Скажи Ангелу: «Спасибо»

Глава 1

Ах, свадьба – весёлая, песнь – удалая!

Расправила крылья – вдаль улетая!

Чтоб слышали все о счастье влюблённых,

Двух – самых счастливых, сердец обретённых!

(Е. Марди)

Иринка была самой красивой невестой! А Максим не сводил восторженного и полного - трепетной любви, взгляда со своей – уже законной жены.

Распорядители не давали скучать никому, честно отрабатывая громкое звание «лучших в городе» и космический гонорар.

Гости танцевали под зажигательную музыку, иногда отвлекаясь, чтобы произнести очередной тост за здоровье и счастье молодых и прекрасных – жениха и невесту.

Сверкание радостных улыбок и блеск украшений – вместе с красивыми нарядами гостей делали эту свадьбу, похожей на сказочный бал! Бал, где Прекрасная Золушка обрела своё счастье с Прекрасным Принцем!

Вот только Золушка оказалась, вдруг… не та!

А в зале вновь и вновь раздавались взрывы весёлого смеха и подбадривающих аплодисментов – это тамада затеял очередной шутливый конкурс для гостей. Конечно же – флешмоб любви, что устроили в честь молодожёнов, заряжает восторгом и ликованием всех присутствующих.

Отовсюду льются эмоции радости, любви и ожидания счастливого будущего.

И только Вероника чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

Но покинуть свадьбу она не могла, потому что не могла и не желала испортить любимой сестре самый лучший день в её жизни.

И этот же самый день полностью перечеркнул судьбу самой Вероники, отняв любимого мужчину – уже навсегда.

В памяти вновь и вновь всплывали самые счастливые мгновения – самого счастливого дня в жизни Вероники. Дня, когда она познакомилась с Максимом. Это прекрасное воспоминание – всё, что остаётся ей теперь.

Потому что Судьба – насмешница решила по-своему распорядиться, помахала - коварно этой надеждой на счастье перед Вероникой… и отправила дар любви в сердце родной сестры. Которое тут же, в унисон забилось с тем – единственным…

… Максим – словно благородный рыцарь на белом коне, спас, однажды, Веронику из неловкой ситуации.

Вероника переходила дорогу по пешеходному переходу, когда вдруг – неловко подвернула ногу, и вдобавок ко всему – сломался каблук её любимых туфель. Кое-как девушка доковыляла до тротуара и облокотилась о ближайшее дерево, замерев на одной ноге.

Боль в стопе никак не отпускала, и понять бы - как теперь со сломанной туфлей идти домой – ещё целых два квартала? Пока Вероника раздумывала о своём невезении, рядом остановилась большая, белая машина.

‒ Я могу помочь прекрасному фламинго? – из окна машины выглядывал приятный брюнет, и взгляд его серых глаз лучился тёплой улыбкой.

И Вероника, утонув в этих серых омутах, растеряно спросила:

‒ Почему фламинго?

‒ Вся в прекрасном розовом и на одной ноге, - лаконично произнёс незнакомец, выпрыгивая из машины.

‒ Ну, вообще-то, это цвет пепельной розы, - уточнила Вероника, поддаваясь настроению своего спасителя, ‒ но кажется, прекрасные рыцари не очень разбираются в цветовых оттенках.

Незнакомец распахнул дверцу машины и подал руку Веронике:

‒ Пепельная роза? Ну, я же и говорю – прекрасный фламинго. Давайте, я вас отвезу в травм пункт.

‒ Нет, в травм пункт не надо. По-моему, это всего лишь небольшое растяжение. Если можно – подвезите, пожалуйста, домой. Здесь близко, буквально – два квартала.

И он подвёз. И проводил до самой квартиры, где и познакомился с сестрой Иринкой, в которую влюбился сразу же. А Вероника влюбилась в Максима, как только увидела эти серые глаза с искорками тёплой улыбки.

Через полгода её любимая сестра и её любимый мужчина решили пожениться. А Вероника решила уехать из города сразу после их свадьбы.

И как нельзя, кстати оказалось предложение поработать за границей, в Чехии. Крупная туристическая компания, в которой работала Вероника, направляла её в длительную командировку для создания и организации новых туристических маршрутов и направлений. Может быть, интересная работа и смена обстановки помогут ей отвлечься от грустных мыслей и перестать думать о Максиме. И о том, как могло бы всё сложиться – не приведи она его к себе домой.

Но слишком свежа была ещё рана на сердце, которому не прикажешь.

Даже если – твоё несчастье, это – счастье любимой сестры. И оставаясь с ними в одном городе – она просто не выдержит, видя, как они счастливы. Не потому, что она завидовала, совсем – нет. Просто, никого другого видеть рядом с собой, Вероника не хотела. И вряд ли, когда захочет. А Максим – это муж её родной сестры.

Но, конечно же, Вероника желала счастья им обоим. И именно поэтому, она решила в родной город больше не возвращаться. А пока будет в командировке – попытается перевестись куда-нибудь в другой филиал. Благо, их туристическая компания имеет отделения во многих городах.

Глава 2

Прага – город, полный несказанных чудес…

Тени прошлого всё ещё бродят по его сказочным улицам, словно по перекрёсткам веков…

Шпили готических башен, как молчаливая стража – хранят покой и память таинственного города…

Прибыв в Прагу, Вероника решила – для начала, провести несколько дней в этом прекрасном городе. Она надеялась среди туристической многолюдности хоть немного приглушить душевную тоску, которая терзала её разбитое сердце.

А после Праги, вторым пунктом назначения в её маршруте, значился замок в городе Чески-Крумлов.

Оттуда, она планировала посетить, двигаясь обратно в сторону Праги, по порядку: город Глубока-над-Влатвой, и замки Кршивоклат и Карлштейн. После конечной точки своего вояжа – запланировала автобусный переезд до самой Праги, тем самым завершая многодневное турне по историческим замкам Чехии.

В Праге девушка поселилась в небольшом, уютном отеле, который размещался в одном из многочисленных исторических зданий, что придают европейскому городу неповторимый колорит и погружают в атмосферу магической готики и средневековой архитектуры.

Вероника бродила по романтическим улочкам старой Праги, напитываясь сказочной аурой этого удивительного города. Гуляла по историческому центру, проникаясь старинным духом чешских королей и рыцарских турниров. А вечером - она выходила на балкон, устраивалась в плетёном кресле с бокалом вина и любовалась прекрасными видами черепичных крыш и островерхих шпилей.

Короткий отпуск в этом прекрасном городе немного умиротворил душу девушки, наполнив яркими впечатлениями и сохранив приятные воспоминания.

И наверное, пребывание в этой сокровищнице мировой истории нашло своё отражение и в сновидениях. А как иначе объяснить тот загадочный сон, что приснился однажды Веронике? Сон, настолько реалистичный, что казалось – это и не сновидение вовсе.

Во сне Вероника оказалась в одном из удивительных, исторических замков Чехии.

И вот… Она гуляет с экскурсией по замку, рассматривая прекрасное убранство помещений и часто останавливаясь возле того или иного экспоната...

