Сказание о круге Избранных

Глава 1. Заснеженные пики дарят лишь снег.

Культисты бога Пустоты хорошо обжились на землях королевства Эне́рта. Королева Кира́на София Хеле́на Ви́нтер, что является матерью «Принца-беженца» Кро́нса Винтера. Как только её горячо всеми, включая её саму, любимый муж скончался – она сразу прибрала к рукам страну и позволила культистам внедрится в её пучины.

Ни при свете дня, не в ночных преступных переулках не было ни одного просвещённого человека, кто не знал их – «Общество Пустоты». Они были безжалостны и прямолинейны. Так или иначе полной поддержки королевы они не получали, что было странным поведением для Королевы-Тирана. Но среди тех, кто знал о них достаточно, чтобы осознавать их опасность, так не у кого и не вышло объяснить, почему Её величество так поступила с королевством и народом.

На столичном рынке днями и ночами распространялись среди людей разные слухи, легенды да молвы. Женщины украдкой шептались, изредка давая мужичью разинуть рот, дабы высказать какую не известную легенду. Такими были обычаи этой страны, ибо уже старая, но проклятущие долгоживущая королева, что никак не отживёт свой век, создала сильнейшую цензуру.

–Кроме того, королева до того обезумила к началу своего правления, что, уже десятки лет мы – мужичьё – не лучше отрепья. Да даже рабские бабы к своим мужьям лучше относятся, чем наши «барышни». –Громко и недовольно шептал в подворотне пекарь, что выносил перегоревший хлеб.

–Не глупи, –Упрекнул его другой пекарь. –лысою своей башкой хоть думай. А коли заслышит тебя кто? Тот час на порку уведут.

–На порку-то? Это почему же? Их же уже неделю вторую как не проводят?

–В последний месяц думаешь, чего же так мало их было? –Пекари зашли обратно, плотно закрыв за собой дверь. После этого перестали шептаться. –От того, что в городе как снег на голову, нежданно-негаданно, объявилась сама госпожа Снежный Вихорь – Викто́рис Де Генья.

В глазах лысого пекаря сразу потемнело, лишь он услышал это имя. С того самого момента как эта демоница с кошачьим хвостом и ушами предстала перед ним в живую – его жизнь больше никогда не будет прежним. Пунцовый взгляд её заставит любого мужчину склонить перед ней голову, и от того повинно снести наказание, даже ежели мужчина тот ни повинен не в чём. Женщина была страшна, среди мужиков её прозвали «Погибель мужской чести». Кроме этого, страшного, но не беспочвенного имени, она страшила пекаря ещё и тем, что именно она стала тем, кто убил его, так долго жадного, и единственного сына.

–Ну, ну! Не раскисай, как закваска на солнце. –Успокаивал лысого второй пекарь.

На самой площади в ряд шли, как ледяные статуи женщины и двое мужчин в серебре доспехах. Королевское подразделение по особо важным делам «Ледяные рыцари».

Все женщины, что были на площади кивками кланялись, как только рыцари проходили мимо.

Мужчины же падали низ и кланялись, пресмыкались, чтобы не дай ни один Бог, их не утащили под локти на самый центр столицы. Ранее, там стоял фонтан, что красотой своей был удивителен. Ещё предшествующий предыдущему, старый и мудрый король, учредил его постройку. Но как только прошлого короля похоронили, история фонтана тоже сошла на нет. Теперь, от несущего тепло и свет по улицам города, величественного сооружения, осталась только одна единственная, залитая кровью убитых и замученных на ней связанных людей, колонна.

Как только «Ледяные Рыцари» предстали на площади, сама Викто́рис Де Ге́нья раскрыла свиток, после чего начла громко и проникновенно читать.

–Граждане нашего любимого королевства, по приказу Её превосходительства, Королевы Кираны Софии Хелены Винтер, все, кто каким-либо образом помогает в формировании и укреплении организации «Огненные Вихри», или тем более, совершает действия подобные им – будут казнены самыми жестокими образами. Ни мужчины, ни женщины не избегут наказания! –После чего выдержав небольшую паузу и свернув свиток, она добавила. –И в отношении мужчин и в отношении женщин будут вестись расследования. Пустые обвинения так же будут приняты как попытка оклеветать и будет караться.

Голос женщины от того так громко звучал, что слышно было его по всей площади, что одна из рыцарей – Фре́я, с помощью своей магии сделала голос Викто́рис громче, чем галдёж тридцати мужиков в трактире. Поэтому, деве Фрее был дарован титул «Зимний колокольчик». Светло-лиловые волосы, заплетённые в косу, что была невероятной и своей густоте и длине, так ещё и была настолько тяжёлой, что ею дева лишала сознания, сбивала с ног, а временами и убивала, распуская локоны. Из всех рыцарей именно Фрея отличалась миролюбием и беспристрастию к войнам и сражениям. Но стоит лишь командиру, кем и являлась Викто́рис, или Её Королевскому Величеству приказать – головы летели с плеч, а сердца останавливались, окутанные одеялом ветра.

***

В горах, что граничат с королевством Ча́сорт, на той сестре-горе, что зовут Таима́д, восседал за столом, разрабатывая план диверсии Кронс Винтер. Старший и единственный оставшийся живым крон принц Эне́рты.

Его младший брат был казнён, то ли за то, что тот отказался уходить с братом, но не рассказал куда Кронс убежал, то ли и за то, что он взял на себя ответственность за побег. Его жесточайше наказали, а после и вовсе – казнили, по ужасно глупой причине, за попытку перечить королеве.

Их общая младшая сестра – единственное существо, кроме отца, которое не ненавидела их матушка. Она должна была быть заточена во дворцовой башне, до самой смерти королевы, недалеко от руин магической зелёной башни, но более года назад пропала оттуда.

В народе поговаривают, что она бродит по пограничным городам и слагает свои благословения на лютне, созданной из-за льда. Но другие говорят, что это вовсе не принцесса. Та была совсем слабой, без магии, да и никогда она не была высокой. А та дева о которой слагают легенды высока, почти как мужчина, несмотря на каблук, и волосы у неё чёрные, словно засмоленные или угольные, когда у принцессы с самого рождения были самые светлые волосы из всего королевского рода.

Спустя чуть больше двух недель новость о королевском указе пришла и в маленькую приграничную деревушку около шахт. В ней, на удивление гонца, был очень чистый воздух, не пахло ни серой, ни пылью. А прохладный ветер не обжигал лёгкие, лишь мягенько касаясь горла и заставлял наслаждаться каждым мгновением. Но, как бы то ни было, гонец хотел поскорее вернутся домой, от того, немедля ни минуты, собрал вокруг себя народ, и огласив указ королевы, уехал, предупредив перед этим, что в скорейшем будущем сюда может заглянуть один из рыцарей.

–Слышали-то, госпожа…–Отдышавшись от стремительной пробежки, сказал хозяин трактира, вбежав в комнату одной из постоялиц. –В деревню-то нашу, да сам рыцарь, да из столицы приедет. Али бы не случилось ничего.

Девушка лишь сидела на подоконнике, почти под пол, и наигрывала очередную мелодию.

–Нечему беспокоиться. –Тихо и мелодично произнесла девушка. –Как только рыцарь объявится, меня здесь след простынет, более вы меня тут не увидите, даже ежели я здесь снова объявлюсь. А до тех пор, извольте сударь, по наслаждаться тишиной и покоем. –Девушка хоть и была без своего балахона, прикрывавшего почти всё лицо, но всё так же загадочно слагала свои речи.

–А! Это-то оно конечно! –Догадался старик, чего хочет леди, после чего быстро закрыл дверь и ушёл дальше, по своим делам.

Недели длились, но мчались дни и часы. Не прошло и месяца, как в одно раннее утро, зайдя спросить у милой леди с лютней, останется ли она ещё на пару дней, на её кровати лежал мешочек с оплатой всего, за что она была ещё должна, а вот присутствия самой девушки и след простыл. Лишь белое кристальное и холодное пёрышко, лежавшее на оконце, напоминало о таком человеке как «Прекрасная Леди с Лютней». Так её назвали местные, за доброту и благодать, которую она им дала, пробудив в их сердцах свет и тепло своей музыкой.

Как девушка и обещала, она исчезла, вовремя. Лишь петухи пропели во второй раз, из-за горизонта послышались звуки горна. Это было предупреждение, сюда едет Королевский «Ледяной Рыцарь». Дыхание затаили все. От млада до велика. Из всех рыцарей наименее кровожадными были от силы трое из одиннадцати. Сейчас, жители молили своих богов, чтобы они пережили эту встречу…

И судьба им благоволила.

В деревню, что на самой границе, где копаются руды жестяные, приехал для некой цели сам Да́рен Ге́йл – «Снежный человек». Из всех в рыцарях, он единственный был настоящий человек. Да к тому же и мужчина. Он заслужил уважение и доверие королевы. Одна часть людей недолюбливала и опасалась его, думая, что он очень скользкий и злостный урод, что смог стать подлизой и подпевалой Королевы-тирана.

Но Дарен был очень спокойным, да настолько, что казалось, порой, что он вообще не испытывает никаких других эмоций, кроме серьёзности и спокойствия.

Мужчина, что был очень молод на первый взгляд, да и на самом деле он и был очень молод, не обращая ни на кого внимания, поднялся на сцену, где местные бабы да мужики собирались да вопросы решали, и начал говорить.

–Как возможно вы знаете, молодая принцесса нашего королевства, что должна стать после смерти нашей, всеми горячо любимой королевы, новым правителем нашей страны – пропала. Но так как уже несколько лет как мы все её ищем, нам было поручено обыскать каждый живой угол королевства, дабы отыскать принцессу. –Мужчина сделал небольшую паузу. После чего сразу спросил.

–Кто в вашей деревне староста?

–Я, –Тихо, но уверенно, с небольшой хрипотцой, сказала женщина. Она была пышной, на вид сильной, да сложенной, даже в свои седые года, когда от прежних рыжих волос осталась одна прядь в чёлке, да несколько волосинок в косе. –чего вам надобно, господин-то?

–Мне, и моим подчинённым, необходимо жильё, за день не управимся, да приставь ко мне лично, какое дитя, по смышлёней. Коли уважит меня в делах моих, да покажет, что нужно – буду не скромен осыпать и серебром.

В деревне в основном-то и были, что медные монетки, а с такими и не по торгуешься толком. Шахты почти ничего не приносили. Всё забирала корона. А за работу платили гроши. От того, староста от услышанного, сразу же воспряла духом и распорядилась приставить к господину мальчишку – Гиса.

Он мальчик был невыносимый, пройдоха тот ещё. Так ещё и сирота. Рогатки стругал денно и нощно. Уж как его не били, как не наказывали, а он всё равно хитрее и непослушнее. От того вскоре, и отстали от него все взрослые, и даже детишки по старше. Через время местным начало казаться, что он стал меньше хулиганить. По крайней мере так, что об этом узнают все.

Как все разошлись по работам мальчишка и рыцарь отправились от завтракать.

Гиса оказался и в правду мальчиком смышлёным. Хитрость будто текла у него по венам. Взгляд ореховых глаз, выбитый зуб, неряшливые коричневые волосы, да веснушки по носу рассыпались, как зерно в курятнике.

–Скажи-ка мальчик, –Обратился к Гисе, уплетающему пирожок, Дарен. –Какому богу ты молишься?

–Глупый вопрос, дядь. –Мальчик усмехнулся. –В какого родители верили при жизни - в того и я верю.

Ответ мальчишки поразил сероволосого рыцаря. Взрослые зелёные глаза были ошеломлены. И подумать мужчине не думалось, что кто-то так верит в своего бога. Лицо, холодное и безынициативное, в минуты разговоров на тему Божественного всегда оживало и начинало приобретать эмоции.

–Как же так? Это неправильно!

–Неправильно? –Удивился Гиса.

–Это ужасно. Тем, что ты без разбору, без энтузиазма веришь в кого попало ты проявляешь неуважение. А у тебя ещё и такой ум. Тебе бы молится Лерику – богу мудрости и хитрости.

–И что мне это даст? Я и так хитрый и быстрый. Меня ловили то всего пару раз.

–Ты ещё не понимаешь…–Чуть прикрыв лицо рукой. –Ну ничего, вырастешь – поймёшь.

–А когда я выросту? Вон бабы с соседней улицы дитятко своё лет тридцать всё ещё ростют, неужто и мне столько ждать надобно будет?

–Нет, –Серьёзно покачал головой рыцарь. –Каждому своё время отмерено во всех смыслах и состояниях. Ты ведь парень не глупый – когда придёт твой час – сразу осмыслишь всё то, что тебе было всеми говорено, но то, что ты не понимал.

–А-а… Так-о оно понятно. Запомню. –Гиса попытался сделаться всем своим видом более осознанным и понимающим. Дарену показалось это забавным. Но к этому моменту лицо его снова оледенело.

***

На следующий день рыцарь обосновался, и как солнце спало с зенита, сразу велел мальчишке показать все потаённые места, о которых детвора не рассказывала взрослым, или та, о которой не каждое деревенское дитё то и знает. За сведенье о каждом месте он давал мальчишке серебро, которое он относил к главе. А самому Гисе рыцарь пообещал свою монету серебром, как они закончат.

Мест таких было не сильно то и много. Все относительно в пешей доступности, потому, взяв с собой ещё одного рыцаря они отправились на болота, да пещеры. Поняв, что там ничего нет, Гиса повёл Дарена и его подчинённого к старому полуразрушенному замку. Добрались они туда на лошадях, так как пешком идти туда могло занять уж слишком много времени.

От замка там осталось одно его основание да заросшая мхом пристройка. Тем не менее, в ней был источник магической силы. Она ощущалась крайне тихо и слабо. Это была тёмная энергия.

–По всей видимости там не то тёмный дух, не то нечисть завелась. –С привычным, едва ли не скучающим лицом, сказал «Снежный человек», поправляя свои волосы, чтобы те, не лезли в глаза.

–Я разберусь, положитесь на меня! –Сказал подчинённый Дарена и убежал разбираться.

В это время Дарен взял в охапку Гису и стремглав помчался по едва протоптанной тропе, которую не знавал даже мальчишка.

–Дядь, а мы куда приехали? –Спросил висящий между подмышкой парня Гиса.

–Место, из которого ты, возможно не захочешь уходить. –Сказал рыцарь, после чего спустился с лошади, привязал её к дереву, и опустив мальчонку на землю, достал из своего арчимака кристальное перо. Бросив его в воздух, оно засветилось и повело в пещеру за собой рыцаря. Гиса робко, и настороженно, шёл следом, временами догоняя свет пера и Дарена.

Наконец, спустя пару развилок и тёмных коридоров из серо-коричневого пятна, они вышли на свет. Холодный воздух окутал тело мальчишки. Он инстинктивно зажмурился.

Как только света стало ещё больше, он разинул свои ореховые глазки и увидел нечто необычное, даже, сказочное.

Вокруг ходили люди, говорили о чём только можно и нельзя, жужжа ка пчёлы. Лишь та самая дева, что ещё недавно шастала по улицам да закоулкам деревни, подошла и по приветствовала вошедших через магический проход.

–Дарен! Приятель! Как добрался? Перо не заводило в тупик? –Сказав это девушка лишь слегка хихикнула.

–А вы всё дурачитесь с перевоплощением, миледи?

–Ой, да ладно тебе…–Отвела взгляд девушка.

–Ваше высочество, вы знаете же и без меня, что такого толка магия отнимает много сил, пока вы не приняли свой истинный облик. Примите его обратно немедленно.

–Позже. –Отмахнулась девушка. Повернувшись спиной, и начав идти вперёд. –Мне ещё на охоту нужно будет сходить, а и вообще, –Она резко повернулась к Гисе, и присев на коленки обратилась к нему.

–Я так понимаю, этот до ужаса скучный дядечка выбрал тебя, чтобы ты тут нам пригодился?

Вместо Гисы ответил рыцарь.

–Он мастерски, для своих лет, работает по дереву, а ещё у него потенциал есть. Он на редкость умён, ловок и сообразителен. Может доставить как хлопот, так и много пользы.

–Думаешь, на егеря или на охотника больше походит?

–А сама как думаешь? –Это последнее, что сказал рыцарь, после чего прошёл дальше.

Дарен постучал в каменную стену, проход был увешан занавесом из плотной тёплой ткани. Рыцарь сказал пару слов и ему велели заходить.

У стола, на котором была расчерчена вручную карта всего королевства, с расставленными по нему и на кайме, стояли несколько человек. Старцы, с седыми и тёмно-серыми бородами, молодой принц, и молодой оруженосец Его Высочества.

–Ты как раз вовремя, друг мой. –Принц улыбнулся и Дарену показалось, что они даже блеснули, что скорее всего было игрой света и тени. –Подойди сюда. У нас возник некоторый спор.

–Ваше Величество, вы даже среди своих умудряетесь нажить врагов? –Холодное лицо чуть дёрнулось и приобрело нотки недопонимания, смешенного с ужасом.

–Не думай обо мне так плохо. Видимо общение с моей матерью плохо на тебе сказалось. –На лице мужчины была еле видная нервная улыбка.

Тут в беседу ворвался тот чиновник, что и спорил с принцем до этого.

–Господин Винтер. Вы, как единственный наследник мужского пола – должны стать более серьёзными.

–В чём дело-то? –Зелёные холодные глаза несколько сурово посмотрели на старого дворянина, который так, по меркам самого Дарена, неуважительно обращается с его принцем.

У аристократа холодный пот пришёлся по телу и тот уже более мягко начал говорить, смотря не то на карту, не то в пол.

–У нас с Его Высочеством завязался некоторого рода спор. Я говорю, что мы должны атаковать столицу, чтобы учинить беспорядки, а затем и в нескольких других городах, чтобы нас не могли вычислить.

–Я же говорю, –Продолжил Кронс Винтер, –Что нам низа что не выйти из столицы незамеченными. И вообще лучше не устраивать беспорядки, а начать с вербовки высших чиновников городов вокруг столицы. –после чего начал заново расставлять фишки, изображавшие число войск.

Подумав хорошенько, Дарен сказал:

–Вам стоит перестать нести глупости, или выйти на пенсию. –Серьёзность, как всегда холодного лица, ничем не омрачалась. –Какой дурак во время правления тирана захочет, чтобы народ возненавидел за разрушения и его? Что за дурь!? Кроме того, вам ни за что не провернуть подобные трюки. Мы уже не первый год притворяемся, что ищем принцессу! Скоро начнут обыскивать и крупные города что вдали от центра. Одну только столицу обрыскали вдоль и поперёк десятки раз.

Всё это время серовласый сохранял как мог спокойствие в голосе, и лишь брови чуть нахмурились. Давно он этакой чуши не слышал.

–А я говорил вам… Эх. –Пытаясь скрыть лёгкую усмешку сказал принц.

–Ваша идея, господин, тоже не идеальна. –Так же серьёзно сказал Дарен.

–На меня переключился? –После чего выждал короткую паузу и спросил. –И в чём я прокололся?

–Мы, даже при большом желании в ближайшем будущем не сможем снабдить всю нашу армию оружием. Да что оружием, мы им даже одежду не сможем всем предложить! У нас сейчас ни средств, ни возможности – всё это проворачивать. Капитан вернулась с побережья драконов, и теперь контроль городов близь столицы усилится в семеро, если не больше.

–О Серкна́в, всемогущий! –Начал слышатся шёпот среди бородатых вельмож.

–Не дай Хи́то нам оказаться в городах, где есть крысы этой драной кошки.

На этот раз уже зло и серьёзно на них зыркнули и принц, и рыцарь.

Через некоторое время стратегия уже развивалась полным ходом. Вариантов было много, но одними из самых простых оказывались безумно долгие пути. У «Огненного Вихря» точно не было столько времени.

–А что, если мы заручимся поддержкой Его Величества Дже́йдана По́кермана? –Хриплым голосом предложил полностью седой аристократ, с полу облысевшей головой.

–Джею сейчас явно не до этого. –Отмахнулся принц Кронс. –Да и поговаривают, он временно передал престол в руки доверенного лица и начал скитаться по свету. Сами посудите, что сейчас может король, чью столицу уничтожили не то Боги ни то весь что. Да и притом, двоюродный брат лишился всей семьи. Брат Кейлоран тоже погиб, а ведь именно он должен был быть королём. Так что сейчас, о помощи Ча́сорта – можно и не мечтать.

Собрание было закончено под вечер. Все поспешно вышли из каменной комнаты. В ней остался только Кронс Винтер.

Дарен, выйдя из комнаты поспешил узнать у девок, где сейчас принцесса. Ответ оказался добыт, и несколько разгневанный рыцарь отправился к девушке в покои.

Небольшая, как и стратегическая комната, каменная и явно выдолблена киркой и магией.

Девушка лежала на кровати, которая была чуть выше, чем пол. На лбу Хелены лежал водяной компресс. А сама она тяжело дышала.

–А я ведь говорил, принцесса. –Сказал рыцарь. После чего взял компресс, окунул его в воду и снова положил на горячий лоб девушки. Та уже приняла свой истинный облик. Светлые светло-золотые волосы, которые вились кудрями, и такие же манящие голубые глаза, чей холод мог, как и напугать и заморозить, так и остудить и наполнить грудь лёгкостью.

–Да ладно тебе, я успела перевоплотится сама. Правда, сразу после этого упала… Но я уверенна, это просто был камень, об который я запнулась.

–Ну да, ну да… Сочиняйте. Меня вам не провести.

Дарен взял руку принцессы в свою.

–Вам нельзя так рисковать. А если бы вы потеряли сознание на сегодняшней охоте?!

–Да подумаешь… Будто никогда сознание не теряла.

–Принцесса! –Он сжал руку чуть сильнее. После чего резко отпустил и положил обратно, прикрыв ладонь девушки своей.

–Да ладно тебе, хватит обо мне беспокоится. Я и не такое переживала.

–Да даже ежели так. –В полутьме было не разобрать что на лице у молодого человека, но было понятно, он переживает за девушку. –Ну вот, почему вы не такая благоразумная, как ваш брат?

–Это мой-то брат и благоразумный? Он хлеще меня уматывается. Он вышел с вами вместе, как вы закончили?

–Нет. –Произнёс Дарен.

–Вот именно, что нет! Он остался там, а не пошёл в свои покои отдыхать. Видел бы ты его лицо, как отоспится! Если бы не холодный воздух с гор, то он бы был похож на распаренный или подгнивший фрукт, настолько его лицо опухает.

–Два сапога – пара…–Прошептал рыцарь.

На это принцесса Хелена лишь рассмеялась.

–Брат и сестра всё-таки. Что с нас взять?

–Как минимум обещание.

–Обещание?

–Обещание, что будете присматривать друг за другом. Я это делать не смогу. Завтра мы уезжаем.

–То есть, ты даже на ночь не останешься?

–Ваше Высочество. О чём вы думаете? Хотя, чего я спрашиваю, у вас жар.

–Да ладно тебе, я же знаю, что я тебе не безразлична.

