Сказания долины Пу Хар

Часть I. Племя Э. Каменный город в ущелье

«Долина Пу Хар, где наш славный предок Шу Безродный высек из камня первого коня и пустился на нём по небу к жаркому диску солнца, в те давние времена была полна разных племен. Они жили во всех уголках Пу Хара: и в самых жарких и в самых холодных, засушливых и влажных, богатых сочными травами и покрытыми голой пустыней. Племена обитали всюду, и не было между ними розни, пока из темноты, из мертвого места, что зовётся Пу Ксаном, не вышли жуткие твари, несущие за собой раздор, ужас и смерть».

– Легенды племени Э

Солнце медленно заходило за горизонт, даруя спасительную прохладу нескольким сотням человек, которые расположились в Озёрной долине на ночлег. Путники уже закончили устанавливать палатки и теперь шумно переговаривались друг с другом, обсуждая прошедшие дни путешествия и будущие тропы, по которым им придётся пройти.

Вождь племени, Э Бин Гал, с умиротворенным выражением лица молча прохаживался между палаток и кивал на приветствия соплеменников. Он нигде не задерживался подолгу, так как ему предстояло перед отходом на ночлег собрать верхушку племени и обсудить дальнейший путь через Сиреневые горы, которые заманчиво блестели под красноватым солнечным светом далеко на западе.

Под ногами у Э Бин Гала сновали рыжеволосые дети, новое поколение племени Э. Они играли в наездников и воинов каменных городов, с громкими криками и улюлюканьем носились между палатками, размахивая корявыми палками и пришпоривая бродячих собак под собой. Псы не сопротивлялись такой игре, ибо каждый благородный «наездник» одаривал своего «коня» щедрой порцией обглоданных до костей свиных ребрышек.

Э Бин Гал не стал сдерживать улыбку, он своей широкой ладонью взъерошил волосы ближайшего мальчишки и показал ему, как правильно следует держать свой меч, так, как это делали железные воины каменных городов. Мальчишка смущенно потупился, но с рвением последовал совету своего вождя и с воинственным кличем погнался за своими товарищами.

Э Бин Гал от души рассмеялся, его охватила приятная сердцу ностальгия, ведь столько воспоминаний в его жизни были связаны с Озёрным краем. И сколько бы раз Э Бин Гал не проходил через него: ребенком, младшим наездником, старшим воителем, а теперь и вождём – он не переставал, как незрелый юнец, искренне радоваться широким зелёным полям и глубоким кристальным озерам, зовущих тебя склонить усталую голову и испить прохладной оживляющей влаги.

– Санго Э! – послышалось слева. Вождь неспешно повернулся, и с его лица мигом слетела недавняя услада. Он тотчас стал серьёзным и строго спросил:

– Что случилось А Син Кон?

А Син Кон выглядел обеспокоено, его рыжие волосы выбились из высокого хвоста, пряди прилипли к бледному вытянутому лицу. Он тяжело дышал, но смог восстановить дыхание, чтобы сообщить своему вождю новость:

– Санго Э, мы не сможем пройти через Сиреневые горы, даже близко к ним подойти нам запрещают, – в голосе А Син Кона слышалось беспокойство и сомнение, казалось, что нечто, произошедшее во время разведки с ним и с его товарищами, выбило наездника из равновесия.

– Кто запрещает? – нахмурил густые рыжие брови Э Бин Гал. – Эти земли свободны, наше племя столетиями без препятствий проходило через них.

– Мы им тоже самое сказали! – взмахнул руками А Син Кон. – Но они и слушать нас не стали. Я Фол Зен и И Бос Мин остались там, а меня послали за вами. Боюсь, нам придётся прорываться силой.

К вождю и запыхавшемуся наезднику начали подтягиваться соплеменники. Они обеспокоенно осматривали А Син Кона, наездника, который прибыл к племени без коня, и их лица вытягивались от удивления и озадаченности.

