Скандальный старейшина Шэнь

Глава 1

Второй этаж чайного дома «Павильон у реки» сегодня был закрыт для посторонних.

Ещё с самого утра управляющий распорядился не принимать наверху посетителей, а все заранее забронированные столики перенести на первый этаж. Причина была проста: один молодой господин пожелал арендовать весь этаж целиком.

За подобное удовольствие пришлось заплатить немалую сумму, однако управляющий не посмел возражать. Достаточно было взглянуть на сопровождавших гостя слуг, чтобы понять: перед ним человек из состоятельной и, вероятно, весьма влиятельной семьи.

В просторном зале, отделённом от лестницы резными деревянными перегородками и занавесками, стоял низкий столик с чайным сервизом и несколькими блюдами сладостей. Окна были приоткрыты, позволяя свежему воздуху проникать внутрь, а тонкие шёлковые занавеси скрывали сидевшего за ними молодого господина.

Юноша расположился на мягких подушках, лениво придерживая пальцами чашку.

Его внешность была настолько примечательной, что даже слуги, привыкшие к богатым и знатным господам, невольно задерживали на нём взгляд. Длинные чёрные волосы были собраны лишь частично, оставляя несколько прядей свободно ниспадать на плечи. Тонкие черты лица, чистая кожа и спокойный взгляд придавали ему необыкновенно изящный вид.

Он выглядел молодым, но в его манерах не было ни суетливости, ни свойственной юным господам поспешности. За занавесью молодой человек мог видеть часть зала и слышать разговоры посетителей за столиками первого этажа. Сначала он не обращал на них внимания. Однако вскоре один из голосов привлёк его любопытство.

— Неужели старейшина Шэнь и впрямь настолько влиятелен? — спросил мужчина, сидевший за одним из столиков.

— Или настолько хорошо умеет пользоваться своим телом, — отозвался его сосед.

Последние слова прозвучали негромко, но собеседники прекрасно поняли, на что он намекает.

По городу давно ходили слухи, будто загадочный старейшина Шэнь состоит с главой Меча Полуночного Неба в отношениях, о которых приличные люди предпочитают не говорить вслух. Никто не мог подтвердить эти сплетни, однако отсутствие доказательств ничуть не мешало им распространяться.

— Боже мой! — ахнул торговец тканями. — Вам стоит выбирать выражения! Как ни посмотри, он всё-таки старейшина великой школы.

— Ха! — рассмеялся мужчина, сидевший за другим столом. — Я слышал, что он даже не умеет культивировать. Как иначе человек без духовного ядра может занимать положение старейшины величайшей школы Поднебесной?

— Тише! — Хозяин чайного дома оглянулся на соседние столики. — Ты хочешь навлечь на нас неприятности?

— Какие ещё неприятности? Старейшина Шэнь сейчас, небось, наслаждается жизнью в своём новом, весьма сомнительном заведении. Ему не до разговоров простых людей.

— Вот именно, — хмыкнул мужчина у окна. — И, судя по всему, у него никогда не бывает дел поважнее собственного удовольствия.

Чайный дом «Павильон у реки» был одним из самых оживлённых мест Юньшаня. Он располагался неподалёку от главной торговой улицы, поэтому здесь можно было встретить самых разных людей: торговцев, ремесленников, путешественников, учеников школ и даже чиновников, прибывших из соседних областей.

Юньшань был расположен у подножия гор, где располагалась школа Меча Полуночного Неба — одна из пяти великих школ Поднебесной. Её владения простирались далеко за пределы горного хребта, а влияние ощущалось даже в отдалённых областях империи. Сюда приезжали семьи, желавшие отдать своих детей на обучение, странствующие культиваторы, торговцы духовными материалами и те, кто надеялся получить покровительство могущественной школы. Поэтому всё, что происходило на горе, рано или поздно становилось предметом городских разговоров. А в последнее время у жителей Юньшаня появилась особенно интересная тема.

Старейшина Шэнь.

— Говорю вам, это не просто необоснованные слухи.

— Опять ты за своё?

— Да вы только послушайте! На восточной улице открылось новое заведение. Называется «Благоухание». Говорят, там теперь собираются богатейшие люди города.

— И это, по-твоему, что-то доказывает?

— Разумеется! — оживился мужчина. — Если бы не покровительство главы школы, разве он смог бы позволить себе открыть целое заведение, да ещё и такого масштаба? Да и наслаждаться жизнью, ни о чём не заботясь, как он, тоже не каждому дано. За этот год он столько шума наделал! А глава школы всё равно покрывает его во всём. Да кто в Поднебесной об этом ещё не слышал?

Молодой господин за занавесью слегка приподнял брови. Он поставил чашку на столик и посмотрел на помощника.

— Вот как?

— Молодой господин желает что-то узнать?

— Расскажи мне об этом старейшине Шэне.

Помощник на мгновение задумался.