–Глупости не несите! И хватит говорить «да ладно тебе»! Вы принцесса нашей страны, а я ваш и Его Величества – верный рыцарь. Конечно, я желаю, чтобы с вами всё было хорошо. И под «с вами» я имею ввиду и вас и принца. –Дарен посмотрел на магический свет, исходящий от одиноко стоящей лампы.

–А в прочем, –Он продолжил. –Мне уже пора, надо будет встретится с моим подчинённым и предупредить его, чтобы тот рассказал, мол, мальчишка помер.

–Я его в надёжные руки передала, не беспокойся.

–Уж о ком о ком, а о нём я беспокоится буду в среднюю очередь. Он хоть и мал, но мальчишка смышлёный. А вот вам бы у него уму-то по учится.

Дарен Гейл вышел из пещеры и направился в сторону обрушившейся старой башни. На входе лежал окровавленный труп. Похоже рыцарь не справился. Что было удивительно – тело не было пожрано. Что за чертовщина там завелась?

Молодой человек надел шлем и обнажает меч. Нужно разведать обстановку, не зная, что за чудище ждёт в обвалах. Ясно одно – это не магический зверь и не оборотень. Возможно, тёмный дух или какая другая нечисть.

Лошадь он решил оставить в небольшом лесочке. Привязав плотно повод к дереву он использовал свою магию, и поставил вокруг лошади барьер изо льда.

Достав из второго арчимака медальон, который светится в темноте, он надел его и тут же перестал быть видимым. Покинув барьер, он дошёл до развалины, в темноте леса кажущейся величественной, хоть и не высокой, но обширной.

Только-только отодвинув труп, он увидел алый глаз, тускло светящийся, что через мгновение скрылся в темноте, под громкие шаги подъёма по лестнице.

Хоть это и была башня, но к ней удосужились пристроить два этажа, отделяющие третий этаж башни от нижних деревянно-каменной пластиной. В прочем, это только давало шанс. Шанс на то, что либо чудище сегодня умрёт, либо невидимый, но лишь на время, Дарен.

Забравшись на этаж, молодой человек взмахнул невидимой рукой и свет, морозный и освежающий пролился на прогнившие палки и остатки пола.

А в проходе между комнатами красуется волчья морда размером с две лошадиные.

Это существо втянуло воздух и учуяв человека взвыло и извергло из своей левой ноздри пламя. Рыцарь отскочил. План был разлить кровь монстра как можно в больших местах. А потом захоронить подчинённого и с чистой совестью, как и почти каждый час, находясь рядом, врать в лицо, своими безучастными, холодными глазами.

–Ну что, по танцуем? –Сказал Дарен. Существо прыгнуло в сторону звука. Передняя лапа проломила гнилые доски, застряв там. Рыцарь же вонзил клинок в бок монстра и отпрыгнул. Хоть тварь его и не видит, но очень хорошо чувствует. Магией это дело если и скрыть, то на это уйдёт много сил. В этом нет смысла.

Разъярённый монстр кинулся на молодого человека, но тут, откуда не возьмись, появился луч света, отсёкший существу лапищу с чёрными как смоль когтями.

–Ваше Высочество? –Спросил рыцарь, обратившийся обратно.

–Тише ты, а то небось кто другой услышит. –Сказал приземлившийся рядом принц.

Пока монстр извивался от боли и катался из стороны в сторону, было время перегруппироваться.

В процессе этого у двоих завязался диалог.

–Как вы меня нашли? Мальчишка разболтал?

–Не разболтал, а тактично поведал о странности. А я давно не разминался, того гляди, стану уступать в силе сестре. Ты чего от твари этой хочешь?

–Надобна рот ему исполосовать.

–Ты, придержи его. Чтобы не дёргался. –Сказал Кронс Винтер. С собой у него был магический посох.

Лёгким движением Дарен ударил монстра и подпрыгнул над ним. Тварь сразу же разинула волчью пасть, но прыгнуть не успела. Ледяные нити сковали его за зубы, раздвинув пасть.

Рыцарь ударил мечом по пасти, приземлившись на нос чудовища. Тот дёрнулся, и несколько ледяных ниточек порвались. Дарен отскочил и тогда принц отпустил нити и чудовище низвергло свой огонь из ноздри, истекая из пасти кровью, заляпывая всё вокруг. Монстр готовился к прыжку, гнилые доски начали обваливаться, камень хрустеть и разрушаться, кирпичи держались, но это не на долго.

–Какой необычный зверь. Не оборотень, ясное дело. Надобно узнать, мало ли где ещё гнездо этой погони есть. –Сказал Его Высочество, после чего вместе с рыцарем спрыгнул с остатков второго этажа вниз.

За ними прыгнул и волк, распластав кровь везде где только можно. Теперь он им не нужен. Третий этаж в виде башни упал на второй, и остатки странной башни окончательно развалились. Монстра чутка задело, но он ревел от злости и харкая кровью, плевался огненными шарами.

–Господин, боюсь, вы должны оставить его мне. Он убил моего товарища.

–Я тебя услышал. –Принц скрылся в листве.

Дарен снова использовал артефакт. Он скрылся.

Монстр сначала остановился, не понял. Но после удара, отсекающего его хвост – развернулся и ударил воздух. Он промахнулся. Меч уже прилетел в его глотку, став снова видимым, вне рук хозяина.

Монстр упал. Он больше не мог сражаться. На этом дни его были сочтены. Надо было ему пожрать того человечишку, тогда сил было бы больше, но он, учуяв запах другой человечины решил устроить засаду. Охота провалилась.

Распрощавшись с принцем Кронсом, который ушёл, чтобы позвать своих знатоков в чудовищах, рыцарь вернулся к лошади и вынул мешок с костями. Они были маленькие, могли сойти за человечьи.

Похоронив своего подчинённого, он поджарил кости из мешка, после чего захоронил и его тоже.

Вернувшись за несколько часов до рассвета, он лёг спать у себя в комнатушке, в той самой, в которой двумя ночами ранее, жила принцесса, скрывающаяся под ложной личиной. Чуть подле полудня, в меру выспавшись, он собрал всех своих рыцарей и главу деревни, рассказал им как оно было и велел старосте рассказать остальным, что случилось с бедным маленьким мальчиком, которого съело, уже убитое, существо.

В знак компенсации рыцарь отдал старосте шесть Серебренников. Вечером рыцари, под руководством Дарена в последний раз переночевали в этой деревне, отпев честь своего собрата по оружию. После чего на рассвете они покинули деревню.

Что же касается принца, то он вернулся на то место, где был монстр, сразу как уехали солдаты, и на утро обнаружил, что тот превратился в гиганта с одним единственным глазом на лбу.

Циклоп и волк в одном теле – не иначе как Врыколак. Одна из охотниц подтвердила – только врыколаки умеют плеваться огнём из ноздри.

–Жадность до добычи, думается мне, его сгубила. –Сказала невысокая девушка с фолиантом чудовищ на руках, чьё лицо прикрывала чёрная мантия, такая же, как и у всех присутствующих здесь.

–Ясно, –Ухмыльнулся принц, после чего протяжно зевнул. –значится, одиночка?

–Они живут по отдельности, охватывая большие территории. Так что скорее всего тут он был только один.

–Вот и хорошо. А теперь…

–А теперь, господин, вы идёте спать, –Сказала всё та же девушка. –не дай Богиня Хито, милосердная, увижу вас не отдыхающим до завтрашнего утра – сама вас вырублю, свяжу и прикажу не трогать.

На это Кронс лишь посмеялся. Но всё-таки, отдав задания всем, кому надо, добровольно отправился спать.

На тот момент его сестра – принцесса Хелена уже оправилась, и снова занималась делами, но также, ближе к вечеру ушла отдыхать. Она сидела у себя в комнате и наигрывала мелодию, вспоминая тот вечер, когда Дарен навестил её. Тогда, когда он уходил, она заметила, что мочки его ушей покраснели.

Весь из себя такой безучастный, холодный, и скучающий Дарен Гейл, на самом деле был намного более эмоциональным, просто безупречно это скрывал. Что явно привлекало девушку.

***

Кронс Винтер… «Принц-беженец», «Король-бегунок», «Глава повстанческого движения «Огненные Вихри»». За то время, что он бежал из столицы, он приобрёл много имён в народе. Подпевалы королевы говорят, что малым наказанием будет повесить его голову на главных воротах, ведущих в замок. Обычный люд же ждёт точечного заявления. Они ждут смиренно, тихо, в испуге, но не переставая надеяться.

Механизм повстанчества работает как часы, и в нужный час – они выстрелят как кукушка.

И в этот момент, ему нужно будет решится. Мало вероятно, что его мать сложит оружие, прогонит сектантов и станет прежней. Он не видел более в ней того человека, которого знал с самого детства. Та женщина – его матушка, была доброй, любила его по-настоящему. Его матушка родила трёх детей и любила каждого. По этому его брат – Ровен Винтер, отказался убегать – он верил, что матушка образумится. Он всё ещё её слепо любил. Сестра всё ещё любит маму, как и сам Кронс, но она уже никогда не будет прежней. Убить её своей рукой будет идеальным началом его королевского управления, но он пока не решился на это. Может быть, он не станет её убивать. Но тем не менее, пока она жива – у Энерты нет будущего. И это все прекрасно понимают.

–«Не зачем мне горевать о том, чего ещё не случилось.» –Постоянно твердил, что вслух, что про себя, принц. –«Моему двоюродному брату – Джею сейчас явно сложнее чем мне. А у меня и соратники есть и сестра жива.»

В пике раздумий принц окончательно заснул в своей постели. Он действительно много не спал, и теперь – ему велено отоспаться как следует. Как повезло ему со сторонниками.

Глава 2. Растущие цветы во свете солнца и луны.

Дорого обшитая карета ехала по лесу. Дорога, что в полдень была раскалённой, сейчас стала прохладной из-за закатывающегося за горизонт солнца. Томная беловолосая голова опиралась на стенку кареты. Глаза девчонки были открыты, но в них, как и в глазах других сидящих в карете, не было ни намёка на прибывания в сознании, кроме того, у всех из чёрных, как смоль, глаз текла такая же чёрная жидкость, которая, стекая по лицу, превращалась в чёрный дым.

Кроме беловолосой, в карете облокотились на друг друга обмякшие русая девчонка в чёрной тканевой маске и таком же дорогом, как и всё вокруг, платье, и паренёк с бурой короткой и криво постриженной шевелюрой. Хоть все трое были на вид без сознания, в голове каждого были сотни мыслей и вопросов, которые они не могли даже озвучить. Несмотря на то, что глаза всех троих были раскрыты, никто ничего не видели. Всё вокруг было во тьме. Тело не принадлежало их контролю. Да что происходит?

Спустя некоторое время на мир обрушился сильный дождь. Земля слегка за трещала от грома и молний. К беловолосой начал постепенно приходить слух. Она не понимала ничего, но продолжала слушать.

–…Уходите по-хорошему!

–А не то что? –Послышался безумный смешок неизвестного мужчины.

–У нас есть оружие! И мы не по срамимся использовать его во защиту хозяев!

–«Кто эти люди? Что вообще происходит?» –Мысли русой девушки были спутаны. Но она нашла в себе силы повернуть голову в сторону окна, и тут же яркий свет от него прогнал чёрную пелену с глаз.

Тела остальных тоже поддались. Зрение, слух, всё вернулось. Но кроме того, создалось беспокойство.

–Что там, братец? –Шёпотом спросила русая.

–Бандиты…Или варвары…–Так же тихо сказал шатен. –Дело дрянь.

–Не двигайтесь. –Сказала та девушка, чьи волосы были подобны снегу.

Девушка скрестила руки в молитве, лицо её нахмурилось, эльфийские уши зашевелились. Мелкие волосинки, что небыли заплетены в причёску поднялись вверх, а спустя пару мгновений все, кто был в карете, словно исчезли.

Одна из бандитов, что, судя по всему, обладала чувствительностью к магии, вдруг сверх быстро подошла к окну кареты, и не найдя там никого, удивилась.

–Эй! Бос, а тут нет никого!

–В смысле? Были же! Я же… Я же видел! –Взвыл один из бандитов, в чьих волосах всё ещё торчали ветки и листья.

–Проваливайте! –Голос стражника стал напористее, и громче, несмотря на дождь и гром.

–Тц… Ничего не поделаешь. –Только и было слышно от того, кого называли босом.

Это был массивный, мускулистый мужчина под два метра. Шрам на его лице протягивался от правого виска, затрагивая глаз, и уходил вниз, за тканевую маску, скрывающую его лицо. Дорогой плащ, с меховыми вставками, дорогие сапоги из кожи с серебряными бляхами. Тяжёлая, стальная сабля, висящая на поясе. И самое жуткое – светящийся во мраке, правый, белый глаз.

–Подойди-ка сюда. –Тихо сказал бос своему наводчику, что, судя по всему, следил с деревьев за каретой.

Бандит покорно предстал на одно колено перед своим господином и тот, без какой-либо эмоции, быстро и точно, в мгновение сняв саблю, перерубил опущенную голову слуги. Тот безвольно упал. Глава бандитов протянул руку к телу убитого слуги и из него вытянулось золотое свечение. Оно сконцентрировалось в руке боса, которая как капкан сжалась. В руке оказался золотой камень.

–Идёмте, –Сказал бос, как только прогремела молния. –Нам их не повалить. Прощайте, и вы, господин страж, –Бандит указал на стража, который говорил с разбойниками всё это время. –Думаю вам стоит запомнить две вещи. Первая – приглядывайте за вашей эльфийкой, как за сокровищем, дарованным лично вам богом, которому вы покланяетесь. И второе – всегда просите ровно столько денег, за сколько вы работаете. Вам явно недоплачивают.

Это всё что сказал этот мужчина. Он развернулся, звякнув своей серьгой, в которой был красный камень, и ушёл. В след за ним ушли и все бандиты. Карета продолжила движение. Через, чуть больше, чем пол часа, когда стража точно решила, что за ними нет хвоста, тот храбрый стражник проверил молодых господ, что сидели в карете.

Они были в порядке. Магия госпожи Шарлотты была потрясающей. Она действительно, словно была даром богини. В народе их страны бродили легенды, что Богиня Луны – создала белоснежных существ, чьи волосы были как снег, а кожа всегда светла. Её, будучи совсем малышкой, у реки нашла одна из служанок, стиравших вещи. Маленькое, беспомощное и голодное создание лежало в корзине, от которой шёл магический свет.

На одежде маленькой девочки, сверху, был булавкой приколот волшебный камень на подвеске, фиолетовый и светящийся, так ярко-ярко.

Прачка отнесла это дитя своей госпоже, графине Ли, она – багровая вдова, с двумя детьми. Добрая, чуткая и рассудительная. Она согласилась зять эту девочку к себе под опеку. Богровой вдовой её назвали не просто так. В момент, до замужества, когда, тогда ещё была юной шатенкой, поступила в ряды поклоняющихся Багромисти́ческой вере, её волосы стали бардовыми с оттенком красного. В сочетании с фиолетовыми, словно два перлита глазами, она стала недосягаемой леди, с холодным нравом, которую отдали замуж за северного графа Ричарда Ли. После смерти господина Ричарда, дети стали центром мира этой женщины.

С той поры, как эльфийка попала в руки госпожи Сирены, девочка росла в окружении детей графини, старшей – леди Э́куй, и младшего – лорда Габриэль. Дети росли дружно, в мире и спокойствии. Прошло чуть больше десяти лет. Все дели дворян, с каких они небыли бы земель обязались пройти обучение в королевской академии, по новому указу Его величества.

Она была единственным местом во всём королевстве, где было разрешено учится и девушкам, и мужчинам. В академии было много направлений. Магический факультатив – О́лсон, с гербом в виде цилиня, Военный факультатив – Ва́ргум, герб которого был северный волк, Священный факультатив – Хе́мрум, для принадлежащих к церкви и тех, кто теплился желанием к ней присоединиться. Герб для них был в виде Мотылька. И другие направления. То, в каком факультативе ты будешь находиться зависело от того, как ты пройдёшь испытания.

В конце экзамена, совет директоров, вместе с провидицей из дворца решали, кого на какой факультатив распределить.

Именно туда все трое и направлялись. Из-за нового указа, обучение стало обязательным, потому все трое ехали туда впервые.

***

Спустя двое следующих суток все трое предстали перед академией. Толпы детей, примерно их возраста стояли в ожидании того, что объявят начало испытаний.

Каждый хотел попасть туда, ведь после этой академии ты сможешь стать полноценным членом общества. Тебя, хоть ты и будешь ребёнком, будут воспринимать всерьёз. Кроме того, тем, кто издалека, выделят земли около столицы. Так, король хочет держать около себя неокрепшие, подающие надежды умы.

Шарлотта была серьёзна как никогда. Испытания начнутся вот-вот, а одним из них будет задание в лесу. А учитывая недавние события расслабляться нельзя было ни на секунду. Кроме своей безопасности, так же нужно внимательно следить за робкой, названной старшей сестрой Экуй. Она – была проклята водным демоном, что хотел забрать её в жёны. Хоть демона и убили сразу после того, как пришло осознание, что он сделал, но проклятье не снялось. Потому, графская дочь с севера, леди Экуй Ли – носит чёрную, плотную тканевую маску, на которую сверху нашита тёмно-синяя, полупрозрачная вуаль.

Проклятье таким образом удавалось скрыть. Но что же было это за проклятье?

Пятнадцать лет назад, когда леди Экуй только-только отмерил второй год. Ко двору прибыл странный мужчина. Он был очень высоким, поговаривают, под три метра ростом. Кожа его была серая, глаза жёлтые с чёрным белком. Он был обвешан золотыми украшениями. Хоть одежда его была вся странная, не то пошита как для бедняка, не то для дворянина.

Когда он предстал перед графом и попросил его исполнить одну его просьбу случилось вот что…

–…Не неси чепухи! Я всё вижу, демон! Ни твои золотые украшения, что на самом деле куча амулетов для сокрытия истинного твоего вида, ни твой запах демонический, со дна глубин, не скроются от меня! Не получишь ты мою дочь!

–Ах, так? Ну раз так, то… То пусть же она будет проклята! ...

Всё случилось в мгновение ока. Отрубленная голова вернувшегося в своё обличие демона, и свершение проклятья, исходом которого стало то, что у леди Экуй появились жабры на щеках, а уши стали на мочках красными, и совсем чуть-чуть походить на плавники с тремя концами.

Объявили начало испытаний. Все дети вошли в зал, это была аудитория. Все будущие ученики расселись. К ним в аудиторию зашёл один из директоров.

–Здравствуйте, господа, дамы, сегодня я – Левне́рий Ки́рсом, директор Священного факультатива, имя которому Хемрум, проведу у вас инструктаж и первый экзамен – тестовый экзамен на тип мышления. Он поможет проверить как ваши знания, так и подскажет нам, как составлять группы учеников в будущем.

Габриэль Ли сидел и слушал, но не шибко внимательно. Его больше интересовало то, что с ним и его сестрами, одна из которых ему лишь названная сестра, приключилось двумя днями. Этот бандит ведать, весьма сильный и страшный человек. Парень, хоть его и видел только из далека, но даже так, ему было ясно. Он жесток и безжалостен.

–…Второе задание будет на умение держать оружие и прочие физические навыки. Директор военного факультатива не сможет принять вас, так как он работает только со старшим – четвёртым годом. Вас будут тестировать его лучшие ученики, у девушек и у парней свой экзаменующий.

Леди Экуй слегка переживала, да, она – робкая и застенчивая девушка, из-за своего проклятия она не может быть настоящей, ей всегда нужно носить маску, но не одну, а две разом. Первая маска – это маска, которую она носит на лице. Вторая – маска идеального старшего ребёнка семьи Ли. Они тут – чужие, у них уже очень много лет нет отца, и местные дворяне могут не так распознать любое её действие, чуть на шаг отходящие от идеала. Хоть девушка была уверенна, что идеалов не существует.

Поводом для беспокойства была её не малая физическая сила. Девушка, как бы это ни было странно, очень любила охоту и силовые тренировки. Она была той, кто подавал пример младшему брату тренироваться. Но если дворяне из столицы решат, что она какая-то не такая, то ей придётся очень несладко. Тут, от мыслей отвлекло девушку то, чего она не ожидала услышать, как и кто-либо другой.

–…Из-за резкого наплыва обучающихся, по приказу короля, мы решили внедрить третье испытание. Оно будет личным, никто кроме нас и вас не будет знать ваши результаты, только если вы сами не расскажите кому-то. –Ректор чуть усмехнулся. –В любом случае. Запомните, это очень важно. Третье испытание – выбор. Нет правильного или не правильного. Есть только факт выбора. И его результат.

В зале повисло гробовое молчание. После все начали переглядываться друг на друга, кто-то шептался, а кто-то вообще не обратил на это внимание. Сидел, как статуя.

–Что же, а теперь…–Ректор хлопнул в ладоши. –Господин директор магического факультатива, представляющегося, как некоторые из вас знают, магическим древним зверем – цилинем, мистер Рагна́рий Де Фа́львус!

Дети вежливо поприветствовали мужчину. Он был уже не молод. Тёмные волосы, уложенные в короткий хвост, начали сидеть, как и борода. Сам ректор был сложен как солдат. Высокий, мускулистый. Характерная его часть – светящиеся синим глаза. Они были похожи на два лазурита. Они смотрели сквозь оправу серебряных очков, и складывалось ощущение, что эти глаза смотрят в саму суть всех, кто здесь находится. Когда маг откашлялся он твёрдо и уверенно начал.

–В нашей королевской академии есть негласное правило. Все те, кто может контролировать свою магию – не пользуются магическими предметами, для её концентрации, по типу посохов или волшебных палочек, за сим не удивляйтесь тому, что сейчас перед вами появятся готовые задания с тестами. Задания будут с обоих сторон. Срок выполнения, как вам уже говорили – час с половиной. Начнём же экзамен! –Последняя фраза звучала по-другому. Те, кто сидел ближе всех, заметил, как на лице ректора факультатива Олсон появилась задорная улыбка.

Воцарилось молчание, все с замиранием сердца сидели и смотрели как ректор взмахнул рукой вверх, и появились квадратные белые линии, они светились. Затем, волшебник резко отвёл руку в сторону. И листы стали белыми. На них были написаны задания. Ректор хлопнул в ладоши и у всех появились чернила и перья.

Ученики, как им было велено взялись за выполнение заданий. Спустя час, чуть меньше половины детей сдали работы. За последние пол часа закончили все.

Второй этап – их повели на задний двор академии, там был огромный сад, в котором были беседки. А за ними, на приличном расстоянии был стальной забор, украшенный золотом. Пока дети шли к нему, на них косились более старшие дети, у каждого было своя эмоция, но превалирующая часть улыбалась, и очень трепетно смотрела на все эти лица. Эх, а ведь когда-то и они были такими, маленькими и смиренными мышатами.

Ворота распахнулись, и двое, стоявших за ними принялись говорить.

