, что больше не видит впереди противного мальчишку. Более того, она с ужасом осознала, что… заблудилась.

Девочка понятия не имела, в какой части города она находится. Даже вернуться к воротам было невозможно – дорогу она не запомнила, а все улочки были одинаково кривыми и узкими. По обеим сторонам дороги возвышались двух- и трёхэтажные дома с балконами на верхних этажах. Так как улочка была очень узкой, то балконы почти касались друг друга, образовывая над головой Кристи своеобразную крышу.

– Вот влипла… – Кристи растерянно крутила головой по сторонам и тут увидела большую чёрную кошку. Девочка сама не смогла бы сказать, откуда ей пришла в голову эта странная мысль, но она решила, что кошка сможет вывести ее из этого похожего на лабиринт города.

– Кис-кис-кис… – Тихонько позвала Кристи и осторожно подошла к кошке поближе. Та недовольно зыркнула на неё жёлтыми глазами, гордо задрала хвост и куда-то пошла.

– Отлично, – пробормотала Кристи, – ты-то и поможешь мне найти дорогу назад.

Девочка торопливо направилась за кошкой, стараясь не потерять ее из виду. Несколько раз она спотыкалась, наступала в мусор, но упорно брела вслед за своей проводницей. Кошка словно что-то чувствовала, время от времени останавливалась, оглядывалась. Словно ждала, пока Кристи ее догонит. И Кристина невольно ускоряла шаг.

Вот кошка прошмыгнула в очередной проулок, Кристи устремилась за ней и не заметила, как у нее под ногами оказался какой-то люк. Раздался хруст, крышка, которая оказалась неплотно закрыта, повернулась, и Кристина с визгом полетела вниз.

Плюх!

Кристи со всего маху шлепнулась в воду. Хорошо хоть что здесь было неглубоко, потому что плавать девочка не умела. Отплевываясь от тины, которую хлебнула вместе с водой при падении, Кристина осторожно встала на ноги. Она оказалась в каком-то длинном коридоре. Его стены покрывал синий мох, который излучал неяркий свет. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы оглядеться.

Ни впереди, ни позади себя конца коридора девочка не увидела. Под ногами противно хлюпала вода. Кристи хныкнула. Ей было очень жалко себя, хотелось к маме и чтобы все эти приключения оказались просто сном. Но это был не сон и сейчас ей нужно было в первую очередь придумать, как выбраться из подземной западни.

– Так. – Кристина начала рассуждать вслух. – Здесь подземная река. Она куда-то течет. А значит, должна где-то вытекать на поверхность. Значит, мне нужно идти туда, куда она течет и может быть я смогу выбраться или найти ступеньки наверх.

Сказано сделано. Кристи развернулась по течению подземной реки и бодро направилась искать спасение.

Постепенно воды становилось все больше, а впереди девочка слышала какой-то гул.

– Может, там, впереди, выход? – С надеждой думала Кристи. Как ей казалось, она шла уже несколько часов, но так и не смогла выбраться из подземного коридора.

Вода уже доходила ей до пояса. Течение стало сильным, оно настойчиво подталкивало Кристи вперед, и она начала опасливо посматривать по сторонам. Если воды станет еще больше, ей придется возвращаться назад. Плавать-то она не умеет!

В раздумьях Кристина не заметила перегородившую проход решетку и больно стукнулась о нее лбом.

– Мда уж, не о таких приключениях я мечтала. – Пробурчала Кристи и тут же принялась осматривать неожиданное препятствие. Ей показалось, что коридор там, дальше за решеткой, как будто стал светлее. Возможно, она все же смогла добраться до выхода? Но решетка стояла сплошной стеной и как перебраться на другую сторону Кристи не знала.

И тут девочка увидела, как тяжёлая коряга, которую откуда-то принесло течением, ударилась о прутья решётки, встала вертикально, а потом ее словно потащило вниз, под воду. Кристи испуганно отскочила в сторону. В этот момент коряга показалась с той стороны решетки и спокойно поплыла дальше.

– Это как так? – Кристи задумчиво почесала нос. – Там что, есть проход?

Видимо, где-то под водой в решетке отсутствовала часть прутьев. И именно поэтому коряга смогла проплыть на ту сторону. Но сможет ли Кристи протиснуться через это отверстие? А ведь ей придется еще задержать дыхание и крепко держаться за решетку, иначе она может просто напросто утонуть. И в случае неудачи у нее скорее всего не получится вернуться обратно.

Ох, как же страшно!

Кристина долго не могла собраться с духом. Она несколько раз задерживала дыхание, наклонялась к воде и снова выпрямлялась, не в силах одолеть страх. Но в конце концов Кристи нырнула. И практически сразу увидела то самое отверстие. Оно находилось почти у самого дна, но было достаточно большим, чтобы девочка смогла через него протиснуться.

Течение на той стороне оказалось неожиданно сильным. Оно почти мгновенно сбило девочку с ног. Хорошо хоть Кристина успела задержать дыхание. Время от времени ей удавалось высунуть голову из потока и сделать новый глоток воздуха. Но Кристи понимала, что еще чуть-чуть и она захлебнется.

В этот момент она снова полетела вниз…

Глава 11

– И почему я должен ее откачивать?

– Потому что у меня рук нет!

Эти слова были первыми, которые услышала пришедшая в себя Кристи. Она возмущенно вскинула голову и тут же захлебнулась водой, которая выплескивалась у нее из легких. Кристи кто-то помог перевернуться на живот и девочка сжалась в комок, мучительно кашляя.

– Ну ты отчаянная! Сиганула прям в водопад! Я б так не смог!

Настырный голос казался смутно знакомым, но наполовину оглушенная Кристина никак не могла вспомнить, где его слышала. Она медленно повернула голову набок, и перед ее глазами мелькнул ярко-рыжий вихор.

– Тыыыыы!!!! – взвыла Кристина и со всей дури рванулась к рыжему. В ее голове билась только одна мысль.

Он. Должен. За все. Заплатить!

Кристи согнула пальцы, так что они стали напоминать когти хищной птицы, и вцепилась в лицо Рона. Тот взвыл, пытаясь отодрать от себя взбешённую девочку. Но она отчаянно рвалась к нему и только чудом до сих пор не попала ему в глаза.

– Да уймись ты! Бешеная! – орал рыжий, уворачиваясь от новой атаки девочки. На его щеке уже красовались две большие кровоточащие царапины, и кажется, это только ещё больше раззадорило Кристи. Останавливаться она явно не собиралась.

Однако третий участник этой сцены, которого Кристи в пылу борьбы не заметила, не собирался молча стоять в сторонке. Он сделал хитрый пасс мохнатой лапой и махнул ей в направлении драчунов. Из заводи рядом с ними тут же поднялась высокая волна и прицельно тюкнула по макушке рыжего. Пока он приходил в себя, волна развернулась и пнула Кристи под попу. Девочка, которая ещё до конца не пришла в себя после падения в водопад, не устояла на ногах и шлёпнулась в траву на коленки.

– Непедагогично, зато эффективно. – сообщил ребятам арахнид, сидевший неподалеку.

Кристи сначала хотела на него дико обидеться, но вместо этого бросилась к пауку с радостным визгом:

– Арх!

Арахнид ласково погладил ее по голове:

– Ну и везунчик же ты, малышка! Обернись!

Кристина тут же оглянулась и испуганно рухнула. За ее спиной находилась большая заводь, в которую с грохотом падал водопад.

– Вот оттуда ты и навернулась. Удивительно, что на тебе ни царапины. Кстати, а что ты там делала? Я же тебя за продуктами послал?

Кристи, которая все ещё находилась в шоке, яростно ткнула пальцем в сторону Рона:

– За ним охотилась! Он меня обокрал!

– Неправда! – тут же возмутился рыжий. – Я просто одолжил! На время! Чтобы оплатить обучение!

– Чтоооо?! То есть ты отобрал у меня последние деньги, чтобы чтооооо????!!! – Кристина снова кинулась на обидчика, но тут же беспомощно затрепыхалась в воздухе.

Арх, видимо, снова воспользовался своими волшебными способностями, потому что Кристи словно попала в паутину. Она спеленала ее, окружив мягким коконом и не давала сдвинуться с места. Более того, эта невидимая паутина висела над землей. Повисла над землей и Кристина, которая в панике увидела, как ее ноги зависают сантиметрах в двадцати над травой.

– Отпустииииуууу меняяяяуууу!!! – вопль Кристины эхом прокатился по берегу, но арахнид полностью ее проигнорировал. Взмахом лапы он подвесил призрачный кокон с Кристи на ветку росшего неподалеку дерева.

– Отдохни! – велел он и развернулся к рыжему мальчишке.

– Отдохни?! Арх, отпусти меня немедленно! – Кристина перепугалась. Перед ее внутренним взором уже побежали картинки того, как огромный паук взбирается на дерево и парализует ее своим ядом. Но арахнид словно мгновенно забыл о Кристи. Теперь все его внимание было направлено на Рона.

– На обучение, говоришшшшь? – прошипел он, делая шаг к рыжему. Мальчишка попятился запнулся о собственную ногу и позорно шлепнулся на пятую точку. Он побледнел, но не потерял присущей ему природной наглости.

– Да! На обучение! Ты же сам сказал месяц назад, что возьмешь на обучение, если я смогу заплатить! И я тебе отдал мешок! И ты согласился!

Арахнид остановился. Задумчиво почесал голову, приподняв неизменную шляпу.

– Хорошо. Уччченик… Твоя клятва была принята стихиями. Что шшшшш… вот твой первый урок. Видишшшь эту девочку? Освободи ее из кокона!

– Что?! – теперь настала очередь Рона прыгать. – Это же твой кокон! Твоя магия! Как я могу управлять ей?

– Вот ты и придумай! – отрезал арахнид. – Магу нужно уметь не только силой владеть, но уметь головой пользоваться. И не только для того, что ей есть.

– Эй! А меня вы спросить не хотите? – донесся до них возмущенный вопль девочки. – Я все слышу! Не смейте делать из меня учебное пособие!

– А как вас еще учить? – флегматично уточнил Арх. – Ладно, устал я с вами, ребятки. Вы тут возитесь, а я пойду отдохну.

С этими словами арахнид отошел в сторону и улегся, явно собираясь поспать.

Рон недовольно покосился на арахнида, но возмущаться перестал. Он поднялся с травы, демонстративно отряхнулся и подошел к дереву, на котором висела Кристи.

– Слушай, может, ты сама слезешь? А то я тебя уроню… – задумчиво сказал он.

– Боишься, что от Арха снова влетит? – Ехидно спросила Кристи, на что Рон неожиданно серьезно ответил:

– Нет, боюсь, что он откажется учить меня. А я его год уговаривал. Арх – один из сильнейших и опытных магов. Арахниды редко берут учеников, но если учат, то на совесть.

– Ну да. – хмыкнула Кристи. – Совесть тут и рядом не стояла. Ладно, тебя он решил проучить. Но я-то в чем виновата? Это же ты меня обокрал, а не я тебя!

– Зато ты профукала целый мешок золота. – резонно возразил Рон. – Так что хороши оба. Давай, думай, как нам тебя поаккуратнее уронить. Попробуй раскачать сеть и схватиться ветку?

Но ни раскачаться, ни разрезать невидимую паутину ни у кого из ребят не получилось. Рон даже попытался шарахнуть по сетке магической молнией, но в последний момент искрящийся электричеством шарик резко развернулся и метко тюкнул Рона прямо в лоб. Арахнид, не скрываясь, помахал детям мохнатой лапой. Он ясно давал понять, что с магией решить задачку не получится.

– Не знаю что делать, не получается. – через полчаса взмыленный Рон залез на дерево и уселся на ветку поблизости от Кристины. Девочка уже освоилась в невидимом гамаке и даже стала находить его в чем-то удобным.

– Магию Арх использовать не дает… Меч эту паутину не рубит, как будто ее вообще не существует, ты сама выбраться из неё не можешь.

– А что, если… – Кристина знаком показала Рону наклониться поближе и что-то зашептала ему на ухо.

– А ты голова! – Рон буквально засветился от радости. – Это может сработать!

Глава 12

Ребята ещё немного пошушукались, и Рон с независимым видом слез на землю. Насвистывая, он не торопясь направился к берегу, поросшему рогозом. Под пристальным взглядом арахнида мальчик достал нож, который носил на поясе, и начал срезать им коричневые верхушки.

Срезав первую, Рон взвесил ее в руке, хмыкнул, прицелился и с силой запустил в дерево, на котором болталась в невидимом коконе Кристина. Коричневый початок со смачным хрустом врезался в ствол и взорвался пушистым облаком. Кристина, на которую тоже попала эта вата, начала отчаянно чихать.

– Поосторожнее! – крикнула она Рону. Тот молча кивнул. В руках у него была уже целая кипа «бомбочек».

Арахнид с интересом и некоторым недоумением наблюдал за действиями мальчика. Ему явно было очень любопытно. Арх настолько засмотрелся на Рона с камышом в обнимку, что пропустил момент, когда вредитель подобрался к нему на расстояние броска.

– Х-ха! – Рон бросил первый снаряд, и шляпа Арха спряталась в пушистом камышовом сугробе.

– Х-ха! – Второй снаряд расцвел на спине паука фантастическим снежным цветком.

– Х-ха! – Третий залп попал арахниду точно по носу, залепив глаза и рот.

– Тьфу это такое! – возмутился Арх. – Тьфукрати тьфумедленно!

И тут же рот арахнида закрыл пушистый кляп, в который превратился очередной снаряд.

Рон и Кристи рассчитали все правильно. Чтобы постоянно поддерживать активное заклинание, маг, то есть Арх, должен был все время сохранять концентрацию и контролировать наброшенную на Кристи волшебную сеть. Но разве можно оставаться собранным и серьезным, когда тебя обстреливают початками рогоза, а ты сам превращаешься в огромный пушистый одуванчик?

Конечно же, Арх начал отплевываться от пуха, протирать глаза и пытаться прикрыться лапами от новых снарядов. И, конечно же, он потерял концентрацию и больше не мог удерживать сеть в воздухе.

Кристина, потерявшая опору, с визгом полетела вниз. Мда, этот момент они с Роном не продумали. Арахнида-то они нейтрализовали, но про то, что пятая точка Кристи может пострадать, совсем не подумали. Поэтому девочка сейчас сидела под деревом и не знала смеяться ей или плакать. С одной стороны, попе было и в самом деле больно. С другой стороны, арахнид в белых перьях выглядел настолько нелепо, что удержаться от смеха было просто невозможно.

– Да ты просто бандит с большой дороги! – Заявил Арх. – Я теперь понимаю, почему Крис так хотела тебя прикончить! Я тебя сам сейчас тут и прикопаю!

– Не сможешь! – Рон на всякий случай отскочил подальше от арахнида. – Ты же взял меня в ученики! А учеников убивать нельзя!

– А я тебя живым закопаю! – пригрозил Арх и встряхнулся.

В этот момент он напомнил Кристи большого лабрадора, который отряхивается после купания. Она непроизвольно зажмурилась, ожидая, что сейчас в нее полетят брызги воды, но, конечно же, их не было. Как не было и результата от этого встряхивания. Пух плотно запутался в шерсти паука и самостоятельно из нее выпутываться явно не собирался.

Арахнид подошёл к воде и уставился на свое отражение:

– Мда… Как-то не так я себе представлял этот вечер. Ну что ж, ребятки, путешествие откладывается. Идите сюда и выбирайте из меня всю эту пакость. А потом, так и быть, поужинаем. Но чтобы на мне ни одной пушинки не осталось!

На то, чтобы выловить пух рогоза из шерсти арахнида, у ребят ушло несколько часов.

– Фух! – Кристина устало сползла на землю и прислонилась спиной к дереву. Тому самому, на ветке которого она висела в коконе из невидимой паутины. – Не могу больше!

– А больше и не надо! Хватит с вас! Думаю, урок вы усвоили и больше не будете отмачивать со мной такие шуточки. – Арх нарисовал в воздухе похожую на молнию закорючку, та вспыхнула огоньком и тут же все остатки рогоза в шерсти арахнида и вокруг него исчезли с лёгким хлопком.

– Ыыыыы!!! – выразительно взвыл Рон. – То есть ты сразу мог так сделать?

– Не мог. Иначе воспитательный эффект был бы не таким сильным.

С этими словами арахнид демонстративно развернулся к детям мохнатой попой и направился к воде.

– Идёмте, покажу, как ловят рыбу настоящие маги!

Арх подошёл к заводи, вытянул к воде одну из лап, и на глазах удивлённых ребят лапа удлинилась, ее кончик затвердел и превратился в острый коготь. Арахнид вошёл в воду и поежился:

– Бррр! Не люблю я купаться!

Паук прошел чуть дальше. Так, что вода теперь плескалась прямо под его брюхом. Он замер, пристально вглядываясь в водную толщу. И тут резко взмахнул лапой с выращенным на ней когтем.

Вжух!

Он с такой скоростью опустил лапу, что дети услышали свист рассекаемого воздуха. Довольный арахнид вытащил из воды лапу и показал ее ребятам. На остром когте трепыхалась здоровая рыбина.

– Вот и наш ужин! – бодро сообщил Арх и потащил рыбу на берег. – Но чистить я ее не буду!

– Я не умею! – тут же заявила Кристи и демонстративно сложила руки на груди.

– А я тебе и не предлагаю! – ехидно сообщил арахнид и повернулся к Рону.

– Ну что, воришка, готов восстановить свою репутацию? Нож, я смотрю, у тебя есть. Покажи нам, как ты умеешь им пользоваться!

Рон вздохнул, но безропотно забрал рыбу у арахнида и принялся ее потрошить. Чешую он аккуратно счищал на большой лист лопуха, который сорвал поблизости.

– Я сюда учиться пришел, – бурчал Рон, – а не девчонке ужин готовить!

– А ты не только девочке готовишь, но и себе. – тут же отозвался арахнид. – Давай, трудись, потом научу паре фокусов.

Обещание Арха Рону явно понравилось. Потому что бурчать он перестал и ножом заработал быстрее.

Когда рыба была почищена, арахнид провел лапой в воздухе, словно открывал невидимую молнию, и вытащил из ниоткуда две баночки – с солью и приправами.

– Как это ты делаешь? – спросила его Кристина. – И откуда ты достаешь вещи?

Девочка уже видела эту магию, но не знала, что это такое и как работает.

– Пространственный карман. – Будь арахнид человеком, он пожал бы плечами, но их у него не было. Поэтому паук просто развел лапами в стороны. – Одна из самых интересных и сложных областей магии. Я открываю окно в подпространство, где у меня есть собственная кладовая. Ее размер зависит от силы мага. У меня, скажу это не без гордости, одна из самых больших кладовых.

– А как ты достаешь нужное? Ты же не видишь, что вытаскиваешь?

– Не вижу. – подтвердил Арх. – Прежде чем достать что-то из пространственного кармана, нужно предельно четко представить, ЧТО именно ты хочешь достать. Иначе вместо солонки – арахнид потряс баночкой – можно вытащить зонтик или что-нибудь ещё более интересное.

Кристи хихикнула, а Рон спросил:

– Ты сказал, что чему-то научишь, когда я рыбу почищу. Она почищена.

– Отлично! – арахнид потёр лапы одна о другую. – Нам нужны угли, чтобы запечь рыбу. Вот их и будешь сейчас делать. Разжигай костер!

Глава 13

Ждать, пока костер прогорит, арахнид не стал. Он показал Рону несколько пассов, с помощью которых дрова можно было превратить в угли. У рыжика получилось решить эту задачу за пару минут. Кристина решила, что у него похоже и правда большой талант к магии. А она сколько ни щёлкала пальцами, ничего волшебного сделать не смогла. Впрочем, неудивительно, ведь она была самой обычной девочкой.

Поев рыбу, которая оказалась неожиданно вкусной, путешественники дружно решили , что в путь лучше отправиться утром. Так и сделали.

До гор, где жил старейшина лепреконов, арахнид обещал добраться за три дня. Утром Арх левитацией закрепил на себе подушку, дети залезли наверх, и путешествие началось.

***

Первый день пути прошел без приключений. А на второй день путешественников ждала беда.

Все шло как обычно. Арахнид шустро бежал по дороге со скоростью хорошей машины, Кристи дремала, а Рон напевал себе под нос какую-то песенку. И тут в одно мгновение все изменилось.

Кристи почувствовала, что летит кувырком в неизвестном направлении. Она только и успела подумать, что в этом мире только и делает, что куда-то летит и падает. А затем с громким треском приземлилась в кусты. Рядом тяжело плюхнулся Рон и отчаянно выругался. Кусты оказались какой-то местной разновидностью репейника. Они больно кололись, запутывались в одежде и волосах.

– Что случилось? – Кристина наконец смогла выбраться из кустов и теперь оглядывалась по сторонам.

– Неправильно вопрос ставишь. – откликнулся Рон. – Где Арх?

Арахнида действительно нигде не было видно. Однако, вернувшись немного назад по дороге, ребята нашли пропавшего спутника. Паук сидел на дне большой ямы и осторожно баюкал одну из лап. Вокруг ямы плясало разноцветное пламя. Когда Кристина попыталась дотронуться до него, ее ощутимо ударило током.

– Что это такое? – Кристина удивленно смотрела на разноцветные огоньки, похожие на ожившую радугу.

– Ловушка фей. – отозвался арахнид со дна ямы. – Впервые с таким сталкиваюсь. Чтобы выбраться отсюда, нужно найти фей, цвет крыльев которых совпадает с цветом огня. И сделать это надо до заката. Потом ловушка схлопнется, и я превращусь в камень.

Кристина озадаченно помотала головой:

– Подожди, какой камень? Какая ловушка? Ничего не поняла. И в камень ведь василиски превращают?

– Давай по порядку. – Покладисто согласился арх. – Мы попали в старую ловушку фей, которая видимо осталась со времен столетней войны. Тогда волшебные народы воевали с людьми. Война давно закончилась, а вот всякие неожиданные сюрпризы остались.

– И тебе из нее не выбраться?

– Самому? Нет! Нужно, чтобы вы нашли фей и уговорили их прийти сюда. Когда они соберутся вместе, то смогут снять ловушку и выпустить меня.

– И у фей должны быть разноцветные крылья?

– Да. Смотри: тут огонь красного, синего, голубого, зеленого и желтого цвета. Таких же цветов должны быть крылья у фей, иначе магия не сработает, и ловушка превратит меня в каменную статую.

Тут к разговору подключился и Рон:

– Где мы найдем тебе фей? Их же не существует!

Арахнид фыркнул:

– Ну да, ну да! Фей не существует, зато ловушка вполне себе настоящая. Вы меня вызволять собираетесь или нет?

– Собираемся! Говори, что делать! – Кристина отпихнула Рона в сторону. – Не хочешь помогать, так не мешай!

– Да буду я помогать. – насупился рыжик. – Разве я могу бросить учителя?

– Тогда слушайте. Где-то поблизости должны расти цветы таких же расцветок. Они помогут вам позвать фей. Для этого нужно поместить цветок в его стихию. Сразу после этого должна появиться фея. Наверное. На самом деле я этого никогда не делал, поэтому знаю все только в теории.

– Вроде ничего сложного. – заявил Рон. – Пошли, Крис!

Первой колокольчик заметила Кристи и тут же сорвала его.

– Как думаешь, какая у него стихия? – спросила она Рона.

– Наверное, вода, он же голубой. Давай попробуем!

Кристина осторожно опустила колокольчик в пробегающий неподалеку глубокий ручей и… ничего не произошло.

– Почему не работает? – Кристина чуть не плакала от расстройства. День уже явно клонился к вечеру, и времени у них было совсем немного.

– Пошли к Арху. – решил Рон. – Может, он подскажет.

Когда ребята прибежали с колокольчиком к арахниду, тот удрученно сказал:

– Я забыл вас предупредить. Цветы рвать нельзя. Они должны быть живыми!

Кристина тут же помчалась назад к ручью, набрала полные ладошки воды и вылила её на один из колокольчиков на поляне. Раздался тихий звон, и из серединки цветка выглянула маленькая фея с голубыми крылышками.

– Кто меня звал? – спросила она звонким высоким голосом. – Кто потревожил мой сон?

Ребята наперебой начали рассказывать о постигшей их беде, но стоило им договорить, как феечка рассмеялась.

– Конечно, я помогу! – сказала она. – И мои сестры тоже! Меня зовут Колокольчик. Позовите меня по имени, когда найдете моих сестёр.

С этими словами фея исчезла, и дети остались на поляне в одиночестве.

– О, смотри! – Рон потянул Кристи в сторону. – Там одуванчики! Наверное, их нужно активировать солнечным светом!

Действительно, в сторонке росла целая полянка жёлтых цветков. Но все они были спрятаны в густой тени дерева. Рон деловито поплевал на руки и полез вверх. Но у него ничего не вышло. Ствол был слишком толстым и гладким – зацепиться было не за что.

– И что делать? – Рон задумчиво присел на корточки. – Может, пока поищем другие цветы?

– Подожди! – Кристи сосредоточенно рылась в сумочке, которую принесла с собой из своего мира. – Вот, нашла!

Девочка радостно показала Рону карманное зеркальце, а затем подставила его под солнце так, чтобы отражённый зеркалом солнечный зайчик попал на один из одуванчиков.

– Аххххх! – из желтого цветка, потягиваясь, появилась заспанная фея. Она сказала ребятам, что ее зовут Одуванчик и велела позвать, когда они найдут всех остальных фей.

Кристи хмыкнула:

– Мы как будто квест в игре проходим! Ну что, кого будем искать третьим?

– Нам остались красный, зеленый и синий цвет. – сказал Рон. – Я ни разу не видел зеленых цветов. Наверное, его мы найти не сможем.

Кристина задумалась:

– А что если это не совсем цветок, а… бутон? Давай, смотри внимательнее!

Вскоре Рон и правда нашел зеленый стебелек с закрытым бутоном. Он осторожно пригнул его в траву и тут же раздался возмущенный певучий голосок зеленой феечки:

– Кто меня разбудил?!

Так ребята познакомились с Травкой, а затем нашли Незабудку и Мак. Незабудка пряталась под колючим кустом, и Рон просто раздвинул его ветки, чтобы цветку стало видно чистое небо. С маком пришлось подумать. Красный цвет – это огонь. Но если разжечь огонь возле цветка, цветок сгорит. И что делать?

Выход снова придумала Кристи.

– А давай зажжем фонарь! – предложила она.

У путешественников действительно был с собой небольшой походный фонарик со свечой внутри, которую они зажигали по ночам. Это действительно могло сработать!

И вот возле Кристины и Рона закружилось пять маленьких фей: Мак, Незабудка, Травка, Одуванчик и Колокольчик. Они летали возле ямы, в которую попал арахнид, но ничего не происходило. А на улице уже начинало темнеть.

Кристина так переживала, что сгрызла все ногти на пальцах, а Рон растерял привычную веселость и беззаботность.

– Почему не получается убрать ловушку?! – Крикнула Кристина феям.

– Потому что нам нужна Королева фей! – тут же откликнулись они.

– И как ее позвать? Что нужно сделать?

– А ее нужно позвать? – дружно удивились феечки. – Вы не говорили!

Они разлетелись в стороны, закружились в каком-то совершенно фантастическом хороводе и вот среди них появилась еще одна маленькая фигурка с прозрачными серебристыми крылышками.

– Вот так сюрприз! – весело сказала она, когда увидела арахнида. – Никогда бы не подумала, что мы снова встретимся вот так, мастер Арх!

Феечка что-то сказала своим подругам и они все вместе полетели вокруг ямы, в которой сидел паук. Все быстрее, быстрее и быстрее. Пока мелькание разноцветных крыльев не слилось в радужную метель, за которой ничего не было видно.

Когда феи разлетелись в стороны, Кристина увидела, что яма исчезла, а арахнид стоит на совершенно ровной дороге. Ничто не напоминало, что буквально минуту назад здесь была глубокая и опасная яма.

Королева фей подлетела к арахниду.

– Я не буду просить плату за свою помощь, – сказала она. – Напротив, я сделаю вам еще один подарок. Это пыльца фей.

– Мы сможем летать? – обрадовалась Кристина.

– Нет. – ответила Королева фей. – Эта пыльца не подарит вам крылья. Но если ей кого-нибудь посыпать, то этот человек или волшебное существо будет отвечать на ваши вопросы только правду. Почему-то мне кажется, что вам это пригодится.

Глава 14

До гор, возле которых должен был находиться дом старейшины лепреконов, путешественники добрались только на четвертый день. Но по словам арахнида у них еще был шанс найти лепрекона-воришку. Над головой ярко светило солнце, Рон отпускал неизменные шуточки, и настроение у Кристины было на удивление радужным.

В предгорьях было безлюдно. За последние пару часов ребята не увидели ни одного дома и ни одного путника. Кристина зорко осматривалась по сторонам – она боялась пропустить жилище старейшины. Девочка переживала, что они не успеют. И что же тогда ей делать? Как вернуться домой?

В тот момент, когда Кристина издала очередной грустный вздох, на дорогу перед арахнидом выскочила ярко-рыжая белка.

– Сквирр-сквирррр!!!

Белка что-то просвиристела и одним скачком исчезла в ближайших кустах. Кристина только и успела, что рассмотреть пушистый рыжий хвост с несколькими белыми волосками.

– Что это было? – изумленно спросила девочка. – Она как будто разговаривала с тобой.

– Да нет, не как будто. – тут же отозвался Арх. – Белка действительно передала нам послание. Старейшина лепреконов ждет нас и приглашает в гости.

– А куда же нам идти? Я не вижу никакого дома.

– И не увидишь. Помнишь, еще возле портала я говорил тебе, что лепреконы очень хитры, а их старейшина обожает загадки? Его дом хорошо спрятан и найти его может далеко не каждый из путников. Это своего рода проверка. Если мы сможем его найти, значит, достойны пройти основное испытание и получить ответы на свои вопросы.

Кристина тут же закрутилась на месте, но, конечно же, ничего не увидела.

– И как нам его искать? – задумчиво спросила она. – Я вижу только кусты и горы…

– Не переживай. – в голове арахнида явно было слышно улыбку. – я знаю приметы, благодаря которым мы сможем найти дом старейшины. Первая примета – это изображение дракона. Он жил здесь около тысячи лет назад. Говорят, у него были несметные сокровища, которыми многие хотели завладеть. Но победить дракона не мог никто. И вот один из рыцарей придумал хитрость. Он заказал у мага меч с наложенным на него огненным заклинанием. Тот, кому нанесена рана таким мечом, сгорает до тла. Сгорел и дракон. Вот только сокровищ его так никто и не нашел.

– А где жил этот дракон? – спросила практичная Кристи. – Если он охранял сокровища, то, наверное, его изображение возле них и должно быть?

– Я слышал, что драконы жили в пещерах. – откликнулся Рон. – Поищем?

Спустя полчаса перемазанный в грязи рыжик издал победный вопль:

– Я нашел! Нашел!

Кристи и Арх прибежали к нему и увидели, что Рон радостно приплясывает возле огромного валуна, закрывающего дыру в земле.

– Ты серьезно? – возмутилась Кристи. – Это же просто дыра в земле!

– А ты думаешь, обычную пещеру не нашли бы? – логично возразил Рон. – Сокровища-то так и остались спрятанными.

– Но где дракон?

– Здесь.

Подошедший к ребятам Арх показал на отвесную скалу рядом с ним. На ней отчетливо проступал силуэт огромного дракона с раскинутыми в стороны крыльями.

– Так он не просто сгорел… – прошептала Кристина. – Его вплавило в скалу!

– Похоже что так. – согласился арахнид. – Красивые они все же были, древние драконы. Жаль, что этой расы больше нет в нашем мире.

Пока Кристина и Арх рассматривали отпечаток огромного дракона на скале, Рон попытался самостоятельно откатить камень. Он весь покраснел, с него градом лил пот, но валун не сдвинулся ни на миллиметр.

– Не получается! – пропыхтел Рон. – Я не могу его сдвинуть.

– Отойди в сторону! – велел арахнид. И, когда мальчик выполнил его указание, сделал пасс одной из передних лап. Камень послушно взмыл в воздух, плавно отлетел от дыры и медленно опустился на землю.

– Вот и все, и не нужно пупки рвать. Я же маг, забыли? Давайте посмотрим, что там. Это еще не конец пути!

– И что дальше?

– Дальше загадка в стихах. Что она означает, я не знаю. Может, вы что-то придумаете? Вот, слушайте. Сияет с севера огонь, на третьем камне ветер веет, ступай скорее посолонь и в воду не забудь запрыгнуть.

Кристина поежилась:

– Звучит зловеще. И яма мне эта не нравится. А вдруг там опасно?

– Вряд ли. Самое страшное, что может случиться, это то, что мы ничего не найдем.

– Ну уж нет, я так не согласна! Я домой хочу. Пошли!

И Кристина первой спрыгнула в яму.

***

Они оказались в длинном подземном коридоре, дальний конец которого терялся в темноте. Арахнид уже знакомым Кристине способом зажег на лапе магический светлячок, и путешественники отправились на разведку.

Вскоре они вышли в большую пещеру, из которой вело четыре выхода. Не считая тот, что привел их сюда. Спутники в растерянности остановились.

– И куда нам идти? – озвучила общий вопрос Кристина. С виду все ходы выглядели одинаково. Казалось, что в этом подземелье и в самом деле можно заблудиться.

– Подожди-ка! – Рон не утратил оптимизма и был уверен в том, что у них все получится. – Учитель, как там говорилось в твоем стишке? Что там и где сияет?

– Сияет с севера огонь. – Тут же отозвался арахнид. – Но я нигде не вижу огня.

– А где север?

– Подожди минутку. – Арахнид покрутился на месте и уверенно развернулся носом в стену. – Вот здесь. Только прохода нет, все туннели в других местах.

– Ага. – Рон сосредоточенно копался в походной сумке. – Вот! Нашел!

С довольным видом мальчик зажег свечу в фонаре и поднес его к стене, на которую показал Арх. И тут путешественники увидели, что в свете огня на поверхности скалы проступает контур двери!

– Ничего себе! – прошептала испуганная и ошеломленная Кристи, в то время как Рон толкнул рукой дверь и та… открылась.

– Что стоите? Идем! – Рон махнул рукой и, подавая пример, первым скрылся за невидимой ранее дверью.

Через очередной тоннель спутники попали во вторую пещеру, но не нашли в ней ни одного выхода. Дверь, приведшая их сюда, тоже исчезла.

– Без паники! – Арх, который сообразил, что в стихе зашифрованы подсказки по прохождению этого лабиринта, был спокоен и собран. – Ищем камни!

– Да что их искать? Они же повсюду! – удивилась Кристи.

– Это должны быть особые камни. Не зря же про них говорится в стихе. Как там… На третьем камне ветер веет…

– Это подойдет? – Рон повернул фонарь в сторону, и дрожащее пламя выхватило из темноты ряд из шести валунов, обтесанных в форме четырехлистного клевера.

– Да! Клевер — символ лепреконов.

Арахнид подошел к камням и стал их разглядывать. Затем он попробовал помахать лапами сначала над третьим камнем слева, потом – над третьим камнем справа. Ничего не произошло.

– А если… Нарисовать? – робко предложила Кристи. – Я в фильме видела…

– Не знаю, что такое фильм, – отозвался арахнид, – но идея хорошая.

