Сказ об Икалитбурге

Сказ первый. Начало пути

- Сегодня такой пасмурный день…

Пожилой мужчина улыбнулся и посмотрел на девочку, сидящую рядом с ним. Он провёл ладонью по своему лицу, испещрённому морщинами, затем погладил длинную седую бороду и усмехнулся.

- Чего ты смеёшься, дедушка? - Тут же спросила вторая девочка и подкралась к старцу. - Что-то вспомнил?

-Вспомнил, вспомнил. - Закивал мужчина всё с той же добродушной улыбкой. - Идите поближе, внучки, сейчас я расскажу вам сказку.

На столе горел огонёк свечи, иногда отбрасывая в стороны резвящиеся искры. Ветер и капли дождя стучали в дребезжащее окно.

Девочки, похожие между собой как две капли воды, но совершенно отличающиеся от старика уселись рядом с ним на лавку. Одна девочка обхватила свои колени и заглянула дедушке в лицо, другая же поглаживала свою длинную косу и рассматривала узоры на полу. Они притихли и принялись слушать, затаив дыхание.

***

Это было в Икалитбурге в середине Тсугвы. Дождь за маленьким круглым окошком бушевал, как разгневанный Бог. Поток капель, казалось, был почти горизонтален. Ветер сносил деревья, с корнем вырывая их из размокшей почвы.

Этот армагеддон длился беспрерывно уже второй день. Но маленький домик на окраине леса стоял храбрым воином. И, пока в его окошках всё ещё горел свет камина, он готов был сражаться со стихией.

Копытца звонко процокали по деревянному полу.

- Фердинанд, зашторь окна, будь любезен. От этой грозы у меня настроение портится.

Мистер в чёрном костюме, с белой бабочкой на покрытой шерстью шее, низко поклонился и поцокал к окну.

- Мари, как думаете, сколько ещё это может продлится?

- Если это то, о чём я думаю, то до конца недели.

Ушки мистера встрепенулись и тут же прижались обратно к голове. Он потёр руками лицо, почесал бакенбарды и нахмурился.

Неделя только началась, с такими дождями Икалитбург имеет все шансы стать дном океана. Чем же могли разозлить богов стихий мирные существа, что они так взбунтовались?

- О чём же Вы думаете, Мари? - Спросил джентльмен, подходя к хозяйке.

Девушка подняла на него уставшие глаза, рассмотрела его лицо таким взглядом, что у него по шее побежали мурашки. Он не выдержал и отступил на полшага назад.

- Эта трагедия произошла две сотни кирсеев назад, в твоих краях о ней, наверное, и не упоминали... Затем спустя десять кирсеев всё повторилось.

Взгляд девушки потяжелел. Видно было, что на сердце её лежит невыносимая боль и скорбь, карябающие душу.

- Каждые десять кирсеев мать природа оплакивает своих детей, отдавших свои жизни во спасение других. Так считают в Эльфтауне. Алфеи придерживаются мнения, что это небо извиняется за долгую жару. В Модрегсмене есть праздник- Неделя Проливных Дождей. Тогда отменяются все работы, в семьях накрывают столы каждый вечер...

- Ох, Мари... - Подал жалобный голос Фердинанд. - Вы же знаете, что я совершенно не разбираюсь в названиях! Но, уверен, это очень интересная и важная информация!

- Сыграй мне, Фердинанд. - Ласковым голосом попросила девушка, тяжело вздохнув, и театрально махнула рукой в сторону скрипки на кресле.

Мистер пробежался взглядом по своим ногам-копытцам, затем по белому развивающемуся платью девушки. Смотреть ей в глаза в этот раз он не отважился.

«Хозяйка не в настроении. Хозяйка устала и хочет музыки.» - Повторял он про себя раз за разом, пока шёл к инструменту.

- Сыграй мне мою любимую.

- Но, Мари…

- Фердинанд. - Строгим и громким голосом произнесла девушка.

Её платье начало шевелиться быстрее, тёмные пряди волос начали извиваться, словно змеи.

- Фердинанд... - Шёпотом отозвался мистер и взял в руки скрипку. - Глупый, глупый фавн… Простите меня, Мари, простите… Вот, я уже играю…

Он поставил скрипку на плечо и прижал её подбородком, чуть крепче сжал смычок. Но только он начал играть, как раздался стук в дверь. Очень необычный, со смыслом, такого раньше Фердинанд не слышал. А он слышал много стуков. Он слышал, как стучаться гномы, эльфы, феи, даже призраки, но так ещё никто не стучал.

Его ноги тут же задрожали. Он быстро поставил скрипку на место и проскакал за диван. Маленькие ушки задрожали. Он присел на корточки и прижал руки к груди.

- Ох, Мари, кто же мог объявится так поздно, да ещё и во время такого шторма. Как же их не снесло? Это не простые существа! Фавн уверен, уверен.

Стук повторился. Раз-два-пауза-три-пауза-четыре.

Мистер вскрикнул и опустился ниже, прикрыв дрожащими руками голову.

- Фердинанд, а ну успокойся. С тобой один из сильнейших духов, ничего не случится.

- Ничего не случится... - Эхом отозвался фавн. - Ох, не к добру всё это!

Девушка махнула рукой в сторону двери. Замки на ней со звонкими щелчками начали открываться и с каждым новым «щёлк» Фердинанд начинал трястись от ужаса всё сильнее. Когда с последней преградой было покончено, дверь медленно со скрипом открылась. На пороге оказался маленький мальчик с яркими, будто светящимися, жёлто-зелёными глазами и цветочным венком. Он прижал к груди маленькие ручки и опустил взгляд.

По началу могло показаться, что это простой человек, но не в том мире они живут. Мари внимательно присмотрелась к мальчику. Вокруг него был прозрачный купол, не дающий, как поняла девушка, дождю и ветру снести его с ног. Запястья его ручек не видны за десятками различных браслетов. Браслетики на любой вкус: цветные, одноцветные, красные, зелёные, из трав, ниток, кожи, с камушками и даже с маленькими кристалликами.

-Торговец или маг? - Вслух рассудила девушка, приближаясь к гостю. - Нам ничего не нужно.

Она привычно парила над полом. Её белое платье красиво развивалось на ветру, залетавшему в дом из открытой двери.

-Маг. - Тихим голоском ответил мальчик, часто моргая своими большими глазами. Тёмные реснички хлопали как крылья бабочки. - Маг-торговец.

Голос мальчика показался фавну настолько миролюбивым, что он осмелился выглянуть из-за дивана.

- Не встречала таких.

- Мы с сестрой торгуем редкими ягодами и оберегами, ставим заклятья на дома и вылечиваем существ.

«Заклятья?» - резко повторил про себя Фердинанд и тут же спрятался обратно. - «Раз он владеет доброй магией, то может владеть и злой».

- И где же твоя сестра?

Призрак медленным взглядом осмотрела то, что было за спиной мальчика, а затем и его самого. Только после этого осмотра она заметила, что кончики его ушей вытянутые и заострённые.

- Поэтому я и здесь. Мне нужна помощь. В один день я проснулся, а её не было дома. - Нахмурился мальчик. - Я бы не беспокоился, она часто уходит в лес или в город по делам, к тому же ей любая буря ни по чём, только вот она не возвращалась домой больше двух дней. Раньше такого не было. Я решил пойти её искать. Феи сказали мне, что видели, как она заходила к Вам…

Его большие глаза, полные слёз, с надеждой смотрели на Мари.

- Зайди, на улице не безопасно. - Через время произнесла девушка, пропуская эльфа в дом.

Фердинанд снова выглянул из-за дивана и тут же столкнулся взглядом с гостем. Он пискнул, прикрыл рот обеими ладонями и спрятался обратно.

