Сказание о Латании, земле демонов. Стать королем

Пролог

Несмотря на совсем позднее время, в темной комнате с большим сводчатым окном, не зажигая свеч, находились двое мужчин. Один из них сидел в широком кожаном кресле в глубине комнаты и был с головой подружен в свои мрачные мысли, которые никак не выходили у него из головы. Несколько дней назад худой мальчишка-гонец, дрожащим от страха голосом, передал новости с границы, и были они, мягко говоря, не радужные. Они требовали решения, и незамедлительного. Второй мужчина, стоявший у окна, выглядел рассеяно-задумчивым. Он смотрел на мирно спящий город, растекающийся вдали, но совсем не слухи о планах людей волновали его сейчас.

- Я уверен, что люди снова что-то замышляют. Новости с Восточного хребта приходят самые тревожные. Говорят, король Ирастрис подтягивает легионы к нашей границе. Солдаты жалуются, что велинийцы ведут себя крайне вызывающе. Совсем скоро спускать это им с рук, не потеряв лица, станет просто невозможно - мы будем вынуждены начать войну...

- Что ж, сын весь пошел в отца. В прошлый раз точка была поставлена слишком поспешно, и было ожидаемо, что этим дело не закончится. Я был готов к новому витку войны. Я даже благодарен им, что они дали нам столько времени для восстановления сил. И в этот раз мы не будем вымаливать у них перемирия, как будто они хозяева положения. В этот раз масштаб будет совсем другой. Нужно раз и навсегда показать людям, что мы не будем терпеть их нападки до скончания времен.

- Что ты имеешь в виду? - его собеседник нахмурился. - Неужели...

Мужчина у окна медленно повернулся и немигающим взглядом уставился на друга. Несмотря на то, что на вид ему вряд ли можно было дать больше двадцати пяти, в этом мире он находился значительно дольше, что было легко можно было понять по его глазам, которые светились жизненной мудростью и хранили боль тяжелых потерь.

- Да, я направил гонцов в Каглавар и Дамарх с призывом присоединиться к нам в этой войне. Оркам есть, что сказать людям. Для них это хорошая возможность перекроить сферы влияния, а дриады, уверен, помогут нам по-соседски. Новая королева чтит память матери. Она не пойдет против меня, помня нашу дружбу с Маргарет. К тому же, она молода и не лишена благородства - она не будет заступаться за людей.

- Думаю, ты прав. Как всегда. Я дам команду солдатам начинать готовиться. Полагаю, все должно начаться довольно скоро. Когда они нападут на нас, мы будем во всеоружии.

- Хорошая мысль. Скорее всего,эльфы и гномы тоже присоединятся к этой войне. Эльфы давно уже ждут подходящего момента отомстить нам за поражение в Первой войне. Они выступят на стороне людей. Гномы будут исходить в первую очередь из соображений собственной выгоды, но тут тоже удача не на нашей стороне. Я слышал, что гномы давно мечтают отобрать у орков спорные рудники на границе. Так что помимо мстительного Ирастриса у нас будет еще два сильных противника. Подготовку к бою с ними нужно начать как можно раньше. - Будет сделано, - кивнул второй мужчина. - И все же, назревающая война, козни людей и эльфов - пусть и не без потерь, я могу решить любую из этих проблем. Латания уже много лет процветает, граурги счастливы жить здесь и они обожают меня, их короля, который дал им все это. Ответь, Марс, разве это не так? - мужчина бросил быстрый печальный взгляд на окно. - Именно так. Все на этой земле очень любят и уважают тебя, Артур. - Все, кроме одного - моего собственного сына. Марс, скажи мне, пожалуйста, где, в Бездну, носит этого паршивца? Я ведь говорил ему, что он должен присутствовать на сегодняшнем собрании.

Мужчина перед столом опустил голову.

- Прости, Артур, это моя вина. Я напоминал ему об этом сегодня, и даже, на всякий случай, предупредил охрану, чтобы не выпускала его в город вечером, но он все равно улизнул. Я сейчас же отправлюсь на его поиски.

- Это уж точно не твоя вина. Я был слишком мягок с ним, поэтому сейчас он ведет себя как ребенок. Найди его. В такое неспокойное время даже в замке ему находиться опасно, не говоря уже о тех местах, в которые он обычно любит наведываться. Молодость... я могу понять его желание погулять и повеселиться. Только вот времени повзрослеть уже практически не остается. Скоро мир станет совсем другим, и я должен подготовить сына к этому.

Глава 1

Марсел Дюрей

Отряд солдат, размеренно бряцая тяжелыми доспехами, подошел к таверне, в которой, несмотря на позднее время, веселье, кажется, было в самом разгаре. Это была далеко не первая такая ночная вылазка. По правде говоря, я уже наизусть выучил название всех излюбленных заведений мальчишки, и без труда мог найти его в Золотом городе за какой-нибудь час, хотя раньше мне на это требовалось значительно больше времени. Грегори был весьма изобретателен в способах побега из замка, но касаемо мест гуляний, он проявлял почти невероятную для него преданность.

Жестом дав команду капитану оставаться на месте и ждать указаний, я сделал шаг вперед. Но не успел я схватиться за ручку двери, как на меня буквально выкатились два мертвецки пьяных гнома и побрели куда-то, поддерживая друг друга и несвязно что-то бормоча.

Я устало вздохнул. Ну почему, Его Высочество не может бунтовать против отца в каких-нибудь более приятных местах? Ведь мы же позаботились, чтобы в его окружении с детства находились дети из благородных домов Латании, которые бы стали его надежной опорой в дальнейшем царствовании. А он все равно к этим крестьянам и торговцам бегает, гуляет и пьет с ними до рассветов.

Хотя в чем-то я понимал Грегори - общаться с напыщенными аристократами, которые только и думают о своих родах и плетут интриги за спиной, дело довольно утомительное. Но это было важно для Латании, и, хорошо зная Артура, я верил, что любовь к народу и благоразумие превозобладают в Грегори над легкомысленностью юности, и он поймет, чью любовь ему нужно завоевывать. Хотя день за днем эта вера с подачи принца таяла на глазах.

Я скривился от одной мысли, с каким народом мне сейчас прийдется общаться. Но делать было нечего. Проскользнув внутрь таверны, и попал как раз в нужное время.

Народу внутри собралось настолько много, что всех вошедших сразу же оттесняли к двери или вовсе выталкивали назад. Тяжелым, пропахнувшим элем и потом воздухом было трудно дышать, но гостей это, кажется, ничуть не смущало. Все их внимание в этот момент было приковано к действию, происходящему в глубине комнаты.

- Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! - кричали отовсюду.

Собравшиеся были так увлечены, что даже мое появление осталось незамеченным. Это немного задевало. Последние двадцать лет я делал все, чтобы моя репутация выросла от бедного человеческого мальчика, подобранного из жалости Артуром в завоеванной деревеньке, до главного советника короля и его верного меча, серого кардинала Латании, который карал любого, кто только помыслит об измене Его Величеству. Артур был мне как отец, хоть сейчас я и выглядел в два раза старше. Он слишком болезненно пережил похищение Майи, ее поиски, а потом потерю памяти и уход из его жизни навсегда, когда счастье казалось таким близким, что я не мог допустить, чтобы еще хоть кто-то причинил ему боль.

Тогда я думал, что Артур сойдет с ума. Он заперся в своей комнате и три месяца не выходил оттуда. В то время он больше был похож на живой труп. Лишь каким-то чудом нам с мамой удавалось поддерживать в нем жизнь. Но спустя три месяца, он вышел из комнаты, извинился, что доставил столько хлопот и вернулся к управлению землей и народом. Он решил жить. Жить ради сына его любимой. Лишь Грегори мог причинить ему боль, и лишь на него не действовали ни отцовские наставления, ни мой железный авторитет. Без матери мальчик рос неуправляемым, и мы ничего не могли с этим сделать.

Пока я осматривался по сторонам, соревнование, которое занимало все внимание гостей, видимо, закончилось под одобрительные возгласы толпы. Над головами возник хозяин заведения, грузный граург в летах, которому пришлось влезть на стойку, чтобы его всем было хорошо видно.

- И в этом раунде снова побеждает... Грегори!!! Да, малыш, ты сделал всех!

Что? Мне не послышалось это? Грегори?

Наверх, вслед за трактирщиком, вскочил молодой парень с черными, как смоль, волосами и яркими васильковыми глазами, такими непривычными для граурга. В свете лам, то ли от выпитого, то ли от радости выигранного сражения, эти глаза горели ярким удивительным огнем жизни, молодости и озорства, который просто нельзя было не заметить. Его крепкое тело, натренированное бесконечными спаррингами с мечом, жаждало рыцарских турниров, приключений и опасности, которые он находил на свое причинное место очень часто, несмотря на наши с Артуром старания. Ему было двадцать лет, и не существовало таких преград, которые могли бы удержать его на месте.

Он громко рассмеялся и крикнул.

- Спасибо за приглашение! Это было весело, ребятки! Всем эля за мой..., - конец фразы утонул в реве счастливых гостей, получивших только что бесплатную порцию выпивки от принца.

Началась неразбериха. Грегори спрыгнул на пол, пропав из моего поля зрения. Надо было его найти и вернуть в замок, пока он не уронил свое королевское достоинство еще ниже. Но что-то мне подсказывало, что мирно сегодня мальчик отсюда не уйдет. Народу было так много, что я вряд ли смогу вытащить его отсюда без шума.

Я задумчиво посмотрел в сторону, где в темноте ждал моей команды капитан с солдатами. По одному движению моей руки, они бы за несколько минут разогнали весь этот мусор по домам. Но тогда латанийцы стали бы бояться веселиться по ночам, опасаясь моих внезапных облав. Это было недопустимо. Причин для страха в скором времени у них и так будет предостаточно. Нет, звать подмогу пока рано, надо было попытаться повлиять на принца, не обращаясь к насилию. Это всегда успеется. К тому же, я обещал Майе заботиться и защищать парня, хоть иногда это давалось мне с большим трудом.

Протиснувшись через толпу веселящихся шестиземцев, я прорвался к месту, где должен был, как мне казалось, находиться Его Высочество. Принц сидел за стойкой с кружкой спиртного и мило беседовал с каким-то эльфом-торговцем. Эльф был так увлечен и взволнован разговором, и даже не замечал, что парень совсем не слушает его. Внимание Грегори уже было полностью поглощено пышногрудой оркиней-официанткой, которая посылала в его сторону томные взгляды, обрамленные рядами длинных ресниц.

Я положил руку на плечо граургу. Юноша обернулся и несколько секунд смотрел на меня пьяными глазами, пока к нему не пришло понимание, кто перед ним стоит.

- О, Марс! А ты каким судьбами здесь? - он похлопал меня по руке. - Присоединяйся! Мы как раз говорим с мистером эльфом о разных жутко интересных вещах. Тебе понравится.

Эльф взглянул на меня, но в отличие от остальных, кажется, узнал. Паника загорелась в его глазах. Он вскочил, отвесил мне неуклюжий поклон и поспешил быстро ретироваться. Грегори проводил его полным печали взглядом и снова с интересом повернулся ко мне.

- Ваше Высочество, что вы здесь делаете? Вы должны быть во дворце на собрании у отца, как он и просил. Почему вы не прислушались ко мне и опять сбежали? Артур будет очень злиться. Собирайтесь, мы сейчас же возвращаемся.

- Да брось, Марс. Присядь, посиди со мной, отдохни, - широко улыбнулся мальчишка. - Я уверен, что вы с отцом все уже обсудили и пришли к единственно правильному решению. Мне не зачем было там появляться.

- Грегори, нельзя быть таким беспечным. Ты уже давно не маленький ребенок и должен понимать, что придет время, когда тебе придется стать королем вместо Его Величества. Пора становиться серьезнее и учиться нести ответственность за свои решения и поступки. Ты - наша надежда на лучшее будущее. Учись управлять землей, чтобы стать таким же мудрым и дальновидным правителем, как твой отец.

- Но я не он, - холодно заметил принц. - И даже став королем, я не буду таким, как он. Мой отец еще очень молод, он еще много десятков, а то и сотен лет будет править. Так что не волнуйся - уверен, у меня еще предостаточно времени, чтобы проникнутся папочкиными наставлениями, и стать таким королем, каким вы все жаждите меня видеть. А сейчас единственное, что я хочу - это отдохнуть здесь в компании этих веселых путешественников. Прошу, Марс, давай сегодня, в качестве исключения, сделаем вид, что ты меня в городе не нашел? - Грегори состроил жалостливое выражение лица. - Отец не будет злиться на тебя.

Какой же упрямый, весь в мать. Спорить с парнем было бесполезно, но долго упрашивать его подчиниться в этот раз я не собирался. Мое терпение заканчивалось.

- Ваше Высочество, - медленно растягивая слова, произнес я, - у меня есть приказ короля привести вас, и я не намерен его нарушать. Поэтому либо вы сейчас спокойно встаете и возвращаетесь в замок со мной, либо я зову отряд стражников, которые приведут вас к Его Величеству под конвоем. Пожалуйста, продемонстрируйте свою королевскую мудрость и не создавайте мне дополнительных проблем.

Грегори несколько секунд задумчиво смотрел на меня, а потом очень громко и показательно рассмеялся.

- А мой отец хорошо выдрессировал тебя. Раз так, пошли. Не стоит портить вечер тем, кто может выбирать, где ему находиться. Да и как я могу пропустить нравоучения Его Величества о том, какой у него непутевый сын.

Граург спрыгнул со своего места и с гордо поднятой головой, стал протискиваться сквозь тела в направлении двери. Всем своим видом он показывал мне, что не хочет больше меня видеть. Что ж, капитан проводит его до дворца, а я и сам вполне смогу добраться.

Немного подождав, пока Грегори с солдатами скроются за поворотом, я медленно отправился вслед за ними. По пути я еще раз, бесчисленный по счету, прокручивал в голове воспоминания о том, как же все могло так запутаться.

Я не мог назвать точно день, когда Грегори стал ненавидеть Артура, но случилось это уже довольно давно. Уход матери стал для него тяжелым ударом, как и для всех нас, но Грегори в то время было всего пять, Майя была для него единственным знакомым лицом в этом новом незнакомом мире. Мальчик был очень напуган и много плакал. Артур пытался стать ему также близок. Он сделал все, чтобы сын не грустил: нашел новых друзей, научил ездить верхом и управляться с мечом, каждый день читал книги, гулял и рассказывал истории перед сном, как бы сложно не было ему совмещать свои обязанности короля с воспитанием ребенка. Я видел, как тяжело Его Величеству это дается, но он никогда не жаловался. В свою очередь, я тоже помогать всеми силами, чтобы стать принцу надежным другом, как и обещал его матери.

Мы постарались объяснить мальчику, куда делась его мама настолько аккуратно, насколько это могли сделать два взрослых мужчины, ожесточенные предательствами и ужасами войны. Нам помогала моя мама, но она была слишком строгой, даже когда воспитывала меня, и не могла стать малышу достойной заменой Майи. Грегори кричал и бился в истерике каждый день, и мы уже стали бояться за его здоровье, как вдруг, внезапно, в один из дней, он успокоился, стал тихим, начал хорошо учиться и выполнял все наши просьбы без капризов. Не знаю, может быть, в душе он еще верил, что если он будет послушным, мама вернется к нему. Но время шло, а Майя все не появлялась.

Я часто наблюдал, как Грегори стоит и задумчиво смотрит в даль, спрятавшись ото всех в дальних уголках замка. Он рос молчаливым и замкнутым ребенком, в какой-то момент отстранившись от своих сверстников-аристократов, а после и от нас с Артуром. Дочь кухарки Мари, с которой Грегори познакомила еще Майя, была единственной, кто всегда оставался рядом с ним и был хранителем его сердца. Только ей он доверял. А еще книгам. Почти все свое время он проводил в библиотеке, скрываясь и там от обитателей замка.

Он пытался сбежать. Сбежать от своего внутреннего горя, потерь, от страданий и несправедливости, с которыми ему пришлось столкнуться так рано. Мы понимали, что совсем не таким должен расти король нашей земли, чьей основной задачей в будущем станет общение с народом и решение их проблем. Я даже стал понемногу придумывать, что можно предпринять в такой ситуации, но меня опередили. Решение пришло само.

На четырнадцатый день рождения Грегори, по просьбе принца, Артур разрешил сыну вместе с кухаркиной дочерью отправиться в город на праздник. Детали того дня мне неизвестны до конца - Артур по какой-то причине в тот день не посылал меня приглядывать за парнем. Но на следующее утро принц вернулся в замок совершенно другим. Обновленным. Он больше не грустил и не прятался в библиотеке, не смотрел задумчиво в окна, избегая окружающих. Мальчишка стал громко говорить и смеяться, вместо мыслей об умных книгах и учебе, у него на уме были одни девушки, вино и оружие. Маленький сердцеед не пропускал ни одного милого личика ни в замке, ни за его пределами, остальное же время, не занятое ухлестываниями за молодыми девушками, он проводил на тренировочном поле с мечом в руках. Артура он больше не слушал, они ссорились, и Грегори часто убегал из дома. Из красивой комнаты наследника престола он переехал в маленькую, рядом с кухней, которая в прошлом так полюбилась его матери. На приемах во дворце принц откровенно зевал, и только с Мари и его безродными друзьями Грегори было весело.

Теперь мы уже стали бояться такого Грегори и того, каким правителем он может стать. Парень перестал быть спокойным и уравновешенным, как отец. Скорее это был неуправляемый ураган, сметающий все на своем пути. Эмоциональный, вспыльчивый, легкомысленный в принятии решений - единственное, что Артур мог ему доверить, быть лицом Латании на официальных приемах в других землях, и то иногда эти визиты заканчивались скандалами. С каждым днем мы все меньше меньше могли влиять на него.

До дворца я добрался без происшествий. Ночь была лунной, и казалось, что все зло, испугавшись, ненадолго скрылось в сумраке. Улицы Золотого города сияли в свете фонарей, отраженных в водной глади луж только что прошедшего дождя. Тихо и спокойно кругом. Я с наслаждением втянул сырой воздух и зябко поежился, поплотнее укутавшись в плащ. Латания не была моей родиной по рождению, но я по настоящему любил ее и был бесконечно ей предан уже много лет. Граурги приняли меня как своего сразу же, без злобы и ненависти. Здесь я обрел настоящую семью. Я был бесконечно благодарен этому удивительному народу, и поклялся всю свою жизнь и силы положить на то, чтобы сделать эту землю лучшим местом в мире для всех, кто хочет обрести покой и дом также сильно, как этого хотел я. Поэтому-то мне и было так больно осознавать, что совсем скоро может опять начаться бойня, которая разрушит хрупкое умиротворение этого места. Я вздрогнул, вспомнив о прошлой войне. Сколько жизней людей и граургов было потрачено впустую, сколько семей разрушено. Люди так и не извлекли чудовищный урок из ошибок тех лет. Кровь невинных, боль и страдания, плач осиротевших детей и стоны раненых - все это еще представало передо мной в страшных кошмарах, от которых я просыпался в холодном поту. Я не хотел войны и боялся ее, но еще больше я переживал за Грегори. Он был совсем не готов к тому, что надвигалось на нашу землю. Мы с Артуром старались объяснить ему, что совсем скоро его счастливая беззаботная жизнь может кончится, и ему придется вести наших солдат за собой на смерть. Но молодость глуха и слепа - Грегори не воспринимал нас всерьез. Одно успокаивало - его тренировки не прошли даром, и теперь он был одним из лучших мечников Шести земель. Хотя бы защитить себя при необходимости сможет. В замке первым делом я поднялся к Его Величеству, чтобы отчитаться о происшествии, произошедшем в таверне. Но не успел я дойти до кабинета Артура, как до меня, несмотря на толстые дворцовые стены, донеслись крики мужчин. Грегори опять ссорился с отцом,хотя в этот раз они очень уж расшумелись. Я потихоньку приоткрыл дверь и проскользнул в комнату. - Да, я сбежал! И что с того? Это ты всегда был правильным и делал так, как правильно! Почему ты считаешь, что я должен быть таким же?! Артур сидел за столом, держа в руках какие-то бумаги, и терпеливо смотрел на сына, который быстрым шагом расхаживал по комнате из стороны в сторону и яростно размахивал руками от переизбытка чувств. - Отец, ты не понимаешь меня! Я не хочу быть королем! Вся эта дворцовая роскошь противна мне! Эти балы, танцы, разговоры ни о чем, эти аристократки, которые смотрят на меня как на мешок с деньгами или путь к трону, фальшивые друзья. Эта жизнь, в которой нет места настоящим искренним чувствам - я мечтаю сбежать отсюда. Туда, где можно быть свободным, где ты сам творец своей судьбы, где смеются громко, а любят преданно. Я твой сын, ты ведь должен желать мне лучшей жизни. Почему ты хочешь, чтобы я был несчастен здесь? - Это все ребячество, я не намерен больше слушать подобный вздор, Грегори. Ты - Кемплийский, и это твой народ. За него ты несешь ответственность также, как и я, - Артур выглядел спокойно, но в его голосе звучал металл. Только я, знавший его близко много лет мог понять, насколько в этот момент король был взбешен. - Я растил тебя мужчиной, готовым повести граургов в светлое будущее даже в самое сложное время. А сейчас ты стоишь передо мной, плачешь, как сопливая девчонка, которую не пускают гулять. Приди в себя Грегори! И возьмись, наконец, за ум. У меня просто нет времени на твои истерики. Неужели ты не видишь, что происходит? Но парень даже и не думал останавливаться. Наоборот, слова отца привели его в бешенство. - У тебя нет времени? Ей ты тоже так говорил?! Если бы ты хоть иногда думал о нашей семье и о том, чего хотят и о чем мечтают твои близкие, а не о долге, Латании и народе, быть может и мама была бы сейчас вместе с нами и счастлива! Ты не был достоин ее с самого начала. Не удивительно, что она ушла. - Молчать! - Артур со всей силы ударил ладонью по столу и резко встал, заставив Грегори изумленно замереть от неожиданности. - Ты не имеешь права говорить о том, чего не знаешь! Я любил Майю, она была для меня целым миром! И я был готов на все, чтобы она осталась. Разговор закончен, юноша. Отправляйся в свою комнату и хорошенько подумай о своем поведении. И даже не пытайся сбежать в город. Если я узнаю, что ты снова ослушался меня, то даю тебе слово - я подниму всех солдат Латании, найду тебя, брошу в подземелье, и ты просидишь там, пока Латаниэль не поднимется из недр земных и не заберет тебя в Бездну. Ты меня хорошо понял?! - Ну и прекрасно! - закричал Грегори. - Буду счастлив не видеть твоего лица так долго! - Не смей дерзить мне, мальчишка! И обращайся ко мне Ваше Величество - я твой король! - Всего хорошего, Ваше Величество, - выплюнул грург, развернувшись к двери. Встретившись со мной глазами, принц недобро улыбнулся. - А вот и твоя ручная зверушка. Сейчас он подробно расскажет, насколько я не соответствую твоим ожиданиям. - Ах, ты!... Но Грегори уже не слушал. Он вышел, громко захлопнув дверью за собой. - Вот паршивец! - раздосадовано воскликнул Артур, усаживаясь обратно в кресло. - Не думал я, что вырастил такого слабака! - Он хороший мальчик, просто запутался. Дай ему немного времени. - Он не может винить меня в том, что она ушла. Я больше всех любил ее, больше всех искал. Каждый день, проведенный без нее - острый в нож в моем сердце, которое уже так давно кровоточит. Я живу последние пятнадцать лет только ради него. Я так устал, Марс, - Артур бессильно уронил голову на руки, лежащие на столе. Мне было жаль его, я знал, что он страдает. Лишь одно существо в этом мире могло помочь ему, но оно не хотело или не могло сделать этого. - Он все поймет, когда сам влюбится. Не злись на него. Я уверен, что все сказанное сейчас было сгоряча. Грегори ведь тоже тяжело - ты потерял жену, а он мать. Будь помягче с ним. - Я стараюсь. Но иногда мне кажется, что еще чуть-чуть и этот парень сведет меня с ума, - Артур задумчиво посмотрел перед собой, и через мгновение, словно отдернув себя от каких-то мыслей, серьезно заговорил. - Ладно, не будем об этом, у нас есть проблемы и посерьезнее. Давай постараемся разобраться с кознями наших северных друзей хотя бы до утра. Мне бы еще хотелось сегодня немного поспать. - Да, это было бы здорово, Ваше Величество.

Грегори Кемплийский

Бесит! Как же бесит! Я вошел в комнату и что было силы хлопнул за собой дверью. Это не принесло желаемого удовлетворения, но позволило немного сбросить пар. Как я устал, надоело все. Сбегу, точно сбегу. В Южный лес или Дикие земли. Лучше в Дикие земли, чтобы уж наверняка. А папочка пусть находит себе новую жену, рожает с ней детей, воспитывает их так, как ему нравится, и вообще делает все, что хочет. Только без меня.

Почему он думает, что я должен мечтать стать королем? Я ненавижу то, что они заставляют меня жить этой скучной глупой жизнью. Я имею право выбирать свой путь. Мне двадцать! Я хочу путешествовать, смотреть мир, встречать новые лица и слушать много интересных историй. А они предлагают мне запереться в этом мрачном замке и перебирать какие-то бумажки от рассвета и до заката. Спасибо, что папочка с Марсом еще не догадались начать мне подыскивать невесту, чтобы остепенился (я слышал от слуг, что среди знати такие браки не редкость), а то совсем бы тоскливо было.

Я сделал пару шагов и без сил рухнул на кровать. Рука случайно коснулась дневника, лежащего на полу. Вел я его уже давно, лет с восьми, наверное. Он всегда был для меня другом, который мог молча выслушать, не осуждая и не давая бессмысленных глупых советов.

С того дня, как мама ушла, мне было очень страшно и одиноко. В пять лет остался один - слишком маленький, чтобы понять, что там у них с отцом произошло. Вокруг были только незнакомцы, которые, хоть и хорошо со мной обращались, не могли заменить Терезу, Мартина и маму.

Я плакал и кричал, чтобы она вернулась. Папа старался отвлечь меня и развеселить, как мог. Он стал читать мне книжки, научил писать и читать. И именно тогда мне в голову и пришла эта безумная идея, что, возможно, таким образом папа пытался подсказать мне, что если я буду учиться хорошо, мама вернется.

Я схватился за эту мысль как за спасительную соломинку и посвятил все свое время учебе. Это было не трудно - друзей, кроме Мари, у меня в замке не было, а у девочки было много работы на кухне, и она не могла часто со мной играть. Конечно, были еще дети аристократов. Их в большом количестве вместе с семьями пригласили в замок отец с Марсом. Эти надутые болваны и их отпрыски были так горды этим, что ходили по дворцу словно павлины, распушившие свои хвосты. Они мне сразу не понравились, и я даже не пытался сблизиться с ними.

Время шло, и чем больше я взрослел,тем отчетливее понимал, что мама не вернется. На мой десятилетний день рождение отец вручил мне письмо, которое она написала для меня перед своим уходом. В нем мама много извинялась за то, что решила оставить меня, и объясняла причины такого непростого для нее решения. Она говорила о том, что не смогла полюбить отца после потери памяти и не хотела обманывать его. А мне, как король большой, могущественной земли, отец мог дать намного больше, чем простая кухарка из Велинии, забывшая даже свое имя. В некоторых местах буквы расплывались в небольшие чернильные пятна от упавших на бумагу слез. Наверное, она много плакала, когда писала его.

Несмотря на то, что я столько лет мечтал узнать, почему она ушла, винил себя, отца и весь мир в этом, злился, но втайне ото всех молился, чтобы она вернулась, письмо я принял удивительно спокойно. В тот вечер мы с отцом долго разговаривали. Он рассказал мне историю о том, как они с мамой любили друг друга, и как всю жизнь судьба разводила их. Может быть, в силу возраста, а может потому что сам ещё не любил, но я не смог тогда прочувствовать его боль от потери мамы и понять, почему он не стал ее возвращать. Я лишь еще больше закрылся от него. Мне казалось, что он специально хотел избавиться от мамы, а значит захочет и от меня. Втайне я стал ненавидеть отца, эно был слишком маленьким, чтобы уйти, поэтому мне приходилось слушаться и подчиняться.

Все изменилось, когда мне исполнилось четырнадцать. День рождение я праздновать не хотел совсем, но в тот день в городе как раз был праздник,и Мари узнала, что на него собирался пойти парень, который ей очень нравился. Одна идти туда вечером она боялась, поэтому меня умоляли присоединиться в качестве охраны. Делать было нечего, пришлось согласиться.

Тот вечер я не забуду никогда. Я не знал, как нам, совсем еще детям, удалось попасть в одну из самых скандально известных таверн Золотого города, но на тот момент я уже был бесповоротно пьян, сидел с кружкой эля в руке и наблюдал с барной стойки, на которую меня подсадил какой-то заботливый гном, как Мари отплясывала в центре зала со своим возлюбленным. Вокруг было так много народа из разных земель, которые пили, смеялись и пировали вместе. Им было хорошо, и они не скрывали этого. Это место так разительно отличалось от замка, где всегда было пугающе тихо, вечно плелись тайные интриги, и даже твои "друзья" могли легко говорить гадости за спиной. Не видя с детства ничего настолько же искренного и веселого, я тут же влюбился в это место, атмосферу радости, вольной жизни и свободы. Больше ничего не могло вернуть меня в тоскливые стены классных комнат.

Прошло уже шесть лет с того дня. Иногда я и сам не понимал, почему до сих пор еще не сбежал из замка, присоединившись, например, к какой-нибудь группе странствующих артистов. Был бы у них актером, участвовал в представлениях. Уж что-что, а вживаться в роль я умел превосходно. Возможно, глубоко в душе я знал, что мне не дадут уйти. И даже не отец - он слишком сильно доверял мне, и вряд ли бы догадался, что я способен на такое, пока бы не обнаружил моего отсутствия в замке. Нет, отец верил в меня, а вот Марс... Он всегда старался стать мне другом, быть на моей стороне, поддерживал и защищал перед отцом. Но отца он любил больше и был бесконечно предан ему. Он защищал его от боли и горя как мог, и зная, что мой побег разобьёт ему сердце, он бы не дал мне уйти. Я иногда замечал это в его взгляде, когда он смотрел на меня, думая, что я не вижу. Поэтому-то я и оставался, утешая себя мыслью, что смогу уйти, если только мне этого очень сильно захочется.

Отец с Марсом с детства пытались приобщить меня к делам земли, но, начиная с тех же четырнадцати лет, я стал неуправляемым и делать это стало труднее. Меня заставляли принимать участия в официальных мероприятиях: балах, смотрах войск, принимать делегации из других земель, а также иногда отправляли в заграничные поездки с посольством. На большее я не соглашался и яростно сопротивлялся, когда отец пытался повесить на меня что-то еще, как сегодня. Если же мои бойкоты заканчивались скандалами с наказанием, я убегал в комнату, хлопал дверью и выплескивал дневнику свое негодование, пережидая время, когда гнев отца поутихнет и я снова смогу веселиться.

Сейчас у меня как раз было подходящее настроение для новой записи. Я встал с кровати и переместился за небольшой рабочий стол, стоящий у окна. Взяв в руки перо, я открыл чистую страницу и быстро сделал отметку:'Сегодня опять поссорился с отцом. Сбежал в город с собрания, на которое они с Марсом меня настоятельно приглашали. Отец запретил выходить из замка под угрозой бросить меня в подземелье до конца моих дней. Что ж, ну и пусть, напиться я могу и во дворце. Он постоянно мне говорит, что я должен учиться быть королем, хотя самому править еще несколько сотен лет. Или он решил, что может вымуштровать меня и досрочно передать права, чтобы я разбирался со всеми проблемами этой земли?! Вот уж нет, не будет такого - я сбегу первым. Ведь это же очевидно, что я хочу радоваться жизни и молодости, пока на мне еще не висит большой ответственности. Как он может не понимать этого? Не удивительно, что мама ушла от него - он просто чудовище'.

Я бросил взгляд на окно. Где-то на горизонте уже забрезжил рассвет, а я все еще не спал. Эх, жаль, что Марс так невовремя появился. Я ведь мог провести эту ночь в жарких объятиях хорошенькой оркини-официантки, а не в этом проклятом замке. Беда... Что ж, делать нечего, завтра пойду к Мари в гости на кухню. Может хотя бы она поднимет мне настроение. Я любил эту маленькую повариху. Мари всегда была готова прийти на помощь, если это было в ее силах, и поддержать, когда это нужно. Что важнее - она держалась со мной на равных, без глупого подобострастия, которым я был сыт по горло.

Оставив книгу на столе, как был, в одежде и обуви, я свалился на кровать. Сон пришел почти сразу же, даря мне драгоценный покой на эту ночь.

Разбудил меня противный одинокий солнечный луч, который пробрался через узкую щель между плотными шторами и остановился как раз на моих глазах. Я пытался от него отмахнуться, спрятаться под одеяло, но все было бестолку - он как будто специально был подослан отцом, чтобы мучить меня даже в постели. Пришлось вставать. Настроение было хуже некуда.

Мрачный, как сумрак подземелий, я отправился на кухню, где с раннего утра гремели посудой кухарки, готовя граурам, живущим в пределах дворца, обед. На мое появления в дверях не обратили ровным счетом никакого внимания, даже когда я аккуратно опустился на пыльные ступеньки, тихо наблюдая за кипящей работой. С детства кухня была моим любимым местом в замке, а эти женщины, творившие магию из муки, воды и яиц, были самыми лучшими нянями для принца. Здесь я взрослел: на этих ступеньках мы с Мари учились читать книги, петь песни и танцевать. Я даже бегал по кухне с деревянным мечом и вызывал на бой главную повариху - мне все спускали с рук. Единственное, в семь лет, когда отец мне разрешил тренироваться с настоящим оружием и я, конечно же, прибежал похвастаться своим новым приобретением, меня вежливо попросили не играть с опасными предметами в маленьких замкнутых помещениях, выбрав для этого более подходящее место.

Многое изменилось с того времени, но мне по-прежнему было тепло и спокойно здесь. Только сюда мне и хотелось возвращаться. За столом возле окна стояла Мари и яростно месила тесто, погруженная в свои мысли. Мари была немного старше меня, и поэтому она, кажется, считала меня за своего младшего брата и часто поучала, когда её возмущало моё поведение. Я делал вид, что внимательно слушаю и раскаиваюсь. Это было своеобразной игрой взрослых, в которую нам обоим очень нравилось играть. И вот сейчас, заметив меня краем глаза, девушка резко развернулась, забыв про работу, всплеснула вымазанными в муке руками и уперла их в бока. - О, вы только посмотрите, кто это тут у нас? Явился-таки! Поздравляю, уже полдворца знает о том, что тебя вчера гвардейцы с гулянки под конвоем к Его Величеству привели! Служанки с утра полько об этом и болтают. Грегори, ну сколько можно, а? Когда же ты повзрослеешь? Хоть бы стыд-то поимел и вёл себя прилично. Ты же принц - наша надежда на лучшее будущее! Я скривился так, как будто мне дали съесть что-то очень кислое. Опять старая песня. - Мари, хоть ты-то не ругайся, - устало выдавил я. - Папочка прекрасно и без тебя с этим справляется. - И правильно делает! Его Величество слишком добр и мягкосердечен - я б на его месте уже давно бы тебе всыпала. А ведь я люблю тебя, Грегори, и всегда защищаю перед остальными? - Мари была возбужденнее обычного и очень быстро размахивала руками, активно жестикулируя. Видно, мои выходки ее действительно беспокоили. - Но сейчас даже для меня ты зашёл слишком далеко. Пора бы взрослеть - не маленький мальчик уже. И невесту искать. Я слышала, что мужчины часто становятся серьёзнее, когда начинают строить свою семью. - Ну уж нет, - рассмеялся я, - меня ты этим не заманишь. Если тебе наш конюх Себастьян сделал предложение (и не делай такой удивлённый вид - конечно я знаю об этом) это совсем не значит, что ты должна становиться личной свахой Его Высочества и подталкивает меня к женитьбе. Или, может быть, хочешь двойную свадьбу вместе с принцем Латании, а? Я-то не против, но эти аристократки... Ты же их знаешь, Мари. С ними и не повеселиться-то нормально. Чем дольше я говорил, тем больше краснела подруга. К концу моей речи граурженка была уже красной, как помидор. Она на мгновение застыла, а затем лицо девушки исказилось от ярости. - Ах, ты... демон! - Мари схватила лежавшую под рукой скалку и, воинственно вскинув ее над головой, двинулась на меня. - Сейчас я тебе покажу, как порядочных девушек обижать! Маленькая повариха, в муке и со скалкой, яростно кинулась на меня, стараясь поколотить своего обидчика, но я не собирался мириться с таким раскладом дел. Резко вскочив,я отпрыгнул от надвигающейся девушки в другой конец комнаты. Женщины, находившиеся в тот момент на кухне, заблаговременно скрылись с поля наших боев, хорошо зная, что обычно они заканчиваются трагически: грязью, уборкой на весь оставшийся день и выговором от главной поварихи, который невинные наблюдатели моего избиения совсем не хотели получить. И вот Мари, что-то крича от злости, бегала вокруг большого кухонного стола в центре комнаты за умирающим со смеху мной, а кухарки, усевшись пить чай в углу,кажется, уже делали ставки, побьет ли меня девушка сегодня или нет. Такие бои тоже проходили довольно часто, не вызывая уже ни у кого никакого удивления. Да и я был не особо против такого грубого обращения со своей королевской особой - благодаря этой девушке я, пусть и ненадолго, но возвращался в детство, где было все понятно, спокойно и легко. Вот за что я любил ее, и искренне желал ей счастья. Пусть и с конюхом, который был простоват и глуповат для моей милой кухарочки. Зато он любил ее так, как только могут любить граурги - по-настоящему искренно и преданно.

Так бы мы и пробегали полдня, нарушая общественные порядки и мешая работать остальным, но на кухню неожиданно вошла госпожа Мерли, главная повариха, и увидев все это безобразие, нахохлилась, словно курица на насесте и сердито закричала.

- Это что тут происходит?! А ну-ка успокойтесь! Ваше Высочество, опять вы отвлекаете Мари от работы! Моя кухня не место для игр!

Мари и я замерли, пойманные поличным большой и грозной тетей. В детстве в таких ситуациях можно было просто дать деру, а там уж как повезет - либо у женщины переполнится чаша терпения и она сдаст меня Марсу, а там уже наказания долго ждать не придется, либо пожалеет королевского беспризорника, в очередной раз сказав себе, что этот раз последний. Но теперь мы стали большими, и за такие шалости Мари и уволить могли, а значит надо было выручать подругу из неприятностей с моим участием.

- Простите, госпожа Мерли, - я низко поклонился, пытаясь выглядеть серьезным несмотря на еле сдерживаемый смех, - это все моя вина, Мари тут не причем. Мне было очень одиноко, а здесь всегда так тепло и спокойно, все такие родные и рады мне. Я просто хотел немного побыть с друзьями и чуть-чуть повеселиться. Но я знаю, что такое поведение неприемлемо. Вы можете лишить меня обеда, госпожа, если пожелаете, я безропотно приму любое наказание. Все это я говорил с бесконечным раскаянием и сожалением в голосе. В тот момент, наверное, даже ангелы на Небесах могли посочувствовать мне. Мари, поглядывая одним глазом на мою великолепную актерскую игру, прыснула от смеха, но тут же взяла себя в руки, присоединяясь к моему спектаклю “Ода покорности и смирения с роком судьбы”. Кухарки. наблюдавшие за этот сценой, уже откровенно подхихикивали из угла, не в силах больше притворяться незаинтересованными в происходящем. И в этой напряженной обстановке титанических усилий мне стоило держать лицо, но все же я мужественно стоял тихо с опущенной головой и глазами полными грусти.

К большому сожалению самой госпожи Мерли, как она любила говорить, она была “слишком доверчивой и мягкосердечной женщиной”, которая верила мне безгранично. Вот и сейчас она полностью прониклась моей историей, а от предложения лишить меня еды так смутилась, что смогла лишь растерянно пробормотать себе под нос, неловко перебирая в руках передник.

- Ну что вы такое говорите, Ваше Высочество, как я могу? Опять вы со своими шуточками! Помилуй вас Небо, в могилу меня сведете, - женщина окинула взглядом свои владения, и заметив, наконец, что все это время никто не работал, опомнилась и сурово крикнула. - Чего уши развесили, а ну быстро за работу! А вы, Ваше Высочество, будете отвлекать моих поварих, выгоню, и не посмотрю, что вы принц. Поняли? - Так точно, мой капитан, - по-солдатски отрапортовал я, резко сменив грустную мордашку на бодрое оживление, доведя и так сдерживающуюся из последних сил Мари до слез. Но после этого я все же успокоился - госпожа Мерли хоть и добрая женщина, но дело свое знает, и выгнать, если ее разозлить, и вправду может. Мари налила мне чаю и тарелку горячего супа с гренками, посадила в углу и приказала не шуметь. Я был рад. Я никогда не любил этой королевской роскоши, к которой меня пытался приучить отец, и никогда не появлялся в главной столовой кроме случаев, когда мы принимали послов других земель и я обязан был там присутствовать, предпочитая общество Мари или моих друзей за пределами дворцовых стен.

Здесь я и в этот раз собирался переждать, пока гнев моего отца за вчерашнюю выходку поутихнет. А там можно будет напросится в Южный лес с 'деловой поездкой'. Уж к Лафите он меня точно отпустит. Дриады и граурги уже много столетий были по соседски дружны и поддерживали друг друга во всех спорах и конфликтах земель. А королева Маргарет, бывшая королева Южного леса, вообще чуть ли не на правах хозяйки очень часто жила у нас. В детстве я часто слышал от слуг, что Ее Величество тайно любит моего отца и мечтает выйти за него. Когда же я спросил у Марса, планирует ли мой отец жениться на королеве дриад, человек посмотрел на меня так, как будто я сказал очень большую глупость и снисходительно пояснил, что Его Величество в своей жизни любил, любит и будет любить только одну женщину, которую никогда не предаст, и эта женщина - моя мать. Как бы то ни было, королева Маргарет часто бывала у нас вместе со своей дочерью, которая была всего лишь на год старше меня. Лафиту я считал практически своей старшей сестрой. С ней я мог делать все тоже, что и с Мари, но еще и сражаться на мечах. Она не была напыщенной, как другие аристократки, любила бегать, и драться. Для меня, привыкшего к другому поведению у девочек моего возраста, эта вызывало невероятный восторг, хотя для дриад это было совершенно нормально. Отцу Лафита тоже очень нравилась. Он искренне верил, что эта девочка может наставить меня на путь истинный. Поэтому охотно отпускал меня в Южный лес. А после того, как королева Маргарет трагически погибла, и маленькой дриаде пришлось в восемнадцать лет взойти на престол и подавлять восстание, вообще чуть ли не насильно отправлял в гости узнать, нужна ли девочке помощь. Дриада действительно была очень правильной и, на мой взгляд, слишком взрослой для своих двадцати одного года, но в мои дела никогда не лезла и разрешала гулять и веселиться на своей земле сколько мне того хочется (в рамках приличного, конечно).

Лафиту беспокоили мои плохие отношения с отцом, и иногда она даже пыталась говорить со мной, но я всегда придумывал причину, чтобы избежать этого. Я понимал, что Лафита хотела помочь, да и не то чтобы меня устраивала наша с отцом вражда. Я хотел бы, чтобы мы стали настоящей семьей, как отец и сын, чтобы мы разговаривали по душам и он слышал то, о чем я говорю и чего хочу. Но все так непросто... все так запуталось и уже довольно давно. Мы совершенно чужие друг другу, незнакомцы, проживающие вместе в этом огромном замке, и я, увы, не представлял даже, как преодолеть эту пропасть непонимания между нами.

Вечером на кухню неожиданно зашла госпожа Дюрей - главная портниха в замке и по совместительству еще немного экономка. Эту властную женщину очень многие любили и боялись. Она была матерью Марса, помнила отца еще маленьким и часто его поучала по-матерински, что было разрешено далеко не каждому. Даже Марс остерегался ее, а это уже о многом говорило. У меня к граурженке были очень противоречивые чувства. С одной стороны, с самого моего появления здесь, она нянчилась со мной. Я даже помню, как она тихо плакала у себя, так, чтобы никто не видел, когда моя мама ушла. Грета ее очень любила и меня, кажется тоже, но, с другой стороны, она никогда не была на моей стороне. Когда я был послушным, мы могли часто подолгу разговаривать с ней. Сейчас же она меня просто ненавидит, считая все мои выходки непростительными, порочащими честь моих 'прекрасных родителей'. Увидев меня, женщина поклонилась, хотя этот жест скорее формальностью, не больше, и медленно, нараспев проговорила. - Ваше Высочество, рада видеть вас отдохнувшим и в добром здравии. Прошу вас, пойдемте со мной. Его Величество пожелал, чтобы я сняла с вас мерки для нового костюма.

Новый костюм? Зачем мне новый костюм? Это совсем не похоже на наказание, которое должно было последовать в ответ на мое поведение. Я непонимающе посмотрел на Мари, но та тоже казалась растерянной и бросала то на меня, то на портниху взволнованные взгляды. - Но мне не нужен новый костюм сейчас, - осторожно ответил я. - В ближайшее время я не собираюсь никуда выходить, - может быть это такая странная проверка, - да и наша земля не организовывает никаких больших торжеств и не принимает гостей. Так что спасибо, конечно, Грета... - Ваше Высочество, - бесцеремонно перебила меня портниха, - Его Величество попросил меня снять с вас мерки для костюма. Уверена, что у вашего отца есть причины отдавать мне такие указания, поэтому прошу, не спорьте и пойдемте со мной, у меня еще очень много работы и я не могу все день проводить здесь, уговаривая вас. В ее тоне, и без того всегда строгом, сегодня был какой-то особенный холод. Я почувствовал, как мои щеки краснеют от стыда. Даже несмотря на то, что госпожа Дюрей была довольно важным лицом в замке, она не имела права так разговаривать со мной. Ее отношение унижало меня в глазах моих же подданных, и я даже поставить на место ее не мог, потому что женщина прикрывалась именем моего отца. Великолепно! Теперь портниха ближе к королю, чем его сын, и указывает мне, что делать. Сомневаюсь, что кто-то был смог придумать более изощренный способ меня опозорить. чем папочка.

Мне ничего не оставалось кроме как подчиниться и пойти вслед за женщиной. Как только мы вышли из кухни, всю дорогу до мастерской она не проронила ни слова. Я в тот момент был так зол, что хотел высказать очень многое, но это, кажется, выглядело бы очень по-детски, поэтому я пыхтел от обиды, но молчал. Это было так странно. В детстве я очень любил Грету. Она читала книжки, рассказывала истории и знакомила меня с этой землей и народом, влюбляла в Латанию, пока отец с Марсом были заняты, решая государственные дела. Сейчас же нам даже не о чем было поговорить. И это было одной из самых печальных вещей, которые происходили в моей жизни, - дорога, которой я шел, расходилась с путями моих близких. Мои взгляды менялись, и мне все сложнее было искать общий язык с Гретой, Марсом, отцом. Но я понимал, что это нормально. Время идет и все меняется - мы не вправе держать кого-либо рядом с собой только потому, что он был дорог нам когда-то. Нужно уметь отпускать и ни к кому не привязываться...

К моей большой радости граурженка мучила меня совсем недолго. Мне показалось, что женщину что-то очень беспокоило, но она старалась скрыть это от меня. Портниха путалась в самых простых вещах, все время забывала, что хотела сделать и колола меня иголками, не давая расслабиться. Мне было интересно, о чем же таком она думает, что совсем не следит за работой, к которой всегда относилась очень ответственно, но спросить я не решался. - Его Величество, - произнесла женщина, сняв с меня последние мерки, - он ждет тебя сейчас в тронной зале. У него для тебя очень важная новость, поэтому поспеши, иди к нему. - А эта новость, случайно, никак не связана с наказанием за мои вчерашние проделки? - осторожно поинтересовался я. - Наказание? А, ты о этом, - женщина слабо и как-то грустно улыбнулась. - Нет, это совсем другое. Поэтому поторопись - дело действительно важное. Отцу нужна твоя помощь. Я удивленно замер. Вся эта ситуация интриговала меня все больше и больше. Отцу срочно нужна была моя помощь в каком-то не требующем отлагательств деле? Интересненько. Я кивнул, отдернул камзол и быстрым шагом направился к двери. Находиться в мастерской мне все равно не очень-то и нравилось - атмосфера в комнате стояла напряженная, и долго находиться здесь наедине с мрачной Гретой было тяжело. У самой двери меня остановил голос женщины. - Грегори, послушай. Я знаю, что ты слышал это уже много раз и я не хочу, надоедать тебе своими наставлениями, но даже если ты иногда этого не чувствуешь этого, помни, что твой отец любит тебя и желает счастья. Не кори его за ошибки прошлого, и не будь с ним суров сейчас - ты единственное, что у него осталось. Я промолчал. Ничего столь же ободряющего ответить женщине я не мог.

Смеркалось. Когда я вошел, в тронной зале уже зажгли свечи, от чего она стала выглядеть еще более мрачной и зловеще угрожающей, чем обычно. Я поежился. Внутренний голос кричал о том, что нужно бежать отсюда и как можно скорее, но я подавил в себе этот порыв. Хотя выбора у меня особо-то и не было. Отец ждал меня. Он сидел в кресле и сосредоточенно читал какие-то бумаги, даже не заметив моего прихода. Никого больше, даже стражи или Марса, поблизости не было, что выглядело слишком странно. Обычно со мной разъяснительные беседы Марс проводил, папочке вечно было недосуг. Подавив в себе еще одну волну тревоги, я подошел поближе, пока не наткнулся на что-то, лежащее под ногами. Это был небольшой вытянутый сверток и письмо. Почему они лежат здесь? - А, Грегори, - король, наконец, заметил меня и отложил документы в сторону, - проходи, проходи. Ты мне нужен. - Отец, ты звал? Грета передала мне. По какому поводу? - Нам с тобой нужно серьезно поговорить по поводу одного дела. Я надеюсь, что ты с полной серьезностью отнесешься к моим словам, потому что от этого действительно очень многое будет зависеть. - Эммм, если ты насчет вчерашнего..., - я быстро посмотрел на отца, пытаясь найти в его глазах подтверждение своей догадки, - такое больше не повторится, я даю слово. - Да нет, - отмахнулся мужчина, - это меня совершенно не беспокоит, забудь об этом. Есть поручение для тебя, касающееся будущего нашей земли и того, каким оно будет.

Что?! В это было так трудно поверить, что я даже легонько ущипнул себя, чтобы удостовериться, что это действительно не сон. Но нет, кажется все действительно было по-настоящему. Неужели отец действительно решил доверить мне что-то серьезное и я наконец-то смогу проявить себя? Не глупые обсуждения планов и стратегий, от которых все равно толку нет, а настоящая миссия, незабываемое приключение, где я смогу показать все, на что способен? Может быть, мне даже поручат пробраться в королевский замок в Руане и убить Ирастриса. О, это было бы чудесно! Как же давно ждал чего-то подобного! За эти несколько секунд я успел столько себе напридумывать, что любой другой бы, наверное, ужаснулся от такого буйства фантазии взрослого двадцатилетнего парня. Но в своих мечтах, я уже стоял на крыльце Золотого дворца, увенчанный лаврами славы от победы над королем людей. Толпа горожан рукоплещет мне, со всех сторон доносится “Грегори - герой Латании”, а отец стоит рядом, дружески положив руку мне на плечо, и улыбается. В его глазах светится гордость. Но вдруг толпа замолкает. Мы с отцом недоуменно переглядываемся, не понимая, что происходит. Вперед выходит Марс, держа под руку какую-то женщину. Я ее не узнаю сначала, но чувствую, как затряслась рука отца на моем плече. “Майя,” - шепчет он и срывается вперед по ступеням вниз, захватывая маму в свои объятия. Я присоединяюсь к ним. Все счастливы.

Эти мечты были так соблазнительны, что мне уже не терпелось претворить их в жизнь. Я упал на одно колено и приложил кулак к сердцу. Все во мне было готово сорваться в бой.

- Я готов. Приказывай отец. Я выполню любую твою волю. Наконец-то! Я больше не буду ждать, пока отец поручит мне что-то стоящее. Время пришло. Я не упущу это шанс. - Что ж, я рад, что ты воспринял мои слова с таким энтузиазмом. Уверен, что, несмотря на твои бесконечные пропуски собраний, ты слышал, что люди последнее время ведут все более и более агрессивную политику по отношению к нам. Война, остановленная мной таким трудом, может начаться вновь, и с этим срочно надо что-то делать. Поэтому я хочу немного задобрить их. Нам нужно выиграть время, чтобы солдаты смогли лучше подготовиться. Перед тобой сейчас лежит сверток и письмо. Это подарок, приготовленный мною человеческому королю. Возьми их, отвези в Велинию и передай лично королю Ирастрису в руки. Ты должен понимать, что эта миссия очень важна для мира в Шести землях, поэтому на время этой поездки я дам тебе статус Посла мирной воли. Но поедешь ты в Руану один, охрану не бери. Твоя личность должна быть скрыта, чтобы не возникло никаких проблем. Я попросил госпожу Дюрей приготовить тебе костюм гонца, и завтра он уже будет готов. Простой гонец, без труда проедет все блок-посты, не вызвав никакого подозрения и достигнет цели. Твоей самой главной задачей будет не натворить бед. Слышишь, Грегори? Отдашь сверток и вернешь назад - тихо и без лишнего шума. Заодно посмотришь, в каком состоянии готовности их войско. Я хочу, чтобы завтра с утра ты уже отправился туда, так что не затягивай - постарайся сегодня вечером собрать все необходимые вещи. Я уже сказал конюху, чтобы он подготовил твою лошадь. Все понял? В тот момент я был так счастлив, что смысл его слов дошел до меня не сразу.

- Я? В Велинию один?.. В костюме простого гонца?.. - улыбка на моем лице медленно сошла на нет. Это был совсем не тот подвиг, которого я ждал. - Отец, но почему я? Неужели в замке не хватает гонцов? - Я хочу, чтобы это сделал ты и точка. Мы не будем это обсуждать, - резко ответил мне король. Ни один мускул на лице не выдавал его мыслей. И тут я разозлился. Я медленно встал и злобно глянул на граурга из-под нахмуренных бровей. В моей душе клокотала ярость. - Отец, - протянул я, - а почему ты не попросишь меня мыть полы во дворце или убирать лошадиный помет ради будущего нашей земли? Или это шутка такая? Ну так знай, что мне совсем не смешно. Наши с тобой отношения трудно назвать дружескими или семейными, но все же... я твой сын! И я принц этой земли! Как ты можешь давать мне настолько унизительные указания?! - Ах, ты вспомнил о том, что ты принц, - отец медленно встал. Ступени, на которых находился трон, давали ему преимущество смотреть на собеседника сверху вниз, давя авторитетом. - Тогда и вспомни заодно, что я твой король! Не смей перечить мне! Бери сверток и отправляйся в свою комнату собирать вещи. Завтра тебя ждет долгая дорога. Отец тоже разозлился не на шутку. Такое поведение для моего спокойного и рассудительного папочки было настолько необычным, что я даже на несколько секунд замер, глупо уставившись на него. Я всегда считал с моего отца мямлей и размазней, слишком мягким для управления государством. Но в такие моменты, я понимал, за что его уважают. Этим взглядом черных глаз, кажется, можно было убивать при желании. Хотя мне от этого было нелегче. Меня заманили в ловушку, из которой я не видел выхода. - Как же... как же я ненавижу тебя! - в сердцах закричал я. - Почему ты ломаешь мне жизнь раз за разом?! Думаешь, ты вправе делать это, раз я твой сын?! Я ненавижу тебя! Не хочу больше видеть!

Быстрым движением я схватил сверток и письмо. - Я выполню твой приказ, можешь не переживать. Может даже это и хорошо, что я еду в Велинию один. Смогу сбежать от этой жизни, этого дворца, и от тебя! Я не сказал 'как мама', но кажется это продолжение моей фразы повисло в воздухе. Я презирал его, и сказать мне было ему больше нечего. Я развернулся и гневно зашагал к выходу. - А ну стой, Грегори! Я с тобой еще не закончил! Вернись, я кому сказал! Мне было на это уже наплевать. Он больше не стоил моего внимания. Я устал от его выходок, от того, что он вечно помыкает мной. Я уже не маленький мальчик, которому очень страшно в незнакомом городе и он старается быть послушным, не разочаровывая отца. Я больше не хочу, чтобы кто-то решал за меня, что мне делать. Может быть, эта поездка действительно станет для меня шансом начать новую, лучшую жизнь.

Зайдя в комнату, мой взгляд сразу же наткнулся на дневник, лежащий на столе и приглашающий меня поговорить. “Хуже уже даже быть не может. Сегодня отец назначил меня гонцом. Я должен доставить Ирастрису письмо и какой-то подарок. Сначала я даже подумал, что он шутит. Но нет, если бы! Он был предельно серьезен! Сколько еще я должен терпеть его издевательства? Почему он не может просто взять и исчезнуть из моей жизни раз и навсегда?!”

Ссора с отцом окончательно вымотала меня. Я упал на кровать и сразу крепко заснул.

Утром, когда солнце лишь едва забрезжило на горизонте, ко мне заявилась Грета с новеньким только сшитым костюмом. Наверно, она работала всю ночь без отдыха, чтобы исполнить безумную волю моего отца. Но зла она была совсем не него, а на меня. - Ваше Высочество, - сердито ворчала женщина, исправляя последние ошибки покроя прямо на мне, - что это за концерт вы вчера устроили Его Величеству? И как вам нестыдно только! Обязательно извинитесь перед отцом и попрощайтесь с ним тепло перед отъездом. Это ясно вам? Вот ведь старая переданная змея. Возомнила тут себя королевой. Почему я вообще должен слушать, как она меня отчитывает? - Грета, - холодно отдернул я женщину, вырвавшись из ее цепких рук, - костюм и так готов, нечего его поправлять, не на бал собираюсь. Я бесконечно благодарен тебе за твою дружбу и за советы, но не лезь в наши отношения с отцом. Это не твое дело. От такого неожиданного заявления женщина смешалась. Ее растерянный взгляд остановился на моем лице, но уже через мгновение она взяла себя в руки, покорно склонив голову передо мной. - Как пожелает, Ваше Высочество. Я схватил сверток и письмо, которое засунул во внутренний карман камзола для надежности, перекинул через плечо дорожную сумку и вышел из комнаты. На улице меня уже ждали. Тут был и наш неутомимый дворецкий Кайрен с вечно невозмутимым выражением лица, дворцовая экономка, госпожа Мерли вместе с Мари, которая уже вовсю глотала слезы, но все же искренне старалась скрыть это, Марсел и мой отец. Увидев его, мне даже не захотелось ничего говорить - я презрительно усмехнулся и зло зашагал к лошади. - Грегори..., - крикнул в след моей спине Марс, но его остановили. Кто-то спустился по ступеням вслед за мной. Я не стал останавливаться: подошел к лошади и сразу же вскочил в седло. Мою лошадь придержали за поводья. Это был отец. - Грегори, прошу тебя, будь осторожен. Люди... Но я не дал ему продолжить. - Тебя не должно волновать, буду я осторожен или нет. Идите и правьте, Ваше Величество, - в эту фразу я попытался вложить все свое презрение к нему, на которое только был способен. - Прочь с дороги. Я ударил лошадь в бока. От испуга бедное животное поднялось на дыбы, буквально вырвав упряжь из рук короля. Он отошел на пару шагов назад. Кажется, он хотел мне еще что-то сказать, но я не хотел его слушать. Я наклонился вперед и галопом помчался прочь из Золотого дворца на встречу своей судьбе.

Глава 2

Карл XVI Бесстрашный

Я резко открыл глаза и сел в кресле. И тут же скривился от боли, прострелившей шею. Все тело было просто деревянным, напоминая о том, что нельзя так издеваться над собой. Неужели я опять заснул за столом в рабочем кабинете? Никогда не понимал, как у меня получается так незаметно засыпать, учитывая, что вчера я был полон решимости проработать всю ночь напролет.

Разминая затекшую конечность, я взглянул на приличную стопку бумаг, которые лежали на столе со вчерашнего дня. Эх, если бы я не уснул, то сегодня ее бы уже не было. Что поделать, я и так нормально не спал последние три дня. Кажется, организм уже не выдерживает.

Еще это письмо от короля Артура о предложении вступить в войну против Велинии - головная боль. Не то, чтобы нашей земле было вообще выгодно ввязываться во все это, но, как я правильно понимал, эта война должна стать продолжением той, что закончилась пятнадцать лет назад только с большим размахом. Если уж Сетуя получила приглашение, значит дриады уж точно его получили. Дриады с граургами очень дружны - они непременно вступятся за соседей, если начнется война. В свою очередь эльфы, зная их давнюю неприязнь к Латании выступят на стороне людей. Я слышал, что еще в прошлый раз ходили слухи, что они тайно помогали Велинии оружием и провизией. Гномам невыгодно подвергать границу опасности, выступая против эльфов, к тому же они давно положили глаз на наши северные рудники, которые могут достаться им в случае победы. А значит их выбор очевиден.

Я откинулся в кресле размышляя над сложившейся ситуацией.

Сетуя могла бы присоединиться к людям тоже. Отношения с Золотым городом у нас не то чтобы очень теплые. И тогда расклад сил был бы совсем не в пользу граургов. Возможно, это бы даже означало их поражение в самом начале, но тогда прийдется на долгие годы разорвать все дипломатические и торговые отношения с дриадами. Не смотря на то, что в вопросах, касающихся выгоды для земли, я проявлял максимальную расчетливость и рациональность, с дриадами я ссориться не хотел. Особенно с одной, крайне своенравной особой.

При воспоминании о прекрасной воительнице сердце в груди забилось чаще. Ну уж нет, Карл, прекрати думать о ней. Нельзя. Лучше займись работой. Так, о чем это я до этого думал? Ах да, война, война. Что ж, выступить на стороне граургов не такая уж и плохая идея. Король Артур еще достаточно молод и активен, как и королева Лафита, с Грегори мы вообще давние друзья. Вступив с ними в коалИ когда я сам стану королем, мне будет проще вести дела, имея за спиной таких союзников. Но в таком случае Шесть земель разделятся на воющие север и юг, и не известно к чему это может привести.

Но это уже не моя забота. По крайней мере, не сейчас. В данной ситуации то, что я придумал, будет лучшим решением. Стоит сообщить об этом отцу. Сегодня же у нас как раз семейный завтрак...

Точно! Завтрак! Я испуганно взглянул на часы. До собрания оставалось меньше десяти минут. Я раздосадованно выругался. Даже если я буду бежать, во время дойти не успею. А значит отец снова будет отчитывать меня. И другие тоже... Черт!

Все равно стоит поторопиться. Встав из-за стола и оглядев комнату напоследок, я вышел за дверь.

Я шел по коридору, раздумывая, как же лучше появиться в столовой, чтобы это не вызвало слишком много шума. Больше всего на свете я ненавидел такие семейные посиделки раз в неделю, придуманные моим папочкой, видимо, чтобы поиздеваться надо мной. Хотя иногда мне казалось, что он просто выжил из ума и в его действиях нет никакой логики.

Я не очень-то уважал своего отца. Карл XV Бесстрашный, был королем Сетуи, земли орков, уже много-много лет. Он никогда не был ни хорошим правителем, ни мужчиной. Бесконечные попойки, авантюрные предложения, толпы обманутых, преданных им женщин - истории об его похождениях и их отголоски преследуют даже меня до сих пор. Была даже какая-то грязная история с королевой Латании Нерелин, но я не очень хорошо об этом знаю.

Такая бессмысленная жизнь, полная вина и других прелестей, конечно же, не могла не дать о себе знать. В возрасте ста-двухсот лет он начал сильно сдавать: располнел, приобрел множество проблем со здоровьем, в том числе стал туговат на ум. Тогда-то его советники, такие же глупые и беспечные, все же засуетились, беспокоясь о будущем земли, и предложили отцу жениться и подарить оркскому народу наследника. Он охотно согласился.

Перед тем как выбрать будущую королеву был устроен смотр невест, на который были отобраны пятнадцать самых красивых девушек Сетуи для моего обрюзгшего, заплывшего жиром и никогда не отличавшегося красотой отца. Мне рассказывали, что даже среди этих красавиц моя мама сияла как прекрасная звезда в лунную ночь. Гордая, своенравная, но очень справедливая - в ней не было той холодной пренебрежительности к окружающим, которая так часто встречается о орков. Только бесконечная сила духа, страсть и жажда жизни, светившееся в глазах. Да, она притягивала взгляды. Мой отец просто не мог не заметить этот алмаз и не пожелать обладать им.

За восемнадцать лет брака с ним из сияющего внутренним светом ангела она превратилась в тихую, испуганную мышку, которая разговаривала только полушепотом и передвигалась по замку как тень - немногословная и задумчивая, словно находилась очень далеко отсюда. В ее глазах больше не горел огонь жизни - отец очень быстро потушил его. Говорили, что она не хотела выходить за короля. Заперлась дома в комнате и месяц отказывалась от еды, говоря, что лучше умрет от голода, чем выйдет за Карла XV. Но мой дед был слишком властным человеком, а этот брак был очень выгоден для семьи, от него нельзя было отказаться. И маму выдали замуж насильно.

Через год родился я. Несмотря на их непростые отношения с отцом, меня мама любила безумно. Все то хорошее, что было и есть в моей жизни, дала мне именно она. Она научила меня различать добро и зло, видеть хорошее даже там, где это, казалось бы, просто невозможно, любить жизнь и то, что ты делаешь, не сдаваться и бороться до конца. Со мной она как будто бы ненадолго забывала о том кошмаре, в котором жила. Иногда она даже смеялась - искренне, от всей души. Только благодаря маме я мог сказать, что, пусть и не очень долго, но у меня было детство.

С десяти лет меня стали привлекать к государственной работе. Причем на тот момент дела у земли были настолько плохи, ввиду несостоятельности управления государством моим отцом, что я до сих пор удивляюсь, как нас тогда не захватил никто.

Ни отец, ни его советники не могли научить меня управлению землей, и может быть и их меня не выросло бы ничего хорошего, но мне повезло. У меня была самая лучшая на свете мама, которая каким-то образом нашла и переманила в замок отличных учителей по тактике и стратегии, дипломатии и этикету. Даже учитель по танцам была лучшей в своем деле. Они-то и стали моей опорой и главной поддержкой в первые годы правления.

В четырнадцать я уже полностью сам управлял землей. Отец лишь говорил “хорошо, сынок”, когда мне нужно было его официальное подтверждение. Номинально он все еще оставался правителем и лицом нашей нации, но всю грязную работу за него выполнял я. Мне повезло, что благодаря генам моего папочки у него не мог родиться еще один наследник, пока был жив я, поэтому соперников за престол у меня не было. Да и бояться, что меня отравят или похитят, как это часто случалось у людей или эльфов, не было смысла. Все дворяне, хоть немного влияющие на принятие решений в государстве понимали, что я их единственная надежда на мирное будущее. Если меня не станет, начнется бойня между домами за право стать новой королевской династией. И без того ослабленная страна, может быть легко захвачена соседями. Так что, скрипя зубами, но меня все таки терпели ради всеобщего блага.

Работы всегда было много, но несмотря на это мне еще нужно было учиться. Ночные тренировки по фехтованию стали нормой, а также истории, логики и этикета. Я старался успевать все. Это не было тщеславием или гордыней - только так я мог выжить. Учителя видели мое старание, жалели “бедного мальчика” и тоже старались подстраиваться. И сейчас я без сомнения мог сказать, что я один лучших мечников в Сетуи, а может быть и во всех Шести землях.

Я завернул в стеклянный коридор, отделяющих летнюю столовую от основного здания дворца. Кажется, я не так уж и сильно опаздую. Может быть даже удастся избежать колкостей от этих фурий... Как же я их ненавижу.

И стоило мне только подумать об этом, как за спиной раздался противный сладко-приторный голосок женщины, которую в этом момент я хотел видеть меньше всего на свете.

- Ваше Высочество, какая встреча! - я остановился, прислушавшись, как паучиха крадется ко мне, оплетая жертву своими сетями. - Прекрасное утро для семейных посиделок, не находите?

- И почему же вы еще не в столовой, госпожа Тирелл? - не оборачиваясь бросил я. - Уж вам-то не подобает опаздывать - не приведи Небо пирог разделят, а вам и кусочка не оставят.

- Все потому что сейчас мне хочется другой, более соблазнительный тортик, - чувственно шепнула мне на ухо оркиня, прижавшись грудью к моей спине. Ее пальцы вытворяли бесстыдный танец на моем теле: медленно прошлись по ребрам, погладили грудь, покружившись вокруг ореолов сосков, пересчитали кубики пресса и, очертя пупок, спускались все ниже и ниже...

- Что вы себе позволяете, госпожа Тирелл? - прорычал я, схватив женщину за руки за несколько мгновений до того, чтобы их положение стало слишком опасным. - Хотите скандал?

Женщина рассмеялась холодным грудным смехом, полным женского коварства. Для нее я был лакомой добычей, и она не собиралась прекращать свою охоту.

- Ну что вы, принц, - пропела оркиня, улыбаясь так, словно в нее Латаниэль вселился. - Спокойствие и благополучие Его Величества превыше всего. Мы же не хотим расстраивать вашего прекрасного папочку, верно? Не стоит злиться из-за таких пустяков - я же просто пошутила. Давайте поторопимся на завтрак, пока наше опоздание не стало выглядеть слишком... компрометирующе.

Сил спорить с ней у меня не было. Я быстро зашагал в направлении столовой, но и оркиня не отставала. В залу мы вошли с ней вместе (видимо, в этом и был ее план). Летняя столовая была полностью застекленена большими, покрашенными белой краской окнами. Вместе с таким же стеклянным столом, белыми резными стульями и причудливыми комнатными растениями в огромных горшках она казалась воздушной, словно ты находился не в Южном лесу дриад. Я очень любил это место, от этого еще гаже было видеть этих пигалиц здесь.

Передо мной за столом сидело шесть оркинь, одна из которых, моя мать, была женой короля, а оставшиеся пять вместе с госпожой Тирелл - его любовницами. Дело в том, что несмотря на то, что мой отец почти выжил из ума, его любовь к женщинам никуда не исчезла. Скорее наоборот - он словно утопающий старался схватиться за соломинку. Через пять лет после их брака с мамой появилась леди Валлери, через семь - госпожа Розбери. Леди Либу и леди Беатрис вошли в “семью” на девятый и десятый год, а госпожа Делавер на двенадцатый.

Они не могли дать отцу наследника, поэтому эти девушки просто превращались в змей, отчаянно борящихся за его расположение. Ни одна из них не любила его, но им нужна была его власть и деньги. Когда я поинтересовался у отца, как мне стоит относиться к этим женщинам, оон рассмеялся и простодушно ответил мне: “Считай их своими тетушками, Карл. Они такая же часть твоей семьи, как и мы с мамой”.

А три года назад в замке появилась Фиона Тирелл - мой самый страшный кошмар. На тот момент я уже полностью управлял землей, а отец устраивал мне дополнительные проблемы в виде скачек, приемов и балов. На одном из таких балов она и появилась. Про таких девушек говорят, что они обладают сильной животной притягательностью. Умная, красивая и очень чувственная Фиона сразу же стала фавориткой моего стареющего отца. Вот только ее роль любовницы не устраивала. Фиона хотела стать королевой. Поняв, что отец не сможет помочь ей в достижении этой цели, она переключилась на меня.

Ее совсем не смущало, что она играет на два фронта и то, что она старше меня раза в три. Ночью оркиня ублажала моего отца, а днем преследовала меня, плетя свои интриги. Она никогда не сдавалась и никогда не уставала - Фиона точно знала, чего хочет и шла к этому. Я уважал в ней это и ненавидел.

Вот и сейчас, невозмутимо положив ручку мне на плечо, она широко улыбнулась присутствующим.

- А вот и мы, - слава Небесам отца в столовой еще не было,а мама знала, как я отношусь к Фионе. Что подумают об этом остальные мне было наплевать.

На лице моей матери промелькнул испуг, но поняв, что я к этому концерту не имею никакого отношения, она встала и впилась свирепым взглядом в Фиону.

- Убери руки от моего сына, - в этом голосе звучала такая неприкрытая угроза, что даже я,не будь ее сыном, испугался бы.

- Ох, Мелисса, ты такая ханжа, - отшутилась Фиона, но руку все-таки убрала.

Не обращая внимания на других женщин, я подошел к маме и поцеловал ее в щеку.

- Доброе утро. Надеюсь, ты хорошо спала?

Мама тепло мне улыбнулась, но ответить ей не дали. В комнату с шумом вошел дворецкий, громогласно объявив:

- Его Королевское Величество Карл XV Бесстрашный.

Все присутствующие встали, любовницы моего отца присели в реверансах, как и было положено по их статусу, и только мы с мамой не двинулись. Мой отец буквально вплыл в столовую и неспеша проследовал к своему месту. Он был настолько грузен, что уже с трудом передвигал отекшими ногами, но все еще был уверен в своей неотразимости. В такие моменты я торжествовал - его пигалицам приходилось несладко в ожидании, пока король займет свое место и они смогут сесть. Делать это он не торопился, а им в это время приходилось ожидать с маской безграничного обожания на лице. Это была хоть и маленькая, но сладкая месть.

Хотя даже эту радость портила Фиона, которая делала все это с очень уж довольным лицом. И за столом она сидела по левую руку от моего отца, где по правилам должна была сидеть моя мать. Но отцу было плевать на правило, а меня жутко злило, что эта выскочка считала себя хозяйкой в нашем замке. К тому же она сидела напротив меня и все время завтрака прожигала меня многозначительными взглядами. Уверен, стыд в жизни она потеряла первым.

- Итак, моя семья, вы здесь, - прохрипел Его Величество. Из-за лишнего веса разговаривал он с трудом. - Я раз видеть вас всех сегодня здесь, - он повернулся к Фионе и одарил ее жалким подобием улыбки. - Давайте приступим к трапезе.

Все присутствующие взяли приборы и начали есть, и только Фиона не двинулась, любовными глазами уставившись на отца.

- Почему ты не ешь, дорогая? - промычал король.

- Как же я могу есть, Ваше Величество? Ведь рядом со мной вы - солнце империи. Мне остается только замереть в благоговейном трепете перед вашим сиянием.

Фиона была для отца всем. Когда она появилась, он уже начал догадываться, что не так привлекателен и молод как прежде. Такая девушка рядом поддерживала его уверенность в собственной неотразимости, поэтому он хватался за нее, как за спасительную соломинку. Чем она и пользовалась.

При этих льстивых словах на его жирное лицо расплылось в уродливой улыбке.

- Только ты одна понимаешь меня, Фиона. И все же поешь, я так хочу.

- Как скажете, Ваше Величество, - проворковала девушка, одарив меня взглядом полным собственного превосходства.

Исчезни в бездне, Фиона Тирелл. Исчезни раз и навсегда.

После этого низкопробного спектакля повисла тишина. Я знал, что продлится она недолго, поэтому старался как можно полнее насладиться едой. После завтрака я сразу же переговорю с отцом насчет войны, и через два дня меня уже не будет в этом змеином логове.

- Ваше Величество, а вы гуляли уже по южному саду? - заговорила леди Валлери. Она появилась во дворце первой, и отец к ней уже давно охладел, но она все еще пыталась удержать влияние и власть в своих руках. - Розы так дивно цветут сейчас.

Розы-то цветут, а вот ты уже давно увяла, а твои попытки обратить на себя внимание выглядят жалко.

- Да что ты такое говоришь, дорогая, - вмешалась Фиона. На лице у Валлери проскользнуло раздражение. Они все завидовали успеху девушки у моего отца, но вынуждены были молча мириться с этим. - Откуда у Его Величества время, чтобы рассматривать цветы. Ты думаешь нашему мудрейшему королю есть дело до каких-то трав. когда он днем и ночью занят тем, чтобы сделать нашу землю могущественнее и сильнее?

Она, как и все остальные, прекрасно знала, что всеми делами уже давно занимаюсь я, но это тоже было частью игры, в которую она придумала.

- А вот вы, Мелисса, - Фиона резко переключила свое внимание на мою мать. Я внутренне напрягся - не к добру это. Совсем. - Вы бывали там? Кажется, вы любите тишину и уединение. Думаю, сад с розами вы найдете очаровательным. Как ты считаешь, Карл? Мы с принцем до завтрака как раз разговаривали о вещах, которые нам нравятся.

Я знал, что мама не будет отвечать Фионе на этот унижающий ее вопрос. Она была слишком гордой и слишком сильно ненавидела любимицу отца, чтобы поддаваться на эти уловки. Вот только я такого стерпеть не мог.

- Уверен, леди Тирелл, что отца, как вы сказали, и сейчас занимает множество важных государственных вопросов, так что давайте не будем вести бессмысленные разговоры о цветах и молча поедим, - я уставился на девушку ледяным немигающим взглядом.Не одна ты умеешь играть в такую игру, Фиона.

- Конечно, Ваше Высочество, - девушка красноречиво мне улыбнулась и сделала легкий кивок головой в знак уважения. - Я с радостью подчинюсь всему, что вы скажете.

И вроде бы последнее слово осталось за мной, но я все равно чувствовал себя проигравшим. И так было всегда, когда рядом была Фиона.

Оставшаяся часть завтрака прошла спокойно. Видимо, гадюки поняли, что Его Величество не настроен сегодня общаться с ними, и борьбу за власть придется отложить до лучших времен. Отец был переполнен значимостью своей роли предводителя семейной встречи, а мы с мамой просто ждали, когда это все закончится.

Медленно, но верно время шло, и эта до безумия глупая встреча подошла к концу. Закончив трапезу, женщины встали, поклонились и медленно вышли. Последней, что было должно ее статусу, а не желанию уходила моя мать. Мы с отцом остались в столовой одни.

- Отец, - начал я, - мне нужно поговорить с тобой.

- И о чем же?

- На днях мне пришло письмо от короля граургов Артура. Он просит Сетую выступить на их стороне в назревающей войне с людьми, и я планирую ответить согласием на его просьбу. Мне нужно твое согласие, чтобы собрать солдат и отправиться в Латанию. Я хочу сделать это в ближайшее время.

Взгляд моего вечно спящего отца вдруг стал осознанным и он в недоумении уставился на меня.

- Почему на стороне граургов? Мы никогда не были с ними друзьями, чтобы помогать теперь. Выступи на стороне людей, это будет выгоднее для земли.

Кажется, старая вражда с Кемплийскими прочно сидит в нем. Но сейчас уже другие времена, требующие новых решений и друзей. И уж если я веду армию в бой, это мне выбирать, за кого и с кем сражаться.

- Отец, - медленно выговорил я, сделав интригующую паузу, - я знаю, что мы никогда не были с граургами союзниками, но поверь, сейчас стоит пересмотреть наше отношение к ним. Поверь, в случае, если мы присоединимся к ним, король Артур пообещал мне так много золота и рубинов, что этого с лихвой хватит, чтобы выкупить все южные шахты гномов. Ты ведь знаешь, у граургов очень много денег...

Нет, он этого не знал, также, как не знал и я. Это была настолько грубая, беспардонная ложь ради моей собственной корыстной цели, что я и сам стоял и удивлялся, как у меня хватило на такое смелости. Но назад дороги не было - теперь все или ничего. Благо отец клюнул на наживку.

- Они предложили нам горы рубинов за то, что мы выступим на их стороне? - рассмеялся он противным булькающим смехом. - Да они просто жалкие. Хорошо, сын, я даю тебе разрешение. Иди и научи этого щенка Нерелин как надо воевать. То-то потехи будет. Да попроси у них побольше золота в награду. Ха-ха, грозные дети Латаниэля не могут справиться с кучкой червяков, дохнущих через полвека. Это ужасно смешно.

Все произошло так неожиданно, что я даже не успел испугаться. Неужели он действительно отпустил меня? Кажется, да. Сейчас лучше как можно быстрее убраться, пока папуля остатками своих мозгов не понял, что его надули примитивнейшим способом. О Небо, пусть этот старый дурак упивается своим непомерным эго и подсчитывает несуществующие деньги как можно дольше.

- Спасибо, отец, - я низко поклонился королю, прижав руку к сердцу, - я не подведу тебя. Я завтра же соберу армию, и через два дня на рассвете мы уйдем. Прошу, пожелай мне легкой дороги.