В какой-то момент, вдруг поняла, что отбилась от группы, и в долгих блужданиях по бесконечным коридорам и переходам – Вероника забрела в какую-то комнату, странную тем, что полностью лишена была окон. Освещение в этой комнате, удивительным образом, отсутствовало совсем. Но от каменных стен исходило мягкое свечение, лишь немного рассеивая таинственный сумрак комнаты...

Вероника прошла вдоль всех стен этой комнаты, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намёк на выход, но прощупав все камни везде, где только позволял её рост дотянуться… она так и не нашла ничего такого, хоть отдалённо, напоминающего дверь или лаз...

Как она оказалась в этом каменном мешке?

И как выбраться отсюда?

Отчаяние уже захватило девушку своими душными тисками…

Но тут… одна стена засияла так ярко, что Веронике пришлось зажмуриться от слепящего света…

Открыв через мгновение глаза, она увидела, как в стене открылась дверь, которой там только что не было и в помине…

Дверь распахнулась, впуская, удивительной, сверхъестественной, красоты мужчину…

Он мягко улыбнулся Веронике, отчего лицо его стало ещё прекрасней, и приглашающим жестом руки предложил следовать за ним…

Мужчина развернулся, указывая направление… и Вероника с удивлением уставилась на крылья за его спиной…

В шоке зажмурилась, тряхнула головой, словно отгоняя наваждение. И посмотрев на своего провожатого вновь, удивлённо пожала плечами:

‒ Привидится же такое! – крыльев уже не было...

Когда утром проснулась и увидела привычный вид за окном отеля, с недоумением вспомнила свой удивительный сон - очень яркий и немыслимо правдоподобный.

Но, побеспокоив лишь однажды, сон больше не повторялся.

А Вероника, тем временем, закончила свой короткий, но весьма насыщенный отпуск и покинула гостеприимную Прагу.

Согласно предполагаемому маршруту, она собиралась посетить замок, что находится в городе Чески-Крумлов, и далее - Глубока-над-Влатвой.

Небольшие каникулы подошли к завершению, а впереди предстояло много работы по созданию новых туристических маршрутов и интересных направлений. За масштабной работой, возможно, и душевные терзания о несбыточном - хоть немного отпустят.

Девушка даже и представить не могла, что все её переживания и печали - скоро вообще потеряют всякий смысл и перестанут быть такими существенными и важными.

Глава 3

Дни летели резво, также - как километры чешских дорог, полотном серого асфальта стелились под колёсами арендованного автомобиля.

Позади уже несколько населённых пунктов, составлены программы и продуманы экскурсии, которые обязательно порадуют туристов с любой толщиной кошелька. Вероника свою работу любила, к делу относилась со всей душой и экскурсионные мероприятия подбирала очень тщательно. К подробным планам прилагались подборки красочных фотоматериалов и содержательные, а главное – очень интересные, исторические сведения о каждом объекте маршрута.

И вскоре, Вероника уже подъезжала к городу Глубока-над-Влтавой, комфортный номер в небольшом гостевом доме был забронирован заранее. Гостиницу Вероника подбирала как можно ближе к самому зАмку, который придётся посетить неоднократно, чтобы составить разнообразные программы посещения исторического комплекса.

На великолепный, исторический замок Глубока-над-Влатвой, Вероника возлагала особые надежды. Предмет её чаяний свою историю начал ещё в 13 веке, меняя своих хозяев и переходя из рук в руки – до нашей современности, тем не менее, сохранил свои постройки с начала 19 века.

Величественное историческое сооружение из светлого камня, украшено многочисленными кружевными балкончиками, словно воздушными рюшами.

В самом комплексе – изящные башни устремляются ввысь острыми шпилями. Великолепные, винтовые лестницы и замысловатые барельефы – всё это создавало ту неповторимую атмосферу исторического места, которую можно было прочувствовать только в таких замках.

В один из визитов в замок, Вероника - в составе очередной экскурсионной группы, обходила помещения зАмка на первом и втором этажах.

И неожиданно, словила себя на странном чувстве, чего-то - очень знакомого и узнаваемого. Резко остановившись, поняла – что отбилась от группы, которая ушла уже куда-то далеко, вперёд. А сама Вероника стоит перед дверью… точно такой же дверью, как была в том её сновидении, когда она только прибыла в Прагу!

Вероника испуганно озиралась по сторонам, понимая – что не может определить, куда же двигаться в этом огромном замке дальше? И позади, и впереди – лишь длинные переходы коридоров, которые теряются где-то в бесконечности…

В подступающей панике, девушка заметалась по огромным помещениям, которые вдруг превратились в бесконечную анфиладу комнат, залов, переходов…но, нигде – никого! Ни единой живой души, вдруг, в таком – обычно, заполненном туристическими группами, месте!

Устав от бессмысленного блуждания - махнула рукой на запреты, сдвинула табличку, предупреждающую о всевозможных карах за нарушения правил, и присела на красивую банкетку, наверняка – выполненную, каким-нибудь, известным мастером средневековья….

Неведомо – какой фактор сыграл злую шутку, только Вероника, почему-то, уснула незаметно для себя…только это и сном, наверное, нельзя было назвать… просто оказалась в каком-то, пограничном состоянии – между сном и явью…

Она снова брела по коридорам…

Она снова плутала по бесконечным переходам замка, и в какой-то момент, отчаявшись, что не может найти выход – расплакалась.

Её страдания были прерваны звуком мягких шагов – откуда-то из глубины замка.

И вот, из сумрака коридора появился мужчина. Прекрасный, какой-то – мистической красотой, мужчина.

Глядя на неё пристальным взглядом, подошёл ближе… обнял за плечи, укрывая… своими крыльями.

Мужчина попытался успокоить, ласково поглаживая плечи девушки, и приятным, бархатным голосом, произнес слова, после которых Вероника очнулась, будто от неожиданного удара: «Я покажу тебе верный путь, пойдём со мной».

Резко распахнув глаза, девушка осмотрелась и поняла - что всё ещё сидит на банкетке, эпохи чешских королей 17 века.

Тряхнув головой – прогнала остатки странного наваждения, и решительно направилась на поиски выхода. Ну, не может же человек в наше время – так странно заблудиться в старинном замке!

И, о чудо! В одном из, бесконечной череды, залов – Вероника увидела мужчину, который стоял и задумчиво рассматривал бесценный гобелен, работы – кого-то, из великих голландских мастеров.

Обрадованная девушка, ускорила шаг и практически, уже поравнялась с незнакомцем, когда он, вдруг развернулся к ней и спросил:

– Вы заблудились? Давайте – я покажу вам верный путь!

Вероника вздрогнула, услышав – до боли знакомую фразу, но постаралась сразу же прогнать мимолётную растерянность, и мило улыбнувшись, задала вопрос:

‒ Вы – ангел, который подрабатывает добрыми делами?

‒ А вы видите у меня крылья за спиной? – ответил он вопросом на вопрос, обволакивая улыбающимся взглядом.

