Скандальный некромант хочет исправиться

Глава 1

Карету ужасно трясло и сосредоточится на статьях газет было почти невозможно. Их чертовски сложно незаметно стащить из кабинета моего названного отца. Он до последнего не хотел отпускать меня без очень важных и нудных советов. А действительно важную информацию о том, что там творится при дворе, я никак не могла прочитать. Мелкая дрожь, которая пробивала всю карету из-за брусчатки, порядком надоела и мне становится плохо.

Чует сердце, стоило сопротивляться куда смелее. Эта поездка во дворец, работа при принцессе ничем хорошим не кончится. Только жизнь стала налаживаться после внезапного переселения в новый мир, только я привыкла к новым правилам и времени. А здесь на тебе, отец решил сделать мне медвежью услугу, ещё так удивился, что я не прыгаю до потолка от счастья.

Отложила разворот в сторонку и пытаясь сдержать завтрак внутри, постучала по стенке, кучер резко затормозила и я, не ожидав почти поцеловалась со стенкой. Не дожидаясь помощи, открыла дверь и выскочила на обочину, стараясь не испачкать платье.

― Госпожа, простите, ― кучер, совсем мальчишка, уже маячил рядом не зная, как мне помочь, ― мы поедем медленнее. Извините, я не знал, что вам будет так плохо от дороги!

―Принеси воды, ― кривясь от тошноты, я развернулась и крикнула ему в самое лицо и когда успел так близко подойти.

Он убежал за карету и вернулся с небольшой фляжкой. Отполированный металл приятно холодил пальцы, я пила, медленно прислушиваясь к своему телу. Голова страшно кружилась так, что пришлось второй рукой опереться на моего кучера. Он даже припал на колени, подставляя плечо, и смотрел на меня совершенно щенячьими несчастными глазами. Невольно улыбнулась такой самоотдаче.

― Всё в порядке, если будем ехать медленнее, трясти же будет меньше?

― Конечно, госпожа! Простите, я не подумал, больше такого не повторится, ― наклонив голову, он пустился в длинные и на удивление витиеватые извинения.

Я похлопала парня по плечу, останавливая и привлекая внимание. Он принял пустую фляжку из моих рук. Да уж, до замка оставалось совсем немного. До самых магических врат отец ехал со мной и бубнил старые правила этикета. Я чуть не уснула ей-богу!

― Помоги мне зайти обратно и принеси ещё воды.

На моё счастье, трясло и правда меньше, и состояние после небольшой остановки улучшилось. Столичные газеты, к удивлению, разительно отличались от тех, что я листала в прошлой жизни. Здесь они больше походили на брошюрки, с минимумом информации о городской жизни или местных аристократах, лишь несколько статей об инновациях в королевстве и новости политики. Неизменным в каждом еженедельном выпуске была колонка о королевской семье и заметки о придворном некроманте.

Он или был тем ещё скандалистом, или невероятным магнитом неудачи. Каждую неделю герцога Корвуса Локвуда поливали грязью, а автор заметок неизменно удивлялся, почему король терпит мага на посту и не уволил того. Любопытство требовало подробностей, но нужно быть очень осторожной. Даже простой разговор с этим некромантом мог разрушить мою репутацию, и на работе фрейлины можно будет ставить крест.

Конечно, названный отец отправил меня в столицу, чтобы я нашла себе жениха, под прикрытием работы. Но мои планы были совершенно иными. Что в своей прошлой жизни, которая оборвалась слишком рано и внезапно, что в этой я собираюсь заработать целое состояние и жить богатую жизнь загадочной красавицы. Где-нибудь в тихом замке, даже пусть на землях моего отца. Никакие браки в мои планы не входят. В этом мире девушки слишком зависимы от мужчин.

За четыре года как нахожусь в этом теле, я чётко уяснила, что уровень развития здесь соответствует где-то восемнадцатому веку. На заре маячит промышленная революция, развитие машин и упрощение простого ручного труда, но пока до этого далеко. А ещё, к моему счастью, в этом мире совершенно не знают про маркетинг и мои пять лет обучения, красный диплом и сожжённые нервы в прошлой жизни окупаются десятикратно.

Вот только сколько я ни листала столичные газеты, я не видела никакой полезной информации. Ох уж эта цензура, видимо, придётся узнавать новости напрямую. Или у них здесь есть специальные салоны для сплетен, как любят писать в книгах и комиксах. Положение новой фрейлины принцессы обязательно должно пойти мне на пользу, я выжму максимум из этой должности. В первую очередь нужно будет уговорить принцессу не отсылать жалование названному отцу, а передавать мне. А там, глядишь, смогу найти подходящий бизнес для инвестиций.

Тяжело вздохнув, отложила газеты, предварительно аккуратно сложив. На одной из страниц показался маленький и очень нечёткий портрет герцога Локвуда. И почему, только имея магов и развитую магическую отрасль, они до сих пор ничего не сделали с информационной? Это же золотая жила может мне самой открыть независимое издательство и начать промышлять рекламой. А это мысль.

Вытащив из небольшой дорожной сумки блокнот, сделала пару пометок. Из-за тряски подчерк был таким, словно я столетняя старушка с паркинсоном, но, кажется, слова были читаемы. Я до сих пор не поняла, как это работает, но речь в этом мире была такой же, как и моя, а вот письмо отличалось совершенно. Так что личные записи я всегда вела на своём родном языке, а из-за путаницы до сих пор допускала небольшие ошибки в новом языке.

На счастье, пейзаж из полей и лесов, наконец, сменился городской обстановкой. Королевский замок был построен в самом центре столицы, и теперь карета заметно замедлилась, проезжая по загруженным улицам. Я рассматривала в окне всевозможные вывески трактиров, различные ателье и даже парочка парикмахерских. С неймингом проблемы у каждого второго, что уж говорить об остальном имидже.

Ну вот зачем называть своё ателье: «Драконьи нити»? А на витрину выставили наряды прошлого сезона, просто тихий ужас. Маркетолог внутри меня трепетал от желания поправить всё вокруг, но вряд ли столичные купцы так запросто мне доверятся. Даже отец не сразу согласился на ребрендинг и, можно сказать, после угроз.

Конечно, ему я не озвучивала это страшное слово, почти ругательство. Я лишь сказала, что мы можем улучшить репутацию отдельного товара и тем самым поднять его продажи. Отец с сомнением отнёсся к моей мысли. По его мнению, товар либо нужен, либо нет. А все мои слова о том, что нужно искусственно создать потребность совсем, не произвели эффекта.

Я так удивилась, когда обнаружила среди товаров отца чай с цветком, очень похожий на бергамот. Из-за странного вида этот чай считался самым дешёвым, а назывался просто ужасно: «Слёзы чёрной ведьмы». Какой-то заморский купец не то обманул и привёз не тот товар, не то и вовсе надурил, и сказал, что чай разойдётся как горячие пирожки. В общем, у нас в доме его было в избытке.

Я познакомила местных дворянок с этим чаем, предварительно переназвав его «Королевская звезда» и уверив, что лучше всего вкус раскрывается с долькой лимона. Девушки словно с ума посходили от моей чайной церемонии, и многочисленные запасы, казалось, обычного чёрного чая было раскуплено за две недели. Отец был в приятном шоке и впредь даже не спорил, когда я предлагала переназвать новый товар или устроить презентацию для покупателей.

А из-за нового названия «Королевская звезда» даже попала в чашку к королеве. Моего отца отдельно наградили за новый вкусный сорт, а он, как самый хитрый лис уговорил взять меня на работу в замок. Успев расхвалить меня как самую находчивую и интересную спутницу для принцессы. Внутренний оптимист не позволил опустить руки, так что будем решать проблемы по мере их поступления.

Карета резко остановилась так, что снова чуть не поцеловалась со стенкой, в окне я не увидела королевский замок и через минуту решила выглянуть. Нас остановили стражники у самых ворот и почти допрашивали моего кучера. Села обратно и подпёрла подбородок, неужели у них такая жёсткая охрана. Ещё через минуту ко мне постучались, явно молодой и очень симпатичный рыцарь открыл дверь.

На нём почти не было тяжёлых доспехов, но на голове красовался шлем и в щёлочку едва виднелись раскосые глаза. Рыцарь спешно снял шлем и поклонился. Я лишь незаметно кивнула, сложив ручки на коленках.

― Прошу прощения, миледи, но в связи с недавними событиями стража обязана осмотривать каждого въезжающего, ― он окинул взглядом пространство вокруг меня, зависнув на стопке газет.

― С каким инцидентом? ― отбросив всякий этикет и манеры, я чуть поддалась вперёд, обожаю сплетни и заговоры.

― О, ничего серьёзного, вам не стоит переживать… ― заметив мой энтузиазм, рыцарь покраснел и отвёл взгляд в сторону, ― просто некромант и его очередные пакости.

― А-а-а, вы о герцоге Локвуде?

― Да, вижу вы, уже наслышаны о нашем придворном маге.

― Вроде того. ― я спрятала блокнот в сумку, ― а, что конкретно стража пытается найти?

― Магические предметы, как раз сейчас маг проверяет вашу карету.

Рыцарь сделал шаг, назад пытаясь рассмотреть кого-то впереди, короткий кивок и он поклонился, широко улыбаясь.

― Всё в порядке, миледи, простите за задержку.

Он закрыл дверь, и карета тут же продолжила движение. Что же натворил этот некромант? Даже в отдельных колонках о нём ни разу не упоминались конкретные события или поступки, лишь очень поверхностно: сорвал встречу министров, устроил переполох на балу принцессы, оскорбил делегацию из соседнего королевства. Интересно узнать, почему герцога всё-таки до сих пор держат при дворе, может он самый сильный маг королевства или просто оплатил свою должность.

Как бы плохо в этом мире ни было с рекламой и маркетингом отдельных продуктов, институт репутации не был пустым звуком. Одно неверно сказанное слово могло раздавить всю твою карьеру, если не жизнь. Отчего я, конечно, внутренне содрогалась. В прошлом была пофигистской, заботило лишь мнение потребителей о продукте, но не обо мне самой.

И новость об отправке во дворец скорее напугала, чем обрадовала. Так много вариантов провала почти довели до истерики, но в то же время быстрее способа разбогатеть, чем работать в замке, в этом мире попросту не существует. Поэтому собрала всю свою волю в кулак и гордо подняв голову, распахнула дверь кареты. Аккуратно спустилась с помощью кучера и застыла, глядя на трёх девушек напротив. Блондинка посередине так ярко и широко улыбалась, что я не сразу сориентировалась. Принцесса вышла встретить меня лично?!

― Миледи Селена! Как я рада, что вы, наконец, приехали, ― Её Высочество чуть кивнула, ― Очень вовремя, как раз отправляемся на чаепитие в саду.

― Добрый день, принцесса Ариадна, ― медленно поклонилась, ― с радостью присоединюсь к вам.

― Я уже распорядилась, чтобы слуги отнесли ваши вещи в покои, познакомитесь с ними позже, ― Ариадна кивнула и, махнув рукой, направилась в замок, ― Надеюсь, вы не устали с дороги?

― Ничего такого мою усталость как рукой сняло, стоило увидеть вас, ― я поспешила за принцессой, ― очень признательна, что вы вышли встретить меня.

― Пустяки, мне очень хотелось на тебя поскорее взглянуть. После очередных выходок Локвуда это словно глоток свежего воздуха.

― Ваше Высочество, вы слишком добры, ― одна из сопровождающих подала голос.

Она подвинула меня локтем стараясь стать поближе к принцессе, я не сопротивлялась и пропустила, чуть замедлив шаг. В мои планы совершенно не входило ссориться с приближёнными королевской четы. И уж тем более становится любимой фрейлиной принцессы. Чем быстрее эта дамочка поймёт, что я не конкурент, тем лучше для нас обеих.

В замке на удивление было тихо, а тонкие голоски фрейлин разлетались эхом между стен. Всего пару раз нам попались стражники, которые проходя мимо, склонялись перед принцессой. Ариадна махала рукой и, казалось, никак не реагировала на рыцарей. Я лишь успевала отвесить короткий реверанс и спешила за фрейлинами.

Через несколько поворотов мы вышли на задний двор, в большой и очень красивый сад. Я заметила несколько садовников, которые при виде принцессы спрятались, лишь широкополые шляпки угадывались в кустах роз. Судя по реакции работников, Ариадна обладала не самым мягким характером. Что же, никто не обещал лёгкой работы тем более на должности фрейлины. Но глядя на прячущиеся шляпки, я невольно хихикнула, прикрывая рот.

― Почему ты смеёшься? ― одна из фрейлин зашипела на меня, привлекая внимание принцессы. ― Вздумала оскорбить королевский сад?! Что за наглость в первый же день?

― О, что вы, ни в коем случае, ― от неожиданности чуть не врезалась в принцессу и запоздало поклонилась, ― скорее очень рада попасть в такое красивое место. В городе, откуда я родом, почти не растут цветы.

— Вот как, ― Ариадна кивнула. ― Насколько помню, ты приехала из приграничного города.

― Всё верно, Ваше Высочество, я рада, что вы запомнили такую мелочь.