Паук достал из пространственного кармана уголек и нарисовал им на камне загогулину, похожую на спираль.

– Это знак воздуха. – пояснил он. – Ну что, посмотрим, получится ли…

Арахнид не успел договорить, так как камень, на котором он нарисовал символ воздуха, сдвинулся с места. Одновременно с этим за спиной путешественников послышался скрежет, и они явственно почувствовали дуновение воздуха.

– Скорее, туда! – Рон, а за ним и Арх с Кристиной поспешили на звук.

В стене, которая до этого казалась сплошной, теперь появился проход. И не просто проход. Сразу за границей пещеры начинались рельсы, а на них стояла небольшая дрезина.

– Кажется, нам предлагают прокатиться! Йуххху! Всегда мечтал о таком приключении!

Кристине очень не хотелось ехать в темноту на странном для нее транспорте. Но другого выхода из пещеры все равно не было. Поэтому Арху и Рону, хотя и не без труда, удалось уговорить девочку зайти на платформу и отправиться в путь. Впрочем, поездка оказалась недолгой.

Дрезина затормозила у очередной пещеры, которая оказалась заполнена водой. Тут и там из воды торчали столбики с плоской поверхностью. И другого выхода, конечно же, снова не было.

– Арх, что там дальше в твоей загадке? – спросила Кристи.

– И вовсе она не моя! – возмутился паук. – Я так ни над кем не издеваюсь!

– Ага, ты только на дереве подвешиваешь! – Кристи невольно расхохоталась, но тут же вернулась к решению загадки. – Так что там говорится? Я не запомнила.

– Сияет с севера огонь, на третьем камне ветер веет, ступай скорее посолонь и в воду не забудь запрыгнуть.

– Огонь и ветер мы прошли. Получается, теперь нужно пройти по кругу слева направо. А потом… Спрыгнуть в воду?

– Давайте попробуем! Чур, я первый! – Рыжик уже стоял на первом столбике и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Ну, я пошел!

Рон уверенно проскакал по столбикам, поскользнулся на последнем и с громким бульком хлопнулся в воду.

– Я тут! Я не утонул! – тут же высунул он из воды рыжую макушку. – Ой, что это? Тут что-то есть!

Не успел Рон договорить, как из воды стремительно вырос каменный столб, унося мальчика высоко вверх. Так высоко, что Арх и Кристина перестали видеть Рона.

– Кажется, нам туда. Иди первая. – Арахнид мягко подтолкнул Кристи к каменным столбикам и дождался, пока она тоже вознесется наверх. А затем, ловко перекидывая выпущенные из-под брюшка нити паутины, быстро пробежал по кругу. Арх остановился на последнем столбике и поежился.

– Бррр! Не люблю я это дело!

С этими словами арахнид плюхнулся в воду и спустя пару минут уже стоял рядом с промокшими насквозь детьми.

Глава 15

Путешественники оказались в очередной пещере. Но на этот раз из нее был виден выход наружу. Кристина издала радостный вопль и помчалась вперёд. Рон последовал ее примеру. И только осторожный Арх сначала подошел к узкой щели, откуда пробивался яркий солнечный свет, осмотрелся и лишь потом аккуратно прополз на свободу. Впрочем, быстро у него это сделать не получилось бы при всем желании, так как арахнид был весьма упитанным.

– Дом старейшины должен быть где-то здесь. – сказал Арх. – Но я его не вижу.

– А это что? – спросила Кристина, подходя к высокому дереву с толстым стволом и развесистой кроной. Девочка осторожно провела ладошкой по стволу у самой земли, очерчивая контур крохотной двери. – Арх, посмотри!

Арахнид подошел к Кристи, лапой отвел в сторону мешавшую высокую траву и присмотрелся.

– Знаешь, а ты, наверное, права. А вот это, похоже, дверной молоточек.

С этими словами арахнид выпустил паутинную нить и с ее помощью подтянул к себе какой-то крошечный предмет.

– Дай ладошку! – велел паук, и Кристина послушно протянула ему свою маленькую ручку. После пристального изучения найденной вещи они дружно решили, что этот предмет действительно похож на дверной молоток.

– Но как же им пользоваться? – удивленно спросил Рон. – Его ведь даже в руки не возьмешь!

Арахнид согласно покивал и задумчиво обвел взглядом сначала рыжика, а потом и Кристину.

– Ты! – ткнул он лапой в сторону Кристи.

– Что я? – испугалась Кристина. – Я ничего не сделала!

– ПОКА не сделала. – тут же отозвался Арх. – Будешь нашим посланником!

– Что?! Это как?

– Почему она?! Это же я твой ученик, а не она!

Два возмущенных и обиженных вопля слились один и отразились многоголосым эхом от окружающих скал.

Арх состроил хитрую рожицу:

– Потому что она девочка, а значит, кажется более безобидной. Это раз. И старейшину мы отправились искать, потому что он нужен Кристи. Это два. Еще вопросы? Вопросов нет, тогда начинаем!

– Стой!!! – вопль Кристи заставил встрепенуться и заметаться в кроне стаю больших черных птиц, чем-то похожих на воронов. Оказывается, они сидели в ветвях, но вели себя так тихо, что никто из путешественников их не заметил.

Арх несколько раз открывал рот, чтобы ответить на вопрос Кристи, но каждый раз замолкал на полуслове. Гвалт от птиц стоял такой, что он сам себя не слышал. Пришлось ждать, пока пернатые успокоятся и снова в полном безмолвии рассядутся по веткам.

– Что случилось? – спросил Арахнид Кристи, когда птицы наконец замолкли.

– Что ты собираешься сделать? – Кристина решила твердо получить ответ на этот вопрос, прежде чем соглашаться на непонятную авантюру. А то в коконе на ветке дерева она уже висела. Нет, конечно, это было довольно забавно, но чересчур неожиданно. И повторения такого сюрприза девочка совсем не хотела.

– А я не сказал? – удивился Арх. – Прости, я иногда бываю очень рассеянным.

Паук немного помолчал, а затем продолжил:

– Лепреконы – маленькие существа. Да ты и сама видела.

– Ну да. – кивнула Кристина. – Он был ростом примерно с ладошку.

– Старейшина, наверное, будет повыше. Но все равно он значительно меньше человека. Его дом, похоже, находится в этом дереве. А дверь, которую ты нашла, – это вход. Просто так открыть ее мы не сможем, так как дверь заколдована. Попасть внутрь может только тот, кого лепрекон лично пригласит в гости. Поэтому нам надо постучать в дверь зачарованным дверным молотком, чтобы старейшина сюда вышел. Да, тем самым молотком, который лежит у тебя в ладошке.

– Но он такой маленький! Как же я им постучу, если даже в руку взять не могу?

– В том-то и дело. Чтобы использовать молоток, ты должна стать такого же роста как лепрекон.

– Что?! Я не хочу! А если я не смогу превратиться обратно? И тогда… Тогда получается, что разговаривать с лепреконом я буду совсем одна?

– Договариваться о том, чтобы пригласить НАС – арахнид голосом выделил последнее слово, – в дом, должен кто-то один. И по законам магического мира, этим кем-то должна быть именно ты. Когда ты получишь его согласие, мы с Роном тоже уменьшимся и войдем в дом вместе с тобой. Но действие уменьшительного заклинания ограничено по времени. Поэтому нам придется следить, чтобы вовремя выйти наружу. Иначе мы все станем нормального размера прямо внутри дерева. Последствия можешь сама представить.

Кристи поежилась. Действительно, будет мало приятного, если они превратят дом лепрекона в обломки. Тогда он точно откажется им помогать. Но делать нечего. Надо значит надо.

– Хорошо, я согласна. Что нужно делать?

– Ничего. Просто стой на месте. Я все сделаю сам.

Кристина замерла. На всякий случай она даже дышать перестала. А то вдруг дыхание тоже может помешать колдовству арахнида?

Все произошло очень быстро. Арх уже привычно взмахнул лапой, что-то сверкнуло, у Кристи потемнело в глазах, и вот она уже стоит возле массивной двери, края которой обиты железом, а руку ей оттягивает увесистый дверной молоток.

Кристина оглянулась. Вокруг был лес, а сверху раздавался какой-то громкий гул, отдаленно что-то напоминавший. Ой, это же не лес! Это трава! Просто Кристина стала очень маленькой, поэтому высокая трава и показалась ей поначалу лесом. А гул? Наверное, это разговаривают Рон и арахнид. Но так как Кристина сейчас очень маленькая, она их даже разглядеть не может.

Девочка повернулась к двери. Пора было приниматься за дело. Но достучаться до старейшины оказалось не так-то просто.

БАММММ!!!

Кристина прислушалась, подождала пару минут, но за дверью царила полная тишина. Кристи снова подняла молоток.

БАММММММ!!!

Тишина.

БАММММ! БАММММ! БАМММ!

И снова никакого ответа. Но подожди-ка! Что-то изменилось, но что? Кристина сначала даже не поняла, что не так с дверью. Но потом разглядела, что на прежде гладкой поверхности дерева появился словно выжженый рисунок. Кристи не поверила своим глазам, когда рассмотрела его. Потому что это был рисунок в виде руки, сложенной в кукиш.

– Ах ты гад! – рассердилась Кристина. – Я тут получается тону в подземной реке! Падаю в водопад! Вишу на дереве в невидимом коконе! Терплю насмешки от рыжего задаваки! Ищу фей по всему лесу, спасая Арха! Прохожу твои ловушки в подземном лабиринте, чтобы наконец-то добраться сюда! И вместо того, чтобы меня впустить, ты показываешь мне фигу?! А ну, открывай дверь! Сейчас же!

Разозленная Кристина от души пнула дверь ногой, а затем со всей дури грохнула по ней молотком. И… не удержала равновесия, полетев носом вперед. Потому что прежде наглухо закрытый проход теперь был открыт настежь.

Глава 16

Кристина поднялась с отдающих болью коленок и отряхнула руки. Девочку потряхивало от переживаний и злости. Она уже собралась высказать старейшине все, что думает по поводу такой странной встречи гостей, когда наконец-то обратила внимание на того, кто стоял прямо перед ней. Это был… дракон!

Да-да! Самый настоящий дракон зелёного цвета, с красивыми маленькими крылышками и аккуратным гребнем на спине. Дракончик казался игрушечным. Он стоял на задних лапах, смотрел на Кристину чёрными глазками-бусинками и не двигался с места.

– Ты… Ты настоящий? – Кристи, видя, что дракон продолжает изображать статую, осторожно протянула вперёд руку и одним пальчиком потыкала дракончика в тёплую кожу на животе.

– Ай! – острые зубы громко клацнули в опасной близости от нахального пальца, и Кристи бережно прижала руку к себе. Не хватало еще, чтобы этот невоспитанный дракон откусил что-нибудь ценное!

Замерев, девочка продолжила буравить дракончика сердитым взглядом. А тот тоже не сводил с нее глаз и по-прежнему хранил молчание. Наконец Кристина решилась снова заговорить. Но руки к дракончику больше не тянула – уж больно зубы у него острые.

– Здравствуйте. – Тихонько сказала она. – Меня зовут Кристи, и я ищу старейшину лепреконов. Мы думали, что он живет здесь… А тут вы… А его нет…

– Пффф! – дракончик выдохнул в сторону Кристи струю теплого воздуха, развернулся к ней упитанной попой и потопал внутрь. Дверь осталась открытой.

Пока девочка думала заходить ей или нет, рядом с ней появились Арх и Рон. Они, увидев, что переговоры в своем роде увенчались успехом, решили тоже уменьшиться и присоединиться к Кристи.

– Ну что стоишь? Пошли! – весело заявил Рон, сверкая широкой улыбкой. Он легонько подпихнул Кристи вперед, и все трое дружной компанией оказались внутри дерева. Впрочем, изнутри это был самый обычный дом с красивой резной мебелью и светлыми занавесками на окнах.

Дракончик стоял к ним спиной и что-то сосредоточенно писал на листке бумаги. Рядом лежала открытая тетрадь, откуда этот листочек, судя по всему, и был вырван. Дописав, зеленый молчун протянул записку арахниду.

– Меня зовут Крон. – прочитал вслух арахнид. – Старейшина лепреконов – это я.

– Вот так фокус! – удивилась Кристина. – Это как так? И вообще, почему ты писать можешь, а разговаривать – нет?

Дракончик снова забрал лист.

– Болею. – прочитал Арх. – Простыл, даже огонь выдыхать не могу.

Не успел арахнид договорить, как дракончик звонко чихнул. Из его ноздрей вылетели искорки и тут же подожгли лежащую на полу тетрадку.

– Пожар! – закричал Рон. – Горим! Я потушу, я умею!

С этими словами рыжик поднял вверх руки, сложив пальцы для щелчка.

Арх кинулся к нему с воплем:

– Не надо!

Но не успел. Рон щелкнул пальцами. Под потолком мгновенно собралась маленькая черная тучка, сверкнула молния, громыхнул гром и всех окатило коротким, но мощным ливнем.

Арахнид, шерсть которого слиплась из-за воды, почему-то напомнил Кристине упитанного мокрого кота. Дракончик расстроенно разглядывал лужи на полу, а Рон испуганно обводил взглядом устроенное им безобразие.

На то, чтобы устранить последствия потопа и высушить комнату, ушел весь остаток дня. В процессе выяснилось, что драконы терпеть не могут уборку. А так как конкретно этот дракон был еще и простывшим, то Кристи и компании пришлось выслушать немало нелестных слов в свой адрес. Да, дракончик все же заговорил. И, что удивительно, был вовсе не против помочь в поисках лепрекона-воришки.

– Когда-то давно, – сказал он, – мы умели путешествовать между мирами по своему желанию. Но со временем это искусство забылось, остались только древние предания. Я не знаю, как тому лепрекону удалось активировать портал. Поэтому я помогу вам в поисках – мне самому интересно все выяснить. Так что завтра я вместе с вами отправлюсь в путь.

– А как ты можешь быть старейшиной лепреконов, если ты – дракон? – спросила Кристина. – И почему ты такой маленький?

– Я единственный дракон в нашем мире. – с грустью ответил дракончик. – Раньше нас было много, мы собирали сокровища вместе с лепреконами и были властителями Аллеи. Но людям не нравилось такое положение дел. Они охотились на нас, убивали, крали наши сокровища. Мы были сильнее, и нас было много. Но только до тех пор пока один из человеческих магов не придумал Истребитель Драконов.

– Что это такое? Оружие?

– Можно сказать и так. – вздохнул Крон. – Истребитель драконов – это прозрачный кристалл, похожий на горный хрусталь. Он настолько красив, что любой дракон тут же захочет заполучить его в свою сокровищницу. Вот только если дракон дотронется до кристалла, он тут же сам превратится в драгоценный камень. Пойдемте.

Дракончик провел путешественников в дальнюю комнату, сплошь заставленную длинными стеллажами высотой до самого потолка. А на стеллажах вплотную друг к другу стояли сотни разноцветных фигурок драконов. Они так искрились и переливались на свету всеми оттенками радуги, что Кристина невольно зажмурила глаза.

Арх тем временем внимательно изучал комнату.

– Хочешь сказать, что все пропавшие драконы находятся… тут? – наконец спросил он Крона.

– Нет. – тут же отозвался дракончик. – Не все. Здесь еще четыре таких комнаты. И часть... Часть драконов я не смог спасти – они разбились, когда мы с лепреконами перевозили их сюда. Люди устроили засаду, пришлось бросить одну из повозок, и я не знаю, что стало с теми драконами, которые были в ней.

– Таааак. – протянул арахнид. – Но почему вы не обратились за помощью? К арахнидам или тем же гномам, например?

Дракончик втянул голову в плечи и нахохлился. Он выглядел таким грустным, что Кристина невольно пожалела его.

– Неужели ты сам не понимаешь? – спросила арахнида девочка. – Даже я знаю, что драконы – очень гордые существа.

– И сильно помогла им эта гордость? – Арх махнул лапой в сторону стеллажей. – Вон теперь, красуются на полочках. Только и годятся что интерьер украшать.

Арахнид по привычке приподнял шляпу и почесал голову:

– И что, никакого способа вернуть все назад нет?

– Как же нет, есть. – Ответил дракончик. – Только для этого нужно волшебное кольцо из другого мира. Оно сделано из серебра в виде дракона. Если надеть его на статуэтку, заклятие спадет.

Кристина, услышавшая эти слова, подскочила на месте. Но тут же села обратно, получив предостерегающий знак от Арха.

– Изображение кольца есть? – спросил дракончика арахнид.

– А как же!

Крон вместе с гостями вернулись в первую комнату, и дракончик, периодически чихая и сплевывая вылетающие из носа искорки в чашку с водой, осторожно достал из сундука рисунок. Конечно, Кристина тут же сунулась к нему. И конечно, увидела на рисунке изображение того самого кольца, которое лепрекон украл из ее мира.

Глава 17

– Ага! – Торжествующе вскрикнула Кристи. – Вот ты и попался!

– Ну, пока мы никого не догнали и не поймали. – рассудительно заметил Арх. – Да и вопрос зачем этот лепрекон украл кольцо остается открытым.

– Ну на этот вопрос я наверное могу ответить. – сказал дракончик. – Вы же сами видели, ЧТО случилось с остальными драконами. А вместе с ними ушла и магия лепреконов, так как они были тесно связаны. Если драконов расколдовать, магия может вернуться.

– Но этот лепрекон к тебе не пришел! Где он вообще сейчас находится?

Дракончик задумчиво посмотрел на Рона:

– Интересный вопрос. И, кажется, важный. Давайте выясним. Освободите стол, чтобы на нем ничего не было!

Крон поставил на пустой стол широкую пиалку с водой, положил в неё какой-то сверкающий камушек – Кристи решила, что это алмаз – и жестом подозвал всех подойти поближе.

Сначала ничего не происходило, потом вода забурлила, как будто в пиалке забил подводный вулкан. Когда вода успокоилась, Кристи с удивлением обнаружила, что смотрит на улицу в каком-то городе.

– Вот так телевизор! – воскликнула девочка.

На нее зашикали со всех сторон, призывая смотреть внимательней. Изображение в воде изменилось, теперь там была таверна. За столом сидел самый настоящий пират, а рядом с его кружкой стоял маленький человечек в зеленой одежде.

– А звук сделать можно? – спросила Кристи. Дракончик кивнул и тут же в комнате раздался чужой голос.

– Я не собираюсь везти тебя на остров Теней! Мне неинтересно твое предложение!

– А если я отдам тебе это? – лепрекон протянул пирату коробочку и откинул крышку.

Кристина ахнула. В коробочке оказалась кристальная фигурка красного цвета.

– Это же…

– Заколдованный дракон. – подтвердил дракончик. Он явно разозлился, потому что с его носа так и сыпались искры.

– Тише вы! – Шикнул Рон. – За вами не слышно!

Тем временем пират внимательно рассматривал фигурку дракона.

– Отплываем завтра на закате! – наконец сказал он и поднялся, собираясь спрятать кристалл. Но лепрекон оказался быстрее. Он выхватил рубинового дракончика у пирата из-под носа и бережно убрал за пазуху.

– Отдам, когда привезешь меня на остров Теней!

Пират кивнул и торопливо вышел из таверны. Одновременно с этим пропала и картинка в воде.

Кристи нервно заходила по комнате:

– И что мы будем делать?

– Да то же, что и собирались, – хмыкнул дракон. – Сейчас отдыхаем, а утром отправляемся в путь. Так и так нам нужно догнать воришку. Я узнал город. Это Тивалон, как раз к вечеру успеем добраться и перехватить лепрекона.

***

Туууууу!!!! Труууу-тутуту-тууууу!!!

Перепуганная Кристина подскочила на месте. Спросонья она никак не могла понять, где находится и что вообще происходит. А это Рон решил устроить бодрую побудку и с радостным видом дул в какую-то трубу.

– Нас ждут великие дела! – заявил он. – И вообще, рассвет уже наступил!

Кристи покосилась в окно, где только-только начинало светать, но промолчала. Зато разбуженный Арх выпустил паутинную нить, открыл с ее помощью дверь и выпинал Рона на улицу.

– Так хоть под ногами мешаться не будет. – проворчал он.

Наскоро перекусив, компания из двух ребят, одного арахнида и одного дракона отправилась в путь. Но сначала они все стали нормального размера. Кроме дракончика, который так и остался ростом с ладошку Кристи.

– А ты не можешь превратиться в большого дракона и донести нас до города? – спросила Кристина. Дракончик отрицательно мотнул головой.

– Ты же сама видишь, что я маленький. На самом-то деле я большой. Но с помощью лепреконов я наложил на себя уменьшающее заклинание — так прятаться легче. Если про меня узнают охотники на драконов, мне придется невесело. Так что я останусь как есть.

Делать нечего. Ребята уже привычно уселись на арахнида, а Крон удобно устроился рядом с ними. Кристи заботливо положила возле него мокрый платок. Когда дракончик чихал искорками, он наклонялся к платку, и искорки гасли.

***

Солнце стояло высоко в небе, когда Кристи почувствовала, что проголодалась. Не успела она спросить об обеде, как живот Рона выдал такую громкую руладу, что ее услышал даже быстро бегущий по дороге Арх.

– Тут поблизости есть деревня. – Сказал Крон. – Можно купить хлеба и молока или зайти там в таверну, поесть горячего.

– Я за! – Тут же отозвалась Кристина. – У меня ноги затекли и есть хочется просто ужасно.

Большинством голосов решили пообедать в таверне, а Крона спрятать в сумку Кристи, с которой она попала в Аллею из своего мира.

Деревня оказалась большой, но в таверне почти никого не было. Только за дальним столиком сидел мужчина с большим двуручным мечом за спиной. Рон тихонько шепнул Кристи, что это наемник.

Еду им принесли буквально через пару минут. Кристина, быстро расправившись со своей порцией супа, тайком подсовывала в сумку кусочки мяса и хлеба, а сама осматривалась по сторонам.

С балок под потолком свешивались гирлянды, свитые из лука, чеснока и красного перца. Кристина впервые их видела, поэтому ей было очень интересно. Задумавшись, девочка не заметила, как словно сам собой расстегнулся замочек на ее сумке, оттуда показалась сначала голова дракончика, а затем и он сам. Крон вылез, потоптался по лавке, принюхался, смешно дергая носом, а затем одним прыжком оказался на столе, за которым сидел наемник.

– Отдай! Это мое сокровищщщеееее!!!

Крон, не обращая внимания на устроенный им переполох, настойчиво пытался залезть наемнику за пазуху. Тот отбивался, явно не понимая, что происходит. Рон и Кристина испуганно замерли на своих местах. Арх рванулся к наемнику, собираясь поймать сошедшего с ума дракона, когда тот с победным воплем таки умудрился нырнуть в расстегнутый ворот рубахи.

Опешивший от такой наглости наемник одной рукой рванул из-за спины меч, а другой дернул рубашку. Да так, что все завязки, которые были на ней вместо пуговиц, порвались. Взглядам всех присутствующих в таверне предстал прижавшийя к груди наемника дракончик, держащий в передних лапах что-то блестящее.

Наемник протянул руку, собираясь схватить Крона, но тот неожиданно оттолкнулся от его груди задними лапами и одним прыжком сиганул к Кристине. Приземлившись на стол, он выпустил блестяшку и выдал голосом, дрожащим счастья:

– Моя прелесть!!!

Блестяшка оказалась совершенно прозрачным камнем, выточенным в форме капли и сверкающим многочисленными гранями. Дракончик завороженно уставился на нее, и Кристина с ужасом увидела, как глаза Крона остекленели, чешуйки и кожа словно покрылись инеем, раздался тонкий хрустальный звон и дракончик, еще больше уменьшившийся в размерах, превратился в светло-зеленый драгоценный камень.

– Шухер! – заорал Рон. – Мотаем отсюда!

Одной рукой он выдернул Кристи из-за стола, другой подхватил статуэтку Крона и со всех ног рванул к выходу. Позади раздался крик. Оглянувшись, Кристина увидела, что Арх успел спеленать паутиной наемника, а сам бежит по потолку к двери, как гигантская мохнатая летучая мышь.

На улицу они вывалились одновременно. Арх тут же подхватил ребят магией и закинул к себе на спину. Крепить подушку было некогда, она так и осталась валяться в зале таверны. Поэтому Кристи и Рону пришлось крепко держаться за шерсть арахнида и молиться, чтобы не свалиться в процессе этой безумной гонки.

Глава 18

Арх остановился только спустя пару часов, когда злополучная деревня осталась далеко позади. Он устало затормозил всеми лапами на уютной полянке и скомандовал:

– Съезжайте!

Рон и Кристи тут же привычно скатились по мохнатому боку и подошли к пауку. Рон бережно держал в руках изумрудную фигурку дракончика.

– А я оказывается успел к нему привязаться. – Задумчиво протянул рыжий. – Жалко его…

Кристина сочувственно вздохнула. Ей тоже было жалко дракончика.

– Ну хоть поесть успели. – Философски заметил Арх.

– Но что теперь делать?

Арахнид ласково погладил девочку по голове.

– Пойдем дальше. Дорогу в Тивалон я знаю. Попробуем там найти лепрекона.

– Но как? Без Крона мы не сможем узнать, где он находится…

– Пойдем сразу в порт. Большинство кораблей уходит на рассвете, мало кто решается выходить в ночное море. Да и остров Теней далеко не самое популярное место. Так что думаю, мы без труда сможем найти нужный корабль. Главное, успеть до отплытия.

Рон протянул фигурку дракончика Кристи.

– Спрячь в сумку. Там он целее будет.

Против обыкновения, Кристи не стала спорить, а послушно забрала статуэтку Крона и убрала в сумку. Так как лишних вещей у нее не было, девочка нарвала на поляне травы и плотно набила ей сумку. Так кристальный дракончик точно не разобьётся даже если она его уронит.

Запасливый арахнид достал из пространственного кармана новое седло-подушку, вызвав искреннюю радость со стороны ребят. Все же цепляться за паучью шерсть во время поездки оказалось не самым большим удовольствием.

Закончив приготовления, компания снова отправилась в путь.

***

Тивалон был вторым местным городом, который увидела Кристина. Девочка с опаской покосилась на крепостные стены и замок и мысленно поклялась все время смотреть себе под ноги. У нее не было никакого желания снова попасть в передрягу.

Арх оплатил их проход через ворота, уточнил у стражи дорогу к порту и направился вверх по улочке, которая вела к замку.

– Арх, ты идёшь не туда! – окликнула арахнида Кристина. – Порт в другой стороне!

– Зато отдел морской стражи – в этой! – флегматично отозвался паук, продолжая неторопливо идти вперёд. – Мы быстрее получим информацию у начальника порта, чем если будем искать нужный корабль самостоятельно.

Кристину удивило, что управление портом находится так далеко от моря, но девочка решила, что это ее не касается. Главное найти пиратский корабль и успеть перехватить лепрекона до отплытия. Но как оказалось, у Арха были немного другие планы.

Домик морской стражи оказался возле самой замковой стены. Так что по дороге Кристи смогла вволю налюбоваться изящными разноцветными башенками замка и яркими радужными флагами. Неунывающий Рон тут же сказал, что в замке наверное живут попугаи, раз на него как будто несколько банок краски вылили.

– Молчи! – Арх в своей излюбленной манере моментально сплел из паутины кляп и заткнул им рот Рыжику.

– Мммм? – Рон бросил на учителя возмущенный взгляд, одновременно пытаясь отлепить паутину. Та никак не хотела сдаваться и упорно оставалась на прежнем месте.

– Не болтай попусту! Тивалон – город праздников, здесь даже месяцы называются не как везде, а по цветам радуги. А сравнение с попугаем стража вполне может посчитать оскорблением. За такое без разговоров отправляют сначала в тюрьму, а потом на рудники по добыче драгоценностей. Так что думай, прежде чем ляпать. Или ляпай когда рядом нет посторонних!

– Так бы сразу и сказал! – возмутился Рон, который наконец-то освободился от кляпа. – Чай не дурак, всеобщий язык понимаю.

– Так я тебе и сказал. Вот прямо сейчас. И рот ненадолго заклеил.

– А мог надолго?!

– Конечно. Я же в конце-концов маг. И придаю паутине те свойства, которые мне нужны. Мог и до завтра тебе рот заклеить.

– Вот спасибо! – Рон надулся и замолчал. Обиделся – поняла Кристина. Но так как вокруг было столько всего интересного, а Рон никогда не умел долго дуться, девочка быстро перестала переживать и дернула Арха за мохнатую лапу.

– Аааарх! А как может быть, что месяцы названы по цветам радуги? В году же двенадцать месяцев, а у радуги всего семь цветов?

– Заметила, да? Молодец! – похвалил Кристи арахнид. – На самом деле все просто. Они добавили пять цветов. Цвет фуксии, лимонный, бирюзовый, коралловый и салатовый. Ну и поставили их рядом с похожими цветами радуги: желтым, голубым, красным и зеленым. О, вот мы и пришли!

Они действительно остановились перед аккуратным домиком, сложенным из серого камня. Над входом красовалась яркая бирюзовая вывеска с надписью «Морская стража».

– Заходим! – скомандовал Арх. – Вы оба молчите в тряпочку. Услышу хоть слово — залеплю рты обоим на два дня! И мне будет не важно, кто именно из вас нарушит молчание.

Кристи и Рон активно закивали головами. Никому из них не хотелось несколько дней общаться только с помощью пальцев.

Капитаном морской стражи оказался крупный рыжий мужчина с огромными пушистыми усами. Звали его сьерр Кисс, и он действительно был похож на большого упитанного кота. Кристи тихонько хихикнула и тут же испуганно закрыла рот рукой. Ох, хорошо, что Арх не обратил на нее внимание!

Сьерр Кисс рассказал, что на закате к Острову Теней отправляется только один корабль — «Каракатица». Официально он торговал тканями и редким розовым жемчугом. Но сьерр Кисс, улыбаясь в усы, поделился по секрету, что «Каракатица» привозит и другие товары.

– Будьте осторожны с капитаном. – сказал сьерр Кисс. – Этот пират себе на уме, никогда не упустит выгоду. А если посчитает, что вы его обманули – без раздумий отправит за борт в гости к акулам. А зубы у них оооострыыеее…

Сьер Кисс потер правую ногу, и только тут Кристи поняла, что вместо ступни у него прикручена деревяшка.

«Неужели он тоже повстречался с акулой?» — подумала про себя девочка, но задать вопрос не решилась. Угроза Арха хорошо помнилась, и Кристи была уверена, что арахнид даже и не думал шутить.

– Как зовут капитана и где нам его найти? – спросил Арх.

Сьерр Кисс задумчиво пригладил роскошные усы:

– Скорее всего, он будет на корабле. Если не найдете его там, то ищите в ближайшей таверне. Скоро прилив, поэтому он в любом случае будет где-то поблизости. Капитана «Каракатицы» зовут Дрейк. Ну а с остальным сами разберетесь, я думаю.

– Благодарю. – арахнид поклонился, что в его исполнении выглядело очень комично. Кристина и Рон, не дожидаясь отдельного приглашения, повторили маневр Арха и тоже поклонились сьерру Киссу.

Выйдя на улицу, арахнид поторопил ребят.

– Давайте ближе ко мне, закину вас на спину. Нет времени разгуливать, уже вечереет!

И вот дружное трио уже стремительно неслось по узким улочкам Тивалона.

Глава 19

В порт они выскочили совершенно неожиданно. Вот они стремительно бегут мимо двух- и трёхэтажных домов. И вот уже с одной стороны приветственно шумит море, а с другой раздаются крики грузчиков и других портовых рабочих.

«Каракатицу» Кристина и ее спутники нашли легко. Название было выведено на борту корабля крупными чёрными буквами, поэтому его было хорошо видно издалека. Арх, даже не подумав притормозить, ломанулся к спущенным на берег сходням. Кристи и Рону ничего не оставалось кроме как покрепче вцепится в ремни, чтобы не упасть во время крутого подъёма. Однако наверху арахниду пришлось остановиться, потому что прямо перед ним стоял один из матросов и отходить в сторону он явно не собирался.

– Капитан Дрейк! Мне нужен капитан Дрейк! – громко заявил арахнид. – Позови его!

– Мы пассажиров не берем! – грубо ответил матрос, даже не думая звать капитана.

– Прааааавдаааа? – удивился Арх. – Ну ладно. А как ты думаешь, капитану нужен новый матрос?

– Новый матрос? Неее, у нас все места заняты, команда собрана полностью.

– Это ты так думаешь! – радостно откликнулся Арх. – А я совершенно точно знаю, что один из матросов скоро покинет корабль и останется на берегу.

– Не может такого быть! – уверенно возразил ему матрос. – У нас все ребята надежные!

– А если, скажем, один арахнид парализует одного матроса своим ядом, а потом выкинет его за борт? Как думаешь, он утонет или его успеют выловить?

– У.. У.. успеют. – матрос с опаской попятился назад. – Н.. Но зачем этому арахниду т.. так делать?

– Например, чтобы поговорить с капитаном. – ехидно прищурился арахнид. – А то этот матрос, кажется, решил, что может решать, кого приглашать к капитану, а кого спустить со сходней.

Матрос, которого, похоже, проняла угроза Арха, попятился ещё больше.

– Н.. Но… К.. к… капитана нет на «Каракатице».

– Что здесь происходит?

В диалог Арха и матроса вмешался новый голос. Обернувшись, Кристи увидела того самого пирата, за которым они подсматривали. Это был Дрейк, капитан «Каракатицы».

– Капитан Дрейк! – Рон опередил Кристину и шустро скатился по боку арахнида. – Наконец-то мы вас нашли! Я рад, я так рад нашему знакомству!

Рон активно тряс руку капитана, который явно растерялся от происходящего и не понимал, как ему реагировать.

– А я ему говорю, – тараторил Рон, не давая никому вставить ни слова. – капитан Дрейк наверняка скоро придет. А значит, мы можем подождать его сразу на корабле, зачем нам туда-сюда бегать. Тем более что уже скоро отплытие, мы же не можем допустить, чтобы вы уплыли без нас!

– Но я не беру пассажиров! – разозлился капитан Дрейк. – Вон с моего корабля!

– Но ваш корабль – единственный, который идет к острову Теней!

Капитан хмыкнул:

– Ещё бы! Кто в здравом уме полезет в это гиблое и страшное место?

Страшное место? Кристине показалось, как будто от этих слов ее обдуло холодком. Куда они собираются опять вляпаться?

Арх прищурился и огорошил капитана новым вопросом:

– То есть вы спятили?

– Кто? Я? Да я самый здравомыслящий человек в этом порту!

– Тогда вы должны понимать, что не можете упустить такую выгоду. Нам по пути, а заплатим мы мноооого.

С этими словами арахнид открыл пространственный карман, достал оттуда мешочек с золотом и протянул его капитану.

– Ну что, по рукам?

Капитан Дрейк немного помолчал, а затем протянул арахниду руку:

– По лапам!

Вскоре Кристина и Рон задумчиво наблюдали, как медленно тают вдалеке причал и замок с разноцветными флагами. Арахнид предпочел в это время отсиживаться в каюте, заявив, что дети слишком его утомили и ему нужно отдохнуть.

– Как мы будем искать лепрекона? – спросила Кристи. – А вдруг его вообще на корабле нет? Мы же ничего не узнали про него у капитана.