А в следующий миг, ниша, в которой висел старинный гобелен с видами королевской охоты – осветилась, вдруг, странным сиянием, и вместо прекрасного гобелена – в стене появилась дверь…

Глава 4

Вероника даже и не поняла – в какой момент она сделала тот - роковой шаг вперёд… один, короткий взмах ресниц… а в следующий миг…

… мир обрушился и завертелся, словно обезумевший калейдоскоп, в котором картинки абсурдной мозаики сменяли одна – другую.

– Леди Прэстон, вы теперь единственная наследница состояния Прэстонов?

– Или маленький Ронард наследует вашему мужу?

– А что будет с Географическим Обществом? Вы продолжите дело вашего мужа?

Замерев, с широко открытыми глазами и в немом изумлении, Вероника наблюдала перед собой, полную нелепицы картину. И не просто наблюдала, а судя по всему – была непосредственной участницей всего этого действа.

Она – непонятно каким образом, оказалась вдруг на улице, в окружении толпы… репортёров? Но оставалось ещё загадкой – на каком языке все эти люди разговаривали, и почему Вероника прекрасно понимает их речь? Ведь говорили, явно не на чешском, и даже – не на английском языке…

Странно одетые люди, тянули к ней свои руки, в которых держали непонятные предметы, не то – микрофоны, не то – записывающие устройства. И перебивая друг друга, громко выкрикивали, такие же непонятные вопросы – всех интересовала таинственная леди Прэстон. Но Вероника понятия не имела – о какой женщине все твердят, и почему обращаются именно к ней – Веронике?

Яркие световые вспышки только добавляли сюрреализма всему происходящему. Вероника в растерянности озиралась, прикрывая глаза от назойливых вспышек, и пытаясь понять – как вырваться из окружавшего её сумасшедшего бреда.

– Пропустите! Всем разойтись! Это криминальная стража! – неожиданно раздалось откуда-то сбоку, и толпа расступилась, пропуская людей в форме. «Очень странная форма у чешской полиции, а может – это фильм исторический снимают? И я каким-то образом очутилась на съёмочной площадке?» - удивлённо предположила про себя Вероника.

Крепкие мужчины щеголяли в одинаковых сюртуках, цвета тёмного вина, длина которых доходила до колена. Синие брюки прямого кроя и синий же головной убор – с квадратной тульей, и очень напоминающий фуражку – всё это довершало образ диковинной стражи порядка.

Но вот, кричащую толпу оттеснили и Вероника, оглядевшись вокруг, увидела, что стоит у ступеней какого-то здания в несколько этажей. Но, это совсем странно и непонятно! Ведь только что, она ещё находилась в замке - на экскурсии…

Что вообще происходит, и куда делся тот провожатый, за которым она пошла? Загадочный мужчина обещал указать правильный путь, и вообще – говорил, что поможет заблудившейся Веронике…

Но вместо этого – она оказалась в непонятном месте, среди непонятных людей.

Пока девушка пребывала в состоянии крайнего замешательства, к ней приблизился среднего роста, полноватый мужчина в тёмной одежде. Цепкий взгляд из-под нависающих густых бровей, пышные усы и пухлые щёки - придавали ему сходство с бульдогом.

– Леди Прэстон, позвольте ваши руки! – громко потребовал этот подозрительный тип, и при звуке его голоса - вокруг мгновенно воцарилась тишина. Странная и гнетущая тишина.

Вероника ещё раз огляделась вокруг – вдруг, это не к ней обращаются. Но чуда не произошло – все, абсолютно все вокруг - стояли и выжидающе смотрели именно на неё.

– Это, наверное, какая-то ошибка – в смятении проговорила девушка.

Но тут же постаралась взять себя в руки и, прогоняя неуверенность - более решительно и громко произнесла:

– Прошу прощения, но вы, уважаемый господин, явно - ошиблись.

И резко развернувшись, сделала попытку покинуть место непонятного представления и уйти прочь от всех этих людей.

– Хватит на сегодня экскурсий, пожалуй, - бормотала Вероника, резво направляясь в сторону здания, - сейчас, только найду кого-нибудь из служителей музейного комплекса и…

Чуть замешкалась, потому что запуталась в длинном подоле своего платья…

Так! Стоп! Какое платье?

Вероника резко остановилась, и оглядела себя… То, что она увидела – повергло в шок – вместо брючного костюма из лёгкой ткани, который она надела на экскурсию - на ней оказалось элегантное платье в пол, с длинными узкими рукавами – на манер моды 19 века, эпохи романтизма!

Это стало последней каплей в череде абсурдных странностей.

Измученный загадками происходящего, разум, так и не найдя объяснения всему этому – просто решил отключиться.

Возвращение к безумной реальности давалось тяжело…

Налитую, словно чугуном, голову – сдавливали тиски боли. А звуки доносились, как через толстый слой воды…

– Доктор, когда она уже, наконец, очнётся? Мы не можем находиться в канцелярии Географического Общества вечно! – раздражённо вещал смутно знакомый голос.

– Я делаю всё возможное, господин дознаватель. Но, кажется, у леди Прэстон сильное нервное истощение. Не забывайте, она переживает о судьбе своего мужа, - увещевал второй собеседник приятным моложавым голосом.

– Её переживания – не ваша забота, доктор Варризон! От вас требуется просто - привести леди в чувство!

– М-ммм… - простонала негромко Вероника, – что со мной?

– Ну, вот и отлично, – бодро обрадовался один из мужчин, – теперь можно ехать! Леди Прэстон, самые необходимые вещи уже доставлены в вашу камеру, куда - с сегодняшнего дня, вы заключаетесь под стражу. А сейчас - извольте следовать за мной, в управление – для допроса.

Глава 5

Вероника чувствовала себя словно в кошмарном сне, который всё никак не отпускал и не давал проснуться от всего этого ужаса.

По ощущениям девушки - уже не один час длилась эта фантасмагория, которую человек с бульдожьим взглядом и такой же железной хваткой, называл «выяснением всех обстоятельств дела».

Какого дела? Вероника, как ни старалась, не могла понять, как – она- то, оказалась втянута в это таинственное дело?

В памяти, словно разрозненные части мозаики – всплывали картинки-воспоминания…

Вот, потерявшись в замке, набрела на какого-то незнакомца, который пообещал ей помочь…

Потом – внезапно, она уже на улице окружена толпой людей… они кричат, задают странные вопросы…

К ней подходит мужчина – все с боязливой настороженностью отнеслись к его появлению…

Вероника потеряла сознание, а когда очнулась, в неизвестном ей месте – рядом обнаружился тот самый человек в тёмной одежде – он представился, как дознаватель криминального управления столичной стражи, Венес Ларх.

Обладателем приятного голоса оказался доктор Шейк Варризон – это он так беспокоился о здоровье Вероники и пытался привести её в чувство.

Сейчас же – дознаватель Венес Ларх, по кругу задавал одни и те же вопросы, изматывая нервы девушке и добиваясь от неё признания.

‒ Итак, леди Прэстон, давайте попытаемся восстановить всю картину преступления.

‒ Какую картину? Я ничего не совершала! Говорю же вам – вы явно что-то путаете, - Вероника, по-прежнему, не собиралась сдавать своих позиций.