- Да, да, - махнул отец, словно отгоняя назойливую муху, - ступай. И не задерживайся там долго, Карл. У тебя и в Сетуи полно дел.

Я еще раз поклонился, развернулся и быстро зашагал к выходу. Это было правдой - в Сетуи действительно было много дел, требующих моего внимания. Но сейчас я не хотел об этом думать. Я был счастлив. Бесконечно счастлив сбежать из этого прогнившего до основания места. Мне было жаль оставлять маму здесь одну. Но она сильная, она справится.

Сейчас все мои мысли были заняты только одной девушкой. Сердце стучало так бешенно, что, еле выдержав спокойный шаг, пока дверцы летней столовой не захлопнулись за моей спиной, я сорвался с места и побежал по коридорам и лестницам дворца. Слуги изумленно оборачивались мне в след. Для орка выражение таких ярких эмоций было сродни сумасшествию, но и на это мне было плевать в тот момент. Сердце хотело петь, а я кричать. И танцевать.

Добежав до какой-то полянки того самого Южного парка и наконец-то, выдохшись, я без сил упал на траву. Скоро мы встретимся, и я украду твое сердце точно также, как ты украла мое. Я заставлю тебя шептать мое имя и представлять меня в твоих самых запретных фантазиях перед сном. Я никогда не сдамся, и, в итоге, ты будешь моей Лафита Каглаварская, королева дриад.

Грегори Кемплийский

Уже неделю как я находился в пути в Велинию, останавливаясь только на ночлег в пригородных тавернах. Настроение было прескверное - я все еще злился на отца, но хотя бы денег с собой он дал мне достаточно, и я мог с полна утопить свое унижение в выпивке. Что я, собственно, и делал. В один из дней, дойдя до состояния, когда уже все можно, я решил посмотреть, что же за подарок приготовил мой папочка Ирастрису. И я застыл в немом шоке, когда, развернув упаковочную ткань. увидел, что там лежит меч, который отец подарил маме много лет назад. Золотые ножны этого меча, богато украшенные разноцветными камнями, были слишком вычурны для того, чтобы их носил мужчина, поэтому это оружие долгое время лежало в сокровищнице всеми забытое. Но все же это была память о маме, и о том времени. Оцепенение внезапно сменилось яростью. Да как отец смеет отдавать его?! Он что совсем из ума выжил? Решение пришло ко мне мгновенно. Конечно я не отдам Ирастрису меч. Как только приеду в Руану, я где-нибудь его спрячу. Отдав письмо королю людей и отчитавшись, как и просил отец, я верну себе оружие и отправлюсь путешествовать. Домой я не вернусь. Я устал подчиняться этим безумцам. Это была последняя капля. Жалко только, что с Мари не попрощался, но я думаю у нее все будет хорошо и она простит меня за это. А я уже давно мечтал выбраться из-под опеки отца и посмотреть мир. Окрыленный этой идеей, я еще больше заторопился в Велинию закончить с этим делом как можно скорее. Так как я был один, никто не задерживал меня, и я довольно быстро пересек Латанию, добравшись до Восточного хребта. На границе мне встретился отряд людей, но узнав, что я гонец от короля с мирным посланием, они без вопросов пропустили меня дальше. Только как-то злорадно переглянулись между собой, неумело пряча довольную усмешку. Сначала я подумал, что они так показывают, что хотят разделаться со мной, стоит только отъехать от границы, но, на удивление, погони не было. Лишь легионы солдат, марширующих на юг.

Неужели отец с Марсом были правы и люди и вправду хотят развязать войну? Но ведь это так глупо. Зачем им это нужно. Пару лет назад люди пережили довольно неурожайный год. Как они собираются воевать, не имея достаточно продовольствия? Или им кто-то помогает? Эльфы, я в этом больше чем уверен. Остроухим нас народ всегда был как кость в горле, можно было предугадать, что и в этот раз они в стороне не остануться. Все эти солдаты, ровными строями идущие на войну, очень обеспокоили меня. Я и не думал, что отношения между нашими землями настолько натянутые. Но, проезжая мимо, я не мог не заметить взгляды полные ненависти, которые они бросали на меня. Глядя на все это безумство, я даже не решился останавливаться на постоялом дворе у людей в этот вечер - мало ли, что могут сделать эти людишки с одиноким граургом, бродящим по их земле. Даже темный лес у дороги выглядел менее страшным, и я предпочел свернуть в него, чтобы поискать себе место для ночлега. Пройдя чуть дальше в лесную чащу, я почти сразу наткнулся на небольшую уютную полянку, которая была, кажется, просто создана для таких одиноких путников, как я. Тут было заготовленное место под костер, старательно обложенное по краю камнем, сено для лошади. спрятанное под раскидистую ель от дождя, и даже подстилка для сна. Видимо кто-то совсем недавно останавливался тут. Поблагодарив Небо за неожиданный, но приятный подарок, я собрал немного хвороста (несмотря на то, что в Шести Землях все еще царствовало лето, ночи уже были довольно холодными) и на скорую руку разведя костер, крепко уснул, укутавшись поплотнее в походный плащ. И уж не знаю что: либо я так сильно устал, что мой инстинкт самозащиты притупился, либо я был настолько рад своей удаче, что потерял бдительность, но, засыпая, я совсем не заметил, как кто-то внимательно наблюдает за мной из темноты.

Проснулся я от невероятной пульсирующей боли в голове. Казалось, что она сейчас разлетится на тысячу кусочков. Даже открыть глаза и те удалось с трудом. Когда я все же смог сделать это, картина, представшая передо мной, мне не понравилась. Все вокруг расплывалось перед глазами и было каким-то... перевернутым? Я опустил голову, и увидел свои ноги, надежно привязанные веревкой к толстой ветке того же самого дерева, у которого я заснул вчера. О бездна, ну каков же дурак! Почему я сразу не понял, что это привал разбойников? Уж слишком обжитым выглядело это место. И что в итоге? Я в полном дерьме. Отец был прав, не доверяя мне важных поручений, - я просто жалок. Своим затуманенным от боли сознанием я все же заметил какое-то движение у костра. Эти люди все еще здесь, грабят меня? С одной стороны, это было ужасно, потому что в таком беспомощном положении я вряд ли мог дать им отпор. Но я также, где-то глубоко внутри, я почувствовал облегчение. Я не один. - Эй, вы там, кто вы такие? - закричал я. Голос хрипел и совсем меня не слушался. - Снимите меня отсюда, немедленно. Силуэты на мгновение замерли (кажется, их было четверо или трое), но тут же продолжили свое размеренное движение, не обращая на меня внимания. Я разозлился. - Если вы сейчас же не развяжете меня, я... - И что же ты сделаешь, а, красавчик? - передо мной словно из пустоты возникла пара изумрудных глаз с самоуверенно изогнутыми темно-рыжими бровями. Насколько это мне позволяло сделать мое положение, я внимательно изучил незнакомку. Это была молодая и, кажется, очень красивая человеческая девушка в старом походном коричневом платье с огромной копной золотисто-рыжих волос, обрамляющих ее лицо. Она была скорее похожа на принцессу, заблудившуюся в лесу, а не на злодейку. Словно попала в это место совершенно случайно, из-за какого-то коварного волшебства. Однажды увидев такую девушку, ее было уже невозможно забыть.

- Я - посол мирной воли короля Артура Кемплийского, еду с посланием для короля Ирастриса. Если не доставить это поручение во время, начнется война и многие люди и граурги пострадают. Пока моя миссия не завершена, никто не смеет нападать на меня. Вы знаете закон. Отпустите меня, или ваш король приговорит вас к смерти. - Да? - девушка широко распахнула глаза в притворном испуге. - Слышали, ребята? - она обернулась и крикнула в сторону, где, по-видимому, стояли другие участники банды. - король казнит нас, если мы не отпустим этого парнишку. - Кончай с ним, Джен, - откуда-то сбоку послышался глубокий мужской голос, - нечего воздух сотрясать попусту. Давно пора сматываться. Лео и Кэти уже ушли., ты одна нас задерживаешь. Джен торопливо махнула рукой другу, несводя с меня хитро прищуренных глаз. Вся эта ситуация, кажется, ее очень забавляла. - Да, да, идите, я вас догоню потом. Хочу еще немного поиграть с этой пойманной мышкой. Второй грабитель что-то недовольно проворчал, не одобряя решения девушки, но спорить не стал. Послышался шорох удаляющихся шагов, и через мгновение мы остались наедине. Лишь треск костра нарушал тишину ночи. Моя голова уже болела так сильно, что я с трудом мог разглядеть даже незнакомку, стоящую прямо передо мной.. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума от этой пытки. Вдруг на краю сознания я почувствовал легкое прикосновение маленьких женских пальцев к моему лицу. Девушка нежно водила ими по щекам, подбородку, очерчивая контур скул. Добравшись до губ, ее руки ненадолго остановились. - Что же за удивительная страна эта Латания, если там такие красивые парни простыми гонцами работают? Я с детства так много слышала о ней. Люди боятся граургов, но вы мне почему-то наоборот всегда нравились. Загадочные дети Латаниэля, отвоевавшие себе красивейшую землю, полную природных богатств. Может нам туда махнуть, а, солдатик? Мне всегда казалось, что в Латании я смогла бы стать очень счастливой. И я слышала, что ваш молодой принц дивно хорош. Вот бы увидеть его хоть раз своими глазами. Давай, давай. А уж этот красавчик-принц позаботится, чтобы тебя поймали и подвесили вот также на каком-нибудь дереве.

- Не переживай, - продолжала незнакомка, выводя таинственные узоры на моих губах, - я не буду тебя убивать. Мы - не убийцы, и не хотим войны. Только вот я уверена, что эта чертова война все равно начнется. Ненавижу! Поэтому, думаю, Его Величеству не интересен будет твой примирительный подарок, а вот мне он очень приглянулся. Я его забираю. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, мы с ребятами будем уже очень далеко отсюда. - Нет, не смей забирать меч! Не смей, слышишь? - Прости, - словно сама сожалея о своем поступке, грустно произнесла девушка, - но все же я сделаю это. - Ты! Где бы ты ни была, знай - я найду тебя, - из последних сил сквозь зубы процедил я. - Что ж, - улыбнулась зеленоглазая незнакомка, - попытайся. Я буду ждать. Но ты никогда не найдешь меня. Прощай, милый граург, удачи тебе с твоей миссией. Она встала на цыпочки и, обхватив мое лицо ладонями, с чувством поцеловала меня. Ее губы были такими мягкими, но в то же время обжигали, затягивая в водоворот страсти. На мгновение у меня возникло чувство, как будто этот поцелуй единственное, к чему я стремился и чего жаждал всю жизнь. Я хотел что-то еще сказать ей, но мой язык меня уже не слушался, глаза сами стали закрываться. Последнее, что я помню перед тем, как провалиться в забытье, легкий шорох листвы под ее ногами постепенно растворяющийся в бесконечной пустоте.

Я резко распахнул глаза и рывков сел на траве. С плеч упал плащ, которым кто-то заботливо меня укрыл, и я несколько секунд смотрел на него непонимающим взглядом. Отрывки воспоминаний о вчерашнем вечере беспорядочно всплывали в памяти. И что это было? Меня, первый меч Латании, одного из лучших воинов во всех Шести Землях, скрутила и обокрала какая-то девчонка? Немыслимо просто! Оставаться в этом месте больше не хотелось ни секунды. Я побросал вещи в сумку и, кое-как надев на лошадь сбрую, поскакал вперед сквозь чащу к дороге. Сверток с мечом при себе я не обнаружил. Значит эта рыжеволосая бестия все-таки его стащила. Какой позор! Меня действительно обокрала человеческая девчонка. Но, с другой стороны, как-то это странно все, слишком нереально. Я очень чутко сплю. Но почему я не почувствовал, когда они связывали меня и подвешивали, и почему так быстро уснул после того, как она поцеловала меня? Слишком много загадок во всей этой истории. Все, что произошло, могло быть возможным только если... она маг?! Эта мысль так больно ударила меня по голове, что я от неожиданности даже остановил коня. Она маг? Да, тогда это бы многое объяснило. Но что делает магиня в разбойничьей шайке, да еще, по всей видимости, не самая слабая? Не зря она сказала, что король не может их поймать, и я не смогу. Неужели она настолько сильна? Главная Цитадель магии с давних времен находится в Руане. Хоть люди с даром рождаются реже, чем эльфы или дриады, но один человек, хорошо обученный искусству колдовства, может стоить половины любой армии. Это большое преимущество, практически определяющее победу той или иной стороны. Сейчас у короля людей нет сильных магов в окружении, насколько я знаю, и эта лесная девушка могла бы стать хорошим союзником для граургов, если бы я переманил ее на нашу сторону. Только вот где я теперь найду ее. Эх, какой же я бесполезный! От досады даже ехать куда-либо расхотелось. Просто ужасное место эта Велиния, если любая девчонка на этой земле может скрутить меня на раз-два. ” А ведь когда-то это место было твоей родиной” - ехидно напомнил голос в моей голове.

Ну да, конечно, как я мог забыть. Часть меня еще принадлежала этому месту. Люди и граурги враждовали уже много лет, но несмотря на этот трудно игнорируемый факт, мои родители все равно как-то умудрились влюбиться друг в друга и пожениться. Безумцы. Может быть именно из-за этого у них ничего и не вышло. Вот только последствия их ошибок теперь приходится расхлебывать мне. Иногда я и сам себе задавал вопрос: кто я? Граург или человек? Имею ли я право сражаться против людей, будучи и сам наполовину человеком? И где же мое место в этом сложном и непостоянном мире?

С такими тяжелыми мыслями я продолжал свой путь в столицу Велинии. Оставшаяся дорога заняла у меня четыре дня и пять ночей. И где бы я не был, меня везде преследовал этот противный злобный взгляд у встречающихся людей и гадкие усмешки в след, словно они знали что-то, чего не знаю я. Такой ненависти к себе я не ощущал, наверное, никогда, и чем дальше я продвигался в Велинию, тем сильнее она становилась.

В последнюю ночь меня даже чуть не выгнали из таверны, потому что я “проклятое дьявольское отродье” (уж кто из нас отродье я бы еще поспорил), не меня в очередной раз спас статус Посла мирной воли. Я мысленно поблагодарил папочку, что хотя бы этим он меня обезопасил. Это звание для гонцов было придумано им же пятнадцать лет назад, когда был подписан прошлый мирный договор, и оказалось очень дальновидным решением. Именно за посягательство на жизнь послов было назначено самое суровое наказание, поэтому ни одна ни другая сторона его старалась не нарушать. Это укоренилось в сознаниях и работает Даже сейчас, когда от мира между людьми и граургами уже почти ничего не осталось.

Когда же на горизонте появилась Руана с возвышающимся над городом белым замком, чуть не заплакал от облегчения. Первая часть задания выполнена. Надо побыстрее отдать это письмо Ирастрису, и убираться отсуда. Велиния сейчас не лучшее место для праздного путешествия одинокого граурга. Да и вообще за время поездки я понял, что в Шести землях сейчас совсем не спокойна, так что с моим побегом из дома, видимо, придется повременить.

Но перед тем как пойти на прием к королю людей, было еще одно дело, которое я должен был выполнить.

Не доезжая до города, я свернул в лесную чащу по тропинке, которую было очень трудно заметить тому, кто был здесь впервые. Но я помнил, как, еще маленьким, я часто с мамой возвращался по этой дороге в нашу хижину, где нас ждали Тереза с Мартином. Именно их-то я и хотел повидать здесь, если они еще были живы. Возможно, где-то в глубине сознания я надеялся встретить тут и маму, но это было такой сокровенной мечтой, что я даже себе не мог до конца признаться, что хочу увидеть ее. Да и не мог я придумать, что скажу ей, если встречу. Столько мыслей в голове. Спросить, почему она меня бросила, обидеться или накричать, а может обнять и поцеловать? Я привык жить без нее, поэтому будет проще, если мы совсем не встретимся.

Выехав из чащи, передо мной тут же предстала картина маленького лесного домика на холме, утопающего в лучах утреннего солнца. Все было именно таким как и пятнадцать лет назад: низкая покосившаяся крыша, маленький огородик у южной стены и небольшой загон для животных. Только вот сейчас там никого не было видно. Зато над домом из печной трубы валил дым. В доме кто-то был. Просияв от счастья, я соскочил с коня и быстрым шагом направился в сторону двери.

Я бы мог зайти и сам внутрь через черный ход, но решил не пугать живущих и все-таки сначала постучаться. За дверью послышалось какое-то шевеление, а потом тихие шаги.

- Кто там? - настороженно произнес слабый старческий женский голос. - Что вам нужно?

- Я путник, заблюдившийся в лесу, - соврал я. Если это кто-то из моих родных, не портить же сюрприз. - Не найдется ли у вас воды для меня и места, где можно передохнуть? Я один и не причиню вам зла.

В замочной скважине лязгнул ключ, и дверь со скрипом отъехала в сторону, явив мне маленькую сгорбленную старушку, внимательно осматривающую своего нежданного гостя. Сомнений не было - это была Тереза.

Вот только она меня не узнала. Поняв по одежде, что перед ней стоит граург женщина дернулась захлопнуть передо мной дверь, но я не позволил.

- Уходите, пожалуйста, я не могу вас принять. Сейчас время темное, меня могут обвинить в измене, если узнают, что вы останавливались здесь, - пролепетала старушка, даже не глядя мне в глаза.

- Но ведь жизнь - это риск. Не так ли, Тереза? - улыбнулся я.

- Откуда вы знаете..., - женщина, наконец, подняла глаза и столкнулась с моими, васильково-синими. Она слишком хорошо знала и любила мою мать, чтобы не вспомнить эти глаза.

- О Небеса, - прошептала она. Слезы заволокли ее глаза. - Грегори, неужели это ты?

- Да, это я, - я сделал шаг и сграбастал Терезу в свои слишком широкие для нее объятия. - Я вернулся домой.

- Мартин умер пять лет назад, так что я теперь совсем одна. А твоя мама была здесь, но очень давно, сразу после того, как ушла от вас. Она очень сожалела об этом, но из-за потери памяти она не могла жить с твоим отцом как прежде, не смогла снова полюбить его. Она считала (пусть и ошибочно), что вам будет лучше без нее. Нам она сказала, что отправится странствовать, искать свое место в этом мире. После того раза мы больше ее и не видели, - грустно заключила Тереза.

- А ты, Грегори, вырос очень красивым мужчиной. Настоящий принц. Смотрю на тебя и неналюбуюсь. Как бы страшно нам не было тогда отправлять вас с мамой в чужую страну с твоим отцом, это было верным решением. Здесь тебя, граурга, не ждало бы ничего хорошего.

Возможно, именно тебе удастся прекратить это безумие. Но лучше тебе тут не задерживаться - сейчас солдаты за каждым следят. Отдай свое письмо Ирастрису и сразу же возвращайся в Латанию, не заезжай ко мне. Здесь тебя уже может ждать ловушка. Ни сегодня-завтра начнется война, и если ты застрянешь в Велинии в это время, спасения уже не будет. Я люблю тебя, малыш, - женщина покрепче обняла меня. Из ее глаз полились слезы. - Я счастлива, что ты жив и здоров, что приехал навестить старушку. Но прошу тебя, ради твоего же блага - садись на лошадь и уезжай отсюда.

Слова Терезы все никак не выходили у меня из головы. Она словно подтвердила все страхи и опасения, родившиеся у меня за время этой поездки. Мне всегда казалось, что байки про войну - это страшная сказочка, придуманная Марсом и моим отцом, чтобы заставить меня работать. Но сейчас, видя все это, становится просто жутко.

До дворца короля я добрался только под вечер. Солнце уже село, и на улицах начали зажигать фонари. Но, несмотря на позднее время, во дворце меня приняли сразу же. На воротах ни один солдат не дернулся, чтобы остановить меня и спросить цель визита. Словно они уже давно ждали моего приезда.

Слуга молча проводил меня в залу для приемов, и так же бесшумно вышел. Оглядевшись, я увидел, что вся комната была отделана темным, почти черным, мрамором в сочетании с вязью золотых узоров, выбитых в нем. Из-за того, что зажжены были лишь настенные канделябры помещение выглядело угрожающе-мрачно. Тот же камень украшал два ряда колонн, между которыми лежала ковровая дорожка, ведущая прямо к трону короля. Каким-то удивительным образом именно место Ирастриса освещалось здесь лучше всего, хотя сейчас оно пустовало. Кроме меня и двух солдат у дверей в комнате больше никого не было.

Вся атмосфера залы была настолько давящей и жуткой, что оттуда хотелось исчезнуть, и как можно скорее. “Отдай письмо дворецкому или слуге какому-нибудь, да хоть солдатам, стоящим здесь и беги, пока они тебя не прикончили тебя в этой самой зале. Твоя вежливость и соблюдение приличий ситуацию уже не изменит. Спасай свою шкуру, Грегори, пока не поздно”, - мрачно нашептывал внутренний голос. И я уже почти решился на свое трусливое бегство, когда за спиной вдруг послышался голос.

- Ну как вам? Нравится? Черный и золото - как раз те цвета, которые так любят граурги. Этот мрамор был куплен у орком за невероятную сумму, поэтому мне хотелось бы, чтобы хотя бы один граург по достоинству оценил эту красоту.

Я повернул голову и увидел Ирастриса, неспешно идущего в мою сторону. На нем была одета легкая синяя ночная накидка, словно мой визит заставил его подняться с уже приготовленной ко сну постели.

Точно, я не должен его разглядывать так долго. Моя личность должно сохраниться в секрете, Ирастрис должен думать, что я обычный гонец. А что делают гонцы в таких случаях?

Я преклонил колено, опустил голову вниз и вытянул вперед руку с письмом. Ирастрис довольно хмыкнул. Это был самый унизительный момент в моей жизни - стоять на коленях перед этим червяком. Но, о Бездна, дай мне только выбраться из этого замка. Может быть отец сразу знал, насколько опасной будет эта миссия, именно поэтому и отправил меня?

- Добрый вечер, Ваше Величество! Прошу простить меня за то, что потревожил вас в столь поздний час. Его Величество Артур Кемплийский, король Латании, посылает вам это письмо ввиду разногласий,, возникших между нашими землями в последнее время, и в надежде, что они смогут быть разрешены и наши земли будут сосуществовать в мире и согласии еще много лет. Прошу вас, прочитайте письмо, и дайте мне ответ, чтобы я мог как можно скорее передать его в Золотой дворец. Надеюсь на вашу мудрость и великодушие, Ваше Величество, - я еще ниже склонил голову, чтобы он уж точно не заметил, ко перед ним и какой густой краской стыда залито мое лицо.

Ирастрис медленно подошел ко мне, взял письмо и сел в свое кресло. На лице у него играла улыбка победителя.

- Я всегда уважал Артура. Он казался мне очень мудрым, осторожным и дальновидным правителем. Продумывал свои действия на три шага вперед. С ним дипломатия становилась не работой, а искусством, - мужчина с повертел письмо в руке, улыбаясь своим мыслям. - Да и, если на чистоту, мне всегда импонировала его любовь к людям. Он относился ко мне как к ровне, всегда по достоинству оценивая мои таланты, в отличие от правителей других земель. А Майю, его жену и вашу бывшую королеву, я еще маленькой помню, как она бегала с игрушечным мечом по этому замку, - от удивления я даже на секунду забыл, что мне нужно притворяться гонцом и шокировано уставился на мужчину, от которого не укрылся мой взгляд. - Да, да отец Майи служил моему отцу, поэтому она часто бывала в замке. Именно здесь-то они с Артуром и познакомились. Его с детства тянуло к людям. Это-то его и погубило.

Рвак. Ирастрис разорвал письмо отца напополам и отбросил кусочки в сторону.

- Твой король мертв. Мои ребята уже давно шпионили за Артуром и готовили нападение на него, его отродье и этого мерзкого предателя Марса. Ты, наверное, уже был в то время в поездке и не слышал, но они напали ночью, так что шанса спастись у Артура не было. Операция завершилась успешно, несмотря на то, что человеку и этому щенку удалось скрыться. Я все равно доберусь до них, это только вопрос времени. А великий Артур Кемплийский истек кровью в своем же собственном дворце точно также, как и его отец до этого много лет назад. Как банально.

Смысл его слов дошел до меня не сразу. Мой отец? Что?

- Нет, - прошептал я. - Этого не может быть. Ваше Величество, вы ведь шутите?

- Шучу? - Ирастрис возмущенно уставился на меня. - Нет кретин, у меня нет ни желания ни времени, чтобы играть тут с тобой в игры. Твой король мертв, и, поверь мне, тебя бы я тоже с радостью прикончил, но раз уж ты Посол мира..., - мужчина злобно ухмыльнулся. - Глупая должность, но Артур очень гордился тем, что придумал ее. “Так я смогу уберечь ни в чем не повинные жизни”, - вечно прикидывался святошей. Раз уж ты здесь, у меня есть послание для тебя. Когда приедешь в Золотой город, найди Марса и маленького принца и передай им, что я не остановлюсь, пока вся Латания не встанет передо мной на колени. А их присягу на верность я с удовольствием приму в этой прекрасной зале. Они смогут в полной мере ею насладиться, пока я не отрублю им головы.

Все мое тело дрожало и я никак не мог успокоиться. Сохраняй трезвость ума, Грегори, сохраняй... Нет, я убью его. Сейчас же убью. Перережу ему глотку и буду смотреть, как он захлебывается в луже собственной крови. Те двое солдат у входа ничто для меня. Они не успеют меня остановить. И даже если после этого я не выберусь отсюда живым, я буду счастлив, что отомстил ублюдку за смерть отца.

Я медленно потянулся, чтобы незаметно для Ирастриса вытащить меч из ножен, как вдруг до меня дошло, что на поясе у меня ничего нет. Я. Ведь. Гребаный. Посол. Мира.

- Можешь также передать. что войны и жертв еще можно избежать, если в ближайшее время принц Грегори приедет сюда со сложенным оружием и признает свое поражение, - беспечно продолжал человек, совсем не заметив моего движения. Кажется, мысленно он уже праздновал свою победу в этой войне. - Я слышал, что он полный идиот и совсем ничего не смыслит в тактике и государственном управлении. Это лишь вопрос времени, когда Латания падет. Так что передай ему, чтобы хорошенько подумал над моими словами.

Отчаяние и бессилие накрыли меня еще более сильной волной, чем до этого. Я хотел рыдать, кричать, крушить все вокруг, но мне нужно было держать лицо. Я все еще стоял перед этим чудовищем на коленях.

- Это все, Ва-ше Вел-личество? Я могу ид-ти? - мой голос дрожал, но я должен был выстоять. Ради отца.

- Да, да, конечно, - махнул Ирастрис. Он уже даже не смотрел на меня - ему не было дела до какого-то слуги. - Дворецкий проводит тебя. Надеюсь ты передашь мои слова в точности. Хотел бы я посмотреть, какое лицо будет у этого щенка Грегори.

Не различая уже ничего вокруг из-за льющихся из глаз слез, я вышел (практически выбежал) из тронной залы под ужасающий хохот короля людей.

Глава 3

Карл XVI Бесстрашный

Холодные, пронизывающие ветра дули на вершине холма, возвышающегося над равниной, за которой спрятался, как за крепостной стеной, Золотой город. Армия противника никогда не смогла бы подойти к столице близко незамеченной из-за этого огромного открытого пространства перед ней, да и пробираться через гряду гор и холмов, не зная их с детства, было бы затруднительно, поэтому ни в одной войне, которую вели когда-либо граурги, город никогда не захватывали. Я всегда восхищался величайшим военным талантом и прозорливостью первого короля граургов, который выбрал столь стратегически идеальное и защищенное место для своего дворца.

Наконец-то мы добрались сюда. Дорога была очень утомительной, и последнюю часть пути солдаты шли лишь потому, что командир сказал идти, а повернуть домой уже не было возможности. Я тоже сильно устал, но еще больше меня расстроил тот факт, что, подойдя к Каглавару - столице дриадского государства - мы не застали там королеву с ее войском. Я не сомневался, что дриады в надвигающейся войне выступят на стороне граургов (раз уж приглашение о союзе король Артур прислал даже нам, то уж Лафите точно). Но на подходе к городу нас встретили советницы королевы и передали, что войско Ее Величество уже как неделю назад покинула землю, и встретиться с ней теперь можно будет только в Латании. После этого сообщения еще неделя пути на восток стала невыносимой пыткой.

И вот теперь, сидя на лошади и глядя на палаточный городок Южного леса у стен Золотого города, мое сердце пело от радости, и ни ветер, ни усталость, ни война не могли этого изменить. Совсем скоро я увижу ее, мою маленькую дриаду. Я сгорал от нетерпения. А впрочем...

- Киндред, - позвал я старшего советника, который подъехал ко мне, - необходимо нанести официальный визит Ее Величеству королеве Лафите, и сделать это как можно скорее. Выбери троих лучших солдат из моей личной охраны, которые смогут достойно сопровождать нас на встрече. Как только найдешь их, веди сюда, и отправимся. Все понял?

Глаза советника расширились до размера двух маленьких блюдец. Такого поворота событий он совсем не ожидал. Но я и не обязан был оправдывать его ожидания.

- Ваше Высочество, - немного отойдя от такого заявления, аккуратно начал мужчина, - то, что вы хотете встретиться с Ее Величеством, безусловно, важно. Но не лучше ли будет сначала...

- Киндред, - перебил я старого орка, - я благодарен за твой совет и разделяю твои переживания. Но что лучше для Сетуи и нашего народа думаю тут я, и если я решил, что навестить дриад важнее, чем ехать к королю Артуру, то твоя задача выполнить все необходимые для этого приготовления, а не заставлять меня тратить время на бессмысленную болтовню. Это ясно?

Мужчина смутился и покорно кивнул. Так-то лучше. Киндред уже давно служит моему отцу, и, в отличие от других друзей отца, он действительно любит и хорошо выполнял свою работу. За это я его всегда уважал и ценил его мнение. Но военное время не терпит либерализма. Даже если он считает меня слишком неопытным для управления войском, главный тут я, а он должен выполнять прииказы, четко и быстро. Лучше сразу прояснить это.

- Да, Ваше Высочество. Я сейчас же все подготовлю.

- Генералам скажи, чтобы начинали спуск без нас. Дриады заняли территорию слева от дороги, значит нам остается другая сторона. Расположить лагерь нужно там. Больше ничего не предпринимать до моего приезда. После возвращайся с орками - отправляемся немедленно.

Советник кивнул, развернул лошадь и ускакал прочь. Что ж, дриады заняли территорию ближе к Восточному хребту. При внезапной атаке людей, они пострадают первыми, а у нас будет время для подготовки. Даже не знаю, рад я этому или нет.

Я грустно усменулся своим собственным мыслям. О Небо, когда же это произошло? Четыре месяца назад? Нет, уже почти пять. Не было ни дня, чтобы я не думал о ней. А ведь раньше я считал, что связывать себя с одной девушкой на всю жизнь глупо и опасно. Да и зачем останавливаться на одной книге, когда можешь легко получить целую библиотеку? Прошло так мало времени с того бала, а я так сильно изменился. Я стал мечтать. И теперь мне наконец-то есть ради чего жить и к чему стремиться. И все благодаря тебе, Лафита.

И теперь, глядя на выстроенный ровными рядами белых палаток лагерь женщин-воительниц, я в который раз прокручивал в голове события того вечера, бесповоротно изменившего мою жизнь.

Чуть меньше 5 месяцев назад

Больше всего на свете этим утром я не хотел просыпаться рано. Это был мой первый выходной за очень и очень долгое время, и единственное, на что мне хотелось потратить его - это сон. Проваляться одному в постели весь день, просыпаясь только для того, чтобы съесть чего-нибудь вкусного или немного почитать, и снова заснуть, укутавшись в теплое одеяло до вечера, пока не придет помощник собирать меня на предстоящий праздничный бал. Я мечтал, как буду просыпаться с пониманием, что никуда идти и ничего делать не надо, разворачиваться и снова засыпать.

И каким же было мое разочарование, когда, чуть только встало солнце, я проснулся от того, что какая-то девчонка отчаянно трясла мою руку.

- Ваше Высочество, вставайте. Вы такой соня! Ну разве ж можно так долго спать? - смеялась девушка противным тоненьким голоском и продолжала мучить меня.

Я повернул голову в направлении исходящего шума и приоткрыл один глаз. Девушка лежала совсем рядом и внимательно наблюдала за мной, кокетливо прикрыв голое тело простыней в стратегически важных местах. Наверное, она хотела выглядеть соблазнительно, пытаясь очаровать меня своим телом, но ее мерзкий голос и слижком уж навязчивое желание задержаться в моей постели, граничащее с грубостью, сегодня уже раздражали.

Она была новенькой во дворце, не проработала еще и месяца, но отчаянно пыталась обратить на себя мое внимание всеми доступными способами, безгранично полагаясь на свое довольно привлекательное личико и пышную грудь. И вчера я решил наконец-то отведать этого сладкого тортика. Если бы знал, что эта идиотка сегодня испортит мне такой замечательный день, ушел бы спать в одиночестве.

Я был легкомысленным повесой, и все эти молоденькие служанки прекрасно знали об этом. Они сами предлагали себя мне в надежде, что однажды я сделаю их своими любовницами, дам денег и власти также, как и мой отец своим пигалицам. Они преследовали меня, а кого-то преследовал я, но результат был один - на утро все эти искательницы счастья уходили ни с чем. Я не собирался связывать себя какими-либо узами ни с одной женщиной, кроме моей матери. Мне даже нравилось разбивать эти их мечты о том, что они смогут управлять мной. Делая меня средством для достижения своих глупых целей, они сами оказывались использованы и выброшены. Достойная плата за коварство.

Но сегодняшняя превзошла всех, что были здесь до нее. Она посмела разбудить меня. Поэтому, решил я для себя, у меня есть полное право не быть с ней милым, когда я буду ее выпроваживать.

- Что ты здесь делаешь? - оркиня замерла на месте, непонимающе уставившись на меня. - Разве я разрешал тебе оставаться со мной на утро и будить меня?

- Но Ваше Высочество! Я думала, что...

- Что ты думала? Что лишь тебе одно в голову пришла идея переспать с молодым принцем, чтобы получить его расположение и власть? - по ее глазам можно было прочитать, что действительно в это искренне верила. - Или ты думаешь, что я должен теперь бегать за тобой, как послушный песик, только потому что ты совершила великий героический поступок, отдав мне свою невинность? Это был твой выбор, я не обязан нести за него ответственность. Я вообще терпеть не могу быть у девушек первым. Они кривятся от боли, плачут, просят быть нежным. Как будто у меня и так мало проблем, чтобы мной еще и ночью в постели служанки командовали.

Чем больше я говорил, тем больше краска стыда заливала щеки девушки. Дрожа от возмущения, она вскочила с кровати, прикрываясь все тем же несчастным куском ткани.

- Ваше высочество! Как вы можете так говорить!..

Ну вот, началось. “Ваше Высочество, как вы можете так говорить!”, “Выше Высочество, вы такой грубый!” Почему нельзя спокойно смириться со своим поражением и с достоинством попрощатся? Как раздражает...

- Вон, - эта курица меня так утомила, что у меня больше не было ни сил, ни желания разговаривать с ней. - Считаю до пяти. Раз, два, три...

Наверное поняв, что это бесполезно, девушка не стала больше спорить. Найдя свое платье и кое-как натянув его на тело, она быстро пригладила волосы и вышла за дверь, хорошенько хлопнув ей напоследок. Может уволить ее сразу в Бездну? Какая-то она слишком раздражающая.

Я перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Ладно, не такой уж я тиран, чтобы выбрасывать на улицу девушку после того, как она провела ночь со мной. Уверен, она прекрасно работает, раз смогла устроиться в замок. Забудь, Карл, отдернул я себя, слишком много беспокойств из-за одной служанки.

Сегодня в Дамархе бал в честь моего семнадцатилетия, на котором, как виновник торжества, я просто обязан буду появиться, чтобы всю ночь напролет улыбаться гостям, которых не хочу видеть, и танцевать с напыщенными девицами, от которых меня тошнит. Так что до вечера надо хорошо отдохнуть, и эта единственная мысль, которая должна беспокоить меня сейчас. Лучше еще немного поспать.

Бальная зала в большинстве своем пестрила нарядами традиционного для орочьего народа красного цвета, перемешиваясь с белыми, синими, черными и зелеными костюмами представителей других земель. Казалось, сегодня, в эту ночь, здесь собрался весь цвет знати Шести Земель. В меньшенстве были только гномы из-за вечных распрей о пограничных рудниках, но даже они прислали посла с женой поприветствовать именинника.

Несмотря на то, что отец тщательно скрывал мое участие в управлении страной, я не сомневался, что короли других земель уже давно знают о его неспособности править, и сегодня все эти гости здесь не для того, чтобы поздравить с семнадцатилетием наследника Карла XV, а для того, чтобы выказать уважение без пяти минут новому королю орков. С сегодняшнего дня я официально обязан начать поиски будущей королевы Сетуи, и это хорошая возможность для многих аристократок удачно выскочить замуж. Поэтому-то народу во дворце собралось как никогда много, и от этого бесконечного количества лиц у меня уже начинала болеть голова.

До бала оставалась каких-то полчаса, слуги встречали последних приглашенных у входа, а я, притаившись в углу у балконной двери, молча наблюдал за происходящим, стараясь не попадаться на глаза близким друзьям отца раньше времени.

- Прячешься? - внезапно послышался ехидный мужской голос за спиной, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

- Еще раз так подкрадешься, и я тут же всажу тебе меч в живот без малейего колебаний и мук совести, я тебе обещаю.

-Ой, боюсь, боюсь, - Грегори поднял руки вверх примирительном жесте. На его лице было написано, что он не жалеет о содеяном ни разу. - Поздравляю с семнадцатилетием, орк! Теперь в твоей жизни наступает самый интересный период. Желаю тебе как можно дольше и успешнее бегать от женитьбы!

Грегори был принцем Латании, земли граургов, всего на три года старше меня, поэтому мы часто встречались на подобных мероприятиях. Мы не были близкими друзьями - слишком уж разные у нас были характеры и взгляды на жизнь, но этот граург обладал какими-то невероятными обаянием и жизнерадостностью, просто притягивая, как магнит, к себе окружающих. Я не был исключением, несмотря даже на то, что я никому и никогда не доверял. С Грегори мы общались, и даже как-то пару тройку раз устраивали соревнования на мечах. Он был невероятно искусным меченосцем, одним из лучших, что я когда-либо встречал, хотя и недостаточным для меня. Его меч падал чаще, и парень сразу сдавался, весело принимая поражения, хотя я был уверен, что если бы мы продолжили бой в рукопашную, он бы с легкостью меня сделал.

Была у нас Грегори еще одна общая любовь. Любовь к женщинам. Но если я спал с ними только для того, чтобы расслабиться и как-то сбросить напряжение от жизни, которую мне приходилось вести, граургу же это просто нравилось. Иногда я завидовал этому парню. Его Величество король Артур очень любил сына, и всячески ограждал его от тяжкого бремени наследника земли. Грегори был веселым, молодым и беззаботным, ему хотелось жить и радоваться жизни. Мне же все это было недоступно.

- И почему только тебя до их пор не женили? Тебе всегда слишком хорошо удается отлынивать от своих обязазаностей.

- У нас есть негласный закон, по которому я имею право не жениться по расчету, особенно в мирное время, а искать ту самую единственную девушку, которая украдет мое сердце, - пожал плечами парень. - Так что папочка дает мне время подождать и повыбирать.

- Но ты искать, конечно же, никого не будешь, - закончил я.

- Нет, Карл, ты не прав, - хитро улыбнулся граург, хищно оскалившись. - Я как раз-таки ищу и очень активно. И не собираюсь останавливаться.

Пару секунд мы смотрели друг на друга в молчании, а потом начали смеяться так громко, что проходящие мимо гости стали на нас оборачиваться.

- Грегори, ты демон! Не существует девушки, которая может тебя исправить, - сквозь разбирающий меня смех сказал я.

- И за это, поверь мне, можно выпить, - все также весело отвечал парень. - А что насчет тебя? Уже приглянулся кто-то?

- Да кто тут может приглянуться? Одни и те же лица каждый раз. Да и не собираюсь я торопиться с этим. Только если отец настоит или если брак будет очень выгоден для земли. Для моей семьи политический брак обычное дело. Хотя я надеюсь, что у меня будет еще немного времени насладиться холостятской жизнью.

- Да ладно, - Грегори воодушевленно оглядел залу. - Тут так много симпатичных мордашек, есть из чего выбрать. Мне так нравятся ваши аристократки, я просто в восторге. Они такие же красивые и ухоженные, как и эльфийки, но не мнят о себе так много. А уж как они горячи в постели...

Мне сразу вспомнилась служанка, которая устроила утром скандал. Настроение испортилось окончательно.

- Не уверен, что сегодня мне хочется...

Но граург не дал мне закончить.

- Что насчет вон той дриады? Ты знаком с ней? Она выглядит так, как будто тоже ищет пару на вечер.

Я проследил за тем, куда указывает парень, и наткнулся глазами на дриаду в пышном белом платье. Ее густые каштановые волосы, через которые проглядывали только острые кончики ушей, тяжелой волной спускались с плеч, добавляя образу девушки еще большей хрупкости. Она выглядела так таинственно, но очаровательно, словно луна на один вечер решила превратиться в женщину и заглянуть во дворец на праздник. Стоп, Карл, это что еще за сравнения? Когда это ты заделался романтиком?

Девушка мило беседовала с какими-то двумя эльфами, не замечая того, что мы на нее смотрим. Иногда она тревожно вертела головой, словно ища кого-то в толпе.

- Кто она? Я никогда не встречал ее, - тихо произнес я. - И почему она в платье? Разве дриады носят платья?

- Нет ни одного закона, запрещающего им их носить. Это лишь вопрос предпочтений. Я лишь знаю, что эта девушка прибыла сюда сегодня в составе делегации от Южного леса и уже завтра уедет обратно.

- Ты знаком с ней?

- Знаком, но совсем не так, как ты думаешь. Чисто деловые отношения. Отец настоятельно советовал мне не портить отношения с дриадами, если я не хочу следующие несколько десятков лет провести запертым в Золотом дворце. Но могу поспорить с тобой на десять золотых, что сегодняшний вечер она проведет о мной.

В тот момент во мне проснулся какой-то невероятный азарт. Я повернулся к Грегори.

- Спорим на то, что я пересплю с ней, - спокойно парировал я.

- Ха-ха, ты просто самоуверенный наглец, Карл, - рассмеялся граург. - Она ни за что не останется с тобой сегодня. Это невыполнимо, даже глупо спорить.

- Прими пари, Грегори, сам напросился, - невозмутимо парировал я.

- Ну хорошо, раз ты так хочешь. Но тебе ни за что не победить, это я тебе как другу говорю. Только не с ней.

Это мы еще посмотрим. Мы скрепили свое пари рукопожатием, после чего я развернулся и стремительным шагом направился покорять сердце дриады.

Я выждал момент, когда собеседники девушки ее покинут и медленно подошел поближе. Девушка продолжала оглядываться по сторонам, между темных изогнутых бровей залегла беспокойная морщинка.

- Что-то не так? Может быть я могу решить вашу проблему?

Дриада обернулась и, поняв, кто перед ней, быстро взяла себя в руки и улыбнулась мне широкой, чарующей улыбкой.

- Добрый вечер, Ваше Высочество. Простите, я вас сразу не заметила. Поздравляю вас с семнадцатилетием! Прекрасный возраст, прекрасное время для новых начинаний. Не беспокойтесь обо мне - все прекрасно. Я просто в восторге от вашей земли, дворца, залы и этого вечера. Уверена, что бал пройдет безупречно. Я великолепно провожу время.

- Это замечательно, - улыбнулся я в ответ девушке. - Но у меня есть один вопрос. Кто же вы такая? Ваше лицо мне не знакомо. Кажется, мы еще не встречались. Это так ужасно, что вы знаете мое имя, а я ваше нет. Прошу вас, спасите меня из этой неловкой ситуации.

Глаза незнакомки широко распахнулись от удивления.

- Ваше Высочество, неужели вы и вправду не знаете, кто я такая? - я отрицательно покачал головой, хотя ее удивление было слишком странным. Пусть даже она и очень красивая, но неужели она думает, что я обязан помнить каждую девушку в Шести Землях. - Что ж, так даже интересней. Пусть тогда для вас мое имя будет секретом. Когда начнется церемония и меня официально вам представят, тогда я открою его вам. Идет?

- Идет, - эта дриада начинала нравиться мне все больше и больше, - но только при условии что вы подарите мне несколько танцев сегодня.

- Конечно, Ваше Высочество, - у гостьи был очень красивый, магически притягательный голос, который хотелось слушать снова и снова, хотя дриаде, кажется больше нравилось молчать. - Это будет честью для меня.

Я хотел спросить еще что-то, но в этот момент двери с грохотом распахнулись и вошедший дворецкий громогласно объявил.

- Его Величество король Карл XV Бесстрашный.

Я быстро кивнул девушке и заторопился на свое место у трона. Гости стали медленно расступаться и склонять головы перед вплывшим в комнату королем. Отец шел под руку с Фионой вслед за которыми, гордо подняв голову и смотря прямо перед собой, следовала моя мать. Это было унизительно, я почувствовал, как мои щеки опалила краска стыда. По правилам этикета король должен открывать бал вместе со своей королевой, но папочка, с каждым годом становящийся все более безумным, плевать на них хотел. Для леди Тирелл на тронном пьедистале даже было поставлено отдельное кресло, слава Небесам, что хотя бы за тронами короля и королевы.

Когда они подошли ближе, я склонил голову, заметив краем глаза, как тихо, но очень самодовольно усмехнулась Фиона на это. Уверен, в твоих мечтах я день и ночь стою в подземелье на коленях, в цепях и с опущенной головой, умоляя тебя о пощаде.

- Добрый вечер, отец. Я рад видеть вас здесь с нами в этой зале в такой важный для меня день. Прошу вас, наслаждайтесь этим вечером.

- Подними голову, сын мой. Ты стал уже таким большим, почти мужчина. Я желаю тебе, чтобы любовь к Сетуе и нашему народу освешала тебе жизненный путь, даруя силы служения земле многие-многие годы. Мы все надеемся и верим, что в будущем ты принесешь много славы и почета орочьему народу.

После речи отца начались официальные представления гостей и поздравления именинника. Первым был посол эльфов, пожелавший мне мудрости, а нашим землям долгого и плодотворного сотрудничества. Я знал, что он намекал на то, чтобы орки задумались и приняли сторону людей в войне между Велинией и Латанией, о которой высший свет аристократии уже давно поговаривает. Эльфы всегда старались управлять политикой других земель, оставаясь при этом в тени.. У эльфов были свои счеты с граургами, которые слабо касались Сетуи. Я с благодарностью принял поздравления посла, сделав вид, что задумался над его предложением.

Следом за ним шел Грегори, сказав какую-то очередную, почти скандальную глупость и я еле сдержался от смеха, пока он говорил. Короли других земель, особенно эльфы, уже давно не воспринимали этого парня всерьез, многие считали, что он слабоумен, а король Артур поручает ему государственные дела из жалости. Но я знал, что это было не так. Грегори был умен и очень хитер. У него, безусловно, была какая-то душевная травма, которая объясняла его поведение, но это отнюдь не было глупостью. И что-то внутри мне подсказывало, что он еще проявит себя, и к нему нельзя относиться легкомысленно. Пока же роль веселого, красивого молодого принца его вполне устраивала.

Отец махнул рукой дворецкому, чтобы огласили имя следующего гостя.

- Ее Величество королева Лафита Каглаварская!

В конце залы замелькали три женские фигуры в белых одеждах. У дриад мальчики рождались намного реже, чем девочки, и они не имели право учавствовать в управлении землей или влиять на политику. Друиды жили обособленной группой в лесу, охраняя обычаи Южного леса и чистоту правящей династии. Королева имела право выходить замуж только за друида. Во всем же остальном мужчины не имели права голоса. Южный лес был настоящим царство женщин, которых подчас побаивались и уважали даже граурги.

Про молодую королеву Лафиту я слышал не очень много. Она была на три года старше и вступила трон в тот же год, что и я. Ее мать, королева Маргарет, была убита радикальной группой отступников, требующих сменить в Южном лесу правящюю династию и вступить в союз с севером. Поэтому взойдя на трон, первое, что пришлось сделать девушке - подавить восстание на своей земле и установить жесткую монархическую власть и порядок. Было пролито так много крови, что, несмотря на юный возраст, дриаду прозвали “ночной мясник”, так как с большинством своих врагов она разделывалась ночью.

Это была по настоящему железная леди с незгибаемым характером, хладнокровная, но мудрая не по годам. По крайней мере, так мне ее описывали советники. До сих пор лично мы так и не были знакомы. В моей голове образ королевы Лафиты не как не вязался с образом хрупкой дриады, поэтому мне ужасно нетерпелось своими глазами увидеть ее.

Когда девушки подошли, я с удивлением обнаружил, что одной из них, стоящей впереди между двумя другими дриадами, была та самая очаровательная незнакомка, с которой я разговаривал недавно. Она смотрела прямо на меня и широко улыбалась. В ее глазах плясали отблески свечей, заставляя их сиять таинственным светом. “Неужели королева Лафита все-таки решила не приезжать и прислала тебя на этот банкет в качестве посланника ее воли?” - была первая мысль, промелькнувшая у меня в голове. Но затем я огляделся по сторонам и заметил, что гости как-то странно склонили головы перед этой девушкой, и что она единственная дриада в зале, одетая в платье, а девушки рядом с ней не просто знать, а ни что иное, как личная охрана королевы. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы до конца осознать, кто стоит передо мной, а затем мои глаза рассширились, кажется до размеров маленьких блюдец. Я резко повернул голову в сторону, ища Грегори глазами. Подлец уже еле сдерживался, на его глазах даже проступили слезы от смеха. Он.Все. Знал. Я убью его.

- Ваше Высочество, в этот замечательный весенний вечер хочу поздравить вас от лица всех дриад. Южный лес и Сетуя вместе уже много лет оберегают мир, построенный тяжелым тудом наших предков, и мы надеемся, что так будет и впредь. Мы верим, что принц Карл в будущем станет прекрасным правителем, который преумножит славу своей земли, поведя ее в счастливое будущее.

Эти слова девушка говорила очень мягко, притягивая к себе взгляды благодаря чарующей улыбке и голосу. Со стороны невнимательному наблюдателю могло показаться, что девушка мила, скромна и безобидна. Но не мне. Дриада, которая еще недавно выглядела словно ангел, спустившийся с небес, теперь пригвоздила меня к месту ледяным взглядом. В этом взгляде был вызов и смертельное предупреждение всем, кто посмеет обидеть того, кто ей дорог. Девушка продолжала.

- Благоденствие и процветание каждой из Шести Земель неразрывно связано друг с другом, поэтому мы понимаем, как важно оказывать поддержку соседям даже в самые не простые времена. Такой политики мы придерживались всегда и будем следовать впредь.Уверена, что Его Высочество, Его Величество и многие, присутствующие здесь, считают также. Еще раз поздравляю вас с днем рождения, Ваше Высочество!

Девушка еще раз широко мне улыбнулась и медленно вернулась на свое место. Я проводил ее глазами. Королева, значит? А ты, оказывается, не так уж проста, малышка? Становится все интереснее. Но несмотря на то, что ты грозная предводительница, теперь мне хочется обладать тобой еще больше. И я собираюсь выйграть спор у Грегори чего бы мне этого не стоило.

Объявили первый танец, который по традиции должен был открывать виновник торжества. Я поклонился отцу и спустился в зал деланно оглядевшись по сторонам в поисках партнерши. Сотни девушек в этот момент впились в меня глазами, молясь и ожидая того, что я выберу именно их. Я знал, что я был одним из самых завидных женихов во всех Шести Землях. Красивый принц, только что достигший возраста поиска невесты - эти оголодавшие до мужского внимания гарпии готовы были разорвать меня по кусочкам, если только это им поможет добиться власти. Но мне было наплевать на их планы. Наоборот, мне даже нравилась эта игра с разбиванием женских сердец, уверенных в своей неотразимости.

Я прошел через залу и остановился напротив Лафиты в окружении девушек, белым пятном выделяющихся среди других гостей.

- Ваше Величество, - я поклонился и протянул руку, приглашая, - не окажите ли вы честь подарить свой первый танец этим вечером мне? Согласившись, вы бы сделали меня тем самым счастливым мужчиной в мире.

Девушка на секунду засомневалась, снова бросив быстрый взгляд на толпу, и, видимо что-то окончательно решив для себя, мягко, но решительно вложила свою ладонь в мою.

- Конечно, Ваше Высочество, - она ослепительно мне улыбнулась, отчего сердце пропустила удар и забилось чаще. Что это за реакция, Карл?

Я не стал анализировать это долго, полностью переключив свое внимание на дриаду. Мы вышли в центр залы и встали в нужную позу. Полилась музыка и я неспешно повел ее вперед за собой. Даже несмотря на то, что девушка была довольно высокой для дриады, но все равно на полголовы ниже, чем я. У королевы были идальные пропорции - она была очень женственной и сексуальной, хотя и безумно опасной. Ее хотелось изучать, разгадывать день за днем, снова и снова.

- Простите, Ваше Величество, что не узнал вас при первом знакомстве. Единственная дриада в таком красивом платье - я должен был догадаться.

- Ничего страшного, Ваше Высочество, - мягко улыбнулась девушка, - мы действительно до сих пор не были представлены друг другу. Вы не могли знать.

- Но вы-то знали, как я выгляжу, - несогласился я.

- У вас лента наследника престола, - дриада указала на золотую отличительную ленту, которой перевязывалась вся королевская семья на таких мероприятиях, чтобы не сливаться с толпой. Точно, как я не догадался! А она внимательная к мелочам.

- Да, вы правы, - рассмеялся я, - вам было проще. А мы можем перейти на ты, Ваше Величество? К чему нам эти условности?

Лафита подняла на меня свои глаза шоколадного цвета, пытаясь прочитать что-то на моем лице. Каждое ее движение было наполнено как нежностью, так и настороженностью, словно маленький котенок, ищущий ласки, который расцарапает тебя когтями в случае опасности. Мне нравилось это.

- Конечно, - ответила королева, решив, видимо, что может мне доверять.

- Я бы мог даже стать твоей парой на этот вечер. Со мной не соскучишься, - медленно проговорил я, постаравшись улыбнуться как можно более греховно. И кажется мне это удалось судя по тому, как нервно сглотнула дриада.

- Увы, я уже договорилась быть на этом вечере парой другому мужчине.

- Это его вы все время ищете глазами в толпе?

- Да..., - ответила девушка удивленно, - вы заметили. Это странно - я точно знаю, что он должен быть где-то здесь, я видела его. Но этому негодяю каким-то удивительным образом удается скрываться от меня.

- Под негодяем, как я понимаю, подразумевается небезизвестный принц Грегори? - то-то он решил меня познакомить с ней. Хитер.

- Да, - рассмеялась девушка, - как вы догадались?

- Только он из всех присутствующих лучше всего подходит вам по статусу в качестве спутника и под это определение. И что-то мне подсказывает, что он уже сбежал из этой залы. Такие мероприятия не для Грегори.

- Вы так хорошо знаете его, Карл?

- Не то, чтобы хорошо, но у нас есть пару общих интересов на которых мы сходимся, - уклончиво ответил я. - Больше чем уверен, что он сейчас по настоящему веселится в одной из известных таверн Дамарха. И я прекрасно понимаю его.

- Да, я тоже бы хотела сейчас оказаться там, где народ более живой и веселый, - танец закончился и мы, рука об руку, неспеша переместились к буфету у стены выпить чего-нибудь. Моя душа ликовала от того, что Лафита так легко доверилась мне. - Но помимо развлечений есть еще и обязанности, которые необходимо выполнять, и про которые он часто забывает. Король Артур попросил меня присмотреть за ним, и сейчас получается, что я не сдержала обещания.

- Не расстраивайтесь, Лафита, - подбодрил я девушку. - Уверен, если вы давно знакомы, вы не хуже меня знаете, что если Грегори захотел сбежать - он сбежит, и ничего его не остановит. А что насчет вас? Как часто вы отдыхаете?

- Уверена, что также часто, как и вы, Ваше Высочество, - не осталась в долгу дриада. Конечно, она все знала. Как и другие. Это делало нас очень похожими. Мы могли понять проблемы друг друга. Эту же промелькнувшую мысль я заметил и в ее глазах.

- Что ж, - подытожил я, весело подмигнув девушке, - это означает только одно. Сегодня мы должны как можно лучше отдохнуть, забыв о делах.

- Полностью поддерживаю и предлагаю приступить к исполнению плана, - озорски поддержала меня дриада.

Это был действительно великолепный вечер. Уж не знаю, как Лафита, а я выбросил из головы тяжелые мысли об отце и Фионе, о надвигающейся войне и полностью поддался моменту. Дриада тоже выглядела счастливой и беззаботной. Мы кружились в танце снова и снова, смеясь и не замечая никого вокруг. Я много шутил, хотя от природы никогда весельчаком не был. Но сегодня мне хотелось сделать это - у Лафиты была такая красивая улыбка и волшебный смех.

Мы поспорили, что тот, кто больше выпьет и не свалится с ног, загадывает любое желание проигравшему. Мне очень нужна была эта победа, которая дала бы мне отличную возможность выйграть пари еще и с Грегори. Я с детства быстро не пьянел, но и королева оказалась не промах. После бокалов двенадцати, влившись в очередной вальс, мы уже с трудом стояли на ногах и понимали, что происходит вокруг. Я, кажется, даже пару раз наступил на ноги каким-то танцующим рядом гостям, но полной уверенности в этом у меня не было. Мысли стали вязкими, как желе, голове крутилось только одно, что если я сейчас здесь упаду, мое королевское достоинство будет разбито в пух и прах.

- Ваш-ше Вел-лич-честв-во, н-не хотит-тели выйт-ти в сад под-дыша-ать? - из последних сил выговорил я.

- С-сдает-тесь, Карл-л? У м-меня есть отл-личное желан-ние для вас-с? - она пыталась выглядет бодрой, но ее полностью выдавал расфокусированный взгляд и яркий, шальной блеск глаз.

- Воз-зьмем п-пару бутылок и п-продолжим в саду. Это в наш-ших общих интере-есах-х, Лат-та.

Дриада смекнула, к чему я клоню, и не стала спорить. Медленно, поддерживая друг друга за руку, мы пересекли залу в направлении буфета и тихо стащив оттуда пару бутылок с вином, вышли через балкон в сад.

Как я узнал на следующий день, ушли мы далеко не тихо. Во время танца мы не только отдавили ноги половине зала, мы еще и постоянно толкали кого-то, отчего ровный ряд танцующих постоянно сбивался. Лафита все время глупо хихикала, а у меня наоборот было настолько серьезное и мрачное лицо, что гости, встечавшиеся со мной глазами, шарахались в ужасе. Подойдя к буфету за дополнительной выпивкой, мы, помимо унесенных бутылок, разбились еще парочку, а я чуть не подрался со слугой, когда он ответил, что не знает, где Грегори. Его спасла Лафита, которая заверила меня, что “противный граург” ей уже не нужен. За всей этой сценой украдкой наблюдал не только весь зал, но и моя мать, отец и Фиона. Впервые в жизни в этот момент их мнения сходились - они были в шоке оттого, что творит всегда рассудительный и правильный принц.

Королевский сад в Дамархе был поистине великолепен и это признавали все, кто хоть раз видел его. Первые аллеи начинались прям около каскадной лестницы, медленно ведущей от балконов танцевальной залы к большому фонтану, пересекающему центральную тропу парка. Идя по ней, можно было не только любоваться красотой растительности, но и видеть растянувшийся в низине город - столицу орочьего народа, в то время как за спиной грохочет музыка из душной танцевальной залы, откуда тебе удалось улизнуть.

Счастливые от того факта, что нам удалось сохранить уважение к своим королевским лицам и не проиграть желание друг другу, мы с Лафитой неспешно спустились по лестнице к фонтану, который несмотря на позднее время все еще работал и дарил гостям освежающую прохладу. Свежий ветер приятно обдувал лицо, приводя в чувство, и я даже кажется понемногу стал приходить в себя. У меня все еще оставался спор с Грегори и теперь, когда вариант с желанием был безнадежно упущен, надо было придумывать что-то новое, а времени до утра оставалось совсем мало.

Я перевел глаза на девушку, которая, аккуратно сев на краешек мраморного парапета фонтана, подняла голову в небо, стараясь что-то там упорно разглядеть. В ночи в этом воздушном белом платье она и сама была похожа на какое-то невероятное небесное создание, которое вот-вот должно покинуть меня как сон или наваждение. Самая сладкая греза в жизни. Я подумал о том, что очень сильно хочу ее поцеловать сейчас, такую романтичную и трогательную, но страх спугнуть это птичку был больше.

Я осторожно присел рядом и тоже взглянул на небо. Оно сверкало россыпью звезд, таких же таинственных и манящих, как и маленькая дриада.

- О чем ты сейчас думаешь, Лафита? - тихо спросил я.

- О том, что я не хочу, чтобы этот волшебный вечер заканчивался, - грустно ответила девушка, не опуская глаз. - Ведь сегодня, пусть и ненадолго, я могу побыть просто Лафитой, спутницей прекрасного принца на балу, а завтра это все исчезнет как сон, и останется только Ее Величество Лафита Каглаварская, воинственная и властная королева, в жизни у которой нет радостей. Только народ и долг.

- Есть вещи над которыми мы не властны. Но есть и то, на что мы можем повлиять, Лафита.

- Это что же, например? - девушка мягко улыбнулась заинтересованно посмотрела на меня.

- Мы можем сделать этот вечер незабываемым.

Я потянулся к королеве, аккуратно обхватил ее лицо ладонью и поцеловал. Невероятный аромат дриады, очень чувственный ударил в ноздри, а нежные губы опьяняли не хуже выпитого вина. К моему глубочайшему удивлению, она не отстранилась и не пресекла этот опасный поцелуй, а, наоборот, стала отвечала, все больше и больше распаляя жар во мне.

И я понял, что пропал. Вторая рука сама нащупала талию девушки, притянув ее поближе. Желание становилось все сильнее, и мы не могли сопротивляться ему. Расчетливый и холодный принц Сетуи, властная и жестокая королева Южного леса - мы целовались, как безумцы, как жаждущие, нашедшие оазис в пустыне. Ее руки зарылись в мои волосы, гладили спину и плечи, лицо. Легкие уже горели от нехватки воздуха, но оторваться друг от друга не было сил. В тот момент это было подобно смерти.

Преодолев себя, я все-таки прекратил это безумие, прислонив свой лоб к ее и заглянув в глаза к дриаде. Мы обо тяжело дышали, да и слова тут были излишни.

- Лата... - только и смог прошептать я. - Останься сегодня ночью со мной. Я не могу тебя сейчас отпустить. Это невыносимо, - вся моя гордость и достоинство словно испарились куда-то. Я мог только умолять ее не уходить.

- Я не могу остаться, Карл, - прошептала она. Ей это, кажется, тоже было нелегко. - Я бы очень хотела, но не могу.

- Почему?

- Я знаю, что вы с Грегори поспорили на меня. Я видела, как вы разговаривали. Неужели ты подумал, что ты первый, кого он одурачил таким образом? Мы с Грегори, как брат и сестра - с детства вместе. Для него такие розыгрыши своеобразное приветствие для меня.

Эта информация словно ведро холодной воды остудило мой пыл. Так она все знала? Но королева продолжила.

- Но сегодня я даже готова поблагодарить его за это, ведь он помог нам познакомиться, и я прекрасно провела время. И я даже хотела забыть обо всем, поддаться искушению и провести эту ночь с тобой. Нырнуть в этот омут, несмотря на твою неоднозначную, к слову, репутацию.

Девушка хихикнула, и я улыбнулся в ответ. Она знала, что я использую женщин для своего удовольствия, но даже это не испугало маленькую дриаду. Она хотела хотя бы недолго, пусть даже с таким негодяем, как я, просто побыть счастливой, женщиной, на которую смотрят с восхищением и обожанием. Насколько же несчастной она была?

- Но я не могу, - продолжала Лафита. Ее лицо стало очень печальным. - Я все еще королева дриад, и мой народ ровняется на меня. Я не могу игнорировать это. Совсем скоро я выйду замуж за друида, а до этого я должна блюсти свою честь. Прости, Карл.

Лата, видимо, посчитала разговор законченным и тихо встала, чтобы вернуться в залу. Ночной воздух и этот серьезный разговор охладили наши головы и горячие сердца, и она была готова снова надеть маску и вернуть к своим обязанностям, которые, кажется, ужасно ненавидела. Как и я.

- Постой, - я схватил дриаду за руку, заставляя остановиться. - Прости насчет Грегори и того, что обманул тебя. Нам ведь не обязательно так прощаться. Да, подошел я к тебе из-за того глупого спора, но потом... ты... вы... мне очень понравилась. Мы же можем быть друзьями? Наши земли соседствуют и в любом случае наше общение будет еще очень долгим. Глупо ссориться. Да и заканчивать такой хороший вечер так быстро. Мы могли бы просто поговорить. Уверен, у нас бы нашлось о чем поговорить.

- Вы уверены, что хотите этого, Ваше Высочество? - мягко улыбнулась девушка. - Все-таки сегодня ваш праздник, и вы могли бы проводить сейчас время в объятьях какой-нибудь аристократки, а не тратить его на разговоры со мной. Я бы поняла это.

- И все-таки я бы хотел остаться.

- Что ж, - Лафита, еще раз улыбнулась мне, но какой-то особенной, совсем не дежурной улыбкой. Ее глаза сияли магическим светом в тот момент. - Я безумна рада, что смогу провести этот вечер с тобой, Карл.

Вдали, из открытых дверей бальной залы полилась медленная музыка, приглашающая на танец.

- Потанцуем? - спросил я, и тихо подойдя к девушке и протянув ей руку

- С удовольствием, - ответила она.

Наши дни

Я вынырнул из воспоминаний и огляделся по сторонам. Я все еще стоял на холме, а лагерь дриад растекся в низине. Я уже скоро увижу тебя, Лата. И поверь мне, за эти четыре месяца у меня было время подумать и понять, что я чувствую к тебе. Пусть мы виделись лишь пару раз, никакому друиду я тебя не отдам. Я буду бороться за твою любовь, за счастье быть с тобой рядом до конца. Это единственная цель, которая наполняет мою жизнь смыслом.

Как только вернулся советник в сопровождении трех крепких орков, мы отправились в путь. Мне ужасно хотелось мчаться туда во всю прыть, насколько у лошади хватит сил и скорости, но я сдерживал свои порывы. Надо держать лицо, хотя сердце бушевал ураган. И куда же делись мои безразличие и отстраненность, которыми я всегда так гордился?

У лагеря нас встретил патрульный отряд дриад во главе с Беатрис - близкой подругой и верной соратницей королевы, и вежливо предложил проводить вас. Я не видел смысла отказываться, к тому же не мог не заметить, как мои солдаты оживились при виде девушек. Орки и дриады - такое сочетание рождало очень крепкие пар, это было проверено временем. Найти боевую подругу, которая готова будет разделить с тобой все невзгоды и защитить твою спину, если потребуется, было мечтой, поэтому-то и конкурс на службу у границы между Сетуей и Южным лесом был самый высокий. Что уж там, даже такой, как я свою дриаду нашел.

Подъехав к королевской палатке, Беатрис попросила подождать у входа, пока королеве сообщат о нас, и быстро исчезла за полотном, прикрывающим вход в шатер. Ткань не была задернута полностью, и в просвет между полами ткани я увидел Лафиту в окружении советниц, сидящую за столом и внимательно изучающую какие-то документы. Она была очень серьезна и сильно хмурила брови.

Подошедшая Беатрис что-то сказала Лафите на ухо, королева вздрогнула и резко обрезнулась в сторону выхода. Наши глаза встретились. Меня словно молнией ударило - я думал, что запомнил ее лицо в мельчайших деталях, но сейчас понял, насколько сильно ошибался. Если дриады и являлись лесными феями, то это была самая прекрасная из них. Девушка, все еще глядя на меня, рефлекторно потянулась поправить волосы, но внезапно остановилась, отчего-то смутившись(как мне показалось), а потом взяла себя в руки, встала из-за стола и уверенным шагом направилась к нашей делегации.

- Ваше Высочество, какая неожиданная встреча! Рада видеть вас здесь в добром здравии, - девушка широко улыбнулась мне и кивнула солдатам, стоящим за моей спиной. - Но что вас привело сегодня в мой лагерь так внезапно?

- Счастлив видеть вас, Ваше Величество, - поклонился я Лафите. - Я и моя армия прибыли в Латанию с той же целью, что и дриады - Его Величество король Артур предложил Сетуи выступить на стороне граургов в надвигащейся войне, и мы приняли это предложение. Так же, как и вы, я понимаю.

- Да, - ответила дриада, - но мне всегда казалось, что у Латании и Сетуи довольно натянутые отношения. Кажется, ваш отец имел какую-то наприятную историю с отцом Его Величества...

- Все это уже давно в прошлом, - отмахнулся я. - Мир меняется и мы должны меняться вместе с ним. Мы с Грегори давно знаем друг друга, как будущий король, он надежен, честолюбив и перспективен. Союзничество с ним даст Сетуи много преимуществ в будущем, я уверен. Как и с вами, королева, - я прожег девушку многозначительным взглядом, но она сделала вид, что ничего не поняла. - Так что будем дружить.

- Хорошо, Карл. Я рада, что вы и ваш народ с нами. Орки и дриады всегда поддерживали добрые отношения, не хотелось бы мне оказаться с вами по разные стороны баррикад, - внешне она оставалась спокойна, но мне показалось, что в ее глазах проскользнула печаль при этих словах. - Вы уже были в Золотом дворце?

- Нет, час назад мы только добрались до равнины. Сейчас моя армия спускается в низину, чтобы устроить лагерь, мы немного оторвались от них, чтобы засвидетельствовать вам свою признательность.

- Очень приятно, Ваше Высочество, - улыбнулась дриада. - Если вы подождете немного, я соберу своих воительниц, и мы сможем съездить к Его Величеству Артуру и поговорить о дальнейших планах. Я в Золотом дворце тоже еще, к сожалению, не была - не успела. Мы прибыли сюда всего пару дней назад, нужно было решить другие вопросы. Я буду рада, если вы сегодня составите мне компанию.

- Это будет честью для меня, Ваше Величество, - поклонился я.

Грегори Кемплийский

Вторую неделю я мчался домой из Велинии, нигде не останавливаясь и ни с кем не разговаривая. Страх, боль, ярость и неверие, что все это происходит на самом деле, слились в моей душе воедино, и я не знал, куда сбежать от этих чувств.

Как только можно быстро я стремился добраться домой, чтобы убедиться, что мой отец жив и невредим, что Ирастрис обманул меня, и даже если война с людьми и начнется, я не останусь с этой бедой один на один. Но глубоко внутри я безумно боялся, что это может оказаться правдой.

Всю дорогу домой я не снимал капушона плаща с головы, боясь нажить себе проблем. Продукты покупал у одиноких торговцев по дороге, ночевал в лесу, но уже не так беззаботно, как по пути в Руану. Больше мне не хотелось ругаться с отцом и сбегать из дома. Я внезапно понял, насколько сильно он ограждал меня от проблем и ужасов взрослой жизни. Я никогда не замечал этого, а сейчас, столкнувшись с этим огромным, смердящим злом в лице короля Велинии, я понял, как же хорошо я жил, прячась за спиной отца. Мне захотелось извиниться. О Бездна, когда приеду, я сделаю все, чтобы помочь ему закончить войну как можно быстрее, чтобы этот червяк Ирастрис подавился своим ядом!

К Золотому дворцу я добрался день на десятый, уже под вечер. Солнце медленно садилось на горизонте, отчего Золотой дворец сиял, словно ранняя вечерняя звезда, появившаяся на горизонте. В низине перед городом что-то происходило. Приглядевшись, я понял, что это, а точнее кто. Дриады! Отец пригласил Лафиту помочь, зная, что начнется война. И сейчас он, наверное, во всю обсуждает с ней планы наступления. Значит, все, что сказал Ирастрис было ложью?! Да, я знал это.

Безумно окрыленный своей догадкой, я поскакал во дворец, насмерть загоняя свою лошадь. Единственное, что я хотел, это увидеть его.

Замок встретил меня темнотой своих сводов. Ни Кайрен, ни Марс, ни отец не встречали меня. Может быть в замке какое-то важное собрание, и все там? Но, к моему разочарованию, в тронной зале никого не было. И в кабинете тоже. И в покоях отца. В отчаянии я побежал туда, где обычно решались все мои проблемы - на кухню, в надежде найти хотя бы Мари. Каково же было мое облегчение, когда еще с порога я увидел девушку, сидящую у одного из столов, задумчиво глядящую в окно. Счастье при виде родного лица заполнило все мое существо.

- Мари! Я вернулся, - крикнул я, отчего граурженка подпрыгнула в испуге и повернулась ко мне. - А где все? Ни Марсела, ни отца! Куда они запропастились?

Я подбежал к поварихе и закружил ее в своих объятиях.

- Грегори, - прошептала девушка едва шевеля губами. Только сейчас я заметил, насколько бледное у нее лицо и как ужасно покраснели и опухли глаза от слез. Она тут же зашлась в рыданиях, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Ну что ты, малышка? Что ты? - я подошел и покрепче обнял маленькую кухарку. - Я здесь, все хорошо. Неужели ты так сильно по мне скучала, а? А как же твой конюх? И не так уж я долго и отсутствовал, чтобы так горевать.

Я гладил граурженку по голове и говорил что-то легкое и бессмысленное, стараясь хоть как-то ее успокоить, но это не помогало.

- Грегори, - всхлипнула Мари, словно набралась смелости что-то сказать мне, - твой отец... он...

- Что такое, малышка?

- Твой отец умер, Грегори, - прогримел голос Марсела за спиной.

Я вздрогнул и обернулся. Мужчина стоял в дверях, остатки солнечного света слабо освещали его фигуру, одетую в черное, и она выглядела еще более мрачной и устрашающей, чем обычно. Как и атмосфера на кухне в ту минуту.

- Что... что тыы сказал? - мой голос дрогнул, отчего мой вопрос больше напоминал писк. - Повтори?

- Артур мертв, Грегори. Его убили человеческие шпионы, они тайно проникли в замок ночью. Мы защищались, как могли, но их было слишком много. Твой отец погиб, и я обещал ему позаботиться о тебе. Теперь ты - новый король, Грегори, - поклонился мне, приложив кулак к сердцу, Марс.

- Нееет, - покачал я головой, - это не может быть правдой. Ты меня разыгрываешь, правда Марс? Это все такая шутка? Вы с отцом решили проучить меня, чтобы я наконец-то занялся делом? Но я и так, Марс, решил, что хочу учиться быть королем. Встреча с Ирастрисом промыла мне мозги. Я очень виноват перед тобой и отцом, я никогда не слушался вас, Марс. Но теперь все изменится. Я изменился. Пожалуйста, скажи мне, где он?

- Это не шутка, Грегори, - еле слышно ответил мне человек, спустя какое-то время. - Мы похоронили его со всеми почестями три дня назад.

По задрожавшим плечам Мари, вновь зарыдавшей в моих объятиях, я с ужасом понял, что он не шутит.

- Ты!.. - я оставил Мари, и медленно двинулся к Марсу. Ярость, постепенно нараставшая в моей душе вырвалась на волю и я бросился к помощнику, выхватив из ножен меч. Мари испуганно вскрикнула, но она все равно ничего бы не успела сделать, если бы я хотел убить Марса. Я приставил меч к горлу человека. - Ты - сукин сын! Ты ведь клялся защищать моего отца! Тогда почему стоишь сейчас здесь и говоришь мне все это, а он мертв?!

- Убери меч, Грегори, - спокойно ответил Марс, не сдвинувшись со своего места ни на дюйм. - Теперь ты - король, а у короля, в первую очередь, голова и рассудок должны оставаться холодными. Иначе долго тебе не прожить.

- Ты издеваешься надо мной, Марс?! Ты хочешь прям здесь умереть? Отец любил тебя больше всех, как ты мог предать его?! Шпионы пришли ночью, тайно проникли? Ты начальник личной охраны. Как ты мог пропустить их?! Или ты хотел, чтобы это произошло? Забыл, кто вытащил тебя из грязи, человеческий выродок? Я убью тебя! Ты не имеешь права ходить по этой земле, ты осквернил ее!

И тут непробиваемо спокойный Марс не выдержал. Он метнулся ко мне, схватив меня за шиворот двумя руками и что было силы притянул к себе. Послышался звук рвущейся ткани. От неожиданности я даже выронил меч. Человек посмотрел на Мари и ледяный голосом отчеканил.

- Выйди за дверь и никого сюда не пускай. Нам с Его Величеством надо поговорить.

Девушка быстро кивнула, и выбежала за дверь, не решившись спорить. В комнате остались мы в двоем.

- Слушай сюда, мальчик, - сквозь зубы процедил мужчина. Его слова были полны ненависти ко мне. - Я любил твоего отца. Я бы не только свою, я бы тысячу жизней отдал, чтобы он был жив. Это он так решил. Он хотел защитить тебя!

Марс оттолкнул меня, и я, не удержав равновесия, упал на пол. Но мужчина этого даже не заметил. Он нервно заходил по комнате и я чувствовал волны гнева, исходившие от него. Я никогда еще не видел всегда спокойного и сосредоточенного Марса в таком состоянии.

- Я говорил тебе взяться за ум, но ты никого не слушал, - мрачно продолжал человек. - Если бы ты не убегал из замка, от важных разговоров, к которым тебя старался приобщить отец, ты бы знал, что люди уже давно следят за нами. Но выследить их нам никак не удавалось, поэтому мы решили ослабить их бдительность и притвориться, что ничего не замечаем. Вот только твоя безопасность всегда была под угрозой. Сколько бы охраны Артур не приставлял к тебе, ты ото всех сбегал. Тогда мы решили разобраться с этим вопросом, чтобы никто не успел пострадать. Отослав тебя от беды подальше, мы провели небольшую операцию. Но их оказалось слишком много...

Слова Марса были наполнены болью. Он шумно втянул воздух, пятаясь совладать с собой, и тихо продолжил.

- Он сделал это специально. Знал, что если не умрет он, они доберутся до тебя. Я хотел ему помешать, умолял умереть вместо него, чтобы выйграть вам время, но все бестолку, - помощник остановился и взглянул на меня. В его глазах стояли слезы. - Он хотел уйти, и уже давно. Он скучал по твоей маме, Грегори, и мечтал встретиться с ней снова. Я не мог ничего сделать.

- Там, у Ирастриса, - из глаз лились слезы и я даже не пытался их сдерживать, - я понял все, что вы с отцом говорили мне. Я все понял, Марс. Я хотел извиниться перед ним. Начать помогать с делами. Ирастрис... он хочет поставить наш народ на колени...

- Ему это не по зубам, - отрезал Марс. Он внимательно посмотрел на меня, подошел и помог подняться. - Мы справимся, Грегори. Твой отец покинул нас в непростое время, но ты не одинок. Граурги любят и верят в тебя, пусть ты еще большой ребенок. Они пойдут за тобой, если ты позовешь, будут сражаться за тебя и Латанию. Все хорошо, ты будешь отличным королем.

- Но я так и не сказал , что люблю его, - прошептал я.

- Мне жаль, мальчик. Мне очень жаль, - Марс крепко обнял меня. Чувство жалости, боли и сожаления от потери отца переполнили мою душу. И я зарыдал словно маленькая сопливая девчонка.

После происшествия на кухне, Марс отправил меня в свою комнату прийти в себя и отдохнуть с дороги. Сил даже плакать больше не было, только апатия и желание поспать. Я порывался пойти на могилу отца, но Марс мягко намекнул, что сейчас лучше этого не делать. У меня не осталось желания спорить.

В комнате ничего не изменилось с момента моего отъезда. На столе все еще лежал открытый дневник. Помнится, последняя запись, которую я там оставил была о том, как сильно я ненавижу отца? На душе сразу стало гадко, в глазах защипало.

Марс сказал, что к завтрашнему дню слуги должны подготовить покои моего отца, и мне придется туда переехать. Король не может жить в комнатке для прислуги с кухарками. Я не мог не согласиться с ним.

