Сказание об охотнике

Пролог

“В незапамятные времена, незадолго после начала нашей эры, из глубин Преисподней на землю вышли демоны. Они сеяли хаос и разрушение в мире. Демоны были беспощадны, смерть грозила не только роду человеческому, но и всему живому…

Но однажды с гор спустился человек, давший отпор адским отродьям. Он убивал демонов однолезвийным мечом, который прозвал “катана”. Меч его был создан из специального сплава, который практически невозможно было сломать; он мог выдержать самое сильное давление, самые высокие и самые низкие температуры. Из сплава серебра и солия – особой руды, находящейся в глубинах земли или в вулканах, на самом дне морей и океанов, высоко в горах и в местах вечного мороза, получая свои свойства от стихий Земли – этот меч стал дланью человечества, вобравшей в себя всю его волю.

Бронёй спасителя была униформа из специальной ткани, которая защищала лучше многих железных лат, а также спасала от самого лютого мороза.

И подчинил он себе четыре стихии: лёд, воду, огонь и воздух. Их он использовал в сражении, став кошмаром для всех исчадий из недр Преисподней.

Понимая, что ему не удастся истребить всех демонов в одиночку, он нашёл себе учеников. Каждого он научил созданию и ковке снаряжения против демонов, научил обращению с клинком и, самое главное, он научил каждого управлять одной из стихий. Научив их всему, что знал сам, он исчез без вести.

В те времена многие считали его богом, сошедшим с небес ради того, чтобы спасти род людской. Но лишь одно известно точно. Он был первым Охотником на Демонов.

Его преемники создали четыре школы охотников на демонов, в каждой из которых изучали фехтование и магию одной из четырёх стихий.

Однако же четыре основателя охотников на демонов столкнулись с проблемой: они не могли найти никого, кто бы, подобно им, мог овладеть стихиями. И потому они создали вещество, смешанное со стихией, которое вводили в организм человека. После сотен экспериментов и многих смертей это сработало, и люди смогли подчинить себе стихии.

Именно так было положено начало спасения человечества, сражения, покуда не иссякнут враги его.”

Именно так звучит легенда о том, как на Земле появились демоны и охотники на них. Однако есть ещё одна, что ходит в рядах самих охотников на демонов. Гласит она, что четыре основателя под конец своих дней создали броню стихий на случай конца света или появления его предвестников: Броня Солнечной Вспышки – пламя, Броня Нестихающего Вихря – ветер, Броня Вечной Стужи – лёд, Броня Четырёх Океанов – вода.

Однако же! легенды на то и легенды, что их достоверность крайне мала в большинстве случаев, именно поэтому ты ждёшь от меня историю, не так ли? И я расскажу её. Садись поудобнее и внимай, дорогой мой слушатель. Я поведаю тебе сказание об охотнике на демонов, который при жизни стал и победоносной легендой, и недостоверным кошмаром в рядах своих коллег…

Глава 1: Лесная охота

Из раздумий его вырвал голос старосты:

–Ну, так что, мастер-охотник?

–Добро, – повернувшись, сказал охотник, до этого задумчиво смотревший в окно, скрестив руки на груди.

Охотник на демонов со странным именем – Тень.

Тень, охотник на демонов школы огня. Он не был обычным человеком, а, может, и не был человеком вовсе: он был чёрным, как уголь. И даже рот был угольного цвета. Изнутри. И включая язык. Если не присматриваться, то можно было подумать, будто у него вовсе нет рта. Охотник был всё равно, что… ожившая тень.Но не только кожа была нечеловеческой: зрачки его были белыми точками, а остальной глаз – чёрная бездна, даже без радужки. Он был в обычной униформе охотников на демонов: чёрные брюки и чёрный пиджак, только с чёрным плащом. Его катана, что висела на поясе, была у лезвия фиолетовой, с выгравированной надписью “Грань ночи”, а Гарда была выточена в форме луны.

Тень, будучи уже какой день в дороге, так как пункта назначения у него и не было, проезжал через какую-то деревеньку в глуши, и стоило ему только подъехать к ней как к нему вышел староста с предложением найма: в близлежащем лесу стали пропадать охотники, да и просто люди, по той или иной причине забредавшие в него, из-за чего деревня была на грани вымирания, поскольку еды практически не было, так как год был неурожайный, немногочисленные охотники сгинули в лесу, а денег для торговли не было и подавно, ведь не было и товаров как таковых, и опять-таки, деревня находилась на краю земли, относительно остальных поселений. Почему они не хотели уходить оттуда – Тень спрашивать не стал. В конце концов у них есть свои мозги, если б хотели и могли давно бы уехали, как минимум потому, что не знаешь, что может произойти, когда у тебя на пороге находится лес, в котором пропадают люди. И хотя Тень не верил, что в лесу обитает демон, так как возникает вопрос “почему он не сам крадёт людей, если его логово так близко к деревне?”, он всё равно взял этот заказ хотя бы и потому, что с заказами у него последнее время было туго, ведь демоны, которые раньше были чуть ли не буквально на каждом углу, вмиг как сквозь землю провалились, а как говорится – на безрыбье и рак рыба, да и если там и впрямь что-то есть, то людям помочь надо.

Время близилось к ночи, к идеальному времени для охоты.

Нечего было терять время, посему охотник отправился к опушке.

Он подошёл к ближайшему дереву, после которого и начиналась почти буквально стена деревьев. Лес был очень даже густой. Из него не было ни единого звука и ни намёка на жизнь – ни сверчков, ни птиц, ни жуков, ни чего-бы то ещё. Вообще ничего. Да что уж там, даже шелеста листвы не было слышно. Одно было видно: лес еле-еле “подрагивал”: при внимательном осмотре можно было увидеть эдакие волны, а если прямо, то перед Тенью была иллюзия, из-за чего, собственно, и было это дрожание, выдающее её. При чём создана она была искусно, обычный челок вряд ли бы заметил это дрожание.

А сейчас минутка полезной информации: охотникам на демонов после обучения выдают серебряную статуэтку в виде животного их стиля. Статуэтка может определить приближение демона или чувствовать демоническую, ну и обычную, магию крови – это если по стандарту, а если немного пошаманить над статуэткой, то она могла показывать и наличие обычной магии светясь синим цветом, да и в принципе всё, что связано с нечестью, переливаясь всеми цветами радуги, это уже зависит от того имеет ли охотник дело с чем-либо кроме демонов. Если поблизости находится демон, статуэтка начинает наполнятся стихией. Беря в пример опять-таки пламя, то при приближении демона в полосах на статуэтке начинает загораться пламя, а сама статуэтка начинает немного дрожать, чтобы охотник почувствовал, что что-то не так, и чем ближе демон, тем сильнее статуэтка наполняется стихией и дрожит, а если поблизости магия крови, происходит то же самое, но стихия, наполняющая статуэтку, будет красного цвета, а дрожь будет столь ничтожной, будто оставили её ради галочки, хотя и этого хватало. Для этой статуэтки на ремне делается специальный держатель, на противоположном боку от катаны, но не прямо сбоку, а больше к передней части пояса. Ещё скажу, что на ремнях охотников часто можно встретить маленькие сумки.

Так что ещё иллюзию выдало и слабое дрожание на ремне охотнике. Посмотрев на ремень, он увидел, что и ожидал. Статуэтка горела красным огнём.

И ещё одна минутка полезной информации: одно из базовых заклинаний охотников может призывать их снаряжение или само место хранения снаряжения. Именно поэтому всё их снаряжение находится в сундуках или ящиках. И правее от держателя статуэтки было ещё три держателя для зелий, но Тень это не касалось. Вот не любил он использовать зелья, считая бесполезной тратой времени.

Отойдя подальше, Тень присел на одно колено и провёл рукой по воздуху. Вслед за рукой появлялось буквально облако искр, на месте которых появилась шкатулка, в которой были всякие магические принадлежности, но он взял один единственный амулет, “глаз сокола”, который может рассеивать иллюзии, после чего вновь проделал тоже действо, убрав шкатулку.

Для Те́ни было кристально ясно, что весь лес стал буквально другим миром. Миром иллюзий, который демон, как создатель этого мира, мог менять, как ему только вздумается. Однако достаточно сильный амулет или магия могли рассеивать некоторые выходки демона, всё-таки было бы слишком просто жить если бы всё работало идеально и можно было развеять любые чары. Круглый коричневый амулет, с глазом посередине, носящий название глаз сокола был одним из таких.

Охотник, подойдя к опушке, несколько минут стоял и смотрел вглубь леса, крутя в руке амулет.

–Ладно, отпуск окончен, пора возвращаться к работе, – вздохнув, тихо проговорил охотник, убирая амулет в нагрудный карман, после того как проверил, что иллюзорную стену разбить он не в состоянии.

Зайдя чуть дальше первых деревьев, прямиком сквозь иллюзорную стену, он незамедлительно понял, что пути назад нет. По крайней мере в ближайшее время. Сзади него образовалась невидимая стена дальше которой была непроглядная тьма.

–Кто-нибудь вообще сомневался? – вздохнул Тень, взглянув назад.

Тень не собирался задерживаться в этом лесу надолго, поэтому он стремительно направился вперёд.

Через пару десятков шагов он наткнулся на тропинку, которая вела вдаль и была окружена буквально стеной деревьев. Не нужно быть гением, чтобы понять, что охотника уже ждали и ДОБРОДУШНО вели напрямик к цели.

Через какое-то время охотник дошёл до развилки. Она представляла собой расходящуюся в две стороны тропу, среди которых стеной встали деревья. На правой тропе были следы крови.

Тень решил пойти по правой тропе. Когда он подошёл к следам крови он заметил, что они дрожат, но куда сильнее чем стена на опушке. Он достал амулет и провел им по воздуху. Иллюзия сразу исчезла, а дальше по этой тропе он увидел яму. Подойдя ближе, он увидел в ней деревянные колья. Среди кольев были скелеты.

–Ха, это меня так напугать пытаются? – посмотрев вниз, со смешком и так же тихо спросил охотник.

Посмотрев через плечо назад, он увидел такую же темноту, которая была, когда он вошёл в лес. Узнать, что на левой тропе ему уже не суждено.

Так как яма была только частью тропинки, а вокруг неё было немного места до того, как начинались деревья, он попробовал пройти мимо весьма длинной ямы, но он упёрся в невидимую стену. Придётся прыгать… подумал бы он, если бы не мог наколдовать себе дорожку из пламени. И почему нельзя было этого сразу сделать? Ладно, не суть.

Дальше он достаточно долго шёл без приключений, что уже начал подумывать, а не водят ли его кругами? Может, у демона не было фантазии, чтобы придумать что-то, что могло бы убить охотника. Или демон тот ещё садист и решил подождать пока Тень помрёт со скуки?

Но вот наконец-то он вышел на круглую поляну, подозрительно похожую на арену.

“Видимо, не одному мне это уже надело,” – подумал Тень положив левую руку на ножны и большим пальцем толкнул гарду, тем самым немного обнажив клинок, после чего взялся за рукоять правой рукой.

Охотник мгновенно вырвал катану из ножен, услышав шуршание листьев, на одном из деревьев окружающих поляну, которые, к слову, стояли уже не стеной. Вместе с шуршанием было натягивание тетивы, ща которым закономерно последовал выстрел, который охотник успел отбить, подставив вытащенную катану, но, на его же удивление, потерял равновесие и упал. Ещё раз услышав натягивание тетивы, он откатился в сторону из-за чего стрела попала в землю. Пока лучник вновь натягивал тетиву, Тень быстро вскочил на ноги и от новой стрелы уклонился отскочив назад, и в этот момент смог мельком увидеть стрелу: два белых пера, разведённые в стороны, словно плавник рыбы, древко из чёрного железа или дерева, охотник не был уверен, в разы толще и длиннее обычного древка, очень толстый золотой наконечник без острого конца, как будто именно наконечник и натягивали на тетиву, но правды ради в землю она впилась неплохо.

Как только он взглянул в сторону дерева откуда летели стрелы, там уже было пусто, но тут же он услышал сбоку еле уловимый свист воздуха, будто мечом резали воздух, и он просто отпрыгнул назад. Мимо него быстро пролетело что-то или кто-то сжавшийся клубком. Главное что охотник успел заметить, сверху и снизу клубка был белый металл явно чего-то острого.

Посмотрев в сторону, в которую пролетел нападавший, он никого не увидел. Но тут же одновременно и сбоку и сверху послышался лязг цепей, из-за которого он сделал рывок вперёд. Резко обернувшись назад, он увидел огромные чёрные шары с золотыми шипами, наподобие булавы, с прикреплённые к ним золотыми цепями, после чего они полетели в сторону нападавшего.

На этот раз он увидел врага… хотя как врага? Трёх врагов. Все трое были в практически одинаковой одежде. И все трое, судя по строению тела, женщины. Та, что прилетела в охотника, была с чем-то похожим на тонфы с лезвиями: тонфы были надеты на подобие наручей из золота и чёрного металла, сразу из которых появлялось загнутое, особенно внизу, лезвие из белого металла. Маленькое и немного загнутое сверху и, пройдя подобие наручей, согнутое до полукруга и большое снищу. И хотя выглядело красиво, Тень не мог сказать, что это практично, но факт, что она использовала их с убийственной точностью. Вторая с огромными шарами-булавами, которая и напала последней. А третья, собственно, лучница: лук был из золота и чёрного металла или, опять же, дерева, поставленных, так сказать, палками по очереди. Хотя, при условии, что материал был вместе с золотом, охотник склонялся к металлу, из чего следовало, что и стрела тоже металлическая, но Тень всё равно был не уверен. Больше потому, что, не углубляясь в строение стрелы, металл был, пожалуй, худшим материалом для создания стрелы.

Чёрный костюм, покрывающий тело от ног до плеч, а возможно и головы, белая юбка, с внутренней стороны золотая, обрезанная спереди и висящая с пояса до лодыжек наподобие плаща, золотые наручи, являющиеся частью тонф и на которые были намотаны цепи двух огромных шаров-булав, облегающая с груди до плеч белая ткань, чёрные наплечники с золотыми краями, золотая маска и белая ткань с макушки до шеи, закрывающая затылок и шею. Все трое были одеты в идентичную одежду.

Пока они стояли, а стояли они пару секунд, Тень взял катану в обе руки и опустил руки, подняв катану под углом остриём вверх.

Когда в него пустили очередную стрелу, которую натянули в мгновение ока, Тень быстро сделал пируэт в сторону и в тот миг, когда он провернулся на все триста шестьдесят градусов, никого из этой троицы уже не было.

“Ну конечно, – подумал Тень, недовольно прищурив взгляд. – Телепортация. А как же.”

Эта троица не стала давать Тени спуска, и стоило ему только опомниться, как за спиной послышалось натягивание тетивы, но охотник успел вовремя отпустить левой рукой катану и открытой ладонью этой же руки в полуобороте протянуть к лучнице, создавая полупрозрачный щит из огня фиолетового цвета, в который и врезалась стрела, но сразу же после, сзади охотника послышался всё тот же еле уловимый свист воздуха, и он сделал пируэт в сторону от лучницы, за которым, сразу как только он его закончил, сделал отскок в ту же сторону. И вновь лязг цепи над головой, но Тень мгновенно среагировал и поднял руку открытой ладонью вверх и из руки вырвался почти незаметный шар, а выглядел он как будто воздух собрали в шар и заставили двигаться с такой скоростью, что его можно было увидеть, который откинул шар-булаву назад на половину траектории его полёта, упав между охотником и булавщицей, будем так её называть.

Что за шар, спросишь ты. Базовое заклинание охотников на демонов, отвечу я. Так называемая “Волна отрицания”. Это заряд телекинетической энергии в виде шара, который выпускают охотники, и который при соприкосновении с препятствием обретает форму схожей на волну. Её смысл в том, что она может сбить врага как с толку, так и с ног.

Не успел охотник взять катану в обе руки, как в него вновь прилетела стрела, от которой он отшагнул, но сразу же длинным и быстрым рывком к нему приблизилась девушка с тонфами, которая, поставив оружие в вертикальное положение, ударила вертикальным ударом сверху вниз, и Тень в последний момент успел подставить клинок в горизонтальном положении, блокировав обе тонфы и следом отвёл удар в сторону, из-за чего та встала к нему полубоком, но мигом обернулась, в первую очередь оружием, полоснув охотника по грудной клетке, куда-то под рёбра, и уже хотела резануть и второй тонфой, как охотник успел остановить клинком одно лезвие и подпрыгнуть, ударив врага ногой по лицу, тем самым увернувшись от второй тонфы, которую она пустила куда-то в бок охотника. Она, вновь сгорбившись, повернулась полубоком из-за потери равновесия, но сразу же ударила тонфами по низу, ниже колена охотника, подумав, что тот сейчас подойдёт ближе для атаки, но тот сделал пируэт назад, уворачиваясь от стрелы, и только он хотел сделать рывок к ней, она отпрыгнула от него подальше и снова зашумела цепь. Тень отскочил назад от горизонтального удара, затем прыгнул над цепью, но второй шар летел в него сзади сверху, из-за чего он поставил над собой щит, отойдя в сторону, щитом отведя шар в сторону на землю, а затем отскочил, чуть не словив стрелу. В свободную секунду он быстро провёл по клинку катаны, поджигая её, и сделал шаг к цепи не сдвинувшегося шара, после чего ударом снизу вверх перерубил сначала ближайшую цепь, а потом развернулся, перенаправив клинок выше себя и перерезал вторую цепь. Вслед за атаками катаной оставался след пламени, который уже через секунду испарялся. Оставив её без оружия, он хотел схватить только что перерубленную цепь, дабы подтянуть к себе булавщицу, как цепь вместе шарами-булавами исчезли, оставив охотника в уязвимом положение, и хотя подготовится к нападению из этого положения было делом пары секунд, обладательнице тонф этого хватило, чтобы приблизится к охотнику и ударить его сначала одной рукой, затем второй, оставив на нём рану в форме “Х”. Она уже хотела пронзить Тень остриями тонф, но он успел вывернуться, отскочив назад аккурат так, что тонфы остановились в миллиметрах от его груди, и провёл контратаку горизонтальным ударом по шее, отрубая ей голову, но вместо того, чтобы обратится в пепел или просто пасть на землю, её труп взорвался, в момент взрыва распылив в области возле себя белые частицы, напоминающие прах или пыль. Охотника, понятное дело, от этого отбросило на спину неподалёку, и всё же повреждений никаких не осталось. Да что там, если б его не отбросило он бы, наверное, и не заметил, что что-то произошло. Во время взрыва он рефлекторно закрыл глаза и открыл их, когда приземлился, в тот момент, когда на него вновь полетела шар-булава, которой он лишил обладательницу, но он в последний момент успел поставить щит в нескольких сантиметрах от себя, на который и приземлился шар. Сориентировавшись, он убрал щит и сразу же использовал волну отрицания отклонив руку чуть правее, благодаря чему шар упал на землю, не превратив охотника в лепёшку. Времени медлить не было, поэтому он мигом вскочил, но сразу же словил стрелу в плечо и пытаясь сохранить равновесие рефлекторно сделал несколько шагов назад, после чего перехватил катану в левую руку, а правой попытался сломать стрелу, но не получилось. Всё-таки железная, что в очередной раз показывало бесполезность их оружия в бою, хотя им это не мешало использовать его наравне с обычным оружием. Кроме булав. Всё же они были непростительно медленными и в дуэли были бы абсолютно бесполезны, но как поддержка в общем-то сошла, хотя эта “поддержка” тоже весьма спорна. Ну, да что-то мы отошли от темы.

Не успел он понять, что сломать не получится, как снова послышался лязг цепи. Он мигом выдернул стрелу из плеча и сделал перекат, встав весьма недалеко от шара, но плащ остался у него на голове и в тот же момент, как он поднёс руку к подолу послышался двойной лязг цепи и еле уловимый среди всех звуков свист стрелы, после чего он резко дёрнул рукой, убрав плащ с головы и, в голове поклявшись поменять его на что-то более подходящее, мгновенно повернулся к стреле подставив катану под удар и вновь потерял равновесие, но за эти несколько раз он так и не понял, то ли из-за силы выстрела, то ли из-за массы стрелы он теряет равновесие, но в тот же миг как его спина соприкоснулась с землёй он сделал перекат назад, увернувшись от столкнувшихся в тот же момент шаров, а руку он подставил уже в момент вставания из-за чего на ногах он стоял уже без плаща на голове, благодаря чему увидел, что цепи потянулись назад к владелице на пути к которой он и стоял, но вытянув руку он вовремя успел создать круглый щит, в который врезались шары позади него. К слову говоря, щиты охотников на демонов очень сложно пробить. Тень сразу же рванул к ней, взяв катану в правую руку, а враг ничего и не могла сделать. Обезглавив и её, он создал прямо перед собой щит, но был он поменьше, длиной и шириной аккурат с охотника.

Когда взрыв окончился, а на землю посыпался прах, Тень в полукруге провёл рукой назад, а за рукой последовал щит в который попало сразу три стрелы, после чего Тень убрал щит. Стрелы упали на землю, а сразу за этим охотник обернулся полностью, а в его голову летела ещё одна стрела, от которой он увернулся отклонив голову вбок, но вслед прилетела ещё одна стрела от которой Тень увернулся убрав правую ногу назад, повернувшись и корпусом, а пламя на клинке катаны потухло, ведь охотники не могли поддерживать стихию в катане весь бой.

Тень заметил, что после смерти первой девушки, лучница стала стрелять быстрее, а булавы стали вроде как быстрее, но из-за медлительности шаров и при том, что на лучницу он не обращал внимания, он думал ему показалось, но сейчас уж точно лучница пускала стрелу за стрелой, будто она даже не брала стрелы из колчана за спиной, а лук стрелял самостоятельно. После уворота от третей стрелы он спокойно пошёл напрямую к лучнице, стоявшей на другой стороне поляны, а она-же, в свою очередь, стояла на месте и пускала в него стрелу за стрелой. Изворачиваясь от стрел, Тень потихоньку подходил к ней всё ближе, а она становилась всё неувереннее. Стрелы летели всё медленнее и рассеяннее, и через пару выстрелов охотник уже спокойно шёл, так как уворачиваться ему было уже не от чего. Стрелы летели исключительно мимо него, хотя он ничего не делал, просто шёл. Они летели всё в меньшем количестве, а охотник всё яснее видел дрожь её рук. Когда же он почти дошёл до неё, она сжимала руку над колчаном в попытке что-нибудь нащупать. Да, стрелы закончились, правда не понятно как, ведь когда он только повернулся к ней, он видел, что их там оставалось штуки три – четыре, но она доставала всё новые и новые, а их количество оставалось прежним. Когда он уже был вблизи и готов атаковать, она будто из воздуха достала нож и атаковала охотника, но тот ушёл из-под атаки и колющим ударом ударил ей в грудь, после чего сразу же достал клинок и рубанул шею. В отличие от остальных, лучница просто превратилась в прах, без взрыва, спокойно. Одно “но”, у него на мече осталась кровь. Конечно это говорило не о многом, но они точно были не иллюзиями. Только что ему давала эта информация?

–Покойтесь с миром, – убирая катану в ножны произнёс Тень, стоя над осыпающимся силуэтом из пыли.

Убрав катану, Тень поднёс руку к раненому плечу, а после него и провёл её по ранам на груди, прижигая их. Да, лечение не самое лучшее, но, во-первых, лучше, чем ничего, во-вторых, из-за особенностей организма охотников на демонов, для них прижигание более эффективно. Во всяком случае риск заражения не увеличивался. А, и в-третьих, прижигание лучше, чем лечение охотников школы ветра, которые создают поток ветра не дающий крови вытекать.

Закончив прижигать рану, Тень услышал шелест листвы сзади, и обернувшись увидел проход меж деревьев.

– Наконец-то, – сказал Тень.

В надежде закончить с этим, он направился в проход, через который он вышел на ещё одну, уже тёмную поляну.

–Браво, охотник, – услышал Тень женский голос из темноты, как будто исходящий вместе с её же эхом. – Пройти мимо моих ловушек и убить моих лучших бойцов не каждому под силу.

“Тут были ловушки?” – с некоторым юмором спросил он себя.

–Я посмотрю ты решила не оттягивать момент смерти, – с усмешкой, не скрывая издёвки и несерьёзного отношения к ней, сказал Тень, положив правую руку на ножны, возле рукоятки, встав так, что катана была чуть сзади.

–А ты больно самоуверенный, – хмыкнул демон.

–Разве? Тогда как же так получается, что твои “лучшие бойцы” втроём смогли меня только поцарапать?

–Я хотела с тобой договориться, охотник. Ничего более.

–Договорится? Серьёзно? Знаешь, тебе стоит как минимум поучится основам переговоров. Например, что не лучшая идея пытаться убить человека, с которым устраиваются переговоры. Во всяком случае прежде, чем они начнутся.

Лунный свет пролился на поляну, осветив то, что стояло напротив охотника. Золотые, доходящие до колен ботинки, белые штаны, подобие рубахи белого цвета, имеющее вырез выше груди с золотыми, скрывающими руки, рукавами, от плеч до живота по грудной клетке линиями идут красные шипы, на животе какой-то розовый драгоценный камень, золотая кожа, такие же золотистые волосы, розовые глаза, над головой нимб, как у ангела, в руках – светящаяся жёлтым рапира.

–Под ангела косишь? – с той же усмешкой спросил он.

–Нападай, – проигнорировав его вопрос сказала она, поднеся рапиру к лицу.

Тень упёр руки в боки. Демон подняла рапиру, но не напала, сколько бы Тень не стоял.

–Н-да, актёр из тебя ужасный, – задумчиво произнёс он. – Твоё нежелание сражаться за версту видно. И как же “я хотела договорится”? Ты уж определись, что ли.

–Нападай, – уже настойчивей сказала она.

–Даю тебе шанс. Вперёд, удиви меня.

Она молча продолжала стоять.

–Нет, серьёзно, я настолько страшный или что? – Полностью повернувшись к ней, скрестив руки на груди продолжил он. – Или ты надеешься, что я сам уйду? – начиная делать по паре шагов то в одну, то в другую сторону, по-видимому, не думал заканчивать он. – Что ж, ладно, давай на чистоту, – остановившись сказал он, видя её хладнокровие, – ты даже и не надеешься на победу. Знаешь, что проиграешь.

–Полагаю.

–Уверена, – уперев левую руку в бок, а правой, после щелчка, указательным пальцем указав на неё, поправил охотник, будто читая её мысли. –Ладно… уходи, – со вздохом после недолгого молчания сказал он, опустив голову, закрыв глаза и покачав головой – Уходи и, будь добра, уничтожь иллюзию. И верни людей, если кто ещё выжили. Уходи и не попадайся мне больше на глаза, а то в следующий раз щадить не стану.

–Твоя работа убивать таких как я.

–Ты же ведь в курсе, что я знаю это и без тебя? – пожал охотник плечами, уперев руки в боки, чуть наклонив и голову.

–Почему ты меня отпускаешь?

–Советую поторопиться и не задавать глупых вопросов, а то я могу и передумать, – вновь скрестил он руки на груди.

–Тебе не заплатят, если ты не принесёшь доказательство выполнения заказа.

–Слушай, это я тут охотник на демонов! – он повернулся и направился на выход.

–Стой, – остановила Тень демон, когда тот развернулся чтобы уйти. – Почему ты так уверен, что я уйду?

–А что, не уйдёшь? – многозначно спросил Тень, не повернув и голову.

–Хм. Тогда возьми мою рапиру, – непонятно когда оказавшись рядом с охотником, она протянула ему рапиру уже засунутую в, откуда-то взявшиеся, ножны.

–Я уже всё сказал, – обернувшись сказал он.

–Прошу.

Тень вздохнул.

–Впервые вижу, чтобы так упрашивали забрать их оружие.

Тень взял и повесил её левее катаны и прошёл обратно на прошлую поляну, но оказался на опушке леса. Было уже светло.

–Мастер охотник? – услышал охотник голос старосты.

–Собственной персоной.

–Демон… мёртв?

Тень неполностью вытащил рапиру из ножен. Само собой этого было достаточно.

–Спасибо, – выдохнул староста. – Для вас это лишь очередной убитый монстр, а для нас – спасённые жизни.

–Ага-ага, – незаинтересованно и с ноткой раздражения сказал Тень, закатив на секунду глаза с головой и протянув руку.

–Ах да, чуть не забыл. Вот, ваша награда, – сказал он, положив в руку охотника мешок с монетами.

Тень лишь кивнул.

–Ещё раз Вам спасибо. Если будете в наших краях заезжайте, Вам всегда будут тут рады.

–Ага, обязательно, – с чуть прикрытым сарказмом ответил он.

После этих слов он сел на коня, на которого сначала с помощью магии нацепил рапиру, и отправился вперёд без конкретного места назначения, думая, стоило ли отпускать демона?

Глава 2: Неожиданная встреча

После заказа в лесу, Тень бесцельно ехал по тракту уже второй день. Единственным его попутчиком был его же вороной конь, по имени Каир. Буквально. Он за всё это время вообще никого не встретил. Карту охотник где-то посеял, ну, собственно, это была одна из основных причин его бесцельной езды.

Кстати, чтобы у тебя не возникло вопросов стоит сказать, что охотники на демонов порезанную униформу зашивали собственноручно, для чего имели специальную коробочку с тканью, ножницами, нитками и иголкой. Тень зашил свой пиджак останавливаясь ночью на привал. Хотя, правды ради, на случай если у охотника нет возможности зашить форму, как например после леса, то он может скрывать рваные части иллюзией, чтобы не ходить на людях, или демонах, полуголым. Но иллюзия была всего лишь иллюзией, посему оставляла тело охотника под рваными местами более уязвимыми.

Подъехав к развилке, ведущей дальше вперёд и вправо, Тень заслышал стук копыт и голоса на дороге вправо. Посмотрев в ту сторону, он увидел уж больно знакомого человека, которого увидел бы даже слепой, так как на нём было всё белое.

–Вы ж только гляньте кто у нас тут, – поздоровался знакомый Тени, когда они подъехали к развилке.

–И тебе привет, Исгерд, – ответил охотник.

“Белый охотник на демонов” школы снежного барса[1] – Исгерд. Вопреки обычаям, охотник с белым пиджаком, белыми штанами и голубым ремнём. Голубые ножны, катана возле острой части лезвия темно-синяя, остальное пространство лезвия, в отличие от обычных катан, в том числе и школ льда, у которых это пространство чёрное, белое, рукоять тёмно-синяя, гарда в виде снежинки, возле гарды выгравировано “Метель”. Белоснежные волосы, голубые глаза со зрачком в виде снежинки – побочный эффект мутаций; белые перчатки, со вставками белого меха около запястья, на левом плече белый плащ, не доходящий даже до локтя.

К слову о побочных эффектах. Они возникают при «полной» мутации организма охотника. Побочные эффекты бывают как безобидные, например, изменения зрачка, так и смертельно опасные, например, гниение заживо. Именно из-за побочных эффектов есть «полная» и «неполная» мутации. «Неполная» защищает от побочных эффектов, но и «неполные» охотники слабее «полных».

О спутнике Исгерда можно было сказать меньше: чёрные короткие волосы, бурые глаза, красный плащ, который короче, чем у Тени, железные доспехи, меч на поясе, на коне висел щит с гербом, свежий шрам в виде трёх царапин, проходящий через правый глаз. Рыцарь.

–Не ожидал тебя тут увидеть, – сказал Исгерд.

–А когда ты ожидаешь? – усмехнулся Тень. – А ты у нас… – спросил он, посмотрев на рыцаря.

–Граф Сераф, – начал рыцарь, – рыцарь…

–На службе у короля Эйдора, – закончил Тень. – Я понял.

–Погодите, но как Вы?..

–Чёрная магия, – сарказмом снова прервал Тень.

После этих слов Тень поехал дальше, а Исгерд и Сераф за ним.

–Ну что, какими судьбами в здешних краях? – спросил Исгерд, поравнявшись с Тенью.

–А ты как думаешь? Тем более, что ты тут по той же причине.

–Ой, да ладно тебе, – махнул Исгерд рукой, – мы же не только убийством демонов занимаемся. Даже по большей части нет, – задумчиво закончил он.

–И всё же это большая часть нашей жизни, согласись, – вздохнул Тень.

–Не сказал бы, что большая, но… да, полагаю. Ну и как? Везёт?

–Не-а. Везде всё спокойно.

–Тоже самое… Слушай, Сераф, а что у вас там говорят?

–Тоже тишина, – ответил рыцарь. – Бывает монстры где объявятся, но происходит это всё реже и реже, а в противовес объявляется всё больше разбойников. Насколько я знаю, придворные чародеи пытаются выяснить с чего вдруг такой резкий спад нападений, но пока никто ничего не говорит.

–Понятно… – произнёс Исгерд. – Ну, я посмотрю тебе везёт больше моего, – меняя тему обратился он к Тени.

–В плане?

–Встретил недавно знакомого барда, он рассказал, что уже пишет балладу о твоём недавнем заказе.

–Да что ж это такое… – тяжело вздохнул охотник. – Даже двух дней не прошло, а деревня была где-то на краю земли. Да и о чём, ядрёна мать, он пишет, если всё равно никто ничего не видел? Да и даже если б видели, там писать не о чем ВООБЩЕ, тем более чтобы потом про это спеть.

–Это музыканты. Они всегда найдут о чём писать, – усмехнулся Исгерд.

–Угу. Всё утрировано, враньё, ещё и звучит ужасно, – устало сказал он.

–Не любите бардов? – спросил Сераф.

–Нет.

–И… есть ли причины? – с какой-то неловкостью спросил рыцарь.

–Я их все уже назвал.

–Понятно.

–Там что-нибудь особенное было? – поинтересовался Исгерд.

–Пф, я тебя умоляю.

–Ну да, я так и понял. Меч, я так понимаю, не простой? – спросил охотник, заметив лишние ножны на ремне Тени.