‒ Ну, как же это – я путаю, леди Верэнсия? Вы с лордом Прэстоном считались погибшими в экспедиции – вот уже два месяца. И вдруг, сегодня вы появляетесь на ступенях Императорского Географического Общества, которое возглавлял ваш муж. Вы его убили, а сами вернулись в столицу, так ведь?

‒ Нет! Повторяю, вам который раз уже - я никого не убивала! Я вообще – не замужем! – с каждой минутой градус абсурда только повышался, но Вероника твёрдо стояла на своём.

– Признаться, это прискорбное событие чрезвычайно потрясло наш город. Да, что – город? Вся общественность, мягко говоря – недоумевает. Кто бы мог подумать? – продолжал неискренне сокрушаться человек-бульдог, ‒ такая прекрасная семья, и вдруг – это… Ну, скажите мне правду, леди Прэстон – и я постараюсь вам помочь.

‒ Сколько можно повторять одно и тоже? – начиная уставать от этой нелепицы, Вероника не знала уже, как прекратить свои мучения, ‒ отпустите меня, пожалуйста – мне надо срочно в Прагу, у меня уже и билеты куплены!

‒ Где это – Прага?? – заинтересовано взметнул свою бульдожью бровь дознаватель.

– Как – где? Что за дурацкие шутки у вас! – тревожным колокольчиком в мозгу зазвенело какое-то смутное подозрение, но может — это дознаватель, просто иронизирует так… глупо?

– Никаких шуток, леди Прэстон! Наоборот, это я хочу понять – почему вы не желаете сотрудничать со следствием, и о какой Праге вы говорите? У меня складывается впечатление, что вы специально хотите нас запутать какими-то глупостями, - ни капли иронии в словах дознавателя не наблюдалось.

‒ Я не понимаю, что происходит! – в отчаянии обхватила руками голову Вероника.

‒ Что ж, трудный случай, - в ответ на эмоции девушки пробормотал дознаватель.

‒ Я даже не буду спорить, но я ни в чём не виновата!

‒ Поверьте моему опыту - все виновные так говорят, леди Верэнсия Прэстон. Но вашего мужа не могут найти уже два месяца, и есть все основания полагать, что именно вы убили своего мужа ради наследства. Коварно убили и избавились от тела.

‒ Я – не леди Верэнсиия. Вы что-то путаете, - продолжала Вероника сопротивляться этому абсурду.

‒ Не смешите, леди Верэнсия! Все прекрасно знают – как выглядит жена председателя Географического Общества лорда Прэстона. Если вы надеетесь протянуть время или запутать следствие – вам не помогут эти наивные выдумки. И сомневаюсь, что вам вообще кто-нибудь поможет теперь. Знайте – общество уже отвернулось от вас. Кому захочется такой позор покрывать?

Но так ничего не добившись от Вероники, дознаватель решил перенести допрос на следующий день. На что он надеялся – для девушки оставалось загадкой. Не думает же он, в самом деле, что завтра – она, вдруг решит сознаться в том, чего не совершала?

Этот день Вероника запомнит навсегда. Начавшись с прекрасной экскурсии по удивительному, старинному замку, закончился он, просто эпично – непонятно, каким образом она оказалась в другом месте, где ничего не слышали и не знают о чешском городе Праге. Ну, а самым невероятным оказалось, что – она вдруг, стала обвиняемой в убийстве своего мужа, которого и в помине никогда у неё не было! Не говоря уже о том, что здесь её принимают за какую-то леди Верэнсию Прэстон.

И словно в подтверждении, что всё это не сон, а самая, что ни на есть кошмарная реальность, с улицы донеслись громкие крики мальчишек – разносчиков газет:

– Коварная жена убила своего мужа ради наследства! Читайте только у нас!

‒ Всё научное сообщество в трауре! Покупайте и читайте, как жена разделалась со своим мужем!

Дальнейшее происходило, как в тумане - Веронику усадили в чёрную закрытую карету с зарешёченными окнами и повезли, больше не слушая никаких объяснений. Так она оказалась в тюремной камере по обвинению в тяжком преступлении, которого не совершала.

К приходу ночи, Вероника изучила всё небольшое пространство своей одиночной камеры вдоль и поперёк. Узкая кровать с травяным тюфяком, вместо матраса, колченогий деревянный табурет, таз с кувшином воды и ведро в углу маленькой комнаты – вот и все «необходимые вещи», о которых упомянул дознаватель.

А под самым потолком – маленькое, зарешёченное оконце, в которое можно было разглядеть небольшой кусочек неба.

Вероника с горькой завистью смотрела на звёзды, сквозь железные прутья. Там, в бесконечной черноте космоса - мириады небесных светил свободно парили и вращались по своим орбитам, равнодушно взирая на маленьких человечков с их проблемами и бедами…Холодные и недосягаемые звёзды… такие же недосягаемые – как и свобода для Вероники…

Насыщенный, неприятными событиями, день и нервные переживания – окончательно вымотали девушку, и вскоре, обессиленная – она забылась тревожным, беспокойным сном.

Но и во сне она не получила желаемого покоя и отдыха.

Глава 6

Сновидение и в этот раз оказалось реалистичным и ярким, создавая ощущение - словно некие силы пытались донести до Вероники очень важную информацию и необходимые знания.

Во сне она увидела большую площадь, перед знакомым уже зданием Императорского Географического Общества. Площадь была заполнена людьми, которые выкрикивали радостные приветствия и бодрые напутствия.

Она сама стояла на высоком крыльце этого здания в окружении нескольких, представительного вида, мужчин. Один из них крепко держал её за руку. В какой-то момент он, улыбаясь, посмотрел на Веронику и произнёс:

– Дорогая, нас с тобой ожидают удивительные открытия! И года не пройдёт, как на этой же площади нас будут встречать, как триумфаторов!

Потом всё пространство неожиданно завертелось, и вот она, уже… в тюремной камере, сидит на травяном тюфячке, поджав ноги, и с тоской всматривается в клочок свободы, что подмигивает звёздами сквозь маленькое, зарешёченное оконце.

Дверь камеры распахнулась, впуская… того самого провожатого, за кем она так опрометчиво последовала.

– Вы?! – воскликнула удивлённо Вероника, – немедленно выведите меня отсюда! Верните обратно!

– Не могу, - пожал он плечами, – я не властен распоряжаться в этом мире.

– В каком мире? Где я? Я хочу домой!

– Твой дом теперь – здесь. И ты теперь – леди Верэнсия Прэстон, и у тебя есть маленький сын, которому ты очень нужна. Ты должна ему помочь. Я показал тебе, как его родителей, лорда и леди Прэстон провожали в экспедицию, в которой они оба погибли. Их тела никогда не найдут. А маленькому Ронарду Прэстону нужна твоя помощь. Теперь ты – его мама, Верэнсия. И не смотри на меня – так укоряюще, я же знаю, что в своём мире ты была очень несчастна и страдала, потому что утратила всякий смысл в жизни.