Несмотря на то, что я смертельно устал, заснуть в эту ночь мне никак не удалось. В голову постоянно легли какие-то глупые мысли. Завтрашний день и надвигающаяся на нашу землю война пугали безумно. Поняв, что отдых потерян, я решил выйти прогуляться и немного проветрить голову.

Какого же было мое удивление, когда выйдя из комнаты глубоко за полночь я обнаружил, что на кухне все еще горит свет. И когда это слуги в этом замке стали такими трудолюбивыми, что работают даже ночью? Хотя, я догадывался, кто в такой час мог колдовать над продуктами.

- Мари, твое рвение к работе, конечно, похвально, - я медленно подошел к двери, ведущей на кухню, и привалился к дверному косяку, - но все же молодые девушки в твоем возрасте в такое время должны спать или хотя бы готовиться к предстоящей свадьбе.

- Мне нужно было поставить тесто для пирога на завтра, - пожала плечали кухарочка. - К тому же я переживала за тебя и знала, что если тебе понадобится дружеское плечо, ты придешь сюда. И тогда я буду рядом.

- Ты самая лучшая дквушка, ты знаешь об этом? - слабо улыбнулся я. - Что ж, дружеское плечо - это именно то, что мне сейчас нужно. Посидим на крыльце?

Мы вышли на внутренний двор и сели на ступеньках. На улице начинал накрапывать небольшой дождь, но под навесом было все еще сухо и тепло, и очень приятно. Мари молчала и , и лишь изредка беспокойно поглядывала на меня. Маленькая кухарочка очень переживала, благодарность к этой доброй девушке теплой волной растеклась внутри меня. Я положил голову на плечо граурженке.

- Как приготовления к твоей свадьбе, Мари? Уже выбрала платье и место для венчания. Я обязательно хочу там присутствовать. Теперь я король, а значит официально могу сам благославить вас.

- Хоть ты и король теперь, для меня ты все равно останешься засранцем, который бегал от милорда Марсела и Его Величества по тавернам. И называть тебя Ваше Величество буду только в присутствии других.

- Как пожелаете, госпожа.

- Мы решили не праздновать пышно, - продолжила подруга. - Тихо распишемся, посидим семьей и все. Себастьяна призывают солдатом в армию, так что деньги сейчас на другое нужны.

- Но ведь это твоя свадьба! - изумился я. - Ты ведь сама мне говорила, что свадьба - это самый счастливый день в жизни девушки, а у граурженок он так вообще один раз бывает. Неужели ты готова отказаться от своей мечты? Я могу дать тебе денег, это не проблема. Ты всю жизни прекрасно работаешь на мою семью, ты заслужила это!

В ответ на мою гневную тираду девушка лишь мягко улыбнулась и обняла меня.

- Спасибо, Грегори, это очень щедрое предложение. И я вдвойне удивлена, что ты запомнил хоть что-то из моей болтовни. Иногда мне казалось, что даже стена слушала бы меня с большим интересом, чем ты, - рассмеялась Мари, вытерев украдкой слезу в уголке глаза. - Но я не могу принять его. Да, мне всегда хотелось надеть красивое свадебное платье, но мы с Себастьяном любим друг друга, а это самое важное. Тебе деньги сейчас будут намного нужнее, чем нам. Теперь ты не можешь думать только о себе и своих друзьях. Ты король, и все граурги надеются на тебя. И мы тоже. Если ты хочешь как-то помочь нам с Себастьяном - закончи эту войну как можно скорее, чтобы мой жених невредимым вернулся домой.

В ее словах и было так много мудрости, что если бы я не знал, что этой девушке всего лишь двадцать пять, я бы никогда не поверил в это. Повисла напряженная тишина.

- Мари, мне страшно, - тихо сказал я. - Мне одиноко без него. Я не хотел учиться быть королем, а сейчас я не знаю, что делать. Война уже началась, и я должен вести наш народ в сражения, которые могут стать смертельными для многих, и я не знаю, как мне справиться с этой ношей. Я не готов, совсем не готов быть королем.

- Я верю в тебя, малыш, - Мари взяла меня за руку и заглянула в глаза. В них светилась непоколебимая уверенность. - Мы все верим. Я знаю, что твоя участь не из легких, и я бы совсем не хотела оказаться на твоем месте, но знаю только одно - любовь к граургам у Кемплийских в крови. Это то, что знают все граурги. Она направит тебя и поможет, когда будет совсем тяжело. Слушай голос своего сердца и борись до конца. Больше мне нечем помочь тебе, милый.

- То, что ты уже сказала вполне достаточно. Спасибо тебе, Мари. Я люблю тебя.

- И я люблю тебя, дурачок, - кухарочка еще раз крепко обняла меня.

Мари права. Я должен бороться. Ради нее, Себастьяна, ради моего народа. Ради отца. Они верят в меня. Мне тяжело, но не время раскисать, Грегори. Пора приниматься за дело.

Глава 4

Грегори Кемплийский

После разговора с подругой я воспрял духом, хотя боль от такой внезапной потери отца, от того, что я так и не смог поговорить с ним, сказать, что люблю и уважаю, несмотря на наши вечные глупые ссоры, жгла мне сердце. Я сожалел о том, что все получилось так глупо и неправильно, но сделать с этим уже ничего не мог.

Ночью мне снились сны - вязкие, тревожно-пугающие. Я куда-то бежал, но никак не мог найти выход. Несколько раз просыпался и снова забывался беспокойным сном. Меня сжирало чувство вины. Где-то глубоко в душе я все еще корил себя за то, что мама ушла, хотя и давно понял, что это не так. Но то, что отец умер из-за моей беспечности было довольно очевидно. Это будет мучить меня всю мою оставшуюся жизнь.

Утром, только солнце успело подняться над горизонтом, в комнату вошел Марс. С этого момента я становился королем Латании.

- Солдаты передали, что к замку направляются Лафита и принц Карл, видимо, для переговоров о союзничестве. Ты должен будешь принять их. Они еще не знаю, что Артур умер, - на лице у человека не дрогнул ни один мускул при упоминании о смерти отца. Это даже немного пугало. - Тебе придется объяснить им и сделать так, чтобы они все еще хотели участвовать в этой войне на нашей стороне. Их помощь сейчас нам очень нужна, так что будь аккуратнее. Но ты, я думаю, и сам это прекрасно понимаешь. В этот раз я не смогу тебе помочь - это должен быть личный разговор между королями. Мне жаль, Грегори.

- Ладно, это ведь просто разговор. Поговорить я с ними смогу. С Лафитой мы, как родные, она останется в любом случае. А вот Карл... Нужно успеть принять дриаду до орка, чтобы я успел ей все объяснить, и тогда, возможно, у нас будет шанс вместе уговорить принца не отзывать свои войска. Сетуя всегда выступает на стороне сильнейшего, без решительной фигуры отца у нас мало шансов удержать их. Карл хороший парень, мы давно знакомы и можно даже сказать, что дружим, но он не будет жертвовать своими ребятами ради меня.

- Дриада и орк едут вместе, одной делегацией, разделить их по приезде будет невозможно, - коротко дабавил Марсел.

О, беспросветная Бездна! И где их только угораздило встретиться?

- Ладно, я что-нибудь придумаю, - я сжал руки в кулаки, пытаясь собрать в них всю имевшуюся у меня решимость.

- Хорошо, - холодно кивнул помощник. - Идем в тронную залу, речь придумаешь по дороге. Гости будут уже совсем скоро.

Я мысленно перебирал слова,которые можно было бы сказать королям, но ничего подходящего в голову не приходило. Нельзя было потерять их. Дверь в залу возникла передо мной слишком быстро, я взрогнул и замер перед ней в нерешительности. Но так было еще страшнее, и я толкнул ее вперед, преграждая себе путь для отступления. Дриада и орк уже были там, совсем одни, оставив где-то своих советников. Также следовало поступить и мне. Звуки шагов, наполнивших пространство, заставили их развернуться к нам.

- Грегори? - Лафита не ожидала меня здесь увидеть, и это слишком явно отразилось на ее лице. - Что ты тут делаешь? Где Его Величество? У нас очень важный разговор к нему, - девушка перевела глаза, обращаясь уже к Марселу, как к более значимому лицу. - Не могли бы вы позвать Его Величество?

Я кивнул человеку, на что Марс поклонился и без слов вышел за дверь. Воцарилась напряженная тишина. И, если Карлу все еще удавалось скрывать свое недоумение за маской безразличия, Лафите происходящее явно не нравилось.

- Что все это значит, Грегори? - вкрадчиво уточнила девушка.

- Это значит, что теперь я - новый король Латании. Обсудить предстоящую войну и сотрудничество можете со мной. Я поведу граургов в бой вместо отца. Его убили шпионы Ирастриса несколько дней назад.

- О, Небо! - прошептала дриада. Королева дернулась вперед, ко мне, видомо, чтобы утешить, но, вспомнив, что мы не одни, и проявление сильных чувств по отношению к своему союзнику в войне неприемлемо сейчас, осталась стоять на месте, быстро скосив глаза на Карла, чтобы удостовериться, что он не заметил этого порыва. Орк, конечно же, это заметил (я в этом даже не сомневался), но виду не подал. Я никогда не мог разгадать, о чем он думает этот мальчишка. Слишком уж замкнутым, расчетливым и холодным он был. Ужасно, если такой станет твоим врагом. Поэтому лучше держать поближе к себе этого маленького принца. К тому же, он превосходный воин, один из лучших фехтовальщиков в Шести землях с такой же безупречной армией. Даже мне не всегда удавалось победить его.

- Мой отец мертв, этого не изменишь. Но мы живы и мы здесь. Я должен зацитить свой народ и отомстить за смерть отца. Граурги с людьми воюют уже слишком давно, пора ставить точку в этой истории. Мы соседи и должны жить в мире, вместе трудясь на благо наших земель. Граургам не нужна война, - я говорил и сам удивлялся, как же складно у меня выходит. Никогда не был оратором, но в ту минуту слова словно шли из глубины моей души. - Но мы должны защищаться. Я уверен, что Ирастриса поддерживают эльфы, которые много лет угнетали мой народ. Граурги сильны, но одним нам не справиться. Поэтому я прошу вашей помощи, - я с вызовом уставился на королей. - Вместе мы сможем победить их, заложив уже сейчас фундамент сотрудничества между нашими землями на долгие годы.

Дриада решительно шагнула вперед и взяла меня за руку.

- Я с тобой, Грегори. Ты мне как брат, наши народы очень близки, и, без сомнения, дриады придут на помощь Латании. Мне жаль, что такое произошло с твоим отцом. Клянусь тебе, Ирастрис поплатится за это.

В другой руке девушка крепко сжала рукоять меча. Она была в ярости. Наверное, вся эта ситуация напомнила Лафите смерть ее собственной матери. И мне сложно сейчас даже вспомнить, кто еще расправлялся со своими врагами также безжалостно, как и эта хрупкая девушка.

- Спасибо, Лата. Ты даже не представлешь, насколько это важно для меня, - сердце переполнилось благодарностью. - Ну а ты, Карл? Ты с нами?

- Смерть Его Величества короля Артура - то, чего нельзя было предугадать. Эта новость слишком неожиданна, - неспеша проговорил орк, заставив меня похолодеть от ужаса, что он может отказаться. Кажется, именно к этому он клонит.

Логика и рассудительность - я их ненавидел. Тот, кто доверяет не сердцу, а лишь холодной голове, не может быть надежным напарником. При любой удобной возможности он выберет сторону, которая будет ему выгодна, даже если ради этого придется предать друга. Но сейчас я был совсем не в том положении, чтобы перебирать союзниками.

- Но, как я понимаю, - продолжил парень, - времени на раздумье ни меня, ни у тебя, Грег, уже нет. И, если ответ нужно дать сейчас, я скажу, что граурги - один из самых бесстрашных и отважных народов, с которым я и весь орочий народ почтет за честь биться плечо к плечу. Ты молод, Грегори, и полон сил и энергии. Я уверена, что когда мы победим, мы сможем построить новый, лучший мир.

Я настолько был уверен, что он откажется, смысл его слов не сразу дошел до моего сознания. Карл согласился? Он согласился! О, Бездна! Я стремительно подскочил к парню и сгреб его в охапку.

- Ты не пожалеешь об этом, вот увидишь. Вместе мы справимся и с людьми, и с эльфами, и даже с гномами!..

- ...которые скорее всего захотят выступить против нас, - закончил орк, отстранился и серьезно на меня посмотрел. - Ты знаешь, Грегори, несмотря на твой непростой нрав, я уважаю тебя, хоть и не разделяю многое из того, что ты делаешь. Но я сейчас говорю за весь мой народ, за огромное количество жизней, доверенных мне в надежде, что я смогу привести нашу землю к светлому будущему. Запомни, - взгляд Карла стал ледяным, отчего даже мне стало немного не по себе, - если мой народ будет бессмысленно гибнуть в войне, в которую ты нас втянул, Сетуя выберет другого союзника. И мое отношение к тебе никак не будет влиять на это решение.

- Это очень неприятая правда, но я рад, что ты честен со мной, Карл, - веселое расположение духа как рукой сняло. - Я и мой народ постараемся сделать все, чтобы добрая дружба между нашими землями не была разрушена.

- Ты отличный мечник, и, я знаю, что несмотря на все твои выходки солдаты любят тебя, но Грег, - Лата сделала крайне обеспокоенное выражение лица, - ты ведь совсем не умеешь руководить армией, да и управлять государством... Я пойду за тобой до конца, но сможешь ли ты сам выдержать все это сразу? Так много всего навалилось на тебя...

- Когда убили леди Маргарет, тебе пришлось справляться, хотя ты и не была готова к такому. Я тоже справлюсь - в нашей семье любовь к своему народу в крови, нужно получить только немного практики. Марс поможет мне с управлением солдатами, но мне потребуется где-то около месяца, чтобы организовать их. Вы сможете подождать это время?

- Если грауржский народ обеспечит нас провизией на этот срок, проблем не возникнет, - пожал плечами орк. - Мы подождем.

Лафита кивнула, присоединяясь к словам принца.

- Хорошо, тогда сегодня я не буду больше задерживать вас. Вы можете остаться переночевать в замке или вернуться к своим солдатам. Меня же прошу простить, я должен идти. Радушным хозяином я пока не могу быть - нужно решить существующие проблемы. Я отправлю к вам послов, как только граурги будут готовы отправиться на войну.

- Да прибудет с тобой Небо, Грегори, - улыбнулась дриада. - Только не затягивай - Ирастрис ждать не будет.

Я рассеянно кивнул, соглашаясь с девушкой, и, развернувшись вышел за дверь, остовляя королей одних в пустой зале.

- У нас есть генералы, которые могут вести граургов в бой, но многие из них служили еще Его Величеству Эдмонду. У них огромный опыт, но они не могут быстро принимать и использовать новые виды оружий, которые так любят использовать в своих атаках люди. Велинии всегда нужны были хитрые средства, чтобы добиться преимущества. Не говоря уже о том, что в запасе у Ирастриса несомненно есть пару-тройку магов, которые могут скосить половину нашего войска одним только качественным заклинанием. Наше превосходство в солдатах, но недостаточно будет иметь только рядовых вояк, способных только махать мечом. Нужно что-то большее... какая-то сила, способная обмануть людей, ответить хитростью на хитрость. Иначе эту войну нам не выйграть. Ты слишком молод и слишком мало знаешь об управлении землей.

Марс задумчиво выхаживал по комнате, погруженный в тяжелые размышления. Я сидел на кресле в углу кабинета и напряженно следил за ним. В отцовское кресло сесть я не решился. Все, что происходило сейчас в моей жизни безумно пугало, но из-за какой-то животного инстинкта самовыживания я держался, подавляя страх. Надо было что-то придумать.

- Наша сила ведь в граургах, так? Почему бы нам не найти тех, кто будет разрабатывать стратегию. Если ли у нас ответственные за это?

- Да, но, как я уже и сказал, у них много опыта, но мало воображения. Это не поможет. Нужен кто-то помоложе, но с теми же знаниями...

Думай, Грег, думай. Эта проблема... Выход из нее, как будто очень прост и лежит на поверхности, но я не как не могу понять, как ее решить.

- Марс, - я встал и подошел к человеку, - я, может быть, не слишком силен в управлении и прочих премудростях, но даже я понимаю, что то, что ты предлагаешь невыполнимо. Мы можем только обучить нужное количество солдат, способных выполнять эту работу. Или... может быть не солдат, а кого-то более подходящего...

Я повернулся к окну и задумался. Если простые латанийцы не подходят на эту должность, остается знать. Но из знати почти все главы семей и так являются генералами. Безценные знания, которые в молодых умах, могут рождать новые, интересные идеи. О, Небо, я знаю, как нам поступить!

- Марс, я придумал! - от радости мне казалось, что я сейчас взлечу. - Их дети, дети глав семей! Они должны стать этой силой!

Но человек, кажется, не разделял моей радости. Марс скептически посмотрел на меня и медленно произнес.

- Грегори, не уверен, что это хорошая идея. Дети знати слишком изнежены, они не смогут воевать. Да и совневаюсь я, что у них большие познания в стратегии...

- Но они ведь их воспитывали великие граурги. У некоторых предки еще Урсулом воевали. Я понимаю, что многие из них выросли изнежеными, но даже не интерисуясь войной и армией совсем, они просто не могли не впитать эту атмосферу, запомнить, пусть и случайно какие-то хитрости, перенять опыт. Их образование и эти пусть и далеко неполные знания помогут нам создать новое поколениие граургов, ведущих наш народ за собой. Стоит только чуть-чуть дисциплинировать их и обучить мастерству управления с мечом, хотя многие из них уже имеют базовые навыки в рамках своего воспитания, - я был так убежден в своей задумке, что никто не мог меня переубедить.

- В твоих словах есть смысл, но все равно это слишком сложно осуществить даже в спокойное время, а сейчас у нас просто физически нет времени, чтобы возиться с капризами аристократов. Я не согласен. К тому же у твоей идеи есть существенный недостаток - они могут и не захотеть учиться. Думаю тебе это знакомо не понаслышке.

Но я уже так загорелся этим планом, что не готов был ничего больше слушать.

- Пожалуйста, Марс, - я подскочил к помощнику и схватил его за плечо. - Да, в этом плане есть трудности, но если все получится мы с легкостью победим Ирастриса. Позволь мне обучить их...

- У нас нет времени, Грег...

- Месяц! Один месяц! - грубо перебил я мужчину. - Все равно это лучшее, что я могу сделать. Если через месяц они будут не готовы к войне, я распущу их и пойду воевать с тобой и старыми генералами. Обещаю!

- О Небо, ну что за неугомонный ребенок, - Марс устало потер глаза. - Я только одного не понимаю, зачем тебе это нужно?

- Потому что это моя земля. Я так долго игнорировал этот факт, что теперь мой народ остался без короля, а я без отца. Если бы я только знал... я бы нашел выход, чтобы отец остался жить. Все, что произошло результат моей беспечности, и мне никогда уже не исправить этого. Но сейчас я могу сделать хоть что-то хорошее для Латании. Прошу, Марс, позволь мне сделать это.

Я почти умоляюще взглянул на человека. Марс помолчал, а затем подошел ко мне и похлопал меня по плечу.

- Не вини себя, мальчик. То, что произошло, было выбором твоего отца, он любил тебя и хотел защитить, это был его выбор и мы можем только принять его. Ладно, у тебя месяц, но не больше. Потрать это время с пользой.

Несмотря на то, что моя идея была гениальной, сделать за месяц из слабовольных, домашних маменькиных сыночков сильных воинов, готовых бесстрашно идти в бой и отдавать свои жизни за меня, как и сказал Марс, было практически нереально. Я помнил что та же грауржская знать сделала с моей матерью, когда она попыталась подчинить их. Поэтому мне было ужасно тяжело решиться на эту авантюру, но и повернуть назад я уже не мог.

В течении нескольких последующих дней по всей земле была объявлена срочная мобилизация войск для выступления против армии Велинии. К дриадам и оркам направлены делегаты с просьбой союзникам подождать месяц, пока страна не подготовится к наступающей бойне. А на пороге двадцати самых родовитых и старейших домов Латании появились гонцы с приказом от короля немедленно направить наследника или любого совершеннолетнего отпрыска для срочной службы в личном легионе Его Величества. Этот приказ был окончательным и неповиновение ему в условиях военного времени вело к серьезным последствиям для всех членов рода. Отказать Его Величеству было невозможно.

Ровно через неделю, рано утром, у главных ступеней Золотого дворца стояли девятнадцать молодых юношей, в полном боевом вооружении, скучающе ожидая, что будет происходить дальше. Их родители спорили и кричали в приемной зале на Марсела, требуя отменить приказ и вернуть деток домой. Но человек только разводил руками - он ничего не мог сделать. Перед аристократами стоял я, их молодой король, изо всех сил стараясь представить, как через три недели он сделает из этой безхребетной кучки лежебок своих верных соратников, готовых ценой своей жизни защитить его спину в трудную минуту. Представить это пока не получалось.

- Знаете ли вы, зачем вы здесь? - в ответ молчание. - И кто перед вами стоит?

- Его Высочество принц Грегори, конечно же, - последовал ленивый ответ. Это был Леонард Фарен, чей род со времен образования Латании управлял тайной канцелярией. Он был хитер также, как его отец и во всем, что делал, видел, в первую очередь, только выгоду для себя. - Пусть вы и старались, с особым упорством, избегать всех приемов, которые устраивал Его Величество, и скорей всего не знаете нас по именам, уж поверьте, мы вас прекрасно знаем.

- И как только сын главы теневых рыцарей мог допустить такую промашку. Перед вами Его Величество король Грегори, Леонард, - я впился взглядом в парня. - Отец мертв, и теперь я ваш король.

Толпа передо мной зашумела. К такому повороту событий знать была не готова.

- И что вы хотите от нас, Ваше Величество? - поинтересовался еще один граург, желчно акцентируя мой титул, когда гул немного стих. У этого парня была причина ненавидеть меня. Брендон Аволус - сын одного из заговорщиков похищения моей матери двадцать лет назад, которых без суда казнил отец. Семья Аволус была слишком горделива и злопамятна - они никогда не забудут, того, что произошло, и никогда не простят.

- Люди убили моего отца и объявили войну нашему народу. Я прошу вас, потомков великих грауржских домов, чьи предки храбро сражались бок о бок еще с Его Величеством Урсулом за независимость Латании, помочь мне в этот раз. Победив врага и окончательно установив правила сосуществования между граургами и людьми, мы вместе сможем построить тот мир, о котором мечтали. И сейчас мне нужна ваша помощь.

- Вы хотите заставить нас убивать, Ваше Величество? - с нескрываемой паникой в голосе спросил Колин Эсил, тоже сын одного из приговоренных моим отцом заговорщиков. Воспитывавшая его с рождения мать, оставшаяся без супруга, с детства внушала мальчику, что насилие - это не выход, и любой конфликт можно решить мирно. Колин рос слабым и очень болезненным, больше времени ему нравилось проводить за книгами или в тишине парков. Было заметно, что мысль о том, что скоро придется махать мечом пугала его до чертиков.

- Да, Колин, я прошу вас помочь мне защитить нашу землю. Мне нужны ваши головы, чтобы придумывать стратегии, обманывающие врага, и ваши руки, готовые биться за Латанию до конца.

- А мне нравится, я с вами, Ваше Величество! Давайте покажем этим людишкам, против кого они воевать вздумали! - бойко закричал светленький парень в первом ряду. Из-за цвета своих волос он резко выделялся привлекая внимание окружающих. Это был Дариан Агнел, сын крупного землевладельца. Он был последним в моем списке - его род никогда не был особо приближен к королю, и ни один из предков ни командовал легионами, но зато Агнелы были бесконечно преданы Латании, каждый мужчина в их роду был обязан пройти военную подготовку и служить своему королю до конца, чтобы ни происходило. Этот опыт простого служения с точки зрения обычного солдата также был необходим нам, поэтому я и пригласил этого парня.

- Я ценю твою преданность, Дариан. Как и верность всего рода Агнел, - пусть Леонард Фарел и считает, что я не удосужился даже запомнить членов великих домов из-за пьянства и гуляний, это было не так. Такие знания были необходимы для выживания, поэтому Марс не пожалел времени и сил, и буквально вбил мне их в голову. Сейчас я был безумно ему за это благодарен. Да, мой авторитет среди знати, как их правителя, не очень высок, и только мне придется это исправлять.

- Все вы были собраны мной здесь, чтобы создать в нашей армии новый легион под моим командованием, который поведет граургов вперед за собой к победе. Вы потомки великих воинов, сражавшихся вместе с Урсулом за нашу землю, мне нужен опыт и хитрость предков, передающий в ваших семьях, а также ваша любовь к Латании и ваши острые клинки, чтобы раз и навсегда уже одолеть врага. Я прошу вас помочь мне.

- Просите, или приказываете, Ваше Величество? - саркастично подняв бровь, выкрикнул Брендон.

- Я прошу, мистер Аволус, -медленно выговаривая слова, ответил я. Этот парень, кажется, специально выводит меня из себя, но у него ничего не выйдет. - Но и отпускать я вас не собираюсь. У нас есть три недели, после чего мы вместе с армиями Сетуи и Южного леса отправляемся на север против легионов Ирастриса. Все это время советую вам потратить на тренировки с мечом. У вас всех разный уровень фехтования, но вы должны понимать - там, куда мы отправляемся, никого не будет это интересовать. Людяей будут поддерживать эльфы и, скорее всего, гномы. Эта война захватит все Шесть земель, и никого не будет интересовать, что вас не научили сражаться.

Я буду помогать вам. Каждодневные тренировки с мечом сплотят нас, и в бою мы сможем доверить свои спины друг другу. Если кто-то из вас все еще надеется, что семье удастся отмазать его и вернуть домой, - я впился глазами в Брендона, заставляя парня неуютно поежиться, - даже не расчитывайте. Война - это не игрушка, для нашего народа наступают суровые времена, и поблажек никому не будет. На сегодня все. Слуги разместят вас по комнатам, вечером я пошлю кого-нибудь из помощников объявить место тренировок. Сосетую хорошо выспаться - работы нам предстоит много.

Утром, когда я пришел на площадку, к моему огромному удивлению, граурги уже были там, хотя их вид оставлял желать лучшего. Кто-то откровенно спал, положив под голову свои доспехи, кто-то, словно в бреду, прогуливался вперед-назад, бормоча под нос, а часть парней, сбившись в круг, неторопливо что-то обсуждали. Боевой дух этого легиона явно тоже еще не проснулся. Один только Дариан был полон сил и энергии, и уже с утра махал мечом, разминаясь, в стороне от остальных. Даже в этом он выделялся. Маленький воробушек.

Заприметив меня, гпарни встали, поклонились и нараспев произнесли.

- Да здравствует Его Величество король Грегори!..

- Не стоит так официально, - махнул я рукой, останавливая этот хор лицимерия. - Отныне мы в одной лодке, поэтому прошу вас относиться ко мне также, как вы относитесь друг другу. С сегодняшнего дня нам предстоит трудная задача - не только научиться защищаться от клинков и выживать в военных условиях, но и стать семьей. Мы должны сблизиться настолько, чтобы научиться читать мысли друг друга, заканчивать фразы за соседом. Только так мы сможем выжить и ни люди, ни эльфы не смогут победить нас.

Я вгляделся в лица мужчин, стоящих напротив меня. В них отражалась целая гамма эмоций: страх, недоумение, злость, грусть и даже азарт.

- Сейчас здесь собраны самые умные и сообразительные граурги нашей земли, изучившие много наук и посещавшие земли врага ни один раз. Именно вам предстоит придумаать стратегию, которая приведет нашу землю к победе. Это огромная ответственность, вся Латания надеется на вас. Поэтому у нас нет права на ошибку. Но впервую очередь, многим из вас стоит научиться защищать. Именно с этого мы и начнем. Предлагаю вам, господа, выбрать себе спаринг-партнера на сегодняшний день и постоиться в колонны по двое. Последний, не нашедший пару, будет стоять со мной.

Началось какое-то беспорядочное шевеление - парни судорожно выбирали себе подходящего напарника. Стоять с королем, который считался одним из лучших мечников Шести Земель, не хотелось никому.

- И да, - все резко обернулись на меня. - Дариан сегодня стоит в паре с Колином. - Уж мой воробушек сможет немного разозлить этого слюнтяя. - Остальные определитесь сами.

Еще несколько минут потребовалось детишкам разобраться и построиться, после чего они затихли и снова уставились на меня. Пары для меня не было, и это означало только одно - кто-то проигнорировал мой приказ, и мне не нужно было много времени, чтобы понять, кто этот смертник.

- Где. Брендон. Аволус? - я так разозлился, что чуть ли не заикался от гнева. - Привести. Немедленно!

Стражники, стоявшие за моей спиной, уже было кинулись искать графа, когда откуда-то со стороны послышался ехидный голос.

- Не напрягайтесь, Ваше Величество. Я уже пришел сам. Простите, но мне снился такой чудесный сон, что я просто был не в силах проснуться к началу вашей “тренировки”.

О, это стало последней каплей. Он видимо решил, что если мой отец был спокойным и терпеливым по отношению к ним, то я буду прощать все подобные выходки. Но это было очень глупое заблуждение, за которое ему прийдется ответить.

С пол-оборота, даже не смотря в сторону, откуда пришел граург, мгновенно вытащив из-за пояса маленький, но очень острый кинжал, который не раз спасал мне жизнь, и метнул его в парня. Я успел только заметить, как оружие просвистело над головой застывшего в оцепенении графа и воткнулось в нескольких метрах за спиной.

Но мне было этого мало. Я выхватил меч из ножен и побежал вперед.

- Возьми свой меч, ничтожество! Бери меч и сражайся! Как ты посмел проигнорировать мои слова, сын предателя?! Да ты должен ноги целовать мне за то, что вашу паршивую семейку не сгнобил мой отец!

Прыжок, взмах клинком, удар - парня спасло лишь то, что он успел достать свой меч и блокировать мою атаку. Но этого было недостаточно - темная сторона моей души жаждала чужой крови, и я не собирался останавливаться. Разворот, удар со спины, но граург успевает увернуться и отскочить в сторону. Хороший ход, но я быстрее. Молниеносно метнувшись вперед, я увернулся от его клинка, и из низкой стойки бросился на графа, толкая его руками в пояс и сбивая с ног. Не удержав равновесие, мы оба кубарем покатились по траве. И все же мне удалось перехватить инициативу.

Взобравшись на парня верхом, плотно прижав его руки к телу, не давая тем самым пространства для действий, я два раза от души вмазал граургу кулаком по челюсти, а после приставил меч к горлу.

- Если еще раз ты посмеешь игнорировать мои приказы или смеяться над ними, - мои слова сочились ядом, - я убью тебя, Брендон. Я убью тебя на гразах у всех этих аристократишек, и никто не сможет помешать мне. Это тебе ясно?

- Да, Ваше Величество, - прохрипел парень, когда я убрал лезвие от его шеи.

- Вот и славно, - как ни в чем не бывало улыбнулся я и поднялся на ноги. На самом деле, безразличие мое было напускным - внутри я ликовал. - Эх, кто-нибудь, помогите ему встать и дойти до лекаря.

Тут же к лежащему граургу подскочил Дариан (ну кто же еще) с ужасно обеспокоенным видом и принялся кружиться над ним. Мне это было уже неинтересно. Я поднял глаза и уставился на остальных парней. Они замерли на своих местах, как кролики. Но в глубине их глаз плекался страх. Наверное, сейчас они думают, что я безумен.

- Я всегда готов выслушать вас, какая бы беда у вас не была. Я войду в положение, и даже постараюсь помочь, если это в моих силах. Вы - будущее нашей земли, моя главная опора в управлении государством. Вы должны понимать это, и нести ответственность за свои поступки. Мистер Фарен, - парень вздрогнул при упоминании своего имени, - вчера попытался меня упрекнуть, что я пренебрегал своими обязанностями принца. Да, возможно, так и было. Мои отец очень любил меня и баловал, может быть поэтому-то его так рано и не стало. Теперь для меня вы - мой народ - самое важное, что есть в жизни, а победа в войне - первостепенная задача. Такого же отношения к делу я прошу и от вас. Мистер Аволус забылся. Надеюсь, все остальные усвоили урок, и не будут совершать таких же ошибок.

В ответ мне наперебой закивали оставшиеся граурги.

- Вот и славно. Тогда сделаем пятнадцати минутный перерыв, а после вернемся к работе. Отдыхайте.

Оставшаяся часть тренировки прошла спокойно. Парни опасливо на меня озирались, но молчали. В спаринге мне пришлось стоять с Колином, который трясся, как осиновый лист, при любом моем движении. У меня появилось стойкое ощущение, что меч в своих руках он держал впервые в жизни. Когда я прямо его об этом спросил, он проблеял что-то в духе, что в детстве у него был какой-то учитель фехтования, но практически сразу стало понятно, что у мальчика нет таланта по части боевых искусств и его быстро отослали.

- Что ж, Колин, это значит только одно, - я ласково улыбнулся, злорадно торжествуя про себя, - что в этот раз тебе несказанно повезло - я буду твоим постоянным партнером вплоть до похода. Может быть, смогу обучить тебя некоторым хитростям. Да ты не бойся, - я подошел и хлопнул по плечу парня, который, кажется, уже готов был расплакаться от этой “замечательной” новости.

Ну что за напасть! Каким бы мастером я не был, мне все равно вряд ли удастся научить его сностно фехтовать за три недели. Придется отправить в штаб, будет главным на кухне. Остальные, хоть и слабо, с оружием управляться умели.

Часов пять или шесть мы провели на тренировочном поле. Мне это было в радость - махать мечом я любил, а эти тренировки еще и были отличным способом чтобы сбежать от скучных государственных дел, которые снежным комом свалились на меня. Только вот мои солдаты этой радости не разделяли. В конце занятия эти несчастные “рыцари” были больше похожи на живых трупов. Хоть они и боялись высказать мне недовольство, помня утреннюю демонстрацию, но их быстрые взгляды, бросаемые в мою сторону, молили о пощаде. Даже Дариан, который вначале фонтанровал энергией, вяло отбивал урады очередного противника. Пришлось остановиться.

- На сегодня достаточно тренировок, - я резко воткнул меч в землю. Колин, для которого все это произошло слишком неожиданно, совсем растерялся, поэтому мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы его меч не прилетел мне в голову. От осознания того, что чуть не убил короля, глаза парня широко раскрылись, он побелел и, кажется, даже стал задыхаться. Пришлось подойти к нему и экстренно реанимировать с помощью хорошего шлепка по спине. - Сейчас можете идти отдыхать, но вечером я хочу, чтобы вы снова собрались здесь.

Видя, как сильно скривились их лица только от одной мысли, что надо будет еще работать, я поспешил успокоить граургов.

- Мечи с собой брать не надо, они вам не понадобятся. Но быть все обязаны - вас ждет небольшой сюрприз, - сказав это, я очень самодовольно улыбнулся, разрушив последнюю надежду парней на то, что во мне есть хотя бы капля милосердия.

Вечером были все. Даже Брендон, с опухшим от моих кулаков лицом, и тот пришел. Видимо, мой урок оказался для него достаточно понятным, и он решил больше не рисковать. Хорошо.

Нужно было просто видеть выражение того ужаса и глубочайшего непонимания, которое застыло на лицах у аристократов, когда я зашел на площадку с охапкой дров. Мне было бы даже интересно узнать, какие изощренные пытки они представляли в тот момент в своей голове.

- Война это не только сражения, но еще и долгие переходы с одного места на другое, - начал я. - До похода вы должны приобрести хотя бы минимальные навыки выживания. Это поможет вам выжить. К тому же, тренировки тренировками, но мы должны узнать друг друга, о чем мы мечтаем и чьи спины будем защищать. Стать одной семьей, чтобы, когда придет время, у каждого из нас хватило бы сил умереть за другого при необходимости, - от таких мрачных слов мне и самому стало не по себе, поэтому я улыбнулся и как можно беззаботнее сказал. - Так что сегодня вечер посиделок, девочки. Буду учить вас разжигать костер.

- Рядом с нами всегда ведь будут обычные солдаты, которые смогут сделать это, - снова решил показать, что он умнее всех остальных Леонард.

- А если люди окружат тебя? - медленно протягивая слова, выговорил я, двинувшись в сторону парня. - Если застанут тебя в расплох, заставят спасаться бегством... через леса... с раненным товарищем... кто в таком случае должен развести тебе костер, Леонард?

Я подошел к парню вплотную, прожигая его взглядом. Граург нервно сглотнул.

- Руки.

- Что, Ваше...

- Руки вперед, - парень быстро вытянул ладони вперед, куда тут же упала вязанка поленьев. - Ты разжигаешь первый.

Затея эта оказалась гиблой. Если уж драться многие из них худо-бедно умели, то в походы уж точно не ходили и дров никогда в руках не держали. Пришлось все самому делать, подробно объясняя последовательность закладки костра и хитрости его поджигания. Вроде бы слушали они внимательно, и даже задавали какие-то вопросы, что вселяло хоть и крошечную, но все же уверенность, что не все потеряно.

Усевшись, в конце концов, в кружок вокруг пламени, граурги притихли, опасливо подлядывая на меня, в ожидании новых причуд. Но мечом махать под вечер у меня уже не было никакого удовольствия, а вот поговорить и послушать истории я всегда любил.

- Посмотрите друг на друга, - заговорил я, не сводя глаз с пляшущих огненных язычков. - Совсем скоро вы станенете одним отрядом - главным отрядом граужской армии, который поведет Латанию в бой. Вы будете примером для всех тех мальчишек, что сейчас прощаются со своими семьями, родными и любимыми, чтобы постоять за честь нашей земли. Поэтому вы должны быть лучшими, дорожить своими жизнями и жизнями братьев по оружию. А этого не произойдет, пока мы не узнаем друг друга получше. Отчего предлагаю этот вечер и посвятить знакомству. Как вы на это смотрите?

Ответом мне была тишина. После утренней демонстрации они боялись мне что-то возразить, это было понятно.

- Хорошо, - кивнул я, - будем считать, что это молчаливое согласие. Тогда начну я, пожалуй, хотя мне будет сложно рассказать о себе что-то такое, чего вы обо мне не знаете.

Моя мать была человеком, они познакомились с моим отцом совсем маленькими детьми еще до первой войны с Велинией. Не было ни единого шанса, что через двадцать лет они встретятся снова. Но у судьбы явно присутствует свое чувство юмора. Мама стала шпионкой людей, поэтому она приехала в Золотой город, где снова встретилась с отцом. Они полюбили друг друга. Ну а конец этой истории вы, наверное, знаете.

В детстве мне не хватало матери, что уж скрывать. Отец был постоянно занят. Он любил меня, но заботы Латании отнимали у него много времени, в этом не было его вины. К сожалению, понял это я только сейчас. Но в детстве меня это жутко обижало, я рос бунтарем, отрицающим любую ответственность. Не знаю, насколько каждый из вас разбирается в легендах нашей земли, но еще королю Урсулу было предсказано, что любовь к своей земле у нашей семьи будет сильна. Проявляется она не сразу, а медленно нарастает с того момента, как новый король вступает на престол. Уже сейчас я ощущаю это чувство в своей душе, и поэтому, уж поверьте, прошло время гуляний и пьянок. Теперь я буду драться за Латанию до конца.

Расказать такие личные вещи, пусть и достаточно известные всем, бло безумно сложно, но если уж я захотел от них искренности, кому, как не мне стоило начать говорить.

- Мой отец был одним из тех, кто учавствовал в заговоре против Ее Величества Майи, - неожиданно продолжил Колин. - Мать носила меня в чреве, когда его не стало. Это стало тяжелым ударом для нее - они по настоящему любили друг друга, отец от многого ее ограждал. Пришлось резко столкнуться с проблемами, к большинству из которых она была не готова. Мама всегда говорила, что любой конфликт нужно решать мирно, что злость и агрессия разрушают, и всегда нужно искать другие пути решения. И вот теперь я иду на войну убивать людей... По правде говоря, это пугает.

- Нам всем страшно, - ответил сидящий рядом с ним парень, кажется сын какого-то лорда, - но Его Величество прав - мы потомки древних семей, и мы обязаны защищать нашу землю. Мы лишь защищаемся. Люди убили нашего короля, Его Величество Артура, который больше чем кто либо другой любил людей. Они должны ответить за это.

Робкость Колина, но вместе с тем решимость поделиться своей историей поддтовкнула других, и постепенно все граурги подключились к разговору. Они рассказывали свои истории и делились переживаниями. Я всегда относился к аристократам с особым недоверием - они казались мне напрочь лживыми и тщеславными. Но в тот момент, я не видел в глазах этих парней лицемерия. Это были просто мальчишки, которые только начинали жить и хотели бороться за лучшее будущее для себя. Им было страшно, как и мне, и простым солдатам, но у них хватало мужества говорить об этом. Я надеялся, что они чувствуют поддержку друг друга, и от этого им будет легче.

Молчал только Брендон, но даже он был тих и задумчив, не пытаясь высмеять чьи-то чувства. Это был хороший знак - пусть и сам этого он еще не осознавал, но он тоже хотел сражаться за Латанию и свой дом. Я решил верить в это.

Карл XVI Бесстрашный

Уже две недели мы жили в палатках у Золотого дворца. Каждому по своему это давалось тяжело, но возращаться назад в Сетую было нельзя. Ожидание раздражало, я старался занять все свободное время тренировками и решением государственных проблем, но это слабо отвлекало. А подливало масло в огонь еще и то, что каждое утро, выходя из палатки, мой взгляд падал на лагерь дриад, расположившийся на другой стороне долины. Я сильно соскучился по своей маленькой королеве, но придумать убедительный повод для встречи так и не смог.

Помучившись несколько ночей без сна, я написал какое-то малоубедительное письмо про необходимость обсуждения дальнейших планов, и снова сорвался к Лате.

У самых границ лагеря меня встретили солдаты охраны и предложили сопроводить. Я кивнул, молча последовав за воительницами. Мое сердце трепетало только при мысли о том, что я увижу свою фею. Пока мы проезжали между палатками, я несколько раз замечал красную форму Сетуи в окружении дриад в белом. На носу война, солдаты должны отдавать все время тренировкам, а не бегать к девушкам. Надо будет поговорить с Кайреном о том, чтобы командиры усилили контроль за своими подчиненными

Когда мы подъехали, одна из девушек быстро юркнула внутрь, сообщить о моем приезде.

- Ее Величество ожидает вас, - сообщила мне охранница, отодвигая для меня ткань у входа в палатку, - прошу, проходите.

Девушки-охраницы поклонились мне и тут же уехали обратно на службу и бровью не поведя, почему это принц другого государства приезжает к их королеве без соответствующей официальной делегации. Но я знал, что Лате такое ребячество точно не понравится, и мне точно придется придумывать оправдания своим действиям. Когда я вошел, Ее Величество стояла у стола и смотрела в упор на меня. Больше в комнате никого не было.

- Ваше Величество, я рад видеть вас в добром здравии, - поклонился я девушке, и хотел бы засвидетельствовать вам свою дружбу и глубокую признательность за то, что вы смогли найти немного времени в вашем графике и уделить его мне.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - Лафита была спокойна, но выглядела уставшей. Мне захотелось ее обнять и уложить в постель хотя бы чтобы она просто поспала. - Я тоже рада вас видеть. Мы здесь одни, так что не стоит тратить твремя придумывание любезностей и перейти к сути.

- Да, конечно, Ваше Величество, - улыбнулся я ее прямоте. - Люблю деловой подход у женщин.

- Даже не сомневаюсь в этом, - парировала мой выпад дриада. - Итак, зачем же вы пожаловали к нам в лагерь, Карл?

- Думаю, раз мы теперь стали союзниками, нам стоит получше узнать друг друга, и обсудить дальнейшие планы наступательных операций,...

- Без грауржской стороны мы не можем заниматься такими вещами. Не загружайте себя лишней работой, всему свое время, - прервала меня девушка.Казалось, ее раздражало, что пришлось отвлечься о дел, объясняя мне такие простые вещи, но сдаваться я не собирался.

- Даже если и так, мы могли бы организовать парные бои между нашими солдатами, чтобы они лучше понимали, рядом с кем им придется воевать в случае чего? Все равно пока я ехал через ваш лагерь, заметил некоторых орков, сбежавших из нашего лагеря к вам. Вы не можете отрицать, что наши народы тянутся друг к другу, к почему бы не использовать это с пользой?

Я был так увлечен желанием проводить с ней больше времени, что не заметил, как все мрачнее становится девушка.

- Карл! - внезапно закричала друада, вернув меня на землю. Ее маленькое лицо и острые ушки были бордово-красными от гнева. - Хватит! У меня много дел! Чего ты добиваешься?

- Я ведь уже сказал, я...

- Нет, не надо мне рассказывать, что ты хочешь, чтобы наши народы дружили! Или ты думаешь, что я забыла бал и все, что происходило в тот вечер?! Тебе не дает покоя мысль, что ты так и не переспал со мной?!

- Это не так, Лафита.

- Я не права? - девушка все еще была возбуждена, но все же пстаралась держать себя в руках. Королева обошла стол, опустилась в кресло и как можно спокойнее продолжила. - Тогда зачем все это? Я же вижу, что ты пытаешься добиться моего расположения. Но я не буду с тобой спать и мы никогда не сможем быть парой - ты знаешь это как же хорошо, как и я. Единственное, к чему могут привести твои ухаживания - это скандал, и уже к новой войне только между нашими землями.

- Не говори так! - тут уже я не выдержал, резко встал подскочил к столу и стукнул по нему ладонями. Лафита испуганно подняла на меня глаза, и тут я понял, что мы находимся слишком близко друг к другу. Дыхание перехватило, и в моей голове осталось только одно желание - свести с ума эту маленькую дриаду поцелуем. - Даже если мне суждено было родиться принцем, я никому не позволю указывать мне, кого любить!

- Ты не серьезен, - Лафита покачала головой, - я, как игрушка сейчас для тебя, которая тебе не досталась. Поиграешь со мной, тебе надоест и ты исчезнешь точно также, как ты оставлял других девушек.

- Я еще никогда не был серьезен так, как сейчас, Лата. Ты мое наваждение, я не отпущу тебя. Не сравнивай себя с этими пигалицами, с которыми я просто тратил время. Мне нужна только ты, и этто не просто слова.

- Это ребячество. Карл, езжай в лагерь, сегодня у нас с тобой конструктивный разговор не строится.

- Я добьюсь тебя, даю слово орка, - глаза королевы округлились. Она знала, что для нашего народа это было очень серьезно. Если орк дал слово, он пойдет до конца. - Никто и ничто не остановит меня. Я знаю, что нравлюсь тебе, и я не отступлюсь. Если надо, перепишу несколько законов какой угодно земли. Будь уверена, Лафита..

После этого продолжать разговор не было смысла, да и сказать нам было не чего. Я развернулся и стремительно вышел из палатки, не попрощавшись.

Глава 5

Это был последний вечер у костра. Завтра всей грауржской армии под моим предводительством предстояло отправиться в поход на север на войну. Мне было настолько страшно от мысли, что все эти граурги могут погибнуть из-за одного моего неправильного решения, на меня так давил груз ответственности, что я уже несколько дней мучался от бессонницы и совсем не мог заснуть. На исходе третьей ночи я уже был похож на зомби, и если бы не Марс, нашедший где-то целителя, знающего действенные отвары, все это могло закончится очень и очень плохо.

Одно радовало - за это время мой легион аристократов действительно стал хорошо ладить между собой. Ребята разбились на какие-то небольшие группы, но это совершенно не мешало им учиться мыслить и принимать решения, как одному единому организму.

Они помогали друг другу, учились фехтовать даже вне время тренировок. Я даже устроил им несколько встреч с боевыми генералами, на которых старые граурги делились с молодняком хитростями военной стратегии и тактики ведения боя. Все это было воспринято на ура, что было странно, но безумно приятно. Мне хотелось верить, что парни осознали, что им предстоит, и старались учиться, чтобы защитить себя и простых солдат на поле боя.

Они уважали и прислушивались ко мне - я видел это в их глазах. Но что стало действительно огромной неожиданностью для меня - они уважали и слушались Брендона. Он, безусловно, был хорош в обращении с мечом, семью Аволус знали и боялись как в Латании, так и за ее пределами, но дело было даже не в этом. Этого парня окутывала невероятная аура властности, он подчинял тебя своей воли одним лишь взглядом. Даже мне иногда становилось не по себе.

Поэтому было очень логичным сделать его командиром аристократов. Хоть парень и не пытался особо ни с кем сблизиться, его мнение было очень весемым. Единственный, чьего расположения пытался добиться Брендон, был я. Не знаю, подействовало ли на него так показательная порка в первый день, или он почувствовал во мне истинного короля по праву рождения, но через неделю-полторы после очередного вечера у костра, когда я уже, зевая, шел в свою комнату с мыслями об уютной постели, у самой спальни Брендон догнал меня.

- Что случилось, Аволус? Если у тебя есть ко мне какое-то дело, давай завтра - я очень сильно устал, - не то чтобы мне очень сильно хотелось общаться с ним, но я должен был делать это.

- Грегори, подожди. Я должен тебе что-то сказать, - лицо у парня было угрюмо-обеспокоенное, что действительно удивило меня, прогнав сон. Я даже не обратил внимание на его фривольное обращение. Не думал, что он может проявлять еще хоть какую-нибудь эмоцию, кроме агрессии.

- Да, Брендон, ты что-то хотел?

- Да... Я должен сказать..., - видимо слова давались ему тяжело, - что восхищен тобой и тем, что ты делаешь для нас. Мы с тобой ровесники, я с детства следил за тобой, и меня всегда ужасно злило, как ты вел себя на официальных встречах, что и что говорили про твое поведение и отношение к своим обязанностям наследника земли. Я считал тебя недостойным трона, даже немного умалишенным. Но сейчас я вижу перед собой совсем другого граурга, увлеченного своим делом и верящего в свой народ.

- Да брось, Брендон, - я рассмеялся и махнул рукой, от его слов мне стало даже как-то неловко, - видимо я ударил тебя в первый день слегка сильнее, чем планировал. Ты ведь Аволус, сейчас ради будущего Латании мы вынуждены сотрудничать, но это не отменяет того факта, что мой отец казнил твоего. И этот факт вряд ли сделает нас когда-либо друзьями.

- То, что было между нашими родителями, осталось в прошлом. е нам судить их. Но в наших силах создать будущее, в котором нам будет жить хорошо. И сейчас, не знаю почему, но я верю, что такое будущее ты сможешь создать для граургов, поэтому я признаю тебя своим королем по праву. Если так будет нужно, я последую за тобой на смерть.

Я втянул по больше воздуха в ноздри. Вроде запаха не чувствую, да и у костра я следил за ним, он захмелевшим не выглядел.

- А ну дыхни.

- Я не пил, Ваше Величество, - парень брезгливо поморщился, - вы можете не верить мне, и я понимаю почему. На вашем месте я бы еще не так отреагировал. Но я искренен.

- Пусть так, - я устало вздохнул. Если это действительно правда, то у меня будет просто на одну надоедливую проблему забот меньше, но это лишь капля в море моих проблем. - Главное, чтобы с утра тебе не захотелось отказаться от своих слов.

- Я докажу свою преданность,будьте уверены. С этого момента, вы можете полагаться на меня, Ваше Величество.

Все оставшееся время вплоть до сегодняшнего времени, я не мог понять, куда делся Брендон Аволус, и что это за граург вселился в него. Он больше не спорил со мной, и на тренировки приходил раньше остальных. Он стал помогать ребятам, которые плохо управлялись с мечом, и я несколько раз видел их тренирующимися маленькой группой вне учебное время. Аволус стал помогать разжигать костры, хоть так и не рассказал за все время этих встреч ни одной истории.

Ребята тоже не могли не заметить перемен в Брендоне. Сначала они тихо подшучивали над его показной покорностью, потом просто удивленно косились. Но видя, что парень совершенно серьезен, они стали пытаться соответствовать ему. Он словно стал их негласным лидером. Я не особо понимал, что происходит, но продуктивность занятий улучшилась, и этого одного мне было достаточно, чтобы молча поддерживать граурга. Общими стараниями даже Колин стал хоть как-то управляться с мечом, а не просто пытаться спрятаться за него как за щит.

Сегодня у костра все были молчаливы. Каждый думал о своем, но одна общая, невысказанная мысль летала в воздухе - отправляться на войну было безумно страшно. Страшно было оставлять семью, страшно, что тебя могли убить, страшно, то тебе самому прийдется убить кого-то. Все эти парни были еще очень юны для граургов, они не видели ничего в своей жизни и они не хотели потерять это.

- Почему люди снова развязали войну с нами? Зачем им это? Ведь они тоже погибают, оин еще слабее, чем мы...

- Людям не нужна война также, как и не нужна война нам. Война нужна Ирастрису - он хочет отомстить за отца. Все просто, - пожал я плечами. - Наше задача, как можно быстрее дать им понять, что затея эта глупая, раз и навсегда покончить с войной между Велинией и Латанией, и с наименьшими потерями вернуться домой. Для этого нужно в первой же битве показать людям, что граурги сильны и не позволят отнять то, что им принадлежит.

- И когда она произойдет, эта первая битва? - отсутствующим взглядом уставившись на пляшущий огонь, спросил Леонард.

- По нашим с министром Марселом подсчетам уже через пару недель. Так что не расслабляйтесь, парни. Но с нами будут дриады и орки, они прирожденные воители. В этой войне мы будем не одни.

- Но на стороне людей будут эти проклятые эльфы! - возмутился кто-то из сидящих.

- Да, это так, а может быть даже и гномы.

Повисла напряженная тишина. Гномы действительно были серьезными противниками, не было еще ни одной войны, где они бы проиграли. О битвах с гномами можно было только слагать легенды. Легенды, написанные ручьями крови.

- Да, это усложняет нам задачу. Но не забывайте - в этой войне они борются ради союзнических привилегий, а не ради защиты своей земли. Жажда наживы хоть и весомый аргумент для горного народа, но не всегда достаточный, чтобы умирать ради этого. Их дух не будет таким же крепким, как у нас.

- И все же, Ваше Величество, гномов стоит опасаться, - настаивал парень.

- Единственное, что имеет значение, это твоя земля, которую ты должен защитить, - неожиданно вставил Брендон, заставляя других замолчать. - Верь своему королю.

Ох, Брендон, спасибо за доверие, но такие слова только увеличивают груз ответственности на моих плечах .

- Ладно, завтра нам предстоит долгая дорога, так что предлагаю расходиться по комнатам. Завтра вы встретитесь с орками и дриадами, их сердца и вера в наше дело вселят в вас уверенность, вот увидите.

Ночью мне снова не спалось. Я не хотел отправляться а войну, ужасно не хотел. О, если бы я только мог сбежать куда-нибудь, как всегда это делал, если бы хоть кто-то мог решить мои проблемы. Моя жизнь сделала слишком резкий кульбит за эти два месяца. Я совершенно был не готов к этому.

Единственное место, куда я еще мог сбежать, это моя комната у кухни. В ней мне было спокойнее. Я даже на всякий случай заглянул, не засиделась ли Мари за работой, но кастрюли и половники были оставлены одни в темноте. Наверное, она прощается со своим любимым. Расстроенный, что не увижусь со своей милой кухарочкой перед отъездом, я побрел к себе.

В комнате все еще лежал оставленный перед поездкой в Велинию дневник. Что ж самое время поговорить с самим собой. Я сел за стол и достал перо.

“Теперь я король. Я не принадлежу себе. Единственное, что должно беспокоить меня день и ночь - это благо моего народа. А что если я не знаю, как достичь этого блага? Мой отец знал, но теперь его нет. Он стал королем еще мальчиком, но смог обеспечить мир и процветание нашей земле на эти пол века. А я , что я могу? Хорошо, что хотя бы Марс со мной.

Я не хочу идти на войну - я слишком не опытен, и если что-то пойдет не так, смерти этих солдат будут на моих руках. Ах если бы, если бы я только мог куда-нибудь сбежать от этого безумия. Хорошо, что Лата со мной. Как никак, она подавляла восстание в Южном лесу, она уже убивала, и в нужный момент ее рука не дрогнет.

Против нас выступят короли эльфов и гномов с огромным военным опытом. Даже не представляю, что три практически подростка смогут сделать против них . Если бы я только мог заключить мир с Ирастрисом... ноо он одержим местью за поражение своего отца. И ни за что не отступит. И я не должен. О Небе или Бездна, кто-нибудь помогите мне?

Я успел поспать от силы пару часов, перед тем как Марсел разбудил меня.

- Пора, Грегори, солдаты построены, все ждут только тебя.

Я сел на кровати и с мольбой уставился на человека.

- Марс, я не могу. Все эти граурги умрут из-за моей беспечности и нежелания учиться. Я ничего не знаю и ничего не умею. Я не хочу вести их на смерть.

- Не бойся, я буду с тобой, - Марс похлопал меня по плечу, а затем резко обхватил руку и рванул вверх, - а теперь нам пора. Идем.

Мы вшли на улицу, и там дествительно уже все было готово. Оставалось лишь дать команду отправляться. Наши с Марсом лошади стояли у самых ступеней. Быстро спустившись и вскочив на коня, я еще раз оглядел место, где я вырос. Скоро ли мы вернемся назад? Вернемся ли? Нет, личше не думать об этом. В толпе замковой прислуги я заметил Мари. Она плакала, даже издалека я мог разглядеть ее красное от слез лицо. Кухарочка смотрела куда-то в сторону и что-то кричала. А я был один, мне не с кем было попрощаться.

Повернув голову в сторону генералов, я что было силы крикнул:

- Выдвигаемся! - и поскакал вперед через ворота.

Армия Латании медленно последовала за мной.

Карла и Лафиту вместе с их свитой мы встретили по дороге уже у края долины, у самых гор. Выражение лиц у ребят было напряженное.

- Доброе утро, Грегори, доброе утро, Марсел, - поприветствовала нес Лата. - Армии Южного леса и Сетуи готовы, мы можем выступать.

- По какому пути ваше величество хочет отправиться навстречу людям? - закончил за девушкой фразу орк.

- Думаю, не стоит идти по обычной дороге. Люди рассчитывают, что мы выберем ее, и будут ждать нас там. Немногие знают, но в одном месте Восточного хребта есть расщелина. Она не очень широкая и переход через нее займет какое-то время. Если мы будем двигаться быстро, то это не будет проблемой, но обеспечит нам эффект неожиданности.

Новость о том, что в Восточном хребте есть какой-то проход шокировала ребят.

- Я никогда не слышала, что там можно пройти..., - растерянно ответила Лата.

Я тоже этого не знал и не узнал бы если бы не Марс, который очень много времени в свое время провел в библиотеке, зачитываясь историей нашей земли и мемуарами короля Урсула. Именно он с королевой Литицией создал этот путь. чтобы в случае конфликтов с эльфами быстро перебрасывать солдат в Северный лес. Но на момент создания прохода эльфы уже понимали, что граурги - не их рабы, а серьезная сила, с которой нужно считаться, поэтому они предпочитали о всех разногласиях договариваться мирно. Путь сквозь горный хребет остался, и в первой войне с людьми не был использован, так как отец, в силу своего тогдашнего возраста, просто не мог знать о нем. А значит и люди ничего о нем не знают.

- Пару недель назад мы отправляли разведчиков, чтобы убедиться, что проход все еще существует. И были очень удивлены, когда оказалось, что он не только не исчез за эти две сотни лет, но и выглядит так, словно был прорублен вчера. Возможно. предки использовали какую-то магию, чтобы порода не разрушилась и не завалила путьь со временем. Так что будьте уверены, этот вариант более чем подходящий.

- Если это действительно так, как ты говоришь, Грегори, - задумчиво произнес Карл, - то в этом действительно есть смысл. Я согласен идти через горы.

- Дриады тоже с вами, - подхватила Лата.

- Тогда я с Марселом и граургами поеду вперед, а вы прикажите своим генералам следовать за нами. Пусть у каждого в достаточном количестве будет воды и пищи - путь там нелегкий. Несколько дней кроме камней вокруг нас ничего не будет.

Ребята дружно кивнули.

- Но мы поедем с тобой, Грегори, - уточнила дриада. - Нужно решить, что мы будем делать дальше.

- Согласен, тогда вперед, не будем задерживаться.

Несмотря на то, что я думала, что всю дорогу до привала мы будем обсуждать планы наступления, мои союзники упрямо молчали, нагнетая атмосферу. Если хорошо присмотреться, можно было заметить искры летающие между орком и дриадой. Ну вот, а я уже думал никакого развлечения в этой поездке не будет. Славненько.

Мне рассказывали, что на семнадцатилетии у Карла после того, как я ушел, эта парочка вусмерть напилась и что только не вытворяла. Я даже пожалел, что не остался посмотреть на это. Хотя, если бы я остался, Лата бы нашла меня, заставила бы танцевать с ней весь вечер и ничего бы этого не случилось. Так что считай я поработал ангелом любви для этой сладкой парочки. И хоть на утро Карл все-таки отдал мне мой выигрыш за наш спор, что означает, что означало, что Лата все-таки не поддалась чарам красивого орка, между ними что-то происходило, и даже я, совсем не внимательный к деталям, смог заметить это.

Неужели наш бесстрашный казанова влюбился? Карл не глуп, он должен понимать, с кем имеет дело. И если он попытается завести обычную интрижку на одну ночь с королевой дриад и бросить ее, разозлившись, Лата может устроить ему серьезный межнациональный конфликт. Вряд ли рассудительный орк на такое готов. А если она не согласилась переспать с ним в ночь бала, дриада уже не пойдет на такое.

Если же он намного серьезнее в своих намерениях, что мне сложно даже представить, зная, сколько девушек прошло через постель этого орка к его семнадцати годам, он должен понимать, что ни аристократы Сетуи, ни друиды Южного леса не согласятся на этот союз. Несмотря на то, что все знают, насколько хорошие и крепкие союзы получаются у орков и дриад, насколько эти народы дружны между собой, в королевских семьях принято соблюдать чистоту крови. Даже несмотря на то, что гарем отца Карла кого только не насчитывает, женат он все-таки на оркине, а друиды, пусть и отшельники, у которых практически нет прав, обладают древней магией и в вопросе рождения наследника играют не последнюю роль. Они могут стать серьезной силой, с которой даже Лафите придется считаться. Так что этот союз невозможен, и орк должен понимать это. Только что-то мне подсказывает, глядя, какие жаркие взгляды он украдкой бросает на Лату, Карл уже все для себя решил. Поговорить с ним что ли? Как практически старший брат Латы, думаю, я имею на это право.

Когда совсем стемнела и двигаться вперед было уже невозможно, было решено сделать привал. Я первым делом отправился к своему отряду, чтобы узнать, как у них дела. Ребята держались на удивление хорошо, Брендон, которого я сделал их командиром, командовал аристократами для приготовления лагеря на ночь. Кажется, он хорошо справлялся со своей работой, недовольных не было.

- Капитан Аволус, все ли у вас в порядке? Нужна какая-то помощь? - я подошел к граургу, который отвлекся и поклонился мне.

- Мы справляемся, Ваше Величество, спасибо. Я спросил у отряда их самочувствие, они говорят, что чувствуют себя хорошо.

Я повернулся к аристократам, которые и так неестественно притихли и прислушивались к нашему разговору, и спросил уже громко.

- Это правда, ребята? Вы в норме? Готовы завтра еще столько проехать?

- Уж не думаете ли вы, Ваше Величество, что мы какие-то там слабаки? - фыркнул Леонард Фарел.

- Да, Ваше Величество, мы этим людишкам еще покажем, какие мы сильные! - закричал Дариан, агрессивно жестикулируя колышками для палатки. - Они у нас попляшут!

- Даже не сомневаюсь в этом, - рассмеялся я. - Тогда оставляю вас в надежных руках вашего командира. Завтра предстоит не менее долгих путь, советую вам выспаться.

Когда я вернулся, Марс, Лата и Карл уже во всю обсуждали план наступления.

- Слишком уж сильно вы, Марсел, рассчитываете на то, что нам удастся напасть на них неожиданно. А что если нет? Что если они знают о наших планах и пройдя сквозь горы мы окажемся в ловушке и они просто перережут нас всех как котят? - скептически заметил Карл.

- Да это возможно, - согласился помощник с принцем, - но выбора особо у нас нет. Что эльфы, что гномы опытны и искусны, у их королей огромный военный опыт, с которым даже мне сложно соревноваться, хотя для человека я нахожусь уже на закате своей жизни. Единственный вариант победить, это придумать какую-то хитрость, что мы и собираемся сделать.

- Давайте отправим разведчиков - они узнают, где находится армия врага и расскажут нам, - предложил я, садясь рядом с ребятами у костра.

- Слишком поздно, - ответила Лата, - если даже они и найдут проход, они не успеют пройти через него, найти людей и вернуться назад до того момента, как мы начнем переходить горы. Почему вы не предложили этот путь раньше, мы же почти месяц стояли у Золотого дворца без дела?!

- Как говорил Грегори, мы должны были сначала убедиться, что проход существует и он в хорошем состоянии, не говоря уже о том, что я должен был найти упоминание о нем в книгах. Поверьте, Ваше Величество, если бы я мог сказать вам о нем раньше, я бы непременно сделал это, - парировал Марс. - Я бы мог, конечно, съездить сам и разведать обстановку, но я бы не хотел оставлять Грегори без поддержки, и вряд ли принесет пользу.

- Неужели мы идем вперед в неизвестность? - Карлу не нравилась эта затея все больше и больше. Он встал и нервно заходил из стороны в сторону. - Если это так, надо возвращаться. Встретим их на обычной дороге...

- И лишим себя даже призрачного шанса на победу. - мрачно закончил я. - Карл, они намного опытнее нас. Если мы встретим их на равнине, эльфы нас уничтожат.

- Чушь, - не сдавался орк, - эльфы живут в лесу. а гномы в горах. Как они могут уничтожить нас? Равнина - наше преимущество.

- Да потому что они были здесь! Это нам с тобой еще двадцати нет, а король нынешний король Северного леса уже в Первую войну командовал легионами. И эти места эльфы знают как никто! Так что если хочешь выжить, нужно идти через горы!

- Грегори, мы так не договаривались, - я был в ярости, но и невозмутимый орк начинал терять терпение, - я доверяю тебе жизни своих солдат, и такие авантюры мне совсем не нравятся. Война - не игрушки, повезет не повезет.

- Ты так говоришь, Карл, как будто мне действительно безумно хочется умереть в первом же бою, - съязвил я. - Я помню о жизнях, но в этой ситуации нет хорошего варианта, ты можешь это понять?!

- Та-ак, - Лата поднялась на ноги и встала между нами, - эмоции в решении проблемы нам точно не помогут, поэтому успокаиваемся. Нужно что-то решать, а не собачится.

Лату мы уважали, да и смысла перечить ей не было - она была права, так что ее слава имели мгновенный успокаивающий. Мы сели у костра и притихли.

- Вариант только один - идти вперед, - как ни в чем не бывало продолжил Марс, - вернемся назад - потеряем время, силы, и не факт, что выиграем битву. Если пойдем вперед - можем проиграть, но горы также могут дать нам и защиту. Это станет нашим преимуществом. Другого выбора у нас нет.

- Я согласна с Марселом, - согласилась Лата, - вариант не стопроцентный, но он имеет шанс на успех.

- Я тоже так считаю, - подтвердил я.

Оставалось получить согласие Карла, мы втроем уставились на него.

- Ты меня знаешь Грегори, я прямолинейный. Говорю, что думаю, так что слушай: если бы я знал, что так случится, Сетуя бы не поддержала тебя. Но сейчас мы не можем повернуть назад - орки гордый народ, мы не убегаем от битвы. Так что мы идем с вами, но если ты и дальше будешь принимать такие импульсивные решения, мы уйдем. Ничего личного.

- Я согласен, Карл, - какие тут обиды, он был полностью в своем праве. - Я буду делать все возможное, чтобы такого больше не произошло.

Следующие три дня мы без перерыва шли на север к горам. Пейзаж вокруг постепенно становился все безрадостнее, растения все мельче и безжизнее. Настроение у солдат было соответствующее. Казалось, что все вокруг замерло в ожидании великого сражения Шести земель.

Карл, Лата, Марс и я каждый вечер обсуждали, как будет лучше атаковать людей и выиграть. Мне начинало казаться, что все это бессмысленно, что мы все уже не больше чем, живые трупы, которые лишь ожидают свой участи.

Было решено, что я с со своим отрядом пойду впереди, ведя остальных. Небольшие ударные группы дриад и орков, которые поведут Лафита и Карл, должны были обеспечить нам поддержку с тыла. Марс был против отправлять малоопытных мальчишек в первой линии, но я не стал его слушать. Это война, и я не буду жалеть их больше, чем остальных граургов, только потому что я их обучал и мы неплохо поладили. Среди солдатов есть не только воины, но и обычные фермеры, ремесленники или конюхи, как жених Мари, и они не чем не хуже этих аристократов.

На исходе третьего дня мы подошли к проходу. Он, действительно, был прекрасно замаскирован, и, если бы Марс не знал дорогу, мы бы никогда его сами не нашли. Что поражало, так это гладко выточенные стены расщелины, словно только вчера по ним кто-то прошелся тонким резаком. Это было удивительно, что в таком состоянии он находится уже больше двухсот лет.

- Переночевать лучше на равнине, - посоветовал Марс, подъехав ко мне. - За завтрашний день мы спокойно пройдём через горы и вечером уже будем в Велинии. Сегодня можно остаться здесь.

- Ты прав, солдатам надо отдохнуть, - я кивнул и махнул Карлу и Лате, чтобы они отдали приказ об остановке.

Весь сегодняшний день мне было неспокойно, но я старался гнать от себя панические мысли. "Это просто страх, потому что я никогда не был в сражениях. Но это ничего, все мои предки проходили через это, а значит и я смогу. Марс со мной, все будет хорошо". К сожалению, легче от этого не становилось. Расседлав и накормив лошадь, я решил, что этот вечер надо провести с моим отрядом, которому, я уверен, тоже сейчас было несладко и нужна была поддержка.

Когда я подошёл к шатрам, у них уже был разведение костёр и в котелке что-то булькало. Кто-то из парней сидел у костра, задумавшись, кто-то болтал с товарищем, Дариан метался к костру и обратно с какими-то овощами. Видимо, Брендон решил сделать этого неугомонного граурга поваром, чтобы его энергия расходовалась в полезное русло. Отличное решение, я одобрительно улыбнулся, порадовавшись, что правильно выбрал командира.

Солдаты, заметив меня, приветственно кивнули, и продолжили разговор. Они наконец-то приняли меня и стали относиться как другу, а не отдающему приказы королю. Наверное, я мог гордиться, что, даже заставив их находиться здесь, идя на смерть, я смог завоевать их доверие. Может быть, когда эта война закончится, вместе с этими ребятами я смогу создать счастливую жизнь на нашей земле? Кто знает, но сейчас не время загадывать так далеко.

- О чем говорите, парни? — я пододвинулся поближе, вклиниваясь в разговор.

- О, Ваше Величество, - обрадовался один из граургов, - вот вы то нам и поможете. Понимаете, мы тут поспорили...

Карл XVI Бесстрашный

Когда стемнело и со всеми приготовления к завтрашнему переходу было покончено, почта пересмотрена, государственные бумаги подписаны, а Кайрен получил ответы на все вопросы и необходимые распоряжения, я сбежал к дриаде. Никто не знает, будет ли на земле людей у нас время спокойно побыть вдвоем и поговорить, поэтому сегодня я не собирался терять эту возможность. Да, в последний раз, она меня грубо прогнала, когда я пытался стать к ней чуть ближе, и вполне возможно, что она сделает так и в этот раз, но сдаваться я точно не собирался.

По пути к палатке Латы мне встретилась её помощница Беатрис.

- Слушай, - окликнул я девушку, - где я могу найти Её Величество? Она мне нужна.

Дриада поклонилась и каменным лицом отрапортовала.

- Её Величество у себя, она занята и просила никого её не беспокоить.

- Ничего, думаю, меня она примет. Спасибо, Беатрис.

Я улыбнулся воительнице, и уже было хотел идти дальше, но внезапно девушка схватила меня за рукав, заставив обернуться. Она была все также невозмутима, но в её глазах читалась тревога.

- Ваше Высочество, зачем вы делаете это? Не ходите к ней.

- Почему же это? - кажется, девушка искренне переживала за свою королеву, поэтому я даже решил остановиться и послушать, что она скажет.

- Вы не можете быть вместе, Её Величество уже говорила вам об этом. Для того, чтобы дать Южному лесу новую королеву, Её Величество должна разделить ложе с друидом. Таковы традиции и долг королевы, это то, чего все мы ждём от Её Величества. Но несмотря на это, она девушка, и я её понимаю - вы просто не можете не понравится, хоть она и сопротивляется. Ваше Высочество, прошу вас, как её друг и та, кто бесконечно любит и восхищается Её Величеством, будьте благоразумны - оставьте её в покое. Ваши чувства - яд для королевы, это зашло уже слишком далеко.

- Спасибо, Беатрис, - я прохлопал дриаду по плечу и аккуратно убрал её руку. - Я понимаю твоё беспокойство, но мы с Её Величеством уже взрослые и сами разберёмся со своими чувствами.

Ругаться с девушкой мне не хотелось - все-таки, как я понял, они с Латой подруги, поэтому наилучшим решением сейчас будет просто спокойно уйти, не нарываясь на конфликт.

- Я прикажу дриадам не подпускать вас к королеве, - доснесность мне в спину.

Ха-х, по-хорошему ты, значит, не хочешь.

- Да-а? - протянул я, медленно развернувшись назад. Я был очень зол. - Тогда, воительница, ты должна понимать, к чему это приведёт. Лата ведь обсуждает с тобой полику? И ты не можешь не знать, что народы орков и граургов никогда не были настолько дружны, чтобы по первому зову поддерживать друг друга. Что Сетуя не учавствует ни в каких конфликтах без выгоды для себя. И несмотря на то, что Грегори - подающий очень большие надежды молодой король, выступи Сетуя за людей, война была бы выиграна, даже не начавшись. И, учитывая все это и то, что я уже давно фактически управляю землёй вместо своего отца, чего ты тоже не могла не знать, задумайся, дриадам, почему орки сейчас здесь и будут сражаться вместе с вами?

Девушка молчала, с широко распахнутыми глазами уставившись на меня. Кажется, она не ожидала такой прямолинейности.

- Я думаю, мы все прояснили, и ты не будешь мне больше мешать. Я иду к вашей королеве, - довольный собой, я ушёл, оставив девушку приходить в себя после нашего разговора.

До шатра Латы я не дошёл, королева перехватила меня на полпути.

- Карл, далеко собрался? - я так сильно погрузился в свои мысли, что совсем не заметил, как она появилась. - Я знаю про ваш разговор с Бет. Значит, ты ведёшь вашу армию, возможно, на смерть только потому, что я тебе понравилась? Не думала, что ты так... сентиментален.

- А ты бы хотела, чтобы мы сражались друг с другом? - я остановился и заглянул девушке в глаза. Они были такие большие с длинными чёрным ресницами, что я просто тонул в них.

Кажется, я пялился на дриаду слишком долго, она отвернулась и пошла дальше.

- Я не думал, что Бет расскажет тебе о нашем разговоре, - продолжил я, догоняя Лату. - Было ощущение, что она делает это втайне от тебя.

- Так и есть. Но в этом лагере, помимо неё, у меня везде есть глаза и уши. Карл, мы не можем быть вместе, остановись, ты только усугубляешь ситуацию.

- Бет случайно обмолвилась, что у тебя есть чувства ко мне, это так? — девушка не ответила, продолжив упрямо идти вперёд. - Можешь отрицать, я все равно знаю, что я прав.

- И что дальше, Карл? - Лата резко остановилась и повернулась ко мне, что я чуть не врезался в неё. - Что дальше?

- Не знаю, пока война не закончится, я не буду ничего предпринимать. Я лишь прошу тебя провести этот вечер со мной.

- Это единственное, что я могу тебе дать. Дриады приглашали меня посидеть с ними у костра, если хочешь, пойдем, - не став ждать, что я отвечу, дриада пошла дальше.

Я улыбнулся и молча пошел следом. Будем считать, что в этот раз я победил твое упрямство.

Грегори Кемплийский

На следующий день мы отправились через теснину. Места было так мало, что даже мой отряд пришлось отправить в несколько колонн. Несмотря на то, что я рвался вперед, Марс сделать это мне не позволил, удалось уговорить его только на то, чтобы я шел в центре, а ребята со всех сторон меня защищали, за нами шли Карл и Лата со своими отрядами.

Настроение у солдат было мрачное - само место словно заставляло тебя сосредоточиться на том, что ждет нас на той стороне перевала. Меня это угнетало, и я даже попробовал пошутить, но Леонард одарил меня таким тяжелым взглядом, что желание что-то еще говорить у меня тут же отпало. Марс сказал, что если идти быстро, к вечеру можно уже оказаться в Велинии, поэтому возможности остановиться и отдохнуть не было.

Эмоциональное и физическое напряжение было таким сильным, и за весь день перехода я так устал, что, казалось, еще чуть-чуть и я упаду с лошади прям на месте и остальным придется меня нести. Уже смеркалось, когда кто-то из переди идущих крикнул.

- Ребята, там выход! Я вижу равнину, проход заканчивается!

Эта новость всех сильно приободрила. Между рядов поднялся гомон: кто-то кричал, размахивая оружием, а кто-то тихо вздохнул с облегчением.

- Пропустите меня вперед, - мне так хотелось убедиться, что это правда, что я растолкал всех и выбрался вперед. Вдалеке между скалами теснины висело красное закатное солнце, а под ним чернела равнина Велинийской земли. Мы наконец-то добрались.

- Молодцы, ребята! Еще немного и мы на месте. Давайте поднажмем, все за мной! - я широко улыбнулся и махнул им мечом.

- Ваше Величество, - обеспокоенно окликнул меня Дариан из первого ряда, - милорд Марсел говорил, что вам лучше держаться за нами. Может вам...

- Мне лучше знать, что делать, Дариан, я ваш король. Поэтому слушаем мою команду и все идем за мной до равнины. Это понятно?

- Да, Ваше Величество, - хором ответим мне отряд. Воробушку оставалось лишь покорно последовать за ними.

За следующий час мы, воодушевленные, быстро преодолели оставшееся расстояние. В теснине стало к этому времени уже совсем темно и можно было легко получить травму, поэтому хорошо, что наш путь заканчивался. Я торопился больше остальных - мне не терпелось узнать, что же там, на другой стороне. Последние несколько метров я погнал свою лошадь галопом. Наконец-то мы в Велинии, еще немного и мы покажем людишкам, что не стоит злить потомков Латаниэля.

Ликуя, я выскочил на равнину и остановил коня. Закатное солнце окрасило багряным светом лес вдали, желтые скалы и равнину, которая выглядела странной. Когда же я присмотрелся, радость и облегчение в моей душе сменились на панический ужас. Передо мной стояло войско Велинии в полной боевой готовности и Ирастрисом, восседающем в золотых доспехах на гнедом коне. Даже со своего места я видел, как злорадно он улыбался. Мы были окружены.

Нет, этого просто не может быть, они не могли знать про этот путь. Почему люди здесь? В голове пронеслось тысяча мыслей и я никак не мог понять, что же делать дальше. Такого просто не могло случиться.

- Ваше Величество, - ко мне подъехал Брендон, вид у него был очень взволнованный, - люди нашли нас. Что прикажете делать?

- Готовь ребят, дадим отпор, - другого варианта у нас все равно нет, - и отправь кого-нибудь предупредить дриад и орков, что мы в ловушке.

Парень кивнул и умчался отдавать приказы. Медленно за мной стал выстраиваться мой отряд в колонны по двое. Нас было слишком мало, чтобы дать достойный отпор врагу.

- Ваше Величество, как же так? - прошептал Колин за моей спиной. - Неужели мы все здесь умрем?

- Не дрейфь, Колин, мы же граурги, им нас не победить. Держись за мной и все будет хорошо. - И развернувшись ко всем, громко продолжил. - Враг застал нас в расплох, но мы не дадим ему испугать нас. Пришел час, который решит нашу судьбу. Я прошу вас сражаться, как никогда до этого - не за меня, а за Латанию, свободу и мир на нашей земле. Не посрамим честь наших предков! Вперед!