–Как вам уже говорили, сейчас начнётся испытание силой. Не скрывайте свою мощь. Выложитесь на полную, только так вы поймёте, что у вас получается лучше. –Говорила высокая девушка. У неё была коса колоском, начинающаяся от корней.

–Милорды, прошу ко мне, леди – идут с этой девушкой. –С ехидной, от предвкушения, улыбкой сказал рыжий парень. У него виднелся шрам, идущий от губы, по всей шее.

Второе испытание экзамена – началось.

Все трое из семейства Ли начали переживать, но старались не выдавать своего беспокойства. Леди Экуй и Шарлотта стали друг за другом. Они шли и думали, что может пойти не так. Но к их счастью – ничего серьёзного не произошло. Девушка экзаменатор, чьё имя им так и не было известно распределила всех на четыре группы, по пятьдесят человек. Мальчишек было почти столько же.

–Если вы обладаете магией не боевого толка, или магией, которая преобразовывается в оружие - показываете, что можете, не беря в руки оружие. Ели же не обладаете магией или вы считаете себя не промахом в боевых искусствах – оружие сзади вас.

–Простите мем! –Вызвалась одна из девочек. По её одежде можно было сказать, что она с западной части королевства. Кроме того, её массивная спина словно сама за себя говорила, что девица не из слабых. –Что, если я хороша в конструировании оружия, а не в его применении?

–А, ну да, точно, спасибо что напомнила. –Экзаменатор почесала шею, сожмурив глаза. –Те – кто не умеет обращаться с магией или оружием подходите и говорите мне своё имя и лучшее умение, лучше делать это сразу всем.

Несколько девочек в ту же минуту подошли к девушке. После того, как она их записала, они встали отдельной кучкой, в то место, куда рукой им указала старшая. После них последовали одна за одной новые девочки, одна группа, вторая, и вот уже очередь дошла и до леди из дома Ли.

–«Нельзя давать слабину, это экзамен на определение. Не показав, что я могу – меня могут направить на неверную тропу.» –Думала Экуй Ли, беря в руки арбалет и целясь в мишень.

Выстрел, один, два, три. Второй – ровно в середину, два остальных – очень близко к центру.

–Поразительная меткость. Для подростка это очень хорошо. Что-то ещё умеешь?

–Да. –Кротко ответила девушка, поправляя волосы, чтобы не лезли в глаза. Взяв в руки меч, она очертила вокруг себя им круг и появилась вода. Она заставила воду одной рукой превратится в чучело, а второй виртуозно уничтожила его мечом.

Как и в прошлые разы, когда другие девочки выступали с потрясающими умениями – леди Экуй одарили овациями.

Настала очередь леди Шарлотты из дома Ли. Лунного Северного цветка, как её играючи называли названный братец Габриэль и старый камердинер.

Девочка взяла волшебный посох в руки. Она ударила им о землю, вокруг неё начали цвести цветы, прорастая в траве. Ударив второй раз, она создала воздушный шар, подожгла его и запустила в одиноко стоящую, самую дальнюю мишень, повредив её. Сила приумножилась, но с чего бы вдруг? Отложив посох наместо, дева создала огненный меч. Взяв его, он засветился золотым пламенем, а ударив по воздуху – рассеялся. Было видно, как эта магия утомила деву, чьи волосы были словно снег. Овации прозвучали, но вместо слов от экзаменаторши – был только довольный взгляд. Для детей своего возраста – она, хоть и являясь эльфийкой, была не по годам взрослой и сильной. Так же, как и её названная сестра.

Следующее задание – было самым ожидаемым у учеников. Все гадали, каким же оно будет. Девочки закончили раньше. Отведя их к кабинету директоров, девушка постучала.

–Кома́лия? А где же Сери́ан? –Вышел один из директоров - Левнерий Кирсом. Он плотно закрыл дверь, чтобы юные леди не высмотрели что там находится.

–Сериан ещё не закончил. –Сухо сказала девушка.

–Ясно…–Кивнул ректор Хемрума. –Тогда, начнём.

Начали запускать по одному.

В этот раз более младших пускали первыми. Экзамен длился уже несколько часов, так что они уже были почти без сил. Более старшие дети тоже постепенно выматывались. Настала очередь дворянки. По виду она была с юга. Модное, с золотыми нитями платье, из новейшего шёлка, шляпка, как у взрослой леди, в общем – вычурная девчушка. Но вот её лицо было отчуждённым и белым как смерть. Она не выглядела довольной, сидя в таком роскошном платье. Видимо не сладко ей живётся.

После неё пойдёт леди Шарлотта, а через семь девушек и леди Экуй. Все с замиранием сердца смотрели на дверь. Такую тяжёлую, деревянную. Без дорогих вырезов и не покрашенную, зато явно скрывающую волшебство за собой. Потоки магии, словно туман – загустевали, превращаясь в дым. Но у него не было не запаха не вкуса, а вдыхая его, чувствовал прилив сил.

Примечательно было то, что после третьего испытания никто не возвращался в этот коридор. Может их проводили в другое место?

Настала очередь леди Шарлотты. Она закрыла глаза, сомкнула руки в замок и молча пошла за дверь, в которой был полумрак.

Секунда после закрытия двери и всё вокруг стало отдавать индиголитом и голубизной, словно от камней, отражающих свет солнца. Голубой туман манил её звал куда-то. Девушка не сопротивлялась. Она чувствовала, как туман, становясь потоками магии, вливается ей в душу, наполняет её силами.

Дойдя до комнаты в этом бесконечном пространстве из сине-голубого моря, всё стало как должно быть. Столы, стены, окна. Всё стало обычным. Шарлотте велели сесть, она послушно устроилась на узорчатом стуле из дерева.

–Мисс, назовите нам своё имя. –Попросила гадалка, сидящая по центру. На месте, где должно сидеть отсутствующему сегодня ректору Варгума. Волк на гербе был окантован красной, с золотой окантовкой, тканью.

–Шарлотта из дома Ли. Приёмная дочь графини Ли. –Она не видела в этом титуле ничего задевающего её ноты души, но вот другие, услышав её титул, и примеряя его на себя ужаснулись бы, как, наверное, бедняжке не повезло. Быть приёмным не статным ребёнком в графской семье – было, непонятно для Шарлотты почему, позорно и нелегко.

–Ясно…–Сказала гадалка. Её лицо на половину скрывала накидка. Только чёрные, потрескавшиеся, губы, на слегка медном лице были различимы.

Директор Олсона встал из-за своего стола с гербом цилиня. И положил перед девушкой свёрток из белого льна. От него не исходило магии, что было странно. Видимо, чтобы маги не полагались на магическую ауру предмета. Разложив на столе вещи, ректор отошёл от стола и сказал.

–Выбери тот, который привлекает тебя больше всех, после чего скажи – почему?

Леди Шарлотта послушно кивнула. После чего окинула взглядом предметы. Флейта с золотыми узорами, охотничий нож в кожаном футляре, драгоценный металл, причудливой формы, волшебный гримуар, священная книга, нить белого жемчуга, неизвестное магическое зелье, что светилось и искрилось, но не источало магию через стекло, магический шар для предсказаний, огниво, перо для письма с железным наконечником, серебряная брошь с лисой, под луной, кольцо, с золотой змеёй, веер, и кулон с драконом, тёмно-бурый, но переливающийся радугой.

–Сложно выбрать, –Призналась леди.

–От чего же? –Спросила гадалка.

–Брошь с лисой под луной навеивает приятное чувство покоя и кажется мне милым, а вот подвеска с драконом вызывает неподдельный интерес, и складывается чувство, что от него исходит невидимая сила, но не как магическая.

–А что же всё остальное? Не по вкусу?

–Украшения хороши, но меня они не привлекают. Музыкальные инструменты мне даются хуже пения и танцев. Металлическая руда не представляет ценности для меня, книга заклинаний – не то, что интересует мага, ведь, если у тебя недостаточно сил – заклинания не сработают. Священные книги не мне интересны. Перо – символ летописцев, как и зелье – символ тех, кому интересны травы и растения. Нож и огниво – оружие выживания, здесь мне не должно опасаться за свою жизнь. Магический шар нужен тем, кто хочет увидеть то, что скрыто от других. А веер у меня и свой есть, его мне подарила матушка, так что другие мне – не интересны.

–Ясно, тогда, подожди минутку…–Сказал один из ректоров.

Они начали перекладывать бумажки и найдя те, что подписаны именем Шарлотты, гадалка призвала их к себе и сравнила с тем, что показывает её магический шар.

Само собой понятно, что ей дорога в Олсон. Но перепроверить всегда надо.

–Девочка сильный маг, ещё и очень рассудительна, у вас, Рагнарий Де Фальвус, она приживётся. Это то, в чём я уверенна.

Директор Олсона улыбнулся, после чего велел Шарлотте встать, а затем подойти к двери, что была за гербом факультатива Магии. Та беспрекословно послушалась, но было видно, как сильно она удивлена. На той стороне была старшая девушка в мантии магов.

Её провели в общую комнату к другим девочкам, их уже переодевали в магические мантии. Даже та грустная девочка, в вычурном платье, больше не казалась такой грустной. Теперь, она стала обычной и более весёлой.

Настала очередь леди в странной маске. Экуй зашла в кабинет. Перед ней точно также предстало пространство из синего тумана. Когда всё рассеялось, она представилась и ей разложили предметы, она смотрела на них с минуту и ответила.

–Я выбираю огниво.

–Можете объяснить свой выбор? –Спросил старый ректор Хемрума.

Ещё очень давно, когда он был одним из новых ректоров этой академии, ему поручили работать с приёмом на первым курс. Среди всех была одна особа с севера, чьи фиолетовые глаза сияли решительностью и грацией, такой же холодной как места, откуда она была родом. Во времена обучения она была буйной нравом. Ученики по младше, что задирали других звали её Багровым северным волком. В конце своей учёбы она приняла решение идти по пути веры в желание. После выпуска с Херума каждый выбирает к какой церкви присоединиться. Она выбрала церковь Багромистов. На церемонии посвящения её волосы окрасились в багрово-красный. Багровый северный волк стал по настоящему багровым.

Сейчас же, спустя столько лет, он видел деву с тем же взглядом, и тем же семейным украшением на платье. Неужели эта девушка в маске с вуалью – её дочь? Что же, если так, то выбору ректор не удивлён.

–Огниво – это многофункциональная вещь. Оно может быть оружием, спасением или защитой. Огниво создаёт огонь. Огонь – ни добро, ни зло, у него нет философии, у него есть только обжигающая мощь.

–Могу я спросить у вас леди? –Ректор Херума почесал свою седую бороду.

–Конечно.

–А ваша матушка, случаем, не госпожа Сире́на ли?

–Вы знакомы с моей матушкой? –Леди Экуй была удивлена. Но почти сразу вернула спокойный взгляд.

–Да. Она была одной из моих первых учениц. И помнится мне, она тоже в своё время выбрала огниво. –Ректор сощурился и улыбнулся. –Занятно, правда?

–Да. Вы правы. –Едва заметно со жмурившись, ответила девушка.

Гадалка начала шептать. Она внимательно изучала нить судьбы этой девушки, но увидела то, чего не ожидала.

–Миледи, –Гадалка обратилась к леди Экуй. –Я вижу на вас сильное проклятье. Это из-за него вы носите этот ширпотреб, да?

Девушка молчала и хмурилась, и без слов было понятно, что гадалка права, она первоклассна в своём деле. Не зря сам Его Величество выбрал её. Она заслужила его одобрение своим талантом и умением.

–Что же, поэтому вы так хотите стать магом?

–В этом вы ошибаетесь.

Ректора были удивлены. Все, кроме Левнерия Кирсома, он считывал повадки былой ученицы в этой юной деве.

–И почему же? –Растерянно спросила гадалка.

–Магия – это великая неизведанная ещё сила. И я намерена стать великой волшебницей, чтобы смочь защитить свою семью, и исполнить все предстоящие задачи. И моё проклятье мне не помешает. –Все, кто находился в кабинете сейчас были уверенны наверняка, в этих голубых с оттенком бирюзы, глазах была, как и взрослая зрелость и уверенность, так и детская простота. Очаровательное зрелище.

–Что же, раз так…–Гадалка начла смеяться. Она поняла, что не все люди преследуют цели быть идеальными внешне, несмотря ни на что. –Господин Фальвус, это ваша девушка.

Никто кроме гадалки не видел, но в хрустальном шаре был силуэт грациозной женщины, которая однажды покорит мир как своей красотой, так и своим мастерством.

Когда настала очередь Габриэля Ли тот был внутренне на взводе. Он был не уверен куда судьба укажет ему дорогу. Он превосходный мечник. Но в магии тоже не последний профан. Кроме того, если он будет в сплошных боевых тренировках, то у него не будет и минуты, чтобы видеться с сёстрами. А в свете последних событий это было не безопасно. Сначала то, что он так и не обсудил с девушками, а потом и тот устрашающий разбойник. Но, как бы то ни было, он зашёл в кабинет.

Спустя меньше, чем минуту выбора он спокойно и почтительно ответил.

–Мой выбор – книга заклинаний. Я выбрал её потому, что в руках человека, обладающего магией заклинания – одно из сильнейших оружий. Не зная заклинания, которое поможет в схватке – живым ты из неё вряд ли выйдешь.

Гадалка кивнула. Перебирая бумаги, она долго думала. Многообещающий мечник, но так любит магию? Расклад карт говорил то, что в мальчишке течёт сила, доводящая до безумия, сила – убивать. Но вот шар показывал будущее размыто, у него не было точной последовательности в судьбе. Она менялась минута за минутой. Видимо магия – это то, что приведёт безумие в спячку. Не держа в руке меч – ты не сможешь разрезать им плоть.

–Господин Фальвус, да у вас на факультативе целая графская семья соберётся. Этот молодой господин приживётся у вас.

–Ну и ну. –Поправляя очки сказал ректор. –У нашего короля будет из кого выбирать. –После фразы последовала улыбка. –Пойдём со мной.

Открылся проход. Было видно, как единственный сын рода Ли был удивлён. Но больше он был рад, что их с сёстрами не разделили по разным направлениям. Скоро настанет время обсудить всё то, что с ними случилось.

***

Настал поздний вечер. На улице становится холодно, слегка завывает ветер, а ученики смотрят на вход в академию. Ректора, стоя на ступеньках, по очереди говорили речи о том, как они рады всем тем, кто стал новой главой этой академии. Так же отметили, и то, что ожидают от более старших учеников почтения и терпения. Напоследок всех распределили на классы, приставили своих учителей. После чего всех повели по школе. Тут уже и старшие ученики стояли и смотрели как маленькие умы идут в этот чудаковатый, для них мир. Кого-то пробивало на слезу счастья и ностальгии, кого-то на грусть и раздражение, что снова появятся те, кто будут мешать и шуметь.

Завершением экскурсии стала столовая. Гигантская, теплая и светлая, по сравнению с накинувшей на небо чёрное одеяло из тьмы, ночью. В центре, на самой дальней стене было стеклянное круглое окно. Внутри него был золотой кристалл, источающий магию. Он светился всеми цветами радуги.

Ректор факультатива песцов рассказал, что камень сей, это защитный амулет, созданный всеми ректорами для защиты академии. Этот камень невозможно сломать, а если расколоть, то защита не падёт. Создать этот артефакт велел Его Величество, король Эге́риян Серве́нтум. Так, он проявляет заботу о каждом дворянине находящимся в этой академии.

Вечер подошёл к концу, всех собрали в их группы, после чего показали их комнаты. Леди из дома Ли упросили, чтобы их кровати были рядом. Так и сделали. Из другой страны пришла новая мебель. Она стала популярна в заведениях для дворян, в которых их было несметное множество. Трёхэтажные кровати. Воистину – чудо инженерии, как его называли уборщицы, приставленные к этой комнате. Учитель по советовала дружить с ними и не задирать за низкий статус и не молодой вид.

Хельга До́нар и Резе́рн Мора́н, две не молодые женщины. Хельга была явно старше, её волосы уже по сидели, появились морщины на лице, но глаза были добрыми и тёплыми, хоть и источали тёмный карий оттенок. Женщиной она была не высокой и немного тучной. Резерн же была женщиной суровой, но справедливой. Рыжие волосы собранные в хлипкую не то косу ни то, весь что. А корни волос заметно по серели. Глаза обжигали морозным голубым светом. К тому же, женщиной она была тонкой и высокой. Не многим, она была похожа на мужчину.

Как все дети улеглись женщины потушили везде свет, проверили всё ли в порядке и, заперев за собой дверь на ключ, ушли.

Леди Шарлотта не заснула, но зачем-то прикидывалась спящей. Она внимательно слушала каждый шорох, каждое завывание ветра за закрытыми ставнями, каждый скрип половиц. Но вскоре усталость взяла своё и она заснула.

Вскоре, в противоположной по коридору комнате заснул и молодой господин Габриэль. Он не мог уснуть из-за храпа соседа сверху. И периодически пинал ногой по верхней кровати, чтобы тот наконец проснулся и престал храпеть.

Новая эра началась вместе с тем, как солнце, тёплое и яркое, медленно и властно взошло, озаряя землю своими лучами, как власть короля этого королевства.

Глава 3. Проклятьями усыпана корона.

Глаза, полностью чёрные как смоль, из которых лилась непонятная жидкость, превращающаяся в туман, такого же чёрного цвета, бездушно смотрели в потолок с расписными золочёными узорами. Жидкость стекала на шею растворялась, превращаясь в чёрный туман. У него не было ни вкуса, ни запаха.

Молодой человек, двадцати шести лет отроду, ростом около ста семидесяти сантиметров, лежал на дорогой, двухместной кровати. Тёмные, чёрно-каштановые, едва ли не чёрные волосы длинной чуть ниже плеч и статное бледное лицо. Рядом с молодым человеком стоял седой мужчина, он был одет в белую рубашку, чёрные кардиган и штаны. Он стоял над кроватью и протирал свои очки белым платком с красными вышитыми узорами. Вот уже три дня юный принц не приходил в себя. Всё что могли сделать слуги – это влить в его горло воду или жидкий суп, но до сегодняшнего утра, молодой господин просто прибывал без сознания.

Находясь в сознании, но не в силах произнести не звука, как и разглядеть что происходит вокруг, молодой человек лежал и слушал разговор знакомого старческого голоса с каким-то женским, неизвестным и молодым. Но даже спустя пару минут, их вроде бы не такая уж и тихая речь – не приобрела смысла. Будто бы, слова вылетели из головы и понять, о чём говорилось – не получалось. Ещё и лёгкий шум, писком и звоном окружал сознание молодого человека.

–Ты что-то знаешь об этом проклятье? –Вдруг расслышал фразу юноша. Её говорил знакомый с самого детства старческий голос.

–Догадываюсь, но я могу ошибаться. И эта ошибка может стоить жизни его высочества. –Сказала неизвестная.

–Да, дело – дрянь. –Сказал старый мужчина.

Резкая лёгкость тела заставила молодого человека подпрыгнуть. В глазах всё было размыто. Лёгкий гул в ушах наконец-то прекратился. Дыхание от лёгкого шока сбилось.

–Молодой господин! – Мужчина в возрасте подошёл к принцу. –Как вы? Вы были без сознания целых три дня.

–Что происходит? Почему мы в зимнем дворце? –С непониманием спросил принц. На его лице проступил пот, а глаза только-только начали приходить в себя.

–Дай мне объяснить ему всё. Как ни как – с этого самого момента я обязана не отходить от него практически не на шаг. –Сказала девушка, окутанная чёрным плащом, которая сидела на высоком книжном шкафу.

Она спрыгнула с деревянной конструкции, что была почти под самый потолок. Шкаф даже и не шелохнулся. Девушка подошла к молодому человеку и сказала.

–Ваше Величество Джей По́керман, примите мои глубочайшие соболезнования, –Девушка слегка поклонилась, положив руку на сердце. –но вы остались единственным наследником королевства Ча́сорт.

Принц с несколько секунд по водил головой то на дворецкого, то на девушку в балахоне, после чего осознание и воспоминания потихоньку начали возвращаться. Его Высочество схватился одной рукой за ночную рубаху, сжимая её в кулаке на уровне груди. Дыхание сбилось окончательно. Ещё и эта боль в позвоночнике, которая собой начала вбивать в голову принца воспоминания.

–Что… Что с моим братом? Где он?! – Из его рта полилась маленькая алая струйка, а на красной кайме губ, с обоих сторон почувствовался вкус железа. Воспоминания о том самом дне и том самом вечере начали просыпаться из самых глубин памяти с удивительной чёткостью.

***

Летний праздничный день. Настал день совершеннолетия молодого принца Кейлара́на По́кермана. Чёрноволосый, весёлый, жизнерадостный. С качествами будущего правителя. Его старший брат Джей, которого на самом деле назвали старомодным именем, и таким же старомодным титулом – Великий Магистра́рий*1 Дже́йдан, не мог, да и не желал быть королём. Он, как и его мать – был смышлён, ловок и умел в магии. Его матушка – королева, по молодости была сильной волшебницей. Ей была подвластна звёздная магия. Та передавалась по наследству, по сему и сам принц обладал этой древней силой.

Великий Магистрарий*1 – Титул мага, являющегося родственником королевской семьи, либо признанный большей частью высшей знати. Титул является исконно мужским.

Как и подобает в день совершеннолетия будущего монарха улицы столицы наполнились атмосферой торжества и величия. На фоне постепенно ухудшаемой политическими заговорами репутации королевы-матери Розари́нны и в следствии её супруга – короля Дельти́ра. Дворянам был выгоден приход незапятнанного интригами короны нового правителя. К тому же Кейлара́н умел дружить со всеми этими вычурными пузатыми богачами, от которых воняло нескольким несочетаемыми духами и смрадом богатой жизни.

Как признавался своему старшему брату сам Кей – так его называли матушка и Джей, ему не было нетерпимо с ними общаться, при всей их аристократической мерзости. Он видел в них то, что можно использовать на благо развития страны. У кого-то он мог попросить скидку на возведение нового военного гарнизона, а у другого – вежливо и очень-очень дотошно намекнуть на возврат огромного долга. Сам отец принца уверял – «Этот мальчик станет одним из самых умных и превосходных лидеров нашей страны, за всё существование нашей династии!» Матушка же всеми силами старалась поощрять настрой сына, хоть и не до конца понимала, зачем он брался за то или иное дело.

Вечер того дня настал крайне быстро, утонув в торжестве и безмятежности. Сегодня принц Джей должен был лично короновать нового кронпринца на восходе луны. Но по традиции – оба должны были отправиться в несколько часовую прогулку на лошадях, да бы, как велят придания, распрощаться с детством и полноправно начать править в совсем недалёком будущем.

Было прохладно, несмотря на разгар лета. Оба принца, как в детстве скакали по полю и наслаждались звёздным небом. Их плащи, исшитые защитными узорами из золотых нитей, сверкали в закате уходящего солнца, как два красных огонька, которых осветило уходящее за горизонт солнце. Остановившись у озера передохнуть, у принцев завязался разговор.