- Фердинанд, поставь чайник. - Строго приказала Мари, закрывая замки на двери. Что удивительно, вручную.

Фавн тут же встал, выпрямился, кивнул и пошёл на кухню. Он старался держаться ровно, показать всю свою серьёзность. Однако то, что он идёт на ватных ногах было слишком заметно- мистер трижды споткнулся об один и тот же ковёр, ударился бедром о диван, коленом об стол и чуть не разбил чашку.

Девушка тяжело вздохнула, наблюдая за сей нелепейшей картиной. Она взмахнула рукой и из комнаты вылетел большой синий плед, сделал круг по гостиной и улёгся на плечи мальчика. Тот аж ахнул от удивления.

Мари с улыбкой кивнула, села в кресло и указала рукой на диван напротив себя. Эльф послушно сел.

- Что ж... Раз ты пришёл в придорожную таверну, то тебе действительно нужна помощь и мы не можем в ней отказать. Расскажи мне, как она выглядела.

Мальчик сделал глубокий вдох и на одном дыхании выпалил:

- Она как я.

Воцарилось молчание. Мари чуть нахмурилась и пододвинулась ближе.

- Только волосы у неё светлее и длиннее. - Добавил он и положил руку на копну рыжих волос.

Мари понимающе кивнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, будто вспоминая что-то.

- Феи часто лгут. - Тихим, но строгим голосом проговорила она через время.

- Знаю… - Обречённо ответил мальчик и тяжело вздохнул. - Вы были моей последней надеждой…

Он опустил голову и тихо всхлипнул.

В это время подоспел Фердинанд. Он поставил на красивый журнальный столик поднос. Мальчик тут же залюбовался мятно-зелёными орнаментами подноса. По его глазам было заметно, что узоры были смутно знакомы ему- видно, эльфийский, но очень древний.

- Откуда у вас такой волшебный поднос? - Спросил мальчик тихо. - Такие изготавливались только в Главном Древе Эльфтауна всего в нескольких экземплярах...

- А ты откуда это знаешь? - С улыбкой спросила призрак.

- Мы с сестрой бывали там по поручению...

- Что ж... - Начала Мари. - К нам приходят разные гости, это всё-таки таверна путника. Никогда не угадаешь, кому понадобится кров, еда или укрытие.

Фавн разлил из чайника по кружкам напиток и присел на другой конец дивана.

- Знаешь, может ты останешься у нас на ночь? Переждёшь дождь, отдохнёшь. А утром мы все вместе придумаем, что можно сделать.

Мари заметила краем глаза, как затрясся Фердинанд, но ничего ему не сказала.

- Большое спасибо за гостеприимство. Я буду рад принять Вашу помощь. Но у меня совсем не осталось монет.

- Ничего-ничего... - Протянула девушка. - С оплатой разберёмся позже.

- Большое спасибо. - Повторил мальчик.

Мари улыбнулась и протянула ему одну из кружек.

- Ты говорил, что ты торговец… Перепродаёшь товар или сам его изготавливаешь?

- Не сам. Мы с сестрой вместе. Если вы про браслеты, то плетёт, в основном, она, я только накладываю заклинание. У неё нет способностей к магии, зато она мастерица на все руки. Так мы и сотрудничаем…

- Как интересно… - Протянула призрак, взяла вторую кружку и сделала осторожный глоток чая. - Фердинанд, присоединяйся, -она кивнула в сторону кружки.

Фавн робко взял чай. Его руки так сильно тряслись, что он чуть не пролил напиток, пока пытался сделать глоток.

***

- Вам, наверное, интересно, о чём ещё говорила Мари с таинственным гостем? К несчастью, это было так давно, что я уже и не помню.

- Но дедушка! - Одновременно пропищали девочки.

- Ну подумай! - Начала одна.

- Ну вспомни! - Подхватила другая.

Старец нахмурился и произнёс грозное «цыц». Он снова погладил бороду, потом махнул в сторону кувшина. Внучки тут же вскочили со своих мест и побежали наливать дедушке воды.

Они с трепетом наблюдали, как он делает большие и громкие глотки, осушив разом почти половину стакана.

- Всё это не так важно. -Наконец произнёс он. - Важно то, что было дальше.

- А что было? - Снова хором воскликнули девочки.

- Слушайте и не перебивайте.

***

Настало утро. Мальчик-эльф встал раньше всех. Ему так не терпелось поскорее найти сестру, что он почти не спал. Несколько раз за ночь просыпался, садился на кровати и размышлял о том, куда же она могла пойти. Сидел и думал, пока сон вновь не брал контроль над телом.

Во время ночных пробуждений он успел рассмотреть каждую деталь живописного потолка комнаты. Древняя легенда (или всё же история), изображённая красками. Прекрасная девушка в длинном голубом одеянии простёрла руки. За её спиной всполохи пламени, охватившие деревья и избы. Узоры красного огня местами напоминают лица, корчащиеся в агонии.

У девушки нет ладоней. Вместо них маленькие золотые искры. Но, несмотря на ужас происходящего, её лицо выражает спокойствие, а губы будто что-то шепчут. Хотел бы он знать, что...

Как только взошло солнце, к нему в спальню (Мари выделила ему комнату) постучался Фердинанд и пригласил отзавтракать. Мальчику так не сиделось на месте, что он буквально через минуту уже был за столом и…

-Но дедушка! - Оборвала старца одна из девочек, и вторая зло покосилась на неё. - Невозможно так быстро собраться!

- Я говорил, что он встал раньше всех? Так вот, он уже успел одеться и привести себя в порядок. Что я сказал на счёт перебиваний?

Внучка притихла, стыдливо опустив взгляд.

- А что за легенда, дедушка? - Подала тихий голос вторая, более спокойная девочка.

- Это уже совсем другая история, о ней я расскажу в следующий раз.

Старик прокашлялся и продолжил.

***

Мари не завтракала, она лишь пила чай, поэтому еда не мешала ей говорить.

- Наши планы таковы... - Начала она, важно подняв указательный палец вверх. - У тебя есть какая-то её вещь?

- На мне браслеты, которые сплела она, это считается?

Призрак кивнула и продолжила:

- Отлично. Тогда Фердинанд сделает нам компас на твою сестру, и ты отправишься её искать. Мы пойдём с тобой, лишняя защита не помешает.

- Мы? - Тут же вклинился фавн. - А… А к-кто же б-будет охранять д-дом?

Мальчик не смог сдержать улыбку от заикающегося голоса Фердинанда. Мари понимающе кивнула и снова посмотрела на эльфа.

- Сможешь поставить на наш дом защиту, чтобы только мы могли открывать его двери?

Эльф кивнул.

- Спасибо вам. -Тихо произнёс он, когда прожевал. - За всё.

- Пустяки. Просто я хочу приключений. Сидеть взаперти в этом доме… утомляет.

- Приключений ей хочется… - Недовольно пробурчал Фердинанд.

Его слова было сложно разобрать из-за салата, которым он набил весь рот. Мари строго покосилась на него, но промолчала.

Завтракали они быстро- Мари с их гостем не терпелось пойти на поиски девочки. Один мистер-фавн ел долго, смакуя каждый кусочек. Разве что свой любимый салат он проглотил почти разом.

Когда животы были набиты, а стол убран, началось всё самое интересное. Мальчик должен был поставить защиту на главную дверь и чёрный ход. Это было невероятно красивое зрелище. Даже пугливый фавн отважился выйти на улицу, чтобы посмотреть сей процесс. На их удачу, шторм прекратился ещё к рассвету. Поэтому, хоть и было прохладно, на небе ярко светили три солнца. Одно большое и два совсем маленьких.