– О ком ты говоришь, А Син? Кто там нас не пропускает? – старейшина И Шон Лан беззубым ртом прокричал на всю долину свои вопросы. Люди, стоящие рядом с ним, резко отшатнулись от старика, прикрывая уши. – Кто посмел перечить великому племени А?

В толпе зашумели, все старались объяснить старейшине, что племя давно носит имя Э, но И Шон Лан и не думал понимать, он пустыми глазами смотрел по сторонам, потряхивая шишковатой головой, и всё повторял свои вопросы. Гул становился всё громче.

– Всем успокоиться! – зычным голосом прикрикнул Э Бин Гал. – Разойдитесь по палаткам и ни о чём не беспокойтесь, я во всём разберусь. Завтра утром, как и планировалось, мы выйдем к перевалу и спокойно перейдём через Сиреневые горы. А сейчас – отдыхайте, предстоит долгая дорога.

Толпа ещё раз растеряно оглядела А Син Кона: он уже пришел в себя, хотя его лицо всё ещё было слегка бледноватым, а затем раздробилась на небольшие группки людей, которые поплелись по своим местам, переговариваясь шёпотом. Э Бин Гал, чтобы больше не волновать соплеменников, приблизился к А Син Кону и жестом руки указал ему идти первым. Юноша кивнул и направился вперёд, меж высокой изумрудной травы по свежепротоптанной тропинке, показывая дорогу вождю. Как только они достаточно далёко отошли от племени, вождь велел А Син Кону рассказать всё подробнее.

Юноша утёр пот со лба и уверенно начал, его распирало от недовольства и раздражения, и он не стал скрывать свои чувства от вождя.

– Мы, как вы и велели, последовали проверить дорогу к перевалу, но на полпути нас остановили солдаты в железных доспехах и на своём языке принялись что-то от нас требовать, размахивая мечами. Я Фол Зен узнал язык и начал им объяснять, зачем мы прибыли в Озёрную долину и куда направляемся, его речь была дружелюбной, но солдаты даже бровью не повели и всё также наставляли на нас мечи, будто мы разбойники какие. Я спросил у Я Фола, чего они хотят, и он перевёл нам: солдаты эти были поставлены своим господином охранять границы города.

– Города? – перебил А Сина вождь. – Но два года назад эти земли никому не принадлежали.

– И мы им об этом сказали, – энергично закивал А Син. – Но они лишь головами покачали и объявили, что теперь эти земли принадлежат господину Сайбору и, чтобы пройти по его земле, нужно заплатить налог. Я Фол сразу возразил, что денег у нас никаких нет и не было никогда, тогда солдаты прогнали нас взашей, как щенков, мы же не стали нарываться на драку без вашего ведома. Я Фол отправил меня за вами, так как воины сами захотели посмотреть, кто прибыл в их земли, а это не безопасно для жителей племени.

– А где твой конь? – поинтересовался Э Бин Гал. Он задумчиво оглядел пустынные поля сочной зеленой травы: она обдувалась лёгким вечерним ветерком, который не предвещал беды, потому сердце вождя было спокойно за племя, но судьба юного наездника его беспокоила.

А Син Кон замялся, поджал губы и ответил с глубокой печалью в голосе:

– Моего коня забрали, в качестве залога.

Э Бин Гал недовольно покачал головой. Забрать коня наездника при жизни – это посрамление его чести и достоинства, такого наездника должны были прилюдно осудить, и в дальнейшем такому воину предстояло заново заслужить уважение соплеменников. Жители каменных городов не знают обычаи племен, которые волею судьбы захаживают в их земли, но для соплеменников это не было оправданием. Э Бин Гал поморщился: ему предстоит нелёгкий выбор.

– Опиши мне этих солдат и место, где вы их встретили, – попросил вождь, возвращаясь к проблеме текущего мгновения.

– Место самое обычное: дорога, слева болото, справа болото, солдаты стояли прямо в центре.