–Наверное. Единственное, что я знаю – это рапира и её лезвие светится жёлтым. Она не успела её использовать.

–Навыки не растерял, да?

–Сделаю вид, что не услышал. Может расскажешь, где попутчика подобрал? – спросил Тень параллельно хихиканью Исгерда, кивнув в сторону Серафа.

–С болот его вытащил. Деревню доставали утопленники[2], ну ему и поручили разобраться с ними. А он мне всю плешь проел, что обязан меня отблагодарить, я и согласился чтоб отстал. Вот мы и едем в Креалтон, к королю.

“Креалтон, значит,” – подумал Тень.

–За хорошо выполненную работу причитается награда, – сказал Сераф. – Да и я не смогу взять деньги себе за то, что мне спасли жизнь.

–Вот, видишь? Его как заклинило.

–Так уж воспитывали.

–А чего Эйдор в Креалтоне забыл?

–Эм… Понятия не имею, – замялся рыцарь, услышал такое небрежное отношение к королю. – Знаю только, что Его Величество поехал туда вместе с детьми.

–Ясно.

Дальше они ехали в тишине.

–Исгерд, – махнул ему головой Тень через какое-то время, дав знак, что хочет поговорить наедине.

Исгерд ненамеренно глянул на Серафа, а тот, приняв это как вопрос, понимающе кивнул и чуть замедлил коня. Охотники же ускорили их.

–В чём дело? – полушёпотом спросил Исгерд.

–Настораживает меня этот спад активности монстров и пропажа демонов, – так же тихо сказал Тень, – будто… затишье перед бурей. Нужно провести Совет.

–Ты прав. Но ты подумай, что может готовится? Нет, думаю, пока стоит повременить.

–Может ты и прав, но всё же… Эх, нутром чую – не к добру это.

–Знаешь что… скоро ведь кровавая луна. Если после неё всё не нормализуется, может и собрать Совет.

–Так и поступим.

–Хотя вот ещё что… насколько мне известно в Офлидоне, тот что возле гавани, был слышен громкий рёв из моря. И одного раза мало. Говорят, один и тот же рёв слышен как минимум один раз в день. Уже причина для беспокойств, но всех на иголки подсадил какой-то мужик, вышел он утром на улицу и начал кому-то там рассказывать, а там потихоньку и зеваки собрались вокруг. А знатоки и пустили слух, мол, судя по описанию – левиафан.

–Здорово. И что?

–Ничего. Просто говорю. Да и, если уж захочется, просто отличная проверка навыков. Но если честно – не особо мне верится в левиафана.

–Пожалуй ты прав. Но если тебе просто хочется завалить огромного монстра – так и скажи.

Исгерд демонстративно вздохнул, покачав головой, и охотники немного замедлили лошадей, чтобы Сераф их догнал.

Дальше они ехали молча, до тех пор, пока тишину неожиданно не прервал клёкот[3] откуда-то сверху. Все подняли голову и увидели орла.

–Орёл? Здесь? – задал самому себе вопрос рыцарь.

–И что, что здесь? – спросил Тень.

–Разве это не неподходящее место для обитания орлов?

–Даже если и неподходящее, с чего ты взял, что он здесь обитает? – спросил Тень, выставляя согнутую в локте руку в горизонтальном положении перед собой.

–Я к тому, что никогда раньше не видел их здесь. Хотя, вы правы, может он просто перелетает…

–Не просто и не перелетает, – вместо Тени сказал Исгерд, когда орёл сел Тени на руку.

–Погодите, что? – удивился Сераф, когда увидел, что орёл сел Тени на руку.

–Это его орёл, – пояснил Исгерд, параллельно клёкоту птицы.

–Ручной? – удивился рыцарь. – Я, конечно, не эксперт, но разве их можно приручить?

–А я разве сказал, что приручал его, – сказал Тень, когда орёл улетел.

–Что? – всё больше недоумевал Сераф. – Тогда… Что?

–Увязался за мной после одного заказа, – пояснил охотник. – Так и летает за мной.

–Так просто?

–Если бы не так просто, я бы сразу сказал, – со вздохом закатил глаза охотник.

–Хм, а имя у него есть?

–Странник.

–Эм… странное имя.

–Разве? По-моему идеально ему подходит.

–И почему он прилетел?

–Да… увидите. Я поеду вперёд, а вы догоняйте, – добавил он, пришпоривая коня.

–Он всегда такой?.. – спросил Сераф, когда Тень уехал уже далековато.

–Какой? Странный? – усмехнулся Исгерд.

–Я бы сказал… не объясняющий?

–Ещё как. Ещё и учитывая, что он не любитель разговоров…

–Не любитель? – удивлённо посмотрел на охотника рыцарь.

–По нему не так-то просто сказать, да?

Тень же, тем временем, уже доехал до леса, через который проложили тракт, а проехав дальше он услышал и стук колёс, после чего пришпорил Каира сильнее. Проехав ещё дальше, он увидел кибитку[4] вокруг которой ехали люди. Подъехав поближе, Тень рысью прошёл вокруг кибитки к лицевой её стороне.

–Мать моя женщина… – сказал человек управляющий кибиткой завидев охотника. – Ха-ха, Тень, охотник на демонов!

–Собственной персоной, – ответил охотник.

Адриэль – атаман очень странной банды псевдоразбойников. Высокий мужчина с чёрными кудрявыми волосами, слепой на левый глаз, через который проходил шрам, правый глаз – зелёный, на поясе сабля. А почему ПСЕВДОразбойников? Да потому что, прежде чем обокрасть или отпустить они проверяли людей. Например, если людей было двое, одному из них вручали нож и говорили, что если он убьёт второго, то выживет, если он убивал – его в яму вместе с трупом, а если нет, то уходят целёхонькими и со всем тем, с чем выезжали. Какой в этом был смысл? Сакральный видимо.

Средь остальных послышались перешёптывания, Адриэль же свистнул, повернув голову назад, и они остановились.

–Уж кого не ожидал встретить… Ха-ха, – продолжил Адриэль.

–Ты второй, кто мне это говорит за день.

–Ну, что тут скажешь? Человека, который вечно в пути, никогда не ожидаешь встретить.

–Звучит логично, – Тень посмотрел на кибитку. – Куда путь держите?

–В Креалтон!

–В Креалтон? – скептически переспросил Тень. – Вы? Ладно, и что же вы там забыли?

–Ха! А ты взгляни сюда, – Адриэль протянул охотнику письмо.

Тень его взял. Первым в глаза бросилась королевская печать. Охотник приподнял бровь и начал читать.

В письме было приглашение в Креалтон от короля Эйдора, в его поместье в городе, чтобы обсудить с Адриэлем и его бандой “сотрудничество”.

–М. Сам король предлагает «сотрудничество»? Звучит либо как сделка века, либо как обман века. Что вы выкинули на этот раз?

–Ничего, – ответил он. – Совсем. Для скрытности включительно.

–Неужели? То есть, ты хочешь сказать, что вы просто не скрывали свою деятельность, и поэтому король о вас услышал и пригласил к себе в поместье?

–Так точно.

–Не знай я Эйдора, я бы подумал, что и вы, и он совсем с ума сошли. Но я знаю, поэтому… – Тень пожал плечами. – Может, что-то из этого и выйдет.

–Погодите-погодите, что?! – послышался откуда сзади голос Серафа.

–О, а вот и первый уровень аудиенции.

Сераф подскакал с другой стороны. Он посмотрел сначала на Адриэля, потом на Тень.

–Ну-с, здравия желаю, сэр рыцарь, – произнёс Адриэль, уже протягиваю ему письмо.

Пока Сераф читал его удивлёнными глазами, сзади к Тени подъехал Исгерд.

–Что происходит? – спросил он, глядя на Адриэля.

Тень начал объяснять ситуацию и знакомить Исгерда с Адриэлем.

–Это точно королевское письмо… – обречённо произнёс Сераф. – Но… я же слышал о вас! Вы – разбойники!

–Это с законодательной точки зрения, – ответил Тень. – С моральной – они просто безработные. А безработица – не преступление.

–Во-во, – подтвердил Адриэль, отбирая письмо и пряча обратно, хотя, казалось, он не до конца понял Тень.

–“Безработные”?! Они убивают и запугивают людей!

–Не “людей”. Преступников. А людей они останавливают и болтают.

–Именно так! – подтвердил кто-то из банды.

–Но..! Но..!

–Успокойся, Сераф, – Исгерд нагнулся вперёд, чтобы увидеть рыцарь за Тенью. – У них письмо с королевской печатью. Ты с ними не сможешь ничего сделать.

Сераф фыркнул, отводя взгляд.

–Так а вы, значица, тоже в Креалтон? – Адриэль повернулся к Исгерду.

Он кивнул.

–Так что у вас целая куча времени, чтобы убедить его в том, что вы не такие уж и плохие?

–“Его”? А у тебя никаких сомнений?

–Что ты! Тень – редкостный моралист. Если бы вы были просто “преступниками”, то уже были бы либо мертвы, либо за решёткой.

Тень в шутку ткнул Исгерда локтём. Тот в ответ засмеялся.

Дальнейший путь пролегал в знакомствах друг с другом и разговорах ни о чём. Вскоре Сераф, вроде, даже принял, что Адриэль с его бандой не совсем преступники.

Доехали уже ночью, в кромешной темноте, хоть глаз коли, так ещё и с туманом. Спасибо, что хоть в городе было светло.

Заехав в город, компания разделилась. Исгерд, Сераф и Адриэль с его бандой – в ближайшую таверну, Тень же страдал бессонницей с того момента, как прошёл мутации – его побочный эффект, а выживал он только благодаря мутациям. Так что он отправил Каира вместе с попутчиками в таверну и решил прогуляться по городу, по которому, несмотря на позднее время, ходило немало людей.

Вот так он бесцельно осматривал город до самого утра, пока его не остановил стражник города…

[1] Снежный барс – крупное хищное млекопитающее семейства кошачьих и рода пантер, обитающее в горах.

[2] Утопленники – ожившие трупы, утонувшие при жизни.

[3] Клёкот – прерывистые звуки, издаваемые крупными птицами.

[4] Кибитка – повозка с верхом

Глава 3: Расследование

Как только Тень увидел королевскую резиденцию он подметил очень немалое количество охраны. А учитывая кого они охраняли – огромное.

–Стоять. Кто идёт? – спросил один из охранников у Тени, когда тот подошёл к воротам.

–Охотник на демонов, – со вздохом и недовольным взглядом ответил Тень.

“Будто сам не видишь,” – подумал Тень.

–Открыть ворота, – с хмыканьем крикнул охранник после недолгого рассмотрения охотника.

Кивнув охраннику Тень прошёл через ворота.

Пройдя в резиденцию, охотника встретила горничная.

–Добрый день, господин, – учтиво поклонившись сказала она. – Позвольте проводить вас.

–Я сам, – холодно сказал он, пройдя мимо неё.

Он шёл по коридору и рассматривал висящие там несколько картин, бывших хозяев резиденции, то бишь бывших королей. Напротив каждой картины было по комнате.

Нужная дверь была в конце коридора. Как он узнал о нужной двери? Чутьё. Отличный план, правда? Тень не постучавшись вошёл в кабинет и увидел короля, смотрящего в окно.

–А, Тень, – сказал король, повернувшись на охотника. – Прошу, проходи.

Король Эйдор Рэйнкатор, успешно и более чем справедливо управляющий королевством Целес. Чёрные волосы, голубые глаза, чёрная мантия.

Кабинет же был как обычный кабинет. Прямоугольный стол, около стен книжные шкафы, пара окон, пара ваз с цветками, ничего необычного. Разве что Тень случайно заметил немного отодвинутую книгу в одном из книжных шкафов. Можно было бы списать на неаккуратность, считая, что это было еле заметно, если бы она не выделялась среди прижатых к стенке шкафа книг. Да и Тень достаточно хорошо знал Эйдора, который лучше сто пятьсот раз предохранится, так что не удивительно, что у него есть секретная комната.

–Привет, Эйдор. Дай угадаю, – сказал Тень, облокачиваясь на спинку стула, скрещивая руки на груди и кладя ногу на ногу, – вся эта стража непосредственно связана с причиной моего визита?

–Само собой, – ответил король, садясь напротив охотника.

–Так, в чём дело?

–Этой ночью на мою дочь совершили покушение.

–Ага… – протянул Тень. – И чего в этом покушении было такого, что понадобился я?

–Вот это, – сказал король, доставая откуда-то из кармана кинжал, лезвие которого было замотано в бумагу.. Он кинул его Тени.

Охотник поймал кинжал и, сняв бумагу, сразу начал осматривать. Вырезанное слово “тень”, сплав серебра и солия, яд на лезвии, череп с костями на рукояти.

–Итак… Либо ты паникуешь раньше времени – что вряд ли, ведь такой сплав используют только охотники на демонов – либо это самое оригинальное приглашение в моей жизни. Давай по порядку: что именно произошло?

–Да тут и рассказывать нечего, – начал король. – Проснулся я сегодня ночью, вышел воды попить, слышу шаги из комнаты Элис. Вроде ничего необычного, но как чувствовал – решил проверить. Дверь осторожно открываю и вижу силуэт возле её кровати, поднявший над ней этот кинжал. Он бросил на меня взгляд и вот уже смотрю, а он в окне.

–А где была стража? – Спросил Тень

–Мертва. Вся. И что-то мне подсказывает, что кинжал он выронил не случайно.

–Я заметил, да. Что ж, расследую твоё покушение, так и быть.

–С чего хочешь начать?

–Осмотрю комнату твоей дочери, – сказал Тень вставая и убирая перстень в одну из сумок на ремне. – Он мог оставить хоть какие-то следы.

–Пойдём, я отведу, – кивнул Эйдор, встав со стула.

Нужная комната находилась на втором этаже, лестница на который находилась напротив входной двери. Когда Эйдор открыл комнату они зашли.

Комната была довольно просторной. И… распределённой. В углу, справа от окна на двор, стоял турник и лежали прочие спортивные вещи, слева от окна стояла кровать и сундук, справа от двери стояли письменный стол и книжный шкаф, а слева от двери журнальный стол слева и справа от которого стояли вертикальные шкафы. Ну то есть комната была распределена на спорт, учёбу, сон и, наверное, отдых. Окно же было напротив двери, прямоугольное и весьма большое.

Думаю, имеет смысл сказать, что Эйдор всегда был начитанным и умелым, а его любовь к учёбе передалась и его детям.

–У вас в архитекторах ребёнок был? – спросил Тень.

–Согласен, выглядит… странновато. Хотя Элис вроде не жалуется, – ответил Эйдор.

–Предположим.

Покрутив головой, внимательно разглядывая комнату, охотника привлёк выделяющийся от всей стены цвет. Подойдя ближе, он понял, что это мокрый отпечаток руки. Прикоснувшись к отпечатку, он понял, что в отличие от остальных стен комнаты, конкретно в этом месте клочок бумаги.

Сжав кулак, он оторвал бумагу и увидел углубление, в котором лежала записка.

Бросив клочок бумаги на пол Тень достал записку и прочитал:

“Темно, темнее, ещё темнее…”

–Что за?.. – спросил подошедший Эйдор.

–Тут записка, – ответил Тень. – Загадка или… подсказка?..

–Судя по всему это сделал нападавший…

–Да что ты? – саркастически спросил он, посмотрев на Эйдора. – Непонятно только когда он успел. Хм, а что если… У вас есть доска или что-нибудь такое, чтобы закрыть окно так, чтобы свет не попадал в комнату?

–Должно найтись, а что?

–Тогда скажи, чтобы принесли. Может это намёк, что что-то произойдёт если света не будет.

Эйдор кивнул и вышел из комнаты.

–Темно, темнее, ещё темнее… – Прошептал Тень. – Где же я слышал эту фразу?

Ещё раз оглядевшись, Тень подошёл к окну и начал пытаться найти что-то снаружи, на окне и на подоконнике.

Ничего интересного он не заметил. И ничего интересного не услышал.

Сразу же после этого в комнату вошёл Эйдор с деревяшкой, которая как раз могла закрыть окно.

Эйдор подошёл к окну и поднёс деревяшку к стеклу закрыв свету доступ в комнату, а Тень закрыл дверь.

Наступила полная темнота и… ничего не произошло.

Тень оглядел комнату и ничего нового не увидел.

–И что? – спросил Эйдор.

Тень не ответил и через пару секунд заметил слабое, еле заметное свечение с потолка.

Тень поднял голову и прочитал:

“Кровавая роза”

–Ну да, подсказка… – сказал охотник.

Эйдор поставил деревяшку на пол и тоже прочитал надпись на потолке, которая при свете не пропала.

–Да что тут происходит?.. – спросил он.

–Понятия не имею, – ответил Тень. – А убийца явно рассчитывал на то, что кто-то этим займётся. Н-да, фантазии у него не отнять. И что значит эта “Кровавая роза”?

–У нас на заднем дворе растёт “кровавая роза”. Может она имеется в виду?

Тень согласно кивнул.

Они вышли из комнаты и пошли вниз. По пути Эйдор приказал горничной попробовать убрать надпись, которую они только что читали.

Через кухню они прошли на задний двор и сразу к клумбе с нужными розами.

Подойдя к клумбе с кровавыми розами, которые были и впрямь цвета крови, видимо отсюда и название, но не суть, Тень присел на одно колено и быстро увидел след около дерева, которое стояло посередине клумбы. Поставив ногу на след и присев на одно колено, Тень увидел и углубление, рядом с которым лежала миниатюрная горка земли. Явно копали и явно на скорую руку. А может не полностью закопали специально.

Раскопав углубление Тень нашёл ещё одну записку:

“Корчма Скороход”

Тень недовольно хмыкнул, встал, и быстрым шагом пошёл, по пути отдав записку Эйдору.

–Тогда удачи, – сказал Эйдор охотнику в след, прочитав записку.

–Она мне не понадобится, – ответил Тень, не оборачиваясь и не останавливаясь.

Не вижу смысла описывать прогулку охотника до корчмы, да и описывать там нечего, поэтому перенесёмся сразу в таверну.

Зайдя в таверну Тень не увидел ничего необычного, корчма как корчма. Люди пьют, общаются. Корчмарь у стойки чистит стаканы и наливает спиртное. Официанты разносят спиртное. Разве что в углу напротив двери сидели странные по сравнению с остальными посетителями десять человек. Пояса эдак наполовину были заполнены ножами, хотя, правды ради, рядом с некоторыми, на их стулья были облокочены мечи, у большинства тряпки, закрывающие рот.

Тень уселся возле барной стойки.

–Что будете? – спросил трактирщик.

–Виски, будьте добры, – ответил охотник.

Трактирщик кивнул и отвернулся.

Пока тот наливал виски, Тень услышал со стороны странной компашки следующее:

–Это он? – шёпотом спросил один из мужиков.

–Конечно он, – тем же шёпотом ответил другой. – Не так уж легко спутать эту рожу.

–Тогда чего мы ждём? – спросил ещё один.

Больше они не разговаривали, но Тень слышал оттуда отодвигание стульев и побрякивание оружия.

Тень вздохнул уже допивая заказанный алкоголь.

Залпом допив оставшееся и поставив стакан, Тень достал из сумке на поясе деньги и положил их на стойку.

Трактирщик, до этого смотрящий на наёмников, недоумевающе посмотрел на охотника, ведь охотник заплатил куда больше, чем было нужно.

Тень встал и повернулся к тем людям:

–Я так понимаю вы не знакомиться пришли. Может не будем тут всё громить? Выйдем на улицу, поговорим по-человечески…

Не успел он закончить, как его прервал арбалетный болт, который он поймал рукой. За болтом на охотника, вытащив нож, набросился ближайший наёмник, но Тень схватил его за руку с ножом, для начала выкинув болт, повернул его, заломив руку за спиной, и пнул. Тот, пытаясь сохранить равновесия, набежал на другого наёмника.

–Я так понимаю это значит “нет”… Ладно…

Его вновь прервал наёмник. На этот раз с мечом. Он два раза махнул по охотнику ударами наискосок, сначала слева на право, затем справа на лево, наверное думая, что это будет неожиданно, но Тень увернулся от обоих ударов, затем взял меч за рукоять и ударил ею по лицу наёмника, после чего откинул его в стол волной отрицания.

–…Извинятся будет сами, – закончил он.

Посетители, которые ещё не вышли из корчмы, были уже в другом её углу.

Один из наёмников, достав два ножа, кинулся с ними на охотника. Тень схватил обе его руки, отведя их в разные стороны, и ударил наёмника лбом по лицу. Тот отшатнулся, но Тень сразу же его схватил за одежду и оттолкнул в другого наёмника, из-за чего оба упали, а Тень в развороте огрел наёмника сзади локтём, после чего пируэтом зашёл ему за спину и, положив руку ему на затылок, повернул его к стойке и ударил его головой об неё. Со спины на него напали сразу двое. Тень схватил за руку того, что с мечом, отразив этим мечом нож, а затем ударил его сначала по корпусу кулаком, затем по колену ногой, а когда наёмник встал на это колено, Тень ударил и коленом по лицу. Того же, что напал вторым, когда он встал, Тень откинул волной отрицания в стену. Наёмник с арбалетом вновь смог нацелится и выстрелить, но Тень увернулся от болта, который попал в стену, а затем протянул левую руку в сторону наймника, из-под рукава которой вылетел пламенный кунай[1] на цепи (которое просто называлось “Копьё”), который вонзился в арбалет, после чего Тень потянул руку назад, а вместе с рукой вернулось и Копьё, притянувшее арбалет, который улетел куда-то за стойку. Наёмники стали осторожно отходить от Тени с выражением страха на лице.

–Ну же, чего застыли? – спросил охотник, жестами подзывая их к себе. – Теперь не такие смелые?

–Спокойно, – послышался громогласный голос из-за спин наёмников. – Произошло недоразумение, – прошёл среди них высокий бородатый мужчина с двумя топорами на поясе. – Нас наняли передать тебе записку, – сказал он, подойдя ближе и протянув клочок бумаги.

Тень спокойно подошёл и забрал его.

–Приношу свои извинения, просто мои… подручные очень уж хотели помериться силой. Не так-то легко жить без мозгов, да? – на последнем предложении он повернул голову к наёмникам, повысив голос.

Тень понимающе кивнул и пошёл прочь из корчмы.

“Многовато людей он нанял для передачи одной записки,” – выходя на улицу подумал Тень.

–Опять двадцать пять, – на выдохе прошептал Тень, когда за ним закрылась дверь.

За дверью всё ещё слышался голос главаря тех наёмников, но Тень не вслушивался в слова.

“Руна Смерти в темноте с розой”, прочитал Тень.

–Да это издевательство, – пробубнил охотник. –И где я должен найти эту Руну? Да и что это к чёрту за Руна? – спросил он, обратив внимание только на первую часть записки.

Он сжал кулак и сжёг записку.

Пройдя пару метров в раздумьях, где можно узнать о нужной руне и пытаясь понять, что за “тьма с розой”, охотник услышал голос со стороны корчмы:

–Эй, мессер, погодите.

Обернувшись Тень увидел молодого парня, двадцати двух – двадцати трёх лет, может и меньше, чуть-ли не выбегающего из корчмы.

Парень был одет в светло-зелёные штаны, белая рубашка, светло-зелёный плащ, больше похожий на накинутую на плечи кофту, отдалённо напоминающий крылья, который около шеи скрепляется тёмно-синим бантом, в коричневом поясе с серебряным шитьём, коричневые сапоги, на поясе висела дубовая лира украшенная, чуть ниже струн, цветком ирисом, рядом с лирой – тетрадка. Глаза были точно того же цвета, что и большинство одежды, то бишь светло-зелёные, волосы тёмные, ближе к концу плавно переходящие в голубой.

“Бард, чёрт возьми…” – вздохнув, подумал Тень.

-Чего тебе? – спросил охотник у подошедшего барда.

–Я Венти, бард. Я хотел бы с вами поговорить насчёт своих песен про Вас, – ответил бард.

–Исключено, – развернувшись и уходя ответил Тень. – Лучше не пиши об этом больше, и тем более о том, что только что видел.

Тень видел почти пустую бутылку перед бардом, когда заходил в таверну. И это беря в счёт, что парень сидел один. Что самое интересное, парень не выглядел пьяным.

–Ну погодите, – сказал Венти идя за охотником.

–Нам не о чем говорить. Я что, неясно выражаюсь?

Охотник ускорил шаг, пытаясь не обращать внимание на назойливого барда, который, по-видимому, оставлять своих намерений не собирался.

–Вы знаете, что говорят о Вас? – спросил бард.

–Плевать, – ответил охотник.

–Говорят, вы один из лучших мечников на всех четырёх сторонах света, – проигнорировав слова Тени сказал бард, продолжая идти рядом с ним.

Тень пытался себя сдержать от того, чтобы прикончить барда на месте.

–Говорят, – продолжил Венти, – вы безупречен в бою и всегда достигаете своей цели.

–Отцепись уже, – всё так же незаинтересованно ответил охотник.

–Но также говорят, что вы одинок, а всё, что вам интересно при разговоре с другими – это нужная вам информация, а остальное простая вежливость, которой Вы и так неохотно придерживаетесь.

Тень остановился и закрыл глаза, пытаясь не дать себе прямо сейчас придушить барда. Почему-то раздражение поднялось почти до точки кипения именно на этих словах.

–И откуда такая информация? – ещё более незаинтересованно и раздражённо на выдохе спросил он, решив подыграть барду, в надежде, что тот отстанет, продолжив идти, не оборачиваясь и скрывая то, что он на грани того, чтобы придушить парня.

–Я собираю всю возможную информацию о каждом о ком пишу песни, чтобы они были достоверны, – объяснился Венти. – И я думаю, у вас много интересных историй, которые стоит рассказать людям.

–Нету, – холодно и твёрдо ответил охотник. – А твоя информация уж до боли лживая.

–Ну же, людям нужны такие истории, – проигнорировав упрёк касательно информации продолжил бард. – Люди хотят верить в чудеса, в то, что есть тот, кто сможет их спасти, а не бояться, что одной роковой ночью демон заглянет и к ним, – настаивал бард.

–Тогда напиши о ком-нибудь другом. Если ты не заметил, я не один охочусь на демонов. На всех четырёх сторонах света.

–Но другие не Вы.

–И чем же я такой особенный? – резко остановился и повернулся Тень, уперев руки в боки.

–Вы всегда побеждаете, – серьёзно ответил бард. – Вы побеждаете тех, кого победить не под силу другим.

–Как и все охотники на демонов, – настаивал на своём Тень, разворачиваясь и продолжая идти.

–Да нет же, Вы побеждали тех, кто убивал многих ваших коллег.

Тень промолчал, но его глаз пару раз дёрнулся. Вдруг он подумал, что, может, согласится будет не худшим решением. Было понятно, что Венти, в отличие от многих других бардов, не просто болтливый парень, который ищет побольше денег, а человек, которому, похоже, правда нравиться то, что он делает, и который просто ищет вдохновения. Но самое главное, да и, пожалуй, единственное из-за чего Тень и задумался – если он хоть немного приложит усилия к рассказам и поставит барду условия, то он сможет фильтровать истории, которые будут попадать в уши слушателей. И правдивость этих историй, кстати, тоже.

–Если я соглашусь, ты от меня отстанешь? – с тяжёлым вздохом, подняв голову к небу, спросил Тень, вновь остановившись.

–Конечно же, – с нетерпением ответил Венти.

–Ладно… – опустив голову протяжно ответил Тень, всё ещё будучи не уверен. – Только отцепись уже от меня. Понадобишься – я тебя найду.

–Конечно, – улыбнувшись согласился бард. – Теперь, не смею вам больше мешать, – откланялся он.

Ах да, если тебе интересно, дорогой слушатель, то нет, они не шли одни, но на них и не обращали внимания.

“Вот же ж… банный лист, ядрёна мать,” – подумал Тень продолжая путь один.

Ещё через пару десятков метров, охотнику пришла идея, где потенциально можно узнать о нужной руне.

Однажды он основал, скажем так, гильдию наёмников. А конкретно, основал секретную площадку, где находятся заказы на убийство, но, в отличии от обычных заказов, все заказы лишь на “отбросов” общества, хотя, по сути дела, отбросами они были лишь для Тени, ну и, может, для пары наёмников, которые ими и занимались: работорговцев, судей для которых правда в деньгах, и так далее. Полагаю, не стоит говорить, что не любой мог туда попасть, поэтому члены этой площадки могли умелым и справедливым людям дать приглашение. А рассказываю я про это потому, что, специально для охотников на демонов, и для самого себя в частности, Тень создал библиотеку, в которую, по возможности, вносятся книги, которые хотя бы в теории могут пригодиться охотникам. Поэтому и про Руну Смерти можно было найти информацию.

Нет смысла описывать путь охотника поэтому сразу к делу.

Как только он до этого додумался, он направился в гильдию авантюристов, или искателей приключений, как их ещё называли, под которой и находится площадка.

Внутри было более чем оживлённо. Группы авантюристов, да и одиночки, шныряли туда-сюда беря заказы, другие ели, третьи праздновали успешное выполнение задания. Тень же отправился в отдалённый угол помещения.

–А, мессер Тень, – сказал мужик, стоящий перед дверью. – Прошу.

Тень кивнул и прошёл в дверь.

Спустившись по лестнице, охотник попал в главный зал площадки.

Здесь царила своя атмосфера, и не в плане “плохая”: наёмники и охотники на демонов брали заказы, разговаривали и выпивали за барной стойкой, некоторые суетились, бегая туда-сюда (не в том смысле что по кругу). Собственно, а кого и чего ты хотел увидеть в месте, где развешивают заказы на убийство, особенно когда демонов почти не сыскать?

Тень сразу отправился в библиотеку.

Библиотека выглядела как зал размером чуть меньше основного зала с пятью рядами книжных шкафов и круглыми столами со стульями, стоящими в местах, где ряды шкафов прекращаются. Сразу справа от входа стояла стойка, за которой сидела молодая библиотекарша, слева столы, за которыми сидели охотники на демонов, чародеи, да и не только.

Он быстро направился меж шкафов в поисках нужного отдела, в итоге найдя раздел о рунах.

Не вижу смысла говорить хоть что-то о его поисках, поэтому сразу к делу: Тень достаточно быстро нашёл информацию о нужной руне, в книге “Руны-украшения”.

“Что за название?” – задался вопросом Тень, увидев это самое название книги.

Также не вижу смысла и в описании всего, что написано о Руне Смерти, посему расскажу только самое важное.

“У Руны Смерти есть и второе название – предначертанная Смерть. Запретная тень, испокон веков отвергаемая всем поистине светлым. Выглядит как змея, кусающая свой хвост, видимо, в напоминание об Уроборосе, из-за чего существует мнение, что является символом бесконечности и перерождения. Главное, что Руна может дать – смерть. А если конкретно смерть любому существу, и даже богам. Поначалу была медальоном Смерти. Той Смерти, коя описывается как скелет с косой, в чёрном балахоне. Была медальоном до тех пор, пока костлявая не потеряла её, как утверждают некоторые: потеряла не без чужой помощи. Попала в кольцо, созданное богами, после чего, узнавши о её особенности, была вынута из кольца. Самое распространённое мнение: после вынимания из кольца, несколько веков пролежала у древа известное как Древо Игнис, огненное древо, которое считается мифом. Способности неизвестны, но считается, что после пропажи из-под Древа Игнис, получила возможность не только к убийству бессмертных, и, при неком “слиянии”, даёт возможность использовать силу Руны обычному смертному. Нынешнее местоположение неизвестно...”

Рядом с этим текстом был изображён рисунок этой самой Руны. Хоть Тень и ожидал, что Руна будет выглядеть как… ну, РУНА, но большой странностью это для него не стало.

–Ну да. Это делу-то помогло, – тихо проворчал Тень, убирая книгу в одну из сумок на ремне, после того как согнул угол нужной страницы.

“Хотя это как минимум интересно, – подумал охотник.”

Выйдя на улицу, к охотнику подбежал стражник, сказав, что он нужен в резиденции, после чего оба направились туда.

По прибытии, охотника отправили в комнату Элис, дочери короля, как помнишь.

Зайдя в комнату, Тень увидел Эйдора смотрящего на стену.

Там было написано:

“Поместье семьи Лонгрен”

–Ладно, отдаю должное его скорости и скрытности, – сказал Тень зайдя в комнату и увидев надпись. – Даже мне не под силу устроить такое меньше чем за ночь, да ещё и чтобы никто не заметил. Даже спящий тут же человек.

–И меня это пугает, – сказал Эйдор. – Узнал что-нибудь?

–Если “Руна Смерти в темноте с розой,” хоть что-то тебе говорит, то да.

Тень достал из сумки книгу, которую открыл на странице с Руной Смерти и передал Эйдору.

–Погоди… – задумался охотник. – “Темнота с розой”… Ну конечно. Для следующей подсказки нужно принести “Руну Смерти” сюда… Но тогда почему?

–Этот медальон… – сказал Эйдор, рассматривая рисунок Руны Смерти в книге. – Я подарил его дочери.

Тень, как только это услышал, так и остолбенел.

–Что? – переспросил охотник.

–Я подарил Элис точно такой же медальон. Она тогда любила философию. Медальон в виде змеи со значением бесконечности было идеальным подарком.

–Тогда это всё объясняет, но… Ядрёна мать. Хм, мне надо с ней поговорить.

–Она на заднем дворе, – сказал Эйдор, дочитав информацию о Руне Смерти, и протянув руку с книгой охотнику.

Тень кивнул и направился на задний двор.

Выйдя в дверь, Тень сразу заметил принцессу, сидящую на скамейке, наблюдавшую за уроком фехтования своего брата, Артура.