— Старейшина Шэнь появился в школе Меча Полуночного Неба приблизительно год назад. До этого о нём практически ничего не было известно.

— Вот как?

— Поначалу его появление вызвало немало вопросов, а наглое поведение возмущало многих. Дело доходило даже до скандалов. Однако глава школы относился к нему с особым расположением и неизменно вставал на его сторону. Со временем всем пришлось смириться и проявлять учтивость к этому старейшине, если они не хотели навлечь на себя гнев главы школы.

— Хо... А правда, что он обычный человек? — с любопытством спросил молодой господин, проводя пальцами по чашке.

Затем он поднёс её к губам и сделал глоток. В этот момент рукав слегка соскользнул, обнажая кисть руки, на которой тонкими линиями был нанесён рисунок дракона. Он был настолько детальным и искусным, что любой, кто увидел бы его, непременно ахнул бы от изумления.

Помощник немного замялся, прежде чем ответить:

— Верно. Этот старейшина действительно обычный человек, лишённый духовной силы.

— И глава школы всё равно позволяет ему распоряжаться средствами?

— Да. По слухам, глава школы практически никогда ему не отказывает.

Молодой господин задумчиво постучал пальцами по столу.

— Значит, он либо обладает чем-то, что заставляет главу школы закрывать глаза на его поведение, либо... — Юноша ненадолго замолчал.

— Либо слухи о них не так уж далеки от истины, — закончил за него помощник.

Молодой господин тихо усмехнулся.

— Неужели глава Меча Полуночного Неба настолько неразборчив в своих привязанностях?

— Это лишь городские сплетни, не более того.

— Разумеется. — Он снова взял чашку. — А что за заведение он открыл?

Помощник на секунду замолчал, а затем наклонился к господину и что-то прошептал ему на ухо.

— И всё это на средства школы?

— Так утверждают некоторые.

— Похоже, старейшина Шэнь умеет находить себе занятия.

Помощник не ответил.

Молодой господин некоторое время молча смотрел в окно. За ним виднелись городские улицы, крыши домов и далёкие горы, окутанные лёгкой дымкой. Он вернулся в Юньшань совсем недавно. Последние два года провёл в затворничестве, сосредоточившись на совершенствовании своей культивации. За это время он практически не получал новостей о внешнем мире, а после возвращения ещё не успел вернуться в школу Меча Полуночного Неба. Впрочем, сам город, казалось, остался таким же, каким был прежде. Но, судя по услышанному, за время его отсутствия произошло немало интересного.

— Сегодня ведь должно состояться собрание пяти великих школ? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество. Оно назначено на вторую половину дня.

— Значит, мы тоже отправимся туда.

— Разумеется.

Изумрудные глаза молодого человека блеснули, а на губах заиграла очаровательная улыбка. Его улыбка была настолько привлекательной, что любой, кому довелось бы её увидеть, невольно задержал бы на нём взгляд.

— Мне уже любопытно взглянуть на этого старейшину Шэня.

***

В то время как в чайном доме обсуждали его имя, сам старейшина Шэнь, как и было сказано, лежал и отдыхал. Его покои находились на верхнем этаже «Благоухания», в стороне от главных залов. Просторная комната была обставлена с большим вкусом, а на широком ложе спал молодой человек. Его длинные золотистые волосы рассыпались по светлой подушке. На нём была свободная одежда из дорогого шёлка светлых оттенков. Золотая вышивка украшала широкие рукава и ворот, а несколько нефритовых подвесок тихо покачивались при каждом движении.

В комнате стояла приятная прохлада. Слуги заранее позаботились о том, чтобы занавеси не пропускали слишком много солнечного света, а на столике возле ложа всегда находились свежий чай и сладости. Иными словами, ничто не мешало их господину наслаждаться отдыхом. И хозяин, судя по всему, был вполне доволен результатом. Он лежал на боку, подложив ладонь под щёку. За занавесью послышались осторожные шаги.

— Старейшина?

Ответа не последовало.

— Старейшина Шэнь?

Тишина.

Слуга, стоявший у входа, выдержал положенную паузу и только после этого повторил:

— Старейшина, пора отправляться в школу. Собрание скоро начнётся. Боюсь, как бы мы не опоздали.

Человек на ложе слегка пошевелился.

— Угу... — пробормотал молодой мужчина, немного перевернувшись на другой бок.

— Тогда... господин, не желаете ли подняться?

— Нет.

Слуга замер.

Он служил старейшине Шэню уже целый год, но до сих пор не привык к тому, что любые просьбы его господина выполнить было гораздо проще, чем убедить самого господина в необходимости их выполнять.

— Господин, совет посвящён предстоящей экспедиции в демоническое подземелье. Представители всех пяти великих школ уже прибыли в Юньшань.

— Не хочу.

Слуга опустил голову. Ему воистину хотелось сейчас упасть на колени и разрыдаться. Может быть, хоть это заставило бы его господина встать с места.