– Рядом совсем ничего?

– Ну… – А Син ненадолго задумался. – А, за их спинами пара домов стояла деревянных, но они вроде пустые были, по крайней мере, из них к нам никто не вышел. Дальше на запад начинается хребет, а там точно никто не живёт.

– Дома? – удивился Э Бин Гал. Но, немного поразмыслив, вождь задумчиво возвестил: – Если уж им пару домов удалось отстроить, то и целый город немудрено. Оседлый люд обладает удивительной способностью создавать города за короткий срок всюду, куда ступает нога человеческая. Но не думал, что у этих мест хозяин появится так рано – не благоприятная здесь земля для жизни, особенно для землепашцев.

– Никакого города нет, Санго Э, обманули они нас я уверен в этом, – янтарные глаза А Сина возбужденно заблестели. – Думают, что мы дураки безмозглые и нам можно всё, что угодно на уши вешать.

– Не будем заблуждаться заранее, город может быть и в горах.

– Но за два года отстроить город на каменистой местности невозможно! К тому же для чего возводить его в таком безжизненном месте? Где же оседлые будут свои поля разводить?

– Ты ещё слишком молод и мало знаешь о жителях каменных городов, их способности к выживанию гораздо выше наших.

Голос вождя звучал сурово и А Син подумал, что перегибает палку, говоря с таким воодушевлением, а потому поспешил извиниться:

– Простите мне мою неопытность, Санго Э, впредь я буду более внимательным, – он остановился на тропе и почтенно поклонился, приложив два пальца левой руки к носу.

– Не стоит просить прощения за своё незнание, – Э Бин Гал положил руку на плечо наезднику, прерывая его поклон. – Стоит просить его лишь тогда, когда знаешь слишком много.

А Син не понял, что имел в виду вождь, но серьёзно закивал в ответ, нахмурив рыжие лохматые брови.

Дальше спутники шли молча, погруженные в собственные раздумья. До Э Бин Гала уже доходили слухи, что в западном и южном краях Пу Хара беглые железные солдаты захватывают бесхозные земли, но ему никак было невдомёк, зачем кому-то понадобилось обосновываться в бесплодном Озёрном краю. А Син Кон же размышлял с досадой о своём коне и предвкушал, как в ближайшие месяцы будет возвращать свой авторитет, который он с таким трудом получил за пару лет. А всё из-за И Бос Мина. А Син Кон не стал рисковать шатким положением своего друга в племени и решил подставиться вместо него, но тот даже слова благодарности не произнёс, принимая жертву друга как данность. А Син Кон не этого ожидал от И Бос Мина, но А Син пришёл к выводу, что если бы ему дали возможность принять другое решение, он поступил бы точно также.

Спустя недолгое время, когда солнце уже скрылось за горизонтом, окрасив небо в сиреневый цвет, путники дошли до места назначения. В сумерках и ночном тумане, который медленно поднимался от нагретых за день озёр, они с трудом различили тёмные фигуры наездников. В отдалении, посреди широкой дороги, идущей прямо посреди болота, с факелами в руках стояли солдаты, отблески огня играли на их стальном обмундировании.

– Наконец-то вы подоспели, Санго Э, эти вонючие солдаты уже начали меня раздражать, – прохрипел Я Фол Зен, даже в темноте было заметно, как блестят его глаза от ярости. – До нас долетают их смешки и грязные ругательства, у меня уже руки чешутся, так бы и разорвал их на месте!

И Бос Мин кровожадно рассмеялся, вторя своему старшему товарищу:

– Не волнуйся, Я Фол, раз вождь здесь, значит, им недолго радоваться!

– На каком языке они говорят? – Э Бин Гал предпочёл не замечать настроение наездников, дабы не подначивать их ещё больше.

– Дсарси, – коротко ответил Я Фол Зен с презрением в голосе. – Говорят с жутким акцентом, наверняка они из Грязного рва.