–Братец Джей, скажи, –Тихо так, что ветер едва не перекрывал голос юного принца, спросил Кей. –А ты всё ещё скучаешь по леди Лилит?

Этот вопрос застал старшего принца врасплох. Леди Лилит Эла́риум была возлюбленной принца с самого детства, даже церковь богини любви – Лова́ры, признавала, что она – начертана ему судьбой. Из знатного рода, росла при дворе, имела ангельский характер, ко всему тому же была невероятно красива как в раннем детстве, так и во взрослые годы. Розовые, словно шёлк волосы, тёмно-фиолетовые глаза. Круглое ровное лицо, с которого почти никогда не спадала улыбка.

В ранней юности лучшим другом леди Лилит был принц Кейлоран. Принц Джей же был по первости холоден к девушке. Но не прошло и полугода с их официального знакомства в стенах королевского двора, как они, не без помощи младшего принца стали не разлей вода. По началу, это была невинная и искренняя дружба. Но шли годы, принцы становились всё более статными, а юная леди всё нежнее и милее. Принц Кейлоран не был падок на женские взгляды в силу юного возраста, и с леди Лилит общался как с советчиком и верным другом, а уж никак с юной леди, что годится ему в жёны. Принц Джей же в свою очередь был очень сдержан и учтив с леди. Ему было невозможно отвести взгляда от её улыбки. Её звонкий смех был для него слаще мёда. Как и самой леди. Она ещё с подростковых лет при одном только взгляде на старшего принца млела, а порой и незаметно краснела, когда тот смотрел на неё в ответ с улыбкой.

Одной зимней ночью, на балу в честь шестнадцатилетия леди Лилит Элариум, после того как принцы и леди в очередной раз сбежали на балкон чтобы отпить бокальчики вина, что грел для них сын главного дворецкого поместья девушки, предложил им на следующее утро отправится в церковь первого попавшегося бога, что есть в окрестностях столицы, и там сделать ему подношение.

Затея понравилась молодым людям. Спустя утренние часы уговоров и сборов, леди подкинула монетку. Если упадёт на сторону с гербом королевского дома – то они едут в храм бога знаний и хитрости – Лерика. Ежели монета упадёт на сторону с десятиной – в храм богини любви и судьбы – Лова́ры.

Удача всегда была сильной, но судьба сильнее. Монета с тихим звоном упала на каменный стол из чёрного мрамора. Герб Покерманов, поблёскивая от падающего на него солнца, бесхитростно лежал на мраморе, ни дребезжа, не колыхаясь.

Принц Джей присел, облокотившись о клён, раскинувший свои широкие ветви после летнего лёгкого зноя, укрывая всех, кто сидел под ним. Принц Кей ждал ответа на свой вопрос, терпеливо и собранно. Наконец, сомкнувший под деревом на несколько минут глаза старший из принцев ответил. Тихо, уверенно, со скорбящей улыбкой.

–Порою, мне снятся наши минувшие дни, где мы вместе. Скучаю я по ней даже во сне, касаясь её шелковистых волос. Даже сейчас, сердце болит по ней. Таковым оно стало с того самого дня. Тогда и часть меня умерла. Безмолвно и в оглушающей тишине.

–Братец…–Тихо прошептал младший принц, усевшись рядом. –Мне тоже её не хватает…–Сжав губы молодой принц облокотился головой на плечо старшего.

Они оба погрузились в омуты своих мыслей. Принц Кейлоран не хуже всех понимал, насколько больно его брату. Эта девушка стала центром его мира. Всё шло к счастливому финалу их отношений как подруги аристократки и принца. Но вместо счастья и вечной любви пришли смерть и боль.

Осень. Неделей ранее у леди Лилит был день рожденья. И ко всему тому же – день совершеннолетия. В очередную встречу принца Джея и леди Элариум у них состоялось чаепитие.

–Ваше Высочество, –Отпив чашечку чая, с тёплой улыбкой спросила леди. –я теперь совсем взрослая леди. Мои родители ждут не дождутся, когда кто-то попросит моей руки.

–И они ждут что это сделают те жигало? –Усмехнулся принц.

–Ну может и так…–Девушка отвела взгляд.

–Моя леди, могу я у вас спросить кое-что, что не давало покоя мне уже не первый год?

–Конечно, мог принц.

–Ты рассказала правду о дне после твоего шестнадцатого дня рождения?

–О том, что судьбою я предназначена только принцу королевской семьи? Конечно нет.

–От чего же? –С уст принца сорвалась усмешка.

–Они бы с первого же дня после пытались сделать всё, чтобы я стала женой младшего принца. –Развела руками леди. Её тонкие светлые пальцы скрестились между собой и аккуратно приземлились на столик. Леди и Его Высочество сидели посреди оранжереи, в белокаменной беседке. Принц сидел очень рядом с леди от того заглянул в тёмные фиолетовые омуты и сказал:

–В откровении богини сказано, что вы – леди, предначертаны судьбой принцу этого королевства.

–Да, помнится, так и было сказано.

Принц отпил свою чашку чая до дна, а после, не отводя взгляд нагнулся к уху леди и прошептал. –Скажу по исключительно строжайшему секрету… Мой дорогой братец через пару лет взойдёт на трон. И королём станет он. А я – останусь принцем. –Сказав это, юный принц прикоснулся своей рукой к покрасневшим от лёгкого холода пальцам девушки.

–Ваше величество…–Только и смогла сказать девушка. В тот же миг её щёки зарумянились, а в глазах можно было прочитать нескончаемое счастье.

Как только Джей и Кей вернулись на лошадей, они завершили свой объезд, и начали возвращаться назад – в церемониальный зал. Там их все уже ждали.

Приблизившись к воротам, принц Джей почувствовал что-то странное. Словно за ними кто-то наблюдает. Лошади тоже начали чувствовать беспокойство.

–Брат, давай свернём, что-то не так. –Только и успел кинуть на ходу принц.

–Хорошо. –Сказал Кейларан, который тоже заметил что-то странное.

Свернув, они начали петлять между редких деревьев, как тут, из-за спины послышалась стрельба. Принца Кейларана ранило в плечо, принца Джея не задело, стрела попала в дерево.

Поняв, что на них напали, Джей использовал магию. Она накрыла спину принца барьером. Принц Кейлоран чуть не упал с лошади, и его к себе притянул старший брат.

Лошадь младшего принца бежала за лошадью старшего, вместе с которым был и его хозяин.

Лишь ворота стали совсем близко, преследователи отступили. Принц Джей был весь в крови брата. Тот потерял сознание, но ещё был жив.

Те поля были собственностью королевской семьи. Так что только прознав о нападении – стража вмиг направилась искать улики. Было уже темно, посему и несколько магов тоже отправились освещать путь.

Принц Джей был как в тумане, едва отдышался и понял, что его куда-то ведёт камердинер. Он хоть и старик – но сложенный как громила.

Усадив принца в карету, он стремглав бросился куда-то. Принц сидел не шевелясь, его начало трясти, на руках всё ещё была кровь брата. Осознанность начала возвращаться, но только в момент, когда принц понял, что над его головой занесли нож.

Он откинул мужчину в чёрном, но тот всё равно успел ударить живот принца. Джей вскрикнул от боли. Ясность сознания дала силы додуматься остановить убийцу, который решил добить принца. Магия звёзд была особенной во всём, в том числе и в том – что была способна на многое, особенно под ночным звёздным небом.

Связав ноги убийцы словно нитью, по наитию копируя стиль своего двоюродного брата – Кронса Винетра, он использовал силу ещё раз – преобразив магию в меч, который проткнул убийцу насквозь.

Стража прибежала быстро. Убрав убийцу и позвав лекаря в доли минут. Но Джей Покерман уже потерял сознание. Как оказалось – клинок был отравлен. Яд был не сильный – но крайне неприятен тем, что человек может долгие дни не просыпаться – умирая с голоду или обезводившись.

***

Это всё, что смог вспомнить Джей из того дня. Брата, как и его – вывезли из столицы, но в зимнем дворце он скончался.

Его похоронили как следует. Джей, из-за долгого прибывания без сознания пропустил похороны, но, когда он пришёл к склепу – он не сдержал слёз. Он сидел над гробом, плакал и спрашивал себя, почему именно ему повезло? И тем более, за что им с братом такие испытания, которые привели к тому, что второй важный для уже короля – Джея Покермана, человек – погиб, ещё и не своей смертью.

Когда последняя слеза засохла на поникшем лице, на душе стало так пусто и печально. В конце концов король встал, он обернулся – за ним стояла его, относительно дальняя, родственница –Арэ́йа, которая была ему троюродной сестрой. У неё были синие волосы, прямо как у её матери. Она была высокой девушкой, но, как и у её отца – камердинера, или же двоюродного дяди для Джея, у неё были уверенные глаза, которые говорили о том, что они готовы исполнять приказы.

–Ты, верно, ждёшь от меня приказа? –Тихо, сиплым, заплаканным голосом говорил Джей.

–Конечно, мой король. Я не только ваш телохранитель, я ваш самый лучший друг. А ещё я знаю то, что ваша рана не затянулась.

–Наблюдательная, это хорошо…

–Не отнекивайтесь, вам нужна помощь. На вас жалко смотреть. И вы должны были стать Великим Магистрарием?

–Да что ты знаешь?! –Эта фраза была сказана от всего сердца. Потухшие глаза короля, до сего мига не блестевшие жизнью, возгорелись с новой силой, налились чернотой, и требовали объяснений. –У меня за один вечер умерли и отец, и матушка, и мой младший брат, который должен был стать королём. Я не хотел этого «места под солнцем». Но я не могу отставить этот пост просто так. Не могу разочаровать всех тех, кто умер по какой-то там воли богов! Так ответь, что ты знаешь о силе или слабости.

–У меня из близких остался только отец, –Сказала девушка, но на этот раз её лицо было с лёгкой и грустной улыбкой. –Матушка умерла мучительно, от горячки, вместе с братом, который, как только родился – сразу же умер, ему даже имени дать не успели. Сестрица – старшая, повелась с богатым, но глупым пьяницей – забил её насмерть. А младшая сестра – была похищена и убита. Она умирала у меня на руках.

Лицо Джея смягчилось. Он вдруг вспомнил на столе отца бумаги, на которых было написано что-то смутно похожее на эти дела. Все эти события были совершены за год. Принц попытался что-то сказать, но девушка лишь покачала головой, растерся свой невысокий синий хвост.

–Ваше Величество, я помогу вам выйти отсюда. –Она юркнула под руку короля, которую он приподнял.

Выбравшись из склепа Джей в последний раз, посмотрел на него. И тут, в его голове промелькнула мысль. Она зажгла в его глазах идею.

Как только он добрался до своего кабинета, он начал изучать инцидент «под лупой». У него на это уходили дни. Кроме расследования на него сложились и другие обязанности.

Спустя несколько месяцев – он нашёл несколько крупных несостыковок. Ниточка вела в криминальный мир. Но ответа не было на поверхности. Он прикладывал усилия и, не без помощи Арэйи, выяснил, что к инциденту в вечер коронации причастны и «Культисты Бога Пустоты», они – как опухоль, возникали во многих странах. В некоторых они укоренились плотно, как в соседствующей за горными хребтами – Энерте. А в некоторых, преследовались правителями, как в Варуа́ле, что в противоположной стороне континента от Часорта, но по внешнюю сторону от гор.

Чтобы было больше информации Джею были необходимы сведенья о них в огромном количестве. А где их может быть больше, чем в соседствующей стране, с мирным соглашением, да ещё и с политикой гонения этого культа?

Король Джей начал разрабатывать план как распутать этот клубок таинства.

Пока столица заново строится, а люди оплакивают королевскую чету, уходить из временной столицы, где располагался зимний дворец, было нельзя, по крайней мере, сообщив это общественности.

***

–Ваше Величество, вы уверенны, что это поможет разрешить следствие? –Спрашивал, уже в третий раз Рейгорианн – отец Арэйи.

–А как иначе? –Сказал Джей, уже чуть привыкший к роли правителя. –Следствие – официально – не закончено, народ, за неимением информации придумывает различные мифы – оскверняющие честь погибших членов королевской четы. А столицу вообще, собирают заново!

–Ладно покинуть этот город, но как же вы покинете страну? Между нами и Варуалем есть «пустые земли». А там могут обитать сотни таких безумцев которые хотели бы вас прикончить.

–Для этого у меня есть ваша дочь, и мирное соглашение. –Последнее слово король Джей выделил крайне чётко.

–Вы планируете что-то с этим соглашением?

–Да, –Сказал Джей. –Я хочу просить короля Варуаля о дипломатической встрече, а потом и о мирном договоре. И, конечно, обменом опытом, ведь сейчас, хоть наша столица и разрушена, мы всё ещё преуспеваем в военной промышленности, относительно наших соседей.

–Вы хотите научить их нашим технологиям и военным техникам? А что, если они решат напасть?

–Договор. Они не из тех, кто его нарушает. Да и их архитектурные строения лучше наших по качеству.

–Значит вы решили так быстрее отстроить столицу?

–И не только. Так же, по информации от Арейи, во всех городах устраивают публичные порки, казни, избиения до смерти всех, кто связан с сектами или тем более, с теми, кто является частью Общества Пустоты.

–Значит вы решили подбить несколько зайцев одним выстрелом?

–Да, одним, но для мага один выстрел – это не одна возможность, в отличии от лучника, который при великой удаче попадёт лишь в несколько кроликов из всей массы.

***

–И всё же, Ваше Величество. Зачем вам вся информация о них? Вряд-ли она в таком большом количестве поможет разобраться. Я о том, зачем вам столько…?

–Крепче знаешь – меньше спишь. –Уверенно, но тихо сказал Джей Покерман, перебирая бумаги, после чего промямлил. –Больше знаешь – лучше мстишь.

Девушка слегка хихикнула, после чего отправилась на чёрный рынок. В королевстве о том, как туда попасть знали только сливки общества и их самые преданные хвостики. Рабство было упразднено, но вот в соседствующей Энэрте – не до конца, потому чёрный рынок был очень тесно связан с страной по ту сторону гор.

Что касалось Варуаля – там рабство хоть и не поощрялось, но и не воспрещалось. Аристократия этой страны ещё не была к этому готова. Это и многое другое тоже послужило тому, что в военном деле более южное государство отставало.

Глава 4. Игры духов в кругу.

На чёрном рынке, как и следовало ожидать, было очень много различных вещей и рабов. Не только люди, но и различные существа. Кучи краденных и запрещённых вещей.

Среди жирных, вонючих аристократов, от которых несло духами, курительными трубками и сифилисом, и грязных потных рабов и их продавцов, скрывался один занятный шалаш. В нём сидел и создавал что-то непонятное никому, молодой человек, светловолосый, зеленоглазый. Безумный гений – иначе никак. Ибо из своей головы брал чертежи для железных механизмов, которые работали в основном на силе – второго человека в этом шалаше.

Дотторе Бернхард и Евгениус Платкод, эти двое – те, кого велел привести к себе Джей Покерман. Эти двоя мастера своего дела – обмана.

–О, здравствуйте, милая леди. Зачем пожаловали сюда? –С весёлым тоном спросил, облокотившийся на стол, за которым сидел Бернхард, Евгениус.

–Извольте спросить, –Насторожилась девушка. –как вы поняли, что я женщина?

Арэя была достаточно высокой, чтобы сойти за мужчину, и носила более мужественную одежду. Даже обувь она выбирала, для большей скрытности мужскую.

–А, не берите в голову. –Сказал снова подал голос молодой человек. –У меня просто очень хорошо намётан глаз. Так… Зачем вы пожаловали?

–Господин Платкод и господин Бернхард, –Более громко и уверенно сказала девушка. –вас хочет видеть Его Величество.

–Чего? –Наконец сказал что-то молчаливый и погружённый в работу Дотторе, не отводя взгляда от своего изобретения. –С чего это королю хотеть видеть нас? –Особо выделив последнее слово спросил безумный гений.

–Вы же и без меня понимаете, что здесь об этом говорить нельзя. –Спокойно, но с нотками усталости, сказала Арэя.

–Ну доказать, что ты от него хотя бы можешь? –Сказал Бернхард, наконец оторвав глаза от своих железяк.

–Само собой. –Сказала девушка, после чего достала из сумки письмо с королевской печатью.

–Вы мастера обмана – можете проверить подлинность этой бумаги. –После чего подошла и отдала в руки Евгениусу свиток.

–Хм, –Задумчиво и ели слышно из-за шума вне шалаша, промямлил Платкод. –Магическая сила в печать – сила элемента, но не обычная, это не вода, ни огонь, даже не земля, что-то ещё более могущественное.

–Насколько мне известно – у королевы и нынешнего короля была необычная сила – лунная или звёздная… Что-то такое.

–С чего это тебе стала интересна сила королевской четы? –Продолжая осматривать печать, спросил друга Евгениус.

–Я думал, какая магия самая мощная в плане создания энергии, кроме магии молний. Она достаточно разрушительная если чутка переборщить. Оказалось – силы луны и звёзд это очень мольная и безопасная для моих механизмов сила. Но только вот проблема, таких обладателей силы – очень мало. И многие из них – это те, кому даровала эту сила непосредственно Богиня.

–Я думаю это не фальшивое письмо. –Сказал Платкод.

–Ладно, читай что там. –Сказал Бернхард, после чего встал и пошёл к тазику с чистой водой.

Как только двое молодых людей собрались и привели себя в порядок, под сопровождением Арэи они покинули чёрный рынок и направились в замок.

Летний замок располагался в соседнем городе. Трое добрались до замка к полудню следующего дня.

Войдя через главный выход, синеволосая девушка провела мастеров обмана в главный зал. Он был просторным, как и полагается месту, где восседают на троне монархи.

–Рад, что вы пришли. –Сказал Джейдан Покерман. –Арэя, прошу, оставь нас.

Девушка покинула тронный зал.

–Дотторе Бернхард и Евгениус Платкод. –Его величество облокотился головой о руку и чуть исподлобья взглянул своими чёрными, как ночь глазами на молодых людей его возраста.

–Мы с вами уже виделись. –Сказал в пол голоса король Часорта.

–Можем мы узнать со всей полнотой причину того, что Его Величество нас вызвал, учитывая наш статус и происхождение? –Обыденным, но безэмоциональным голосом спросил Евгениус.

Дотторе был несколько удивлён, но виду не подал. Он слышал, что Платкода воспитывали как-то по-особенному и он и без этого очень хорош в общении с людьми, но при их жизни и деятельности иметь такого уровня спокойствие будучи собой – это действительно впечатляет.

–Конечно, –Сказал молодой король. –Пройдёмте. Нас ждёт много разговоров. –Его Высочество взял с подноса, стоящего рядом с троном, руной колокольчик, после чего потряс его, и встав со своего места, подошёл ближе к Бернхарду и Платкоду. Не желаете чаюю? –Спросил он, когда по левой стене открылась дверь. Оттуда вышел дворецкий. Он был равнодушен к происходящему.

Пройдя запутанные, дорогие, и по ощущению бесконечные королевские коридоры, Его Величество привёл молодых людей в не самого большого размера комнату, разделённую аркой с более большой комнатой, в которой располагались дорогие книжные шкафы. Но не о воровстве куска чистого золотого украшения или серебряной ручки надо было думать. Сейчас приоткроется завеса истинной причины столь внезапной аудиенции.

Мастера обмана и король Часорта расположились в креслах вокруг кофейного стола. В комнате повисла тишина. Она продолжалась до того момента, как принесли чай.

–Оставьте нас на едине, –Велел король своему дворецкому – высокому и седому мужчине в пепельно-чёрном фраке.

Мужчина выполнил приказ. Как только дверь тихо и аккуратно закрылась, начался разговор.

–И зачем же Его Высочество на самом деле нас сюда позвал? –Спросил Бернхард.

–Дело достаточно тонкое. Я бы сказал оно требует рук мастеров. Кстати, а почему среди мастеров своего дела вас достался титул мастеров обмана?

–Да мы бы и сами хотели знать, –Тихо и спокойно, без лишних эмоций, но с присущей себе простотой, сказал Евгениус.

–Ага, –Добавил вечно эмоционально вымотанных Дотторе. –Я – создаю магические механизмы, он просто хороший водным маг. С какого перепугу мастера обмана мы? У моих изобретений и срок работы примерный есть. Но, как только имя прицепилось мы забили на это. Известность экономически выгоднее.

–Даже если вас знают как воров без и подхалимов?

–Кто это нас считает подхалимами? –Удивился светловолосый изобретатель.

–Да есть тут одни, –Отмахнулся король. –Хорошо, а теперь к делу. Надобно мне, чтобы ты сконструировал мне изобретение, которое меняет мой облик на другой, или такое, что создаст мою копию – неотличимую с расстояния десяти шагов.

–Машины и «артефакты», которые я создаю – недостаточны в мощности. –Пояснил Бернхард. –Создать что-то, что меняет облик это проще, конечно, мне бы только изучить вопрос по глобальнее, может найду способ сделать так, чтобы механизм работал без постоянной подпитки магией.

–Я тебя не тороплю, –Сказал Джейдан Покерман. –Главное скажи, что тебе потребуется и мы тебе это предоставим.

Дотторе замолчал, он деловито закрыл глаза и приставил руку к подбородку в раздумьях.

–Мне хотелось бы для начала попросить у вас разрешение, дабы изучить записи и книги о магических камнях. Говорят их сила огромна. Если использовать их как компонент может быть получится сделать новый «артефакт». –Говорил Бернхард слегка неуклюже, временами растягивая слова, но тем не менее, старался звучать очень почтительно. –Кроме того, могу я узнать, где у вас кузня?

–Конечно. –Спокойно, с едва заметной улыбкой, сказал король. –Вы сможете приступить к работе, как только мы с вами закончим обсуждать все насущные вопросы. Но, я так понимаю, мы остановились на «артефакте», меняющем лицо?

Дотторе одобрительно кивнул.

–Что вы хотите ещё с нами обсудить, Ваше Величество? –Спросил Евгениус.

–Есть у меня к вам ещё одно дело. –Лицо монарха потемнело, глаза заблестели не то злобой, не то весь чем, а улыбка приобрела нехороший вид. –Недавно, как вы прекрасно знаете, столица и прибрежные её территории были разрушены. Какие слухи ходят об этой трагедии?

От вида короля у обоих сидящий напротив прошлась мелкая дрожь, а сказать что-то надо. В силу деятельности они оба наслышались таких слухов, что страшно подумать, что будет если они все расскажут.

В итоге, переглянувшись, решили, что рассказывать будет Платкод.

–Ваше Величество… Слухов на чёрном рынке ходит превеликое множество, может о ужасной погибели всех членов королевской семьи, мы всех и не слышали…

–Ничего. Мне интересно, что вы знаете. Да хоть обо мне слухи? Какие ходят?