– Я – не Верэнсия, - устало произнесла девушка, ‒ и как я могу кому-то помочь, если сама оказалась в камере по нелепому обвинению? И с чего вообще, вы решили, что я потеряла смысл жизни?! Верните меня обратно!

– Не получится, Верэнсия. Я – всего лишь – твой Ангел-Хранитель. Я смог привести тебя в нужное время к нужному месту. В тот момент, когда эти два мира соприкоснулись своими гранями – ты и попала, из своего мира в этот. Поверь – так будет лучше для тебя. Ты очень похожа на Верэнсию, но только внешне. Духом – ты намного сильнее… и сможешь помочь и маленькому Ронарду… и себе…

Мужчина подошёл к девушке, успокаивая - укрыл своими крыльями, а она кинулась ему на грудь, не сдерживая слёз, которые хлынули потоком из глаз. И колотя кулачками по груди коварного ангела, она кричала в бессилии:

‒ Верните меня обратно!

‒ Это невозможно. А здесь – ты обязательно справишься, у тебя всё получится. Ты будешь не одна и снова сможешь ощутить вкус жизни!

– Кто мне здесь поможет, ведь все – против меня! И с кем я буду? – в отчаянии Вероника пыталась ухватиться за любую информацию.

– Этого я не могу сказать… Потому что вероятности развитий должны так сложиться, чтобы вы встретились. Я не управляю вероятностями этого мира, он мне неподвластен, здесь я только – наблюдатель… Знаю лишь, что такой человек обязательно появится, но при каких обстоятельствах – мне не ведомо…

Он ещё постоял немного, успокаивая её в своих объятиях…затем – исчез, также внезапно, как и появился…

И только эхо далёких слов долетело до девушки: «Ты ещё скажешь мне «спасибо» … Верэнсия…»

Распахнув глаза, когда небо лишь слегка окрасилось розоватой дымкой рассвета, Вероника с разочарованием оглядела свою маленькую камеру, погружённую в предрассветные сумерки. Девушка поняла, что кошмар вчерашнего дня никуда не делся, и она – всё еще здесь, в чужом мире, занимает чужое место в чужой жизни.

Ночной визит Ангела, конечно же, нисколько не успокоил и своим рассказом внёс ещё большую сумятицу. И если, ещё какое-то время назад Вероника надеялась, что всё случившееся – чья-то злая шутка или розыгрыш, то теперь сомнений в реальности происходящего больше не осталось. Ведь, это именно Ангел привёл её в этот мир, и он же рассказал о причинах и обстоятельствах того, что с ней приключилось.

И судьба не оставила другого выбора, кроме как - отстоять свою невиновность и свободу в этом мире... который, похоже - теперь и будет её домом.

Пробудившись резко от впечатляющего сна, Вероника больше не смогла уснуть. Какой уж тут сон, когда понимаешь – что не просто попала в какую-то переделку… а вообще – попала в другой мир. И ведь никогда даже и не мечтала о таком, как некоторые молоденькие девчонки – с волнением вздыхали о каких-то драконьих повелителях и сногсшибательных эльфах…

Здесь же – никакого принца, желающего освободить Веронику из заточения, пока не наблюдалось. Знаний об устройстве этого мира Ангел ей не передал, может, его тоже населяют люди? Хотелось верить, что не придётся столкнуться с какой-нибудь неожиданностью… в лице гномов или фей, например.

Но, хорошо, что наделили знанием языка этого мира, хоть тут не возникнет непредвиденных проблем из-за отсутствия понимания. Однако, на данный момент – этого самого понимания ни с кем достигнуть пока не удалось. Никто даже не допускает, ни малейшей вероятности ошибки – все твёрдо убеждены в её виновности, словно это - уже доказанный факт.

Глава 7

В своё маленькое зарешёченное оконце, теперь уже – Верэнсия Прэстон – могла наблюдать, как сменяются времена суток… и только в её маленькой камере всё оставалось без перемен. Никто не приходил и не заглядывал даже в смотровое окошечко в двери – казалось, резко о ней позабыли все.

Но вскоре, девушке пришлось убедиться, что это совсем не так.

Дверь камеры с лязгом распахнулась, впуская охранника в форме криминальной стражи – таких стражей она видела вчера, на площади.

– Пройдёмте, госпожа Прэстон, - не закрывая двери, обратился к ней пожилой мужчина, – я сопровожу вас на судебное разбирательство.

– Как – судебное? Уже? – недоумевала Верэнсия, – но кто же будет меня защищать в суде? Я имею право на защиту!

– Пройдёмте! Вас уже ждут, - невозмутимо повторил страж, – о правах, вдруг вспомнила она…, раньше надо было думать – когда мужа убивала. Идите, говорю! Пока силовой свисток* не применил.

– Силы небесные, какой ещё свисток? Да хоть, мегафон включайте! Я с места не тронусь – пока мне защиту не предоставят!

– Хорошо, в рапорте так и отметим: «арестованная сопротивлялась представителям закона», - пробормотал страж, а затем…

«Представитель закона» неторопливо воткнул себе в уши какие-то… заглушки? И потянулся к неопознанному предмету, что крепился к лацкану служебного мундира.

Верэнсия с любопытством наблюдала, как страж поднёс к губам этот предмет и стал дуть в него…

_________________________

*Силовой свисток – магический конструкт, используемый в силовых структурах Империи для подавления воли человека и принуждения к нужным действиям. Например, могли применить при сопротивлении аресту.

__________________________

Любопытство – как ветром сдуло! А вместо него – навалились вдруг апатия и безразличие ко всему, отключая и контроль над разумом девушки – и непреодолимой силой её потянуло на выход из камеры…

Пришла в себя Верэнсия - только в большом помещении, заполненном людьми… от негодующего мужского голоса:

– Как вы посмели применить силовой свисток в отношении леди Прэстон? Вы забыли, что перед вами – представительница известной аристократической семьи, а не разбойник с большой дороги?

– Так, я ж говорю, - оправдывался бледный страж, – арестованная сопротивлялась представителю закона.

– Да! Я – сопротивлялась! – решительно вмешалась Верэнсия в «милую беседу», – и буду сопротивляться, пока мне не предоставят защиту! И не отпустят, в конце концов! Нарушаете мои права – значит, я объявляю голодовку!

Оказавшись в этом помещении, девушка обратила внимание на то, что здесь присутствовали люди с похожими устройствами – такими же, как вчера на площади. По всей вероятности, на это судебное разбирательство допустили репортёров. Поэтому, Верэнсия решила использовать влияние, так называемой «четвёртой власти». Возможно, журналисты поднимут шумиху. Очень часто, такие публичные скандалы могли повлиять и на ход самого разбирательства. Одно «но» - если вдруг, найдутся желающие принять сторону леди Прэстон.

Под впечатлением от её манифеста, все присутствующие в зале, затихли. И ничто не нарушало эту удивлённую, молчаливую паузу, пока не прозвучало заявление от человека, который только что отчитывал охранника.

– Господин Главный вершитель правосудия, прошу вас отметить в реестре дела, что я буду представлять интересы леди Прэстон в этом разбирательстве, и стану её Защитником.