– Ха, так он бы ничего не сказал! – хмыкнул Рон и дернул себя за рыжую прядь. – Вряд ли он будет прятаться, ведь его взяли на борт как и нас – в качестве пассажира. В любом случае, плыть до острова пару дней, так что никуда он от нас не денется. Найдем!

***

На следующий день Кристи, поеживаясь от холодного ветра, вышла на палубу. Рон и Арх еще спали, и девочке было очень скучно. Она с интересом наблюдала за матросами, которые быстро сновали по вантам. Они казались ей похожими на больших обезьян.

В этот момент где-то над головой Кристи раздался громкий крик:

– Поберегись!!!

Кристи непроизвольно отпрыгнула в сторону и охнула, когда поняла, что над ее головой только что просвистел тяжёлый булыжник. Раздался треск. Булыжник проломил ограждение палубы и булькнул в воду.

Кристи почувствовала, что у нее сами собой подгибаются коленки, и мягко осела на пол. Если бы этот булыжник прилетел ей по голове, от нее бы даже мокрого места не осталось. Но откуда вообще на корабле взялся камень? Да еще такой огромный?

Кристи уже собралась идти к Арху, чтобы рассказать ему об опасном приключении, как сверху снова раздался крик:

– Поберегииииись!!!

И оттуда снова прилетел большой камень.

– Что происходит? – испуганная Кристи сжалась в комок, боясь даже пошевелиться. Неужели кто-то хочет ее убить? Но тогда зачем этот кто-то ее об этом предупреждает?

Тем временем за бортом происходило что-то непонятное. Вода в море словно вскипела и теперь брызги то и дело окатывали палубу.

– Теперь еще и промокла… – пробурчала Кристи, вглядываясь в странное волнение на море. И лучше бы она этого не делала.

Девочка увидела, как из воды выпрыгнула здоровенная зубастая рыбина, щелкнула пастью и в стороны от корабля полетели щепки.

– Это что… Она… Она… Она ест корабль?!!!

Кристина в панике метнулась подальше от борта, но в этот момент корабль сильно качнуло волной. Девочка не удержалась и с визгом заскользила по палубе. Зацепиться ей было не за что, а скользила она прямиком к дырке в ограждении.

– Помогите! – пискнула Кристи. Кричать она не могла, так как от страха спазм сжал горло и теперь получалось только тихо пищать.

Она же не умеет плавать! Неужели Кристи сейчас свалится в эту дыру и утонет? Или она не успеет утонуть, потому что ее сожрет зубастая страшная рыба?

– Пооооберегииииись! – снова раздался уже знакомый крик-предупреждение, и за борт булькнул очередной булыжник.

Кристи, которая продолжала неумолимо скользить к дыре, увидела, как две зубастые рыбины одновременно метнулись к камню и вцепились в него с двух сторон. Только крошки полетели.

– Маммма! Я не хочу! – Кристина отчаянно пыталась зацепиться хоть за что-нибудь, но как назло поблизости ничего и никого не было. Вот девочка оказалась возле самой дыры. Вот очередная волна качнула корабль. И вот Кристи уже летит спиной вниз, в морскую воду, где кишат десятки, а может и сотни хищных зубастых рыб.

Но до воды девочка не долетела. Она успела увидеть, как вокруг нее сформировалась светящаяся зеленая сеть, раздался тихий хлопок, и вот она уже сидит на палубе возле лестницы на капитанский мостик. А рядом с ней… Рядом лежит без сознания тот самый лепрекон, которого они так долго искали.

Глава 20

Пока Кристина в шоке смотрела на лепрекона, примчались Рон и Арх. Краем глаза Кристи заметила, что сверху продолжают сыпаться камни.

«Хорошо, что они сюда не долетают.» – подумала девочка, переводя дыхание. Она и в самом деле сильно перепугалась во время своего короткого и фееричного полета за борт.

Словно в замедленном кино, Кристи наблюдала, как арахнид выписывает в воздухе витиеватую вязь, а Рон внимательно следит за его действиями. Наконец, Арх сделал последний пасс, а затем вокруг лежащего без сознания лепрекона появилась клетка, сплетенная из множества тонких золотистых прутьев. Ячейки были очень мелкими, поэтому маленький человечек не смог бы пролезть между ними при всем желании.

«Но он же может превращаться в огонёк!» – вспомнила Кристи и тут же озвучила эту мысль Арху и Рону.

– Не бойся, – хмыкнул арахнид, – не сбежит. Клетка же магическая. Колдовать внутри нее можно, но за пределы клетки ни одно заклинание и ни одно магическое существо не выскочит.

И правда, не успел лепрекон прийти в себя после обморока, как тут же превратился в знакомый Кристи голубой огонёк и попытался сбежать из клетки. Не тут то было!

Огонёк стремительно метнулся к ограждению, коснулся его и зашипел, как шипит костер, когда его заливают водой. Он отлетел от сетки, попробовал просочиться через нее в другом месте и снова обиженно пшикнул. Пометавшись какое-то время, лепрекон принял свой обычный облик и с укором уставился на Арха.

– И зачем было меня запирать? – сварливо спросил он. – Я вроде как выступил в роли доброго дядюшки. Все силы потратил, чтобы ее рыбки не съели, и вместо благодарности получил золотую клетку?

– Она не золотая, а магическая. – Уточнил Рон и тут же получил новую отповедь.

– Мне без разницы! – заявил лепрекон. – Клетка она клетка и есть. Хоть из золота, хоть из магии, хоть из шкуры арахнида.

– Мою шкуру попрошу не трогать! – арахнид сделал шаг назад и поежился. – Она не подходит для клетки!

– А для чего подходит? – тут же заинтересовался Рон.

– Эй, вы про меня не забыли? – возмутился лепрекон. – Между прочим, это я в клетке сижу!

В этот момент сверху раздался крик:

– Пааааберегись!!!

И в воду полетел очередной булыжник.

Кристи, не в силах сдержать смех, закрыла лицо руками. Очень уж забавной выглядела царящая вокруг кутерьма. Но все же – зачем кто-то бросает в воду камни?

В этот момент к ним подошёл капитан Дрейк.

– Кто из вас применил магию? – злым голосом спросил он. – Жить надоело?

– Жить не надоело. – Неожиданно мирно отозвался лепрекон. – Но девочку жалко. Сожрали бы.

Капитан покосился за борт, где продолжали хищно клацать челюстям многочисленные рыбы, и согласно кивнул.

– Тут ты прав. Они бы сожрали. Но что мы будем делать, когда сюда заявится Кракен?

– Ктоооооо? – Рон вытаращил глаза и всем телом повернулся к капитану. – Какой ещё Кракен?

– Чёрненький. – ехидно ответил ему капитан Дрейк. – С щупальцами. Да такими, что каждое из них отправит мой корабль на дно одним взмахом!

В конце этой тирады капитан Дрейк сорвался на крик, а затем вытер рукой вспотевший лоб.

– Знаете, я далеко не трус. – продолжил он. – Но даже я не осмеливаюсь использовать амулеты с защитными чарами в этом месте. А вы применили магию! Она для Кракена как… Как валерьянка для кошки. Стоит ему почувствовать магию, как Кракен поднимается на поверхность и уничтожает источник магии. А так как этот источник вы – палец капитана по очереди ткнул в лепрекона и арахнида, – Кракен заявится сюда самое позжее через десять минут. А потом он потопит МОЙ КОРАБЛЬ!!!

Словно для того, чтобы подчеркнуть трагичность его слов, сверху раздалось уже хорошо знакомое:

– Паааааберегииииись!!!

И в море булькнул ещё один камень.

Кристи замерла на своем месте и боялась даже пошевелиться. Неужели все зря, и ей все равно грозит гибель в глубинах морской воды?

Рон взъерошил и без того лохматые волосы, а затем выдал:

– А может он рыбок вместо нас скушает? И вообще, что это за зубастые рыбины?!

– А вы не знаете? – в свою очередь удивился капитан Дрейк. – Мы сейчас проходим Гиблый пролив. Это единственный путь к острову Теней, и здесь нельзя использовать магию. Никакую. Даже амулеты нельзя активировать. Потому что на дне пролива обитает Кракен, и он жуть как не любит магию. А рыбки… Рыбки живут только в Гиблом проливе и жрут все, что попадается им в зубы. Потому и камни кидаем. Пока они их грызут, не трогают корабль. Как только камень превращается в крошку, рыбки переключаются на корабль. Они могут нас потопить не хуже Кракена, поэтому мы обстреливаем их камнями все время, пока не пройдем Гиблый пролив.

Арх, который все это время хранил молчание, почесал голову.

– А мне нравится идея скормить рыбок Кракену. Попробуем?

Он повернулся к лепрекону:

– Если я выпущу тебя из клетки, подпитаешь меня своей магией? Не сбежишь?

– А что мне за это будет?

– Ну… Ты не пойдешь на дно вместе с кораблем, который с минуты на минуту начнет крушить Кракен.

Словно подтверждая слова арахнида, из воды взметнулось чёрное щупальце и с грохотом рухнуло назад в воду. Корабль сильно качнуло, а всех на палубе обдало брызгами.

– Согласен! – завопил лепрекон. – Снимай свою клетку!

Арх не заставил себя долго ждать. Как только клетка исчезла, лепрекон взлетел и приземлился возле одной из лап арахнида. Но паук не торопился что-либо делать.

– Сначала клятву! – потребовал он. – Или отправишься назад в клетку!

– Хорошо-хорошо! – торопливо закивал лепрекон и зачастил. – Я, Лари из рода лепреконов, клянусь, что не причиню вреда Арху из рода арахнидов. Ни словом, ни молчанием, ни делом, ни бездействием.

– Включи в клятву всех присутствующих. – Арх выразительно повел лапой вокруг, и лепрекон послушно дополнил:

– Включаю в клятву всех присутствующих на корабле!

Над головой лепрекона сверкнуло, и на пару секунд в этом месте появилось изображение чеиырехлистного клевера. Клятва была принята.

– Приступим. – арахнид кивнул лепрекону, и тот тут же прикоснулся рукой к паучьей лапе.

Капитана, который попытался протестовать и напомнить, что использовать магию опасно, они оба проигнорировали.

Кристи и Рон с интересом наблюдали за волшебством.

Подчиняясь магии арахнида, зубастые рыбки одна за другой взмывали в воздух, отлетали чуть в сторону и складывались а какую-то фигуру, контуры которой поначалу разобрать было невозможно.

Но вскоре Кристи ахнула:

– Да это же корабль!

Действительно, зубастые рыбки складывались одна на другую, как детские кубики. И вот уже на волнах уже покачивался щелкающий зубами корабль. Точно такой же, как «Каракатица».

Арх свёл вместе две передние лапы. Между ними появился прозрачный шар, который арахнид с силой кинул в сторону нового корабля. Шар долетел до него, расплескался по борту и исчез.

– Ну вот и все. – довольно сказал Арх. – Теперь Кракен будет считать, что почувствовал магию не на нашем корабле, а оттуда. Осталось дождаться нашего гостя из глубин.

Не успел он договорить, как из моря снова взметнулись щупальца. Они появились в опасной близости от их корабля, и Кристи не смогла удержаться от испуганного визга. Корабль качнуло, но он остался невредим.

В следующий раз щупальца поднялись уже возле рыбьего корабля, оплели его и увлекли на дно за считанные секунды.

Кристи испуганно перевела дух и услышала, как рядом шумно выдохнул Рон.

– Я думал, он нас слопает. – сказал мальчик.

Арх тут же хлопнул его плечу:

– Даже не мечтай, ученик! Нам предстоит разгадать ещё много загадок!

Глава 21

Когда все немного пришли в себя, Арх повернулся к лепрекону.

– Нам нужно поговорить. – сказал он. – О драконах и твоем преступлении.

Лепрекон, услышав слова арахнида, побледнел.

– Я не сделал ничего плохого! – заявил он. – Я просто отправился путешествовать!

– Праааавдааааа?! – недоверчиво протянул Арх. – А как насчет украденного кольца и одного из драконов? Которого ты, между прочим, обещал отдать нашему капитану в качестве платы за проезд?

– Не было ничего такого! – тут же возразил лепрекон. – Враки! Нет у меня ничего! Я просто…

Договорить Лари не успел. Он настолько увлекся спором с Архом, что не заметил Кристину, которая на цыпочках подкралась к нему и посыпала лепрекона каким-то сверкающим порошком. Это была пыльца правды, которую им подарила Королева фей.

Поэтому лепрекон сказал то, чего говорить вовсе не собирался:

– Я просто хотел вернуть лепреконам магию!

Арх довольно улыбнулся:

– Вот теперь другой разговор. Ну что ж, пошли в каюту, побеседуем.

Поникший лепрекон даже не пытался скрыться. Он послушно превратился в голубой огонек и полетел вслед за арахнидом. Конечно, Кристи и Рон тоже пошли за ними. Им было жуть как интересно.

– Ну что ж, давай, располагайся. – Арх махнул мохнатой лапой в сторону кровати и кресел, стоявших в каюте. Ребят он словно бы не заметил, поэтому Кристи и Рон тихонько присели на край кровати и даже дышать старались потише.

Лепрекон после недолгих метаний по каюте в конце концов пристроился на столе. С его маленьким ростом оттуда ему было удобнее всего разговаривать с арахнидом.

– Что за фокусы? – спросил Арх лепрекона, когда все устроились поудобнее. – Ты что задумал?

– Я знаю, как вернуть магию нашему народу! – выпалил лепрекон.

– Но ваша магия связана с магией драконов. – возразил арахнид. – Если нет драконов, то и у лепреконов почти нет магии.

– Да! Поэтому надо восстановить эту связь!

– Чтоооо? – удивился арахнид. – И как ты хочешь это сделать?

Лепрекон открыл пространственный карман и с довольным видом достал из него кольцо в виде дракона.

– Это колечко я забрал из ее мира. – Лари кивнул в сторону Кристи. – Там это было самое обычное кольцо, но в нашем мире это очень мощный артефакт.

– Я знаю. – кивнул Арх. – Это кольцо может расколдовать драконов, которые превратились в хрусталь.

Лепрекон с грустью посмотрел на арахнида.

– Если бы это было так… – сказал он. – На самом деле это колечко предназначено для другого. На острове Теней находится древнее капище*. Когда-то там обитал Первый Дракон. И с помощью этого колечка можно разбудить Тень Первого Дракона. Для этого в капище нужно принести статуэтку дракона и надеть на неё кольцо.

– И что дальше? – не выдержал Рон.

– Дальше… Дальше появится Тень Первого Дракона. И она сможет сказать, как вернуть драконов в наш мир. А вместе с ними вернется и магия лепреконов.

– И поэтому ты пообещал капитану расплатиться с ним хрустальным драконом?

– Эээээ… – Лари замялся, явно пытаясь увильнуть от ответа, но пыльца фей не дала ему соврать. – Я бы успел смыться. Я планировал улететь на остров, как только мы приблизимся к нему на достаточное расстояние. А там бы они меня не нашли.

– Кто бы сомневался. – хмыкнул Рон, а Кристина спросила:

– Откуда ты это все знаешь?

Лепрекон немного помолчал, а затем снова открыл пространственный карман и вытащил оттуда большую старую книгу.

– Вот. Это справочник артефактов, который принадлежал Первому Дракону.

– Да ты чтоооо?! – воскликнул арахнид. – Быть этого не может! Где ты нашел эту древнюю редкость?

– Там же где и кольцо. – тихонько ответил Лари. – Они даже лежали вместе. Только я книгу сразу забрал, а кольцо позже. Тогда-то они меня и засекли.

– Они?

– Ну да… Эта девочка и еще двое детей.

– Да, Арх! – вмешалась Кристина. – Я же тебе рассказывала, что была вместе с Лизой и Витьком.

– Интерееееесно. – Протянул арахнид и цапнул книгу мохнатой лапой. Некоторое время он сосредоточенно её изучал, а затем кивнул лепрекону:

– Да, тут написано то же самое, что ты и сказал. Вот только мне кажется, что тут что-то нечисто.

– Не попробуем, не узнаем! – оптимистично заявил Рон и тут же спросил:

– Так что, мы отправляемся спасать драконов?

После этого разговора путешествие до острова Теней проходило без приключений. Конечно, не считая случайного падения Рона в трюм, после которого он обзавелся колоритной повязкой на лбу. Повязка была ярко-красного цвета и скрывала роскошный синяк с багровой шишкой.

Как Рон умудрился загреметь в трюм? Все очень просто. Мальчику было жуть как интересно посмотреть на хрустального дракончика, который хранился у лепрекона. Поэтому Рон пробрался в каюту, которую выделили Лари, и устроил там обыск.

Фигурку дракона он так и не нашел, зато лепрекона разбудить умудрился. Разозленный лепрекон начал метать молнии в прямом смысле этого слова, так что любопытному рыжику пришлось спасаться бегством на палубу. Во время побега он успешно перепрыгивал через снасти, швабры и ведра, а открытый люк возле лестницы на капитанский мостик не заметил. И влетел туда на всей скорости. Хорошо, что лететь было не очень высоко, а сам Рон успел сгруппироваться. Так что мальчик отделался всего лишь здоровой шишкой и синяком. Ну и, конечно, получил суровый выговор от Арха.

***

Остров Теней встретил путешественников ярким солнцем, песчаным пляжем и разноголосым щебетом птиц.

– Как тут классно! – крикнула Кристи, падая на белоснежный песок. – Я никогда еще не видела такой красоты!

И тут девочка почувствовала, как что-то невидимое коснулось ее лица. Сначала она подумала, что ей просто показалось, но после второго касания — на этот раз к волосам — Кристи не смогла удержаться от испуганного визга.

Девочка тут же вскочила с песка и бросилась к своим спутникам, которые стояли чуть в стороне, ближе к концу пляжа, где росли редкие пальмы.

– Что случилось? – Арахнид погладил Кристи по голове, и девочка даже передернулась — так эти ощущения были похожи на то, что она только что почувствовала на пляже.

– Арх! Там что-то есть! Что-то невидимое! И оно меня трогало!

Арх задумчиво осмотрелся по сторонам.

– Не нравится мне все это. – сказал он. – Давайте пока вернемся на корабль.

Но когда они повернулись к кораблю, то увидели, что он на всех парусах спешит прочь от острова.

– Ничего себе финт ушами! – возмутилась Кристина. – А как мы отсюда выбираться будем?

– Мне интересно другое. – ответил ей Рон. – Это чего же они так испугались, что улепетывают отсюда, как будто за ними Кракен гонится?

– Я вам больше скажу. – Арх по привычке приподнял шляпу и почесал голову. – Они не просто нас тут бросили, они даже плату с нас не взяли. Лари, ничего не хочешь нам рассказать? Я островом Теней никогда не интересовался. Знал, что есть такой и что корабли сюда редко ходят, и все.

Лепрекон тут же появился возле головы арахнида, завис в воздухе и пожал плечами.

– Говорят, тут водятся Тени, поэтому это место и называют островом Теней. Но что такое эти Тени я не знаю. Я вообще думал, что это просто обычные байки моряков.

Кристи поежилась:

– Что-то мне кажется, эти байки на самом деле самые настоящие бабайки. А мы еще и Тень Дракона вызывать собрались…

Арх кивнул:

– Давайте побыстрее найдем логово Первого Дракона и оживим Крона. У меня тоже шерсть дыбом встает от этого места. Есть тут что-то такое… зловещее.

Словно подтверждая его слова, со стороны пальмового леса раздался чей-то хохот, а на песке, взметнувшемся из-под ног путешественников, появилась надпись.

«Не пройдете!»

– Ну это мы еще посмотрим. – хмыкнул арахнид и позвал своих спутников. – Идем, надо успеть добраться до капища до темноты. В книге сказано, что ритуал нужно проводить, когда последний луч солнца коснется земли. Времени у нас немного.

* Капище — место поклонения богам или духам. Здесь — место обитания Первого Дракона, которому поклонялись.

Глава 22

Древнее капище находилось в глубине джунглей, поэтому Арх предупредил спутников, чтобы они были внимательны. Пробираться через чащу достаточно сложно, а пораниться – легко. С этими словами арахнид достал из пространственного кармана мачете* и вручил его Рону.

– Мне он не нужен, так как я буду расчищать дорогу магией. Кристи девочка и ее надо беречь, так что держи.

Рон повертел клинок в руках, попробовал срезать им пару лиан и довольно хмыкнул. Кристина, вопреки обыкновению, спорить не стала. Ее все еще не отпустил страх, и периодически девочка испуганно вздрагивала от малейшего шороха.

Лепрекон Лари превратился в огонек и летел впереди группы, разведывая дорогу и выбирая наиболее простой путь. Однако даже с его помощью джунгли неохотно расступались перед путешественниками.

Они все устали и сильно вспотели, когда спустя пару часов неожиданно выскочили из джунглей на заброшенную дорогу. Она была сложена из плотно подогнанных друг к другу камней и плотно оплетена какими-то ползучими растениями. Но все же это была самая настоящая дорога. Причем дорога, ведущая в нужную друзьям сторону.

– Откуда здесь дорога? – удивилась Кристи. Девочка ожидала, что ей ответит арахнид, но неожиданно получила ответ от Лари.

– Мы же идем к пещере Первого Дракона. – сказал лепрекон. – Когда-то давно это было место поклонения, куда приходили тысячи людей и нелюдей. Неудивительно, что к нему проложили дорогу. Скорее, стоит удивляться тому, что она довольно хорошо сохранилась.

– Посмотри – Лари показал рукой на траву, которая пробивалась сквозь камни, – хотя здесь много лиан и травы, они не смогли раскрошить эти камни, а мы можем с удобством идти по этой дороге.

– На самом деле, – раздался голос Арха, – ничего удивительного в этом нет. Ведь намного проще наложить заклятие чистоты, чем нанимать тех, кто будет очищать камни и поддерживать дорогу в хорошем состоянии. Но так как даже самая сильная магия со временем ослабевает, неудивительно, что растения здесь все же проросли. Да и со времен Первого Дракона прошло больше пяти тысяч лет. А на самом деле, может быть, и еще больше.

– Так это замечательно! – неунывающий Рон крутанулся волчком, – больше не нужно прорубаться сквозь джунгли!

С этими словами неунывающий рыжик протянул арахниду мачете, чтобы тот убрал его назад в пространственный карман. Но Арх отказался.

– Мы не знаем, что ждет впереди. – Сказал он. – Поэтому лучше оставаться настороже. А ты, – Арх повернулся к лепрекону, – лети вперед и гляди в оба.

Около получаса друзья спокойно шли по старой дороге. Вокруг было тихо и спокойно. Ветер шелестел листьями тропических растений, тихонько шуршала редкая галька под ногами, никто невидимый не летал и не оставлял пугающих надписей. И тут Рон задал неожиданный вопрос.

– А почему так тихо?

– Да вроде бы нормально все. – ответила ему Кристи и замолчала на полуслове, заметив, как замерли лепрекон и Арх. Арахнид знаком показал всем оставаться на своих местах и прислушался.

Тишина. Окружающий их остров был погружен в умиротворяющую тишину. Вот только на самом деле тишина эта была пугающей. Разве на тропическом острове не должно быть множества зверей и птиц? Каждый из которых издает свои звуки? Тогда почему ничего не слышно?

Кристи почувствовала, как по ее спине пробежал холодок страха. Теперь ей казалось, что из-за каждого куста, из-за каждой пальмы на нее смотрят горящие огнем глаза хищников. Арх, словно прочитав ее мысли, тихо сказал:

– Хищных зверей здесь нет…

– Фффффы уфффференннныыы? – вдруг прошелестел невидимый голос, а из-под ног путников взметнулся фонтанчик пыли, в котором медленно кружились травинки.

– Маммма… – прошептала Кристи, которую начала захлестывать паника. А голос тем временем продолжил шептать:

– Сссссффферррей нетттт, но ссссдессссь ессссть я…

Кристина, не сдержавшись, всхлипнула. Она больше не могла справляться с охватившим ее страхом. Девочка судорожно вздохнула и неожиданно бросилась в сторону от дороги. В самую чащу джунглей.

Это произошло настолько быстро, что никто – ни Рон, ни Арх, ни Лари – не успел среагировать. Прошла всего пара секунд, а Кристи уже пропала из виду, даже треска обламываемых веток не было слышно.

На некоторое время все трое замерли в ступоре. Никто из них не ожидал, что Кристина поведет себя настолько глупо и необдуманно. В себя они пришли только после того, как все тот же невидимый шептун радостно сообщил:

– Класссс! Попосссшшше ещщще поиграем!

Снова взметнулась пыль, а когда она осела, вокруг снова зазвучал птичий щебет.

– И что это было? – растерянно спросил Лари. – Хотя… Мне на самом деле без разницы. Ну что, пошли дальше?

Лепрекон превратился в голубой огонек и полетел вперед, но Арх и Рон не тронулись с места. Через пару минут до Лари дошло, что за ним никто не идет, и он вернулся обратно.

– Ну и чего вы встали? – возмущенно спросил он. – Капище к нам само не придет. Потопали дальше!

– Я без Кристи никуда не пойду! – заявил Рон. – И Арх тоже!

– Это еще почему? – удивился лепрекон. – Подумаешь, убежала. Найдется! А меня магия ждет!

– Она тебя ждала сотню лет, подождет еще немного. – грубо ответил Арх. – А Рон прав. Мы несем ответственность за эту девочку. И сюда она попала по нашей вине. Мы не можем просто взять и ее бросить.

– Так я же не предлагаю бросать! – радостно заявил Лари. – Я говорю – пошли вернем мне магию, а потом я смогу быстро ее найти!

Но Арху такой план совсем не понравился.

– Мы не знаем, – сказал он, – как далеко и как долго нам идти до капища. Не исключено, что там нас будут поджидать неожиданные сюрпризы. Мы не знаем, получится ли вызвать Тень древнего дракона, да и захочет ли он нам помочь тоже еще непонятно. День клонится к вечеру, у нас все шансы не успеть провести ритуал. А это значит, что Кристи придется провести целую ночь в незнакомом лесу, полном неизвестных опасностей.

– Да ну вас! – обиделся лепрекон. – Я же хорошее дело предлагаю! С магией раз-два и готово. А так вообще непонятно, где искать эту трусиху. В общем, вы как хотите, а я пошел.

С этими словами Лари снова превратился в огонек и унесся вдаль по старой дороге. Впрочем, арахнид и Рон даже не пытались его поймать, им было не до этого. Они собирались снова отправиться в джунгли.

– Ты сможешь ее найти? – спросил Рон Арха, с тревогой поглядывая в кусты, в которых несколько минут назад исчезла Кристина.

Арахнид кивнул:

– Думаю да, у нас должно получиться. Мы не будем искать наобум, у меня остались вещи Кристи. Сейчас наложу на одну из них заклятие поиска и пойдем.

Арх порылся в пространственном кармане, что-то буркнул себе под нос и наконец торжественно вытащил небольшую заколку.

– Вот, это подойдет! Рон, найди-ка мне плоский камень!

Не прошло и минуты, как мальчик принес арахниду небольшой камешек размером с половину ладони. Найти его не составило труда, ведь дорога была выложена именно из камней, а некоторые из них вывалились со временем.

– Да, отлично. – арахнид поблагодарил Рона, забрал у него камень и положил на него заколку. – Тааак… У тебя случайно красок с собой нет?

Рон отрицательно помотал головой и вопросительно уставился на арахнида.

– Мы сейчас будем делать волшебный компас. – пояснил Арх. – Но для этого нам надо как-то отметить один из краев заколки, чтобы видеть, куда он показывает. Можно, конечно, обмотать его травой, но она быстро развалится…

– А если капнуть кровью?

– Это может сработать, молодец, Рон!

Рон зажмурился и протянул арахниду руку. Арх с помощью магии создал воздушную иглу и ей проколол палец рыжика, а затем осторожно выдавил одну капельку на заколку.

Капля крови тут же зашипела, впиталась в украшение и в этом месте появилась яркая красная точка. В этот же момент заколка закрутилась на камне и указала чуть в сторону от тех кустов, в которых скрылась Кристина.

– Отлично! Работает! – обрадовался Рон и тут же спросил:

– Заколка не свалится?

– Обижаешь! – ответил Арх. – Это же магия! Никуда заколка не денется, она теперь одно целое с этим камешком. Пошли, нужно спешить, мы и так потеряли много времени. И, судя по всему, Кристи не стоит на месте, а продолжает бежать.

Действительно, стрелка волшебного компаса слегка изменила положение. Но что было хорошо, так это то, что друзьям не нужно было полностью повторять путь Кристи. Ведь благодаря заколке они могли направиться к ней по прямой.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

*Мачете – длинный, тонкий и широкий нож, которым удобно обрубать тропические растения, чтобы расчистить себе путь

Глава 23

Кристи сломя голову неслась через кусты. Она была настолько охвачена страхом, что бежала, не обращая внимание ни на дорогу, ни на то, что происходит вокруг нее. Девочка выскочила на большую поляну. Это произошло настолько неожиданно, что Кристи непроизвольно затормозила и до нее наконец дошло, ЧТО она сделала.

Она убежала вглубь джунглей, оставив Арха и Рона далеко позади. Где-то с ними остался и лепрекон Лари, у которого было такое нужное ей кольцо. Ведь без него Кристи не смогла бы вернуться домой. Вопрос ещё как этим самым кольцом пользоваться. Она хотела выяснить это ещё на корабле, но Арх уговорил ее не торопиться.

– Если нам удастся пробудить драконов, – сказал он, – кольцо тебе не понадобится. Потому что драконы сами по себе источник магии и порталы они могли открывать откуда и куда угодно.

– Но Крон ведь не мог открывать порталы?

– Нет, потому что он сознательно отказался от магии, чтобы его не нашли охотники за драконами.

Так что вопрос с кольцом был отложен на неопределенное время, а сейчас Кристи стояла на поляне посреди тропических джунглей и понятия не имела, куда ее занесло.

На дальней стороне поляны виднелось какое-то строение. Со своего места Кристи не могла его хорошо рассмотреть, так как солнечный свет с трудом пробивался через плотно сплетённые лианы и ветви. Кажется, какая-то арка… Стоп. Арка?!

Кристи в одно мгновение оказалась возле каменного строения, которое и в самом деле оказалось аркой. И она была один в один похожей на ту, через которую Кристи попала в этот мир!

Девочка начала быстро срывать с арки вьющиеся растения, которые плотно оплели камень. Ну же, ну! Да-а-а!!!! На одной из сторон Кристи нашла то самое углубление с выемкой в виде свернувшегося дракона, а также другое отверстие – точно такое же, как и на первой арке.

Кристи не могла поверить своему счастью. Значит, если Первый Дракон ей не поможет, она все равно скоро сможет вернуться домой! И ей не нужно будет снова отправляться в долгое и опасное путешествие, чтобы добраться до портала. Ведь вот он – стоит прямо перед ней!

Но теперь Кристи оказалась перед новой проблемой: как вернуться к друзьям и как потом снова найти это место?

***

В это время Арх и Рон, следуя за стрелкой волшебного компаса, пробирались через джунгли.

– Я уже не уверен, что это была хорошая идея. – пропыхтел Рон, продираясь через очередные кусты. – Эти джунгли действительно непроходимые!

– Но мы же идём, – резонно возразил Арх. – Значит, вполне себе проходимые. И вообще, я иду впереди тебя, мне сложнее.

– Сссслошшшшно? – вдруг прошелестел бесплотный голос. – Будет есчщщее слошшшнеее!

Раздался потусторонний хохот и лианы перед спутниками сплелись в сплошную стену. Сколько бы ни пытались Арх и Рон разорвать их, у них ничего не вышло.

– Возвращаемся! – скомандовал Арх. – Нам тут не пробиться. Неприятно это признавать, но похоже Лари был прав – надо было сразу идти к пещере Первого Дракона.

– То есть мы бросим Кристи?! – возмутился Рон.

– Нет, никто Кристи бросать не собирается. Но нам самим не пройти, ты же не хуже меня это видел. Так что пошли быстрее.

Выбравшись назад на дорогу, Арх магией закинул Рона к себе на спину и припустил со всех лап. Разговаривать в таком положении было неудобно, поэтому дальнейший путь проходил в полном молчании.

Спустя полчаса быстрого бега дорога наконец привела их к конечной цели — древнему капищу. Камни заканчивались точно перед входом в огромную пещеру, размеры которой впечатляли даже издалека.

– А где же Лари? – спросил Рон Арха, съехав по его боку вниз и подходя ко входу в пещеру. Мальчик поежился:

– Жутковато выглядит.

– Согласен, – кивнул Арх. – Но нам все равно придется туда зайти. – Но сначала нужно найти Лари.

– Не надо меня искать! – Раздался знакомый голос. – Я тут!

Лепрекон и в самом деле поджидал спутников у входа в пещеру.

– Не нашли девочку? – спросил он. И, получив два угрюмых кивка, продолжил:

– В капище нет алтаря, а провести ритуал без него не получится. И… – лепрекон взглянул на небо, – уже совсем скоро стемнеет, мы можем не успеть сегодня сделать то, что задумали.

Однако Арх был настроен оптимистично:

– Я и не рассчитывал, что все будет просто. Пойдем, посмотрим внимательнее, алтарь наверняка должен быть где-то тут. И смотрите по сторонам – эти странные тени могут и здесь появиться.

Рон поежился, вспомнив пугающий бесплотный голос, способный управлять растениями. Это было действительно жутко.

В пещере оказалось на удивление светло и сухо. Где-то далеко, под высоким потолком пещеры, были отверстия, и через них внутрь лился солнечный свет. Сейчас он был приглушенным, так как солнце уже начало опускаться за горизонт. Рон заметил, что слева от входа в пещеру стоит большая каменная чаша с факелами. Поразительно, но за сотни лет они не истлели и были полностью готовы к использованию.

– Так! – К арахниду подлетел лепрекон и неожиданно заявил:

– Я пошел искать Кристи!

– Ты же отказался с нами идти за ней? А теперь хочешь найти ее в одиночку? – Удивился стоящий рядом Рон.

– Ничего странного! – отрезал Лари. – Тут я уже все осмотрел, теперь ваша очередь. А у меня тоже сердце есть, и я тоже переживаю, что пришлось бросить девочку. Так что вы давайте ищите алтарь, а я полечу вниз по дороге к тому месту, где она убежала. Вдруг Кристи смогла выйти назад на дорогу?

***

В это время Кристи отчаянно пыталась выбраться из тропического леса. Сидеть возле арки смысла не было, испуг отступил, поэтому девочка решила, что лучше всего ей вернуться к друзьям. Или хотя бы выйти назад на каменную дорогу. А там она встретит Арха и Рона, расскажет им про арку, и они втроем точно смогут ее снова найти. В способности арахнида Кристи верила безоговорочно.

Сказано – сделано. Кристи вернулась к тому месту, где она выскочила из джунглей на поляну. Наверняка там должны были остаться ее следы. Но девочка ничего не увидела. Все кусты выглядели так, как будто их никто никогда не трогал. А ведь она хорошо помнила хруст веток и свист разрываемых на бегу лиан. Следы должны были остаться. Что за чертовщина?

Кристи почувствовала, как слезы подступают к глазам, но тут заметила немного в стороне голубой лоскут. Это же она зацепилась футболкой за куст! Значит, она просто не там ищет!