И мы помчались вперед. Ребята слева и справа стали обгонять меня. Мне не хотелось прятаться за их спинами, но, с другой стороны, если Латания лишится еще и меня, лучше никому точно не станет. Впереди стояла конница, с направленными на нас пиками, Ирастрис исчез куда-то. Дариан мчался впереди всех - его белые волосы развивались словно флаг, но флаг не мира, а войны. Я видел, как пошатнулись ряды людей - схватка началась. Ударив коня в бока посильнее, я помчался вперед ще быстрее, чтобы подоспеть на подмогу.

Врезавшись в уже неровный строй людей, я прорвался к пехоте и стал рубить мечом в разные стороны, особо даже не присматриваясь. Граургов здесь было слишком мало, так что можно было не бояться зацепить кого-то ненароком. А тот люди были везде - они скалились, старались зацепить меня своими пиками и мечами. Кто-то воткнул копье в лошадь, она заржала, встала на дыбы, и, хрипя, упала на землю, придавив мою ногу весом своего тела. Боль была невыносимая, но это было ерундой по сравнению с тем, что теперь у меня не было возможности двигаться и защищаться. Вражеские воины, как темные волны, надвигались, все ближе и ближе, чтобы поглотить меня.

Когда я уже смирился, что все кончено и приготовился встретить свою смерть, над моей головой промелькнуло пару теней и лязгнули мечи.

- Вставайте Ваше Величество, - я повернул голову и увидел Колина, который своими слабыми руками пытался поднять тело умершего животного, - Брендон и Дариан их задержат, но они не смогут делать это слишком долго.

О Бездна и Небо, спасибо! Вместе нам удалось освободить мою ногу, но казалось, что голень раздроблена на маленькие кусочки. Я вскочил и огляделся. Ребята держали оборону, но было заметно, что люди взяли нас в кольцо и постепенно сдавливают.

- Рубите парни, прорывайтесь сквозь них, - я кричал, но что-то внутри мне подсказывало, что это уже невозможно. Граурги уже были все в крови, белые волосы Дариана приобрели грязновато-красный оттенок. Я хотел помочь своему отряду, но кольцо было таким плотным, что я не мог даже меч вытащить. Казалось, что бой идет уже вечность, я понимал, что силы парней на исходе.

Кто-то из граургов во внешнем ряду истошно закричал. Этот вопль пронзил насквозь мое сердце. Один из моих парней ушел, за тем второй и третий. Теперь я тоже мог убивать, и я очень этого хотел. Во мне кипела ярость и на Ирастриса и на себя, что я завел нас всех сюда.

Я махал мечом во все стороны, но люди все прибывали и прибывали. Вокруг нас уже скопилась гора трупов, и приходилось сражаться уже на чьих-то телах. Мой отряд исчезал на моих глазах, а я даже не мог попрощаться с этими мальчишка, которые пошли за мной на смерть.

Я видел как убили Леонарда. Он стоял не рядом, но я увидел как один из людей проткнул его мечом. Из последних сил он развернулся ко мне. Он улыбался. Я не знаю почему, н должен был меня ненавидеть, но он улыбался. Мне даже показалось, что он прошептал спасибо одними губами перед тем, как в него воткнули еще меч. Изо рта парня хлынула кровь и он упал.

В моих глазах стояли слезы из-за которых я почти ничего не видел и сражался уже больше интуитивно.

- Ваше Величество, - это кричал Дариан. Он был у меня за синой, я не мог повернуться к нему. - Я знаю, что мы здесь умрем, но я хотел бы, чтобы вы знали, что я ни о чем не жалею. Я никогда в жизни еще не чувствовал себя настолько значимым. Вы дали нам шанс защитить своими руками то, что нам дорого. Мне жаль только что для нас это все закончится слишком рано. Я буду скуча...

Свою фразу он не успел закончить. Остались только Колин, Брендон и я.

- Я тоже, тоже ни о чем не жалею, - закричал Колин. В его глазах тоже стояли слезы. Он не хотел умирать. - Вы замечательный король, Ваше Величество! Я рад, что смог так близко познакомиться с вами и ребятами.

Прошло немного времени, и один из врагов, выждав момент, разрубил парня напополам до пояса. Я был рад, что не увидел это своими глазами. Остались мы с Брендоном и сотни все прибывающих солдат Велинии.

- Я согласен с ребятами, - мы с граургом стояли спина к спине и отбивались от ударов, - пусть ненадолго, но в нашем отряде я обрел настоящую семью. Первый раз моя жизнь имела значимый смысл и цель. Несмотря на то, что я всегда все отрицал, я был горд, что иду защищать свою землю.

Я узнал, что вы, Ваше Величество, даже не такой плохой парень, как про вас рассказывали. И вы показали мне, что ия не так плох. Вы может мне кое-что пообещать?

- Я не уверен, что успею выполнить обещание, - прокричал я в ответ.

- Вы должны. Ради нашего отряда, ради всей Латании. Вы должны выжить, Ваше Величество, во что бы то не стало, вы должны жить. Иначе наша сегодняшняя жертва будет напрасна. Пообещайте мне, слышите?

- Я не могу, Брендон, не могу! - меня душили слезы.

- Вы должны, Ваше Величество. Я уверен, вы станете отличным королем!

Он прыгнул передо мной, словно щит, укрывая меня от врагов. Свой меч я от усталости уже не мог держал в руках. Я видел, как тысячи лезвий вышли из спины граурга, с которым я так и не успел хорошо подружиться, но очень бы хотел.

Я больше никогда не смогу с ним поговорить, ни с кем из моего отряда. Они были такими молодыми, такими наивными, но искреене хотели помочь своей земле. Это я убил их.

Я бросил меч и упал на колени. Дикий вопль боли и отчаяния вырвался из моей груди. В тот момент я ненавидел себя и весь мир, я хотел умереть, но забрать пару-тройку этих ублюдков с собой. Частью сознания, которая еще могла что-то анализировать, я вдруг понял, что вместе с криком у меня из груди вырывается поток темной энергии, невероятно мощный, который усиливает звук. Он высасывал мои силы изнутри досуха, и когда все пространство над равниной заполнилось им, моя голова закружилась и я провалился в забытье.

Карл XVI Бесстрашный

Мы с Латой сражались с людьми у самой теснины, и даже несмотря на то, что от отряда Грегори нас разделяла приличное расстояние, я с уверенностью мог сказать, что там на поляне происходила настоящая резня. Но мы не могли прорваться к ним и помочь - велинийцы теснили нас к горам.

Внезапно над равниной пронесся чей-то пронзительный крик. Казалось, кричал шестиземец, но звук был такой плотный и окутывающий, что это было больше похоже на магию. Через несколько секунд все стихло, но уже с людьми стало происходить что-то невероятное. Они закрывали уши, падали и катались по земле, умоляли прекратить, хотя кроме них все замерли в ужасе, наблюдая за этой картиной. Я понял, что произошло что-то страшное.

Я стал глазами искать свою дриаду. Надо убедиться, что с Латой все хорошо. Заметив ее густые каштановые волосы в толпе, я тут же отправился туда.

Дриада тоже искала меня. Заметив, что я приближаюсь к ней, девушка поскакала навстречу. Вид у нее был очень обеспокоенный.

- Карл, нам нужно уходить отсюда! Срочно!

- Нужно узнать, что с Грегори!

- Не нужно! Ты слышал этот крик?

- Да! Откуда он? С людьми происходит что-то странное после него!

- Это Грегори кричал! Нет времени объяснять! Их еще очень много, мы должны уйти, пока к нам не пришли солдаты, которые были слишком далеко от него.

Я ничего не понимал из того, что говорила мне Лата, но она была так убедительна, что ей хотелось верить.

- Куда мы уходим?

- Назад, к армии, со мной пару дриад с мощным природным даром. Мы сможем завалить проход, чтобы люди не пощли за нами. Нужно всех собрать, пока Ирастрис не понял, что происходит.

- Хорошо, я соберу свой отряд и поведу его обратно, вы идите за нами, встретимся на другой стороне.

- Да, сделаем это! Береги себя, Карл, - я видел, что она беспокоится обо мне. Как бы я хотел, чтобы такой заботливой она была не только в моменты, когда мы могли умереть.

- И ты, Лата. До встречи на той стороне!

Я развернулся и и поскакал к своему отряду, крича, чтобы отступали. Это было не сложно - все вражеские воины все еще лежали на земле и корчились от боли. Мы быстро собрались и вернулись в теснину.

Нам повезло. На небе не было ни облачка, и высоко висевшая луна, словно фонарь, освещала нам путь. Я переживал за то, чтобы у Латы все получилось и она, невредимая, вернулась в Латанию, но когда за спиной послышался грохот камней, сердце немного успокоилось, и я заторопился в лагерь, чтобы побыстрее увидеть дриаду и обнять. нужно было узнать, почему она так резко заторопилась назад, как только услышала тот пронзительный крик, и что все же случилось с Грегори?

Обратно мы добрались только к вечеру следующего дня. Ни у кого не осталось сил, и даже не смотря на то, что я хотел приехать как можно быстрее, орки были обессилены, они все время отставали, приходилось останавливаться и ждать их.

В Латании нас не ждали. Когда мы приехали и изнеможденные въехали в лагерь, солдаты вскакивали со своих мест и, шокированные, молча провожали процессию глазами. Когда я подъехал к королевскому шатру, навстречу мне выбежал взволнованный Марсел.

- Карл, что с вами случилось? Где Грегори и Лафита?

Я спрыгнул, подошел к человеку вплотную и заглянул в глаза. Я был очень зол.

- Это я у тебя должен спросить, Марс, что случилось. Люди, они нас ждали. При том, что ты говорил, что никто не знает об этом пути? И как это понимать?

- Как были там? - мужчина растерялся. - Это невозможно...

- А может ты решил вспомнить, кто ты, и помочь Ирастрису? Это бы многое объяснило.

Марсел схватил меня за руки и крепко сжал. А он силен, несмотря на свой возраст.

- Не смей оскорблять меня мальчишка, - процедил человек сквозь зубы. - Где Лафита и Грегори? Отвечай!

- Я здесь, - послышался голос дриады у нас за спинами.

Лата. Больше я ни о чем не мог думать. Я подбежал к лошади девушки и помог спуститься. Я безумно хотел ее обнять, но вокруг нас было слишком много народа. Только сейчас я заметил, что королева плачет.

- Лата, что случилось? Где болит? Тебе нужна помощь?

- Нет, спасибо Карл, - девушка шмыгнула носом и повернулась к Марсу. - Грегори, он... он...

- Не-ет, нет, не может быть этого, - мужчина закачал головой, словно пытаясь отмахнуться от неизбежного. - Это неправда, я не верю.

- Мы все его слышали, - дриада не могла сдержать слез, - он высвободил магию. Она была настолько сильной, что половина войска Ирастриса стало корчится в агонии. Я помню, что вы рассказывали, что когда его Величество король Артур высвободил свою магию и убил похитителей Ее Величества, он и сам чуть жизни не лишился. А здесь сотни, сотни солдат...

Лата зарыдала, прижав лицо к моей груди. Я обнял ее за плечи, хотя от услышанного мне тоже было не по себе. Так это была магия Грегори? Я всегда считал, что у граургов нет способностей к магии.

- Я не могла проверить, жив он или нет. Он был слишком далеко от нас, но в той стороне не было никого, стоящего на ногах. Прости Марс, - прошептала королева.

- Ладно, вам надо отдохнуть, идите, - Марс, кажется, был и сам не в себе, но спорить с ним я не стал и, как ребенка, за ручку повел туда Лату.

Девушка никак не могла успокоиться. За нами увязалась Бет, охранника королевы. Перед шатром дриада потянула меня за рукав.

- Оставьте Ее Величество одну, ей надо отдохнуть.

Лата повернулась на нас, пытаясь понять, почему мы остановились.

- Иди внутрь, я скоро, - я как можно тепло улыбнулся девушке и легонько подтолкнул ее вперед. Когда же полы ткани за ней закрылись, я повернулся к Бет.

- Слушай, я знаю, что ты считаешь, что защищаешь ее таким образом. Потому что ты любишь ее. Но и ее люблю. Ты же видишь, в каком она сейчас состоянии. Сейчас я ей нужен как никогда. Граурга, с которым они были близки, убили, завтра может быть убьют и нас. Кому нужны твои традиции и правила? Если ты действительно хочешь счастья Лате, не мешай мне.

Девушка очень внимательно посмотрела мне в глаза, одарив задумчивым взглядом.

- Я буду здесь и не пущу никого внутрь, пока вы там. Надеюсь, вы не разочаруете меня, принц.

- Спасибо тебе, Бет, - от радости я схватил дриаду и сжал ее в объятиях. - Я пойду к ней, не хочу оставлять ее одну надолго.

Я ушел вслед за королевой, и уже не слышал, как воительница прошептала.

- Я верю тебе орк. Я хочу увидеть тот мир, который вы построите.

В шатре было тепло и светло. Королева стояла ко мне спиной, обнимая себя руками. Я подошел и нежно обнял ее.

- Я не верю, что его больше нет, Карл. Он же только вчера шутил эти свои глупые шутки и храбрился, как всегда. А теперь... Что же будет теперь? С войной, с Латанией?

- Я не знаю, Лата, но вместе мы справимся со всем этим.

- Он мне был как брат, понимаешь? Все эти его бунты, розыгрыши - он был как глоток свежего воздуха среди этих напыщенных, лицемерных индюков. Что же будет?

- Лата, послушай, - я мягко развернул дриаду к себе лицом, - да, это тяжело, но нужно принять это, что бы идти дальше. Я знаю, что Грегори бы не хотел, что бы мы грустили о нем слишком долго. Это тяжелая потеря, но надо ценить то, что у нас есть.

- А что у нас есть? - девушка подняла на меня заплаканные глаза.

- У нас есть мы. Я люблю тебя, Лафита. Мне все равно на ваши традиции, на то, что ты должна выйти за друида. И убью любого, кто станет на моем пути. Я люблю тебя, мне не нужен никто, кроме тебя. Я не отпущу тебя.

Я схватил девушку, сжал в объятиях и поцеловал. У меня дрожали ноги и руки. Больше всего на свете сейчас я боялся, что Лата оттолкнет меня.

Но она не оттолкнула. Я почувствовал, как маленькие ручки робко обняли меня за шею, а губы стали отвечать на мои поцелуи. Наши движения становились все увереннее и раскованнее. Я проложил губами дорожку по шее королевы, опускаясь все ниже. В мире не осталось ничего, кроме нас двоих.

Глава 6

Дженнет

Я шла по лесу, зло разбрасывая снег под ногами в стороны. Да как они вообще посмели бросить меня?! Мы были одной семьей много лет, а теперь все почему-то решили, что пора прощаться. А я, почему меня не спросили, хочу ли я этого? Теперь нужно было найти дом, пока не пришла сильная зима. Я знала одно место на окраине Руаны, где мы часто ночевали, бывая в этих краях, или прятались от солдат Ирастриса. Туда я и направлялась.

Своих родителей я не знала, да и вообще я плохо помнила свою жизнь до того, как встретилась с Джимми. Он был первоклассным вором, лучшим из всех, кого я знала и знаю. Тогда, двенадцать лет назад, он уже был достаточно взрослым, чтобы самостоятельно ходить на дело, но все же одиночная работа всегда связана с большим риском, поэтому многие воры объединяются в группы и страхуют друг друга. В таких командах все завидуют друг другу, возникают конфликты и заканчивается это все очень печально.

Наш Джимми знал это, и поступил очень мудро - он пошел на самые опасные улицы Руаны и предложил работу двум нищим подросткам- сиротам, которые тоже промышляли разбоем. Так он познакомился с Роуз и Райаном.

Джимми хотел создать не просто воровскую шайку - он хотел создать семью, и для этого ему нужны были не просто бандиты, и люди, которые бы верили ему и готовы были подстраховать спину в случае опасности. Ребята подходили на эту роль лучше всего.

Через год они встретили меня. Я была совсем маленькой и собирала милостыню с какой-то жадной до денег старухой, которая зарабатывала на жалости людей к бедной сиротке. Уже с детства я могла похвастаться длиннющими рыжими волосами и редкого цвета зелеными глазами, которые выделяли меня из толпы.

Но не это заставило его забрать меня с собой. Когда они проезжали мимо нас в своей повозке и я подбежала, попросить милостыню, Джимми рассказывал, что они как раз ехали с дела с большой суммой награбленного. Он был в таком хорошем настроении, что кинул мне в мешок пару золотых монет. Это были слишком большие деньги для девятилетней девочки, которых я никогда до этого не видела. Поэтому, от удивления или радости, я сказала ему тогда.

- Дяденька, эти деньги такие большие, чтобы вам не было обидно, я тоже подарю вам что-то взамен.

- И что же ты мне подаришь, куколка? - засмеялся Джимми.

- А протяните руку и узнаете.

Он вытянул ладонь, которую я домиком накрыла руками. Внутри моих рук появилось маленькое свечение и в руку к парню упало что-то. Когда я отошла, Джимми с удивлением понял, что это маленькая свистулька в виде птички, выполненная и расписанная так искусно, словно мастер трудился над ней ни один день.

- Откуда у тебя это? - удивленно спросил человек.

- Я придумала ее, - засмеялась я. - Ты ведь сам видел, добрый дяденька.

Как я уже сказала, несмотря на то, что наш Джимми был вором, он сразу все понял. С его слов, он отдал бабке увесистый мешок с золотом, чтобы она отпустила меня с ними. Так я попала в одну из самых редких категорий воров - вор-волшебник.

У каждого из ребят в нашей банде было много обязанностей, но, как мне казалось, благодаря именно мне, велинийские солдаты прозвали нас “неуловимой четверкой”. Постепенно с помощью магии я научилась заметать следы, делать нас невидимыми, разводить огонь, когда по другому этого сделать было нельзя и убирать дым, чтобы нас не засекли, лечить и создавать согревающий купол в холодные вечера. В свободном доступе книг о магии было очень мало - все они хранились в Цитаделях, а учиться без книг было просто невозможно. Но Джимми хотел, чтобы я училась, поэтому какими-то загадочными путями ему все-таки удавалось найти учебники для меня.

Я была очень счастлива с этими людьми, и мы действительно стали настоящей семьей за эти годы. Но время идет, и пару месяцев назад Райан и Роуз объявили, что они наконец-то поняли, что любят друг друга, хотят создать семью и жить мирно, начав новую жизнь с чистого листа. Джимми принял их решение.

- Я желаю вам счастья ребята, вы молодцы. Мне тоже пора домой, - у Джимми где-то была семья и ребенок, и он давно поговаривал, что хочет вернуться к ним.

- А мне что делать? - я была ужасно растеряна от таких новостей.

- А тебе, малышка, пора отправляться в свое собственное приключение и искать свое счастье по свету. Ты уже достаточно взрослая для этого.

- Ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме, - поспешила меня успокоить Роуз.

- И в моем тоже, милая. Но сейчас наши пути расходятся.

И они ушли, а я осталась одна. Если уж все решили начать новую жизнь, то и мне стоило бы это сделать - воровать я уже не хотела, да и опасно было это делать одной. Но ничего другого делать я не умела. Менять такую привычную и знакомую жизнь было сложно, и это ужасно выводило меня из себя.

Сильно расстроившись из-за туманных перспектив своего будущего, я не заметила, что под моими ногами что-то лежит, и упала в снег, перелетев через препятствие. Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего напускного спокойствия, и, вскочив на ноги, я с остервенением замолотила припорошенное снегом дерево. От моих истеричных воплей те немногие птицы, что еще сидели на ветках, испуганно взмыли в небо. Дерево оказалось на удивление мягким и податливым, и это было слишком странно. Я присела и пригляделась.

То, что я по ошибке посчитала деревом, на самом деле оказалось мужчиной. И не просто мужчиной, а граургом. Кажется, он пролежал в снегу уже достаточно долго, что его руки, ноги и лицо, полностью заросшее волосами, посинели. На мгновение я испугалась, что я убила его, но он все-таки дышал, пусть и очень слабо. Незнакомец был одет в старые, грязные обноски, совсем не подходящие для такого холодного времени. Бродяга, заблудившийся в лесу? Но откуда тут взяться граургам, все они ушли на юг три года назад, когда началась война с Латанией...

Вдалеке послышались крики, которые могла услышать только я благодаря магии.

- Внимательно прочесывайте лес, командир нас убьет, если мы его не найдем! Он слишком слаб и не мог далеко уйти! Приказ вернуть его живым!

Я перевела глаза на граурга. Чутье мне подсказывало, что именно его ищут стражники. Ну конечно, как же я сразу не догадалась! Граург возле Руаны, изнуренный и в обносках, - он точно, пленный солдат, сбежавший из тюрьмы. И тебе, Джен, лучше бы оставить его и исчезнуть отсюда как можно скорее, от беды подальше, пока эти озлобленные вояки не принялись и за тебя.

Это то, что подсказывал мне голос разума. И это то, что нужно было сделать, и что сделал бы каждый здравомыслящий человек. Но я здравомыслящей себя никогда не считала. Накинув на себя и мужчину покров невидимости, я затаилась в ожидании солдат.

Они заставили себя долго ждать. Псы Ирастриса шли медленно, оглядывая каждый клочок земли. Двое прошли совсем рядом с нами. У них было скучающее выражение лица - идея бродить по лесу им явно была не по душе.

- И чего командир так всполошился? Этот парень все равно не жилец. Если мы его не поймаем, его убьет кто-то другой, или он сам подохнет от голода и холода. В Велинии никто не будет помогать граургу, а до границы слишком далеко, да и там тоже наши солдаты.

- Дурак ты, Том. Ели бы это был простой граург, думаешь кинул бы командир такие силы на его поимку? Я слышал слухи про него. Говорят, это из-за него мы до сих пор войну не выиграли. Его Величество в первом бою с Латанией пошел на хитрость и поймал этих демонов в ловушку. Мы уже выигрывали, когда он применил магию. Парни говорили, что это был страшный крик, и все, кто находился от него в радиусе полкилометра умерли в ужасных мучениях. Этого демона зовут Грег. Когда его схватили он с ног до головы был покрыт кровью - солдаты между собой прозвали его Кровавый Грег. Теперь ты понимаешь, почему капитан хочет, чтобы мы поймали его?

- Но ведь граурги не владеют магией, это всем известно? - удивился Том.

- Это лишь то, что я слышал. Может это всего лишь байки. Но, как бы там ни было, расслабляться нам точно не стоит, - ответил ему напарник.

Я перевела глаза на парня, лежащего у моих ног. Так вот ты какой, незнакомец? Про Кровавого Грега слышала даже я. Не стоило мне укрывать его.

Я подождала, пока солдаты уйдут, соорудила лежак из хвойных веток и перетащила на него граурга. Мне все больше и больше не нравилась идея таскаться с ним, вся эта ситуация ужасно злила. Хотя бы магия помогала мне, и я быстро добралась до укрытия.

Домик стоял на поляне, окруженной лесом со всех сторон. Он был совсем небольшим: одна спальня, гостиная со старым, покрытым пылью диваном и кухня, но мы в четвером легко помещались здесь во время стоянок. Джимми давно приметил это место, и на первое время здесь было все необходимое для меня.

Убедившись, что дом действительно пуст, и поставив защиту от непрошенных гостей, я наконец-то смогла сесть и перевести дух. Устало потерев лицо руками, я посмотрела на парня, который все еще лежал на ветках, которые я с трудом затащила внутрь. Выглядел он ужасно: длинные, грязные, спутанные черные волосы на голове превратились в настоящее гнездо, из-за них и отросшей бороды совсем не было видно его лица. Изорванная одежда, от которой плохо пахло. Только по закрытым глазам можно было понять, что он спит. Или... Я еще раз быстро проверила, жив ли граург. Он дышал, но я чувствовала, что его жизненные силы были на исходе. Он был очень слаб, но внутри него шла борьба. Этот парень отчаянно цеплялся за жизнь. Бессмысленно, но достойно уважения. Так уж и быть, отдам ему кровать. Я маленькая, мне и на диване в гостиной будет удобно. Да, но больше этому убийце я помогать не буду. Ни за что.

Уже несколько дней я жила в своем убежище в лесу. Вся Руана сейчас была встревожена побегом граурга, на каждом углу стояли солдаты, хватая случайных прохожих. Я поспешила убраться оттуда.

Дом встретил меня тишиной. Граург так и не проснулся? Я на цыпочках подошла к двери и заглянула в спальню. Мужчина лежал в той же позе, что я его и оставила. Я осторожно подошла к кровати и села рядом. Мужчина выглядел очень безмятежно, словно просто спал. Мне не хотелось помогать ему, но и чтобы кто-то умер по моей вине я тоже не хотела. Ах, зачем я вообще притащила его с собой?! Надо было сдать его солдатам.

Я коснулась руки и перелила часть энергии из своего тела в тело граурга. Я слышала, что у их расы хорошая способность к регенерации, не будь он так сильно ранен, давно бы уже пришел в себя. Если он убил так много людей, то у себя на родине он, наверное, герой. Может быть, если я вылечу его, я смогу в качестве награды попроситься жить в Латании. Да, сейчас между нами война, и одинокой человеческой девушке, возможно, будет опасно находиться там. Но, с другой стороны, Латания славится тем, что на их земле защиту может найти каждый, кому нет места на родной земле.

На следующий день я пришла к нему тоже. И после. Состояние граурга улучшилось, но он все еще не приходил в сознание. Я обтерла, чтобы хоть чуть-чуть убить этот ужасный запах, который уже заполнил, кажется, весь дом и сводил меня с ума.

Волосы у него были очень мягкие и густые - я легко расчесала и их и заплела в длинную косу на зависть любой девушке. Сбрив бороду, которая мне совсем уж не нравилась, и умыв ему лицо, я не смогла сдержать шокированного вздоха. Парень был невероятно красив. Правильные, мужественные черты лица, чувственные губы, непокорные брови, нависающие над веками, и пушистые черные ресницы. На мгновение мне безумно захотелось, чтобы он отрыл глаза, и могла узнать, какого они цвета. “Этот красавчик безжалостно уничтожил огромное количество людей,” - мерзко подсказал внутренний голос. Что ж, кажется и я тоже почти сражена. Стало даже как-то неловко снимать с него одежду. Но я быстро подавила в себе это глупое чувство.

Сняв рубаху, или то, что скорее осталось от нее, я еще раз ахнула, но уже не от восхищения, а от ужаса. Нет, граург был прекрасно сложен, хоть и сильно истощен, но на его теле не было живого места. Старые рубцы были перекрыты новыми, более свежими. С боков раны были рваными, словно его протыкали насквозь чем-то острым. Поэтому он и не мог восстановиться. Его тело пострадало слишком сильно. Он был самым ненавистным преступником. К такому не может быть жалости, солдаты знатно поиздевались над ним.

Я положила руку на грудь и направила внутрь немного лечебной магии - часть шрамов исчезла. Так-то лучше. Теперь можно продолжить омовение.

- Кто ты такая? - внезапный хриплый голос мужчины заставил меня отдернуть руку. - Где я?

Граург попытался встать, но тело не слушалось его.

- Лежи! Ты слишком слаб! Ты снова грохнешься в обморок, а мне придется лечить тебя.

- Кто ты такая?

- Твой ангел-хранитель, - усмехнулась я. - Я нашла тебя в лесу без сознания. Кажется, ты не в ладах с нашими солдатами - они повсюду ищут тебя.

- Ты помогаешь мне? Почему? - парню с трудом удавалось выговаривать слова.

- Я собираюсь держать тебя в заложниках с целью получить огромный выкуп от Латании за твою голову, - при этих словах парень сразу напрягся, впившись в меня ледяным взглядом. Глаза у него были голубыми, что было очень необычно для граурга. - Шутка. На самом деле, я просто не в себе была, когда мне пришла идея помочь такому, как ты.

- Ты знаешь, кто я такой? - последовал вопрос после напряженной паузы.

- Да, конечно. Это уже во всей Руане знают, - граург напрягся еще больше. - Ты Кровавый Грег - убийца, из-за которого война до сих пор не выиграна.

- Ах, да, Кровавый Грег...

- Расслабься, я не собираюсь выдавать тебя Ирастрису. Я и сама имею проблемы с законом, так что мы в одной лодке. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты еле выкарабкался с того света. Точнее я тебя вытащила. И я не люблю, когда мои труды пропадают напрасно, - я постаралась улыбнуться как можно шире и искреннее, чтобы он мне поверил. - Здесь мы в безопасности.

- Ладно. Я верю тебе, колдунья.

- Хорошо. А сейчас я должна помыть тебя. Твое тело в ужасном состоянии, и этот запах..., - скривилась я, показывая степень моего отвращения.

- Нет, - Грег перехватил мою руку, когда я потянулась за тряпкой для омовений. Кажется, он смутился. Удивительно - убийца, который боится прикосновения женщины.

- Тогда тебе придется сделать это самостоятельно, - я демонстративно встала и пошла к двери, - но терпеть эту вонь я больше не намерена.

- Сколько я уже здесь? - спросил граург меня уже на выходе из комнаты.

- Неделю. Солдаты еще не нашли нас, но я не думаю, что оставаться здесь надолго хорошая идея. Чем быстрее ты восстановишься, тем быстрее мы сможем уйти. Поэтому возьми себя в руки, граург, если ты не хочешь вернуться в тот ад, из которого ты сбежал, - я бросила еще один быстрый, сочувствующий взгляд на его торс и вышла из комнаты.

Парень вышел из комнаты только утром, уже чистый в подготовленной мной свежей одежде. Я как раз колдовала над завтраком, видимо, именно запах еды и выманил мужчину из комнаты. Он бесшумно вошел и оперся плечом о дверной проем, наблюдая за моими попытками приготовить что-то съедобное. Что поделать, готовить хорошо я никогда не умела.

- Уже проснулся, - улыбнулась я граургу, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия. - Кулинар из меня посредственный, но эта яичница кажется достаточно съедобной, так что можешь съесть ее, я приготовила и для тебя. Хлеб, овощи тоже бери. Сейчас твоему организму нужно много сил.

Парень тихо прошел за стол и принялся за еду. Он пытался выглядеть расслабленным, но я видела, с каким трудом ему дается даже сидеть прямо.

- Откуда ты взяла все эти продукты?

- Купила на рынке, где же еще, - вопрос был очень неожиданным.

- Ты сказала, что у тебя проблемы с законом. Как такое возможно?

- Не забывай - я маг, - я положила в свою тарелку еще дымящиеся кусочки пищи и села рядом. - Пусть возможности учиться колдовству у меня никогда не было, но изменить на пару часов свою внешность я могу с легкостью. А также скрыть себя и кого-то пологом невидимости, левитировать и лечить. Благодаря моим способностям солдаты не нашли тебя в лесу.

- Как тебя зовут? Мое имя ты уже знаешь.

- Я Дженнет. Можно просто Джен.

- Джен, я благодарен тебе, что ты спасла мою жизнь, - мужчина склонил голову в знак своей признательности. По тону его голоса было понятно, что он искренен. - Я твой должник. Ты можешь попросить у меня что угодно, и я сделаю все, чтобы выполнить твое желание. У себя на родине я имею определенную власть и влияние. Если тебе нужно укрытие или новый дом - Латания станет таковым для тебя, если ты захочешь. Если тебе нужно золото - у тебя будет его столько, что ты не сможешь потратить его за всю свою жизнь. Я могу сделать так, что хранители Цитадели в Латании будут лично обучать тебя магии по самым древним книгам.

Такое заявление меня мягко говоря ошарашило. Я даже не сразу нашлась что ответить.

- Но есть какое-то но, - задумчиво продолжила я.

- Что прости?

- Ты пообещал мне выполнить любое мое желание, но я чувствую, что ты чего-то не договариваешь.

- Я действительно могу подарить тебе если не все, то очень многое из существующих в этом мире вещей. Но не в Велинии. Здесь я преступник, которого мечтает схватить каждый человек. Я должен попасть домой. У меня совсем нет денег, и без твоих способностей пересечь границу незаметно у меня вряд ли получится. Поэтому я прошу тебя, Джен, помоги мне вернуться домой.

Он не умолял меня. Это было бы слишком унизительно для такого гордого мужчины, я чувствовала это. Но я была ему необходима - каким бы он не был воином, сейчас он был слишком слаб, а его внешность и волосы слишком выделялись. Первый же патруль вернет граурга в тюрьму. “Джен, он убийца! Неужели ты искренне веришь его словам?! Он воспользуется тобой, доберется до Латании, а затем прикончит не задумываясь. Ты не можешь ему доверять!” - кричал внутренний голос.

- Я знаю, о чем ты думаешь, - видимо, невеселые мысли о дальнейшей незавидной участи слишком явно отразились на моем лице. - Для тебя я опасный убийца, ты боишься. Но прошу тебя, поверь мне - все совсем не так. Я готов поклясться чем хочешь, что я не причиню тебе вреда.

Что делать в такой ситуации я не знала. Наверное, это был один из тех случаев, когда ты оказываешься на перепутье, и вся твоя жизнь зависит от того, какой выбор ты сейчас сделаешь. Ужасное чувство ответственности. Так я ощущала себя в этот момент.

- Да ты прав, - я решила честно рассказать ему все, что думаю, - я не верю тебе.Но и выбора у меня тоже нет. Мои друзья покинули меня как раз перед тем, как я нашла тебя. Идти мне не куда, оставаться в Велинии тоже нельзя. Мне страшно идти с тобой, но быть может это приведет меня к чему-то хорошему... По крайней мере я не чувствую, что от тебя исходит опасность. И все-таки мне нужны гарантии, что когда мы доберемся до Латании, мне не прикончит в темном переулке какой-нибудь граург.

- Гарантий у меня нет. Только мое слово, что я вознагражу тебя и обеспечу защиту. Ты не обязана верить мне, я это понимаю. И даже если ты захочешь прямо сейчас уйти отсюда без меня, мне останется только принять это.

Это мероприятие было слишком рискованным, даже несмотря на то, что я хотела верить ему.

- И как мы доберемся до Латании? Все дороги сейчас перекрыты, особенно у границы. Ирастрис спит и видит, чтобы вернуть тебя в подземелье. Даже если я наведу на нас морок, у меня нет уверенности, что мы выберемся живыми.

Парень задумался, уставившись пустым взглядом в пустоту. Несмотря на то, что он сам вышел ко мне на завтрак, было заметно, что сидеть так спокойно и разговаривать было ему еще очень непросто. Он был настоящим бойцом, с несгибаемым внутренним стержнем. Это чувствовалось и притягивало к нему.

- А если идти через Дикие земли? - высказал свое предположение граург.

- Это может быть еще более опасным, чем идти напрямую. У границ также будет много солдат, еще больше, чем у Восточных гор, и если даже каким-то чудом мы пройдем сквозь них, у меня нет уверенности, что мы не наткнемся на вражеский патруль дальше, не говоря уже о том, что существует опасность наткнуться и на что-нибудь пострашнее людей в Диких землях...

- А где сейчас идут бои? - спросил Грег.

- Где-то у границ с Фарфадетом. Насколько я слышала, там сконцентрированы все войска юга - дриад, орков и граургов. Наши глашатаи все время кричат на площадях, что Велиния выигрывает, и скоро воины вернутся домой но от самих солдах в старых трактирах я слышала, что все не так радужно, как нам это преподносят.

- Как бы там ни было, я должен попасть туда. Может быть действительно стоит отправиться в Фарфадет...

- Но ты ведь только что собирался отправиться в Латанию, - напомнила я настороженно. Такое резкое изменение планов меня пугало. - И убеждал меня, что если я тебя туда проведу, ты одаришь меня золотом. А теперь предлагаешь идти одной во вражеский лагерь? Нет уж, граург, тогда тебе придется идти одному.

Все это мне уже порядком надоело. Зачем я вообще спасла его? Только время зря потеряла. Надо уносить ноги от него и из этого дома, пока не стало еще слишком поздно. Я злилась на себя и свою глупость, заставившую меня ввязаться во все это.

Я резко встала из-за стола и хотела уже уйти, но Грег внезапно схватил меня за руку.

- Джен, прости, я не хочу обманывать тебя. Но ты же сама говоришь, что идти через границу с Латанией и Дикими землями очень опасно, - он смотрел на меня, не отрывая глаз, которые словно кричали мне, чтобы я поверила ему. Что он искренен и не хочет навредить мне. - Если путь туда закрыт, не будет ли проще нам пройти с другой стороны - со стороны Северного леса? Да, это более рискованный путь, но и Ирастрис никогда не догадается искать нас на землях эльфов. Спокойно добравшись до своих, мы сможем взять войско для защиты и добраться в Латанию. Я обещаю тебе, что все это время ты будешь под моей защитой, и никто и пальцем тебя не тронет.

- Как я могу верить тебе? - я все еще злилась, и во всю эту затею мне верилось с трудом. - А что если ты не богач, каким сейчас пытаешься казаться, а обычный рекрут, и добравшись до своего лагеря, просто сдашь меня граургам?

- Ты права, у тебя нет причин доверять мне. Ты и так сделала уже слишком много для того, кого должна ненавидеть. У тебя есть только мое слово, но если ты не захочешь идти со мной - так и быть, я пойду один. У меня нет права заставлять тебя.

Я должна была что-то решить. Шагнуть в неизвестность или остаться здесь в ожидании, что вот-вот за тобой придут.

- Я скажу тебе честно граург - я не верю тебе. Но я помогу тебе. Пойдем через Северный лес, и перед Фарфадетом свернем в Дикие земли навстречу к твоим союзникам. Как только ты окажешься в безопасности, я возьму причитающуюся мне награду, и тут же уберусь оттуда. И попробуй только обмануть меня, - я наградила мужчину суровым взглядом, но он никак не отреагировал, - моих магических способностей хватит, чтобы отомстить тебе.

- Я согласен с твоими условиями, Джен. Скажи, когда мы сможем отправиться в путь?

- Нам нужно будет купить все необходимое для долгой дороги, - я задумалась. - Лошадей, сидельные сумки, сменную одежду и провизию на двоих. Завтра можно сделать вылазку на местный рынок и купить все необходимое, а на следующий день уже и отправиться.

Такой вариант мне нравился больше всего. У него ещё будет немного времени, чтобы прийти в себя и восстановиться - дорога в Северный лес вряд ли будет простой, а у меня ещё один шанс все взвесить и решить, надо ли мне это.

- Нам также понадобится оружие, - заметил Грег. - И если мы завтра отправимся покупать все это, не вызовет ли это подозрений? Меня ведь ищут по всей Велинии, а тут двое покупают лошадей и оружие явно не просто забавы ради...

- Мы будем действовать аккуратно, - он был прав. Нельзя было привлекать лишнее внимание. - Может быть, на один день я даже превращу тебя в девушку. Лошадей купим в самый последних момент. А оружие у меня есть.

Я подошла к своей походной сумке и вытащила из нее продолговатый сверток.

- Я обычно защищаю себя с помощью магии или пары коротких ножей, - спасибо Джими, который научил меня обращаться с ними. - А этот меч у меня трофейный. Один простофиля был слишком легкомысленным и... потерял его. А я нашла. Несмотря на то, что свиду он кажется не больше, чем красивой безделушкой, кажется, выкован он из очень хорошей стали и до сих пор остр, хотя я ношу его с собой уже несколько лет. Ты можешь пользоваться им пока.

Я сняла старую ткань и показала оружие мужчине. Меч действительно был очень красив. Его золотые ножны украшал искуссный золотой узор стеблей и листьев, инкрустированный разноцветными камнями, напоминавшими цветы. Они всегда мне казались слишком уж вычурными. Такое оружие подошло бы скорее как подарок благородной леди, а не как что-то, отнимающее чужие жизни.

Я взглянула на граурга и усмехнулась его реакции. Его глаза были широко распахнуты, и он с удивлением переводил их с меня на меч, и обратно.

- Нравится, да? - улыбнулась я. - Пользуйся - теперь это твое. Но не забудь вернуть, - я вложила ошарашенному парню в руки новую игрушку, и спокойно села доесть свой завтрак.

На следующее утро мы отправились на рынок, предварительно надев на себя мороки. Грег стал маленькой рыжеволосой девочкой лет десяти с милыми веснушками по всему лицу. Если солдаты подойдут к нам, я легко смогу представить его как свою сестру. Проблема была только в том, не узнает ли во мне кто-нибудь воровку-рецидивистку и не поднимет ли шум, на который сбегутся потовина внутренней гвардии Ирастриса - об этом я предпочитала не думать.

Деньги я решила использовать наколдованные. Это было удобно, и не вызывала у меня больших энергетических затрат, но такие деньги исчезали из карманов их владельцев через несколько часов. У меня было с собой и часть награбленного, которое перед расставанием Джимми поровну поделил между нами, но им лучше будет воспользоваться на чужой земле.

- Магические деньги, - с уважением отметил мой попутчик, удовлетворенно хмыкнув, - магические способности кажутся мне теперь еще более привлекательными, чем когда-либо.

- Как бы то ни было, когда обман раскрывается, ты становишься таким же преступником, как и другие, - пожала я плечами.

- И как тебе только не поймали и не заставили работать на корону Правду видно говорят - Ирастрис невероятно глуп.

- Это кто же такое говорит? - кажется, сегодня граург уже чувствовует себя намного лучше, раз его потянуло на беседу.

- Да много кто, - ушёл от ответа мужчина.

- Что ж, про вашего короля тоже слухов немало ходит - один другого чудеснее.

- Как интересно, поделишься?

Граург улыбнулся мне широкой, от которой у чувствительной девушки точно бы подкосились ноги. Несмотря на то, что другие видели морок, я могла лицезреть парня в полной красе. Вот же ж искуситель, настоящий дьявол. Я точно пожалею, что связалась с ним.

- Говорят, что молодой король полоумен. Грауржской армией сейчас управляет советник его отца - человек, а молодой король прячется в замке. Говорят, что ещё его отец, предыдущий король Латании, знал о недуге сына и прятал его. Он редко бывал на приёма, а если и бывал то быстро уходил, поэтому многие аристократы не помнят даже как он выглядит. Это то, что я слышала от солдат. Что скажешь?

Я повернулась к парню, и увидела, что он глубоко задумался. Улыбка сошла с его лица.

- Кто знает, может это и правда, - это все, что я услышала в ответ, и больше не смогла выудить из граург ни слова.

На рынке мы быстро купили все, что хотели, и без происшествий вернулись назад. Грег молчал и, кажется, полностью ушел в себя. Я тоже решила не донимать парня вопросами. В тишине пообедав, мы разошлись каждый по своим делам. Выезжать в путь было решено завтра на рассвете.

Граург отправился тренироваться на улицу, привыкать к новому оружию. Я не мешала ему, лишь изредка подходила к окну и украдкой следила за ним. Он был безумно красив: точеный профиль, резкие выверенные движения, аура властности и уверенности в себе. В такого просто нельзя было ни влюбиться. На секунду мне стало ужасно обидно, что мы с ним находились по разные стороны баррикад и относились к разным мирам. Именно с таким парнем я бы могла прожить долгую счастливую жизнь. Ах, Джен, что за навязчивые идеи? Ты уже совсем не маленькая девочка, и должна понимать, что сказок в жизни не бывает. Нужно благодарить Небо за то, что я получила такой невероятный шанс изменить свою судьбу. Помогу ему, получу свою награду, куплю дом и, возможно титул, и буду жить счастливо. Это то, на чем я сейчас должна сосредоточиться.

И все-таки когда разгоряченный от упражнений парень вошел в дом, мне с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение лица.

- Ты уверен, что твое тело уже достаточно восстановилось, чтобы давать ему такие нагрузки? Еще вчера ты лежал без сознания на грани смерти.

- Мое тело быстро восстанавливается, но спасибо, что беспокоишься обо мне, - хитро улыбнулся Грег. - Завтра начнется наше путешествие, поэтому предлагаю притвориться женатой парой. Так у других будет меньше вопросов, и я смогу быть рядом и защитить тебя в случае опасности.

Я пожала плечами. Это звучало вполне логично.

- И все же перед тем, как отправляться с тобой в путь, - парень сел напротив и внимательно уставился, так, что мне стало не по себе, - хотелось узнать тебя чуть-чуть получше. Что ты за человек, чем живешь? Расскажи мне.

- Моя жизнь не такая интересная, как твоя, граург. Я сирота, шайка воров нашла меня, когда я была маленькой. С того времени я жила с ними, бродила по Шести Землям и промышляла грабежом. Не так давно некоторые из членов нашей банды решили остепениться и где-нибудь осесть. Банда распалась, и каждый пошел своей дорогой. Пока я решала, чем буду заниматься, я встретила тебя, и вот я здесь. Моя жизнь никогда не была наполнена благочестивыми делами и великими подвигами, но мне плевать, что ты будешь думать обо мне.

Я замерла в напряженном ожидании его реакции. Это было лукавством, что мне не важно его мнения. Почему-то меня оно очень интересовало.

- Я точно не тот, кто может осуждать кого-то за его деяния.

- А что насчет тебя? - не осталась в долгу я. - Какая твоя история, и как ты попал в плен к людям?

Парень молчал. Я уже думала, что не дождусь ответа, когда он тихо заговорил.

- Я был глуп, преступно глуп. Можно сколько угодно говорить, что я был молод и не понимал, что делал, но я не хочу оправдывать себя. Мне казалось, что отец виноват в том, что мать ушла. Ненависть застилала мне глаза. Я думал только о себе, о своей обиде. Отец любил мать, просто им не повезло. К сожалению, я слишком поздно это понял.

Когда началась война, был создан отряд из наследников самых благородных латанийских домов. Совсем еще мальчишки, некоторые из них меч-то держать не умели. Я стал учителем и командиром их легиона. Никто из нас не хотел крови. Мы отправлялись на битву с Севером, думая, что мы обманем Ирастриса, и эта война закончится так и не начавшись. Но мы попали в западню. И они все..., - голос парня дрогнул, - бросились в бой вместе со мной.

Грега душили эмоции. Он то сжимал, то разжимал кулаки, уставившись в одну точку. В его глазах плескался ужас пережитого. В один момент приятный и обходительный мужчина превратился в раненного зверя. Это было страшно.

- Мои руки по локоть в крови, Джен, - прошептал он. - Все эти невинные жизни принесены в жертву из-за моей глупости и тщеславия. И мне никогда не искупить этого греха.

Глава 7

Дженнет

Утром, не успело еще солнце подняться из-за горизонта, мы покинули наше убежище и отправились на Север - земли эльфов. Грег поехал чуть впереди, мотивируя это соображениями безопасности. Я не возражала. Накинула на граурга морок, теперь для всех он выглядел как человек с темно-русыми волоса и густыми бакенбардами. Глаза менять не стала - по ним всегда проще всего вычислить, настоящий образ перед тобой или подделка. И раз уж по счастливому стечению обстоятельств у мужчины они необычного для граурга голубого цвета, этим стоило воспользоваться.

- Признаюсь, в жизни мне встречались граурги не так часто, и то только до войны, но насколько я знаю, глаза у граургов всегда черные, без вариантов. А ты аристократ, и такой необычный цвет. Почему так произошло?

- Ты не поверишь, но моя мать была наполовину оркиней, а на другую половину человеком, - улыбнулся парень, с удовольствием наблюдая моя шокированное лицо. - Она родом из Велинии, как и ты, и ее отец, мой дед, служил и был одним из самых преданных личных стражей Маркуса. Я и сам родился и жил здесь в детстве, пока не приехал отец и не забрал меня. Удивительно, не правда ли?

Эта информация переворачивала мой мир с ног на голову.

- Ты родился в Велинии и твоя мать была человеком?! Ну ничего себе! Как твои родители познакомились?

- Отец приезжал сюда вместе с моим дедом-дипломатом. Они играли вместе.

- А война?

- Война ведь не всегда была, Джен.

Граург больше не оборачивался, и было понятно, что по каким-то своим причинам он не очень хочет развивать эту тему. Но остановиться я уже не могла.

- Это же замечательно, что у тебя такие родители! Это еще раз подтверждает, что граурги и люди могут сосуществовать в мире и приносить в него что-то хорошее! Почему твой отец не пытался остановить эту войну? Ведь он, я уверена, имел влияние, чтобы повлиять на ход событий?

Парень резко остановил лошадь и повернул ее ко мне на встречу. От благодушного расположения духа не осталось и следа. Он был зол.

- Мой отец положил жизнь на то, чтобы объединить наши народы! Ездил в Велинию, разговаривал с Маркусом, с Ирастрисом - все беcтолку! Они убили его в!.. - парень резко замолчал, еле сдерживая вырывающиеся слова. Он что-то хотел сказать, но не решился, также быстро развернувшись и молча отправившись дальше.

- Зачем кричать-то, я просто спросила, - пробурчала я в спину граургу, обидевшись на внезапную грубость.

Разговаривать после этого больше не хотелось. Я ехала тихо, осматриваясь по сторонам. Пейзаж менялся незначительно, но почему-то сейчас мне хотелось запомнить его. Моя родная Велиния. Да, я путешествовала по Шести Землям с Джимми, но до того, как началась война. А теперь я ехала с граургом, которого знала всего несколько дней, в чужие земли, где меня легко могли убить, если наш обман раскроется. Земли эльфов особенно опасны для мага-недоучки - эльфы владеют магией с рождения, и далеко не на том уровне, на котором ей владею я. При желании, они легко нас раскроют.

Ехать решено было по узким лесным тропам между селами, чтобы избежать столкновения с отрядами солдат, патрулирующих центральную дорогу. Лошади шли спокойно, делать было нечего особо, и я решила попрактиковаться в волшебстве. Мысленно направив небольшую часть энергии в лежащий у края дороги комок снега, я слепила из него небольшую фигурку котенка и заставила левитировать рядом с собой. Котенок получился забавным: маленькие острые ушки, хитрая мордочка и тонкие, прозрачные усы. Он был почти как настоящий, но замерший в одном положении. Еще немного энергии, и хрупкое тельце зашевелилось, котик сел и стал вылизывать лапкой снежную шерстку. Это было очень забавно, и я ненадолго отвлеклась от грустных мыслей.

- Госпожа Волшебница очень талантлива, - заметил граург, даже не повернув головы.

Котенок испугался и в два прыжка спрятался у меня в волосах.

- Это примитивнейшая магия, ничего особенного, - пожала я плечами.

- Так может показаться, если смотреть на это милое создание. А если на секунду представить, что двигаться ты заставила не снег, а стрелы, и оживила не котёнка, а мёртвого воина и приказала бы ему продолжать убивать врагов - твои способности уже не кажутся такими примитивными, не так ли?

Я не нашлась, что на это ответить. В каком-то смысле, он был прав, но я никогда не думала о том, чтобы применять свои способности для убийства людей.

- Предлагаешь мне стать убийцей, граург?

- Просто интересное наблюдение, - Грег добродушно пожал плечами, словно ничего и не произошло, - к слову пришлось.

Нет, в эти сказки я не верила. Этот мужчина был очень хитер и опасен, несмотря на то, что пытался скрыть. Я чувствовала, что он пытался втянуть меня в свою игру. Может быть, я была лишь разменной монетой в этой игре.

- Граург, расскажи ещё что-нибудь о себе. Интересная у тебя жизнь была до войны?

- Моя жизнь была полна злобы и одиночества. Очень скучно, - он точно что-то скрывал, но в этот раз я решила благоразумно прекратить допрос. Можешь молчать, сама узнаю.

Лошади шли весь день без передышки, и лишь глубокой ночью, когда в лесу стало настолько темно, что каждый следующий шаг мог привести к повреждению какой-нибудь конечности, граург сжалился надо мной и животными и предложил остановиться. Он быстро разнуздал лошадей, напоил их, расстелил плащ и рухнул спать. Костёр для ужина было решено не разжигать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все действия мужчины были отточены до автоматизма. Видимо в прошлом ему не раз приходилось делать подобное. Военный? Похоже на то.

Я легла не сразу. В голове было слишком много мыслей и чувств. Я задумчиво рассматривала этого загадочного спящего граурга, гадая о том, какие же тайны он скрывает от меня. Что-то внутри меня желало стать к нему ближе, пусть это и пугало одновременно. Такой опасный и такой одинокий... К сожалению, мне не было места в его мире.

Ещё дня два прошли в дороге. Моё седалище так отчаянно болело, что я стала сначала просить, а потом уже и требовать, чтобы темп нашего путешествия был снижен. Когда мы въехали на территорию Северного леса, я была готова на все, лишь бы получить сухую тёплую постель и горячий ужин.

- Нельзя! Если мы остановимся в трактире, полном эльфов, нас раскрою в два счета! - протестовал Грег.

- Если сегодня мы не найдём нормальный ночлег, я сама сдамся эльфам, а ты отправишься в Латанию самостоятельно, - я была уставшей и очень злой, и будь передо мной сейчас даже сам Латаниэль, я бы ни отступила.

Поиграв немного в гляделки и поняв, что я настроено решительно, скрипя зубами, граург решил отступить.

- И что мы будем делать, если зайдя в трактир, мы наткнемся на кагорту солдат? - ворчливо поинтересовался мужчина.

- Я знаю заклятия левитации и исчезновения, а ты неплохо фехтуешь - что-нибудь придумаем.

- Ты слишком легкомыслена, человек, - Грег был строг, мой оптимизм на него не действовал. - Я тоже был таким, пока не попал в плен на три года. И поверь мне, это был далеко не курорт.

- Я разделяю твои опасения, граург, - я тоже стала серьёзной, - но и ты пойми: если мы не восстановим силы как следует, мы не сможем защитить себя, и тогда нам точно не добраться до твоей родины.

Вся эта затея Грегу все ещё не нравилась, но и мое замечание не было лишено смысла.

- Будь начеку каждую секунду. При малейшей опасности, мы тут же уйдём.

- Да, мой капитан, - я широко улыбнулась мужчине, втайне радуясь своей победе. Грег хмыкнул каким-то своим мыслям, но в слух ничего не сказал.

Мы выбрали трактир на самой границе между Велинией, Северным лесом и Дикими землями. Территория эта издавна была спорной, и как любая ничейная земля привлекла много тёмных дельцов. В таких местах никто не задаёт лишних вопросов.

- Говорить буду я. Стой за мной и молчи. В таких местах ценят только силу, если будешь встревать, привлечешь лишнее внимание, - граург был серьёзен и собран. Даже через маску морока я чувствовала силу, исходящую от него. Даже моё извечное желание спорить куда-то исчезло. Я быстро кивнула, и приготовилась.

Внутри царил полумрак и пустота. Пару мужчин сидели за дальним столом и о чем-то тихо говорили. Ещё один, по-видимому уже порядком захмелевший путник, сидел у другой стены, бездумно впившись глазами в стоящий перед ним стакан. За барной стойкой крутился хозяин, мужчина средних лет, по виду эльф, но для эльфа какой-то слишком коренастый.

Граург подошёл к хозяину и без лишних церемоний заговорил.

- Есть свободная комната?

Эльф смерил взглядом сначала Грега, а затем и меня. Мы оба закутались с ног до головы в проходные плащи так, что понять кто мы и откуда было невозможно.

- На сколько берёшь? - моё присутствие было проинорировано.

- Два дня.

- Три золотых, - отчеканил хозяин без малейших мук совести.

Такая цена была откровенным грабежом, но Грег не стал спорить и вытащил из заранее приготовленного мной мешочка названную сумму. Здесь платили не за ночлег, а за молчание.

Эльф сгреб монеты, и равнодушно махнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

- Третья справа ваша. И не задерживаемся при отъезде, - после этого гневного замечания он потерял к нам интерес.

- Мы хотели поставить лошадей в стойло и заказать ужин, - продолжил Грег.

Мрачный хозяин посмотрел на него исподлобья. Он не знал, кто мы, но имея опыт общения с тёмными личностями, видимо на уровне инстинктов чувствовал, что мы не так просты.

- За это ещё золотой.

После выложенных на стол денег, нам отдан был ключ. Грег попросил меня подождать его наверху, а сам отправился к лошадям. Я шла к своим покоям, пытаясь сохранять напускное спокойствие, но мое сердце в этот момент пыталось вырваться из клетки грудных ребер. С одной-то стороны, мягкая постель, а с другой стороны, разделить мне её придётся с Грегом. При мысли об этом щеки и уши начинали гореть. Конечно, быть рядом намного безопаснее, чем в разных комнатах. Цена и так непомерно высока, а если бы мы взяли их две, это бы вызвало много вопросов. Я все это понимала. Но такая близость к граургу этой ночью пугала до чёртиков. Уверена, что он, как джентльмен, ни за что не сделает ничего неправильного в отношении меня. И даже не знаю, радует ли это меня или огорчает...

Подойдя к обозначенной хозяином двери, я вставила в замочную скважину старый, ржавый ключ и, не без труда, открыла дверь. Комната была маленькой и настолько невзрачной, что становилось тоскливо. У грязного, давно никем немытого окна, стояла кованая кровать с застеленным на ней серым покрывалом. Рядом с ней на таком же грязном столике красовался огрызок засаленной свечи. У другой стены, в небольшом углубление, стояла деревянная лохань и даже пусть и потрепанная, местами с дырками, деревянная ширма. На этом удобства заканчивались. Я расстроенно вздохнула. Эти апартаменты явно не стоили трех золотых.

Я прошла и аккуратно присела на краешек кровати, упершись в неё руками. Нужно подождать граурга и решить, что мы делаем дальше.

Когда же вошёл мужчина я уже была доверена до такого состояния, что готова уже была убежать обратно в лес и ночевать в нем хоть неделю, лишь бы избежать этой ужасно волнующей меня ситуации. Грег зашёл в комнату, медленно закрыл за собой дверь и посмотрел на меня. На его лице застыла маска спокойного равнодушия, но глаза... Глаза горели волнующим огнём, который не могла скрыть даже темнота ночи. Воцарилось молчание от которого стало ещё страшнее. Я уже хотела заговорить, но граург опередил меня.

- Я приготовлю тебе ванную. Воду нужно будет набрать в колонке на улице.

- Не беспокойся, я могу набрать её с помощью магии.

- Не трать силы, твоя магия в любой момент может понадобиться для защиты. Ты можешь подогреть её, если хочешь.

Грег взял ведро и отправился за водой, а я так и осталась сидеть на кровати, смущенная до предела. Он заботится обо мне? Этот красивый и уверенный груарг? А может я небезразлична ему? От этой мысли мои щеки загорелись ещё сильнее. Да нет, этого не может быть, просто я нужна ему, чтобы добраться домой. Я слышала, что граурги другие, они влюбляются один раз и на всю жизнь. Уверена, что он так сильно спешит в Латанию, потому что где-то там уже три года его ждёт любимая. А ты, Джен, не обольщайся и не придумывай всякие глупости.

Когда ванная была набрана, я уже вполне взяла себя в руки и надела на лицо маску безразличия. Подумаешь, симпатичный парень. Да у меня таких толпы будет, когда я приеду в Латанию и получу графский титул. Мы лишь партнеры, нужные друг другу для достижения цели.

Спрятавшись от Грега за ширмой, я быстро скинула одежду и погрузилась в тёплую, пахнущую лепестками роз воду. Конечно, температуру и аромат я наколдовала. После трех дней походной жизни получить такой подарок было высшей степенью блаженства. Я тут же разомлела, никакие проблемы и переживания меня больше не волновали.

- Какой у нас дальше план, граург? - практически уже засыпая, спросила я.

- Сегодняшнюю ночь и весь завтрашний день мы будем здесь. Отдыхай и хорошенько выспись. Днем отправляться дальше слишком опасно, так что подождём, пока станет темно. Думаю, стоит и дальше идти по над границей с Дикими землями. Следующие два-три дня будем двигаться без остановки, готовься. Как пройдём земли эльфов, сможем немного расслабиться.

- Но ведь ты говорил, что Фарфадет ещё опаснее, чем Северный лес. Как же мы тогда сможем расслабиться?

- Джен, наше путешествие особо и не предполагает расслабление. Но если мы пройдём земли эльфов, мы сможем позволить себе небольшой отдых. Гномы хоть и более жестокие и безжалостные к чужакам, у них есть одна слабость, которая может сыграть нам на руку -...

- Деньги, - закончила я фразу за мужчиной. Да, он был прав. Гномы никогда не упускали возможности получить пару золотых. Даже если перед ними будет стоять злейший враг, заплати он много денег, и гномы примут его с королевскими почестями.

- Что ж, этот план мне нравится. Согласна и дальше следовать за вами, мой господин.

- Выходи из ванны, а не то уснёшь там, - отшутился Грег.

- Бука, - парировала я в ответ.

Но делать было нечего - дабы не уснуть и граургу действительно не пришлось меня вытаскивать из ванны голую, я выбралась самостоятельно. Усталость и тревога последних дней окончательно взяла надо мной верх, и, не помня как добралась до серой кровати, я моментально отключилась.

Эта ночь была намного холоднее предыдущих, наше счастье, что мы решили переночевать в трактире. Хотя даже в нем было так холодно, что меня трясло, не переставая. Мне снились кошмары, но я была слишком вымотана, чтобы проснуться. Сквозь сон мне показалось, что чьи-то тёплые руки притянули меня к себе и прижали к крепкому телу. Я попробовала отодвинуться, не просыпаясь, но сделать этого не удалось.

- Тсс, малышка, - прошептала ушко очень знакомый голос, - ты вся дрожишь. Я согрею тебя, доверься мне.

Я бы могла поспорить, что я и сама согрею себя с помощью магии, но голос был таким нежным и участливым, что ему хотелось покориться. Я развернулась к ночному гостю, спрятала замерзший нос в его широкой груди и обвила руками торс.

- Хитрющий ты демон, - пробормотал я, все ещё оставаясь во сне, - но я хитрее.

Последнее, что я помню перед тем, как провалиться в забыть, это тихий смех и ласковое поглаживание ладони по моим волосам.

Я проспала всю ночь и весь следующий день - слишком много усталости и напряжения скопилось во мне за дни похода. Утром меня разбудил Грег.

- Нам лучше не спускаться вниз, так как нас могут заметить, так что я принёс еду в комнату. Поешь, тебе нужны силы.

Я только отмахнулась от мужчины и провалилась обратно в сон. Мне снились удивительные места, поля и горы, наполненные воздухом и светом, золотой замок, мерцающий сквозь туманную дымку, и море. Мне казалось, будто я мчусь, как ветер, на лошади навстречу приключениям вместе с кем-то родным и давно знакомым. Кто же это?

Я чувствовала, как прогибается кровать под тяжестью мужского тела. Кажется, граург тоже ложился спать днем, но он больше не обнимал меня.

Окончательно проснулись мы уже поздно вечером, когда солнце ушло за горизонт.

- Вставай, спящая красавица, - парень легонько потряс меня за плечо, - пора отправляться в путь.

- Прошу тебя, оставь меня здесь, - вылезать из нагретой постели и возвращаться в этот бескрайний холод зимы не хотелось безумно.

- Я понимаю твои чувства волшебница, но сейчас нам пора. Я щедро вознагражу тебя за твои страдания, как только мы доберёмся, но сейчас мне нужна твоя помощь.

Да, да, я ведь ему пообещала. Грег не был дома три года, его нетерпение понятно.

- Но почему мы не можем задержаться в этом трактир ещё на денёк? - я села на кровати, недовольно потирая глаза. Граург сидел совсем рядом, на краю, смотря на меня с искренним сочувствием.

- Джен, дорогая, ты ведь не забыла, что мы не на прогулке? Что я страшный монстр, который сбежал из плена, и меня разыскивают пол-армии Ирастриса? Оставаться здесь ещё на день - безумие. Ты так сильно хочешь спать, что готова умереть за это?

Голос его был полон участия, но я чувствовала, что он смеётся надо мной. Вот ведь черт.

- Не забыла, дорогой, - прошипела я сквозь зубы. - Так уж и быть, отправимся в путь. Даже не знаю, насколько дорого я оценю свои страдания. Боюсь, что ты разоришься.

- Не переживай, - усмехнулся граург, - у моей семьи много денег.

Собрались мы достаточно быстро. Уходя я ещё раз с тоской оглядела наше серое гнездышко. Мимолетная мысль проскользнула в моей голове, но она была такой яркой, что поразила меня. Я неожиданно для самой себя захотела свой собственный дом, семью, кого-то близкого, кто будет ждать моего возвращения. Моя кочевая жизнь, полная приключений, вдруг показалась мне пресной и однообразной. Я бы с удовольствием нашла свое место и зажила спокойной, мирной жизнью с каким-нибудь мужчиной вроде того, что странствовал со мной. Родила бы ему маленьких демонят... Сейчас все это казалось слишком далеким от меня.

На улице шёл снег. Большими хлопьями он падал на побелевшую землю. Из печной трубы валил густой пар - хозяйка как раз взялась за приготовление ужина. По обе стороны от трактира простирался густой лес Северных земель, мрачный и непроглядный. Глупцом будет тот, кто решит отправиться сквозь эту чащу даже в летний полдень, не говоря уже о такой суровой ночи, в которую нам нужно отправляться на юг.

Но несмотря на это, мой попутчик невозмутимо привязывал сидельные сумки к лошади.

- Грег, как ты собираешься ехать по такой погоде вперёд? Это же просто безумие!

- Не переживай. Я отлично ориентируюсь на местности и смогу провести нас.

- Мы не сможем ехать по дороге, иначе нарвемся на солдат Северного леса.

- Да, это так, - парень кивнул в подтверждении моих слов.

- Тогда как ты собираешь двигаться? Лошади не пойдут через лес в ночь.

- Заставь их, колдунья, - граург посмотрел на меня с скрытым вызовом во взгляде, словно приглашая меня стать соучастником. Безумец.

- А как же 'береги магию, она понадобится нам для защиты'? - съехидничала я.

- Нашу защиту я возьму на себя, - парировал парень. - Зрение граурга позволяет мне видеть в темноте намного лучше, чем другим. Сейчас ты все равно не сможешь нас защитить.

- Стоит ли тогда вообще тащиться куда-то в такую ночь? - тихо проворчала я.

Я уже хотела забраться на свою лошадь, но мужчина остановил меня.

- В этот раз поедем вместе, а твою лошадь привяжем, пусть ещё отдохнет, - видя, что моё лицо начинает растягивать от удивления, быстро добавил, - так будет безопаснее.

В его словах был резон. Но почему все эти уловки с безопасностью мне начинали казаться подозрительными? Пришлось согласиться, хотя не то, чтобы я была особо против. Ехать в эту холодную ночь окутанной в тепло тела этого сильного мужчины, опираться спиной на его грудь, было больше похоже на выигрыш в лотерею, чем на неудобство.

Мы собрались и уверенно отправились вперед, граург вел лошадь. Ехать было легко и приятно, несмотря на мои опасения.

- Чем ты планируешь заняться, когда вернёшься домой? - время позднее, я решила поддерживать разговор с Грегом, чтобы он не уснул, да и самой с лошади не упасть.

- Планов очень много.... В первую очередь я должен помочь Его Величеству выиграть эту войну. Затем занять место главы своего рода.

- Чем занимается твой род?

- Ну, разными вещами. По большей части управлением землями, - туманно ответил граург.

Наверное он был одним из важных советников короля, поэтому за ним солдаты Ирастриса гоняются. Что ж, я должна была раньше об этом догадаться.

- Дети аристократов, кажется, рано женятся?

- Это таким образом ты хочешь узнать, ждёт ли меня дома женушка с детишками? - по дрожащему голосу мужчины можно было понять, что мой вопрос его развеселил.

Я насупилась и скрестила руки на груди.

- Вот ещё. Больно мне интересно. Я просто так спросила.

Но Грег уже не мог сдерживаться, и захохотал в голос. Я обиделась ещё больше, хотя в душе мне и было приятно, что я смогла его немного отвлечь.

- Уверен ты знаешь, что граурги выбирают себе пару немного по-другому. Да, связи между семьями важны, и брак - один из лучших способов их укрепить, но в Латании никто никого не стал бы принуждать к женитьбе. А на тот момент, когда началась война, я свою любовь ещё не встретил.

От слов Грега почему-то мне стало намного легче, хотя я постаралась виду не подать. Я расслабилась, на лице непроизвольно появилась улыбка. Я гнала мысли о том, что граург нравится мне, но себя не обманешь. С каждым днем, с каждым сказанным словом и оброненной улыбкой, этот мужчина влек меня все больше и больше. Силы моего противостояния этому очарованию с каждым днем таяли на глазах. Долго ли ещё я смогу сопротивлять? И стоит ли это делать?

Мы ехали всю ночь и весь следующий день. К моему удивлению, лошади действительно чувствовали себя прекрасно, не получив ни одного повреждения. Волшебство да и только. Грег, пытался делать вид, что он ни капли не устал, но это была пустая бравада. Когда мы наконец-то остановились на ночлег, и я создала теплый купол для отдыха, он тут же упал на землю и отключился. Хотя он и был намного сильнее любого мужчины, что я знала, и его силы были небезграничны. Я присела рядом и аккуратно положила его голову себе на колени. Мне нравилось смотреть на лицо спящего граурга. Оно было таким расслабленным и умиротворенным. К нему хотелось прикасаться, но я так и не решилась. Мне нравилась сама мысль, что сейчас, в эту минуту я могу защитить его, он нуждается во мне. Я оперлась спиной на рядом стоящее дерево и незаметно для себя уснула.

Разбудил меня манящий запах жареного мяса. Открыв глаза, я смогла лицезреть шикарную картину - граург, хмурясь и чертыхаясь от усердия, пытался крутить аппетитного кролика на изобретённом собственноручно вертеле. Он выглядел таким сосредоточенным и увлеченным процессом, что я не выдержала и рассмеялась. Мужчина резко поднял голову.

- Доброе утро. Хорошо поспала? - его лицо расплылось в улыбке, что я невольно застыла, любуясь этой картиной.

- Превосходно. А ты?

- Под нашим куполом было тепло, ты укрыла меня, мне было удобно и комфортно, так что я отлично поспал. Спасибо, Джен! Вот, в благодарность за твои старания я поймал еду, позавтракаем кроликом. Как тебе?

Он был так поглощен процессом готовки и этим кроликом, словно ничего другого в жизни не существовало. Словно не он провел три года под пытками вдали от дома. Уверена, у Грега в жизни было много трудностей и невзгод, которые ранили его и ожесточали. Но сейчас Грег выглядел таким живым, как маленький мальчик,получивший на день рождения желанную игрушку.

- Я готова съесть все что угодно, если это будет приготовлено тобой.

Увидев, как меняется лицо граурга и взгляд становится глубоким и непроницаемым от эмоций, я осознала, что сказала сейчас.

- Я не то... имела ввиду. Не важно, - я почувствовала, как вспыхнули мои щеки и уши, и стыдливо отвернулась.

- Несомневаюсь в этом, Джен, - голос Грега стал низким, обволакивающим все мои внутренности волной желания, что хотелось таять.

Лучше бы я просто молчала.

Дорога до Фарфадета заняла ещё неделю. Удача улыбалась нам - мы ни разу не встретились с вражеским патрулем. Казалось, мы не скрывались, а просто путешествовали. Это было приятно, если не задумываться сильно. С каждым днем все становилось ещё более непонятно. Я медленно, но верно влюблялась в граурга, а он постоянно провоцировал меня недвусмысленными фразами и намёками. Между нами происходила какая-то магия, но я боялась признаться себе в этом. Мы стали очень близки - мужчина рассказывал мне смешные истории из своего аристократического детства, как он сбегал из дома и изводил своих воспитателей, а я вспоминала свою воровскую жизнь, полную авантюризма и приключений.

Нам было хорошо вместе. Несмотря на то, что мы принадлежали к разным сословиям, разным расам, мы удивительным образом чувствовали друг друга. Я понимала Грега буквально с полуслова, помогала ему на стоянках с лошадьми, страховала в случае приближения солдат. Мы работали вместе так слаженно и гармонично, словно мы были знакомы не несколько недель, а всю жизнь.

Лес Северных земель постепенно сменяли цепи гномих гор. Полпути было практически пройдено. Мы остановились на холме, глядя на препятствие перед собой.

- Как только пересечем земли Фарфадета, мы будем в безопасности, - задумчиво сказал Грег.

- Мы не сможем пересечь их, - воодушевление мужчины я никак не разделяла. - Никто, кроме гномов не пройдёт здесь без подготовки. Наш план был в том, чтобы найти проводника, который проведёт нас, дать ему огромную взятку. А где мы найдем его? Здесь нас ждёт смерть, Грег!

- Не переживай, - грург повернулся ко мне и уверенно улыбнулся, - нам не придётся никого искать.

- Нам не пройти эти горы в одиночку! Что ты задумал?

- Мы пойдём через Дикие земли.

- Что?! Да это же самоубийство!

Может быть от тоски по дому Грег все-таки сошел с ума? Предложить идти через Дикие земли мог предложить только совсем отчаявшийся безумец или самоубийца. Я была вне себя от ярости. Пройти такой длинный и опасный путь, чтобы умерь перед самым финишем? Нет, на такое я была не согласна.

- Грег, одумайся, давай поищем проводника. Да пройти эти горы совсем непросто, но уж лучше они, чем ужасы Диких земель. Я не хочу умирать из-за твоего упрямства, я ещё слишком молода и не получила свои деньги!

- Джен, ты ведь взрослая девочка, - парень покосился на меня, словно сам сейчас не верил в то, что говорил, - как ты можешь до сих пор верить в страшилки про Дикие земли?

- Также как в то, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе! Это не просто страшилки - чудовища Диких земель существуют! Я слышала про них от старых воров!

- Всё это пустая болтовня. Первые король и королева Латании искоренили всю нечисть в этих местах ещё во время своего правления - тебе нечего бояться. Если даже что-то и случится, я защищу тебя, он сказал это так просто, словно это непреложная истина. - Мы не сможем пройти через эти горы, потому что даже если мы и найдём гнома, который согласится нас провести, велика вероятность, что мы попадём в ловушку и выбраться уже не сможем. Дикие земли выход для нас. Мы срежем путь, и совсем скоро окажемся в Дамархе.

Я замолчала, не зная что сказать. Он прав, гномам нельзя было доверять. Конечно, как и любой житель Шести земель, я с детства впитала практически животный ужас к Диким землям. О них ходило слишком много слухов и легенд. Многие из них были выдумкой, но уж точно не все.

Каждый год находились смельчаки, решавшие покорить этот таинственный край и исчезающие в нем. Кто-то возвращался, так и не найдя ничего необычного. А некоторые приходили в ужасе, становились хмурыми и нелюдимыми, медленно сходя с ума. Все выжившие, если и удавалось кому-то вызнать что-то об их загадочных путешествиях, твердили о страшных химерах, свободно разгуливающих там, и монстрообразных демонах, от которых нет спасения. В центре Диких земель, по легенде, существовал древний город, где жили твари невероятные, при виде которых каждый живущий терял дар речи и умирал в невероятных муках.

- Однажды Джимми решил отправиться в Дикие земли на поиски сокровищ. Но несмотря на свой интерес, он все-таки решил заранее расспросить знающих людей о том, что можно ожидать в тех местах. Джимми узнал, что есть таверна, где живет странник, который бывал в центре. Мы отправились на встречу к тому мужчине. И поверь мне, его глаз, полные отчаянья и страха, и трясущих рук, которыми он держал Джимми, со слезами умоляя не ходить на эту проклятую землю, я не забуду никогда в жизни. Он так сильно и напугал нас, что, несмотря на всю бесстрашность компании и главаря, мы оставили эту затею.

- Я защищу тебя, Джен, - в его глазах светилась железная уверенность.

Вот же ж упертый. Что говори ему, что нет, все о своем твердит.

- Ты будешь должен мне титул, замок и кучу денег, когда мы доберёмся до Латании. Огромную кучу денег, - я тяжело вздохнула. К сожалению, я не могла ему противостоять.

- Ты не будешь разочарована, - Грег подмигнул мне. - Поехали, спустимся в равнину.

Шесть земель, по сути своей, представляли кольцо, в середине которого как раз и находились Дикие земли. Это была равнина, больше даже похожая на пустыню, окруженная цепями гор Фарфадета на западе, лесами эльфов и дриад на севере и юге и холмами Сетуи и Латании. Места там было так много, что можно было свободно разместиться еще нескольким народам, если бы не дурная слава, закрепившаяся за этой землей с начала времен. Несмотря на огромные пустующие территории, никто не торопился занять их. Даже эльфы, которые всегда считали себя лучше других народов и претендовали на расширение.

- Что ты первое сделаешь, как только доберёшься до Дамарха? - мы спустились с горы и теперь ехали по узкой дороге между каменными стенами по направлению к границе.

- Нууу, - граург мечтательно задумался, - постараюсь найти своих друзей или свожу тебя на свидание. Я бы показал тебе места, в которых раньше бывал. У меня здесь жил один друг, хотя другом его можно назвать с натяжкой. Скорее собрать по несчастью. Я много времени проводил в Дамархе, влипал в разные истории. С удовольствием бы показал тебе город.

Гулять по Дамарху словно мы парочка - это была слишком заманчивая затея.

- Ты слишком самоуверен, - рассмеялась я. - И с чего ты решил, что я пойду с тобой на свидание?

Так прямо о своей симпатии ко мне Грег говорил впервые. Это одновременно и пугало и делало меня безумно счастливой. Настолько, что я забывала ненадолго, что в любую минуту нас могли убить.

- Миледи, я буду добиваться расположения до тех пор, пока ваше великодушное сердце не дрогнет, - он сделал шуточный поклон в седле с таким серьёзным видом, словно мы были на приеме у короля.

- Вы недооцениваете меня, милорд, - поддержала я эту шуточную игру.

- Как и вы меня.

- Негоже благородному дворянину возиться с плебейкой.

- Ты не плебейка, - от шуточного тона не осталось и следа. - Я так не считаю, Джен.

- Но это так, я не питаю иллюзий по этому поводу. Не нужно делать вид, что мы равны, - я говорила правду, какой она была на самом деле. Я всегда относилась к этому спокойно, но сейчас от чего-то глаза начало предательски щипать.

- Когда ты станешь графиней ни у кого язык не повернётся так сказать.

А если не стану? Грег создавал впечатление доброго и надёжного мужчины, но идёт война, и мы с ним в противоположных лагерях. Сегодня он защищает меня, а завтра решит избавиться от меня, когда доберётся домой. Я должна рассчитывать в первую очередь на свои силы.

- Ты вольна делать все, что считаешь нужным. И, конечно, у тебя нет причин надеяться на меня, - сказал граург, словно читая мои мысли. - Я доверяю тебе свою жизнь. По началу мне тоже было страшно, но другого выхода у меня в тот момент не было. И как оказалось, рискнув, иногда можно получить то, о чем даже не смел мечтать. И это будет того стоить.

Я не знала, что ответить на это. Сейчас мы оба были заложниками ситуации. Не стоит задумываться слишком далеко на будущее.

Дикие земли не показались мне такими уж страшными, когда мы въехали на их территорию. Все было как-то... обычно. Ни демоноподобных монстров, ни чудищ, даже погода была на удивление хорошая. Вокруг простиралась степь, с сухой пропавшей травой и голыми низкорослыми деревьями. По никому неизвестной причине в центре было намного теплее, чем в окрестностях Шести земель, поэтому снег сразу таял, и окружающая нас природа больше напоминала позднюю осень, чем середину зимы. Мы с Грегом договорились, что если на нас нападут, я постараюсь обеспечить защиту, а он будет атаковать. Хорошо, что у меня с собой как раз был тот трофейный меч, который мы забрали у гонца-граурга несколько лет назад. Я уже совсем не помнила его лицо, но никогда не забуду, как быстро билось мое сердце, когда я увидела его. Он был молод и красив, и это был первый граург до Грега, который понравился мне. Может быть это судьба?

Я украдкой скосила глаза на мужчину. Он совсем не был похож на того мальчика, встреченного мной в лесу. Он так и не состриг волосы, да и щетина на его лице снова превратилась густую черную бороду. Он выглядел угрожающе опасно, но только не для меня. Я больше не боялась Грега, и не чувствовала в нем врага. Я хотела верить ему.

Нападение было таким внезапным, что я сначала даже и не поняла, что произошло. Хорошо, что Грег быстро среагировал.

- Джен, защита! - навстречу уже летел град стрел, от которых я еле успела закрыться куполом.

С одной и другой стороны повыскакивали гномы и бросились к нам. Своими секирами они целились в ноги лошадям. Граург соскочил на землю и принялся яростно размахивать мечом в разные стороны. Если бы в нашем мире и существовал бог смерти, то сейчас Грег был им. Это было ужасающее, но вместе с тем и фантастическое зрелище.

Пока мужчина отбивался от врагов, мне тоже было не до веселья. Поняв, что бороться с Грегом трудно, и именно я слабое звено в нашем тандеме, часть гномов переключил ась на меня. И в этот момент я была счастлива, что совсем недавно мы с граургом разговаривали о преимуществах левитация. Создав из воздуха несколько ледяных стрел, я направила их на врагов. Стрелы попали в цели, и рядах гномьеэльфийского легиона появились бреши.