Я покрепче сжала юбку, стараясь скрыть накатившее раздражение. Ткань почти сразу намокла от пота, надо держать себя в руках. Коротко выдохнула и продолжила улыбаться, может, хоть так себя подбодрю. Если вылечу с поста фрейлины, в первый же день это окажется крахом отцовской карьеры, и кто знает, что будет ждать нас после.

И почему эта брюнетка так взъелась, когда я успела ей перейти дорогу? Она ещё такая глазастая и принцессе успела лести в уши залить, и меня с улыбкой на лице поймать. Вот же змеюка. Я очень старалась не выказывать неприязни, и просто улыбалась, пока мы шли к чайному столику.

Терпеть не могу, лебезить и так пресмыкаться, но первое время придётся, иначе могу попрощаться с беззаботной и спокойной жизнью. Как и везде, прежде чем достичь миллионов, нужно поработать. Поэтому гордость прости, но тебе придётся тихонько посидеть и потерпеть.

Под огромной ветвистой ивой всё было уже готово, рядом стояло несколько горничных, чуть склонившихся, приветствуя принцессу. Я заняла стул последняя и надеялась, что смогу отсидеться, просто улыбаясь и кивая, как китайский болванчик. Главное — не привлекать внимание змеюки, и я буду в порядке. А лучше как-то подружится, пусть такие пресмыкающиеся и не были в моём вкусе.

― Миледи Селена, если можно, я не привыкла официальничать со своими слугами, ― принцесса лишь немного пригубила кружку с чаем, ― Поэтому впредь буду называть тебя просто Селена.

― Конечно, Ваше Высочество, как вам будет удобно.

― Надеюсь, ты знаешь обязанности и не будешь нас тормозить, ― Ариадна кивнула на фрейлин, ― А, я же вас так и не познакомила как следует. Селена — это Луана и Изольда, ― Ариадна словно споткнулась о нахмуренные брови блондинки, ― вернее, графиня Висгарди и маркиза Ольви.

Две фрейлины были одеты почти одинаковы, пусть и отличались внешне и явно по характеру. Луана, как и, принцесса была блондинкой, она выглядела словно сытый удав, которому совершенно некогда гонятся за тощей мышью. Чинно и благородно пила чай из изящных чашек, не забыв подальше оттопырить мизинчик.

А вот Изольда почти не притронулась к своему чаю. Она светилась радушием каждый раз, как обращалась к принцессе и лишь изредка метала в меня молнии одним своим взглядом. Буквально требовала вести себя тише и неприметнее. Волосы у Изольды были напоминавшие растаявший шоколад, она убрала их в свободную косу, украшенную бусинками, словно звёздами.

― Очень приятно с вами познакомиться.

Глава 2

Кажется, отыгрывать роль примерной и милой дочери барона получалось, во всяком случае Изольда больше не корчила недовольные мины. Я внимательно слушала разговоры принцессы и фрейлин, вряд ли мне здесь дадут время освоиться или отдохнуть после дороги.

Служанки аккуратно, словно невидимые призраки подливали чай, так что я не успевала замечать, как в моя чашка снова оказывалась заполненной до краёв. В чае плавали маленькие листики мяты, я старалась их избегать, чтобы не пришлось есть траву. Запах, конечно, прекрасный и успокаивающий, но давать повод для издёвок совершенно не хотелось.

― Ваше Высочество! Вам обязательно нужно купить новое платье к украшениям, которые прислал герцог, ― Изольда даже хлопнула в ладоши и чуть откинулась назад, оценивая сегодняшний наряд принцессы.

― Но он такой старый, этот герцог, совершенно не хочу давать ложную надежду, ― Ариадна скривилась.

― Но герцог Кувинни единственный, кто может повлиять на этого проклятого Локвуда, ― Изольда не унималась.

― Да ты права, если выбирать между этими двумя старик Кувинни куда приятнее, ― принцесса помассировала своими тонкими пальцами виски, ― Я так надеялась, что Его Величество даст мне больше времени для выбора. Ох, ладно, у нас ещё неделя до бала… Кстати, Селена, говорили, что ты очень изобретательная, придумай-ка, чем нам заняться эту неделю.

―Ваше Высочество, конечно. Как уже упоминала маркиза Изольда, мы можем отправиться по магазинам и купить вам новое платье. ― я ляпнула первое же, что пришло мне в голову, и мысленно надеялась поддакивание сейчас прокатит.

― Ваше Высочество, ― прямо за мной раздался низкий приятный голос.

Я даже вздрогнула от неожиданности и капельки чая попали на юбку. Подняв глаза на принцессу и фрейлин, стало страшно оборачиваться. Ариадна скривилась, словно только, что съела целый лимон, вместе с шершавой кожурой. А вот Изольда и Луана, наоборот, побледнели, кончики их пальцев чуть дрожали, прикрывая рты. Да кто же там пришёл, вряд ли они так испугались красавчика.

― Герцог Локвуд, какая неожиданная встреча, ― голос принцессы был слишком елейным, ей стоит поработать над актёрским отыгрышем. На лице же написано, что она видеть его не хочет!

Только через мгновение до меня дошло, что принцесса произнесла имя некроманта, я резко обернулась и уверена, что выглядела в этот момент не хуже остальных. Прямо за мной действительно возвышался мужчина, в чёрном потрёпанном плаще, словно это был разорванный мешок от картошки, а не плащ.

Чёрные прямые волосы без намёка на укладку, бледное лицо, которое от обилия тёмных цветов почти светилось и блестело, словно у вампира. Тонкий, острый нос, я бы даже сказала угрожающий, цвет глаз совершенно невозможно было рассмотреть. Некромант смотрел на нас с тем же раздражением и капелькой досады. Из-под его балахона совершенно не было видно одежды, хотя я уверена, что ничего хорошего можно не ждать.

Из-за близости я услышала запах земли, коры и кожи, терпкий и мягкий. Он обволакивал и как-то не очень подходил этому образу. Некромант выглядел небрежно, словно он только что был на кладбище и выкопал нового зомби. Хотя его лицо было произведением искусства и явно в моём вкусе. Может, это причина, почему Его Величество до сих пор держит Локвуда на посту? А это мысль.

― Так это ваша новая фрейлина?

Некромант наклонился ко мне поближе, словно он был не молодым мужчиной, а стариком, который забыл свои очки. И без того узкие и вытянутые глаза превратились в ниточку, чем-то похожие на чёрную бездну зрачки пристально рассматривали меня.

― Да, позвольте представить, миледи Селена, это герцог Локвуд. Королевский маг, ― Ариадна кивнула и, кажется, даже расслабилась, что внимание приковано не к ней.

Я бросила короткие взгляды на принцессу и фрейлин, они обмахивались веерами и чуть морщили свои носики, даже не пытаясь смотреть в мою сторону. Вот же, решили бросить меня в пасть к некроманту, в первый же день! И ведь даже не успела провиниться, вела себя тихо и смирно, словно такого мало.

― Рад встрече, миледи Селена.

Локвуд кивнул и выпрямился, а я так и осталась сидеть и держатся за спинку стула. Если бы не перчатки на руках, уверена он бы заметил, как побелели мои костяшки. Надеюсь, тренировки перед зеркалом дали свои плоды и сейчас я лишь мило улыбалась главному скандалисту королевства. Но надо и себя показать. С хорошей стороны, конечно, никак нельзя записывать такого человека в свои враги.

Стараясь скрыть мелкую дрожь, встала со стула и медленно, максимально элегантно, насколько могла, поклонилась герцогу. Если я правильно поняла, из разговора принцессы некромант нацелился на Ариадну и мне не должно ничего грозить.

― Очень приятно познакомиться с вами лично, герцог Локвуд.

Я продолжала улыбаться своей самой дружелюбной улыбкой и не решалась сесть обратно. Взгляд Корвуса блуждал по мне, словно пытался что-то отыскать, даже стало как-то неловко, и я собрала ладони в замок, чуть придавливая юбку впереди. На моё счастье, Ариадна прервала тишину:

― Герцог Локвуд, вы искали меня?

― Вроде того, ― некромант чуть дёрнулся, услышав имя, словно пощёчину зарядили, ― Я бы хотел забрать фрейлину.

― Что?!

За мной звякнула чашка, а я удивлённо смотрела на палец, направленный в мою сторону. Рука некроманта лишь немного выглянула из-под плаща, конечно, в перчатке. Такой же чёрной, как волосы, и такая же потёртая, как его одежда. Хотя, наверное, это всё же мантия. Интересно, он его таким купил или просто носит уже лет десять, не снимая и не стирая. В этом мире нет стиральной машины, но есть слуги и подобие прачечных, а у герцога должны быть деньги на такие мелочи.

Засмотревшись на руку Локвуда, я пропустила начала спора, и только позже запоздало до меня стало доходить, что происходит. Некромант требует меня, да и говорит словно я не работник, не фрейлина принцессы, а просто какая-то вещица, безделушка. Припрятанная минуту назад гордость прямо-таки требовала ответить что-нибудь хлёсткое.

От чего-то я не злилась, возможно, из-за голоса разума. Некромант не последний в королевстве человек и дерзить в лицо опасно, — прислушалась к спору. Ариадна не собиралась меня отдавать так просто, а значит, нужно подождать, выдохнуть и больше никогда не встречаться с этим странным герцогом. От принцессы я не ожидала милого и приятного отношения и даже была рада, что одна мысль о передаче новой фрейлины некроманту так её взбесила.

― Герцог Локвуд, я сочту за оскорбление, если вы продолжите настаивать! Миледи Селена только приехала, и вы даже не были знакомы до этого! ― Ариадна вскочила из-за стола, отчего некромант сделал шаг назад.

― Вы нас уже познакомили, ― Локвуд пробурчал под нос, что я еле расслышала.

Он так походил сейчас на ребёнка, которому отказались купить заветную игрушку. Не зная, что противопоставить принцессе, некромант мотнул головой, отчего короткие волосы аккуратно обрамили его лицо, делая ещё более вытянутым, овальным.

― Пусть будет по-вашему… ― в голосе прозвучала нотка обиды, чуть прокашлявшись, он выудил вторую руку из-под балахона с небольшим букетом кустовых чёрных роз, ― в первую очередь я искал вас, чтобы отдать это.

Словно стесняясь, Локвуд, бросил букет на стол и поспешил прочь. В голове был неразделимый вихрь из самых разных мыслей. Почему именно я? Что он хотел от дочери простого барона? Любопытство спорило со здравым смыслом, но одно я уяснила точно, нужно держаться от Локвуда подальше. Плащ развевался словно крылья, и я невольно засмотрелась и не сразу услышала, как Ариадна меня зовёт.

― Селена! Селена! ― она стукнула по столу, отчего ложечки на блюдцах зазвенели.

― Ой, простите, я так напугалась, что до сих пор не могу прийти в себя, ― всплеснула руками, стараясь максимально отыграть потрясённую леди.

― То есть ты не знаешь, что он от тебя хотел? ― Ариадна откинулась на спинку стула и скрестила руки.

― Ни единой мысли, Ваше Высочество, ― мотнула головой и опустила взгляд, вот чёрт на юбке темнели пятна чая.

― Что ж, Локвуд всегда отличался не в лучшую сторону. Никогда не знаешь, что ему придёт в голову.

― Поговаривают, он от практик некромантией тронулся умом, Ваше Высочество, ― заговорщически прошептала Луана.

― Миледи Селена, а вы не практиковали магию? Может, герцог Локвуд просто увидел в вас какой-то потенциал? ― Изольда так и продолжила обмахиваться веером, ― Я слышала, что магов на службу герцог выбирает специфически.

― Насколько знаю, у меня нет способностей к магии, ― мотнула головой, ― Ваше Высочество, извините, но я так испугалась внезапного появления герцога Локвуда, что случайно пролила на себя чай. Позвольте отлучиться, я быстро переоденусь.

― Да уж, ― принцесса вздохнула и замахала веером, ― Иди, служанка покажет тебе, где покои.

Я несколько раз поклонилась, рассыпаясь в извинениях за свою неряшливость. Ариадна лишь кивала и просила не задерживаться. Стараясь не переборщить с любезностью, поспешила за служанкой. Отойдя подальше от поляны, смогла выдохнуть и чуть расслабится. И действительно, что некроманту от меня нужно? Я ведь только прибыла и в этом мире его точно не встречала. Может всё дело в моём перерождении?

Возможно, он что-то почувствовал, в этом мире нельзя колдовать без лицензии, а такой обряд, как перемещение душ явно должен проходить при соблюдении тысячи бюрократических проволочек. С момента, как я просто проснулась в новом теле, прошло уже три года, и до сих пор я так ничего и не узнала о перерождении. Так что я даже не знаю, было ли это простым совпадением или чьим-то замыслом.

Зайдя в замок, сразу почувствовала прохладу, по открытым участкам кожи пробежал ветерок. Служанка даже не оборачивалась на меня и быстро семенила в женское крыло замка. Постепенно количество стражи заметно уменьшалось, а картины с образами войны, охоты или портретами предыдущих правителей сменялись абстракцией и мягкими пейзажами. Хорошо хоть стены в розовый не покрасили.

― Проходите, госпожа, Её Высочество распорядилась поселить вас в комнату вместе с госпожой Изольдой.