Девочка быстро подошла к лоскутку и, конечно, тут же увидела поломанные кусты. Ура! Она сможет вернуться на дорогу по своим собственным следам. Лишь бы только не стемнело, ведь она уже давно бегает по этим жутким и неприветливым джунглям. Закусив от напряжения губу, Кристи решительно направилась обратно.

Несколько раз она сбивалась с пути, но быстро понимала это и возвращалась назад. Кристи не знала, сколько времени она провела в джунглях, но наконец, когда она отвела рукой очередную лиану, перед ней показалась старая каменная дорога. Ура! По крайней мере, теперь Кристи знала, куда дальше идти.

Никого из ее спутников видно не было, но девочка решила не сидеть на месте, а добраться до капища. Рано или поздно, но Арх и Рон тоже придут туда. Даже в том случае, если они отправились искать ее в джунгли. Поэтому девочка, повеселев, быстро зашагала вверх по дороге, напевая песенку.

Через какое-то время Кристи поняла, что очень сильно устала. Сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги. Но по сторонам девочка уже не смотрела. Поэтому возглас «Нашлась, пропажа наша!» стал для нее полной неожиданностью. Это Лари, который решил вернуться за ней, обрадовался встрече. Впрочем, то же самое можно было сказать и про Кристи.

– Лари! – закричала девочка, – Лари! Ура! А где Арх и Рон?

– Арх и Рон в пещере. – Ответил лепрекон. – Ищут алтарь для ритуала. А я полетел за тобой. Идем, нужно торопиться, скоро стемнеет.

Однако поторопиться у них не получилось, так как уставшая Кристи еле переставляла ноги. Поэтому последний отрезок дороги они преодолевали почти в полной темноте. Единственным источником света были звезды и Лари, который превратился в голубой огонек.

Глава 24

Рон и Арх и в самом деле устроили в пещере Первого Дракона полномасштабный обыск.

– Алтарь точно должен быть где-то тут! – Пропыхтел арахнид, с трудом забираясь к самому потолку пещеры.

– Ты думаешь, ритуал нужно проводить вниз головой? – спросил его Рон. – Мне кажется, это не самое безопасное решение!

– Зато неожиданное! – возразил ему Арх. – По крайней мере, мы с тобой все остальное уже осмотрели. О! А тут что-то действительно есть!

Арахнид подполз к большому камню и ударил его небольшой магической молнией. Раздался треск. Камень остался висеть на месте.

– Так не пойдет! – возмутился Арх. – Я что, зря на тебя магию тратил?

Арахнид запустил в камень сразу несколько молний. На этот раз треск был громче, однако камень продолжал висеть на потолке пещеры как ни в чем не бывало. Арахнид поднял лапу, собираясь еще раз шарахнуть молнией, но не успел.

Как в замедленной съёмке, камень медленно оторвался от потолка, на секунду завис в воздухе и рухнул вниз, увлекая за собой Арха. Арх дважды кувыркнулся в процессе падения и зачем-то выпустил в воздух сноп разноцветных искр.

Рон радостно завопил:

– О, фейерверк! А можно еще парочку? Обожаю фейерверки!

Но, когда Арх тяжело плюхнулся сверху на камень, поранив переднюю лапу, Рон испуганно отскочил в сторону. Прочихавшись от поднявшейся пыли, мальчик осторожно подошел к камню, на котором продолжал лежать арахнид.

– Арх! Ты в порядке? – осторожно позвал рыжик арахнида.

– Кажется да, – отозвался Арх. – Поцарапался немного, но это ерунда, сейчас залечу магией.

С этими словами пострадавшую лапу окутало зелёное сияние, однако глубокая царапина и не подумала заживать.

– Это еще что? – Удивился Арх. – Не может такого быть!

Он снова направил зеленый свет на лапу. И снова никакого результата.

Рон заинтересованно спросил:

– Почему лечение не работает?

– Не знаю… – Ответил арахнид. – Раньше всегда работало. Похоже, в этом месте что-то искажает магические потоки. Впрочем, царапина не опасная, залечу, когда уйдём из пещеры.

За разговором друзья не заметили, как капля крови, попавшая на отломанный с потолка камень, зашипела и испарилась. После нее на гладкой поверхности осталось некрасивое, словно выгоревшее, пятно. Одновременно с этим по пещере пронесся небольшой воздушный вихрь и раздался призрачный голос:

– Не пущщщщуууууу….

– Кого и куда? – Тут же поинтересовался любопытный Рон.

– Ш-ш-што «кого и куда»? – растерялся невидимка.

– Ну ты говоришь, что не пустишь. Вот я и спрашиваю – кого и куда? – уточнил рыжик.

– Х-х-ха-а-а-а… – выдохнул невидимка. – Васссс не ущщщуууу… Нельс-с-с-я-я-я будить дракона-а-а-а…

– Почему? – возмутился все тот же Рон. – Он нам очень-очень нужен!

– Нельс-з-с-я-я-я… – упорствовал голос. – Умреш-ш-шь…

– Не, я так не согласен! – Рон упер руки в бока и покрутился вокруг себя. – Не знаю, кто ты такой, но нам позарез нужен Первый Дракон. Так что ты пока иди погуляй, сделай вид, что нас не заметил. А мы пока быстренько активируем алтарь, ну и все остальное тоже сделаем.

– Я предупреш-ш-ш-ш-дал! – По голосу невидимки было понятно, что он разозлился. – Хр-р-р-анитель душ-ш-ш-ши предупредил вас-с-с-с!

С этими словами по пещере снова взметнулся вихрь воздуха, и все стихло.

– И что это было? – спросил Рон Арха, который в молчании замер у камня. Арахнид развел лапами в стороны:

– Ты же сам слышал, это хранитель душ. Но я никогда не слышал ни про что подобное. Понятия не имею, что или кто это. И почему он сказал, что вызывать Первого Дракона опасно?

– Подождем лепрекона? – предложил Рон. – Вдруг он что-нибудь знает?

Арх был готов согласиться с этим предложением, но он не успел ничего ответить. В пещере неожиданно стало абсолютно темно, а когда тьма немного рассеялась, стало видно, что по всей пещере кружит множество бесплотных теней. Рон с ужасом почувствовал, что не может двигаться, а тени подбирались все ближе. Они окружили мальчика, подхватили его и положили на тот самый камень, который Арх сбил с потолка. Похоже, это и в самом деле был древний алтарь. С трудом повернув голову, Рон увидел арахнида. Паук лежал на камне рядом с ним и, кажется, тоже не мог ни двигаться, ни говорить.

***

Как раз в это время Лари и Кристи уже подходили к пещере Первого Дракона. Им оставалось пройти совсем немного, когда спутников окружил небольшой вихрь, из которого раздался бесплотный голос:

– С-с-стойте! Нельз-с-с-с-я-я-я…. С-с-с-смерть в песчщере-е-е-е…

– Что? – Вскинулась Кристи. От таких новостей девочка тут же забыла об усталости и собралась сорваться на бег. Но Лари не пустил ее.

– Стой! – скомандовал лепрекон и тут же повернулся к вихрю, который отлетел чуть в сторону и теперь замер на одном месте.

– Ты кто? – спросил Лари. – И что случилось в пещере?

– Я – страж-хранитель. – прошелестел вихрь. – Я охраняю покой Первого Дракона и тех неосторош-ш-ш-шных путников, которые его ищ-щ-щут. Когда Первый Дракон погиб, маг, убивш-ш-ш-ший его, заточил дух дракона в этой пещере с помощью каменного алтаря. Это не дает Первому Дракону переродиться. Разбудить его может только магия кольца, которое вы приве-с-с-с-сли на остров. Но маг предус-с-с-смотрел и это…

Хранитель на какое-то время замолчал, и Рон не выдержал:

– И что этот маг сделал?

– Маг… Маг наложил страш-ш-ш-шное заклятие. Теперь все души погибших драконов притягивает на этот остров, где они превращаются в тени. Эти тени безумны и одержимы одним желанием – не дать никому рас-с-с-с-будить Первого Дракона. Стоит только коснуться алтаря, как тени тут же это почуют и откроют ох-х-х-хоту. Спастись можно только бегством с острова. Но если на алтарь попадет хотя бы капля крови, тени обретут особую силу – в течение двух дней они смогут превращать живых в таких же теней, как они сами. С-с-с-с-судя по тому, что я чувствую – на алтарь была пролита кроф-ф-ф-фь…

– Получается, ты – частичка души Первого Дракона, которой удалось улизнуть от мага? – уточнил лепрекон.

Вихрь смутился:

– Ну-у-у-у, да…

– Только я ничего не помню, не знаю и не умею! – тут же быстро добавил он. – Я могу только предупрес-с-шдать неос-с-сторош-ш-ш-шных путников вроде вас-с-с-с…

– Так а с алтарем-то что делать? – растерянно спросила Кристина. – Если Арх и Рон там и на алтаре их кровь… Они вообще живы?

– С-ш-ш-шивы… – прошелеслел хранитель. – Но у них-х-х-х мало ф-ф-ф-ремени…

– Как нам им помочь?

– Это слош-ш-ш-но… В наш-ш-ш-шем мире нет средства, чтобы прогнать теней… Но в твоем оно есть! – вихрь неожиданно принял вид ладони и ткнул указательным пальцем в сторону Кристи. – Ты! Ты моссс-ш-ш-шешь их спасти! Нужен лунный камень! Вс-с-се, что нуш-ш-ш-но с-с-с-с-делать, это положить его на алтарь. Тогда он отпустит чужие тени.

– Но… – Кристи растерянно оглянулась на лепрекона. – Я не могу вернуться домой. Вернее… Я нашла здесь, в лесу, портал, но он не работает…

– Лари! – Кристи с мольбой посмотрела на лепрекона. – Ты же как-то смог попасть в мой мир! Значит, ты можешь открывать порталы?

– Прости, Кристи, но нет. – Лари опустил голову и расстроенно вздохнул. – Понимаешь, раньше, когда у нас была магия драконов, мы могли свободно путешествовать между мирами. Более того, мы могли собирать магию для открытия порталов в специальные капсулы, которыми мог пользоваться кто угодно. Нужно было просто раздавить такую капсулу возле портала и четко представить, куда и когда ты хочешь попасть.

– Когда? – удивилась Кристи.

– Ну да. В разных мирах время идет по-разному. Например, в нашем мире может пройти пара минут, а в вашем – двадцать лет. Или наоборот. Поэтому, когда запускаешь портал, чётко указываешь, в какой момент времени ты хочешь вернуться. Можно через день, можно через час или через одну минуту. Но в прошлое таким способом попасть не получится.

– То есть в наш мир ты попал с помощью капсулы?

– Да, у меня оставалось три штуки. Но одну я потерял в вашем мире, когда убегал от тебя, а две потратил на переход в ваш мир и обратно. Больше капсул с магией перехода у меня нет, поэтому я не смогу активировать для тебя портал, извини, Кристи…

– Я смогу. – Вмешался в разговор дух-хранитель. – А настроить переход так, чтобы ты вернулась домой в то же время, когда впервые вошла в портал, поможет кольцо Первого Дракона. Оно ведь у тебя, лепрекон?

Лари кивнул, но тут Кристи с ужасом поняла, что у них все равно ничего не получится.

– Но я не знаю, где находится портал! – Крикнула она. – Я не найду дорогу в темноте!

– Да и при свете не уверена, что найду… – уже тише добавила девочка.

– Я же дух острова! – возмутился дух. – Я знаю каждый листик и каждую травинку знаю! Неужели ты думаешь, что я не смогу показать вам дорогу к порталу? Но нужно торопиться. Тени уже начали тянуть силу из ваших друзей. Больше того, они и вас уже почуяли и скоро отправятся на охоту. Вы должны успеть добраться до портала, иначе и вы, и ваши друзья превратитесь в теней и навсегда останетесь на острове!

– Бежим! – Скомандовал лепрекон и, подавая пример, первым кинулся прочь от пещеры по выложенной камнем старой дороге.

Глава 25

Кристи и дух-хранитель, переглянувшись, рванули следом за лепреконом. Тот взял такой быстрый старт, что догнать его казалось попросту невозможным. Кристи бежала изо всех сил, но все равно не поспевала за волшебными существами. Поэтому дух-хранитель время от времени останавливался впереди, поджидая девочку и поторапливая ее.

– Тени уже должны были почуять тебя. Скорее всего, скоро они нас догонят. Они не должны коснуться тебя, иначе ты в тот же момент окажешься на алтаре вместе со своими друзьями.

От этих слов по коже Кристи пробежали противные мурашки, и девочка передёрнула плечами, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Она уже почти не чувствовала ног, так сильно они устали и болели. Хорошо ещё, что в этот мир она попала в любимых неубиваемых кроссовках, иначе бежать ей пришлось бы босиком.

Наконец дух затормозил на очередном повороте дороги и скомандовал:

– Идём за мной!

Лари, который так и продолжал нестись далеко впереди, теперь оказался позади Кристи. Ведь ему пришлось возвращаться назад.

Дух повел спутников по едва заметной тропинке. Она была на удивление ровной и плотно утоптанной, легко стелясь под ногами. Однако не прошло и пятнадцати минут, как Кристи почувствовала, что вокруг что-то изменилось. Прислушавшись, девочка поняла: ей не понравилась царившая вокруг тишина. В ночном лесу был слышен только стук обуви по земле, но ни птиц, ни каких-то других лесных звуков слышно больше не было.

– Поднажми! – крикнул девочке дух-хранитель. – Приближаются Тени!

От испуга Кристи словно обрела второе дыхание и припустила вперёд с удвоенной скоростью. В темноте она не заметила сучок, попавший ей под ноги. Кристи споткнулась, не смогла сохранить равновесие и кубарем полетела на землю, оказавшись в каких-то кустах.

На самом деле, этот сучок оказался как нельзя кстати, потому что одновременно с этим вдоль тропки пронеслось что темное. Настолько темное, что это было заметно даже в темноте леса. Тени!

Кристи в панике огляделась вокруг и поняла, что они уже добрались до поляны с порталом. Осталось только перебежать на ту сторону и активировать портал.

Рядом с девочкой появились лепрекон и дух-хранитель.

– Бегите к порталу. – Велел Дух первого дракона. – Я активирую его и отсюда, а ты – он посмотрел на Лари – вставишь кольцо в паз и задашь нужную дату и время. Поставь на десять минут после того, как ты сам прошел через портал. Думаю, этого будет достаточно. Теней я задержу. Второй раз портал я открою через два дня, столько ваши друзья точно продержатся. Заодно и Теней возле портала уже не будет. Обязательно возьмите с собой на ту сторону кольцо, чтобы вы могли настроить портал. Все понятно?

Лари кивнул, стремительно превращаясь в голубой огонёк. Он полетел перед девочкой, освещая ей путь, и Кристи побежала следом за ним к арке портала. Та уже мерцала внутри, а значит, дух сдержал слово и активировал портал.

– Быстрее! – выдохнула Кристи, когда они оказались рядом с порталом. Лепрекон снова принял человеческий вид, вытащил из пространственного кармана серебряное кольцо и бросился к каменной арке.

– Ямка там, слева! – крикнула ему Кристи, и лепрекон резко свернул, бросаясь к другой стороне портала. Позади них что-то сверкало и бухало, но Кристи боялась даже оглянуться назад. Все ее внимание было сосредоточено на Лари, который пытался настроить портал.

– Нашел! – радостно воскликнул лепрекон. – Сейчас задам дату и время. В арку заходим только по моей команде, иначе можем оказаться неизвестно где и неизвестно в каком времени.

Кристи послушно кивнула и замерла, дожидаясь знака от лепрекона. В этот момент позади нее раздался рык разъяренного дракона, а следом что-то очень ярко сверкнуло. Не выдержав, Кристи обернулась и увидела, что духа-хранителя окружило множество Теней, которые кружились вокруг него наподобие вихря. А затем со стороны леса появились новые Тени. И эти Тени не стали отвлекаться на дух древнего дракона, а стремительно понеслись к ней, к Кристи!

Девочка громко взвизгнула.

– Лари, скорее, пожалуйста! – закричала она. – Тени уже близко!

Лепрекон, который сосредоточенно колдовал с кольцом, вставленным в арку, нервно оглянулся, выругался себе под нос и скомандовал:

– Беги!

Кристи тут же кинулась в арку. На бегу она больно саданулась о камень, содрав кожу до крови, но ни на секунду не замедлила движение. Она ворвалась в сияющую арку и облегчённо выдохнула, поняв, что действительно смогла перейти на другую сторону портала. Вот только вернулась она одна. Лепрекон по какой-то причине остался там, на острове Теней. А сейчас на нее изумлённо смотрели друзья, оставшиеся в родном мире.

***

Когда внутри арки снова засверкали миниатюрные молнии. Витя, который первым заметил неладное, быстро оттащил Лизу подальше от портала. Испуганные ребята услышали, как в арке кто-то отчаянно чихает и ругается, а затем увидели… Кристи. Но в каком она была виде!

Шорты Кристины оказались порванными в нескольких местах, футболка – испачкана в саже, а на щеке и плече красовались две глубокие и длинные царапины. В волосах девочки запутались ветки и листья, а на подошвах кроссовок была полузасохшая грязь.

– Что с тобой случилось? – закричала Лиза, бросаясь к подруге. – Ты выглядишь, как будто тебя неделю не было, а не десять минут!

– Десять минут? – расхохоталась Кристи. В ее голосе явно звенели нотки истерики. – Это у вас прошло десять минут! А там – месяц!

***

Сразу рассказывать о том, что с ней произошло, Кристи отказалась. Да и не в том она была состоянии, на самом-то деле. Девочке явно было нужно хорошо отдохнуть, помыться и обработать царапины. Поэтому ребята дружно решили, что все остальное подождет и быстро направились домой к Кристи. Нужно было успеть провернуть все до того, как мама Кристи вернётся домой с работы.

– Умммм… – Кристина со счастливым видом закрыла глаза. – Я уже и забыла, как это вкусно…

Девочка облизала ложку, которой накладывала сметану в борщ, и улыбнулась друзьям:

– Оказывается, мне так мало надо для счастья!

Витя подозрительно покосился на Кристи и спросил:

– Ну что, ты уже достаточно пришла в себя? Расскажешь наконец, что с тобой было и где ты вообще была?

Кристина отложила ложку в сторону, поставила острые локотки на стол и подперла подбородок ладошками.

– Расскажу, конечно. Но вы ведь уже и сами поняли, что это не просто арка, а портал в другой мир. Оказывается, они все-таки существуют…

***

О своих приключениях Кристи рассказывала несколько часов. Все это время Витя и Лиза сидели рядом и только изредка что-нибудь спрашивали. Они были слишком потрясены случившимся.

– Так что вот, – закончила рассказ Кристи. – Теперь мне нужно найти хотя бы два лунных камня и вернуться назад. Иначе Арх и Рон превратятся в Теней. А может быть, и Лари тоже уже поймали. И я не знаю, что стало с духом-хранителем. Хотя он же дух… Наверное, его нельзя уничтожить…

– А как ты вернёшься? – тихонько спросила Лиза. – Я так поняла, что без лепрекона это невозможно?

– Я уже думала об этом. Поэтому мне и нужна ваша помощь. Нам нужно найти накопитель магии, который потерял в нашем мире лепрекон. С его помощью можно открыть портал.

Витёк хмыкнул:

– Проще иголку в стоге сена найти! Я на прошлых каникулах волчок из инфинити надо потерял дома, так до сих пор не нашел. А ты говоришь — накопитель магии… который никто из нас даже в глаза не видел…

Глава 26

В этот день ребята так ни о чем и не договорились. Было понятно, что накопитель нужно обязательно найти, но никто из друзей понятия не имел, с чего нужно начинать поиски.

Вечером, лёжа в кровати, Кристи удивлялась тому, насколько она отвыкла от этого ощущения уюта. Ей все время казалось, что вот-вот она услышит глубокий бархатный голос Арха, заливистый хохот Рона, угрюмое бурчание вредного лепрекона. Но тишину нарушал лишь стук дождя за окном.

Когда утром Кристи торопливо собирала портфель в школу, это казалось ей таким странным и непривычным, что она сильно ущипнула себя за руку.

Ой, е-е-е!!! Больно!!!

Нет, ничего не изменилось, а значит, она и в самом деле вернулась домой. А может, сделать вид, что ничего не было?

Эта мысль была очень заманчивой, но Кристи тут же от неё отмахнулась. Разве она сможет когда-нибудь простить себе, что бросила друзей в беде? Нет, нужно сделать все возможное, чтобы найти накопитель. Ведь без него у нее попросту не получится вернуться в мир Аллея.

И тут взгляд Кристи упал на игрушечного мишку. Того самого, что подарила ей Лиза. К лапке топтыжки была привязана какая-то бумажка. Что???

Кристи, не веря своим глазам, протянула руку и вытащила записку. Но развернуть ее не успела, потому что из прихожей раздался звонкий голос мамы:

– Кристина! Я тебя жду! Пора идти в школу!

Кристи быстро сунула бумажку в наружный карман рюкзака и поторопилась к выходу. А то если она задержится, мама потом несколько дней нотации читать будет.

На переменках поговорить с друзьями не получилось, а разворачивать записку в одиночестве было откровенно страшно. Да и, говоря честно, Кристи просто-напросто забыла о ней, ведь она так соскучилась по нормальной и привычной жизни! Но в школьной кутерьме девочка все же успела шепнуть друзьям о находке и договориться встретиться после уроков в школьном дворе.

– Ну, что там у тебя? – Витёк аж подпрыгивал от нетерпения. Лиза молчала, но любопытство в ее глазах говорило обо всем лучше любых слов.

Кристи вытащила бумажку и начала медленно ее разворачивать. Она сама не могла сказать, чего боится больше всего. То ли того, что записка окажется пустой, то ли того, что в ней будет какая-то важная информация.

Витёк, которому надоело ждать, быстро подскочил к Кристи и выхватил листок из ее рук.

– Да что ты копаешься! – возмутился он. – Интересно же!

С этими словами Витёк развернул листок, и его на его лице появилась расстроенная гримаса. На белом листе не было ни словечка.

Кристи отобрала у него листок, грустно вздохнула и тут же задержала дыхание. Потому что на бумаге стал проступать текст, написанный странными мерцающими чернилами.

«Кристи! Я не успел зайти в портал, так как Тени вытащили кольцо из паза. Поэтому портал схлопнулся сразу за тобой. Но я знаю, где находится накопитель. Он у девочки, которую зовут Воронова Лиза.

Лари.

Чуть не забыл. Все вопросы напиши с другой стороны этой записки и положи там, где ее взяла. Я нашел способ обмениваться с тобой сообщениями.»

– Вот это новости! – восторженно выдохнул Витёк, снова выхватывая бумагу из рук девочки. – Дай-ка я прочитаю!

Но прочитать ничего не получилось. Стоило листку оказаться в чужих руках, как буквы мгновенно перемешались, сложились в изображение большой фиги и исчезли.

– Вот это финт ушами! – Витя изумлённо похлопал глазами. – Это что было?

– Обычная магия, – пожала плечами Кристи. За время путешествия с Архом и Роном она так привыкла к волшебству, что совсем перестала ему удивляться. Зато странное выражение на лице Лизы заставило ее насторожиться.

– В чем дело? – спросила Кристи подругу.

Лиза замялась:

– Так… Ты же прочитала… Там, в записке, мое имя…

И только тут Кристи поняла, что это и в самом деле так. А значит, теперь не будет проблем с поиском накопителя!

Но Лиза ещё не договорила:

– И я не то чтобы против отдать тебе накопитель. Только… У меня его нет. И никогда не было. И это странно.

– Так, – Витёк обвел подруг серьезным взглядом светлых глаз, – вспоминай, что нового у тебя появилось в последнее время?

– Терри? – Робко сказала Лиза и тут же замотала головой. Терри была щенком спаниеля и уж точно никак не могла служить накопителем магии.

Витёк хмыкнул:

– Не, Терри не подойдёт. Это должен быть какой-то небольшой предмет. Иначе лепрекон не смог бы им пользоваться. Кристи же говорила, что его нужно раздавить. А значит, он должен быть таким, чтобы лепрекон мог взять его в руку. То есть это что-то маленькое.

Лиза задумалась.

– Ну-у-у-у, я пульки собираю. Просто они очень красивые. Еще мне мама калейдоскоп купила и все, кажется… Ну мороженое ещё покупала, но я его уже съела.

– Точно все? – Прищурился Витя. – Больше ничего не было?

– Нет. – Развела Лиза руками.

Витек хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:

– Тогда делаем так! Сейчас расходимся. А ты, Кристи, спроси у лепрекона, как узнать накопитель. Вдруг это старый дырявый носок?

Кристи кивнула и напомнила:

– Нужен ещё лунный камень. У меня его нет.

– Это не проблема! – Отозвался Витя. – У меня дед собирал фигурки из лунного камня, а потом подарил свою коллекцию мне. Так что я без проблем отдам тебе несколько штук. Но при одном условии!

– Каком?

– Когда откроется портал, я пойду вместе с тобой!

– И я тоже хочу! – Пискнула Лиза. – Это жуть как страшно, но мне таааак интересно!

– Но ведь там может быть опасно! – Воскликнула Кристи. – Как вы не понимаете?!

Витя хмыкнул:

– Мне кажется, это ты не понимаешь! Кто еще из всех людей на планете сможет сказать, что взаправду побывал в другом мире? Да такой шанс один на все население Земли! И я его упускать не намерен!

– Да-да! – поддакнула Лиза. – Я тоже с вами пойду. А если… Если ты против, я тогда не буду помогать вам искать накопитель. Вот!

Конечно, Лиза не собиралась выполнять свою угрозу. И Кристи с Витей это прекрасно поняли. Поэтому, еще немного поболтав, ребята разошлись по домам.

***

Кристи, сидя в своей комнате, сосредоточенно грызла кончик разноцветного карандаша. Она настолько глубоко задумалась, что сточила деревяшку до самого грифеля и теперь её губы медленно, но верно, окрашивались в три цвета — красный, синий и фиолетовый.

Перед Кристи лежал лист в клеточку, безжалостно выдернутый из тетради по математике. На нем девочка написала шпаргалку с вопросами, чтобы потом начисто переписать их на волшебный листок.

Кристи снова прикусила карандаш и начала аккуратно переписывать сообщение для лепрекона:

«Привет, Лари! Я рада, что ты в порядке! Мне нужна помощь. Как нам узнать накопитель? Лиза не помнит у себя ничего, что могло бы им быть. И как ты передаешь мне записки? Ведь у тебя нет магии, а переход в ваш мир закрыт. Лунный камень нашли, осталось найти только накопитель.

Кристи»

Девочка несколько раз перечитала написанное, довольно кивнула и привязала листочек к лапке мишки, который так и сидел в шкафу.

– Не подведи меня! – строго сказала Кристи игрушке и отправилась в кровать.

На самом деле она вовсе не собиралась полагаться на волю случая. Хорошо помня, что появление предыдущей записки сопровождалось звуковыми и световыми эффектами, Кристи решила проследить за процессом отправки сообщения. Даже если ей придется не спать всю ночь, она просто напросто не может пустить все на самотек. Ведь там, в другом мире, ее друзья находятся в смертельной опасности!

Несмотря на боевой настрой, Кристи заснула, едва ее голова коснулась подушки. Девочка настолько устала и вымоталась за время путешествия в чужом мире, что сейчас у нее почти не осталось сил.

Утром, едва открыв глаза, Кристи сразу же побежала к шкафу. Но, распахнув дверцы, она поняла, что ничего не изменилось. Ее записка была на месте. Расстроенная Кристина даже не стала звонить друзьям, решив, что плохие новости вполне могут подождать и до школы.

Весь день девочка провела как на иголках, а когда второпях прибежала домой, то вместо своей записки увидела новую! Дрожащими руками Кристи развернула лист бумаги и прочла долгожданное сообщение от Лари.

«Кристи! Насчет вопроса о переписке. За эту возможность благодари Дух первого дракона. Он хоть и дух, но часть магии сохранил. Поэтому и смог наладить точечный портал. Через него можно передать только такую маленькую и легкую вещь, как этот листок бумаги.

Теперь про накопитель. Он выглядит как маленький красный мячик размером с ноготь, внутри которого плавают золотистые искорки.

В нашем мире один день уже прошел. Арх и Рон еще держатся. Поторопись!

Лари»

Глава 27

Ребята собрались в квартире у Лизы.

– Мячик, говоришь… – Лиза задумчиво почесала конопатый нос. – Но у меня нет мячиков. Придется все внимательно пересматривать.

– Как это нет мячиков? – Удивился Витек. – А это тогда что?

Мальчик держал в руках целую коробку игрушек, среди которых были и мячики самых разных цветов и размеров. Лиза махнула рукой:

– А, это игрушки Терри, там точно ничего интересного нет.

Но упрямый Витек уже засунул любопытный нос коробку и увлечённо копался среди собачьих игрушек.

– Нашёл! – Радостно сообщил он, вытаскивая из ящика небольшой мячик-попрыгунчик. – Похоже, это то, что мы с вами искали! Один в один как написал лепрекон!

– Но накопитель должен быть хрупким. – Возразила Кристи. – Я даже не представляю, ЧТО нужно сделать с попрыгунчиком, чтобы он лопнул.

– Засада… – Витя привычным движением взъерошил волосы. Он всегда так делал, когда о чем-то задумывался. – Но это, похоже, и в самом деле единственная вещь в доме Лизы, которая подходит под описание.

– Придумал! Крис, у тебя дома ведь был принтер? Я помню, как ты мне фотки печатала. Он работает?

– Наверное да, а что?

– Так все просто же! Сейчас по-быстрому делаем фотку мячика, печатаем, ты ее прилепляешь к медведю и подписываешь вопрос. Получаем ответ и от этого пляшем дальше!

– А что спрашивать-то?

– Кристи, ну не тупи! Нам надо узнать две вещи — накопитель это или нет. И, если это накопитель, то как его активировать?

Кристи, наконец поняв задумку друга, радостно захлопала в ладоши. Идея действительно была отличная.

Лиза достала лист белой бумаги и положила на него мячик. Но попрыгунчик оказался упрямым — он никак не хотел фотографироваться и все время норовил сбежать с места съёмок.

Терри — золотистый щенок спаниеля — с любопытством наблюдала за мячиком, а потом похоже решила, что это ее таким образом зовут играть. Поэтому недолго думая Терри цапнула попрыгунчик острыми зубками и пустилась наутек.

– Терри, стой!

Ребята дружно бросились ловить щенка, но не тут-то было. Стоило им только приблизиться к ней, как Терри тут же совершала ловкий маневр и убегала в другую комнату.

– Терри, отдай мне мячик. – Лиза старалась говорить строго и спокойно, но в ее голосе явно проскальзывали испуганные нотки. Ведь Терри и не думала отдавать игрушку. Она активно виляла хвостом, шустро бегала по всей квартире и всем своим видом показывала, что просто в восторге от такой игры. Витек постарался успокоить встревоженных девочек.

– Рано или поздно она все равно его выплюнет. – Сказал он.

– А если она его разгрызет на кусочки? – возразила Кристи. – Тогда что мы будем делать?

Словно подтверждая ее слова, Террии сильно прикусила мячик, а затем выплюнула его. На прежде гладкой поверхности попрыгунчика остались четкие следы собачьих зубов.

Витя осторожно поднял мячик с пола, покрутил его перед собой, и расстроенные дети увидели, что между дырками от зубов Терри пролегли глубокие трещинки. Конечно, это попрыгунчик и прыгать от таких повреждений он не перестанет, но если это на самом деле накопитель магии, то… А будет ли он теперь работать?

– Так… – Витек снова взлохматил и без того уже взъерошенные волосы. – План действий остается прежним. – Лиза – ты делаешь фотки. Кристи – печатаешь и пишешь вопросы. Добавь еще один: если это накопитель, то будет ли он работать в таком виде? Погнали! Нам еще фигурки из лунного камня выбирать.

***

Когда Кристи распечатала фото и прикрепила его к лапке медведя, ребята отправились домой к Вите. Нужно было выбрать лунные камни, чтобы спасти Арха и Рона. И взять их лучше было бы с запасом — мало ли где еще они пригодятся.

Поднявшись на третий этаж старого девятиэтажного дома, Витя позвонил в дверь. Друзей встретила мама мальчика — Марина Сергеевна.

– Ребята! Проходите! – обрадовалась она. – У меня как раз запеканка почти готова, скоро обедать будем!

– Мам, да мы ненадолго… – попытался возразить Витек, но его мама обладала упорством бульдозера.

– Ничего не хочу слышать! – заявила она. – Пока не пообедаете, из дома не выпущу!

Несмотря на серьезный тон, глаза Марины Сергеевны смеялись. Она улыбнулась и посторонилась, пропуская троицу в комнату мальчика.

– Музыку только громко не включайте! – попросила она и ушла на кухню. Видимо, проверять, не сгорела ли запеканка.

В комнате Витек сразу кинулся к стеллажу возле кровати и тут же замер.

– Не поооонял… – Протянул он. И, кинув девочкам быстрое «Подождите!», выскочил из комнаты. Разумеется, ждать никто не стал. Лиза и Кристи, переглянувшись, осторожно пошли следом за ним. И услышали невероятное.

– Мама, где мой сундук с сокровищами?

Марина Сергеевна искренне удивилась:

– А ты разве не отдал его дедушке?

Услышав этот вопрос, Витек в прямом смысле слова схватился за голову.

– Чёеееерт!

– Что случилось? – спросила Кристина, заходя на кухню.

– Девчонки, понимаете… Тут такое дело… Я… Я забыл, что отдал лунные камни деду. Он на какую-то встречу коллекционеров в Москву едет, ну и попросил на время фигурки вернуть. Мне-то они не нужны в тот момент были…

– То есть твой дедушка сейчас в Москве?! – ужаснулась Лиза, но ее перебила Марина Сергеевна.

– А в чем, собственно, дело? – поинтересовалась она, вытирая полотенцем мокрые руки. – Зачем вам эти фигурки?

– Да ничего такого, мам, правда! – с честным видом заявил Витек. – Я просто обещал девочкам показать коллекцию и подарить то, что особенно понравится. Ничего страшного, мам! Ну, мы пошли!

С этими словами Витек ретировался с кухни, по дороге подхватив за руки Лизу и Кристи.

– Фух! Умеет же мама неудобные вопросы задавать! – выдохнул мальчик, падая на кресло-мешок.

Побледневшая от волнения Кристина нервно сжала кулаки:

– Когда вернется твой дедушка?

– Ааа! Он еще не уехал. У него поезд уходит через сорок минут… – лениво протянул Витек и тут же подскочил, поняв, ЧТО именно он сказал.

Лиза, которая дружила с математикой, тут же подсчитала:

– До вокзала полчаса пешком. Если побежим, минут за двадцать должны добраться. Успеем!

Не сговариваясь, ребята быстро попрощались с мамой Витька, честно сказали, что идут гулять и бегом устремились к вокзалу. Благо, в их маленьком городке и вокзал был крохотный. Заблудиться там или не найти дедушку Вити было попросту невозможно.

За двадцать минут добежать они не успели. И даже за тридцать не успели. Сначала ребята оказались в тупике, потому что тротуар и дорога были вскрыты, а из-под земли валили белые клубы густого горячего пара. Пришлось искать обход.