–Да в общем-то только, что вы не истинный король, но об этом говорили только тогда, когда ещё не было известно о том, что младший принц скончался.

–Насколько давно все знают о смерти брата?

–До официального оглашения мы такого не слышали.

–Хорошо. А какие слухи ходят про покойную королеву? –Лицо короля и после второго вопроса стало чуть серьёзнее, но сейчас приобрело воистину суровый и серьёзный взгляд.

–Был один ужасающий слух, был он настолько громок, что поговаривают разлетелся по всем континентам…–Платкод сделал лицо более грустным, чтобы не сделать виду, будто ему всё равно на такое зверство. –Говорили, что королева-мать, за несколько дней до коронации младшего принца родила дочь, но обезумила …–Евгениус прикрыл рот рукой. Слух действительно был мерзким. –то ли от смерти дочери, то ли из-за неких «тёмных сил», после чего пожрала свою же дочь.

–Интересно… Не знаете часом, кто начал распространять этот…слух?

–На чёрном рынке за правдой не угонишься. Вероятно, это либо кто-то из сумасшедших звездочётов, либо кто-то из дворянства. –Сказал Евгениус.

–И скорее второе. –Твёрдо сказал Дотторе.

–С чего такие мысли? –Спросил король, хотя сам уже почти догадался.

–Из слухов можно сложить картину виденья произошедшего в тот день. Если коротко – в день коронации младшего принца король и королева сделали что-то, что разозлило Богов и они ниспослали разрушающий землю луч.

Как и ожидалось. Репутация матушки Джея была не из лучших, а отец поддерживал её как мог. Вот и получается – аристократия могла преспокойно воспользоваться случаем, чтобы о короле и королеве забыли по скорее.

–Хорошо. С этим разобрались. Теперь же давайте обсудим кое-что более интересное.

Вот и настало время обсудить их связь.

–Мы все – отмечены Богами. –Тихо, но чётко сказал Покерман. –У меня на руке есть затейливый узор, он проявляется под полной луной.

–У нас они тоже есть. –Сказал Дотторе Бернхард. –Мой проявляется, когда я увлечён чем-то с головой или когда я использую свою силу. –Молодой человек показал тыльную часть своей правой ладони.

Левой рукой он, использовав силу, которая была похожа на тёмную, бездонную и жуткую яму. На правой руке зажёгся оттенками бардово-чёрного символ. Спустя несколько секунд Дотторе прекратил использовать силу и знак – исчез.

–У меня тоже есть знак. –Сказал Платкод. – Он находится на спине. Когда я в воде по ту часть спины где он – знак проявляется. На суше его не увидеть. Только если не вылить воды на него. И то, солёная или пресная вода тоже играет роль.

–Правда? –Удивился Джей. –А в чём разница?

–В солёной воде моё зрение ограничено, знак как бы, освещает мне дорогу. А в пресной воде я вижу хорошо. Так что, он там не светится.

–Ясно. Ладно, теперь, я хочу у вас спросить. Как вы думаете, зачем Боги наградили нас знаками, и что мы должны сделать?

Воцарилось минутное молчание. Первым заговорил Платкод.

–Я так думаю, они хотели, чтобы мы увидели друг друга воочию. Ведь те детишки, которые там были… В прошлый раз их было трое, сейчас же их было четверо и к тому же они значительно подросли.

–Думаете, Боги решили нас познакомить снова?

–Я думаю они над нами глумятся. –Сказал Дотторе.

–Это тоже имеет место быть. –Буднично сказал король. –Пути господне неисповедимы.

–«А наши не ведомы…»–Одновременно мысленно сказали Платкод и Бернхард.

Спустя время молодых господ разместили в покои, а Дотторе ко всему же, Бернхарда провели к его новой мастерской – кузне. Королевские кузницы, для ускорения процесса обязываются помогать безумного гения.

Настал вечер. Обоих молодых господ отчистили, да так, что будь они не людьми, а камнями – блестели бы словно самоцветы, и провели в столовую, где их уже ожидал король.

Стол был огромен, но еды было столько, сколько бы хватило прокормить с десяток человек. Все различные яства, на серебряных тарелках, украшенных драгоценными камнями. От курицы пахло солью и сочным мясным соком, а рядом лежащая рыба веяла свежестью и жаром, на перебой со специями на ней.

–Присаживайтесь, –Сказал Джейдан Покерман, сидевший во главе стола. –Сюда. –Он указал на ближайшие к нему места.

По правую сторону от него сидела та девушка с синими волосами. Неужели она такая важная шишка?

Платкод и Бернхард послушно сели рядом с друг-другом по левую сторону от Его Высочества.

Каждому в бокал налили вина. Пахло оно чудно, пряно, сладко, но отдавало горчинкой.

–«За такое пойло на чёрном рынке бы отдали пару золотых монет.» –Размышлял Дотторе.

Король Часорта повернулся к дуэту и многозначительно взглянул на обоих парней. Джейдан велел, громко и чётко, но спокойно, всем слугам покинуть комнату. Как только последний слуга вышел и все двери закрылись – трапеза началась.

Первым заговорил конечно же молодой король.

–Вы осмотрели место работы? –Обратился он к блондину.

–Да, Ваше Высочество. –Дотторе был настроен на серьёзный разговор. Можно было заметить, если хорошо приглядеться, в его глазах огонь, словно от костра, спокойный, но пылающий силой.

Платкод же наоборот, он был расслаблен, но в то же время держал лицо. Одни боги знали, что сейчас творилось у него в голове. Но одно было ясно, и не только ему. То, что та девушка, которая сидит напротив короля – если всмотреться, чем-то на него похожа.

Арэя была одета в чёрно-красное вечернее, простое по фасону, но дорогое по виду платье. С верху оно пошивом чем-то напоминало мундир. В области груди, где всё было чаятельно закрыто, что шло вразрез с типичным вульгарным светским платьем, была вышивка золотыми и серебряными нитями, а поверх, имитируя ягоды и цветы – были пришиты самоцветы. И от них шла магическая энергия.

Внезапно, в темноволосой голове промелькнуло воспоминание. Розовые шёлковые пряди развевались от ходьбы. А глаза тёмные и глубокие как аметистовые пещеры. Улыбка, выражающая невинную печаль. А затем перед глазами промелькнули лица трёх дворянских деток. Особенно язык тела лунной эльфийки. Она словно до смерти боялась девушку, хотя лицо выражало лишь обычное недоверие и возможно тревогу. Дальше – всплыли воспоминания о взгляде старой лисы, чья яркая рыжая шерсть и чуть светлее – рыжие волосы, начавшие покрываться сединой – который ярко выражал знание того, кто эта девушка. Последний взгляд, который вспомнился Евгениусу – был взгляд демоницы, не то лисы, не то кошки. Он был спокойным, но настороженным. Она видимо тоже что-то знала.

Но раз эта девушка в таких близких отношениях с королём, то, почему её сейчас здесь нет?

–«Стоит ли задать вопрос напрямую? Или как-то намекнуть?» –Раздумывал молодой человек. –«А может в скором времени нам всё расскажут? Да, лучше выждать.»

–Вы, я полагаю успели познакомится? –Спросил Король у девушки.

–Не то, чтобы, мой господин. –Сухо ответила девушка, сделав маленький глоток. –Не более, чем чтобы заслужить доверие друг друга для прихода сюда.

–Тогда, мне стоит тебя представить. –Девушка попыталась встать. –Нет, пожалуйста, седи. –Сказал молодой король, после чего чётко проговорил.

–Познакомитесь, моя дорогая троюродная сестра Арэя Кельвинг и по совместительству – мой телохранитель.

–Так вот почему мне показались ваши лица похожими! –Сказал Платкод.

–Ты как это рассмотрел? –Спросил Бернхард своего друга.

–У меня просто зрение не посажено работой в потёмках.

Прошло время.

Господин Дотторе, как вам вино? –Спросил Его Величество.

–Называйте меня просто «Док», не нравится мне эта вся этика. Да и господином меня может назвать только слепой. Ну, какой из меня господин? –Дотторе был уже подвыпившим и говорил всё это с несколько, стеклянными глазами, но всё ещё находясь в около сознательном состоянии.

–Раз уж на то пошло, то мне моё полное имя тоже не очень-то и нравится. –Сказал король. –Так что, можете называть меня Джей! –Покерман был чуть менее трезвым чем Бернхард. В свою очередь, несколько минут назад эти двое остались почти на едине. На маленьком балконе стояли Евгениус и Арэя.

–Не пьёте сегодня? –Спросил молодой человек.

–По долгу службы не могу, но Его Величество сказал, что один бокал выпить я обязана «За компанию», так что, растягиваю как могу.

–Умно. Кстати, –Глядя на короля, который что-то бурно обсуждал с белокурым другом, сказал Платкод. – а вы случаем не знаете ничего о девушке с розовыми волосами и тёмными, вроде как, фиолетовыми волосами?

–А? Вы про Лилит Элариум – возлюбленную его величества? Так, померла она.

–Да? Интересно. А знаете от чего?

–Лучше спросите завтра у короля. Он то о ней знает больше, чем я точно.

На другом конце гигантской комнаты уже вовсю румяные король и изобретатель обсуждали то, как судьба злодейка с ними жестоко обошлась. Хотя, что это их тема разговора понимали только они. Нечленораздельные гоготания двух поддатых мужчин перевести в нормальную речь было очень проблематично.

На следующий день.

Головы двух мужчин гудели от количества выпитого прошлым вечером спиртного. Но, как бы то ни было, начинать работу нужно было. Первым было нужно обговорить ещё раз все материалы.

–И так, проговорим ещё раз, –Сказал молодой король. –Тебе нужны: серебро, магические камни в количестве две, а лучше и три штуки, и несколько книг о магии, меняющей облик, так?

–Это то, что мне нужно чтобы провести экспериментальные исследования. Если мои эксперименты увенчаются успехом, то, возможно, я создам долговечный артефакт.

–Хорошо. Кстати, если твои открытия будут удачны на лицо, то возможно ты заслужишь высокий статус среди двора. –Его высочество улыбнулся, а в чёрных словно ночь глазах блеснула искра.

–Ну посмотрим, вы всё-таки хотите получить артефакт, меняющий внешность, чтобы по путешествовать. –На лице Дока была кривая улыбка, а по спине прибежал холодок.

Для него – дворцовая жизнь была подобна чану со змеями, которые обвили корону. Возможно, это так и было, но тем, кто привык жить во дворцовой суете не виделось ничего сверхъестественного.

–Мы же вчера вроде договорились на ты?

–А, точно. Было дело.

Настало мимолётное молчание. Его, подгадав момент, прервал Платкод.

–Ваше Величество…

–Ты тоже, называй меня Джей.

–Хорошо…–Слегка замялся Евгениус. –могу я просить тебя о леди Лилит?

От этих слов глаза короля чуть сузились. Горечь утраты невозможно было пережить, особенно, когда за одним трауром шёл второй.

–Что ты хочешь узнать?

–Как она умерла? Мы ведь видели её мёртвой в тот раз?

–А, так она мёртвая!? –Удивился Док.

Лицо Арэи нужно было видеть. Столько вопросов, перемешанных с возмущением, в одном взгляде, не было ни у кого на свете.

–Ваше величество, я чего-то не знаю?

–Да. –Мягко сказал Джей. –И это то, что просто так не расскажешь. Поведай я тебе об этом раньше – сочла бы, что я ударился головой и мне это причудилось.

–Что значит «видели мёртвой»? –Спокойно спросила девушка.

–То и значит. –Сказал Платкод. –Мы трое, по всей видимости были выбраны высшими для неведомой нам цели. В день, когда младший принц умер – мы попали в непонятное место, там были мы трое и ещё девять других существ.

–В том числе и та леди с розовыми волосами. –Добавил Бернхард. –Платкод, ты как понял, что она того, не живая?

–Ну в тот день, когда мы все встретились, мне показалось странным, как на неё смотрели некоторые существа там. Например, та маленькая эльфийка – она хоть и была вежлива и учтива, но её тело тряслось от страха мелкой рябью. Или те госпожа лисица и демонесса – они смотрели на неё как на монстра или нечисть. Но она ведь была простым человеком так?

–Всё верно. –Сказал Джей.

–Значит в ней было что-то, что имело тёмную силу. А когда я узнал, что она умерла, то всё встало на свои места.

–Только я одного понять не могу, дружище, –Док обернулся к другу. –Ты, мать твою, когда успел это всё заметить и запомнить?

–У меня просто очень хорошее зрение…–Сделал невинное лицо молодой человек. –Пу-пу-пу…

–Не отнекивайся! –Сказал Бернхард.

–Ведите себя чуть более серьёзно…–Сказала Арэя.

–Ладно, потом у тебя ответ выпытаю…–Сказал Док, после чего переключился на короля. –Я попробую сделать артефакт брошь. Магические камни слишком большие для серёжек или колец. А в кристаллах по меньше не так много маны.

–Отлично, приступишь к чертежу?

–Я уже примерно набросал в голове идею, пойду доведу до ума.

На том и порешили. Док и Платкод отправились разрабатывать чертёж в мастерскую.

Тем временем Его Величество отправился вместе с Арэей в королевский сад. В это время года он был прекрасен как никогда. Хоть в Часторе, в отличие от соседствующей Энерты, зимой было холодно и почти бесснежно, но ветра дули с обоих сторон света дико и буйно.

По саду время от времени летали лепестки и листья. А благоухание сладких ароматов разносилось вместе с направлением ветра.

Сегодня Арэя обещала научить Его Величество использовать не только силу доступную ему при рождении, но и другой любой элемент. Это нужно было, чтобы всё дворянство, которое было против почившей королевы матери, встало на сторону короны. Сейчас, стране нужно было больше аристократии в друзьях.

–Ваше Величество, магия, которой вы обладаете имеет свойство сходиться с любой другой магией, но, чтобы не вызывать лишних нервотрёпок лучше выбрать одну конкретную и пользоваться только ей. Как в прошлом, потенциальный Великий Магестрарий, вы должно быть помните теорию понимания своей стихии. Но это работает на тех, у кого силы, подобной вашей нет.

–Откуда у тебя столько подробностей? Для родственницы королевской семьи, которая всю жизнь жила в достатке, у тебя очень тонкие познания в редкой магии и просто в военном деле ты преуспела за короткий срок. В чём причина?

–Я же ваша троюродная сестра всё-таки. –Сказала девушка, на выдохе.

–Так у тебя всё же такая же сила? А почему до этого не говорила?

–Так…Вы же не спрашивали.

–А. –Джей понял, что так и есть. –Ну да.

–Не будем об этом. –Прервала неловкое молчание девушка. –Мой элемент синергии – вода, в частности – лёд. Он блестит при попадании света, так же, как и дар Ламанн, который наш род сохранил.

–А ты не знаешь кто родоначальник?

–Ваше Величество, не отвлекайтесь! –Арэя кашлянула, после чего продолжила. –Природа – самый сильный показатель того, что называется «Элемент Синергии». Вы должны использовать особое заклинание. «Звёздный Проводник». Оно работает как заклинание создания материи, но живой, и для создания нужно провести ритуал.

–Для ритуала нужна какая-то часть меня?

–Да, господин. На выбор много чего есть. Чем ближе к сердцу – тем сильнее «Звёздный Проводник».

–«Значит кровь самый сильный вариант.» –Промелькнула мысль у Покермана.

–По поводу того, как проводить ритуал…

***

Бернхард продолжил работать над чертежом. Из полученной информации он понял, что можно использовать механизмы для прогона энергии кругом.

Эксперименты были лишь верхушкой айсберга. Такие возможности, которые могли предоставится раз в тысячелетие, возможно это поможет прославится на весь мир и заработать столько денег, что он и Евгениус в жизни не унесут в руках.

Или того грандиознее – откроет ворота в новую эру! Где изобретателя будут считать гением.

В прочем, нужно начать экспериментировать. К Доку приставили нескольких кузнецов и камердинера. К последнему и обратился экспериментатор.

–Господин, –А не подскажите, где мой друг?

–Насколько мне известно, –Камердинер говорил с акцентом и картавил. –господин сейчас находится в покоях.

–Я пройдусь до туда, проветрюсь.

–Вас проводить?

–Нет, я сам. Проследи, чтобы кузнецы качественно отполировали стыки на шестернях. Со всех гранях! Это важно.

–Хорошо.

Док Бернхард вошёл в коридор, в котором были покои. Проходя около очередного окна, он заметил странность.

Посреди дня были зажжены свечи, но… Только на одном канделябре. Он был напротив одной из дверей. Эта дверь была соседней с его покоями.

Не желая разбираться, он просто задул свечи и зашёл к себе.

Там сидел и медитировал друг.

На мокрой голове у него была башенка из шестерней и прочего механического хлама, который служил вдохновением Доку.

–Медитируешь?

–Не совсем. –Тихо и размеренно Евгениус.

–Чего, прислушиваешься?

–Ну да. Что-то вроде.

–Ну и что, кто шастал, что слышал?

–Возможно, там что-то слямзили.

–И свечи были в коридоре зажжены только на одном канделябре.

Кто там живёт – никто не знал, но было совершенно ясно, что комната заселена.

–Так, я обратно – ты, дорогу найдёшь? –Спросил светловолосый изобретатель.

На это Евгениус лишь кивнул. Аккуратно встав, он снял с себя все железки и быстрыми и тихими шажками вышел вслед за доком, после чего помчался в противоположную от кузни сторону – к главному камердинеру.

Где его искать ему рассказала Арэя, когда они беседовали на балконе.

Бернхард же в свою очередь, перед уходом взял один из их общих с другом творений. Это была парная брошь светлячок.

Через них они могли давать знаки, что всё в порядке. Маленькое изобретение, работающее с помощью магии носителя.

Одновременно, в разные места вбежали двое.

В кабинет камердинера вбежал юноша с влажной головой. В руке он что-то держал, а в глазах сиял запал.

–Молодому господину что-то от меня нужно?

–Не могли бы вы сказать, а та дверь, что справа от нашей, с Доком, она кому принадлежит?

–На данный момент – никому. Совершенно недавно там был посланник одного из восточных графов, но уже вторую неделю комната пустует.

–Тогда… Я ещё больше не понимаю, но мне кажется, что-то намечается.

–Намечается? –Протирая монокль, переспросил камердинер.

Молодой человек объяснил то, что сам понял, упомянул и про канделябр, который упоминал мельком друг.

–Позвольте по интересоваться, –Сказал камердинер, поднимаясь со стула. –а от чего у вас волосы мокрые?

–Я слушал, там, в соседней комнате кто-то что-то искал. А услышать это за каменной стеной мог я всё, только используя своё мастерство. Я водный маг.

–Что же, тогда всё предельно ясно.

Не поняв, что имеет ввиду старый камердинер, Евгениус проводил его к комнате, а сам по дороге, заставил светлячка светится.

В это время Дотторе Бернхард вломился в мастерскую и начал творить. Сначала он сел высчитывать непонятные никому вычисления, затем он начал судорожно перебирать всё вокруг. Все механизмы начали собираться и разбираться, перебираться и заводится.

Проведя немало времени за механизмами, он запустил очередную попытку и ничего не произошло. Реакции с магическим камнем не последовало.

В порыве страсти, молодой изобретатель случайно поранил руку. Он забыл, что сжал в руке светляка-брошь. И укололся иглой. Кровь шла из пальца следующий час, и вот, когда рана начала покрываться темноватой коркой – ему в голову пришла идея!

Он использовал свои расчёты, что-то туда добавил, что-то убрал… а затем надавил на рану и кровь капнул на шестерню. Та, под действием силы заработала и доставила сигнал к кристаллу. Но после – магический камень снова потух. Кровь почти полностью рассеялась.

Глава 5. Ростки окрепнут, как шепчущие птички.

Первые несколько дней учёбы дались хоть и трудом, но всё же прошли гладко.

В один из обедов все трое графских детей из семьи Ли собрались в саду. Там они обсудили то, что волновало их вот уже как пол недели.

–Ну так что? –Спросил Габриэль. –Что же это было?

–Ты сейчас о том, что случилось раньше или позже? –Шёпотом спросила леди Шарлотта.

–Позже.

–И так, давайте с самого начала. –Сказала леди Экуй, поправляя маску.

Каждый из них очнулся в тумане, посреди бескрайнего нигде. Всё было чёрным, темнее чем ночь, но каждый видел другого так, словно над ними светило солнце. Серый, с примесью голубого и зелёного туман вскоре развеялся. А леди Экуй, предложила попробовать пойти в хоть какую-нибудь сторону, если такое понятие в этом пространстве существовало. Ступая шаг за шагом трое графских детей перешли на белую сторону этого пространства. Никто не мог понять, как много они прошли, но вскоре после пересечения границы чёрного и белого, они встретились с другими людьми.

Их было примерно восемь, а среди них те – кого они точно были не готовы увидеть.

Леди Сирена стояла рядом с госпожой Лис Рейндвиль. Она была бабушкой для детей дома Ли. Лисица с пушистой мордой и седыми прядями волос. Не удивительно, ведь ей уже 51 год. Многие такие лисы живут до двухсот лет, но в сто они уже все становятся седыми. Их волосы, растущие на мохнатой макушке, становятся седыми, серыми, с белым переливом.

Так же рядом с ними стояли и люди другого толку.

Тот, о ком слышали многие, но никогда не видели в живую, из-за чего никто не мог знать, как он выглядит – принц Винтер. Бежавший из своей же страны. Легенды и слухи о нём ходят разные, но самые частые те – в которых говорят о том, что он собирает восстание простив своей нарочито жестокой матери, у которой под каблуком даже его отец. Из-за желания свергнуть свою мать принца стали называть «принц-беженец».

Поодаль от него стоял, по всей видимости, новый, молодой король Часорта, Его величество Джейдан из династии Покерман. Он был двоюродным братом принца-беженца. Недавно, над королевством Часорт нависло несчастье. Прошлая столица и близлежащие города и сёла, были полностью разрушены Богами. Рядом с королевскими братьями стояло ещё двое мужчин. Те двое были знакомы между собой.

Как только на детей обратили внимание и леди Ли и леди Реинвильд были вне себя от шока.

Спустя время другая леди, являющаяся демоном, стоявшая в стороне всё это время вместе с парнишкой в колдовской мантии академии, в которую в тот момент направлялись графские дети, пояснила им, что это место – этакий зал собраний для душ, а вызвали их сюда Боги, но для того, чтобы начать собрание, сюда должны дойти все 14 душ.

–В смысле, –Молодой господин Габриэль был крайне удивлён этой информации. –нас должно быть 14? И сколько нам нужно ждать?

–Никто не знает. –Развёл руками один из молодых людей.

Внезапно леди Шарлотта спросила этого мужчину.

–Молодой господин, не могли бы вы представиться? Да и нам всем следовало бы это сделать. –После чего наивно и несколько наигранно улыбнулась.