Э Бин Гал молча кивнул. Из Грязного рва до Озёрной долины неделя пути, поэтому неудивительно, что они встретили здесь солдат из этого города. Грязный ров, как его называли в племени Э, был большим портовым городом на юге, а свое название получил за невыносимый запах нечистот и тухлой рыбы, который источали тысячи жителей Грязного рва, даже если покидали свою родную обитель. Племя Э редко заходило в Грязный ров, только если его жители делали огромный заказ, тогда племя Э останавливалось в пределах города и с повязками на лице и за плотной тканью палатки проводили месяцы за работой.

– Я пойду один, вы ждите здесь и не смейте приближаться без моей команды, – принял решение Э Бин Гал.

Наездники кивнули без особого удовольствия, даже А Син Кон был недоволен тем, что солдаты останутся безнаказанными за своё наглое поведение.

Э Бин Гал направился к солдатам, его рука неосознанно опустилась на рукоять сабли. Солдаты, заметив приближающуюся к ним фигуру, достали со скрежетом мечи и направили их на Э Бин Гала.

– Я не враг вам, братья, – начал Э Бин Гал на дсарси обычное приветствие для жителей юга. – Я – Э Бин Гал, вождь племени Э, которое направляется к Западному храму через эти земли, также, как и сотни лет до этого дня. Позвольте узнать, почему нам запрещают пройти?

Солдаты немного замялись, было видно, что они немного растеряны таким благодушным обращением, ведь наездники, с которыми они общались недавно, вели себя куда более развязно.

Один из солдат, чьё лицо скрывало забрало, поднял его и перед Э Бин Галом предстал молодой мужчина с жуткими шрамами, но выражение лица железного солдата при этом было учтивым и даже приятным.

– Прошу простить нас, вождь, но Озёрная долина и прилегающий к ней хребет с прошлого года принадлежат господину Сайбору из дома великих потомков Дафгу, поэтому вам придётся заплатить пошлину, чтобы пройти.

– Прошу простить меня, воин, но денег у нашего племени нет и никогда не было, это прерогатива каменных городов, – мягко возразил вождь.

– Тогда мы вынуждены отклонить вашу просьбу пропустить вас, мы не делаем исключений.

– Возможно, если я встречусь с вашим господином, он сделает его для моего племени.

Солдат со шрамами нерешительно обернулся к своим товарищам, но те хранили полное молчание.

– Значит, вы из племени Э, верно? – спросил один из них немного погодя. – Говорят, вы мастера в изготовлении оружия и доспехов – прочных, но при этом очень лёгких. Это так?

– Да, слухи не врут, нашим оружием пользуются на севере, в Эрзурфасе, а вы, я думаю, слышали, насколько они придирчивы в том, что касается мечей и доспехов.

Солдаты согласно закивали. В любой части света можно было услышать истории о воинах Эрзурфаса, высоких и могучих, способных одним ударом топора или тонкого меча разрубить круп лошади.

– Раз вы не можете заплатить нам монетами, то можете заплатить услугой, – начал солдат со шрамами. – Мы молодой город, множество врагов покушаются на наши земли в надежде оторвать кусок, пускай он и будет весь в болотах и корягах. Свободных земель осталось мало, кому, как ни вам знать об этом. Вот наш господин из всех сил и старается оградить нас от вероломных захватчиков. Если вы изготовите для нас оружие, лучшее в известных миру краях, то нам станет намного спокойнее.

– Именно это я и хотел предложить вашему господину, – с легкой улыбкой кивнул Э Бин Гал, – но, как вы должны понимать, я должен встретиться с ним лично, чтобы обговорить детали заказа и удостовериться, что господин Сайбор выполнит обещание и пропустит нас.

– Конечно, мы это понимаем. Мы проведём вас к нему, только вас одного и без оружия, – солдат покосился на наездников, скрытых в тени и на руку Э Бин Гала, которая всё ещё покоилась на рукоятке сабли.