Потом они застряли на светофоре, который не давал им перейти дорогу целых пять минут. Ребята ругались, подпрыгивали в нетерпении, ругались на светофор, но как назло тот не торопился менять красный свет на зеленый.

Когда трое друзей прибежали на вокзал, до отправления поезда оставалось три минуты. И, конечно, дедушка Вити, уже был в вагоне. Кристи мысленно уже представляла, как поезд издает прощальный издевательский гудок и медленно отъезжает от перрона. К счастью, она ошиблась.

Дедушка Вити, которому они сумбурно и быстро объяснили ситуацию, в считанные секунды принес им мешочек, в котором что-то мягко перекатывалось.

– Не знаю, зачем вам так срочно понадобились эти фигурки, – сказал он, – но я вполне могу поделиться ими с вами. В коллекции есть несколько дублей, которые хранятся отдельно, чтобы не было путаницы. Вот их я вам и отдам. Держите!

С этими словами мешочек был передан Вите, а его дедушка поторопился вернуться в вагон, так как поезд должен был отправиться с минуты на минуту.

– Куда дальше? – спросил Витек девочек. – Идем к Кристи?

Кристина согласно кивнула:

– У нас есть еще три часа. Потом мама с работы придет. Хоть бы Лари успел ответить!

В квартире Кристи ребята первым делом кинулись проверять записку. И – да! – они получили ответ. Вот только он был совсем нерадостным.

«Кристи!» – писал лепрекон. – «Мне очень жаль, но накопитель теперь нельзя использовать. Чтобы активировать портал, тебе было нужно сжать накопитель в руке, четко представить место и время, куда хочешь попасть, а затем разломать накопитель, чтобы высвободить заточенную в нем магию. Когда вы повредили накопитель, магия начала утекать из него. Так как в твоем мире магии нет или ее очень мало, то заново наполнить накопитель энергией не получится.

Время Арха и Рона на исходе. Скоро наступит вечер второго дня. Если ты не успеешь положить на алтарь лунные камни, они превратятся в Теней. Я надеюсь, что ты сможешь что-то придумать. Возможно, в твоем мире есть еще накопители магии. Попробуй их найти. Мне жаль, но больше я ничем не смогу помочь тебе. Надеюсь, у тебя все получится, поэтому не прощаюсь и говорю – до встречи.»

Глава 28

Ребята замерли, перечитывая записку. В комнате повисло тягостное молчание.

– Значит… мы их не спасем? – тихо спросила Кристи, и голос ее дрогнул.

Лиза тут же обняла подругу за плечи, но сама выглядела не менее подавленной.

– Нет, мы что-то придумаем! – резко сказал Витек, сжимая кулаки. – Лари же написал – в нашем мире могут быть другие накопители! Надо просто их найти!

– Но где? – Лиза развела руками. – Мы даже не знаем, как они выглядят!

– А вот и знаем! – Витя ткнул пальцем в записку. – Лари сказал, что накопитель – это предмет, в котором может храниться магия. И он должен быть хрупким, чтобы его можно было разломать. Значит, ищем что-то похожее на попрыгунчик!

– Но у нас нет времени искать по всему городу! – Кристи нервно провела рукой по волосам. – До вечера осталось всего несколько часов!

– Тогда искать надо там, где магия уже была! – вдруг воскликнула Лиза.

– А это идея! – горячо поддержал ее Витек. – И я знаю, куда нам нужно пойти! К тете Арине! У нее столько всякой всячины, что есть шанс найти и накопитель. Тем более что колечко драконье-то у нее как раз было.

– Точно! – Кристи даже подпрыгнула от радости. – Пошли прямо сейчас!

– Не получится. – С грустью развел руками мальчик. – Тетя уехала на пару дней из города, она завтра вернется. Тогда и сходим.

– Но как же… – Кристи чуть не плакала, силой воли сдерживая злые слезы. – Как же Арх и Рон… Ты же сам слышал, у них времени уже совсем не осталось…

Кристи все же не смогла сдержаться и горько расплакалась. Витя и Лиза обступили ее, пытаясь хоть как-то утешить, и тут Лиза вскрикнула:

– Кристи! Если мы найдем накопитель, ты сможешь их спасти! Даже если мы его найдем не завтра, а вообще через несколько лет.

– Не хочу через несколько лет, – хлюпнула носом Кристи, – я с ума сойду, если столько времени его искать буду… Подожди, а почему ты говоришь, что неважно, когда мы найдем накопитель?

Лиза состроила хитрую рожицу:

– Так ты вспомни, что сама только что в записке от Лари прочитала!

Девочка развернула записку, нашла нужное место и зачитала:

– «Чтобы активировать портал, тебе было нужно сжать накопитель в руке, четко представить место и время, куда хочешь попасть.» А это значит, что неважно, когда именно мы найдем потеряшку. Ты просто представишь, что хочешь вернуться на остров Теней ровно через два дня с того момента как прошла через арку!

Кристи с надеждой подняла глаза.

– А ведь точно! Я так расстроилась, что даже не подумала об этом. Значит, ждем возвращения Арины Игоревны и идем к ней в гости?

– Все верно! – Витя радостно запрыгал по комнате. – Кстати, она обещала привезти из поездки в Индию кое-что интересное. А что – не знаю. Тетя сказала, что это будет сюрприз. О! Придумал! Вы же фигурки из лунного камня еще не видели! Кристи, открывай мешок!

Ребята устроились на полу и Кристи высыпала на светлый ламинат выточенные из лунного камня фигурки.

– Вот это да! – одновременно выдохнули Кристи и Лиза. – Как красиво!

Фигурки из лунного камня напоминали россыпь волшебных камней. С первого взгляда Кристи узнала статуэтку дракона, русалки, феи, кентавра и единорога. Всего в мешочке было около двадцати фигурок, и все они поражали воображение.

Лиза взяла в руки фигурку феникса и покрутила ее. При каждом повороте казалось, что в глубине камня словно пробегали волны света и пульсировали узоры из звезд.

– Это просто волшебно… – Прошептала Лиза, рассматривая камни.

– Да… – эхом откликнулась Кристи. – Я даже не думала, что лунный камень настолько краси

Ребята провели остаток дня, разглядывая фигурки и строя планы на завтра. Несмотря на облегчение от того, что время теперь не так сильно давило, тревога за Арха и Рона не покидала их. Особенно Кристи – она то и дело вздрагивала, будто чувствуя, как ее друзья теряют силы на далеком острове Теней в чужом мире.

***

На следующее утро тетя Арина, как и обещала, вернулась. Ребята едва дождались обеда, прежде чем позвонить в ее дверь.

– Ну наконец-то! – тетя Арина распахнула дверь, улыбаясь. На ней был яркий индийский шарф, а в руках – поднос с ароматным чаем и сладостями. – Я так соскучилась по вам! Заходите, рассказывайте, что нового!

– Тетя, – Витек едва сдерживал нетерпение, – ты нам обещала сюрприз!

– Ах да! – Она хитро подмигнула. – Но сначала чай. А потом покажу.

Ребята еле-еле дождались, пока допьют чай, и тогда тетя Арина достала из сумки небольшой деревянный ларец.

– Это из храма в Гималаях, – сказала она торжественно. – Там хранились древние записи о магических артефактах. Но... – она вздохнула, – к сожалению, все страницы выцвели. Остались лишь обрывки текста.

Кристи чуть не выронила чашку.

– Записи? – переспросила она. – А можно посмотреть?

– Конечно, – тетя Арина открыла ларец и достала потрепанную тетрадь в кожаном переплете. – Вот. Но я не смогла ничего разобрать… Я этот язык не знаю, поэтому хочу показать тетрадь специалисту по древним языкам.

Ребята столпились вокруг тетради. Страницы действительно пожелтели, и многие строки стерлись. Но кое-где угадывались слова на чужом языке.

Кристи моргнула – ей показалось, что буквы на странице шевельнулись, будто живые. Она потёрла глаза, но странное ощущение не исчезло.

– Вы… видите это? – прошептала она.

– Что? – Лиза нахмурилась.

– Буквы… они меняются!

Витек и Лиза переглянулись – для них текст оставался непонятной вязью. Но Кристи видела все иначе.

– Лунный... – прошептала Кристи, вглядываясь. – Опал...

– Что? – Витек наклонился ближе.

– Здесь написано про лунный опал! – Кристи ткнула пальцем в едва видимые буквы. – «...кто владеет лунным опалом, тот может...» Дальше не разобрать… Хотя подожди…

Кристи потерла глаза, стараясь поймать взглядом словно убегающие буквы, и прочитала:

– Лунный… опал… хранит… силу… портала…

– Как ты это поняла?! – ахнул Витек.

– Я… не знаю. Просто вижу!

И тогда Кристи услышала едва уловимый шёпот – будто кто-то диктовал ей перевод.

«Это… голос Арха?» – подумала она. – «Нет, не его. Что-то древнее. Может, сам камень? Или дух, охранявший тетрадь?»

Как бы там ни было, теперь у них в руках, кажется, была очередная подсказка.

– Лунный опал... – задумчиво повторил Витек. – А что это вообще такое?

Тетя Арина замерла.

– Странно, что вы об этом спросили... – Она медленно поднялась и подошла к старинному комоду. – У меня как раз есть один.

Ребята переглянулись.

Тетя Арина открыла потайной ящик и достала небольшую шкатулку, украшенную серебряными узорами. Внутри, на бархатной подушечке, лежал камень – переливающийся, будто наполненный лунным светом.

– Это... – Кристи едва дышала.

– Лунный опал, – кивнула тетя Арина. – Его мне подарили в том же храме. Говорили, что он обладает особой силой... Но я никогда не верила в такие вещи.

– Тетя, – Витек схватил ее за руку, – это очень важно! Можно мы его возьмем? Ненадолго!

Тетя Арина удивленно подняла бровь, но после секундного раздумья улыбнулась.

– Ладно и… можешь не возвращать. Мне он все равно не нужен. Только осторожнее с ним – камень очень хрупкий.

Кристи осторожно взяла опал в ладони. Камень был прохладным, и в его глубине будто шевелилось серебристое сияние.

Когда ребята, попрощавшись с тетей Ариной, вышли на улицу, уже наступил вечер. Кристи на раскрытых ладонях держала лунный опал. В окруживших их сумерках казалось, что камень светится изнутри.

– Это он, – прошептала Лиза. – Надо же... он был у нас под носом все это время.

– Теперь осталось только дождаться нужного момента, – сказал Витек. – И вернуться за Архом и Роном.

Кристи крепко сжала камень в руке, и в ее глазах загорелась решимость:

– Мы их спасем. Обязательно.

Глава 29

Ребятам очень хотелось сразу же рвануть к арке портала, но уже наступил вечер, родители ждали их по домам. Поэтому они дружно решили, что отправятся в другой мир сразу как только закончатся уроки. Запасливая Лиза предложила захватить с собой бутерброды, а Витёк сказал, что им может пригодиться ещё и вода.

Весь следующий день в школе друзья просидели как на иголках. Лизе и Кристи учитель несколько раз делала замечания, а Витьку и вовсе поставили в дневник двойку за поведение. Наконец прозвенел последний звонок.

– Ура! – выдохнула Кристи и первая выбежала из класса. Витя и Лиза бежали следом.

– Быстро по домам! – Скомандовал Витя. – Встречаемся через час возле кафе тети Арины!

***

Добравшись до портала, ребята взволнованно переглянулись. Кристи переживала, что у нее ничего не получится, а Лиза и Витёк предвкушали потрясающее приключение.

– Доставай быстрей! – поторопил Витёк Кристи, которая замерла у портала.

– Да, сейчас! – засуетилась девочка и вытащила из кармана джинсов опал. – Не мешайте! Мне сосредоточиться нужно!

Вопреки опасениям Кристи, переход открылся без проблем, но опал и в самом деле оказался очень хрупким. Как только в арке перехода засверкали крошечные молнии, камень рассыпался в мелкую пыль. Но Кристи даже не обратила на это внимания. Девочка нервно отряхнула ладошки, оглянулась на друзей и сделала первый шаг.

***

В мире Аллеи царила ночь. Казалось, даже воздух здесь пах по-другому. Но что-то было не так.

Когда Кристи сбежала от Теней в родной мир, Дух первого дракона пообещал, что будет ждать их возле портала через два дня. Более того, он должен был активировать портал с этой стороны, а Лари и Кристи – настроить его в другом мире на нужную дату и время с помощью кольца. Но Лари и кольцо остались на острове Теней. Кольцом завладели Тени. Поэтому теперь открыть портал можно было только с помощью накопителя.

– Балда! – Витёк звучно хлопнул себя по лбу. – Кристи! А зачем мы перенеслись через два дня, если можно было быстрее вернуться на остров?

– А? – Кристи растерянно взглянула на него. – Но ведь дракон сказал, что через два дня будет ждать нас.

– А вдруг с ним что-то случилось? – испугалась Лиза.

– Ничего с ним не случилось! – Кристи, которая очень переживала, ответила достаточно резко, но тут же исправилась. – Прости, Лиза, но я думаю, нам надо поторопиться. Правда, я не уверена, что сама смогу найти дорогу туда.

– Ты же говорила, что пещера на вершине горы. – справедливо заметил мальчик. – Поэтому нам просто надо идти все время вверх. А там сориентируемся по обстоятельствам.

***

В прошлый раз Кристи достаточно легко бежала по ночным джунглям благодаря волшебному огоньку. Но в этот раз у них не было ни волшебства, ни самого обычного фонарика. Поэтому неудивительно, что в один не слишком прекрасный момент Лиза почувствовала, как ее нога стремительно едет вниз. С громким воплем девочка сорвалась с невидимого в темноте обрыва, и почти сразу же послышался громкий плюх.

Витёк, который попытался удержать Лизу, тоже потерял равновесие и улетел вниз следом за девочкой. Кристи, которая шла чуть позади, вовремя остановилась и крикнула:

– Лиза! Витя! Вы живы?

– Да! – донеслось до нее снизу. – Тут озеро! Спускайся к нам! Только осторожнее, скользко!

Когда Кристи, перемазавшись в траве и тине, наконец спустилась к небольшому круглому озеру, Лизы и Вити даже след простыл. Кристина сорвала голос, пытаясь докричаться до ребят, но все без толку.

– Не кричи, они тебя не услышат. – Неожиданно раздался чей-то звенящий голос. Кристи подумала, что так могли бы звучать хрустальные колокольчики.

– Кто ты? – спросила она, вглядываясь в темные берега озера.

– Не туда смотришь! – и снова прозвучал хрустальный смех. – Смотри на воду!

В тот же миг раздался плеск, и Кристи увидела какой-то блеск на поверхности воды.

– Не видишь? – вздохнул голос. – Эх ты, человечка… Смотри!

С этими словами из озера поднялся светящийся водяной столб, а внутри него была… самая настоящая русалка!

Кристи ахнула и даже прикрыла рот ладошками от восторга.

Русалка была невероятно красивой. Ее длинные серебристые волосы переливались, как лунный свет, а чешуйчатый хвост отливал перламутром. Но в ее больших, похожих на морскую воду глазах, читалась тревога.

— Ты зовёшься Кристи, да? — немного странно спросила русалка, слегка наклонив голову.

— Да! — Кристи кивнула, всё ещё не веря своим глазам. — А ты… ты настоящая русалка?

— Меня зовут Марина, — ответила русалка. — И я знаю, что ты ищешь своих друзей. Но они в безопасности… пока что.

— Пока что?! — Кристи почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Что с ними? Где они?

Марина взмахнула рукой, и на поверхности воды появилось мерцающее изображение: Лиза и Витёк стояли под водой в каком-то прозрачном пузыре, окружённые десятками русалок. Они выглядели растерянными, но не слишком испуганными.

— Мы не причиним им вреда, — поспешила успокоить Марина. — Но нам нужна твоя помощь.

– Но что я могу сделать? – удивилась Кристи. – Я всего лишь обычная девочка. И вообще, что вам от меня надо?

И тут прозвучало неожиданное:

– Отдай мне лунные камни!

– Чтоооо?! – Кристи даже задохнулась от возмущения. – Да ни за что на свете!

В этот момент Кристи вспомнила, что у Арха и Рона совсем мало времени, и разозлилась ещё сильнее. Но русалка только лукаво улыбнулась.

– Не отдашь, даже если твои друзья погибнут? – спросила она. – Их воздушный пузырь постепенно теряет воздух. Когда весь воздух выйдет, пузырь исчезнет, и они утонут.

– Но я не могу! – Закричала Кристи. – Как ты не понимаешь? Там, на алтаре, в пещере Теней, тоже мои друзья! И освободить их может только лунный камень! И если я сейчас не доберусь до них, они умрут! Тени держат их на алтаре уже целых два дня!

– Серьезно? – изумилась русалка. – Это полностью меняет дело. Но не отменяет того,что мне нужны лунные камни. И пока ты мне их не отдашь, мои подруги не отпустят твоих спутников. Мда, засада…

Русалка ненадолго задумалась, а затем предложила:

– Давай сделаем так? В пещере Первого дракона есть небольшой водоем. А мы, русалки, можем перемещаться по любым водным путям. Я возьму тебя с собой и доставлю в пещеру. Ты быстро освободишь своих друзей и отдашь мне лунные камни.

Кристи согласно кивнула. Все равно других вариантов у нее не было. Она никогда не простила бы себе, если бы по ее вине кто-то погиб.

Русалка поманила девочку к себе, и Кристи осторожно вошла в водяной столб.

– Дыши спокойно. – Сказала русалка. – Эта вода неопасна для тебя. Ты можешь и дышать, и даже разговаривать.

Разумеется, Кристи тут же спросила:

– Зачем вам нужны лунные камни?

Марина молчала несколько долгих минут, но наконец все же ответила.

– Русалки – волшебные существа. Поэтому, когда магия начала уходить из нашего мира, у нас стало рождаться меньше детей. И вот буквально пару дней назад случилось чудо – наша королева отложила икринки! Но если их не будет подпитывать магия, они погибнут. Пока мы смогли защитить их, но чтобы малыши смогли вырасти, нужны лунные камни. В нашем мире их нет. Но они есть у тебя.

– Вот это да… – протянула изумленная Кристи. – Я даже не думала, что это такая редкость. Конечно, я отдам их тебе. Думаю, Лиза и Витя тоже не будут против.

Спустя около десятка минут Марина скомандовала:

– Приготовься! Сейчас вынырнем на поверхность!

В этот же момент Кристи как пробка выпрыгнула из воды и тут же булькнула обратно. Девочка вынырнула и огляделась. Она находилась в небольшом круглом бассейне с каменными бортиками. И это точно была та самая пещера, где Арх и Рон попали в беду. Кристи хорошо видела алтарь, на котором они должны были лежать. Должны были, потому что их… не было!

Кристи изумлённо хлопнула глазами, ущипнула себя за руку и снова оглядела пещеру. В ней было тихо и абсолютно пусто.

Глава 30

Кристи быстро выбралась из воды, озираясь по сторонам.

– Арх? Рон? – позвала она, но в ответ услышала только эхо.

Марина вынырнула рядом с девочкой, оперлась на край бассейна и нахмурилась.

– Их здесь нет. – сообщила русалка то, что Кристи и так уже поняла.

– Но как?! – Кристи сжала кулаки. – Они же должны были быть на алтаре! Тени держали их здесь!

Вдруг за ее спиной раздался шорох.

— Кто здесь?

Из-за камней вышел… Арх.

— Арх?! — Кристи чуть не закричала от радости, но тут же насторожилась. Он выглядел странно — его шерсть словно побледнела, привычная шляпа, с которой он не расставался, съехала набекрень, а под большими выпуклыми глазами были явно видны темные пятна.

— Ты… живой? — осторожно спросила Кристи.

— Живой, — он устало улыбнулся. — Но не совсем.

— Что случилось? Где Рон?

Арх опустил голову.

— Мы проснулись вчера. Алтарь больше не удерживал нас, Тени и Дух Первого дракона куда-то исчезли, но… что-то было не так.

— Что именно?

— Мы разделились, — прошептал он.

Кристи не поняла.

— Как это?

— Наши тела не здесь… — Арх поднял руку, и в воздухе замерцал прозрачный силуэт — призрак Рона.

Кристи ахнула.

— Он… он умер?! И ты тоже?!

— Нет, — покачал головой Арх. — Но мы не можем вернуться в свои тела. Они исчезли.

— Как?!

— Алтарь сделал нас проводниками между мирами, — объяснил Арх. — Наши души здесь, а тела… застряли в мире духов.

Кристи почувствовала, как комок подкатывает к горлу.

— Как вам помочь?

— Нужно найти наши тела, — сказал Арх. — Они не исчезли — они переместились.

— Куда?

— В Зеркальный мир.

Кристи нахмурилась:

— Что это?

— Отражение этого мира, — объяснил призрак Рона. — Там всё наоборот. И там есть зеркальный алтарь. Если ты найдёшь наши тела и вернёшь их сюда, мы сможем снова стать самими собой.

— А как туда попасть?

— Через водное зеркало, — вдруг сказала Марина. — Моё озеро связано с Зеркальным миром.

Кристи обернулась к русалке:

— Ты можешь отправить меня туда?

— Да, — кивнула Марина. — Но будь осторожна. Там всё иначе. Даже время течёт по-другому.

— А Лиза и Витя?

— Они в безопасности, — успокоила её русалка. — Я отпущу их, ведь на самом деле Королева русалок — это я. Только я попрошу тебе отдать мне лунные камни. Тебе они больше не нужны, а моих детей могут спасти от гибели.

Кристи глубоко вдохнула и протянула Марине мешочек с лунными камнями:

— Хорошо. Я готова.

Марина протянула ей жемчужину:

— Если что-то пойдёт не так, раздави её. Я вытащу тебя обратно.

Кристи кивнула и шагнула к воде:

— Как я узнаю Арха и Рона? Они будут похожи сами на себя?

— Наши тела будут выглядеть как стекло, — сказал Арх. — Но если прикоснёшься — они станут реальными.

Кристи сжала лунный камень в кулаке и прыгнула в озеро. Вода сомкнулась над её головой, и мир перевернулся.

Плюх!

Кристи вынырнула на поверхность… стеклянного озера. Его вода застыла неподвижно и пружинила под руками. Чуть поднапрягшись, Кристи смогла выбраться на поверхность воды и встать на ноги.

Девочка огляделась.

На берегу озера она увидела деревья. Казалось, что они тоже сделаны из стекла. Кристи усмехнулась: и правда, Зеркальный мир. Хотя, скорее, его было бы правильнее назвать стеклянным. Но как ей найти здесь Арха и Рона?

Кристи непроизвольно сжала в руке жемчужину, которую дала ей Марина, и в тот же момент увидела, как по поверхности озера побежала дорожка из золотистых огоньков.

— Кажется, мне туда. — решила Кристи и осторожно пошла следом за огоньками. Дойдя до берега, девочка остановилась в нерешительности. Огоньки убегали вглубь темноты, и Кристи стало жутковато.

— Рон? — позвала Кристи. — Арх? Где вы?

Но в ответ девочка услышала только тишину. Золотистая дорожка все так же убегала вглубь стеклянного леса.

— Ну что ж. — Кристи вздохнула. — Значит, я тоже пойду сюда.

Сверкающая тропинка привела Кристи к такому же алтарю, как тот, что она видела в пещере. Только сделан этот алтарь был не из камня, а из стекла. А на нем… Лежало стеклянное тело Арха.

Кристи с радостным криком бросилась к нему. Стоило ей только коснуться лапы паука, как стекло под ее рукой тут же превратилось в пушистую шерсть, которая попала ей в нос.

— Апчхи! — Кристи громко чихнула от неожиданности и тут же заметила, как тело Арха, принявшее свой обычный вид, тает прямо на алтаре.

— Получилось! — Обрадовалась Кристи. — Но где же Рон? Они ведь были вместе с Архом, почему же его нет здесь?

— Сквиррр! Сквиррр! — неожиданно раздалось рядом. — Девочка потеряла мальчика?

Кристи оглянулась и с удивлением заметила белку, которая была вся словно сделана из хрусталя.

— Ну, чего смотришь? Белок никогда не видела?

Кристи даже растерялась от такого напора. Девочка немного помолчала, продолжая смотреть на белку, а потом ответила:

— Видела. Только в моем мире белки рыжие, пушистые и не разговаривают.

— Фи! Как скучно! — заявила нахалка и перепрыгнула на плечо к Кристи. — Ну что стоишь? Пошли!

— Куда? — удивилась Кристина.

— Эй! Я тебе о чем уже целый час говорю? — возмутилась белка. — Рыжего твоего спасать пошли, пока его совсем на кусочки не растащили!

— Чтоооо?! — Кристина аж подпрыгнула от таких новостей. — На какие кусочки? Ты по порядку объяснить можешь?

— Так я тебе же и говорю! — Белка подпрыгнула на плече Кристи и слегка дернула девочку за волосы. — Их тут на алтаре двое было. Паук этот, которого ты оживила, и мальчишка с рыжими волосами. Красииииивыееее… — мечтательно протянула белка.

— И что дальше? — поторопила ее Кристи. — Куда Рон пропал?

— Его мои подруги забрали. На сувениры. — Заявила белка.

Кристи почувствовала, как у нее от ужаса начали шевелиться волосы на голове.

— Что значит “на сувениры”? — шепотом спросила она.

— Да что ж ты непонятливая такая! — разозлилась белка. — Ясным языком тебе говорю: утащили его на поляну в беличий город, разбили на кусочки и забрали!

— Чтооооо? — Кристи схватилась за голову. — То есть Рона убили?!

— Да не ори ты! — белка задумчиво почесала лапкой голову, напомнив Кристи Арха. — Ничего страшного не случилось. Сейчас пойдем в город, скажем, что это твой мальчик, соберем все кусочки, сбрызнем живой водой и все хорошо будет!

Кристи задумчиво посмотрела на белку, помолчала и наконец спросила:

— А тебе зачем мне помогать?

— А все просто! — ответила наглая белка. — Ты мальчика оживишь, а потом меня с собой в свой мир заберешь. Скучно тут. А там я буду единственной говорящей белкой. Ну ведь круто?!

Кристи рассмеялась то ли от неожиданного заявления белки, то ли от ее непробиваемой уверенности в себе.

— Хорошо! — сказала девочка. — Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. Но если обманешь, я тебе помогать не буду!

Белка обиделась:

— Я честная белка! — она возмущенно скрестила лапки на груди. — Если сказала, что помогу, значит, помогу!

Кристи вздохнула:

— Ладно, веди меня.

Белка прыгнула с её плеча на ближайшую стеклянную ветку и махнула хвостом:

— За мной!

Они двинулись вглубь леса. Ветви деревьев отражали свет, как хрустальные люстры, а под ногами Кристи хрустели не листья, а осколки, похожие на разбитое стекло. Вскоре перед ними показалась поляна, усеянная крошечными домиками из веточек и сверкающих камешков.

— Это Беличий город, — прошептала белка. — Тут живут мои… ну, в общем, не самые приятные родственники.

Кристи осторожно выглянула из-за дерева. На поляне суетились десятки хрустальных белок. Некоторые из них что-то собирали в кучку, другие спорили, размахивая лапками. А в центре…

— Рон! — чуть не закричала Кристи, но вовремя прикусила язык.

На небольшом возвышении лежало стеклянное тело Рона, но оно было… разобрано. Кто-то отломил руку, кто-то утащил прядь волос, а одна белка даже гордо сидела на камне, балансируя на голове рыжего мальчика.

— Они… они его как игрушку разобрали?! — прошептала Кристи, чувствуя, как у неё холодеют пальцы.

— Ну да, — кивнула её провожатая. — Красивый же! Все хотели кусочек на память.

— Какой на память?! — Кристи еле сдерживалась, чтобы не закричать. — Это же живой человек!

— Ну, сейчас-то не живой, — философски заметила белка. — Но если ты соберёшь его и сбрызнешь водой из озера, то будет.

Кристи сжала кулаки:

— Хорошо. Как мне его забрать?

— О, это просто! — белка хихикнула. — Подойди и скажи, что это твой мальчик. По нашим законам, если вещь имеет хозяина — её нужно вернуть.

— А если они не поверят?

— Не про то спрашиваешь! — раздался новый смешок. — Они-то поверят. Вопрос в другом — как вернуть то, что уже утащили. Могут ведь не признаться. Да ты не стой, иди давай и говори, что это твой мальчик! Пока от него еще что-нибудь не отломили и не спрятали. А то полгода потом искать будем.

Глава 31

Кристи глубоко вдохнула, сжала в кулаке жемчужину Марины и шагнула на поляну.

– Эй! – её голос дрожал, но звучал громко. – Это мой друг! Верните его!

Белки разом замолчали. Та, что сидела на голове Рона, медленно повернулась, сверкая хрустальными глазками.

– Твой? – она склонила голову набок. – А почему он тогда у нас лежит?

– Его… украли! – Кристи почувствовала, как её щёки горят. – Он не вещь, он живой!

– Ой, ну и что? – белка махнула лапкой. – Сейчас-то он стеклянный. Красивый. Мы его просто… коллекционируем.

– Он не экспонат! – Кристи чуть не задохнулась от ярости. – Отдайте его, или… или…

– Или что? – белки захихикали.

– Или я расскажу Королеве Зеркального мира, что вы воруете людей! – вдруг выпалила Кристи.

Тишина.

Белки переглянулись. Та, что на камне, вдруг поджала хвост.

– Ты… ты знаешь Королеву?

Кристи не ожидала такого эффекта, но быстро сообразила:

– Да! И если я ей пожалуюсь…

– Ладно, ладно! – белка спрыгнула с головы Рона. – Забирай своего мальчика. Только… собирай сама. Мы уже забыли, у кого какие части.

Кристи бросилась к Рону. Его тело лежало, как разобранный пазл: рука – в одной стороне, нога – под кустом, прядь рыжих волос – в лапках у маленького бельчонка.

– Отдайте всё! – потребовала она, собирая кусочки.

Белки нехотя начали возвращать фрагменты. Одна вытащила из домика стеклянную кисть руки, другая – прядь волос из запасов.

– Вот, держи, – проворчала самая большая белка. – Только не ори. И не жалуйся Королеве.

Кристи не отвечала. Она торопливо складывала Рона, как хрупкую вазу. Когда последний кусочек встал на место, подруга Белка протянула ей пузырек с водой из озера.

– На, держи! – гордо заявила она. – И что бы ты без меня делала?

Кристи рассмеялась и погладила ее по пушистой стеклянной шерстке.

– Без тебя мне было бы очень сложно. – ласкового сказала девочка, а затем снова повернулась к Рону.

Кристи сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Девочка очень боялась, что у нее не получится оживить Рона. Но сидевшая у нее на плече Белка словно делилась с ней своей непрошибаемой уверенностью. Так что Кристи открыла пузырек и брызнула водой на лицо Рона.

Стекло заискрилось.

Прозрачные грани стали мягкими, тёплыми… и вот уже перед ней лежал настоящий Рон. Он слабо застонал и приоткрыл глаза.

– Крис…ти? – прошептал он.

– Да, это я! – Кристи едва сдержала слёзы. – Всё хорошо, мы тебя нашли!

Не успела Кристи договорить, как тело Рона стало полупрозрачным и растаяло в воздухе.

– Ура! – обрадовалась Кристи. – Получилось! Ну что ж, мне тоже пора.

С этими словами девочка одной рукой обняла Белку, а другой достала подаренную русалкой жемчужину и раздавила ее.

Мир перевернулся.

Плюх!

Кристи и Белка вынырнули в настоящем озере где-то в лесу.

– Брррр! – возмутилась Белка. – Я так не договаривалась! Терпеть не могу купаться! Тебе что, было сложно перенести нас на берег?

Кристи только хотела ответить рыжей нахалке, как с берега донесся мелодичный голос Марины:

– Ты зря ругаешься. Она действительно не могла.

Белка стремительно спрыгнула с плеча Кристи и поплыла на голос. Вскоре Кристи услышала, как она разговаривает с Мариной.

– Ты кто? – с интересом спросила русалка. – Похожа на белку, но… какая-то странная…

Белка гордо задрала вверх мокрый хвост.

– Я – Лисья Хвоста! – гордо заявила она. – Теперь я буду жить в вашем мире. И буду здесь единственной говорящей белкой!

***

Через час на берегу озера весело потрескивал костер. Возле него сидели Арх, Рон и Кристи. Девочка, которая насквозь промокла в холодной озерной воде, наконец-то смогла согреться и перестала дрожать. Хорошо, что Арх был волшебником и смог сразу высушить всю одежду.

– Но где же Лиза и Витя? – Кристи настороженно огляделась. – Марина обещала, что приведет их сюда.

– Обещала, значит сделает! – уверенно заявила Лисья Хвоста. Белка решила, что рядом с Кристи все время происходит что-то интересное, поэтому ей нет смысла никуда уходить.

Наконец из воды показался большой воздушный пузырь, в котором находились Лиза и Витя.

– Ты жива! – Лиза бросилась обнимать Кристи. – Мы думали, ты погибла!

– Все хорошо. – успокоила ее Кристи. – Ну… почти. Идём! Я познакомлю вас с Роном и Архом!

– А со мной? – тут же возмутилась Лисья Хвоста. – Со мной знакомиться тоже надо! И вообще… Кристи, а можно я вернусь с тобой в твой мир?

Ребята, увидев говорящую белку, сначала опешили, а затем Витек, тихонько похрюкивая от смеха, сказал:

– Похоже, у тебя появилась еще одна проблема, Кристи!

– Это какая?

– А как ты объяснишь маме, что у тебя будет жить говорящая белка?

Кристи задумалась. Действительно, как она объяснит маме появление Лисьей Хвосты? Да и вообще – как объяснит всё? Пропажу, приключения в другом мире, русалок, зеркальное измерение…

– Мама меня убьёт, – прошептала она.

– Ой, не переживай! – Лисья Хвоста запрыгнула ей на плечо. – Я же милая! Кто устоит перед такой белкой?

– Ты не просто белка, – вздохнул Арх, поправляя шляпу. – Ты говорящая белка. И с характером.

– Ну и что? – Белка гордо подняла нос. – Я научусь молчать, если надо. Ну… иногда.

Лиза и Витя переглянулись.

– А… она всегда такая? – осторожно спросил Витя.

– Да, – Кристи потерла виски. – И хуже.

– Мне нравится! – Лиза рассмеялась и потянулась погладить белку, но та ловко увернулась.

– Руки помой сначала! Ты же в озере плавала!

***

Когда все перезнакомились, натискались вдоволь с Белкой и расселись вокруг костра, заговорил Арх.

– Кристи, я должен сказать тебе спасибо! И тебе, Марина, тоже, – арахнид приподнял шляпу и поклонился в сторону озера. Там, на мелководье, лежала русалка и прислушивалась к разговору друзей.

– Но что с вами случилось?! – Воскликнула Кристи. – Как получилось, что вы с алтаря попали в зеркальный мир? И куда пропали лепрекон и дух первого дракона?

– А мы не знаем. – Рон пожал плечами и оглянулся на Арха. – Мы лежали на алтаре, ничего не могли сделать. Потом рррраз – и мы в зеркальном мире. А потом еще рррраз – мы снова в пещере, но уже в виде привидений. Брррр!