Элис редко когда можно было увидеть в платье, да и в любой другой женской одежде, только мужская, хотя и пошитая под неё, и по возможности, то есть почти всегда, носила рукав на одной руке, как перчатку без пальцев. Девушка была просто расположена к боевым искусствам. Ну, правды ради, Тень не мог отрицать, что его дружба с Эйдором, особенно с профессией охотника на демонов, в том или ином смысле повлияла на детей короля. Светлые волосы были всегда подстрижены коротко, синие глаза полыхали пламенем, в хорошем смысле этих слов, да и что уж и говорить если она могла управляться с двуручным оружием не хуже, если не лучше, многих рыцарей и стражников.

Артур, как ни странно, даже в большей степени был поклонником боевых искусств, нежели его сестра. Голубые глаза и светлые волосы, такие же как у сестры, доставшиеся от матери. Обычно ходит в белом кафтане.

–Не занято? – спросил Тень, подойдя к скамейке.

Девушка даже не посмотрела на охотника, что показалось ему странным.

“Предположим,” – подумал он, садясь рядом.

Несколько минут Тень смотрел за движениями деревянных клинков, дожидаясь хоть какой-то реакции от Элис, но она продолжала сидеть как остолбеневшая.

Сейчас он почувствовал слабое дрожание на ремне. Статуэтка светилась синим. Посмотрев на принцессу Тень заметил, что она не дышит. Всё сложилось в голове охотника само собой.

За цепочку он достал из-под одежды медальон. Тот и впрямь был идентичен рисунку Руны Смерти, к задней её стороне тянулась откуда-то от груди Элис движущаяся белая полоса. Тень хоть и не был уверен, но подозревал, что, раз уж “Руна Смерти”, медальон высасывал душу из девушки. Тень сразу же снял её, и полоса и впрямь начала двигаться в противоположную сторону, а когда она пропала, Элис мигом приложила обе руки ко рту и, согнувшись, начала кашлять кровью. Для Тени это было неожиданным поворотом, но и статуэтка не прекращала. Значит Руна сделала что-то ещё. Судя по кашлю Тень предположил, что что-то с организмом Элис. Так как он больше ничего не мог сделать, Тень призвал сундук с зельями, откуда достал флягу с красной жидкостью – зельем аксолотля, или по простому лечащим зельем. В то же время начали подходить и мужчины, но Тень указал им жестом, чтобы они не подходили.

–Пей, – сказал охотник, протягивая девушке зелье, когда та перестала кашлять и немного выпрямилась.

Та, хоть и была в абсолютном замешательстве, молча взяла флягу дрожащими руками и сделала пару глотков, после чего вернула зелье охотнику, а тот вновь закрыл флягу пробкой и вернул обратно в сундук, который он сразу же убрал.

Стоит сказать, что на обычных людей зелья охотников на демонов действуют куда хуже, чем на самих охотников из-за особенностей организма последних.

–Тень? – спросила Элис. – Что… Что здесь происходит?

–Висюлька у тебя уж больно необычная, – ответил охотник. – И твой ночной “убийца” этим воспользовался. Тебе лучше?

–Да, немного… Спасибо.

–И всё же наведайся к доктору, – сказал Тень вставая. – В твоём случае зелье не исцелит тебя полностью.

Прежде чем Артур или его учитель успели заговорить с охотником, он ушёл.

Войдя в дверь, Тень пересёкся с Эйдором.

–Что там произошло? – спросил король.

–Понятия не имею. Разве что медальон-то взаправду украшение Смерти, и он вдруг решил забрать душу у твоей дочки, – ответил охотник, показывая ему Руну, которую не задумываясь всё это время держал в руке. – Так что совет на будущее – проверяй подарки, а то ненароком убьёшь кого-нибудь. А теперь к делу: где это поместье и что известно про семью?

–Поместье к северу от города. Лонгрены были дворянами. Родители погибли при несчастном случае, уже и неизвестно каком, дочь пошла путешествовать по миру, а сын спился, что нашли его в какой-то яме без вещей и покрывшегося трупными пятнами. Говорят то-ли на разбойников наткнулся, то-ли задолжал кому, но истинная причина так и покрыта мраком. Также ходили слухи, мол, под поместьем их были проходы, один из которых вёл к демону, дьяволу или ещё какой нечисти, которой они поклонялись и приносили жертвы, и подохли все из-за того, что позабыли про него или не смогли больше ему жертвы приносить, вот и поплатились. Говорят ещё, что только дочь ихняя избегала всего этого, поэтому и осталась жива. Поговаривают до сих пор её люди видят где только можно.

–Если у них в подвале и впрямь вместо овощей демон, то как минимум странно, что он тут никому не докучает, – сказал охотник. – Ладно, поместье семьи Лонгрен. Чувствую, что скоро я доберусь до этого ненормального.

–Удачи тебе, – сказал Эйдор вслед Тени.

–Ты и не пытаешься меня услышать. Она мне не понадобится, – не оборачиваясь, с усмешкой ответил он.

Выйдя за ворота резиденции и отойдя подальше, Тень осмотрел Руну Смерти. Что странно, она была уже не в виде змеи, которую Тень видел, когда снимал её, а после, когда показывал Эйдору, а в виде черепа.

“Бред какой-то. Она буквально только что была змеёй,” – подумал охотник.

Ещё немного покрутив её в руках, Тень убрал её в сумку.

Тень посмотрел на небо. Вечер. Время близилось к закату, и это при том, что охотник пришёл к Эйдору этим утром.

“Н-да, заставил он меня побегать,” – подумал он и отправился к таверне, в которой остановились его попутчики, за лошадью.

И вновь по пути не произошло ничего интересного, поэтому – поместье Лонгренов.

Заехав на небольшой бугорок, взгляду Тени предстал призрак раньше величественного здания.

Дальше охотника возвышался двухэтажный деревянный дом с каменным фундаментом который, хоть очень-очень отдалённо, но напоминал замок без башен. Сейчас это было весьма жалкое зрелище: дерево абсолютно прогнило, фундамент хоть и не сильно, но посыпался, многое также обрушилось, даже оттуда, где был Тень, это было заметно, от окон остались только рамы, и то не везде, двери от главного входа не было вообще.

–И это только от времени? – тихо задался вопросом охотник. – Не особливо верится. Надо быть аккуратнее, а то если там и впрямь подземные проходы, один неверный шаг и придётся исследовать катакомбы.

Ближе подъезжать он не стал и слез прямо на этом бугорке.

–Ладно, вошёл, узнал подсказку, вышел. Ничего сложного, – всё также тихо сказал Тень, сам не веря, что всё будет так просто. – Подумать только, и ведь кому-то было не лень устроить всё это, прикрываясь убийством принцессы.

После этого он отправился ко входу в здание.

Зайдя внутрь, охотник ничего интересного не увидел и медленно и аккуратно пошёл дальше. Пройдя недалеко вперёд он посмотрел в проход справа и увидел лестницу, слева которой был проход, судя по всему, вниз. Пройдя туда, он увидел красную стрелку, указывающую на дверь вниз.

–Мило с его стороны, – всё тем же полушёпотом сказал охотник.

Подойдя ближе, Тень толкнул прогнившую дверь и та, вот это да, со скрипом открылась, и перед ним предстала темнота, в которой можно было увидеть лишь несколько ступенек.

–Ну да. Подвал. А как же, – не громче прошлых раз вздохнул Тень. – Ходьба по подвалам никогда хорошо не заканчивалась.

Тень достал катану, провёл по клинку, поджигая её, поднял над головой, используя как факел, и пошёл вниз.

Он медленно спускался вниз, но ничего не происходило.

В итоге он спустился вниз и увидел землю вместо пола и каменные стены, а впереди два прохода, и на стене между ними стрелку направо.

–Ха-ха, очень смешно, – снова тихо и с иронией проворчал Тень, опустив катану. – В Креалтоне что, вообще адекватных архитекторов нет и не было?

Снова подняв клинок, Тень пошёл в проходы со стрелкой, в надежде, что это не обман. Хотя выбора у него было не много.

Так как это был проход куда-то, понятное дело, что ничего Тень по пути не нашёл, посему не вижу смысла описывать то, как охотник входил в однообразные коридоры, которые были помечены стрелкой, поэтому сразу к концу.

И вот очередной проход закончился и Тень вышел в комнатушку, напоминающую купол, в которой и стены были из земли.

Тень осмотрелся и услышал голос, который как будто вторил свинячьему хрюканью:

–Кто… Кто здесь? Кто принёс пламя? – спрашивал голос. – Арита… Арита Лонгрен… Это ты?

Тень опустил катану, но не отвечал, в ожидании чего-то. Может, в ожидании того, когда демон выйдет из тьмы.

–Нет… – сказал голос. – Огонь… Огонь – не обычный огонь… Огонь… Пламя… Фиолетовый… Фиолетовое пламя… О нет, – с каким-то удивлением и, может, испугом сказал голос. –Нет… Ты не сможешь… – скорее успокаивая себя, чем убеждая охотника, продолжил голос. – Алое пламя… не смогло… Кошмары… Даже они не смогли… и ты не сможешь, порождение тьмы… Порождение света…

–Не знаю о чём ты, – сказал Тень, – но я здесь по другому делу.

–Предвестник… – сказал голос, не давая охотнику продолжить. – Он… был… Нет… ты… ты… Обман… Я знаю… Обман… Не верю… Еда… – после рычания продолжил он. – Жертва… Мне… нужна… жертва… Мне... нужна… ЕДА!

После этих слов раздался удар, который сотряс комнату, чуть не уронив охотника, после чего он взял катану в обе руки встав в обычную боевую стойку: катана к уху в противоположную сторону и чуть вниз остриём, а лезвием вверх.

–Лонгрен… Обман… Перестали… Не… ел… Жертвы… Обманули… поплатились… Арита… Должна… Нет… Охотник… еда…

Раздался ещё один удар, но он был слабее. После этого охотник услышал лязг сзади. Посмотрев назад через плечо, он увидел решётку, перекрывшую проход. После того как он опять посмотрел в сторону голоса, по стенам начали зажигаться факелы, которых либо не было раньше, либо Тень не обратил на них внимания.

Когда зажглись факела Тень увидел омерзительного обладателя не менее омерзительного голоса.

Впереди скрестив ноги, сидел огромный демон с не менее огромным и волосатым телом, и с лицом, напоминающим свиное рыло.

“Вот те на… Это ещё что?” – подумал Тень.

–Смерть… Я чую… смерть… – вновь начал непонятную шарманку демон. – Предвестник… Ждёт… предвестник… Вершина… вулкана… Вулкан… Вертекс… Сказал… передать… обладателю… Смерти… Убить… охотника… ЕДА!

И вновь удар. И в этот раз он не сотряс комнату, но из-под земли стали вылезать скелеты, а так как они не были вооружены, Тень предположил, что это скелеты жертв, а “кровавый” феникс на поясе подтверждал эту догадку.

–Кучка скелетов это всё, что ты можешь? – не без смешка спросил Тень.

Убрав руки ближе к правому боку, лезвием катаны вправо, а остриём назад, охотник кинулся в кучку скелетов, собравшихся перед демоном и двумя полукруговыми горизонтальными ударами обезглавил всех скелетов, тем самым освободив середину этой кучи, так как тела попадали, и лишь скелет, стоявший дальше всех посередине, остался с головой на плечах, запрыгнув именно на него, Тень сделать второй прыжок с него и таким же, но полностью круговым ударом обезглавил и демона, после чего отскочил от стены за демоном, на которую попал, после чего, встав на землю спиной к демону, прокрутив катану медленно убрал её в ножны.

Тень видел неописуемое удивление на лице демона, когда сам подскочил к нему.

–Ты… несёшь лишь смерть… Порождение… тьмы… – таковы были последние слова демона, когда его голова валялась в отдельности от тела, когда и то и то превращались в пепел.

Немного позже этого, от него осталась лишь горстка и кучка пепла соответственно, а скелеты, без поддержания жизни магией, развалились и их поглотила земля.

–Покойтесь с миром, – сказал Тень.

Выйдя на улицу Тень, быстро отправился к коню и сев на него немедля направился к вулкану Вертекс.

До вулкана Тени ехать достаточно далеко, он за пару десятков километров от Креалтона. По пути, как обычно, ничего интересного.

–А вот и вулкан, – подъехав к нему ближе сказал Тень, посмотрев вверх и увидев к тому же темное небо и звёзды. – Самая пора заканчивать этот балаган. – добавил он, чувствуя, что это последняя точка.

Тень развернул коня и слез с него, ударив его, чтобы тот побежал в обратную сторону. Также можно сказать, что Каира мог направлять Странник.

После этого Тень подошёл к подножию и увидел знакомую красную стрелку, указывающую на контур руки.

Присев на одно колено, Тень приложил руку к контуру и по подножью вулкана начала появляться лестница, ведущая, конечно же, на вершину.

Поднявшись по лестнице, Тень попал на большой уступ, где стоял маленький домишко. Очевидно, это дом “Предвестника”, поэтому Тень пропустил его, сказав лишь:

–Неплохо он тут устроился…

После этого он пошёл дальше по лестнице, которая продолжалась чуть дальше дома.

Поднявшись на вершину, Тень не увидел привычного жерла. Дыра была закрыта большим кругом из того же материала, что и весь вулкан. Но несмотря на это, всё равно было светло, как будто свет от лавы пробивался сквозь платформу. Только сейчас Тень понял, что весь путь по лестнице было это оранжевое освещение. Впереди Тень увидел фигуру, стоящую к нему спиной.

Когда Тень подошёл ближе фигура повернула голову, как будто рассматривая своё плечо, а когда тень был в чуть больше, чем десяти метрах от “Предвестника”, он заговорил, вновь смотря вдаль:

–А, ты всё-таки пришёл, – сказал человек. – Знаменитый… ха, “охотник на демонов”, – язвительно назвал он, будто бы Тень и не был им.

После этих слов “Предвестник” повернулся, расставив руки, как будто в распростёртых объятиях.

Белые как снег волосы, фиолетовые глаза, но не обычного фиолетового цвета, у охотника появилось ощущение, будто это совершенно чужие глаза, не подходящие ему, броня с одной стороны белая, с другой чёрная, чем-то напоминающая униформу охотников, в основном тем, что была больше похожа на одежду, но оружия у него не было. Также у Тени возникло ощущение, что в том, кто перед ним стоит, нет ни капли от сего мира, хотя с первого и последующих взглядов вполне обычный человек.

–Давно хотел с тобой встретиться, – продолжил человек опустив руки, – но возможность появилась только сейчас.

–Если так хотел встреться, то можно было просто пригласить в корчму, а не заставлять бегать незнамо для чего, – сказал Тень, настороженно положив левую руку на ножны возле рукояти. – В таком случае никто бы даже не пострадал.

–Но тогда бы было не интересно, – со смешком странно улыбнулся “Предвестник”. –Что ж, прочь пустые разговоры, – посерьёзнел он. – Буду честен, ты – единственная преграда для целей моего господина, и я здесь, чтобы снести эту преграду.

–Тогда какой смысл был в том, чтобы придумывать порядок, подсказки, нападать на королевскую дочь? Особенно считая, что ты не мог быть уверен, что этим займусь именно я? – спросил Тень, на что, очевидно, не получил ответа. – Что ж, ладно… не знаю кто твой “господин” и чем я ему насолил, но давай ты просто передашь мои ИСКРЕННИЕ извинения и обещание, что я не буду ему мешать, и мы разойдёмся?

–Нет, Тень, ты не будешь стоять в стороне, когда это начнётся, – с издёвкой улыбнулся “Предвестник”.

Потом он снял правую перчатку, откинул её в сторону и протянул руку вперёд открытой ладонью. Тень подумал, что он просто решил, что кинуть охотнику вызов будет приличней, или что-то в этом роде, ведь именно так и бросают вызов рыцари. Но думал он так до тех пор, пока через несколько секунд после того, как “Предвестник” протянул руку, Руна Смерти не вырвалась из сумки Тени и не полетела прямо в руку “Предвестника”, из-за чего охотник автоматически протянул свободную руку чтобы её поймать, но не получилось.

–Как опрометчиво было взять её с собой, – усмехнулся “Предвестник”, рассматривая и поглаживая Руну большим пальцем.

–Ты правда хочешь победить меня обычным украшением? – с нервным смешком спросил Тень.

–Обычным? – издевательски спросил “Предвестник”. – А ты так и не догадался? “Артефакт способный убить даже бессмертного”. И тебя в том числе… – сказал он, посмотрев на охотника исподлобья.

После этих слов Тень сделал пару шагов назад, а “Предвестник”, в свою очередь, сжал Руну в кулаке и в следующее мгновение Тень уже не видел цепочки из-под Руны.

–Эта сила… – почти шёпотом сказал “Предвестник”. – Сила смерти. Прекрасно.

После этих слов он поднял кулак, на тыльной стороне которого охотник отчётливо увидел череп Руны Смерти, который буквально только что был медальоном.

–Сила, с помощью которой я исполню твоё заветное желание, – добавил “Предвестник” после этого.

–Ну попробуй, – усмехнулся Тень, вытащив катану и отведя руку с ней в сторону, опустив её чуть вниз.

“Предвестник” тоже времени не терял, и когда Тень вытащил клинок, он уже стоял с косой.

“Да что за чертовщина? Когда он успел?” – удивился Тень.

“Предвестник” первым сделал рывок на охотника, но тот отразил удар скрестив оружия, после чего отвёл косу в сторону, из-за чего “Предвестник” пролетел дальше, а Тень отскочил в противоположную сторону.

После этого Тень снял плащ, поняв, что тот будет лишь мешаться, но в этот раз это будет непростительно. Но и “Предвестник” был подготовлен, поэтому он провёл рукой по острию косы и то загорелось таким же фиолетовым пламенем.

Тень хмыкнул и длинным рывком приблизился к врагу, и нанёс три удара, которые “Предвестник” отразил, после чего лезвия скрестились вновь.

Немного так постояв глядя друг другу в лицо, “Предвестник” отвёл удар охотника в верх после чего сразу ударил, оставив на щеке Тени царапину. Долго не думая охотник левой рукой откинул врага с помощью волны отрицания. Посмотрев на врага, Тень увидел у него на щеке такую же царапину, что показалось ему крайне странным. Но вот “Предвестник” вытер кровь с лица и царапины уже не было, хотя Тень отчётливо видел её. И только сейчас он почувствовал, что царапина жжёт. Казалось бы, что тут странного? Его только что огрели пылающей косой, но охотникам с помощью мутаций навсегда дают защиту от их стихии. Ну то бишь, например, охотники школ пламени могли хоть в лаву прыгнуть, они бы и тепла не почувствовали. И это я ещё молчу, что чтобы ранить охотника стихией его школы это надо ещё постараться. Во всяком случае человеку.

Но он не успел опомнится от жжения, как “Предвестник” уже замахивался рядом с ним, но быстро среагировав, Тень провёл рукой в воздухе после чего появился щит. Который “Предвестник” перерубил по горизонтали, из-за чего тот исчез. Напоминаю: стихийные щиты охотников отличались огромной прочностью, так что мало что могло уничтожить их щиты. А обычный удар не мог сделать этого физически, за ОЧЕНЬ редким исключением.

Ещё замах. Но в этот раз Тень увернулся от удара, и сразу после этого схватил рукоять косы и всадил катану в левую руку “Предвестника”, пробив броню, но тот и бровью не повёл, после чего ударил ногой по его коленке, из-за чего он присел на это колено, уже отпустив косу, после чего Тень, схватив косу, ударил низом рукояти косы снизу вверх попав по его подбородку, ударил той же частью в живот и уже замахивался, чтобы отрубить голову, и уже почти коснулся шеи, но коса испарилась в белом, с зелёно-голубым контуром, пламени, после чего из руки “Предвестника” вырвалось то же пламя в лицо охотника, из-за чего он попятился назад приложив руку к лицу.

Пока Тень приходил в себя после этого, “Предвестник” встал, вытащил из руки катану и откинул её в сторону, снова создал косу и полоснул ею охотник вдоль левой руки, которой он держался за лицо, от локтя до ладони, порвав рукав пиджака. После этого пнул охотника, из-за чего тот упал, и уже замахивался чтобы вонзить косу ему прямо в сердце, но Тень, вовремя оклемавшись, подставил ладонь раненой руки, и пока тот вытаскивал косу, достал из одной из сумок на ремне дымовую бомбу, кинув её в лицо врагу, после чего подскочив ринулся к катане, подобрав её в подкате он развернулся, чтобы быть готовым к следующей атаке. Стоило ему повернуться, он увидел косу и в мгновение ока отразил атаку в сторону, и хотел всадить клинок уже ему под ребро, но “Предвестник” подставил рукоять косы, из-за чего Тень проткнул именно её. Сразу за этим “Предвестник” ударил охотника косой в плечо, а Тень использовал волну отрицания. Вытащив косу из руки, которая пропала сразу же как соприкоснулась с землёй, Тень услышал грохот костей сбоку и сразу же отошёл назад, после чего ударил лезвием по черепу скелета с копьём, раздробив этот самый череп пополам, а скелет превратился в быстро пропавший прах. Затем Тень услышал потрескивание огня, из-за чего вытянул руку в сторону “Предвестника”, создавая щит, в который ударился огненный шар. Когда Тень убрал щит, он увидел, как враг воткнул остриё косы в землю. Охотник сразу же подпрыгнул, когда почувствовал слабую дрожь земли, из-под которой вылезло несколько фиолетовых лезвий.

Когда Тень приземлился, рядом с ним уже был “Предвестник”, на котором уже не было и намёка даже на кровь. Он бил сверху вниз, поэтому Тень упёр клинок в рукоять косы аккурат под лезвием, после чего провёл удар, отрубив лезвие, а затем нанёс ещё один горизонтальный удар по “Предвестнику”, от которого враг отскочил.

–А ты и впрямь хорош, но не настолько как я представлял, – отойдя подальше сказал “Предвестник”. – Но ты же сам пытался убить себя тысячи раз, так почему ты просто не сдашься?

Тень вновь встал в боевую стойку.

–Ну что ж, дело твоё… – проговорил “Предвестник”. –Но я не собираюсь затягивать.

После этих слов он поднял руку с Руной, после чего от неё по всему телу “Предвестника” начало распространяться то зелёно-белое пламя, из-за которого он метался на месте, видимо, от боли, а когда оно пропало он опустил руки и голову, будто обессиленный, но на нём была уже другая броня: полностью серая, будто пепел, на спине же был белый череп, который будто испускал последний вздох, на голове чёрный шлем с рогами, выходящими изо лба, светящимися алыми глазами, и зубастым ртом шлема, рядом с которым были клыки, ну, то есть шлем в виде рожи демона. А после, перед “Предвестником” начал появляться силуэт меча, и после того, как он стал отчётливо виден, “Предвестник” выпрямился, отодвинул правую руку, на уровне рукояти, как можно левее и махнув рукой взял его, после чего от него шли волны облаков пыли, от которых Тень закрылся рукой, повернув голову назад.

Когда это закончилось, он стоял, опустив голову вниз, с белым мечом с чёрной рукоятью и гардой в руках. Когда он дёрнул головой направив взгляд на охотника, даже у Тени, уже смотревшего на него, по коже пробежали мурашки, сгорающие в пожарах, происходящих в его ранах, на которые он, впрочем, не обращал внимания.

Какое-то время он так и стоял, Тень же отвеёл катану назад, просто не хотя брать инициативу, в ожидания хоть чего-то.

В итоге “Предвестник” искоса поглядел на охотника и в следующее мгновение уже атаковал, находясь в близи к Тени. Охотник еле среагировал, но всё равно мимо, сразу за ударом меча последовал удар кулаком, который откинул охотника очень даже далеко. Благо у него была катана, которую он воткнул в землю, из-за чего пролетел куда меньше, хотя и разодрал колени, так как проехался на них.

“Просто блестяще,” – саркастически подумал Тень.

Ветер завыл в ушах. “Предвестник” вновь встал как вкопанный, чем Тень и воспользовался чтобы встать и вытащить катану из земли, после чего он взял её в обе руки и встал в ту же боевую стойку, но направил остриём прямо на врага. Не успел он и вздохнуть, как “Предвестник” вновь перестал притворяться статуей, и всё тем же мгновенным рывком приблизился к охотнику, после чего ударил мечом сверху вниз об землю, тем самым вызвав взрыв. Однако Тень успел создать щит в виде полу-купола, который почти сразу же пропал, но охотника всё равно отбросило и в этот раз он прокатился на спине, но не долго, почти сразу же он перевернулся на руки и с помощью них же он прыгнул и приземлился на одно колено, положив левую ладонь на землю, но сразу же встал, отведя руку с клинком немного назад, а свободную на столько же вперёд, но “Предвестник” в этот раз не стоял на месте, а сразу же оказался возле охотника и нанёс очень-таки быструю серию атак, от некоторых из ударов Тень смог увернуться, другие смог отразить, а все остальные полоснули его, но именно полоснули, будто “Предвестник” специально пытался только поцарапать охотника. После, Тень мгновенно ударил остриём катаны “Предвестнику” под ребро, но клинок немного отскочил в сторону из-за брони. Тень сразу же среагировал и откинул “Предвестника” волной отрицания, но тот даже не пошатнулся, прокатившись стоя на ровных ногах. Тень начинал выдыхаться из-за чего появилась отдышка, что, в общем-то, редкое явление для охотников.

“Предвестник” вновь замер, давая Тени возможность собраться с силами.

–Ладно… – выдохнул Тень. – Ещё раз.

“Предвестник” вновь будто телепортом оказался рядом с Тенью и нанёс два удара, которые Тень отразил, после чего кинул во врага пламенный кинжал, после чего, отойдя назад пируэтом, подорвал его. Пока “Предвестник” отшатывался, Тень создал Копьё притянув к себе “Предвестника”, а когда тот был достаточно близко, Тень прыгнул боком, и сделав в воздухе пируэт, испарил Копьё и полоснул “Предвестника” по спине. Вернув равновесие, “Предвестник” резко развернулся, махнув мечом, из которого вылетела пламенная дуга, от которой Тень увернулся, после чего незамедлительно кинул в “Предвестника” сразу три кинжала, которые подорвал до того, как они долетели до цели, создав три облака дыма, через которые он рывком переместился к не видящему его “Предвестнику” и нанёс ему два удара, образующих на его груди крест, которые догнал пинком, но “Предвестник”, вновь вернув равновесие, тоже приблизился к охотнику, ударив вертикальным ударом сверху вниз, который Тень блокировал катаной, которую взял лезвием вдоль руки, когда левую руку, сразу же после блока, поднёс к лицу “Предвестника” создав струю из искр, которая обожгла лицо врага благодаря отверстию в шлеме, которая была ртом. Убрав катану, ведь он ушёл из-под меча, и взяв её в обе руки он колющим ударом попытался ударить “Предвестника”, но тот отошёл в сторону и ударил охотника рукой, из-за чего тот отлетел, упав на спину. Во время удара Тень почувствовал, как хрустнула пара рёбер. Очухавшись, он увидел, как “Предвестник” заносит над ним меч, остриём в сердце охотника. Тень перекатился, из-за чего меч воткнулся в землю, но “Предвестник” сразу достал его и вновь замахнулся, пытаясь убить Тень уже лезвием, но на него напрыгнул пламенный волк, созданный Тенью, дав охотнику возможность встать. Когда “Предвестник” скинул волка, тот превратился в сразу пропавшие искры, а Тень сразу притянул врага Копьём. “Предвестник” от неожиданности выпустил меч из рук, а Тень, уже поняв, что, полоснув “Предвестника” по спине, возможно по Руне Смерти, ослабил защитные способности его брони, посему, притянув его Тень проткнул его сердце. Броня “Предвестника” начала превращаться в пыль, а из его рта потекла пара струек крови. Они простояли так несколько секунд после чего Тень отпустил рукоять меча и подхватил врага, опустив его в полусидячее положение с сильной отдышкой.

–Тень… – прохрипел “Предвестник”. – Послушай меня… тебе… тебе надо найти книгу, которая… в моём… доме, что… ниже… – после этих слов “Предвестник” приподнялся, вцепившись в пиджак охотника из-за чего тот захотел отодвинуться, но “Предвестник” ему не дал, и уже из-за этого Тень взял его за запястье предприняв лишь одну попытку убрать его руку, а “Предвестник” продолжил, да так, будто и вовсе не умирает, – Ты не сможешь Ему ничего противопоставить, но у тебя единственного есть шансы… Ты должен защитить их… и… жди меня… Защитник…

После этих слов он ослабил хватку и сразу же за этим отпустил охотника, упав на землю со стеклянными глазами. И даже больше, эти глаза во время их разговора немного меняли цвет, а когда “Предвестник” умер, они на глазах охотника стали белыми, в точности как у слепых.

–Что за?.. – сидя на одном колене рядом с трупом, спросил Тень. – Это было… очень странно. Что он имел в виду? Ладно… Предположим. Покойся с миром, – закрыв глаза “Предвестника” добавил Тень.

После этого он посмотрел на его правую руку, сжатую в кулак. Он ведь чуть не забыл о Руне. Он разжал кулак “Предвестника” и достал оттуда Руну Смерти. В виде птицы, расправившей крылья. Он был удивлён, но решил не задавать вопросы в пустоту, ещё и чувствовал он себя не лучшим образом.

Убрав Руну в сумку, Тень медленно дошёл до дома, а так как дом был маленький он сразу нашёл книгу, и это был записной дневник. Убрав её в сумку, к книге о рунах, он вышел, и сделав несколько шагов он упал, будто споткнулся, и потерял сознание.

Что ж… тебя, верно, терзает много вопросов, дорогой слушатель, и ты хочешь знать ответы на них? Хе-хе, ну уж нет, всему своё время, дорогой слушатель. Всему своё время…

[1] Кунай – двухлезвийный нож листообразной формы, на эфесе которого находится кольцо.

Глава 4: Безумная Церковь

1

Среди ночного неба сверкала луна, освещая землю. Ночную тишину прерывали лишь стрекотание сверчков и потрескивание костра, пылающего на опушке леса. Языки того ночного костра освещали странного человека, который сидел, опёршись спиной на ствол дерева, положив руку на поднятое колено, и разглядывал небо. В глазах сверкали лишь белые зрачки, кожа не светлее его чёрного пиджака и штанов, из которых выделялся белый ремень, рта не было видно, но всё-таки он был. Можно было сказать… тень. Рядом с этим человеком лежал такой-же странный меч с одним лезвием. Из глубин того леса был слышен волчий вой.

Мотылёк. На огонь летел мотылёк, который, покружив над костром, сел на руку того человека, которая была на колене. Он не стал спугивать его.

–Редко тебя увидишь вот так сидящим, – услышал он женский голос из темноты.

После этих слов она вышла на свет. Чёрный балахон, скрывающий лицо кроме рта, коса за спиной, а из-под капюшона можно было увидеть невероятно бледную кожу, какая была и на руках.

–Разве? Я бы не сказал, – ответил охотник на демонов, глянув на собеседницу. – Хотя, учитывая, когда ты обычно меня видишь… Полагаю понятно, что у тебя сложилось такое мнение.

–Может быть, – сказала она, садясь на пень рядом с костром, сгорбившись и положив руки со сплетёнными в замок пальцами на колени. – Или время для меня стало ещё более неощутимо?

–Ты ещё не достигла границы?

–Нет. Неощутимость времени это… временная слабость. Ты понимаешь, не так ли?

–Зависит от того, что ты подразумеваешь под “неощутимостью времени”.

В это время луна скрылась за облаками. Охотника с самого начала не покидало ощущение, что что-то не так.

–В твоём случае… – сказал она. – Скажи, время для тебя хоть что-нибудь значит?

–В плане?

–У меня есть определённая и вечная цель, но у вас… Нет, давай перефразирую. Что не даёт вам сойти с ума? Как для вас ощущается время?

–“Вам”, в смысле?..

–Бессмертным.

–А, ну сразу бы так и сказала. Но на вопрос я тебе не отвечу. У меня вообще-то тоже есть “определённая и вечная” цель, которая не даёт сойти с ума.

–Неужели? – со смешком спросила она.

–А чем тебе моя цель не нравится? – с шутливым недовольством спросил охотник.

–Нет, с тем, что “вечная” я не спорю, это вполне может быть, но… “определённая”? Серьёзно?

–А что не так? – со смешком, но уже более серьёзно спросил Тень.

–Ну, ты ведь ничего не защищаешь, а просто живёшь… ладно, скажу: “обычной” жизнью – когда на твоём месте мог бы быть кто угодно более… обычный. Так что я при всём желании не могу назвать это “определённой” целью. Особенно учитывая, что оказалось, что ты не один такой особенный.

–Ну… ладно, – протянул Тень, – в этот раз сделаю вид, что твоя взяла.

–Хотя полностью понимаешь, что я права, – сказала она.

–Ага-ага, а как же, – с шутливым сарказмом сказал он.

Сзади, в лесу, послышался волчий вой. Мотылёк взлетел лишь сейчас. Когда он взлетел, а Тень проследил за ним. Когда тот перестал быть виден в темноте, перед глазами охотника мелькнула какая-то картинка, будто помехи. На мгновение, он ничего не разглядел, но после этого он автоматически приложил большой и указательный пальцы к уголкам глаз, закрыв их ладонью, и у него появилось критически навязчивое ощущение, которое он при всём желании не мог игнорировать…

–Всё в порядке? – спросила она.

–Да, но… – после этих слов Тень убрал руку и встал.

Затем он подошёл ближе к костру, и резко развернулся к дереву, кинув в него созданный им кинжал, а когда он воткнулся в ствол, Тень его взорвал. Когда дым развеялся, Тень увидел, что с деревом ничего не случилось.

–Так это всё ненастоящее, – сказал он.

…Ощущение, что он обязан это сделать.

После этого всё вокруг охотника стало мигать белым, на что Тень стал оглядываться, и через несколько секунд он остался в слепяще-белом пространстве, без намёка на что-либо ещё. Оказавшись здесь, у Тени возникло чувство дежавю.