Служанка так резко остановилась, что я сделала пару шагов мимо неё, засмотревшись на очередной пейзаж. Крутанулась на пятках и вошла в комнату, девушка любезно придержала дверь и, склонив голову, вошла следом. Странно, почему мы будем в одной комнате, какой-то хитрый план или в замке проблемы со свободными комнатами. Нельзя показывать недовольство, а такое соседство с Изольдой стоит использовать на максимум и задобрить змеюку.

― Ваши вещи уже здесь, ― она поспешила к шкафу в глубине комнаты, ― Я помогу вам переодеться.

― Больше спасибо, там есть похожее по фасону платье жёлтого цвета, достаньте его, пожалуйста, ― широко улыбаясь рассматривала комнату.

Огромная, широкая кровать, прикроватная тумбочка, где аккуратно стояло два флакончика духов. Видимо, из-за них в комнате стоял такой лёгкий запах вишнёвого пирога, какой интересный выбор. Окна выходили как раз на сад, откуда я пришла, хоть со второго этажа и сложно было рассмотреть людей, но садовников я заприметила сразу. Они словно большие грибы аккуратно перемещались между кустарниками, старательно избегая иву, под которой чаёвничала принцесса.

Служанка аккуратно разложила платье на кровати и помогла мне снять корсет. Как только мягкий сатиновый бандаж ослаб, я смогла вдохнуть полной грудью. На моё счастье, ношение жёстких утягивающих конструкций в этом мире необязательно, но большинство платьев разработаны словно для пыток, а не красоты. Платье, шурша и переливаясь разнообразными оттенками, аккуратно опало к моим ногам. Вышагнула из него и провела по рукам, которые тут же покрылись гусиной кожей.

Всё это время я занималась бизнесом отца и совершенно не обращала внимания на нынешнюю моду. А меж тем в ходу были платья с пышными, огромными юбками, корсеты, хорошо хоть мода на осиную талию прошла. И на том спасибо. Кроме маркетинга, очень хотелось добавить в этот мир удобства для женщин. Простых и приятных коже тканей, фасоны платья, модели обуви. Пока служанка расправляла несколько слоёв подъюбника, я невольно замечталась.

― Пожалуйста, госпожа.

Моё испачканное платье отбросили к двери. Аккуратно сунула ноги, подняла руки вверх и позволила себя одеть. Девушка действовала быстро и на удивление аккуратно. Через десять минут я была готова к выходу. Платье не было кричаще-ярким и явно подчёркивало тёмные волосы и загорелую кожу. Очень надеюсь, что Изольда расценит это не как попытку привлечь внимание.

― Госпожа, вы помните, как вернутся в сад?

― Да, ― неуверенно кивнула.

― Я отнесу ваше платье в стирку, возвращайтесь к принцессе Ариадне самостоятельно, если вас не затруднит.

― О, конечно, спасибо за помощь, ―улыбнулась и поспешила в коридор.

Новое платье было чуть длиннее, отчего пришлось придерживать юбку руками. На обратном пути я ориентировалась именно по картинам, а на некоторых даже смогла рассмотреть автопортрет действующего короля и королевы. Когда до выхода оставалось совсем чуть-чуть, сердце пропустило удар. Я резко остановилась и повернула голову в сторону небольшого коридора, оттуда на меня бежала, нет, неслась чёрная мантия.

Некромант! Вот чёрт, я совсем не хочу встречаться один на один. Сжала юбку покрепче и, приподняв, пустилась в бега. Каблуки застучали по мраморному полу, отбивая моё сердцебиение. Завернув за угол, чуть сбавила ход, но, обернувшись, вскрикнула: Локвуд продолжал меня преследовать.

Если я так и продолжу убегать, это явно плохо скажется на моей репутации. Но в то же время я убегаю от некроманта, а он славится своим скандальным характером, и многие здешние обитатели замка явно понимаю и сочувствуют. Надо выбежать на улицу, если будут свидетели, герцог ничего не сможет сделать, наверное. Странно, почему я не видела стражи. Её ведь так много было по пути в комнате. Слишком задумалась над планом, и Локвуд нагнал меня, схватил за локоть и потянул назад.

― Нет! ― зажмурилась, чувствуя, как теряю равновесие и заваливаюсь на герцога.

Если упаду на него это будет ещё хуже, вот почему он такой резкий, мог же просто окликнуть меня, зачем продолжал преследовать. Кажется, слово «этикет» для Локвуда просто пустой звук!

Не давая мне упасть, некромант потянул вверх и в сторону, прижимая к стене. Ударилась почти всем телом и зашипела от боли, зажмурилась ещё сильнее, свободной рукой сразу же потрогала голову, кажется, и с девушками обращаться он не умеет. И почему боженька даёт такие красивые лица таким невеждам.

― Зачем же вы так, герцог Локвуд, ― мой голос дрожал, и я боялась открыть глаза.

― Что? Почему вы убегаете?

― Я не убегала, просто очень спешила к принцессе Ариадне. Даже не видела, что это вы.

― Но сразу же назвали меня? ― он сделал буквально полшага назад, и я неуверенно открыла один глаз.

Некромант собственной персоной, стоял очень близко ко мне, а его мантия, видимо, от бега осталась где-то за спиной. Открыла и второй глаз, с удивлением, рассматривая простую и такую же потрёпанную одежду. Льняная рубашка, скорее всего, раньше была белой, свободные чёрные штаны, которые почти просвечивались на коленях, а ещё кожаный пояс в некоторых местах потрескавшийся и, видимо, на одном чуде держал несколько бутылочек с яркими, разноцветными жидкостями.

― Миледи Селена, вы меня слышите? ― Локвуд аккуратно взял мой подбородок и поднял голову выше, стараясь заглянуть в глаза.

― Д-да, простите, ― я вжалась в стену, насколько это было возможно, герцог стоял неприлично близко, ― вы не могли бы отойти, я не собираюсь сбегать…

― Простите, но вы вся красная, если нездоровится, я могу…

― Нет! ― глаза округлились от удивления, но он последний к кому бы я обратилась за помощью, ― В смысле, не нужно, я чувствую себя хорошо. Просто от бега, видимо, раскраснелась.

— Вот как, ― он отпустил мой подбородок и сделал ещё полшага назад.

Локвуд был слишком близко, я снова слышала этот приятный запах кожи, а на подбородке остался маленький тёплый след. Смотрела Корвусу примерно в лоб, боясь прямого взгляда, что-то в этом некроманте пугало и одновременно манило, моё любопытство не доведёт до добра. Даже не репутация или слухи, но что-то в нём самом или магии.

― Я не люблю все эти условности, поэтому перейду сразу к делу, ― некромант скрестил руки на груди, а меня посетило лёгкое чувство дежавю, ― вы должна мне помочь.

Интересно они все здесь в замке не любят этикет и условности или это только потому, что я дочь барона. Его фамильярность была даже хуже принцессы, а я всё больше убеждалась, что некромант просто крайне скандальная личность. Нужно как-то сбежать от него.

― В каком смысле? ― вздёрнула бровь, не веря тому, что слышу, ― Если вы о принцессе…

― Не совсем, ― он прервал меня, поднимая руку.

Локвуд смутился, даже почесал затылок и словно попытался пригладить волосы, отбрасывая короткие пряди назад. Моё удивление всё росло, руки, давно опустившие юбку, теперь нервно шарили по блестящей и скользкой ткани. К чему он это всё, с какого такой такой волшедной единорожьей радуги вдруг некромант решил, что я вообще могу помочь.

― Видите ли, у меня есть некоторые планы, но из-за моей испорченной репутации я не могу их осуществить.

По сравнению с тем, как вёл себя в саду теперь от того резкого мужчины словно ничего не осталось, его щёки немного покраснели. Взгляд хаотично бродил по моему лицу и стене, а руки, всё так же скрещенные, заметно сжимали рубашку. Невольно улыбнулась от такой милой картины, но я совершенно не хочу рисковать и каким-либо образом помогать некроманту. Даже несмотря на его милое личико, меня так просто не подкупишь!

― Мне очень приятно, герцог Локвуд, что вы решили обратиться ко мне, но вряд ли я могу чем-то помочь.

На мгновение в коридоре повисла тишина, и я даже смогла расслышать стражников где-то вдали. А некромант глянул на меня с недоверием, осмотрел с ног до головы, словно пытался заглянуть в душу и уже жёстче спросил.

― Ты же дочь барона Одеуса Мелегана?

― Да, всё верно, герцог.

— Значит, я не ошибся. Ты помогла отцу за пару лет расширить сферы влияния так, что смогла попасть сюда, в замок, на пост новой фрейлины для принцессы.

Его речь и голос звучали, словно у судьи зачитывающего последний приговор. Конечно, я боялась, что кто-то заподозрит неладное в быстром росте бизнеса отца, но какое ему до этого дело? Зависть среди конкурентов и друзей была бы понятна и даже логична, но герцог, главный королевский маг. С чего вдруг он решил, что я могу помочь и с репутацией. Откуда такие выводы. И насколько мне известно понятие нуворишей, здесь тоже есть, только зовут их иначе златовенцы.

― Или ты думаешь, что я ничего не знаю? ― в его взгляде прямо-таки читалась надменность.

― Прошу прощения, герцог Локвуд, вы абсолютно правы. Моему отцу повезло несколько лет назад совершить крайне выгодную сделку, ― некромант фыркнул и не дал мне закончить.

― Не ври мне, ― он снова взял мой подбородок и с нажимом приподнял так, чтобы смотреть прямо в глаза. ― Я всё вижу!

― Что видите, герцог? ― постаралась состроить максимально невинную и милую мордашку хоть шея уже начала ныть, он неприлично высокий.

― Я знаю, на, что ты способна и… ― он чуть помедлил, подбирая слова, ― И твой секрет.

Некромант прошептал последнее почти мне в лицо и довольно улыбнулся, видя панику на лице. Его хватка чуть ослабла, но я уже не могла опустить голову. Насколько много знает Локвуд? Возможно ли отследить с помощью магии, что я из другого мира. Или даже знает момент самого перерождения. Мои попытки разузнать о магии в этом мире терпели крах, все знания были засекречены, а маги крайне немногословны.

― Так что ты должна мне помочь, иначе…

― Герцог Локвуд! ― по коридору разнёсся не окрик, а настоящий рёв.

Я даже зажмурилась от звука. Некромант почти сразу отскочил от меня и повернулся. К нам приближалось сразу несколько пар каблуков, которые яростно крошили мраморный пол. А чуть позже я увидела, что это принцесса вместе с фрейлинами. Благодарно улыбнулась своей спасительнице, сердце чуть кольнуло. Как вовремя, мне определённо нужна была помощь.

Глава 3

― Что вы себе позволяете?! Задержали мою фрейлину! Так ещё и руки распускаете прямо в замке? Да как вам не стыдно?! ― чем ближе Ариадна была к Локвуду, тем больше её голос от грома переходил к писку и в шаге от нас и вовсе стал походить на ультразвук.

Изольда и Луана подбоченившись стали рядом со мной, они кивали словно китайские болванчики, лишь изредка поддакивая принцессе. А Локвуд тем временем был красный и даже не пытался оправдывается, он бросил на меня короткий взгляд, полный злости.

― Прошу прощения, принцесса.

Не в силах больше терпеть, некромант сбросил с плеч свою мантию, снова закрывая всё тело и круто развернувшись, быстро зашагал прочь. Ариадна не сразу прекратила свой гневный поток, и даже когда Локвуд скрылся за поворотом, продолжала отчитывать его.

— Вот же наглый, да как только посмел! В замке! ― принцесса всё размахивала руками, даже не обращая на меня внимание.

― Нужно непременно рассказать, Его Величеству, ― встряла Луана, ― сколько можно держать такого при дворе.

― Бесполезно, ― Ариадна мотнула головой, ― самое большое, что ему грозит это отчитывание, а чаще, как и этого не происходит.

― Миледи Селена, вы как? ― Изольда взяла меня за руку.

― Спасибо, вы появились как раз вовремя, ― я улыбнулась и поклонилась своим спасительницам.

― Что он от тебя хотел? ― принцесса внимательно осмотрела меня и развернув веер замахала у лица.

― Простите, ― я мотнула головой, ― но Ваше Высочествоо так быстро появилось, что герцог Локвуд не успел ничего сказать. Он схватил меня сзади и остановил, а после почти сразу появились вы.

— Вот как, ― Ариадна прищурилась, ― Ладно, идёмте, скоро начнётся урок фортепиано, нельзя опаздывать.

Принцесса аккуратно сложила веер, медленно осматривая меня с ног до головы, и поспешила дальше по коридорам. Изольда резко бросила мою руку и бросилась за Ариадной. Выдохнула и смогла сделать лишь пару шагов, как тут же запнулась о юбку и полетела вперёд. Я совсем забыла приподнять подол, вот чёрт, упасть прямо перед принцессой. Зажмурилась, но падение так и не случилось, я чувствовала, словно упала на мягкое облако.

Открыла глаза, но передо мной ничего не было лишь мягкое зеленоватое свечение. Луана застыла, глядя с удивлением, прикрыв рот рукой. Я лишь хватала ртом воздух, от этого прозрачного облачка пахло так же, как от некроманта: землёй, кожей. Оттолкнулась от свечения, если не считать его странной одержимости, Локвуд не сделал ничего плохого пока что.