- Молодец, Джен, - крикнул Грег. Каким-то чудом он успевал замечать ещё и что со мной происходит, несмотря на то, что был окружён плотным кольцом. - Не сдавайся!

Я старалась держаться, но на защитный барьер и создание такого большого количества предметов требовалось очень много энергии. Мои силы потихоньку заканчивались. Перед глазами уже плылала перешла, голова шла кругом и сильно не хватало воздуха. Хоть врагов и становилось все меньше нашими совместными усилиями, ещё немного, и я точно бы упала в обморок.

Понимая, что больше не выдержу, из последних сил, я крикнула граургу о помощи, прежде чем провалиться в липкое забытье.

- Грег! - словно боясь, что я не успею, не смогу защитить его, я закричала и так же резко открыла глаза, в ужасе от того, что за моё отсутствие произошло что-то непоправимое.

К моему удивлению, я находилась уже не на поле боя, а в уютной светлой комнате с большими окнами, выходившими на улицу какого-то красивого города. За окном светило солнце и был слышен шум прогуливающихся внизу людей. Складывалось ощущение, что мы находилось в безопасности.

Осмотрев себя, я поняла, что на мне осталась только ночная сорочка, а моя походная одежда скромно лежит рядом. Кто-то заботливо укрыл меня одеялом.

Пока я размышляла, дверь в комнату внезапно открылась и вошёл граург с подносом еды. В отличие от меня, его вид оставлял желать лучшего. Тёмные круги под глазами, спутанные волосы, отросшая борода. Но даже это было не главное. Вся его фигура словно вырадала скорбь - сутулая спина, тяжёлая походка физически и эмоционально измученного человека. Он тихо поставил поднос на камод, стоящий у стены, и также медленно, словно тень направился к креслу, стоящему у моей кровати.

Только подойдя совсем близко, мужчина вынырнул из своих мыслей и заметил, что я наблюдаю за ним.

Джен..., - это все, что он смог вымолвить. Это было похоже скорее на выдох облегчения, ещё наполненный неверием, но и зарождающейся радостью.

В одно мгновение он оказался у кровати и сжал меня в объятиях. Несмотря на бурлящие внутри Грега эмоции, они были наполнены огромной нежностью и теплотой. Я почувствовала, как на моё плечо упало несколько слезинок.

- Я так счастлив, что ты вернулась, - прошептал граург. - Ты так меня напугала.

- Я тоже рада видеть тебя, Грег. Скажи, пожалуйста, сколько я пробыла в отключке?

- Сегодня десятый день как. Я был у лекаря. Он сказал, что из-за резкого выброса большого количества магической энергии, твоя жизнь оказалась под угрозой. Ты впала в кому, и..., - от переполнявших мужчину чувств он задохнулся и продолжил шёпотом, - могла бы уже не вернуться в этот мир.

Кажется, он по-настоящему беспокоился за меня. Моё сердце дрогнуло.

- Думаю, теперь все хорошо, - я улыбнулась парню самой тёплой улыбкой, на которую только была способна.

- Думаю да, - Грег застыл, глядя в мои глаза. Я тоже не могла отвести взгляд. Его голубые глаза в этот момент казались мне самым необыкновенным чудом.

Возникла неловкая пауза.

- Эм, - первым спохватился Грег, растерянно завертевшись по сторонам, - я же принёс еду. Тебе стоит поесть и потом мы можем выйти на прогулку.

- А где мы сейчас? - в нетерпящей возражений манере мне была вручена ложка и тарелка горячего супа. Граург сел рядом.

- В Дамархе - на земле орков. Перед тем как отключиться, ты создала очень необычный защитный купол, который до уничтожил тех солдат легиона, которые ещё оставались стоять на ногах. Я очень пере живал за твоё состояние - что бы я ни делал, ты никак не приходила в себя. Поэтому я решился как можно быстрее добраться до Сетуи, но этот путь был немного рискаван. Пару раз меня чудом не схватили. Но мне повезло.

В ближайшей деревне я нашёл лекаря, который и рассказал мне о твоём состоянии и посоветовал разместить тебя в надёжном месте и дать отдохнуть. Рядом с границей нет более защищённого места, где тебе могли бы оказать помощь, чем столица оркских земель. Поэтому я отправился сюда.

Забота мужчины тронула меня. До последнего я до конца не доверяла ему. Но несмотря на то, что он уже почти добрался до союзников и моя помощь была ему больше не нужна, он не бросил меня умирать в Диких землях.

- Спасибо. Спасибо, что не бросил меня.

- Не говори глупостей, как я мог? Ты для меня не просто попутчик - ты мой друг..., - на этом Грег запнулся, но тут же быстро продолжил. - Я надеюсь, что ты тоже не просто используешь меня.

- Нет, конечно нет, - я сказала это не просто для того, чтобы успокоить граурга. В тот момент я действительно почувствовала, что не смогу его обидеть.

- Вот и славно, - Грег потянулся и с теплотой сжал мою руку. - Тогда кушай и пойдём смотреть город. Дамарх очень красивая столица, она тебе понравится.

Грег не соврал - Дамарх был прекрасен. Город был выложен из серого мрамора и гранита, и создавал немного мрачный, но благородный вид. Несмотря на то, что мы находились на юго-западе Шести земель, зима здесь была в самом разгаре. Руки и лицо зябли от мороза, кое-где даже лежал снег. Но холод совсем не пугал жителей, снующих по улочкам. По большей части это были орки, но и дриад с граургами хватало. Пару раз мимо прошли вооружённые легионы Юга.

- Кажется сегодня ярмарочный день, - объяснил Грег. - Мы сможем немного развлечься.

- Разве мы можем так свободно показываться на улице? Что если нас заметят? - я поплотнее закуталась в плащ - легкомыслие Грега меня пугало.

- Не переживай, - мужчина улыбался, он чувствовал себя в абсолютной безопасности, - здесь нас не обидят. Орки - наши союзники.

- Твои, Грег. Не мои.

Это замечание резко охладило пыл граурга. Он повернулся и серьёзно посмотрел на меня.

- К тому же, - продолжила я, - ты уверен что каждый орк, дриада или граург знают тебя в лицо и не тронут, появись ты у них перед глазами? Пока мы не нашли твоих друзей, лишняя безопасность не помешает.

- Со мной здесь точно все будет в порядке. А ты можешь навести морок, если хочешь. Скоро нам предстоят по-настоящему трудные дела, так что не знаю, как ты Джен, а я сегодня буду веселиться. Я так переживал, что ты не поправишься, - сказав это, парень сильно стиснул зубы, отчего у него на скулах заиграли желваки, - так что сегодня мы отдыхаем, и возражения не принимаются.

Спорить было бессмысленно. Я была ещё слишком слаба и обеспокоена нашим положением, но решила на этот раз позволить граургу небольшое безумство. Если что, я всегда смогу его подстраховать. Надеюсь, что это не кончится как в прошлый раз.

Я невозмутимо схватила Грега под руку, отчего парень вздрогнул и испуганно покосился на меня.

- Что ж, развлекаться так развлекаться. Пошли, мой герой!

Мы побрели по улочкам Дамарха, в котором действительно царила атмосфера праздника, словно здесь и не было никакой войны. Со всех сторон кричали продавцы, рекламируя свои товары: глиняные горшки и свистульки для детей, леденцы и булочки, ножи, лошадей, украшения. Где-то играл менестрель на лютне, и танцевали развеселенные выпивкой горожане. Где-то стояла сбитая на скорую руку сцена, на которой уличные актёры показывали сказку в окружении толпы детишек. Тут же карманники высматривали свою зазевавшуюсь добычу, и ловко срезали набитые золотом кошельки.

Всем были весело. Даже граург, словно маленький мальчик, с широко открытыми глазами бесконца вертел головой, впитывая энергию жизни, которая легко и радостно текла здесь. Словно его плен и возвращение, были страшным сном, от которого он наконец-то проснулся. За все время, что я провела с этим мужчиной, я ещё не видел в его глазах такого огня.

- Джен, смотри, там состязание на мечах проходит! Пойдём, посмотрим! - не дав даде ответить, Грег потянул меня через толпу зевак к площадке.

Подойдя ближе, мы увидели двух орков, плотно окружённых кольцом из горожан. Один из орков, одетый как солдат Сетуи, представлял собой внушительную гору из мышц, на его лице застыла угроза, а в руке лежал огромный меч. Подходить к такому было не то, чтобы страшно, а опасно для жизни. Второй же явно был ведущим, громко выкрикивающим завлекающие фразочки.

- Сегодня и только сегодня! Непревзойденный рыцарь Ордин Рапмит, сильнейший орк нашей земли сразится со смельчаком за звание лучшего мечника юга! Кто смелый? Выходи на честный бой с нашим доблетным рыцарем! В награду победителю - слава и почёт, а так же это прекрасное ожерелье прямиком из самых глубоких гномих рудников!

В доказательство своим словам, ведущий вынул серебристую цепочку на которой висел кулон с внушительным даже для моего искушенного взгляда изумрудом. Толпа ахнула, но мужчина тут же спрятал награду в карман и быстро продолжил.

- Найдётся ли смельчак, готовый побороться за столь щедрую награду? Любая девушка, я уверен, ответит благосклонностью на ваши чувства. Ну же, выходите вперед!

- Я принесу его для тебя Джен, - прошептал граург и озорно мне улыбнулся.

- Грег, нет!..., - я попыталась его схватить за рукав и остановить хотя бы в этот раз, но безуспешно. Вот же ж ходячая проблема!

Граург выскочил вперёд и подошёл к ведущему.

- Я хочу сразиться.

- Что ж, похвально желание, юноша! - ведущий подошёл к Грегу и по-товарищеский похлопал его по плечу. - Сними же свой плащ и назови себя!

- Меня зовут Ори, и я буду сражаться в плаще.

От такого заявления брови ведущего поползли вверх. Он секунду помолчал, а затем разразился громким хохотом.

- Не слишком ли ты самоуверенный, парень? Победить нашего рыцаря-то и без плаща тебе будет нелегко.

Вся площадь вторила весёлым смехом.

- И все-таки я попытаюсь, - безразлично парировал граург. - Дайте мне меч.

Ведущий отошёл в сторону, вытащил из сундука меч и протянул Грегу.

- Что ж, раз наш гость рвётся в бой, не будем заставлять его ждать. Начали!

Орк не стал дожидаться атаки противника и стремительно ринулся вперед. По комплекции он раза в два был крупнее моего граурга. Я замерла в ожидании, что же будет дальше.

Вложив всю силу в удар, рыцарь прыгнул на Грега и... промахнулся. Всё произошло так неожиданно, что растерявшись от происходящего, Орк чуть было не растянулся на мостовой, но вовремя спел сохранить равновесие. Граург, который ещё секунду назад стоял на этом месте, словно по волшебство переместился и находил теперь за спиной противника. Он был ловче и быстрее по сравнению с неповоротливым орком. В этом было его главное преимущество.

Но и рыцарь был не промах. Мгновенно развернувшись, но снова нанес удар, но снова попал в пустоту. Я облегчённо выдохнул и улыбнулась. Зря я переживала за граурга - орк хоть и был отличным рыцарем, но до Грега ему было далеко. Не зря он его прозвали "кровавым Грегом", кошмаром армии Ирастриса. Сход этого боя был предрешен, граург просто играл с противником, как кот, играющий с мышью, перед тем, как проглотить.

Ещё несколько раз трюк повторился. Кажется, Грега это забавляло, в то время как его противник начинал звереть от ярости, и совершать все больше ошибок. Отпрыгнув от меча, граург проскользнул под рукой у рыцаря. Одно мгновение, и орк застул с оружием, прижатым к горлу. Бой был закончен.

В толпе зрителей стояла гробовая тишина. Видимо орк был местной знаменитстью, и никто не ожидал, что он может потерпеть поражение. Больше всего ведущий, который уставился на происходящее с широко выпученными глазами. Он и не думал искать победителя, и такой результат не входил в его планы.

Грег тоже понял это. Он перевёл взгляд на ведущего и стремительно направился к нему. Резко взмахнув клинком и направив его кончик к горлу орк, Грег произнёс спокойным голосом.

- Кулон. Живо.

Ведущий не пытался сопротивляться. Трясущейся рукой он протянул граургу прекрасный изумруд, который тут же исчез у Грега под плащом.

- Кто ты такой? - спросил рыцарь. Это была первая фраза, которую он сказал за все это время. - Ты один из самых достойных противников, что я встречал. Назовись!

Но Грег оставил его вопрос без ответа. Он развернулся и быстро пошёл в сторону, где в ожидании стояла я.

- Уходим отсюда.

Мы стали протискиваться сквозь толпу, не особо желающую отпускать парня, удивившего их внезапной победой. Но и задерживать его не стремились. Отойдя подальше от праздника, мы ещё немного прошли по главной улице, затем Грег свернул в проулок, и ещё раз, пока мы не оказались у небольшого трактира в глубине Дамарха, далёкого от городской суеты.

- Кажется, оторвались, - только сейчас полностью собранный и готовый держать удар Грег смог расслабиться и улыбнуться мне. - Видела, в каком шоке был тот орк, когда я выйграл? Я боялся, что у него есть сообщники, которые не дадут нам спокойно уйти.

- Уверена, что ты легко бы справился с ними, - я улыбнулась мужчине в ответ.

- Может быть, но это было бы лишним переживание для тебя. Я не хочу этого. Как тебе кулон. Нравится?

- Да, очень. Спасибо, Грег, - я взглянула на него, но отвести взгляд не смогла. Что-то произошло между нами, что-то уже давно происходило, но я боялась признаться себе в этом.

Возникла неловкая пауза. Первым очнулся граург.

- Давай зайдём внутрь и выпьем чего-нибудь?

- Да, хорошо, смущённо закивала я.

Погреженные каждый в свои мысли, мы зашли в трактир, даже не подозревая, что в толпе, помимо меня, на бой Грега с орком смотрели ещё двое. Они узнали его, но оставили свой визит тайным. Время для их появления уже скоро должно было прийти.

Внутри было тепло, но царил полумрак. Довольно стандартная обстановка для подобного рода заведений, если бы не стены, на которых красовались овальные металлические, больше похожие на зеркала, отлично сочетающиеся с бардовыми тканеввми обоями и тёмным деревом. Это был орский шик, который чувствовал я даже в таком скромном месте. В углу, на небольшом возвышении, на барном стуле сидел менестрель и играл на лютне.

Мы с Грегом прошли и сели на одним из столиков, находящихся в тени, захватив с собой две огромные кружки эля. Настроение было отличное. Мы болтали: о детстве, и родине, о близких, о войне, о том, что мечтаем сделать, когда она закончится. Я смеялась, что как только приедем в Латанию, я потрачу все деньги Грега.

- Что ещё ты хочешь сделать в Латании? - смеялся в ответ мужчина.

- М-м, наверное купить гору рубинов и попробовать вашу кухню, а ещё выйти замуж за какого-нибудь граурга. И изучать магию. Я слышала, Цитадель в Золотом городе хранит тысячи книг по искусству волшебства. Вот бы увидеть их хоть одним глазочком.

Я мечтательно улыбнулась. Магия была моей первой любовью, которая всегда вдохновляла меня.

- А дальше что?

- Ну-у, пойду к вашему королю и попрошусь в придворные маги. Буду накладывать на Ваше Величество простенькое защитное заклинание, а он будет платить мне кучу денег. Плюс, учитывая твои подарки, до конца жизни мне хватит на прекрасную безбедную жизнь. Флиртовать с рыцарями, танцевать на балах.

- Кажется, ты не очень уважаешь нашего короля, - Грег отхлебнул из кружки, стараясь вести себя непринуждённо. Но почему-то у меня создавалось впечатление, что эта тема его заботит.

- Я слышала, что он дурак. А ещё я знаю, что граурги не имеют способностей к магии, так что даже лёгкая магия должна казаться чудом. Но ты не говори ему об этом, если увидишь своего короля. Если ты меня обманешь, тебе я и дальше буду помогать... по-дружески.

Мы сидели за одним столом и казалось, что мы с Грегом давние приятели, знакомые много лет. Граург и человек - между нашими народами шла война, жестокая и кровопролитная, но это не помешало мне влюбиться в этого мужчину.

Незаметно закончился день, плавно перетекший в ночь. Гостей в трактире стало больше, и общий настроение присутствующих от спокойного и расслабленного постепенно становилось озорным и наполненный весельем. Голоса звучали громче, и чтобы услышать друг друга приходилось кричать, но я все равно старалась удерживать нить разговора. Впервые никто не гнался за нами, никто не пытался убить (только если летящим стаканом, которые иногда запускали в своих обидчиков расстроенный гости). Мы могли наслаждаться обществом друг друга.

- Джен, а пойдем, потанцуем? - около менестреля уже крутилось несколько парочек, зазывая друг присоединиться к веселью.

- А почему бы и нет, - я кокетливо улыбнулась своему собеседнику и протянула ему руку.

Грег схватил её и вытащил нас в центр зала. Гости танцевали очень простые танцы: людей, орков, граургов - все, что я много раз видела с детства. Тут не нужно было думать, как правильно наклониться или повернуть голову - движения подсказывало тебе сердце. И мы с Грегом выплясывали, сколько смогли. Смеялись, где-то путались в ногами, чуть не падая, но продолжали танцевать.

Я кружилась с мужчиной моей мечты, счастливая, словно вся моя жизнь, наполненная многими трагичными событиями, была испытанием, преодолев которое я смогла получить того, о ком и не смела помыслить даже в самых сокровенных желаниях. Внезапно, граург схватил меня за талию, поднял в воздух и начал кружить. А я, раскинув руки в стороны, наслаждалась. Наши силуэты отражались в зеркалах на стенах, создавая непередаваемое чувство нереально тип происходящего. Это была магия, но для её создания мне впервые не пришлось читать заклинаний.

Я соскользнула в объятия Грега. Его руки все ещё находились на моей талии, а лицо находилось так близко... Это страшило и манило меня. Не удержавшись, я подняла руку и провела пальцем по контуру этих упрямых губ. Идеально.

- Джен, я люблю тебя.

Несмотря на то, что музыка гремела и крики все не утихали, а Грег говорил тихо, я услышала его.

- Я влюбился в тебя с первого взгляда. Ты самая прекрасная девушка на свете, и я вряд ли смогу найти кого-то хоть немного похожего на тебя. Даже не буду пытаться искать. Прошу тебя, будь со мной, я дам тебе все, что ты только пожелаешь.

- Грег... я не пара такому, как ты. Я простолюдинка, человек, и к тому же воровка. А ты аристократ, тебе нужен кто-то более подходящий.

- Мне не нужен никто, кроме тебя. И если ты не согласишься сейчас, я сделаю все возможное, чтобы добиться тебя.

Ну что я могла на это ответить? Стены крепости и до этого-то держались на честном слове, а после таких слов от любимого были обречены пасть. Я больше не могла и не хотела сопротивляться своим чувствам.

- Я тоже люблю тебя, Грег. Мне очень страшно, но я верю тебе. Куда бы ты ни шёл, давай пройдём этот путь вместе.

Я видела, как у граурга засветились глаза от счастья. Он охватил моё лицо руками, и поцеловал. Его поцелуй был одновременно страстным и нежным, как и его хозяин, губы сладше любого вина, что я когда-либо пробовала. Это поистине было волшебно. Спасибо, Небо и Бездна!

Грег склонился ниже и прошептал мне прямо в ухо.

- Давай уйдём отсюда?

Я была не против, но от переполнявших меня чувств смогла только кивнуть. Мы вышли на улицу, держась за руки. Мне было безумно неловко, непривычно от того, что больше не нужно скрывать чувства, хоть это и бесконечно радовало меня.

- Я хочу показать тебе ещё одно место, - граург целеустремлённо куда-то шёл, ведя меня за собой, мечтательно улыбаясь. - Оно тебе понравится!

Мы двигались по направлению ко дворцу Дамарха, и я уже начала немного паниковать, переживая, не решил ли Грег сегодня окончательно свести меня с ума сюрпризами, и пригласить под вечер ещё и во дворец, как неожиданно мы свернули и оказались перед высоким крваным забором, окружённым высокими старыми деревьями.

- Это кладбище королей Сетуи и их семей. Я бывал там раньше, там очень много красивых статуй и древних могил, - Грег повернулся ко мне и его глаза блестели в предвкушении. - Идём же, заглянем внутрь!

Явно не так представляла я наше первое свидание, но я не могла отказать мужчине с таким горящим взглядом. Место действительно оказалось интересным. Ровными рядами были расположены могилы великой династии, украшенные мраморными надгробиями и фигурами ангелов. Вышедшая из-за облаков луна только добавляла этому месту мрачной романтики.

- Ну как тебе, нравится? - кажется, Грег был безумно доволен собой.

- Это... очень необычно.

- В юности мне нравилось пробраться сюда и разглядывать все эти скульптуры, - продолжил мужчина, - хотя это и было запрещено. Но никто не мог поймать меня. Тогда принц Сетуи, ради исключения, разрешил мне сюда наведаться, иногда.

- Ты хочешь сказать, что в любую минуту сюда могут прийти солдаты Дамарха, которые захотят арестовать нарушителей спокойствия могил их королей? - не то, чтобы я волновалась, но такая возможность точно не входила в мои планы.

- Не переживай, я же с тобой. Я все объясню им, при необходимости. А если кто-то опасный и появится здесь, мы просто развернёмся и побежим, - улыбался граург.

И все-то у него просто. Словно в подтверждение моих опасений, в дальнем углу кладбища, я заметила две фигуры в тёмных плащах, которые шли в нашу сторону.

- Та парочка считается достаточно опасной?

Грег тоже заметил незнакомцев и нахмурился. Он больше не улыбался. Левая рука мужчины автоматически потянулась к рукояти меча.

- Странно, - пробормотал он, - я был уверен, что за этим местом никто не следит...

- Может следили не за местом, а за нами? - фигуры в плащах стремительно приближались. - И что мы будем делать, Грег?

- Останемся. Я хочу узнать, что им нужно. От двоих я смогу нас защитить, но и ты будь наготове, на всякий случай.

Тени подошли к нам на расстояние пары метров и остановились. Они молчали.

- Кто вы такие? - первым не выдержал Грег. - Всем, кроме царской семьи орков запрещено бывать на Кладбище Королей.

- Тогда что здесь делают граург и человек? - иронично заметил первый гость. По голосу можно было сказать, что это был мужчина.

- Принц этой земли дал мне разрешение на вход много лет назад.

- Да что ты? Принц этой земли много лет назад сказал тебе, что если ты ещё раз проникнешь на свещенные земли, он снесёт тебе голову, не посмотрев, кто ты такой, - сказал это, мужчина снял капюшон плаща.

Незнакомцем оказался орк, довольно молодой и симпатичный, который впился глазами в Грега, не замечая моего присутствия. Это был очень холодный взгляд, полный презрения, на которое способен только орк.

- Карл...

Я оглянулась на граург. Он застыл на месте с широко раскрытыми глазами, словно увидел призрака. Но тут же очнулся и развернулся к фигуре поменьше.

Слишком медленно. Второй гость уже был рядом и со всей силы залепил Грегу пощечину. Во время удара, капюшон с его головы слетел, открыв личность обидчика, которым оказалась дриада, с длинными кудрявыми волосами, стянутыми жгутом. И она была очень зла.

- Подлец! Как ты посмел бросить нас, втянув в это дерьмо, и теперь явиться как ни в чем не бывало в этот город?! Ещё и веселиться с человеком?! Я порву тебя на кусочки!

От этой сцены я застыла, шокированная, не зная, что делать. Они явно уже были знакомы и не нападали на нас, значит, кажется, это не опасно. Но эта девушка так расстроена, что Грег бросил ее, а теперь пришёл со мной... Неужели...

- Ты женат? - мой голос пронзил повисшую тишину словно гром молнии.

- Нет, все не так!

- Он мне не муж! - одновременно прокричал мне в ответ дриада и граург, что заставило ещё больше испугаться.

Всё внимание теперь было обращено ко мне. Грег нервно взлохматил волосы и с мольбой в голосе произнес.

- Лата, прошу, дай мне все объяснить. Всё совсем не так. Джен, это не моя жена. Лафита и Карл - они... мои друзья.

- Что здесь делает эта человеческая женщина? - холодно повторил тот, кого Грег назвал Карлом. - Тебя не было три года, в течение которых мы вели войну, которую ты затеял. Солдаты наших земель погибли в боях за твой народ, семьи теряли близких, а ты в это время развлекался? Я знал, что ты подонок Грегори, но все-таки верил, что даже у таких как ты есть что-то святое.

- Карл, подожди! Я не развлекайся - я был в плену! Все эти три года!

Грег развернулся к девушке, словно только она могла его понять, и заговорил полушепотом.

- Лата, она та самая. Я встретил её, и просто не мог бросить. Она помогла мне пройти через Велинию, Северный лес и Фарфадет. Без Джен я бы не справился!

- Она же человек, Грег! Ты решил пойти по стопам своего отца?! Забыл, чем это заканчивается? Она умрет через пятьдесят лет!

- Нет, она маг. Они живут дольше. И она на нашей стороне, Лата!

Было видно, что дриада потихоньку успокаивалась. Искаженное ненавистью лицо разгладилось, и я смогла по-настоящему оценить, насколько гостья красива. Это была, наверное, самая красивая девушка из всех, что я встречала в своей жизни.

- Ты должен вернуться к войскам, Грегори, и как можно скорее. Маркус не может справиться со всем в одиночку. Ты уверен, что они примут её, как...

- Это только мне решать, - Грег быстро перебил её, словно не хотел, чтобы я узнала что-то. Но это не скрылись от внимательного орка, изучающего нас все это время.

- Она ведь не знает, кто ты, не так ли? - вкрадчиво поинтересовался Карл.

Грег молчал.

- Не знаю о чем? - я посмотрела на Грега в надежде понять, что происходит, но его лицо оставалось беспристрастным.

- У тебя есть десять минут, Грег, - холодно продолжил парень. - А затем мы возвращаемся в лагерь. И лучше твоей спутнице знать, кто перед ней и хочет ли она продолжать путь с тобой. Мы с Латой будем ждать тебя, - орк скептично огляделся меня, - или вас у другого края кладбища. Не задерживайся.

После этих слов, Карл развернулся и пошёл в назначенное место. Дриала, бросив на нас словно сочувствующий взгляд, отправилась за ним. Спустя несколько минут, мы снова остались одни.

- Грега, что это, черт возьми, было? - я начинала злиться. - Кто это такие и что им от тебя нужно?

Но граург не торопился меня успокаивать. Он медленно повернулся ко мне и посмотрел в глаза. В них была усталость, спокойствие и смирение перед лицом обстоятельств. Это было так не похоже на него, что я даже притихла.

- Джен... Ты помнишь, я говорил тебе, что являюсь аристократом, и что не последнее лицо в нашей стране?

- Да, я это помню Грег. И что это значит?

- Я не совсем простой аристократ. Дело в том, что моё полное имя - Грегори Артур I Кемплийский. Я единственный законный правитель Латании, и самый главный враг Ирастриса. Это я развязал войну с людьми.

Глава 8

Дженнет

- Прости, что ты сказал? - я не могла поверить своим ушам.

- Это не меняет того, что было сегодня вечером, - Грег был взволнован, что отражалось в это глазах, - и я остаюсь прежним. Ты не должна беспокоиться об этом.

- Не должна беспокоиться? Тогда почему... ты не сказал мне об этом раньше? - в моей душе начинала закипать ярость. - Почему я узнаю такую 'незначительную' деталь после твоего признания в любви, ещё и от случайных незнакомцев?!

- Я боялся, что тебя испугает правда, - мужчина медлил, слова оправдания давались ему очень нелегко. - Поначалу это просто было небезопасно, я не знал, можно ли доверять тебе. Ты была из вражеского лагеря, хоть я вынужден был полагаться на твою помощь. Затем я увидел, как тебе тяжело принять разницу в расе и социальном статусе между нами. Ты начинала грустить от одного упоминания, что можешь стать частью аристократии Латании, помогая мне. Я видел, что ты боялась, что не сможешь соответствовать им, хотя эти напыщенные индюки и ногтя твоего не стоят. Как я мог признаться, что влюбился без памяти, что больше не могу представить своей жизни без тебя и хочу сделать королевой чужой страны? Ты бы сбежала от меня на следующий же день после таких новостей.

Всё это мужчина выпалил на одном дыхании, пригвоздив меня к месту своей откровенность. Да уж, такая реальность действительно пугала. С такой стороны я даже не рассматривала этот вопрос. Сделать королевой? Меня?! Ну уж не-ет...

- Джен, послушай, - граург медленно подошёл ко мне поближе, словно боясь спугнуть, и аккуратно протянул ко мне руку, коснувшись волос. - Статус, раса, чье-то мнение - разве это важно, если мы любим друг друга? Неужели ты думаешь, что мы не справимся? Прошу тебя, пойдём со мной, и я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы ты оставалась в безопасности и ни в чем не нуждалась.

Он гладил меня по волосам, как маленькую, пытаясь успокоить. Я погрузилась в свои размышления. Что я имею? Моя жизнь изменилась с того момента, как Джимми распустил нашу команду. Я не знала, чем заняться и куда идти дальше. И, как ответ судьбы на моё страдание, в самый подходящий момент, мне встретился этот граург в лесу. Отправившись в путешествия через Шесть земель, я оказалась там, где оказалась. Мне очень нравится Грег, хоть и жизнь, которую он предлагает мне, пугает до чёртиков. Но что, в конце концов, теряю? Может быть, не так уж и плохо отправиться в след за своим сердцем?

- Я пойду с тобой. Но! - Грег кинулся обнимать меня, но я тут же остановила его. - Если я буду чувствовать себя изгоем, если твои друзья или народ не примет меня, я уйду. Тут же уйду!

- Этого не случится. Джен!.. Я так счастлив!

Грег рассмеялся, схватил меня в охапку и закружил. Я взвизнула, покрепче схватившись за него. Кажется, я сделала правильное решение. О Небо, пусть так и будет.

Мы взялись за руки и пошли в сторону, где нас уже ждали орк и дриада. Увидев нас, принц Сетуи лишь иронично приподнял бровь и усмехнулся. Королева печально вздохнула, но также промолчала.

- Грег, у вас есть время, чтобы забрать вещи из гостиницы, а затем отправиться на юг Дамарха. Там дислоцируются наши войска. Мы будем ждать тебя там. Твои воины тоже, - Лата посмотрела пристально на граурга. - И поверь мне, если ты попробуешь сбежать, я найду тебя, Грегори, даже под землем.

На этом наше общение закончилось. Новые знакомые закутались в плащи, вскочили на лошадей и растворились во тьме.

- У тебя два часа, - эхом разнеслись брошенные напоследок слова дриады.

- Что ж, её лучше не злить, а то точно найдёт и надерет задницу. Давай вернёмся, найдём лошадей, и поедем к ним навстречу. Пришло время мне воскреснуть из мёртвых.

На поле, на котором располагалось войско юга, не было видно ни одного свободного места, где бы ни была установлена палатка либо ни сидели солдаты, вперемешку пестря красными, белыми и чёрными одеждами. В воздухе витало спокойствие и благодушие. Армия была воодушевлена - насколько до меня доносились слухи в Велинии и в нашем путешествии, Юг уже несколько месяцев уверенно подбирался к землям своих противников, не встречая особого сопротивления.

Кто-то говорил, что это из-за внутренних распрей эльфов и людей Северный лес перестал видеть выгоду для себя в этой войне, выведя большую часть своих войск и заставив Ирастриса самого разгребать кашу, которую он заварил. Возможно, эльфам ослабить людей важнее, чем получить победу в войне. И они ждут, пока граурги, дриады и орки, доберутся до Велинии, чтобы начать новую игру. Тем лучше было для союзников.

Подъехав к полю, мы беспрепятственно прошли внутрь лагеря, словно нас уже ждали. Так и было. Найти палатку королевы также не составило труда. У входа стояли две дриады, грозно сложив руки за спиной и выкатив вперёд грудь. Не было сомнения, что при малейшей же опасности они хладнокровно убьют любого, кто осмелиться угрожать их госпоже. Одна из них, злобно оскалилась, когда мы с Грегом подошли ближе и сняли капюшоны.

- Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал - Великий и Ужасный король граургов, собственной персоной! Весело время проводил, пока солдаты умирали в битвах за твою задницу?

- Всё не так, Лиам, и ты знаешь это. Я не сбегал, - спокойно ответил на колкость мужчина.

- Это ты будешь рассказывать граургам, мой дорогой, - от такого фривольного обращения меня передернуло. Захотелось от души врезать этой охраннице чем-нибудь тяжёлым. - Прошу внутрь, Её Величество ждёт вас.

Девушка склонилась в шуточном поклонение и отодвинула полы палатки, чтобы мы смогли войти. Внутри было достаточно просторно. Стоял стол, за которым сидела королева, одетая в белую широкую блузу с распущенными густым каштановыми волосами, и около десяти генералов вокруг него, разных рас. За Лафитой стоял Карл, и внимательно изучал бумаги, лежащие на столе. Но всем своим видом он словно показывал, что ничего в этом месте не интересует его так, как сидящая перед ним дриада.

Когда мы зашли, присутствующие обернулась на нас и замерли. Перед ними стояли человеческая девушка и король Латании. Первыми очнулась граурги. Они начали падать на колени, еле слышно шепча.

- Ваше Величество! Ваше Величество!

- Поднимитесь, воины! Так ли должен приветствовать короля его народ?

Мужчины не отвечали - они были слишком шокированы увиденным. Из уважения к товарищам все немного подождал, пока дриаде все это не надоело, и она мягким, но настоячивым голосов не произнесла.

- Господа генералы, давайте на этом на сегодня закончим. Соберите солдат через час перед трибуной для приветствия короля Грегори. В особенности, это касается его подданных.

Вояки дружно отдали честь короля и быстро вышли, прихватил с собой товарищей из Латании.

- Грегори, тебе нужно переодеться. Мы уже подготовили комплект одежды для тебя, - Карл кивнул в сторону стула в дальнем углу палатки на котором лежал чёрный свёрток. - Уже прошёл слух, что король граургов вернулся - самое время поприветствовать свой народ, ободрить их и повести за собой дальше. Можешь уже начинать придумывать, как ты объяснишь граургам, где ты пропадал три года.

- Вам что-то известно о том, что происходит сейчас в Латании? - Грег быстро скинул сумки, и без вопросов принялся исполнять указания.

- Всё... очень непросто, - королева погрустнела. - Марсел отправился в Золотой город, ещё год назад, но вести оттуда до сих пор если и доходят, то очень печальные.

- Сразу после твоего исчезновения, мы решили, что ты умер. Страна вела войну, и остаться без правителя, легитимного, было невозможно. Решение нашлось, - продолжил орк. - Марсел съездил в Рауко-Нона и нашёл там твоего дальнего родственника - Генри Кемплийский. Ты знаешь про такого?

- Да, кажется слышал в детстве от отца. Это предки Урсула. Несмотря на то, что у нас одна фамилия, они не относятся к королевской династии. Они всегда держались особняком от семьи и не высказывали желания переехать в Латанию и взяться за управление землёй.

- И все же, Марселу удалось уговорить этого Генри, - Лафита встала, обошла вокруг и опкрлась на крышку стола. - На мой взгляд, Марсель и сам бы мог управлять Латанией - народ любит его. Но он слишком скромный и безумно предан вашей семье. Он бы не занял место твоего отца после твоей смерти, в которой он винил себя.

Пару лет все шло гладко, граург выполнял свою номинальную функцию, а мы вели бои, но однажды все изменилось. Марсел был вынужден оставить нас и вернуться в столицу. Он несколько раз писал письма, в которых говорилось, что Генри больше не подчиняется ему и что-то замышляет. И вот уже пару месяцев от него нет вестей... Ты сам знаешь, Марсел слишком пунктуальный и ответственный, чтобы молчать так долго. Что-то определённо случилось, но у нас нет сейчас возможности отправиться туда и все самостоятельно проверить.

Мне не было известно ни одного имени, о котором говорили короли, но, кажется, все они были знакомы Грегу. Голос Лафиты звучал обеспокоенность. Они действительно казались словно брат и сестра друг другу, хотя и были правителя и двух государств.

- Марсел..., - я не смотрела в сторону, где граург переодевался, но его голос прозвучал печально. - Я отправлюсь в Золотой город, как только моё присутствие на поле станет не таким необходимым.

- Конечно, - Лафита не стала спорить. - И это вполне может случиться уже через несколько месяцев. Ты, наверное, слышал, что несколько битв подряд люди проигрывают и отступают к границам Велинии, преследуемые нашли войсками. Если так пойдёт дальше, наша победа не за горами.

- Так что ты очень вовремя появился, - съехидничал орк.

- Иди в Бездну, Карл, - огрызнулся Грег в ответ. - Я готов.

Я обернулась на мужчину и застыла на месте - до чего же он был красив. Не зря граурги выбрали чёрный цветом своей нации - он им безумно шёл. Рубашка была вышита золотой вязью с двух сторон, на пояс Грег пристегнул мой золотой меч. Надо бы заставить его вернуть мне мой трофей, но чуть попозже. Сейчас он отлично дополнял этот образ величественного короля демонов. Волосы граург собрал в небольшой хвостик на затылке, что добавляло парню элегантности.

- Ты отлично выглядишь, братишка, - улыбнулась Лафита, украдкой взглянув в мою сторону. - Для девушки синего наряда нет, но если есть желание, я могу найти для тебя форму белого цвета.

- Меня зовут Дженнет, и я думаю, что все-таки останусь в своей одежде. Спасибо.

- Как пожелаешь, - пожала плечами дриада. - Нам пора двигаться к трибунам, все остальные моменты я тебе потом объясню.

Я, Грег, Лафита и Карл вышли из палатки, сопровождаемые свитой из орков и дриад, и направились к месту, где уже вовсю готовились к воскрешению моего граурга. Даже на первый взгляд лагерь показался мне большим, но сейчас, проходя мимо бесяисленных палаток и костров, я начинала понимать, насколько хорошо армия Юга организована и готова дать ответ врагу. Это не было кружком союзников в пару тысяч человек, каким его представляли голоса Ирастриса. Скорее хорошо обученные, высоко организаванные солдаты, которые уже порядком устали и хотели поскорее все это закончить и вернуться домой.

Процессия привлекала к себе много внимания, и вызывала практически одну и ту же реакцию. Те, кто узнавал Грега, замирали в немом шоке, хотя среди простых солдат таких было немного. Остальные же с любопытством разглядывали гостей, и меня в особенности, так что даже пришлось скрыться под плащом.

- Твоё происхождение слишком очевидно, не знаю, о чем Грегори только думал, притащил в лагерь человека? - ядовито заметил орк, даже не посмотрев в мою сторону. Кажется, ему я нравилась меньше всего.

Но прежде, чем я успела ответить парню что-то в таком же духе, вмешался Грег.

- Карл, не трогай её если не хочешь, чтобы я надрал тебе задницу!

- Ты слишком дерзкий для того, кто так сильно напортачил, друг, - парировал принц, не обращая внимания на угрозу.

- Ка-а-арл!.. - прошипел груарг.

- Мальчики, если вы сейчас же не успокоитесь, вы от меня оба получите! - прошептала зло Лата.

Мальчики многозначительно переглянулись между собой, но продолжать не стали. Постепенно впереди начало видеться небольшое возвышение, на котором стоял постамент и собирающаяся вокруг толпа. Грег накинул капюшон.

Когда мы подошли к выбранному месту, все было почти готово. Не хватало только оратора. К королеве подскочила одна из охранниц и бодрым голосом отрапортовала.

- Ваш приказ исполнен, Ваше Величество! Можно начинать!

Лафита кивнула и повернулась к Грегу.

- Я пойду первая, успокоюсь их, а ты за мной. И чтобы без глупостей.

Не дождавшись ответа, дриада развернулась и буквально взлетела на установленную сцену.

- Воины! Орки, дриады и граурги! У меня есть новость для вас! Она предназначена для народа Латании, но я прошу всех вас разделить эту радость с нашими братьями! Я хочу сказать, что сегодня не обычный день, потому что сегодня король Грегори Кемплийский, которого мы все считали давно умершим, вернулся к нам!

Граург резко схватил меня за плечи и страстно впился губами в мой рот.

- Пожелай мне удачи, Джен!

- Удачи, - только и смогла ответить я.

Парень вскочил на сцену в след за Лафитой и быстро сбросил капюшон плаща. Повисла напряженная тишина. Всё, кто знал короля лично не могли поверить, что он жив, все остальные просто не понимали, что происходит.

- Да здравствуют народы Сетуи, Латании и Южного леса! Я король Грегори I, и я наконец-то вернулся в строй.

- Наш король умер три года назад, - кто-то выкрикнул из толпы. - В Восточных горах, с легионом молодых парней. А ты кто такой?

- Это не совсем правда. Мы попали в ловушку, и мои товарищи полегли от рук врага. Ребята, которые были со мной... я каждый день скорблю по ним. Это была страшная ошибка, и ей нет оправдания. Только мне отвечать за нее.

Каждое слово, что говорил мужчина, удавалось ему с трудом. Я не знала, что про что шла речь, но, кажется, это было как-то связано с тем, как он попал в плен.

- В тот день я применил магию, которая течёт в наших жилах со времен Урсула! Магию Латаниэля! И благодаря этому мы тогда смогли обойтись меньшими потерями. Кровавый Грег - вот как прозвали меня люди! Они вытащили моё тело с поля боя и отправили в казематы, в которых я гнил последние три года. Люди ненавидели меня, но боялись силы, которую я израсходовал в той первой битве. И старались уничтожить меня, но их план провалился. Я смог сбежать, и, не смотря ни на что, без денег и оружия, вернуться домой. Одна хорошая девушка помогла мне, - граург опустил глаза и заговорщески мне улыбнулся.

- И сегодня я здесь, с вами, чтобы продолжить биться с армией Севера за наши земли! За наших отцов и детей! Люди тщеславны - они пришли в наш дом и думали, что мы будем рады их мародерствам и зверствам. Этого не будет никогда!

Мои друзья, королева Лафита и принц Карл, рассказали мне, какими отважными был мой народ и союзные нам орки и дриады, что люди раз за разом отступают. Победа будет за нами! Простите, что не смог быть с вами все это время, но сейчас сделаю все, что в моих силах, чтобы враг был повержен и вы все живыми вернулись домой. Чтобы и мой отец и мой народ смог гордиться мой! Я стану тем королём, которого вы заслужили!

Площадь молчала. Всё ждали ответа от граургов, которые оказались в страшном замешательстве. Осиротевший народ вновь обрёл правителя, но принятие этого факта давалось им нелегко.

- Да здравствует король Грегори! - послышался чей-то одинокий голос, так слабо, что я еле услышала его.

Но этого было достаточно.

- Да здравствует король Грегори! Да здравствует король Грегори! Да здравствует король Грегори!

Теперь уже кричало множество голосов. Гул от них с каждым разом становился все громче и увереннее. Я видела, как менялись лица граургов, стоящих неподалёку от меня. Введённые вместе, нахмуренные брови и суровые взгляды менялись на светящиеся улыбки и горящие глаза. Они были счастливы.

Грегори, довольный собой, откланялся толпе и спрыгнул с трибуны туда, где его ждали мы с королевой и принцем.

- Молодец, ты отлично справился! - Лата похлопала парня по плечу.

- Я был хорош? - Грег смотрел на меня, ожидая одобрения.

- Да, - я смущённо опустила глаза. - Это было восхитительно.

- Привыкай, - мужчина подмигнул мне и снова повернулся к ребятам. - А теперь введите меня в курс дела, мне уже не терпится начать.

Марсель Дюрей

Я шёл по коридору в тронный зал внимательно оглядываясь по сторонам. День только начинался и слуги, ещё полусонный брели на кухонный двор за завтраком, не особо обращая на меня внимание. Несмотря на то, что я был человеком, я имел огромное, бесспорное уважение у всех граургов как в Золотом дворце, так и во всей Латании. Это то, чем я по-настоящему гордился. Родиться безродным нищенкой в Руане и стать правой рукой короля граургов - мне скоро пятьдесят, и моя жизнь определённо прожита не зря. Я счастлив этому. Жаль только мальчика...

Я не уследил за ним, не смог, и на том свете мне не будет пощады от Артура. Да я и сам никогда не смогу себе этого простить. Я любил Грегори как своего собственного сына, он не был подарком, но я верил, что он станет хорошим королём... Но что поделать, это жизнь, и сейчас моя задача следить за Генри - пока что он единственный претендент на престол. Хотя к роду Кемплийских он имеет достаточно посредственное отношение. Он лишь пешка, пока я не придумаю другой план, как возродить династию. И сейчас этот мерзкий эльф что-то задумал.

Брат Силменис был далёким предком Генри. Но несмотря с того, что Силменис была матерью Урсула, первого короля, а её брат сам был граургом, семья никогда не пыталась переехать в Латанию. Они считали себя больше эльфами, и жили в Рауко-Нона все это время.

Но теперь этот напыщенный индюк, зависливый и подлый, стал королём нашей земли. И ведёт себя соответственно, даже на меня смотря сверху вниз, хотя именно я вытащил его из этой Небом забытой деревни. Но теперь он король, и мне приходятся подыгрывать ему, чтобы он выполнял свою роль. И сегодня, ни с того ни с сего, этот 'король' прислал ко мне гонца с поручение срочно явиться в тронный зал на аудиенцию. Я уже не спал в это время, но все равно бежать по первому зову Генри меня раздражает.

Надо будет написать письмо Лафите. Из-за того, что в замке последнее время было неспокойно я совсем забыл о фронте. Большую часть времени как будто бы ничего не происходит, но настроение во дворце меняется, словно тучи сгущаются над Золотым городом. Появилось много новых лиц, которые взялись из ниоткуда, недавно начальник личной гвардии, служивший много лет ушёл в отставку, и я об этом узнал только через несколько дней. Генри явно готовит что-то, мне стоит быть осторожнее. Хотя напасть напрямую он не решится - я слишком нужен ему.

Остановившись перед тронной залой, я глубоко вздохнул. Пора.

Внутри было пусто. Сквозь сводчатые окна пробивался солнечный свет, освещая величественную залу, место, где творилось история много лет. Ударяясь о ряды колонн, он создавал таинственный полумрак. Лишь один Генри сидел на троне в глубине, и смотрел на меня.

- Ма-арсел, заходи, я как раз тебя ждал, - голос граурга мне не понравился. Что-то было в нем нехорошее.

Мужщина сидел на троне и улыбался, несводя с меня глаз.

- Вы звали меня, Ваше Величество? - я вежливо поклонился, не показывая никаких эмоций.

- Да, да, у меня есть хорошие новости для тебя, они определённо тебе понравятся, - протянул граурга лениво.

- Я вас внимательно слушаю.

- Ты слышал новости с фронта? Ходят слухи, что из людского плена вернулся никто иной, как сам Грегори, сын Артура, вместе с человеческой волшебницей. И что сейчас он ведёт армию за собой в саму Велинию. Что война скоро закончится и наши славные воины вернутся назад. Освещенные лучами славы.

- Грегори жив? - мой голос был таким сиплым и тихим, что я сам не узнал его.

- Да, он жив! - Генри вскочил со своего места и быстро зашагал из стороны в сторону вокруг трона. - Твой драгоценный король, которого любит народ! Он вернётся назад, и мне придётся уйти!

- Уверен, что Его Величество не забудет своего преданного подданного, так сильно помонавшего его земле в трудные времена. Ваши заслуги будут оценены по достоинству, король щедро отблагодарит вас.

Я говорил спокойно, но моя душа ликовала. Грегори, Грегори! Он жив! Значит теперь все не зря, ничего ещё не потеряно. Это заметил граург.

- Радуешься?

- Да, милорд. Если вы не против, думаю, я должен буду уехать на фронт в ближайшие дни и убедиться, что с Его Величеством все в порядке.

- Не так скоро, человек. Как быстро ты перестал называть меня королём... Считаешь, что я так просто передам власть Грегори и вернусь обратно? Я уже не тот мальчишка, которым был три года назад. Я и сам смогу управлять Латанией.

А вот это уже не входило в мои планы.

- Зачем вам это, милорд? - даже несмотря на то, что мне сейчас нужно было его успокоить, королём я его назвать больше не мог. - Быть правителем - высокая ответственность, и всегда существует опасность бунта...

- И власть, безграничная, власть, - закончил за меня Генри. - Жизни этих граурга находятся в моих руках. Я могу миловать их, а могу наказывать. И никто не сможет противостоять мне.

Глаза мужчины горели недобрым светом, и я понял, насколько большую ошибку я совершил и какое чудовище взрастил. Генри нравилось верить судьбы, он получал от этого извращенное удовольствие. Опьяненный статусом, он уже не вернётся в Северный лес. И Грегори он престол не отдаст.

Я стал потихоньку пятиться к выходу, стараясь не спугнуть ещё благодушное настроение Генри. Я должен предупредить Грегори, иначе он попадёт в большую беду.

- Что ж, может быть, Грегори и не захочет быть королём, - улыбнулся я дружелюбно. - Ему никогда не нравилась эта участь. Тогда вы сможете договориться, и вы, милорд, займёт свое полноправное место на троне. Народ знает, каким правителем вы были в отсутствие Грегори, они поддержут вас.

Генри сел в кресло и откинулся назад. Его взгляд был холоднее самого крепкого мороза.

- Ты лжешь мне, Марсел. Они не примут меня. Они любят этого сына Артура. И ты его любишь. И ты не позволишь, чтобы я занял его место. Но этого и не случится, потому что здесь твой путь закончится. Дальше я справлюсь и без тебя.

Я не успел ещё ничего ответить, как, внезапно, почувствовал острую боль в груди. Взгляд упал на острие кинжал, выпирающего из моего тела, и бордово-красное пятно, окрасившее ткань комзола. Я попытался вдохнуть, но через горло пошла кровь. 'Грегори, мой мальчик', - подумалось мне. 'Прости меня, я не успел'.

Дженнет

Уже месяц мы находились в лагере армии Юга. И я уже даже привыкла находиться постоянно в окружении солдат. Мы медленно, но верно двигались на восток, через Дикие земли, на удивление спокойно, что бесконечно настораживало меня. Ни чудовищ, ни вражеских легионов, ни снега - лишь сухая, застывшая земля на несколько километров вперёд.

Я надеялась, что наша армия пройдёт рядом с Древним городом. По легенде, там жил Первый народ, ещё до разделения на расы. Это было место, наполненной магией, хотя сейчас от него остались только руины. Я хотела посмотреть на него также сильно, как и боялась. Какая-то неведомая сила тянула меня туда. Но самой отправиться на поиски щаброшенного города было страшно, а Грегори беспокоить я не хотела.

Встретившись с друзьями и воскреснув для своего народа, мой граург погряз в делах. Планы наступления на Велинию, вопросы продовольствия, дисциплины, социального обеспечения солдат, переписка с Золотым городом и уроки фехтования были лишь малой частью того, чем он занимался. С утра до ночи они с Карлом и Лафитой сидели в палатке и обсуждали будущее войны.

Мне в это время заняться особо нечем было, я тренировались. Это были либо спаринги с Грегори, который учил меня обращаться с мечом, либо изучение магии. В лагере находились маги-наемники. Природа их дара отличалась от моей, из-за этого я не могла перенять много приемов, но зато с собой у некоторых были магические книги, которые я читала и по которым практиковалась. Медленно, но мои навыки улучшались. Я даже подумывала предложить провести пару тренировочных боев с магами Сетуи и Южного леса.

Всё было относительно спокойно, не на что было жаловаться. Мне выделили личную палатку, все необходимое для жизни, и даже при ставили пару стражей-граургов по настоянию Грегори. Он хотел найти мне горничную, но это был уже перебор, я отказалась. Мы виделись с ним очень редко, и это расстраивало меня, хотя я видела, что он старается быть внимательным и проводить все своей свободное время со мной. Пару раз он даже засыпал в моей палатке, на стуле, там же, где сидел. Я укрывала своего короля пледом и тайно любовалась его расслабленным, мирным видом.

С Грегори было очень спокойно. Мы могли болтать обо всем, рассказывать друг друг смешные истории из детства или граург делился со мной переживаниями по поводу в войны. А я продолжала пытаться принять тот факт, что мужчина, которого я люблю, правитель целой страны. В общении с ним ничего не изменилось, но теперь, видя его разговаривающим с генералами, пишущим письма или сражающимся с солдатами в спаррингах, я каждый раз замирала, не веря, что оказалась в такой ситуации. Если не задумываться, все было в порядке. А иначе становилось очень страшно. Мой парень - король. С ума сойти!

В тот вечер мы, как обычно, сидели в обнимку и разговаривали. Грег нежно гладил меня по волосам, и я решилась наконец задать вопрос, который уже давно меня беспокоил.

- Грег?

- Да, любимая, - его ладонь была тёплой, и я млела от каждого прикосновения.

- Скажи, а почему я?

- Что ты, Джен? - мужчина наклонился вдохнуть запах моих волос, что бесконечно смущало.

- Почему ты выбрал меня? В твоей жизни было так много женщин, и знатных и простолюдинок. Почему ты полюбил безродную человеческую волшебницу, своего врага?

- Я не знаю, - граург пожал плечами, - это не зависело от меня. Да, моя юность была насыщенной. Я многое совершил, сделал достаточно ошибок, отчего пострадали дорогие мне люди. Я не горжусь этим. Но после плена, а может быть ещё до него, став королём, я взглянул на свою жизнь со стороны, и этот вид мне не понравился. Я хотел чего-то серьёзного, и в любви тоже. Время пришло мне измениться - я повзрослел. Ты могла быть кем угодно - моё сердце выбрало бы тебя среди тысяч девушек, и теперь я тебя не оставлю.

Граург чмокнул меня в макушку.

- А как же политический брак для благополучия государства?

- Нет, в моей семье такое не практикуется. Я всегда мог выбрать девушку себе по душе. Есть пророчество, что каждый правитель Латании встретит свою любовь, и только с одной девушкой ему суждено быть. Для меня такой девушкой оказалась ты.

- А как ты понял, что я та самая? - не успокаивалась я.

- Сразу, - не задумываясь ответил Грег. - Это было как озарение, будто нашёл решение трудной задачки. Тебе не нужно задавать больше себе вопросы, кем она будет. Кусочки пазла сами становятся на свои места. Жить по-прежнему больше невозможно. И это чудо, что мы смогли встретиться второй раз.

- Второй раз?

- Да, ты не помнишь? - Грег наклонился заглянуть мне в глаза. Он улыбался. - Тогда в лесу, четыре года назад.

Парень, видимо, говорил о каком-то эпизоде моей воровской жизни. Мы где-то успели пересечься, но, хоть убейте, мне не вспоминалось, когда я успела перейти дорогу королю граургов.

Непонимание слишком явно отразилось на моем лице.

- Этот меч, - Грег указал на свой пояс, на котором все ещё был приклеплен мое трофейное оружие, - он мой. Я вёз его к Ирастрису, чтобы преподнести в качестве подарка и заверений, что граурги не хотят воевать с людьми.

Я не знала, что на это ответить. Меч? Как я его получила вообще? Это было так давно.

- Мы встретились с гонцом, - точно, так и было, - я усыпляла его. А потом обокрали и ушли. Неужели это был ты?

- Да, милая.

- Это... это просто ужасно, - от стыда я спрятала свое горящее лицо в руках. - И все ещё хочешь быть со мной? Даже зная, кем я была.

- Важно не то, кем ты была, а кем ты можешь стать. А я верю, Джен, ты станешь прекрасной королевой для моего народа. Я вижу это.

- Но как? Без рода, без воспитания, человек - я правда не понимаю. Грег, ты нравишься мне, но это так сложно, - я начинала впадать в отчаяние, когда мы говорили про его народ и титул.

- Верь мне - мы справимся. Люби меня и постарайся научиться себя защищать. С остальным мы как-нибудь разберёмся.

Ну что я ещё могла тут сказать.

- Звучит вдохновляюще, - я повернулась к парню, обвила руками его шею и промурлыкала ему это в губы.

Губы Грега были одной из тех частей, от которых мне было сложно оторваться. Он потянулся ко мне и поцеловал меня. Сначала это было очень робкое касание, осторожное. Но даже оно приносило невероятное удовольствие. Весь этот мужчина был натуральным наслаждением для меня. Постепенно движения становились все увереннее, а атмосфера жарче. Мои мысли стали путаться, дыхание билось. Внутри разгорался огонь из чувств, который требовал продолжения.

- Грег, - я не узнала свой голос, он хрипел, - хватит, остановись.

- Ты правда хочешь этого?

Мужчина тоже был на взводе. Его взъерошенный взволнованный вид буквально кричал, что останавливаться - это последнее, о чем он сейчас думает.

- Я не готова. Мы знакомы ещё слишком мало, хотя ты нравишься мне.

Грег склонился и поцеловал внутреннюю часть моей ладони, отчего рой мурашек пробежался по моему телу, сконцентрироваашись в самом интересном месте. Его губы медленно продвигались по моей руке все выше и выше, пока он не дошёл до лица. Остановились на нем, он несколько секунд вглядывался в мои глаза, а затем чмокнул в щеку, словно ничего не произошло.

- Хорошо, Джен, я подожду.

Так мы и уснули, в обнимку. А утром только солнце коснулось горизонта, граурга ушёл тренировать солдат. Когда я проснулась его уже не было.

Гркгу сейчас тоже было непросто. Три года страна жила своей жизнью, и сейчас он должен был как можно быстрее погрузиться в дела. Также его авторитет был подорван, пусть и не по его вине, и теперь, чтобы быть вождем, за кем солдаты идут в бой, парню нужно было приложить много усилий. Я старалась его поддерживать, как могла.

Единственное, что меня беспокоило, это отношение Лафиты и Карла ко мне. Ребята были друзьями Грега, а также королями соседних земель. Я должна была найти с ними общий язык, но это никак у меня не получалось. Отчасти из-за того, что я считала себя недостаточно образованной и культурной для них. Меня не учили сидеть за столом на приёмах, вести светские разговоры. Я была неотесанной деревенщиной, я и сама это понимала, и меня безумно смущало это. Особенно на фоне Латы, такой красивой и утонченной, - настоящей леди, пусть и с мечом в руке.

И если Лата ещё как-то пыталась относиться ко мне снисходительно из уважения к Грегори, с которым они были дружны, закрывая глаза на некоторые мои ляпы, Карл был настроен открыто агрессивно. Он почти все время смотрел на меня с плохо скрываемым презрением, иронично ухмылялся, когда я что-то говорила. Но я молчала, хотя бесило такое отношение жутко.

И однажды поздно вечером, когда мы в очередной раз ужинали после горячего обсуждения будущего наступления, ситуация дошла до критической точки. Я уже собиралась идти отдыхать, а Грег и Лата хотели посидеть, обсудить дела. Дриада попросила Карла проводить меня до палатки.

- Это вполне могут сделать и охранницы, - парень был раздражение такой просьбой, - или Грег, коль это его спутница.

- Карл, - Лата посмотрела на орка в упор взглядом внешне мягким, но не предполагаем возражений, - я прошу тебя.

На "тебя" был сделан особый акцент. Принц даже если и хотел что-то ещё возразить, спорить не стал. Приподняв ткань входа в палатку, он склонился в поклон, пропуская меня.

Мы вышли и медленно пошли через лагерь в направлении моего пристанища. Солнце уже ушло за горизонт, и небо было окрашены в восхитительный синий цвет с красующимися на нем огнями звёзд.

- Карл, можно спросить у тебя? - нарушила я молчание между нами. - За что ты меня так ненавидишь?

Уж лучше я сейчас решу эту проблему, чем буду раз за разом проглатывать шуточки и эти презрительно взгляды в свою сторону.

- Ты мне не интересна, не зарывайся.

- Тогда почему каждый раз при виде меня ты такое делаешь лицо?

- Ты человек. Думаешь, я должен быть рад, что ты находишься в нашем лагере?

- То, что я человек сразу делает меня плохой? Я на вашей стороне, и тоже хочу победы Юга. Хочу, чтобы у Грега и граургов все было хорошо.

- Хочешь, чтобы было хорошо? Да, что ты знаешь о граургах и о Грегори? Думаешь, провела с ним пару месяцев, и он сделает тебя королевой? Какая самоуверенность.

- Я не думаю..., - я попыталась возразить, но орк перебил меня.

- Я знаю Грегори с детства. Он и не таких, как ты в постель таскал. И ещё не те истории рассказывал. Люди убили его отца, и после этого ты думаешь, что он сделает тебя своей женой? Ты хоть знаешь, сколько всего входит в обязанности королевы? Это не игра, не сказка, где любовь победит. Лучше бы тебе это понять, и вернуться домой. Я больше чем уверен, что он использует тебя, и выбросить, когда война закончится.

- Да что ты говоришь, Карл? - я вздрогнула от внезапного голоса за моей спиной. Это был Грег, и он был очень зол. - Как ты смеешь решать за меня, нужна ли мне эта девушка или нет?

- Потому что ты подставляешь нас всех, и уже не в первый раз, - не растерялся принц. - Откуда ты знаешь, что она не шпион Ирастриса? Что она не предаст нас в последний момент? И что ты будешь делать с ней, даже если это не так?

Она не такая, как мы, даже не аристократка. Как ты планируешь научить её управлять страной. Это просто безумие. Уж не обижайся Грегори, но у вашей какая-то нездоровая любовь к людям, и не подходящим для брака женщинам.

- А у тебя здоровая любовь, Карл? - льдом в голосе граурга, казалось, можно заморозить целый континент. - Или может быть королеве дриад разрешили выходить замуж за кого-то помимо друидов? Или Фиона перестала претендовать на тебя?

Орк замолчал. Он тоже злился, но не знал, что сказать.

- То-то же. Прежде чем высказывать свое очень важное мнение о других, на себя посмотри. Или ты решил поиграться с чувствами Латы и бросить её? Тогда ты ещё больший кусок дерьма, чем представляешься.

- Я люблю Лату, - процедил принц сквозь зубы.

- Как бы то ни было, твой отец НИКОГДА не одобрит этот брак. И её старейшины тоже. Можешь наслаждаться своими идеальными отношениями, пока война не закончилась.

С этими словами Грег взял меня под руку и уже хотел увести, но это было ошибкой.

- Ах ты чёртов ублюдок!

Взбешенный орк взревел и бросился в сторону мужчины. Грег тут же отреагировал. Оттолкнув меня в сторону, отчего я не удержала равновесие и упала, он прыгнул на своего обидчика с кулаками в ответ. Они оба были не в себе, и драка точно была бы не чуточной, если бы не появилась Лафита.

- А ну-ка остановились! - закричала дриада не своим голосом. - Что вы тут устроили?!

- Скажи Карлу, чтобы не лез к Джен, иначе я его на стенке размажу, и костей не соберёт потом, - закричал Грег, отпрыгивая от своего обидчика.

- Нам не нужен человек в лагере, она только испортит все! - донеслось в ответ с противоположной стороны.

- Она моя невеста, и не тебе решать, останется она или нет!

- Успокоились оба! Карл возвращайся в мою палатку, мы с тобой ещё поговорим на эту тему, - орк нехотя, но все же подчинился своей королеве, бросив ещё один злобный взгляд в сторону граурга, он исчез в сумраке.

- Джен, - дриада посмотрела на меня строгим взглядом, который тут же смягчился. - Прости нас, - девушка примирительно поклонилась передо мной. - Эти двое как кошка с собакой, хотя с детства знакомы. - Карлу сложно привыкнуть, что теперь ты с нами. Прошу, не обращай внимание на это. Я поговорю с ним, устрою взбучку. Грег, - теперь уже вздрогнул мой мужчина, - проводишь Джен и тоже возвращайся. С тобой тоже поговорим. Раз вы не можете разговаривать друг с другом, будем урегулировать конфликт с помощью третьей стороны.

Оставшуюся часть пути мы прошли молча. Грег ушёл в свои мысли, да и мне было не до веселья. Когда ты сам переживаешь о чем-то не так страшно, как если кто-то говорит это тебе прямо в лицо.

- Джен, я не позволю им обижать тебя, - нарушил граурга молчание. - Даже если сейчас ты чего-то не знаешь, я уверен, ты легко научишься и этикет, и другим глупым вещам аристократов.

- Я не знаю, Грег.

Я очень устала. Как же просто мне жилось ещё совсем недавно. Путешествовать с Джим и и ребятами по Шести земля, ни о чем не думать. Кажется, это было ещё вчера. Я была обычной воровской, и весь мир был открыт мне, хотя и попадаться городской полиции было нельзя. А сегодня я переживаю, достойна ли я стать королевой целой страны. Чудеса, да и только!

- Я пойду спать, - благо мы уже подошли к месту моего ночлег. - Увидимся завтра. Доброй ночи.

Парень с тревогой посмотрел на меня, но спорить не стал.

- Спокойной ночи, волшебница, - галантно поклонившись мне, он ушёл обратно, оставив меня наедине со своими мыслями.

Лафита Каглаварская

Когда я вернулась в палатку, Карл уже был там. Хотя его лицо как обычно ничего не выражало, я знала, что нервничает и вся эта ситуация злит его. За эти три года я хорошо научилась считывать эмоции своего орка.

Я подошла ближе и обняла парня за талию.

- Ты чего? Что произошло у вас?

- Лата, ты знаешь, что она мне не нравится. Я не могу делать вид, что я рад, что а нашем лагере человек. Мы слишком много сил и жизней положили за эти три года на то, чтобы приблизиться к победе. И тут появляется Грегори и все портит. Ну как я могу оставаться спокойным?

Карл напряженно потёр лоб, стараясь справиться с эмоциями, клокотавшими внутри.

- Милый, ты же понимаешь, что мы не сможем изменить это. Если Грегори выбрал её, это серьёзно. И он пойдёт до конца, чтобы сделать эту девушку королевой. Если ты или я будем мешать ему, мы только испортил отношения с Латанией. Война так или иначе, скоро закончится, а жить друг с другом нам придётся ещё долго. Граурги - сильный народ. Уж лучше они будут нашими друзьями.

- Я знаю, ты права, - не стал спорить Карл. - Но как же бесит, что он опять появляется и путает все планы!

- Таков уж Грег. Не переживай, может быть действительно эта Джен сможет нам помочь. Если она такой хороший маг, как он говорит, её навыки будут нам полезны.

Как раз в этот момент полы палатки отодвинуличь и внутрь прошёл граурга. Он был зол.

- Ка-арл...

Нужно было вмешаться, пока они не по убивали друг друга. Я развернулась к Грегори так, чтобы орк был за моей спиной. На всякий случай.

- Грегори стой.

- Не надо защищать меня, Лата, - Карл демонстративно вышел вперёд. - Если Грегори есть, что сказать мне, пусть говорит. В чем я не прав?

- Если ты будешь обижать Джен, мы поссоримся, и сильно.

- Хватит! Карл, Грегори, - уже я начинала злиться. - У нас что других проблем нет? Человеческая девушка остаётся, - я посмотрела на орка безаппеляционным взглядом. - Лучше сейчас успокоиться, и обсудить наступление. Времени остаётся не так много.

Упоминание предстоящей битвы охладило пыл мужчин. Они замолчали и тихо сели за стол.

- Через два-три дня нас ждёт встреча с армией Севера, стоящей недалеко от западной границы Велинии. Выйграв в это сражении, победа практически будет у нас в руках. Но вернувшийся оттуда разведчики говорят, что позиции врага надёжно защищены. Это будет по-настоящему трудная битва.

- Граурги пойдут в наступление первыми с фронта. Мы примем на себя основную часть удара. А вы уже поддержите нас с флангов. Они стоят в Диких землях, там равнинная местность. Нет никаких природных щитов, за которых они смогли бы спрятаться или защитить тыл. Если мы сможем зайти к ним с боков, и ударить в спину, эта славная армия будет разгромленна.

- Не забывай, что у людей и эльфов сильные маги, против них граурги бессильны. Они выкосят ваш строй, и следа не останется. Нужна поддержка магов.

- Тогда я прошу вас помочь нам, - Грегори просительно посмотрел на меня.

- Разберёмся, - ответила я на невысказанную просьбу мужчины. - Ты говорил, что у Джен хорошие способности. Она смогла бы помочь?

- Джен самоучка, её магия нестабильна, и техника очень примитивна. Она может стать нашим козырем в руке, но сейчас я не знаю, что от неё можно ожидать.

- Что более важно, как ты сам планируешь идти в наступление? Ты привык бою, заслужил доверие солдат? Они пойдут за таким королём? - вставил Карл.

Повисла неловкая пауза. Я бросила взгляд на Карла, который был абсолютно спокоен и смотрел прямо на Грегори, и граурга, погружен ного в свои невесёлые мысли.

- Я все равно поведу их, принесу нам победу и верну уважение своего народа, - ответил Грегори тихо. - Я уверен. И Джен поможет мне.

- Ты уже ошибся один раз, Грег.

- Больше такого не повторится. Даю слово.

Дженнет

В лагере стало неспокойно. Неспеша, но мы продвигались вперёд, к границам Велинии, и уже скоро должен был состояться бой, который, как мне сказали, определит исход войны.

Всё были напряжёны. Лица солдат, даже когда они смеялись, оставались хмурыми. Многие из них отдали слишком много, чтобы оказаться сегодня здесь. Права на ошибку у них не было. Как и не было его у генералов и королей, готовящих стратегию битвы.

Грегори все эти дни тоже был сильно загружен. С утра до поздней ночи они сидели с Карлом и Латой и обсуждали грядущую атаку. Я старалась не беспокоить его по мелочам, хотя его состояние тоже составляло желать лучшего. Иногда приходилось насильно заставлять его поспать.

Для меня в предстоящем сражении тоже была приготовлена особая роль. После ссоры, произошедшей у нас с Карлом, Грег неожиданно предложил и мне сыграть свою роль.

Нужно было сотворить заклинание, и довольно сильное. По объяснению граурга я поняла, что от меня требуется, но исполнить такое было практически невозможно для меня.

- Грег, мой уровень знаний и навыков не недостаточно высок. Я не смогу провернуть такое!

- Я верю в тебя. Мы объединил магию, и сможем сделать это.

Отработка магического трюка занимала время, но я старалась. Мне тоже хотелось чем-то помочь компании, приблизить победу, чтобы заслужить уважение в глазах того же Карла, и граургов.

Карл, на удивление, после того случая успокоился, а может быть ему просто стало не до меня. Во в открытую конфронтации он не вступал. Напряжение и так повисло в воздухе. Все хотели, чтобы война закончилась.

Через пару дней продвижения на засушливом плато показалась армия Севера. Это была словно тень, нависшая над землёй. Они ждали нас. За ними начиналась моя родная земля, я уже угадывала эти места.

- Лагерь не разбивать, быть готовыми к атаке, - отдала приказ Лата.

К противнику были направлены переговорщики. Мирного разрешения, как и ожидалось, не было найдено. Битва планировалась с утра.

Природа была на нашей стороне, и это радовало. Несмотря на то, что в Шести землях все ещё царила зима, которая периодически давала о себе знать, на небе последние дни не было ни облачка. Ветер также стих.

Всё готовились к предстоящему сражении, которое должно было стать решающим. Солдаты улыбались и шутили шутки, но в их глазах сидел страх.

- Они переживают, как и я, и ребята, - ответил на мой невысказанный вопрос Грег. - Слишком многое поставлено на карты. Мы все потеряли слишком много, друзей, годы жизни и здоровье на этой войне. Мы не можем проиграть. И каждый в лагере понимает это.

Палатку поставили только мне и королеве. Хоть я и протестовала, не очень хотелось в очередной раз выделяться, меня никто не слушал. Граурги не высказывали ко мне неприязни в открытую. Они видели, что Грег оказывает мне внимание, и идти против своего короля не решались. Вопрос был только в том, что и мужчина никак не мог восстановить свой авторитет после стольких лет отсутствия. Граурги подчинялись ему, но верили ли?

В этот вечер, как и в тот день, когда мы пришли в лагерь, солдаты были собраны у трибуны, с которой должны были говорить короли. Лата начала первой, призвав своих воительниц смело идти за ней в бой, каким бы трудным он ни был.

Карл, несмотря на свою природную холодность, тоже произнёс яркую речь, о долге и преданности, о храбрости орочьего сердца, и упрямство, способом довести любое дело до конца. Орки провожали своего принца улюлюканиями. Карл, несмотря на то, что мы с ним не ладили, вызывал у меня большое восхищение. Я слышала, что его отец все ещё формальный король, хоть этот парень уже давно ведёт сам все дела. Он, как и дриада, был обожаем своим народом. Он должен был стать отличным королём - он уже был им.

Последним шёл Грег. Он так волновался, что перед выходом на трибуну, даже в ночи, его лицо выглядело неестественно белым, эффектно контрастируя с чернотой волос. Парень ничего не замечал вокруг себя, и даже обо мне как будто бы забыл.

Я хотела было что-то сказать ему для поддержки, но Лата остановила меня.

- Я знаю, - кивнула она, словно говоря, что разделяет мою тревогу за любимого. - Но он должен сам с этим справиться. Не стоит вмешиваться.

Хоть меня и злило, что др ада получает меня, она была права. Я тихо встала в стороне, наблюдая.

Грег вошёл на сцену. Он был красив. И силен. Совсем другой парень, не то что несколько месяцев назад, когда я нашла его в лохмотьях в лесу. За ним хотелось идти. Мне так точно.

- Солдаты, - Грег произнёс это так громко, что даже те, кто отвлёкся от речей королевских особ, обратили на него свои взоры. Они молчали, ожидая, что им скажет 'бродячий король'.

- Столько лет вы шли к этой цели, и вот, наконец, граница Велинии уже совсем рядом. Мы почти у цели. Осталось преодолеть этот, самый тяжёлый рубеж.

- Враг зол, и он будет сопротивляться. Но мы должны сражаться, ради мирного будущего наших земель. Вы теряли своих друзей, родных и близких в этой войне. Но завтра решающая битва для всех нас! Так не посрамим же славные имена наших предков!

- Граурги! Я знаю, как непросто далось вам это время. Я не был хорошим принцем для вас, не был и королём. Но знайте, что я всегда любил нашу родину, я безумно любил Латанию. Её горы Восточного хребта, и море у Порта, сады близ Золотого города, и дары земли рубиновых шахт. Я дорожу этим всем вместе с вами. И пусть хорошим правителем я не был, и многие из вас заслуженно презирают меня за то, что я не смог пройти с вами столь сложное для моего народа время вместе, как я уже и говорил, я буду изо всех сил шаг за шагом добиваться вашего уважения. И я стану лучшим королём Латании.

- Но сейчас мы должны сплотиться, несмотря на наши переживания. Ради нашей родины, мы должны взять мечи и сражаться как в последний раз. Не за короля, а вместе с ним. Я прошу вас, - Грег опустился на одно колено и преклонил голову, - прошу защищать Латанию вместе со мной завтра.

Это была прекрасная речь. Даже у меня на вернулись слезы. Грег был искренен, и это чувствовал ось. Даже если граурги и не верили ему до конца, они пошли бы за ним теперь куда угодно.

- Да здравствует, король Грегори! Ура! Ура!

Солдаты кричали. И орки, и дриады и граурги. Они были довольны пламенной речью этого молодого короля. Всё что оставалось Грнгу, чтобы окончательно заслужить их любовь - пройти крещение битвой. Она все окончательно решит.

Окрыленный успехом, Грег без умолку болтал все время, что мы возвращались к палатке. Решено было сразу после речей сделать отбой, чтобы с утра быть готовыми к атаке. Граург проводил меня до места ночлег, и уже хотел уйти, но я остановила его.

- Не хочешь зайти?

Грег не стал спорить и вошёл внутрь. С благодушного, его настроение резко сменилось на задумчиво. Мужчина прошёл и опустиося на кровати. Других мест для сидения в палатке не было. Я медленно подошла и опустилась рядом.

- Джен, - голос граурга стал глубоким. - Что ты хотела от меня?

- Завтра битва... И кто знает, что будет с нами. Я страшусь, Грег.

- Ты же знаешь, я защищу тебя, - мужчина улыбнулся мне, пододвинулся и быстро чмокнул в лоб. Поцелуй получился смазанный.

- А что, если что-то случится с тобой?

- Не переживай, милая. Чтобы не случилось, о тебе позаботится. Я уже отдал необходимые поручения. Ты всегда можешь обратиться к Лате, она поможет тебе.

- Ты думаешь, что я бескокоюсь, что обо мне некому будет позаботиться? - неужели в его глазах я выгляжу настолько меркантильной.

Его реакция меня жутко разозлила. Захотелось доказать, что все не так, как он думает. Я наклонилась ближе, так что моя грудь уперлась в крепкий торс Грега, и заглянула ему в глаза. Он не отвёл взгляд. Время остановилось, и я не хотела, чтобы этот момент заканчивался.

- Не соблазняй меня, малышка.

- А что, если я хочу тебя?

Да, я хотела его. За это время он стал близок мне. И я боялась потерять этого мужчину. Не из-за награды, не из-за жизни во дворце. Я хотела его, потому что любила. И поэтому я должна была насладиться этим моментом. Даже если завтра для нас не наступит, сейчас, в этой комнате нет никого и ничего, что было бы важнее двух сердец, искренне стремящихся навстречу друг другу.

- Подарите мне эту ночь, Ваше Величество. Я хочу узнать, что такое ласки мужчины, любящего меня.

- Ты уверена в этом? - в и без того чёрных глазах мужчины сейчас плескалась Бездна. - Я не знаю, смогу ли остановиться, если начну. Я схожу с ума от тебя, Джен.

- Я не буду тебя останавливать, - прошептала я, и впилась в губы мужчины поцелуем.

И он сорвался. Словно голодный зверь, дорвавшийся до пищи. В этот момент он сам был страстью. И он хотел меня не меньше, а может и больше.

Грег обхватил меня, и продолжал целовать. Движения становились прерывестее, и мы уже задыхались от чувств. Его руки жили своей жизнью, исследуя каждый сантиметр моего тела.

Я не отставала. Мои пальцы медленно, но верно растегивали пуговицы его камзола. Добраться до его груди казалось самой важной целью.

- Получается? - прошептал Грег мне на ушко.

- Я стараюсь.

Мои труды не были напрасны. Я наконец-то сбросила раздражающую одежду с моего мужчины, и застыла в восхищении. Свет от лампы был тусклым, но даже он выгодно подчёркивал рельеф его торса, а чёрные, падающие на плечи волосы, оттеняли белую, как молоко, кожу.

- Ты словно статуя, - я погладила его грудь и поцеловала. - Такой красивый.

- Ты тоже очень красивая, волшебница. Я люблю тебя.

Слова были излишни. Остались только его руки, поцелуи и горящее тело, страстно желающее близости. Мне тоже хотелось его касаться, стать как можно ближе, слиться воедино в этом танце любви. Он был первым мужчиной у меня, и я слышала, что это бывает больно вначале, но я хотела насладиться этим моментом, и болью и сладостью.

Мы лежали на маленькой железной просевшей от времени кровати и наслаждались друг другом. Она, лампа и стул были единственные вещи, что находились в этой наскоро поставленном убежище. Лагерь уже спал, слышались только отдельные тихие голоса сотоварищей, идущих на дежурство. Казалось, весь мир принадлежит только нам двоим, и нет места более правильного, где мы бы хотели сейчас находиться.

- Ты не жалеешь? - спросил Грег, крепко прижимая меня к себе. Казалось, он хотел услышать отмел, но безумно боялся.

- Ни за что, - промурлыкала я. - Я тоже люблю тебя, Грег. И, даже если жизнь разведет нас, это не изменится. Ты моя первая любовь.

Глава 9

Дженнет

Следующий день начался рано. Чуть только рассветное солнце окрасило горизонт, Грегори ушёл. Не уверена, что эту ночь он вообще спал. Я переживала за него и немного злилась на себя, что поддалась чувствам в самый неподходящий момент и не дала своему мужчине отдохнуть.

Несмотря на то, что я заснула в объятиях любимого, все ночь мне снились кошмары. Сегодняшняя битва пугала меня. Моя жизнь только-только начала налаживаться, очень не хотелось бы потерять все это сейчас.

Быстро одевшись и воткнув за пояс пару клинков, которыми я обучалась управляться последнее время, я вышла из палатки. Вокруг царил хаос - все бегали, суетились, кричали. Командиры своих отрядов подгоняли солдат, солдаты запрягали лошадей, которые тоже начали волновать от происходящее неразберихи.