Мальчик встал напротив двери, буквально в полуметре от неё. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Его ладони осторожно легли на деревянную поверхность. Тонкие, полупрозрачные нити заструились от его браслетов к двери. Они сплетались между собой косичками, узелками и впитывались в щепки, заряжая их звёздным светом. Когда дверь начала светится, как фонарь, а сияющие нити перестали впитываться в её поверхность, мальчик медленно повёл руками к замочной скважине. Он провёл по ней двумя пальцами, и из неё, как змея поползла очередная косичка нитей, сплетённая из сотни других. Его глаза резко распахнулись. Он взял эту нитку указательным и большим пальцами и потянул.

Мальчик взглядом подозвал Мари.

- Можно Вашу руку?

Призрак послушно протянула ладонь, и мальчик обмотал нить вокруг её запястья. Затем он сделал тоже самое с рукой Фердинанда. Фавн ощутил от нити приятное тепло. Он ожидал чего-то страшного и опасного, но на деле это было просто красиво. Ему даже понравилось.

Чуть позже эльф повторил всё тоже самое с другой дверью.

- А двери продолжали светится? - Тут же спросила одна из внучек.

- Нет конечно! Сразу после того, как мальчик завязал сияющий браслет, всё потухло. От их обряда не осталось и следа. Зато те двери никто больше не мог открыть! Кроме Мари и её верного слуги, конечно.

Девочки тут же удивлённо раскрыли рты.

Старец рассмеялся, потрепал внучек по волосам и продолжил:

- Всем казалось, что обряды продлились совсем недолго, но на самом деле прошло больше двух часов! Фердинанд так перенервничал, что ему снова захотелось есть. Да и мальчик был уже совсем без сил. Поэтому они снова перекусили, пока Мари собирала всё необходимое в их путешествие. После этого фавн взял один из браслетов мальчика- самый бесполезный- и сделал магический компас. Я не стану вам рассказывать, как он его сделал, чтобы вы сами не пробовали. Ведь звучит это просто, а на деле очень опасная магия!

Девочки кивнули, не настаивая.

***

Когда они выдвинулись в путь, время близилось к обеду.

Идти по мокрой лесной почве было тяжело, поэтому вскоре они вышли на Трольфейную трассу. Асфальтная дорожка ползла змеёй меж деревьев, уходя в невидимую даль. Однако все жители этого городка знали, что она идёт в Троль-град, один из городов Икалитбурга. Тролли постарались над этой дорожкой. И не зря. Как бы хранители природы не ругались, всем было выгодно существование трассы.

- Если я не ошибаюсь, компас показывает в сторону Эльфтауна.

- Милый райончик… - Задумчиво произнесла Мари, заглядывая через плечо мальчика на прибор в его руках.

Эльф пожал плечами:

- Со своими подводными камнями. Я давно там не был. Да и сестра не особо любит эти края… Может компас ошибается?

- Он не может ошибаться! - Почти закричал обиженный Фердинанд.

Мари улыбнулась и похлопала мага-торговца по плечу.

- Тогда мы свернём на железнодорожные пути. Вон там. - Она указала на рельсы, видневшиеся вдалеке.

- Может было бы проще просто доехать?

Так они и поступили. Дойдя до станции, путешественники вновь сверились с компасом и убедились, что он ведёт их к Эльфтауну, тихому месту с небольшими поселениями. Оно находится средь смешанного леса и уходит своими историческими корнями в давние-давние времена, ведь Эльфтаун- один из первых городов Икалитбурга и некогда был одним из сильнейших государств.

- Дедушка, а расскажи про названия городов! - Снова перебила болтливая внучка. Но её сестра вместо того, чтобы ругаться, поддержала:

- И вправду! Расскажи! Эльфтаун так называется, потому что в нём живут эльфы?

- А Троль-град… Потому что там живут тролли?

Старец улыбнулся.

- О нет… - Протянул он и снова отпил воды. - Икалитбург- объединённое королевство, где рады всем. В нём живут все существа. Разве я не говорил этого? Так вот, в каждом городе Икалитбурга, кроме Ничейной земли, тоже живут все и сразу. А называются они в честь их представителя. Всего есть пять городов. Дайте мне мой блокнот.

Внучки тут же подскочили со своих мест и побежали в дедушкину спальню. Вернулись они с большой книгой в кожаном переплёте. Старец открыл форзац книги. Там, растянувшись на две страницы, была карта несуществующего города Икалитбурга. Или же..?

- Эльфтаун основал мудрый эльф Таунти. - Дедушка указал пальцем на выделенную зелёным цветом территорию в левом верхнем углу карты.

- Троль-град- это город без лесов и скал. Есть там только холмы и высочайшие здания. Магазины, школы, университеты, заводы. Его основал тролль Грагель. Он всегда говорил, что мир должен прогрессировать... - Старец усмехнулся и обвёл пальцем синюю часть в правом верхнем углу. -Есть ещё Модрегсмен. Основатель его- гном Модрег. Приятный дедуля. Улыбчивый и чрезмерно любит шашки. - Палец указал на оранжевую территорию под Троль-градом. –И Алфейные Леса. Очень красивое место. Лиственные деревья всех мастей, прекраснейшие цветы, бабочки… Но если бы не волшебница-фея Астерида, то там и по сей день были бы одни болота.

- Здесь? - Шёпотом спросила одна из внучек, указывая пальчиком на розовое пятно в левом нижнем углу.

- Да. - Улыбнулся седобородый. - А вот это- Ничейная земля. - Он обвёл местность, находящуюся между всеми районами. - Ходят легенды, что однажды появится тот, кто сможет взять этот кусок земли в свои владения, но никто не отважился. Раньше Икалитбург был не одним большим королевством, а пятью маленькими. В каждом районе жила только одна из рас.

- То есть, в Эльфтауне-эльфы, в Алфейном лесу-феи, М… Мод…

-Модрегсмене. - Подсказал дедушка внучке.

- Да! Там гномы, а в Троль-граде- тролли?

- Именно так. Все они враждовали между собой. А в один момент тролли захотели себе территории других королевств. Тогда они пошли войной на Эльфтаун. Они пытались погубить его жителей медными мечами и копьями, но эльфы знали магию, превратившую металл троллей в цветы. Тогда тролли вылили на Эльфтаун огромное ведро с водой, которую они собирали целый год из дождей, чтобы утопить непокорных жителей. Но мудрый эльф сделал пропасть меж их королевствами. Так там образовался большой Водопад Перемири’й. Но тролли не сдались. Они решили поджечь Эльфтаун. К несчастью, эльфы не смогли вовремя справиться с огнём. Большинство погибло, множество домов сгорело… Но могло погибнуть ещё больше.

Старец обвёл серую часть карты-уголок вверху слева.

- Треть Эльфтауна было уничтожено… - Он скорбно замолчал и внучки не смели заговорить. - Продолжим сказку завтра. Уже поздно, и я устал. По постелям.

Сказ первый. По следам пожара

Часть 2. По следам пожара.

Тихо отстукивал свой ритм поезд. Их вагончик был полупустой. Наши путешественники сидели в одном его конце, а компания подростков- в другом. Фердинанд смотрел на них с приятной теплотой в груди. Он застал времена, когда разные расы существ ненавидели друг друга. Зато теперь фея с троллем подпевали гномихе, играющей на гитаре. А рядом с ними сидели в обнимку эльф и лесная нимфа. В их королевстве царила идиллия. И это было прекрасно. Куда бы не завело путников их путешествие, фавн знал, что всё закончится хорошо.

Всю дорогу Мари с мальчиком обсуждали историю их королевства, будто соревнуясь в своих познаниях. И когда эльф в очередной раз посмотрел на компас, призрак наконец признала, что многое подзабыла.