Ещё через несколько секунд послышался неприятный звук, а после – знакомый голос, говорящий отрывками:

–Т… е… нь… Слыш… но?..

Обернувшись на звук Тень увидел еле заметные линии, образующие человеческий силуэт.

–Погоди, ты… Я тебя уже видел, – удивлённо сказал охотник.

–О… чно… У… ня… мало… вр… мени… Те… нь… вс… жд… т… ог… я… опа… ть… ты… д.. жен… ост… ть… Ил… в… Они… х… тят… осв… м… а…

Сразу после последней буквы белый свет резко был “поглощён” тёмным, в голове охотника зазвенело, а его глаза автоматически закрылись.

2

Он открыл глаза, но сразу их зажмурил от светящего в них солнца. Присев на кровать он осмотрелся: кровать, на которой он лежал, стол, ширма, полка с лекарствами и прочей медицинскими вещами. В общем, он был в больничной палате.

–Ядрёна мать… Что это было? – пробубнил Тень, снова уложившись на кровать и положив на глаза руку, вспомнив его “сон”.

Если ты, дорогой слушатель, не понял слов из его “сна”, то, как Тень понял, ему сказали: “Тень, меня слышно?.. Отлично, у меня мало времени. Тень, всё ждёт [ог… я] опасность, ты должен остановить [Ил…в…]. Они хотят [осв… м… а]”. Ну, то есть ничего не понял.

Немного полежав и подумав, что это могло бы значить, он встал с кровати, и когда встал, заметил, что был не в форме охотников, а в обычной одежде. К слову о внешнем виде – левая рука была перевязана бинтом до локтя, включая ладонь, также правое плечо, на щеке же был пластырь. Окинув палату взглядом, заметил сложенную квадратом форму, возле стола, которая, кстати, была отмыта от крови и небрежно зашита.

“Вот как людей оперировать, так это пожалуйста, а шить так и не научилась, – с тяжёлым вздохом, не всерьёз подумал охотник, поняв, кто приложил руку к зашиванию. – Сделаю вид, что всё равно хотел поменять.”

Для охоты на демонов форма уже навряд ли была пригодна. Он зашёл за ширму, чтобы переодеться в неё.

Он хотел как обычно сбежать, пока никто не видит, но после того, как он, переодевшись, вышел из-за ширмы, застёгивая пуговицу на рукаве, дверь открылась и в комнату вошла она.

“Ох, зараза…” – подумал Тень.

Лекарь Фира – главный лекарь в городе, да и в принципе в королевстве. Также основатель больниц по всему Целесу, так что, если б не она, скорее всего медицина в королевстве не была так развита. И как-то так вышло, что, если с Тенью чего-то приключалось, лечила его, по возможности, именно она. Ну, если охотник вообще добирался до неё. Чёрная рубашка с белыми рукавами и воротником, чёрные перчатки, на рубашке от талии вверх до груди был белый квадрат, с характерным золотым жезлом, на вершине которого два таких же крыла, обвитым двумя змеями того же цвета – кадуцей, а вниз квадрат переходил в белую юбку до колен, похожую на фартук, после чего, вплоть до ног юбка была чёрной, как и рубашка, на плечах же носила белый халат застёгнутый у шеи. Светлые волосы с короткой косой и голубые глаза.

–О боги, Тень… – начала она, прикрыв глаза ладонью, после недолгих удивлённых гляделок.

–В чём дело? – без лишнего притворства спросил он.

–“В чём дело”? Ты серьёзно? Если ты…

–Фир, только не начинай, – прервал её охотник, понимая, что иначе откроется ящик Пандоры, который потом поди закрой. – Всего лишь пара царапин меня не убьёт.

–Да что ж это такое… – на выдохе прошептала она себе под нос, после чего упёрла руки в боки. – Даже если так, то эта “пара царапин” за четыре дня не то что не начали заживать, они даже не перестали кровоточить. Им даже плевать на раскалённую сталь. Ты должен лучше моего понимать, что это не нормально для обычного человека, а для охотника на демонов это… это…

–Ну, раз даже прижигание не работает, – сказал Тень, пока Фира подбирала слова, – то ты можешь об этом не беспокоиться. Всё равно ты ничего не сможешь сделать.

–Да что с тобой не так? Ты говоришь будто так и должно быть.

–Так а чего мне волноваться об этом?

–О, ну да, совсем нет поводов для волнения, – саркастически сказала она.

–Почему тебя вообще всё это так волнует? Я переживал и более страшные ранения. Уже в сотый раз тебе говорю: я не тот, о ком стоит беспокоиться.

–Ладно. Ладно. Делай что хочешь, раз ты так в этом уверен, – сказала Фира, подходя и садясь за стол.

Тень вышел, забрав катану, которая стояла возле двери и закрыв эту самую дверь.

Это была основная причина, по которой Тень не хотел видится с Фирой. Как минимум в таких обстоятельствах. Слишком уж она… сентиментальная[1], что ли. Часто придаёт большое значение незначительным ранениям вообще кого угодно. Хотя к Тени это не относится, в основном у него и впрямь всё серьёзно в плане ран, но ему всё равно на них плевать с высокой колокольни. В случае Тени она просто… перебарщивает. Причина этого перебарщивания для самого Тени это, пожалуй, самая большая загадка в жизни. Ну, после причины, по которой она вообще начала и продолжает попытки его вылечить.

Пройдя по коридору он спустился по лестнице, после чего сразу отправился к выходу.

Больница находилась на краю города, подальше от всех домов, и была огорожена железным забором, а напротив входа в здание находилась арка. Когда Тень вышел и подошёл ближе к выходу с территории, увидел на заборе возле арки Странника.

–И не надо на меня так смотреть, – сказал Тень, увидев недовольство в глазах птицы.

Странник, развернувшись к охотнику, когда тот прошёл через арку и направился в сторону города, издал клёкот.

–Ты сейчас издеваешься надо мной? – спросил охотник, повернувшись и скрестив руки на груди.

Странник ещё раз издал клёкот.

Тень немного поднял голову, закатив глаза.

–Почему тебе так важны её чувства? – спросил он, посмотрев на орла. – Я ж не виноват, что ей это ещё не надоело. И что она не хочет принять то, что мне не нужно лечение.

После этого Странник взлетел и направился в сторону города, а Тень за ним, отрицательно покачав головой.

Следуя за Странником, Тень дошёл до королевской резиденции. Ворота были как обычно открыты и из стражи было всего пару человек на всю территорию резиденции.

Пройдя через ворота, охотника встретил Эйдор с Каиром.

–Работа сделана, Ваше Высочество, – с долей шутливой иронии сказал Тень, вместо приветствия.

–Да это уже весь Креалтон видел, – ответил Эйдор, подходя к охотнику. – На вулкане то и дело были видны вспышки, когда ты туда добрался.

–Вспышки? Какие вспышки? – с непониманием спросил Тень, беря Каира за уздечку.

–Огненные, ясное дело.

–А, ну, естественно, – сделал он вид, что так и должно было быть. – Обычно я работаю… менее заметно, – солгал охотник, направляясь к выходу.

–И более аккуратно? – спросил Эйдор, подразумевая четырёхдневный “отдых” охотника.

–Да, куда более аккуратно.

–Что же там такое было?

–Это... вопрос на который я сам бы хотел найти ответ. Главное, что наш загадочник мёртв.

–Я в очередной раз у тебя в долгу, Тень, – сказал Эйдор, уже останавливаясь возле ворот. – А, вот и награда, – добавил он, передавая охотнику мешок с монетами, который всё это время нёс в руке.

Тень лишь кивнул, убирая его в сумку на ремне.

–Ну, что ж, бывай, король, – со смешком сказал Тень, залезая на коня.

–Доброго пути.

“Вспышки, значит… – подумал Тень, отъехав от резиденции. – Но там ничего такого не происходило, чтобы было видно аж в городе. Хм, ладно,” – пожал он плечами, решив об этом не задумываться. Всё равно это особо ни на что не повлияло бы.

Мимоходом он вернул и книгу обратно в библиотеку, после чего отправился в путь.

3

Целый день Тень неторопливо ехал из Креалтона досюда. Куда досюда? До холма, отдалённого от любого намёка на жизнь.

Подъехав к этому холму, охотник слез с коня, подошёл к холму ещё ближе и положил на его траву руку, выпустив из неё огонь, который, когда Тень убрал руку, образовался в очертания птицы, из-за чего часть холма пропала, открыв охотнику недлинный туннель.

Взяв Каира за уздечку и сделав несколько шагов в туннель, пропавшая часть холма сзади охотника вновь появилась, погрузив туннель во тьму. Дойдя до конца туннеля и пройдя через стену из жёлтого тумана, Тень попал в место назначения – Замок Мусфаер. Хотя, как замок?.. Ладно, в общем, внимай, дорогой слушатель.

Стоит сразу обозначить: “Замок” — это условное название всей карманной вселенной[2], в которой и находится замок, когда же по факту это целая территория, которая при более стандартных условиях могла бы спокойно стать по меньшей мере деревней.

Замок стоял в центре этой карманной вселенной, окружённый рвом с лавой, над которым проходил мост, созданный из огня и расположенный аккурат напротив входа, в виде тумана, приводящий к главным воротам. Внешние стены замка тоже были созданы из огня, когда внутри всё было из обычных материалов. Внутренняя часть стен тоже была из обычного камня.

Здешнее небо было тёмно-красным и больше напоминало не небо, а потолок под землёй.

Земля тоже была красной, точнее багровой, в то время как тропинки были более привычного желтоватого цвета. Сам замок не был каким-то особенным, тем более в сравнении с остальными тремя замками – стены, необычные лишь тем, что созданы из огня, с круглыми башнями по углам. Разве что внутри может быть слегка необычным, но тоже ничего из ряда вон выходящего. Можно сказать, что замок кое-что да говорил о его создателе. Ах да, ещё замок был окружён рвом, на дне которого была лава, а в сам замок вёл пламенный мост.

Влево, относительно входа сюда, шла тропа, ближе к концу возвышающаяся на небольшой холм, на котором стояла кузница. Кроме кузнеца и изготовляемого в этой кузнице оружия, в ней не было ничего особо примечательного. Рядом с ней было здание, не сильно, но побольше – мастерская здешнего изобретателя, ибо изобретения часто требовали ковки или касались вооружения охотников. Да и просто этому самому изобретателб так или иначе требовалось много места. Вправо же шла тропа, приводящая к непримечательному зданию из красного кирпича. Что это за здание сейчас не столь важно, поэтому оставим это на потом. Сзади замка находилась большая тренировочная площадка, на которой не было ничего кроме нескольких манекенов, да десяток с лишним деревянных катан, так как манекены самые обычные, ведь всё что нужно для тренировок охотники могли создавать с помощью магии, да даже смысл наличия манекенов был не особо понятен, но в общем-то есть и есть.

Тень же, естественно, отправился в замок, отпустив Каира, который хвостом следовал за охотником.

Изнутри замок в основе своей представлял комплекс зданий обучающего характера, а также конюшню и огромное, в сравнении с остальными, здание – отель, проще говоря, для проживания охотников не на постоянной основе. На постоянной основе, если что, считаются охотники принимающие участие в жизни Замка – обучающие или глава, с его заместителем или заместителями, например. Также, полагаю, стоит отметить, что обучение новоиспечённых охотников может проходить как в Замке у охотников, можно сказать, на пенсии, а может у одного охотника за пределами Замка. Последний вид обучения нередко может проводится ещё до мутаций ученика. Конюшня находилась неподалёку от ворот, по правую сторону от них, а отель в углу замка, по левую сторону от ворот, которые, к слову говоря, всегда были открыты, ибо причин их закрывать не было. А, ну и ворота тоже были созданы из огня. Напротив ворот, через пару десятков метров, было возвышение, после которого, ещё через пару-тройку метров, был вход в основную часть замка, которая снаружи возвышалась ещё одной стеной.

Пройдя через ворота, Каир сам отправился к конюшне, располагавшейся рядом с воротами, а Тень дальше, пока его не окликнул конюх – весьма молодой парень, бывший охотник на демонов, который был тяжело ранен на его последней охоте, что не то чтобы обрубило ему возможность охотиться на демонов, сколько послужило причиной, по которой ему позволили стать конюхом; носил он обычную одежду: в чёрной футболке и штанах того же цвета.

–В чём дело? – повернувшись в сторону конюха спросил Тень.

–Там тебя срочно ищет какая-то девушка, – подойдя ближе ответил он.

–Какая-то? – скрестив руки на груди спросил он.

–Ну… ох… В общем: несколько часов назад один охотник привёз с собой какую-то девушку. Как по мне она вообще находилась в состоянии транса, и бормотала себе там что-то, а после меня попросили отправить тебе письмо, чтобы ты как можно скорее вернулся.

–Какая-то девушка... – повторил Тень, после чего вздохнул. – Ладно, предположим. Я же правильно понял, что девушка обычная?

–Да, – как-то неуверенно ответил конюх.

–И где она?

–Ну, так это, в главном зале.

–Сейчас разберусь, – кивнув повернул охотник.

Стоит ли говорить, что приводить сюда кого-либо кроме охотников было категорически запрещено?

Тень мигом направился в главный зал, который представлял собой просторное помещение с люстрами, с негаснущими и нетающими свечами, на стенах висело оружие легендарных охотников, висели картины, изображающие сражения против сильнейших демонов, в зале проходили поединки, совещания глав и не только, ну и… не только. В нём было несколько охотников, трое из которых стояли в углу, возле входа. На табурете у одной из стен сидела женщина накрытая пледом или чем-то подобным, с опущенной головой и пустым взглядом – коричневые волосы, заплетённые в косу, путешественное платье, коричневые наручи и сапоги, чёрные штаны и короткий кусок ткани на шее, который, видимо, был своеобразным плащом, на спине доходящий примерно до середины правой лопатки и не доходящий до начала левой, глаза, а точнее зрачки, были разного цвета – зелёный и голубой.

Когда Тень появился в дверном проёме все как по команде посмотрели в его сторону. Стоило ему войти в зал, девушка тоже посмотрела в его сторону, после чего встала, из-за чего с неё упал плед, и с диким ужасом в глазах попятилась назад. Все перевели взгляд на неё, а после те двое, кто стоял рядом с ней, до этого пытаясь вытащить из неё хоть слово, сначала начали спрашивать, что случилось, а затем начали попытки успокоить её.

–Так, Тень… – сказал охотник, подходя к Тени из угла.

–Тихо, – прервал его Тень.

Внимательнее присмотревшись к девушке он заметил какие-то искажения, подобные тем, которые можно было увидеть в иллюзии.

–Видишь? – спросил Тень, указав в сторону девушки.

Охотник не ответил, но стало понятно, что видит, когда он потянулся к одной из бомб, висевших у него на ремне, который висел наискосок на туловище. Сняв её, он резко вытащил чеку и кинул вперёд, и она взорвалась серебряными опилками, которые прицепились к невидимой большой фигуре перед ними, к, скорее всего, спине, затылку, непропорционально длинным рукам, ногам и таким же непропорционально длинным когтям.

Тень отвёл правую руку в сторону, когда охотники уже собирались вытаскивать оружие, показывая, что он сам разберётся, и все отошли ближе к стенам, а левой рукой Тень подталкивал катану, чтобы легче её вытащить. Существо повернуло голову сразу после того, как опилки попали на него.

Когда Тень положил руку на рукоять катаны, сделав пару шагов к невидимке, Существо резко развернулось и рывком приблизилось к охотнику замахнувшись правой рукой, и, хоть некоторые опилки отцепились от него, Тень успел увернуться, но попытавшись зайти существу за спину оно схватило его за горло отведённой назад левой рукой и в развороте кинуло в ту сторону, в которую охотник изначально и пытался попасть. Охотник, кинувший бомбу, уже было взялся за рукоять катаны, но Существо будто не видело его. Тень быстро вскочил на ноги пока Существо медленно двигалось от него в сторону, будто пытаясь обойти. В это время Тень провёл головой по кругу, разминая шею.

–Ну что, так и будешь ходить? – язвительно спросил Тень, указав остриём катаны в Существо, повернув её лезвием вбок, и дважды махнув немного вверх, подзывая врага.

Существо мигом рвануло к охотнику, потеряв ещё немного опилок, но не с рук и когтей, из-за чего охотник крутясь как волчок увернулся от серии атак, после которой он провёл свободной левой рукой перед собой, вызывая волну пламени, от которой Существо ускользнуло, а Тень ударил это пламя катаной, тем самым поджигая оружие, в то время как Существо, ушедшее в правую сторону от охотника попыталось вновь его атаковать, но отскочило, когда катана почти коснулась его. Тень отвёл руку с катаной немного в сторону и немного назад, дожидаясь атаки, а когда Существо атаковало, он, полностью выпрямив руки в стороны и катану также, дважды прокрутился в одну сторону, свободной рукой выпуская огонь, а затем дважды в противоположную, но Существо ничего не задело, и даже больше, когда Тень почти закончил последний поворот оно схватило катану за лезвие и уже замахнулось, чтобы ударить, но Тень использовал волну отрицания, чтобы отразить атаку, после чего резко дёрнул рукой на себя, вытащив катану из захвата, и, схватив во время замаха катану в обе руки, ударил ей об пол, что привело к взрыву, который заставил охотника прокатиться на ногах назад, но существу мало того, что было плевать на взрыв, этот взрыв вдобавок скинул, да и сжёг, оставшиеся опилки.

Незамедлительно к Тени полетела ещё одна бомба, которую он успешно поймал, хоть толком и не знал о ней, оставалось только кинуть её так, чтобы опилки опали на то Существо, что было весьма проблематично, ибо искажений Тень сейчас не видел.

–Сзади! – услышал Тень женский голос.

Охотники, стоявшие рядом с ней и смотревшие на Тень, так как когда охотник начал сражение с Существом она немного успокоилась, с удивлением посмотрели на неё, а Тень мигом вытянул чеку, в развороте упёрся рукой с бомбой в Существо и отскочил, попутно поджигая катану освободившейся рукой. Когда поджёг, прикрыл этой рукой глаза от опилков. Как только взрыв произошёл и Существо стало худо-бедно видно, Тень ловким движением повернул руку с катаной, уперев её остриём в пол и сделал два удара, образующих крест, при каждом из которых из катаны вылетала пламенная дуга, а после добавил и третий горизонтальный удар, после которого вылетела третья дуга и пламя на лезвии катаны потухло. Существо, ясное дело, не стояло на месте, и, в том числе из-за этого, ни одна дуга по нему не попала. Вновь Существо сделало рывок замахнувшись для удара, но когда оно приблизилось, Тень ударил его руку, а точнее запястье, катаной и отвёл её вместе с атакой в пол, и сразу же перешёл в атаку, но когда катана коснулась тела существа оно… исчезло. Просто исчезло. Тень рассёк воздух, а серебряные опилки упали на пол, и немного на катану. В зале воцарилась тишина. Тишина перед бурей. Через несколько секунд все, включая ещё нескольких охотников, которые пришли на шум, начали подходить к Тени, каждый с вопросами, громко их задавая, потому что другие их уже задавали. Тень особо не вслушивался – в основном слышал претензии к охотнику, который привёз обычную девушку, вопросы о том, как эта самая девушка увидела то, что невидимо, что это за Существо, как это Существо сюда попало, почему и куда оно исчезло. Тень убрал катану в ножны, попутно говоря, повысив голос:

–Тихо!

Но его то ли не слышали, то ли не слушали, но как бы то ни было, Тень снял ножны с катаной с ремня.

–Тишина! – рявкнул он, ударив низом ножен об пол, взяв их возле гарды катаны.

В этот раз все замолчали, глядя на Тень.

–Девушку и того, кто её сюда притащил – ко мне, остальные – разошлись, – продолжил он, понизив голос.

Девушка всё это время сидела на полу, опёршись спиной на стену. После пропажи существа вроде как вновь вошла в состоянии этакого транса.

После того как Тень сказал, что делать, он пошёл из зала, попутно вешая ножны обратно на ремень.

Когда он уже вышел, его догнал один из охотников, сказав, что: “Инрот (нынешний изобретатель среди охотников пламени) говорит, что ему нужно срочно с тобой встретиться”.

Первым делом Тень сходил за новой униформой, в том числе из-за того, что нынешняя уже начала расходиться по швам. Взял идентичную форму, за исключением плаща – короткий чёрный плащ с капюшоном, доходящий примерно до середины плеч, напоминающий охотничий. А вот после этого отправился к Инроту в мастерскую.

Когда Тень дошёл до мастерской, он попробовал открыть дверь, но было закрыто – работает. Тень постучал, но, увидев отсутствие реакции, опёрся спиной на стену рядом с дверью, скрестил руки на груди и начал ждать. Через несколько минут дверь резко отворилась, будто открыли её ногой, и вышел сам изобретатель.

Инрот – как было сказано уже пару сотен раз: изобретатель среди охотников. Белые волосы, чёрно-белые борода и усы, карие глаза. Коричневые рабочие штаны с подтяжками, под ними белая рубаха, на голове устройство с несколькими увеличительными стёклами.

Вышел он с катаной в руке.

–О, Тень, ты вовремя, – сказал Инрот своим хриплым голосом.

Дальше, когда Тень отошёл от стены, он всунул эту катану ему в руки, со словами: “Попробуй”.

–А что пробовать? – спросил Тень, осматривая катану и будучи немного ошеломлённым.

–Подожги, – ответил Инрот.

Тень уж было потянул руку к лезвию, как Инрот схватил его за руку и сказал:

–Через рукоять.

Тень ещё больше ничего не понял, но начал понимать, когда посмотрел на рукоять и увидел в ней линии-отверстия. Как и сказал изобретатель, он пустил огонь через рукоять, и лезвие зажглось, да ещё и быстрее, чем если бы он сделал это напрямую на лезвии.

–Ну, что думаешь? – спросил изобретатель.

–Это риторический вопрос? – ответил охотник.

–Я надеялся это услышать, – сказал Инрот, забирая катану обратно и проходя обратно в мастерскую, оставив дверь открытой.

Тень проследовал за ним, закрыв за собой дверь. Пройдя через затемнённую комнату, вслед за Инротом Тень вошёл в основную часть мастерской. Чего в ней только не было, начиная всякими материалами, как обычными, так и органическими, и заканчивая всевозможными станками и подобным оборудованием, но несмотря на кажущийся беспорядок среди всего этого, всё было расставлено и положено аккуратно и всё на своих местах, а беспорядок был всего лишь “кажущийся”.

Инрот сел за круговой стол в середине мастерской, на котором, казалось, по меньшей мере сотня всяких бумаг – заметок, чертежей и прочего, а также лежало несколько его изобретений, включая пару катан, к которым он положил и ту которую вынес, после чего начал что-то усердно записывать.

–Уже весь в работе? – спросил Тень.

–Идей накопилось несколько вагонов, – ответил Инрот, не отрываясь от записей. – Это было лучшее решение в моей жизни.

–Как я и говорил, – напомнил Тень, рассматривая чертёж под катанами. – В отличие от прошлой нашей встречи от тебя так и несёт энергией, а не выгоранием.

–Ну так что, добро? – переспросил Инрот насчёт массового производства подобных катан, оторвавшись от записей и посмотрев на Тень.

–Да, – протянул Тень, оторвавшись от чертежа, в котором ничего не понял. – Удивлён, что до этого никто не додумался ещё во времена создания охотников. И тем более после.

–Как и я, – сказал Инрот, продолжая что-то записывать. – Такая очевидная и первоочерёдная идея, но даже мне, как крайнему изобретателю, потребовался отпуск, чтобы это придумать. Другим школам отослать чертежи?

–Ясное дело. Создание такой рукояти много времени займёт?

–Да если хочешь могу хоть эту приделать, – ответил изобретатель, указывая на только что положенную катану. – Хотя погоди. Это так или иначе потребует удлинения лезвия, что, скорее всего, повлечёт за собой перековку, что займёт по меньшей мере час.

–Тогда оставим это на потом. Что ж, не стану больше отвлекать.

–Ага, бывай.

Выйдя из мастерской, Тень тяжело вздохнул, вспомнив, что ему ещё предстоит разговор и сразу же направился в свою комнату, и по совместительству кабинет.

Добравшись до комнаты и открыв дверь, он увидел, как девушка сгорбившись сидит на стуле, сложив руки в замок перед ногами, съедая пол пустым взглядом, а охотник, скрестив руки на груди, нервно ходил из стороны в сторону. Когда Тень вошёл в комнату и закрыл за собой дверь охотник посмотрел на него, а стоило Тени сделать шаг, как тот начал:

–Тень, я всё объясню…

–Тихо, – резко прервал Тень.

Подойдя к столу в правом, относительно двери, углу комнаты, он начал лазать в ящиках в этом столе, ища что-то. Достав из одного ящика бинт, которые Тень сам не знал зачем хранил, он подвинул стул к этому столу, сел на него, задрав рукав до локтя сжёг бинт на руке, который только сегодня наложила Ренна, ибо он уже стал полностью красным, и, сказав: “Я весь внимание”, стал перебинтовывать руку, чтобы крови было куда деваться, так как на лечебный эффект он не рассчитывал. Охотник же кашлянул, видимо вспомнив с кем говорит, и было заметно, что нервничать он перестал, хоть и не полностью, а после начал:

–Если вкратце, то… Тот монстр в главном зале… Она сказала, что чувствует, что это Существо как-то связанно с пространством между вселенными, или что-то вроде того.

–Вот как… – с долей недоверия, хоть и наигранного, сказал Тень. – Стоит ли мне ждать не краткую историю? И не “или что-то вроде того”?

Охотник неуверенно пожал печами.

–То есть ты просто притащил сюда случайную девушку, потому что она знает о Существе, которое “как-то” связано с пространством между вселенными? – положив бинт на стол и прикрыв глаза ладонью с очевидным недовольством спросил Тень.

–Ну… эм…

–Сгинь уже с глаз долой, – резко сказал Тень.

Охотник кивнул и устремился прочь из комнаты.

–Идиот, – прошептал себе под нос Тень, отрицательно помотав головой. – Итак, пространство между вселенными, значит? – со вздохом в полный голос спросил он у девушки, возвращая рукав и вставая со стула. Девушка всё это время пристально смотрела на него со смесью страха и стеснения в глазах.

–Я… не уверена, – через несколько секунд тихо сказала она.

–Тогда зачем пришла сюда? – спросил Тень, скрестив руки на груди и опёршись поясом о край стола. – Тебе что, совсем больше заняться нечем, кроме как выдумывать такое и искать простачка, который поведётся и проведёт тебя сюда?

–Нет, я не выдумывала, – выпалила она, садясь ровно. – Но, по правде сказать… это всё равно был лишь предлог, чтобы… чтобы Вы избавили меня от него.

–От “него”?

–То Существо… оно преследует меня.

–Ага, – протянуто сказал охотник, не увидя в ней никаких намёков на ложь. – Ну, ты как минимум могла сразу попросить его, – сказал он, указав на дверь.

–Это… долгая история…

–Ой, да расслабься ты, – наконец сказал Тень, махнув рукой, вставая к столу боком и кладя на него руку, а вторую слегка упирая в пояс. – Не убью я тебя. И даже верю.

Девушка с каждой минут нахождения рядом с охотником становилась всё более нервной, что было видно ещё в главном зале.

–Я знаю. Не в этом дело… – всё также тихо и неуверенно сказала она.

–А в чём тогда?

–Это… Это ещё более долгая история.

–Времени у нас хватит на обе, – сказал Тень, вновь садясь на стул, положив обе руки на подлокотники, и правой рукой, вытянув большой и указательный пальцы, поддерживая голову.

–Я бы… не хотела об этом говорить, – сказала она, отведя взгляд.

–Как хочешь, – хмыкнул он, слегка пожав плечами. – Тогда пойду найду кого-нибудь, кто займётся твоим случаем, – добавил он, вставая со стула.

–Постойте, – резко выпалила она. – Я хочу, чтобы именно Вы это сделали. Я чувствую в нём… что-то межвселенское... и опасное. Я хоть и не эксперт, но думаю это работа не для охотника на демонов, а для защитника вселенных.

–Вот как, – стоя в шоке сказал Тень.

После этого он протянул руку к ремню за спину, откуда достал пистолет, созданный из пламени, и направил его на девушку.

–Я Там слышала о защитнике вселенных, который стал охотится на демонов, – сразу стала объясняться она, подняв руки, будто зная, что у охотника в руках.

Тень же поднял дуло в потолок, провертел пистолет на пальце и испарил его, поняв как странно и, можно сказать, безумно это сейчас выглядело.

–Там? – кашлянув спросил охотник, скрестив руки на груди и садясь на стул, кладя ногу на ногу.

–С чего бы начать… – замялась девушка, вновь собрав руки в замок и положив их на сомкнутые колени. – Они зовут себя Церковью Четырёх. Я попала к ним… лет одиннадцать назад, вроде. Всё что я знаю – они пытаются “порвать ткань пространства”, для чего забирают особенных детей, под предлогом лечения, а после рассказывают об одержимости дьяволом, или чём-то таком, из-за чего ребёнка пришлось убить, когда на самом деле ставят на них опыты, в попытках попасть в пространство между вселенными. Если не ошибаюсь – Существо, с которым Вы сражались, это самый удачный их эксперимент, созданный из моей крови. Но я смогла сбежать, и им не удалось довести его до идеала. Но оно охотится за мной. Оно жаждет моей крови, чтобы стать идеальным. И помимо того, что это тесно связано с моей смертью, боюсь оно сможет попасть в это пространство, а я уверена, что Церковь делает это не для того, чтобы сеять добро.

–Понятно… – протянул Тень, задумчиво поднеся правую руку к подбородку. – Тогда задам тебе пару вопросов, – через несколько секунд сказал он, положив левую руку на ногу, стоящую на полу, а правую на подлокотник. Девушка слабо кивнула. – Первый: откуда ж тебе известно о “защитнике вселенных, что отошёл от дел и стал охотиться на демонов”? – с некоторым подозрением спросил он.

–Они не пытались ничего скрывать, и не стеснялись говорить прямо при нас, подопытных, всё что угодно. Я слышала, что они волнуются, как бы то Существо не убил защитник вселенных, но остальные говорили, что беспокоиться не о чем, потому что “защитник больше не защищает, а просто охотится на демонов”.

–Что же за “особенные” дети и от чего их надо лечить?

–Не такие как все. Если одни семьи видят большое будущее в ребёнке с даром к магии, другие посчитают это проклятием, от которого захотят избавиться всеми способами. Это даже играло на руку Церкви, ведь тем, кто и так верил в одержимость, было легче объяснить причину смерти, а те были и рады.

–И в чём же ТВОЯ особенность?

Девушка отвела взгляд и промолчала.

–Ладно. Тогда почему Церковь? – не стал напирать Тень.

–Я… не могу сказать наверняка, но… они постоянно говорили четыре имени, и судя по тому, как и в каких случаях они их говорили, я думаю, что это их боги.

–Угу. Ты запомнила эти имена?

Девушка лишь отрицательно покачала головой.

–Хм, ну, тогда последний: как тебя звать-то?

Та резко подняла взгляд, который метался между Тенью и полом, при чём в пользу второго, немного расширив глаза, будто не ожидала этого вопроса.

–Реана, – сказала наконец она, с ещё большим стеснением, направив взгляд в пол.

–Тень. Будем знакомы, – сказал охотник, вставая со стула. – Итак, Реана, ты помнишь, где тебя держали, или будем искать вслепую? – спросил он, задвигая стул.

–Да, конечно, – уже уверенней сказала Реана, тоже вставая со стула. – Как только я получила в руки карту, я зарисовала примерный путь, – сказала она, беря в руки блокнот, который всё это время висел у неё сзади на ремне, в специальном кожаном чехле, – но когда я нашла тех, кто решился пойти проверить, церковь, под которой они ставили опыты, была в ужасном состоянии, будто сгорела с десяток лет назад.

–Отлично. Тогда подожди меня снаружи, а я сейчас подойду.

Та неуверенно кивнула и отправилась к двери.

Когда она вышла, Тень достал из сумки на ремне дневник, что недавно подобрал на вулкане, и положил его на стол.

–Хм, Церковь Четырёх, которая знает о наличии вселенных, о наличии некоего защитника вселенных, о том, что он отошёл от защиты, и пытающаяся попасть в место между вселенными… – полушёпотом сказал Тень. – Кажется, меня ждёт интересное задание, – усмехнулся он, взяв из ящика в столе сумку с бомбами с серебряными опилками, вместо дымовых бомб.

Тень вышел наружу и сразу же увидел Реану, сидящую рядом со ступенями.

–Ну что, готова? – спросил охотник, подойдя ближе.

Та обернулась и положительно кивнула.

–Так, бишь, куда едем?

Реана встала, взяла блокнот и показала Тени чуть уменьшенную копию части карты, на которой была красная линия и обведённое место в самой глубине леса. Тень призвал в руку карту и сравнил с тем, что было в блокноте.

–Угу, понятно. Тогда едем.

Они спустились со ступеней и отправились на выход, возле конюшни забрав Каира, на котором и поехали.

…

……

Этот взгляд… Ох, а я разве не сказала? Одна из основных особенностей охотников – путешествие по вселенным. А то здание, которая я не описала – здание специально для портала.

4

Уже рассвело, когда они доехали до деревни, которая стояла ближе всего к лесу, и соответственно зданию Церкви Четырёх. И всё бы ничего, но деревня была сожжена чуть ли не дотла, при чём довольно давно. Подъехав ближе, Тень сказал, что нужно осмотреться и слез с коня, а Реана за ним.

Примерно в середине деревни лежало два скелета. Реана подошла к ним, присела на одно колено, немного посмотрела на них, посмотрела вокруг и тихо и с жалостью сказала:

–Ожидаемый исход.

–Знаешь это место? – спросил охотник, глядя на сожжённые и разрушенные дома.

–Сбежав от Церкви, дорога привела меня сюда. Здешний староста и его жена приютили меня, скрыли от ищущей Церкви, но, видимо, после того как я ушла, Церковь наведалась сюда ещё раз.