Кажется, изумление, что воцарилось мгновенно в зале – можно было пощупать, и осязаемо потрогать руками. Настолько всех повергло в состояние шока прозвучавшее заявление от высокого брюнета с властными манерами.

Верэнсия, тоже испытывала нечто похожее – шок, удивление, недоумение… всё сразу смешалось в душе, когда она встретилась с взглядом этого мужчины. Словно хмурое, осеннее небо отразилось в тёмно- серых глазах его. Ледяной взор, казалось, прожигал насквозь, подавляя своей силой. Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу…

Верэнсия – с изумлением и неверием, теряясь в догадках – кто этот человек, и почему, вдруг вызвался защищать её?!

Таинственный защитник – сверлил пристальным взглядом, в котором отчётливо читались… горечь, укор, разочарование?!

– Я утверждаю вашу кандидатуру, - стукнув небольшим молоточком по столешнице, провозгласил чиновник в бордовой мантии, – можете приступать к обязанностям защитника – незамедлительно, лорд Дартин Иридэм.

– Благодарю вас, - лорд защитник оторвал взгляд от Верэнсии и небрежным наклоном головы ответил главному вершителю.

«Лорд Дартин Иридэм – защитник леди Верэнсии, самый известный законовед в столице, который не проиграл ни одного процесса.»

«Очень хорошо знаком с семьёй Прэстонов, поэтому и взялся защищать леди Прэстон.» - раздались негромкие перешёптывания с мест приглашённой прессы.

– Внимание! – и снова постучал заветным молоточком главный вершитель, призывая к порядку в зале, – на этом сегодняшнее заседание объявляю закрытым. Все свободны, а вы – лорд защитник, можете пообщаться со своей подопечной в моей приёмной. Не в камеру же вам идти, в самом деле…

– Позвольте внести ходатайство, господин Главный вершитель! – и не дожидаясь ответа чиновника, лорд Иридэм, решительно заявил, - прошу вас, на время судебного разбирательства по делу леди Прэстон – поместить её под домашний арест! Разумеется – всю ответственность беру на себя. И прошу обсудить условия без присутствия… хм, представителей наших газет.

Глава 8

За закрытыми дверями заседания, Верэнсия стала свидетельницей занятного разговора, который состоялся между новоиспечённым защитником и главным вершителем.

– Если вы хотите обсудить размер гарантийного взноса, лорд защитник, - сразу взял инициативу в свои руки представитель судебной системы, – то, я предлагаю поступить иным способом. Я не буду требовать от вас огромных денежных поручительств. Но взамен этого, хочу – чтобы вашей подзащитной установили метку правосудия*.

______________________

* Метка правосудия – чтобы арестованный не бросился в бега, на запястье руки наносили, что-то – вроде несмываемого рисунка. Ставили печать специальным магическим конструктом. _____________________

– Но такие метки устанавливают только отъявленным мерзавцам и убийцам! – возразил недовольно лорд Иридэм, – вы хотите поставить их на одну ступень с носителем фамилии Прэстон? Господин главный вершитель, боюсь – даже самые ярые противники леди Верэнсии не примут такой меры. Это же создаст прецендент! Не боитесь вызвать гнев высшего общества таким решением?

– Я хочу быть уверенным, что леди Прэстон не надумает, вдруг - в бега податься. Все прекрасно осведомлены, что она была бессменной помощницей нашего покойного главы географического общества, а потому – наверняка, знает немало укромных мест, где можно скрыться от правосудия, - парировал вершитель в ответ на язвительное замечание лорда защитника.

Верэнсия же в задумчивости размышляла о возможных последствиях появления внезапного заступника. Тот ли это человек, о котором говорил Ангел? И почему, несмотря на то, что он взялся её защищать – Верэнсия видит в его взгляде такие недобрые эмоции по отношению к ней?

И то, о чём шептались репортёры – что он не проиграл ни одного процесса и очень силён в знании местных законов – точно ли будет ей во благо? А вдруг он взялся защищать, чтобы – наоборот, гарантировано её засудить?

Почему Верэнсию посетили эти мысли? Наверное – этому поспособствовали взгляды лорда Иридэма, полные разочарования и неприязни. И девушке оставалось только гадать – чем же ему не угодила настоящая леди Прэстон?

Но вскоре её отвлекли от размышлений. Похоже, что стороны пришли к согласию, поэтому главный вершитель и отправил своего помощника с поручением – принести из судебной канцелярии персональную метку правосудия для подозреваемой.

Итогом этого судебного заседания для леди Верэнсии Прэстон стали, во-первых, обретение защитника - в лице лорда Дартина Иридэма, который сразу же добился для неё домашнего ареста - вместо заключения в камере.

А во-вторых, на запястье Верэнсии красовался теперь - полупрозрачный рисунок в форме круга. В этом рисунке символами была зашифрована определённая информация. И как ей разъяснили – с помощью специального устройства всегда можно определить место положения обладателя такой метки.

После всех этих манипуляций главный вершитель позволил леди Прэстон отправиться по месту исполнения домашнего ареста, а именно – в столичный особняк семьи Прэстонов.

Сопроводить арестованную вызвался лорд Иридэм, экипаж которого стоял уже наготове.

Разместившись в просторном экипаже, напротив своего защитника, Верэнсия чувствовала себя неуютно и напряжённо. Всему виной была та неприязненность, что ощутимо исходила от этого мужчины. Всем своим существом девушка чувствовала – насколько может быть опасен этот человек, если встать у него на пути.

Ехать до особняка Прэстонов было недолго, и вскоре – экипаж дёрнулся, останавливаясь, а возница, резво соскочив со своего места, услужливо распахнул дверь транспортного средства. И перед глазами предстал внушительный, своей респектабельностью, трёхэтажный особняк. Дом стоял в окружении прекрасно ухоженного сада.

Преодолев широкую парадную лестницу, подошли к деревянным дверям, окованным металлическими узорами. Предупредительно распахнув тяжёлые двери, лорд Иридэм пропустил даму вперёд.

В просторном светлом холле их встречали несколько человек, скорее всего – это были слуги. Женщины, одетые в одинаковые платья, колора – вишнёвой пенки, с кружевными воротничками и манжетами, и мужчины – все в костюмах тёмно-серого цвета.

– Добро пожаловать, леди Прэстон и лорд Иридэм, - произнесла женщина средних лет, очень строгая на вид. Она стояла чуть в стороне от всех остальных, и вероятно – была старшей над всеми.

Все остальные слуги слегка поклонились в молчаливом приветствии.

Верэнсия немного растерялась, не ведая – как поступить дальше и куда идти, оказавшись в первый раз в чужом доме. Но ситуацию спас защитник, обратившись к встречавшей их женщине:

– Флоринс, леди Прэстон устала, ей надо отдохнуть. Вверяю её вашим заботам, а я заеду завтра, - последняя фраза предназначалась уже самой Верэнсии, но у неё были совсем другие планы.

– Лорд Иридэм, мне очень надо с вами поговорить, вы сможете задержаться ещё ненадолго? – и посмотрела на защитника, вложив всю силу убеждения в свой взгляд.