- Хоть я и живу на этом свете гораздо дольше, ты всё же умнее. Как так вышло?

- Я не умнее. - Скромно ответил мальчик и посмотрел в окно. - Просто лучше разбираюсь в истории Икалитбурга.

Музыка прекратилась. Гномиха начала убирать гитару, расписанную эльфийскими узорами, в чехол. Фердинанд отвлёкся от компании подростков и посмотрел на компас в руках мага-торговца.

- Выходим или едем до конечной?

- До конечной… Компас показывает строго в сторону Горелых Лесов. - Рыжеволосый поджал губы и осмотрел свою компанию. - Мне страшно. -Прошептал он.

Спутники замолчали. Никто не мог представить, зачем девочке без магических способностей понадобилось идти в это гиблое место. Ей, как минимум, опасно там находится.

- Не волнуйся. Всё будет хорошо. Я уверена.

Мари слабо улыбнулась и погладила мальчика по руке.

Ехать до конечной станции было довольно долго. Эльфтаун вовсе не был таким маленьким, как могло показаться на первый взгляд. Но больше ни у кого не было желания разговаривать. Каждый погрузился в собственные мысли. Лишь под конец дороги тишина прервалась, когда Мари запела. Тихим, сипловатым голосом.

- Крылья раскрыв,

Не смотри с обрыва.

В даль ты лети,

Не вспоминая то, что было.

Фердинанд улыбнулся и прикрыл глаза. Хозяйка пела редко, но всегда изумительно. В её голос можно было влюбиться с первых нот.

- Там за густым туманом,

Где поля уходят во тьму,

Где не видали следов караванов,

Лежит земля, что принадлежит никому.

Напевы старых легенд, родившиеся так давно, что их автор был забыт и именем, и расой, были известны во всём Икалитбурге, хоть и каждый город переделывал их под себя. Казалось, лишь призраки, что живут на этих землях дольше всех, знают изначальную версию, но никогда не расскажут никому правды о её создателе.

- Когда наступит хаос,

И мир погрузится в страх,

Герой, в тумане теряясь,

Ступит на выжженый прах.

Перед дланями его разверзнутся воды,

Опустится наземь туман,

И тот, кто гоним всем народом,

Откроет Ничейные земли нам.

Лети, моя песнь, через горы и реки,

Лети, покуда живёт душа моя.

Отыщи там, в густящемся млеке,

Того, кто будет нам всем судья.

Песня её закончилась как раз тогда, когда состав остановился на конечной станции. Грубый голос объявил, что дальше поезд не едет и всем нужно покинуть вагоны. Путники тут же встали и без промедлений вышли. Они сверились с указателями и их магическим путеводителем. Опасения сбылись. Обе стрелки показывали в сторону тех самых Горелых Лесов. В любой другой день никто из компании не сунулся бы туда. Но сейчас речь идёт о спасении девочки, сестры эльфа, и медлить им нельзя. Однако Фердинанд всё равно через каждые пять калиций спрашивал, уверены ли они в том, что им нужно идти именно туда.

- Это я виноват. Надо было идти за ней раньше. Наверное, её уже… - Слова мальчика резко прервались.

Перед путниками предстала Она. Сгоревшая часть Эльфтауна, ежедневно напоминающая всем о жестокой войне. Чёрная как смоль земля простиралась на десятки карций. Обгоревшие, ещё не сваленные ветром деревья кренились в разные стороны. Прислушавшись, можно было услышать скрип их стволов, напоминающий стоны тяжело больных. Но, помимо этого, не было слышно ни единого звука. Не было пения птиц, жужжания насекомых и даже шороха листвы.

Фердинанд съёжился и снова спросил: «Может не пойдём?». На что Мари ответила ему суровым взглядом. Эльф же даже не пошевелился. Его кожу усыпали мурашки. Живые зелёные глаза стали стеклянными. Он глубоко вдохнул, вновь сверился с компасом и так же молча направился дальше по обгоревшей почве.

Он шёл впереди, после него Мари, а замыкающим был дрожащий от страха фавн. Фердинанд старался не отставать, но копытца то и дело застревали в прогнившей почве.

С каждым шагом лес становился всё темнее. Деревьев, напоминающих чёрных всадников, становилось всё больше. Но тут средь обугленных стволов показался такой же тёмный, как и всё остальное, домик. Крыша его кренилась на бок. Ступеньки, ведущие ко входу, были в таком ужасном состоянии, что на них было страшно даже смотреть, не то, что наступать.

- Подождите. - Тихо произнёс мальчик и пошёл вокруг дома.

- Стрелка компаса указывает на дом. Куда бы я не пошёл. - Произнёс он, вернувшись.

- Если в-в-вы х-хотите пойти туд-д-да, я пок-караулю снаруж-жи. - С дрожью в голосе сказал Фердинанд.

Мари с мальчиком кивнули. Призрак перелетела через ступеньки и помогла подняться эльфу.

- Нет! - Одумался фавн и бросился к ним. - Не оставляйте меня здесь одного!

Мари шикнула и прислонила палец к губам. Фердинанд тут же притих и стыдливо сжался. Призрак протянула ему руку, помогая подняться по этим небезопасным ступеням.

Дверь открылась с таким пронзительным скрипом, что по сравнению с ней даже вскрик Фердинанда казался шёпотом. Спутники переглянулись.

- Габриель? - Крикнул в темноту дома мальчик.

- Вот видишь, её здесь нет, едем обратно. - Через пару мгновений молчания произнёс фавн и уже развернулся, чтобы уходить, но тут послышался чей-то приглушённый голос.

- Габриель? - Снова крикнул мальчик и уверенным шагом направился в дом. - Где ты?

- Не входи!

Он остановился, сцепил руки в замок и что-то зашептал. Его браслеты ярко засветились. От них поползли тоненькие, сияющие во мраке ниточки. Они устремились вглубь его сцепленных ладоней. Вскоре, сквозь его пальцы начал пробиваться приятный жёлтый свет. Он расцепил руки, в каждой из них было по маленькому светящемуся шарику, напоминавшему клубок ниток. Хоть комочки и были маленькими, но светили они не хуже любой лампы.

Эльф протянул один из клубков Мари, а второй Фердинанду.

- Будьте осторожны, здесь очень темно. И… Я чувствую магию. - Тихо произнёс он.

Фавна передёрнуло. Он прижался поближе к Мари.

- М-мы ведь не будем р-р-разделяться?

- Нет! Это было бы глупо. - Тут же отозвался Марк. - Идём.

Эльф уверенным шагом направился внутрь дома, заглянул в одну пустеющую комнату с проломившейся крышей, затем в другую и замер. Мари так же смело двигалась за ним, а Фердинанд более осторожно, часто оглядываясь, шёл следом и, когда его хозяйка тоже остановилась, врезался в её спину.

Комната, с обгоревшими, скрученными, словно кора берёзы, обоями, разбитое окно, вздувшиеся, почерневшие от сажи полы. И посреди всего этого хаоса стояла нетронутая девочка.

Крупные пряди её огненно-рыжих волос ниспадали почти до колен. Простенькое зелёное платье идеально подчёркивало сияние её больших глаз. И вся она будто сияла среди серых тонов полуразрушенного дома. Но вскоре стало ясно, что она действительно сияет. Руки её, от кончиков пальцев до локтей, были почти прозрачными, тоже самое касалось и худых ног в старых кожанных ботиночках.

Все застыли, не в силах произнести и слова.

- Габриель? - Выдохнул мальчик и на ватных ногах подошёл к девочке. – Что ты здесь делаешь?

- Не подходи! -Воскликнула она и вытянула вперёд руки.

Эльф от удивление отступил от сестры на полшага и…

***

- А что будет дальше, вы узнаете потом.