–Думаешь это они? – спросил Тень, посмотрев на скелетов.

–Наверняка, – с грустным вздохом ответила она.

–Ясно… Давай осмотримся.

Вдвоём они осмотрели каждый угол, но, как и ожидалось – ничего не нашли. И больше ни единого трупа.

Дальше дорога лежала в одно место – в лес. Как кстати прилетел Странник, которого Тень отправил осмотреться незадолго до приезда, подтвердивший местоположение здания. Когда орёл взлетел, Тень кинул взгляд на Реану, которая не проявила никакой реакции.

–Что, даже не удивлена? – усмехнулся охотник, направляясь в лес.

–А должна? – ответила Реана, направляясь за ним.

–Ну, обычно этому удивляются все кому не лень, а не лень никому, – объяснил охотник. – Если не самому наличию орла, то как минимум тому, что я его понимаю.

–Люди приручают разных животных, так почему бы и не орла? А отношения, в которых вы понимаете друг друга без слов не являются секретом. Думаю, у вас именно такие отношения, да?

–Такие отношения, да, – усмехнулся Тень.

Далее они просто следовали за Странником, маневрирующим меж деревьев, и не встретили ничего необычного, пока не добрались до места назначения.

Церковь Церкви Четырёх стояла в середине круглой поляны, с напрочь вырубленными деревьями, от которой шла тропа, на которую Странник их не вывел, но да какая разница. Как и говорила Реана – полуразрушенная, полусгоревшая, и пустая, а так ничего примечательного – белые каменные стены, над входом окно, угловая крыша с коричневой черепицей, разве что не было никаких башен, включая колокольню.

–Симпатично, – саркастически сказал Тень, отряхиваясь от нескольких веток и листов.

Реана, было заметно, стала ещё более нервной.

–Ну что, идём? – спросил охотник, посмотрев на девушку.

Та неуверенно кивнула.

Изнутри церковь представляла собой просто несколько рядов деревянных стульев, направленных в сторону возвышения, на которое вело несколько ступенек прямо напротив двери, на котором находилась кафедра[3] из светлого дерева, когда в обычных церквях под это отводится какое-никакое, а отдельное место. Да и, в общем-то, церковь ещё снаружи была по размерам жалкой, больше похожей на дом. Всё это уже навивало подозрения.

На кафедре лежала открытая книга, от которой осталась одна обложка, ибо листы, было видно, сгорели.

–Где-то тут должен быть проход под землю, – смотря по сторонам сказала Реана.

Тень интуитивно взял обложку книги в руку, а под ней находилось углубление с кнопкой.

–Крайне незаметно и неочевидно, – саркастически сказал охотник.

–Вы что-то нашли? – спросила Реана, подходя к охотнику.

–Нашёл. И давай уже переходи на ты.

Нажав на кнопку, пол сзади Тени и подошедшей Реаны стал расходится в стороны, открывая проход на лестницу.

–Ничего нового, – усмехнулся Тень. – Опять в лесу, опять под землёй. Ну давай посмотрим.

Тень направился по лестнице, Реана за ним. Когда они немного спустились по лестнице, проход на ними закрылся, а по бокам лестницы зажглись искусственные факелы, работающие, видимо, на электричестве (стоит ли говорить, что в нынешнее время люди ещё не додумались использовать электричество как источник питания?), в свете которых можно было заметить рычаг, очевидно, открывающий проход обратно наверх. Тень лишь хмыкнул, Реана же не проявила никакой реакции. Стало ясно, что она привыкла ко столь навороченным технологиям, да и не мудрено это, а Тень задавался вопросом, сколько ещё технологий из “будущего” использовала Церковь. И ответ не заставил себя долго ждать.

Спустившись к концу лестницы, Тень распахнул обеими руками двойную дверь, за которыми их встретила целая лаборатория, в которой не было ни намёка на то, что она построена в шестнадцатом веке. Если конкретно, то их встретил белый коридор, с несколькими дверьми того же цвета, белые лампы, встроенные в потолок. И да, лаборатория, в отличие от церкви и даже деревни была не тронута.

–Думаю было непривычно вернуться обратно в наше время, – то ли спросил, то ли констатировал Тень.

–Мягко сказано, – ещё более нервно сказала Реана.

Тень взглянул на неё, когда она отвечала, и всё-таки решил остановится на том, что она либо его боится, либо… ещё что-то, потому что с момента приезда в Мусфаер она чувствовала себя некомфортно, что было видно невооружённым глазом, и по возможности пыталась держаться от него подальше, что делала и сейчас, а когда они ехали, Тень никак не мог избавиться от чувства, что она вот-вот спрыгнет и поодаль от коня пойдёт пешком.

–День обещает быть долгим, – вздохнул он, уперев руки в боки.

–Кстати… – отозвалась Реана, – а что мы ищем?

–Понятия не имею, – пожал плечами Тень, обернувшись к девушке.

Реана с шоком посмотрела на обернувшегося обратно охотника.

–Подземную часть не тронули, – сказал он, – так что что-нибудь интересное да найдём. Да и тот “парень” не может же следовать за тобой по пятам. И это место лишний раз доказывает это. Уверен, тут у него что-то вроде логова.

Реану этот ответ вполне устроил.

–Думаю, чтобы лучше осмотреться стоит разделиться, – добавил охотник.

У Реаны от этих слов ёкнуло в груди.

–В чём дело? – спросил Тень, обернувшись обратно к Реане. – Ну, если ты не хочешь…

Девушка с каплей очевидного страха замялась, но Тень улыбнулся и посмеялся.

–Да шучу я, успокойся, – сказал он, полностью повернувшись к девушке, – не оставлю я тебя. Слишком уж неясно, что Церковь могла создать помимо твоего “друга”. Да и, опять же, не ровен час – наткнёмся на него.

Тень обратил внимание на то, что она вечно держит руки рядом – то сомкнёт в замок, то положит одну руку на противоположную локтю часть другой руки, то сожмёт одной рукой запястье другой, и подобно.

–Ха-ха, – саркастически, и с какой-то обидой в голосе, посмеялась она.

–Итак, что думаешь? – наконец спросил охотник. – С одной стороны, если мы хотим узнать как можно больше, или вообще узнать хоть что-то, нам стоит обшарить каждый угол, а с другой, если мы будем обшаривать каждый угол, то на ближайший год у нас будем “крайне интересное” занятие.

–Я… не знаю, – с прежней неуверенностью ответила девушка, будто не ожидая этот вопрос.

–Я так и думал. Значит будем импровизировать, – повернувшись в сторону коридора развёл руками охотник.

После этих слов Тень направился к первой двери, Реана хвостом за ним. За дверью было небольшое помещение с различным оборудованием – микроскопы, компьютер, различные шкафы, и в общем-то всё. Было видно, что здесь всё в спешке собирали. Тень и Реана ничего полезного или хоть маломальски интересного не нашли. За второй дверью была спальня, в которой тоже было пусто. За третей дверью было помещение похожее на первое. Настолько похожее, что и отсутствие информации было схожее.

–Н-да, блестящее начало, – сетовал охотник, направляясь к двери в конце коридора, которая была идентична двери в начале коридора. – Надеюсь здесь не все помещения такие? – спросил он, посмотрев на Реану.

–Нет, конечно же нет... Это же только начало, думаю поэтому тут ничего важного, – ответила Реана.

–Будем надеяться, – сказал охотник, открывая дверь.

Они вышли в похожий коридор, находившийся горизонтально относительно того, из которого они вышли. Напротив двери висела табличка со строением всей этой подземной конструкции. На лице Реаны нарисовалось непонимание. Подойдя к табличке, дверь за парой с грохотом захлопнулась. Оба сразу же обернулись.

–Ах да, забыл спросить, – сказал Тень, – тут точно нет ловушек?

–Я не понимаю, – сказал Реана. – В прошлый раз тут всё была кардинально иначе.

–Значит всё-таки будет весело, – усмехнулся охотник, подходя к табличке.

Реана медленно подошла и встала рядом, будто через силу. На табличке был показан чёртов лабиринт минотавра, не иначе, в центре которого был красный крест. Тень посмотрел на Реану.

–Кардинально иначе, – повторила она.

–Что-то мне подсказывает, что перестановкой они тут явно не занимались, – сказал Тень, вновь посмотрев на табличку. – Сможешь её зарисовать?

–Да, это…

Не успела она договорить, как отрубился свет. Реана вздрогнула, после чего вместе с охотником посмотрела на лампы, которые сразу же включились. Помимо того, что им обоим показалось, что что-то в коридоре изменилось, дверь за их спинами и табличка с картой исчезли.

–Ох, ну конечно, – сказал Тень, закатив глаза. – Ладно, пойдём так.

Тень пошёл вправо, Реана за ним. На карте было видно, что в основе своей этот лабиринт, вот это неожиданность, сплошные коридоры, периодически размешанные комнатами. Единственное важное, что Тень подметил, что в центр, отмеченный крестом, можно попасть. Но не подметил, как туда попасть.

–У тебя, случаем, нет ничего? – продолжая идти и не оборачиваясь спросил Тень.

–То есть?

–Ну, чтобы мы не ходили кругами. Не знаю, может ты от нечего таскать носишь с собой хлебные крошки?

–Нету.

–Я так и думал, – тихо сказал Тень. – Знаешь чем Церковь занималась помимо попыток разорвать ткань реальности?

–Нет.

–Ладно. А почему именно ОСОБЕННЫЕ, и почему именно ДЕТИ?

–Я не уверена…

Тень хмыкнул, и они продолжили ходить по пустым, уже давящим своей белизной, коридорам молча. Тень обдумывал всё произошедшее, попутно пытаясь придумать, как заговорить с Реаной так, чтобы она перестала быть такой напряжённой находясь рядом с ним, к тому же это место явно не навевало ей чувство ностальгии, и Тень хотел отвлечь её от этих мыслей, но ничего не мог придумать.

Минут через десять они наткнулись на первую дверь, серого цвета.

–Ну наконец-то, – сказал охотник, стремительно направляясь к ней.

Реана, со смешанными чувствами недовольства и радости, обоими направленными на нахождение двери, тоже ускорилась.

Дверь вела в очередной коридор, но он уже отличался. По бокам были стеклянные стены, с маленькими помещениями за ними, в которых было видно кровать, которая была больше похожа на полку. Все помещения были так же идентичны. Реана поменялась в лице, и, хоть и до этого тоже была не солнцем, стала ещё мрачнее. Тень же просто пошёл вперёд, смотря по сторонам.

–Тюремные камеры, – сказал он.

–Да… Нас держали здесь… – подтвердила Реана за спиной охотника. Её голос тоже изменился, и тоже не в лучшую сторону.

Реана, смотря на эти камеры, в самом буквальном смысле видела в них отголоски прошлого – бывших заключённых этих камер. Через пару минут она просто не смогла больше на это смотреть и увела взгляд в пол. Ещё несколько минут они продолжали так идти, коридор вместе с камерами и не думали заканчиваться. Поняв это, Реана подняла взгляд, уже не видящий заключённых детей, и сказала:

–И это место тоже изменилось…

–Я так и подумал, – ответил охотник. – Ну, хоть не белые стены, – со вздохом добавил он. – Меня уже начинало тошнить от них.

И, будто по команде, свет вновь вырубился. Реана, остановившись, вздрогнула, Тень тоже не продолжил путь.

–Я не это имел в виду, – резко сказал охотник, явно в шутку, с подобающим тоном.

Но и через несколько секунд свет не включился вновь. Тень чуть выпрямил руку, ладонью вверх, из которой через пару секунд будто выскочил маленький огненный шар, который порхнул над рукой охотника чуть в одну сторону, потом чуть в другую, будто осматриваясь, после чего полетел за спину Тени, остановившись между ним и Реаной.

–Вот почему всё не может быть просто? – не всерьёз пробормотал Тень. – Надеюсь тебе нравится темнота, – с усмешкой добавил он в полный голос.

Реана промолчала и сделала шаг, ближе к Тени и они продолжили идти вдоль, казалось, бесконечного коридора. Ещё минут через пятнадцать Тень что-то услышал за спиной Реаны, но не стал торопить события, и продолжил невозмутимо идти вперёд, но ещё через минуту он резко повернулся и, будто телепортом, приблизился к девушке, схватил её левой рукой за плечо, от чего та аж взвизгнула, чуть подвинул её в сторону, пока правой рукой всадил Копьё в лицо какому-то существу, что прыгнуло на Реану, после чего отпустил плечо девушки, которая сразу же устремилась за спину охотника, и направил оружие вниз, из-за чего из-под рукава немного вылезла цепь, с силой ударив существо об пол, а после с разворота отправил его в полёт в сторону их движения, в которой, после отскока от пола, оно превратилось в пепел или нечто подобное.

Существо было с зелёной кожей, лысой головой, на лбу, затылке, и по бокам которой виднелись какие-то волдыри, будто под кожей что-то есть, со зрачками, направленными в разные стороны и в больничном халате, который был ему весьма велик.

Когда это нечто испарилось, Тень мигом повернулся обратно, а огонёк залетел за его правое плечо, освещая ещё несколько таких же существ, ползущих в их сторону.

–Напомни-ка, имена Богов Церкви Четырёх не “Идентичность”, “Подобие”, “Одинаковость” и “Схожесть”, или почему у них тут всё похоже друг на друга? – в шутку спросил Тень у Реаны, сделав круговое движение плечами, попутно выступая вперёд к существам.

Когда он остановился, ближайшее существо на него прыгнуло, при чём очень ловко, особенно в сравнении со способом его перемещения, но Тень схватил его за лицо, сразу направив руку в пол, вместе с этим садясь на одно колено, чтобы достать до пола не отпуская врага, после чего отпустил его и создал в руке пламенный кинжал, который во время его появления прокрутил в ладони и вонзил в лоб существа. Не собирался Тень встать, как на него набросилось второе существо, вдоль чьего лица прошлась резко взятая катана, во время удара которой охотник вставал, оставив на лице существа, которое пролетело дальше, ровную полосу. Резким ударом вспорол брюхо следующего напрыгнувшего существа, которое тоже пролетело мимо, и воткнул катану в следующее существо, сразу направив её вниз, с разворотом туловища делая ею сбоку себя плоский, относительно охотника, круг в воздухе, в конце которого существо слетело с меча. После каждого удара все существа превращались в пыль.

–Какие же вы всё-таки жалкие, даже убивать вас жалко, – положив катану на плечо съязвил охотник, сам не особо понимая зачем.

После этих слов он снял катану с плеча и побежал в толпу этих существ, которые всё прибывали из темноты, отклонив катану остриём назад и лезвием вниз. Перепрыгнув через ближайшее существо, он приземлился на пол, в то же время воткнув катану в голову другого существа. Двинув катаной внутрь головы, убеждаясь, что достаточно глубоко вогнал её, он раскрутил меч вместе с существом, сначала по земле, слегка отогнав существ, а после и по воздуху, разрубив пополам нескольких существ, напрыгнувших на него со всех сторон. Когда Тень остановился, он отвёл левую руку за спину к ремню, где создал в руке огненный пистолет, мушку которого приложил ко лбу ещё одного напрыгнувшего существа, осуществив выстрел, который, к тому же, откинул существо. И тут понеслось – одно существо он проткнул катаной, попутно стреляя в существо с противоположной стороны, затем проткнул второе существо с противоположной стороны, пока прошлое существо, всё ещё насаженное на клинок, испарялось прямо на нём, сделав два выстрела за спину, отправив на тот свет, или куда там он отправляет ИХ, ещё двоих. Вытащив меч из только что проткнутого существа, он развернулся, в развороте перерезав горлу существу за спиной, после чего отправил вдогонку выстрел в голову, во время выстрела катаной пригвоздив ещё одно существо к стеклу, попутно проверив, что стекло бронированное, потому что проткнуть он его не смог, после выстрела последовал выстрел в существо с другого бока, после чего в пируэте, которым он уворачивался от существ, напрыгнувших на него с нескольких сторон, он испарил пистолет и провёл рукой по лезвию катаны, поджигая её, и сразу закончив пируэт, он сделал размашистый удар, создавая пламенную дугу, которая добила всех врагов на своём пути, и исчезла вместе с последним на своём пути существом, а Тень в это время проткнул ещё одно существо, и, резко вытащив из него катану, сделал полуразворот , проткнув второе существо, из которого тоже резко вытащил катану. Опустив её, он больше не увидел существ, но последнее укусило его за запястье свободной руки, из-за чего Тень резко поднял её и, приблизившись к стене, ударил существом о стекло, из-за чего оно ослабило хватку, и Тень вытащил руку, попутно всадив в висок существа созданный кинжал, встав к нему спиной, когда оно сползало по стене и исчезало, после чего убрал катану в ножны.

Когда Реана вышла на свет огонька, кружившегося вокруг охотника во время этой бойни, Тень увидел какие-то изменения в её взгляде. Это было… восхищение? Да, пожалуй так, да и чего тут удивительного? “Битва” даже с такими “врагами” весьма… интересное зрелище. Да и всё равно это был мимолётный взгляд.

–Они крайне угрожающе на меня ползли, – пошутил охотник, увидя изменения в её взгляде.

Реана не проявила никакой реакции, а Тень продолжил идти по коридору. Через несколько минут они вышли к двери, которая, конечно, вела в очередной пустой коридор с белыми стенами. Они направились вправо. Ещё через несколько минут Тень услышал, как Реана начинает взвизгивать, но именно “начинает.”

–Реана? – спросил он, мигом повернув голову, но девушки не было. – Реана? – повторил он, повернувшись полностью.

Огонёк кружил вслед за взглядом охотника, давая ему полностью осмотреться вокруг.

–Твою мать, – выругался Тень, не найдя девушку.

Немного постояв в раздумьях, Тень быстрым шагом пошёл в обратную сторону. Не то чтобы он на что-то надеялся, как раз наоборот, но других вариантов было всего два – пойти дальше или стоять ждать. Вдруг перед ним из стены выдвинулась такая же стена, преграждая путь. От неожиданности он сделал шаг назад, после чего пошёл обратно, где с ним произошло то же самое, закрыв его в маленькой “коробке”. Тень, не будь дурак, вытащил катану и поджёг её рукой, после чего что было сил воткнул её в верх первой появившейся стены, вырезая круг, который, закончив, выбил ногой, проходя дальше. В свете огонька он увидел дверь, которой только что не было.

Подойдя к ней и положив руку на ручку, он вдруг услышал за спиной звук, будто мечом пронзают плоть, с соответствующим стоном. Он резко поднял голову, отпустил ручку и повернулся, увидев перед собой ночную поляну, на которой демон, в форме охотников на демонов, катаной, с красно-кровавым лезвием, протыкал охотницу на демонов перед ним. Летально, конечно. У Тени ёкнуло в груди, будто протыкали его самого, и, на мгновение, перед глазами всё поплыло, от чего он, попятившись, сделал два шага назад. Как и в тот раз. Точно. Это уже было. Его первая, и единственная, ибо после её смерти Тень поклялся больше никого не обучать, ученица и он охотились на охотника на демонов, которого превратили в демона. Тень помотал головой, поняв, что тут происходит – что-то вызывает галлюцинации и наверняка весь этот лабиринт лишь глюк, когда на самом деле они ходили по лаборатории, которую помнит Реана. И, хоть Тень и не надеялся, галлюцинация не развеялась. Демон с синей кожей и рогами изо лба всё ещё стоял с издевательской ухмылкой.

–Давай быстро это закончим, – со вздохом сказал Тень, закатив глаза и жестом подозвав демона.

Тот рывком набросился на Тень, но тот быстро вытащил катану, сделав полуоборот от атаки, отрубил ему кисть с катаной, которую сразу взял за рукоять, пока кисть ещё держала её, и, сделав ещё полуоборот от другой атаки, одним движением отрубил голову, воткнув катану остриём в землю рядом с упавшим телом. Сразу же он убрал свою катану в ножны, закрыл глаза и сосредоточился на том, что происходит у него в голове.

Через минуту он открыл глаза и оказался в коридоре уже больше похожем на реальность – проходы в другие коридоры и куча дверей, но света всё так же не было. Пройдя в ближайший коридор, он услышал учащённое дыхание неподалёку. Пройдя на звук сначала в следующий коридор, после которого повернул в ещё один коридор, которые он уже проклинал на чём свет стоит, он отчётливо услышал всё то же дыхание за одной из дверей. Зайдя внутрь, он увидел по правую сторону от входа Реану, сидевшую опёршись на стену и прижав колени руками к себе, и по щекам её текли слёзы. Тень быстро подошёл к ней…

5

Наконец найдя дверь, Тень и Реана вышли в, конечно, очередной пустой коридор с белыми стенами и направились направо. Реана всё гадала, что тут происходит, ведь раньше тут всё было кардинально иначе. Детей, включая её саму, было от силы пятнадцать, а в том коридоре с клетками казалось, что было их сто пятьдесят, да и что уж там, располагались эти клетки и не сплошным коридором, и туда было не два входа… В общем указывать на несовпадения можно до бесконечности. Ещё она с самого захода в этот лабиринт не могла избавится от ощущения, что она видит не то, что видит, как бы странно это не звучало. К тому же белые стены, хоть уже и в темноте, давили на неё, усиливаясь то и дело всплывающими воспоминаниями, от которых сердце разрывалось.

Через несколько минут она почувствовала холодную руку на плече, из-за которой, от страха и неожиданности, она взвизгнула, а рука потянула её на себя и отпустила. Реана упала на пол, но ни охотника, ни созданного им огонька не было. Она осталась одна. В подземной лаборатории. В темноте.

–Т-Тень? – встав, дрожащим голосом спросила Реана.

Но ответом было лишь эхо, то ли в коридоре, то ли в её голове.

Реана осторожно пошла дальше в сторону, в которую шла вместе с Тенью. По пути она встретила лишь ответвление вправо, в которое она не пошла. Но через несколько шагов она услышала из того коридора шаги. С надеждой повернувшись назад, она увидела как на углу появилось пять длинных чёрных когтей, а после и их обладатель – высокое голое и тощее Существо, с тёмно-бежевой кожей, непропорционально длинными руками и когтями, без глаз и носа, но зато с широкой зубастой пастью, и лысое. То самое Существо, что преследовало Реану и с которым сражался Тень. Немного высунувшись, оно улыбнулось, больше издевательски-приветственной улыбкой. Глаза Реаны расширились от шока и страха, по этой же причине она вздрогнула, сразу же развернувшись и побежав. Существо за ней. Реана бежала куда глаза глядят, и в этом плане сплошные коридоры играли только на руку, хотя с другой стороны и Существо ничего не останавливало.

Добежав до развилки, Реана направилась вперёд, но у неё перед носом проход перекрыло похожей на все здешние стеной, буквально вылетевшей из стены. Реана резко остановилась, но также резко повернула в боковой коридор. В сравнении c прошлыми коридорами этот был ничтожно мал. Добежав до конца, с ней произошло тоже самое, и, удивительно, закрыло ей проход тоже на развилке. Побежав в открытый коридор, в середине пути ей вновь перекрыло дорогу. Её сердце на секунду остановилось. Повернувшись назад, она не увидела Существо, зато увидела, что в начале коридора тоже была стена.

Не успев полностью осознать плачевность своего положения, в стену у неё за спиной вонзилось пять острых когтей, из-за звука которых она взвизгнула, параллельно поворачиваясь, после чего попятилась назад, пока Существо отодвигало стену обратно в щель, из которой она появилась, и начало медленно приближаться к девушке. Пятясь назад, Реана обо что-то споткнулась, из-за чего ей пришлось ползти дальше назад. Ей показалось, что Существо ускорилось, из-за чего она повернула голову, закрыв глаза, перекрывая прежнее их положение рукой.

Вдруг она почувствовала за спиной стену и услышала мужской голос.

–Подопытная ноль-ноль-один, встань, – приказывал он.

Сердце Реаны застучало быстрее. Этот человек… Точно, это же один из первых дней её пребывания в этом аду. И в самом деле – убрав руку и повернув голову она увидела человека в белом халате, чёрных перчатках и в белой железной маске, который протягивал к ней руку.

–Позволю себе проинформировать тебя: за непослушанием следует наказание, – сказал он, не дождавшись, когда Реана даст ему руку.

Реана, не ожидав УВИДЕТЬ это снова, сидела в шоке, будто парализованная.

Вновь не дождавшись, пока Реана даст ему руку, мужчина, которого называли Михаилом, пригнулся, чтобы схватить девушку за руку. Та от неожиданности попыталась вырвать руку, но сразу же получила не слабую такую пощёчину.

–Сделаю вид, что я этого не видел, – не отпуская руку Реаны сказал мужчина, пытаясь сказать ей, что если б не его “доброта” на этот раз, то даже за попытку одёрнуть руку её бы ждало, и будет ждать, нечто хуже обычной пощёчины.

После этих слов он ещё раз дёрнул Реану за руку, и девушка поддалась. Они вышли из клетки, которые в этот раз располагались, как и должны были – напротив входа стена, по левую и правую стороны от которой “углубления”, в дальней стороне которых располагалось по две клетки, между которыми были стена, и ещё по три по бокам, которые тоже разделяли стены.

Мужчина куда-то повёл её по коридору, но вдруг, не с того не с сего, повернулся и толкнул её, и упала она прямо на стул, находясь уже в каком-то другом помещении. К её сожалению, она вспомнила это место. Да, именно здесь убили парня, с которым она успела подружиться, насколько это было возможно в таких условиях. Она не помнила почему именно его убили, но… Хотя погоди-ка. Нет, она вспомнила. Эти ублюдки хотели что-то в ней “стимулировать” этим, но не получилось. И в самом деле. Вот, за стеной со стеклом, которая находилась перед Реаной, появились люди Церкви и тот парень. У Реаны перед глазами замелькали воспоминания, от которых у неё сами собой потекли слёзы. Воспоминания как эти люди садят парня на стул. Бьют током. Не смертельно. Чтобы потом начать жечь его заживо. Потом вкалывают какой-то препарат, чтобы он продолжил жить. Потому что, если потрошить труп эффект будет не тот.

Хотя люди Церкви Четырёх и казались достаточно человечными, чтобы не сойти с ума, находясь под их “опекой”, но главное слово тут “казались”. Да, им ничего не стоило собственными руками заживо выпотрошить ребёнка, чтобы в итоге прийти ни к чему. И похожее бездушие было сравнительно очень частым зрелищем, не только для Реаны. Вообще говоря, такое зрелище, начиная с тока, было бы тяжёлым даже для охотников на демонов, а со своими возможностями не насмотреться всяко просто невозможно, а что чувствовала девятилетняя девочка… Даже сейчас, спустя десять лет, это отзывалось в Реане тошнотой, болью и отвращением, только от воспоминаний. Она просто не могла смотреть на это снова. Она пыталась отвернуться, закрыть глаза пока люди за стеклом готовили всё, но двое людей Церкви у неё за спиной не давали ей этого сделать. Хотя в тот раз они закрепили её веки и голову каким-то механизмом, чтобы она не могла ни отвернуться, ни закрыть глаза.

Но в один момент, провертев головой пару-тройку раз, Реана прямо со стула упала на пол. Открыв глаза, она вновь увидела тёмную лабораторию. Глаза как и не отвыкали от темноты, и увидели Существо, стоящее в паре метров от Реаны. Оно стояло в полный рост, чуть наклонив голову, и улыбалось во весь рот. Реана машинально повернула голову назад, где был открытый проход. Она вновь повернула голову на стоящее неподвижно, будто статуя, Существо, немного отползла назад и поворачиваясь встала и побежала. Существо не погналось за ней, а Реана, пробежав через несколько коридоров наткнулась на дверь, в которую сразу вбежала. Присев возле стены, неподалёку от двери, она прижала ноги к себе, положила голову в колени и тихо заплакала, вновь переживая в голове, казалось, каждый Божий день в этой лаборатории, с того дня, как попала сюда.

Минут через пять дверь открылась, Реана услышала это, но не обратила внимания, понимая, что деваться ей некуда, напрочь забыв, что где-то здесь бродит Тень. Она лишь сильнее прижала колени к себе…

6

…Тень быстро подошёл к ней. Когда Реана сквозь закрытые глаза увидела свет охотничьего огонька, её как осенило, и она резко подняла голову. Увидев охотника, который только подошёл, и придумывал чего бы такого сказать, она, привыкнув к свету огонька, с неописуемой радостью назвав его имя, вскочила с пола и обняла его. Тень от шока развёл руки в стороны. Шок охотника был таким же неописуемым, как и радость Реаны, ведь, во-первых, это было крайне неожиданно, во-вторых, это было КРАЙНЕ неожиданно, особенно учитывая поведение Реаны до этого, в-третьих, как раз таки то, что Реана пыталась держаться от него подальше, и в-четвёртых, он не любитель такого. Сразу же собравшись он попытался её отодвинуть, и она отпустила его, отойдя чуть назад.

–Да я посмотрю ты без меня во всю веселилась, – тихо сказал Тень, увидев зарёванное лицо девушки. – Что случилось?

–Я… Я… – сказала Реана с явно пустой головой, опустив взгляд.

–Тихо. Соберись, – дружелюбно сказал Тень, положив руки на плечи девушки.

Реана кивнула, подняв взгляд, и вытерла слёзы.

Пока Реана собиралась с мыслями и подбирала слова, Тень осмотрел очередной непримечательный кабинет – книжный шкаф, шкаф с книжной полкой сверху и тумбочкой снизу, рабочий стол и два стула, один перед столом, другой за ним, и по мелочи, например ещё один стол с тумбочками, рядом с которым села Реана. Когда она вроде успокоилась и собралась говорить, Тень развернулся, из-за чего Реана промолчала, и направился к столу, через пару шагов полубоком развернувшись к девушке, жестом предлагая ей сесть на стул. Та на ватных ногах побрела на стул перед столом, пока Тень ставил перед ним второй стул. Усевшись на стул Тень положил одну руку на стол и закинул ногу на ногу, а Реана опёрлась на спинку, положив обе руки ладонями возле колена.

–Я думала это опять он, – хриплым тихим голосом сказала Реана.

–Он? – переспросил Тень. – Ты про то Существо?

Реана кивнула, и глаза её опять встали на мокром месте, будто вот-вот вновь заревёт.

–Он был здесь, – вытерев ещё текущие слёзы, добавила она.

Дальше она вкратце пересказала всё что с ней произошло.

–Так и с тобой тоже, – хмыкнул Тень.

–Что? – непонимающее спросила Реана.

–И стены, и воспоминания. И меня закрывало, и я видел, – пояснил охотник. – Думаю что-то с самого входа сюда вызывало у нас галлюцинации. Кстати о воспоминаниях… Ты из-за них в углу ревела?

–Не из-за конкретных…

–Настолько болезненно?

Девушка ещё раз кивнула.

–Вот как… – задумчиво сказал Тень, опустив взгляд. – Ладно, пойдём. Закончим с этим, – вставая сказал Тень.

–А что, если мы не выйдем отсюда? – обеспокоенно спросила Реана.

–Выйдем, не волнуйся об этом, – уверил охотник, протягивая ей руку.

Перед глазами девушки вновь мелькнули воспоминания, из-за чего она рефлекторно повернула голову и встала сама. Тень убрал руку и направился к двери, Реана за ним.

Выйдя в треклятый коридор, у Реаны вновь потекли слёзы, которые она сразу же вытерла, также она взяла охотника за руку. Тень посмотрел по сторонам и решил идти дальше в ту сторону, в которую он шёл до того, как зашёл к Реане.

–Эм… Так и будешь держать меня за руку? – как-то неловко спросил охотник, посмотрев на Реану.

Та вздрогнула, будто не знала, что взяла Тень за руку, и отпустила его.

Они пошли. Реана в этот раз пыталась находится как можно ближе к Тени. Интуиция не подвела охотника. Ещё раз свернув налево, они дошли до прохода в огромное и пустое помещение. Пройдя внутрь, из дальнего угла стало выходить высокое и тощее Существо, будто пытаясь не быть обнаруженным. В этот раз Тень увидел его, и сразу понял кто это, а Реана задрожала, отходя назад.

–Ха, так ты помимо реальности рушишь ещё и стереотипы о том, что “герой” должен быть красавцем? – съязвил Тень, медленно идя в сторону противоположную направлению Существа, будто пытаясь обойти его.

Существо прорычало, и когда охотник отошёл от Реаны на несколько шагов, будто телепортировалось к нему, ударив тыльной стороной ладони, от чего охотник отлетел в стену, после чего Существо, оказавшееся к Реане спиной, сгорбилось и, с не закрывающимся ртом, вечно показывающим свои острые клыки, посмотрело на Реану через плечо. Девушка, непонятно от чего для неё же самой, впала в ступор. Существо вновь телепортировалось к Реане, которая смогла лишь отступить на полшага, вместе с телепортацией встав в полный рост, и, будто намеренно, очень медленно стало поднимать руку для замаха.

Тень, врезавшись в стену спиной, упал на одно колено. У него на пару секунд потемнело в глазах, и от удара Существа, и от удара об стену, но когда зрение вернулось он сосредоточил пламя в ногах, благодаря чему сделал рывок, мгновенно достающий до места между Реаной и Существом, попутно доставая катану, которой отбил удар Существа, котороя перестало строить из себя улитку, когда охотник начал колдовать, а потом отбил и удар второй рукой, добавив к этому волну отрицания, которая уже активировалась, соприкоснувшись с Существом, но всё же оно успело отскочить назад, отлетев лишь ничтожно немного больше назад.

–Хочешь взять реванш? – сделав пару шагов вперёд съязвил Тень, выпустив над собой облако пламени, убрав свободную руку за спину, и катаной пройдя сквозь это облако, поджигая её, и оставив её в положении с отведённой максимально вбок рукой, лезвием вниз. – С превеликим удовольствием, – договорил он, на секунду немного наклонив голову в сторону.