― Идём скорее, ― графиня подхватила меня под локоть, — это магия некроманта, он всё ещё где-то рядом.

Я подхватила одной рукой юбку и позволила себя утащить дальше за принцессой. Нервно озиралась вокруг, но до самого кабинета музыки так и не увидела и кусочка чёрного плаща. Не уверена, что некромант так просто отступит, но одной мне передвигаться просто опасно. Сейчас по какой-то магической случайности нас увидела только принцесса и расценила всё как домогательство, но кто знает, что случится в следующую такую встречу. Надеюсь, обойдусь без странных слухов про мою связь с герцогом.

До ужина принцесса музицировала, и под приятную мелодию, очень похожую на классические сонеты из прошлой жизни, я пыталась разобрать клубок мыслей. Кажется, попытка припрятать гордость играла не на пользу, и теперь надо придумать, как избавится от внимания герцога. А лучше выяснить, с чего он решил, что я могу помочь. И как много ему известно. Такие вопросы не задашь в лоб, надо искать и собирать по крупицам слухи и превращаться в Шерлока Холмса.

Пока я чуть покачивалась не всегда в такт музыке Изольда только и делала, что вскакивала к принцессе, громко хлопая в ладоши то, падала на лавочку рядом со мной, неприятно ударяя локтем вбок. И ведь даже не извинялась, я приоткрывала глаза, а маркиза даже не смотрела в мою сторону, лишь елейно улыбалась Ариадне и хлопала в ладоши. Словно переживающая мамочка на утреннике дочки. От такой картины стало так смешно, что улыбку от уха до уха было сложно скрыть.

Изольда снова подбоченилась, и я прямо видела, как меняется краска её лица и воздух вокруг нас накаляется, пришлось срочно искать спасательный выход. Мозг не подкинул ничего лучшего, как закашляться, но я переусердствовала, и артистичный, лёгкий приступ стал похож на предсмертные хрипы. Я прямо чувствовала, как лицо наливается кровью и мозг всё меньше и меньше соображает. Словно я подавилась. Принцесса даже перестала играть и взглянула скорее раздражённо.

К счастью, мне на помощь пришла графиня Луана, она участливо стучала мне по спине. Хрипы сменились на просто раздирающий горло кашель и, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Кажется, актёр внутри чересчур перестарался. Я правда подумала, что сейчас задохнусь!

― Прошу прощения, Ваше Высочество, ― тут же помахала рукой. — это вышло совершенно случайно, я не хотела прервать вас!

― Ну конечно, не хотела, ― Ариадна мотнула головой, отчего её чёлка смешно подпрыгнула словно пружинка.

― Какая же ты растяпа, ― Изольда чуть склонилась ко мне и прошипела над самым ухом.

― Извините, я очень волнуюсь, ― чуть вжала голову в плечи, чувствовала зловещее дыхание у себя над макушкой.

― Не оправдывайся, просто пытаешься привлечь внимание Её Высочества?! Да кем ты себя возомнила?..

― Нет-нет, что вы, ― даже украдкой брошенный взгляд на Луану никак не привлёк помощь, как бы Изольда меня тут не сожрала раньше некроманта.

― Я за тобой слежу.

Ещё секунду назад эти глаза-щёлочки прожигали меня взглядом, а теперь широко распахнуты и прямо-таки излучают гордость и радость. Удивительная всё-таки эта Изольда, но надо с ней поаккуратнее. Прямо образцовая королева драмы с недостатком внимания, как бы ей дать понять, что я совершенно не конкурент. Мысленно записала в свой блокнот новую цель, примерно между: поиском бизнеса для вложений и разборкой с некромантом.

От последнего меня сейчас спасает близость принцессы. Всё-таки рядом с ней он не станет делать ничего необдуманного, и это радует. А значит, стоит разобраться с Изольдой в первую очередь. Через неделю будет весенний бал, где будут представлены совершеннолетние аристократы королю и королеве. Довольно скучное собрание, хотя герцог Локвуд стабильно привносил капельку безумства в это собрание из года в год. Кстати, возможно, Луана прольёт свет на его выходки.

Аккуратно отодвинулась от Изольды и мягко коснулась плеча графини. Та чуть дёрнулась, словно свалилась выпала из своего фантазийного мира и с удивлением посмотрела на меня.

― Графиня Висгарди, ― я шептала, не отворачивая головы от принцессы, ― извините, что потревожила, но меня очень волнует герцог Локвуд. По пути в замок я слышала, что он тот ещё скандалист.

― Слухи вас не обманули, ― Луана улыбнулась и словно всем телом расслабилась, услышав, о чём я хочу поговорить, ― господин некромант каждый раз как появляется, несёт за собой разгром. В прошлый раз на весеннем бале дебютировала принцесса. Можно сказать, это был бал имени Её Высочества Ариадны. Герцог Локвуд к появлению принцессы превратил все живые цветы в плотоядные!

― О боже… ― я не на шутку испугалась и артистично прикрыла рот рукой, ― зачем?

― Никто не знает — он по своему обыкновению тут же ушёл, а последствия пришлось разгребать королю. ― графиня покачала головой и снова стала обмахиваться веером. ― Но стоит отдать должное, герцог Локвуд забрал все цветы с собой. Правда, испуг и раны аристократов уже нельзя было так просто исправить. Теперь поговаривают, что у герцога в поместье есть целая комната с этими растениями и неугодных слуг он им скармливает.

― Неужели?

― Ну, по правде говоря, в это я не очень верю, у герцога только один служка. Больше никто не может работать с этим человеком.

― Если его ещё можно назвать человеком, ― внезапно Изольда, не, отрывая взгляда от принцессы, добавила свои мысли, ― Я слышала, что Локвуд ―бессмертный вампир.

― Боже, Изольда, ― Луана махнула в сторону фрейлины, — это всё сказки.

― А почему он тогда такой бледный постоянно? И прячется за этой своей мантией, даже носа на солнце не кажет.

― Изольда, следи за речью, ― строже добавила графиня, — это беспочвенные слухи, распространение которых порочит твою репутацию, а вместе с ней и принцессу Ариадну.

― Извините, графина Висгарди, ― я удивлённо наблюдала, как эта змеюка отступила и снова вернулась, к восхищению Её Высочества.

Значит, надо держаться поближе к Луане, и Изольда перестанет надо мной издеваться. А это мысль, во всяком случае от совсем наглых нападок та должна меня защитить, ведь это повлияет на репутацию принцессы. Хотя, с другой стороны, Изольда может невзлюбить меня ещё больше. Надо бы с ней поговорить, хоть и сомневаюсь, что откровенный разговор поможет, но попытка не пытка.

Если я правильно поняла служанку, то сейчас мне придётся делить одну комнату с Изольдой. Не знаю, ловушка это или странная необходимость, но стоит воспользоваться ситуацией и подружится с маркизой. Хотя бы успокоить, что место любимой фрейлины мне не нужно.

Погружённая в мысли не заметила, как Ариадна перестала играть, Изольда разрознилась аплодисментами и елейной похвалой, что принцесса гений и великолепна во всём за чего не коснётся. Почёсывая подбородок, лишь тихонько поддакивала. Маркиза резко вскочила, отчего я даже немного дёрнулась.

― Что-то я за сегодня устала, распорядитесь накрыть ужин сейчас.

― Может, вам нездоровиться, Ваше Высочества? ― Изольда уже была в шаге от принцессы.

― Нет, это всё герцог Локвуд, после него всегда так голова болит, ― Ариадна показательно потёрла виски пальцами. ― он словно специально постоянно пытается у меня всё отобрать.

Принцесса показательно вздохнула и замахала веером. Изольда, словно курица-наседка хлопотала вокруг, притащила магически появившийся из воздуха стакан с водой. Её Высочество кривила очень страдальческую мину, так что Луана тут же подключилась к переживаниям маркизы.

― Ваше Высочество, вам обязательно нужно попросить герцога Кувинни о защите, ― графиня легко коснулась локтя принцессы, привлекая внимание.

― Возможно, ты права, ― она лишь коротко кивнула.

― Ваше Высочество, ужин вас ждёт, ― в дверях тихо подала голос служанка, она смотрела в пол перед собой чуть склонившись.

― Отлично, не желаю больше ни минуты говорить про этого некроманта.

― Принцесса Ариадна, аккуратнее, вас могут не так понять, ― Луана раскрыла веер, прикрывая рот.

― Да плевать, он уже в печёнках у меня сидит… ― принцесса чуть приподняла юбку, расправляя заломившиеся складки, ― Пусть его унесут единороги, если Его Величество никак не желает расставаться с дворцовым магом.

Я с удивлением посмотрела на Ариадну, было заметно, как она сдерживается и очень хочет сказать что-то менее изящное в сторону Локвуда. Но слуги не самые лучшие хранители секретов. Изольда лишь молча кивала, от всей души соглашаясь, но боясь поддержать принцессу вслух. Луана же, напротив, чуть хмурила брови.

Кажется, графиня была старше принцессы и уже не раз за этот длинный и насыщенный день тихонько поучала Её Высочество. Правда, Ариадна с виду даже не испытывала стеснения или мук совести, лишь продолжала поступать как вздумается. И сейчас она неслась по коридору, будто мы опаздывали на крайне важную аудиенцию, а не просто ужин в нашей скромной компании.

Я приподняла свою юбку чуть больше, боясь запачкать белый подъюбник. За все годы в этом мире я так и не привыкла к обилию одежды, слугам, которые могут всё постирать и починить вместо тебя. Пусть богатства семьи и не принадлежали мне, но желание разбогатеть скребло жабкой где-то в душе.

Я постепенно привыкла к местной денежной системе и теперь всегда была в поиске недооценённых товаров. Ведь именно на таких я смогу стать своего рода нуворишем, златовенцем. Сейчас это не очень распространённый термин, и чаще так зовут аристократов, которые потеряли своё золото, но нашли новые источники дохода или рыцарей, доказавших свою преданность короне и получившие богатства.

Ариадна распахнула двери столовой, и меня почти ослепило от обилия украшений, белого цвета и почти сияющих блюд. Я, конечно, не из крестьянской семьи, но даже у нас всегда была простенькая еда по сравнению с этим столом.

Несколько тарелок с закусками на манер канапешек, в которых каждый ингредиент был вырезан в форме красивого ровного квадрата, хотя яркость каждого невероятно поражала. Лёгкий салат из овощей, среди которых виднелся новый, неизвестный мне фрукт. Во главе стола лежала запечённая тушка неведомого зверя с яблоком в пасти. Зверь был похож на какую-то помесь свиньи и птицы вытянутое мясистое тело, странны шесть явно куриных ножек.

Её Высочествоо села первая во главе стола и только после широким жестом разрешила нам занять места. Я так и не привыкла к огромным и неудобным юбкам и чуть замешкалась, устраиваясь за столом. Тут же услышала лёгкое с виду тактичное покашливание Изольды, она закрыла глаза, стараясь выглядеть словно какая-то тётушка, которая желает лишь лучшего и хочет тебе счастья. Да ты уже у меня в печёнках сидишь, что же ты такая всем недовольная.

Принцесса не обратила внимание на нас двоих и, расправив белоснежную накрахмаленную салфетку, уложила её на колени. Подглядывая за остальными, мне, оставалось лишь повторять. Салфетка в руках почти скрипела от чистоты и идеальности, приятная плотная ткань. Да из такой будет шикарная одежда, а они её на салфетки. Хотя о чём это я, хлопок считается тканью бедняков.

Почти не наклоняясь к столу, Ариадна чинно, со всей своей гордостью черпала бульон странного зеленоватого цвета из маленькой пиалы. Изольда не глядя повторяла и почти синхронно опускала ложку в тарелку, она была так напряжена, что я даже разглядела натянутые словно струна шею. Суп выглядел мало приятно, в нём плавали кусочки каких-то травинок коричневатого цвета и буквально несколько кусочков мясо. О том, что это не овощ я поняла только попробовав, на вкус было не так странно, скорее безвкусно.

К моему облегчению принятие пищи было негласным временем тишины и молчания. Фрейлины молчали, принцесса лишь жестами подзывала к себе слуг. Всё походило на какой-то странный ритуал. Как только Ариадна закончила, наши тарелки тут же унесли, даже не собираясь ждать, когда мы закончим с супом. Следом принесли огромные тарелки, на которых лежало зелёное пюре и вполне знакомый кусочек стейка. Хоть что-то знакомое и понятное, хотя запах был странноватым, непривычный запах жареного мяса или шашлыка. Принцесса махнула в сторону салата, и одна из служанок тут же положила всем по большой ложке салата.

И всё же еда была невероятно вкусной. Мясо приятно таяло во рту, и если не вдыхать запах, то даже не оставалось неприятного послевкусия угля на языке. Зеленоватое пюре было слишком горьким, и к нему я почти не притронулась. Я чуть жмурилась от удовольствия и даже зная, что расстаться с едой придётся, как только захочет, принцесса не собиралась спешить. Много ли будет радостей в этом замке, хотя бы еда будет поднимать мне настроение, а с таким темпом растолстеть на ней не получится.