–О! Моя внучка! –Сказала госпожа Лис, подойдя к эльфийке и погладив её по голове. –Помниться, лет этак пятнадцать, или около того, мы все тут тоже появились, и я сказала всё точно тоже самое. Не было, по-моему, только… Тебя, душа моя. –Госпожа лис тыкнула так, чтобы не поцарапать когтями, своим мохнатым пальцем в щёку леди Шарлотты.

–Госпожа! –Приложив руку к щеке девушка начала заливаться краской. –Я не малый ребёнок, можно было и не тыкать в меня.

–Ой, да ладно! –Госпожа Лис ловко оббежала эльфийку и облокотилась на неё. Прикрыв лицо и своё, и внучки своей тёмно-синей шляпой.

Вскоре все под умолкли, как вдруг, к тринадцати уже пришедшим присоединилась ещё одна девушка. Она была красива, и молодо выглядела. Её волосы были розовыми, а глаза удивительными тёмными аметистами. На лице были какие-то чёрно-фиолетовые отметины, походящие на рисунки. Увидев её все полностью замолчали. А она как ни в чём не бывало улыбнулась, будто они все сейчас на балу и друг с другом, сто лет в обед, как знакомы.

–Здравствуйте…–Улыбка не сползала с лица девушки. Она оглядела толпу и уставилась на одного человека.

–Ли…–Несколько секунд тишины прервали проступили на лице молодого короля слёзы. –Лилит…! –Громким шёпотом прозвучало имя.

Король Часорта вцепился в девушку, стоящую на месте всё это время. Только она чувствовала, как горячие слёзы капают на её шею. Король сейчас был не готов даже отстраниться от неё, это было бы для него непростительно. А острые взгляды демоницы и госпожи Лис уставились на девушку, которая в ответ обняла короля, после чего посмотрела на графских детей.

От её взгляда у леди Шарлотты по телу пробежали мурашки. В этой леди было что-то страшное, что заставляло мысли эльфийки безумно шептать об одном. Нужно бежать. Но куда и почему? Ответа у неё никогда не было. Такое чувство было у неё всегда, когда она посещала кладбища. И могилы, и похоронные процессии, не пугали её сами по себе. Пугало нечто, что не поддаётся пониманию. Что-то высшее и волшебное. Что-то мёртвое. А ко всему этому добавлялось ещё и то, что эльфийка услышала тяжёлое, надрывистое дыхание и хнычь, которое явно исходило от короля. Ну и что в этой ситуации делать?

Господин Габриэль почти ничего не почувствовал, кроме того, что у этой леди уж подозрительно доброе лицо. Он её не знал, а вот она его, как будто да. Это настораживало, но не пугало.

Леди Экуй же почувствовала что-то не ладное. С чего бы сам король страны с другого континента, о котором ходили всевозможные слухи, байки и легенды, так уткнулся в эту девушку. Она ему явно не родственник. Неужели возлюбленная, но, тогда с чего такая реакция? Что вообще тут происходит? …

–Хорошо, с этим разобрались…–Сказал Габриэль, наблюдая за обстановкой рядом с беседкой. Рядом не было почти никого, а те, кто был ближе всех, сами кричали и горячо обсуждали что-то. Так, что на них разговор никому дела не было. Что было несказанно хорошо.

–А кто был тот страшный человек? Всё рано не понятно. Вы что-нибудь видели? –Приставив руку к подбородку в задумчивой позе, спросила Шарлотта.

–Понятное дело он был бандитом, так ещё и их главарём. Только вот, я не понял, что произошло, когда ты использовала магию…

–Что именно?

–Когда я всматривался, то понял, что одна из девушек, скорее всего правая рука или кто-то с похожим статусом, подлетела к окну. Но она не ощутила того, что мы были внутри. И тут либо она нас в действительности не заметила нас, что странно, ведь как она тогда вообще учуяла что ты используешь магию? Либо, она до безумия добрая и не захотела сдавать нас своему босу, что вряд ли, ибо это могло стоить ей жизни. Этот мужчина высокий и шрам у него на пол лица растянулся! Это та часть, которую заметил я. Потом что было я не разглядел.

Голос подала старшая.

–Я смотрела во второе окно, он вроде как убил своего разведчика, на земле была кровь, а тот человек лежал не дёргаясь. А потом протянул свою руку в кожаной перчатке, притом чёрной, и из тела начал исходить какой-то золотой свет, который притянулся в его руку.

–Чёрная кожа…? –Не поняв, что тут удивительного, переспросил Габриэль.

–Чёрная кожа либо окрашивается, что очень дорого и краска сползает быстро, особенно во влажные дни, либо эта очень дорогая кожа из чёрных змей, а они очень ядовитые, невероятно агрессивные, и их кожа очень твёрдая. Чтобы перчатки были мягкими, эти змеи должны спать во время смерти. Так что он либо чертовски богат, либо он убил кого-то и украл эти перчатки. И мне не очень хочется знать кого…

–То есть у нас вообще нет предположений кто это и каков шанс встретить его снова?

–Абсолютно, верно. –Кивнула Шарлотта.

На несколько минут все трое погрузились в тишину.

–Я вам не мешаю? –Спросил голос за спиной Экуй.

Девушка от неожиданности вскрикнула и чуть не ударила парня, свисающего с крыши беседки.

–Ты дурак так пугать? –Спросила чуть пришедшая в себя девушка, поправляя маску.

–Уж извините. –Парень слез с крыши, и торчащая голова стала знакомым лицом.

–Эй! Ты же тот парень. Ты был среди нас тогда. –Сказала Шарлотта, прикрыв рот рукой.

–Да, был. Напомню своё имя Раш Майнинг. Он чуть наклонил голову в поклоне и положил руку себе на грудь.

–И как долго ты на этой крыше? –С выражением явного недовольства спросил Габриэль.

–Ну…–Старшекурсник сделал невинное лицо, будто оправдывался перед учителем, что ни разу не списывал. –Примерно с того момента, где вы начали обсуждать то, кто та странная девушка с розовыми волосами.

–Оу…–Леди Шарлотта прикрыла глаза рукой.

–Ты что-то о ней знаешь? –С пренебрежением спросил Габриэль.

Парень покачал головой и развёл руки в стороны.

–Не, вообще ничего. Кроме того, что король Часорта от неё без ума. Только вот, по слухам он не сосватан ни с кем… Да и от той девушки тянет, как сказала демонесса – госпожа Ди, могилой.

–Так мне не показалось? –Шарлотта уставилась на старшеклассника.

–Не показалось что? –Переспросила деву Экуй.

–То, что от неё веет аурой смерти. Помните почему я не хожу на кладбища?

–Тебя гонит оттуда неведомая сила…–Пробормотал Габриэль.

–Да! Именно! Поэтому взглянув на неё я захотела убежать! Секунду…

–Ты что-то поняла? –Спросила Экуй.

–А что…–Шарлотта схватилась левой рукой за правую, крепко её сжав. –Если эта девушка умерла?

–Как это возможно? Её душа же была там, с нами! Думаешь, Боги отпустили бы её душу из мира духов?

–Исключено, –Отрезал Раш. –оттуда выход только на перерождение. Значит… Она туда не заходила? Но как, если она всё же умерла?

Все погрузились в раздумья. Как тут Габриэль прервал эту тишину.

–Может сначала узнаем кто она вообще, что сам молодой король чуть ли не с ума сошёл, стоило появиться этой девушке?

–Да, брат прав. –Сказала Экуй. –Господин Раш, а вы можете как-нибудь это узнать?

–Ну, –Майнинг Раш потёр шею. –Я по спрашиваю своих девочек об этом, но не обещаю, что в слухах будет истина.

–Если вы хоть что-то раздобудете, это уже будет огромная помощь. Кроме того, –Леди Шарлотта убрала прядь волос за остроконечное ухо. –не могли бы вы найти что-то про того страшного мужчину – главу банды разбойников. Высокого и со шрамом на правой стороне лица?

–А, да, этот мужик явно страшный…–Молодой человек одёрнулся и сказал –человек. Так что, за это можете не быть мне должными. Я и так по веселюсь пока буду копать под него. –Улыбка этого человека была своеобразно жуткой, но безобидной. А бурые глаза с алыми зрачками отражали солнце. Похоже, им всем пора расходиться. Обед заканчивается.

Прошло некоторое время с того разговора. Как и было обещано, старшеклассник – Раш Майнинг выпытывал у однокурсниц-сплетниц байки, легенды и слухи о возлюбленной ранее принца, ныне – короля Часорта. Королевства, что по ту сторону моря, за великими горами Дарге и Нимфер. Но пока что, расследование не увенчалось успехом.

Тем не менее, сегодня один из учителей был как никогда задумчив, а когда он такой – есть шанс выпросить у него задание, и прогулять несколько скучных уроков.

–Учитель! –Подал голос Раш, сидящий на седьмом ряду аудитории. –Вас что-то беспокоит? Вы так тихо говорите об уроке, что даже наша староста на первой парте еле ели может расслышать, что вы говорите.

–Да, господин Майнинг, меня действительно беспокоит кое-что…–Учитель снял с себя очки и начал их протирать. –Учитель двух младших годов сегодня заболел, он простудился и у него спину свело, так что завтра у меня строенные уроки. И я уже не знаю, что мне делать.

–А может мы вам чем-то поможем? Я правильно понял, что вы будете вынуждены проводить занятия одновременно у нас, несносного второго курса и первого?

–Да, господин Майнинг, именно так. Только вот у вас на носу тестовый экзамен через несколько месяцев, у второго года – практический, а у первого просто нужны систематические уроки, иначе в конце года они попросту ничему не научаться…

Раш хищно улыбнулся. Учитель этого не заметил, ведь отложил очки на стол. А вот отличница, староста и просто – божий одуванчик, на половину ящерица Себби Секрия, уловила этот безумный взгляд, даже не поворачиваясь на однокурсника. Когда Раш входил в это состояние, его было уже не остановить. Всё, что он сейчас выкинет, в качестве предложения – с огромной вероятностью сбудется.

–А давайте – вы освободите некоторых из нас с уроков, а мы поможем вам. Мы же и так все сдавали то, что будут сдавать они, так что…

–Замечательная идея! –Воскликнул учитель. –Вы так и подготовится успеете к тесту! Так… Мисс Себби, вы и от трёх до четырёх человек на ваше усмотрение будете с второгодниками, а вы – господин Раш и двое других на ваше усмотрение человек – с первогодками.

Лицо старосты надо было видеть. Она хоть и была человеком лишь на половину, а её шея и лоб у самых волос были покрыты маленькими чешуйками, но покраснела она от злости как настоящий рак.

На том и порешили. На следующий день все ответственные за младших разбрелись по своим аудиториям, все остальные учителя были предупреждены, и первый урок начнётся с минуты на минуту.

–Ты что тут делаешь? –Спросил Габриэль, подойдя к учительскому столу. В кабинете ещё не было двух других старших, так что Раш мог спокойно переговариваться со своими новыми знакомыми.

–Жду начала урока. Ваш учитель не придёт. Сегодня я и мои ребята его заменяют. А вообще…–Раш достал бумагу, сложенную несколько раз, и незаметно вручил её парнишке. –Прочтите все вместе, только убедитесь на этот раз, что за вами никто не подслушивает. –Его взгляд в этот момент стал серьёзным, но через мгновение снова стал нарочито дурашливым. –Всё-всё, иди на своё место!

Габриэль Ли ничего не сказал, просто недовольно фыркнул и ушёл на своё место. В аудиторию зашли два остальных старшеклассника.

–Здравствуйте! –Сказал тот парень, что был длинным и худым. –Меня зовут Денрик Сетер, сегодня я и мои друзья будем вашими учителями.

–И так, сегодня мы с вами будем изучать мастерство заклинаний, произносимых в слух. –Сказал тот парень, что был чуть ниже и чуть более упитанным.

–Вообще, –Лукаво, закинув ноги на учительский стол, начал язвить Раш. –это называется устная магия. Есть так же письменная и мыслительная. Не глупые, сами додумаете что есть что.

Прошло несколько минут, контакт между «учителями» и молодым поколением был налажен. В отличии от прошлого года, ныне второклассников, этот – ангелы из самого рая.

Прошлый год был полон анархии и полного непонимания как жить эту жизнь с приходом новых учеников. Подростки от 14 лет были сумасбродны и будто бы все как один болели бешенством, заставляющим их разносить академию.

На всеобщее удивление этот урок прошёл хорошо. Даже ничего не сломали, не подожгли и не испортили. Друзья Раша были теми ещё лентяями, у них может и был потенциал, но им было на него на столько плевать, что они были одними из самых бездарных среди параллелей. После урока в аудитории остались только сам Майнинг Раш и дети дома Ли.

–К вашему сожалению, я вам ничего не скажу по поводу того страшного человека. Я ещё ничего не искал. –Парнишка пожал плечами, после чего ни сказав ни слова ушёл.

–Идёмте, –Экуй пошла в коридор подняв голову, как только Раш скрылся из виду. –у нас последние два урока. После – задержимся в коридорах и прочтём всё, что нас интересует.

–Да! В самом деле! –Шарлотта наиграно улыбнулась. –Идёмте скорее. А после – можно написать письмо матери.

–Да! Заодно по тренируемся в магии. –В спешке шага, на ухо шепнул Габриэль Шарлотте.

Вечером, когда все направлялись в столовую сначала леди Экуй, отпросилась в уборную, вместе с сестрой. А после, уже во время трапезы – и сам господин Габриэль. Он передал эту записку Экуй, и та спрятала её там – где проверить не осмелится никто. Уже во время застолья она обратно передала записку брату.

В уборной не было никого. Это было хорошо, но действовать нужно быстро. Подчерк был красив аккуратен и утончён, будто писала девушка. Сегодня на уроке Раш писал мелом на доске, но он это делал не рукой, а с помощью магии, от того подчерк мог различаться. Но этот подчерк явно чужой. Да кто его эти «девочки?»

«Ходят слухи что та дева – это бывшая возлюбленная принца, ныне короля Часорта. Королева Часорта, что мать нынешнего короля – была проклята самими Богами. Да не простыми, а самими Богами Мироздания. Проклятье было от того наслано, что королева обезумила из-за чёрной магии. А после съела своё мертворождённое дитя – маленькую принцессу. Ей даже имя, по слухам дать не успели. А после смерти королевы, как и разрушения прошлой столицы было установлено, что пост королевы этой страны был проклят ещё очень давно. Кроме того, нынешнего короля тоже настигло некое проклятье. Никто не знает какое. А дева эта … Вроде как её звали как-то на Л. Умерла она из-за проклятья, говорят. Я думаю, что из-за того самого, что на должности королевы, ведь эту деву Его Высочество любил больше жизни. А после смерти её ушёл в тень и с тех пор и до самого краха прошлой столицы о нём ничего известно не было. Но вот то – что он не женат, и дураку понятно. Кроме того, поговаривают, что король Джейдан отдал пост короля своему верному подчинённому, на время его странствий. Бедный король.»

А вот и ответ, что же пугало в той девушке. Она действительно умерла. Но, что есть просто глупая выдумка во всей этой истории? Проклятая королева-каннибал, или же насланные проклятья, на всех кто под руку попадёт?

Габриэль сжёг бумагу зажигалкой – новейшим изобретением с юга-запода страны. Он прятал её весь день. Новые знакомые попросили по прятать. Они стащили её у директора факультатива писцов. Вот сейчас – пригодилась штука. Он планировал её отдать горничным, мол, сам нашёл и не знает чья. Так бы они либо себе её припрятали. И никого не накажут. Ну, Габриэль на это надеялся.

Несколькими часами позже в коридоре между общими спальнями, у окна, на большом каменном подоконнике, сидели все трое детей Ли и рассуждали, как бы написать письмо. Спрашивали у стоящей рядом мисс Резерн Моран как лучше будет написать, чтобы места хватило на две стороны листка, и чтобы высказаться смогли все трое. Это было достаточно увлекательно. Никогда ещё никому из них не приходилось писать кому-то письма, просто потому что – немому. Единственный живой родственник – бабушка, а она письма не принимает и не пишет, хотя живёт уже давно в другой стране. Но в целом это были не самые большие её странности.

Когда письмо было написано дети разошлись по комнатам. Габриэль успел подсмотреть, до того, как его дверь закрылась, что их спальни закрывались на ключ, а потом сверху на два затвора в виде деревяшек. Это осталось от прошлого года. Ну и наворотили они дел, эти второгодки.

Спустя несколько дней леди Экуй узнала, что письмо их отправят только тогда, когда будет день почты. Он случается два раза в месяц. Как раз, через пару дней – первый. Но кроме дня писем скоро у первого куса первая контрольная по практическому применению заклинаний, по тому занятия ставили только в первой половине дня, чтобы дети успели как следует подготовиться. Нужно было выбрать заклинание и оттачивать его, чтобы в конце года презентовать итоговый экзаменационный набор из десяти идеально от точеных заклинаний. По желанию можно было выбрать любое заклинание, но только такое, при применении которого без какого-либо умысла никто не мог пострадать. Так, например, смертоносные заклятия чернокнижников по типу иссушения тела или души – были под этим запретом.

Чернокнижники, и прочие тёмные колдуны и маги, на всеобщее удивление были. Та самая поникшая девочка, которая заинтересовала Шарлотту – была тёмным волшебником.

Габриэль Ли точно определился с первым заклинанием. Он знал его чуть ли не наизусть. Много работы не потребуется. Такая же ситуация была и у леди Шарлотты. Её заклинание было – невидимость. За последние четыре месяца она хорошо показала свои навыки его пользованием. В свою очередь госпожа Экуй не могла определится с выбором. Так что решила спросить у учителя. Но тот многозначительно пробурчал что-то себе под нос и сказал, чтобы девушка скорее шла тренироваться. Если она, конечно, правильно разобрала эту невнятную тарабарщину. Не найдя места, где бы ей не помешали, она вышла в лесную часть территории академии. Там, в обыкновении своём тренировались ученики разного возраста с Варгума. Во всей лесной части было всего три места, где Варгум не тренировался. Это: около Великого древа, посаженного первыми директорами академии, около ворот и рядом с водопадом. Почему рядом с водопадом никогда не было ни одной тренировки не знал никто. Туда и направилась леди Экуй.

В поисках нужного заклинания девушка начала пробовать всё подряд, что умела. Удивительным открытием для неё послужило заклинание, которое она использовала только несколько раз в её жизни. «Призыв водной нимфы», вот как оно называлось. Водная нимфа – это всего лишь название. На деле это был подконтрольный элементаль воды, которого создавал сам заклинающий. Спустя пару попыток призыва, из, итак, маленького количества оставшихся сил, осталось ровно на то, чтобы добрести до беседки, в которой сидела Шарлотта и тренировалась, то исчезая, то попадая в видимость плетущейся девушки.

Присев рядом девушка начала тяжело дышать. В маске было непомерно душно. Так ещё и вуаль сверху лучше не делала.

–Как у тебя идут дела, сестрица? –Спросила Шарлотта, вытирая маленькие капельки пота, проступившие от усталости.

–Да не очень. Но зато, я нашла заклинание, которое у меня получается хорошо.

–Какое? –Спросил Габриэль.

–«Призыв водной нимфы». Я доселе более двух раз его не пыталась использовать. Каким чудом у меня получается – мне не ведомо.

***

Как только ночь обхватила небосвод, а все двери академии были закрыты, один хитрый словно лис парень из магов, вот-вот выпускаемый в конце этого года, как последний проныра съел некий цветок. Облокотившись на кровать, и почувствовав лёгкий жар молодой дворянин - Раш Майнинг принял облик слаймообразного-слизня. Слизни такого вида слепы, но у них обострённое обоняние. Днём Раш смазал низ дверей их комнаты, пока никто не видел, причудливым растением, которое звалось Вело́нула. Так он, будучи незрячим, сможет найти выход. У него было пол минуты на то, чтобы проползти через двери, иначе он или разнесёт их собой, или переломает себе всё что можно, застряв в двери, а то и что по хуже. Слаймы и слизни, несмотря на свою травоядность и не токсичность для людей и растений, заставляет всех опасаться мест его обитания. Селятся они на болотах и около зелёных пещер, чтобы не составлять сильную конкуренцию различным существам более высокого порядка.

Особенностью облика слаймообразного-слизня, является то, что он может пролезать в любое отверстие до миллиметра в диаметре. У них нет костей, а всё их тело изнутри – это и есть желудок.

Исполнив трюк с пролезанием между щелями запертых дверей, парень сию же секунду превратился обратно. Из-за обращения Раш не мог пошевелится с минуту. Волосы парня склеились, а одежда была мокрой от пота. Тело нагрелось почти до предела, а потом начало резко остужаться. Такой была цена превращения, в котором не задействуется своя магия.

Как только парень оклемался, температура понизилась, и силы встать появились вновь, Раш метко и тихо начал пробираться по замку. Ему было совсем мало лет, по сравнению с замком, в котором родился и рос сын семьи Майнинг, так что никаких дырочек, из которых выл бы сквозняк, заглушая поскрипывания половиц. По тому, молодому человеку приходилось продвигаться очень тихо и медленно по деревянным полам, и не облокачиваться на деревянные поручни, как он привык делать.

Шаг за шагом парень достиг первого этажа. Главная задача – успеть до того, как ночные сторожи вернутся и закроют входную дверь.

Успешно прошмыгнув между двух деревянных тяжеленых дверей, которые не закрывали, чтобы те не скрипели всю ночь на пролёт, Раш рванул в кусты. Там его было заметить крайне трудно. Худоватый, не шибко высокий, тёмные глаза, волосы. Чёрная мантия.

До леса осталось совсем не долго. Осталось перепрыгнуть золочёный забор. И вот – заветная трава и кроны деревьев. Хоть это всё ещё территория академии, но тут обыски проводят сквозь пальцы. Так что здесь ему никто не помешает.

Уже достаточно продолжительное время молодой господин Раш готовит всё необходимое, чтобы сбежать из академии сразу после выпуска.

Дома его ждут родители, которые только спят и видят, как бы продать его молодость, свободу и возможности, за остаток их жизни припеваючи, вдвоём. А на старшего брата, который умер несколько лет назад им, как и в детстве, так и до сих пор дела нет. Ведь какая разница? Деньги-то, от вступления в ряды армии на фронте были давно уплачены. А младшую сестру и вовсе к себе забрали тётушка с её новым мужем, когда та только родилась. Так что у семьи Майнинг не осталось других источников денег, кроме как продать своего собственного и единственного живого сына за деньги, чтобы жить безбедно.

Раш всё-таки был сыном своих родителей, так что он тоже использовал их по полной. Заставил думать, что как только закончит учится, то сможет зарабатывать на фронте, куда его хотели отправить, если богатую невесту не устроит такой жених, ещё больше денег, чем они могли бы представить.

В каком-то смысле это была правда, но только если бы он был одни из лучших учеников. Таких как Себби Секрия – их староста. Девушка была из низшей аристократии, но благодаря ей и её старшей сестре, репутация их семьи стала намного лучше, чем репутация той же семьи Майнинг.

Сегодня Раш проверяет готовность всех зелий. Если их передержать в определённом состоянии, то чёрт его знает, что может произойти с пещерой.