- Шевелитесь, черти, люди не будут ждать, пока ваши сонные глазки откроются! На позицию, живо!

Воины собирались в группы, и медленными ручейками стекались на позицию. Кагорты орков, граургом и дриад стояли вперемешку, направляемые генералами. Каждый из солдат был одет в длинный доспех и, с ног до головы, опоясан орудием, что даже страшно становилось. Различить их можно было только по цветам. Ещё вчера многие из них мне мило улыбались и шутили, а сегодня это была собранная армия, готовая до смерти биться за то, что им дорого.

Пробравшись сквозь суетящийся народ к палатке королей, я тихо вошла внутрь. Весь руководящий состав был уже внутри, Лафита, Карл и Грег отдавали последние указания, моё появление осталось незамеченным. Граургу тоже выдали защиту и меч, отчего выглядел он по-настоящему мрачно и внушительно. Не зря короля граургов всегда называли 'Королём демонов' - сейчас это звание подходило ему как нельзя кстати.

- Если всем все понятно, выдвигаемся на позиции, - закончил свою речь Грег.

Генералы поклонились, и поспешили выйти. Всё были предельно собраны. В опустевшей комнате остались только мы четверо. Груарг увидел меня и улыбнулся, но тут же посерьёзнее и обратился к ребятам.

- Карл, Лата, берегите себя. Сегодня мы не можем проиграть.

- Это ты береги себе, Грегори, - парировала дриада. - Не геройствуй сильно. Мы... уже один раз тебя похоронили.

- Да, и если ты ещё раз исчезнешь, и заставишь Лату плакать, поверь, я из под земли тебя достану, - продолжил Карл.

- Этого не случится, я вернусь. Джен, как хорошо, что ты пришла, - мужчина подошёл ко мне, чмокнул в щеку и взял за руку. - Идём, нам пора.

Мы отправились к лошадям, попутно прихватил и мне доспехи. Женские были только у дриад, так что я теперь была в белом, контрастируя на фоне Грега. Мы были, как день и ночь, сияющий свет Неба и холодная тень Бездны. Я уже собралась запрягать своего коня, но мужчина положил свою руку на мою, останавливая.

- Ты поедешь со мной.

- Я ведь буду мешать тебе, - с недоумением посмотрела я на парня. - Это плохая идея.

- В я и не планирую лезть в самый эпицентр схватки. Я обещал Лате, да и мне теперь есть кого защищать. Мы будем следить за ходом битвы, и в самый сложный момент применим магию. Для этого лучше быть рядом.

Что ж, в этом был смысл. Мы забрались в седло, Грегори сел сзади и уверенно обхватил рукой, крепко прижав к своему корпусу, выпуклости которого тут же напомнил мне о вчерашней страстной ночи, и я покраснела как спелый помидор. Это не ускользнуло от глаз граурга.

- У меня тоже перед глазами стоит твое восхитительное тело, сгорающее от страсти, - прошептал мужчина мне на ухо, заставив рой мурашек пробежать от ног до головы. - И будь моя воля, я бы замкнулся в комнате и не выпускал тебя из своих объятий и их постели. Но сейчас мы должны закончить это дело, милая. Ещё немного.

- Не льсти себе - фыркнула я. - Вчера я проявила слабость ввиду опасности ситуации, но не надейся, что в следующий раз я соглашусь так просто.

Грег ничего не ответил, лишь тихо посмеялся тихим томным голосом, заставляя моё сердце трепетать.

Мы медленно выехали на плато перед солдатами. Войска были построены и ждали дальнейших приказов командования. Светило солнце, флаги развивались на ветру, и, в дали, уже ждала армия противника, также полностью вооружённая и собранная.

Мы с Грегом проехались перед войсками. Мужчина воинственно поднял меч над головой, давая понять солдатам, что он пойдёт до конца. И армия приветствовал его громкими криками одобрения.

- Да здравствует Его Величество! Ура! Ура!

В дали где-то зазвучал звук горная. Он медленно нарастал приблежаясь к нам. Битва началась. Грег повернулся к войскам и что было силы закричал.

- Вперёд! За Латанию!

Мы понёслись вперёд, и тысячи воинов рванули за нами. В ушах у меня стучала кровь так, что я не слышала ничего. Сердце билось в груди, как умалишенное. Картина разворачивалась грандиозная и пугающая, но мы мчались вперёд, словно потеряли страх смерти.

В какой-то момент граурга начал сдавать позиции, и наш конь уже не был первым среди остальных, а затерялся в потоке других животных. Противник был уже совсем близко - они также мчались к нам навстречу.

- Создавай защитный купол! Создавай защитный купол на наших солдат, Джен! - кричал мне Грегори сквозь гомон. - Возьми мою силу!

Да точно, пора. Я постаралась сконцентрироваться и представила, как мысленно подключаюсь к силе Грега. Волна магии от моего сердца через руки и руки мужчины достигла его сердца и за секунду превратилась в пожар. К такому я не была готова. Его силы было так много, что, на мгновение, она выбила меня из равновесия. Я распахнула глаза и резко, словно рыба, попавшая на сушу, вздохнула воздух. Нет, надо возвращаться обратно. Тут же быстро зажмурившись, я усилием воли вернула себя в прежнее состояние.

Нужно было представить, как лёгкий, полупрозрачный купол медленно накрывает нашу армию. Он был невидимый и неощутим для врага, но для союзников, до всех кого мог покрыть, он был спасением.

- Джен, у тебя получается! - крикнул граурга. Его голос звучал как будто издалека.

Сейчас я была полностью оплетена магией. Защищая других, сам остаёшься беззащитным. Именно поэтому Грег остался со мной.

Я пробыла в таком состоянии ещё некоторое время. С силой Грега это было легко. Хотя он и предупреждал меня на наших тренировках, где силы у него внутри было от силы чуть больше, чем у обычного граурга, что в стрессовых ситуациях его сила просыпается, я не верила в это до конца. И никогда бы не поверила, что бывает такой сильный поток магии, если бы сама не ощутила. Пусть я своей жизни я не встречала много магов, но те, кого я встречала, и в половину не были так сильны, как Грег. Это поражало.

- Джен, возвращайся, - послышался голос мужчины.

Нет, я не хочу. В этом потоке ласковой силы, обволакивающей меня со всех сторон, мне так хорошо и комфортно. Магия принимает меня, она играет со мной, она даёт безопасность. Только здесь я могу быть по-настоящему любима. Я не могу допустить, чтобы этот момент закончился.

- Джен, ты должна вернуться, милая, нам пора двигаться дальше.

Грег. Точно, там Грег. Он нуждается во мне. Я не должна оставлять его.

Нехотя я все же остановила взаимодействие, и постепенно вернулась в реальный мир. Сила граурга, уже привыкшая ко мне, словно капризная кошка, вильнула хвостом и утекла к своему хозяину. Окружающая действительность резко накрыла меня. Это было так неожиданно, что окончательно истощило мои силы, что я бы упала, если бы Грег не поддержал меня.

- Что происходит? - прохрипела я.

- Барьер не помог. Вначале все было хорошо, наши войска очень уверенно двинулись вперёд, и, благодаря твоей защите, оружие врага не могло ранить их. Но маги Ирастриса, кажется, поняли это, и уже через некоторое время ситуация стала меняться. Магия не работает, и хоть пока наша армия выигрывает бой, мы должны сделать следующий шаг, который готовили, чтобы окончательно сломить их боевой дух.

Да, следующий шаг. Смогу ли я? Я кивнула, практически автоматически, пытаясь прийти в себя. Мужчина понял это, и больше не спрашивал ничего. Мы развернулись и поскакали к лагерю, на встречу легионам, идущим в бой.

В лагере было спокойно. Резервные полки невозмутимо ждали своей очереди и были готовы вступить в бой по первому приказу командования. Готовили оружие и лошадей. Орки, дриады и граурги в едином порыве были хотели до последнего вздоха защищать то, что им дорого, и никто не мог сломить их. Все ждали только победы.

Мы на всех парах влетели внутрь, заставив нервничать часть солдат. Вслед за нами словно ангел, возникший из пустоты, въехала Лата крепко сжимая поводья в руках, вид у неё был встревоженный.

- Грегори, Джен, как у вас положение? Я видела, что вы применили магию, и как люди отступали, но потом она перестала работать. Что случилось? Мы отбиваем позиции, но потери тоже существенные.

- Маги Севера включились, мы не смогли вдвоем их перебить. На нашем направлении воины тоже справляются, но мы хотим с Джен попробовать ещё один маневр. Это может помочь.

- Думаю наши маги смогут поддержать ситуацию, - кивнула Лата. - Я оставила командира вместо себя и хочу добраться до Карла. Кажется у него там несколько сотен хорошо подготовленных гномов и им непросто, я хотела бы отправиться туда. Лиам справится вместо меня.

- Если ты хочешь, я не в силах запрещать тебе, - ответил Грег. - Главное контролируй ситуацию, и... береги себя, Лат. Мы отъедем подальше и создадим заклятие. Продержитесь ещё немного.

- Удачи вам, ребята. Я к Карлу.

Лата развернулась и исчезла, словно её и не было. Несмотря на то, что и дриада и орк были правителя и своих земель и должны были думать о них в первую очередь, их преданность друг другу поражала. Я не была хорошо знакома с ними, а с Карл вообще меня недолюбливал, я восхищалась трепетными чувствами этой пары друг к другу. С помощью этой силы, пусть и не такой видимой как моя магия, но не менее мощной, они могли преодолеть все.

- Что ж, и нам пора, - Грег проскакал к тыловому генералу и громко крикнул. - Мы должны совершить маневр, отправимся за лагерь! Никому не следовать за нами, только в случае сильных потерь или изменения раскладах сил! Это должно помочь.

- Ваше Величество, солдатам больше всего нужна ваша поддержка сейчас, - глаза граурга ставились с мольбой на короля. - Прошу вас...

- Отставить панику, генерал! Ждите!

Другие слова были излишни. Мы понеслись на запад, оставляя свою армию и битву за спиной. Солнце уже висело высоко на небосводе, но ни оно, ни отличная погода не радовала тех, кто в этот момент сражался со смертью.

- Кажется, он подумал, что ты сбегаешь, - крикнула я Грегу.

- Это неважно. Мы должны сделать свое дело, как и остальные. Если не получится, я вернусь в строй и буду биться вместе с солдатами до конца.

Мы скакали, пока лагерь не превратился в линию, лежащую на горизонте. Вокруг была тишина и покой, и даже нельзя было подумать, что совсем недалеко от этого места происходит ожесточенная битва.

- Нужно колдовать. Здесь, - заключил Грег, остановив лошадь.

Я уверенно кивнула в ответ. Если я не хочу, чтобы Грег подвергал себя опасности на поле боя, должна сделать все возможное, чтобы осоществить наш план.

Заклинание, которое нужно было сотворить рассказала мне одна дриада, увидев меня в лагере. Это была необычная встреча. Незнакомая девушка начала кричать и махать мне руками, когда мы с Грегом шли куда-то. Когда мы подошли, чтобы узнать, что происходит, она впихнула мне в руки старую потрепаную книгу.

- Прошу прощение, Ваше Величество, леди, что отвлеклась вас, - воительница согнулась в низком поклоне. - Примите от меня маленький дар. Эта книга, в которой заключено древнее колдовство, передавалась в нашей семье из поколения в поколение. Мы были хранителями важного знания, и должны были сохранять его, пока не встретим достойного, способного принять его и использовать во благо. Я вижу в вас силу, - она посмотрела на меня взглядом, заглядывающим в самые тёмные участки души, - которая способна совладать с магией, хранящейся в книге. Возьмите её, и, быть может, придёт время, когда она поможет вам.

- Но почему вы не отдали её вашей королеве? - искренне удивилась я. - Неужели она недостойна знания, сохраненного в книге.

- Её Величество достойнейшая дева Шести земель, но её сил недостаточно, чтобы пользоваться такой магией, - буднично ответила дриада.

- А моей достаточно?

- Более чем, - девушка ещё раз поклонилась, и, развернувшись, спокойно отправилась по своим делам, оставив нас наблюдать за её спиной в полном ступоре.

В книге действительно было много интересных заклинаний. Хотя они и были безумно сложными. Я пыталась попробовать повторить их, но ни моих сил, ни умений не хватало, чтобы воссоздать эту магию. Только одно из них было достаточно сильным и лёгким, чтобы поразить врага.

- Стоит попробовать, - согласился граург, когда я предложила ему свою идею. - Это лучше, чем ничего.

На тренировках я смогла создать маленькую копию своими силами, но сейчас мне нужно было полностью сосредоточиться, чтобы получить мощь, которая заставит Север обратиться в бегство.

Мы с Грегом сели на траву и снова вошли в контакт. Его магия заструилась по моим венам, от кончиков пальцев до самого сердца и поселилась внутри. От такого ощущения можно было взлететь. Я чувствовала его сердце, как он любит меня. И его магия тоже любила меня. Я утонула в море нежности и теплоты.

- Джен, сосредоточься на цели. У нас мало времени.

Ах да, точно. Война и битва. Я нахмурилась и мысленно сконцентрировала всю энергию, блуждающую во мне в районе солнечного плетения. Её сила росла, постепенно преобетая форму. Нужно только представить и направить её наружу.

Не открывая глаз, я подняла руку и направила магию к кончикам пальцев. Главное держать в голове нужный результат. Энергия текла спокойно, нигде не встречая препятствий. Она становилась материальной, и больше не принадлежала мне, но связь с ней сохранялись. Только я и Грег могли поддерживать заклинание в действии. Сомнений больше не осталось, я верила, что все получится, что моих сил хватит закончить начатое.

Когда я распахнула глаза, перед нами с Грегом сидел огромный огненный дракон. От кончиками носа до хвоста он состоял из языков пламени, которые плясали, потухая и разгораясь заново. От него шёл сильный жар. Летающая ящерица, словно домашний питомец, спокойно сидела на земле, пригнувшись к ней мордой, и внимательно изучала нас своими большими глазами. Это был ненастоящий дракон - лишь иллюзия, но этого нельзя было сказать со стороны. Выглядел он внушительно, как и требовал сил для его поддержания.

- Ты сделала это, - тихо произнёс граург с трепетом в голосе. - У нас получилось.

- Я отправлю его на войска Севера.

Я напряглась, и мысленно приказала дракону лететь на восток. Он тут же встрепенулся, и послушно взлетел. Это была огромная масса живого огня, парящего в небесах и несущая смерть всему сущему. Восхитительно ужасающее зрелище. Даже мы, его создатели, замерли, несводя глаз со своего творения.

- Он будет сжигать огнём все, что я только пожелаю, - продолжила я. - Но мы не сможем отправиться назад, мне нужна вся твоя сила сейчас.

- Делай так, как считаешь правильным, я поддержу тебя.

Что ж, я закрыла глаза, и слилась с волшебным зверем. Мгновение, и уже я парила в небесах, пронзая огненными крыльями облака. Глаза ящерицы стали моими глазами. Впереди простиралось поле, с маленькими фигурками лошадей и воином. Сверху все казалось ненастоящим, игрушечным. Наши войска прорвались вперёд, но не везде. По левому флангу, где командовал Карл, гномы показывали отчаянное сопротивление, туда как раз подбиралась Лафита со своими дриадами.

Нужно было как-то защитить своих и опалить врагов, отправив их в бегство. Я мысленно прочитала заклинание купола, мягким невидимым покрывало опустившееся на армию. От нагрузки не было даже сил дышать, на мгновение меня выбило из эфирного тела дракона, но я быстро напряглась и вернулась на место. Я все ещё летела высоко в небе, оставаясь невидимой для шестиземцев.

Спикирировав вниз, я пролетела практически над самой землёй и тут же взмыла ввысь. Войска, свои и противника, остановились. Солдаты были в ужасе. Никто и никогда не видел такой птицы - о дракона пели в легенда, легенда о друвних поселенцах, но до нынешнего момента это были лишь мифы.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие и дунула. Из пасти чудовища вырвался столб пламени. Сейчас мифы и легенды стали реальностью. Пусть дракон и оставался лишь иллюзией - его огонь не был иллюзорным. Он вполне мог убить.

Армия Севера и Юга бросились врассыпную. Никому уже не было дела до сражения. Нет, такой расклад меня тоже не устраивал. Я снова спустилась и дунула вслед убегающему врагу. Южане должны были понять, что ящерица на их стороне.

Я видела, как замерли Карл и Лафита, но они знали, что мы должны были сделать какой-то трюк. Карл поднял меч вверх, и махнул солдатам, чтобы они шли вперёд. Я поднялась повыше, и, сделав круг, ещё раз дышнула огненным пламенем, но уже в тылу врага. Началась полная неразбериха. Маленькие солдатики, бегали из стороны в сторону, пытаясь спасти то, что осталось от лагеря. Лучники стреляли в воздух, но их стрелы либо не доставали до меня, либо пролётали сквозь. Меня это очень веселило.

Постепенно, поняв, что дракон не причиняет им никакого вреда, Южане пошли в атаку. Перевес сил становился все более очевидным, и мне уже нечего было там делать, да и силы заканчивались. Я чувствовала. Взлётев повыше, я увидела леса, растворяющиеся в небесной дымке на горизонте. За ними начиналась Велиния, оставалось совсем немного.

Я оставила эфирное существо, и постепенно начала сливаться со своим телом. Возвращаться было трудно. Когда я парила в небе, я чувствовала лёгкость и покой, безмятежность. Всё в мире было подвластно мне. Реальность же обрушилась на меня болью и смертельной усталостью. Магия была слишком тяжёлой - и я, и Грег поддерживали её из последних сил.

Я вернулась, и обмякла в руках мужчины. Граурга и сам дрожал от напряжения?

- Милая, ты как? - прохрипел он участливо.

Я не могла отвечать. Я просто сидела, не двигаясь, и бессмысленно смотрела в землю. Сидеть было холодно, но это был не самый большой дискомфорт. Я не знала, как смогу продолжать битву. Казалось, я не смогу больше встать. Мои конечности превратились в безжизненное месиво.

Лошади стояли рядом, и недовольно пофыркивали. Они хотели отправиться в более приятное место, но их хозяева медлили.

- Я отвезу тебя в лагерь, - продолжил Грег, поняв, что ответа не дождётся. - Там нам помогут.

Я хотела бы сказать ему, чтобы он подождал, отдохнул, чтобы не надрывался, ведь он тоже истощен, но губы не слушались меня. Получалось лишь выдавать тихое сипение.

На тресущихся ногах, Грег поднялся на одно колено, а затем на другое. Шатаясь он дополз до лошади и неуклюже поднялся, опираясь на круп животного. Затем он каким-то невероятным усилием подхватил меня, и взгромоздил поперёк седла. Я просто лежала - ни на что другое я сейчас была не способна. Взобравшись и сам, Грег медленно двинулся к лагерю.

До тыловых шатров мы добрались без каких-либо препятствий. Всё было необычайно тихо. Иногда я теряла сознание, а потом возвращалась, наблюдая медленный ход нашего движения. Грег как-то ещё держался в седле, но я боялась за него, даже больше чем за себя. Он был на пределе, но не мог не помочь мне и своему народу в трудную минуту.

Несмотря на все, что я слышала плохого о его правлении граургами, сейчас я осознала, что за мужчина был передо мной. Это был настоящий король, и даже если он ещё не успел завоевать любовь своего народа, это неизбежно ждало его. Он был создан для этого. И сейчас его сердце тянуло его на линию сражения.

- В-ваше Величество, а вы... Как мне... Кто вам нужен? - солдат, встретивший нас первым, от удивления не мог сложить слова в предложение.

- Помощь. Живо.

Я не видела его, но только слышала, как звук копыт коня юноши быстро утих, растворившись в пустоте, и мы снова остались одни.

- Джен, милая, подожди, - снова прохрипел Грег, - он скоро вернётся.

Я напрягла все свои силы, приподнял руку и коснулась ладони мужчины, железной хваткой вцепившиеся в поводья. Я хотела сказать ему, чтобы он поберёг себя, но не могла.

- Грег, - эта тихая молитва единственное, что мне было сейчас доступно.

Помощь действительно подоспела быстро. Мужчины и женщины, в разных доспехах, прискакали и погрузили нас на две на скорую руку сбитые лежаки. Больше я не могла держать свой разум в сознании, и я утонула в забытие.

Проснулась я от луча солнца, сбившего мне прямо в глаза. Я зажмурилась и попробовала прикрыться куском ткани, но свет все равно проникал в щель, заставляя меня проснуться. Я злилась, и все ещё хотела нырнуть обратно в благостное забытие, но сон уже ушёл окончательно, а значит пора было вставать в этот бренный мир, бороться за счастье.

- Джен, ты проснулась? - после пробуждения я надеялась первым услышать голос граурга, но это была Лата.

- Да, - в горле словно пустыня пролегла, я сильно закашляла - Воды-ы. Где Грег?

- Он спит, на соседней койке, с ним все порядке, но силы все исчерпаны. Знатно вас потрепало.

Я повернула голову и увидела граурга, который мирно отдыхал недалеко от меня. Он действительно выглядел паршиво: под глазами залегли тёмные круги, и дыхание, даже во время сна, оставалось беспокойным.

- Что с битвой, чем все закончилось?

- Мы победили, - продолжил Карл, появившийся откуда-то из-за моей спины. - Армия Севера поиграла, они отступили за граничный горный рубеж Велинии. Следующее наше сражение уже произойдёт на земле людей.

- Ваш волшебный дракон очень помог нам. Если люди и эльфы по некоторым направлениям сразу стали терять позиции, то гномы не сдвинулись ни на миллиметр, - Лата подала мне кружку с водой, присев на краешек кровати. - Я как раз пробиралась Карлу на помощь, когда увидела эту зверюгу. Зрелище по-истине устрашающее. Все, и даже мы, были в панике. Никто же нам не сказал, что за заклинание будет, - девушка укоризненно покосилась на меня.

- Я не знала, удастся ли нам оно, поэтому и не сказала. Все было слишком неопределено, - объяснила я.

- Но, к счастью, мы быстро смекнули, что к чему, и пошли в наступление. Северяне ещё пытались сдерживать нас, но, в конечном счёте, они отступили. Наши потери также велики, но эта битва осталась за нами. Ещё немного, и мы примем Ирастриса к стенке. Он заплатит нам за все.

Было очень странно слышать, как Лата спокойно говорит мне о поражении короля людей, который ещё вчера был моим королём. Неужели они наконец-то приняли меня? Словно прочитав мои мысли, дриада ответила.

- Я вижу, как ты смотришь на Грегори, и как он смотрит на тебя. И то, что ты сделала вчера, сама чуть не погибнув, подтверждает, что твои намерения быть с нами правдивы. Прости, что сомневались в тебе.

- Я также, - Карл прокашлялся, - должен извиниться. Я рад, что ты наш союзник, и, я надеюсь, с тобой этот граурга возьмётся за голову.

Было видно, что такому самодовольному гордецу, как Карл, ой как непросто сдались эти несколько слов извинения. Я с благодарностью улыбнулась. Если я все-таки стану королевой, хорошие отношения с этим орком мне не помешают.

- Кто бы говорил, засранец, - просипел Грег рядом со мной.

- Грег, - Лата кинулась к нему, да и я, насколько смогла, повернулась в сторону любимого. - Как ты? Мы переживали за тебя.

- Не обольщайся, - улыбнулся Карл. - Я за тебя не переживал.

- Я тоже рад тебя видеть, засранец, - ухмыльнулся мужчина, но это действие далось ему тяжело, и он закашлялся сильным кашлем.

- Вы сильно нас напугали, - продолжила дриада. - Когда солдаты встретили вас, Грег, словно восставший из могилы, ехал, вцепившись в поводья, и вёз Джен поперёк седла. Мы уж подумали, что вы не жильцы больше.

- Магия оказалась слишком сильной, даже для нас двоих, - это была сущая правда, хотя я знала, в тот момент с силой Грега я была сильнецшим существом на земле. - Она буквально высосала из нас силы. Я не знаю, откуда у предков твоей воительницы такая магия, это ужасающе восхитительно. И это ещё самое простое заклинание.

- Если ты смогла сделать один шаг, Джен, то сможешь и второй, - вставил Грег. - Та дриада не просто так выбрала тебя. Видимо она увидела то, что ни мы, ни ты сама не знаешь о себе. Ты станешь великой волшебницей.

- Но сейчас, волшебники и волшебницы, вы должны восстановить силы. Через пару дней мы отправимся дальше. На Велинию. Пока люди в растерянности и паники будут придумывать планы мести, мы должны воспользоваться их положением и подобраться к Ирастрису как можно ближе. Отдыхайте, солдаты будут охранять вас, - на этом Лата закончила и вместе с Карлом покинула палатку, оставив нас наедине.

Тишина заполнила пространство, и в ней было что-то новое для нас. Наш союз, ещё молодой и некрепкий, пережил сильное испытание, из которого мы вышли победителями. Этот факт все менял. Мы стали намного ближе друг к другу.

- Грег? - прошептала я.

- Да, милая?

- Мы победили, - даже в моём тихом, болезненном голосе слышались ликование. - У нас получилось!

- Я не сомневался в тебе, Джен, - прошептал мне в ответ мужчина. - Ты станешь великой волшебницей, я уверен в этом.

От его слов я таяла. И сейчас мне хотелось быть к этому мужчине, от которого трепетала каждая клеточку моей души, как можно ближе.

Я медленно села на кровати, аккуратно опустила одну ногу, а затем другую. И тут же скривилась - острая боль пронзила все моё тело так сильно, что лёгкие перехватил спазмом. Мне нужно было совсем немного.

Я встала, держась за изголовье кровати настолько крепко, насколько хватило сил. Один крохотный шажок, другой, третий, и я оказалась рядом с кроватью Грега, на которую я упала мешком. Последние силы покинули меня. Мужчина подо мной охнул от неожиданности, но теперь он был рядом. Дело сделано.

Я подняла глаза и столкнулась с непроницаемым взглядом чёрных, как ночь, глаз.

- Ну привет, - все, что я смогла сказать в тот момент.

Грега не ответил. Он потянулся ко мне и захватил мои губы в плен своих губ. Время остановилось.

Карл XVI Бесстрашный

Мы вышли из палатки Грега и Дженнет, давая ребятам отдохнуть. Ответственно говоря, нам и самим срочно нужен был отдых.

Пока битва не закончилась, и войска Севера не начали отступать, Лата все никак не могла расслабиться, каждые десять минут узнавая изменения в боях. А когда враг ушёл, она начала искать граурга и человека, игнорируя мои настойчивые просьбы пойти хоть немного поспать. Найдя этих безумцев, которые и сами вернулись полу живые, она начала хлопотать о том, чтобы им помогли, затем провела собрание с генералами, сходила, побеседовала с ранеными, и наведалась ещё раз к друзьям, убедиться, что с ними точно все в порядке.

К этому времени, солнце снова взошло на горизонте, и это означало, что уже сутки мы были на ногах не в самой спокойной обстановке. Я валился с ног от усталости, но приходилось держаться ради этой неугомонной дриады, которая всегда думает о себе в последнюю очередь.

- Лата, идём спать, пожалуйста, тебе нужен отдых, - в который раз я напомнил любимой.

- Да, конечно, идём, - девушка все время вертел головой в разные стороны, пытаясь зацепиться за какое-нибудь незаконченное дело взглядом, но и она начинала потихоньку сдавать от усталости. - Я уже совсем ничего не соображаю.

- Ты сутки на ногах, выйграла такую битву, - я склонился к Лате и поцеловал её в щёчку, - расслабься хоть на мгновение.

- Да, - дриада выдохнула и уже спокойно кивнула. - Ты прав, любимый. Мы заслужили немного отдыха. Просто все происходящее мне представляется настолько нереальным, что, кажется, если я отвернусь хоть на мгновение, все исчезнет, и мы снова окажемся в Латании, без Грега, без войска, с полной беспросветной безнадёжностью впереди.

- Забудь, все это в прошлом. Мы преодолели все трудности, и совсем скоро мы будем пить чай в Руане, в столовой Ирастриса, вот увидишь.

- Да, ещё совсем немного... Но, Карл, а что будет дальше? Ты знаешь, что даже если война закончится нашей победой, нас ждёт проблема, может и не хуже, но явно не проще нынешней. Мы должны подумать об этом сейчас.

Мы зашли в королевскую палатку, которая уже несколько лет была нашим домом и любовным гнездом. Этот кусок ткани, натянутый на каркас и жёсткая сборная кровать стали для нас лучшим пристанищем, чем самый великолепный дворец. Здесь, несмотря на разворачивающкюся войну, мы могли быть вместе. И мы были счастливы.

Но когда война закончится, правила изменятся. Лата - королева Южного леса, которая должна будет вернуться домой, и родить ребёнка от друида. Совет старейшин не позволит ей выйти за орка. А меня в Сетуи ждёт обезумевший старик, за которого принимает решения любовница, и которая с удовольствием женит меня на своей дочери. Я бы хотел выбросить эту ведьму из столицы, а лучше отрубить ей голову, чтобы она больше никому не портила жизнь, но осуществить это сейчас было бы сложно. Мои воины, итак утомлённые тремя годами сражений и кочевой жизни, слишком много сделали для своего принца, чтобы вступать ещё и в гражданскую войну дома с личной гвардией короля, которые беспрекословно подчиняются каждому слову Фионы.

Я взял дриаду за руку, заставляя посмотреть на меня.

- Лата, я люблю тебя. Я пойду до конца, чтобы ни произошло, чтобы быть с тобой. Если ты хочешь того же, вместе, мы преодолеем все. Когда мы победим в войне, ни твои старейшин, ни мое дворянство не сможет помешать нам, героям, создать тот мир, о котором мы мечтаем.

Слова, которые я говорил ей, шли из глубины моего сердца, и я был готов сражаться против всего мира, если потребуется, за наше счастье.

- Я тоже хочу быть с тобой, - девушка подошла ближе и нежно обняла меня за талию. - Но я очень боюсь, Карл. Я так устала, иногда мне хочется опустить руки.

Эта отважная воительница, которая хладнокровно могла на поле боя уничтожить сотню вражеских солдат, в такие моменты становилась такой нежной и ранимой, что сложно было искать, что это один и тот же человек.

- Я знаю, - я поцеловал её в макушку и притянул к себе поближе. - Но у нас нет выбора. Это тяжёлое бремя короля. Мы справимся, вот увидишь. Надо лишь дождаться победы. Одно меня радует в этой войне - я уже пробыл с тобой рядом так много времени, мы живём как супруги уже три года. Я благодарен Небу за каждую минуту с тобой, Лата.

Дриада встала на цыпочки и поцеловала меня.

- Когда ты говоришь такие слова, у меня словно крылья за спиной вырастают, и уже ничего не страшно. Грегори и Джен, я уверена, поддержут нас, если придётся.

- Человеческая девушка довольно сильная волшебница, я не ожидал, что она сможет колдовать то заклинание. Даже удивительно, где Грег нашёл её. Этому проходимцу вечно везёт.

- Да, способности Джен оказались большим подарком для нас. И, кажется, она действительно любит его. И Грегори. Я никогда ещё не видела, чтобы этот законченный ловелас, который в свое время ни одной юбки на балу не пропустит, так смотрел на девушку, - дриада весело хихикнула, вспоминая наше общее прошлое. - Любовь творит чудеса.

- Лишь бы это ни стало его слабостью, - заметил я.

- Станет, конечно, - вздохнула Дата. - Как и у всех Кемплийских. Но она сильная, эта девушка не даст себя в обиду. Думаю, все у них будет хорошо. Осталось только победить Ирастриса.

- Завтра же выдвинемся в дорогу, пусть солдаты отдохнут. До Руаны осталось рукой подать. Люди, конечно, ещё могут сопротивляться, и устроить какое-нибудь внезапное сражение, на подходе к столице, но, я думаю, ситуация здесь уже решена. Стоит отправить переговорщиков к эльфам и гномам, обсудить условия перемирия. Они охотно отступят - ни у одних, ни у других больше нет интереса прикрывать Велинию. Единству и братству Севера осталось жить совсем недолго.

- Гномы никогда не проигрывал сражений, смирится ли они с поражением?

- Им придётся. К тому же, все уже устали от войны, пора заниматься миром.

- Хорошо, - дриада устало вздохнула. - Я уже жду не дождусь, когда все это закончится. Когда мы сможем официально быть вместе. И ещё... я должна тебе кое-что сказать, Карл...

- Что такое, милая?

- Карл, я беременна.

- Что? - смысл её слов как будто бы не сразу дошёл до меня.

- У нас будет ребёнок, - Лата смотрела на меня и понемногу начала улыбаться.

Я прошёл, словно пьяный, в беспамятстве, и опустился на ближайшее ко мне место, где можно сидеть. Я стану отцом? Её ребёнка? О Небо, о таком я и мечтать не смел в своих самых тайных фантазиях. В глазах предательски защипало.

- Лата...

- Ты чего, глупенький? - девушка засмеялась, подбежала, снова обняла меня и поцеловала. - Ты рад?

- Я не достоин такого. Это лучше, чем самым прекрасный сон.

- Ты достоин всего этого больше, чем кто-либо. Я люблю тебя, мой бесстрашный орк. Когда война закончится, мы сможем создать настоящую семью, ты, я и наш малыш.

- Я обещаю тебе, что ты не пожалеешь, что выбрала меня, я стану самым лучшим мужем и отцом. Лата, я...

Эмоции захлестнули меня, и принц Сетуи, великого воинственного орочьего народа, которого всегда считали ледяной, бесчувственной статуей, заплакал, как маленький мальчик. Дриада смеялась и целовала мне лицо и руки. Мы были безумно счастливы в тот момент.

Дженнет

Весь день мы с Грегом провели в кровати, только переодически просыпаясь, чтобы исполнить свои естественные потребности. Сил ни на что другое совсем не было. Вечером зашли дриада и орк узнать, каково наше самочувствие. Было приятно решение на следующий день отправляться в путь. Никто не спорил - всем хотелось побыстрее взять столицу Велинии, и наконец-то отправиться домой.

Следующие несколько недель события развивались достаточно стремительно. Послы, отправленные к эльфам и гнома, пришли с положительным ответом, они выходили из союза. Люди ещё пытались устроить какие-то диверсии и небольшие стычки на подходе к городу, но результата это не давало. Армия Юга неумолимо приближался к королевской двору, и Ирастриса ничего не мог с этим сделать.

Когда войска зашли в город, местные жители не встретили нас с радостью на лицах. Наоборот, город, казалось, вымер. Это была совсем не та Руана, которую я знала. Те одинокие прохожие, которые попадались по пути, смотрели на солдат недобро, но никаких партизанский набегов на лагерь предпринято за все время нашего там нахождения не было.

Всё это время я была рядом с Грегом. Мы думали о том, что сделаем, когда война закончится Граург рассказывал о Латании, о Золотом городе, который хотел показать. В душе было ожидание чего-то хорошего, которое вот-вот наступит.

Мы ездили в тот деревянный домик в лесу, с которого начиналось наше путешествие. Кажется, только вчера я нашла его, замершего беглеца, которого пытались найти человеческие солдаты. Совсем недавно я боялась, что нас схватят на границе с Северным лесом, а сейчас я, на правах возлюбленной короля, в первых рядах буду наблюдать, как мой народ капитулирует.

Я не пожалела, что в тот день решила довериться и отправиться в дорогу с этим мужчиной. Моя жизнь сделала крутой поворот в лучшую сторону. Я получила намного больше, чем могла представить. Сейчас ни титул, ни деньги меня уже не интересовали так сильно, как этот граурга, находящийся рядом со мной. Первый раз в жизни я была влюблена, могла заниматься магией, которую обожала. Казалось, что я поймала удачу за хвост.

Всё это было не так просто - меня все ещё пугал тот факт, что я стану королевой для этих пугающих демонов, но с каждым днем они нравились мне все больше. Граурги, которые встречались мне в лагере, были со мной очень вежливы и доброжелательны. Думаю, они поняли, что их король выбрал меня, и для народа Латании это было абсолютной радостью, даже несмотря на то, что я была человеком.

Мы разговаривали с Карлом и Лафитой о том, что будет, когда война закончится. У ребят были свои проблемы в их землях, которые нужно было решать.

- Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, - не секунды не сомневаясь ответил Грег. - После того, что вы сделали для моего народа, я лично приду и казнью Фиону. Она мне не нравилась ещё тогда.

- Она не так проста, как ты думаешь, иначе бы она не задержалась у трона так долго.

- Тебя любит твой народ, Карл. Ты настоящий король, а твоему выжившему из ума отцу давно пора на покой. При желании, ты легко можешь получить власть - твои воины пойдут за тобой.

- Ты прав, Грегори, но все не так просто, - ответила за возлюбленного Лата. - Традиции в наших землях ещё очень сильны, и сломить их будет не просто.

- Я уверен, что вчетвером мы справимся.

Грег улыбался, и от этого становилось очень спокойно. Мы все заражались его беспрекословной уверенностью. Но сам груарг, пока никто не видел, переживал о другом, не менее важном человеке для него. Марсел, его друг и наставник, который уехал в Золотой город несколько месяцев назад, никак не выходил на связь. Парень молчал, но я видела, что его сердце рвётся домой. В такие моменты я обнимала его, и мы стояли молча, глядя вдаль.

- Когда я вернусь, все будет по-другому. Я не был хорошим королём, но я постараюсь стать им. Вот увидишь.

- Я верю тебе, милый. Я тоже постараюсь тебе помочь.

Через две недели нашей осады, в лагерь приехали переговорщики от Ирастриса. Люди были готовы закончить войну, и хотели узнать, какие последствия это принесёт.

- Пока я не увижу вашего короля, мирного соглашения не будет.

Грег был зол и непреклонен, но он был прав. И он жаждал мести.

- Ваше Величество, если вам нужно только...

- Без Ирастриса мы ничего не подпишем!

- Хорошо, я передам ваше пожелание Его Величеству, - посол поклонился и быстро исчез. Он был разозлен неудачными результатами переговоров, но спорить с королём демонов побоялся.

Ещё через пару дней последовало приглашение встретиться правителям двух армий на нейтральной территории и обсудить все детали.

На площади в центре города был сколочен широкий настил, вокруг которого собрались все шесть народов. Война, мучившая наши народы столько лет, вот-вот должна была завершиться. Все были напряжёны и ждали только одного.

Мы приехали на место раньше наших противников и постарались занять самые выгодные позиции. Затем появились гномы и эльфы. Король эльфов был очень любезен и сразу завёл светскую беседу с Лафитой, словно мы находились на пикнике. Гном выглядел очень сердито, но молчал, переодически стреляя взглядами в сторону Карла. Грег объяснил мне, что Сетуя и Фарфадет являются давними соперниками, у них были общие интересы на границе земель, которые не давали покоя народам.

Ирастрис показался самым последним. Он расслаблено шёл к своему месту в окружении свиты. Создавалось впечатление, что это он был хозяином положения, и лишь глаза, в которых поселился панический ужас, выдавал его шаткое положение. Король сел в свое кресло и медленно улыбнулся.

- Итак, когда все присутствующие собрались, можем начать обсуждение. Я рад видеть всех присутствующих в добром здравии, - это был укол в сторону Грега, который еле выбрался из плена. Даже находясь в безвыходном положении, он пытался укусить граурга.

- Да, и сейчас мы будем решать, насколько сильно Велиния задолжала нашим землям, и как она будет это возмещать.

Улыбка тут же слетела с лица человека, исказившегося от ненависти.

- И что же хочет дорогой сосед получить от нашей земли?

Теперь пришла очередь Грега довольно улыбаться.

- Например, репарации в размере половины бюджета всей Велинии, отсутствие пошлин на провоз товаров через землю на срок, равный тому времени, что шла война. Навсегда закрыть вопрос об интересе в наших северных землях, а также заключение соглашения о ненападении и невмешательстве в политику друг друга на пятьсот лет с момента подписания документа.

- Это невозможно! - Ирастрис вскочил с места, он был красным от гнева.

- Только это и будет, - мрачно парировал граург. - За те годы, что вы пытались поработить мой народ, и за то, что ты убил моего отца.

- Если Артур был слишком глуп, чтобы выставить нормальную охрану в своём дворце, это совсем не значит, что в этом замешаны люди, - король людей самодовольно усмехнулся.

Грег старался быть спокойным, но этот выпад он не смог проглотить. Мужчина поменялся в лице, он вскочил, пытаясь выхватить меч, и только Карл и Лата, сидевшие рядом, держали его.

- Он специально изводит тебя, - прошептала дриада. - Не реагируй.

- Господа, давайте успокоемся, - дипломатично провозгласил эльф. - Эмоции - это неконструктивно, так мы не до чего не договоримся.

- Сетуя считает, что предложение короля Грегори достаточно справедливы, но я также считаю, что низкие пошлины за провоз товаров должен быть предоставлен и нам и Южному лесу. А также возмещение затрат на военные расходы для каждого народа. И это минимум, который мы требуем, чтобы завершить эту войну мирно и сохранить добрососедские отношения. В противном случае, наши войска готовы взять дворец Руаны, и разговор, в таком случае, будет совсем другим.

- Условия, выдвинутые Югом, вполне разумны, - ответил за Ирастриса король Северного леса. - Эльфийский народ согласен, мы хотим прекращения кровопролития.

- Фарфадет тоже согласен, - сурово пробурчал гном. - Репарации будет выплачивать только Велинии, мы к этому отношения не будем иметь.

- Прошу прощения, - задохнулся от такой несправедливости Ирастрис. - Наш союз был образован в начале войны, и мы вместе вели её. Так почему же теперь...

- Северный лес оказывал лишь поддержку Велинии, и мы готовы разделить последствия провала компании, однако нести всю ответственность должны исключительно люди.

Эльф был холоден и непреклонен. Вчерашняя любезность и дружба была лишь лицемерным желанием добиться своих целей, и сейчас, когда выгод от союза не осталось, эльфы отказались от людей такде быстро, как и соглашался помочь.

Между участниками собрание повисло тяжёлое молчание.

- Что ж, если ни у кого больше нет никаких замечаний, предлагаю подписать необходимые бумаги, пожать друг другу руки и наконец-то вернуться домой, - как ни в чем ни бывало улыбнулся эльф.

- Полностью согласен, - подтвердил Грег.

Возражающих не было. Пришлось потратить время на подготовку документов, заключить соглашение между сторонами. Но все же, под вечер, когда солнце уже клонилось к горизонту, дело было сделано. Поставив подписи в нужных местах, враждующие стороны пожали друг другу руки и мило, хоть и сквозь зубы, улыбнулись. С войной было покончено. Никто не мог поверить в это.

Эльфы и гномы, получив свою часть бумаг, быстро собрали солдат и исчезли, словно их и не было. Людские генералы тоже собрали свои полки медленно повели в часть. Они проиграли, но сейчас это было не существенно. Каждый стремился вернуться к своей семье, в какой земле она бы ни находилась.

Ирастрис задержался, словно поджидал, когда на площади станет по-свободнее. Он вскочил на лошадь, и перед тем, как уехать, задумчиво посмотрел на нас.

- Ты молодец, молодой король граургов, - от такой неожиданной искренности мы онемели. - Я помню тебя четыре года назад, ты сильно изменился за это время. Мы вряд ли станем друзьями, но я желаю тебе удачи. Возвращайся и правь мудро своим народом.

- Непременно, - оскалился Грег.

Человек развернулся и медленно ускакал в закат.

А у нас оставалось ещё одно дело, которое нужно было закончить.

- Что ты хочешь, чтобы я создала?

Мы стояли на площади, где ещё пару часов назад шли напряжённые дискуссии о прекращении кровопролития, а сейчас было тихо, словно все живое замерло, и время остановилось. Стемнело и пошёл снег, который мягкими хлопьями падал на тёмную брусчатку мостовой, освещенный лишь тусклым светом старого фонаря, стоящего неподалёку.

- Хочу статую, огромную. Такую, чтобы каждый, кто будет в Руане, жить или находиться, не смог не заметить её. Чтобы каждый помнил о том, что сегодня мы жили, мы были молоды, и мы победили. Пусть на много веков вперёд живёт слава о трех королях и одной волшебнице, которые победили зло, ради лучшего будущего своих народов.

- Я не думаю, что я должна быть там, - нахмурилась я. - Я всего несколько месяцев с вами, кто я такая?

Грег подошёл ко мне, обнял и нежно поцеловал.

- Ты - моя будущая жена, и это не последнее значимое дело, что мы делаем вместе. Я хочу, чтобы здесь создавалась и наша совместная история тоже.

Я не знала, как реагировать на эти слова. Создать статую навека... Что ж, моих навыков недостаточно, для такого серьёзного творения, но я могла попробовать.

Магическая энергия, постепенно растущая где-то в груди, медленно превращалась в поток, струящийся через моё тело. Закрыв глаза, я ощутила мощь этой силы. Вытянув руку вперёд, постаралась представить образы в голове и начала творить.

Создавать предметы мне всегда было не так трудно, хотя этот, из-за размера, требовал много усилий. Но все-таки я справлялась. Я знала, что хочу получить. Я действительно должна была запечатлеть образы этих молодых, но отважных королей в камне. Пусть это будет нашим гимном жизни.

Когда я закончила, никто не произнёс ни слова. Открывать глаза и смотреть на результат было слишком страшно, и я с замиранием сердца ждала первой реакции.

- Это... восхитительно, - тихо грожащим голосом сказала Лата. - Как ты смогла сделать подобное?

- Дже-ен! - Грег резко схватил меня так, что я взвизгнула от неожиданности, и закружили в объятиях. - Это чудо! Ты настоящая волшебница!

- Да, Джен, это правда красиво, спасибо, - не удержался и Карл от похвалы.

Всё ещё опасаясь, я открыла глаза и тоже замерла. Там, где ещё мгновение назад была пустота, теперь красовался огромный фонтан. Тёмная тихая гладь воды слабо отражала свет, и из этого водного омута величественно выступала скала из белого мрамора, на которой расположились четыре фигуры. Сам постамент действительно получился высоким, заметным на большом расстоянии.

На краю скалы сидел Грег, спустив ноги с обрыва. Меч лежал рядом с ним, а сам парень мечтательно смотрел вперёд и улыбался. От его вида веяло силой, азартом, отвагой, игрой и приключениями. Его путь, как короля только начинался, но великое будущее было уготовано этому мужчине судьбой. Я хотела сотворить его очень красивым, вложить в скульптуру всю свою любовь, создать жизнь из камням, отметить все жилки, морщинки, изгиб бровей и ямочки на щеках. Бесстрашный король демонов.

Позади граурга стояли орк с дриадой, держась за руки. Парень сжимал в руках меч, его взгляд был сосредоточеным, а образ мужественным. Лата улыбалась, элегантно опираясь на меч, как на трость. В её статуе я хотела отразить невероятную женственность этой девушки, и вместе с тем опасность. Она знала, чего хочет от жизни, знала, как этого добиться. Она была хрупкой и ранимой, но могла повести за собой воинов в битву. Она была одной из достойнейших женщин в мире, и я хотела, чтобы это все знали.

Всё три короля смотрели в сторону дворца, и это должно было стать постоянным напоминанием людям, что есть сила, способная укоротить их амбиции, и лучше её не злить.

Позади всех располагалась моя фигура. Я не могла стоять рядом с ними, пока я не чувствовала себя достойной этого, но если Грег хотел, чтобы я была рядом, я могу только показать, что моя магия, хотя бы в последней битве, но помогла армии Юга победить. В своей протянутой руке я создала небольшой негаснущий сгусток энергии, который, словно фонарь, освещал постамент мягким светом.

- Я наложила дополнительную защиту, так что никто, кроме сильных магов, не сможет разрушит его.

- Это именно то, что я и хотел! - просиял довольный Грег. - Ирастрис будет в ярости.

- Что мы будем делать дальше?

- Мы вернёмся в свои земли, и начнём строить мир, о котором мечтали все эти годы. Я так соскучился по Латании, я хочу домой.

Глава 10

Пару недель нам потребовалось, чтобы собраться и доехать до Латании, хотя мы никуда и не торопились. Солдаты радовались окончанию войны и праздновали победу каждый вечер. Грег закрывал на это глаза и предложил генералам последовать своему примеру. Всё очень устали, воины имели право отдохнуть.

Карл и Лата бросили нас практически сразу, как мы оставили Руану. У них было проблем не меньше, чем у нас. Из-за традиций, что короли должны вступать в брак только со своими соплкменниками, ни дворяне Дамарха, ни старейшины Каглаыара не дали бы разрешения на их брак. Ребята собирались в Сетую, отстаивать свое право на любовь, и им предстояло нелёгкое испытание.

- Главное переубедить моего отца и совет друидов, - сказал Карл, нахмуривая брови. - Остальное будет уже проще. Если не получится мирно, придётся объяснять языком силы, а этого я бы очень не хотел.

- Мы обязательно справимся, - улыбалась Лата, держа орка за руку. - Главное то, что мы вместе.

- Удачи вам, ребята. Когда все закончится, позовите на свадьбу, - смеялся Грег.

- Как и вы. Желаем тебе, Грегори, занять трон и, наконец-то, стать полноправным королем, а Дженнет получить расположение граургов и разобраться с полномочиями королевы. Хоть ты и боевая девушка, дворянство так просто тебя не примет. Предстоит нелёгкий путь, подумай ещё раз, хочешь ли ты его пройти ради этого проходимца, - продшучивал Карл.

- Сам ты проходимец! Езжайте уже!

Оставшись одни, мы медленно двинулись на юг, туда, где расположился таинственный и неизвестный для меня Золотой город.

Граурги все ещё присматривались ко мне, но у всех складывалось молчаливое понимание, что их король выбрал меня и я стану новой королевой. Если до последней битвы это не все могли принять, то сейчас уже народ примирился, и даже генералы, присутствующие в лагере, отвешивали мне поклоны при встрече и называли 'Ваше Высочество'. Принять факт, что я, безродная простолюдинка, стану скоро королевой, я не могла, но я любила этого мужчину и хотела быть с ним, как можно дольше.

Я все пыталась узнать у Грега про Латанию, какая она, её обычаи и порядки. Последние двадцать лет наши земли веди войну, и даже не говоря о том, что граурги на дух не переносили людей, их культура также была нам недоступна. Кто они, чем живут, что я могу делать, что делать не стоит - было тысячи вопросов, на которые я хотела узнать ответ.

- Ты полюбишь её, - лишь отвечал мужчина, целуя меня в макушку. - Я не смогу объяснить тебя, это нужно видеть и чувствовать. Для меня Золотой город всегда был местом, где я могу быть в безопасности, где любой поможет, в какой бы тяжёлой ситуации я не находился. Граурги могут показаться грубыми с первого взгляда, но это связано с историей нашего народа, победившего рабство. Латания - мой дом, где я вырос, где остались мои друзья: Мари, Марс...

При упоминании человека по имени Марсел, Грег всегда мрачнел и уходил в себя. Вестей о советнике, так и не приходило, и это заставляло граурга бескокоиться.

Мы только знали, что почти все время войны столицей управлял Генри - дальний родственник Грега по отцовской линии. Он был скорее больше эльфом, чем граургом, и всегда жил в Рауко-Нона, провинции Латании в Северном лесу ещё со времен Первой войны. Никто не знал, кто он такой, и Грег боялся, что власть могла ударить сельском пареньку в голову, что могло вылиться в большие неприятности. Воины, которые только что закончили тяжёлую войну с Велинией, уже не могли и не хотели вступать ещё и в гражданскую войну за право короля на престол.

- Ты же знаешь, с моей магией и твоим мастерством меча ни один даже самый могущественный эльф не справится. Он не посмеет пойти против нас, особенно когда за тобой армия.

- Да, ты права, малышка, - соглашался мужчина.

Вечерами мы оставались наедине и наслаждались теплом друг друга. Я так влюбилась в него, и была счастлива купаться в его любви. Это было магией не меньше, чем мои заклятия. Его глаза, сияющие светом в полутьме ярче, чем сотни звёзд на небосводе, руки, нежно обнимающие меня, и губы, проникающие поцелуями в мою душу. В эти дни я делала его также отчаянно, как и он меня, между нами не было недомолвок, не было статусов и вопросов расы. У нас ничего не было, и было все, что нужно. Мы нашли то, что всегда искали, счастье присутствия родного сердца рядом, и искренне пытались найти способ остановить время.

В какой-то из дней, я вскочила с кровати, игриво закутавшись в меховое одеяло на голое тело, и принялась танцевать в шатре, напевая весёлую песенку. За окном шёл снег, и было уже достаточно холодно, ведь зима была в самом разгаре. Но не в нашей палатке.

- Я могу научить тебя танцевать, - довольно промурчал граург, наблюдая за моими плясками. - Когда мы приедем, нас ждёт приветственный вечер, на котором все будут веселиться и поздравлять победителей с победой. Тогда же я и представлю тебя народу. Граурги захотят познакомиться с будущей королевой и увидеть наш танец. Ты будешь блистать.

Мужчина встал, подошёл вплотную и обхватил мою талию своими могучими руками. Моё тело в этих руках казалось таким хрупким. Он схватил меня и принялся кружить. Я смеялась и целовала его в ответ.

- Так я не научусь танцевать, милый, опозорюсь перед вашими аристократами, и они не примут меня как свою королеву, - кокетничала я.

- Они обязательно полюбят тебя, а если нет, то я заставлю, - улыбался мужчина, перехватывая меня под ноги, чтобы как принцессу отнести на кровать.

Танец в тот вечер мы так и не выучили.

А уже через несколько дней мы стояли на холме, смотря вдаль на столицу, даже издалека сияющей на солнце как драгоценный камень, случайно упавший в землю. Золотой город показался мне во всей своей красе. Я уже видела его однажды, но сейчас, припорошенный снегом, он был поистине прекрасен. Я была счастлива наконец-то добраться сюда, и я могла разделить радость возвращения домой с граургами, находящимися рядом.

Они ликовали. Воины не переживали даже за, что что со старшими по званию нужно вести себя формально. Сейчас они были одной большой семьёй. Граурги кричали обнимались друг друга, у некоторых на глазах были слезы - эти мужчины несколько лет не видели дома.

- Ваше Высочество, мы вернулись, - просиял мой конюх, помогая взобраться на лошадь.

Я лишь улыбнулась ему, кивнув головой. Неужели я стану королевой этой земли скоро?

Мы медленно спустились с горы и двинулись в направлении дворца. Грег поддерживал меня все время и не давал скучать. Хотя я и хотела, чтобы он тоже наслаждался атмосферой праздника, а не переживал за моё состояние, сейчас мне нужно было его надёжное плечо. Все было слишком необычным и пугающим.

Подъехав поближе, мы узнали, что в городе уже вовсю праздновали, армия вошла в самый разгар торжества. Толпа горожан высыпала на улицы, граурги кидали в нас цветы и ленты, пели песни все время, пока процессия шла через ко дворцу. Они поднимали детей, которые тянули к нам свои маленькие ручонки и смеялись. И повсюду были слышны крики.

- Слава королю Грегори! Слава принцессе! Слава Латании!

Уж почему они Грега приветствуют, я ещё понимала. Но причём тут я?

- Они радуются появлению короля и будущей королевы. Ты теперь часть нашей земли, - ответил Граурги, видя недоумение на моем лице.

Это было безумно странно, но я старалась держать лицо.

Постепенно, все легионы отделились от главы, и отправились по своим казармам. Мы въехали во двор замка, оставшись лишь с небольшой группой личных рыцарей. Здесь атмосфера была уже совсем другой. Все было также спокойно и празднично, но в воздухе словно повисла какая-то молчаливая тревога. Я огляделась по сторонам, но кажется чувствовала это только я одна.

На ступенях дворца стояло бесчисленное количество прислуги, солдат, знати. Впереди всех них стоял маленький, полный, смуглый граург средних лет с слащаво-приторным выражением лица. Несмотря на то, что официальным цветом Латании был чёрный, одежда сшитая из которого выглядела строго и скромно, этот мужчина как-то умудрился сделать свой наряд по-нелепому вычурным, с большим количеством элементов и золота. Кажется, это и был Генри. Коротышка быстро спустился и подбежал к лошадям.

- Гре-егори! Я та-ак рад видеть тебя! Ты ещё и с невестой! А мы так готовились к твоему приезду. Как узнали, что ты жив, что война закончилась, лично я сутками на пролёт не спал - готовил бумаги и государство, чтобы все в порядке было.

Грег спустился с лошади и протянул руку мужчине.

- Я рад. Не забывай, что я твой король, и обращаться ко мне нужно Ваше Величество, - ответил любимый, с нотками холода в голосе. - И где Марсел, Генри? Он нужен мне, срочно.

Последовала пауза. Генри мялся и заискивающе просматривал на Грега.

- Марсел? Ах, бедный Марсел... Тут такое дело, - граург погрустнел и опустил глаза в пол, словно говорить об этом было ему больно. - Давай зайдём внутрь... я расскажу.

Грег помрачнел, но ничего не ответил. Он взял меня за руку и уже собирался зайти во внутрь, как откуда-то сбоку послышался истошный вопль.

- Ори! Ори-и!!! Грегори вернулся!

На нас несся вихрь в белом передничке, по лицу которого ручьями текли слезы. Девушка подбежала, и я уж думала, что она собьёт нас с ног, но Грег, который минуту назад держал меня за руку, ловко схватил её за талию и весело закружил. Такого я точно не ожидала и просто молча застыла, а шоке наблюдая за этой картиной. Его ждала женщина, а он молчал, пел мне песни о любви? Да я сотру его в порошок!

Когда она закончили обниматься, и причитания и всзлипы граурженки уже можно было различать, я была уже в полной мере настроена убивать. Граург заметил эти глаза, полные гннва, и прежде, чем я успела что-то сказать, выпалил.

- Она просто подруга! Просто подруга детства! Я не спал с ней.

- Ваше Высочество, простите мою грубость, - кухарка тоже очнулась, вытирая слезы своим передником, повернулась ко мне и присела в риверансе. - Меня зовут Мари, я работаю на кухне и действительно знаю этого оболтуса с малых лет, когда он залазил к нам на кухню воровать сладкое. Я безумно боялась, что он умер, но до конца не верила в это, так что не смогла сдержать эмоций.

- Ничего, - мягко улыбнулась я, внутренне радуясь, что не успела закатить скандал. - Я могу понять вас.

- А про его похождения лучше не слушайте, кто бы вам что ни говорил. Если он определился с выбором, это серьёзно. Ори будет отличным мужем.

- Это как же ты пришла к такому выводу? - засмеялся Грег. - Ещё и скомпрометировав меня перед невестой, и как я теперь буду оправдываться?

- Не говори ерунды, - кухарочка толкнула парня в плечо, от чего он наигранно скривился, словно от боли. - Если она приехала за тобой сюда, то её намерения также серьёзны, как и твои. А ты... Я знаю, что ты повзрослел, жизнь заставила тебя, Ори.

- Это правда, ты как всегда права. Мари, я рад, что с тобой все в порядке, мы ещё поболтаем, а сейчас прости нас с Дженнет, мы должны решить кое-какие дела.

- Конечно, конечно, - опомнилась граурженка, торопливо отходя в сторону, склонив голову в поклоне и открывая нам проход ко входу в замок. - Ещё раз приветствую вас.

- Я провожу, - снова возник Генри, все время искоса наблюдавший за этой картиной. - Следуйте за мной, пожалуйста.

- Марс умер?! Нет, это невозможно! Он не мог умереть... только не он! Я не верю в это, не буду верить.

Грег сидел, оперевшись локтями о стол, и как безумный повторял эти фразы. Я застыла рядом и просто не представляла, как могу облегчить его боль, хотя видеть его в таком состоянии было физически тяжело.

- Мне очень жаль, Ваше Величество, - отвечал ему расстроенный Генри. - Всё так внезапно случилось. Неудачно упал с лошади, с каждым могло случится. Я слышал, что вы были близки, соболезную вашей утрате. Латания помнит Марсела, он много сделал для нашей страны.

- Это не твоя страна, - зло огрызнулся Грег, но тут же опомнился. - Прости, я не хотел тебя обидеть, Генри. Ты достойно справлялся с обязанностями правителя пока меня не было, и я должен вечно благодарить тебя за поддержку нашей земли в трудное время.

- Я рад, что вы оценили мои старания, Ваше Величество, - мужчина поклонился, сохраняя невозмутимый вид. - Мы с нетерпением ждали вашего возвращения, и чтобы вы могли расслабиться и немного отдохнуть после тяжёлых лет походной жизни, подготовили залу к пиршеству, которое состоится через несколько дней. Вы сможете поздравить воинов и поблагодарить их за службу, вкусно поесть и выпить.

- Праздник? Да это хорошо, спасибо тебе, - король пожал руку своему наместнику. - Немного отдохнуть никому сейчас не помешает. Там я смогу торжественно получить право на трон у моего народа, а также объявлю Джен будущей королевой.

- Да, Ваше Величество, вы абсолютно правы. Я попрошу слуг, они отведут вас в ваши покои. Располагайтесь и не думайте ни о чем. Всё будет исполнено в лучшем виде. Комнаты уже подготовлены на втором этаже.

- Отлично, тогда надеюсь на тебя. А нам действительно пора отдохнуть, - мужчина устало потёр лоб и поднял на меня глаза. - Пойдём, Джен, я покажу тебе замок.

Генри ещё раз поклонился с выражением абсолютного подобострастия на лице. Но я не поверила ни единому его слову. Во всей этой ситуации именно он вызывал у меня больше всего тревоги и переживаний. В нем не было искренности, а от всей фигуры, движений и мимики лица веяло тьмой. Не знаю почему, но от этого граурга стоило держаться подальше, я должна была предупредить об этом Грега.

Мы вышли из комнаты и медленно поплелись в сторону, где предположительно должна была находиться наша спальня. Любимый ушёл в себя - смерть друга сильно расстроила его. Я старалась быть рядом, чтобы поддержать его, если будет нужно, но любопытство было слишком сильным, поэтому я все равно аккуратно вертела головой по сторонам, рассматривая место, в котором очутилась.

В коридорах было много окон, через которые свет заполнял все пространство вокруг. Казалось, словно ты идёшь по солнечной галерее. На стенах висели портреты аристократов и картины значимых для граургов событий. Туда-сюда сновали слуги, как трудолюбивые пчелки, спеша куда-то. При виде нас, все останавливались, улыбались и рассыпались в поклонах. Для главного логова короля демонов это место было слишком светлым и приятным. Совсем не так в свое время я представляла Золотой дворец.

- Нравится? - спросил Грег, выдергивая меня из своих мыслей.

- Да, тут очень красиво, - ответила я, тепло улыбнувшись парню.

- Это ещё ничего, ты Рубиновый дворец не видела. Он сказочный, мы обязательно съездим туда.

- Грег, ты как себя чувствуешь?

- Нормально, - ответил мужчина после небольшой паузы. Его взгляд застыл, словно он разговаривал с пустотой перед собой. - Мне нелегко принять смерть Марса, он нужен был мне сейчас, как никогда. Но что поделать - это жизнь. Близкие всегда уходили слишком неожиданно для меня, к этому невозможно привыкнуть. Мне нужно немного времени, не обращай внимания.

Я прижалась поближе к мужчине и чмокнула его в щеку.

- Я люблю тебя, - других слов поддержки у меня не было. - Как я могу быть равнодушной.

- Я тебя тоже, Джен. Хочешь, сходим посмотрим Цитадель?

Цитадель магии Латании, самая красивая и большая, где хранится огромное количество книг, которые научат меня настоящему волшебству?

- Конечно!

Грег рассмеялся и с чувством поцеловал меня.

- Идём, ведьмочка, покои нас немного подождут. Познакомимся с Латанией поближе.

До самого позднего вечера мы гуляли по городу, общались с граургами, заходили в самые разные места и наслаждались обществом друг друга. Несмотря на то, что Золотой город был огромен, все вокруг праздновали. Создавалось впечатление, что все граурги здесь - огромная семья, где родственники знают и любят каждого. Нас приглашали в трактиры, дома - выпить за победу, за храбрость воинов. На главной площади были выставлены столы, ломившиеся от еды, за которыми сидели граурги, и где играла музыка, сама уносящая ноги в пляс.

Предложения были очень заманчивые, но мы быстро сбежали оттуда, сославшись на усталость, и через узкие улочки попали в Цитадель волшебников.

Огромное здание из белого мрамора с высоченными шпилями, взмывающими в небо и витражными окнами пригвождало к земле своей величественностью. Она была восхитительна, именно таким представляется дом настоящих волшебников, коих в Латании не было. Цитадель была наследием первого короля, который победив в войне с эльфами, в качестве трофеев вывозил в новые земли знания, а не рабов.

Внутри, на удивление, никого не оказалось, величественные своды встретили нас тишиной. Служители ушли в город, место сейчас выглядело пустынным. Но это было и к лучшему.

- Тут так красиво, - с придыханием прошептала я.

Стелажи были уставлены книгами до самого верха. Я подошла к одному, медленно провела по корешкам рукой, выбирая, и вытащила толстую потрепанную книгу с зеленой тесьмой. На обложке уже практически выцвевшая надпись на древней вязи говорила, что эта книга посвящена основам увеличения внутреннего магического запаса. Очень полезная литература.

Грегори подошёл ко мне сзади, и заглянул через плечо.

- Я не знаю, про что эта книга, но она выглядит важной, - произнёс он многозначительно. - Я не могу пользоваться этими знаниями - многие из них на эльфийском, который я так и не выучил, да и моя магия работает совсем не так, как у других, но ты можешь читать здесь все, что понравится, библиотека полностью в твоём распоряжении.

- Я тоже не учила эльфийский, но этот язык я как будто бы знаю, - я нахмурилась и заглянула внутрь. Весь текст был мне понятен. - Тут собраны практические опыты по увеличению магического объёма, труды и многолетняя работа каких-то исследований.

Но Грег задумался, и не услышал меня.

- Многие из этих книг очень старые, они написаны на языке, который сейчас уже никто не знает, поэтому прочитать их невозможно. Это были знания Первого народа, который жил в Диких землях. Они были настоящими магами. Сейчас никто не может сравнится с ними, даже ты, - граург чмокнул меня в нос и отошёл.

Язык Первого народа? Очень странно. Почему тогда я могу его прочесть? Я ещё раз заглянула в книгу, но все буквы остались на своих местах, не меняя смысла. Я видела, что записаны слова непонятным мне образом, но их смысл словно сам поступал мне в голову. 'Что ж, с этим вопросом нужно будет разобраться чуть позже', - подумала я и вернула назад странный фролиант.

Магия... Она всегда нравилась мне. Я не помню, как начала колдовать, никто не учил меня. Но что я знаю о ней? Из-за того, что с детства я была попрошайкой, у меня не было возможности овладеть этим искусством по-настоящему, никто не мог рассказать мне, как пользоваться своим даром. Джимми, когда увидел фокусы, которые я выделывала, посоветовал мне не показывать их кому попало. И это было правильно, я могла оказаться в опасности из-за своих способностей. Джимми был мудрым. Но сейчас, когда я рядом с Грегом, и у меня есть власть, я могу попробовать связаться с другими волшебниками, которые расскажут мне самые важные секреты колдовства. Люди научат меня намного быстрее, чем самые умные книги.

Но кроме того, что я хотела стать великой волшебницей, я хотела быть рядом с Грегом, который подарил мне этот мир. Мир, где я могу любить, мечтать о будущем, строить планы и просто быть счастливой. Я хотела отблагодарить его за то, что он выбрал меня, но не знала, что ему нужно.

- Чем я должна заниматься как твоя избранница, Грег? - слова невеста или принцесса пока не давались мне. Я была так благодарна ему за то, что он появился в моей жизни, за то, что делал меня счастливой, что мне хотелось совершить хоть что-то в ответ. - Что я могу сделать для тебя?

- Ну-у, для начала хорошо отдохнуть. Подготовить платье для приветственной церемонии, выучить этикет, можно базовый - весь я и сам его не знаю. Стать моей женой, - мужчина развернулся и улыбнулся широкой, светящейся счастьем улыбкой. - А затем принимать прихожан в назначенные дни, следить за дворцом, помогать мне в делах. Ты можешь найти какое-то дело по душе, например, заняться изучением магии, и посвятить себя ему, открыть приют для бедных или школу - никто не будет тебя ограничивать, наоборот, я лично помогу во всем.

Я уже начала подсчитывать в голове, как много разных дел мне придётся сделать.

- Но этому ты научишься постепенно. Самое главное, чтобы ты была рядом и любила меня, Джен. С остальным мы как-нибудь справимся.

Граург подошёл и чмокнул меня в нос.

- На вечере в цемть нашей победы будут дипломаты из пяти земель, и местная аристократ. Я познакомлю тебя с ними. Они не примут тебя сразу, будь готова к этому. Оставайся спокойной до конца, даже если кому-то захочется врезать, я помогу тебе.

- Я буду спокойна, - уверенно ответила я. Ради Грега я потерплю.

Мы ещё немного побродили по Цитадели, от которой нельзя было оторвать глаз, и отправились обратно. Я ещё не раз вернусь сюда, а сейчас нам нужен был отдых. Казалось, что усталость стала такой большой, что она просто раздавит мою голову, от тяжести она просто врастет в плечи.

Вернувшись в замок, дворецкий нам любезно предложил две раздельные комнаты, в каждой из которых могли бы поместиться по десять таких домиков, в котором мы жили в лесу Руаны. Такие спальни были имеют излишеством, а них было просто неуютно, так что мы любезно отказались от такого варианта, выбрали одни из покоев, разделись, и быстро уснули сном без сновидений.

И так продолжалось три дня. Мы просыпались, занимались любовью, кушали, ложились спать, вечером недолго гуляли, снова кушали и спали. Я не хотела ничего, да и Грега не сильно рвался погружаться в государственные дела сразу по возвращении. Генри любезно согласился поработать королём до приветственного ужина, пока Грега официально не отнимет у него это право.

- Ни о чем не переживайте, Ваше Величество, - улыбался этот скольский тип своей насквозь пропитаной фальшью улыбкой. - Ваш народ задался своего правителя, поэтому они будут очень рады, когда вы вернётесь к управлению землёй. Что такое эти два дня? Я вполне справляюсь, а вы пока отдыхайте. Король должен иметь много сил, чтобы народ благоденствовал.

- Спасибо, Генри, - Грег выдыхал с облегчением. - Я не знаю, чтобы делал без тебя. Ты можешь остаться моим доверенных министром после повторной коронации - я был бы рад, если бы ты помог мне с делами, а работа всегда найдётся.

Эльф только улыбался, скаля свои кривые зубы, но в ответ ничего не говорил.

Меня практически сразу одели в самые лучшие наряды. В какой-то момент, из моднейшего швейного дома Золотого города, приехали модистка, с самым напыщенным видом. Смерив меня взглядом, она тонким пальчиком указала на меня своим помощницам, которые завернули меня в ткань и стали быстро втыкать иголки. Уже через пару часов на мне было шикарное платье из зелёной органзы, безумно подходящее под цвет моих волос. В нем мне хотелось, как маленькой девочке, бегать по коридорам, смеяться и кружиться.

Грег, когда увидел меня в нем, застыл, не в силах отвести взгляд.

- Ты такая красивая, Джен...

Я подбежала и поцеловала его.

- Спасибо, любимый.

Помимо этого, для меня были созданы ещё несколько официальных нарядов традиционного для Латании чёрного цвета. Одно полностью закрытое, церемониальное, вышитое по низу, рукавам и воротнику золотыми нитками. Один из них, с большим открытым декольте, я должна была надеть на вечер чествования героев войны. До него времени оставалось все меньше.

Когда мы гуляли, я просила Грега выбираться в город. Мне начинала нравится столица этой земли, культура граургов. Берущая начало от эльфийской, она между тем добавляла свои истории и оттенки. Граурги не боялись Бездны так, как другие расы, считавшие это место кошмарным наказанием после смерти за неправедную жизнь. Бездна была их матерью, благодаря ей и появился их народ. После смерти она должна была принять их в свои объятия с любовью, и граурги не то, чтобы ждали смерти, но они не боялись ее. Урсул, первый король, был главным героем - его помнили и чтили память. К тому же от Грега я услышала легенду, что их род Кемплийских произошел от самого властителя подземного царства, Латаниеля, оттого власть Грегори, несмотря на то, что его много лет считали погибшим, оставалась беспрекословной.

Про похождения Грега до войны я также узнала - только ленивый не рассказал мне об этом. Король был очень популярной фигурой у своих поданных. Они знали и следили за его жизнью, да и он сам любил гулять по разным местам, веселясь в шумных компаниях, девушек в том числе. Хотя все, кто рассказывал мне об этом также подтверждали, что найдя свою половину, Кемплийские становятся очень преданными. Это успокоило мою ревность, хотя и любимый граург повода мне не давал.

Просыпаясь утром, я ни одного раза не застала мужчину в постели, хотя мне ужасно хотелось полюбоваться на него спящего. Он или сидел на кухне с Мари, весело болтая о детстве, либо сидел в саду, смотря куда-то вдаль. Я подкрадывалась сзади, насколько мне позволяло мое длинное шуршащее платье, чтобы сделать ему сюрприз. Однажды мне это даже удалось - настолько сильно Грег погрузился в свои мысли.

- О чем ты задумался? - нежно спросила я, присаживаясь рядом.

- Я думаю о том, как хрупок мир вокруг нас, - ответил Грег, продолжая вглядываться в пустоту перед собой. - Мы так долго боролись за то, чтобы наступил мир, столько сил и жизней было потрачено на это, но как легко все это снова разрушить. Ты стараешься, мечтаешь о чем-то, веришь в завтрашний день, в лучшее будущее для себя, но, возможно, из-за чьей-то амбициозной идеи, злого умысла или фатальной ошибки для тебя уже и не наступит никакого завтра.

Я взяла мужчину за руку. Зимний ветер раздувал мои волосы, но холода совсем не чувствовалось.

- Именно поэтому мы есть у друг друга. Я обещаю тебе, что всеми силами, чего бы мне это ни стоило, я защищу тебя и нашу любовь. Мне нужен только ты, Грег, и то будущее, которое мы сможем построить вместе.

Граург развернулся и серьезно посмотрел на меня. На его лице не было и тени улыбки.

- Я люблю тебя, Джен. Я никого и никогда так сильно не любил. Чтобы ни случилось, ни что на целом свете не сможет изменить моих чувств. Я клянусь тебе - я твой навеки.

Тем же вечером мы отлично проводили время в нашей спальне. Грег решил начать готовиться к пиршеству, которое должно было состояться уже завтра. Прошла почти неделя после нашего приезда и откладывать больше нельзя было. Граург сидел за письменным столом, склонившись поближе к свету, и внимательно читал бумаги, подготовленные для него Генри и другими помощниками, чтобы быть в курсе произошедшего в стране за время его отсутствия.

Я лежала на кровати и наблюдала за ним. Как же он все-таки был красив. Отросшие черные волосы обрамляли его скульптурное, словно высеченное из мрамора лицо, густые брови упрямо сходились на переносице, выражая весь спектр эмоций своего владельца. Голубые глаза дополняли этот образ холодного, жестокого правителя демонов, хотя таким его точно нельзя было назвать. Он был очень хорош и я таяла от мысли, что этот мужчина мой.

Я встала, подошла к Грегу и обняла его со спины за плечи.

- Хочешь, я принесу чего-нибудь вкусненького с кухни?

- Да, если тебе не трудно, я бы выпил горячего чая.

- Конечно, - я быстро поцеловала его в щеку, - пойду посмотрю, что осталось на кухне. Я мигом.

Я вышла из комнаты - снаружи было уже темно. Лишь факелы, мрачные стражи, освещали узкую дорожку вдоль стены , ведущую в никуда. Было тихо, даже слишком тихо, я бы сказала. Вроде не такое уж и позднее время еще, неужели все слуги уже спят?

Я прошла вперед в направлении, где должна была располагаться кухня. С каждым шагом мне становилось все страшнее. Стены как-то по особенному давили на меня, пригвождая к полу своей величественностью. Хотелось развернуться и убежать обратно к Грегу, прыгнуть в его объятия, чтобы он защитил и успокоил. "Джен, что с тобой?" - разозлилась я на саму себя. "Ты сама уже скоро шагу ступить не сможешь, возьми себя в руки. Такой мужчина заслуживает лучшую женщину, а не слабачку, которая испугалась темноты! Иди спокойно уже!"

Я постаралась выбросить гнетущие мысли из головы и добраться до кухни. Она была в другом крыле замка, и располагалась на первом этаже, так что пройти, чтобы добыть вкусности пришлось достаточно, чему я была несказанно рада, учитывая мое состояние. Зайдя наконец в желанное помещение, я одним движением руки зажгла свечи, и тут же обрадовалась и мысленно поблагодарила Мари, которая оставила для нас на столе тарелку с печеньем, заботливо укрыв его салфеточкой. Ну что за прелестная девушка! Ее искренним желанием так мягко заботиться ою окружающих можно только восхищаться.

Я чуть ли не вприпрыжку подскочила к блюду, схватила его, засунув тут же одно из печенек в рот, и уже собиралась возвращаться, но противный голос за моей спиной заставил меня замереть.

- Леди Дже-енетт! Как хорошо, что вы здесь.

Меня пробил озноб. Я все поняла. То, что я чувствовала, было не обычным надуманным страхом, - это было предупреждение внутреннего голоса, который я не послушала.

Я медленно развернулась. На пороге стоял Генри, закрывая своим тучным некрасивым телом весь проход, в темноте которого все же можно было заметить солдат, одетых в закрытый доспех.

- Что вас привело сюда в такой час, милорд? - спокойно спросила я, стараясь не выдать своего ужаса.

- Одно небольшое дельце, которое я обязан обсудить с вами, - эльф спустился по ступеням и медленно подошел к окну, разворачиваясь ко мне спиной. - Видите ли, дорогая Дженетт, Грег намерен отобрать у меня власть, империю, которую я так кропотливо строил все эти годы. Он почему-то решил, как и Марсел, что но можно легко вытащить меня из моей устоявшейся жизни дома, посадить на трон, а затем также легко выбросить, когда я окажусь уже не нужен. Вот только я не собираюсь никуда уходить, Марсел просчитался, хоть и был великим стратегом, за что поплатился жизнью.

Друг Грега, тот самый Марсел, неужели он убил его?..

- А Грегори, этот мальчишка, он слишком наивен, - Генри ухмыльнулся, но это было больше похоже на оскал. - Ему бесконечно везло, всегда. Сначала его опекал папашка Артур, затем этот человечишка, защищая от всех неприятностей. И он вырос с ощущением, что все вокруг должны ему и безумно счастливы помогать этому напыщенному сопляку. Знаешь, в чем самая большая слабость Кемплийских, Дженетт? - эльф резко повернулся ко мне и впился в меня полным ненависти взглядом. - Они чувствуют себя в Золотом замке в слишком большой безопасности. И из-за этого лишаются жизни.

Я стояла, замерев от страха, не веря своим ушам. Все происходящее казалось кошмарным сном, от которого побыстрей хотелось очнуться. Но пробуждение все никак не наступало.

- О-о-о, я вижу, что ты хочешь спросить у меня, - продолжал мужчина. - Убью ли я Грегори? А это будет зависеть от того, какое решение примешь сейчас ты, моя дорогая. Все, чего я хочу, - чтобы он страдал, бился в агонии каждый день. Убить его было бы слишком просто и скучно. А вот забрать все, что ему принадлежит, растоптать его самолюбие и гордость, - эта идея мне очень нравится. Почему я этого хочу, спросишь ты? Это давняя история нашей семьи, возможно, когда-нибудь я расскажу ее тебе.

В этот момент я понимала только одно: Генри сошел с ума, и если мне и Грегу угрожает опасность, я должна убить его и всех его солдат прямо сейчас. Остается только аккуратно сконцентрироваться, чтобы он не заметил, и направить стрелы прям им в сердце. Такой трук я смогу сделать.

Словно прочитав мои мысли, Генри продолжил.

- Я знаю, что ты сильная волшебница, до меня дошел слух, как ты помогла армии в последней битве. И на случай, если ты сейчас пытаешься придумать, как уничтожить меня, могу тебя огорчить: вот там, на балконе, напротив вашей спальни сейчас тоже находится маг, который следит за нашим разговором. Если что-то пойдет не по плану, он тут же убьет твоего возлюбленного, он даже понять ничего не сумеет. И за моей спиной сейчас стоят три волшебника, которые в любом случае нейтрализуют твою магия. Так что и тебе из этой комнаты живой не выбраться.

Ситуация действительна складывалась так себе. Я судорожно пыталась придумать решение, но не находила его.

- Что ты хочешь? - сквозь зубы прошипела я.