После рыбы нам принесли совсем крошечные кофейные пудинги и чай. Откусив всего один кусочек, Ариадна неприятно сморщилась и отодвинула тарелку. Служанка спешно, бледнея, унесла десерт, а вместо этого появился красивый тортик с клубникой. Он выглядел словно с картинки, два белых, буквально сочащихся нежной пропиткой бисквита. Нежный крем, внутри которого крупные кусочки клубники, а сверху красивая розочка с нежно-розовой посыпкой. Невольно сглотнула слюну.

Глава 4

Клубника в этом мире была очень редким и капризным фруктом. Я слишком любила эту красную ягоду и уже около года изучала способы её выращивания. Из-за редкости и сложности местные фермеры держат свои секреты в строжайшей тайне. В самых далёких мечтах очень хотелось свою личную плантацию клубники, а лучше, если я найду способ выращивать эту ягоду круглогодично. Это могло бы стать первой ступенью в становлении златовенцем.

Я так замечталась, что не заметила, как Ариадна допила свой чай. Она расковыряла тортик, достав только кусочки клубники с кремом. Какая же всё-таки привереда, пудинг был самым обычным. Без излишней сладости, с лёгкой кофейной горчинкой. Только встав из-за стола, Ариадна заговорила. От внезапно долгой тишины первые несколько секунд у меня в ушах странно пищало.

― Изольда, я хочу завтра отправиться в тот салон, ― очень буднично произнесла принцесса. ― Подготовь всё необходимое.

― Конечно, Ваше Высочество, ― фрейлина тут же поклонилась, широко улыбаясь.

Вся наша процессия чинно двинулась в женское крыло, тем же маршрутом, что я ходила днём. Аккуратно держалась за принцессой, стараясь не пересекаться с Изольдой даже взглядом. Напряжение между нами двумя буквально искрилось. И надеюсь, она же не убьёт меня этой ночью или не попробует отравить завтра. Ариадна словно не замечала этого напряжения или тихонько наслаждалась руганью. Очень надеюсь, что нападки Изольды ― это не такое странное посвящение в фрейлины.

К вечеру в замке прибавилось людей. Слуги словно тени мелькали рядом и каждый раз проходя мимо Её Высочества, прямо прижимались к стене, отводя взгляд в пол. Интересно, почему они её так боятся, может тоже стоит чего-то опасаться или это меня не касается. Кроме слуг нам встретился, и какой-то аристократ, который тут же склонился перед Ариадной в поклоне.

― Ваше Высочество, вы, как всегда, прекрасны, ― но принцесса лишь коротко кивнула на его приветствия.

Она проигнорировала протянутую руку и даже немного скривилась. Интересно, Ариадна не любит прикосновений или просто очень капризная. Я тут всего день, но успела заметить, как все вокруг буквально на цыпочках ходят рядом. А в моём отдалённом городке среди аристократов ходили только лестные оды о нашей принцессе. Мила, прекрасна, умна вообще ― одним словом, будущая императрица не иначе. Может, не злая, а просто требовательная.

― Ваше Высочество, позвольте помочь вам сегодня принять ванную, ― Изольда чуть подпрыгнула, пытаясь на сантиметр обогнать принцессу и заглянуть в лицо.

― Нет, я хочу, чтобы до своего отъезда мне помогала со всем Луана.

Я не ослышалась, Луана куда-то уедет? Чёрт, она была бы отличным союзником против Изольды, но, кажется, не судьба. Хотя, возможно, она ненадолго уедет. Интересно, как себя будет вести Изольда наедине, очень бы хотелось узнать у неё побольше обо всём, но сначала стоит доказать ей, что я не соперница и уж тем более не враг, на которого нужно спускать всех собак.

Чуть притормозила у двери в нашу комнату, Изольда сделала ещё несколько шагов с принцессой, словно надеясь, что она передумает, но Ариадна даже не обернулась. Подхватила под руку Луану и, улыбаясь, спешила в соседние покои.

― Доброй ночи, Ваше Высочество, ― Изольда крикнула им, вслед приседая в реверансе.

Но даже этот жест остался без внимания. Маркиза топнула от недовольства и резко развернулась, почти врезавшись в дверь нашей комнаты. О том, что я слишком рана открыла её, уже успела пожалеть и решила атаковать первой.

― Простите, пожалуйста!

― Боже, ты ещё, ― кажется, извинение немного смягчило Изольду, и та лишь немного поморщилась.

Она потянула дверь на себя, открывая шире, и прошла первая в комнату. Внутри уже была служанка, а обстановка оставалась такой же, что и несколько часов назад. Только запах стал ещё более насыщенным, словно комнату надушили специально. Чихнула, как только попыталась вдохнуть воздух полной грудью. Запах вишни щекотал нос, а от лёгкой кислоты во рту даже слюна набралась. Сглотнула слишком громко так, что Изольда резко обернулась на меня.

С минуту она просто сканировала взглядом, а я лишь мягко улыбалась, стараясь не давать лишнего повода для придирок. Маркиза плюхнулась на пуфик рядом с кроватью и показательно потёрла виски. Она словно старалась скопировать принцессу, но, конечно, изящности недоставало.

― И почему Её Высочество согласилась тебя принять? Отсутствие манер, титула, ― снова взглянув на меня, она скривилась и добавила, ― личико на любителя, ещё и некромант на тебе помешался.

― К сожалению, я не знаю, маркиза Ольви, хотя и очень рада, что оказалась рядом с Её Высочеством, ― лишь немного поклонилась, ― не могу не согласиться до вашего уровня я недотягиваю, это очень волнительная и ответственная работа, но очень хочется приложить все усилия и помочь принцессе. Возможно, маркиза Ольви, вы согласитесь помочь. Наблюдала сегодня за вами с восхищением, никогда не встречала таких прекрасных утончённых леди. Для меня было бы честью обучи вы меня всему необходимому.

― Обучать тебя? ― Изольда изогнула бровь, первое возражение я уже подготовила контраргумент.

― Да, поймите, я так переживаю, что совершенно не нахожу себе места, ― сделала несколько шагов вперёд и почти падая на колени, взяла маркизу за руку, ― Если бы такая, как вы научили и рассказали, как себя вести…

― Да зачем мне тебе помогать вообще, ― отдёрнула руку морщась.

― Я была бы вам очень полезна, ― нерешительно добавила, ― и принцессе было бы приятно, что вы проявите инициативу и поможете новенькой в замке.

― Не знаю, мне нужно подумать.

― Конечно, я ни в коем случае не хотела давить на вас, ― чуть помедлив добавила, ― так странно, что принцесса отказалась от вашей помощи. Я уверена, что вы маркиза Ольви намного лучше графини Висгарди, во всём. Вы же видели, как она, сегодня совершенно не скрывая неприязни, смотрела на герцога Локвуда? Я, конечно, новенькая в замке, но уверена, что такое непочтение не пойдёт на пользу Её Высочеству. В таком восхищении от вашей выдержки.

Даже всплеснула руками для артистизма. Конечно, вместо Изольды пришлось представлять клубнику, чтобы смотреть на неё с обожанием. Главное — слюнки не пустить. Моя речь произвела нужное впечатление, и фрейлина слегка улыбнулась.

― Она никогда не могла сдержать своей мимики, даже когда поучает принцессу, делает это так словно слугу отчитывает. Не понимаю, что Её Высочество нашла в этой Луане, ― маркиза совсем расслабилась и немного передразнила имя фрейлины.

― Я уверена это только из-за скорого отъезда графини Висгарди.

― А ты знаешь? ― внезапно почти крикнула Изольда, ― она выходит замуж за какого-то безродного купца! Ходят слухи, что состояние её семьи хуже некуда, вот и заключили брак по расчёту. Хотя Луана, конечно, отрицает всё. Я бы тоже стыдилась, что моя семья, банкрот.

― Да, что вы говорите? ― я чуть прикрыла рот, скрывая улыбку.

Изольда, да ты находка для шпиона! Как же прекрасно, что я буду с тобой в одной комнате. Ты-то всё и расскажешь про замок, его обитателей и все новые сплетни. Главное, как следует задобрить, втереться в доверие. Первый шаг уже сделан, дальше простые и понятные действия, хотя и не самые приятные. Придётся мило улыбаться не только Её Высочеству, но и маркизе.

― Ладно, я помогу тебе освоиться, ― она широко заулыбалась.

― Так, великодушно с вашей стороны, я буду очень прилежной ученицей, ― выпрямилась и со всей своей элегантностью сделала реверанс.

― Ты быстро учишься, на ужине вела себя куда культурнее, чем во время чаепития.

― Ох, простите меня за него, дорога была не из лёгких, ещё и герцог Локвуд. Я так испугалась, когда его впервые увидела.

― Интересно всё-таки, почему герцог за тобой так охотится… ― Изольда почесала подбородок.

― Хотелось бы знать, ― я пожала плечами и подтащила к себе пуфик, садясь напротив.

― В последнее время он пытается ухаживать за дочерью герцога Кувинни, а ещё оказывает какие-то странные знаки Её Высочеству.

― Вы о тех розах?

― Ага, он постоянно присылает какие-то странные подарки. Раньше всегда отправлял своего служку страшного. Как вспомню так мурашки по коже, ― Изольда потёрла руками плечи, платье зашуршало под её пальцами.

― Герцог до сих пор не женат?

― Нет, конечно, он до этой весны даже и не смотрел в сторону девушек. А тут словно с цепи сорвался, от бедной герцогини Кувинни не отходит. Она уже несколько недель сидит в поместье отца и даже нос на улицу боится высунуть. ― Изольда чуть наклонилась ко мне, прикрывая рот рукой.

― Какой ужас, неужели герцог Локвуд настолько страшный?

― Ну лицом он, конечно, хорош, ― маркиза пожала плечами, ― Но вот манеры, просто мрак. А его одежда, ты видела, в чём сегодня был? Это же лохмотья, куда только Его Величество смотрит. Кстати, говорят, что именно из-за Его Величества герцог сейчас так озаботился поиском невесты. И к принцессе Ариадне пытается подмазаться, чтобы она ему подыскала хорошую партию.

― Думаете, его это исправит?

― Вряд ли сколько себя помню, в этом замке никто не имел власти над герцогом. И Его Величество словно побаивается придворного мага. Прилюдно затыкал всех, кто пытался отчитывать герцога, сам не позволял себе ничего лишнего. Хотя слухи всё равно не остановить.

― Вы абсолютно правы, ― со всей искренностью закивала, ― и сама мало что знаю о герцоге. Читала о нём только короткие заметки в местной газете.

― А, эта, как её, императорский указ. Её основал, кстати, граф Мерегри, а из-за неприязни к герцогу даже распорядился вести специальную колонку о новых приключениях придворного мага, ― Изольда хихикнула, всплеснув руками, ― первое время она так и называлась, но Его Величество не оценил юмор и пришлось переделать. Благо герцог Локвуд стабильно каждую неделю даёт новый повод.

― Словно специально, ― я чуть нахмурилась и сказала больше себе, но Изольда ― сплетница, которую не так просто заткнуть.

― Конечно, специально, ходят слухи, что он таким образом пугает Его Величество и держит при себе власть.

Изольда долго рассказывала мне о герцоге, а ещё об остальных аристократах, которые, пытаясь подняться по карьерной лестнице, использовали промахи некроманта. Например, граф Мерегри с помощью газеты фильтрует информацию для масс. Не пропускает слухов о местных аристократах за пределы столицы за исключением, конечно, историй про герцога. Но и ими уже наелись, из-за чего новые выходки даже и каплей внимания не удостаиваются. Вот почему среди нашего приграничного городка ничего не слышно о некроманте, до нас просто не доходила информация. Зато прелесть принцессы или местных чиновников почти воспевалась.

Глупо, конечно, но в политику я не собиралась. Мне достаточно знать, кто здесь отвечает за информационный ресурс и как жаль, что это один человек. Перед самым сном я сделала несколько пометок себе в блокнот, а после долго ворочалась в кровати. Перед глазами стоял потрёпанный плащ некроманта.

Меня не отпускали мысли о странном поведении герцога, и этот гад мне даже приснился. Бегал за мной всю ночь с огромным посохом, как у Гэндальфа и грозился им же поколотить, если не остановлюсь. Глупый какой, где это видано, чтобы после угроз ещё не пойманная жертва становилась смирной и кроткой овечкой, не на ту нарвался.

Глава 5

Следующие дни прошли так тихо, что даже не верилось. Принцесса, казалось, не обращала на меня внимание и словно пыталась создать как можно больше приятных воспоминаний с Луаной. Таскала её с собой везде, даже в туалет. Изольда медленно закипала, и я старалась не попадаться ей под ноги. Держалась в сторонке и записывала всё, что хоть как-то могло пригодиться. Любимые занятия, блюда, имена аристократов и какие отношения между ними. А ещё популярные места и златовенцев.

Последних Ариадна особенно любила оскорблять вместе с Изольдой. Каждый раз у меня по спине бегали холодные мурашки, даже удивительно, что с таким отношением принцесса взяла меня к себе. Или ей просто перебежал дорогу какой-то особенный златовенец? Я вряд ли получу доступ к списку новой мелкой аристократии, но вот на балу смог что-нибудь разузнать наверняка.