– Вам нужно найти друзей? – с интересом спросила русалка. – Я могу вам помочь! Подойдите ближе!

Друзья заинтересованно сгрудились возле воды. Марина повела рукой из стороны в сторону и на поверхности озера появилась картинка.

Лепрекон Лари бежал по берегу моря, рядом с ним летел Дух первого дракона. А за ними… за ними сплошной стеной неслись Тени. Лари обернулся, увидел, что Тени их нагоняют, бросился к воде, достал что-то из кармана и бросил это что-то Духу дракона. Дух поймал этот предмет, стремительно полетел прочь от берега, а затем друзья увидели, как вниз упало что-то маленькое и тут же скрылось в волнах.

– И что это было? – задумчиво спросила Кристина, когда картинка в озере погасла.

– Не знаю. – Марина пожала плечиками и тут же сказала. – Мне кажется, они спрятали в воде какой-то предмет, за которым охотятся Тени. Если хотите, я достану его для вас. Ведь я могу мгновенно перемещаться между любыми водоемами.

– Хотим! – тут же сказала Кристи, и Марина, махнув хвостом, сразу же исчезла в воде озера.

– Кристи, ты с ума сошла! – заявил Витек, хватая подругу за руку. – Если за этим предметом охотятся, то охота начнется и на нас!

Кристи вырвала у него руку.

– Я знаю, что это за предмет! – заявила она. – Мы за Лари и этим кольцом через полмира прошли! И да, без него мы домой вернуться не сможем!

Только в этот момент Витя и Лиза поняли, что Кристи действительно права. Ведь они нашли только один накопитель и другого у них не было. Лиза побледнела. Она совсем не так представляла себе приключения в другом мире.

– А с кольцом мы сможем вернуться? – неуверенно спросила Лиза.

Кристи кивнула.

– В том-то и дело, что да. Только тут еще одна проблемка есть. Понимаете, это кольцо каким-то образом может вернуть к жизни драконов. А если драконы снова появятся в этом мире, то в него вернется и магия. А с ней и порталы заработают.

– Я в деле! – заявила Лисья Хвоста и гордо задрала уже полностью высохший хвост. – Говори, что делать! Я помогу!

В этот момент от озера донесся легкий всплеск. Это вернулась Марина, и она была не одна. Рядом с ней появился и лепрекон, который радостно помахал ладошкой всем, кто собрался на берегу.

– Быстрее! – крикнул он. – Идите сюда! Русалка перенесет нас всех в пещеру!

Глава 32

В пещере по-прежнему было тихо и пусто. Никаких теней. Никакого пугающего шёпота. Никакого духа Первого дракона. Все так же большой каменной глыбой лежал алтарь, и Кристи, глядя на него, невольно поёжилась.

Арх подошел к алтарю и осторожно потыкал в него мохнатой лапой.

– Ты что, думаешь, он оживет? – Тут же спросила его Лисья Хвоста. – И не надейся! Это же камень!

Рон хмыкнул и повернулся к арахниду.

– Учитель, что будем делать?

Арх по привычке почесал голову, встряхнулся словно большая собака и сообщил:

– Будем пробуждать Дух первого дракона. Мы видели его в виде призрака. Попробуем вернуть в него жизнь.

– Это что? – снова встряла белка. – У нас тут целый настоящий дракон будет? Живоооой? И пламенем дыхать сможет, да?

Лиза, которой все происходящее было очень интересно, взяла белку на руки и отошла в сторонку к Витьку, который молча наблюдал за разворачивающимися событиями.

Тем временем лепрекон забрал у Марины серебряное колечко и полетел к алтарю. Покрутившись вокруг него, он неожиданно по очереди ткнул пальцем в Кристи, Лизу и Витю.

– Ты! Ты! И Ты! Топайте сюда!

– А ты чего задумал? – тут же возмутилась Лисья Хвоста. – Я своих в обиду не дам! Чего надо?

Лари подлетел к ребятам поближе и сообщил:

– Тут вот какая штука. Дух дракона привязан к алтарю. Чтобы оживить дракона, нужно использовать кольцо и капнуть на алтарь три капли крови. Но они должны быть от трех разных людей. То есть кровь Рона не подойдет – он пусть необученный, но маг. Арахнид тоже не подходит, так как он даже не похож на человека. Получается, среди нас есть только три чистокровных человека.

Кристи бросила быстрый взгляд на Арха, и паук кивнул, подтверждая, что Лари говорит правду.

– Не бойтесь. – скахал Арх. – я сделаю проколы кагией, да и нужна всего одна капелька от каждого из вас. Это не опасно.

Кристи первая протянула палец. За ней то же самое сделали Лиза и Витек. К слову, Лисья Хвоста так и сидела на плече Лизы, сердито помахивая пушистым хвостом.

Арх с помощью магии создал из воздуха тонкое лезвие и по очереди проколол пальцы ребятам. Как только три капли крови упали на камень, Лари вставил кольцо в небольшой паз сбоку алтаря.

В этот же момент всех присутствующих ослепила яркая вспышка. Русалка, которая до этого молча сидела на бортике бассейна, от неожиданности свалилась в воду. Плюх был такой сильный, что брызги долетели даже до Кристи, стоявшей возле алтаря.

– Предупреждать надо! – возмутилась Лисья Хвоста, дергая хвостиком, чтобы стряхнуть с него капельки воды. – Вдруг твоя вода грязная? Или вредная? И вообще мокрый хвост – это некрасиво!

Лиза молча взяла Лисью Хвосту и развернула мордочкой к алтарю. Непосредственная белка тут же выдала:

– Вот это зелёные орехи!

Посмотреть и правда было на что. Над алтарём начал клубиться туман, в котором словно шевелилось что-то больше и живое. Время от времени раздавался тихий рык, но туман не рассеивался. Наконец друзья увидели, как клубы дыма словно впитываются в камень, а вместо них над алтарем появляется дух первого дракона.

– Нет, я не поняла! – снова возмутилась Лисья Хвоста. – А дракон где? Вы живого обещали!

– Живого из меня не вышло. – раздался насмешливый голос Духа первого дракона. – Есть только я. И я благодарю вас, друзья, за то, что вы освободили всех Теней, которые были заточены на этом острове. Теперь их души смогут отправиться на перерождение.

– А ты? – тихонько спросила Кристи. – Почему ты остался духом? И что случилось в пещере?

– Когда ты прошла через портал, – начал рассказывать Дух, – Тени потеряли интерес ко мне, ведь я и так был прикован к острову. Они устроили охоту за лепреконом и пару дней я помогал ему прятаться от Теней на берегу острова. Не знаю, что произошло, но ко мне на короткое время вернулась частичка драконьей магии. И с ее помощью я смог освободить Арха и Рона из плена алтаря. Вот только драконьей магии было слишком мало, поэтому их тела провалились в Зеркальный мир, а я был вынужден вернуться в мир духов.

– А почему ты не ожил? – спросила Лисья Хвоста. – Мы ж вроде как целый ритуал провели. Для твоего оживления. Ты должен быть большим злым драконом и плеваться огнем!

Дух первого дракона рассмеялся.

– Большим и злым я никогда не был, малышка. А оживить меня нельзя – я слишком долго был пленником острова.

– Так мы что, зря тебя спасали? – расстроилась белка.

Дух протянул полупрозрачную лапу и погладил белку по рыжей макушке.

– Не зря! Если бы вы не провели ритуал, я бы еще много лет не смог выбраться из мира духов. А теперь я достаточно силен, чтобы помочь вам вернуть в этот мир драконов и магию.

– Да ты чтоооо?! Я в деле! – Лисья Хвоста перепрыгнула на алтарь и закрутилась волчком, выбирая место поудобнее.

– Ты правда можешь это сделать? – спросил дракона Лари с надеждой в глазах. Дракон торжественно кивнул.

– Да, магии, которую вы вдохнули в меня с помощью ритуала, хватит на такое волшебство. Правда, после этого меня снова утянет в мир духов, потому что я потрачу все силы.

– То есть ты погибнешь? – спросила Лиза.

– Нет. Когда вы вернете в этот мир магию, она начнет проникать и в мир духов. Постепенно я смогу набрать достаточно сил, чтобы вернуться сюда, пусть даже и в виде призрака.

– Хорошо. – Арх серьезно посмотрел на дракона. – Говори, что нужно делать.

– На самом деле все просто. Вам надо найти яйцо Громокрыла. Это исполинская птица, которая затмевает солнце своими крыльями. В перьях у нее сверкают молнии, а крик похож на раскат грома. Кстати, эти самые перья очень ценятся у магов, потому что с их помощью можно вызывать бури и прекращать грозы.

– И что нам нужно будет сделать? – спросила Кристина.

– Я дам вам чешуйку. – ответил Дух первого дракона. – Ее нужно будет измельчить и посыпать получившимся песком яйцо Громокрыла. С того самого момента птенец в яйце превратится в маленького дракончика. Вы должны будете позаботиться о нем, чтобы он смог вылупиться, окрепнуть и вырасти. По мере его взросления в мир начнёт возвращаться и магия.

С этими словами Дух первого дракона исчез, а вместо него на алтаре осталась лежать яркая сине-зеленая чешуйка размером с ладонь Кристи. Девочка осторожно подняла ее и покрутила перед собой. Удивительно, но чешуйка казалась тёплой на ощупь.

– М-да… – протянул Арх. – Не так я себе это представлял. Кажется, ваше возвращение домой откладывается. Без магии портал не открыть. А магии не будет без дракона.

– А ее сложно найти, эту… птицу Рух? – спросил Витя.

– Не знаю, кто такая птица Рух, но Громокрыл живет в гномьих горах и добраться до их гнезд ой как не просто. А уж яйцо украсть и вовсе из разряда невозможного…

– Вы забыли еще об одной проблеме. – Неожиданно подала голос русалка. – Чешуя дракона очень прочная. Как вы ее будете превращать в песок? Ее может раздробить только гном-кузнец, а они из своих пещер никогда не выходят.

– Знаете что? – Рон с азартом потер руки. – Я всегда мечтал побывать в пещерах у гномов!

Надолго задерживаться на острове Теней друзья не стали. Теперь у них была новая цель. Их путь лежал в Подземное королевство гномов. Арх рассказал, что этот трудолюбивый народ делает удивительное по своей красоте оружие и волшебные артефакты.

– Кстати, артефакты, скорее всего, будут работать и в вашем мире. Уж не знаю, как гномы их делают, но магии в них нет. Это какое-то особое гномье волшебство.

– А какие они – артефакты? – застенчиво спросила Лиза, которая побаивалась огромного мохнатого паука.

Арх развел лапами в стороны:

– Разные. Я видел, например, самопишущее перо. Ты ему диктуешь, а оно само пишет без ошибок. Есть вестники. Это листочки, сложенные в виде птиц. Пишешь на таком записку и выпускаешь в окно, а он сам адресата находит. Когда его прочитают, текст исчезает, и на листке можно писать заново.

– Класс! – выдохнули ребята. И по их загоревшимся глазам Арх понял, что все трое уже мечтают о гномьих артефактах.

Глава 33

Гномьи горы находились вглубине материка, где не было рек и озёр, поэтому русалка Марина не могла перебросить друзей водными путями. С острова она перенесла их на побережье, откуда предстояло добираться до гор своим ходом. К счастью, Арх был достаточно большой — на его широкой спине все путешественники разместились удобно.

Кристи и Рон привычно запрыгнули в импровизированное седло, хотя с Лизой и Витей не обошлось без казусов. Когда Витя забирался по мохнатой лапе арахнида, он поскользнулся и съехал вниз, словно с горки. Самое смешное было в том, что они стояли у самого моря — так что у Вити получилось незапланированное купание. Хорошо, что погода стояла тёплая, и вода успела прогреться. Да и высушить мокрую одежду не составляло проблемы — у Арха на этот случай имелось простое заклинание.

Паук предположил, что дорога займёт около двух дней. Спутники планировали объезжать города и крупные поселения, чтобы не задерживаться в пути. Однако, как обычно, без приключений не обошлось...

Дорога к гномьим горам оказалась не такой уж простой. Хоть Арх и двигался быстро, его мохнатые лапы легко преодолевали любые препятствия, но уже к вечеру первого дня путешествия друзья поняли, что их ждёт нечто большее, чем просто долгий путь.

— Эй, Арх, — окликнула паука Лисья Хвоста, устроившаяся на макушке Лизы. — А что, если эта птица-громокрыл сама нас найдёт? Может, она уже летает где-то рядом?

— Вряд ли, — ответил арахнид, не замедляя шага. — Громокрылы редко покидают свои гнёзда. Они охраняют яйца, а если уж вылетают, то поднимаются так высоко, что их почти не видно.

— Но мы же должны как-то её найти! — настаивала белка. — Может, покричать?

— Нет! — хором воскликнули Кристи, Лиза и Витя.

Рон, сидевший позади всех, засмеялся: — Если ты начнёшь кричать, Лисья Хвоста, то привлечёшь не громокрыла, а кого-нибудь похуже. В этих лесах водятся и гарпии, и тролли…

— Тролли?! — испуганно прижала лапки к груди белка. — Они же едят белок!

— Только если очень голодные, — успокоил её Арх. — А мы постараемся их не встретить.

Но судьба, как всегда, распорядилась иначе.

К ночи небо затянуло тучами, и вскоре начался дождь. Друзья укрылись под густыми ветвями древнего дуба, а Арх, свернувшись клубком, прикрыл их своим мохнатым телом от сырости.

— Интересно, — задумчиво произнесла Кристи, разглядывая драконью чешуйку, — а если громокрылы связаны с молниями, может, они прилетают во время грозы?

— Возможно, — согласился Арх. — Но это опасно. Если громокрыл разозлится…

Не успел он договорить, как небо озарила яркая вспышка, и гром грянул прямо над их головами. Лисья Хвоста вскрикнула и зарылась в волосы Лизы.

— Это не просто гроза, — настороженно прошептал Рон. — Это что-то… большее.

И тогда они увидели ЕГО.

Огромная тень пронеслась над лесом, затмив луну. Крылья, раскинутые во всю ширь, сверкали отражением молний, а в воздухе запахло озоном и чем-то диким, древним.

— Громокрыл… — прошептал Витя.

Птица медленно кружила в небе, будто что-то искала. И вдруг — резко спикировала вниз, прямо к опушке леса. Раздался оглушительный треск — это дерево, в которое ударила молния, рухнуло на землю.

— Он охотится, — быстро сказал Арх. — Нам лучше не двигаться.

Но Лисья Хвоста, дрожа от страха, неожиданно выскочила из-за спины Лизы и закричала: — Эй, пернатый! Ты нам нужен!

— Лисья Хвоста, нет! — попыталась её остановить Кристи, но было поздно.

Громокрыл резко повернул голову в их сторону. Его глаза, горящие, как угли, уставились прямо на белку.

И тогда случилось нечто неожиданное. Громокрыл не напал. Вместо этого он издал низкий, почти скорбный крик и взмахнул крыльями, поднимая вихрь ветра.

— Он… ранен? — предположила Лиза.

— Нет, — вдруг сказал Лари, вылетев из кармана Вити. — Он не один.

Из-за деревьев выскочили трое в чёрных плащах. В руках у них сверкали странные металлические устройства, похожие на арбалеты, но с причудливыми бутылками, привязанными к ним снизу..

— Охотники-тролли, — прошипел Арх. — Похоже. они выслеживают громокрыла.

— Зачем? — удивился Витя. — и что это за бутылки у них болтаются?

— Яд. — коротко пояснил Арх. А Рон добавли:

— Перья, яйца… всё это стоит огромных денег. Маги и алхимики охотно их покупают.

Громокрыл снова взмыл в небо, но один из охотников выстрелил. В воздухе раздался резкий свист, и птица вскрикнула от боли.

— Они его убьют! — в панике закричала Лисья Хвоста.

— Нет, — твёрдо сказала Кристи, сжимая в руке драконью чешую. — Не сегодня.

Арх уже развернулся, готовясь к прыжку.

— Держитесь крепче. Будет жарко.

И друзья бросились в бой.

Арх рванул вперед, его мощные лапы с грохотом пробивали землю. Охотники-тролли , не ожидавшие атаки, разбежались в разные стороны, но один из них успел перезарядить устройство и выстрелил в арахнида.

— Арх, берегись! — крикнула Лиза.

Стрела с шипением впилась в мохнатую шкуру паука, но, к удивлению охотника, не причинила ему вреда. Арх лишь фыркнул и стряхнул её, как назойливую муху.

— Эти штуки созданы, чтобы парализовать магических существ, — проворчал он. — Но я маг, а не волшебная зверушка. Такие игрушки на меня не действуют.

— Ну да, — хихикнула Кристи, — хорошо, что у них не было заклятия почесухи.

Арх непроизвольно поёжился, а Рон, не теряя времени, взмахнул руками, и из-под земли вырвались корни, обвивая ноги одного из нападавших. Тот с проклятием рухнул в грязь.

— Ух ты! — восхитился Арх. — Малыш, да ты молодец!

— Витя, Лиза, держитесь подальше! — крикнула Кристи, выхватывая из кармана камень, который подобрала ещё на острове.

— А что ты собираешься делать? — удивленно спросил Витя.

— Импровизировать!

Она швырнула камень в ближайшего охотника, но тот ловко увернулся. Однако Лисья Хвоста уже мчалась по земле, как рыжая молния, и вцепилась ему в руку.

— А-а-а-а! Проклятая тварь! — завопил человек, тряся конечностью.

Пока охотники были отвлечены, громокрыл, тяжело дыша, приземлился на поляне. Его крыло было ранено, и он с трудом держался на ногах.

— Нам нужно помочь ему! — закричала Лиза.

Громокрыл, тяжело дыша, пристально смотрел на друзей. Его раненое крыло дрожало, но в глазах горела не ярость, а надежда.

— Он… не нападает, — осторожно сказала Лиза.

— Может, он понимает, что мы не враги? — предположил Витя.

Арх медленно приблизился, стараясь не делать резких движений.

— Мы не хотим вредить тебе, — произнёс он, и его голос звучал глубже, чем обычно. — Нам нужно твоё яйцо… но не для того, чтобы украсть.

Громокрыл наклонил голову, словно слушал.

— Мы хотим вернуть в этот мир драконов, — добавила Кристи, показывая чешую. — Для этого нужно посыпать яйцо драконьим песком.

Птица замерла. Казалось, она взвешивала их слова. И вдруг…

Она расправила здоровое крыло и аккуратно сдвинула его, открывая яйцо, спрятанное под перьями. Оно было огромным, с узорами, похожими на молнии, и слегка светилось изнутри.

— Он… Зачем он показывает его нам? Он не боится? — недоверчиво прошептала Лисья Хвоста.

— Нет, — тихо сказал Лари. — Он доверяет нам своего ребенка.

Арх кивнул.

— Тогда нам нужно поторопиться. Охотники ещё могут вернуться с подкреплением.

Рон достал из сумки плотную ткань и осторожно обернул яйцо.

— Оно тёплое… и в нём что-то стучит!

— Это птенец, — улыбнулся Лари. — Скоро вылупится.

— Но мы же не можем просто взять и унести его! — возразила Лиза. — Вдруг громокрыл передумает?

В этот момент птица клювом подтолкнула яйцо к ним, а затем резко взмахнула крыльями, поднимая вихрь ветра.

— Он… прощается? — удивился Витя.

— Нет, — сказал Арх. — Он провожает нас.

Громокрыл издал низкий, мелодичный звук, похожий на курлыканье, и взмыл в небо. Его силуэт растворился в тучах, но друзья знали — он будет следить за ними.

— Теперь нам нужно измельчить чешую, — напомнил Рон. — А значит — вперёд, к гномьим кузням!

— Неее! — зевнув, протянула Кристи. — Сначала — спать!

Глава 34

После бурной ночи друзья наконец-то выспались — ну, почти. Лисья Хвоста всю ночь ворочалась и бормотала во сне что-то про «троллей с вилками», а Витя умудрился заснуть, сидя верхом на Архе, и чуть не свалился, когда паук спросонья потянулся.

— Осторожнее, — проворчал Арх, подхватывая его лапой. — Я не эльфийский пони, чтобы на мне спали.

— Ага, особенно с такими ногами, — зевнул Витя, оглядывая мохнатые конечности паука. — Ты же в них как в восьми спальниках сразу.

Кристи тем временем развела небольшой костер (под чутким надзором Рона, чтобы не спалить весь лес) и поджарила хлеб с сыром.

— Завтрак чемпионов! — объявила она, раздавая порции.

— Если чемпионы едят подгоревший сыр, — пробурчал Лари, но всё равно схватил кусок.

— Ладно, — потянулся Рон, закидывая рюкзак за спину. — Теперь у нас есть яйцо громокрыла, драконья чешуя и… — Он осекся. — Эээ, Арх, а где яйцо?

Все замерли.

— Ты же его нёс! — уставилась на него Лиза.

— Нет, это Витя должен был взять! — отозвался Арх.

— Я?! — вскрикнул Витя. — Я спал!

Лисья Хвоста в ужасе схватилась за голову.

— Мы потеряли драгоценное яйцо громокрыла?!

Но тут раздался тоненький голосок:

— Э-э-э… извините?

Все обернулись. На пне сидел… гоблин. Маленький, зеленый, с огромными ушами и в смешном колпаке. В руках он держал то самое яйцо.

— Вы это ищете?

— ОНО У ГОБЛИНА! — взревел Арх, поднимаясь во весь рост.

Гоблин ахнул и прижал яйцо к груди.

— Не ешьте меня! Я просто нашел!

— Отдай! — хором потребовали друзья.

— Ладно, ладно! — Гоблин протянул яйцо, но вдруг замер. — А что мне за это будет?

— Тебе? — Кристи скрестила руки. — То, что мы тебя не превратим в жареную закуску.

Гоблин задумался.

— Не очень щедро.

— Ладно, — вздохнул Рон. — Держи. — Он швырнул ему кусок сыра.

Гоблин поймал, понюхал, сунул в рот и тут же выплюнул.

— Фу! Это же горелое!

— Ну вот, — вздохнула Лиза. — Теперь он ещё и привереда.

— Эй, — вдруг сказал гоблин, прищурившись. — Вы же идёте к гномам, да?

— А тебе откуда знать? — насторожился Витя.

— Потому что я — Грик, лучший и единственный проводник в Гномьи горы! — гордо заявил он. — И если вы дадите мне что-нибудь НЕ горелое, я вас проведу!

Друзья переглянулись.

— Ну… — начала Кристи.

— Он вроде не врёт, — шепнул Лари.

— И у него смешные уши, — добавила Лисья Хвоста.

— Ладно, — сдался Арх. — Но если это ловушка…

— О, нет-нет-нет! — замахала руками Грик. — Я ненавижу троллей! Они тупые и вонючие.

— Аргумент, — кивнул Рон.

Так к компании присоединился гоблин.

Дорога оказалась… необычной. Грик вёл их через «гоблинские тропы» — узкие, извилистые и местами откровенно странные.

— Почему мы идём через болото? — спросила Лиза, вытаскивая ботинок из трясины.

— Это короткий путь! — ответил Грик.

— А почему тогда на нас смотрят лягушки размером с теленка? — поинтересовался Витя.

— Потому что они добрые!

Одна из «добрых» лягушек лизнула Арха.

— ФУ! — взревел паук. — Я ЖЕ НЕ ОТМОЮСЬ МЕСЯЦ!

— Может, пойдём другим путём? — предложила Кристи.

— Есть ещё один! — оживился Грик. — Через Пещеру Вечного Эха!

— Звучит не страшно, — сказала Лисья Хвоста.

— О, это просто уютное местечко! — заверил гоблин.

Пещера действительно оказалась уютной. Если, конечно, считать «уютом» бесконечные коридоры, где каждый шаг звучал в десять раз громче, а случайный чих Вити вызвал камнепад.

— ГРИК! — рявкнул Арх. И пещера рявкнула в ответ: ГРИК-ГРИК-ГРИК!. — ЭТО ТВОЙ «КРОТКИЙ» ПУТЬ?!

— Ну… технически да! — крикнул гоблин, а пещера отозвалась эхом — ДА-ДА-ДА!.

В конце концов они выбрались наружу. Покрытые пылью, но целые.

— Больше никаких «коротких путей», — прошипела Кристи.

— Лааадно, — вздохнул Грик. — Тогда пойдём через Долину Гномов.

— Наконец-то что-то нормальное! — обрадовался Рон.

— Только там живут гномы-фермеры.

— И?

— Они не очень любят гоблинов.

— Почему?

— Потому что мы… эээ… иногда воруем их овощи.

— Иногда?

— Часто.

— Очень часто.

— Постоянно.

Арх закрыл глаза.

— Я пожалел, что согласился.

Долина оказалась живописной: поля, огороды, уютные домики. И десяток гномов с вилами, сразу бросившихся к ним с криками:

— ЭТО ОПЯТЬ ГОБЛИН ГРИК! ЛОВИТЕ ЕГО!

— Я НИЧЕГО НЕ БРАЛ! — завизжал Грик, ныряя за спину Арха.

— Он прав! — заступилась Лиза. — Мы просто идём к гномьим кузням!

Гномы остановились, уставившись на гигантского паука.

— …И это ваш проводник? — спросил один, указывая на Грика.

— Нет, это наш заложник, — сказал Витя. — Если он нас обманет, мы отдадим его вам.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! — взвизгнул Грик.

Гномы задумались.

— Ладно, проходите. Но если он украдет хоть одну репу…

— Я НЕ ТРОНУ ВАШУ РЕПУ! — пообещал Грик.

Позже выяснилось, что он всё-таки стащил морковку. Но её съела Лисья Хвоста, так что гномы ничего не заметили.

Наконец после долгого пути перед ними открылись Гномьи горы — величественные, с дымящимися кузнями у подножия.

— Мы на месте! — объявил Грик.

— Ура! — хором крикнули друзья.

— Теперь осталось только уговорить гномов помочь нам… — задумчиво сказал Рон.

— А что в этом сложного? — удивилась Кристи.

— Гномы не очень любят помогать просто так.

— А что они любят?

— Золото.

— У нас нет золота.

— …Тогда будем импровизировать.

Гномьи кузни встретили друзей гулом молотов, звоном металла и волнами жара, бьющими из раскрытых печей. Повсюду сновали коренастые фигурки в кожаных фартуках, а воздух пах углём, расплавленным железом и… жареными пирожками?

— Эй, пахнет едой! — оживился Витя.

— Это гномья «утренняя закуска», — пояснил Грик. — Жареный сланец с салом.

— …Я передумал.

(Примечание автора. Сланец — черная горная порода)

Тем временем к ним подошёл самый бровастый гном из всех возможных — с бородой, заплетённой в три косички, и молотом размером с Лисью Хвосту.

— Кто вы такие? — буркнул он, прищурившись.

— Мы путешественники! — весело сказала Кристи. — И нам нужна помощь.

— Помощь? — Гном хмыкнул. — Помощь стоит золота.

— У нас нет золота, — честно признался Рон.

— Тогда нет и помощи.

— Но у нас есть кое-что получше! — не сдавалась Кристи, доставая драконью чешуйку.

Гном замер. Его глаза расширились.

— Э-это…

— Да, — торжественно кивнула Лиза. — Чешуя дракона.

Вокруг мгновенно собралась толпа гномов, толкающихся и бормочущих:

— Драконья чешуя?!

— Давно не видели!

— Можно потрогать?!

— Нет, моя!

Бровастый гном, которого, как выяснилось, звали Брони, откашлялся и строго посмотрел на друзей.

— Откуда у вас это?

— Долгая история, — вздохнул Витя. — Если вкратце — мы хотим вернуть драконов в ваш мир.

— И для этого нам нужно измельчить чешую в песок, — добавил Рон.

Гномы переглянулись.

— Ха! — фыркнул Брони. — Легко сказать! Драконья чешуя — один из самых прочных материалов в мире. Обычным молотом её не расколоть.

— Но у вас же есть волшебные кузни! — не сдавалась Кристи.

— Есть, — согласился Брони. — Но зачем нам это?

— Потому что… — Лиза задумалась. — Потому что если драконы вернутся, они наверняка будут благодарны тем, кто помог!

— И?

— И… может, поделятся сокровищами? — неуверенно добавил Витя.

Гномы зашептались.

— Драконьи сокровища…

— Легенды говорят, их пещеры полны золота…

— Но драконы же жадные! — внезапно сказал один.

— А мы — хитрые! — парировал другой.

Брони почесал бороду.

— Ладно. Поможем. Но! — Он поднял палец. — Если драконы вернутся, вы нам гарантируете, что они поделятся с нами сокровищами.

— Эээ… — переглянулись друзья.

— Конечно! — бодро сказала Кристи, толкая локтем Витию.

— Абсолютно! — тут же подхватил он.

— Отлично! — Брони хлопнул в ладоши. — Тогда пошли в Главную Кузню!

Главная Кузня оказалась огромным залом с гигантской наковальней посередине. Над ней висел молот, который явно был не для простых гномов — его рукоять сверкала рунами.

— Это «Мьёльнир-2», — с гордостью представил Брони. — Улучшенная версия легендарного молота! Работает на магии, паровом двигателе и гномьем упрямстве.

— А… он безопасен? — осторожно спросила Лиза.

— Конечно! — Брони нажал на рычаг.

Молот с грохотом обрушился на наковальню, расколов её пополам.

— …Иногда.

Пока гномы чинили наковальню, Грик вдруг начал нервничать.

— Эй, — прошептал он Вите. — А если драконы вернутся… они же не съедят гоблинов?

— Ну… — задумался Витя. — Надеюсь, нет?

— Надеюсь?!

Тем временем Кристи положила чешую на наковальню.

— Готовы?

— Да! — хором ответили гномы.

Брони дёрнул рычаг.

БА-БАХ!

Чешуя треснула, но не рассыпалась.

— Мало мощности! — крикнул Брони. — Дайте больше пара!

Гномы бросились к механизмам. Котлы зашипели, шестерни завертелись, и молот снова ударил — на этот раз с оглушительным БАБАБАХОМ!

Чешуя рассыпалась в мелкий сверкающий песок.

— Ура! — закричала Лисья Хвоста.

— Теперь — на яйцо! — сказал Рон, доставая свёрток.

Но тут раздался громкий треск — и яйцо само раскололось!

— О нет! — ахнула Лиза. — Оно ломается!

— Нет, — прошептал Лари. — Оно вылупляется.

Из трещины показался крошечный клюв, затем — мокрое перо. И, наконец, весь птенец громокрыла выкатился на ладонь Кристи.

— Ооооо! — ахнули все.

Птенец чихнул, и из его клюва вырвалась маленькая молния, ударившая Грика прямо в нос.

— АЙ! — взвизгнул гоблин. — ОНО УЖЕ ЗЛОЕ!

— Нет, просто… он маленький, — засмеялась Кристи.

Птенец потянулся и вдруг чиркнул клювом по драконьему песку.

Песок вспыхнул золотым светом — и в тот же миг по всему залу прокатилась ударная волна магии.

— Что это было?! — испуганно спросил Витя.

— Песок сработал, — прошептал Арх. — Драконы вернутся!

Но радость длилась недолго.

Внезапно в пещере затряслись стены, а снаружи донёсся рёв.

— Это что, дракон?! — обрадовалась Лисья Хвоста.

— Нет, — нахмурился Брони. — Это тролли.

— Какие ещё тролли?!

— Те самые, охотники, — догадался Рон. — Они почуяли магию и идут сюда!

— Но почему?!

— Потому что… — Грик виновато посмотрел на всех. — Я, может быть, случайно оставил следы до кузни…

— ЧТО?!

— Я думал, они нас не найдут!

— ГРИК!

Тем временем снаружи раздался глухой удар — тролли ломились в ворота.

— Нас тут зажарят! — завопил Витя.

— Не паникуйте! — крикнул Брони. — У нас есть план!

— Какой?!

— Бежать!

— ЭТО ВАШ ПЛАН?!

Гномы уже хватали инструменты и запихивали птенца громокрыла в большую наплечную сумку.

— Есть потайной ход! — сказал Брони. — Быстро!

Друзья бросились за ним, а сзади уже раздавались удары и злобный рёв.

— Они ломают дверь! — закричала Лиза.

— Бежим быстрее! — подгонял Арх.

И тут птенец громокрыла, выглянув из сумки, чихнул — и молния ударила в потолок.

БА-БАХ!

Сверху посыпались камни, заваливая проход троллям.

— …Хороший птенец, — одобрительно сказал Брони.

— Теперь давайте побыстрее! — завопил Грик. — Пока они не прорылись к нам!

Глава 35

Потайной ход оказался узким, темным и почему-то пахнущим грибами. Брони поморщился, но наконец признался, что гномы действительно выращивают в одной из пещер грибы. Правда, они были несъедобными, зато очень красиво светились в темноте.

Друзья бежали, спотыкаясь о корни, а сзади доносились яростные вопли троллей, которые явно не оценили каменную преграду.

— Куда мы идем? — задыхаясь, спросила Лиза.

— В Старые шахты! — крикнул Брони. — Там есть выход к озеру!

— Озеру? — встрепенулся Витя. — То есть мы сможем позвать Марину?

— Если не утонем раньше, — пробормотал Грик, поскальзываясь на мокром камне.

Птенец громокрыла тем временем сидел у Кристи на плече и периодически щелкал клювом, высекая крошечные искры.

— Он как бенгальский огонь, — умилилась Лисья Хвоста.

— Только этот бенгальский огонь может спалить тебе хвост, — парировал Лари.

— О нет! Мне нравится мой красивый хвостик! — с этими словами Лисья Хвоста отбежала подальше от Кристи.

Внезапно тоннель расширился, и перед друзьями открылся огромный подземный зал.

— Старая шахта. Деревянные балки, ржавые рельсы и…

— Э-э-э, — Витя потрогал пальцем одну из опор. — А почему они так жутко скрипят?

— Не прыгай, и всё будет хорошо, — отмахнулся Брони.

— Ага, как в прошлый раз, — проворчал один из гномов. — Помните, когда здесь обрушился потолок?

— ЧТО?!

Но было поздно — тролли уже ворвались в зал, нашли тайный проход и сейчас стремительно нагоняли беглецов. Огромные, покрытые шрамами, с дубинами, украшенными… колокольчиками?

— Почему у них дубины с колокольчиками? — озадаченно спросил Рон.

— Чтобы жертвы знали, что их сейчас убьют, — мрачно пояснил Грик. — Это тролли-«весельчаки».

— БЕГИМ!

Друзья рванули через шаткие мостки, а тролли с гиканьем бросились за ними. Птенец громокрыла, испугавшись шума, чихнул — и молния угодила прямо в потолок.

БА-БАХ!

Сверху посыпались камни.

— ОН ОПЯТЬ ЭТО СДЕЛАЛ! — взревел Арх, прикрывая друзей своим телом.

— Зато троллей завалило! — обрадовалась Лисья Хвоста.

— НАС ТОЖЕ СЕЙЧАС ЗАВАЛИТ!

Деревянные опоры трещали, и друзья прыгнули в боковой тоннель как раз перед тем, как вход рухнул.

Тишина. Темнота.

— Все живы? — осторожно спросила Кристи.

— Если не считать моего нового страха перед птенцами — да, — прошептал Витя.

— Где выход? — спросил Рон.

— Э-э-э, — Брони зажег светящийся камень. — В теории… где-то там.