- Но дедушка! - Тут же воскликнули девочки.

- Снова на самом интересном! - Поругалась одна.

- Когда потом!? - Возмутилась вторая.

- Завтра перед сном. Уже поздно, вам пора ложиться.

-Но дедушка! - Снова раздался дуэт, и старец засмеялся. Он потрепал девочек по волосам, поцеловал сначала одну, затем вторую в щёки и улыбнулся.

- Чем раньше вы ляжете, тем быстрее наступит завтра.

Внучки посчитали это хорошим аргументом, чтобы пойти спать. Поэтому они поцеловали родственника в щёки и молча направились в свою комнату.

Сказ первый. Путь домой.

- Дедушка, сказка! - Напомнила одна из внучек, когда старец уже убирал покрывало с постели, чтобы ложиться спать.

- Ох, девочки, -закряхтел он, медленно садясь. - Вам так интересно?

Внучки переглянулись между собой и тут же закричали «да» и «расскажи, что было дальше».

- Тише, тише. - Засмеялся дедушка. - Садитесь. На чём мы там остановились?

- На том, что Марк, Мари и Фердинанд нашли сестру Марка. - Подсказала одна из девочек.

***

На полупрозрачных тонких руках эльфийки ярко выделялись вены, переливающиеся, отдающие блеском и светом. Ногти на дрожащих пальцах стали бледно голубыми. Девушка напоминала собой героиню выцветшей картины, лишь глаза её были ярко-зелёными, словно только в них сохранилась былая яркость красок.

- Что с тобой..?

Голос Марка звучал сухой листвой опавших листьев, тихим осенним шелестом деревьев, в котором так сложно было разобрать его настоящие эмоции. Так же как и у Габриель, вся его душа отражалась в глазах. Безумный страх неизвестности- что с ней, почему она стала такой и как это могло произойти.

- Призрачная болезнь. -Раздался тихий голос Мари. -Ты ступила на Ничейную землю?

Девочка медленно опустила руки и отошла на шаг назад. Она молчала, губы её дрожали, словно она правда пыталась вымолвить хоть слово, но то ли нужные фразы никак не хотели рождаться, то ли ей не хватало физических сил на такое простое действие.

- Почему ты молчишь, Габриель? Поговори с нами, мы сможем тебе помочь!

Марк уверенными шагами подошёл к сестре и взял её за руки. Она вздрогнула и зажмурилась, попыталась вырвать свои ладони из его хватки, но мальчик только крепче сжал их.

- Я не знаю, как это получилось! Помню только, как мы легли спать, а потом я услышала песню, музыку гуслей. Я думала, что сплю и мне это снится. Я пошла на звуки песни, вышла из дома и оказалась в огромном поле, усеянном маленькими жёлтыми цветами. Там было так красиво, так тепло и спокойно... А потом я проснулась и поняла, что стою рядом с чертой, отделяющей Ничейные земли. Точнее за этой чертой. Я хотела вернуться домой, поскорее уйти оттуда, но заблудилась, оказалась в Эльфтауне, хотела попросить о помощи, но началось это.

Габриель опустила взгляд на свои ладони и расплакалась, громко и часто всхлипывая. Марк тут же обнял её, прижал к себе и погладил по спутанным бледно-рыжим волосам. Даже Фердинанд почувствовал горе девочки, захотел обнять её и успокоить, но не двинулся с места, решив, что для неё вряд ли будет кто-то лучше родного брата.

- Я не знала, что это, испугалась, сбежала туда, где никого нет и спряталась.

- Призрачная болезнь не опасна для тебя и не заразна для других, сколько бы слухов про неё не ходило. Ты больше никогда не простынешь, тебе не нужна еда, не нужен сон, ты никогда не устанешь, но никогда не сможешь родить детей.

Девочка отстранилась от брата, крепко держа его обеими ладонями за рукав и смотря на Мари. Её большие зелёные глаза ещё блестели от слёз, но она уже не задыхалась в рыданиях, часто утирала нос и щёки.

- Сложнее всего будь справиться с магией, что проснётся в тебе. Я в первое время крушила всё вокруг. Так что призрачная болезнь опасна не для тебя, но для тех, кто находится рядом с тобой.

Мари говорила медленно и чётко, чтобы каждое слово дошло до понимания девочки, которая только пришла в себя после слёз.

- А это нельзя... Нельзя вылечить? - Спросила девочка, вновь утирая слёзы, но заметила такие же полупрозрачные руки Мари и поняла ответ до того, как он был озвучен.

- Это пожизненный приговор. Но я могу тебе помочь. Поживёте с нами в нашей придорожной таверне, пока ты не научишься контролировать магию. Я буду тебя обучать, а твой брат будет у нас работать. Лишними руки не бывают.

- Мы бы не хотели так напрягать вас... Вы с Фердинандом и так много для нас сделали. -Проговорил Марк, поглаживая сестру по плечам, успокаивая её.

Даже вечно трусливый фавн Фердинанд так сильно хотел помочь детям, что поддержал свою хозяйку. Ещё в пути, пока они с Марком искали Габриель, он успел подружиться с эльфом и, видя, как он с сестрой боится, как путается и не знает, как быть, фавн готов был сделать всё, на что способны его дрожащие руки.

Долго уговаривать эльфов не пришлось. Они жили вдвоём и у них не было никого, кто мог бы позаботиться о них. Такие юные, они не знали, как им быть, как справиться со сложившейся тяжёлой и опасной ситуацией.

С тех пор, Мари и Габриель стали жить в таверне с Мари и Фердинандом. Мальчик помогал принимать и обслуживать путников, убирался в комнатах, девочка же готовила, стирала и шила, а в свободное время училась у Мари магии и тому, как ей управлять. Она быстро нашла общий язык с Фердинандом. Оказалось, они очень похожи. У них одинаковый вкус в музыке, любовь к скрипке, ромашковому чаю и многое, многое другое. Когда эльфы выросли, совладали с силами, что подарила им Ничейная земля, они покинули дом Мари и отправились в родной для них Модрегсмен. Габриель попросила фавна писать ей письма. И он писал. И до сих пор пишет.

Сказ второй. Мечи и копья

- Сэр Таунти, Вам послание!

Маленький светловолосый эльф опустился на одно колено и протянул старцу коричневый конверт.

- От кого? - Задумчиво спросил седобородый, принимая письмо.

- От мистера Модрега, сэр!

Пожилой эльф кивнул, погладил длинную бороду и снова кивнул, как бы говоря, что посыльный может идти. Тот сразу же поднялся и быстрым шагом вышел из большого светлого зала.

Старец сел в массивное салатовое кресло и распечатал конверт. Там, на тонком листе, было написано неаккуратным почерком: «Мне передали, что Грагель снова что-то замышляет, нам нужно встретится».

Таунти тяжело вздохнул, прикрыл морщинистой рукой глаза и вздохнул ещё раз. За эти простые действия он мгновенно постарел сразу лет на пять. Хотя, когда ты живёшь на свете дольше всех жителей своего государства, год-десяток роли не играет.

- Что такое, дедушка? - Спросила до этого молчавшая девушка. Она сидела в соседнем кресле и молча наблюдала за происходящим. Её красивое платье длиной в пол переливалось на свету, отчего нельзя было точно сказать, салатовое оно или голубое.

- Грагель. - Только и сказал старец, но она и без лишних слов всё поняла.

- Мне попросить собрать тебе карету?

Эльф кивнул. Девушка поднялась, поклонилась и неторопливым шагом направилась вслед за посыльным. Несмотря на свой возраст, выглядела она взрослой и сдержанной. Её походка, манера речи и движений- всё говорило о её происхождении, высоком статусе и хорошем воспитании.