Э Бин Гал согласно кивнул. Солдат было протянул руку, чтобы взять саблю, но вождь знаком руки остановил его.

– Оружие и конь для наездника дороже матери, поэтому я оставлю саблю своим доверенным лицам. Также я попросил бы вернуть вас коня моего подопечного.

Солдаты переглянулись и неохотно вывели коня А Син Кона из-за деревянной хибары.

– Отличный конь, вождь! Это где ж такие водятся? – восторженно вопросил один из солдат.

– В Восточном крае, – коротко ответил Э Бин Гал. Солдаты понимающе закивали. Если в мире было что-то самое лучшее, красивое, дорогое – это всё, скорее всего, происходило из Восточного края.

Э Бин Гал, не прощаясь с солдатами, направился к своим товарищам, ведя коня под узду. Наездники нетерпеливо топтались на месте, вглядываясь в вечерний сумрак. Я Фол Зен не выдержал и крикнул вождю:

– Санго Э! Почему эти железки до сих пор живы?

– Я Фол Зен, не вежливо так отзываться о честных воинах, – недовольно ответил вождь. – Мы пройдём через земли господина Сайбора, как только выполним для него заказ.

– С какой это стати мы будем бесплатно работать? Где мы будем брать пропитание, если все будут заняты ковкой мечей? Кто будет кормить наших детей и женщин? В этих землях и охотиться не на кого!

– Хватит, Я Фол, – резко оборвал наездника Э Бин Гал. – Мир меняется, мы должны меняться вместе с ним. Кто знает, сколько их там в этом городе и кто может знать, чем закончится наша бездумная выходка с нападением на этих солдат. Если мы хотим пройти через Сиреневые горы в полной сохранности, то должны следовать требованиям их владельца.

Я Фол Зен раздраженно сплюнул, И Бос Мин и А Син Кон отвели злобные взгляды. Э Бин Гал недовольно нахмурился, в последнее время его наездники были слишком раздражены, часто буйствовали, вождь видел по их глазам, что они почти достигли границы своего терпения. Долгий путь неумолимо истощал силы даже самых прославленных воинов племени. Если не подбадривать наездников, не давать им желанного, то вся дорога к Западному храму превратится в тяжкое испытание для племени, а потому Э Бин Гал принял решение немного поддержать своих воинов:

– Если мне не понравится лицо их господина, то можете не сомневаться, я прикажу вам плюнуть в него. Если их господин обманет нас, мы вместе с племенем Хзе сотрём в пыль этот каменный город и заберём всё до последней нитки, но пока есть возможность не рисковать детьми и нашими женами мы должны ей воспользоваться. Племя ещё не оправилось от последней стычки с восточными племенами, если мы дадим слабину – нас просто уничтожат. Умный и опытный воин должен это понимать.

Наездники виновато нахмурились, но их лица всё ещё выражали негодование и нервозность.

– Забирай своего коня, А Син Кон, в следующий раз я верну его только по обычаю.

А Син Кон расслабленно вздохнул и поклонился вождю с огромным почтением, полностью прикрыв нос ладонью. Э Бин Гал не мог с точностью разглядеть выражения лиц Я Фол Зена и И Бос Мина, но ему показалось, что те мимолетно обменялись взглядами.

– А Син Кон, возьми мою саблю и передай её Э Бон Салу, – приказал вождь. – Идите в племя без меня, я дойду своим ходом.

– Но, Санго Э… – протестующе начал А Син Кон, но вождь гневно одернул его:

– С каких пор мне нужно повторять дважды свои приказы?

Наездники молча оглянули друг друга, затем почтенно поклонились вождю и двинулись в сторону стоянки племени. А Син Кон немного замялся, вскочил на коня и последовал за соплеменниками.

Э Бин Гал устало протёр глаза. Его племя нуждалось в отдыхе, также, как и он сам.