- Я хочу, чтобы ты предала Грегори. Только в таком случае он сохранит свою жизнь. Сейчас мы пойдем туда, и с твоей помощью наложим на мальчишку заклятие забвения, после чего его все забудут, кроме тебя и меня. Он отправится в тюрьму, где проведет остаток своей никчемной жизни, не видя белого света. А ты станешь моей женой, и родишь мне ребенка, который станет сильнейшим магом в Шести землях. О котором будет знать Грегори, так уж и быть, я сообщу ему, когда его возлюбленная понесет от его врага. Или так, или смерть - выбор за тобой.

Я не знала, что мне делать. Я была в ужасе. Мысли в голове хаотично метались. Что же делать? Подыграть ему?

- Решай быстрее, - неожиданно разозлился Генри, заставив меня подпрыгнуть.

- Я согласна, я сделаю все, как ты скажешь, - лучше быть покорной и создать видимость, что я на все согласна.

- Сразу бы так. Пошли, - толстяк подошел и больно схватил меня за руку, отчего печенье, которое я все еще держала в руках, упало на пол, а тарелка разбилась.

Он тащил меня по коридорам за собой, не выпуская, к спальне. За нами шло человек 10 солдат во главе с тремя магами, как и сказал Генри, одетыми в длинные темные балахоны. Со мной никто не разговаривал, и не сопротивлялся тому, что происходило. Все это уже давно было спланировано, и лишь я и Грег ничего не замечали. Как мы могли быть такими беспечными?

- Я зайду с тобой в комнату, чтобы не было никаких неожиданностей. Твоя задача будет только в том, чтобы надеть ему руку вот это, - эльф протянул мне тонкий металлический браслет. - Я в курсе, что у мальчишки есть магические способности, которые проявляются в самый неподходящий момент. Это сдержит его магию.

Мы подошли и остановились перед дверью. Я медлила. О Небеса, ну почему это происходит со мной ? Я просто хотела быть счастлива с любимым мужчиной. За что вы испытываете меня?

- Ты все поняла? - прошептал Генри, еще раз дернув меня на себя и дыхнув зловонием, исходящим из-зо рта. - Чтобы без сюрпризов, иначе ты пожалеешь.

Я должна была решиться.

Я положила руку на ручку двери и медленно открыла. Внутри было светло и тепло, словно ты поднимаешься к солнцу из подземного царства. Грег все еще сидел за столом, погруженный в работу. Он был безоружен и никак не защищен. Как я его любила, как я могла предать его? На глазах навернулись слезы.

Услышав звук, граург обернулся и машинально улыбнулся мне. Увидев, что на мне нет лица, а за спиной показалась фигура Генри, мужчина напрягся и вскочил на ноги.

- Джен, Генри? Что случилось?

Я сделала пару шагов и упала в его объятия.

- Грег! - слов не оставалось, и я тихо прошептала. - Прости.

Щелкнула щеколда застегнутого на руке браслета. И тут же Генри завизжал.

- Стража! Схватить его!

Граург оттолкнул меня, пряча за спину, словно пытаясь защитить, только вот я единственная, от кого его нужно было защитить в этот момент. Оглядев быстро комнату, он понял, что оставил меч у изголовья кровати. Грег ринулся туда, в тот момент как в комнату вломились солдаты. Мгновение, и он вынул меч из ножен и уже хотел наброситься на своих врагов, но что-то пошло не так. Мужчина замер, меч выпал их его рук, и взгляд впился в мага, стоящего впереди него, который контролировал его тело.

- Гре-егори, как приятно видеть тебя таким, - нараспев начал говорить Генри. - Красавиц король, герой войны, любимец своего народа. Вернулся с войны вместе со своей человеческой плебейкой и решил, что все, во что я так упорно берег эти три года, тут же станет твоим. С чего бы это? Я слышал, кем ты был раньше. Ни земля, ни трон не беспокоили тебя. Ты хотел гулять и веселиться с женщинами. Почему же сейчас решил вдруг передумать, когда я занял твое место? Думаешь, можешь все отобрать, только потому что ты сын Артура?

Грег не мог ответить ему, его челюсть была сведена магией. Понимая, что противник не может дать отпор, толстяк подошел ближе и ударил его по ноге со всей силы. Граург упал, что вызвало хохот у Генри.

- Солдаты, поднимите его, я хочу, чтобы он это видел! Маги! Начинайте читать заклинание! - и уже обернувшись обратно, с удовольствием продолжил. - Знаете, что сейчас случится, Ваше Величество? Эти маги, которые находятся в этой комнате сейчас сотрут вас из памяти всех шестиземельцев, которые когда-либо знали вас. Вы просто перестанете существовать для всех, кроме меня и вашей возлюбленной. Я стану новым королем Латании и буду править лучше, чем вы кога либо смогли бы, а прекрасная Дженетт роди мне ребенка, который станет новым королем. Но я не думаю, что вы доживете до этого момента. Вы умрете раньше, в тюремной камере, в муках, но никто даже не узнает об этом. Ах, и да, все это стало возможно именно благодаря вашей спутнице, которая любезно согласилась помочь нам. Именно она надела этот браслет, из-за которого вы никогда не сможете воспользоваться больше своей проклятой магией.

Солдаты подняли Грега, но он все еще висел в их руках послушной куклой.

- Дайте ему говорить!

Маг сделал пас рукой, и граург смог поднять голову. Он зло посмотрел на врага, а затем плюнул ему в лицо. Генри стер слюну, и наотмашь ударил Грега по щеке.

- Все никак не успокоишься, щенок?

- Джен не могла предать меня, что ты сделал с ней? Ты умрешь, Генри, я убью тебя!

- О нет, дорогой родственник, этого не случится. Как ты думаешь, если бы Дженетт было не все равно, стала бы она сейчас молчаливо наблюдать за всем этим, не пытаясь помочь тебе?

Грег повернулся ко мне. Его щека покраснела и стала опухать от затрещины. Я был в их руках, но не сдавался. Граург хотел, чтобы я что-то сказала, но все, что я могла - это смотреть на него и плакать.

Маги приняли колдовать. Их голоса заполнили всю комнату. Генри смеялся, а я спрятала лицо в коленях и обняла себя руками, чтобы не видеть всего этого ужаса. Я обязательно, обязательно спасу Грега, как только все это закончится, и Генри успокоиться, я обязательно вытащу его и сниму проклятие. Нужно только быть сильной, и немного подождать. Да, только не сдаваться.

В какой-то момент все звуки стихли. Я подняла голову. Все остались на своих местах, только маги отошли в сторону.

- Наша работа закончена, - прошелестел один из них.

Генри ткнул одного из солдат, держащих Грега в бок.

- Кто это? - спросил он, показывая на граурга.

- Я не знаю, Ваше Величество, - тут же ответил воин, словно сам удивляясь своему ответу. Он как будто бы только сейчас заметил, где он находится.

- Тогда что ты тут делаешь?

- Ловлю преступника, Ваше Величество.

- А как его зовут? Ты же знаешь, за кем ты пришел?

От этого вопроса солдат еще больше нахмурился.

- Нет, я не помню, простите. Я не знаю, кто этот граург.

Эльф повернулся ко мне. На его лице сияла самодовольная улыбка. Не глядя на Грега, он произнес.

- Уведите его, бросьте в подземелье, я потом с ним разберусь.

Граурги подхватили Грега и вынесли из комнаты.

- Нет, Генри, не смей трогать ее! Я уничтожу тебя! - парень упирался, но без меча и магии, обессиленный заклятием он был беспомощен.

Когда звуки в коридоре стихли, Генри подошел ко мне и защелкнул на руке точно такой же браслет, блокирующий магию. Маги все еще находились рядом.

- Вы свободны, награду можете забрать у моего помощника. А ты, - Генри оскалился, его взгляд не сулил ничего хорошего для меня в этот момент. - Ты пойдешь со мной.

Грегори Кемплийский

Меня тащили по коридору, словно мешок с картошкой, спускаясь все ниже, пока мы не оказались в подземной тюрьме замка - самом темном месте не только Золотого города, но и всей Латании. Здесь держали только самых опасных преступников или личных врагов короля. Следила за подземельем группа Надзирателей, и каждому провинившемуся доставался свой личный надзиратель, который вел работу над проектом от начала и до конца. У каждого попавшего сюда был лишь один способ выйти - попасть на тот свет. Это был билет в один конец.

Я знал, что такое существует во дворце, но никогда не стремился узнать от отца побольше. В детстве такое знание просто пугало, а в юности все это казалось сложным и слишком далеким от моей веселой, свободной жизни. Я не был знаком ни с одним надзирателем лично, и никого из них не знал в лицо. Сейчас я жалел об этом.

Меня занесли и швырнули в одну из камер. Солдаты не смеялись, и даже не разговаривали по пути друг с другом. Каждый из них был в недоумении о том, что сейчас происходит, и просто хотели побыстрее выполнить свою работу.Я и сам ничего не понял. Генри наложил на меня заклятие забвения? Теперь меня никто не помнит? Как такое возможно? Ты не можешь стереть память у всех, кто когда либо видел меня. Король целой земли не может исчезнуть бесследно за одну ночь.

Я переживал за Джен. Конечно, я ни поверил ни одному слову Генри о том, что она предала меня. Ей это не нужно. Я чувствую, что эта девушка по-настоящему любит меня, и готова ради меня на многое. Как и я ради нее. Со мной она получила бы власть, деньги, статус и любовь, с Генри - лишь сомнительные перспективы. Она никогда бы не выбрала его. Этот мерзкий эльф запугал ее, я с нему с него кожу, с живого, как только выберусь отсюда. Осталось только дождаться граурга, которому я все объясню, и он выпустит меня, еще даже поможет поймать этого толстяка. Надзиратели - не наемники, которые за высокий гонорар продадут кого угодно. Это культура, воспитанная столетиями. Они подчиняются только одному граургу на этой земле - королю, что что проблем быть не должно.

Я коснулся браслета, который неприятно холодил саднящие от связывания запястья. Джен надела его на меня... Что же случилось с ней на кухне?

Внезапно заскрипела дверь, и в кромешную темноту малюсенькой комнаты вплыл фонарь, а за ним ладная женская фигурка. Девушка застыла передо мной, внимательно разглядывая. Я тоже смотрел на нее, не мигая.

Это была граурженка, но ее короткие волосы светились серебром. Одета она была в простой черный костюм из рубашки и штанов с высокими кожаными ботинками. Во второй руке, которая была не занята фонарем, надзирательница держала длинный металлический хлыст.

Воительница постояла так немного, и демонстративно глубоко вздохнула.

- Ночью нужно спать. Что может быть лучше хорошего долгого сна? Лежишь в своей постели, на мягкой подушке, под одеялом - хорошо тепло, никто тебя не беспокоит, - незнакомка повесила фонарь на стену. - Ну кто в такое прекрасное время полезет в постель к королевской невесте, создавая проблемы и себе, и другим? Только законченный идиот. Неужели тебе было мало свободных дворянок? С такой симпатичной мордашкой, уверена, что у тебя не было недостатка в поклонницах.

Ей было скучно и она искренне не хотела здесь находится. Это был мой шанс.

- Я не знаю, что сказал тебе Генри, но я не тот, за кого ты меня принимаешь. Ты должна выпустить меня.

- С чего бы это? - она казалось по-настоящему удивилась и была заинтересована тем, что я скажу дальше.

- Потому что я... я...

Слова застряли в горле, и я никак не мог озвучить их. Я должен был сказать ей, что я король Латании, которому она служит. Что произошел переворот, и нужно немедленно схватить Генри, пока он не причинил вред Джен. Но не мог произнести ни слова.

- Так кто же ты такой? Почему я должна выпустить тебя? - иронично спросила граурженка.

- Я... мой отец... эта земля...

Внезапно меня пронзила резкая боль во всем теле. Я взвыл и начал кататься по полу, пытаясь хоть как-то заглушить ее. Эта боль была вызвана магией надзирательницы, стоящей передо мной.

- А теперь слушай меня, червяк, - девушка медленно подошла, поставила сапог мне на грудь и оперлась на колено. От ее добродушного расположения духа не осталось и следа. - Ты - Никто. У тебя больше нет имени, нет семьи или должности. Конец своей жизни ты проведешь в этой комнате наедине со мной. Меня зовут Ванесса, и я стану твоим бесконечным кошмаром, мой дорогой.

Теперь она не выглядела милой и скучающей. Нет, было бы огромной ошибкой думать, что эту девушку можно как-то разжалобить. Даже тусклый свет фонаря позволял рассмотреть глубины Бездны в ее глазах. Про таких говорят, что у них нет ни сострадания ни сочувствия. Это была машина для убийств, хуже чем кто-либо, встречавшийся мне на поле боя.

- Король приказал как можно дольше держать тебя живым, и, поверь мне, я в этом деле лучшая. Я сломаю твою волю, твое сопротивление, и гнев. Ты станешь послушной зверушкой, выполняющей любые прихоти, мои и Его Величества. Сегодняшнюю ночь ты проклянешь бесчисленное количество раз.

- Все совсем не так, как кажется, - лишь смог прохрипеть я. Мои внутренности в этот момент, казалось, завязывают в узел в прямом смысле этого слова.

- Теперь это уже не имеет никакого значения, - равнодушно парировала Ванесса. - А сейчас мы немного поиграем.

Глава 11

Карл XVI Бесстрашный

Это была какая-то слишком холодная ночь, даже по меркам наших зим. Мне отчего-то не спалось, и потихоньку выбравшись из постели, чтобы не разбудить Лату, тихонько посапывающую в подушку, я вышел на улицу немного подышать. Морозный воздух отрезвляюще проветривал голову, ненадолго заставляя забыть о всех трудностях, ждущих нас впереди.

Работа предстояла немалая. Мы с Латой хотели пожениться, и для этого нам нужно было убедить совет друидов и аристократов Дамарха пренебречь многовековыми традициями и позволить нам быть счастливыми. И если зеленых мы сможем запугать, как минимум, грубой силой (дриады то давно приняли меня и желают своей королеве только счастья), вопрос с моей землей остается открытым. Отец не примет Лату, а самое главное, что Фиона сделает все возможное, чтобы этот брак не состоялся.

Фиона... Эта женщина приходила ко мне только в самых жутких кошмарах и пряталась в самых тяжелых воспоминаниях из детства. Ее власти в Сетуе пришел конец. Я уже не тот семнадцатилетний юнец, которым она помыкала, как могла. После того, что я прошел за эти годы, ее интриги ничто для меня, и ей очень скоро придется узнать, каким еще может быть король, помимо жалкого тюфяка, каким был мой отец.

Жалко было маму. За нее я очень переживал. Она была там совсем одна, и хотя до мне доходили редкие весточки, что дома все хорошо, я не верил этому. Она просто не хотела меня расстраивать. Я должен был вернуться, и вернуть покой своей семье.

- Не спится, - промурлыкала рядом дриада.

Она была еще сонная, закутанная в мех с ног до головы, кроме головы. Волосы красивым струились по ее плечам. Иногда Лафита мне напоминала лесную фею, которая может исполнить любое твое желание. Хотя она на самом деле была такой для меня. Наверное, я разбудил ее, когда вставал.

- Любимая, зайди, ты простудишься, - я обнял ее и чмокнул в лоб. - Это вредно для малыша.

- Не беспокойся, он в безопасности - я защищаю его магией.

Лата улыбнулась мне такой мягкой, нежной улыбкой, от которого мои ноги слабели, а сердце пропускало удар. Я замер на мгновение.

- И за что мне так повезло? Ты самое большое счастье в моей жизни.

- А ты в моей. Не переживай милый, мы справимся со всеми, кто будет нам мешать. В особенности с Фионой, - дриада злобно ухмыльнулась, словно читала мои мысли. - После того, что ты рассказал про нее мне и самой не терпится с ней познакомиться.

- Она очень коварна. Не знаю, стоит ли тебе в положении пересекаться с этой демоницей, - уж чего-чего, а той встречи я точно хотел бы избежать. Если Фиона узнает, что Лата беременна, она сделает все, чтобы причинить ей вред. Этого я не мог допустить.

- Карл, я не оставлю тебя, - все вокруг говорили, что я строг и хладнокровен, но только не перед ней - это было невозможно.

- Я не могу запретить тебе, - вздохнул я, устало. - Береги себя, я постараюсь быть как можно более внимательным и осторожным. Если тебе что-то будет угрожать, мы тут же уедем.

- Ты не сможешь спрятать меня ото всех, - парировала девушка.

- А я и не собираюсь. Но если она начнет войну, я вернусь и разворочу город по кирпичику, и сварю эту ведьму в на обед.

- Настрой у тебя решительный, - засмеялась диада, целуя меня. - Мне нравится. Осталось только придумать план.

- План состоит в том, чтобы заставить отца передать мне власть, закрыть рты недовольным, отправить Фиону как можно дальше из Дамарха, получить разрешение у старейшин Южного леса, жениться на тебе и, быть может, если ты будешь согласна, объединить наши земли в единое государство.

- Я буду согласна. Я хочу, чтобы мы никогда не расставались. За нами армия, солдаты обожают тебя, да и все давно знают, насколько дружны орки с дриадами и какое количество межрасовых браков создается к ошибке зол ощщздзщзаждый год. Это решение наши народы воспримут с радостью, и я рада, что благодаря нашему союзу случится то, что уже давно нужно было сделать.

Я повернулся к любимой и пристально посмотрел на нее. Она была такой очаровательной и милой в этот момент, но в то же время это была воительница, которая в случае чего с мечом в руках будет защищать мою спину. Она была центром мира для меня - самой идеальной женщиной, будто специально созданной для меня. Как же я ее люблю.

- Иногда я сам себе завидую и не верю, что такое счастье досталось мне. Лата, без тебя моя жизнь была бы пустой и бессмысленной. Не знаю, за что такому орку, как я, Небеса подарили тебя.

- Для меня ты самый лучший орк на Земле. Я люблю тебя, - прижалась ко мне девушка. - Еще немного, и весь этот кошмар войны, бесконечных походов наконец-то закончится. Мы вернемся домой и сможем построить мир, о котором мечтаем вместе. Я верю в это. Я верю в тебя, Карл, и в нашу семью, которую мы создадим.

Я положил руки дриаде на живот.

- Как ты думаешь, кто у нас будет?

- Если будет девочка - станет правительницей Южного леса, на мальчик - принцем Дамарха. Мне не важно, кем он будет, я все равно буду любить этого ребенка больше, чем кого-либо на свете.

- Даже больше, чем меня? - хитро улыбнулся я.

- Кто знает, - игриво ответила Лата. - Как вести себя будешь.

Утром мы снова отправились в дорогу. Путь от Велинии до Сетуи был неблизкий, но несмотря на усталось и желание побыстрее оказаться в родных краях, никто не хотел идти через Дикие земли. Так что пришлось сделать круг через Северный лес.

Грегори со своей волшебницей уже давно должны были добраться до Латании. Я очень надеялся, что у них все хорошо, и нам не прийдется в ближайшее время куда-то срываться, чтобы вытащить этого бедового граурга из очередной передряги. Я надеялся на благоразумие Дженетт и ее силу. Хоть при первом знакомстве она мне и не понравилась, сейчас я бы без проблем доверил этой девушке свою жизнь. Она доказала свою преданность в бою.

Сейчас мы уже находились на северной границе гномьих и орочьих земель. Я ехал верхом, а вот моя любимая дриада перемещалась теперь только на повозках, чтобы не подвергать ребенка опасности. Горы, встретившие нас здесь своей величественной красотой, показались мне самым лучшим пейзажем, который я видел в жизни. В этих горах я рос, когда был мальчиком. И как же приятно было вернуться сюда спустя три года разлуки.

Граница с гномами всегда была территорией повышенной напряженности. Тут не прекращались стычки, так что пограничным отрядам всегда приходилось быть наготове. В основном споры были из-за богатств, находившихся в этих недрах, и не всегда они заканчивались мирно.

На юге страны, близ другой границы находился самый удивительный и необычный город всех Шести земель - Свободный город. В самом его названии был заложен главный принцип, послуживший созданию этого места. Жители этого города были свободны: от предрассудков, традиций, ненависти к ближнему. Именно его выбирали все, кто не нашем себе места на своей земле. Многие межрасовые семьи предпочитали Свободный город для жизни. Тут было много и опасных незнакомцев, которых не хотелось встречать в темном переулке. Но здесь они вели себя хорошо - за порядком пристально следили, что даже авторитеты в криминальном мире не решались буянить здесь. Каждый знал, что ошибка подобного рода будет стоить тебе въезда в город навсегда. Ни один и житель не поможет тебе, ни один хозяин таверны не примет на ночлег. Свободный город можно было назвать раем, но это был рай для отверженных.

Я рос смотря на то, как бездарно отец управляет своей землей, как его приближенные разрушают то, что мой народ создавал десятилетиями. Как только правление страной перешло в мои руки, я тут же отстранил всех проходимцев от власти, хотя голоса некоторых из них были еще отчетливо слышны на собраниях аристократов. Для того, чтобы заткнуть их окончательно, мне нужно было стать королем.

И Лата также рассказывала, что в Южном лесу не все так спокойно, как кажется всем. Да, большинство поддерживают любимую, как законную наследницу трона после смерти ее матери Маргарет, опирающуюся на мудрость совета друидов, но есть и оппозиционная группа дриад, во главе с Маргизой,которые считают, что королева очень молода и неспособна управлять страной. Она втянула землю в затяжную войну, которая дриад не касалась, что тяжело далось лесному народу. Маргиза настраивает дриадское общество против Латы, и это начинает становиться слишком утомительным. Это еще одна проблема, с которой нам предстоит разобраться по приезде.

- Ваше Величество, - ко мне подъехал генерал Вильям, преданно следующий за мной все эти годы вместе с советником Киндредом. - Совсем скоро мы окажемся у стен Дамарха. Стоит ли нам приготовиться к нештатной ситуации на случай холодного приема?

Никто из солдат, оставшихся со мной, не питал иллюзий по поводу моего безумного отца.

- Да, думаю стоит. Придумай пару вариантов развития событий и доложи мне сегодня-завтра. Лучше быть готовыми ко всему.

- Разумеется, Ваше Величество.

- Готовишься к новой войне? - спросила Лата, услышавшая наш разговор.

- Не хотелось бы, но боюсь, что придется.

Столица показалась на горизонте через два дня после этого разговора. Как я любил этот город. Серый и мрачный - для меня он был лучшим местом на Земле. Но сейчас радость от возвращения домой была омрачена тревогой перед тяжелым разговором.

В городе было тихо. Никто и не ждал победителей с войны. Жители удивленно выглядывали из окон, услышав на улице шум идущих солдат. Никакого ощущения праздника и благодарности, никакого ожидания встречи с близкими после долгой разлуки. Нас не то, чтобы не знали - никто был не рад нашему возвращению.

- Будь начеку, - тихо сказал я Лате, проезжая пустынные кварталы. - Создай барьер вокруг нас.

- Уже, любовь моя.

Подъехали мы ко дворцу с небольшим отрядом самых сильных и преданных орков и дриад. Каждый был наготове. Замок выглядел также угрюмо, как и все вокруг.

Я взял дриаду за руку и повернулся к воинам.

- Все идут за нами. Мечи наготове.

Я знал, что эта тишина обманчива. Моя мачеха ждала меня, и я не хотел ее разочаровывать и встретить подобающе.

Зайдя внутрь, мы обнаружили, что тронная зала была полна народу. Собравшихся было так много и контраст с улицами был настолько сильный, что могло показаться, что весь город в одночасье переместился сюда. Тут были аристократы, крупные и не очень, зажиточные горожане, которые благодаря своим деньгам пытались преодолеть классовое разделение, и даже приглашенные гости с других земель. Кто-то смотрел на нас с ужасом, кто-то с нескрываемым отвращением, кто-то с любопытством, но все ждали, что же сейчас произойдет.

В глубине комнаты, взирая на пришедших сверху вниз, сидел мой отец. Его пустой взгляд был направлен прямо перед собой. Сам он тоже выглядел неважно: огромное тело, ставшее еще больше с момента моего отъезда, жидкие грязные волосы и лицо, покрытое пятнами. Он словно машинально продолжал двигать челюстью, что-то пережевывая. Ситуация вокруг его не беспокоила. Фиона нагло заняла место королевы подле него. Моя мать, больше похожая на бледную тень прежней себя, скромно стояла позади, не сопротивляясь. Столько лет унижений и борьбы с коварной любовницей сломали ее дух и растоптали гордость. Глядя на то, что они сделали с ней, я начинал приходить в ярость. Именно этого Фиона и добивалась.

Я украдкой глянул на Лату. Она была обескуражена увиденным, хотя виду старалась не подавать, и замерла, уставившись на присутствующих королевских особ. По этикету положено было бы поклониться, но опускать голову перед ними - это последнее, что я планировал делать.

- Ваш принц вернулся домой с победой, - сказал я как можно громче. - Мы победили людей, эльфов и гномов, принесли славу и почет нашей земле!

- Ввязываться в эту войну было опасным и глупым поступком! Это была война Латании, а не Сетуи, - выкрикнула мне в ответ Фиона.

Я развернулся к присутствующим оркам в зале, продолжая говорить им и игнорируя мачеху.

- Война пришла бы к нам, если бы граурги потерпели поражение. У нас всегда оставались неразрешенные вопросы по территории на севере с гномами, и они пришли бы к нам, рано или поздно, но уже с огромной армией трех народов, и тогда нам уже некому было бы помочь. Погибло бы намного больше наших близких. Помочь королю Грегори было лучшим решением. Мы не только добились мира для Сетуи на несколько десятилетий вперед, но и установили связи с Латанией и Южным лесом, способствующие процветанию нашей земли.

- Принцу будет сложно вернуть деньги народа, которые были потрачены на войну вместо развития.

- Нет, и я докажу это. Все вы знаете, что я много лет управляю этой страной самостоятельно, желая счастья и процветания оркскому народу. Но пока я всего лишь принц моя власть ограничена, и не на все решения я могу влиять. Я давно уже доказал свою преданность этой земле. Именно поэтому, - я развернулся к оркине и впился в нее взглядом, - я прошу Совет Сетуи и лично моего отца сложить свои полномочия и позволить мне официально стать королем, занять трон.

Зал ахнул.

- Этому не бывать! - вскричал мой отец, словно вышедший из спячки. - Схватить этого предателя! Думаешь свергнуть меня, выродок?

- Дорогой, не нервничай, у тебя же сердце, - Фиона пыталась успокоить взбесившегося короля. - Принц не может стать правителем, пока он не женится.

Ах да, старинная традиция нашего народа. Как я мог забыть про нее? Я не прочь жениться, тем более я нашел уже свою женщину. Но почему про это вспомнила именно Фиона?

Глаза стервы блеснули нехорошим огоньком, она самодовольно оскалилась.

- Если Его Высочество выберет одну из девушек благородных семей, одобренную его близкими, в глазах семьи и своего народа он докажет серьезность своего намерения стать правителем. Уверена, все присутствующие согласны со мной. Одной из достойнейших оркинь я с удовольствием могу назвать свою дочь, леди Монику. Она давно испытывает тайные чувства к принцу Карлу, и с удовольствием станет его женой. А уж тогда и о коронации можно будет поговорить.

Вперед вышла девушка, в которой я действительно, хоть и с трудом, узнал Монику. В отличие от Фионы, которая несмотря на свой отвратительный характер, обладала также демонической красотой, его дочь мало что взяла от ее. Она была старше меня на тридцать лет, и мела почти такую же необъятную фигуру, как у моего отца, еле помещавшуюся в шелковое платье. Увидев меня, она кисло улыбнулась своими кривыми зубами и глупо хихикнула. Несмотря на некрасивое лицо, девушка не была злой, и я никогда не питал враждебности к ней. Никто из нас не выбирает родителей.

- При всем уважении к леди Монике, у меня уже есть возлюбленная, которую я планирую взять в законные жены. Вы все ее знаете. Это Лафита Каглаварская, королева Южного леса. Прошу любить и жаловать.

- Ваше Высочество, - из-за донесся голос одного из аристократов, входящих в Совет. - При всем уважении к вам и Ее Величеству, вы знаете правила. Король орков может жениться только на девушке своей расы. Это традиция, передающаяся вашей семье из поколения в поколение. Любой присутствующий в этом зале может понять ваши чувства. Королева Лафита красивая женщина, вы сражались бок о бок на протяжении четырех лет. Любовь - это прекрасно, но это чувство юноши, не несущего ответственность за свой народ. Сейчас же пришло время повзрослеть.

- Повзрослеть говорите...

Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна неконтролируемой ярости. Оставив Лату стоять на своем месте, я медленно подошел в умнику и вытащил меч. В зале повисла гробовая тишина. Даже Фиона замерла, наблюдая за тем, что же будет происходить дальше.

- Где же вы были, лорд... Как вас там, я уже и не помню. Знаете ли, запамятовал за четыре года, живя в палатках с солдатами, в жару и холод, в вечном страхе, что ночью на нас нападет враг и отправит всех в Бездну. Чем вы занимались все это время, пока наши воины защищали эту землю, жертвуя своими жизнями, а жители Сетуи неустанно трудились, посылая оружие, доспехи и провиант на передовую? Пили и праздновали в роскошных залах, веселились и строили козни? Я не собираюсь слушать такого как вы в том, что мне делать со своей жизнью.

А затем развернулся к остальным и продолжил уже громче, чтобы всем было слышно, все еще держа меч в руке.

- Я в ответе перед своим народом за тот подвиг, что они совершили ради меня и своей земли. И я сделаю все, чтобы Сетуя стала еще могущественнее. Но ни Сетуи, ни оркам совсем не обязательно, чтобы я приносил себя и свое счастье в жертву ради какой-то глупой, устаревшей традиции. Я упраздняю ее, и упраздню ваш Совет, если последуют какие-то возражения. Если вам эта идея не нравится, за стенами этого замка нас с Лафитой ждут солдаты, которые, поверьте мне, смогут убедить вас в обратном.

Вы - свет нашей нации. В этой комнате собрались члены всех великих семей, много лет вкладывающие силы в развитие нашего государства, поэтому, придя к власти, я бы хотел опираться на ваш опыт и мудрость. Но если кто-то из вас будет мешать мне делать то, что я считаю правильным, я не посмотрю на ваши заслуги. Шутки кончились. Как вы и сказали, Ваша Светлость, пришло время повзрослеть.

Каждый из вас знает, что я являюсь фактическим правителем уже много лет. Я больше не согласен прятаться в тени своего отца. Став полноправным королем, я смогу сделать наше землю такой, какой вы все мечтвете ее видеть - свободной, богатой, процветающей. Я прошу вас поддержать меня. Будущее Сетуи в ваших руках!

Подумайте над тем, что я сейчас сказал, каждый из вас! Совет дворян в полном составе через два дня я жду в приемной, для дальнейшего разрешения всех вопросов. А сейчас прошу нас простить - мы сильно устали с дороги и хотели бы отдохнуть.

Не давая никому опомниться, я схватил дриаду за руку и скрылся в недрах замка. Остальные присутствующие застыли в зале, словно статуи. Что уж и говорить - так эпохально домой я еще не возвращался.

Мы быстро шли по коридорам дворца, я буквально тащил Лату за собой. Солдаты не отставали, двинувшись за нами. Да, я уже давно был взрослым орком, управляющимся в одиночку со всеми делами земли, но я первый раз так в открытую я выступил против отца и его свиты. Кровь стучала в висках, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Наверное, глубоко в душе я все еще оставался маленьким мальчиком, который надеялся получить любовь отца. Сегодня эти оковы были разрушены.

Дойдя до моей старой комнаты, мы проскользнули в нее. Внутри все было по-старому, хорошо хоть до сюда щупальца Фионы не успели добраться. Я закрыл комнату на ключ и мешком осел на пол. Дриада молча наблюдала за мной, не говоря ни слова.немного придя в себя, я посмотрел на нее и вяло улыбнулся.

- Ты в порядке?

- Я в полном, чего не скажешь о тебе, Карл. Ты-то как? Прием нам подготовили знатный, я впечатлена. И это только день, что же будет ночью?

- Ночью Фиона подготовит еще более знатный прием, я в этом уверен. Будем действовать согласно плану. И я должен поговорить с матерью и отцом наедине до того, как завершу переворот.

- Я тоже бы хотела познакомиться с твоей матерью, дорогой, и попросить ее благословения,- мы переместились на кровать, распластавшись на ней в форме морских звезд. - Я была знакома с ней до войны, но мы перекидывались всего лишь парой фраз на приемах.

- Моя мать очень добрая, даже слишком добрая для оркини. Мой отец никогда не был достоин ее. Вы обязательно подружитесь.

Глаза потихоньку начинали закрываться. Вся усталость, накопленная за время похода в одночасье свалилась на меня. Приказав воинам за дверью сторожить наши покои, обняв любимую, я тут же провалился в сон без сновидений.

Мы проснулись вечером, когда зимнее солнце уже село за горизонт, и жители, закончив свои дела, уже садились ужинать со своими семьями. Я повернулся к Лате, и поцеловал её в щеку.

- Нам пора, милая.

- И когда мы уже сможем наслаждаться друг другом и нашим счастье, не ожидая каждую минуту, что нас могут убить? - сонно проворчала дриада, поворачиваясь ко мне.

- Я обещаю, тебе, я сделаю все, чтобы это время наступило как можно быстрее.

Моя мать жила в самом отдалённой части дворца, в ещё более убогих покоях, чем до этого. Хорошо, что Фиона не воспринимала её, как угрозу. Покладистость была её самой главной защитой.

Я постучал в дверь, и дождался, пока единственная, самая преданная служанка, мадам Ариа, пригласит меня войти.

Мама сидела у окна, за маленьким чайным столиком с изогнутыми коваными ножками. Рядом с ним стояли два пустых стола, приготовленные для гостей. На ней было свободное светлое платье, длинные соломенные волосы мягкими волнами струились по плечам.

Увидев меня, входящего в дверь, её глаза наполнились слезами, губы безвучно вымолвили моё имя.

- Мама, - я быстро подошёл и крепко сжал в объятиях эту сухонькую женщину. - Я скучал.

- Карл, дорогой! Слава Небесам, ты вернулся! Я каждый день молилась, просила помощи у ангелов, чтобы они вернули тебя живым домой. О, как я рада!

- Мама, это Лата, - я отстранился и взял дриаду за руку. - Вы уже были знакомы, и ты видела её сегодня, но сейчас я хочу ещё раз представить её тебе. Лата - моя невеста, я надеюсь, что, мы поженимся, как только я стану королём.

- Ох, сынок... Ну вы садитесь, Ариа принесёт чай.

Когда мы устроились на приготовленный местах и получили по кружке ароматного напитка, мама продолжила.

- Я рада познакомиться с вами, леди Лафита, я много слышала о вас, о том, что вы хвабрая, умная и честная девушка, а также мудрый и справедливый правитель своей земли. Карл сильно изменился, стал серьёзнее. Я уверена, во многом благодаря его любви к вам. Она, как известно, творит чудеса.

Если вам хорошо вдвоём, если вы чувствуете, что это тот самый или та самая, с кем бы вы хотели провести эту жизнь, какой бы длинной или короткой она ни была, никто не сможет вас остановить. Идите вперёд, я благословляю вас, дети, будьте счастливы.

В тот момент, когда мама говорила эти слова, её глаза сияли светом надежды. На мгновение эта измученная жизнью женщина стала такой, какой я запомнил её в детстве.

- Спасибо, Ваше Величество, за такие прекрасные слова, - дриада нежно улыбнулась и склонилась в знак признательности. - Я безумно счастлива, что Карл выбрал меня. В молодости мы все иногда ведём себя глубоко и совершает не всегда обдуманные поступки. Юный Карл казался мне тщеславным и надменным, но сейчас я не смогу привести пример более заботливого и надёжного мужчины.

- Помогайте друг другу, защищайте. Не буду даже перечислять, как много трудностей вам ещё предстоит преодолеть. Думаю, вы и сами все понимаете. Одно скажу - берегитесь Фиону, она опаснее всех в этом королевстве.

- Не переживай, я знаю это. Мы будем, осторожны, - я прильнул щекой к маминой руке. - Расскажи, как ты тут?

Так мы поболтали втроём до поздней ночи. Мама рассказала про происходящее в замке, про то, что Фиона объединилась с Советом, и проводит законы, выгодные нескольким семьям. Богатства стали уходить из казны с утроенной силой. Оркиня как чувствовала, что конец её близок, и пыталась урвать последние лакомые куски.

Мы рассказали про войну, и про наши злоключения на фронте. Про смерть Грегори, командование армией Латании, отступление, изменение ситуации, возвращение граурга, и блестящую победу. Когда стала заметно, как маму клонит в сон, хоть она и пыталась не подать виду, мы засобирались к себе.

- Спасибо, что приняла нас, - я ещё раз обнял и поцеловал родительницу. - Совсем скоро весь этот кошмар закончится, и мы все заживем счастливо.

- Буду верить в это сынок, береги себя.

Помимо охраны, у двери комнаты нас ждала худенькая девочка-служанка. Она сильно нервничала, покусывая губы и терябя юбку. Увидев меня и Лату, она подскочила и нараспев затараторила тонким, писклявый голосом.

- Ваше Высочество, Его Величество подготовил для вас покои, чтобы и вы и Её Величество смогли отдохнуть там с дороги. Идемте быстрее, я вас проведу.

Это была подосланная Фионой шпионка, и ничего хорошего нас не ожидал, последуй мы за ней.

- Возвращайся к своей хозяйке и передай, что мы отказываемся от её подарка. Я проведу ночь в своей комнате.

Малышка посмотрела на меня круглыми от страха глазами, но сказать что-то ещё не решилась. Быстро кивнула и исчезла как будто её и не было. Я развернулся к дриаде и взял её за руку.

- Отправляйся за город, к своей армии. Дриады защитят тебя. Я останусь здесь, буду ждать гостей.

- Но Карл!

- Не спорь, любимая. Так будет лучше.

- Я дриада, Карл! Не указывай мне, что делать, - девушка зло стрельнула в меня глазами, и резко выдернула руку. - Ты мне ещё не муж. Дриады, за мной, мы отправляемся в лагерь.

Королева развернулась, и отправилась к выходу, не обращая на меня больше никакого внимания.

Я развернулся и медленно отправился к себе. В коридорах было темно и пустынно, только фонари освещали путь. Меня тоже потихоньку начинало клонить в сон. День был тяжёлый, и пора было его заканчивать.

Добравшись до комнаты, я вошёл и закрыл комнату на ключ. Внутри было настолько темно, что глаз не мог раз лечить ни единого предмета. Наощупь я добрался до кровати, отцепил меч, и положил его у изголовья, снял рубашку и сапоги. Пощупал пальцами ног пол, после стольких лет походов это было безумно приятно сделать, подошёл к окну. На улице начал идти мелкий снег. Красиво. Нужно будет погулять завтра с Латой, сводить её в танцевальную залу и вспомнить, как мы познакомились. Хорошее было время, все было как-то проще, хоть и в моменте казалось неразрешимым.

Внезапно, пара рук с двух сторон выдернула меня с места, и с силой бросила на кровать. Не успел я опомниться, как послышался щелчок, на моих кистях защелкнулись наручники. Ноги также заковали в кандалы, растянув ступни в разные стороны. Я был безоружен и беспомощен, а плену у самой ненависной мною женщины.

Зажглась свеча, и передо мной возникла Фиона, одетая в длинный фиолетовый плащ, под которым выднелось откровенное ночное платье. Её волосы были лишь немного собраны в небрежную косу, а на лице красовался яркий макияж. Несмотря на возраст, она была хороша и могла дать фору многим молодым девушкам, это нужно было признать.

А за ней стояло шесть огромных, полностью подготовленных и вооружённых до зубов солдат.

- Проверь ещё раз крепления, чтобы он не смог вырваться, - с нотками металла в голосе приказала оркиня.

Подошёл орк и ещё раз подергал за все цепи, которые были намертво вбиты в деревянный каркас кровати. И когда только успели - нас всего-то не было несколько часов.

Убедившись, что работа выполнена, воин вернулся на свое место. На меня они не смотрели, да и я за шлема и не видел из лиц. Но они должны были понимать, что каждый, вторгнувшийся ко мне сегодня, подписал себе смертный приговор.

- На сегодня все, спасибо мальчики, - промурлыкала ведьма. - На сегодня ваша помощь больше не нужна, и можете быть свободны.

Солдаты кивнули, и молча вышли. Мы остались одни. Фиона не отрывая глаз смотрела на меня, буквально пожирая глазами. Это далеко был не взгляд мачехи, смотрящей на своего назыанного сына.

- Ты даже не представляешь, Карл, насколько долго я мечтала об этом моменте, - оркиня медленно подошла и села на край, проведя рукой по моему голосу торсу.

От её руки я дернулся, словно по мне ползла змея, но вырваться не мог - руки были надёжно сцеплены над головой. Это были наручники, которые к тому же не дают воспользоваться пленнику магией, даже теми крохами, что были у меня.

- Ещё с того момента, как я встретила тебя, четырнадцатилетним мальчишкой, в котором только-только становились заметны мужские черты, я влюбилась в тебя без памяти. Я вынуждена была спать с твоим мерзким папашей и наблюдать твоё лицо, искаженное ненавистью за то, что я заняла место твоей мамочки. Но не прошло и ночи, когда бы я ни желала это тело.

- Леди Тирелл, вы безумны, - я был зол, и несмотря на то, что ждал чего-то подобного, готов был разорвать её на части. - Немедленно освободите меня, и покиньте спальню, пока ещё можем завершить все это мирно.

- Ни за что. Даже если мне завтра нужно будет умереть, сегодня я получу то, о чем метала столько лет.

Её глаза горели недобрым светом, да и сама речь больше походила на бред сумасшедшего.

- А чтобы встреча прошла как следует, - продолжала мачеха. - У меня собой есть отличное средство, которое поможет тебе расслабиться.

Из недр одежды оркиня вытащила небольшой пузырек с тёмной жидкостью внутри. Я знал, что это было такое, я и сам практиковал подобное, когда был моложе и любил повеселиться с парочкой служанок. Это был наркотик, очень сильный, лишающий рассудка, здравого смысла и оставляющий лишь одно невыносимое желание - заниматься любовью со всем, что движется.

- Нет, Фиона, не смей открывать его.

- Что ж, может ты и прав, - слишком легко согласовать со мной женщина, убирая флакон назад. - Сначала я хочу развлечься с тобой на трезвую голову, запомнить каждую морщинку, каждую родинку. И мне безумно интересно, что там за штука у тебя в штанах, от которой сходили с ума все служанки.

Оркиня встала и скинула с себя плащ, показывая платье из черного шифона, которые было настолько прозрачным, что мало что могло прикрыть. Я отвернулся и закрыл глаза. Сама мысль, что я буду смотреть на другую обнаженную женщину, кроме своей невесты, вызывала у меня теперь омерзение.

- Смотри на меня, Карл, и не смей думать о своей лесной жабе!

- Ты никогда не сможешь превзойти её, - засмеялся я, чувствуя, что кровать прогибается под весом Фионы. Она села на меня верхом, прижимаясь всеми своими прелестями, и принялась целовать, сосать и облизывать моё лицо и грудь. Я старался не реагировать на ее уловки, но против природы сопротивляться было трудно. Тело горело огнем. - Утром она вернётся сюда и все равно освободит меня. А ты умрёшь, и даже мой отец тебе не поможет. Твоя игра изначально была обречена на провал.

- О, ты ошибаешься, любимый мой сынок. Могу рассказать тебе, как все будет происходить дальше: через пару часов сюда придёт маг наложить на тебя заклятие сновидения. После этого ты скажешь все, что я попрошу, я стану твоей полноправной хозяйкой. Это очень сильная магия, и очень дорогая, если хочешь знать, но она того стоит. Завтра ты отошлешь королеву Лафиту домой вместе с её свитой. Даже если сейчас ты думаешь, что это невозможно, ты изменишь свое мнение.

А когда Её Величество, униженная и оскорбленная разрывом помолвки со своим женихом, отправится править в свою чащу, импотентами и мужеподобными женщинами, мы с тобой начнем веселиться по-настоящему. Ты будешь моей персональной игрушкой для утоления похоти, и, пока мне не надоест, я буду пользоваться тобой, когда и сколько захочу. А надоест - отдам тебя дурочке Монике. А потом ещё какой-нибудь аристократке, которая пожелает насладиться молодым, крепким телом героя войны.

Я получу твоё семя и рожу ребёнка, который станет новым правителем Сетуи. Я стану настоящей королевой, вместо твоей напыщенной мамочки. Ну, что скажешь дорогой, как тебе план? Нравится?

- План прекрасен, - за спиной к Фионы послышался голос, заставивший её застыть на месте. Возле её горла появилось тонкое лезвие меча, который держала моя дриада прожигая оркиню убийственным взглядом. - Но есть одна маленькая проблемка - Карл мой. Слезь с него, Фиона, или такая мужеподобная женщина, как я, вмиг раскроит тебе череп, чтобы больше не было соблазна на чужих мужчин запрыгивать.

Оркиня оскалилась, но перечить не решилась, и медленно спустилась на пол.

- Ваше Величество, не стоит вам лезть в дела нашей семьи. Так можно и на политический скандал нарваться. Карл не ваш муж, и вы не вправе тут командовать. Возвращайтесь к себе, в покои или на родину, и живите спокойно. Орки не дадут разрешения на ваш брак, я лично сделаю все, чтобы этого не случилось.

Фиона самодовольно улыбалась, она чувствовала себя хозяйкой положения, хотя ее власть таяла на глазах.

- Нет, миледи, это вы кажется не понимаете, что происходит. За стенами замка стоят тысячи солдат и ждут только лишь моего сигнала. Если что-то пойдет не так, они ворвутся сюда и уничтожат всех, кто представляет для нас с Карлом угрозу: вас, вашу дочь, короля, дворян, охранников, слуг. Эти воины преданны нам абсолютно, и за нами они отправятся даже в глубины Бездны. Эта сила уже фактически сделала Карла королем и моим мужем - осталось лишь формально подписать несколько бумаг. Нам не нужно ваше разрешение, только мы сейчас решаем, как Сетуя и Южный лес будут жить дальше. Мне всегда казалось, что орки смышленый народ, и тонко чувствуют такие вещи. На вашем месте, после сегодняшней встречи, я бы собрала свои вещи, и уехала из Дамарха как можно дальше, чтобы никто не смог вас найти. Потому что поверьте, Фиона, сегодня я вас отпущу - мне не нужны проблемы с вашим дворянством, и я не планирую начинать свое знакомство с этой землей и моими будущими подданными с убийства. Но поверьте мне, если еще раз я увижу вас верхом на моем мужчине, вы умрете сразу же, даже понять ничего не успеете.

Чем больше говорила Лата, тем мрачнее, слово за словом, становилось лицо Фионы. От злости она побагровела, как зрелый помидор.

- Ты пожалеешь об этом, девчонка, - прошипела она сквозь зубы, резко запахнув плащ, и вылетела из комнаты, напоследок не удостоив взглядом даже меня.

Мы остались одни. Лата неторопливо убрала меч в ножны, поставила к стенке и села рядом со мной на кровать. Она была уставшей, но довольно улыбалась.

- Ну что, можно сказать, что мы победили?

- Скорее выиграли сражение, но не войну. Она еще вернется, и непременно сделает все, чтобы я не смог стать королем.

- Все это уже мелочи. Тем более, после сегодняшнего я уверена, что она побоится в открытую выступать против меня, даже несмотря на свой демонический характер.

- Я рад, что ты осталась довольна, хотя это только начало. Впереди Совет и разговор с моим отцом.

- Но это уже проблема будущих Карла и Лафиты, - подмигнула мне дриада.

- Да ты права. Сегодня мы заслужили отдых. И..., - я подергал руками, привлекая внимание девушки к своим оковам, - может поможешь мне снять это?

- Не знаю, стоит ли, - заговорщески улыбнулась мне дриада. - Ты выглядишь сейчас так сексуально и чертовски привлекательно, что мне даже было немного неловко ругать Фиону за то, что она на тебя набросилась. Любая на ее месте не устояла бы теред таким соблазном.

- Малышка, не дразни меня. Мне нужна только ты одна.

- Я знаю, - Лата пододвинулась, поцеловала меня в губы и прошептала голосом, от которого мое сердце начинало плавиться. - Мне жаль, что мы все это время были на войне и не могли нежиться в кроватях, как другие. Если бы не малыш, я бы не отказалась сейчас немного пошалить.

- Я люблю тебя Лата, - прошептал я в ответ, вытягиваясь навстречу ее губам. - Мы обязательно еще над этим поработаем. Ты одна мне нужна, на всем белом свете. Моя единственная.

Девушка нежно обхватила ладонями ое лицо. Она смотрела на меня таким влюбленным взглядом, за который можно было все отдать, без остатка.

- Я тоже люблю тебя, мой мальчик, ненаглядный король моего сердца.

Грегори Кемплийский

- Доброе утро! Просыпайтесь, ваша милость!

Я услышал всплеск и почувствовал струи ударившейся о мое лицо воды. Таким интересным способом Ванесса будила меня, когда ей не хотелось ко мне притрагиваться. Я застонал, кисти саднило от веревок, которыми я был привязан к крюку на потолке своей камеры. Стоять приходилось на носочках, чтобы хоть немного облегчить себе нагрузку, но ночью контролировать это было невозможно. Спустя несколько часов борьбы с усталостью, я все-таки проваливался в забытье, от чего страдали руки, на которых я висел. Возможно, их я лишусь в первую очередь.

Надзирательница подошла и перерезала веревку, отчего я мешком свалился на пол, глотая воздух, как рыба, выброшенная на берег. В глазах защипало, и я приложил все усилия и оставшуюся гордость, чтобы не выть от кошмарной боли, обрушившейся на меня.

- Вставай, сегодня у нас особенный день, - граурженке до моего состояния не было дела. - Его Величество приказал отмыть тебя и привести на церемонию. Я этим заниматься не хочу, также как и светиться на публике, поэтому лучше тебе пошевеливаться, пока мое настроение окончательно не испортилось. Если мы опоздаем, и король будет недоволен, поверь мне, для тебя это тоже ничем хорошим не закончится. Уж не знаю, что ты такого сделал королю, раз он так тебя ненавидит, но сочувствую тебе Никто - смерть твоя будет нелегкой и небыстрой, это я могу тебе гарантировать.

Бросив это жизнеутверждающее обещание, девушка медленно вышла из камеры, оставив передо мной ведро с водой и комплект целой одежды. Прошла неделя или примерно такое количество времени, что я находился в этой беспросветной темноте, не имея возможности даже назвать своего имени, терпя бесконечные пытки. Костюм, что был на мне, прекратился в лохмотья от ударов плетью, которой без конца мне хлестала надзирательница. Были у нее и другие способы заставить меня умолять о пощаде - граурги являлись потомками Латаниеля, правителя Бездны, и уж в чем, а в мастерстве причинения боли врагу наша раса была лучшей.

Я стойко терпел издевательства. Мне было жаль только того, что после плена у людей, я попал в подземелье снова слишком быстро. Слабак ты, Грегори, а не король. Король, которого вечно нужно спасать. Как я мог совершить одну и ту же ошибку дважды? Почему не понял, что Генри не так безобиден, как казалось? Я совсем ничего не успел сделать.

Я переживал за Джен, и за то, что Генри мог сделать с ней. Я не верил, что она могла предать меня, - Джен любила меня и мечтала о совместном будущем. Генри точно запугал ее. Она заключила сделку с ним, потому что я не смог защитить свою любимую. Я знал, что она придет за мной.

Нужно было как-то выбраться отсюда, из-под власти Ванессы, и спасать уже свою землю от лжекороля. Мне пугало то проклятие, которое колдун наложил на меня. Граурженка не помнила, кто я такой. Она искренне считала меня каким-то аристократом, который пробрался в спальню к невесте короля, за что меня и отправили к ней на "перевоспитание". Надзиратели первые в королевстве, кто должен знать своего правителя в лицо, они всегда подчинялись только королю. И если Ванесса до сих пор не поняла, кто перед ней, это могло означать большие неприятности для меня.

Я жалел, что не был знаком ни с одним надзирателем до этого момента лично. Они были обособленной группой, не контактирующей ни с кем, кроме короля, которому были преданы беспрекословно. Единственные, которые имели свою собственную магию, использовавшуюся для контроля над преступниками. Надзиратели были скорее темными эльфами, которые пожелали жить с граургами, именно поэтому они все еще сохранили серебряный цвет волос.

Ванесса была их яркой представительницей. Равнодушна ко всему происходящему вокруг, ее не трогали ни мои рыдания, до которых она легко могла довести даже самого крепкого воина, ни мольбы о помощи. Она делала свою работу со спокойствием мясника, разделывавшего тушку ягненка. Чтобы победить ее, нужно было найти слабое место у этой хладнокровной девушки, но я не видел его. Хотя мне казалось, что внутри этой девушки кроме бесконечного безразличия, жило еще какое-то чувство, достаточно сильное, чтобы можно было зацепиться за него. Что это такое, мне еще предстояло разобраться.

Когда граурженка зашла снова, я был уже собран и смиренно ждал, опустив голову. На мне были коричневые рабочие штаны и серая рубаха простого кроя. В такой одежде было ложно отличить, кто стоит перед тобой, фермер или аристократ к пятом поколении. Выдавали только глаза неестественного для граургов голубого цвета. Девушка внимательно осмотрела меня и довольно ухмыльнулась.

- Идем, Его Величеству понравится такой подарок.

За дверью нас уже ждали шесть стражников, которые заковали меня в цепи по рукам и ногам, надели даже ошейник на шею и пояс. Во всем этом не было большой необходимости - Ванесса и так меня полностью контролировала и могла причинить неимоверную боль одним только взглядом. Вся эта видимость опасного преступника, закованного в кандалы, нужна была Генри, который хотел в очередной раз меня унизить и указать место.

Мы поднялись на поверхность, и не успел я выйти за дверь тюрьмы, мне на голову набросили мешок, а руки больно скрутили за спиной.

- Это для вашей безопасности, Ваша милость, - послышался ехидный голос одного из солдат. - Смотрите под ноги внимательнее.

Остальные граурги злобно захохотали в ответ на шутку. Ванесса ничего не сказала.

Мы проходили по коридорам, где носились взволнованные чем-то слуги, затем вышли на улицу, продолжая движение вперед. Я то и дело спотыкался, но охранники любезно меня поддерживали, рывками возвращая на место, поддерживая пинками и оплеухами. Никому не было дела до заключенного, которого вели солдаты короля. Вокруг суетились граурги, я слышал их голоса, все были чем-то сильно воодушевлены, я чувствовал радость народа, витающую в воздухе.

- Олив, вы идете в храм? - крикнул кто-то недалеко от процессии. - Идите, идите, такое событие не каждый день случается!

- Да, вы правы, обязательно пойду! Хочу еще племянников с собой взять, пусть тоже посмотрят, - отвечала девушка по имени Олив. - Такой благостный день!

Повсюду раздавались крики: "Да здравствует, король Генри! Да здравствует, принцесса Дженнет! Долгих лет жизни!" Все это было больше похоже на кошмарный сон, но я кажется начинал потихоньку догадываться, о чем он. Кровь застыла в жилах, ноги стали еще более деревянными и непослушными на радость моим мучителям.

Меня подвели к какому-то зданию и грубо втолкнули внутрь, где стоял гул от голосов присутствующих граургов. При виде солдат с заключенным, гости немного притихли разговоры местами перешли на шепот. И только после этого мешок с моей головы сняли, а я смог увидеть, где оказался.

Это был главный храм Золотого города, торжественно украшенный в честь праздника. На стенах и скамьях красовались ленты и букеты с живыми цветами. Ярко светило солнце, играя с разноцветным витражом на окнах, освещая помещение волшебным светом. Пространство было наполнено теплом, несмотря на то, что зима была еще в самом разгаре. Это был замечательный день, для того, чтобы случилось что-то хорошее.

Все приглашенные были одеты в черные церемониальные костюмы, и сидели на своих местах, ожидая чего-то. Между скамьями расстелена дорожка и разбросаны лепестки белых роз. В глубине залы, у самого алтаря, уже стоял священнослужитель, держа в руках церемониальный свиток, и Генри, также одетый в черное. Даже несмотря на то, что он был далеко, я чувствовал, что он смотрит на меня. Он был безумно доволен сложившейся ситуацией.

Меня провели вперед и втолкнули в пустое пространство между рядами, несмотря на молчаливое неудовольствие гостей. Охранники крепко схватились за цепи, делая вид, что они контролируют меня полностью. Глупцы. Если бы не браслет, сдерживающий мою магию, я бы уже давно сбежал, но сейчас я был беспомощнее маленького ребенка.

Ванесса стояла рядом, ее вечно скучающее выражение лица в первый раз с момента нашей встречи сменилось на напряженное. Она все время поглядывала на Генри, ожидая от него дальнейших поручений. Верный слуга своего хозяина. Также преданно она охраняла бы и преступников, которых я поручил бы ей. Неужели она не чувствует, что Генри - фальшивка?

Закончить эту мысль мне не дали - вошел глашатай и громогласным голосом объявил.

- Ее Королевское Высочество, принцесса Дженнет!

Граурги встали, приветствуя девушку. Открылась в дверь, в которой появилась маленькая, хрупкая женская фигурка. Она тоже была в черном, в знак того, что отреклась от людей ради граургов и Латании. На ней было пышной платье с длинными рукавами, украшенное золотыми узорами, рыжие непослушные волосы заплетены в косы и собраны в высокую прическу. Как же она была красива, я даже на мгновение забыл, где и в какой ситуации нахожусь. В то же время, она казалась такой беззащитной и потерянной, словно молчаливо молила о помощи, но не смела подать виду о том, что что-то не так.

Следом за ней появились еще две фигуры, которые явно следили за тем, чтобы волшебница не совершила что-то незапланированное. Джен серьезно посмотрела вперед, на Генри, и словно решив что-то для себя внутри, и медленно пошла к алтарю. Невеста мягко улыбалась аристократам, но чем ближе она подходила, тем отчетливее были заметны ее красные, опухшие от слез и бессонных ночей глаза, искусанные губы и бледные щеки. И все же она шла вперед, навстречу в мужчине, который забрал у меня Латанию, а теперь хотел забрать и любимую.

Внезапно, еще мгновение назад спокойно идущая к своему жениху, девушка застыла на месте, словно ее парализовало. Нежную улыбку на лице сменила маска боли и ужаса. Джен смотрела на меня, охраняемого солдатами, опасного преступника и не шевелилась. По ее лицу потекли слезы.

- Грег, - одними губами беззвучно прошептала она.

Зал также замер, наблюдая за разворачивающейся перед ними картиной. Все было слишком странно для такого великого события, как свадьба короля: солдаты, заключенный, невеста в слезах. Даже несмотря на проклятие забвения, наложенного на меня, граурги понимали, что происходит что-то нехорошее.

- Гре-е-е-г!!! - девушка бросилась ко мне, не обращая внимание на ахнувших от неожиданности гостей. - Я не хотела! Прошу, поверь мне!

Началась суматоха. Солдаты потащили меня назад, как дворового пса, за цепь на шее, не давая принцессе дотронуться. Подскочили уже охранники Джен, следовавшие за ней, и грубо схватили ее под локти. Она не обращала на них внимание, продолжая биться в истерике.

- Гре-ег! Гре-е-ег!!! Нет, отпустите меня! Не трогайте! Оставьте меня в покое! Я не хочу, не хочу!

Но никто не слушал ее. Джен тащили к алтарю, уже насильно, уворачиваясь от ее неумелых ударов кулаками. А она смотрела только на меня, плакала и выкрикивала мое имя.

- Вывести его вперед, - сухо скомандовала Ванесса.

Солдаты выволокли меня в проход, чтобы все происходящее было видно мне в полной мере, и поставили на колени. Джен, Генри и я были главными героями этой драмы, только вот третьему лишнему в конце этого банального спектакля, кажется, прийдется умереть.

Когда Джен довели до алтаря, Генри быстро схватил ее за руку и резко притянул к себе. Он что-то шепнул волшебнице на ухо, отчего она тут же стала тихой и спокойной. Еще плечи все еще подрагивали от нервного срыва, но она больше не произносила ни звука.

Священник прокашлялся, не обращая внимание на происходящее в храме, будто бы каждый день наблюдал подобную картину, и начал свою монотонную, скучную речь.

- Граурги и граурженки, а также дорогие гости нашей земли! Сегодня мы собрались здесь, дабы сочетать браком человеческую волшебницу Дженнет и нашего храброго, обожаемого народом короля Генри Кемплийского! В этот священный день Небеса и Бездна ликуют, в едином порыве приветствуя брак двух влюбленных сердец, заключаемый на Земле, на Небе и в священной Тьме, истинном доме, первом и последнем пристанище всех граургов.

Его Величество столько лет храбро сражался за наш народ с армией Севера, рискуя собственной жизнью, защищал своих подданных. Он многое пережил, чтобы собраться с силами, повести граургов в бой в решающем сражении, победить, и, наконец, вернуться домой и обрести счастья со своей возлюбленной. Кто лучше граургов может понять, как искренне может любить король граургов и как он будет предан своей единственной. В этой долгожданный день для пары день, пожелаем им крепкого и надежного союза на долгие годы вперед, здоровых наследников как можно скорее.

Народ Латании надеется, что с сегодняшнего для нашего королевства начнется новая веха, еще более великая. Что наше государство будет процветать еще много столетий вперед. Вся грауржская земля рада приветствовать новую королеву!Прошу жениха и невесту произнести клятвы верности друг другу.

Генри и Джен повернулись друг к другу, чтобы крепить союз клятвой. У Джен не переставая текли слезы, она все никак не могла успокоиться, и тихо всхлипывала, опустив глаза в пол. Генри был в ярости, весь этот спектакль уже не веселил его. Он торопился и нервничал, дёргал невесту, заставляя её прекратить рыдать. Хотя мне тоже было плохо видно, что происходит из-за слез, застилавших глаза.

Неужели все это происходит со мной? Я все еще как будто бы надеялся, что вот-вот что-то произойдёт, что у Джен есть какой-то план, и моя волшебница всех нас спасёт, что она ударит по этому мерзавцу в самый неожиданный для всех момент. Она любила меня, она не могла предать меня. Только не она.

Но реальность упрямо говорила об обратном. Джен что-то тихо пробормотала, когда эльф закончил свою тираду, после чего Генри с силой дёрнул её руку на себя и натянул кольцо, агрессивно впился в её губы поцелуем.

Дело было сделано. Мне показалось, что часть моего сердца умерла в этот момент. Меня словно оглушило. Женщина, которую я мечтал вот так же взять за руку и повести к алтарю, теперь принадлежит другому. Борьба перестала иметь всякий смысл. Свобода, жизнь - к чему они мне теперь, если самый дорогой человек предал меня?

Она и не собиралась спасать меня. Все это было лишь моей фантазией, самоуверенной надеждой влюбленного идиота. Может они вместе с Генри спланировали это? Сколько я знаю эту девушку? Несколько месяцев. А что если она с начала знала, кто я такой, втерлась ко мне в доверие, шептала слова о любви, чтобы усыпить бдительность? Что если все, что она говорила мне, было ложью? Может не будь я таким наивным дураком, я бы сейчас не стоял на коленях перед своим народом?

Я опустил голову, не желая больше наблюдать за своей любимой в руках другого мужчины.

- Властью данной мне объявляю вас мужем и женой! - закончил священник.

Граурги, которые прибывали в шоке от происходящего, повскакивали со своих мест и начали громко хлопать и кричать.

- Да здравствует, король Генри! Да здравствует, королева Дженнет!

- Убрать заключенного, - отдала приказ Ванесса. - Возвращаемся в подземелье.

Стражники дёрнул меня назад, освобождаю дорогу новобрачным. Я не сопротивлялся, в этот момент мне хотелось закончить свою жизнь, и как можно скорее. Я больше не хотел дышать, и если бы Ванесса прикончила бы меня сейчас, я ушел бы без сожалений.

Король с королевой медленно пошли к выходу, благодаря подданных за поздравления. Глаза Джен опухли от слез, но гостям словно не было особого дела до этого. Она все искала меня глазами, повторяла мое имя, как заколдованная, только я уже не видел этого. Мне на голову снова набросили мешок и увели прочь.

Глава 12

Ванесса Ири

- Доброе утро, госпожа Ванесса! Утро сегодня замечательное, не правда ли?

Я вынырнула из своих размышлений и увидела перед собой молодого паренька с искрящимися от радости глазами и озорными черными завитушками на голове, внимательнольно изучающем мою сонную фигуру. Он работал на кухне, и уже некоторое время тайно (или не совсем тайно) был влюблен в меня. Сейчас он больше был похож на маленького пуделя, который преданно ждал, когда я хозяйка бросит ему мячик.

- Доброе утро, Брайли. Да, ты прав, утро на редкость хорошее.

- Хотите угощу вас булочкой? Я как раз несу их на завтрак к королевскому столу, только из печи, они очень вкусные!

- А разве тебя не будут ругать, если ты раздашь все булки и придёшь с пустыми руками?

- Ну я же не все! А только одну, вам!

Сказав это, граург понял, что сболтнул лишнего и выдал себя, и от этого покраснел так сильно, что и сам стал похож на только что подрумянившуюся булочку. Это было безумно, мило, даже для такого черствого сухаря, как я.

- Хорошо, - улыбнулась я. - Давай сюда свою булочку, я уже в предвкушении.

- Да, конечно. Вот, - парень протянул мне булочное изделие, покрытое шоколадом. - У нас завтра на заднем дворе, у кухни, будут танцы. Приходите, госпожа, будет весело!

Танцы?.. Для меня?.. Эх, Брайли, только такой как ты, сияющий изнутри солнечным светом, мог пригласить повеселить вместе такую, как я. Его чувства были такими забавными, что иногда я поддавалась очарованию и немного подыгрывала. Но для всех остальных, кроме него, как и для самой себя, я была жестоким палачом, хладнокровным убийцей, которая медленно изводила своих жертв, лишая сна, еды и спокойствияи, отправляла в пучину безумия, из которой уже не было возврата, чтобы только потом без сожаления убить.

Никто не будет счастлив видеть надзирателя на вечере, я только испорчу праздник.

- Спасибо, но у меня вечером работа, - вежливо отказалась я, вгрызаясь в булочку. На удивление, она и в правду была восхитительна. - М-м, как вкусно!

- Я знал, что вам понравится, госпожа, - самодовольно подтвердил парень. - И жаль, что вы работаете, тогда в другой раз обязательно приходите.

- В другой раз обязательно, - улыбнулась я.

- Ладно, я побегу, - заторопился Брайли. - А то старшая повариха мне голову оторвет, она говорила не задерживаться.

- Думаю, если повариха захочет оторвать тебе голову, она скорее всего позовёт меня. И тогда мы точно снова увидимся. Хоть и в последний раз.

После этих слов граург замер, а потом громко рассмеялся.

- Ха-ха-ха, а госпожа Ванесса оказывается умеет шутить. Это приятно.

Он улыбался так широко и искренне, что мне даже стала немного неловко. Лучше бы ты меня боялся, обычно при мне обычно плачут, я совсем не привыкла к таким искрящимся эмоциям.

- Иди уже, - буркнула я, отворачиваясь.

- Да, госпожа! Хорошего дня вам! - кричал парень убегая.

Проследив, как поваренок исчез за углом сада, я расслабилась и глубоко вздохнула. Любовь, дружба, семья - всего этого лишены надзиратели. Наша работа в том, чтобы мучить граургов, и не только их. Путь к нормальной жизни мне давно закрыт, и я, казалось, уже смирилась с этим. Но последнее время чуть ли не каждый пытается вывести меня из душевного равновесия. Раздражает.

Я поднялась со скамьи, где мирно нежилась на солнышке последний час, и медленно поплелась в подземелье. Работать совсем не хотелось, такой день создан был, чтобы радоваться жизнь, а не отнимать её. Я становлюсь слишком сентиментальной, раньше мне бы ни за что такие мысли бы не пришли в голову. Старею, или же все из-за этого парня, чьего имени я даже не знаю,но которого воспитываю уже полтора года?

Его появление было слишком необычным, как и он сам. Это был обычный, ничем не примечательный день. Солдаты Латании совсем недавно вернулись с войны домой, все радовались этому событию и ничего не предвещало беды. Но в одну из ночей меня выдернули из постели по приказу короля, со словами, что какой-то аристократ забрался в спольню к Её Величеству, и его за это нужно покарать. Но убить не быстро, а максимально медленно, чтобы он смог сполна прочувствовать и раскачаться в преступление, что он совершил.

Все это легко выполним, но чем больше я погружалась в эту историю, тем быльше видела несостыковок в этом рассказе короля, которые не дают мне покоя по сей день. Когда я пришла к преступнику, он совсем не был похож на неудачливого героя любовника. Никакого чувства вины или страха перед своей участью. Он злился и пытался мне что-то сказать, но я ничего не смогла разобрать из несвязной речи. Он словно не мог до конца закончить мысль. Меня эти особенно не заботило в тот момент.

Уничтожить, заставить умолять о пощаде я могу легко. Можно даже сказать, что я в этом лучшая, хотя Никто держался неплохо. Он скрипел зубами и терпел, ругался и кричал на меня, и только невыносимая боль на пределе сознания могла заставить его просить остановиться. Мне нравился его непокорный характер, ломать который было бы большим удовольствием. Только вот насладиться этим процессом я не успела.

Где-то через неделю Его Величество объявил о свадьбе с королевой Дженнет, и зачем-то заставил притащить туда моего заключенного. Возможно, так он хотел отомстить обидчику. Это понятный мотив.

Но самое интересное происходило дальше. Её Величество, увидев Никто в храме, даже не пыталась скрыть, что знает его, что у них была интрижка. Она начала биться в истерике, кричать, что не хочет выходить замуж, все смотрела на моего подопечного, словно он был её настоящим избранником.

Это было только начало, но начало настолько странное, что никто вокруг не понимал, что происходит. Каждый граург прекрасно знает, что король Латании женится только по любви. Это неоспоримое правило, заведенное ещё Урсулом первым, основателем нашего королевстыа. Неужели Его Величество настолько сильно влюбился в королеву, что решил взять её в жены насильно?

Любимых, конечно, не выбирают, но зачем так страдать? Уж я, как надзиратель, точно знаю, что ничего хорошего в этом нет. Зачем было приводить на нашу землю человеческую волшебницу, которая была чужой здесь и выбрала своим сердцем другого, если любая граурженка была бы счастлива стать женой Его Величества?

После того, как Никто увидел их свадьбу, он стал очень тихим. Жизнь как будто бы перестала интересовать его, как будто он мечтал о смерти. Он больше не кричал и не ругался, только слезы текли по его щекам, и он скулил, как пес, если я распалялась ни на шутку. Я все хотела вернуть его волю к сопротивлению, хотела, чтобы он сражался. Но от прежнего мужчины осталась только оболочка.

Его покорность стала его спасением. Мне неинтересно было мучить того, кто и так уже был мёртв внутри. Я тоже сдалась. Мы стали больше разговаривать. Никто был интересным собеседником и много знал про историю Латании, по Великие дома, их наследников. Он был на войне, и рассказывал мне истории оттуда.

Я проводила с ним все свое свободное время - это был мой единственный подопечных, порученных мне королём, но про которого сам Его Величество как будто бы забыл. Я спрашивала, стоит ли убить его, но король лишь отмахнулся от меня.

- Пусть живёт, но жизнь его будет кошмаром. Я сообщу тебе, когда мне надоест его существование, - небрежно бросил мне Его Величество, убегая на очередное совещание.

Что ж, раз убивать было ещё рано, мне приходилось придумывать занятия с ним, чтобы как-то себя развлекать. Иногда мы ходили даже гулять в королевский парк, но тот, что был подальше, от чужих глаз. На Никто в этот момент я надевала металлическую маску, чтобы никто не смог узнать его. Это было одним из требований короля. Хотя не прогулки были чисто моей инициативой, не думаю, то Его Величество поддержал бы такую благотворительность. Он хотел, Никто горел в агонии, но он и так уже одной ногой был там.

Отчего-то я была предвзята к нему. Хотя это был враг нашего правителя, я не считала его таковым. Но признавать это было слишком опасно. Его смерть, возможно, даже огорчила бы меня. Без него мне бы снова стало неимоверно скучно.

- Госпожа Ванесса, вы любите цветы? - спросил меня парень однажды.

- Мне нравится смотреть на них, - ответила я, сильно задумавшись. - Я не знаю, что такое любовь.

- Это очень грустные слова, госпожа. Хотя если вы не знаете, что это такое, вы никогда не испытает боли. Только она приносит боль.

- Прозвучало даже немного обидно. Когда вернёмся в подземелье, я уверена, что смогу доказать тебе, что боль причиняют, не только чувства, но и конкретные инструменты.

О, это конечно. В этом вам нет равных госпожа, - попытался оправдаться граург. - Но это не в какое сравнение не идёт с сердечной болью.

Я знала, что он говорит о Её Величестве. Мне хотелось побольше его о ней рапросить, но я знала, что он мне ничего не расскажет. Он говорит, что не может, а мне надоело выбивать все из него силой. В такие моменты, во мне просыпался исследователь. Я хотела сама докопаться до истины. И для этого у меня было много терпения и достаточно времени.

Также, как Никто страдал от любви, страдала и королева, но уже по другой причине. Дженнет практически каждый день жестоко избивал её муж, о чем постоянно сплетничали горничные. Они делали это так открыто, что даже до меня дошли эти слухи, хотя я редко заостряю внимание на подобных событиях. В каких-то случаях, королева могла по нескольку дней не выходить из своих покое, восстанавливаюсь после "беседы" с мужем. Все было ещё достаточно неплохо, пока она носила ребёнка, но после его рождения, Его Величество словно обезумел.

Мне было жаль королеву, насколько я вообще могла испытывать это чувство, но также и не могла понять, почему она не уйдёт? Ради ребёнка? Она волшебница, и достаточно сильная, насколько я слышала. Неужели она не может справиться с королём и сбежать?

В таких размышлениях я часто приходила к опасным мыслям, что заставляло меня задумываться ещё сильнее. Я всегда уважала короля, Артура и Генри. Служение грауржской земле и Латании - смысл жизни для Надзирателей. У нас нет другой цели, другого пути. Я легко бы отдала свою жизнь за короля, если бы это потребовалось. Но сейчас я все чаще сомневаюсь в нем и его поступках. Правильные ли они? Достоин ли король моей преданности? Такие идеи я старалась гнать из головы сразу, но зерно сомнений, кажется, уже попало в меня и начало прорастать.

В подземелье было темно, как всегда, но я здесь себя чувствовала как рыба, попавшая в свою стихию. Я выросла в этих мрачных застенках, слушая стоны и вопли граургов. Меня вполне устраивала моя жизнь. Можно было бы сожалеть о том, что я не родилась какой-нибудь аристократкой с золотой ложкой во рту, но не знала другой жизни и делать больше ничего не умела.

Но я всегда была безумно любопытной. Надзирателей с детства учат подавлять все эмоции: ты не сможешь стать по-настоящему уважаемым и профессиональным убийцей, если будешь сочувствовать жертвам или их истории будут тебя волновать. Я отреклась от всех чувств, нацепила на лицо непроницаемую маску, но победить желание разгадывать загадки так и не смогла.

Я подошла к нужной камере, достала ключи, медленно открыла тяжелую, неповоротливую дверь и зашла внутрь. Никто спал, свернувшись в позе эмбриона у самой стенке. Свое лицо он прятал в коленях, которые прижимал к себе руками. Спать в такой позе приучила его я. Первое время он был слишком наивен, раскидывая свои конечности в разные стороны, за что получал сапогом или плеткой везде, куда у меня было настроение попасть. Такой способ не спасал его от боли магической, которая была самым нелюбимым способом у моих подопечных, но применяла я его не слишком часто. Даже в пытках должно быть свое разнообразие, наче вкус теряется.

Сегодня настроение у меня было миролюбивое, поэтому я лишь легонько пнула парня в бедро, отчего он недовольно поморщился, но тут же открыл глаза и встал передо мной на колени. Хороший мальчик, послушный.

- Доброе утро, госпожа. Как вам спалось? - сонно пробормотал граург.

- Очень хорошо. Рада, что ты беспокоишься, - я сняла ошейник с цепью и металлическую маску, висящие на стене и бросила на пол. - Сегодня я хочу прогуляться по парку, так что собирайся.

- Да, госпожа, - тихо произнес парень, быстро застегивая на себе украшения.

Мы вышли, медленно побрели к самому дальнему саду, находившемуся на территории дворца. Когда только Его Величество поручал мне это дело, он запретил заключенному пересекаться и разговаривать с кем бы то ни было, тем более ни при каких условиях его не должна увидеть Ее Величество. В случае нарушения этого привила, Его Величество обещал жестоко меня наказать. Я не могла иди против приказа короля, но мне нравилось гулять с Никто и болтать с ним. Поэтому изредка я выводила его на поверхность, но скрывала от любопытных глаз королевской охраны магией.

Мой подопечный был красив, даже такая, как я понимала это. Какому мужчине нужно разбивать девушкам сердца на приёмах, а не гнить в тюрьме. Ужасное недоразумение. За год в плену его волосы порядочно отросли, и сейчас он напоминал скорее Бога войны. Или демона.

- Как ты думаешь, могла бы я заняться чем-то ещё? - внезапно спросила я у граурга, идущего позади меня. Цепь от его ошейника была прикреплена к поясу моих брюк, я могла контролировать его даже не притрагиваясь.

В этом саду как раз сейчас цвели розы. Они были почти с меня высотой, с налившимися от солнца цветками. Садовник редко захаживал в это место, отчего сад выглядел мрачновато-очароваткльным, словно закондованным злым волшебником.

- Госпожа не хочет быть надзирателем?

- Не то, чтобы не хочу. Я больше ничего не умею. И нечего не видела, кроме дворовых стен. А я бы хотела узнать, что ещё мне может понравиться. Как этот сад, заброшенный, но такой прекрасный, я уверена, есть ещё вещи в мире, которые придут я мне по душе, и которые я обязана отыскать. Разве у тебя никогда не было такого желания внутри?

- Нет, госпожа, я всегда жил просто, не забивая голову сложными мыслями. Это меня печалило, - парень отрицательно сотнул головой. - В юности я у меня была разгульной, не заботило ничего, кроме пьянки по вечерам и друзей, с которыми можно влипнуть в переделку. Затем мне пришлось резко повзрослеть, и несколько лет бороться за свое выживание. Я встретил девушку, которая была для меня важнее всего на свете, и все, что я хотел, это построить будущее вместе с ней. Ни о чем другом я не думал.

- Это неплохой вариант, я бы тоже хотела не думать о сложных вещах. Но сейчас я уже не могу выбросить это из головы.

- Тогда стоит рискнуть и отправиться вслед за мечтой? Хуже точно не будет.

- Если я уеду, другой надзиратель не будет так сюсюкаться с тобой, и скорее всего ты умрёшь после этого практически сразу.

- Знаю, госпожа, но это не значит, что вы не должны попробовать.

Я развернулась и внимательно посмотрела на Никто. Но я его абсолютно в этот момент не интересовала. Он смотрел на розы, взгляд его был полон грусти. Он не хотел жить, ему было абсолютно все рано, что с ним будет. Может и правда стоит убить его? Это подарит ему желаемый покой.

Но додумать эту мысль мне не дали - по парку кто-то шёл, быстро приближаясь. Я превратила лицо в непроницаемую маску и дёрнул за цепь.

- Подойди поближе, - парень послушно подчинился.

Из зарослей выплыла ладная женская фигурка, в которой даже издалека я могла признать Её Величество. Вот демон! Эта встреча скулила мне огромные неприятности.

- Встань у меня за спиной, опусти голову вниз и не высовывайся, - прошипела я. Может она всё-таки пройдёт мимо и не заметит его?

Когда девушка подошла ближе, было заметно, что она чем-то расстроена. Ее глаза были красными от слез, а длинные волосы, редкого рыжего цвета, заплетенные в косу, выглядели растрепанными. Королева явно хотела спрятаться от посторонних глаз, поэтому и забрела так далеко. Увидев меня, она сильно смутилась, и хотела как можно быстрее пройти мимо.

- Доброе утро, Ваше Величество, - я низко склонила голову, и потянула за цепь, чтобы Никто также опустил голову.

- Здравствуйте, - тихо прошептала девушка, что я еле расслышала ее, и уже хотела сбежать, но что-то зацепилось за ее взгляд, и она застыла на месте.