Слуги закрыли за ней большие тяжёлые двери. Она кивнула им в знак благодарности.

- Вы не видели Марию? - Тихим, но властным голосом спросила она у одно из стражей.

- Я здесь. - Тут же раздался за спиной звонкий голосок, и девушка широко улыбнулась. Она повернулась к владельцу голоса всем телом.

- Вы искали меня, мисс? - Спросила высокая темноволосая девушка. Её бледная кожа на свету замка казалась полупрозрачной. Белое платье чуть ниже колен дополняло сей призрачный образ.

- Мари, милая, передай, что сэр Таунти просил собрать карету. Ему нужно в Модрегсмен.

Служанка кивнула и, левитируя над полом, торопливо покинула длинный коридор.

Спустя полчаса принцесса вместе со старым эльфом и служанкой мчались на карете в соседний город. Их транспорт подпрыгивал на кочках так, что иногда девушка ударялась волосами, заплетёнными в пучок, о потолок кареты.

- Тебе было не обязательно ехать со мной.

Принцесса улыбнулась дедушке и положила ладонь на его колено.

- Как будущий правитель я обязана присутствовать на собрании. Моему королевству угрожает опасность, нельзя сидеть в своей комнате, читая книжки про выдуманные миры.

Старец положил свою жилистую руку на ладонь внучки и улыбнулся, смотря на неё своими тёмно-зелёными глазами, покрытыми полупрозрачной пеленой.

- Но ты ещё так мала, а этот мир так опасен…

- Не беспокойтесь. - Подала голос Мари. - Я буду оберегать её.

Девушки переглянулись и улыбнулись друг другу.

Карета резко остановилась, и её пассажиров потянуло в сторону кучера.

- Что произошло?

Снаружи раздался крик.

- Это стража. - Прошептала принцесса.

- Я проверю. - Отозвалась Мари, но девушка тут же схватила её за рукав платья. - Всё будет хорошо. - Пообещала она, осторожно высвобождая рукав.

- Дедушка. - Взмолилась юная эльфийка, но старец остановил её взмахом руки.

- Она справится.

Призрачная девушка кивнула и быстро вышла из кареты. Через пару минут снаружи снова послышались крики, а затем громкий и властный голос Марии, приказавший:

- Смирно.

Дверь распахнулась.

- Сэр Таунти. - Позвала девушка и протянула руку, чтобы помочь старцу выйти.

Её белое платье было забрызгано алым, а по щеке из неглубокого пореза стекала прозрачная густая призрачная кровь. Однако девушка не подавала виду, что ей хоть немного больно.

- Мари, что с тобой?

- Всё в порядке.

Старец вышел из кареты, а вслед за ним и принцесса.

- Очень болит? - Спросила она тихим нежным голосом.

- Ничуть нет. - Улыбнулась призрак.

Девушка достала из своей крохотной сумочки шёлковый платок и приложила его к щеке служанки. Та хотела её остановить, но принцесса не принимала возражений.

- Что произошло? - Строго спросил Таунти, осматривая последствия их остановки.

На серой сухой земле алели пятна крови. Лежали два брошенных меча, украшенных символикой Тролль-града- кирки и лопаты, высеченные на рукояти. Лезвие ровное, точно, как эльфийское, но с узорами искр и молний. Тролли тратили больше времени на украшение своего оружия, чем на его изготовление. Так было издавна. И всё для того, чтобы устрашать врагов.

- Тролли. - Коротко ответил кто-то из стражников. - Перехватили нас. Их было шестеро, но… Но теперь пятеро.

Страж указал взглядом на Марию, как бы объясняя, почему количество нападавших уменьшилось.

"Их мечи годны только для того, чтобы украшать ими пустующее место над камином. Они ничто по сравнению с оружием гномов и магией фей. Только вот и у нас нет ничего, кроме союзников и Марии. Как жаль, что нельзя принять в свою армию больше призраков, уж слишком они сторонятся политических конфликтов... "-Рассуждал про себя сэр Таунти, подняв один из мечей.

- Их послал Грагель? - Встревоженно спросила эльфийка.

- Они не признаются, мисс. Что прикажете с ними делать?

- Отправьте обратно Грагелю. Они потеряли одного из своих, пусть это будет им уроком. –Строго произнёс Таунти.

- Мы готовы потерять хоть тысячу, если это поможет забрать нам две. - Отозвался один из троллей, которых в это время крепко связывали верёвкой.

- И заткните им рты. - Добавила Мария, помогая принцессе сесть обратно в карету. - Оружия соберите, это будет хороший подарок сэру Модрегу.

- Мария права. - Кивнул старый эльф. - Лишнего железа не бывает.

Эльфы быстро выполнили все поручения. Собранность и исполнительность входили в список их главных талантов. Много времени, чтобы снова двинуться в путь не потребовалось. К счастью, далее они не столкнулись ни с разбойниками, ни с размывшимися от дождя дорогами. Всё шло на удивление гладко.

По прибытии в Модрегсмен первое, что было обещано королю эльфов- сопровождение, которое должно будет обеспечить им безопасное возвращение в Эльфтаун. Мари, конечно, уверяла сэра Таунти, что сможет защитить их самостоятельно (как им могут помочь хоть и сильные, но ростом ей по пояс, человечки?), но мудрый эльф сказал, что она просто не видела их в деле.

Их провели в большую библиотеку, где, быстро пролистывая одну книгу за другой, стоял на возвышении мужчина, не похожий ни на эльфов, ни на гномов. У него не было эльфийских ушей и худобы, но и рост был значительно больше, чем у курносых карликов. Однако на нём было такое же тёмно-зелёное одеяние, как у остроухих и такое же крепкое телосложение, как у трудяг-гномов.

Мари не разрешили входить в читальню, поэтому эльфийская принцесса держалась поближе к дедушке и старалась действовать так, как действовала бы девушка-призрак: молчать и следить за ситуацией в оба глаза, пока они у неё были.

Она осмотрела Модрега и улыбнулась одними уголками губ. Последний раз они виделись около десятка лет назад, но эльфийская память позволила ей запомнить его образ с мельчайшей точностью.

Тогда он был моложе и ниже. Густая тёмная шевелюра больше напоминала львиную гриву. Аккуратно подстриженная борода и бакенбарды- образ мужчины-интеллигентна. Сейчас же всё было немного иначе. Лицо его было словно старая скала- сухое и всё в трещинах-морщинах. Стало меньше не только количества волос, но и их длины. Лучи солнца растекались на его седине. Всё так же аккуратно подстриженная борода была теперь почти полностью белая.

Политические конфликты сильно подпортили здоровье мудрого гнома. Даже в его глазах, прежде бойких и весёлых, сквозила усталость и боль.

- Здравствуй, Модрег.

Гном закрыл книгу, и во все стороны разлетелись сверкающие на свету пылинки.

- Таунти. - Протянул мужчина, улыбнувшись. - И юная принцесса Арабелла.

Он крепко сжал мозолистой рукой трость и спустился по лестнице к своим гостям, пожал руку эльфийскому королю и поклонился девушке, слегка опустив голову.

- Рад, что вы приехали так скоро. Дорога была без проблем?

- Если бы. - Усмехнулся старый эльф.

Гном вопросительно поднял свои густые брови.

- На нас напали. - Тихо произнесла принцесса. - Ближе к Лунному перевалу.

- Грагель? - Спросил Модрег без единственной нотки удивления в голосе.

Он махнул рукой. Маленький и совсем молодой гном тут же подбежал к нему. Мужчина указал взглядом на низкий столик в центре читальни. Слуга кивнул, подбежал к столику, достал шашки и быстро расставил их на шахматной доске, выгравированной на самом столе.

- И сделайте нам чай. - Попросил мудрый эльф с улыбкой.