После слов охотника, Существо размашисто махнуло рукой по воздуху, отправив свои когти в полёт в Тень, но он мигом сделал похожее движение свободной рукой, ясное дело, вытаскивая её из-за спины, попутно опуская катану остриём в пол, создавая свободной рукой щит, в который вонзились все когти, после чего Тень махнул рукой в противоположную сторону, относительной замаха, испаряя щит, тем самым отправляя когти в пол. Вслед за этим Тень вновь сделал усиленный рывок, столкнувшись с существом, которое тоже рывком направилось к охотнику. Ясное дело, что когти на его руке вмиг отрасли. В рывке прервав удар Существа, Тень отскочил, а Существо за ним, чтобы нанести три яростных удара, которые Тень блокировал. Отведя третий удар, Тень устремил катану остриём в пол сзади себя, взяв её в обе руки, сразу же нанеся круговой удар, создав им пламенное кольцо по траектории удара, задев тело Существа и немного его правую руку. Но существо не дрогнуло и нанесло ещё два удара. Первый удар Тень блокировал, а второй отразил в пируэте в сторону, по завершению которого оказался рядом с опущенной после первого удара рукой Существа, которую ударил лезвием. Полсекунды Существо ничего не делало, а Тень пытался сильнее вонзить клинок, оставив Существу не просто царапину, но оно сильно дёрнуло рукой, откинув охотника назад. Пока тот лежал на спине, оно сразу же приблизилось к нему и попыталось пронзить, но Тень откатился в сторону, благодаря чему Существо пронзило пол, воткнув в него когти почти по самые пальцы. Тень сразу начал вставать, но сделать он это мог лишь в сторону врага. Пока Тень вставал, он отразил атаку Существа, расположив катану между пальцев Существа, для надёжности держа тупую сторону лезвия рукой, и рукоятью уводя руку Существа в сторону его второй руки, уперев рукоять в кисть. Отведя удар, он незамедлительно ударил по щеке Существа, уходя из удара в пируэт, а пируэтом отскакивая назад. В этот раз Существо сражалось яростнее, чем в замке, и прекращать не собиралось, а ещё было заметно, как оно регенерирует раны прямо на глазах. Не успел Тень ровно встать на ноги, как Существо сделало на него ещё рывок, раздвинув руки и подняв их чуть выше плеч, из-за чего оно даже было похоже на летучую мышь без летательных перепонок. Оказавшись рядом с Тенью, оно попыталось проткнуть его, но охотник успел отскочить в сторону, добавил к отскоку пируэт, чтобы увернутся от удара тыльной стороной ладони, которой Существо без задержки ударило после промаха когтями, а потом отвёл удар другой рукой ударив катаной по ладони, немного отходя в сторону, повернув с собой Существо, которое ещё раз попыталось проткнуть Тень правой рукой, но тот отошёл из-под удара, но существо подняло руку, открывая проход для удара своей левой рукой, вместе с которым оно повернулось к охотнику, который уже находился сбоку него, но и от этого удара охотник увернулся лишь повернувшись.

Лишь после этого Существо остановило атаку, встав перед охотником в полный рост, благодаря чему стало видно, что оно было выше Тени на три, а то и четыре головы. Выпрямилось оно так, будто пыталось напугать охотника своим ростом, но, даже если так, Тень уже ничем не проберёшь.

–Воу. Какой ты грозный, – саркастически съязвил Тень, глядя в то место, где у Существа должны быть глаза, и отходя чуть назад.

После его слов существо немного подняло руку и когтями неуклюже подозвало охотника.

–Хочешь, чтоб я атаковал? – с усмешкой спросил Тень. – Знаешь, я ведь могу и обидеться, раз ты меня так недооцениваешь, – продолжил язвить он.

Закончив говорить, Тень согнул свободную руку, над которой образовался синий огонь, который Тень начал создавать ещё после того, как встал, а огонь Тень направил в себя, приложив ладонь к груди. Существо продолжало стоять неподвижно, и казалось, его вечная, лёгкая, но улыбка стала сходить с лица. После этого он провёл рукой по лезвию катаны, поджигая её, после чего он взял её в обе руки, которые отвёл ближе к правому боку, остриём назад, сделав усиленный рывок мимо Существа, во время которого полоснул его катаной, из-за чего вокруг Существа образовался, условно говоря, круг, внутри которого Существо ударило ещё штук двадцать пламенных ударов. От этого Существо лишь дёрнулось, когда пламя атаковало его, но Тень создал Копьё, которое направил в спину Существа, и направил по цепи огненный импульс, который создал взрыв в районе куная, из-за которого Существо отошло вперёд. Когда оно повернулось в сторону охотника, Тень уже прыгал, в прыжке дважды прокрутившись вокруг себя, на Существо, проводя рукой по лезвию, из которого, опёршись ногами о грудь Существа, которое чуть прогнулось назад, он достал пламенную катану, которой ударил по “глазам” Существа, начиная атаку ещё во время её создания, после чего атаковал идентичным ударом своей загоревшейся катаны, после чего отпрыгнул назад, бросив в воздухе огненную катану, свободной рукой стреляя в Существо огненным шаром, сквозь который ногой отправил в грудь Существа огненную катану. Пламя катаны он потратил на то, чтобы, когда приземлился, отправить три вертикальных дуги тремя вертикальными ударами.

Когда Тень выпустил дуги, стало видно, что Существу было абсолютно наплевать на все старания охотника. С одним исключением. В его груди была дырка от влетевшей, и уже испарившейся, в него огненной катаный, вокруг которой был маленький круг от огненного шара. И скорее всего именно из-за груди Существо зарычало на Тень что есть мочи, что, наверное, эхом раздавалось по всей лаборатории.

–Беги! – крикнул он Реане, махнув свободной рукой, будто видя будущее.

А это будущее заключалось в том, что после оглушающего рыка, от которого Реана, заворожённо наблюдающая за битвой, закрыла уши, Существо телепортируется к Тени и одним движением проткнёт его, что охотник даже не успеет этого осознать, поднимет его, и резко вытащит когти, отпустив мертвеца в воздухе.

Катана уже мёртвого охотника со звоном ударилась об пол, и этот звон показался Реане оглушающим. Но недостаточно оглушающим, чтобы она в тот же момент не ринулась сломя голову на поиски выхода. Она слышала, как Существо вновь зарычало столь же громко, и тоже сломя голову бросилось в погоню, разрезая когтями стены. Но не всё было так ужасно. Она наконец-то видела настоящую лабораторию, и более того, что-то, или кто-то, выжигало красным огнём стрелки на стенах. Конечно, следовать им так себе идея, но, во-первых, это было лучше, чем бежать наугад, а во-вторых, Реана соображала не лучшим образом. По многим причинам. Начиная причиняющими боль воспоминаниями, которые ещё продолжали всплывать, и заканчивая тем, как Существо, которое уже год преследует её и хочет убить, только что у неё на глазах одним движением убило ЗАЩИТНИКА ВСЕЛЕННЫХ. Но тем не менее следовать стрелкам было лучшим решением. Сначала Реана перестала слышать Существо прямо у себя за спиной, а вскоре она увидела открытую двойную дверь, ведущую на выход.

Она как сумасшедшая взбежала на лестницу, а после и по лестнице. Дёрнув за рычаг, она нервно смотрела вниз, и от силы через несколько секунд протиснулась через неполностью открытый пол, который сразу стал закрываться, когда девушка выскочила на поверхность. Не думая останавливаться, она посмотрела на закрывающийся проход и сразу же ринулась прочь из церкви, а потом через лес, благо она примерно помнила дорогу. И память её не подвела. Через несколько минут она выбежала из леса, неподалёку от деревни. Остановившись и нагнувшись, уперев руки в колени с сильной отдышкой, она посмотрела в лес, после чего закрыла глаза опустив голову. Отдышавшись, она упала на колени, положив руки на землю, и заплакала.

Но оплакать её столь горькую и ужасную неудачу ей не дал громкий рык очевидной ярости из глубины леса. Реана открыла глаза и подняла голову. Осознав, что это ещё не всё она мгновенно вскочила и побежала в ближайшую самую целую избу. Внутри она присела около кровати и закрыла рот обеими руками. Слёзы продолжали беззвучно течь. Время длилось почти до физической боли долго. Но вскоре она услышала монотонное рычание снаружи. А слышно было хорошо, потому что не было крыши и стены были полуразрушенные. Рычание приближалось… Приближалось… Приближалось… И вот оно звучит за спиной у не дышащей Реаны. Но пронесло. Существо двинулось дальше, пока рычание не стихло…

Ещё немного посидев, Реана убрала руки и облегчённо выдохнула. Но не тут-то было. Из спокойствия Реану вырвали вонзившиеся рядом с ней сквозь стену длинные чёрные когти, от появления которых она завизжала и поползла подальше, сначала на четвереньках и руках, а потом повернувшись поползла задом, смотря на то, как Существо буквально раздвигает стену двумя руками и с хищной улыбкой медленно идёт на неё. И тут всё. За спиной она почувствовала стену. Бежать было некуда. Её никто не спасёт. Это конец.

Буквально. Существо убило её. Вместе с моей историей, поставив в ней логическую точку. Ну, как говорится: вот и сказочке конец, а кто слушал молодец.

КОНЕЦ

…

……

………

…………

……………………………………………………………………….

……………………………………………………………………………………………………………………

Кажется, шутка затянулась. Ясное дело это ещё не конец.

На самом деле Реана, как и само Существо, услышала за спиной Существа знакомый язвительный голос:

–А вы всё никак не научитесь, да? – крикнул Тень, чтобы Существо ясно его услышало, после чего усмехнулся.

Тень. Живой и здоровый стоял, положив катану на плечо и язвил, без единой лишней дырки, даже в одежде.

Существо сначала повернуло голову, а потом повернулось полностью. Реана сразу же стала ему неинтересна, в отличие от мертвеца, что ещё и издевается над ним, зная, что смысл его слов знает он один.

–Знаешь, я тебя даже отчасти завидую, – сказал Тень. – Умереть на закате – красота.

Существо зарычало и набросилось на охотника, но тот уклонился прыжком на край крыши избы за спиной, на которую он сел, взяв катану обратной стороной.

–Это даже как-то… поэтично, что ли… – с наигранной задумчивостью сказал Тень.

С крыши охотника согнали десять полетевших в него когтей. Прыгнул он на землю прямо перед избой, нормально взяв катану.

–Ладно, пора с этим кончать, – сказал Тень. – Тебе так не кажется?

Тень усиленным рывком приблизился к Существу, попытавшись ударить колющим ударом в рану, но оно в мгновение остановило охотника, попытавшись схватить его за катану, но это была лишь обманка, так что Тень быстро отвёл катану в сторону, после чего поднял над собой и сразу же ударил ею по руке Существа, правой рукой создавая щит, чтобы защититься от его левой руки, после чего положил на правую руку Существа ногу, прижимая ей и катаной эту самую руку к земле. Левой рукой Существо напирало на щит, но охотник был непреклонен, и опустив его левую руку достаточно близко к земле, он отпустил катану, и поднял руку, открытой вверх ладонью, вверх. Вместе с этим движением из-под земли вырвалась огненная цепь, которая автоматически обмоталась вокруг запястья Существа. Вслед за этим, Тень направил правую руку к рукояти катаны, попутно испаряя щит и отшагивая назад, чтобы не попасть под левую руку, которая направилась в сторону охотника, из-за того, что Существо не переставало напирать ею на щит. Во время отшага Тень схватил катану в правую руку, и дождавшись момента, сделал с левой рукой то же, что и с правой, приковав огненной цепью к земле.

–Вот такой финал мне больше нравится, – отойдя немного назад, с усмешкой сказал Тень.

Существо металось, рычало, пыталось вырваться из хватки цепей, но безуспешно. Тень вновь поднял руку, и цепи сильнее затянулись, почти не давая Существу двигать тело. Тень подошёл ближе и, взяв катану в обратный хват, вставил её в рану в груди Существа, помогая правой рукой, уперев её ладонь в нижнюю часть рукояти. Существо продолжало попытки вырваться, а Тень продолжал вставлять катану глубже. Последнее, что оно сделало – это зарычало в небеса. Зарычало в гневе и агонии, и рык этот напоминал крик, или, даже, визг. Вставив катану в Существо по самую гарду, оно перестало подавать признаки жизни. Тень сразу же отошёл, вытащив катану и испарив цепи, и оно упало на землю.

–Покойся с миром, – сказал Тень, уперев катану остриём в землю, и положив правую ладонь на нижнюю часть рукояти.

Он посмотрел на сидящую в шоке и радости Реану, которая не двинулась ни на миллиметр с момента возвращения охотника. Но это был ещё не конец. Из спины Существа вылетел красный огонь, пару секунд попарил в воздухе, пока Тень не мог понять, что происходит, и направился в катану охотника. Тень сразу поднял катану, положив лезвие на левую руку, и увидел рисунок красного огонька под названием катаны. Тень немного постоял в ступоре, но затем убрал катану в ножны. Реана встала и направилась к нему. Она молча подошла к нему, пару секунд постояла, смотря ему в глаза, и вновь обняла его. Тень недовольно вздохнул, но ничего делать не стал.

–Я думала ты умер, – тихо сказал она ему в плечо, вновь заплакав.

–Тц, нашла из-за кого слёзы лить, – ответил охотник.

–Но я не понимаю – как? – спросила Реана, отойдя от охотника. – Это тот синий огонь? Или, может..?

–Давай обсудим это… в более подходящей обстановке, – прервал её Тень.

Та кивнула. Тень свистнул и через пару минут откуда-то с противоположной лесу стороны прибежал Каир. Они залезли на него и отправились обратно в Мусфаер.

7

Доехав до Замка, Тень отправил Реану в свою комнату, а сам отдал Инроту катану и сказал своему заместителю отправить в лабораторию нескольких охотников, чтобы доосматривали там всё, а ещё написать письмо-приглашение, которое он сразу же взял и убрал в сумку на ремне.

В комнате он поставил стол, на котором обычно делал бомбы и зелья, в середину комнаты, поставив к нему два стула. Из шкафа стоящего в комнате он достал бутылку воды, бутылку виски и два стакана, поставив их на стол. Себе он налил виски, а Реане, соответственно, воду. Да, не из спиртного у него была только вода. Но после случившегося, даже простая вода казалась Реане амброзией[4].

–Решила, что будешь делать теперь? – спросил Тень, садясь к Реане за стол.

–Не знаю. Я не думала об этом, – ответила Реана, вернувшаяся в обычное состояние. – А пока он преследовал меня, я не могла ни остаться на одном месте, ни думать или заниматься ничем, кроме как искать того, кто избавит меня от него. А сейчас, когда я наконец могу не жить в вечном страхе смерти… – она отрицательно покивала головой. – Но всё-таки сейчас меня интересует другое.

–Ах, это… Самый действенный показ моего проклятия – бессмертия.

–То есть эта аура… Но я же видела, как ты умер.

–Особый случай, – махнул он рукой. – В привычном понимании слова – да, я могу умереть. Но за смертью следует оживление без следов того, что меня убило.

–А что тогда за синий огонь? – спросила Реана, не дав охотнику задать свой вопрос.

–Магия. Со временем возрождение стало следовать через весьма большой промежуток времени после смерти, поэтому этот огонь помогает мне не валятся трупом полчаса. Ну так, бишь, какая там аура? – более заинтересованно спросил охотник.

Реана сначала замялась, но потом сказала:

–Думаю, стоит тебе рассказать. Моя особенность, – сказав это, Реана указала на один из своих зрачков, – видеть то, чего не видят другие. Ауры, воспоминания, укоренившиеся в месте, невидимок. Аура человека может всё о нём рассказать. И твоя аура… Она… ужасна… Она вызывает страх. Теперь я думаю, что такая аура образовалась из-за твоего бессмертия.

–Вот как, – задумчиво сказал охотник, подливая себе в стакан.

–Ах да, я совсем забыла во всей этой суматохе… Спасибо тебе. Я перед тобой в неоплачиваемом долгу.

–Ох, что ты. Это тебе спасибо. Во-первых, я с ним неплохо размялся, а то когда тебя один бой отправляет в отдых на четыре дня это так себе, во-вторых, теперь я знаю, что мы не единственная организация путешествующая между вселенными, а в-третьих, у нас потенциальное пополнение, – про третье Тень сказал тоном, будто говорит он по секрету, немного повернув голову и приложив руку к краю губ, доставая из сумки раньше взятое письмо, передав его Реане.

Та с непонимающим взглядом взяла письмо и открыла его. Это было приглашение стать охотницей на демонов, а с обратной стороны была рекомендация, если она всё-таки решит стать, и решит пойти не к пламени.

–Серьёзно? – спросила она.

–Более чем. Ну, так, если вообще ничего не придёт в голову, – сказал Тень и усмехнулся.

–Я… подумаю, – неуверенно ответила Реана, убирая письмо обратно в конверт и кладя его на стол

–Но так или иначе мы обеспечим тебя всем необходимым, хотя бы на первое время, – заверил он, наливая себе уже третий стакан, пока Реана не могла допить первый.

Слово за словом они разговорились, пока их не прервал стук.

–Ну чего ещё? – повысил он голос, чтобы за дверью его услышали.

Дверь открылась и в неё зашёл заместитель Тени, Инай.

–Тень, тут это… – сказал он, указывая большим пальцем себе за спину.

Не успел он договорить, как в комнату вошёл ещё один человек – в чёрной рубашке, в чёрных перчатках, с красным шарфом и белой маской с красными глазами, через которые проходили тонкие вертикальные чёрные полосы. Вошёл он держа руки за спиной, взяв одной рукой запястье другой.

–Я с посланием от маэстро Мардрёма, – начал он. Тень встал и подошёл ближе. – У него есть для Вас задание. Тяжёлое, скрывать не стану, но, если вы возьмётесь за него, щедрости маэстро не будет предела.

С этими словами он протянул Тени конверт, который держал в руке.

–Буду иметь ввиду, – ответил Тень.

–Советую поторопиться с решением, – сказал посланник.

–Потороплюсь, – кивнул охотник.

После этого человек маэстро Мардрёма отошёл на пару шагов от Тени и загорелся красным пламенем, в котором и пропал. Видимо, телепортация.

–Какого дьявола? – спросил Тень, посмотрев на Иная.

–Не имею ни малейшего представления, – ответил он с негодованием в голосе. – Припёрся такой вальяжный, и говорит: “С Тенем мне надо встретиться, дело к нему есть”, тьфу ты. Даже имена склонять не умеет, идиот. Тень, ну честное слово, не место на стыке вселенных, а проходной двор.

–Это уже твои обязанности, – с усмешкой сказал он. – Иди давай.

Инай кивнул и пошёл по своим делам. Тень сел обратно и открыл письмо.

–И все из одного мира, – усмехнулся Тень, к словам про “проходной двор”.

Если вкратце, в письме было написано про сложное задание, щедрые награды, и то, что заказчик в алом шатре неподалёку от Креалтона.

–Что думаешь? – спросила Реана, когда охотник отложил письмо.

–Судя по тому, что я видел, это будет по крайней мере интересно, – ответил он, допивая стакан с виски. – Но, так или иначе, мне ещё ждать катану, так что идти прямо сейчас бессмысленно. Думаю, этот Мардрём может подождать часок-другой.

–Кстати о задании… Что с твоей рукой?

–Рукой?

Тень поднял перебинтованную руку, вновь пропитанную кровью, и посмотрел на неё.

–Точно, – сказал он. – Забыл уже про это. Раны с прошлого задания. В самом деле странные.

–Позволишь?

Тень без слов протянул её раненную руку. Реана немного сняла бинт.

–Значит, мне не показалось…

–Чего там?

–Эта аура… присуща проклятым, – даже сейчас было видно, как Реана немного дрожит, прикасаясь к охотнику. – Прямо по краям раны. Это будто… заражённая плоть… – задумчиво сказала она.

–Заражённая плоть… – хмыкнул Тень.

Поднеся руку к себе, он разбинтовал её, создал огненный кинжал и начал ковырять рану, срезая плоть.

–Что, успела уже и проклятых повидать? – спросил Тень, продолжая ковырять рану.

–Нет, но… – сказала Реана, которая отвела взгляд, когда Тень начал очищать руку. – Я просто неправильно выразилась. Не знаю как объяснить, это будто… я чувствую, что означает та или иная аура. Просто на подсознании.

–Вот как.

–И, если честно… конкретно в этой ауре я чувствую проклятие, но… от неё веет холодом. Загробным холодом.

Он промолчал и ещё несколько секунд копался в ране кинжалом.

–А теперь? – спросил он у Реаны, показывая её руку.

–Да, теперь я не вижу её, – кивнула она.

Тень попробовал прижечь рану и в самом деле получилось.

–Браво, подруга, – с усмешкой сказал он. – Могу я попросить тебя отвернуться? Рука была не единственной раненной.

Реана отвернулась от кровати, а Тень направился к ней. Утром и днём охотник не заметил, но, оказалось, бинты были намотаны в несколько слоёв. Когда Тень очистил и прижёг раны, они продолжили разговор, а когда через полтора часа улучшение для катаны было готово, Тень убрал всё на место и направился за ней.

–Пока меня нет, можешь остаться здесь, – выходя сказал он Реане, говоря про свою комнату.

–Спасибо, – ответила Реана вслед.

Забрав катану, Тень направился прямиком к этому “маэстро”.

[1] Сентиментальность – предрасположенность на проявление таких чувств, как: восторженность; умиление; растроганность; сопереживание по поводу, не вызывающему сильной эмоциональной реакции у окружающих. В крайнем проявлении сентиментальность может выражаться в слезливости, чрезмерной и приторной чувствительности.

[2] Карманная вселенная – маленький, обычно искусственный мирок.

[3] Кафедра – возвышение, с которого читают заготовленный текст или происходят иные выступления перед аудиторией

[4] Амброзия – напиток, пища или аромат богов, приносящий им силу и вечную молодость.

Глава 5: Роковой заказ

Глава 5: Роковой заказ

1

Прямо на входе в Креалтон стоял огромный чёрно-алый шатёр. Вокруг входа внутрь была белая ткань, конусообразно окружающая проход. Возле этого же входа стояло два человека, снаряжённые гладкой красной бронёй и копьями, с одной стороны лезвия которых было по несколько длинных зубцов, спускающихся от середины лезвия до древка. Лица обоих скрывали белые маски, такие же, как и у посыльного в Замке.

Оставив Каира напротив входа в шатёр, с другой стороны дороги, возле которой и расположился шатёр, Тень направился внутрь. Стражники даже бровью не повели, когда охотник прошёл мимо них в шатёр. Ещё одна деталь, которую Тень заметил, проходя мимо этой двоицы – они была на голову, а то и на две выше его самого.

При входе внутрь, охотника ждал коридор с чёрными стенами, на которых висели факела, освещающие коридор алым пламенем, и дугообразно свисающими со стен красными тканями, слегка напоминающими сложенные шторы. В коридоре был один только стоящий в середине коридора человек, что-то наигрывающий на баяне. Принадлежность к этому шатру раскрывали красно-чёрные тона одежды и белая маска. Музыкант лишь заинтересованно, насколько можно было судить учитывая маску, посмотрел на Тень, но не издал ни звука, невозмутимо продолжая играть.

Пройдя через коридор, охотника встретило огромная пустая круглая арена, по краям которой находились ограждения, за которыми находились, скорее всего, зрительные места. Темно было как в бездне, не учитывая слабого белого света в середине арены, который неясно откуда вообще светил. Напротив коридора, из которого он вышел, Тень увидел еще один проход, закрытый чёрной занавеской, куда изначально и отправился, но дойдя до середины арены послышался щелчок, за которым над стульями за ограждениями заметался шар из алого пламени, за которым Тень сразу начал следить. Шар сначала пронёсся, так, будто не мог определиться куда лететь, над стульями с одной стороны, потом с другой, и лишь после направился к охотнику, спикировав на землю напротив него. Тень машинально поставил одну ногу назад, но перед ним возник ещё один человек: в красном плаще, воротник которого доходил до уровня глаз, подол и воротник которого зигзагами образовывали треугольники, красная рубашка с чёрными рукавами, чёрные перчатки и такими же штанами и сапогами, белая маска с прямо-таки пылающими алыми глазами и скрывающую часть головы, которую не скрывала маска, с позволения сказать, чёрная шапка, или нечто подобное, выходящая по бокам макушки в подобие широких рогов; в руках чёрная трость, с ручкой уходящей в своём конце в остриё, направленное вниз, а ближе к ручке, на боковых сторонах трости, находился красный камень. Его внешний вид, а точнее его отличие от тех здешних участников, кого Тень уже видел, говорил сам за себя – вот и сам маэстро.

–Рад приветствовать своего спасителя, – чуть поклонившись сказал Мардрём, лишний раз подтверждая свою личность. – Я Мардрём, маэстро этой труппы.

–Тоже приветствую, – в лёгком смятении сказал охотник.

–Посмотрю, ты уже принял решение. Тогда не буду тратить твоё время. Прошу за мной.

После этих слов Мардрём направился в проход позади него, в тот, в который Тень изначально и направлялся. Охотник за ним.

Это помещение было чем-то вроде гримёрки, и в то же время склада.

–Буду краток, – начал Мардрём, подойдя к столу возле одной из стен, на котором лежала карта, – мы устраиваем грандиозное выступление, так что рук совсем не хватает, поэтому нам и нужен ты. Ты должен собрать нам огонь, – продолжал он, указав ручкой трости на карту, на которой красными огнями разного размера было отмечено четыре места.

–Чего, ещё раз? – спросил Тень, не понимая, что маэстро имеет в виду.

–Ох, прошу прощения, – сказал Мардрём, что-то для себя поняв. – После каждого представления мы подносим нашему Богу дары. Это что-то вроде традиции. Но принимает он только особые дары – алое пламя. Занятие опасное – всё не так просто. Но результат стоит того. Но, как я уже сказал, заниматься этим сейчас некому. Поэтому этим займёшься ты.

Тени уже начинала не нравится эта затея. Какие-то фанатики, подносящие какому-то там Богу “особый огонь”, который расположен ещё и незнамо где. Взглянув на карту, Тень понял, что пламя не просто находится “незнамо где”, так ещё и за тридевять земель друг от друга, и от Креалтона в частности.

–Понимаю твои подозрения, – сказал Мардрём, увидев на лице охотника сомнения, – но готов поклясться – оплата будет несоизмерима. Ну, с “несоизмеримо” я, конечно, перегнул, но то, что ты не пожалеешь – это точно, – быстро добавил он.

–Соберу, чего уж, – задумчиво сказал Тень, вспоминая не столь дальнюю историю с Реаной, а точнее самый её конец.

–Я хотел это услышать, – энергично сказал Мардрём, беря трость слабым подкидыванием и отходя куда-то.

–И как же ты предлагаешь мне собрать ОГОНЬ? – спросил Тень, разворачиваясь к Мардрёму, который уже нёс какой-то чёрный фонарь.

–Носи вот это с собой, – сказал Мардрём, передавая Тени фонарь, – и он всё сделает сам.

После этого маэстро направился к карте, которую, скрутив, взял и тоже всучил Тени.

Повесив фонарь на ремень и с помощью магии убрав карту, Тень направился на выход.

–Погоди, – резко остановил его Мардрём. – Позволишь? – спросил он, указывая на катану.

Именно в этот момент, как громом поразило, до Тени дошло, что одно из отмеченных мест был как раз тот лес, в котором расположила лабораторию Церковь Четырёх. Сняв катану с пояса, охотник обнажил оружие так, чтобы полностью было видно название.

–Ну конечно, – сказал маэстро. – Ты ведь уже сделал некоторые успехи в этом деле. Позволишь? – спросил он, повесив трость за ручку на запястье и протянув руку.

Тень передал катану Мардрёму, который полностью вытащил её из ножен, передав эти самые ножны обратно владельцу, и провёл по лезвию ладонью, следом за которой из катаны как высасывалось алое пламя. Дойдя до острия, Мардрём довёл ладонь до конца и поднял её в верх перед собой. Над ней парил алый огонёк, который влетел в амулет скрепляющий плащ маэстро, на которым была изображена маска идентичная той, что на лице Мардрёма. По всему его тело прокружились полосы алого пламени, после чего Мардрём вернул и катану.

Затем Мардрём молча направился к одному ящику.

–Не то… Нет… Не пойдёт… – бормотал он, роясь в ящике. – Вот оно! – наконец выпалил он.

С сумкой, которая не имела вообще никакого цвета кроме чёрного, в руках он вернулся к Тени.

–Вот, держи, – сказал он, передавая сумку.

–Ага, – протянул Тень тоном полного непонимания.

–Я буду выдавать тебе оплату за каждый принесённый огонь. За первый – бездонная сумка[1], – объяснил Мардрём, пытаясь точно попасть в точку непонимания охотника.

Услышав про “бездонную сумку”, Тень всё понял и повесил её через плечо, кивком поблагодарив маэстро.

–Теперь всё, – сказал Мардрём. – Хочешь – собери все сразу, хочешь – принеси по одному. Только это… будь готов. Оно может создавать… не самые приятные… образы.

Тень ещё раз кивнул и отправился на улицу.

Добравшись до Каира Тень с помощью магии убрал сумку, понимая, что надо ещё понять, как она работает, а затем изучил карту. Закончив с изучением карты, он отправился в путь, раздумывая обо всём этом.

2

Пещера. Пещеры. Не самое любимое место Тени, в частности из-за невозможности толком развернуться, но раз уж он взялся притащить этот огонь, то уж делать до конца. Да и нелюбовь и невозможность лазить по пещерам не одно и то же… Это я к чему? А, точно – первое, и ближайшее, место – это пещеры под горой. Лишь добравшись до входа в пещеры у Тени возникли вопросы касательно этого алого пламени.

Итак. Создали огонёк для освещения и пошли. Всё было в принципе нормально, до первого глубокого спуска. Тень потихоньку спускался вниз, на своих двоих и карабкаясь по стенам, но вдруг упёрся в тупик, выход из которого был глубоко вниз. ГЛУБОКО вниз – Тень не видел даже намёка на дно, почему и подобрал ближайший камень и кинул вниз, но даже через минуту не услышал падения. Осторожно схватившись за уступ, он полез вниз по выступам. Через некоторое время, когда он в очередной раз схватился за выступ, из ближайшей к этому выступу щели выползла целая стая маленьких пауков. От неожиданности Тень одёрнул руку, но поняв что произошло, он создал в руке маленький огненный шар и ударил им по стене, тем самым сжигая пауков, чтобы спокойно схватится за уступ и продолжать спуск. Всё-таки маленькие, ползающие по тебе стаей “друзья” так себе компания. Не успел он продолжить спуск, как снизу послышалось шипение и звук, напоминающий цокот. Он уже понял, что это за звуки, но всё равно глянул вниз. И да. Огромные пауки, которых зовут арахнормами. Несколько таких ползли на охотника, и явно не чтобы сказать “добро пожаловать”.

–Так и знал, что так будет, – недовольным полушёпотом сказал Тень.

Готовясь, он прильнул ближе к стене и отпрыгнул от неё. Достав катану, через пару секунд он оказался возле одного арахнорма, который уже готовился атаковать. Тень своевременно с помощью Копья, которого отправил в брюшко, притянулся к пауку проткнув ему голову катаной. Чуть подвинувшись в сторону, он использовал на стене волну отрицания, от которой она сотряслась, скидывая арахнормов в пределах сотрясения. После использования волны отрицания охотник вновь отпрыгнул от стены, в воздухе поджигая катану с помощью новой рукояти. Прыгнул он достаточно чтобы достать до противоположной стены. Он сразу от неё отпрыгнул, и в воздухе развернулся, чтобы кинуть в эту стену катану, которая вызвала взрыв, тоже сотрёсший стену, но к тому же убивший пару пауков.

С помощью Копья Тень притянулся к стене и вернул катану, а после вновь отпрыгнул, сделав в воздухе кувырок, чтобы встать ногами на первую стену и побежать по ней вниз. По пути он разрубал попутных арахнормов и уворачивался от кислоты, которой они плевались. Через несколько секунд он спрыгнул со стены прямо на паука, который чуть ниже перепрыгивал на стену, по которой бежал Тень, проткнув ему брюшко катаной. Оставив катану в пауке, он убрал руки за спину, около пояса создавая два пистолета, из которых застрелил двух пауков по бокам, ползущих по стене позади охотника, и ещё двоих, одновременно прыгнувших на него. Испарив огнестрел и забрав катану, Тень прыгнул обратно на стену позади, попутно убив ползущего по ней паука. Вновь взяв ситуацию под контроль, конкретно – вновь побежав по стене, он ещё раз поджёг катану, взял её в обратный хват, согнул руку и кинул её вниз. Огонь окружил её полукуполом, обжигая арахнормов на всех стенах. Тень прибавил скорости и вытянул руку, чтобы схватить меч. Когда он его схватил, уже потухший, он отпрыгнул от стены и Копьём подтащил к себе паука, который полз вверх, будто не видя охотника, проткнул его катаной, во время протыкания направив его себе под ноги. Он сразу же вытащил катану из мёртвого арахнорма и убил ещё тройку, поочерёдно прыгнувших на него. Убив ещё одного паука, он увидел как стена напротив него заканчивается и сразу же толчок из-под ног. Прилетели. Со стен спрыгнули оставшиеся арахнормы. Одному попрыгунчику он вертикально напополам рассёк голову, второму, прыгнувшему со спины, он проткнул голову насквозь, прямо между клыков, третий, находящийся позади второго, тоже попытался в прыжке вонзить в Тень клыки, но получил лишь катаной вдоль головы, четвёртого, плевавшегося в спину Тени кислотой, рассекла пламенная дуга из подожённой катаны Тени, пятый напрыгнул со стены, но получил катаной в брюхо, которая там же и осталась, а Тень перестрелял оставшихся из созданных пистолетов: двое по бокам, один за спиной, ещё двое перед охотником, который повернулся к ним, ещё двое за спиной, и в последнего он кинул пистолет, который взорвался, превратив почти половину паука в кровавое месиво.