Слава богу, я смогла привезти с собой несколько платьев с декоративной драпировкой, куда спрятала несколько карманов, а уж в них отлично помещался мой маленький блокнотик. Изольда, заметив лишь, фыркнула, но периодически стала впихивать мне в карманы свои духи. Эта маркиза так любила душиться, что за ней постоянно следовал шлейф из запахов. И всегда это было что-то фруктовое или связанное с едой.

По мнению, Изольды, это вызывало аппетит и заинтересованность, но у меня только болела голова. Запахи были такие яркие, даже, можно сказать, едкие, что очень скоро мои карманы все пропахли печеньем. Словно я воровала его и тайно грызла где-то по углам, как мышь, а кончики пальцев пахли яблоком с корицей. Отказаться никак нельзя, ведь только начала завоёвывать доверие Изольды.

На счастье герцога, не было видно поблизости, хотя Ариадна иногда содрогалась, будто от мороза, и резко меняла направление, уходила словно призрака увидев. В первый раз я так удивилась и тихонько спросила у Изольды, что это было. Она хоть и с каплей раздражения ответила, что принцесса заметила некроманта, а с ним никто из аристократии даже случайно старается не пересекаться.

Из-за своей стремительности и сам Корвус часто не обращает внимания на людей вокруг, но как же ему одиноко, должно быть. Хотя, возможно, королевский маг ― дикий интроверт и специально годами создавал вокруг себя такую репутацию для того, чтобы избежать лишнего внимания. В этом есть доля смысла. Хотя зачем тогда он пришёл ко мне и просил помочь эту самую репутацию поднять из грязи.

Чёртов некромант никак не выходил из моей головы, всё думала и думала над его мотивами, а ещё пыталась разузнать что-нибудь про магию. Отходить далеко от принцессы никак нельзя было так, что единственными источниками информации была Изольда и Луана. Они не маги и почти ничего не знают. А мои вопросы после такой встречи с Локвудом явно показались бы им странными.

Лишь однажды, когда зашла речь про придворных магов ,уточнила, как ими вообще становятся. Ариадна сначала отмахнулась, что нам эта информация ни к чему, принцесса вряд ли будет связана хоть как-то с магической башней. Но уже через мгновение добавила, что во время опасности у человека пробуждается дар, а дальше всё зависит от денег и упорства.

Под тем самым салоном принцесса имела в виду новое открывшееся ателье. Им управляла молодая женщина, которая как раз и была дизайнером и, конечно, продвигала новый свободный крой. Стиль с облегчёнными, невесомыми тканями, простым кроем и отсутствием корсетов. Когда первый раз увидела её, модели, я даже подумала, что возможно, госпожа Армина тоже попаданка, уж больно это было похоже на платья из тридцатых и двадцатых годов.

Прямые, на тонких бретелях, с пайетками и бахромой, а какие милые шляпки с цветными перьями. Только ради этих головных уборов принцесса ходила в ателье уже третий день и подбирала под нежно-розовое перо остальной наряд. Один был недостаточно скромным, второй недостаточно сияющим, третий — слишком простым. Бедная Армина, я прямо-таки видела, как у неё глаз дёргается, но деваться некуда. Если Ариадна появится в таком платье на балу, то это значительно повысит её репутацию, а от желающих получить такой наряд не будет отбоя. Я любовалась силуэтами, не в силах оторвать взгляд, но мне такое пока было не по карману.

― Ваше Высочество, до бала осталось всего четыре дня, я очень сожалею, но новое платье невозможно сшить в такой короткий срок, ― Армина сложила руки в молитве.

За последние три часа Ариадна перебрала все модели, которые были в ателье. И теперь злостно топала ножкой. От обилия новинок и всего одного бала её глаза метались между тремя платьями и ни одно не устраивало полностью. Кажется, самый простой вариант было смешать три платья в одно, но сроки уже поджимали. От первого взять декор, от второго — силуэт, а от третьего ткань на меньшее принцесса никак не соглашалась.

Я уже давно разглядывала в окне улицу, от криков Её Высочества в ушах прямо молоточки стучали, и взгляд словно замыливался. Так хотелось сбежать, ненавижу такой ультразвуковой писк и ума не приложу, как это сейчас исправить. Сбежать нельзя, идей из-за головной боли совершенно не было. От очередного крика дёрнулась всем телом и решилась на почти отчаянный шаг.

― Ты смеешь отказывать мне?! ― Ариадна перешла на ультразвук.

― Ваше Высочество! ― мой резкий голос заставил всех вздрогнуть и тут же повернутся ко мне, ― очень понимаю ваше желание быть в одном-единственном и таком особенном платье. Эта мечта, которую вы так кропотливо собирали у себя в голове, и образ просто прекрасен. Конечно, я бы тоже была в ярости.

Встав, подобрала пышный подол и сделала несколько шагов к принцессе на подиуме. Она хмурилась словно обиженный ребёнок, складывала губки бантиком, бровки домиком, и эта картина так умиляла. Скрещивала руки на груди и несколько раз показательно прижимала их, всячески привлекая внимание к своей злости. Улыбнулась, если воспринимать её как ребёнка, а не совершеннолетнего и адекватного человека то многое встаёт на свои места.

― И что ты хочешь этим сказать? ― принцесса снова примерила шляпку с розовым пером, отвернулась от меня, быстро теряя интерес.

― Что вы очень хотите это платье, но ведь можно выгулять его и не на предстоящем балу. Для такого замечательного наряда нужен особенный день!

Ариадна прищурилась, снова глянула на себя в зеркало. От моей короткой речи Изольда почти уронила челюсть на пол, Армина же с облегчением выдохнула. Кажется, худшего мы смогли избежать, теперь нужно переключить внимание принцессы.

― Ещё на этом балу вы хотели попросить защиты у герцога Кувинни и надеть украшения, подаренные им. А они, насколько я помню золотые, инкрустированные крупными брильянтами.

Я схватила со стойки кремовую шляпку и приложила к груди принцессы, госпожа Армина, быстро улавливая суть, подобрала похожее по цвету платье и держала наготове рядом. С благодарностью кивнула, мы явно сработаемся.

― К тому же будет кощунством, если платье затмит вашу красоту, ведь оно должно только подчёркивать, ― я аккуратно сняла приевшуюся шляпку с головы принцессы и предложила ей другую, ― Только посмотрите, как ваши глаза стали ярче, а мелкий бисер на платье прямо-таки сияет словно от магии.

Ариадна приняла от меня шляпку, Армина быстро подставила новое платье. Куда более спокойнее, чем всё, что до этого выбирала принцесса. На плечах кроме бретелек была мелкая сетка, покрывающая плечи и руки до локтей, словно невесомая вуаль. А по всему платью была россыпь из сияющих пайеток, похожие маленькие брильянты. Они переливались приятной синевой, отчего глаза принцессы действительно засияли. Ариадна, хмыкнув, подтянула платье к себе поближе, провела рукой по ткани и кроме молоточков в голове я услышала приятное шуршание пайеток.

Словно маленькая тихая волна накатывала на берег. Точно я ведь совершенно не отдыхала в этом мире последние четыре года. Вечная погоня за репутацией, деньгами, бизнесом куда можно вложится, теперь вот принцесса и странный некромант. Похоже, покой мне будет только сниться.

― Ладно, возможно, ты права… ― Ариадна кивнула и направилась в сторону примерочной.

― Большое спасибо, госпожа Селена, ― Армина шепнула в самое ухо и со слезами на глазах удалилась за принцессой.

Я тоже выдохнула и отправила уже приевшуюся шляпу с розовым пером на стойку, а чуть погодя на всякий случай прикрыла её другой. От греха подальше, похоже, этот розовый цвет очень заел Её Высочеству, лучше в ближайшее время избегать его. Луана тихонько похлопала мне, глядя с неподдельным уважением.

― Госпожа Селена, а вы кладезь внезапных талантов и идей.

― Вы так добры, графиня Висгарди, ― не скрывая усталости, я всё же отвесила реверанс, ― никак не могла оставить принцессу Ариадну в расстроенных чувствах.

― Ничего особенного, ― Изольда скрестила руки, неужели обиделась.

― Совершенно, верно, ― я мягко улыбнулась в ответ, ― если бы не ваша помощь и наставления, у меня бы ничего не вышло.

Я заметила, как Изольда сражается с довольной улыбкой, её уголки губ чуть подрагивали, и не в силах сдерживаться маркиза прикрылась веером. Надеясь, что на этом наши социальные танцы окончены, плюхнулась на диванчик и откинулась на спинку. Это всё так выматывает, принцесса самый настоящий энергетический вампир. Один её взгляд словно у дементора, высасывает всю радость и запал.

На счастье Ариадне понравилось предложенное платье и шляпка, в свете закатных солнечных лучей маленькие кристаллики светились ещё ярче, и платье из нежного кремового цвета становилось сияющим. От принцессы сложно было оторвать взгляд, с этим даже спорить нельзя. Схваченная почти наобум шляпка пришлась как нельзя кстати. Хоть раньше я и интересовалась модой, сочетанием цветов, но это было так давно, словно в прошлой жизни.

Армина пообещала уже завтра передать готовое платье в замок, а напоследок ещё несколько раз шепнула мне слова благодарности. Её личный ад с принцессой закончился, а мой, кажется, только начинается. Ведь после примерки Её Высочество изволила посетить новое кафе с блинчиками.

Длинный день, наконец, подходил к концу, и после ванны я без сил упала на кровать. Изольда задерживалась у принцессы, но тем лучше, проведу хоть немного времени в тишине. Ещё в прошлой жизни я была трудоголиком, обожала тяжёлые задачи и часто погружалась в новые проекты, совершенно забывая про сон и еду. Правда, работа фрейлины не впечатляла настолько сильно, скорее вгоняла в тоску.

Дверь тихо открылась, и внезапно подувший ветерок с коридора покрыл мои плечи мурашками. Поёжилась от холода и потирая руки, приглаживая неприятно топорщившиеся волоски, посмотрела на выход. Там, прислонившись спиной к двери, стояла Изольда. Судя по её выражению лица, она была не очень рада.

― Её Высочество очень хвалила твою находчивость.

О так вот в чём дело, теперь маркиза считает меня хитрой змеёй? Вот так благими намерениями вымощена дорога в ад, в аристократическом обществе эта пословица как нельзя лучше отображала ход вещей. Получила благосклонность принцессы, а вместе с этим ухудшила отношения с Изольдой. Голова гудела и совершенно не хотела соображать. Но однозначно гнев маркизы был хуже.

— Вот как, очень рада это слышать, ― максимально старалась скрыть свою усталость и не переиграть, не хватало, чтобы она ещё заподозрила во лжи, ― всё благодаря поддержке маркизы Ольви, вы ведь упомянули об этом принцессе Ариадне?

Изольда присела на пуфик рядом с кроватью и отвернулась от меня. Её молчание не сулило ничего хорошего, кажется, маркиза очень любит бороться с ветряными мельницами. Мне же всё равно на Ариадну и признание. Ну, вернее, не совсем уж фиолетово, но сражаться за это самое внимание не входит в мои планы. Как бы ей намекнуть на это, что б наверняка…

― Маркиза Ольви, я абсолютно искренне считаю, что в сегодняшнем стоит благодарить только вас, ― задумалась на секунду и с большим воодушевлением продолжила, — Ведь это вы первая предложили подобрать наряд под украшения от герцога Кувинни. Помните? В самый первый день, как я прибыла.

― Помню, ― голос Изольды звучал так тихо, она что плачет.

― Я тоже припомнила это в ателье, а ещё поняла, что красоту Её Высочества нужно только аккуратно подчёркивать. Как вы и учили меня все эти дни, помогая подбирать платья.

Кажется, эти слова понемногу растопили сердце Изольды, она повернулась ко мне боком. Глаза и правда были на мокром месте и поблёскивали в полумраке комнаты. Маркиза была куда ранимее, чем я думала. Вот так удивление, за последние дни только и видела, как она метает молнии одними глазами. А между этим всем не забывала указать на недочёты в воспитании, вкусе или каком другом моём минусе.

― Как и говорила это исключительно ваша заслуга! Я лишь вовремя вспомнила всё, что маркиза рассказывала, ― села на край кровати, поближе к Изольде, ― завтра же расскажу Её Высочеству, как много маркиза Ольви для меня делает!

― Уж будь добра, ― маркиза едва заметно улыбнулась и потёрла глаза.

С облегчением выдохнула, бурю удалось избежать, но нужно разрешить это недопонимание как можно скорее. Хочу сотрудничать с этой сплетницей, а не соперничать и объяснятся за каждый свой поступок. Капризная Ариадна и так слишком действует на нервы, двоих определённо не выдержу.

Принцесса проснулась раньше, чем обычно, и заставила экстренно подниматься всем. С самого подъёма в глазах сияла искренняя детская радость. Сегодня должна доставить платье из ателье и надеюсь, оставшиеся три дня пройдут в спокойных занятиях музыкой, уроках, чаепитиях и сплетнях. Последнего ждала больше чего-либо. До сих пор так и не узнала подробностей отношений аристократии, никаких тонкостей этикета или грязных подробностей чей-то личной жизни. Но сегодняшний день просто обязан окупить мои страдания.