— В теории?!

— Никто не пользовался этими шахтами сто лет!

— ПРЕКРАСНО.

Спустя десяток тупиков спустя друзья наконец увидели свет — слабый, голубоватый.

— Это выход! — обрадовалась Лиза.

Оказалось — не совсем.

Перед ними было подземное озеро, освещенное светящимися грибами.

Вода казалась черной как чернила, а на поверхности плавали странные прозрачные медузы.

— Красиво, — сказала Кристи.

— Ядовито, — поправил Брони. — Эти медузы парализуют за секунду.

— …Менее красиво.

— Как мы переберемся? — спросил Рон.

— На плоту! — сказал Брони.

— У нас нет плота.

— Сейчас будет!

Гномы к ужасу Арха тут же принялись разбирать деревянные конструкции шахты. Через десять минут шаткий, но плавучий плот был готов.

— Он выдержит? — скептически спросил Витя.

— Если не прыгать — да, — ответил Брони.

— НИКТО НЕ ПРЫГАЕТ — тут же скомандовал Арх.

Плыли медленно. Очень медленно. Медузы то и дело пытались прикоснуться щупальцами к плоту, а птенец громокрыла с любопытством клевал их, получая легкие разряды тока.

— Он как будто решил от них подзарядиться, — заметил Лари. — ему что, своих молний мало?

Вдруг вода вздыбилась, и из глубин поднялась… гигантская русалка. Но не Марина.

Эта была покрыта серебристой чешуей, с темными глазами и острыми как бритва плавниками.

— Кто посмел войти в мое озеро? — ее голос звучал как скрежет льда.

— О нет, — прошептал Брони. — Это Леди Стикс.

— Кто?!

— Русалка-хранительница подземных вод. Она… э-э-э… не любит гостей.

— МНЕ НРАВИТСЯ ЕЁ МАНЕРА ПРИВЕТСТВИЯ, — прошипел Арх.

Леди Стикс приблизилась, изучая их взглядом хищницы.

— Вы… не тролли.

— Боже, какая проницательность, — пробормотал Грик.

Русалка проигнорировала его.

— Почему вы здесь?

— Мы бежим от троллей! — сказала Лиза.

— И нам нужно вернуть драконов! — добавила Кристи, показывая птенца.

Леди Стикс замерла.

— Драконы… — ее голос внезапно смягчился. — Я помню их.

— Вы… знали драконов? — удивился Рон.

— Давным-давно, — она провела рукой по воде, и в ней вспыхнули образы — огромные крылья, огонь в небе… — Они защищали эти земли. Пока не исчезли.

— Мы пытаемся их вернуть, — сказала Кристи. — Но нам нужно добраться до поверхности!

Леди Стикс задумалась, затем щелкнула пальцами. Из воды поднялась волна и бережно подхватила плот.

— Держитесь крепче.

— ЗА ЧТО?! — завизжал Витя.

Вода рванула вперед.

Волна мчала их через подземные туннели с такой скоростью, что у Вити от ветра слезились глаза, а Лисья Хвоста вцепилась в волосы Лизы так крепко, что та взвизгнула:

— Мои локоны! Мои драгоценные локоны!

— Лучше локоны, чем жизнь! — проорал в ответ гоблин Грик, прижимаясь к плоту.

Птенец громокрыла, напротив, был в восторге: он расправил крошечные крылья и щебетал, как будто это был самый увлекательный полет в его жизни.

— Он явно унаследовал характер родителей, — пробормотал Арх, стараясь не свалиться с плота.

Внезапно впереди показался свет — настоящий, солнечный.

— Выход! — закричал Рон.

Но радость была преждевременной. Прямо перед ними водный поток обрывался вниз — в огромный подземный водопад!

— О-о-о-о-о… — протянул Витя.

— ВСЕ ХВАТАЙТЕСЬ ЗА ПЛОТ! — скомандовал Брони.

Леди Стикс ухмыльнулась:

— Приятного полета.

Их выбросило из туннеля, как пробку из бутылки.

***

Сознание возвращалось к Вите медленно. Первое, что он почувствовал — мокрую траву под щекой. Второе — громкий храп где-то рядом.

Он открыл глаза.

Перед ним лежал Арх, раскинув лапы в разные стороны, как огромный мохнатый коврик. На его спине, свернувшись калачиком, спали Лиза и Лисья Хвоста. Рон и Кристи сидели рядом, выжимая воду из одежды.

— Мы… живы? — хрипло спросил Витя.

— Неожиданно, но да, — ответил Грик, вытряхивая из уха улитку.

— Где птенец?

— Здесь, — Кристи указала на свой рюкзак, из которого торчал маленький клюв.

— А гномы?

— Там, — Рон кивнул на куст, из которого доносилось громкое гномье бормотание:

— …И вот тогда я говорю троллю: «Это не моя борода, это моя шапка!»

Витя сел, оглядываясь. Они были на берегу небольшого озера, окруженного лесом. Вода в нем была кристально чистой, а вдали виднелись Гномьи горы.

— Леди Стикс вынесла нас прямо к цели, — прошептал он.

— Да, но… — Лиза нахмурилась. — Где она?

Русалки нигде не было видно. Лишь на песке остался след от плавника, ведущий обратно в воду.

— Наверное, уплыла, — пожал плечами Рон.

— Эй! — вдруг закричал Брони, вылезая из кустов. — Вы видели?! Это же Озеро Зеркальных Отражений!

— И что?

— Оно волшебное! Если заглянуть в воду на рассвете, можно увидеть свое будущее!

— Правда? — заинтересовалась Кристи.

— Конечно! — уверенно заявил Брони. — Мы просто обязаны остаться здесь до рассвета!

В этот момент птенец громокрыла высунулся из рюкзака и чихнул.

БА-БАХ!

Молния ударила в озеро, и вода вскипела.

— ОН ОПЯТЬ! — взревел Арх.

Но вместо пара из воды поднялся… туман. Густой, серебристый, он закрутился, словно живой, и вдруг из него вышла фигура.

Высокая, в плаще из перьев, с глазами, полными молний.

— Громокрыл, — прошептал Лари.

Но это была не знакомая им птица. Этот громокрыл был другой — больше, старее, со шрамами на крыльях.

— Кто вы? — дрожащим голосом спросила Лиза.

Существо склонило голову.

«Хранители…» — его голос звучал в их головах, как далекий гром. — «Вы вернули мое дитя…»

— Это… Это ваш птенчик? — догадался Рон, махнув рукой в сторону птенца.

Громокрыл кивнул.

«Тролли охотятся на нас. Они хотят уничтожить последних громокрылов… Но теперь, когда песок драконов пробужден… есть надежда.»

— Что нам делать? — спросила Кристи.

«Идите к Горе Спящего Пламени. Там вы найдете…»

Туман вдруг вздрогнул, и изображение распалось.

— Нет! — крикнул Витя. — Что мы найдем?!

Но было поздно. Громокрыл исчез. А из кустов раздался хруст веток. Все замерли.

— Тролли? — шепотом спросила Лисья Хвоста.

— Наверное…, — бледнея, ответил Грик.

Но из леса вышла… девушка. Совсем молоденькая, в потрепанном плаще, с посохом, украшенным перьями. Ее волосы были выкрашены в синий, а в ухе поблескивал драконий коготь.

— Ну наконец-то! — она устало вздохнула. — Я весь лес обыскала, пока вас нашла!

— Кто… вы? — осторожно спросил Рон.

Девушка улыбнулась:

— Аликс. Последний драконий маг.

— Драконий… маг?

— Ну да. Тот, кто должен был стеречь драконье наследие. Пока не… — она сделала паузу. — Ладно, история долгая. Вы же песок пробудили?

— Да! — кивнула Кристи.

— Тогда они уже идут по нашему следу.

— Кто?!

Аликс взмахнула посохом, и в воздухе вспыхнуло изображение — десятки троллей, вооруженных странными механизмами, маршировали к горам.

— Охотники.

— Но… зачем им драконы?

— Не драконы, — мрачно сказала Аликс. — Их магия.

За спиной у нее зашипел птенец громокрыла.

— О, — она повернулась. — Привет, малыш.

Птенец чихнул ей в лицо.

— …Очень мило. — Аликс погладила взъерошенные перышки. — Как хорошо, что вы нашли его и активировали песок. Но как вы узнали, что это нужно сделать?

Пока друзья сушились у костра, она расспросила их обо всем — от драконьей чешуи до внезапного появления Леди Стикс.

— Значит, громокрыл сказал идти к Горе Спящего Пламени… — она задумчиво покрутила в руках посох. — Логично.

— А что там? — не выдержал Витя.

— То, что тролли ищут. Последнее драконье яйцо.

— Не, подожди. — Возмутился Витек. — Нам дух дракона сказал посыпать яйцо песком из драконьей чешуи, чтобы возродить драконов. Значит, этот громокрыл должен… стать драконом? — закончил он уже не так уверенно.

Аликс ехидно прищурилась.

— И как ты себе это представляешь? Вот ты, например, можешь превратиться в… черепаху?

Витек почесал затылок. Да, с этой стороны он на ситуацию не смотрел. Но тогда что это было?

После долгих и бурных обсуждений спутники наконец смогли разобраться в ситуации. Песок разбудил магию громокрыла, которая до этого была спящей. Но превратить птенца в дракончика он не мог — дух первого дракона ошибся. Друзьям нужно было добраться до настоящего драконьего яйца и… да, тоже посыпать его песком, чтобы разбудить драконью магию.

— А при чем тут тролли? — удивленно спросила Кристи. — Им-то зачем драконья магия?

Аликс хмыкнула.

— В том-то и дело, что им она не нужна. Поэтому тролли сделают все, чтобы помешать нам вернуть драконов и магию.

Глава 36

Друзья двинулись к заветной Горе Спящего Пламени, но путь оказался не таким уж простым. Аликс вела их по узкой тропе, петляющей между скал.

– Эй, маг-недоучка! – вдруг крикнул Грик, тыча пальцем в небо. – Ты уверена, что мы идём правильным путём?

Над ними кружили три гарпии, явно выслеживая группу.

Аликс даже не повернула головы:

– Они нас уже давно заметили. Но пока не нападают – значит, ждут подкрепления.

– Какое милое наблюдение, – пробурчал Арх, нервно постукивая лапами по камням. – Может, ускоримся?

Внезапно птенец громокрыла встрепенулся и громко зачирикал. Из-за скалы выскочил... крошечный огненный саламандр. Существо размером с ладошку Вити весело подпрыгнуло и лизнуло ему ботинок.

– Ой! Горячо! – Витя дёрнул ногой.

– Это добрый знак, – улыбнулась Аликс. – Саламандры чувствуют близость драконьей магии. Мы почти у цели.

Тропа внезапно оборвалась перед глубоким ущельем. Единственный путь вперёд – шаткий мост из качающихся каменных плит.

– Вы шутите? – Лисья Хвоста замерла на плече у Лизы. – Я же белка, а не канатоходец!

– Тише, – прошептал Рон. – Слушайте...

Из глубины ущелья доносилось глухое постукивание. Брони побледнел:

– Кирочки...

– Что? – переспросила Кристи.

– Гномьи кирки. Тролли заставили наших работать в шахтах!

В этот момент гарпии наконец решились напасть. Одна из них спикировала, целясь когтями в птенца. Но Арх был быстрее – он ловко поймал её в паутину и швырнул в ущелье.

– Браво! – зааплодировала Аликс. – Но теперь они знают, где мы. Быстрее!

Перебегая по шатким плитам, друзья наконец оказались перед огромной каменной глыбой с высеченными драконьими символами.

– Мы здесь, – торжественно объявила Аликс. Она приложила ладонь к камню и прошептала: – Игнис дорентис, сед нумгам мортус.

Камень с глухим скрежетом отъехал в сторону, открывая тёмный проход. Внутри слабо мерцало малиновое свечение.

– Последнее драконье яйцо... – заворожённо прошептала Лиза.

Но радость была преждевременной. Сзади раздался оглушительный рёв – это тролли, ведомые гарпиями, нашли их убежище.

– В пещеру! Быстро! – скомандовал Брони.

Когда последний из друзей переступил порог, камень с грохотом захлопнулся. В кромешной тьме было слышно только тяжёлое дыхание и... тихое потрескивание.

Аликс зажгла магический свет. В центре пещеры на каменном постаменте лежало огромное яйцо, покрытое трещинами, из которых сочился малиновый свет.

– Оно... живое? – осторожно спросил Витя.

– Да, – кивнула Аликс. – Но спящее. Кристи, песок!

Кристи достала драконий песок. Её руки дрожали, когда она рассыпала сверкающий порошок по поверхности яйца.

Яйцо вспыхнуло ослепительным светом. Трещины разошлись, выпуская клубы дыма. Из дыма показалась... крошечная лапка с острыми когтями.

– Оно вылупляется! – в восторге закричала Лисья Хвоста.

Но радость омрачил оглушительный удар по входу – тролли пытались пробиться внутрь.

– Они почти здесь! – предупредил Арх, готовясь к бою.

Из дыма наконец выкатился... дракончик размером с кошку. Его малиновая чешуя переливалась в свете магии, а огромные глаза смотрели на друзей с детским любопытством.

– Он... миниатюрный! – разочарованно протянул Грик.

Аликс рассмеялась: – Подожди пару минут!

Дракончик чихнул, и из ноздрей вырвалось крошечное пламя. Затем он потянулся и... лизнул руку Вити. Там, где коснулся язык, остался огненный след в виде чешуи.

– Он... пометил тебя, – объяснила Аликс. – Теперь ты его семья.

– А я?! – возмутилась Лисья Хвоста. – Между прочим, я принимала в его спасении непосредственное участие!

В этот момент камень, закрывавший вход, рухнул, и в пещеру ворвались тролли. Но дракончик вдруг взмахнул крыльями, которые оказались намного больше, чем казались на первый взгляд, и зашипел. Из его пасти вырвалось настоящее пламя, заставив нападавших отступить.

– Так-то лучше! – одобрительно сказал Брони.

– Быстро к заднему выходу! – скомандовала Аликс. – Он не сможет долго сдерживать их!

Пока дракончик отвлекал троллей, друзья бросились к узкому проходу в глубине пещеры. Когда последний из них скрылся в туннеле, дракончик взмыл в воздух и последовал за ними, оставляя за собой лишь облачко дыма и перепуганных троллей.

– Куда теперь? – запыхавшись спросил Рон, когда они выбрались на поверхность.

Аликс улыбнулась, глядя на дракончика, который теперь удобно устроился на плече у Вити:

– Теперь мы учим его быть драконом. А он – учит нас быть хранителями.

– Подожди! – возмутилась Лиза. – А как же возрождение магии? И вообще, мне уже надоели приключения. Я домой хочу!

– А мне надо в пещеры! – так же гневно заявил Брони. – Пока не выручу гномов, никуда с вами не пойду. А без меня вы дракона не вырастите!

– Это еще почему? – удивился лепрекон. – Как-то мы до сих пор вполне неплохо и без тебя справлялись!

Брони задумался…

– Почему-почему… О, придумал! – он вскинул вверх палец. – Потому что я лучший кузнец мира Аллеи. И только я могу выковать вам защиту от драконьего пламени!

– А зачем она нам нужна? – спросил Арх. – Это же наш дракончик. Вон, Витю вообще за папу принял!

В этот момент дракончик завозился на плече Вити и неожиданно выпустил струйку пламени. Очень тонкую, но такую горячую, что у Витька сгорела прядь волос.

– Вот! – Брони снова поднял вверх палец. – И это он младенчик еще, новорожденный. А когда подрастет, что делать будете? Например, захочет дракон поиграть. Кааак дыхнет. И останется от вас… Вкусно пахнущий шашлык.

Дракончик виновато прижал уши и лизнул обожжённую прядь Вити, оставив на ней малиновый след. Витя вздохнул:

– Ладно, шашлык из меня пока не получился. Но Брони прав – нам нужна защита.

– Погодите-ка!– – вдруг хлопнул себя по лбу Брони. Его борода взъерошилась от возбуждения. – Я же совсем забыл рассказать, что троллям надо в наших шахтах!

Все замерли. Даже дракончик перестал грызть камень и настороженно поднял голову.

– Мы, гномы, раскопали древний механизм, – продолжал гном, понизив голос. – Огромную печь, которая работает на драконьем огне. С её помощью мы плавим адамантит. Это единственный металл, способный выдержать драконье пламя. Если тролли создадут из него доспехи...

Арх нервно постучал лапами по полу пещеры

– Тролли станут неуязвимыми, – подытожила Аликс. Её лицо стало серьезным. – И смогут охотиться на драконов.

– Так он у нас всего один! – возмутилась Лисья Хвоста. – Ну уж нет! Он нам самим нужен! Ишь ты, хитрые какие, дракона им подавай!

Пламенную речь белки нарушил громкий чих дракончика. Маленькое пламя вырвалось из его ноздрей и подожгло край плаща Грика.

– Ай! Опять я! – завопил гоблин, катаясь по земле.

– Вот и ответ, – сказала Кристи, заливая пламя водой из фляги. – Они хотят использовать нашего малыша как вечный двигатель для своей печи.

Лиза побледнела. – Значит, мы не можем просто уйти через портал. Надо сначала разрушить эту печь!

– И освободить гномов, – добавил Брони. – Без них тролли не смогут работать с адамантитом.

Кристи и Витя переглянулись и согласно кивнули друг другу. Разумеется, никто из них не собирался бросать такое невероятное приключение на самом интересном месте.

Дракончик вдруг встрепенулся и громко зашипел. Его спина покрылась малиновыми искрами.

– Он чувствует опасность, – прошептала Аликс. – И предлагает помочь.

– И как он это сделает? – возразил Витя, прикрыв дракончика руками. – Насколько я понимаю, у него все еще нет магии.

Витек вопросительно посмотрел на Арха, который не раз на деле доказывал, что является достаточно сильным магом.

Арахнид кивнул:

– Да, мы возродили драконов. Но сейчас это просто обычная ящерка. Хоть и сияющая малиновым светом. Но магии у него нет.

И тут Арх неожиданно фыркнул:

– У меня есть идея. Тролли боятся двух вещей – воды и... пауков.

Глава 37

Арх почесал мохнатой лапой подбородок: – Если тролли боятся пауков, то что будет, если они увидят... – он сделал паузу для драматизма, – гигантского светящегося паука-призрака?

Грик захихикал, доставая из кармана странную стеклянную сферу: – А если добавить к этому гоблинские фейерверки?

– Вы хотите их... напугать до смерти? – уточнила Лиза.

– До обморока хватит, – успокоил её Брони.

Дракончик тем временем увлечённо жевал камень, оставляя на нём дымящиеся следы зубов.

План был прост:

Грик с фейерверками отвлекает троллей у входа в шахты.

Арх создаёт иллюзию гигантского паука.

Остальные освобождают гномов и ломают печь.

Но, как обычно, всё пошло не по плану.

Грик начал представление с «танца с факелами», который на самом деле больше напоминал поджог собственных штанов. Тролли, вместо того чтобы испугаться, начали аплодировать.

– Э-э-э... – растерялся гоблин. – Это неправильная реакция!

Тут Арх запустил иллюзию: из-за скалы выполз паук размером с дом, светящийся ядовито-зелёным светом.

– АААА! – гарпии в ужасе попадали с неба.

Но главный тролль с железной короной на голове рассмеялся: – Ха! Это всего лишь магия!

И швырнул в «паука» бочку с водой. Иллюзия рассыпалась.

– Провал? – спросил Витя.

– Провал, – вздохнул Арх.

И тут дракончик чихнул.

И...

Всё вокруг покрылось розовой пеной.

– Что это?! – закричал Брони, отряхивая бороду.

– Кажется, он случайно превратил пыль в мыльные пузыри, – догадалась Аликс.

Тролли, увязшие в пене, начали бешено кашлять. Оказалось, у них аллергия на мыло, так что дракончик надежно вывел их из строя. И, похоже, надолго.

– Вперед! – крикнула Кристи.

Друзья бросились освобождать гномов.

Пока тролли отчаянно кашляли, Брони сломал печь молотом со словами:

Моя печь – мне и ломать!

В этот момент птенец громокрыла вдруг очень заинтересовался железной короной главного тролля.

– Э-э-э... – Витя потянулся остановить его, но было поздно.

Птенец взлетел, клюнул корону – и чихнул от вкуса металла.

БА-БАХ!

Корона наэлектризовалась и прилипла к голове тролля.

– ААА! – завопил тролль, дёргаясь, как кукла-марионетка. – ОНА ЖЖЁТСЯ!

– Новая мода, – серьёзно сказал Грик. – Электро-тролль.

Птенец, довольный собой, вернулся на плечо Вити и гордо расправил крылья – как будто только что спас мир.

Когда розовая пена от драконьего кашля и чиха наконец осела, тролли лежали в куче, чихая и вытирая мыльные пузыри с лиц. Главный тролль в железной короне фыркал особенно громко:

– А-а-апчхи! Кто-нибудь, уберите эту пену!

– Нет, – сказал Брони, скрестив руки. – Это теперь ваш новый стиль.

Тем временем дракончик, довольный собой, уселся на голову Вити и начал жевать его волосы.

– Эй! – Витя попытался стряхнуть его. – Ты же не коза!

– Кх-кх-кх! – дракончик закашлялся и выплюнул маленький дымный шарик, который упал прямо на нос Грику.

Гоблин чихнул и неожиданно подпрыгнул на два метра вверх.

– ВАУ! – закричал он, падая обратно. – Я ЛЕТАЮ!

– Нет, – уточнил Арх. – Ты просто подпрыгнул.

– Это несправедливо! – Грик скрестил руки. – Почему дракон может плеваться магией, а я нет?

– Потому что ты гоблин, – терпеливо объяснил Брони. – А он дракон.

– Мелочи!

Пока друзья спорили, из глубины шахт послышалась музыка.

– Что это? – насторожилась Лиза.

– Гномский гимн! – воскликнул Брони и тут же пустился в пляс.

Оказалось, освобождённые гномы, вместо того чтобы убегать, устроили праздник прямо в шахтах. Они достали спрятанные бочки с мёдом, развели костёр (хотя это было опасно делать прямо в шахте) и начали петь.

Один из гномов подошёл к дракончику с тарелкой пылающих блинов.

– Драконий деликатес! – объявил он. – Попробуй!

Дракончик нюхнул, чихнул – и блины взлетели, как воздушные шары.

– О нет! – закричала Кристи. – Теперь у нас летающие блины!

Один из блинов прилип к лицу главного тролля.

– ММММФ! – пробурчал он из-под блина.

– Хотите еще? – предложил гном, уже готовя следующую партию.

– НЕТ!

Вдруг земля задрожала.

– О нет, – прошептал Брони. – Это не от блинов.

Из туннеля выкатился огромный камень, а за ним – ещё один.

– ОБВАЛ! – закричал Арх.

– Бежим!

Друзья кинулись к выходу, но тролли (всё ещё в мыльной пене) не могли двигаться.

– Мы не можем их оставить! – сказала Лиза.

– Даже если они злые? – уточнил Витя.

– Да!

Дракончик взлетел, раздулся, как будто набрав воздуха, и чихнул прямо на троллей.

Мыло исчезло, заменившись маслянистой слизью.

– Теперь они могут двигаться! – обрадовалась Аликс.

– Но теперь они скользят! – добавил Грик.

Действительно, тролли бежали, но постоянно падали, как на льду.

– Это ещё смешнее!

Тролли, покрытые маслянистой слизью, скользили по шахте, как кегли. Один из них, пытаясь встать, поскользнулся и врезался головой в стену – его железная корона звонко загудела, как колокол.

– Новый музыкальный инструмент! – восхитился гном-музыкант и тут же ударил по ней молотком.

ДЗЫНЬ!

– Перестаньте! – зарычал тролль, но его голос звучал теперь совсем не страшно.

Птенец громокрыла, услышав это, расправил крылья и запел – если, конечно, пронзительные писки можно было назвать пением.

– Прекрати! – зажал уши Витя. – Ты пугаешь летучих мышей!

Действительно, с потолка посыпались перепуганные летучие мыши, которые начали беспорядочно метаться, цепляясь за волосы и одежду.

– ААА! Они у меня в штанах! – завопил Грик, прыгая на одной ноге.

– Это не мыши, – спокойно сказал Арх, – это твои собственные мурашки.

– АААА!!! – завопил Грик еще громче. – Спасите меня от мурашек!

Пока все отвлекались на поющих троллей и истеричного гоблина, Брони уже успел организовать гномов.

– Слушайте сюда! – крикнул он, взобравшись на бочку с медом. – У нас есть три минуты, пока тролли не выскользят из шахты!

– И что мы будем делать? – спросила Кристи.

– Что гномы делают лучше всего? – Брони ухмыльнулся. – Мы умеем строить ловушки!

Гномы оживились и тут же принялись за работу. Один смастерил катапульту из тачки, другой натянул верёвки, а третий почему-то наварил огромный котел липкой каши.

– Это... еда? – неуверенно спросила Лиза.

– Нет, – гордо ответил гном. – Это ловушка.

– Но это же овсянка!

– Сюрприз! – гном нажал на рычаг, и каша вылетела из котла, накрыв двух троллей с головой.

Тролли застряли и начали ругаться, но их голоса звучали теперь как бульканье.

– Гениально! – восхитился Грик.

Дракончик тем временем тоже решил помочь. Он вдохнул поглубже и чихнул прямо на груду блинов.

Блины ожили.

Один подпрыгнул и прилип к потолку. Другой завертелся, как волчок. Третий внезапно запел (хотя у блинов, казалось бы, нет рта).

– Что... что происходит? – растерялся Витя.

– Магия драконьего чиха, – вздохнула Аликс. – Она непредсказуема.

Птенец, довольный собой, сел на голову Вите и начал дирижировать блинами, как оркестром.

– Останови его! – закричала Лиза.

Но было поздно. Блины выстроились в шеренгу и пошли маршем на троллей.

– МММФ! – раздалось из-под блинов, которые облепили троллей с ног до головы.

– Теперь они не только скользкие, но и вкусно пахнут! – засмеялся Грик.

Когда все тролли оказались то в каше, то под блинами, друзья наконец смогли перевести дух.

– Мы победили? – спросил Витя.

– Нет, – сказал Брони. – Мы просто... отвлекли их. На время.

Глава 38

Тролли, залитые овсянкой и облепленные поющими блинами, напоминали странный кулинарный эксперимент. Главный тролль в короне, которая теперь гудела при каждом его движении, булькал что-то неразборчивое, пытаясь стряхнуть с лица липкий блин.

— Знаете, что? — сказал Арх, осматривая поле боя. — Мы могли бы просто... оставить их так.

— Нет! — возмутился Брони. — Это же наши шахты! И наша печь! Мы не можем просто уйти, пока тут бардак!

— Тогда давайте быстренько всё починим, — предложила Лиза, осторожно отлепляя от себя оглушенную кашей летучую мышь. — И уйдём, пока они не выкрутились из каши.

Гномы, как выяснилось, были не только отличными кузнецами, но и мастерами экспресс-ремонта. Пока тролли боролись с блинами, дружная бригада гномов уже чинила печь, ловко стуча молотками и что-то бормоча про «драконью закалку».

— Эй, а что с королём троллей? — спросил Витя, указывая на главного тролля, который наконец-то вытащил голову из овсяного плена.

Тот сидел, понуро свесив корону (она теперь болталась у него на ухе, как плохо приклеенная новогодняя игрушка), и смотрел на дракончика.

— Хочешь... блин? — неожиданно сказал он и протянул дракону полуразмазанную лепёшку.

Дракончик насторожился, понюхал блин... и вдруг лизнул тролля в нос.

— ОЙ! — тролль дёрнулся, но не рассердился. Напротив, в его маленьких глазках загорелся интерес. — Он... не жжётся?

— Ну вообще-то должен, — задумчиво сказал Арх. — Но, кажется, твоя корона теперь работает как громоотвод для его магии.

— То есть я... больше не король? — тролль потрогал корону.

— Ты теперь музыкальный инструмент, — честно сказал Грик.

Тролль задумался.

— А... а можно я буду поваром?

Все замерли.

— Поваром? — переспросила Кристи.

— Да! — тролль оживился. — Я всегда мечтал готовить! Но меня заставили быть королём! А я люблю блины! И кашу! И... — он осмотрел свои липкие руки, — ...у меня все получится! Ну пожалуйста!

Гномы переглянулись.

— Ну... если он будет печь нам хлеб вместо того, чтобы гонять нас по шахтам... — пробормотал один из них.

— И не будет тыкать в нас киркой... — добавил второй.

— Тогда... добро пожаловать в команду? — неуверенно заключил Брони.

Тролль (теперь уже бывший король) радостно закивал, корона на его голове весело зазвенела, а дракончик, словно одобряя решение, чихнул ему на ладонь — и та вдруг покрылась золотистой корочкой, как свежая булка.

— О-о-о! — восхитился тролль. — Магическая выпечка!

— Кажется, у нас появился новый шеф-повар, — фыркнул Арх.

Тролль-повар стал экспериментировать с драконьим чихом. Теперь после каждого “апчхи” блины взрывались фейерверком. Кристи и Лиза решили, что это очень красиво. Но Витёк сказал, что тролль с дракончиком зря переводят продукты.

Пока они спорили, гномы успели проделать колоссальную работу.

— Печь починили! — объявил Брони, смахивая пот со лба. — И даже улучшили! Теперь она работает на обычном огне, а не только на драконьем, который надо постоянно поддерживать. Но драконий огонь нам тоже нужен, так что, пожалуйста, – повернулся он к дракончика – чихни в печь!

Дракончик послушно сделал то, что просили, и в печи на миг сверкнул яркий огонь.

– Отлично! – потёр ладошки Брони, – теперь у нас самая лучшая волшебная печь в мире!

— А как же доспехи? — спросила Аликс. – Ты говорил, что сможешь их сделать.

— Ага! — Гном гордо поднял вверх блестящую пластину. — Лёгкие, прочные и огнеупорные! И сделанные для каждого из вас. Теперь даже если этот малыш – он кивнул на дракончика– случайно чихнёт, то максимум, что пострадает – ваша причёска.

– И как она пострадает? – тут же спросил Грик.

– Дыбом встанет! – радостно заявил Брони.

— Мне нравится, — сказал Грик, примеряя шлем. — Теперь я выгляжу как воин!

— Как консервная банка, — поправила его Лиза.

— Это стильно! – не согласился с ней Грик.

Дракончик тем временем, устав от кулинарных экспериментов, свернулся калачиком на голове у Вити и заснул, посапывая малиновыми искорками.

— Ну что, — вздохнул Арх, оглядывая довольных гномов, бывшего короля-повара и залитых кашей троллей, — кажется, мы тут больше не нужны.

— Точно! — вдруг вспомнила Кристи. — Нам же ещё надо дракона воспитать… ээээ… с правильной магией.

— И открыть портал домой, — добавила Лиза.

— И найти мой сгоревший плащ, — хмыкнул Грик.

— Тогда вперёд! — сказал Витя, осторожно поправляя спящего дракончика. — Только... можно сначала попробовать блины? А то они такие аппетитные...

— ВИТЯ!

Но было поздно. Витя уже откусил кусочек волшебного блина — и тут же начал медленно подниматься в воздух.

— Э-э-э... — растерялся он, болтая ногами. — Это временно, да?

— Надеюсь, — вздохнул Арх, доставая паутину, чтобы поймать друга.

А дракончик во сне довольное чихнул — и все блины в пещере дружно запели хором.

Тролли остались с гномами договариваться о трудовых условиях, корона-колокол теперь висела на кухне вместо звонка к ужину, а друзья... друзья отправились дальше — на этот раз с полным набором: дракончиком, гоблином, его слегка поджаренным плащом и одним летающим Витьком.

Разве что-то ещё могло пойти не так?

Когда друзья выбрались из шахт, пересчитались и обнаружили, что Лари и птенец Громокрыла исчезли, начался легкий, но очень шумный, хаос.

— КАК ТАК «ИСЧЕЗЛИ»?! — взвизгнула Лисья Хвоста, мечась по плечу Лизы. — Они же только что были тут! Ну, в смысле, не тут, а там, в шахте, но...

— Может, их завалило? — мрачно предположил Брони, сжимая кулаки.

— Нет, — Арх резко поднял лапу, прислушиваясь. — Я бы почувствовал, если бы под камнями было что-то живое.

— А если они не под камнями? — задумался Витя.

— Тогда где?!

— Может, они... — Кристина замялась, — ...погибли в бою с троллями?

Все уставились на неё.

— Лари? В бою? Без шуток? — Грик фыркнул. — Он же даже от собственной тени прячется! Да и боя с троллями как такового не было. Их же просто… засыпали кашей.

Лиза хмыкнула, но тут же задала новый вопрос.

— А птенец? Он же на Вите виснет вместе с дракончиком, как банный лист! Громокрыл где?!

Дракончик на плече Вити чихнул. Кажется, теперь это было его стандартное средство общения. И, как всегда, выпустил маленькую искорку, но она не погасла, а зависла в воздухе и полетела обратно к шахте.

— Он что, показывает, где искать? — догадался Витя.

— Либо просто чихнул в сторону завала, — скептически заметил Грик.

Но Арх уже копался в своём пространственном кармане.

— У меня есть кое-что для таких случаев.

Он достал... крошечный серебряный колокольчик.

— Это что, волшебный инструмент «найди-лепрекона-и-птенца»? — поинтересовался Брони.

— Нет, это просто колокольчик. Но! — Арх торжествующе поднял лапу. — Он звонит, если его трясти.

— ...

— И если привязать к нему ниточку из паутины, пропитанной запахом Лари...

— ...то он будет звенеть, когда мы приблизимся к нему.

— Гениально! — воскликнула Кристина.

— Или очень странно, — пробормотал Грик.

Арх привязал к колокольчику тонкую паутинку, провёл ею по ботинку Лари, который тот потерял ещё в начале приключения, и отпустил.

Колокольчик завис в воздухе, дрогнул... и звякнул в сторону шахты.

— Работает! — обрадовался Арх.

— Либо просто ветерок, — не сдавался Грик.

Но колокольчик упрямо звенел, когда они шли вглубь разрушенного туннеля, и замолкал, если сворачивали не туда.

***

Пройдя несколько поворотов, они наткнулись на... идеально круглую дыру в стене.

— Это не гномы рыли, — сразу заявил Брони. — Мы так не умеем.

— И не тролли тоже, — добавил Арх. — У них всё криво-косо.

— Тогда кто?..

Из дыры раздался тонкий писк.

— Птенец!

Все бросились к отверстию, но пролезть смог только Брони – гномы всё-таки очень компактные. Он нырнул внутрь и через минуту вылез обратно, таща за собой...

— Лари?!

Лепрекон был цел, но выглядел так, будто его пропустили через мясорубку, собрали обратно и ещё раз пропустили.

— ОН... ОН... — Лари трясся, указывая пальцем в дыру.

— Кто «он»?!

— ОН УКРАЛ ПТЕНЦА!

— КТО?!

Из туннеля раздалось шуршание.

И затем...

Из тьмы выкатился крошечный, пушистый, ушастый...

— КРОЛИК?! — хором ахнули все.

Да, это был кролик. Но не простой.

Он был размером с небольшую собаку.