Испарив второй пистолет Тень подобрал катану и отпихнул сначала оружие, которое сразу же убрал в ножны, а потом и себя от зелёной крови арахнормов.

–Тц. Тоже мне “землекопы”, – усмехнулся Тень, посмотрев наверх, вспомнив как долго он сюда спускался, несмотря на условия. – Должен отдать им должное – без них бы я состарился при спуске.

Пройдя чуть дальше, он увидел два прохода – налево и направо.

–Вы что, издеваетесь?

Недовольно всплеснув руками, охотник пошёл направо, но быстро упёрся в тупик.

–И на том спасибо, – со вздохом сказал Тень, разворачиваясь назад.

Он нутром чуял, что сейчас что-то произойдёт, но вышел он спокойно. Пройдя налево, он вышел на высокий уступ, ниже которого было подземное озеро и огромное помещение. Справа от входа были уступы, по которым Тень и спустился. Помимо озера здесь был один проход. Пройдя в него, у Тени был шок – огромнейшее пространство, больше напоминающее каньон, и в этом каньоне было гнездо арахнормов.

–Ядрёна мать… – в шоке протянул Тень. – Ядрёна мать! – добавил он, вспомнив, зачем он вообще сюда пришёл.

Сзади послышалось цоканье. Когда Тень повернул голову, он увидел арахнорма, который вошёл в озеро. Тень не понял, что это сейчас было, и в том числе поэтому пошёл проверить. Арахнорма уже не было. Присмотревшись, Тень увидел под водой проход.

–И давно ли пауки умеют плавать? – полушёпотом спросил он.

Посмотрев назад, Тень решил сначала исследовать каньон. Он вновь вошёл в проход, но ещё раз увидев размеры пещеры, пошёл нырять под воду. Потушив огонёк, он нырнул в воду. Пока Тень плыл, он видел паутинные яйца, говорящие о том, что их гнездо не ограничивается одним огромным каньоном. Доплыв до конца, он поднялся из-под воды и оказался в идентичной пещере, за тем исключением, что тут везде были яйца арахнормов. Сначала Тень создал огонёк, который, оказавшийся над головой охотника, спикировал вниз, высушив его досуха, а уже после создал огонёк для освещения, но у него мгновенно промелькнула мысль: “и зачем я это сделал?”, ведь в свете огня было видно, как, казалось, бессчётное количество арахнормов окружило его. К тому же, тут были и арахнормы-воины, чьи клыки острее, лапы быстрее, кислота жгучее и чьё тело покрыто чем-то напоминающим камень.

–Может договоримся? – с иронией спросил Тень, но коллективное шипение, отдающееся эхом, наверное, по всем пещерам отвергло и так несерьёзное предложение охотника. – Синхронизация проведена успешно, ага.

Вслед за этими словами арахнормы как по команде начали спускаться к охотнику. Этого времени Тени хватило лишь на то, чтобы достать катану. Первому Тень горизонтальным ударом рассёк голову, и не прерываясь он повернулся назад, где проткнул ещё одного, которого он, ещё раз повернувшись, отправил в другого паука. Следующему он рассёк голову вертикальным взмахом, после которого увернулся от плевка кислотой. В конце уворота, ловко перехватить катану в обратный хват он проткнул ещё одного, и разрезал его ещё, вытаскивая катану вбок, и из вытаскивания он, не прерываясь, перешёл в горизонтальный взмах с разворотом, которым рассёк напополам ещё одного прыгуна, что был сзади. Толком не остановив катану после прошлого удара, он нанёс удар в паука слева, проткнув ему голову, и сразу же начал вытаскивать её наверх, рассекая голову почти напополам. Вытащив катану, он провёл взмах над головой направо, рассекая очередного паука, после убийства которого Тень широко горизонтально взмахнул рукой, создавая пламя, через которое он кинул катану, которая попала чётко в брюшко арахнорма на стене.

Перепрыгивая не только через арахнормов, но и ПО ним, Тень быстро оказался у стены, на которую запрыгнул, взял катану, оттолкнулся, и в воздухе направил в землю пламенную дугу, которая при соприкосновении с землёй стала пламенной волной, которая окатила собой нескольких пауков. Приземлившись на землю, Тень увернулся от несущегося на него тараном воина, которому воткнул катану между клыков, когда тот развернулся. Увидев, что одним ударом с ним не разберёшься, Тень отпрыгнул в сторону от плевка кислотой, которая насмерть попала в арахнорма, который пытался напрыгнуть на охотника сзади. Между делом он убил ещё двух пауков, и в секунду перерыва поджёг катану, чьё пламя, после уворота от лапы воина, он истратил на то, чтобы проткнуть паука, и устроить взрыв, который убил арахнорма и откинул охотника, который не смог бы вытащить катану из трупа.

Повернувшись на бок от укуса арахнорма, Тень создал пламенный кинжал и, переворачиваясь обратно, проткнул им голову паука. Вскочив на ноги, он в развороте проткнул ещё одного прыгнувшего паука и бросил кинжал в землю, который подорвал, когда подпрыгнул. В воздухе он успел создать пистолеты, из которых, разместив их горизонтально один над другим, успел пристрелить ещё троих пауков. Приземлившись на землю, он испарил пистолеты и создал Копьё, взяв кунай в руку. Воткнув его в ещё одного очень уж прыгучего, Тень отправил арахнорма обратно, благодаря цепи дугообразно прокатив его по земле, после чего испарил Копьё, из-за чего паук улетел в стену. Не заметив опасности Тень встал нормально, уже готовясь к новым убийствам, но все арахнормы сначала просто очень осторожно ходили, будто пятились в разные стороны, а потом, столь же коллективно и синхронно, разбежались кто куда. Через несколько секунд кроме Тени никого живого не было. Сбежавшие арахнормы будто испарились, во всяком случае учитывая, что проходов было ноль, помимо подводного, но Тень не видел, чтобы кто-то уплыл отсюда.

–Я точно убью этого артиста, – полушёпотом сказал Тень, создавая сушащий огонёк, который на этот раз избавил охотника от крови.

Не найдя ничего интересного и даже не избавившись от яиц арахнормов, Тень поплыл обратно, исследовать каньон.

Только он вернулся в каньон, как уступ обрушился.

–Да твою ж..! – воскликнул он, когда земля ушла из-под ног.

Встав средь камней и отряхнувшись от пыли, Тень глянул вперёд. И да, он опять был окружён. Тень пару секунд недовольно разглядывал бездейственных арахнормов, после чего так же недовольно вздохнул и потянулся к катане, но арахнормы разошлись, образуя перед охотников тропу. Он сначала удивился, но после он осторожно пошёл. Арахнормы, когда Тень проходил мимо них, начинали идти за ним, закрывая путь назад. Путь они проложили к ещё одному проходу. Пройдя через проход, арахнормы закрыли его. Внутри было темно и только один маленький белый луч откуда-то сверху освещал это место. Подойдя ближе к свету, из темноты напротив охотника на свету показалась огромная паучья голова.

–Человек… – тихо послышалось в голове охотника. Именно “послышалось” и именно “в голове”. Голос говорил сам за себя, ведь звучал он как будто с Тенью кто-то разговаривает телепатически. – Что ты здесь ищешь?

Тень сначала почти незаметно отрицательно покачал головой, потом быстро посмотрел вокруг, ещё раз осмотрел голову, и только потом спросил:

–Это ТЫ сейчас сказал? – без намёка на удивление спросил Тень, согнув локоть и указав указательный пальцем на арахнорма.

–Я. А кто же ещё? – ответил арахнорм, будто говорил с существом не столь развитым.

–Ну да. Я ищу один малюсенький красный огонёк.

–Неужто? Тогда чего ради истреблять моих детей?

–А то ты не знаешь, – сказал Тень, уперев руки в боки. – Я ж не виноват, что они хотят убить всё, что двигается. Тебе бы научить их уму-разуму.

–Красный огонь, говоришь? – спросил король арахнормов, проигнорировав слова Тени. – Вот этот?

С этими словами, на потолке позади короля разбежались маленькие арахнормы, скрывающие собой нужное пламя. Фонарь на ремне Тени слегка задрожал.

–Именно, – со щелчком пальцами сказал Тень. – И я охотно верю, что ты великодушно отдашь его мне и даже не попробуешь убить, – саркастически сказал охотник.

–Спешу тебя огорчить, человек, – сказал паук, видимо не поняв сарказма.

После этих слов арахнормы вновь закрыли собой пламя, и у Тени возник вопрос: “А как?”. Но сейчас ему было не до этого.

–Я и не сомневался, – сказал Тень. – Ладно, прежде чем вы на меня нападёте, скажи: ты это из вредности или из мести?

–Месть… Глупое действие для глупых существ.

–Из вредности так из вредности, – разведя руками сказал охотник и резким движением выхватил катану из ножен, отведя её вместе с рукой назад.

Арахнормы на потолке вновь разошлись, но по какой-то причине на этот раз пламя осветило всё помещение, которое было больше, и когда казалось, что луч светит в середине помещения, он светил в начале помещения, да и король арахнормов оказался куда больше, чем Тень думал. Король арахнормов отошёл подальше от охотника, явно не собираясь отпускать охотника. Не живым, не мёртвым.

Тень поджёг катану и побежал на короля. Тот плюнул в него большим сгустком кислоты, от которого Тень увернулся. Затем он поднял брюшко выше и сделал несколько выстрелов паутиной, от которых Тень тоже увернулся. От первой отскоком, под второй он прокатился на коленях, а третью он перепрыгнул, встав прямо перед королём. Он нанёс два удара передними лапами, от первого из которых Тень смог вывернуться, а от второго он отскочил в сторону арахнорма. Ещё одним отскоком охотник подошёл к голове паука, и последний попробовал вонзить в первого клыки, но Тень увернулся и получил возможность подпрыгнуть к глазам короля, по которым с нечеловеческой скоростью нанёс серию ударов, держа катану одной рукой и не обращая ни малейшего внимания на гравитацию, которая не утянула его на землю до конца. Закончив серию, он кинул в место чуть выше клыков кинжал и только потом приземлился. На земле он схватил кинжал и полоснул врага во время вытаскивания, а после кинул этот же кинжал в самую середину места, где были глаза, после чего отскочил. Тень не задел, следовательно не лишил, короля только двух самых крайних глаз.

Арахнорм нанёс ещё четыре быстрых удара, от которых Тень без труда увернулся. Что стало для Тени неожиданность, от которой он не смог увернуться, это то, что после последнего удара арахнорм полностью выпрямил лапы и сделал разворот на триста шестьдесят градусов, ударив одной из лап охотника, который из-за этого отлетел в сторону. Встав, он вновь побежал к корою арахнормов, и было это взаимно. Король остановился раньше и удары нанёс первым, но Тень вновь не попал ни под один, и даже нанёс удар в виде “X” между клыков. Король вновь ударил, сразу двумя лапами. Тень отскочил, но не успел среагировать на то, что арахнорм сразу же их вытащил и ударил Тень их тыльной стороной, отбросив охотника. Пока тот не успел встать, паук плюнул в него кислотой, которая попала на щит, из-под которого Тень сразу же выкатился, ведь подозревал, что она проест щит, как и произошло. Тень сразу вскочил на ноги, и не успел он развернуться к пауку, как в него уже летела паутина, которая, однако, нашла пылающий меч и сгорела лишь соприкоснувшись с ним. Тень усиленным рывком приблизился к пауку, и тот поступил именно так, как и ожидал охотник – атаковал его лапой, которую Тень сдержал катаной, параллельно создав щит, в который врезалась вторая лапа. Первую лапу Тень парировал, но отвёл недалеко, чтобы отрезать её. Огненная катана прошлась сквозь лапу как ножу по маслу, но в Тень сразу направилась вторая лапа, от которой он увернулся, после чего прыгнул, уворачиваясь от второй атаки. Когда она остановилась, Тень вертикально кинул катану, которая из-за пламени раскрутилась и отрезала и вторую лапу, а потом она полетела обратно, как бумеранг, остановившись чётко лезвием в брюшке арахнорма, который не издавал вообще никаких звуков. Тень отскочил от укуса и прыжком забрался на паука. Добравшись до катаны, он схватил её, и не вынимая побежал дальше по брюшку, рассекая его. В конце он спрыгнул с короля арахнормов, приземлившись на одно колено с отведённой в сторону и чуть вниз катаной, когда король позади охотника безжизненно падал на землю. Тень встал на ноги и одним сильным взмахом стряхнул кровь с катаны, и убрал её в ножны.

Обернувшись назад, посмотрев за короля и на потолок, след мелких арахнормов уже простыл.

–Ну, могло быть и хуже, – выдохнул Тень. – Наверное… Покойся с миром, – под конец добавил он.

Фонарь на ремне разрывался от дрожи, но ничего не происходило. Тень снял его и протянул к пламени, которое сразу же медленно, но отправилось в фонарь. Когда фонарь забрал огонь и разгорелся, Тень почувствовал резкую головную боль, словно от удара молнией. Не в силах удержаться на ногах он выронил фонарь и упал на одно колено, закрыв глаза и взявшись одной рукой за голову, пока вторую положил на землю.

Через несколько секунд боль отпустила и Тень осторожно встал. Когда он открыл глаза он даже не понял, что сейчас на железном, а не на каменном полу, а когда встал, показалось, что мысли не поспевают за телом.

–Что случилось? – услышал Тень уж до боли знакомый голос.

Сейчас он находился на очень высоких железных мостах, которые были здесь вместо пола. Под мостами куда ни глянь была лава, а напротив Тени часть здания из коричневого железа. Рядом с Тенью стоял скелет с дырами в ладонях и двумя шрамами на глазах, ПОД левым глазом и НАД правым глазом, одетый в чёрный свитер и учёный белый халат.

–Я… да нет, ничего, – автоматически ответил Тень, будто и не он вовсе, взявшись одной рукой за перила, которые были на краях всех мостов.

“Ядро? Гастер? Что тут..?” – спрашивал сам себя Тень.

–Ну, тогда думай, а я пойду, – послышался в голове Тени его собственный голос, звучащий как отголосок. Как далёкое эхо.

Скелет кивнул, а Тень на автоматизме пошёл ко входу на эти мосты.

“Ничего не понимаю,” – продолжал думать Тень.

И тут его как осенило. Он резко остановился и лихорадочно повернулся. Скелет на глазах у Тени опирался на перила, которые прогибались под ним в сторону лавы, закономерным исходом чего стало их падение вместе со скелетом.

–Гастер! – вновь послышался в голове охотника его собственный голос.

Тень подбежал к месту, где стояли упавшие перила и с бурей негативных эмоций наблюдал как скелет падает в лаву, схватившись рукой за край оставшихся перил.

–Погодите-ка… – сказал Тень, приложив руку к глазам и отпятившись назад.

В этот момент его как из сна выдернули.

–Ну конечно… Это же… было, – слабо кивал он, схватившись за перила сзади него.

Он закрыл глаза и приложил к ним руку, а когда открыл, кроме руки увидел тёмную пещеру. Убрав руку, он, кажется, пришёл в себя. Тень сидел на земле в пещере, где только что убил короля арахнормов. Неподалёку валялся горящий алым пламенем фонарь Мардрёма.

–Воспоминание… Но… такое реальное? – задумался Тень, глядя на фонарь. – Это поэтому это пламя “особенное”? – спросил он, подползя к фонарю и взяв его в руку.

Ещё несколько секунд он посидел на земле, а после встал, повесил фонарь обратно на ремень и направился на выход. На обратном пути всё было спокойно. Поднимался он с помощью двух созданных Копий. Когда он выбрался из пещеры его встретил тот человек, что передал ему письмо от Мардрёма. Всё также с руками за спиной.

–Делаешь успехи, как я погляжу, – сказал человек Мардрёма, не успел Тень ещё выйти из тьмы.

–Ага, вроде того, – сказал Тень, прищурив глаза и выставив перед ними руку из-за утреннего солнца.

–Того и глядишь не помрёшь, не выполнив задание маэстро, – с долей язвительности сказал человек, почти не скрывая то ли недоверие, то ли презрение. А может и то и то.

–Чего тебе? – на выдохе спросил Тень, испаряя огонёк, освещавший ему путь.

–У маэстро появилось срочное дело к тебе, – сказал он, вытащив одну руку и рассматривая на нём ноготь под перчаткой, – так что отправляйся к нему немедля.

–Угу.

–Поторопись, – сказал он, после чего поклонился, положив руку ладонью на грудь и, выпрямившись, опять телепортировался через алое пламя.

–Вот же сукин сын, – усмехнулся Тень, слегка отрицательно покачивая головой. – Раз такое дело – мог бы и меня переместить.

Тень отправился к Каиру, разглядывая начинавшее светлеть небо. А ведь он приехал, когда солнце было ещё высоко. И Тень мог поклясться, что просто физически не мог пробродить под землёй полдня. Но как бы то ни было – он сразу же отправился к Мардрёму. У него успела накопиться куча вопросов.

3

Если в первый его приезд здесь были хоть кто-то, люди из труппы Мардрёма, просто проходяги, то теперь тут даже в пределах города было пусто, и лишь кони Мардрёма и его труппы всё также стояли здесь неподалёку. Да даже стражников не было. Тень оставил Каира там же, где и в прошлый раз и направился в шатёр. Того музыканта в коридоре тоже не было. Выйдя на арену, Тень увидел Мардрёма в самой середине, стоящего спиной к охотнику, и убравшему руки за спину. Тень сделал несколько шагов к маэстро и тот развернулся.

–Прекрасно, – как-то театрально и слишком уж громко выпалил он, раздвинув руки, будто для объятий. – Мой партнёр, ты здесь, и самое время начинать, – продолжил он будто по тексту, оперев руку и трость на землю и жестикулируя поднятой рукой.

После этого маэстро протянул руку вперёд, преждевременно указав на фонарь. Тень уж было подумал, что Мардрём от подготовки к “грандиозному выступлению” окончательно с головой рассорился, но подошёл ещё ближе, протянув маэстро фонарь. Тот сделал тоже самое, что и в первый раз, за тем исключением, что пламя прямо из фонаря вырвалось в амулет Мардрёма.

–Ах, какое жгучее пламя… – с каким-то вздохом облегчения вымолвил он уже чуточку тише, приложив руку к амулету. – С ним представление обречено на успех… – добавил он ещё тише.

Слово “представление” для Тени расставило первую точку над “ё”, вторую же поставили удивлённые вздохи и очень тихий шёпот из зрительного зала с обоих сторон, которые сначала скрывал голос Мардрёма.

–Станцуй со мной, мой друг, – с прежней громкостью сказал маэстро, взяв трость за стержень в руку, и протягивая свободную руку в жесте призыва. – Нас публика желает лицезреть, – продолжил он, развернувшись спиной к охотнику и отходя подальше. – Докажи, что ты достоин главной роли! – заключил он, снова развернувшись к охотнику и сделав поклон, положив свободную руку на грудь, а руку с тростью отведя в сторону и чуть назад.

–Погоди, чего?.. – начал Тень.

Стоило маэстро поклонится, как в зрительном зале, и в правой, и в левой частях, загорелись алые факела, и зрители зарукоплескали. Тень без лишних телодвижений поклонился лишь корпусом, не понимая, чего конкретно хочет Мардрём. Но он достаточно ясно объяснил чего хочет от охотника, когда выпрямился и как можно более незаметно указал себе на пояс и подмигнул Тени.

“Я на это не подписывался… – подумал охотник. – Ай, ладно.”

Несмотря на то, что Тень удивило то, что у маски закрываются глаза, да и вообще они о таком не договаривались, он немного сгорбился, отвёл левую ногу назад, а правую вперёд, положил левую руку на ножны, а правую – на рукоять.

Началом танца стало то, что Мардрём взял свободной рукой плащ, встав полубоком, скрыв для Тени тело, а потом он резко отбросил его в сторону, и из-под него вылетело три летучей мыши из алого пламени, которые полетели в Тень. Вместе с танцем музыканты из труппы в зрительном зале начали играть музыку, медленную и слегка мрачную. Тень резко выдернул катану из ножен, когда первая мышь долетела до него, испарив её, затем ударом снизу вверх избавился от второй, не убирая руку с ножен, и горизонтальным ударом добил третью. Только после этого он убрал руку с ножен. После этого он вызывающе направил катану остриём в Мардрёма. Тот тихо усмехнулся и щёлкнул пальцами, из-за чего прямо из его плаща, справа и слева, вырвалось две маленькие акулы из алого пламени, которые забрались прямо в пол шатра – лишь плавники было видно. Тень побежал в сторону Мардрёма, и при сближении с акулой она выпрыгнула из пола, но, так как она выпрыгнула, находясь не впритык с охотником, она будто специально наскочила на катану. Со второй, которая выпрыгнул сразу же после смерти первой, та же история.

Мардрём вытяну руку с тростью, взяв её за стержень возле ручки, ручкой в охотника и из руки маэстро выпрыгнула пантера, которая быстро сблизилась с охотником и напрыгнула на него, но тот начал разворачиваться так, что в половине разворота оказался сбоку пантеры, из-за чего киска пролетела мимо, а Тень остановился, развернувшись к ней. Пантера начала разворачиваться в то же мгновение, как соприкоснулась с землёй, поэтому когда Тень стоял к ней лицом, она стояла к нему боком. Пантера начала медленно идти по круг вправо, Тень точно так же, но влево. Через пару секунд они бросились друг на друга. Тень блокировал, вставив осторожно катану в рот пантеры, чтобы она не задела его лапами, и уперев левую руку в тупую часть лезвия, но откуда сбоку сверху в охотника спикировала пламенная птица Мардрёма, которую Тень схватил левой рукой, отходя из-под удара пантеры, которая пролетела мимо охотника, но не так далеко, а птицу он кинул в пол, и та испарилась. Пантера вновь атаковала, но Тень парировал, и к следующей атаке подготовил удар – во время прыжка пантеры отодвинулся чуточку вправо, ударив катаной аккурат под головой животного, рассекая её тело до середины, после чего он полукругом резко отвёл руку с катаной вправо, но этого было достаточно, чтобы пантера испарилась. Не выходя из стойки Тень поджёг катану и отправил две пламенных дуги в Мардрёма, от которых он увернулся так, будто он очень недалеко телепортировался, встав к дугам грудью. Было видно, как за ним оставались алые искры.

После этого Мардрём повернулся телом к Тени, взял трость почти за самый низ и сделал два удара, проведя ручкой трости по полу, а вслед за тростью появлялось две крутящихся пилы, которые направились в охотника, пока Мардрём, не меняя хватку за трость, крутит трость над головой, будто образуя ураган. От первой пилы Тень увернулся прыжком, а от второй просто отошёл с пути. Пройдя мимо охотника пилы пропали, а из круга, который всё вырисовывал тростью в воздухе Мардрём, вырвалась стая птиц, которые начали кружить над Тенью и периодически пикировать друг за другом. Каждое второе пикирование обходилось исчезновением одной птицы. Пока птицы ещё не кончились, Мардрём взял трость в правую руку и сделал такой же жест, когда создавал пантеру, и вслед за этим у него из-за спины вырвалось два тигра. Они поочерёдно прыгнули на охотника, но последний ловко увернулся от обоих, попутно схватив одну из пикировавших птиц, и во время следующей атаки тигра он смог кинуть птицу ровно клювом в висок животного и оба испарились, так, что искры от птицы протянулись дальше. Затем Тень поджёг катану, увернулся от тигра, и пока тот ещё не отлетел далеко нанёс круговой удар, уничтоживший двух пикировавших птиц и самого тигра.

Затем, когда Тень повернулся к Мардрёму, маэстро вновь вытянул трость, направив её ручку прямо в охотника, но в этот раз слева и справа от маэстро возникло два быстро крутящихся пламенных конуса, которые сразу полетели в Тень. Увернувшись от них, Тень кинул в Мардрёма Копьё, которое маэстро поймал в руку и потянул в сторону, благодаря чему Тень прокатился по полу и испарил Копьё. Затем Мардрём уже более явным телепортом оказался в воздухе, где вновь направив трость в охотника создал две летучие мыши, которые вырвались из его рук. Тень поджёг катану и отправил в мышей пламенную дугу, которая уничтожила обоих и попала по шатру, ведь Мардрём уже оказался на полу.

Сразу за пламенной дугой Тень кинул в Мардрёма катану, которую тот поймал, развернувшись к Тени полубоком, а тот, пока маэстро не мог среагировать, попал ему Копьём в плечо и притянул к себе. Когда маэстро оказался достаточно близко, Тень испарил Копьё и чуть повернулся, из-за чего маэстро прошёл чуть дальше, выпустив катану прямо в руки владельца. Вернув оружие Тень нанёс колющий удар по Мардрёму, от которого он увернулся, но Тень сразу же перенаправил удар в сторону, а Мардрём заблокировал его тростью. Тень отвёл катану обратно и ударил с другой стороны, но и этот удар Мардрём блокировал. Тень отскочил назад, маэстро поступил так же. Мардрём взял трость за ручку и ударил низом по полу, после чего по всей арене появились красные круги, из которых через секунду вырвались острые пламенные конусообразные шипа. Один из них появился под Тенью, но он быстро среагировал и ушёл из-под атаки.

Когда шипы пропали, Тень побежал к Мардрёму. Маэстро широко махнул рукой, из которой линией появились летучие мыши, от которых Тень увернулся. Оказавшись достаточно близко, он нанёс нанёс колющий удар, но Мардрём телепортом вверх увернулся и отправил на голову охотника пламенную наковальню, из-под которой Тень успел увернутся перекатом. Тень из переката встал на одно колено, а Мардрём приземлился на наковальню и перехватил трость в другую руку. Тень встал и отошёл подальше, Мардрём слез с наковальни, которая сразу испарилась.

Затем Мардрём поднял свободную руку и щелкнул пальцами. Сначала ничего не произошло, но затем сбоку охотника и маэстро на полу появилось алое пламя, которое начало образовываться в огромного демона с таким же огромным мечом. Тень глянула на демона, потом вновь на Мардрёма, который многозначно подмигнул, и Тень медленно пошёл к демону, но через несколько шагов остановился, и демон вызывающе направил на охотника остриё меча. Тень сделал с катаной то же самое и через секунду резким движением отвёл катану назад и ринулся на демона, который взмахнул мечом и ударил по земле. От удара пыль поднялась столбом, но даже ничего не видя Тень попал Копьём в голову демона, чтобы притянуться. Демон начал вертеть головой, из-за чего Тень, испарив Копьё в нужный момент, пролетел мимо головы, в воздухе развернулся и отправил Копьё в спину демона, притянулся, воткнул катану и на ней скатился вниз по ёрзающему врагу. Как только Тень оказался на земле, демон, разворачиваясь, попытался ударить охотника кулаком, через который Тень перепрыгнул, а вслед за кулаком пролетел меч, от которого Тень увернулся очень точно пригнувшись назад. Выпрямившись, Тень ещё раз воткнул Копьё в лоб демона, и благодаря близости смог притянуться. Оказавшись наверху, он воткнул вместо Копья катану и начал её поджигать, и когда она вспыхнул он вынул её, прыгнул и бросил обратно, вызывав взрыв, который уничтожил демона, который своим испарением-взрывом поднял пыль так, что арену не было видно вообще. Тень приземлился на землю и поднял руку вверх в которую упала катана, чётко острой стороной лезвия вверх и надо головой Тени.

Пока пыль не развеялась Тень бросил три огненных кинжала в Мардрёма, от которых он бы успел увернутся, но они подорвались ещё до того, как достигли цели. Это слегка ошеломило маэстро, и когда он пришёл в себя Тень уже атаковал его катаной. Мардрём вовремя среагировал и блокировал тростью, затем Тень нанёс ещё два удара с разных сторон, которые маэстро тоже блокировал. В свободную секунду Мардрём ударил в живот Тени ручкой трости и поднял её к лицу охотника, чтобы выпустить в него пламенный взрыв, но Тень увернулся и, ловко перехватив катану в обартный хват, ударил Мардрёма в грудь, пробив её насквозь.

Все зрители почти синхронно ахнули. Мардрём взялся обоими руками, не выпуская трость, на катану и… Слабый взрыв, будто будто от дымовой бомбы раздался во всех концах шатра. Когда алые искры разошлись, ни охотника, ни маэстро уже не было. Зрители зааплодировали, поняв, что так и было задумано. Музыка тоже закончилась.

–Браво, друг мой! – воскликнул Мардрём, который телепортировал актёров в гримёрку. – Слышишь КАК тебе рукоплещет зал? – продолжил он отходя ко входу. Катана прошла сквозь него, как сквозь дым.

–Не припомню, чтобы вообще соглашался на такое, – немного сухо сказал Тень, с удивлением осматривая катану с обоих сторон, после чего убирая её в ножны.

–Правда? Возможно ты просто не прочитал мелкий шрифт, – невинно сказал маэстро.

–В следующий раз обязательно потребую письменный договор, – полушёпотом сказал Тень.

–Давно ли они видели такое представление? – то ли задал, то ли задался вопросом Мардрём.

–Вряд ли вообще видели, – ответил охотник. – Это и есть твоё “грандиозное выступление”?

–Обижаешь, друг мой. Это всё прелюдии.

–Какие странные у тебя прелюдии… Я хоть и не эксперт, но по-моему они должны выражаться не в отдельном представлении.

–Метафорически, друг мой. Я говорил метафорически. Но всё-таки я тебя пригласил не только для этого: я уж совсем старый стал – забыл откалибровать фонарь, про что вспомнил только после того, как ты не вернулся до сегодняшнего утра.

Маэстро подошёл к Тени, который передал ему фонарь и тот пошёл к столу.

–Прошу меня простить, что из-за моей памяти ты потерял полдня, – сказал Мардрём, повесив трость за ручку на стол, скрывая свои манипуляции с фонарём своей спиной.

–Могло быть и хуже. Уж поверь, – со вздохом сказал Тень.

–Но тем не менее.

–Ты мне лучше скажи – что это за огонь такой, – с долей подозрения сказал Тень.

–Я же говорил про не самые приятные образы, – напомнил Мардрём. Охотнику показалось, что маэстро уходит от вопроса. – Увы, иначе никак.

–Я спросил про огонь, – уточнил Тень.

–Ну… Да, пожалуй, ты имеешь право знать, – задумчиво сказал Мардрём, поднимая перед собой фонарь и проверяя его со всех сторон. – Давным-давно, уж в незапамятные времена, с нашим Богом произошла принеприятнейшая история, – начал Мардрём, подходя и возвращая Тени фонарь, – результатом которой стало расщепление его силы на маленькие кусочки, которые разлетелись по разным уголкам нашего мира. И кусочки эти мы и ты собираем, – после этого он направился к ящику, из которого в прошлый раз вытащил сумку.

–И что же у вас за Бог такой, что “кусочки его силы” насылают такие видения?

–Всё придёт со временем, друг мой, – задумчиво сказал маэстро рассматривая кольцо, которое, только засунув руку, достал из ящика. – Всё придёт со временем… – отстранённо повторил он. – Вот награда за работу, – продолжил он, кинув кольцо Тени, которое он ловко поймал.

–Перстень, – со слабым негодованием сказал Тень.

Перстень болотного цвета, в верхней части которого было пусто.

–Да не обычный, – уверил Мардрём. – Залей в отверстие хотя бы каплю крови своего коня, и он будет с тобой до тех пор, пока ты его не отпустишь, залив туда свою кровь.

–Ты что, смеёшься?

–Вновь не так выразился, – сказал Мардрём. – С помощью этого кольца ты сможешь отправлять своего коня в мир его фантазий, а когда он понадобится, только свистни, и он материализуется рядом с тобой или неподалёку. Вроде как призрак, но живой.

–Вот как, – уже более одобрительно сказал Тень, посмотрев на перстень.

–А, и если не любишь кольца, можешь просто повернуть изображение, которое появится, и тогда он станет неосязаемым, будто и нет вовсе.

Тень кивнул, убрал кольцо в сумку на ремне и повернулся к выходу, но даже не начал идти, вспомнив, да и заметив, что там полным ходом идёт представление.

–Позволь, – сказал Мардрём быстро подходя к охотнику.

Он взял Тень за руку и пожал ему её, и охотник в алом пламени переместился к следующему месту.

4

Итак, следующее место у нас – чистое поле… Да, просто поле, в середине которого парило алое пламя. И это было до боли подозрительно, даже если не учитывать, что, если верить карте Мардрёма, это было почти самое лёгкое место. Лаборатория Церкви Четырёх – самое сложное, пещеры – просто сложные, это поле – среднее, и последнее место, где-то в горах, – самое лёгкое. Как-то так Тень понял отметки на карте.

–Да чтоб тебя, – выругался Тень. – Неужели с самого начала так нельзя было?

Придя в себя, Тень ощутил, что держит что-то в руке, которую пожал Мардрём. Посмотрев что там, он увидел алую свечу и маленькую бумажку на которой было написано: “Перемещение к концу – поджёг”, и стрелка, указывающая на свечу.

Тень сжёг записку и убрал свечу в сумку, после чего направился к пламени. Чем ближе он приближался, тем осторожнее шёл, но ничего не произошло и он спокойно дошёл до огня. Он осмотрелся вокруг, и не увидев ничего особенного взял фонарь, но стоило ему только дёрнуть рукой с фонарём, чтобы поднять его, как какая-то вспышка выбила фонарь из рук и заставила охотника сделать шаг назад, прикрыв глаза. Когда он через секунду открыл глаза, он уже был на окровавленном поле. Небо и без того было тёмным, так ещё и стаи туч заволокли его. Тень сразу вспомнил это место. И тот день. Как и ожидалось, стоило ему осмотреться – он увидел закованного в красные от крови доспехи копьеносца. Тень не помнил, при каких условиях всё это случилось, да и было ему не до этого. Зато он ясно помнил, что копейщик был ему другом, а потом его заразили какой-то дрянью, из-за которой он стал машиной для убийств, не разбирающей своих и чужих. Это произошло прямо здесь.