Тот молча кивнул, пронизывая пристальным взором своих серых глаз. Ну, хоть – не привычной порцией презрения окатил. Верэнсия решила рискнуть и довериться этому мужчине, не смотря на весь его холодный и неприступный вид – в нём чувствовалась сильная и благородная натура. Так девушке, по крайней мере, хотелось верить.

– Флоринс, пусть накроют в кабинете. Что-нибудь лёгкое, пожалуйста - горячие напитки и небольшие бутерброды, - распорядилась Верэнсия, осваиваясь в роли хозяйки дома.

Про себя же, мысленно готовилась к предстоящему разговору – решая, как убедить лорда Иридэма в своей невиновности, и какие – правильные, подобрать слова, чтобы донести до него всю правду о себе. Потому, что невозможно обрести союзника, не заручившись его доверием. Тем более, интуиция подсказывала – неприятности в этом мире только начинаются, и надёжный друг ей будет очень кстати. Осталось только придумать – как заполучить себе этого надёжного друга и союзника.

Глава 9

Верэнсия отправила всех слуг из кабинета, закрыла двери – чтобы не побеспокоили вдруг, и приступила к осуществлению своего плана – во что бы то ни стало привлечь лорда Дартина Иридэма на свою сторону.

Всё это время, означенный «лучший законовед столицы» с любопытством наблюдал за действиями своей подзащитной. Но сразу же решил расставить все акценты в их сотрудничестве и холодно произнёс:

– Вы же осознаёте, леди Верэнсия – что вам грозит за убийство аристократа из такой известной семьи, как Прэстоны? И несмотря на то, что вы носите эту же фамилию, разбирательство предстоит серьёзное. Однако, учитывая, что вы – аристократического происхождения и что у вас есть маленький сын… может – суд и будет к вам благосклонен… Я же, взялся вас защищать только ради юного Ронарда. Абсолютно не желаю вашему сыну повторения моей участи. Все в нашем обществе знают, что я вырос под государственной опекой. Но не все ведают – каково это, маленькому ребёнку жить без родительских тепла и любви. Поэтому – только из-за Ронарда, я хочу добиться для вас максимально мягкого приговора. Но взамен – вы удалитесь от светской жизни, вернётесь в родовое поместье и посвятите всю себя воспитанию наследника рода Прэстонов. Я предельно ясно выразил свою позицию, леди Верэнсия?

Склонив голову на бок, с неподдельным интересом наблюдал за девушкой – ожидая ответа.

Верэнсия же, сочла необходимым действовать ва-банк и, посмотрев прямо в глаза своему защитнику, уверенно произнесла:

– Вы вполне доходчиво объяснили своё отношение ко всему происходящему, лорд Иридэм. Со своей стороны - я просто уверена, что вам легко будет доказать мою невиновность.

– Вот как? – удивлённо взметнул бровь защитник и, не сдерживаясь от едкой иронии, спросил, – и на чём же, позвольте узнать – основана ваша уверенность, леди Верэнсия?

– Всё очень просто – я не убивала своего мужа, потому что, во-первых – я не замужем, а во-вторых – я - не леди Верэнсия Прэстон.

– Вы всегда казались мне достаточно благоразумной, к чему весь этот вздор, что вы сейчас наговорили? – в раздражении усмехнулся защитник, подтверждая, что план обретения союзника…, кажется - трещит по швам.

– Вы сами сможете убедиться в этом, если внимательно понаблюдаете за мной, - настаивала Верэнсия на своём, доставая последний козырь, – я не знала ничего ни о самой леди Прэстон, ни о её семье – вплоть до вчерашнего дня… пока не попала сюда из другого мира.

Лорд защитник изменился в лице после такого заявления, взгляд его – за одно мгновение отразил целую гамму чувств: от праведного гнева до крайней степени растерянности. Потом, всё-таки собравшись, произнёс – подозрительно успокаивающим тоном:

– Леди Верэнсия, возможно пережитые волнения… к-хм, выбили вас из привычной колеи. Давайте, вы – всё же отдохнёте сейчас, а завтра – мы вернёмся к разговору.

– Но…, - попыталась протестовать новоявленная хозяйка дома.

– Я настаиваю – чтобы вы, как следует отдохнули, - уже твёрже сказал лорд Иридэм, ставя точку в разговоре, – и помните, пожалуйста, что вам нельзя отлучаться из дома. А на сегодня – я покидаю вас.

И вежливо поклонившись, лорд защитник вышел из кабинета. Однако, как успела заметить Верэнсия с лестничной площадки второго этажа, где располагался кабинет – лорд Иридэм ненадолго задержался в холле, о чём-то тихо переговариваясь с Флоринс, управляющей в столичном особняке Прэстонов.

После разговора с защитником, первое, что сделала Верэнсия – это сразу же уединилась в библиотеке и велела ни в коем случае не беспокоить её.

Верэнсия сожалела о том, что лорд Иридэм отнёсся со скептицизмом к её признанию. А то и вовсе – решил, что она водит его за нос. Верэнсия, конечно же, возлагала большие надежды на переговоры со своим защитником. И ничего страшного, что он пока не поверил ей… но всё же, не кинулся сдавать властям, и после разговора покинул её новый дом, пребывая в лёгкой задумчивости.

Сейчас же, самым важным было - получить необходимые сведения об этом мире, его порядках и традициях. Взять хотя бы правила этикета. Наверняка, есть масса нюансов и тонкостей, не зная которых легко проколоться, а ей это сейчас – ну, совсем не нужно. Странно будет выглядеть, к примеру – аристократка, которой с детства эти правила втолковывали, а она – вдруг, перепутает столовые приборы на званом обеде.

И если, она заинтересована, в том - чтобы лорд Иридэм поверил в её историю, то для всех остальных она должна оставаться привычной леди Прэстон. И на удивление – лорд защитник предложил именно тот план, который Верэнсии очень подходит – добиться мягкого приговора, но в идеале всё же – именно – полного оправдания. Зачем же и ей, и маленькому мальчику жить с таким пятном на репутации семьи Прэстонов? Ну, а после завершения дела – можно и отправиться в поместье.

Поэтому, осознавая объём предстоящей работы, и что называется – засучив рукава, Верэнсия окопалась в библиотеке - чтобы восполнить эти недостающие знания. За короткое время необходимо было получить представление о мироустройстве её нового дома. Начиная от флоры и фауны, заканчивая традициями, законами. Не говоря уже о моде и этикете.

Приятным открытием стало, что оба мира очень похожи – населены человеческой расой, схожими видами животных и растений. Главное отличие, что в этом мире присутствовала ещё и магия. Но и тут – магически одарённые люди были большой редкостью.

А так как миры были очень похожи – Верэнсия мало чему здесь удивлялась, теперь стало понятно, почему её поведение не вызывало ни в ком подозрений.

Но, кое-что для Верэнсии оставалось ещё непонятным. Например, в особняке Прэстонов – она уже дважды заметила странное приспособление. Непонятный механизм встретился ей - вначале в кабинете, а потом и в библиотеке. Спрашивать напрямую о назначении этого предмета не хотелось. Вполне возможно – это что-то рядовое и привычное для всех.