Я подняла глаза, и увидела, что королева с широко открытыми глазами смотрит на моего подчиненного. Несмотря на морок, маску, и все меры предосторожности, она узнала его. Дженнет развернулась ко мне и, медленно выговаривая слова, спросила.

- Как тебя зовут?

Нужно было как можно быстрее уйти отсюда, но игнорировать королеву я не могла.

- Ванесса, Ваше Величество, я надзирательница короля.

- Надзирательница? - королева растерялась. Даже не смотря на то, что она живет во дворце уже второй год, она вполне могла не знать о таких, как мы, если Его Величество не рассказал ей об этом. - Кого ты охраняешь?

- Это опасный преступник, порученный мне Его Величеством. Он приговорен к смерти, так что его имя или прошлые заслуги не играют существенной роли.

- Да, ты права, - королева пристально посмотрела на мужчину, который все еще был склонен в знак покорности. - Скажи мне, где вы находитесь? Я бы хотела навестить его еще раз.

Я скосила глаза на Никто, но он не подавал вида, что ему нравится или не нравится такое предложение.

- Простите, Ваше Величество, Его Величество строго приказал никому не пересекаться с этим заключенным, иначе он накажет меня. Этот ничтожный червяк не стоит вашего внимания, его место гнить в тюрьме. Так что, прошу вас, забудьте об этой встрече. Мы вернемся в подземелье.

Я еще раз поклонилась, и хотела уже уходить, но королева неожиданно хватила меня за руку. Каким-то чудом я смогла сдержать рефлексы и не навредить ей.

- Ванесса, пожалуйста. Я никому не скажу.

Глаза Дженнет умоляли меня разрешить ей еще раз встретиться с Никто. Я не была уверена, хорошая ли это идея. Нужно было отказать ей. Меня не особо трогали их чувства, но сейчас мне было слишком скучно и хотелось немного развлечься. Тем более, что в голове стало слишком много странных мыслей, которые нужно перекрыть другими.

- Да, конечно, Ваше Величество. Я покажу вам, как нас найти.

На следующий день королева не пришла, и через день тоже. У меня особо не было времени следить за тем, чем она занимается - я решила устроить своему подопечному небольшую встряску, и два дня не отходила от него и не вылезала из камеры. Мы перепробовал все инструменты из моего большого набора. Мне хотелось отвлечься, да и граургу думаю тоже.

Но утром третьего дня Дженнет пришла. На ней было платье из зеленого сатина, в котором она была похожа на лесную фею, и совсем не подходила этому месте.

Я сидела перед дверью темницы и писала отчёт Его Величеству как раз в тот момент, когда девушка зашла.

- Здравствуйте, Ваше Величество, - я встала из-за стола, приветствую королеву.

- Нет, нет, не вставайте. Можно я пройду к нему? Я ненвдолго.

Она казалась такой слабой и растеренной, что было жалко смотреть.

- Да, конечно, - ответила я, отпирая тяжёлую дверь. - Только прошу вас, недолго.

- Да, конечно, спасибо.

Королева зашла внутрь камеры, закрыв ее за собой. Я не стала протестовать, и когда пара осталась наедине друг с другом, подошла к стене, где была спрятана маленькая, неприметная дверь, ведущая в узкую комнату рядом с темницей с небольшими отверстиями в стене. Это было специальное помещение, из которого надпись иратель мог следить за своим подопечных. Многие надзиратель, которым нравится страдания заключённых следили за ними в таких камерах после пыток и наслаждались мучениями. Мне же до этого не было дела, поэтому я прибегала к наблюдение только в крайних случаях.

Благодаря магии, я могла хорошо видеть и слышать, что происходило внутри. Никто висел на цепях, подвешенных к потолку, и смотрел в пол, не обращая никакого внимания на гостью. Её Величество медленно прошла вперёд и остановилась перед граургом.

- Здравствуй,...

Последняя часть фразы словно не долетела до меня, я не смогла её разобрать. Это было странно.

- Прости, но я должна была прийти сюда. Я знаю, что ты меня ненавидишь за то, что произошло, но у меня не было другого выхода. Прошу, поверь мне, - Дженнет начала тихо всхлипывать. - Я не знала, где тебя держат, он скрывал это от меня. Иначе я давно бы уже пришла. Я вытащу тебя отсюда,..., я клянусь тебе, и ты снова...

Парень молчал.

- Скажи что-нибудь,... Я мечтала увидеть тебя все это время, - королева протянула руку и погладила граурга по щеке, но он никак не отреагировал.

- Вы зря пришли, Ваше Величество. Возвращайтесь к вашему мужу, законному правителю Латании, и забудьте про меня, также, как...

От этих слов девушка вздрогнула, как от удара ножом. Она отошла к стене, прижимая руки к груди, словно пытаясь защититься. Но от обидных слов нельзя было закрыться даже с помощью магии.

- Ты не прав, я докажу. Я придумаю способ вытащить тебя отсюда. Прошу тебя, только продержись ещё немного. Не ради меня, а хотя бы ради...

С этими словами, королева повернулась и поспешила к выходу. А я, на опережение, к своему рабочему столу, так чтобы Дженнет не заметила, где я была.

Её Величество вышла расстроенная, быстро вытирая слезы на глазах, чтобы я их не увидела. Заприметив меня, она вымученно улыбнулась.

- Спасибо вам огромное, Ванесса. Могу ли я прийти снова через несколько дней?

- Приходите. Но помните - никто не должен знать.

- Конечно, я не забуду, Я обязательно вернусь.

Бросив последний взгляд на дверь камеры, девушка вышла.

Так в нашей с Никто размеренной жизни появился новый человек.

Королева приходила стабильно два-три раза в неделю. Если они ссорились с Его Величеством, и она сильно избивал девушку, это время увеличиввлось, но она всегда снова появлялась в подземелье. На это время я перестала сильно воспитывать своего подопечного, чему он был тайно рад, я уверена, хотя приходы королевы ему не нравились.

Дженнет всегда приносила ему еды, втайне от меня, хотя я все видела, и кормила. Рассказывала истории, происходящих в замке и Золотом городе, про законы и трудности жизни граурга, с котором она, как королева, пытается справляться. Она говорила, и про короля и королеву Сетуи и Южного леса, так, словно Никто вместе с Дженнет, были хорошо с ними знакомы.

Этот момент тоже был странным. Каким бы аристократом Никто не был, вряд ли он был близок с правителями других земель. Или был? Может причина, по которой король отдал мне этого граурга совсем не в измене его жены, а в том, что он хотел поднять революцию? Это была интересная мысль, но слишком дикая, - любой граурга знал, что Латания не будет подчиняться нткакому другому королю, кроме Кемплийских, если у них будет выбор.

Со мной Дженнет тоже пыталась разговаривать. Сначала ненааязчивыми фразами, узнавая, как у меня дела или нравится ли мне погода сегодня на поверхности, но с каждым её приходом, вопросы становились все сложнее и откровеннее.

- Ванесса, скажите, почему вы служит королю Генри? - спросила у меня девушка после очередного разговора.

- Это странный вопрос, Ваше Величество. Такие вопросы нельзя задавать надзирателю. Как минимум потому, что мы самые преданные слуги короля, и у нас нет другой цели в жизни, кроме служения ему, а как максимум, я легко и вас могу заподозрить в измене, и вы сами очень быстро окажетесь, в моей власти или на плахе.

- Не пугайте меня, у вас не выйдет. Я думаю, вы лучше меня знаете, какие сплетни ходят об отношениях короля и королевы. Моя жизнь и так превратилась в кошмар, из которого нет выхода, так что смерть была бы для меня спасением. Я живу сейчас только ради Иса, его мне жаль, он ни в чем не виноват. Так что ответьте мне, Ванесса, почему Генри?

- Он мой король, Ваше Величество, после смерти Его Величества Артура, и другого короля у меня не будет. Я знаю, что такое преданность, поэтому пока дышу, я буду служить королю Генри, потомку Латаниэля, его наместнику на Земле.

- Твоя преданность похвальна, правда, - Дженнет улыбнулась. - Но что если тот, кто занимает сейчас трон, не настоящий наследник Латаниэля, которого ты почитаешь? Разве глубоко внутри ты не чувствуешь, что это не тот граург, которому ты хочешь служить?

С каждым новым вопросом королева, словно прочитав мои потаенные мысли, искусно попадала в самое средоточение моих сомнений. Это именно то, что я чувствоввла, но боялась признаться даже самой себе.

- Я вижу, что ты чувствуешь, что что-то идёт не так. Я не могу рассказать все, но я прошу тебя хотя бы подумать об этом. В нужный момент, ты увидишь правду.

- Я слуга Его Величества, - только и нашлась, что ответить я.

В ту ночь, несмотря на моя непоколебимое спокойствие, я не смогла заснуть.

С того разговора прошло ещё несколько месяцев. Время летело, как сумасшедшее, и я стала уже потихоньку привыкать к присутствию королевы в нашей жизни. Она больше не пыталась смутить меня, хотя её слова прочно засели в моей голове.

Никто тоже перестал сторониться девушки, и даже иногда мог перекинуть я с ней парочкой фраз. Я видела, как тяжело ему даётся доверие к Её Величеству, в его душе происходила какая-то невидимая борьба. Но вида граург старался не подавать.

Вместе с тем, постепенно я перестала его "воспитывать", откровенно наплевав на свои обязанности. Почему-то с каждым днем мне все меньше хотелось причинять боль этому мужчине. Не из-за сострадания или симпатии - проводя время с ним, я поняла, что просто физически не могу поднять на него руку. Такое поведение для меня было загадкой, но поделать с этим я ничего не могла. Моя карьера надзирателя и все, чего я знала и добилась к своим годам, словно перестало существовать. Я была одна, а вокруг сплошные сомнения. От этого все время хотелось спать.

Если бы Его Величество узнал, о том, что творится в подземелье, он мне первой отрубил бы голову, и был полностью прав. Но король, лето и осень, занят крупной сделкой с эльфами, на поставку оружия, лекарственных препаратов и магических вещей, что не обращал никакого внимания на то, что происходило у него прямо перед носом. Это было спасением для меня, и кое-как я начинала смиряться с существующей реальностью.

Все было спокойно до того злополучного утра. Время было часа четыре утра. Я, как обычно, дремала за своим столом, закинув ногу на ногу, посильнее укутавшись в тёплый плащ. Никто также отдыхал в своей камере. Я перестала его привязывать к потолку, крепя руки в наручниках только к стене. Надеюсь, он понимал, насколько я великодушна, хотя мне не было дела до того, как он ко мне относился. Мне было слишком лень тратить силы на него.

Внезапно на пороге появилась королева, с факелом в руке. Пламя озаряло ее лицо, отчего было отчётливо видно, что оно сильно заплакано. Девушку трясло, она тихо всхлипывала и ее платье было разорвано в нескольких местах.

- Ванесса... можно я... пройду к нему?

Я что-то пробурчала, сделав вид, что мне абсолютно нет дела до ее внешнего вида. Дженнет открыла камеру и быстро проскользнула туда. После чего и мне пришлось встать и занять свою наблюдательный комнату, чтобы узнать, что происходит.

Зайдя в комнату, Её Величеству хватило сил только поставить факел в держатель на стене, после чего она тут же упала на пол, спрятала лицо в коленях и затряслась в истерике.

- Что ты здесь делаешь? - Никто проснулся и внимательно смотрел на девушку. Он был спокоен и, казалось, ее слезы его совсем не трогали. - Почему у тебя такое состояние?

- Прошу тебя, пожалуйста, позволь мне немного побыть тут. Я больше не могу все это терпеть...

- Что терпеть, Ваше Величество? Вы ведь самостоятельно пошли под венец к Его Величеству. Вы хотели власти и богатства. Отчего же вы теперь плачете?

- Ты можешь оскорблять меня сколько хочешь, ... Я пришла сюда за тобой! О, если бы я знала, что все так закончится, я бы никогда не спасала тебя в том лесу!

Повисла пауза.

- Если ты жалеешь о нашей встрече, зачем приходишь сюда? Дай мне просто спокойно умереть. Ты отобрала у меня все, что было: ... И теперь пытаешься добить?

- Я прихожу, потому что люблю тебя! И я обязательно вытащу тебя отсюда. Мне нужно только немного больше времени и сил. Прошу, доверься мне!

Королева встала и медленно подошла к парню, сев перед ним на колени. Она подняла руку и провела по щеке граурга, который не сопротивлялся.

- Я знаю, что ты ненавидишь меня и думаешь, что я тебя предала. Но это не так.

- Я не ненавижу тебя, - Никто ответил так тихо, что я еле услышала его. Я просто никогда не смогу возненавидеть тебя. Ты моя единственная любовь.

Другие слова были излишни. Дженнет потянулась к парню и страстно его поцеловала. Их поцелуй с каждой минутой становился все более откровенным. Начав с губ, королева постепенно перешла на шею, грудь, стягивая мешающую рубаху с моего заключенного. Никто тоже бы помогал ей, но наручники сильно его ограничивали.

- Мы не можем сделать это здесь, - опомнился парень. поглядывая по сторонам, словно чувствуя мое присутствие. - Ванесса моет зайти.

- Мне на это наплевать, - ответила королева, не отрываясь от процесса. - Она женщина, пусть и надзиратель, - должна понять меня.

Что происходило в камере после этого я наблюдать уже не стала, оставив влюбленных наедине, хотя это было и так очевидно. Вернувшись на свое место, я попыталась снова уснуть, но, после увиденного, в голове появилось слишком много мыслей. О таком я точно должна была рассказать Его Величеству, я все еще была слугой короля. Но если вскроется то, что я помогала преступнику видеться с королевой, король казнит нас обоих. Смерть не страшила меня, хотя и умирать из-за такой ерунды не очень хотелось. Нужно прекращать позволять им видеться.

Ее Величество вышла от заключенного где-то через час, уже успокоившаяся и просветленная. Она выглядела как человек, разрешивший наконец большую проблему. И даже порванная одежда в этот момент ее не особо заботила.

При виде королевы я встала и пристально посмотрела на нее. От моего взгляда девушка поежилась, словно увидела опасную змею.

- Ваше Величество, вам больше не стоит сюда приходить.

- Прости, Ванесса, я знаю, что сильно подставляю тебя. Я больше не появлюсь в подземелье. Но я должна кое-что сказать тебе: времени больше не осталось. Я знаю, насколько ты и другие надзиратели преданны королю. Поэтому я прошу тебя найти ответ. То, что ты видишь, не является тем, чем кажется.

Девушка посмотрела на меня, и ее глаза искрились надеждой. Она молчаливо умоляла помочь ей.

- Без вас, одна я не справлюсь. Я прошу тебя помочь мне. Ванесса, я чувствую, что ты та, кто мне нужен, что ты сомневаешься. Я не могу сказать ... Но, пожалуйста, подумай о том, кто такой этот парень, что спрятан в этой темнице? Почему никто не ищет его? Почему король спрятал его сюда? Если ты поймешь это, очень многое встанет на свои места. Я чувствую, что ты та, кто мне нужен.

- Вы ошибаетесь, Ваше Величество, я слуга короля.

Я не понимала, что Дженнет от меня хочется. Все эти странные вопросы, загадки, недомолвки. Я в чем-то должна разобраться и помочь ей. Зачем-то узнать, кто такой Никто. Ее Величество начинала меня утомлять.

Но королева не сдавалась. Она схватила меня за руку, и снова повторила.

- Прошу, Ванесса, помоги мне. Ты должна узнать правду. Я не знаю, каким образом, но я верю, что ты сможешь.

С этими словами она снова исчезла.

Я не знаю, зачем мне нужна была правда королевы, которую она так отчаянно просила меня найти, но из любопытства, и подсознательного больше желания подчиняться правителю, я решила попробовать разгадать эту загадку. В одном Ее Величество точно была права - я не знала, кто такой Никто. Он явно был аристократом, его речь была хорошо поставлена и манеры, даже для тюрьмы, достаточно элегантны. Но его не искала ни одна из семей на протяжении всего этого времени.

Надзиратели не только являлись палачами Его Величества. Они прекрасно знали историю земли, всех представителей влиятельных семей в лицо, интриги, происходящие между ними. Это было частью нашей работы. Но ни я, ни граурги-надзиратели, с которыми я общалась и показывала своего пленника, никогда не встречались с ним до этого и не видели его.

Ее Величество в разговоре вскользь упомянула, что она пришла в Латанию вслед за этим мужчиной. Но покопавшись в памяти, я осознала, что совсем не помню, как я первый раз увидела королеву. Она пришла вместе с воинами-победителями, вернувшимися из Велинии, но я совсем не помню Никто, был ли он в той делегации.

Все это казалось слишком странным. Я никогда не жаловалась на свою память, но сейчас она как будто стала подводить меня. Мне это совсем не нравилось, я привыкла в первую очередь всегда доверять себе. Нужно было все еще раз проверить.

Позже, оставив своего подопечного, я отправилась в библиотеку, чтобы и там еще раз поискать нужную информацию. В архивах хранились книги, описывающие ключевые события минувшей войны, которые могли мне помочь. Пройдясь между пыльных полок и отыскав нужный стеллаж с огромными исписанными толмутами, я стянула первый попавшийся под руку, и погрузилась в чтение.

В книге описывалось первое наступление армии Юга, происходящее в горах Восточного хребта. Они попали в ловушку, и вынуждены были отступить. В этом сражении погибли молодые аристократы, дети Великих семей, которых собрали вместе в один легион. Это стало ужасной трагедией для государства, и на протяжении нескольких месяцев земля не могла оправиться от такого потрясения.

Я попыталась вспомнить, как я переживала то происшествие, но в голову приходили только спутанные, смутные воспоминания. Я помню, что мне было очень грустно, я ощущала огромную пустоту в душе, и скорбь, но не почему меня так задела смерть каких-то аристократов, у меня не было ответа.

Часть текста в книге словно была стерта, моментами даже целые абзацы. Это сильно было похоже на магию, а еще на то, как происходил разговор королевы и Никто в камере. Я тоже временами не слышала часть слов, которые они говорили. Казалось, что все это как-то связано, что эти разрозненные кусочки можно было сложить в общий пазл, и тогда я могла разгадать тайну того, что же здесь происходило на самом деле.

Закапываясь вглубь текстов, я постепенно начинала понимать, что личность Никто была скрыта, возможно целенаправленно Его Величеством из мести, и все эти пропущенные строки могли быть написаны про него. Кем он был? Командиров армии, генералом? Что такого произошло у них, что он решил его уничтожить? Король Генри влюбился в королеву? Но почему так относится к ней сейчас? Не может простить?

Найденное в библиотеке не давало мне покоя, и я решила расспросить заключенного про его прошлое. Мы больше не гуляли, но я все еще любила поболтать с ним.

- Кто ты такой? - спросила я в передышке между нашими занятиями.

Граург висел на цепях и из всех сил пытался остаться в сознании. Я окатила его холодной водой, чтобы быстрее привести в чувства и развязать язык.

- Я Никто, госпожа, - прохрипел парень.

- Кем ты служил у короля? Почему он так сильно тебя возненавидел?

- Я не могу сказать, госпожа.

- Разозлить меня решил? - я подняла бровь, удивляясь такому нахальству, и хлопая плетью по руке. - Может быть ты хочешь добавки или на дыбу, а?

- Не хочу, госпожа, но рассказать все равно не могу.

По спине и груби заключенного стекали капельки крови от уже причиненных ран. Вряд ли он желал получить продолжение порки из-за чистого упрямства. Он явно не врал, что не может назвать причину. Может быть тут тоже замешана какая-то магия или страх за близкого? Как бы там ни было, ответ прийдется получать мне самой.

Обстоятельства складывались не в мою пользу. Все было покрыто слишком плотным туманом неизвестности, понять, что произошло в тот вечер, когда я познакомилась с Никто, было практически невозможно. Я уже было хотела сдаться и забыть про это, ели бы в наше подземелье снова не нагрянули гости.

На этот раз это был Его Величество, тащащий за собой Дженнет. Девушка сопротивлялась, но удавалось ей это плохо. За парой следовали двое охранников. Заметив королевских особ, я быстро вскочила и склонила голову.

- Ванесса!! Где он?! - закричал Его Величество. Он был очень зол.

Я молча юркнула к двери и как можно быстрее постаралась ее открыть. Король подошел и грубо оттолкнул меня.

- С тобой я потом разберусь, - прошипел он в мою сторону и развернулся к королеве. - Пошли!

Они зашли внутрь, после чего я любезно закрыла за ними дверь и отправилась наблюдать. Внутри происходили по-настоящему интересные вещи.

Девушка лежала в углу,пытаясь подняться, видимо, после сильного удара. Солдаты стояли у самой двери и не двигались, тихо наблюдая за тем, как будут разворачиваться действия. Увидев заключенного, сидящего на полу у стены, Его Величество подошел к нему и со всей силы пару раз ударил сапогами по ногам.

- Просыпайся, ..., твоя любимая пришла! Свидание сейчас будет!

Граург медленно поднял глаза и посмотрел на короля. Он был спокоен.

- Что тебе нужно, Генри?

- Я хочу, чтобы ты сдох поскорее! Вместе со своей потаскухой! Я хотел, чтобы ты сгнил в этой тюрьме, чтобы каждый твой день был похож на кошмар на яву, чтобы ты проклинал своих предков за то, что они зачали тебя!

А ты здесь неплохо устроился, я смотрю. Что-то не видно, чтобы ты стонал от боли? Уж не знаю, каким образом ты договорился с Ванессой, она у меня еще получит за покрывательство, но кувыркаться здесь с этой стервой?! Вы пожалеете об этом оба. Больше пощады не будет. Вы умрете, в муках, еще осень не успеет закончится.

Но перед этим, я хочу, чтобы ты видел, как твоя любимая Дженнет будет ублажать другого мужчину, своего мужа, и стонать под ним. Ты ведь еще не забыл, что именно из-за нее ты здесь оказался. Надеюсь, ты насладишься этим зрелищем сполна. Стража, откройте ему глаза, за посильнее, чтобы он хорошо все рассмотрел!

Солдаты подошли к граургу и исполнили приказ Его Величества. За ними мне совсем не было видно парня, и что он делал, хотя сделать в такой ситуации он мало что мог.

- Давай, смотри! - король дернул на себя Ее Величество, заставляя встать, которая подчинилась ему словно кукла. Он схватил девушку за грудь, принявшись грубо ее ласкать. - Она красива, неправда ли? Завтра пойдут слухи, что король имеет слою женушку при трех посторонних мужчинах, и после этого ни один аристократ захочет увидеть такое же представление. Ее Величество, человеческая волшебница, станет подстилкой господ. Может быть мне вообще стоит начать зарабатывать на ее теле деньги? Казне помощь, да и хоть какая-то польза будет!

Королева молчала и плакала.

- Что скажешь, Джен? Нравится тебе такая идея? Сейчас мы и проверим.

Его Величество потянул за шнурок, распуская платье королевы, которое и так еле-еле держалось на ней.

- Ты даже не представляешь, какая она горячая в постели. Мы с ней столько разных трюков выполняли. И не только в спальне. Иногда она похожа больше не на королеву,а на трактирную девку, которая сделает все, лишь бы пользоваться своей властью и статусом дальше.

Руки короля блуждали по телу Дженнет, поднимая платье и оголяя ноги девушки. Сам же Генри прижимался причинным местом своего огромного туловища к ее изможденному телу.

- Отойди от нее, - тихо, но очень четко проговорил Никто.

- Что, что ты сказал? - завизжал король. - Как ты смеешь приказывать мне? Она - моя, и буду делать с ней все, что захочу, прямо здесь и сейчас!

- Прямо сейчас ты поджаришься, мерзкий червяк!

Единственное, что я увидела после этих слов - вспышку света, а затем сильный грохот. Меня откинуло от стены в противоположную сторону. Подземелье затряслось, с потолка посыпались мелкие камни и поднялась пыль.

Так быстро, насколько смогла я вскочила на ноги, и пытаясь откашляться, побежала в камеру смотреть, что случилось.

Осадив пыль внутри с помощью магии, я увидела, что оба охранника, которые держали заключенного тепель лежали в разных сторонах камеры, не двигаясь, из их голов текла кровь, признаков жизни они не подавали. Его Величество также был отброшен к стене, ударившись о камни, но сильно не пострадал, только был оглушен и теперь пытался встать на ноги, но они его не слушались.

На своих местах остались только Никто и Ее Величество. Они находили ровно на тех же местах и в тех же позах, что и были до вспышки, только у королевы были широко распахнуты глаза от шока.

Магия? Но как это возможно? Я посмотрела на руку своего подопечного, на которой все еще оставался браслет, блокирующий его магию. Он не мог применить ее, даже если бы она у него была. Но откуда у обычного граурга магия, если все знают, что никто кроме короля не может пользоваться ею? Почему вообще на нем этот браслет, и почему я только что поняла это?

Опять слишком много вопросов требовали ответов, которых у меня не было.

- Он сам виноват, - спокойно заключил Никто, глядя на мои испуганные глаза. - Я его предупреждал.

Вся эта ситуация была слишком дикой, даже моей железной выдержки не хватало. Я подошла к Его Величеству, помогая ему подняться. В первую очередь нужно увести отсюда короля. Со всем остальным разберусь позже...

Еле-еле дотащив Его Величество на себе до спальни, я оставила короля на кровати и вызвала лекаря, чтобы как можно скорее помог ему. Чувствовал он себя совсем неважно, лишь хрипел переодически, пытаясь что-то сказать, но разобрать его речь было трудно. По его лицу тонкой струйкой текла кровь, да и сам он был сильно потрепан.

Но состояние Его Величество не так сильно занимало меня в этот момент, как непонимание, что же произошло в подземелье сейчас. Как Никто смог выбраться из-под моей магии?

В голову сразу же пришли слова королевы, которые она говорила мне, что все не то, чем кажется. Никто оказался не простым опальным аристократом, он что-то явно большее, и я больше не могла закрывать глаза на это.

Погрузившись в свои мысли, я бесцельно бродила по замку, пытаясь прийти в себя. Нужно было решить, что делать дальше. За ущерб, нанесенный королю, граург должен заплатить своей жизнью, и убиль его придётся мне. Но я не хотела делать этого. Я и сама буду наказана за то, что допустила подобное. Ситуация максимально паршивая, а все из-за того, что я подделать чувствам.

Почти пятьдесят лет я служила королю, и была одной из лучших надзирателей благодаря тому, что очень хорошо контролировала себя. Все охранники короля должны быть хладнокровными и бескомпромиссными, если дело касалось Его Величества, но именно про меня в шутку говорили, что 'у этой надзирательницы вместо сердца камень'. Это был лучший комплимент. Такое мое отношение к жизни и работе позволял справляться с обязанностями лучшим многих. Но даже такая как я допустила ошибку, которая привела меня к краху всего, что мне важно.

Ноги как-то сами завели меня в Восточное крыло замка. Это было место, где в Золотом дворце традиционно жила делегация орков, и висело семейное древо Кемплийских, созданное ещё первой королевой Летицией. Это была древняя магия, которая была способна отображать на полотне всех потоков королевской семьи как только они появлялись на свет.

Дерево выглядело также, как и всегда. В самом верху красовались портреты Летиции и короля Урсула, подсвеченные мягким зелено-зелтым светом. Его Величество выглядел строго и мужественно. Это был король, который смог победить рабство и создать Латанию, а Летиция, благодаря своим корням, сделала все, чтобы нового правителя и его страну приняли и другие расы. Рядом с ними красовался ещё один представитель семьи - дядя Урсула, который тоже был граургом, чьим потоком и является нынешний король Генри. Генри не был Кемплийским, но он был единственным, кто мог занять трон после смерти короля Артура, которого убили люди перед началом войны.

Король Артур люди человеческую девушку Майю, но из-за прошлой войны он не смог быть с ней. Она не успела родить ему ребёнка, так как аристократы Латании были против королевы человека, и поверили покушение на королеву, отправив её назад в Велинию.

Я опустила глаза вниз, чтобы полюбоваться на предыдущего правителя и его жену. Артур выглядел прекрасно, именно так, каким я его и запомнила. Умные, но печальные глаза, благородный вид. Майя тоже была хороша - у неё были прекрасные орочьи соломенные волосы и голубые глаза. Девушка была настоящей красоткой, хоть судьба у неё была и несчастливая.

С удивлением я обнаружила, что от портреты супругов были связаны и от них шла тонкая ниточка вниз к наследник. Но у них точно не было детей, я же помню это! Это невозможно.

В самом конце древа красовалось лицо граурга, который был сыном короля Артура и должен был стать будущим правителем. Парень на картине озорно улыбался, его глаза блестели. Он готов был тут же сорваться с месте и нестись на встречу приключениям. Создавать новое будущее для нашей земли. Это был Никто, тот самый заключённый, которого я мучила все это время.

Увидев эту картину, я все вспомнила. Я словно все это время жила во сне, а теперь проснулась. Это был Грегори, сын Артура, настоящий король Латании. Я вспомнила его детство, как он носился по этажам дворца и сводил слуг с ума, и юность когда милорд Марсел вытаскивал его из таверне и кабаков, просил нас присматривать за ним, чем мы и занимались, снисходительно закрывая глаза на шалости принца. Это были хорошие времена.

Я вспомнила, как убили Артура, как Грегори стал королём, собрал армию и пошёл на Велинию, попал в плен, вернулся, выйграл войну и пришёл в Золотой город героем вместе с волшебницей Дженнет.

И затем в один день, Грегори притащили ко мне, но я уже не помнила, кто он такой. Словно моё сознание помутилось. Или кто-то помог мне и другим забыть его. Это был Генри, чье лицо светилось на дереве рядом, как лицо нынешнего правителя земли граургов.

От шока мои ноги подогнулись, и я упала на колени перед полотно. Меня трясло, в первый раз в жизни по моим щекам текли слёзы, и я не могла их остановить. Я не была готова встретиться с такой правдой, и была расстроена и зла. Генри обманул не только Грегори, Дженнет, Марсела - он одурачил всю Латанию. И он поплатится за это.

Теперь все встало на свои места: магия у заключенного, посещения королевой подземелья и её слова, тот факт, что никто не помнил и не искал такого мужчину, каким был мой подопечный и то, что я не могла причинять ему боль. Я чуть не убила короля своими руками.

Я должна была вернуться назад и поговорить с ним. Вскочила на ноги, я понеслась через пролеты, ничего не замечая перед собой, расталкивая идущих на встречу граургов. В моей голове крутилась только одна мысль - я хочу узнать правду.

Я влетела в подземелье, где все также сидел король, не двигаясь с места, а по углам лежали мёртвые охранники. Дженнет уже ушла, так что помешать нам никто не мог.

- Что это было? - попыталась спросить я так, чтобы не было слышно дрожи в моем голосе. - Отвечай.

- Я предупреждал его, госпожа, ему не нужно было лезть к королеве хотя бы при мне, - спокойно объяснил мне Грегори. - Вы можете наказать меня, но я поступил так, как считал правильным. И не жалею об этом.

- Кто ты такой?

- Я Никто, госпожа, - ответил Его Величество привычную фразу, которую я сама вбила в него полтора года назад.

- Тогда как ты посмел вредить ему? - меня трясло от ожидания того, что заключенный должен сказать. - Он король, его власть абсолютна, ни один граург не смеет навредить ему, даже на смертной одре. Но ты ранил его, магией, и даже не испытываешь мук совести. Кто ты?! Отвечай мне!

Граург медленно поднял глаза и зло посмотрел на меня. В этом взгляде не было и следа от той покорности, что он проявлял все это время. Аура власти и силы, благородство и отвага - вот, что я почувствовала в самый первый день нашего знакомства.

- Ты хочешь узнать, кто я такой, госпожа Ванесса? Я Грегори Кемплийский, сын Артура и единственный настоящий потомок Урсула и наследник престола. Я - король Латании.

Глава 13

Ванесса Ири

Его Величество Грегори смотрел на меня, широко открыв глаза. Он не верил в то, что сказал сейчас.

- Как же так..., - пробормотал мужчина. - Я же все это время не мог вымолвить не слова... Почему сейчас?..

Он снова сфокусировался на мне.

- Ванесса, что ты сделала? Почему магия проклятия не работает? Почему я могу говорить, кто я такой?

- Я увидела правду, Ваше Величество. Проклятие на меня больше не действует. При мне вы можете говорить.

Я подошла к мужчине, разомкнула скандалы, положила перед ним меч на землю, опустилась на колено и преклонила голову.

- Мне жаль, что я сразу не поняла, кто передо мной. Такая, как я не заслуживает жизни, Ваше Величество. Я столько времени мучила и пытала вас. Я буду счастлива, если вы своими руками заберёте мою жизнь. Я готова умереть.

- Гос... Ванесса, прекрати. Встань, - я посмотрела на правителя, но в его глазах не было ненависти. Скорее сожаление и участие. - Ты была обманута также как и все остальные, в том, что произошло нет твоей вины.

Граург вытащил руки и медленно размял уставшие запястья. Он снял браслет, контролировавший его магию и с силой и нескрываемым удовольствием швырнул в угол.

- Я чувствую её, - прошептал Его Величество. - Она возвращается.

После этого он обратил на меня внимание и продолжил.

- Теперь, зная правду, ты можешь оценить в каком положении я оказался. Мой народ забыл меня, и уже второй год считает королём самозванца. У меня нет солдат, чтобы вернуть власть, никто не пойдёт за королём, которого словно и не было. Я на собственном теле прочувствовал, что ты хороший надзиратель, ты всегда была предана своему королю. Поэтому теперь я прошу тебя помочь мне. Я не знаю, как тебе удалось сделать это, но, Ванесса, прошу, помоги мне свергнуть Генри. Ты возможно единственная, кто может мне сейчас в этом помочь. Если ты хочешь искупить вину, это будет лучшим способом это сделать.

- Я должна была понять, Её Величество намекала мне. Ваше Величество, я сделаю все, чтобы и другие увидели правду. Мы соберём граургов, и в кратчайшие сроки свергнем узурпатора. Обещаю, я не подведу вас.

- Я верю тебе, Ванесса. Я знаю, что ты не подведешь. Но, прошу тебя, будь аккуратна. После того, что произошло сегодня Генри будет в ярости. Он захочет убить тебя и меня, и окружить себя плотным кольцом охранников. Мы должны действовать очень осторожно, чтобы он не догадался, что ты знаешь и не раскрыл план.

- Об этом я позабочусь, не даром я лучшая из надзирателей. Но вам опасно здесь оставаться, нужно найти убежище, где вы сможете переждать.

- Это вызовет лишние подозрения, и ненужное внимание, - отказался граургов. - Я останусь здесь, буду ждать от тебя вестей.

Я оглядела камеру. Она стала такой привычной за это время, что мы провели здесь, но теперь казалась слишком отвратительным местом для пребывания Его Величества.

- Как я могу позволить вам остаться здесь, Ваше Величество? - буквально взмолилась я, пытаясь переломать его упорство. - Быть королю здесь совсем не подобает.

- Я провел здесь ь полтора года своей жизни, госпожа. А сейчас хочу немного отдохнуть. Ступай, я буду ждать вестей.

Следующие несколько дней я искала союзников. Я никогда не была очень общительной, поэтому у меня много близких друзей, которым можно было рассказать правду. Поэтому начать пришлось со своего учителя и моей близкой подруги Тесс, которые тоже были надзирателями.

Тесс тоже сейчас была занята одним из генералов, критикующих Генри и оказавшихся ему неугодным, и все время проводила в камере, но в другом круле замка. Его схватили пару месяцев назад, и сейчас он уже совсем не был похож на того сильного, пышущего здоровьем мужчину, каким я его помнила на приёма у короля.

Я всегда превосходно выполняла работу и была абсолютно хладнокровна, но у меня не было таланта Тесс истощать душу заключённых. В этом она была настоящим профи, истиной демоницей, хотя в ней жило море эмоций и не смотря на нашу работу, она была невероятно женственной и пользовалась вниманием у мужчин. Она также была передана королю, поэтому использовать её было проще всего.

- Тесс, привет. У меня к тебе дело есть, нужно сходить кое-куда.

Я зашла к подруге прям во время сессии. Генерал висел подвешенный на руках, а девушка стояла у столика, выбирая следующее оружие для пытки. Мужчина всхлипывал и умолял тихо умолял надзирательницу прекратить мучение. Но это могло её лишь раззадорить.

- Несси! Привет-привет, давно не виделись! Я не могу, дорогая, у меня тут очень важное дело сейчас, - граурженка довольно хихикнула, смакуя в голове предстоящей событие. - Надо научить мальчика, как положено себя вести при дамах.

Она улыбалась и даже кокетничала с ним, и в следующий момент могла с такой же милой улыбкой срезать с жертвы кожу, лоскут за лоскутком. Это и сводило их с ума.

- Нет, Тесс, - я взяла подругу за руку, обращая на себя внимание. - Это важно. Идём за мной.

Девушка а посмотрела на меня с недоверием, но спорить не стала. Молча мы отправились к полотну, которое я увидела сегодня утром.

- О чем ты хотела поговорить со мной, Несси? Что за срочность?

Я внимательно посмотрела на девушку и спросила.

- Тесс, нет ли у тебя тебя ощущения уже какое-то время, что ты не хочешь подчиняться королю? Что это не тот груарг, которого ты видишь правителем нашего народа?

Глаза Тесс расширились и она опасливо заозиралась по сторонам, а затем подошла ко мне и резко схватила за руку.

- Что ты такое говоришь, подруга? Ты же знаешь, что положено за неповиновение. Я передана Его Величеству.

- Я знаю. Но ты сомневаешься, - по её взгляду было видно, что я угадала. - Ты не одна такая. Я чувствовала тоже. И посмотри, что я нашла. Этот гобелен создан Её Величеством Литицией, он древнее всех нас. На нем отражаются потомки королей. Что ты здесь видишь, Тесс?

Девушка внимательно изучила древо на стене, пробегая глазами от портрета к портрету, и замерла, когда увидела лицо Грегори.

- Что это такое? Это же... твой подчинённый...

- Да. Вспомни, Тесс. Глубоко внутри ты знаешь, кто правитель Латании?

Повисла пауза. Глаза грауоженки медленно наполнились слезами.

- Я помню... Его Величество Грегори, наш маленький король. Это он. Его предали.

- Так и есть. И мы должны будем помочь ему. Нужно собрать армию и свергнуть Генри, и сделать все это тихо и незаметно. Ты поможешь мне, Тесс?

- Да, конечно! - девушка бросилась ко мне в объятия. - Я так счастлива, Несси! Я чувствовала, что что-то не так. Вместе мы быстро соберём армию.

- Помни, что из-за магии никто не помнит Его Величество. Мы должны помочь другим узнать правду и как можно быстрее. Её Величество тоже знает, она поможет нам.

- Ты можешь рассчитывать на меня, я не подведу. Только прошу, дай мне немного поговорить с ним. Я думала, что сойду с ума, выполняя глупые приказы этого мерзкого эльфа.

- Ты сможешь увидеться с ним, он будет рад, но снала мы должны выполнить дело.

После Тесс я отправилась к учителю. Он тоже словно знал все и отнёсся очень спокойно, обещал рассказать другим надзирателям, которое верят ему. Расширив круг знающих до трех, я уже могла быть уверена, что они приведут достаточное количество солдат.

Кухарка Мари была счастлива узнать, что Грегори жив и здоров. Он всегда был её близким другом, я вспомнила, как сильно они дружили. Она обещала найти союзников в городе на случай, если совершить переворот быстро не получится.

Всё складывалось очень хорошо. Генри сильно испугался магии Его Величество, и все эти дни пытался прийти в себя после покушения, практически не выходя из покое, окружив себя плотным кольцом охраны. Он готовил план мести, искренне полагая, что у него много времени, и даже моё наказание отложил до лучших времен. Это было нам на руку, поэтому все знающие старались действовать быстро и бесшумно. Граурги всегда были народом близким друг к другу и сплочкнным, так что собрать несколько отрядов надёжных воинов не составило труда.

Единственная, кого я не видела за все это время, это Её Величество. Она тоже мало выходила из комнаты, только иногда посещая сына и Генри, ухаживая за ними. Ситуация с восстание развивалась стремительно, а королева до сих пор ни о чем не знала. Мне необходимо было получить одобрение от неё и указания дальнейших действий, ведь это она была фактически инициатором всего, что происходило, так что в один из дней, вечером, мне даже пришлось проникнуть в её покои. Это был единственный вариант поговорить.

Комната Дженнет была очень простой, с грубой мебелью без особых изысков, словно тут жила не венценосная особа, а служанка короля. Девушка сидела на кровати в ночной сорочке и медленно расчесывала волосы, не замечая ничего вокруг. На ней не было лица - она выглядела как человек, который смертельно устал.

- Ваше Величество, - при виде королевы я опустилась на колено и склонил голову. - Простите, что вторглась в вашу спальню без разрешения, но мне было просто необходимо с вами поговорить.

- Да, Ванесса, что ты хотела? - спросила Её Величество, абсолютно не отреагировалюв на присутствие незыанной гостьи в своих покоях. - Я плохо спала сегодня, так что уже собиралась отдохнуть.

- Простите, моя королева, я не задержусь вас надолго. Только скажу, что теперь я знаю правду. Сразу после происшествия в подземелье, я нашла тот ответ, о котором вы говорили. Я поняла, кто настоящий король, все вспомнила. Мы начали подготовку, и совсем скоро справедливость будет восстановлена.

Девушка слабо улыбнулась.

- Это благостная весть, Ванесса. Я благодарю тебя за то, у тебя хватило храбрости и мужества увидеть тьму, сгустившуюся над нами. Так много месяцев непрекращающегося кошмара... Как Грег, на что он готов сейчас?

- Его Величество жаждет вернуть себе трон, и мы поможем ему в этом. Я рассказала другим надзирателям и солдатам, количество поддерживающих короля уже состовляет почти две сотни. У нас есть оружие и убежище на крайний случай. Мы готовы выступить со дня на день.

- Это прекрасно. Я благодарю тебя, без тебя ничего этого бы не получилось. Поддержи его, насколько сможешь.

- Ваше Величество, а как же вы, что вы будете делать?

- Я буду ждать, и не подавать виду перед Генри, что что-то знаю. У меня будет только одна просьба к тебе, Ванесса. В день, когда начнётся восстание, предупреди меня первой. Прошу тебя, как женщина женщину. У меня есть одно дело, с которым я сама должна разобраться. Надеюсь, ты поможешь мне?

Я понимала, что хочет сделать Дженнет. Что ж, это было бы справедливо, дать ей самой разобраться.

- Конечно, Ваше Величество, я обо всем позабочусь.

- Благодарю. А теперь ступай, никто не должен узнать, что ты была здесь.

Однажды утром, пока солнце ещё не светило своим светом этот мир, мы были готовы. За несколько дней до решающего часа всем было передано сообщение о сборе в подземелье для заключительного этапа подготовки. Все в замке спали, так что пробраться незамеченным не составило труда. Граургов на билось прилично для такого маленького помещения, все они были с оружием, готовые идти в бой, но ждали решающего слова от своего короля.

Его Величество Грегори вышел в черном костюме, который я заранее принесла ему, с мечом на поясе. Это было совсем не то место, в котором король должен был говорить со своим народом, даже в этом тёмном подземелье он выглядел величественно. За таким правителем хотелось идти. Кроме этого мужчина был неимоверным красавцем - он подстригся и убрал бороду, его тело было в отличном состоянии, несмотря на годы плена. Не зря он в молодости разбил столько женских сердец. Но в глазах больше не было легкомыслия. Только спокойствие, собранность и боль.

- Граурги! Если вы пришли сюда, значит вы уже знаете, кто я такой. Я Грегори Кемплийский, сын Артура и ваш король, который обманом и магией был заключён в подземелье все это время подлым эльфом! Я прошу вас, ради нашей земли, ради товарищей, которые погибли в войне за свободу и своего короля, взять в руки мечи и свергнуть лжеца. Вместе мы развеем магию, окутавшую моё имя, и исправим настоящее во имя светлого будущего!

- Да здравствует Его Величество! - закричал кто-то из толпы, что тут же подхватили остальные. - Да здравствует Латания! Ура!

- Разбейтесь на группы, согласно плану. Одну поведу я, одну Ванесса, остальные идут за Тесс и генералом Арсом и Дорианом в центральную, северную, южную, западную и восточную части. Сражайтесь с солдатами Генри, но старайтесь их не убивать. Помните, все это наши собраться, которых ввели в заблуждение и наша цель показать им, где правда.

Граурги двинулись на выход, сбившись в группы по своим направлениям. Все были настроены решительно. Сегодня был день бунта, и хотя мы верили в свою правду, все это было слишком необычно для граургов, которые всю жизнь бесконечно переданы своему правитель. Наш привычный мир пошатнулся.

- Ванесса, Тесс, Арс, Дорианом, если найдёте Генри первым, не убивайте - приведите ко мне. У него передо мной должок.

- Конечно, Ваше Величество, - командиры отрядов поклонилась и вышли.

- Ванесса, когда все закончится, тебя я жду первой с новостями. Ты должна найти Дженнет и привести ко мне. Она не должна пострадать. И... будь осторожна, ты будешь нужна мне.

- Как пожелает Ваше Величество, - я склонил голову в знак покорности.

Мужчина кивнул и вышел наружу. В подземелье остался только мой отряд и Мари, которая также присутствовала на встрече, хоть и не собиралась ни с кем сражаться.

- Господа, что прикажете, - прошептала граурженка, подойдя ко мне. У нас с ней был свой собственный план.

- Беги к королеве. Скажи, что мы выступили, и отправляйся в город в убежище. Жди нас там. В случае успеха, ты узнаешь об этом. Если де все провалится, нам нужно будет пару сильных лошадей и все необходимые вещи.

- Я все сделаю, положитесь на меня.

Девушка быстро поклонилась и тоже сбежала.

Я осталась одна со своим отрядом. Развернулась и внимательно их осмотрела. У них горели глаза, и все, что им нужно было, это мой приказ.

Я тяжело вздохнула. Все это не по мне, слишком большие изменения, потрясения. Я люблю спокойствие. После переворота, попрошу Его Величество отправить меня на покой. Я устала. Ладно, сначала закончу дело.

- Итак, воины, - я хищно оскалилась, доставая свою металлическую плеть с пояса. - Пришло время немножко повеселиться.

Дженнет

Я знала, что эту ночь они собираются выступить, и так и не смогла уснуть. Слишком много мыслей в голове, надежд и страхов. Я не могла поверить, что кошмар, в котором я жила все это время мог закончиться уже сегодня, и все думала о всей этой истории.

Ванесса была лучом света и для меня и для Грега, то, что Генри выбрал именно её, подарок небес. Она действительно была лучшей в своем деле, с полным безразличие к миру вокруг неё. У неё не было авторитетов, и Генри думал, что это сыграет ему на руку, но получилось наоборот.

Она не была готова слепо исполнять приказы Надзирательница оказалась достаточно умна и скептична, чтобы услышать и меня, и понять смысл тех странных для неё слов, которые я говорила. Если бы не она, мы бы оба уже погибли.

Я знала, что Грега мечтает отомстить Генри за время плена и отобранную власть, но он был не единственным, кто хотел разорвать этого мерзкого эльфа на части. Я должна была разобраться с ним самостоятельно, это была только моя жертва.

Нельзя описать словами весь тот ужас, что мне пришлось пройти. Он шантажировал меня жизнью граурга. До того момента, пока я не встретила Ванессу и Грега в саду, я год не знала, где его держат, в каком он состоянии, жив ли он. Я каждый день боялась, что больше не увижу эти глаза, никогда не прикоснусь к нему.

Генри пил, и сильно избивал меня в припадках ярости. Он насиловал меня и унижал, обещая сделать подстилкой своих солдат, когда я ему надоем. Иногда я несколько дней не могла встать с кровати, восстанавливая свое тело. Это видели слуги, и многие относились ко мне соответствующе. Нелюбимая жена Его Величества, над которой измывались все, кому не лень.

Несмотря на все это, через семь месяцев после нашей свадьбы я родила сына. Генри был счастлив - теперь был ещё один повод для его нахождения на троне. Ребёнок, наследник, его продолжение, который мог занять престол уже на законных основаниях. Какого же было его разочарование, когда он увидел Исиса и понял, что он проиграл. Его перекошенное выражение лица в тот момент, согревало мне душу в самое сложное время, хотя издивательства после этого обрушились на меня в удвоенном размере.

Я не могла пользоваться магией, но магия не умерла во мне. Наоборот, запертая внутри тела она копилась и росла. Магия защитила моего сына от этого чудовища.

Все свободное время я посвящала изучению древних книг и заклинаний, и неплохо преуспела в этом. Теперь помимо таланта и природного дара, у меня были знания волшебников, жизших сотни и тысячи лет до этого и знавших намного больше, чем кто-либо.

Они научили меня, и теперь, при желании, я могла стереть весь Золотой город с лица земли по щелчку пальцев, не говоря уже об одном грязном червяке. Все это время мои руки были связаны страхом за Грега, но сегодня я смогу показать Генри, какого монстра он вырастил, легкомысленно почитав меня глупой простолюдинкой, способной только терпеть его кулаки.

Месть не терпит суеты и эмоций. Это блюдо, которое должно быть хорошо выдержано, и к его подаче я отлично подготовилась. На мне было надето пышное чёрное платье - то самое, в котором я выходила замуж.

Когда в дверь тихо постучали, я уже была готова.

- Ваше Величество, - прошептала Мари, юркнув в мои покои. - Началось. Его Величество с солдатам движется ко дворцу.

- Спасибо, Мари. Отправляйся в убежище - дальше я сама справлюсь.

- Желаю вам удачи, Ваше Величество, я верю в вас и Грегори.

С этими словами девушка также быстро исчезла.

Я вышла из комнаты и медленно отправилась на встречу со своим мужем. У меня было преимущество перед Грегом - я точно знала, где сейчас находится Генри и должна была добраться туда первой. Пока воины будут сражаться с охраной нынешнего короля, у меня будет время поговорить с эльфом.

Несмотря на совсем ранее утро, Генри не спал. Он сидел в тронной зале и заливал в себя эль пока его сознание само не отключалось. Такие попойки были нередкостью, но после покушение на Генри в подземелье, он все свое время проводил тут в окружении нескольких колец вооружённых до зубов солдат.

Меня пропустили без вопросов. Для этих груаургов я не была королевой, скорее игрушкой их короля, которую можно вызвать когда и куда угодно, делать, что вздумается, а она безропотно подчиниться. Я была тенью, безликой и безголосой. С начала действия проклятия все граурги забыли про мои подвиги на войне, так как они были связаны с Грегом, никто больше считал меня серьёзной угрозой.

В зале царил полумрак. Лишь несколько почти погаснувших факелов, тихо потрескивающиз на стенах, и сине-серое рассветное небо дарили свет этому пространству. На троне сидел Генри в окружении пустых бутылок, уже порядком захмелевший, и смотрел невидящий взглядом перед собой. Услышав хлопок двери, он ненадолго очнулся, но поняв, что это я, расслабился.

- Дже-е, ик, не-е, м-моя люби-имая же, ик, на. Ты в-вовремя-я. Я заску-учал.

Я мысленно послала небольшой сгусток энергии, вонзившийся эльфу в плечо. Он тут же взвыл, схватившись за раненную конечность.

- Ах ты п-прокля-ятая девка. Бун-товать вздумала?

- Генри, милый, - спокойно начала я, - мне жаль, что ты сейчас так пьян, что не можешь до конца прочувствовать этот момент, но хочу официально заявить тебе - сейчас ты умрёшь.

- Ты не пос, ик, умеешь, - мужчина потихоньку начинал понимать, что происходит. Его глаза наполнились ужасом. - Если ты убьёшь меня, твой лю-юбимый Грег последует за мно-ой.

- Ровно в эту минуту Грег штурмует дворец, и совсем скоро он будет здесь. Он жаждет твоей крови, но вряд ли также сильно, как я.

Я отправила ещё один импульс в другое плечо, но уже посильнее. Эльфа пригвоздило к трону, брызнула кровь.

- Джен, мил-лая, давай договоримс-ся. Что ты хочешь? Деньги, власть - я дам тебе все.

- Хорошая попытка, Генри, но уже слишком поздно, - я сдавила шею мужчины невидимой хваткой, отчего он захрипел и схватился за горло.

- Меня действительно поражает твоя наивность. Неужели ты правда думал, что будешь мучить меня вечно? Да если бы Грега не стало, я бы пришла за тобой в любом случае, я бы достала тебя на том свете за то, что ты делал со мной, му-же-нек. Из-за своей алчности и тщеславие ты, кажется, забыл, что я была волшебницей, которая может уничтожить тебя по щелчку пальцев.

Я ослабила магию, и мужчина скатился с кресла, пытаясь откашляться. Он не смог сдержать содержимое желудка, и мне пришлось наблюдать картину, как Его Величество сидит на полу в окружении своей рвоты. Восхитительное зрелище.

- Но знаешь, в чем была твоя самая большая ошибка? - продолжила я. - Ты почему-то не посчитал нужным ограничивать мне вход в Цитадель. Большей глупости я не видела в жизни.

- Джен, прошу, не убивай меня, - эльф заплакал, на коленях попытавшись подползти ко мне, но был отброшен магической волной.

- Посмотри на меня, Генри, я ведь в том самом платье, которое ты заставил надеть меня на свадьбу. Самый счастливый день для девушки превратился для меня в страшный кошмар благодаря тебе.

Я полоснула эльфа по животу от чего он закричал сильнее прежнего, схватившись руками за поврежденную часть. Его руки были в его собственной крови. Он сжался в комок и старался не двигаться.

Я думала, что страдания Генри принесут мне удовлетворение. Но смотря на этого жалкого мужчину, я не чувствовала ничего, кроме разочарования собой, что я терпела это трусливое ничтожество, как он, слишком долго.

За стенами залы послышалось крики и шум лязгающих клинков. Грег все-таки нашёл его. Он выбрался из подземелья и пришёл ко мне. Как же я этого ждала.

По щеке скатилась одинокая, горькая слезинка. Мы наконец-то сможем быть вместе, пройдя через тяжёлое испытание, мы станем настоящей семьёй.

- Джен, Дженнет, - скулил эльф под ногами, никак не успокаиваясь.

Мне больше не было до него дела. Я направила сгусток энергии прямо в сердце.

- Умри, Генри.

Мужчина сделал ещё один вздох, и затих навсегда. Так глупо и незаметно ушёл из жизни мой мучитель, который чуть не стал королём Латании. Месть не принесла мне того удовольствия, которого я ожидала.

Я развернулась к двери и принялась ждать. Судя по звукам, сражение там разворачиваюсь не шуточное. Охранники Генри сопротивлялись, но против разъяренного Грега у них не было ни единого шанса.

Внезапно все стихло, двери резко распахнулись и в комнату вошел Грег, держа в руке окровавленный меч. Сегодня мы не были положительными героями - мы карали предателей.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, затем на платье и на Генри, лежащего на полу.

- Солдаты, - прошипел граург, - схватите эту изменщицу и бросьте в камеру. Живо!

Меня? В камеру? Нет, этого не может быть. Ведь это я всех спасла!

В комнату вбежала взволнованная Ванесса. Она быстро оценила ситуацию и переключилась на короля.

- Ваше Величество, вы допускаете огромную ошибку! Её Величество помогла нам. Вы же знаете!

- Она сговорилась с моим врагом и отняла в меня Латанию, вышла замуж за этого слизняка. Я не прощу...

От услышанного я не в силах была даже пошевелиться,все это казалось нереальным. Он должен обрадоваться. Должен бросить я ко мне в ноги и умолять о прощения. Я столько страдала ради него и его земли. Какая камера, это что, шутка такая? Мне совсем не смешно.

Но по лицу Грега было понятно, что он не шутит.

- Стража! - закричал мужчина не своим голосом. - Вы оглохли что ли! Взять её!

Нет, нужно было срочно что-то предпринять я. Мозг хаотично пытался придумать решения. Я должна бежать. Но Ис, я не могу уйти без сына.

- Не подходите ко мне, иначе я тут камня на камне не оставлю! - заревела я в ответ. В душе клокотала огромная обида. - Грег! Как ты смеешь?! Если ты больше меня не любишь, дай мне уйти. Я заберу ребёнка и ты больше никогда меня не увидишь!

- Ты не разрушить мой дворец, - ответил Грег зло. - Только не сегодня.

Я почувствовала, как невидимые нити начали опутывать моё тело, лишая движения и сил. Это была магия Грега, магия Латаниеля и самой тьмы в чистом виде. Она была сильнее моей, и её природа мне не подчинялась. Это было единственное оружие, которым можно было меня победить.

Мои глаза стали медленно закрываться.

- Отдохни, Дженнет, отныне у тебя, как и у меня все эти полтора года, будет достаточно времени, чтобы поразмыслить над своей жизнью.

Это было последнее, что я услышала перед тем, как упасть взабытие.

Ванесса Ири

Я сидела в подземелье, как обычно закутавшись в мех посильнее и забросив ноги на стол, старалась уснуть. Но в голове металось слишком много разных мыслей, которые я никак не могла прогнать отчего злилась и становилась ещё бодрее. Работы у меня больше не было, да и Его Величество в благодарность за спасение надели меня титудом и землями, разрешил больше никогда не спускаться в это место, но нигде лучше, чем здесь, я себя не чувствовала.

Уже несколько недель как Его Величество сверг Генри и вернул себе престол. После смерти эльфа проклятие сразу рассеялось, и граурги вспомнили, кто их настоящий король. Это стало шоком для всей нации, от которого они не как не могли прийти в себя. Граурги всегда были переданы своему правителю, и тот факт, что они столько времени верили фальшивке, ломал их представление о мире. Нужно было время, чтобы жизнь вернулась в привычное русло.

Его Величество тоже был в смятении. Сразу после переворота, он произнёс пламенную речь перед толпой на площади, о том, что теперь все будет по-другому и все враги Латинии будут наказаны, и заперся и своём кабинете, пытаясь разобраться в делах государства. Он никого к себе не пускал. Все попытки аристократии наладить с ним контакт оканчивались провалом.

Доверял он только мне. И даже пытался советоваться по вопросам управления замком и землёй. Но в этом я ничего не смыслила и решительно пресекла эту попытку. Король только физически находился на свободе, внутри его сознание все ещё было приковано наручниками к стене в подземелье и не мог оттуда никак выбраться. С этим надо было что-то делать. По крайней мере, я старалась держать дистанцию и прятаться в местах вроде этого.

Также нужно было решить вопрос с Её Величеством, которая все ещё тюрьме. Его Величество отказывался её отпускать, даже несмотря на мои уговоры, не хотел даже поговорить с девушкой, выяснить, что произошло. При упоминании он ней он начинал жутко злиться и уходил в себя, ничего не желая слушать. Но я не сдавалась. Я знала, что король любит Дженнет, из-за проклятия Кемплийскиз он не сможет прожить без неё, а значит этих голубков нужно было помирить во имя блага нашей земли.

Приводило в ярость Его Величество и мысль о существовании ребёнка Дженнет. Сначала он хотел убить его, даже не пытаясь узнать правду, но я не позволила. Маленькое существо было не виновато, что родилось на свет при таких обстоятельствах. Я приказала стражникам и кормилице отнести его в самый дальний угол замка, и заботиться о нем, не привлекая внимания правителя, пока ситуация не изменится.

Её Величество каждый день кричала и просила вернуть ей сына или поговорить с королем, но это было безрезультатно. Грегори не хочу ел видеть свою возлюбленную. И отпускать её тоже не хотел. Атмосфера накалялась.

Граурги чувствовали состояние правителя и им тоже было неспокойно. В какой-то момент главы Великих семей пришли ко мне, в это самое подземелье, и принялись умолять повлиять на Его Величество.

- Госпожа Ванесса, без вас мы не справимся. Его Величество крайне расстроен, что его держали в плену, и отказывается с нами работать. Но мы ведь не знали мы были введены в заблуждение также, как и все остальные, - причитал граф Роверти. - Прошу вас, вас он послушает.

Всё это начинало меня утомлять, но помочь действительно могла только я.

- Хорошо, уважаемые графы, я поговорю с королём, - вздохнула я. - Можете не переживать.

Хотя я и была надзирательницей и переносила такие происшествия более стойко, чем остальные, мне тоже было непросто. Ещё под воздействием магии я стала понимать, что-то идёт не так, а когда правда вскрылась, меня захлестнула апатия и сомнения. Я всегда была верна королю, и беспрекословно выполняла любые приказы. В итоге, моя преданность сыграла со мной злую шутку. Меня использовали, потому что все, что я умела, лишь слепо исполнять приказы. От этой мысли было гадко на душе, она разъедала меня изнутри.

Окончательно поняв, что заснуть сегодня не получится, я встала и поплелась к Его Величеству, он звал меня. Проходя по коридорам, я мысленно размышляла о том, что я могу забрать с собой, уходя из дворца. За мою больше, чем пятидесятилетнюю жизнь, у меня не было ничего, что принадлежало бы только мне.

- Госпожа Ванесса! Госпожа Ванесса! - послышался крик за спиной.

Я развернулась и увидела поваренка, который шустро пытался успеть за мной.

- Брайли, здравствуй. Как твоя жизнь?

- Все хорошо, госпожа, я все также работаю. Только этот случай с Его Величеством.., - парень запнулся у него на глазах выступили слезы. - Не верится, что все это произошло с нами. Я не могу представить, какого вам.

- Я в порядке, - улыбнулась я. - Не стоит переживать.

- Жаль, что у меня с собой нет сейчас тех булочек, - парень действительно был раздосадован и с беспокойством поглядывая на меня.

Брайли. Этот мальчик смешил меня. Может я смогла бы забрать его с собой?

- Спасибо, милый, только ты обо мне заботишься, - я подошла ближе и чмокнула парня в щеку, отчего он тут же превратился и красную розу от смущения. - Что ж, я пойду, меня Его Величество ждёт. Потом поболтаем.

- Д-да, - только и смог вымолвить поваренок.

Настроение от этого маленького происшествия тут же улучшилось, и довольная собой я пошла на встречу.

Король сидел в тронной зале, в окружении кип бумаг, и во что-то усиленно вчитывался. Вид у него был крайне неряшливый, взъерошенные волосы и помятая одежда, сложно было сказать, когда этот мужчина последний раз принимал душ.

- О, Ванесса, ты как раз вовремя, - увидев меня, он радостно встрепенулся и отложил документы в сторону. - Мне нужно с тобой поговорить.

- Здравствуйте, Ваше Величество, - я поклонилась. - Думаю, это мне сначала нужно с вами поговорить. Есть дело, которое не может терпеть отлагательств.

- Да, конечно, - граург обеспокоенно напрягся. - Что случилось?

- Ваше Величество, я хотела попросить вас отпустить меня. Я преданно служила вашей семье много лет и была счастлива быть надзирателем, но пришло время мне уйти в отставку. Прошу вас разрешить мне сложить полномочия.

Его Величество был в шоке.

- Нет, Ванесса, ты не можешь уйти... только не сейчас. Я только выбрался, занял свое место. Столько всего нужно сделать для нашей земли. Сейчас мне, как никогда, нужен надежный напарник вроде тебя. Один я не справлюсь, - мужчина был настолько расстроен, что кажется не контролировал то, что говорил. - Может быть тебе чего-то не хватает? Жалования, свободного времени? Я дам тебе все, что пожелаешь. Но ты не можешь уйти вот так.

- Мне хватает жалования, да и не занята я сейчас ничем. Дело не в этом. Я всю свою жизнь была надзирательницей и не выбиралась никуда дальше Золотого города. Я бы хотела увидеть, что еще есть в Шести землях интересного, попробовать себя в новом ремесле. Быть может, найдется работа мне по душе помимо той, в которой нужно мучить шестиземцев.

- Ты можешь взять себе каникулы на несколько месяцев,я не против. Отдохни, попутешествуй, а потом возвращайся домой.

- Нет, Ваше Величество, так не получится. Есть еще одна причина, по которой я должна уйти. Это вы.

- Я как-то обидел тебя, - перебил меня мужчина. - Сделал что-то не так. Скажи мне.

- Не обидели, но и так общаться со своей подчиненной вы тоже не должны. Я ваша слуга, а вы мой господин. Вы раздаете приказы, а я их выполняю. Господин не может спрашивать у надзирателя, как у него дела, и переживать о том, что сказал что-то резкое. Будьте честны с собой, Ваше Величество, - ваш разум все еще заперт в подземелье, где я являюсь вашей госпожой. От моего настроения зависит ваша жизнь и смерть, будете ли вы накормлены или избиты. Вы слишком долго пробыли там, и совсем забыли, какого это быть собственным хозяином своей жизни.

Чем больше я говорила, тем бледнее становился граург. Грегори не пытался спорить, лишь внимательно меня слушал.

- Именно поэтому мне больше не место здесь. Я это делаю не только ради вас и Латании - я сама этого хочу. Но вы должны вспомнить того короля Грегори, которым вы были два года назад. Сильным, смелым, мудрым, страстно желающим счастья своей земле. Так вы сможете создать страну, о которой мы все мечтаем. И для этого у вас есть более надежный, верный союзник, который ждет вас в темнице.

- Дженнет предала меня. Как ты можешь вспоминать о ней?

При упоминании Ее Величества, мужчина всегда злился и перечил мне, но только в такие моменты он становился собой прежним. Королева была ключиком для решения этой проблемы, и непременно обязана была свести их.

- Вы должны пройтись со мной, Ваше Величество.

- Куда это еще?

- Увидите. Это поможет вам найти правду. Крошу, следуйте за мной.

- Не хочу, - капризничал граург, скептично оценивая по моему виду, что же такого я придумала.

Но долго спорить с ним у меня не было ни желания, ни времени. Я нацепила на лицо маску надзирательницы и впилась на него взглядом, полным холода и безразличия. Мужчина вздрогнул и непроизвольно вжался в кресло.

- Это приказ, Ваше Величество. Лучше согласитесь добровольно, - я демонстративно положила руку на плеть.

- Конечно, Ванесса, - тихо пробормотал король, и двинулся за мной.

Мы прошли через весь замок, пока не добрали до его заброшенной части. Это была часть, предназначенная для наследников Его Величества, их учебе и воспитанию. Но так как нынешний правитель уже давно вырос, и лет с шестнадцати забросил учебу и уроки, а принц Исис был слишком маленьким, чтобы жить отдельно от матери, помещения пустовали ждали своего времени. Именно здесь я спрятала королевского наследника. Пришло время им познакомиться.

- Куда ты привела меня? - задал вопрос Его Величество, когда мы остановились у массивной двери.

- Здесь на данный момент проживает ребенок Ее Величества, принц Исис. Я хочу, чтобы вы взглянули на него.

- Ванесса, - граург замолчал, мрачнея на глазах. - Ты смерти моей хочешь? Или этого ребенка? Зачем ты делаешь это? Я хорошо отношусь к тебе, но всему есть предел.

- Я знаю, Ваше Величество, вы не хотите видеть его. Но я прошу вас взглянуть на него всего один раз. Это сын вашей любимой женщины. Будьте благосклоннее. Ради Латании, вам нужно разрешить эту проблему.

- Даже если я увижу его, ничего не изменится.

- Вы не можете знать этого наверняка.

Граург ещё немного постоял у двери, набираясь решимости, и дёрнул ручку.

Внутри было тихо. У входа стояли пару охранников, которых я отправила сюда дежурить и охранять малыша от короля. Они сильно напряглись, увидев Его Величество. Я махнула, чтобы они исчезли с поля зрения.

У кроватки, в глубине комнаты, стояла кормилица, в глазах которой тоже читалась паника. Она любила этого ребенка, но не посмела бы перечить королю, если бы он решил ему навредить. Мое присутствие ее немного успокаивало, но все равно больше была похожа на наседку, которая в случае опасности, готова будет схватить дитя и рвануть из-за всех ног.

- Я смотрю, ты надежно его укрыла, - усмехнулся граург.

Его Величество подошел поближе и увидел младенца, сидящего внутри и внимательно его рассматривающего. Мальчик не кричал, ему было жутко любопытно, что за гость пришел к нему. Он был кудрявый и рыжеволосый, как и его мать, и протянул ручонку мужчине навстречу, словно желая поздороваться.

- Как он вам? - спросила я, внимательно изучая реакцию короля.

- Милый малыш, - с небольшой грустью в голосе заключил Его Величество. - Ты была права, он не заслужил смерти, какими бы ни были его родители.

- Рада, что вы это поняли, Ваше Величество.

- Скажи, Ванесса, у него есть магия?

- Не больше, чем у остальных.

- Хорошо. Пусть живет. Но без этой роскоши. Отдай его служанке, которая мечтает о детях, пусть даже этой, - он указал на кормилицу, у которой уже от внутренних переживаний навернулись слезы на глазах. - Когда повзрослеет, пусть дворецкий даст ему работу во дворце или отправит на службу.

- Вы не хотите вернуть ребенка его матери?

Грегори помрачнел.

- Я еще не простил Дженнет. Она будет оставаться в тюрьме до тех пор, пока мне не надоест, и этот вопрос не обсуждается.

Металл в это голосе явно показывал, что обсуждать это решение он не планирует, но я не могла смириться с этим.

- Ваше Величество, это не все, что я хотела вам показать. Я надеюсь, что вы измените свое мнение, узная это.

- Что ж, я жду.

- Я хочу сказать, что вы несправедливы к Ее Величеству. Генри мучил ее все это время, унижая и избивая, заставляя подчиняться его приказам. Неужели вы думаете, что такая сильная волшебница терпела бы такое отношение к себе просто так? Она хотела защитить вас в этой стране, которая была чужой для нее, где она абсолютно никого не знала и не могла довериться. Для Генри королева была трофеем, и поначалу он относился к ней еще сносно, до того момента, пока она не родила.

После этого ситуация ухудшилась в разы. Всем вокруг было понятно, что Генри бывший король ненавидит девушку. Он грозился убить ее и ребенка. Неужели вы действительно до сих пор не поняли почему?

Мужчина нахмурился.

- Что ты хочешь мне этим сказать, Ванесса?

- Посмотрите внимательно на глаза, мальчика, - догадливостью наш король не отличался. - Какие они?

Граург развернулся и еще раз внимательно оглядел ребенка.

- Не знаю. Большие, голубые. Это что-то значит?

- Вы помните, какого цвета глаза у Дженнет?

- Да, зеленые...

- А у Генри черные, как и у других потомков граургов. И тогда объясните мне, как у граурга с черными глазами мог появиться сын с голубым цветом глаз, каким редким для нашей нации. Тут может быть только один ответ...

- Это мой ребенок, - заключил Его Величество, уставившийся в одну точку от шока осознания.

- Бинго! А если у вас еще остаются сомнения в этом, добавлю - мальчик родился недоношенным, на восьмом месяце.

- Получается Джен защищала, меня и ребенка, все это время, одна. В Золотом дворце, куда я ее притащил. Она не бросила меня, а спасла.

- Да, Ваше Величество, а вы за это отправили ее в тюрьму.

Мужчина посмотрел на ребенка, который все это время тихо наблюдал за взрослыми.

- Мой сын... Как ты говоришь его зовут?

- Исис.

- Исис... Твоя мама... я так виноват перед ней. Я должен с ней поговорить, я все исправлю. Ванесса, где Дженнет?

- В подземелье, в Западном крыле. Идите к ней.

Король развернулся и молча вышел из комнаты. Они должны были помириться, а даже если и нет, я уже больше не могла им помочь. Моя работа закончена. Пришло время исчезнуть.

Я оставила кормилицу с малышом и отправилась к себе в подземелье. Вещей у меня было немного - набралась одна небольшая сумка. Я оглядела маленькую сырую комнату, пропахшую потом и кровью, которая была моим домом долгие годы. Пора отправляться в дорогу. Золотой дворец, Латания... Когда придёт время, я обязательно вернусь.

Грегори Кемплийских

Я шел по коридору, но мысли мои блуждали где-то далеко. Слуги, встречающиеся мне на пути, видя состояние, в котором находился их король, в ужасе прижимались к стенам и опасливо на меня оглядывались. Как и моя душа, Латания находилась в полном недоумении, как жить дальше. И как выбираться из этого.

Я должен был увидеть Джен и поговорить с ней. Она не захочет меня видеть и будет жутко злиться, но я должен знать правду.

Подземелье в западной части было не таким ужасающий, как то, в котором держали меня. Ванесса симпатизировала королеве, и в тайне от меня переместила ее в место получше. Может она и права - для надзирательницы она позволяла себе слишком много, потому что я разрешал ей все.

На входе меня встретил одинокий охранник, который спал на своем месте, крепко прижав копье к своей груди. Ключи от камер висели на стене прямо перед ним. Я тихо снял их и отправился искать девушку.

Я чувствовал, где она находится. Может быть, мне подсказывала магия или интуиция, а может быть мое сердце. Как не сложно было это признавать, несмотря на все трудности и препятствия, на всю боль и предательство, моя душа все ещё тянулась к ней. Джен была моёй самой главной слабостью. И как бы я ни хотел забыть её, перевернуть страницу и пойти дальше, я никогда не могу сделать это. Такова моя природа - любить одну единственную, от начала и до смерти.

Ключ противно лязгнул в замке и дверь со скрипом поехала в сторону. Я вошёл внутрь и увидел девушку, сидящую на скамейке у стены. Она подняла глаза на вошедшего и приготовилась его слушать. Прошло немного времени, чтобы Джен смогла осознать, кто стоит перед ней. Её лицо вместо беспристрастной маски безразличия выражало теперь лютую ненависть.

- Грег, - прошипела волшебница, медленно вставая. - Ты, ублюдок! Верни мне сына и отпусти меня домой!

Я не знал, что ответить. Ещё час назад я был счастлив видеть, как она мучается, хотя и страдал бы от этого сам, но теперь все совсем по-другому.

- Джен... Прошу тебя, я пришёл поговорить.

- Разговоры у нас с тобой закончились в подземелье, откуда я положила все силы вытащить тебя! Надо было выбрать Генри и прикончить тебя, пока Ванесса не видит.

- Но ты выбрала меня, потому что ты меня любишь.

- Не было ни дня на протяжении всех этих двух долгих лет, чтобы я не жалела об этом, - холодно закончила Джен.

Пусть эти слова и были сказаны на эмоциях, но они задели меня, хотя именно этого она и хотела.

- А я ни единого дня не жалел. И не жалею, - тихо ответил я. - Поговори со мной. Всего один раз, и я отпущу тебя и Иса, куда только захочешь. Слово короля. Но я должен знать правду.

- Какую правду ты вдруг захотел узнать?! Мне казалось, для себя ты уже все решил.

- Исис, это мой ребёнок?

- Это МОЙ ребёнок, - заявила волшебница безапелляционно. - И если ты что-то сделаешь с ним, ты умрёшь и умрёшь в муках, Грег, я обещаю.

- Не запугивай меня, я уже давно мёртв. Почему ты предала меня в тот вечер? Почему не попросила помощи? Вместе мы бы справились.

- Потому что я не могла. Они окружили меня и сказали, волшебник, который может убить тебя в любую минуту, уже следит за окном нашей спальни, и одно моё неверное решение, и ты бы даже не понял, что произошло, как оказался бы в Бездне.

Джен загрустила, вспоминая те злополучные события, и немного успокоившись, села обратно на скамью. Я тоже аккуратно присел, но лишь на край, чтобы не спугнуть необходимый настрой.

- Только потом я узнала, что это известная проблема вашей семьи - отсутствие личной безопасности в этом замке. Но в тот момент мне было страшно. Я готова была на все его условия, лишь бы дать тебе ещё немного времени. Я не могла в своих самых страшных фантазиях представить, что он применит заклятие молчания, да и я не знала, что такая магия существует, и что он спрячет тебя так, чтобы я ни за что не смогла найти.

Я ему нужна была, как трофей. Он ненавидел всю вашу семью и мечтал уничтожить. К тому же, Генри надеялся когда-нибудь воспользоваться моей магией. Может быть, именно поэтому он разрешал мне ее изучать. И за это время я достигла больших высот. Внутри меня действительно находится большая сила, но недостаточная, как оказалось, чтобы победить тебя, - усмехнулась Джен.

- Мне жаль, что все так вышло, - только и мог сказать я.

- Да, мне тоже жаль. Но больше это не имеет смысла. Я так устала, ты даже не представляешь, устала доказывать всем вокруг и тебе свою любовь, бороться за воздушные замки. Я была воровкой Грег, и мне ничего не нужно было, кроме денег, но я отправилась за тобой на другой конец света, а потом выступила в войне против своего народа. Я приехала в Латанию и старалась соответствовать образу твоей невесты, хотя я не аристократка и не подходила этому месту с самого начала. Но я верила в нас, Грег. А в итоге оказалась заперта на 2 года в этой каменной тюрьме с тираном, делая все, чтобы спасти тебя. А ты бросил меня сюда, как только избавился от оков. Отпусти меня, я достаточно вытерпела. Если так ненавидишь - дай мне уйти, я исчезну и больше никогда не потревожу тебя.

Джен подняла глаза и посмотрела на меня глазами, полными слез и боли. Но выполнить ее просьбу было уже невозможно.

- Ванесса показала мне, что Ис мой ребенок, хотя я должен был понять это с самого начала. Он принц, мой наследник, я не смогу отпустить его. Как и тебя...

Я посмотрел на возлюбленную умоляющим взглядом.

- Джен, ты моя единственная, - любое неосторожно сказанное слово, и я мог потерять ее навсегда. - Ты знаешь это. Как бы сильно я не кричал и не обвинял тебя со злости во всем случившемся, без тебя я не смогу. Я знаю, что ты натерпелась и мечтаешь уехать отсюда, чтобы не видеть этот город, но прошу тебя, если есть хоть одна причина тебе задержаться на этой земле, останься со мной...

Я был искренен.

- Пусть Небеса посмеялись над нами, но теперь мы можем начать все заново. Я клянусь тебе, я никогда больше тебя не обижу, я буду верить тебе до конца, чтоб не случилось. Дай нам шанс стать счастливыми, а Ису обрести любящую семью, пока еще не поздно.

Девушку трясло. Ей было очень непросто решиться, но никто кроме нее не мог сделать этот выбор.

- Я не могу, просто не могу. Не могу! - бормотала она, не переставая.

По её щекам текли слезы. Это зрелище разрывало мне сердце, я просто не мог спокойно наблюдать за этим.

- Малышка, иди сюда, - я пододвинулся поближе и обнял Джен за плечи.

Волшебница не сопротивлялась.

- Я не знаю, как снова начать доверять тебе, - прошептала девушка. - Эта любовь принесла нам уже так много боли.

- Джен, посмотри на меня, - возлюбленная подняла глаза. - В ту зиму мы не успели хорошо узнать друг друга. Просто чувствовали, что хотим быть вместе, нас тянуло друг к другу с невероятной силой. Ни наши расы, ни война не могли бы изменить этого. У нас было два года страданий, но впереди целая жизнь - несколько сотен лет. Легко не будет - трон это дело непростое. Но что бы ни случилось, я обещаю тебе, что буду рядом. До последнего вздоха я не перестану любить тебя. Это никогда не изменится.

Я взял ее руку и расстегнул браслет, блокирующий магию.

- Я хочу, чтобы ты выбрала нас. Но если ты больше не сможешь, я не буду тебя удерживать. Ты свободна.

Она посмотрела на браслет, который со звоном упал на пол у ее ног, перевела глаза на дверь, встала. На ней все еще было надето то самое черное свадебное платье. В этот момент она стала такой далекой. Я чувствовал, что потерял ее навсегда. Сейчас она выйдет из этой камеры и я больше никогда ее не увижу. Сердце сковало тисками, словно он вот-вот не выдержит этого и взорвется.

- Мне страшно оставаться в Латании. Это правда. И я хотела бы сбежать и забыть это место, как страшный сон, - волшебница повернулась и внимательно посмотрела на меня. - Но я не могу. Теперь я не одна. У тебя не было матери, а у меня обоих родителей, мы были несчастны в детстве и чувствовали себя брошенными. Я не хочу, чтобы Ис проходил через подобное. Мы оба запутались, но я могу поверит тебе еще один раз. Только один. Не разочаруй меня, Грег.

- О, Джен..., - на моих глазах навернулись слезы, я не верил своему счастью.

Девушка наклонилась и крепко меня поцеловала. Ее огненные волосы щекотали мне щеки, но сейчас это было самое приятное чувство, которое я только мог ощущать.

- Что-то мне подсказывает, что эта земля еще долго не отпустит меня, - улыбнулась Джен, смеясь и вытирая слезы. - Идем, дурачок мой ненаглядный, познакомлю тебя с сыном!