У него были большие черные глаза и зелёная шерсть, светящаяся в темноте.

Он держал в зубах птенца Громокрыла.

— ЭТО ЖЕ ПЕЩЕРНЫЙ КРОЛИК-ЛОВЕЛАС! — завопил Брони.

— Кто-что?!

— Они живут в глубине шахт! Крадут всё блестящее! И... э-э-э... иногда существ поменьше себя!

Птенец в зубах у кролика выглядел скорее озадаченным, чем напуганным.

— Почему он его не ест? — прошептала Лиза.

— Потому что это ЛОВЕЛАС, — прошипел Брони. — Он не ест, он... уносит в свою нору, чтобы хвастаться перед другими кроликами.

— ... Зачем?

— Спроси у него! Я птенцов громокрыла не похищал!

Кролик тем временем гордо поднял голову, птенец болтался у него в зубах, как трофей.

— Отдай! — закричал Витя.

Кролик прищурился... и рванул обратно в туннель.

— ВСЕ ЗА МНОЙ!

Друзья бросились в погоню.

***

То, что открылось им дальше, было... неожиданным.

Пещера расширялась в огромный зал, стены которого сверкали кристаллами. И посреди...

— Это же их ЛОГОВО!

Десятки пещерных кроликов сидели в кругу, а в центре на каменном «троне» восседал самый большой из них — видимо, вожак.

Птенец Громокрыла теперь сидел у него на голове, как живая корона.

— Они его... обожествляют? — предположила Кристина.

— Или готовятся съесть, — мрачно сказал Грик.

— НЕТ! — взвизгнул Лари. — Они хотят сделать его своим КОРОЛЁМ!

— ...

— Я всё слышал, пока сидел в норе! Они думают, что он... э-э-э... «Великая Небесная Пушистая Зверюга»!

Арх медленно закрыл глаза.

— Ну конечно. Потому что почему бы и нет.

Тем временем кролики начали ритуальный танец вокруг «трона», а птенец, видимо решив, что это игра, радостно запищал и замахал крыльями.

— О нет, — прошептал Витя. — Он же сейчас...

Птенец чихнул.

Искра попала на кристаллы — и весь зал вспыхнул радужным светом.

Кролики в благоговейном ужасе попадали на спины.

— Они теперь точно его не отпустят, — констатировал Брони.

— Тогда... — Арх вздохнул. — План «Б».

— Какой план «Б»?

— Сейчас придумаем.

***

План оказался прост:

Грик отвлекает кроликов, танцуя. Потому что гоблины танцуют настолько ужасно, что это гипнотизирует всех вокруг.

В то же время Лиза и Витя пробираются к «трону», а Арх паутиной опутывает вожака, чтобы тот не мешал спасательной операции

Кристина должна была схватить птенца, но самая громкая задача была у Брони и Лари. Они должны были закричать «СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ» и побежать к выходу.

Что пошло не так?

Всё.

Грик начал танцевать — и кролики не то чтобы испугались, а... присоединились.

Лиза и Витя пробирались к трону — но Витя наступил на хвост кролику, тот взвизгнул, и все обернулись.

Арх выстрелил паутиной — но промахнулся и вместо вожака опутал кристалл, который рухнул на пол пещеры с жутким грохотом.

Кристина всё же схватила птенца — но он так обрадовался, что чихнул, и её волосы встали дыбом.

А Брони и Лари уже бежали к выходу, даже не дожидаясь сигнала.

— ТЕПЕРЬ БЕЖИМ ВСЕ!

Кролики, однако, не собирались отпускать своего «короля» (то есть птенца Громокрыла, который сейчас был в руках у Кристи). Они ринулись в погоню, прыгая по стенам, как пушистые кометы.

— ОНИ СЛИШКОМ БЫСТРЫЕ! — завопил Грик.

— А у нас есть дракончик! — вдруг вспомнила Кристина.

— И что?!

— Он может... Э-э-э... Чихнуть на них!

Дракончик, сидевший на Вите, послушно развернулся и...

ЧИХ!

Розовый дым заполнил туннель.

Когда он рассеялся, кролики...

...стояли на месте, облизывая свои лапки.

— Что с ними?

— Они теперь... фиолетовые, — осторожно сказала Лиза.

Действительно, мех кроликов стал ярко-сиреневым.

Один из кроликов увидел себя в отражении кристалла и в ужасе запрыгал на месте.

— ОНИ БОЯТСЯ СВОЕГО ЦВЕТА! — догадался Арх.

Пока кролики метались по всей пещере, друзья рванули к выходу.

***

Когда они выбрались на поверхность, птенец Громокрыла сидел у Вити на плече и довольно чирикал, как будто ничего не произошло.

Лари был бледен, как мел.

— Я больше никогда... НИКОГДА... не пойду в пещеры...

— Ладно, — сказал Арх, оглядывая всех. — Теперь у нас есть:

1) Дракончик.

2) Птенец.

3) Лепрекон.

4) Гном.

5) Гоблин с фиолетовыми ушами.

— И летающие блины, — добавила Аликс.

— И портал домой? — спросила Лиза.

— Ну уж нет! – возмутилась Кристи. – Сначала нам нужно вернуть магию этого мира!

P.S. Кролики остались в пещере, безуспешно пытаясь отмыться от магического чиха. Птенец Громокрыла теперь боялся пушистых существ. А Лари поклялся, что если ещё раз увидит морковку — закричит и сбежит к троллям. У них блины вкусные. И никаких кроликов!

Глава 39

Арх сидел у костра, задумчиво перебирая лапами паутину. Витя пытался отмыть от драконьего чиха свои волосы, так как они теперь светились в темноте, как новогодняя гирлянда. Грик, чьи уши так и остались фиолетовыми, ворчал, что теперь он похож на «какого-то гламурного эльфа».

– Значит, – подвела итог Лиза, – у нас есть:

дракончик, который чихает магией, но не умеет её контролировать;птенец громокрыла, который теперь боится кроликов;лепрекон, который отказывается заходить даже в норы;гном, который... вроде бы ничего, но вечно что-то чинит;и летающие блины. – А ещё у нас нет портала домой, – добавил Брони.

– И мой плащ до сих пор пахнет горелым, – вздохнул Грик.

– И мой хвост! – запищала Лисья Хвоста. – Он теперь розовый!

– Всё это, конечно, очень важно, – вмешалась Аликс, – но у нас есть проблема поважнее.

Все повернулись к ней.

– Наш дракончик... – Аликс указала пальцем на малыша, который в этот момент пытался жевать камень и случайно прожег в нём дыру, – ...недостаточно силён.

– Что?! – возмутился Витя. – Он уже устроил тут световое шоу, покрасил половину команды в радужные цвета и напугал кроликов до икоты!

– Да, но это случайные всплески волшебства, – объяснила Аликс. – Его магия нестабильна. Если мы не «активируем» её правильно, он может...

– Может что?

– Уничтожить наш мир.

Тишина.

– ТЫ СЕЙЧАС ШУТИШЬ?! – хором завопили все.

– Нет, – спокойно сказала Аликс. – Драконья магия должна пройти ритуал инициации. Иначе она начнёт выходить из-под контроля.

– И что нам делать? – спросила Кристи.

– Нам нужно отправиться на Драконий остров.

Кристина задумчиво посмотрела на нее и взъерошила волосы:

– Где это? Далеко туда добираться?

– Посреди Огненного моря. – ответила Аликс. – А вот как добраться туда я еще не придумала.

– Звучит... жарко, – неуверенно сказал Витя. Мальчику так явно представилось, как они плывут через языки пламени, что он невольно поежился.

– Не переживай, – успокоил его Арх. – Я плавал по Огненному морю. Никакого огня там нет.

– А почему тогда море так называется? – Полюбопытствовала Лиза, и птенец громокрыла, который на этот раз сидел на ее плече, поддержал вопрос громким клёкотом.

Арх развел мохнатыми лапами в стороны:

– Я могу только предположить. Когда мы вышли в море, вокруг сгустился странный туман оранжевого цвета. И, когда я смотрел на него, казалось, что прямо на воде развели огромный костер. Но в целом это самое обычное море, и вода в нем самая обыкновенная.

– А ты был на Драконьем острове? – спросила Арха Кристи. На это арахнид отрицательно помотал головой.

– Нет, я только слышал о нем, но бывать там не приходилось. Знаю только, что там есть вулкан…

– Да, вулкан с живым пламенем, – подхватила его рассказ Аликс. – Если искупать в нем дракончика...

– ИСКУПАТЬ В ЛАВЕ?! – Витек перебил Аликс и прижал дракончика к себе. Конечно же, тот сразу возмущенно чихнул, и на одежде мальчика появилась еще одна дырка.

– Не в лаве, а в живом пламени! – ответила Аликс. – Это разные вещи!

– Ага, одно жжётся, а другое... тоже жжётся, – пробормотал Грик.

– В любом случае, – твёрдо сказал Арх, – у нас нет выбора. Если магия дракончика выйдет из-под контроля, он разнесет половину Аллеи.

– О-о-о... – дракончик виновато прижал уши к голове, словно уже приступил к этой разрушительной задаче.

– Не переживай, малыш, – погладила его Лиза. – Мы тебя не дадим в обиду.

– Главное – не чихай, пока мы не доберёмся до вулкана, – добавил Брони.

Дракончик кивнул... и чихнул.

Из его носа вырвался крошечный огненный шарик, который упал на землю и... превратился в карту.

– О-о-о... – все уставились на неё.

– Он только что создал карту? – осторожно спросил Витя.

– Да, – сказала Аликс. – Видимо, его магия уже пытается помочь нам.

Карта была большая и достаточно подробная. Большим красным крестом на ней было отмечено расположение друзей, а от них жирная пунктирная линия показывала путь к Драконьему острову.

– Подождите! – вдруг вскрикнула Кристи, хлопнув себя по лбу. – Мы совсем забыли про Крона!

Она торопливо раскрыла свою сумку и достала оттуда изумрудную статуэтку дракона.

– Кто это? – удивилась Аликс.

– Это Крон, – объяснил Арх. – Последний дракон Аллеи, превращённый в камень Охотниками.

Аликс уставилась на него с потрясенным видом.

– Как это… – пробормотала она. – Какой последний дракон… последний дракон – это она. – девушка махнула рукой в сторону дракончика на плече Вити и уселась на землю, скрестив ноги. Некоторое время она молчала, но наконец смогла справиться с шоком и снова заговорить.

– Драконы, их же всех истребили Охотники. – произнесла Аликс. – И магия исчезла, потому что исчезли драконы. А ты сейчас говоришь, что… что вот эта статуэтка – последний дракон, и я вообще не понимаю, где вы ее взяли…

После сумбурного рассказа Кристи и Рона, Аликс вздохнула и неуверенно протянула руку:

– Можно я посмотрю?

– Да, конечно. – Кристи протянул ей фигурку изумрудного дракончика и с изумлением увидела, что Аликс плачет.

– Я думала, что этот мир навсегда остался без драконов. – Всхлипывала она. – А тут… и яйцо… и самый настоящий дракон… а он… кааааменннныыыый!

Арх с недоумением посмотрел на рыдающую девушку, а затем неожиданно сказал:

– Я тут кое-что придумал, мне кажется это может сработать. А что если нам и Крона искупать в живом пламени? Если это пламя способно помочь новорожденному дракончику, то может и каменному полезно будет?

Все задумались. Рон от растерянности сел на землю, а Лисья Хвоста тут же устроилась у него на коленях, требуя, чтобы ее погладили.

– Ну… мы же ничего не теряем, верно? – неуверенно спросила Кристи, от волнения дергая себя за волосы. Возможность расколдовать Крона ее очень обрадовала. Но одновременно девочка боялась, что у них ничего не получится.

– Пока не попробуем не узнаем. – сказал Арх. – Так что…

– Нам срочно нужно на Драконий остров! – воскликнула Кристи.

– Но как мы туда доберёмся? – спросил Брони.

– Ну... – Арх задумался. – Это тоже хороший вопрос, ведь нам надо значительную часть пути проплыть по Огненному морю. Пешком? Не получится, ведь никто из нас не умеет ходить по воде. По воздуху? Был бы дракончик большой, можно было бы полететь на нем, а так он даже Кристи не поднимет. Поплыть? Но вряд ли мы найдем корабль, ведь сейчас в Огненном море сезон штормов. Капитаны обычно избегают плавать там в это время…

– Корабль? – Сказал Брони. – Я знаю место, где можно раздобыть лодку!

– Ты уверен?

– Абсолютно!

– Тогда вперёд!

Глава 40

– И где же этот корабль? – спросил Арх, когда Брони, уверенно ковыляя, привёл их к обрывистому берегу не большой реки, а самого настоящего моря. Вода здесь пахла солью и водорослями, а на горизонте клубился тот самый оранжевый туман, о котором рассказывал паук.

– Вот он! – с гордостью сообщил Брони, указывая на… вросшую в песок у самой кромки прибоя странную конструкцию.

– Это лодка? – скептически фыркнул Грик, скрестив руки. Его фиолетовые уши дёрнулись от неодобрения. Сооружение из полуистлевших досок, ржавых бочек и обрывков парусины выглядело так, будто его уже много лет использовали как скворечник для очень неразборчивых в жилье птиц.

– Ну… технически да, – сказал Брони, но в его голосе вдруг прозвучала неуверенность. – Она просто… немного высохла. На солнце. И ждёт своего часа!

– Она же развалится, как только мы на неё сядем! – всплеснула руками Лиза. Птенец громокрыла на её плече встревоженно заклекотал, словно поддерживая её опасения.

– Не развалится! – обиделся Брони. – Я её сам делал! В ней душа есть!

– Когда? – уточнил Арх, приподнимая одну мохнатую бровь.

– Э-э-э… лет триста назад, – смущённо пробормотал гном, потирая затылок. – Мы с ней от пиратов удирали. Спрятались в бухте, а она… ну, заностальгировала и решила тут остаться. Прикинулась грудой хлама. Мастерская маскировка!

Воцарилась красноречивая тишина.

– Но она же на воде держалась! – поспешно добавил Брони. – Надо просто спустить её на воду!

Собрав все силы, компания кое-как столкнула неуклюжую конструкцию в воду. Раздался громкий всплеск, и… лодка не утонула. Она замерла на поверхности, но больше напоминала шаткий плот, чем надежное судно.

– Видите?! – торжествующе воскликнул гном. – Я же говорил! Крепкая!

– Она плавает… дном кверху? – невозмутимо заметил Арх. Действительно, то, что все сначала приняли за дно, оказалось бортом.

– Это… это её фишка! – нашёлся Брони. – Для лучшей устойчивости против волн! Непереворачиваемая!

– А дыры? – вмешался Витя, указывая на несколько внушительных щелей в том, что теперь было бортом.

– Вентиляция! – бодро ответил гном. – Чтобы ноги не потели во время долгого плавания.

– А почему из кормы торчит рукоять какой-то алебарды? – удивилась Лиза.

Тишина…

– БРОНИ?!

– Ладно, ладно! – сдался гном. – Это была моя первая и единственная лодка. Я её… э-э-э… немного использовал в битве с морским троллем. Мы тогда поспорили из-за рыбного места. Он проиграл. А лодка… запомнила бой как самый счастливый день своей жизни. Алебарда – это ее трофей, с которым она не хочет расставаться!

– Хорошо, – тяжело вздохнул Арх. – Лодка, может, и героическая, но для плавания по Огненному морю нам нужно что-то… чтобы поменьше текло. Гораздо поменьше.

– У меня есть идея, – тихо сказала Аликс.

Все взгляды устремились на неё.

– Мы можем… попросить нашего дракончика помочь. Его магия реагирует на желания. Сейчас его самое большое желание – помочь нам. Может, он починит лодку? Настоящей, сильной магией.

– Или взорвёт её к чертям собачьим, – пробормотал себе под нос Грик, поправляя свой плащ.

Но дракончик, услышав «план действий», уже подбежал к неказистому судну. Он с любопытством потрогал лапкой шершавую доску, обнюхал её, а потом… сильно сморщил носик.

– Ой, все держитесь! – крикнул Витя, но было уже поздно.

– Аааааапчххиии!

Раздался не просто чих, а настоящий маленький взрыв – БА-БАХ! Лодку окутало облако искр всех цветов радуги. Все зажмурились, а когда открыли глаза…

На воде, гордо покачиваясь на мелких волнах, стоял небольшой, но абсолютно крепкий и настоящий корабль! У него был аккуратный корпус, сверкающая мачта и начищенные до блеска медные поручни. А на белоснежном парусе кто-то вышил забавный силуэт маленького дракончика.

– Он… он превратил её в корабль? – осторожно спросил Витя, боясь спугнуть это чудо.

– Он назвал его в свою честь, – улыбнулась Аликс. А дракончик сидел на ее плече и довольно мурлыкал, разглядывая свой шедевр.

– Отлично! – воскликнул Арх. – Теперь у нас есть отличный корабль! Настоящий «Дракончик»! Но кто будет капитаном?

– Ну… У меня есть немного магии, я могу попробовать… – начал Арх.

– А у меня есть опыт! – важно заявил Брони.

– Ты же воевал на лодке, а не плавал на ней! – напомнил ему Грик.

– Ну… технически да, – пробормотал гном.

– Тогда я буду капитаном! – неожиданно выпалил Грик, вышагнув вперёд. – Я же гоблин! Мы отличные мошенники… то есть, мореходы! Я знаю все течения! Ну, почти все.

Арх скептически посмотрел на него.

– Ладно, – наконец, сдался он. – Но если мы из-за тебя утонем… я тебя первым съем.

Грик на секунду задумался.

– Честно?

– Нет, – честно ответил Арх.

– Ну и ладно, – махнул рукой гоблин. – Тогда пошли, команда! Поднять паруса! Курс на Огненное море!

И под всеобщий смех отважная команда во главе с «капитаном» в фиолетовых ушах начала грузиться на борт «Дракончика», который терпеливо ждал их у берега, готовый к своему первому и самому важному плаванию.

Глава 41

«Дракончик» легко скользил по изумрудной воде, оставляя за собой белый кружевной след. Солнце грело спины, свежий ветер наполнял парус с забавным драконьим силуэтом, и казалось, что самое страшное уже позади. Даже Грик, водрузив на голову скрученную из старой карты треуголку, вёл себя как прирождённый капитан, покрикивая: «Поддать пару! Лево руля!», хотя руля на их маленьком судне и не было.

– Ну вот! – весело сказал Витя, свесив ноги за борт. – Я же говорил, что всё будет хорошо! Огненное море совсем не страшное!

Дракончик, сидевший у него на коленях, согласно замурлыкал и выпустил в сторону пролетавшей мимо чайки дымное колечко.

– Не расслабляйся, – предупредила Аликс, внимательно вглядываясь в горизонт, где оранжевый туман сгущался, становясь похожим на варенье. – Огненное море славится не огнём, а своим характером. Оно может быть ласковым, как кошка, и через мгновение – яростным, как…

Она не успела договорить.

Сначала ветер просто стих. Парус беспомощно обвис. Воздух стал тяжёлым и влажным. Потом с запада, оттуда, где туман был самым густым, накатила первая волна – высокая, тёмная, неестественно крутая. Она с силой ударила в борт, и «Дракончик» жалобно заскрипел.

– Эй! – крикнул Брони, едва удержавшись на ногах. – Что это было?

– Держитесь! – проревел Арх, лапами цепляясь за всё, что только можно было достать.

Небо почернело в одно мгновение. Засверкали молнии, и гром загрохотал так, будто небеса разрывались на части. Хлынул ливень, крупные капли хлестали по лицу, слепили глаза. Волны поднимались всё выше и выше, вот уже одна из них, седая от пены, перекатилась через палубу, окатив всех ледяной солёной водой.

– Это же Огненное море! – безуспешно пытаясь перекричать бурю, кричал Брони, вцепившись в мачту. – Здесь не должно быть штормов! Оно всегда спокойное!

– Ну, видимо, ДОЛЖНО! – проорал в ответ Грик, с трудом удерживая своё самодельное рулевое весло. Его бумажная «капитанская» шляпа давно уплыла в неизвестном направлении.

Кристи и Лиза крепко держались друг за друга. Лисья Хвоста жалобно пищала, зарывшись носом в куртку Рона, который был белее известняка и непрестанно что-то бормотал про «гномов-камнеточцев, которым положено умирать в горах, а не в солёной воде».

– Может, дракончик поможет? – отчаянно крикнула Лиза, отплёвываясь от солёной воды.

– Чихнуть на шторм? – усомнился Витя, прикрывая малыша от брызг. – Это же не кролик и не лодка!

– А почему нет? – возразила Аликс. – Его магия связана со стихиями! Попробуй!

Дракончик, который до этого испуганно прятался под скамьёй, высунул мокрую мордочку. Он выглядел совсем маленьким и жалким на фоне разбушевавшейся стихии. Витя ободряюще кивнул ему. Малыш сжался, его ноздри задрожали, спинка выгнулась.

– Апчххиии-ФУУУУХ!

Это был не просто чих. Это был огненный вихрь, целая лавина раскалённого воздуха и искр, которая вырвалась из его пасти и устремилась в самое сердце бури. Огненный шар ударил в тучу, и произошло невероятное.

Туче будто распороли брюхо. Чёрная масса с грохотом разорвалась надвое, обнажив кусок чистого голубого неба. Шторм захлебнулся. Ветер стих, словно его выключили. Волны тут же опустились, превратившись в лёгкую зыбь. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь тихим посвистыванием пара, поднимавшегося от места, куда угодил огненный чих.

Все замерли, не веря своим глазам. «Дракончик» мирно покачивался на почти гладкой воде. Солнце снова светило, отражаясь в бесчисленных лужицах на палубе.

– Вау… – прошептала наконец Кристи.

– Он только что… чихнул на погоду? – осторожно, почти шёпотом, спросил Грик, вытирая с лица закопчённую морскую соль.

– Да, – сказала Аликс, и в её глазах светилось не только облегчение, но и трепет. – Его магия становится сильнее. Она растёт вместе с ним и реагирует на опасность.

– То есть чем ближе к Драконьему острову, тем больше у него сил? – догадался Витя, с гордостью глядя на своего друга. Дракончик снова чихнул, на этот раз совсем по-обычному, и на палубе вырос маленький букетик светящихся морских анемонов.

– Именно так, – подтвердила Аликс. – Остров зовёт его. И даёт ему силу ответить на зов.

Грик выпрямился, отжал полу своего плаща и снова принял вид капитана, хотя блестящие от испуга глаза выдавали его.

– Ну что, команда! – прокричал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Вы слышали! Штормы нам не помеха! Тогда полный вперёд! Курс на Драконий остров! Нашему кораблю нужен… э-э-э… новый флаг!

И «Дракончик», словно понимая каждое слово, легко рванул вперёд, рассекая воду прямо навстречу таинственному оранжевому туману.

Глава 42

Драконий остров вырастал из оранжевой дымки, как недружелюбный страж. Он был огромным, мрачным и совсем не похожим на райский курорт. Чёрные, зазубренные скалы курились, словно только что вынутые из печи угли. А посреди этого царства камня и пепла возвышался исполинский вулкан, из жерла которого в небо поднимался густой столб дыма, окрашивая облака в тревожные багровые тона.

– Выглядит… уютно, – неуверенно сказала Кристи, пытаясь разглядеть хоть одну зелёную травинку.

– Как печь у троллей, – деловито согласился Брони, оценивающе разглядывая склоны. – Только побольше.

– И похлеще, – добавил Грик, прячась за спину Арха. – Мне кажется, этот вулкан на нас косо смотрит.

Дракончик, словно чувствуя неладное, притих на плече у Вити и лишь тихо пыхтел дымком.

Корабль мягко упёрся носом в чёрный вулканический песок. Друзья, стараясь не шуметь, высадились на берег. Воздух пах серой и жаром, исходящим из самых недр острова.

– Так, – сказала Аликс, сверяясь с картой, которая когда-то появилась от чиха дракончика.

– Всё верно. Нам нужно подняться вот по той тропе к самому кратеру вулкана. Там, у озера живого пламени, мы и проведём ритуал.

– Просто так подняться? – переспросил Витя. – Никаких… препятствий?

– Ну… да, – ответила Аликс, но в её голосе закрались сомнения.

– А защитники? – вступил Арх, мнительно озираясь по сторонам. – Ловушки? Древние духи, охраняющие священное пламя? В древних легендах так всегда бывает.

– Э-э-э… – начала Аликс, но в этот момент земля под их ногами задрожала.

Из-за груды дымящихся скал с грохотом выползло что-то огромное. Потом ещё одно. И ещё. Эти что-то передвигались на множестве ног, а их панцири, покрытые застывшей лавой, потрескивали от жара. Но самое страшное – их клешни, раскалённые докрасна, словно кузнечные заготовки.

– Это… драконы? – прошептал Витя, в ужасе прижимая к себе малыша-дракончика.

– Нет, – мрачно ответила Аликс, лицо её побледнело. – Хуже. Это огненные крабы. Они питаются теплом вулкана и яростно охраняют его от любого, кто посмеет приблизиться.

– И как нам их победить? – спросил Арх, готовясь к бою. – Клешни выглядят очень… убедительно.

– Ну… они же крабы, – задумчиво произнесла Лиза. – Значит, у них должны быть крабьи слабости.

– Значит, их можно отвлечь едой! – блестяще догадался Грик, у которого при виде любой опасности сразу просыпалась гоблинская смекалка.

– У тебя есть еда? – с надеждой спросил Брони.

– Нет, – честно признался Грик. – Последний сухарь я доел ещё во время шторма.

– Тогда что? – разочарованно вздохнула Кристи.

Все в растерянности переглянулись. И тут взгляд Лизы упал на дракончика, который с любопытством разглядывал угрожающе щёлкающих клешнями монстров.

– БЛИНЫ! – вдруг хором воскликнули Витя и Кристи.

Все повернулись к дракончику.

– Малыш, – ласково сказала Лиза, подходя к нему. – Помнишь, как у тебя получались эти замечательные летающие блины? Нам нужно, чтобы ты… чихнул ими. Много-много блинов!

Дракончик насторожился, не понимая, чего от него хотят. Он смотрел на серьёзные лица друзей, потом на крабов, потом снова на друзей.

– Попробуй, дружок! – ободряюще сказал Витя.

Дракончик сжался.

– Апчхи!

Из его носа вылетели три румяных, дымящихся блина… и упали на чёрный песок неподалёку от крабов.

– Мало! – прошептал Грик. – Им на один зуб не хватит!

– Апчхи! Апчхи! Апчхи! – старался изо всех сил дракончик, чувствуя всеобщее напряжение.

Десятки, сотни блинов посыпались на землю, образуя целую золотистую гору! Воздух наполнился соблазнительным ароматом свежей выпечки.

Огненные крабы, которые уже готовились к атаке, замерли. Их глаза на стебельках повернулись в сторону неожиданного угощения. Они пошевелили усиками, почуяв запах. И затем, забыв про всё на свете, ринулись к блинам, с радостным стрекотом принявшись делить добычу раскалёнными клешнями.

– Ура! Они любят блины! – закричала Кристи, подпрыгивая от восторга.

– Бежим, пока они заняты едой! – скомандовал Арх.

И друзья рванули по узкой тропе, ведущей вверх, к кратеру, оставив позади себя группу гигантских огненных крабов, устроивших на берегу самый необычный пир в истории острова.

Глава 43

Поднявшись к самому кратеру, друзья застыли от изумления. Под ними, в гигантской чаше, плескалось и искрилось озеро живого пламени. Оно не было просто огнём – оно переливалось всеми оттенками золота, алого и оранжевого, словно жидкий закат, и от него исходило не испепеляющее тепло, а ласковое, живительное сияние.

– Вот оно, – прошептала Аликс, и её глаза отражали танцующие язычки пламени. – Источник силы всех драконов. Теперь нужно искупать дракончика.

– И Крона тоже! – твёрдо добавила Кристи, осторожно доставая из сумки изумрудную статуэтку. Каменный дракончик будто бы ловил своей крошечной мордочкой отблески огня.

– Как?! – испугался Витя, невольно прижимая к себе своего малинового друга. – Они же сгорят!

– Нет, – успокоила его Аликс. – Это не просто огонь. Это живое пламя. Оно не обжигает драконов – оно даёт им силу, пробуждает их сущность. Для них это – как родной дом.

– О-о-о... – выдохнул Витя, но рука его разжалась.

Дракончик посмотрел на переливающееся озеро, потом на друзей, на статуэтку Крона... и сделал уверенный шаг вперёд. Кристи осторожно положила каменную фигурку на самый край обрыва.

– Ты уверена, что это сработает? – тихо спросила Лиза, гладя дракончика по спинке.

Оба дракона – один живой, дрожащий и настоящий, другой – застывший, но полный надежды, – как будто кивнули в унисон. Пламя в озере всплеснуло им в ответ.

– Тогда... вперёд, – сказала Аликс.

Дракончик, разбежавшись, смело прыгнул в сияющую пучину. В тот же миг Кристи толкнула статуэтку Крона, и она полетела вслед за ним.

Произошла вспышка, такая ослепительная, что все зажмурились. Казалось, само солнце упало в кратер вулкана. Свет лился через веки, а земля под ногами тихо пела. Когда свечение наконец утихло, и друзья осмелились открыть глаза, перед ними стояли...

...два дракона.

Один – их знакомый малыш, но теперь его чешуя была не бледно-розовой, а ярко-малиновой, и переливалась, как дорогой рубин. Его глаза сияли осознанной мудростью, а вокруг него витало едва заметное золотистое сияние.

Другой – огромный, величественный, с чешуёй цвета весенней листвы и глубокими, добрыми глазами, в которых отражались прожитые века. Это был Крон.

– Крон! – воскликнула Кристи, и слёзы радости покатились по её щекам.

– Да, это я, маленькая храбрая путешественница, – произнёс дракон, и его голос был похож на тихий перезвон древних колоколов. – Спасибо вам. Вы вернули мне жизнь.

– А что теперь? – спросил Витя, не в силах отвести взгляд от своего преобразившегося друга.

– Теперь, – сказал Крон, – мы можем начать возвращать магию в Аллею. По-настоящему.

– Как? – спросил Арх, с почтением глядя на изумрудного великана.

– Нам нужно найти других моих сородичей, превращённых Охотниками в камень, и расколдовать их. Магия вернётся, когда драконы снова наполнят этот мир своим дыханием.

– Но их же будет много? – испуганно спросил Грик, представляя себе армию каменных изваяний.

– Очень много, – грустно кивнул Крон. – Но теперь, когда я вернулся, я чувствую каждого из них. Мы найдём всех.

– И как мы их расколдуем? – поинтересовался Брони. – Таскать их всех сюда, на этот остров?

– Нет, – объяснил Крон. – Нужно принести живое пламя к ним. Но сначала...

Он повернулся к жерлу вулкана, сделал глубокий вдох, и его грудь расширилась. Из озера живого пламени вырвался сверкающий поток и устремился прямо в его пасть, словно он пил солнечный свет. Внутри Крона появилось мягкое свечение.

– Вот так, – удовлетворённо сказал дракон. – Теперь я ношу в себе источник. Этого хватит, чтобы пробудить многих или сородичей.

– Ура! – закричали все, и их крик радостным эхом разнёсся по склонам.

– И что теперь? – спросила Лиза, но в её голосе прозвучала лёгкая грусть.

– Теперь... – Арх посмотрел на горизонт, где за оранжевым туманом лежали земли мира Аллея. – Мы отправляемся на поиски. Это будет долгое путешествие.

Кристи посмотрела на Лизу, потом на Витю. Они поняли друг друга без слов. Их большое приключение подошло к концу. Мир Аллеи был спасён, но его настоящее восстановление только начиналось. И это была работа для его постоянных обитателей.

– Нам пора домой, – тихо сказала Кристи. – К маме и папе.

– Я вас отвезу, – предложил Крон и склонил свою большую голову, чтобы они могли забраться к нему на спину. – Держитесь покрепче!

Путешествие по воздуху на спине изумрудного дракона оказалось самым невероятным приключением в их жизни. Витя, Кристи и Лиза вцепились в его прочную чешую, а Лисья Хвоста спряталась за воротник Витиной куртки. Но волноваться было не о чем – Крон окутал их невидимым коконом своей магии, который защищал от ледяного ветра, палящего солнца и самой высоты. Они неслись над облаками, как на мягкой и тёплой волне, а внизу проплывали леса, реки и города Аллеи, казавшиеся такими маленькими и игрушечными с этой высоты.

Вскоре они опустились на знакомую лесную опушку, где стояла та самая каменная арка.

– Это тут, – сказала Кристи, спрыгнув на землю и положив ладонь на шершавый камень. – Именно через эту арку я попала сюда.

Крон подошёл вплотную. Он снова глубоко вдохнул, и на этот раз из его пасти вырвался не огонь, а сияющий поток чистой энергии. Он ударил в арку, и древние руны на её поверхности вспыхнули ослепительным голубым светом. Внутри арки заклубился вихрь из звёзд и тумана, постепенно образуя знакомый детям образ – полянку в лесу и тропинку, ведущую к их собственному дому, к их улице, залитой вечерним светом фонарей.

– Спасибо вам за всё, – сказала Кристи, обнимая за шею Крона, а потом Арха, Брони и Грика. – Мы никогда вас не забудем.

– Возвращайтесь как-нибудь в гости! – прокричал им вдогонку Грик. – Когда всё уладится! Без штормов и огненных крабов!

Витя в последний раз потрепал малинового дракончика по головке. Тот ласково ткнулся мордочкой ему в руку и выпустил прощальное дымное сердечко.

Вдруг Лисья Хвоста, которая до этого сидела на плече у Рона, неожиданно метнулась вперёд и юркнула прямо в ноги Лизе.

– Я с тобой! – заявила она, уцепившись за её джинсы.

– Что? Но... ты же здесь живешь! – удивилась Лиза.

– Здесь все белки обычные, скучные, не умеют говорить! – фыркнула Лисья Хвоста. – А там я буду единственной в мире говорящей белкой! Это же очень круто! Все будут мне удивляться! А ещё ты обещала кормить меня вволю самыми вкусными орешками! Ты не отказываешься от своих слов?

Лиза рассмеялась и подобрала пушистую попрошайку.

– Ну что ж, договорились. Готовься к славе и орехам!

Лиза, Витя и Кристи, взявшись за руки и с говорящей белкой на плече, сделали шаг вперёд – сквозь сияющий портал.

Они очутились на знакомой лесной опушке у самого края города. Воздух пах дождём и асфальтом, а не серой и магией. Сзади была всего лишь обычная каменная арка – древняя и немая. Лисья Хвоста озиралась с восторгом, шепча: «Ого! Какие странные деревья! И ни одной говорящей птицы! Я буду звездой!»

Они молча пошли домой, держась за руки. В кармане у Вити лежало перо громокрыла, подобранное на прощание, а в сумке у Кристи – засушенный светящийся цветок, подаренный Архом. Они знали, что дома их ждёт много вопросов, но сейчас было неважно. Ребята шли в молчании, и каждый из них знал, что это приключение они буду помнить всегда.

А высоко в небе, в мире, который они спасли, два дракона – один малиновый, другой изумрудный – взмыли вверх, направляясь к новым приключениям, чтобы разбудить спящую магию и вернуть её туда, где ей и положено быть.

КОНЕЦ