Модрег рассмеялся:

- Как знал, что ты попросишь об этом! Заранее выкупил у Алфей мешок их прекрасных трав. Сам знаешь, у нас с этим трудности.

- Ты знаешь, как меня порадовать...

Модрег сел на сторону чёрных шашек, Таунти- на сторону белых. Арабелла подошла к ним и встала рядом вместо того, чтобы сесть на третье подготовленное кресло.

- Мир на грани войны, а вы садитесь играть в шашки? - Удивлённо спросила принцесса, хмурясь.

- Присядь, Арабелла. - Попросил эльф, переставляя шашку.

Девушка хотела возразить, но не осмелилась. Она присела на свободное кресло, украшенное различными узорами и рунами.

- Шашки- великое искусство. - Заговорил Таунти спустя время, сделав глоток ароматного чая. - Они помогают думать, анализировать и строить план действий.

Модрег выставил шашку и эльф, не подумав «съел» её, после чего гном забрал две эльфийских.

- Вот как мы поступим… - Заговорил гном. - Будем ждать. Но! будем наготове. Предупредим население, подготовим войско и как только он сунется...

- Дадим хороший отпор. - Тихо закончил эльф и широко улыбнулся.

Принцесса следила за ходом игры, слушая рассуждения правителей двух государств.

- То есть… - Начала она хмуро и взяла ту шашку, которую забрал у Модрега её дедушка. - Вы хотите подвергнуть простых жителей опасности, чтобы, может быть, дать отпор войску Грагеля?

Модрег сделал новый ход.

- Порой, чтобы достичь больших успехов, приходится жертвовать. - Задумчиво произнёс эльф. - Как сказал тот наёмник? Мы готовы потерять тысячу, если сможем забрать две.

Арабелла стиснула зубы. Она медленно положила фигурку обратно, взяла одну из тех, которые стояли на доске и в четыре «прыжка» забрала половину из оставшихся шашек гнома.

- Но один успешный ход не всегда означает победу. - Процедила она.

***

Не успели сэр Таунти с принцессой доехать до Эльфтауна, как срочный доносчик, сообщил что на королевство пошли тролли.

Мари, вместе с Арабеллой сменили карету на лошадей, чтобы добраться как можно быстрее. Король эльфов просил позаботиться о жителях Эльфтауна и принять мудрое решение по отношению к войску Грагеля. Сам он ехать на коне не мог- здоровье, увы, уже не позволяло. В его взгляде читалось беспокойство, а морщинистые руки отдавали дрожью, хоть он и старался всем видом не выдавать своего волнения.

Он готовил Арабеллу к трону с того дня, как погиб её отец- с самого раннего детства. И всё же, никогда не был в ней уверен до конца. Если бы не Мария, следовавшая за принцессой по пятам, мудрый эльф никогда бы не отпустил внучку в эпицентр событий.

Девушки прибыли к границе как раз тогда, когда свирепые тролли обрушились на первое поселение. Их мечи, закалённые на лаве шахт Тролличьих гор, рубили легко и быстро. Копья, выкованные из лучших руд, попадали точно в цель. Старый эльф, видно, был не настолько мудр как ему казалось. Тролли были подготовлены намного лучше. Никто не уходил от их оружия.

Арабелла не могла спокойно смотреть, как погибает её народ. Она спрыгнула с коня и встала прямо перед клином воинов. Те сразу остановились, узнав эльфийскую принцессу.

Грудь девушки часто вздымалась. Но не от страха, а скорее от гнева. Мари стояла рядом, готовая в любой момент напасть на врага и защитить принцессу.

Несколько секунд две стороны просто смотрели друг на друга, ожидая, кто первый предпримет хоть какие-то действия. Но тут один из тех, кто был направляющим клина, громко закричал и кинул в сторону принцессы копьё.

Девушка зажмурилась, вскинула руки и выкрикнула одно единственное слово на древне-эльфийском. Где-то в отдалении плакали дети и кричали раненные. Но в это мгновение всё затихло.

Арабелла медленно открыла глаза и выдохнула. Возле её ног, вместо копья в груди, лежала ярко-красный цветок, именующийся арабеллиусом. Она медленно подняла взгляд и рассмотрела войско троллей. В их руках вместо смертоносных оружий были красивейшие цветы совершенно различных видов и оттенков.

Девушка оглянулась. В ранах убитых прорастали белые цветочки с маленькими бутонами. Повреждения раненных затягивались лозами винограда, служившими на удивление хорошими швами.

Эльфийский народ взвыл победным рёвом. Тролли кинулись прочь. Жители Эльфтауна благодарили свою принцессу и поздравляли с победой.

Она улыбалась, справлялась о здоровье других, узнавала количество убитых и не выпускала из ладони руки Марии, а сердце её всё так же бешено колотилось, не отошедшее от злости и страха.

- Принцесса, Вы были великолепны! Спасибо Вам за победу!

- Один успешный ход не означает победу. - Сказала она спокойно с улыбкой и похлопала свободной рукой юношу по плечу.

Несмотря на улыбку и румянец на щеках, душа девушки не была спокойна. Слишком много потерь принесла с собой первая атака троллей, а ведь это только начало. Сколько ещё ранений и смертей ждало впереди и хватит ли эльфам сил дать отпор в следующий раз?

Эльфийская магия- слишком опасная вещь. Веками никто не пользовался ей, потому что никогда нельзя знать заранее, что она потребует взамен. Как только девушки дошли до замка, силы мгновенно ушли из тела Арабеллы, и она рухнула бы на землю, если бы Мария не поддержала её. Через ворота девушку несли на руках.

Жители города тихо перешёптывались, их голоса сливались в единый шелест листвы. Иногда на фоне прочих выделялись обрывки фраз:

- Прошли века с тех пор, как Эльфтаун слышал последнее заклинание.

- Откуда в юной принцессе такие знания и такая сила?

- Запомните её последние слова, она может больше никогда не выйти из своих покоев.

Сказ второй. Во пламени пожара

Почти месяц всё было спокойно. Эльфы начинали верить в то, что Грагель сдался, решил больше не пытаться сломить их. Но никто не подозревал, что злодей просто вынашивает новый план и готовит всё для его исполнения.

Даже Арабелла поверила в то, что водопад, названный теперь Перемирúй- последняя стадия их войны. Поэтому она, ничего не боясь, выгнала того молодого эльфа с острым языком из Совета. Это и стало её ошибкой.

Во мраке ночи среди деревьев сияло множество звёзд, но на земле. Это, пробираясь через густой лес, шло вражеское войско, отражая лунный свет своими щитами и оружиями. Они были бесшумны. Только крик их жертв разрезал покрывало тишины. Тишины, опустившейся на беспечный город.

Дом за домом, костёр за костром оставляли за собой неумолимые тролли во главе с эльфом, который некогда был одним из старейшин. Они без разбору поджигали сухие кроны деревьев, в стволах которых эльфы строили свои жилища. Они знали, что в этой части леса, откуда они начали свой путь, живёт больше беглых троллей, чем эльфов. И будто специально шли оттуда, чтобы погубить как можно больше предателей.

Принцессу Арабеллу разбудили посреди ночи:

- Белла! Арабелла, проснись!

- Что такое, Мари? - Сонно спросила девушка, садясь на постели.

- В Эльфтауне пожар!

Весь сон тут же растворился среди накатившего беспокойства. Принцесса вскочила с кровати и начала второпях переодеваться.

- Что произошло?

- Думаю, это тролли…

Девушки переглянулись, но одна поняла другую и молча кивнула. Как она сразу не догадалась... Каждая атака троллей символизировала природную катастрофу, с которыми они столкнулись двадцать лет назад.