Во время чаепития Её Высочество прямо-таки не могла усидеть на стуле и только и спрашивала о платье. Изольда и Луана уже по сотому кругу повторяли, что Ариадна просто прекрасна и на балу дебютантов она завоюет всё внимание. Про себя я, конечно, добавляла колкости и шутки, чтобы не уснуть на этом крайне интересном мероприятии. Хотя под самый конец вспомнила и вставила пять копеек про Изольду.

Ариадна попыталась лично выразить мне благодарность, и я тут же взяла инициативу на себя. Стала расхваливать Изольду так, будто пытаюсь продать золотую корову. Рассказывала, как она добро ко мне отнеслась в первый день в замке, как помогает с гардеробом и моими манерами. И, конечно, упомянула, что вчерашнее предложение, исключительно заслуга маркизы. Ариадна лишь немного нахмурилась, сдержанно поблагодарила фрейлину и быстро закрыла тему. Но Изольда, казалось, не замечает эмоций и, выпятив грудь колесом с благодарностью, принимала все слова принцессы.

Этого маленького спектакля оказалось достаточно. Маркиза довольна и больше не косится на меня. Выдохнула и почувствовала, как всё тело расслабилось, такой камень с души, одной крупной неприятностью меньше. И теперь жизнь в замке не кажется такой уж невыносимой. Буду просто спихивать энергетику Ариадны на Изольду и тихонько наблюдать со стороны. Эти двое прекрасно уживаются вместе, главное — не встать между ними.

Глава 6

После обеда доставили платье от Армины. Не скрывая радости, принцесса пищала и прыгала напротив зеркала. Она отказалась посетить урок музыки и собиралась провести всё время с новым нарядом. Изольда, как и полагается, восхищалась и пищала вместе с Её Высочеством. Луана, напротив, стояла в сторонке и тихо наблюдала. Графиня позволила принцессе всего несколько минут слабости и как голос разума заставила вернуться к занятиям.

Ариадна цокала и повторяла как мы совершенно не умеем веселиться, а в ответ получала, что мы здесь вовсе не для радости. В словах Луаны, конечно, была доля правды, но вряд ли я бы решилась так поучать Её Высочество, по крайней мере, не сейчас. Такое самовольство ничем хорошим для меня не кончится. Только прибыла и едва наладила отношение с Изольдой, стоит быть осторожнее.

Пока мы шли по коридору к кабинету, вдалеке мелькнул знакомый силуэт. Я даже затормозила, словно увидела призрака и несколько секунд всматривалась в пустое место. Щурилась и внутренне молилась, что это лишь разыгравшаяся фантазия.

― О, ты уже тоже чувствуешь герцога? ― Ариадна усмехнулась, глядя на мой испуг.

― Так это был герцог Локвуд?

― Конечно, скрылся словно крыса, как только увидел нас, ― принцесса совсем не стеснялась в выражениях и каждый раз Луана краснела за неё, ― После очередной выходки герцог всегда на время затихает. Хоть ваша встреча и не стала достоянием общественности, но Локвуд точно спрячется.

― Я слышала, что он встречался с Его Величеством и после пытался назначить принцессе Ариадны официальный визит, ― Изольда, золотце моё тут же вытянула наружу все последние новости.

― Да, но отец, как обычно, даже выговор не объявил, ― принцесса цокнула, ― а насчёт визита, я всё отклонила и говорила, что у меня нет времени.

― Думаете, вы сможете избегать вот так герцога? ― Луана изогнула бровь.

― Никуда не денется, а если вдруг начнёт давить, то я припомню нападение на Селену. ― принцесса остановилась и взглянула на меня, ― Ты ведь подтвердишь и расскажешь?

Я остановилась и сглотнула. Совсем забыла об этом, последние дни моя голова была забита Ариадной и Изольдой, а угрозы некроманта стёрлись как плохой сон. Вот чёрт, не уверена, что смогу спокойно и без последствий выступить против него, даже с подачи Её Высочества. Он что-то знает и что бы это ни было, хочу оставить это в секрете.

― Я… ― молчание затягивалось, а взгляд принцессы прямо прожигал во мне дыру.

― Ваше Высочество, боюсь, вы слишком много требуете от дочери барона, леди Селене опасно выступать против герцога Локвуда. Посудите сами, он же не оставит бедняжку в покое после таких заявлений.

― Да, ты права, ― Ариадна кивнула и вздохнула, ― хорошо же он устроился.

На время принцесса оставила попытку унизить за мой счёт герцога. Не на шутку перепугалась. К чёрту эти разборки с Изольдой, я здесь оказалась буквально между двумя титанами. Герцогом главным магом короля и принцессой! Причём первый что-то скрывает и явно не побоится угрожать. Да, некромант уже это сделал, но совершенно вылетело из головы, словно по волшебству.

Судя по всем слухам, что успела собрать, этот человек никогда не отказывается от намеченной цели. Чего стоит один из инцидентов, который в газете был кратко описан как: «рассорил Его Величество с иностранной делегацией». А на деле Корвус напросился быть одним из встречающих, задавал прибывшей аристократии из соседнего королевства странные провокационные вопросы. На ужине в честь их прибытия продолжал донимать стражу и Его Величество беспочвенными предположениями об отравлении. А во время переговоров так и вовсе вторгся в зал заседаний и молча наблюдал за одним из аристократов.

В конце встречи делегация потребовала извинений и объяснений, но вместо этого герцог заявил, что они прибыли для того, чтобы отравить королеву и завербовать нескольких стражников. Но никаких доказательств у него не было. Такие громкие заявления и всё поведение было ужасным оскорблением, и делегация соседнего королевства расторгла все договорённости и спешно уехала.

Его Величество, по слухам, потерял возможность использовать короткий торговый маршрут для экспорта, а вдобавок соседнее королевство повысило цены на магические камни, которые на наших землях не добываются, но крайне ценны. Из-за чего страна, можно сделать вывод, на грани кризиса.

Когда я услышала историю целиком сказать, что была в шоке ничего не сказать. Некромант своими руками будто рушит страну, в которой живёт. И ему до сих пор ничего не было. Да что за волшебный человек — этот герцог?!

По всем законам подлости на следующие дни тень некроманта мелькала постоянно где-то рядом. Я словно чувствовала кожей взгляд, переодически вздрагивала, ёжилась от табунов мурашек по спине. Вот же приставучий. На счастье, старалась держалась рядом с Изольдой. Маркиза обладала крайне звонким голосом, который, кажется, очень раздражал герцога. Так что любая попытка приблизится и поговорить, и эта сигнализация сработает, оповестив всех в радиусе километра.

Хотя могу только предположить, но герцога раздражает всё. Принцесса, стражники, снующие туда-сюда служанки и я в центре всего действа, которая старательно избегает любого контакта. Несколько раз замечала, как зеленоватая дымка тянулась, словно маленькая змейка. Выглядело просто прелестно, но я помню, кто стоит у хвоста этой магии. А ещё не забыла, как Локвуд гнался за мной по коридорам, угрожал. Я так просто не сдамся, уж дудки!

Принцесса или старалась не замечать этой слежки, или действительно не видела страшный чёрный плащ. Не могу корить за такое отношение. Бал уже послезавтра, красивое платье висит в шкафу и по словам Луаны, Её Высочество каждое утро перед сборами открывала дверцы и любовалась. Легонько касалась ткани, перебирала блестящие пайетки. Этот маленький ритуал заряжал принцессу жизнерадостью и спокойствием. Если бы не герцог, то до бала и я могла выдохнуть, но теперь стоит ходить и озираться.

Завтрак, уроки этикета или музыки, а если принцесса не в ресурсе, то просто чтение в парке. Хотя читала Ариадна редко, скорее сидела с задумчивым лицом и рассматривала цветы. Часто тяжело вздыхала и этим привлекала Изольду. Маркиза, как послушная птичка, всякий раз была готова развлечь Её Высочество простыми разговорами или новыми горячими сплетнями. Хоть и жила с ней в одной комнате, но до сих пор так и не разгадала загадку, когда Изольда узнаёт новости, да ещё одной из первых.

Потом по расписанию обед, занятия политикой, истории и экономикой, а перед ужином небольшая прогулка. Размеренную рутину разбавлял лёгкий мандраж принцессы перед балом. Из-за этого она всё чаще витала в облаках, учителя редко давали ей замечание и лишь ждали, когда Её Высочество спустится на землю.

Надеюсь, эта лёгкая передышка от принцессы благословение за помощь в выборе платья. Так, все силы можно бросить на избегание некроманта. Я буквально приклеила себя к Изольде, а пару раз под разными предлогами обращала внимание на магию Локвуда. Как и предполагала, весь день он пытался вытянуть меня одну и, если задуманный план привлекал зрителей, тут же менял тактику.

Во время прогулки перед ужином герцог сдался. Меня посетило лёгкое чувство дежавю. Тёмная фигура стояла у самой кроны большой ивы, а как только мы вышли из густого зелёного лабиринта, чёрный плащ резко двинулся к нам. Я слышала вздох Ариадны и причитания Луаны, но вся наша компания не шелохнулась и дождалась, пока некромант первый откроет рот.

― Ваше Высочество, ― герцог поклонился, ― я бы хотел поговорить.

Его взгляд лишь на секунду задержался на фрейлинах и принцессе, а после Локвуд словно попытался прожечь в моём лбу дыру. Сердце застучало так, что невольно приложила руку ко рту, почувствовала, как краснею, корсет всё больше сдавливал грудь и становилось до дурноты душно. И почему я смущаюсь от такого настойчивого сталкера, когда нужно бежать! Принцесса, не теряя самообладания, также поклонилась Корвусу.

― И я рада встрече, герцог Локвуд, что же, если так говорите.

― Наедине.

― Какие у вас интересные предложения, герцог. Что подумают мои фрейлины?

― Не преувеличивайте, Ваше Высочество.

Немногословность будто добавляла ему шарма, но этот шлейф скандальности сиял красной аурой опасности. Глядя, как принцесса и герцог удаляются к иве, в голове крутились странные мысли. Может дать шанс и выслушать Локвуда? Чем чёрт не шутит, в крайнем случае я смогу хотя бы заработать. Замотала головой, пытаясь отогнать страшные идеи. Ни в коем случае! Меня за такое сотрудничество распнут, выгонят из замка и ещё не дай бог, у отца титул отнимут. Ради которого, кстати, и я ведь работала как ишак.

― Тоже боишься? ― внезапно голос Изольды стал ласковым и понимающим. ― Не переживай, Ариадна в обиду не даст.

Маркиза чуть приобняла меня за плечи. Я не ожидала такой заботы, что на мгновение растерялась и просто смотрела на носки своих туфель, едва выглядывающих из-под платья. Не думала, что она умеет и вот так.

― Спасибо большое, маркиза, не знаю, как бы себя чувствовала, если бы не ваша поддержка…

Мы так и остались, молча стоять, собравшись в кружок, внимательно смотрели на два силуэта. Луана словно гончая чуть вытянула шею и ждала команды, чтобы сорваться и примчатся на помощь Её Высочеству. Да, с такой самоотверженной фрейлиной я бы тоже не хотела расставаться. Несмотря на строгость Луана, была справедливой и даже Изольде выговор делала исключительно справедливо. А ещё она переживала за репутацию принцессы намного больше, чем за свою. Удивительная самоотдача.

Заглядываясь на лицо Луаны, пропустила самое интересное, услышала лишь короткий хлопок, а после глаза графини расширились и, казалось, вот-вот вылетят из орбит. Здесь же повернулась к принцессе. Ариадна сжимала подол юбки, расставив в стороны локти старалась выглядеть больше. Даже издалека было видно, как раздуваются ноздри, постепенно краснеет лицо ото лба ниже к шее. Да она в ярости и теперь бежит от некроманта к нам. Неужели он что-то рассказал принцессе.

― Что случилось? ― тихо спросила я.

― Она влепила ему пощёчину… ― также шёпотом ответила Изольда.

― Сумасшедшая, ― добавила Луана и поспешила к принцессе. ― Ваше Высочество!

Ещё, даже не подойдя к Ариадне, я услышала ругань, о которой до сих пор не подозревала. Принцесса обычно ограничивалась коротким и тихим: «чёрт», но это…

— Вот же гнилой кусок человечины, да что б его гоблины обучали и любили!

Ариадна пролетела словно метеор, а мы, подобрав юбки, поспешили следом. Я только и успевала записывать в своей голове изобретательные ругательства принцессы, а Луана то краснея, то бледнея, не знала, как остановить этот поток красноречия.

― Да что б он на метле летал как индюк на вертеле! Некромант, главный маг королевства, да я покажу этому жуку туалетному. Что б на тебя сели и ни заметили!

― Ваше Высочество, прошу, объясните, что случилось, ― Луана едва решилась подать голос.

Ариадна стала как вкопанная, взгляд, и до того пылавший яростью, повернулся к графине так, что та вздрогнула и поклонилась, словно извиняясь. С минуту принцесса просто стояла и смотрела, шумно выдыхая через широкие ноздри, а, потом набрав побольше воздуха в лёгкие, прокричала.

― Да ты хоть знаешь, что он хотел?! Этот сын тролля! Возомнил себя, видимо, богом да только ему максимум муравейник в подчинение светит! Эта свинья потребовала передать ему в служение Селену!