Он решил сменить подход.

— Глава школы может рассердиться.

Юноша на кровати слегка приоткрыл глаза и посмотрел на слугу из-за занавеси. Его голубые глаза были ясными, словно ночное небо.

— Ну и пусть. Это его проблемы.

— Вы действительно собираетесь снова лечь спать?

— Нет, — ответил старейшина Шэнь.

Слуга с облегчением выдохнул.

И тут же услышал:

— Я уже лежу.

После этого разговор был окончен. Хозяин покоев подтянул одеяло повыше и отвернулся от окна.

Слуга постоял ещё немного, надеясь, что господин передумает, но тщетно. В конце концов он поклонился и бесшумно вышел.

За дверью слуга остановился и посмотрел на солнечное небо. Видимо, сегодня солнце и впрямь светило особенно ярко. Иначе чем ещё объяснить слёзы, выступившие на глазах бедного человека?

Ещё немного постояв, он мысленно взмолился небесам о терпении. Ведь ему предстояло сообщить главе школы, что старейшина Шэнь снова не собирается торопиться.

***

Главный зал школы Меча Полуночного Неба сегодня был необычайно оживлён. Представители пяти великих школ собрались здесь, чтобы обсудить обнаруженное демоническое подземелье. Его местоположение уже удалось установить, однако глубина и истинные размеры оставались неизвестными.

Демонические подземелья представляли собой особые пространства, наполненные демоническими монстрами и демонами. Они могли возникнуть практически где угодно. Некоторые из них оказывались небольшими и не представляли серьёзной угрозы. Другие же могли существовать долгое время, скрывая внутри существ, с которыми не справились бы даже опытные культиваторы. Если подобные подземелья оставались без внимания слишком долго, находившиеся внутри монстры и демоны могли выбраться наружу, разрушая всё вокруг. Именно поэтому их требовалось своевременно обнаруживать и зачищать.

Меч Полуночного Неба, как самая влиятельная и богатая из пяти школ, традиционно занимал ведущее положение на подобных собраниях. Именно здесь сегодня должны были определить руководителя экспедиции, количество участников и распределение ресурсов. Однако обсуждение никак не начиналось. Одна из причин заключалась в том, что глава Меча Полуночного Неба продолжал ждать своего старейшину.

— Сколько ещё мы собираемся здесь сидеть? — наконец произнёс глава Небесного Огня. Он недовольно оглядел зал. — Мы прибыли сюда ради важного дела. Неужели нельзя было назначить собрание на время, когда все участники способны присутствовать?

— Время было согласовано заранее, — спокойно ответил глава Белого Лотоса.

— Тогда, быть может, некоторые участники считают, что договорённости существуют для всех, кроме них?

Глава Нефритовой Печати нахмурился.

— Если вы имеете в виду старейшину Шэня, то говорите прямо.

— А разве есть кто-то ещё, кого мы ждём?

— Он, вероятно, задержался.

— Задержался? — глава Небесного Огня усмехнулся. — Насколько мне известно, его покои находятся совсем недалеко. Неужели путь до главного зала оказался настолько трудным?

Глава Тысячи Иллюзий, сидевший неподалёку, слегка улыбнулся.

— Возможно, старейшина Шэнь занят более важными делами. Поэтому предлагаю вернуться к делу.

Глава Небесного Огня раздражённо выдохнул.

— С удовольствием. Но сначала хотелось бы узнать, почему мы обязаны ждать человека, который, судя по всему, не слишком заинтересован в происходящем.

— Старейшина Шэнь отвечает за подготовку материалов и распределение ресурсов для предстоящей экспедиции. Его присутствие необходимо, — вмешался глава Белого Лотоса.

Глава Небесного Огня уже собирался что-то возразить, но в этот момент по залу прокатилась волна давления.

Все присутствующие невольно замолчали.

Глава школы Меча Полуночного Неба, занимавший своё положение не только благодаря влиянию школы, но и собственному могуществу, считался сильнейшим среди глав пяти великих школ. Мало кто осмеливался открыто идти против него.

Он сидел во главе зала, сохраняя невозмутимое выражение лица. Однако одного его взгляда оказалось достаточно, чтобы остальные предпочли не продолжать спор.

Глава Небесного Огня недовольно цокнул языком и отвернулся.

В зале вновь воцарилась тишина.

Именно в этот момент внутрь ворвались двое слуг. Один выглядел необычайно оживлённым, едва ли не сияя от радости, тогда как второй был бледен как полотно. Его глаза покраснели, словно из него за последние часы вытянули всю душу.

Многие ученики Меча Полуночного Неба, облачённые в белые одежды с золотой вышивкой, сразу узнали второго слугу. Да и кто не знал доверенного лица старейшины Шэня?

Глядя на его измученный вид, глава Меча Полуночного Неба уже начал догадываться, почему тот явился сюда вместо самого старейшины.