Неумолимый взбунтовавшийся вулкан, из лавы которого и сделали свои оружия тролли. Затем было наводнение, когда дождь вытолкнул из берегов озеро Валуй. А в конце- пожар, где три чистых сердца погубили себя во спасение всех остальных- супруга Грагеля и родители Арабеллы. Они надеялись, что это объединит государства, между которыми уже назревал конфликт, но всё вышло совсем не так.

- Дедушку разбудили? - Спросила эльфийка, когда они уже бежали по коридору.

- Конечно. Он собирает Совет. Скоро они отправятся к месту пожара.

- Отлично. Встретим их там. Надо попросить всех покинуть их дома и быть настороже. Вышли кого-нибудь, кто займётся этим, я подготовлю лошадей.

Мари кивнула и отделилась от принцессы, стремительно направившись в другу сторону. Её тёмные волосы беспокойно развивались, словно живые, она уже не ходила, а парила над полом.

Все были как взъерошенные птицы, у которых украли яйца. Эльфы носились туда-сюда, не понимая, что делать в такой ситуации. Их охватило волнение, страх, но никак не злоба. Зато её сполна хватало у Мари.

Когда они с принцессой случайно наткнулись на очередных поджигателей, призрак не смогла сдерживать внутреннюю ярость. Арабелла давно не видела её настолько взбешённой, неконтролируемой. Принцесса даже не успела ничего сказать до того, как темноволосая девушка взмахнула рукой и три тролля отлетели в сторону на десяток метров.

Эльфийка даже не стала подходить к ним, было ясно, что они уже не встанут.

Но хижина уже полыхала. Девушки успели вытащить из неё одну маленькую девочку-тролля до того, как она попала бы в огненную ловушку, но жилья у неё больше не было. Так же, как и родителей.

Беспощадное пламя слишком быстро охватывало крону деревьев и переходила на ствол. Дети кричали, испуганные пожаром, даже взрослые плакали. Никто не знал, что будет потом.

Чем дальше скакали девушки, тем ярче становился лес, подсвечиваемый заревом пламени. Арабелла не могла сдержать слёз, но злость её была непоколебима. Даже те мокрые дорожки на щеках появились совершенно беззвучно, будто это были капли дождя.

Вскоре огонь окружил их со всех сторон, и они поняли: вот он, эпицентр.

- Дедушка, что мы будем делать? - Спросила принцесса после того, как слезла со своего единорога и подбежала к старцу, который стоял в окружении таких же седобородых эльфов, каждый из которых испуганно смотрел на трещащие от боли деревья.

- Не знаю. - Честно сказал мудрый эльф и посмотрел на внучку своими полу-ослепшими глазами, полными слёз. - Никто не знает. Магии эльфов не подвластен огонь. Мы боролись с ним веками, но… Никогда не могли победить.

- Об этом знают только эльфы. - Сказал другой старец. -У них появился один из наших, рассказавший наши тайны добровольно. Ни один эльф, даже под угрозой смерти, не расскажет тайны врагу, если их будут забирать насильно.

- Этот предатель- самое мерзкое создание, что существует в нашем мире. - Закончил третий низким властным голосом.

Откуда-то из недр огня раздался душераздирающий крик. Все вздрогнули и направили свои пустые взгляды в ту сторону.

Арабелла сжала руками рубашку в области груди. Пока в реальном пламени горели жители её королевства, внутренний огонь сжирал её сердце. Она не могла этого выдержать. Просто не могла.

-Арабелла, нет! - Крикнула Мари, поняв, что хочет сделать её хозяйка.

***

- Смотри! - Сказала девочка и дёрнула подругу за руку.

Взрослая девушка с полупрозрачной кожей и чёрными, словно уголь, волосами последовала за ребёнком. Снова она подчинялась воле этой малышки. Совсем недавно эта крошка спасла её из заточения: дома, в котором она пряталась от жестокого мира, раз за разом уничтожая тех, кто приходил к ней. Но когда она увидела эту девочку, маленькую, но уже бесстрашную и самоуверенную, то весь её гнев растаял, словно его и не было.

И теперь эта девушка-призрак стала её хранителем, её служанкой и самой надёжной охраной.

***

Арабелла посмотрела на девушку через плечо и мягко улыбнулась ей.

***

- Смотри! - Повторила эльфийка.

Она подвела девушку к свече.

Призрак крепче сжала маленькую ручку, не давая подходить ребёнку слишком близко, ведь она знала, что огонь-главная слабость эльфов. Одна искорка и они полностью сгорают буквально за одну секунду.

- Всё в порядке! Смотри.

Девочка протянула свободную руку ближе к свече. И тут случилось чудо. От ладошки начали отлетать маленькие сияющие крупицы. Когда их собралось достаточное количество, они роем полетели к пламени свечи, и она тут же потухла.

Девочка засмеялась и посмотрела на свою подругу, ожидая одобрения. Но призрак была не так счастлива. Удивление на её лице быстро сменилось строгостью.

- Что это было? - Спросила она грубо.

- Магия фей. - Захихикала эльфийка. - Моя мама была феей. Дедушка рассказывал, что все феи так умеют. А ещё он говорил, что у меня её черты лица и папин характер.

- Что стало с твоими родителями? - Уже тише и нежнее спросила призрак и присела перед девочкой на колени.

Малышка тут же погрустнела и опустила глазки вниз.

- Мои родители… Они отдали все силы на тушение Великого Пожара, но папа был не осторожен. Он хотел спасти Летицию- жену сэра Грагеля, но погиб. Так же, как и она.

Призрак нахмурилась и погладила девочку по плечу, успокаивая.

- Моего папу прижало чем-то, а мама не могла его вытащить. Папа сгорел на её глазах. Она не могла вынести этого и использовала всю свою силу. Чтобы потушить всё сразу, ей пришлось расщепиться полностью.

***

Мари не успела больше ничего сказать. Всё было будто в замедленном действии, но в то же время слишком недосягаемо. Она видела, как стремительно расщепляются руки, плечи, туловище единственного создания, благодаря которому её сердце растаяло.

Мари не успела сделать и шага. В воздухе разлетелось прекрасное лицо эльфийки, черты которого она никогда не забудет.

Частички, некогда бывшие посидевшими волосами, которые Мари так любила заплетать каждое утро, сияли на свету огня.

И вот, мельчайшие крупинки собрались в кучу и в одно мгновение разлетелись вдоль леса, а вслед за ними исчезало пламя.

***

Это был конец. Прекратились нападки троллей, а четыре королевства заключили мирный союз, объединившись вокруг Ничейной земли. Теперь каждый король управлял не государством, а городом.

Мария не могла вынести смерти принцессы. Каждый угол замка, каждая травинка в Эльфтауне напоминали ей о смерти Арабеллы. Она последовала примеру всех призраков и отправилась в скитания по миру.

Эльфтаун погрузился в траур на многие десятилетия. Сэр Таунти заперся в своём замке, все решения, касающиеся управления городом, принимались на Тутевике, без участия короля. Лишь сэр Модрег иногда приезжал к старому другу на партию в шашки.

Когда траур окончился и в центре Эльфтауна возвели огромный памятник погибшей принцессе, Мария нашла в себе силы вернуться в город и обосновалась в таверне путника на его окраине. Но никто так и не узнал, что почему перед началом войны принцесса больше года сидела в замке и не виделась ни с кем, кроме дедушки, своей верной служанки и старого друга Гильберта. Никто так и не узнал, что всё это время в покоях принцессы стояла детская люлька, в которой мирно спал наследник, в котором текла кровь не только эльфов и фей, но и их заклятых врагов- свирепых троллей.

Это был конец войны, но не истории. Закончилось одно- началось другое. И имя ему Икалитбург.