Тень молча вытащил катану, вновь раздираемый гневом и скорбью. В этот раз он не мог точно понять, эти чувства были его или пламя вновь окатило его чувствами, которые он чувствовал ТОГДА. По копью врага проползли несколько линий, напоминающих червей, и копейщик рывком ринулся к охотнику, который поджёг катану, которую держал чуть за спиной, горизонтально от себя. Тень увернулся от колющей атаки копья, взяв катану в обе руки, и нанёс крестовой удар по копейщику, который остановился почти впритык к охотнику. После удара катана потухла, а в воздухе остался пламенный крест, середину которого Тень откинул в копейщика волной отрицания. Пламя в виде двух наконечников стрелы, соединённых в одно, застряло в груди врага, но он непоколебимо нанёс серию колющих ударов, от которых Тень ловко увернулся. После последнего удара копейщик отскочил назад, горизонтально ударив, чтобы из копья вырвалось несколько острых тёмно-красных шипов, которые всё равно не задели Тень.

Тень не атаковал, наоборот – ждал атаки врага. Когда копейщик попытался ударить нижним концом копья, Тень отшагнул в сторону, а после ушёл вниз из-под горизонтального ударом копья. Он достаточно быстро увернулся, чтобы поджечь катану и проткнуть насквозь грудь врага.

–Жалкая. Беспомощная. Фальшивка, – не без презрения, по словам произнёс Тень, с каждым словом втыкая катану всё глубже.

Затем он вытащил клинок, попутно потушив его, и копейщик замертво упал к его ногам. Стоило всем звукам стихнуть, как Тень услышал сзади замах и машинально повернулся, проводя колющий удар. Он вздрогнул от испуга, если это можно так назвать, когда увидел кого атаковал.

–Тень… – обречённо сказала девушка, которая оказалась за спиной охотника.

Она была его подругой. Когда-то. Вот примерно также его заставили убить её и в реальности.

Тень быстро пришёл в себя, вспоминая, что всё это видения от алого пламени. Он без сожаления, которое из-за пламени вновь охватило его на секунду, вытащил катану. “Чего уж горевать по мертвецам?” – иногда пытался убедить себя Тень. Ага-ага, чего уж?

Стоило ему моргнуть, и он уже оказался на самом краю просторного утёса с серой травой. Перед Тенью развивалась битва между девушкой с двуручным мечом, которая в то время была его временной напарницей, и магом в фиолетовой броне. Тень пока стоял на месте, мигом вспомнив, что тогда произошло. И вот уже девушка от магического удара отлетала к другому краю утёса, не удержав в руках меч, который улетел вниз. В тот раз Тень атаковал мага вместе с девушкой, но после девушки маг быстро откинул в сторону и охотника. Но в этот раз маг без предисловий с охотников направился к девушке, которая пыталась встать, и пинком отправил её вниз. Охотника вновь окатила буря эмоций, которые мгновенно утихли, ведь Тень заранее был готов к этому.

Лишь после, он не торопясь направился к магу, который, как ни в чём не бывало, создавал два фиолетовых магических меча. Создав оружие, маг телепортом переместился к охотнику и нанёс крестовой удар в виде “X” мечами, от которого Тень отскочил, а затем, закончив первый удар, нанёс горизонтальный удар, один меч над другим, которым он тоже промахнулся. Затем он отправил оба меча в охотника, которые, оказавшись в воздухе, закрутились, как пилы. Тень от них невозмутимо отскочил в сторону, сразу же за тем отбив катаной полетевший в него конусообразный шип. Убрав катану, Тень не увидел колдуна, который телепортировался ему за спину и попытался апперкотом подкинуть его в воздух, но Тень даже не поворачивая увернулся от всех нескольких ударов. После этого он резко развернулся полубоком, ещё в развороте ударив мага по лицу нижней частью рукояти, и окончил это резким ударом по горлу в развороте, вновь повернувшись к нему спиной.

Тень подумал, что сейчас опять окажется в другом воспоминании из прошлого, но небо лишь почернело и из-за спины охотника послышался зловещий голос девушки, что тогда была его напарницей, от которого он даже вздрогнул:

–Тень, почему ты не спас меня?

Охотник повернулся и увидел израненную девушку, вместо глаз у которой была тьма, которая стекала у неё по лицу.

–О, ну началось, – с долей иронии махнул рукой Тень, повернув голову. – Меня так не проймёшь, – сказал он в небо.

Пламя будто послушало его, и с небес опустилась тьма, укрывая всё, что Тень мог видеть. За спиной он услышал, как кто-то кого-то протыкает мечом. Повернувшись, он вновь увидел свою ученицу и демона, которых видел в лаборатории, но в этот раз всё это происходило в кромешной тьме. Эмоции нахлынули с новой силой, и Тень уже не мог их так просто унять. Его будто что-то повернуло, и он его напарница из воспоминания, которое было только что, падает на острые камни. Казалось, эмоции из воспоминания с ученицей смешались с эмоциями из этого воспоминания. Его опять развернуло, и он увидел самого себя, который убивал мужчину. Ещё один друг, который начал терять себя из-за вселившегося в него духа. Затем ещё одна. И ещё. И ещё. Пламя показало ещё несколько смертей. После четвёртого воспоминания охотника окатывали не эмоции, которые он испытывал в то моменты, а просто нарастающую головную боль.

В очередной раз после поворота открыв глаза боль резко пропала и Тень увидел первое поле, алое пламя и валяющиеся рядом фонарь и катана. Он осмотрелся и медленно поднял фонарь, который забрал огонь. После этого Тень осторожно сел на землю. После всего этого он чувствовал лишь опустошение. Сложно было сказать – физическое или эмоциональное. Он ещё немного посидел, вспоминая подробнее о каждом показанном воспоминании. Придя в себя, он поднял катану и убрал её в ножны и поджёг свечу, достав её из сумки.

5

Ну вот почти и конец. Последнее, и самое лёгкое, место – вершина горы. Большое пространство с кучей больших камней, размером с охотника. В самом центре парило алое пламя.

–Я его точно прокляну, – тихо сказал Тень, направляясь к пламени.

Подойдя к огню, Тень подготовился уже к чему угодно. Достав фонарь и поднеся его к огню, из пламени вырвались медленные алые полосы, которые направились к камням. Долетев до них, они прошли в них и камни стали вставать. В конце концов охотника окружили каменные големы[2]. На них было полным-полно мелких полос трещин, в которых горело алое пламя.

Увидев их, Тень даже слегка улыбнулся. В основном лёгкости достижения цели. Он положил левую руку на ножны и толкнул рукоять, после чего вытащил её и, взяв в обе руки, повернул и упёр остриём в землю, тупой стороной лезвия на себя, закрыв глаза. Тень поджёг катану и, резко открыв глаза, поднял катану и резко развернулся, бросив её прямо в голову одного из камней. Благодаря пламени катана пробила голову голема и тот упал. Пока тот не упал, Тень догнал катану Копьём, притягиваясь к голему. Ловко остановившись, он в мгновенье вытащил катану и отскочил назад от удара непонятно когда подошедшего голема. Встав спокойно, он рассёк пополам лицо голема. Заслышав за спиной ещё одного голема, Тень развернулся полубоком, подставив под удар лезвие катаны, которое впилось в кулак атакующего голема. Тень развернулся полностью и дёрнул катану вверх, вытаскивая её из камня, и сразу же направил по дуге вниз, чтобы нанести вертикальный удар по голове голема. Покончив с этим голосом, Тень кинул катану чётко в голову одного из дальних, а потом резко направил левую руку за спину, Копьём попав в голову голема за спиной. Приложив немало усилий, у охотника получилось прокрутить его по кругу, в конце которого кинуть в другого голема.

Пока закончив, Тень побежал к клинку. Добравшись к голему, Тень запрыгнул на него и, ловко вырвав катану, прыгнул, чтобы кинуть в ближайшего голема кинжал. И попал он куда? Именно – в голову, где и подорвался, разрывая её на мелкие кусочки – камень как-никак. В свободную секунду Тень перехватил катану в левую руку и создал в правой руке Копьё, которое обмотал вокруг рукояти, закончив взяв её обратно в правую. Как по заказу приблизился и враг. Тень резко развернулся и отвёл кулак в сторону, а после и проткнул голову. Запрыгнув на ещё не упавшего голема, Тень подпрыгнул ещё выше с врага и кинул катану в ещё одну голову. Приземлившись на землю, он, с помощью ранее привязанного Копья, дёрнул катану в сторону, переходя в круговой удар по области. Тень использовал пламя катаны чтобы усилить удар, и за ней оставалось пламя, образовав в конце удар пламенный круг. Атака рассекла напополам всех големов, что были в зоне действия, а Тень притянул катану обратно к себе и испарил Копьё.

Пока он ждал приближения големов, он поставил катану остриём в землю и пёрся на неё, положив локоть на нижнюю часть рукояти. Когда они приблизились, Тень ловко схватил катану, правой рукой, которой и опёрся, и поджёг её, затем прикончил ещё двоих. Закончив со вторым, он перешёл сразу в бросок катаны в третьего. В четвёртого за спиной он не поворачиваясь кинул кинжал. Тень более спокойно, но всё ещё быстро подошёл к голему и забрал из него катану. Оглядевшись, он понял, что осталось всего трое. Поняв это, он потушил катану и убрал её в ножны, чтобы ловко запрыгнуть на голема, прыгнуть с него вверх и добить оставшихся ловкой раскидкой трёх кинжалов, ни один из которых даже и не думал промахиваться.

Приземлившись на землю, он увидел, как те же алые линии направились обратно в огонь, превращая големов обратно в камни. Тень, подходя к огню, понял ещё одну лёгкость получения здешнего пламени – големы были пассивными. Собрав огонь, фонарь начал светиться очень ярко. Тень внимательно посмотрел на огонь в фонаре, и у него на глазах в этом самом фонаре появилась такая же свеча, какую ему дал Мардрём.

–Прокляну, – вздохнул Тень, прежде чем поджечь свечу.

6

Вот и вновь шатёр. Ну, его хотя бы не закинуло на край земли. Мардрёма охотник нашёл в гримёрке.

–А, вот и ты, – дружелюбно сказал Мардрём завидев охотника. – Ну как?

Тень молча снял и поднял фонарь. Мардрём подошёл ближе, и пламя вылетело из фонаря, оказавшись напротив левой и правой рук маэстро, лишь после направившись к нему в амулет.

–Отличная работа, друг мой, – с каким-то облегчением в голосе сказал маэстро, и показал на стол, на котором лежали мешок с деньгами, банка с чем-то прозрачным и ещё один фонарь, похожий на тот, которым Тень собирал алое пламя, но в этом фонаре уже пылало пламя и пламя это было синим. Тень не вешая фонарь на пояс подошёл к столу и уже на него поставил фонарь.

–Итак… – сказал Тень, убирая деньги в сумку на ремне, ожидая разъяснений от Мардрёма.

–Тем что в банке покрой меч и ножны, – начал Мардрём, – и тогда сможешь делать вот так.

Когда Тень повернулся Мардрём кинул свою трость, и не успела она упасть на пол, как на мгновение остановилась и, раскручиваясь, полетела обратно в руку маэстро. Тень с усмешкой убрал банку в сумку.

–Только прежде чем покрывать, смешай это со своей кровью, – быстро сказал Мардрём.

–Надеюсь после этой смазки он не рассыпется? – шутя спросил охотник.

Мардрём лишь хихикнул, но не ответил на риторический вопрос.

–А это, – продолжил Мардрём, указав пальцем на горящий фонарь, и вслед за пальцем повернулся и Тень, – тоже улучшение для твоего меча. Пламя духа или как-то так. Оружие, объятое таким пламенем ранит, но не оставляет ран. Бьёт по “духу”.

–Ещё одни артисты, добывающие пламя? – взяв фонарь в руки и рассматривая пламя спросил Тень.

–Нет, – с усмешкой ответил маэстро.

С этим Тень решил разобраться сразу. Достав катану, он поднёс её ближе к фонарю и из него прямиком в катану вырвалось синее пламя. Катана на мгновение вспыхнуло синим пламенем, которое сразу потухло.

–И как менять вид пламени? – повернувшись к Мардрёму и поставив фонарь обратно на стол спросил Тень.

Маэстро лишь пожал плечами.

–Ещё попрошу пока оставить фонарь при себе, – сказал Мардрём, указав на “алый” фонарь, когда Тень собирался уже уходить.

–Это ещё для чего?

–Это… сложно объяснить. Лучше просто увидеть.

Тень пожал плечами и подошёл к столу.

Когда Тень, повесив фонарь на ремень, вновь собрался уходить Мардрём ещё раз остановил его:

–И у меня последняя просьба. Я хочу, чтобы ты помог нам преподнести огонь.

–И чего именно ты от меня хочешь? – со вздохом спросил Тень.

–Ты согласен?

Тень положительно кивнул головой, скрестив руки на груди.

–Тогда прошу за мной.

После этих слов Мардрём направился на арену, Тень за ним. Когда маэстро оказался в центре арены, оба входа закрыли решётки, в зрительном зале вспыхнуло освещение и заиграла музыка. На этот раз в качестве зрителей выступали члены труппы. Белый луч, освещающий арену, тоже стал красным.

–Станцуем в последний раз, мой друг! – громко воскликнул Мардрём, разведя руки в сторону и подняв голову. – Восславим же богов танцем конца! – продолжил он, встав нормально и повернувшись к охотнику.

“Он точно ненормальный, – подумал Тень. – Танец конца..? Тц, ну и название. Фантазия в его придумывании явно не участвовала. Здравый смысл, похоже, тоже.”

После этого алое пламя начало волной проходится по плащу и одежде, окрашивая плащ в ярко-красный и превращая одежду в алую броню из горизонтальных пластин, и глаза маски засветились ещё ярче.

–Это вот так вы подносите “дары”? – почти шёпотом, без желания, чтобы кто-то услышал, спросил Тень, осматриваясь и попутно доставая катану.

Щелчок маэстро послужил началом танца. С этим щелчком на Тень со спины напрыгнуло три пантеры из алого пламени. Тень протянул руку назад и создал щит, в который все трое врезались и упали на землю. Самая левая в то же мгновение как оказалась на землю прыгнула на охотника, но тот резко развернулся и воткнул катану в верхнее нёбо пантеры и оттащил её в другую сторону, где её за шею укусила другая напавшая пантера, и укушенная растворилась. Тень перенаправил катану, из положения в котором она оказалась, вниз, потом по дуге вверх, чтобы нанести вертикальный удар по морде пантеры, который покончил и с ней. Тут напрыгнула и третья, от которой Тень отскочил назад. Не успела она отлететь дальше охотника, как он увидел, что напротив него прыгнула ещё одна пантера. Большее на что хватило реакции это подставить правую руку, в которую пантера вцепилась как приклеенная. Тень как можно быстрее перехватил катану в левую руку и проткнул ею висок животного. Когда она испарилась, Тень взял катану в обе руки и нанёс опережающий удар той пантере.

После исчезновения последней пантеры Мардрём лишь тихо усмехнулся и стукнул тростью по полу. Из-за этого стука по бокам охотника, на полу, появились какие-то треугольные шипы. Или зубы. Склоняясь ко второму варианту Тень сделал рывок вперёд. Начиная разворот во время рывка, когда он встал, то был уже лицом к тому месту, откуда ушёл. Из земли в этом месте выпрыгнуло непонятное существо, скорее всего рыба, внутри которого было видно, сквозь пламя, движущиеся шипы. Оказавшись полностью в воздухе, оно испарилось, а Тень почувствовал боль в плече, которое пробил короткий гарпун, или нечто подобное, на верёвке. Резкое притягивание уронило его на спину и потащило назад, где он увернулся от алого меча, который воткнулся в пол. Пока человек, без каких-либо особых черт, доставал меч, Тень вскочил на ноги. Достаточно быстро, чтобы увернутся от следующего удара и нанести удар сначала по животу, а затем по шее. Гарпун из плеча охотника испарился вместе с хозяином.

Не прошло и секунды, как за спиной охотника делала выпад ещё одна человекоподобная фигура, которую Тень не разворачиваясь схватил за руку, дёрнул чуть дальше себя и, отпустив руку, ударил локтём ему по лицу, после чего схватил катану в две руки и сделал удар от бедра до противоположного плеча, в конце удара оказавшись спиной к испарявшемуся пламени. Стоило ему встать ровно, как перед ним появилась пантера напрыгнувшая на него. Он увернулся, поворачиваясь к ней лицом, и в конце уворота вертикально ударил за спину, избавляясь от ещё одной пантеры. Закончив, он сделал шаг назад и перевёл катану в птицу, которая пикировала на него. Она испарилась прямо на катане, а Тень, взяв катану в обратный хват, отправил в первую пантеру две дуги. Взяв катану опять нормально, он мгновенно развернулся и отразил выпад, поворачиваясь вслед за человеком. В этот раз человек был не просто формой, а с сильно выраженной одеждой, благодаря которой, ну и катане вместо меча, Тень узнал в нём своего учителя. Сказать, что он был шокирован – ничего не сказать. Тем не менее, они синхронно сблизились усиленными рывками, оказавшись рядом скрестив мечи. Быстро раскрестив их, учитель Тени начал атаковать, Тень отводил все его атаки. Дождавшись отличной атаки, чтобы разместить катану как надо, Тень, разворачиваясь, ударил по груди учителя. Тень полностью развернулся как раз к атаке пламени и блокировал её, разместив катану лезвием вниз. Этот приспешник был сильнее всех других, которых Мардрём натравил на Тень, но фальшивка всегда остаётся фальшивкой. Тень, когда учитель начал атаковать, нанёс два удара, которые пламенный отразил. После второго удара он разместил катану остриём по направлению за спину, поджёг её, и сделал ею апперкот, после которого из пола вырвался огненный столб, который подбросил приспешника. Пока он был в воздухе, Тень развернулся полубоком, и в левой руке создал копьё, остриём к локтю. Учитель, будто подстраиваясь под Тень, приземлился на ноги, благодаря чему Тень смог воткнуть копьё ему в грудь, и пнуть по древку, откидывая приспешника. Он вместе с копьём испарился в полёте.

В свободную секунду Тень понял, что давно потерял Мардрёма из виду. Но не дав ему оглядеться, в него со спины полетело штук тридцать ножей. Тень развернулся только после первого уворота, и продолжил уворачиваться, всё равно что акробат. Когда опасность миновал Тень увидел хозяина, а точнее хозяйку, ножей. Вроде ничего особенного в ней не было, но Тень сразу понял, что это девушка из его родной вселенной. По сравнению с нынешним удивлением, удивления от того, что Мардрём создал копию его учителя вообще не было. Девушка с ножом побежала к охотнику, тот выжидал. Приблизившись, она нанесла несколько ударов, которые Тень блокировал. Затем он попытался нанести пару, которые она блокировала. Выудив себе секунду, она ударила охотника, но тот повернулся к ней полубоком, и девушка промахнулась, давая Тени возможность схватить её за руку. Он бы атаковал, если бы не пришлось отвлечься на уворот от нескольких ножей из-за спины. Приспешница перехватила нож в левую руку и попыталась всадить его в шею охотника, но тот вновь схватил её за руку. Тень сразу рубанул эту руку, закончив сражение с ней горизонтальным ударом по животу.

Тень уже откровенно достали все эти иллюзии и красное пламя, поэтому, не успев закончить удар, он развернулся в сторону Мардрёма, которого приметил, когда скакал от ножей, и метнул в него катану, которая попала в пламенного человека, который вновь был просто фигурой. Тень незамедлительной создал Копьё и притянулся к, будто специально, неиспарившемуся приспешнику. Вынув катану, он запрыгнул на него, а с него прыгнул на Мардрёма. Последний отскочил назад, и катана охотника воткнулась в пол, но Тень мигом вытащил её и сделал рывок к Мардрёму, нанеся три удара, которые маэстро отразил тростью. Последний он отбил так, чтобы Тень, пытаясь не упасть, прошёл дальше, пока сам Мардрём отходил к нему за спину. Когда Тень развернулся к маэстро, последний поднял руку, и перед ним из земли стало вылезать что-то большое. Тень, наплевав на это “что-то большое”, перепрыгнул через него к Мардрёму, по которому нанёс ещё несколько ударов, от которых маэстро увернулся, но у охотника всё было спланировано, насколько это можно так назвать. От последнего удара Мардрём увернулся так, чтобы Тень мог воткнуть в лоб маски Копьё, и благодаря этому проткнуть маэстро. Охотнику на мгновение показалось, что Мардрём засветился, и почему-то первой мыслью Тени стало, что он засветился от счастья. Но либо Тени показалось, либо дело было в том, что Мардрём начал со всех сторон выпускать, наверное, миллионы искр, как воздух из воздушного шара. Из-за этого Тень отошёл назад. Последним, что произошло, стал взрыв Мардрёма, будто он ушёл, выпустив алый дым. После этого, в глазах охотника потемнело, будто всё вокруг поглотила тьма.

7

Когда он открыл глаза, он был на стуле в гримёрке. Пока Тень пытался прийти в себя и понять, что произошло, в гримёрку зашёл тот человек, который и втянул охотника во весь этот ужас.

–Живой? – спросил он, посмотрев на охотника.

–Да вроде, – с усмешкой ответил Тень, вставая со стула. – Я же правильно помню, что произошло? – спросил он, будучи неуверен.

–Если ты помнишь то же, что и я – то да.

–Мы с Мардрёмом сразились, чтобы преподнести пламя вашему Богу? – убедился Тень.

Посланник положительно кивнул.

–И как? Удачно, я так понимаю, – спросил Тень о подношении.

–Более чем, – с загадочным хихиканьем ответил он. – Вот, это тебе от маэстро, – сказал посланник, подойдя к Тени и протягивая ему амулет, который висел на плаще Мардрёма.

–И зачем он мне? – неуверенно спросил Тень, беря амулет в руки.

–Не знаю, – пожал плечами посланник. – “Узнаешь со временем, а до тех пор держи при себе”, это всё, что мне известно. И ещё маэстро просил прощения за то, что не сможет попрощаться лично – уже завтра у нас представление, из-за которого ты нам и понадобился – у маэстро дел невпроворот.

–Вот как, – сказал Тень, убирая амулет в сумку. – Ну, тогда удачи вам.

Посланник лишь кивнул, а Тень направился на выход. В шатре было куда оживлённее, чем во все прошлые разы.

На улице уже был вечер. Тень подошёл к Каиру и решил собрать мысли обо всём произошедшем в кучу: о Боге этой труппы, что это за магия у Мардрёма, почему он прошёл сквозь его катану, почему он дважды выжил, как связана их драка и подношение пламени, как маэстро так точно воссоздал его друзей, которых никогда не видел, и прочее. И касательно последнего он даже пришёл к кое-какому выводу – пламя как-то передало ему информацию, которую откапало в голове охотника. А после, ещё раз взглянув на шатёр, он отправился обратно в Мусфаер.

8

Ну, видимо Тень не был бы Тенью, если бы у него прошло всё спокойно. Вот и в этот раз одним сражением не обошлось. Через день после отъезда, остановившись на привал уже почти возле прохода в Мусфаер, у Тени сложился пазл всей этой истории с Мардрёмом. И ясное дело не просто так.

Тень сел на колени перед костром и закрыл глаза, как через некоторое время такой посиделки ему послышался знакомый голос:

–Отличное место, – многозначно сказал Мардрём.

Услышав голос маэстро Тень распахнул глаза. И в самом деле – напротив него стоял Мардрём собственной персоной, смотря по сторонам. Был он в той же одежде, в которой был и при первой встрече, разве что можно было заметить, что амулета на плаще не было.

–Опять ты, – с капелькой негодования сказал Тень, медленно вставая, взяв катану, которая лежала рядом.

–Опять я, – повторил за ним Мардрём, посмотрев на охотника.

–Чего тебе ещё от меня надо? – повесив катану на пояс, спросил Тень.

–Принести свои извинения, – многозначно ответил маэстро.

–Это ещё за что?

–За то, что я нагло врал тебе. И за то, что я собираюсь сделать. Ну, ты заслуживаешь знать, как всё было на самом деле. Я кое-чего недоговорил о нашем Боге. Кхм, итак. Познакомимся ещё раз – Мардрём, Бог кошмаров, – медленно представился он.

Тень, хоть и сам не понимал, что именно его так удивило, от шока не мог придумать, что сказать.

–Ты нам понадобился отнюдь не из-за нехватки рук, – продолжил Мардрём. – Так как я Бог КОШМАРОВ, то и тело у меня соответствующее – нематериальное. И для того, чтобы ходить по земле не бесплотным духом мне нужен сосуд. И этим сосудом становятся люди. Такие как ты, кто взялся собрать пламя, что является частью Ритуала. Но, как ни прискорбно, человеческое тело, даже принадлежащее Богу, далеко не бессмертно, и мне приходится время от времени менять оболочку. Но ты оказал мне неоценимую услугу, получив первое пламя. Бессмертное тело – это прекрасно для всех. А теперь – прощай, – с наигранно грустным вздохом подытожил он, и рывком направился к Тени.

Когда это произошло, охотник отшагнул назад, приложил руки к голове и в этой самой голове начался абсолютный хаос. Но, кое-как открыв глаза и сосредоточившись на реальности, он смог выгнать Мардрёма из своей головы, и тот вернулся на прежнее местоположение.

–Удивительно… – с, как ни странно, удивлённым полушёпотом сказал Мардрём. – Поверь мне – лучше не сопротивляйся, не то хуже будет.

Мардрём ещё раз попробовал забрать контроль над телом, но вновь потерпел неудачу.

–Суметь сопротивляться Богу… Да где ж это видано? – уже с недовольством, встав к Тени спиной, сказал Мардрём.

И ещё одна попытка, в конце которой он вновь ушёл ни с чем. Именно “ушёл”.

Оставшись один, Тень вытащил амулет Мардрёма и кинул его в костёр, вместе с фонарём с пояса. Постояв несколько секунд рядом, он потушил огонь и стремительно направился в Замок.

–Ты всё равно от меня не избавишься, – сказал вслед Мардрём, вновь появившись около костра.

9

–Ты можешь его хотя бы заткнуть? – спросил Тень, вставая с кресла, напоминающего стоматологическое, но без всего нужного для стоматолога.

Добравшись до Замка, Тень сразу же отправился в медпункт, где его здешний доктор Зигмунд посадил на это самое кресло и стал обследовать, что у него там в голове. Зачем? Тень тоже не особо понял, но, кажется, приборы что-то показали.

–Я могу попробовать, – ответил Зигмунд, который вечно ходил в белой униформе охотников, с красным крестом на спине, – но ничего обещать не могу. А выгнать его это вообще что-то невозможное.

–Я понял, что это невозможно. Есть хоть шанс его заткнуть?

–Я не уверен. Всё-таки слишком много неизвестно о его “Ритуале”, да и, даже с нашими возможностями, Бог остаётся Богом. Но… что точно может сработать, – осторожно сказал Зигмунд, всё равно понимая, что Тень вряд ли согласится, – так это попытка с ним… договорится.

После этих слов Тень услышал зловещий смех над ухом.

–Он пас, – жёстко сказал Тень.

–Мне надо обговорить это с Инротом, – вздохнул Зигмунд.

–Только давайте побыстрее. Уж крайне не нравится мне его компания.

После этих слов Тень направился на выход. Ну, ему так или иначе надо было ждать результатов, так что он направился на тренировочное поле, прихватив с собой Каира, чтобы испытать оплату Мардрёма. Стоит также упомянуть, что с отъезда от костра Мардрём не делал попыток забрать тело себе. Если Тень правильно понял, то он взял тактику этакой блокады, пытаясь перехватить контроль, но так, что это не было проблемой для Тени. Ну, собственно поэтому и “не делал попыток…”. Скорее, он этим ждал, пока Тени надоест и он сам отдаст тело.

Но не суть. Нанеся материал из банки на катану и ножны, он быстро смог научиться притягивать и то, и другое к себе в руки. Закапав кровь Каира в перстень, он и за него похвалил Мардрёма, который, может, даже слышал это. Стоило Тени захотеть, и Каир испарялся в голубой дымке, а стоило ему свистнуть с помощью пальцев руки, на которую он надел перстень, Каир из такой же дымки появлялся неподалёку или сразу рядом с Тенью, что решал сам охотник. И всё-таки не понравилось ходить с кольцом, поэтому он скрыл его, по инструкции Мардрёма, которую он дал при вручении кольца. Сумка тоже была крайне полезной штуковиной. К тому же работала легко. Тень мог сунуть туда что и сколько угодно, и чтобы взять нужное, ему нужно было лишь сунуть руку в сумку и подумать о нужной вещи. Единственное, он так и не смог прямо сейчас определить границу абстрактности. То есть, если ему понадобится, например, “что-то от кровотечения”, она ему сунет ему что-нибудь в руку, или это будет слишком абстрактно и нужна конкретика. Самой бесполезной вещью, по крайней мере сейчас, было синее пламя, ведь Тень так и не смог понять, как поджечь им катану. Как бы он ни пробовал, вспыхивало фиолетовое.

Через некоторое время попыток его позвали Зигмунд и Инрот, которые создали какое-то “лекарство”, за неимением лучшего слова.

–Ну как? – спросил Инрот через минуту после того, как ввёл “лекарство” в охотника.

–Вроде молчит, – сказал Тень, склонявшийся к тому, что сработало. Ведь он уже понял, что если бы не сработало, то Мардрём обязательно бы съязвил по поводу того, насколько бесполезны их попытки. – Но ещё посмотрим.

–Вот ещё что – тебе бы лучше заняться чем-нибудь. Ну, в плане – опасным, – сказал Зигмунд. – Мы думаем… эм… То есть, адреналин ПОМОЖЕТ препарату, и твой Бог наверняка не сможет взаимодействовать с тобой.

Когда здесь он со всем закончил, он вернулся к себе в комнату, решив, что лучше всего для выработки адреналина будет заняться охотой. У него как раз завалялось лишнее письмо с заказом.

–Ох, ты уже вернулся? – спросила Реана, которую Тень встретил по пути.

–Ага, – ответил Тень.

–Как всё прошло?

–Интересней и… хуже, чем я думал. Идём, расскажу.

По пути к комнате Тень вкратце пересказал Реане всю историю с Мардрёмом, решив упомянуть и о новосельце в голове.

–Подумать только… – сказала Реана, заходя за Тенью в комнату. – И что будешь делать?

–Пока ничего, – сказал Тень, кинув куда-то в угол снятую с коня рапиру, о которой Тень не то что не вспомнил, даже не замечал, а затем направляясь к сундучку с письмами. – Всё что я мог сделать, я сделал.

–Будешь просто мириться?

–А что делать? – сказал Тень, пробегаясь глазами по письму. – Кстати, что там с моим предложением? – спросил Тень повернувшись к Реане, из-за письма вспомнив про это.

–Я согласна, – твёрдо ответила девушка.

–Тогда я скажу кому надо, – кивнул Тень, – а он уже сделает всё, что нужно. Надеюсь, ты всё взвесила, – убирая письмо в новую сумку, а затем убрав все сумки с ремня, сказал Тень.

–Да.

–Ах да, тебе нужно, ну… подготовится к мутациям?

–Я… готова, – чуть менее уверенно ответила она.

–Тогда пойдём за мной, – сказал Тень, направившись к двери и позвав её средним и указательным пальцами.

Передав девушку в руки Иная, Тень направился обратно в комнату, ведь когда читал письмо он заметил лежащий на столе дневник “Предвестника”, о котором напрочь забыл.

Первые страницы из дневника были вырваны, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Первая запись: “Будь я проклят, у них получилось. Нет, бесспорно, это ещё не освобождение *чернильная клякса*… но всё-таки у них получилось напитать своего подопытного его силой. Я не знаю, что они собираются делать теперь, но раз но его сила вновь попала во вселенные, и это сильно настораживает.”

Вторая запись: “В душе не чаю, что у них на уме, но они выпустили его в мир, и теперь он скитается по вселенным. Я потерял его след, да и что уж там, не особо и пытался его не терять, но всё то время, что он был у меня на виду, он не делал ничего особенного. Он учился. Это меня беспокоит, но всё-таки я надеюсь, что они совершили величайшую ошибку в своих жизнях. Уже ведь есть пример того, кто был “пропитан” силой *клякса*… и обучался сам по себе, и ничего, вселенные ещё целы. Хотя у меня нет веских доказательств, что *будто специально – клякса*… вообще имел к этому отношение…”

Третья запись: “Уж слишком сильно мне не нравится тот парень, и, главное, в первую очередь то, что у них получилось создать его. Именно поэтому я начал поиски Защитника. Это было крайне КРАЙНЕ проблематично, но всё-таки мне удалось. Правда тут возникла проблемка – Защитник то теперь не защитник, а охотник. Это, конечно, ещё ни о чём не говорит, но всё же есть у меня подозрения, что если он всё-таки понадобится, то уговорить его будет той ещё проблемой. Хотя с другой стороны, наличие в этом всём Защитника понадобится только в крайнем случае. Но скоро ли наступит ‘крайний случай’?”

И всё. Последующие несколько страниц тоже были вырваны, а те, что остались целы, были пусты.

–Он что, издевался надо мной? – спросил Тень, закрыв книгу и положив её на колени, прикрывая глаза ладонью, которой потом проскользил вниз, остановив пальцы на щеках, закрывая ладонью рот, и начал задумчиво смотреть в стену. – Ну, у этих “них” определённо что-то получилось, – добавил Тень, вставая со стула и кидая книгу на стол.

[1] Бездонная сумка – это сумка, которая внутри больше, чем снаружи и вес которой остаётся постоянным независимо от загрузки.

[2] Голем – существо, созданное из неживых материалов, например камня или грязи.