–Два готовы. Осталось ещё три. А это что? –Парень увидел листок бумаги на столе, заваленном ингредиентами.

Подойдя ближе Раш прочёл надпись. Она была написана чернилами, но будто, пальцем? Само содержимое заставило его напрячься. «Кто ты?» гласила надпись.

Бумага не из дешёвых. Но кто и как нашёл эту пещеру? Она находилась с обратной стороны водопада, уходя в глубь землянкой с деревянными балками. Но даже, чтобы найти пещеру за водопадом нужно отодвинуть воду, пройти сквозь листву и лианы, которые, сами по себе, мало, но ядовитые. То есть маг точно из старших. Младшие курсы не были способны на такое. Техника использования двух заклинаний одновременно давалась не всем-то на курсе Раша.

А если это кто-то из взрослых, и не дай Богиня магии – Эстерия, профессора или ректоры – ему конец.

К удивлению бурой головы, лишь стоило ему взять в руки эту надпись, как она вмиг рассыпалась на пыль.

–Ну его… Пойду ка я обратно, пока меня не спохватились.

***

Раннее утро этого дня.

Леди Экуй заперлась в чулане с одеждой, пока никто не видит, и переодела маску, нацепив сверху полупрозрачную вуаль.

Девушка уже привыкла к такому распорядку дня. Вставать до того, как девушек разбудят, одеваться и надевать маску, скрывающую её уродство, как это воспринимают люди в окружающем мире.

Сестра Шарлотта никогда не видела Экуй другой. Но, как и младший брат, никогда не считали это уродством. Что же касается матери, то та всячески помогала дочери. Она подбирала очень правильных слуг, которые со всем пониманием относились к маленькой госпоже.

Всё, что не делала с собой Экуй – это причёска. Её ей любили заплетать сестрица и другие дворянки, отмечая, что волосы старшей леди Ли, очень мягкие и шелковистые.

Как только девушка закрыла дверцу шкафа и отошла от него всего на пару шагов, в дверь тут же начали колотить. Это были уборщицы. По уже обыкновению, они будили девушек и слегка помогали им, чтобы те быстрее собрались и отправились долой. Это был самый эффективный способ выгнать всех из комнаты, чтобы прибраться там.

Увидев уже почти полностью собравшуюся леди Экуй, они вновь восхитились её умением рано вставать. Не то что её одногодки, которых и пушечным выстрелом не добудешься.

Подняв всех, юные леди начали прихорашиваться. Что касалось парней, что по ту сторону коридора, то у них был свой нянь, который их будил и контролировал их поведение. Хельга Донар говорила, что ему платят копейки, по сравнению с уборщицами, и его это очень злит. Но всякий раз пытаясь опозорить кого-то из уборщиц – госпожа Резерн давала ему смачных отворотов. Утыкала в грязь, а потом возвращалась к работе.

Когда косы были заплетены, а мантии надеты – все девушки тут как тут пропали из комнат.

Мальчишечья комната отворилась на несколько минут позже. Среди первых вышел господин Габриэль. Он направился к сёстрам. Как только они обменялись любезностями – все трое отправились на завтрак.

–Сестрицы, я тут подслушал всякого, пока доводилось расталкивать этих ужасающих идиотов, и мне довелось узнать одну занятную нелепицу.

–Это какую? –Спросила Шарлотта.

–Некоторое число парней до одури уверенно рассказывало, что на финальном – выпускном экзамене мы должны будем убить фею.

–Даже думать боюсь, что может случится, если это окажется правдой. –Сказала Экуй. Она закрыла глаза рукой.

–Это просто возмутительно. –Сказала Шарлотта, взяв под руку сестру. –Феи – существа, которые состоят из магии. Убить одно из самых магических существ – это край невежества!

–Ну вот и я думаю, что это ерунда полная. –Сказал Габриэль.

–Пока можно об этом забыть. –Сказала Экуй, приостановившись. –Посмотрите туда. –Девушка указала на поворот, в один из кабинетов.

В нём стоял их общий знакомый, который в свою очередь, тоже заметил первогодок.

Молодой господин Раш подбежал к ним и с пафосным лицом сказал:

–Я тут кое-что очень в ваших интересах узнал, как только перья отложат в вечернем свете, откроются тайны божественных символов и проведений.

После чего просто развернулся и ушёл.

–Что этот … сумасшедший вообще сказал? –С лицом полным не просто непонимания, а даже скорее возмущения, спросил Габриэль.

–Он узнал что-то, что нужно нам, и он расскажет нам всё после вечерних посиделок за выполнением домашней работы. –С невинным лицом сказала Шарлотта. Она умолчала последнюю строчку, так как понимала, как опасно расшифровывать эти несколько слов не на едине.

–Ты его поняла? –С ещё более ярко выраженным чем прежде лицом, спросил Габриэль.

–Я бы спросила, как ты это делаешь, но, пожалуй, не сейчас. –Сказала Экуй.

Все трое ушли на завтра. Там было как всегда вкусно и сытно. Фрукты сочные и сладкие, лёгкие салаты и даже совсем немного кофе для желающих. Оно росло на землях То́ркфилда и несмотря на неспокойную обстановку на границе Нейли́да, разделяющего его и Эгрэ́ю, в которое кофейные зёрна и доставлялись, оно было в обиходе у дворян.

После завтрака все первогодки отправились на уроки. Урок истории был первым. На нём обычно, преподавал более старый чем кто либо, во всех смыслах, от говора до седины на полу-лысой голове, маг.

Он монотонно рассказывал о политике, что всем, даже самым упёртым хотелось клевать носом в пергамент. Бывало и так, что все без исключения засыпали на его уроках. Учитель вроде как не сильно обижался на это, что было странно, учитывая то, как легко он обижался на то, что кто-то с ним просто не поздоровался. Единственный кто мог его успокоить это ректор факультатива. Господин Рагнарий частенько прогуливался в часы отдыха по коридорам.

Сегодня на уроке заснули все без исключения.

Следующий урок был у немолодой, но не менее прекрасной учительницы – чародейки корнями, уходящими в родственность королевской семье, далёкую настолько, что иногда даже жалко её. По статусу ей непозволительно вести уроки так как она бы хотела, но на деле кроме ответственности вести себя как подобает жене троюродного племянника короля, она не получает ничего. Сюда её взяли из-за того, что она прекрасный маг.

–Сегодня мы начнём с изучения нового приёма. –Говорила немолодая чародейка, стоя у приоткрытого окна, через которое был слышен колокольный звон. Этот звон сигнализировал, что начался новый урок. –Как вы знаете, магией обладать могут не только человекоподобные существа, но и монстры и даже растения.

Все очень внимательно слушали её. Если в коридоре было достаточно тихо, то лицо госпожи учителя вмиг смягчалось и она начинала рассказывать что-то, что интересовало куда более сильно, чем как правильно взмахнуть посохом, чтобы получить идеальный раскол земли под ногами противника.

В этот раз повезло. В коридоре не было никого. Чародейка на мгновенье замолчала, привлекая внимание, после чего положила бумаги на стол и сев на его край сказала.

–Тема безусловно важная, но есть кое-что, что меня просили рассказать ещё в прошлый раз… Об этом в таких местах как здесь - не расскажут.

Последние скучающие навострили уши, а на лицах многих пробрались маленькие улыбки.

–Есть в нашем мире древние здания. Они расположены по всему континенту. Легенды слагались о них ещё в незапамятные времена, когда люди только-только начали осваивать магию. Одна из самых старых легенд – «Легенда о Магических Башнях», скучно, но броско. В ней повествуется о шести великих магов периода «Освоения магии». Первый маг – учитель, был великим магом, и брал он себе учеников на протяжении жизни. Те осваивали магию всё лучше и лучше, чем учитель, потому, чтобы не отставать в могуществе от них – «Волшебник», как его зовут в древних письменах, придумал заклинание – он хотел создать творение, после которого он сможет спокойно дать ученикам превзойти его, и отойти на покой. По легендам он создал первую в мире магическую башню – Красную. Она находится на территории юго-заводного королевства Дерэ́сис.

–Ученики, уже после смерти учителя, не могли понять, как же он создал такую башню, ведь она, не имея собственного полноценного разума, принимала только одного хозяина, и даже если хозяин не оставил наследника башни – она всё равно выбирала его, но первый кто вошёл в башню – не станет обладателем её. Над этой загадкой думали все, кроме одного, самого старшего ученика. По легендам он махнул на своих братьев и сестёр рукой и не поделившись ответом – умчал в неизведанные земли, где создал свою башню. Никто не знает какая она цветом, да и не уверенны, доплыл ли он до снежных пустынь, в которых планировал поселится.

–Спустя очень много лет разгадка была найдена, но никто её никогда не произносил вслух, ответ, говорят легенды, написан в книгах библиотек тех башен.

–Так, разгадав загадку башен – создались все остальные башни. Среди учеников у «Волшебника» были две ученицы.

–Старшая из дев – создала синюю башню, что не находится ни в одном королевстве. А младшая – белую, что на одичавшем острове.

–Самый средний из учеников – построил зелёную башню, она располагалась на нынешней территории королевства Энерта – что на другом континенте. Но уже несколько столетий – от башни и след простыл. Легенды гласят, что башни и до этого перемешались, но не пропадали бесследно. Место, где стояла башня разрывали, но ничего не нашли.

–Самый младший ученик создал – чёрную башню. Ходили слухи, что у него был приемник, и когда ученик скончался – его башню занял приемник. Лет пятьдесят назад ходил слух, что тот приемник тоже передал башню приемнику. Хотя в это слабо верится, учитывая, что башня сейчас стоит в пустынных землях этого континента, а там – край демонических отродий, да к тому же всё кишит монстрами.

–Учитель! –Спросила, чуть приподняв руку девочка с чёрными волосами и как всегда, грустным лицом. –А есть сведенья о том, какие башни сейчас заняты?

–Да, но это ещё более хлипкие слухи, кроме как в одном случае. Говорят, что заняты сейчас: красная, и это официально, чёрная, по непроверенным данным и синяя, по слухам переселенцев и моряков из стран другого континента.

Женщина замолчала, после чего взглянула на гигантские часы около комода, в правом дальнем углу комнаты.

–Ну всё, пора. И так, на чём мы с вами остановились? На том, что магию могут использовать многие. Даже если разумом они не обладают.

Леди Экуй, доселе внимательно всё слушавшая, на миг, отвлеклась и посмотрела на сонную сестрицу.

Та была хоть и сосредоточена, но также как и остальные, включая саму старшую леди дома Ли, но всё равно отвлеклась. Пытаясь хоть как-то прийти в себя. Леди Экуй пихнула её накренившуюся к парте, и та быстро пришла в себя. Как странно, вроде бы с утра все были бодры и спали все долго. Не найдя быстрого решения леди Экуй, вернула свой фокус внимания обратно к учителю.

–Разберём на примере волшебных цветов, которые сейчас находятся в стадии вымирания - «демонический принц». Эти цветы могут маскироваться под большой и красивый цветок, высотой до небольшого кустарника. На самом деле их реальный размер более трёх метров. Эти цветы не обладают разумом, но имеют магическое ядро, находящееся за их центральным диском. Ядро, в зависимости от подвида цветка – имеет разные свойства. Ближе к пустыням – заманивать запахом или создавать ведения, в которых их жертва лежит обездвиженной. Там, где по холоднее – усыпляет, или обездвиживает. В обычной ситуации, когда цветок не изголодался до критического состояния, они просто подворовывают у существа их силы. Как только жертва просыпается, независимо от того как хорошо она спала, так как зачастую жертвы засыпают, в момент контакта с растением, после – появляется усталость, возможно мешки под глазами и ощущение измотанности. После этого жертвы обычно либо целый день этот и следующий вялые и постоянно засыпают даже на хочу, либо засыпают и могут проспать двое этих суток.

–«Очень похоже.» –Усмехнулся господин Габриэль. –«Из нас словно тоже всю силу выбили.»

–«Погодите-ка… Что-то тут не чисто.» –Леди Экуй как ошпарило.

Учитель продолжила говорить.

–Как же вам защитится? Достаточно просто научится использовать графическое заклинание, это относится к созданию амулетов, так что на следующем уроке начнём изучение создания амулетов, сначала защитных, потом дойдём и до других. –Женщина поправила короткую косу, туго сплетённую на бок. –Есть способ как отбить такого рода атаку, не нужен амулет, но нужно помнить заклинание. Оно действует от заката до рассвета и использовать его можно только на рассвете. Оно питается солнцем. Если у вас есть знакомые с Херума святоши – спросите их об благословении Кольса́ры – Богини солнца. Если её верующий стоит там, где на него светит солнце – то он, при большом упорстве и желании сможет использовать это заклинание и в любое другое время, пока солнце не село ниже, чем на одну четверть за горизонт. Тем не менее, есть редкие существа – которые обладают иммунитетом к чарующим заклинаниям и прочим притупляющим сознание чарам. Как вы думаете. –Спросила детей немолодая чародейка. Чуть выждав, она продолжила. –Зачем демоны и монстры хоть с каплей интеллекта, могут использовать такие заклинания против других?

–Да, юная леди Шарлотта, я вся во внимании.

–Для того, чтобы убить жертву и съесть её? –Лицо белой девы слегка погрустнело. Правда была такова, что каждый ребёнок дома Ли уже как минимум единожды сталкивался с покушением, так что они все знали ответ на этот вопрос.

–Верно. Крадя чужую силу, они ослабляют жертву и убивают её. –Женщина развернулась к столу и взяв руки в замок за спиной подошла к шкафу. –А сейчас я дам вам вопрос на подумать. Ответ не говорите, у вас на это день. –Чародейка вновь повернулась, на этот раз смотря на детей. –Зачем это же проворачивают люди, если они это делают не для пропитания?

Сказав это, чародейка повернула голову к окну. Прозвучал звон. Время урока вышло.

Как только дети вышли из кабинета, несколько человек подошли друг к другу. Они все направились к фонтану.

Среди группы были и все трое детей дома Ли, в том числе и засыпающая на ногах Шарлотта, которую осторожно вела под руку леди Экуй.

Около фонтана стояли восемь первогодок. Пятеро из них умывались холодной водой, которая обычно будила их с невообразимой скоростью, но сейчас, не могла толком привести в чувства. Леди Шарлотту слегка отпустило, как и двоих других девочек. Лисицу-дворянку с востока и её подругу – ту самую дворянку с чёрными волосами и грустным лицом. Трое молодых людей же, в свою очередь, ещё могли стоять на ногах. Леди Экуй сидела, подпирая сестрицу, а молодой господин Габриэль начал разговор.

–У нас, я полагаю, на ситуацию общий взгляд?

–Если молодой господин имеет ввиду, что старых хрыч – учитель истории украл у нас всех часть сил с помощью чар – то, само собой – да! –Сказала девочка с лисьими ушами, её хвост лежал на коленях, не было сил его поднять.

–Чем мы можем это доказать? –Спросил один из южных аристократов. Он был чистокровным южанином из среднего дворянства, но сам он – рассказывал, что его прадед был полностью меховым волком – свирепым и могущественным.

–Весь класс засыпал на его уроках, а он и бровью не повёл ни в тот ни в этот раз, хотя обычно не терпит ни капли неуважения, так ещё и у нас – бодрячков, которые носятся с утра до ночи, сил не осталось ни на что. –Сказал мальчишка, стоявший следом.

Леди Экуй заметно приободрилась около воды, хотя в маске – чуть после обеда, на улице было ужасающе жарко. Она крепче сжала плечо Шарлотты, которая кое как ещё не заснула.

–Раз только мы чувствуем себя так плохо, значит нас скорее всего обворовали по полной. –Сказала лисица.

–Но почему нас? –Спросил Габриэль. –По какому принципу?

Тут в разговор вступила леди Экуй.

–Габриэль, наш дедушка, как и прадед этого молодого господина – был человекоподобным. Наша матушка имеет эти же корни, так ещё и наша бабушка была как Юмэ́ – получеловеком.

–Ваша бабушка тоже лисица? –Спросила девушка.

–Одна из…–Добавила Шарлотта. –Вторая была как ты, только кошка.

За говорил, и третий мальчишка, стоявший в ряд.

–Мой отец ящер. И я наполовину ящер.

–Леди Шарлотта эльф, так ещё и необычный. –Сказала девочка с грустным лицом. –Я читала в одной очень старой книге – что у таких как леди – силы больше, чем у обычных эльфов, особенно, под луной.

Первый из трёх мальчишек сказал:

–А моя мать – тоже эльф на половину.

–Значит…К нам сильнее присосался этот старый сморщенный сухофрукт, только из-за родства с нечеловеческими расами?

–«Дети Леса», в той книге и о них сказано было. –Девочка с грустным лицом продолжила. –Есть много видов «Детей Мира», «Дети Леса» это, в основном, эльфы, полулюди, и все расы, живущие в лесах. Есть «Дети шахт» – это гномы, гоблины, тролли, и совсем изредка нечистые.

–Но на кой чёрт ему это надо?! –Спросил Габриэль.

Тут до Экуй дошло, зачем учитель спросила их тот вопрос, на раздумывание над которым им дали время.

–Учительница тоже подозревает, что из нас выкачивали силы…!

–А, так вот зачем она задала этот вопрос. –Потерев лоб от пота, проступившего от жара солнца, тихо сказал один из трио.

Леди Шарлотту отвели к лекарю, он положил её отсыпаться в лазарете. А сам, написал несколько бумаг для учителей, чтобы те не теряли её. Отдав её старшим сестре и брату девочки, он отпустил их с миром.

–Видимо этот гад особенно сильно вытягивал силы из неё. –В тихом бешенстве процедил между зубами Габриэль, прощаясь с Экуй. Он должен был принести каждому учителю эту бумагу, а Экуй, в свою очередь, должна была поговорить с учительницей. Она – как не молодая чародейка, повидавшая в юности многое, могла им помочь.

В голове каждого ученика, всё ещё крутился вопрос: «Зачем ему это?» Но увы, ответить на это не мог никто.

Глава 6. Руководящим мира – подвластны души падших.

Между небом и землёй есть незримые микро миры. В одних время – есть пространство, а день и ночь сменяются не под силой светил. Всё, от неба до земли, является ночью – чёрной, а днём – белой бесконечной пустотой. Какой мир красками радуги переливается, а какой словно обычное задние без окон, хранящее знания этого мира.

Кроме мира, зовущегося Ли́мбус, было ещё одно пространство, между гранью этого мира и бесконечным миром космоса, его звали небесной столицей.

В Лимбусе есть отдельное измерение, созданная кем-то из первых богов – «Прибежище душ». Там руководит Дочь Бога смерти и Богини жизни – Херле́я.

Она управляет душами. Но для вечной и некому не известной - все души казались ей скучными. Но однажды, перед ней предстала очень молодая девушка. У неё были розовые волосы, а глаза отблёскивали тёмно-фиолетовыми приливами.

Херлея, да селе считавшая всё живое незаурядным и слабым до той степени, чтобы прервать рутинный цикл перемещения из мира живых в мир мёртвых, была вне себя от удивления и интриги, когда девушка выбилась розовой искрой из рук в чёрной и белой перчатке и оказалась в Лимбусе.

–Почему ты здесь, человеческое создание? –Волосы богини, разделённые на тёмную и светлую сторону, начали вставать местами дыбом.

Одежда богини была белой, и так же искусно парила как у тёток да матери. Волосы были закреплены по виду железной заколкой, в виде черепа ворона, пробитого мечом.

–Я не знаю. –Едва ли не шёпотом сказала девушка. Глаза её, наполненные страхом, начали испускать слёзы. Она начала понимать, что произошло.

–Ты взрослая или дитя?

–Неделю назад мне исполнилось 18 лет. –Пытаясь сдержать слёзы тихо и с пустотой в голосе, сказала девушка с шёлковыми розовыми волосами. Она обняла себя испачканными грязью руками. Её платье было искромсано в клочья местами, а где-то запачкано грязью и водой.

–Едва оперившийся птенец, значит. –Сказала богиня. Она хотела сказать что-то ещё. Но решила умолчать.

–Что такое? –Спросила чуть успокоившаяся девушка, она всё ещё сидела в оборванном платье, окутав себя руками, но теперь хватка начала ослабевать.

–Дай мне свою руку, и назови имя своё. –Богиня протянула свою руку, которая была облачена в белую перчатку.

Подняв девушку, она услышала её имя.

–Лилит… Лилит Элариум.

–Ты отмечена Богиней любви, –Сказала Херлея. –Но ты умерла раньше своего срока, это… Твою нить судьбы перерезали из вне.

–Я умерла не по умыслу божиему? –В глазах девушки снова начали нарастать слёзы, но уже наполненные негодованием, а не благой печалью.

–Поверь, моей матушке хотелось бы чтобы любое существо, будь это деревце или дракон, перерождалось раз за разом, чтобы только продолжало жить. Так что живой кто-то или мёртвый я умею определять идеально. –Лицо девушки стало более безразличным.

–Ваша … Матушка? –Лицо леди Лилит, всё ещё мокрое от слёз, стало похоже на лицо удивлённого щенка.

–Да, –Спокойно и без эмоций, сказала девушка. –Имя мне Херлея – я дочь Богов жизни и смерти – Хито и Яжъдьяра.

Лицо девушки ни коими словами кроме как непомерным удивлением и ступором, описать было невозможно. Лицо её меняло своё выражение каждые несколько секунд, ни говоря ни слова.

–«Первородные Боги» – это 7 основных и 7 младших «Первейших» Богов. Боги же рождённые от первородных называют «божественными подмастерья» и я – одна из таких. О нас не знают люди, мы не нуждаемся в людской вере, но мы и вдвое-трое слабее своих родителей и … прочих родственников из «Первородных».

–А, ясно…–Лилит снова успокоилась, но на этот раз она помрачнела. Любому показалось бы, что её глаза из тёмно-фиолетовых стали чёрными, как смоль.

–Дай-ка свою другую руку. –Скомандовала богиня.

Леди Лилит протянула вторую руку, её обхватила обоими руками богиня. Чёрная и белая перчатка за светились, волшебные нити, золотые, красные и чёрные, переливающиеся затем в фиолетовые, обвили руку девушки до плеча, она едва вздрогнула, после чего, закрыла глаза от сильного света, исходящего от волшебных нитей.

Как только свет рассеялся, она поняла, что с её рукой всё хорошо и она, как и остальное тело чистые. Только её испорченное платье стало чёрным, с зелёными вставками и достаточно лёгким. Высота была не привычна светской леди, чуть ниже колена.

–А что вы сделали? –Девушек не составило ума догадаться, что богиня не от скуки соизволила резко поменять ей платье.

–На, по любуйся. –Сказала богиня, протянув руку с белой перчаткой в сторону. Белые и золотые нити, вытекшие из неё, создали кристально чистое зеркало.

–О, моя Богиня! Что с моим лицом?