Поэтому, одним из первых пунктов в плане по освоению нового мира, значилось – выяснить о предназначении загадочного предмета, на котором была панель с несколькими рядами тумблеров – переключателей.

Тем же вечером, Верэнсия заполучила в своё распоряжение и личную горничную – молоденькую девушку, по имени Линдея. Ей леди Прэстон поведала - под большим секретом - о проблемах с памятью и невзначай - очень осторожно, выведала некоторую информацию касательно жизни семейства Прэстонов.

Верэнсия решилась на такой отчаянный шаг лишь только после того, как удостоверилась, что – Линдея, девушка очень скромная и неболтливая.

Обретать союзников можно и постепенно – начиная с малого.

Глава 10

Разузнать о предназначении загадочного прибора удалось уже на следующий день, когда в особняк Прэстонов – как и было обещано, явился лорд Дартин Иридэм. Однако прибыл он не один.

Верэнсия, в сопровождении горничной спустилась в гостиную, где её уже ожидали лорд защитник… и доктор Шейк Варризон, тот самый, который приводил её в чувство на ступенях Географического общества.

Доктор Варризон – доброжелательный блондин, не старше 35 лет и с деликатными манерами, которыми – в противовес лорду Иридэму – тут же расположил к себе леди Верэнсию. Она мягко улыбнулась ему, когда он – согласно этикету этого мира – в приветствии склонил голову. Никаких рукопожатий или поцелуев рук здесь не было предусмотрено.

Лорд защитник недобро стрельнул взглядом в сторону милого доктора, что не укрылось от Верэнсии, которая тут же сделала заметочку в мыслях – явно какие-то непростые отношения связывали настоящую хозяйку особняка с лордом Иридэмом. Вон как - глазами недовольно сверкает!

– Итак, доктор Варризон, - когда церемония взаимных приветствий была завершена, начал лорд защитник, – возможно, леди Верэнсии Прэстон необходима ваша профессиональная помощь. Кажется… к-хм, душевные переживания последнего времени так потрясли её, что…

Лорд Иридэм никак не мог договорить фразу, пытаясь подобрать подходящие слова.

– Вы, наверное, хотите сказать, что от переживаний – я потеряла разум? Вы для этого пригласили доктора Варризона, чтобы он засвидетельствовал моё сумасшествие? – возмущённо спросила Верэнсия своего защитника.

– Ну, что вы, леди Прэстон! Мы просто все за вас переживаем… - начал было оправдать свой визит, и саму ситуацию в целом, милейший доктор.

И в этот момент – по комнате поплыл мелодичный звук, очень напоминающий перезвон маленьких колокольчиков. Верэнсия вопросительно посмотрела на Линдею, и девушка без лишних слов метнулась к таинственному аппарату – нажала какие-то рычаги, затем отсоединила полукруглую часть этого механизма и, поднеся к подбородку произнесла:

– Особняк Прэстонов, слушаю вас, - и Линдея, почти сразу, обратилась к защитнику, – лорд Иридэм, вас просят к молнии.

И тут паззл окончательно сложился – Верэнсия поняла, что «молния» - аналог земного телефона. Очень полезная вещь, теперь надо научиться пользоваться этим достижением прогресса.

Быстро о чём-то переговорив с другим абонентом «молнии», лорд защитник вернулся к прерванной беседе, обратив всё внимание к своей подзащитной:

– Леди Верэнсия, вы очень эмоционально на всё реагируете в последнее время, этим и продиктовано моё решение - пригласить доктора Варризона.

Верэнсия в ответ негодующе воскликнула, чувствуя, что эмоции так и кипят от несправедливости слов защитника:

– А как – по-вашему, я должна реагировать, когда меня обвиняют в преступлении, которого не совершала, и меня же – пытаются выставить сумасшедшей. Простите, господа, может это и покажется вам невежливым – но, я вынуждена оставить вас. У меня есть более важные дела, чем… это всё, - леди Прэстон завершила гневную свою речь неопределённым жестом руки и, попрощавшись, покинула гостиную.

– Вместо того, чтобы просто – послушать и поверить, он решил проверить моё психическое здоровье! – продолжала тихо возмущаться Верэнсия, удаляясь от гостиной с брошенными посетителями.

После неприятного визита Верэнсия отправилась в библиотеку, преисполненная решимости – как можно скорее изучить местные законы и порядки, пока её, ещё доброго, куда-нибудь не упекли. К сожалению, приходилось констатировать тот факт, что лорд Иридэм не поверил в её историю.

Вскоре к ней в библиотеку пришла личная горничная, Линдея:

– Леди Прэстон, какие будут распоряжения - по поводу назначенных доктором эликсиров?

– Что ещё за эликсиры? – с раздражением в голосе спросила Верэнсия.

– Доктор Варризон оставил назначение, в котором прописал успокоительные и общеукрепляющие эликсиры.

– Ну, от этих, наверное, вреда не будет. Хорошо, Линдея, отправьте кого-нибудь за этими…настойками. И – не беспокоить меня больше, я очень занята, - теряя терпение, распорядилась Верэнсия.

И после ухода горничной, поспешила вернуться к прерванному занятию, попутно удивляясь про себя – почему сегодня её всё так раздражает? Может – действительно, нервишки расшалились и выписанные настойки придутся очень кстати?

Однако, углубиться в процесс познания нового мироустройства Верэнсии не позволили. И когда на пороге библиотеки опять появилась Линдея, хозяйка дома с досадой воскликнула:

– Ну, что опять? Я же просила – не беспокоить меня!

– Госпож-жа…, - дрогнувшим голосом пролепетала горничная, – простите, но сказали, что это срочно – по поводу вашего сына… Там, в холле посыльный, говорит, что – из главной императорской больницы…

В холле, действительно стоял молодой паренёк невзрачного типа, переминаясь с ноги на ногу - он ожидал Верэнсию, и при виде её быстро затараторил:

– Леди Прэстон, меня прислали из главной больницы, там молодой лорд Прэстон… вам срочно надо к нему… поторопитесь. Скорее!

– Ох… что с ним? Да не молчите же! – не на шутку разволновалась Верэнсия, и ухватив посыльного за плечи – встряхнула, чтобы хоть как-то ускорить мыслительные процессы парня.

– В больнице вам всё расскажут, госпожа! – посыльный явно нервничал, переживая, что не справляется с поручением, – за вами даже экипаж прислали, чтобы время не терять.

– Хорошо, сейчас поедем – я только сообщу лорду…

– Нельзя тянуть, госпожа - ваш мальчик совсем плох!

– Линдея, сообщите лорду, что я уехала в больницу к сыну, – только и успела крикнуть Верэнсия, на ходу набрасывая на плечи пальто - накидку.

У дороги стояла крытая коляска, к ней её и повёл посыльный. А как только сели в коляску – Верэнсия и сообразить ничего не успела, как кто-то зажал ей рот большой и мозолистой ладонью. И через мгновение – лица коснулось что-то влажное с резким запахом…, и сознание девушки накрыла чёрная пелена.