–Ничего с тобой не случилось, и… Не упоминай Тёток! Не хватало на мою голову, чтобы они про меня вспомнили и пришли мне мозги выедать.

–А что это тогда?

–Это? Метка тётушки Ловары, как ты прекрасно знаешь – Богини Любви. Она – самая старшая среди второй семёрки «Первородных».

–То есть, так выглядит физическое воплощение благословения?

–Не совсем. Это – символ того, что благословение будет длится следующую вечность, пока человечество не вымрет. Судя по всему – символ этот значит, что в первой жизни обязательное благословение было нарушено, а это очень плохо.

–Боюсь, я не понимаю…

–Ты – точно не понимаешь. Это значит, что теперь ты не сможешь упокоится, пока твой возлюбленный не умрёт, а после его смерти – вы оба переродитесь и так вы будете проживать эту жизнь раз за разом, не доживая до того момента, когда вы оба умираете от старости. Упрощая – благословение было «сломано».

–А его можно как-то починить?

–Да. Убить самую главную причину твоей смерти. А это – не тот, кто расправился с тобой, и тем более – не тот, кто это ему приказал.

Херлея помяла переносицу. После раздумий и нескольких массивных и громких вдохов и выдохов, она продолжила.

–Ты будешь у меня во служении. Упокоится ты и так и этак ближайшие лет… Сто или более точно не сможешь. Я дам тебе дело, но позже. Сейчас… Я должна прийти к отцу и рассказать, что происходит. И, пока не забыла, у тебя есть, кроме тётушкиного благословения, какие-то ещё дарованные силы?

–Не уверенна, а как сказать наверняка?

–Посмотреть в зеркало, там тебе одной, должно быть видно другие благословения.

Леди Лилит так и поступила. Подойдя чуть ближе к зеркалу, она начала разглядывать себя, и внезапно для себя, обнаружила голубовато-белый свет у себя на внешней части левой руки около локтя.

–Что это такое?

–Что ты видишь? –Спросила Херлея, внимательно записывая что-то на золотистый, летающий пергамент, появившийся из неоткуда.

–Узор, похожий на якорь, который светится бело-голубым светом.

–Что-то ещё можешь описать? Это кое-что мне напоминает.

–Узоры рядом с якорем похожи на зимнюю изморозь, а ещё, в центре якоря изображён символ…–Девушка пригляделась по лучше. –похожий на сердце.

Херлея от удивления перестала шевелится. Она даже прекратила писать. Всё смотрела на девушку в отражении напуганным взглядом.

–Что-то не так? Это благословение тоже сломано?

–Нет…–Пришла в себя богиня. –С этим всё в порядке. –Она попыталась вернуть лицо. –Я пойду. Подожди тут. Можешь, конечно, исследовать это пространство, но, далеко уйти у тебя не получится.

После чего исчезла из этого мира. А из чёрного пространства с фиолетовой дымкой. А чернота начала сменятся белой бесконечностью.

***

Собрание устроить – дело не быстрое для любого, но только не для отца Херлеи – бога смерти. Суровый и сдержанный Яжъдьяр. Только он один мог своей грубостью и непочтительностью заставлять всех делать как ему нужно. Собрание было организованно в ближайшие часы.

Херлея стояла в центре, вокруг неё были четырнадцать тронов.

–Господа, –Чётко и сухо сказала богиня. Её голос раздался гулким эхом. –Случилось немыслимое. Такое я вижу за все тысячелетия впервые.

–«Что бы Херри и явилась лично?» –Удивлённо мыслила мать Херлеи – Богиня жизни Хито. Хотя и не было особо понятно, что она задумалась, ибо лицо её было словно сонным, а глаза и вовсе были закрыты.

–Только что на земле умерла одна душа, –Начала было девушка, но тут её перебил Токрас – Бог зла и родоначальник демонического рода – бог демонов.

–Не уж то не справляешься с пересчётом душ? Или кто-то умер и резко воскрес? –Эхо его было сильнее и звонче чем у богини.

–Молчи Токрас! –Сурово приказал Яжъдьяр. Его же эхо было среди всех – самым громким. –Сначала дождись что она скажет.

На это Бог зла фыркнул, но замолчал. Не теряя времени Херлея продолжила.

–Я изучила множество отчётов за время работы, и я точно помню все изображения всех ваших благословений. Но сегодня, я увидела то – чего не было никогда доселе. И, тётушка Ловара, к вам это относится прямейшим образом.

–Хм, деточка, подожди, дай-ка я надену очки, без них даже тебя не вижу. –Сказала Ловара.

–«Ах, ну да, тётушка Ловара почти что слепа без очков… «Любовь слепа», как иронично.»

–А, милая Херлеюшка, так каким это образом я к этому отношусь? –Спросила Богиня любви, облокотившаяся на кресло своего трона.

–Вы, как и остальные почтенные «Первородные» выбрали случайную живую душу для того, чтобы нести святой знак избранности. Так ещё и даровали этой душе благословение счастливой жизни.

–Да, вроде было дело…–Уклончиво промямлила Ловара.

–Скажу проще, ваше благословение сломал кто-то, по уровню силы схожий вам. Эта девушка – избранная, одна из тех, кому принадлежат знаки. И вместо того, чтобы жить со своим возлюбленным до глубокой старости, и после – умереть в истинном покое одномоментно.

–Верно. –Богиня любви и судьбы оперлась подбородком о локоть, расплываясь в улыбке. –Но разве это возможно, чтобы благословение сломалось?

–Оказалось, что да. Девушка ведь мертва, а её тело уже явно, давным-давно, пожрали черви.

–Но как же так? –Ужаснулась Богиня. –Неужто ей теперь придётся ждать неуспокоенной душой, пока её возлюбленный покинет мир живых?!

–«Не буду говорить, что их ждёт исход и по хуже.» –Думала Херлея, а сама сказала. –Да, но есть возможность всё исправить, нужно только найти то существо, что не уступает вам по силе – и уничтожить его. Тогда всё встанет на свои места.

Тут начал смеяться Токрас, но он продолжал молчать. Его смех перебил подавший голос Бог знаний и хитрости – Лерик.

–Неужто, в самом деле появилось существо, равное нам?

Наконец, всё это время безумно смеявшийся Токрас, полу криком начал говорить, явно обращаясь к своим братьям и сёстрам.

–Я же вам говорил! Не десятки, не сотни, даже не тысячи раз! Идиоты, вметсо того, чтобы пускать всё на самотёк – надо было послушать меня!

Сказав это Токрас продолжил безудержно смеяться. Херлея же просто молча развернулась и ушла. Больше ей здесь делать нечего, да и пора возвращаться к работе.

***

Как только богиня исчезла, леди Лилит упала без сил. Она распласталась на полу, если это вообще подходило под описание пола.

Воспоминания, разбивающие сердце, закружились вальсом в голове девушки. Она начала вспоминать всю свою жизнь.

Детство, в котором было одиноко и скучно. Родители, как и в большинстве приличных семей не очень-то и обращали внимание на своё чадо. Особенно, на первую и последнюю – дочь. Матушка Лилит после родов и затяжной болезни более – не могла иметь детей. Взрослые шептали, мол, чудо, что осталась жива. А отец – пример истинной и бескорыстной любви, для дочери – романов на стороне не заводил. По крайней мере, как всем вокруг казалось. В том числе и самой девочке. В такой ситуации – родись наследник мальчик у отца Лилит – было бы в разы проще. Но тем ни менее, за всю жизнь девочки, а позже и девушки – она была единственной наследницей их дома.

Юность была уже наполнена бо́льшим количеством цветов. В нём, она познакомилась со своим первым и единственным другом – крон принцем. И бедующим возлюбленным.

Его Высочества Джея она узнала по лучше значительно позже. В тот момент принц Кей уже отстранился от леди из-за своей, как позже выяснится – подготовки к престолонаследию, и она, не найдя себе ни одной верной подруги, стала пытаться выкроить мгновенье для общения со старшим принцем.

И не прогадала.

Оказалось, что Его Высочество очень добр и учтив. И несмотря на свою робость, он всегда и везде, где они были вдвоём оставался гордым и слегка отчуждённым.

Интересно было разговаривать с ним. А принц в ответ интересовался увлечениями леди.

Когда младшего принца пускали развлекаться – он тоже привносил краски в этот мир.

Леди Лилит всегда воспринимала младшего принца, если не как друга, то как младшего брата. Он всегда находил подходящее слово в разговоре. Уместно шутил и всегда так, по неряшливому и по-детски мило, улыбался во весь рот.

В тот день, когда после празднования дня рождения Лилит, все трое, после долгой разлуки встретились, они все были безусловно рады видеть друг друга. Лилит уже и забыла тогда, насколько юношеские мальчишечьи умы жаждут приключений. Как и не смогла бы сейчас в ностальгическом горе вспомнить, чья вообще тогда была идея кинуть монетку. Но это решение перевернуло её жизнь с ног на голову. Не только для неё, но и для молодого принца.

Проходили годы, все трое всё больше и больше сплочались. А её жизнь переступила новую черту. Перейдя из эры «взросления» в эру «конечной зрелости», как ей тогда казалось.

В день её совершеннолетия всё как будто складывалось просто идеально. Родители, уже прожужжавшие все уши девушке по поводу замужества, в тот день были счастливы и веселы. Служанки украдкой роняли слезинки по поводу того, что их госпожа уже выросла.

Одним из самых приятных подарков на день рождения было то, что оба принца посетили её. Они втроём так много разговаривали в тот вечер.

У каждого были свои планы на будущее, на эту жизнь… Но этим мечтам не суждено было сбыться.

Спустя какие-то, без малого, две недели, под рассвет, девушка услышала странный звук… Словно кто-то большой и тяжёлый идёт к ней. Но выглянув в коридор – там была тьма и лишь свет из одного не зашторенного окна. Посреди бардовой полосы ковра стоял мужчина. В руках он держал нож, который крутил и вертел. Заметив, что леди смотрит на него, он дёрнул следующую штору, и окра озарили светом пол. Он был залит кровью. А тела убитой прислуги аккуратно сложили в стопочку, за спиной девушки.

Как ни старалась девушка выкрикнуть хоть что-то, её горло сдавил страх, а в глазах всё поплыло из-за слёз.

Сил осталось только на то, чтобы попытаться убежать обратно в комнату. Закрыться, запереться намертво… Лишь бы остаться живой. Но как ни крути, от последнего удара её ничего не смогло спасти.

Всю жизнь она задумывалась, какова смерть на вкус и вид. Ответ её настигнул слишком рано.

Умирала она не долго. Пары мгновений хватило. И в эти мгновения, она думала лишь об одном. Нет. О двух ценных вещах в её жизни. О верном друге и брате по идеалам, и о возлюбленном, который так и не смог связать полноценно свою жизнь с её.

Решив отвлечься, чтобы не утонуть в слезах, леди попробовала прогуляться.

Перед уходом богини она упомянула, что не уверенна, сможет ли девушка уйти. Что бы это не значило.

Встав, она поняла, что неба и земли тут действительно, как таковых нет. Шаг за шагом она отходила. Но сама не понимала, куда и зачем она идёт. Как и не осознавала идёт ли вообще.

***

По приходу к леди Лилит Херлея была на вид уставшей. Теперь следовало объяснить, что к чему.

Вокруг снова появились колонны, фиолетовый свет, оттеняющий пространство. Но всё это было какое-то странное, словно мираж.

–О, вы вернулись, –Слегка озадачено сказала Лилит.

–Тебе не уложить нелогичности этого мира в свою голову. Не уверенна, что сама понимаю зачем его создали, но отсюда удобнее следить за моими делами. Сюда попасть всякому сложнее, чем в место, куда мы с тобой сейчас отправимся.

–Извольте, а как мы туда отправимся? –Спросила леди, поправляя свои розовые волосы.

–Возьми мою руку. –Херлея протянула руку в белой перчатке.

В мгновение ока обе девушки исчезли, как и всё вокруг.

Раскрыв глаза, леди Лилит поняла, что она стоит в, невероятных размеров, библиотеке.

–Что это за место?

–Это? Это Библиотека мира, точнее, её отсек. Библиотека жизни. Все книги здесь – некрологи жизни смертных душ. –Девушка оглянулась назад. Леди Лилит повернулась следом.

За ними стоял длинный деревянный стол, украшенный вырезами и непонятными магическими орнаментами, напоминающими звёздное небо.

–За этим столом будешь проверять документы, не связанные со смертными душами. Но, возможно, они откроют тайну твоей смерти.

–Мисс, –Аметистовые омуты леди Лилит жалобно сузились.

–Называй меня Херлея. Не хватало мне, чтобы кто-то увидел, как ты мне в ноги падаешь и молишься. –Девушка не посмотрела в сторону розовой головы, но понимала – человеческие эмоции она проявляла в истинной мере добродушного и несчастного человека. Потому её можно было сразу отвадить от привязанности к богине. Едва ли не идеал человеческой души, о котором богине рассказывала матушка. Такую нельзя упускать.

***

Прошло некоторое время. Лилит начала осваиваться.

В библиотеке жизни было довольно уютно. Учитывая, что душам, не в мире живых, не нужна еда, только редкий сон, чтобы не перегружать сознание, работать здесь было, даже в радость.

Задача леди Лилит было перебирать книги – чужие истории жизни и смерти. Каждый «день», который был установлен для девушки самой богиней жизни – Хито (что и являлась со создательницей этой части библиотеки) на полках появлялись новые и новые некрологи. Толстые книги, которые были или очень тяжёлыми, или сверхлёгкими.

Книги, что весели тяжело и увесисто – это некрологи людей, которые ещё живы и здравствуют. Их книги с каждым днём всё тяжелее и тяжелее. Страницы появляются там с каждым новым приключением и открытием. Книга заканчивается пополнятся, как только существо, обязательно, хоть на треть, обладающее сознанием умирает. Покуда его помнят – книги стоят себе и периодически покрываются пылью от других уже рассыпавшихся книг.

Другие книги, которые легчали с каждым днём – истории уже мёртвых людей. Но покуда о них помнят – книги стоят на полках.

Самые лёгкие книги – книги почти без поворотно забытых. Их страницы пусты, такие книги следует забирать и складывать на стол. В конце «дня» книги исчезают. Те, люди которых никто уже давно не помнит даже по имени, но книги их не были перемещены на стол – рассыпались серым пеплом и пылью.

Проходя очередную полку, девушка увидела книгу, обёрнутую серебрено-белой тканью. Рядом стояли зелёная и словно покрытая блёстками голубая книги.

Взяв ту, что была словно покрыта коркой льда и инея, она направилась к столу. Она прошла ещё несколько полок, забрала с них все забытые жизни, что весили не больше пушинки каждая. Ледяную книгу она положила на стул, а всё остальное по уже обыкновению – на стол, двумя средними стопочками. Высотой не больше 50 сантиметров.

По завершении дня, когда освещение стало чуть меньше – она принялась читать.

Ещё когда Лилит достала книгу – та её удивила.

***

Недавно, когда к ней в последний раз заходила Херлея, последняя нашла книгу, непонятно откуда взявшуюся в этом отделе, которую начала читать. В ней были изображены символы – отображение «избранности». На вопрос розововолосой леди о том, что даёт каждый символ, богиня усиленно начала пролистывать книгу, но прошелестев каждую страничку – не нашла ничего. Эту книгу не трогали, все страницы на месте.

–Ничего не понимаю. Ни на одной строчке не описано какие силы или что-то связывающее с Богами принадлежат каждому…

–То есть…–Девушка прикоснулась к своей переносице. Она точно знала, что там есть узор проклятья. –Они ничего не дают?

–Метки… Да. –Раздражённо сказала девушка. Её брови чуть сузились, а взгляд приобрёл какую-то непонятную холодность, словно могильную.

–А тут все метки? Может есть другая книга? –Спросила девушка оглядывая станицу, на которой остановилась богиня.

–Так…–Херлея открыла книгу с начала и начала считать. –Одна, две три…

–Стоп! Тут их 13, а не 14…! Какого лешего?

–А какой не хватает?

–Да я откуда знаю… Но тут кто-то и что-то темнит. Поэтому… Это я заберу. Если не верну книгу к следующему полнолунию в мире людей – книга сама вернётся. Если появится на передних полках – возьми себе, а то мало ли…–Херлея многозначительно посмотрела на Лилит.

–Хорошо.

–Отлично, мы ещё скоро увидимся…

***

Книга, которую девушка взяла – имела один из узоров из той книги. Он вроде как был парный, так что девушка быстро сходила туда-обратно и принесла две другие рядом стоящие книги.

Они были не сильно тяжёлыми, но и весили не мало.

Как девушка и думала, та книга, что была зелёной и бархатной, словно травяное поле, была со второй частью рисунка.

–Экуй Ли…–Прочитала она в оглавлении книги. Затем открыла парную книгу. –И… Габриэль Ли. Те брат и сестра? –Девушка сложила корешки книг и те образовали тот самый узор, который был в книге.

–А это тогда … Книга той эльфийки?

Девушка погрузилась в чтение с головой. Эти дети были такими же избранными, как и она. Только вот в отличии от всех леди Лилит не могла найти свою книгу. Херлея предположила, что она самоуничтожилась, или вообще находится за гранью библиотеки, что было возможно, хотя и маловероятно.

История всех троих была достаточно проста. Сестра и брат одной из не самых влиятельных, но богатых семей с другого континента. Эльфийка тоже не была удивительнее их в истории, хотя и в правду – её появление в доме Ли было неожиданным. Найти ребёнка в реке, так ещё намеренно отправленного по ней сплавляться… Видимо у кого-то, в своё время, не было выбора по лучше.

Спустя время потемнело совсем уж сильно. Девушка встала и перед тем, как направится на второй этаж библиотеки, где располагалась её ложе, девушка положила книги на стул, на котором прежде сидела.

Такое необычное поведение имело не последнее значение для понимания работы библиотеки. Все книги, оставленные на столе на следующее «утро», исчезали. Пустые книги рассеивались в небытие, а вот те, что были полными перемещались на случайные полки. А стулья, по неизвестной для девушки причине, не принадлежали этой же логике, и всё что было оставлено на них – оставалось на местах.

–«Надо будет, если я найду все 14 некрологов разместить их по другим стульям…»–Размышляла девушка. –«Главное попросить Херлею отодвинуть эти стулья… Они непомерно тяжёлые.»

Спустя время девушка нашла ещё одну книгу. Она была красной и с бархатной обложкой.

Эта книга принадлежала матери тех детей. Сирена Ли. С ней леди Лилит познакомилась ещё давно.

В тот раз, когда всех в первый раз переместило – она уже родила как минимум дочь. В тот раз никто ничего не понял, но всё достаточно быстро закончилось.

Может ли она теперь, находясь здесь, спросить, что это было, или узнать саму суть того мира. Если он, конечно, не чьё-то наваждение в пустоте…

Как только Херлея вернётся – можно будет задать этот вопрос.

Прошло ещё несколько местных дней, Лилит в очередной раз перебирала полки, и тут… Она нашла то, что привлекло её внимание даже больше, чем всё остальное в этом мире. То, что она не хотела показывать никому.

На полке, покрытая пылью от распавшихся книг, стояла розовая книга, сшитая голубыми нитями.

Протерев название, девушка тут же взяла её и переставила на другую полку, закрыв книгами. Она сюда ещё вернётся вечером.

Спустя столько времени – она нашла свою книгу.

–«Думается мне… Не мне одной будет интересно взглянуть на неё.»

Вернувшись к работе, так она выжидала ещё некоторое время.

Под вечер вернулась и Херлея, с книгой в руках.

–По глазам вижу, ты что-то откапала, рассказывай. –Воодушевлённо, но всё так же с усталостью, сказала богиня.

–Тут скорее показать надо. –Бегая глазами туда-сюда, сказала девушка. –К тому же, ты и сама что-то узнала, так?

–Действительно… Давай-ка, пройдёмся.

Коридоры с книгами тянулись будто бесконечно. Но обсудить есть что.

–Я выяснила достаточно забавную, но странную штуку. –Перебирая чёрно-белые кончики волос, сказала Херлея. –Метки, так называемой «избранности» - вообще ничего вам не дают. Они просто на просто – бесполезны.

–А зачем же тогда они?

–Я не уверенна, но кажется мне, чтобы позабавиться. Хотя, отец и матушка упоминали, что идея этих символов придумана была очень давно. И никто уже не знает, чья изначально была идея.

–Как знакомо…–Тихо отметила девушка, теребя концы розовых волос.

–Что?

–Ничего. Что-то ещё узнала?

–Вроде. Нужно найти все книги жизни. Все 14.

–Я нашла три, и недавно нашла свою.

Дойдя до нужной полки, девушка отодвинула книги. Розовая корочка всё ещё стояла на месте.

–Почему не забрала с собой? –Спросила Херлея.

–Не могу поднять. Перемещать по полке могу – а забрать нет.

–Ладно, давай помогу.

Четыре книги лежащие друг на друге.

–Кстати, Херлея, ты не знаешь, как нас несколько лет назад собрали?

–Скорее всего это было с помощью этих знаков. Но я не могу сказать наверняка.

–Ясно.

–А как ты вообще умерла? –Отвлёкшись от чтения книг жизни, спросила Херлея.

–Меня… Убили. Но я не знаю кто это был.

–Ясно.

–К слову, а почему я не могу читать свою же книгу жизни?

–Ты вообще не должна была здесь находится. А если на чистоту, то никто не может видеть свою книгу.

–Даже высшие?

–Они свои книги на рубеже первых веков вообще себе забрали и спрятали. И видимо, не в этом измерении, потому что я не знаю, почему тогда книги не возвращаются в библиотеку.

–Всё запутаннее чем я только могла представить. –Сказала Лилит.

После этого света в библиотеке осталось совсем мало, что значило что «день подошёл к концу».

–Я буду занята много времени, но, когда вернусь… Если найдёшь другие книги «избранных», сложи их на второй стул. –Херлея взмахнула пальцем руки с чёрной перчаткой. –Потом я скажу куда их деть.

–Хорошо.

На этом девушки расстались. Леди Лилит отправилась спать. Сегодня ей снилось прошлое, в пересмешку с непонятными голосами.

Когда она их слышала, всё будто пустело. Вокруг была только темнота и серый дым или туман.

–«…кое вероломство! Тебе голову вскружила зависть!»

–«За что вы так с…»

–«Не смей пре…»

Все они были в куче. Многое было невозможно расслышать.

–«Пусть этот мир по… Веч… ма!»

Мужчины и женщины кричали и взмывали в полу крике о пощаде или благоразумии.

–«У вас…ой. Вы всего-навсего пеш…»

–«…Предательница!»

–«…Не смейте! Не имеете права!»

Наконец… Всё стихло, а крики словно эхо рассеялись.

Вновь начали снится приятные сны и воспоминания.

Но где-то, в глубине сознания осталась чёткая фраза… И этот голос она не могла перепутать с чьим-либо ещё.

–«Да прибудет правосудие в этот мир! Да пусть боги сами себя карают за недазволимое. Нам с ними не тягаться.»