Теперь пришёл мой черёд дрожать. Он просто подошёл и потребовал меня отдать, словно я какая-то вещь, а не работник и человек вовсе. Сердце пустилось галопом, в ушах был лишь противный писк. В груди неприятно заныло не то от страха, не то от злости. Я совершенно и точно против работать на герцога! И теперь даже не уверена, что стоит с ним разговаривать. Ну только если не узнать, какой секрет известен Локвуд.

Хорошо, что Ариадна послала его куда подальше, плохо, ведь на этом герцог не остановится. Я даже не подозреваю, на что ещё способен некромант и откуда ждать подвоха. Надеюсь, меня не собираются похищать, это уже совсем за гранью добра и зла. Хоть это не мой старый мир и до равноправия здесь далеко, но тенденция, что женщина не собственность мужа или отца всё-таки присутствует. Что, конечно, не может не радовать.

Поёжилась от страшных мыслей. Герцог вроде так и остался у дерева, не пошёл за нами, хотя его магия обширна. Прямо сейчас он может подслушивать и подсматривать. Я медленно проваливалась в панику, сердце стучало словно сумасшедшее в ушах. Из этого состояния меня очень резко выдернула Изольда, взяла меня за руки и заглянула в глаза.

― Никто тебя не отдаст!

— Вот ещё! ― кивая подтвердила Ариадна, ― скорее я мантикора поцелую, чем это случится.

Гнев принцессы понемногу утихал, её взгляд не пылал, но вот пальцы отстукивали марш по ручке веера, тот буквально трещал в руках, прося пощады. Ариадна вряд ли сможет что-то сделать герцогу, максимум ухудшит ещё больше его и без того плохую репутацию. Хотя это привлечёт ко мне ненужное внимание, нужно обязательно выяснить, почему Локвуд так вцепился. Иначе спокойной жизни на посту фрейлины мне не видать.

От ужина принцесса отказалась, и даже от уже традиционной помощи с вечерним туалетом тоже. Луана крайне удивилась, но перечить Её Высочеству себе дороже. Изольда будто получила заряд ярости и как только двери в спальню принцессы закрылись, развязала себе язык. Маркиза уже не стеснялась в выражениях.

— Посмел с таким подходить к Её Высочеству! — всё причитала, пока я открывала двери в комнату, — Старый хрыч, совсем из ума выжил, не понимает, что несёт. Да он, наверное, там обнюхался своих зелий и совсем страх потерял. Ну ничего, и не на таких управу находили.

Прямо перед тем, как закрыться в комнате, я заметила снова маленькую зелёную змейку. Вот же гад, ни на минуту не оставляет. Изольда материла некроманта, на чём свет стоит, я в нерешительности смотрела на магию. Хотелось поскорее разобраться и отделаться от герцога, но паника всё ещё холодила пятки и предлагала самый простой вариант, сбежать куда подальше.

— И чего ты ждёшь? — шепнула себе под нос, всё, ещё смотря на зеленоватую дымку.

Змейка чуть приподнялась, выпрямляясь полностью, и задрожала, сгусток становился отчётливее и ярче. Маленький комок паники заполнял меня также плавно, адреналин расплывался по телу, и мозг прямо-таки кричал, что нужно бежать. Но отчего-то словно кролик заворожённый, я смотрела в пасть змее и не могла пошевелиться.

Меж тем зеленоватая дымка изрыгнула словно маленькую записку, сложенную в голубя. Я едва успела подхватить клочок желтоватой бумаги. Змейка глянула на меня, поклонилась и растворилась, будто ничего и не было. Записку спешно сунула в один из карманов и закрыла двери изнутри.

Сердце всё так же колотилось. Я приняла записку, и Локвуд в курсе, а значит, изображаться глупую, ничего не понимающую девочку больше не получится. Конечно, хотела разузнать о его намерениях побольше, но не от самого же некроманта. И не так скоро!

Глава 7

Изольда, как назло, не унималась со своей говорливостью. Она решила мне на ночь рассказать всё, что знает о некроманте. Спасибо, конечно, ведь идя на поле боя, а я именно к этому и готовилась, лучше знать о сопернике всё. От любимого цвета и того, что не нравится в еде, до сколько у него родинок на спине и во сколько лет и как он упал с лошади. Кстати, именно на последнее и напирала маркиза. Мол, герцог ещё в двенадцатилетнем возрасте свалился с молодого коня и с тех пор и лошадей не очень любит, но и поехал крышей. А спустя почти двадцать лет его проблемы, видимо, только прогрессируют.

Мой страх и пугливость постепенно утихали, глядя на воинственную Изольду, было немного смешно. Ещё вчера она обижалась за любовь Ариадны, а теперь готова порвать герцога из-за странных желаний. Опасная, конечно, девушка, Изольда. Старательно помечала всё, что может пригодиться в разговоре с герцогом. Политические провалы, магические успехи, любовь простого народа и ненависть аристократии.

Давая маркизе волю, рассматривала свои записи. Итого имеем очень прямолинейного, богатого и невероятно умного герцога. Он не был рождён в семье аристократа, если честно никто до конца не знает родителей Локвуда. Некромант появился внезапно при королевской магической башне с парочкой зомби фамильяров. Быстро обучался, соглашался на любую работу и даже участвовал в войне с многочисленной армией зомби.

С его помощью король добился огромных успехов и часть соседей до сих пор держит в страхе. Кажется, вот первый ответ, почему Локвуд до сих пор остаётся при своём. Но вместе с его успехами аристократия совершенно не приняла мага. С самого первого дня герцога посчитали неотёсанным крестьянином, который только и умеет сражаться руками своих фамильяров. Ни подаренный титул, ни изучение всевозможных навыков не изменили этого мнения.

Несмотря на гнев Изольды, чётко уловила, что ещё в самом начале своей карьеры Локвуд пытался что-то исправить, но потом не то устал, не то смирился. Что же изменилось теперь. Чётко помню, что он упомянул улучшение его репутации, но разговор, казалось бы, произошедший пару дней назад совсем затёрся в моей голове. Нужно определённо встретиться наедине. Задачка не из простых ещё и страшно как. Вдруг сразу уволочёт меня в свой некромантский замок и посадит на цепь? Поёжилась от ярких фантазий заточения в склепе.

Теребила тайную записку в кармане. Чувствовала, как намокает бумага, а любопытство зудело неприятным червячком в груди. Что же там написано. Ещё и сложил в форме голубя, хоть бы не порвать, пока буду разворачивать эту аппликацию. Хотя возможно, это не записка, а знак или какой-то магический артефакт, я ведь ничего не знаю о здешнем общении между аристократией. Схватилась за голову, отчего Изольда подпрыгнула и прервала свою тираду.

— Ты чего?

— Ой, прости, я задумалась о… — как бы свести разговор в нужное русло и не показаться странной, только после долгой паузы неуверенно продолжила, — бале, который уже скоро будет. Так волнуюсь, что наговорю кому-нибудь лишнего или не пойму какой намёк.

— А, так это проще простого, — Изольда всё ещё немного хмурилась, но не задавала лишних вопросов, к счастью, — неженатые аристократы показывают свои намерения только приглашением на танец. Если вас не познакомили, то он будет ходить рядом и пытаться, как бы между делом столкнутся и узнать тебя без посторонних. А дальше всё в руках дамы.

— О, как интересно, — чуть поддалась вперёд, — а если вы уже знакомы и как бы… узнаёте друг друга получше, может намекнуть как-то кавалер на встречу?

— Может, — Изольда хищно улыбнулась, — но чаще это самое обычное письмо. Всё-таки в его интересах сохранить репутацию своей избранницы и не вызывать лишних вопросов тайными свиданиями.

— Тоже верно, не представляю, что будет с незамужней девушкой, если её застукают наедине с мужчиной, — покачала головой, внимательно следя за реакцией маркизы.

— Известно что: позор для всей семьи. Все очень скоро узнают о низменном воспитании, и на ближайших родственников падёт большая тень. Если, конечно, этот мужчина, с которым застукали, не возьмёт ответственность на себя. Что, конечно, случается редко. — она вздохнула и чуть погодя добавила, — но вообще каждая отдельная пара может придумывать себе какие-то сигналы и знаки.

— Вот как… Большое спасибо, маркиза, чтобы я без вас делала.

— Конечно, если бы не я, принцесса Ариадна не получила бы такого прекрасного платья! — Изольда задрала нос к верху.

— Совершенно, верно.

Оставила маркизу, и сев напротив туалетного столика стала активно делать вид, что протираю лицо и готовлюсь ко сну. Изольда ещё какое-то время ворчала, хотя больше себе под нос. Дрожащими руками вытащила маленькую голубку. Аккуратно сложенная аппликация из чуть пожелтевшей бумаги, самой обычная в этом мире на вид. Никаких тиснений и зеленоватого свечения. Повертела записку в руках, даже зацепится не за что, рвать совершенно не хотелось.

Аккуратно поглаживала бумажные крылья и острый клюв. Удивительно, как такой грозный с виду герцог отправил мне милую голубку, плохо, что я не знаю, как её открыть или что с этим делать. Одно неаккуратное действие и записка будет порвана, а так велики шансы не прочитать содержимое.

— Ты долго там будешь возиться? — от внезапного голоса Изольды я подпрыгнула на месте.

— Ой, прости, задумалась.

Погрузилась ещё больше в свои мысли. Нужно скрыться как-то от Изольды и открыть записку. Если так и останусь сидеть у зеркала только вызову больше подозрений, в ванную без причины тоже не зайдёшь и без служанки. Спрятала голубку в карман и почесала затылок.

— Что-то мне совсем спать не хочется. Я, наверное, выйду ненадолго подышать воздухом и быстро вернусь!

— Это всё герцог, будь он неладен, не даёт покоя красивым девушкам! — маркиза сотрясла кулаком воздух.

— Да ещё и бал впереди, нервы подводят, — улыбнулась и тихонько вышла в коридор.

На счастье, на мне всё ещё было дневное платье, могу не опасаться странных слухов, хотя далеко от комнаты всё же лучше не отходить. Подняла голубку вверх, на просвет виднелись ровные строчки, там определённо что-то написано, но как же тебя открыть. Попыталась подковырнуть крыло ногтем, бумага неприятно рвакнула в одном месте.

— Чёрт… — мой шёпот разнёсся эхом по коридору, прожёвывая слова и изменяя его до неузнаваемости.

Внезапно голубка ожила, махнула надорванным крылом, и сама раскрылась передо мной. Бумага едва светилась у меня на ладонях, в полном шоке смотрела на странную магию. Как же это всё-таки красиво. Может, хотя бы в королевской библиотеке я смогу найти книги о магии.

В записке было всего несколько строчек, очень строгих, ровных. Похожие на все рассказы о герцоге. «В саду, под ивой, полночь. Не опаздывай». Теперь он мне приказывает, вот ведь гад, я даже ничего не должна, а уже такое отношение. Как работодатель, некромант вряд ли приятный, но выхода не осталось.

Взглянула на небо, время в этом мире так и не научилась определять. Названный отец разрешал носить мне наручные часы, но запретил взять их с собой. Даме не пристало следить за временем, видите ли, не может у меня быть настолько важных дел и встреч. Вздохнула, всё так же глядя на тёмные тяжёлые тучи медленно ползущим мимо полумесяца. Очень надеюсь, что полночь уже прошла. Раз уж герцог так хочет встретиться, пусть ждёт, даме позволительно опаздывать!

Аккуратно пробиралась по коридорам замка, мне лишь повезло наткнуться патруль милых рыцарей. Они очень удивились, увидев фрейлину принцессу в ночи, даже не сразу узнали. А потом любезно предложили провести обратно к покоям, решив, что я заблудилась. Едва не утащили к Изольде, не желая слушать о вечерней прогулке перед сном.

Поверили с трудом, но довели до парка и сказали, что дождутся у ворот замка. Очень уж переживают за новую фрейлину принцессы. Не знаю странная ли это забота или страх перед Её Высочеством, эти двое не хотели отпускать меня одну. И вот ива впереди, правда, никакого герцога не видно. Неужели пришла рано, может спрятаться и подождать. Мага вряд ли одурачу, но от лишних глаз точно скроюсь. Не хочется ещё одним стражникам объяснять, что здесь делает ночью фрейлина.

Посмотрела по сторонам и как мелкий воришка полезла за пышные кусты роз, мягкий аромат окутал, стоило только подойти поближе. Цветы недовольно шуршали под моими руками, неприятно покалывали так, что на кончике пальца выступила яркая капля крови. Цокнула, вот только не хватало пораниться так глупо. Слизнула каплю и аккуратно взялась за подол, нужно зайти в самую глубь, там меня совсем не будет видно.

Вокруг было невероятно тихо, так что слышала стук собственного сердца. Если так подумать, ни в каком из миров у меня не было отношений. И почти всё свободное время я тратила на учёбу или бабушку. Мои родители оставили меня совсем малышкой, даже их не помню. Но вот бабуля, Антонина Павловна была прекрасным человеком. Только из-за неё и напутствия жить так, чтобы другие завидовали, продолжаю бороться. Даже после этого внезапного перерождения и какой-то некромант меня не остановит. Хочу заработать побольше денег и укатить в глушь, жить припеваючи и ни в чём себе не отказывать.

Тихое место без людей моей интровертной душе подойдёт куда лучше, чем все эти светские балы, встречи и собрания. Особенно в таком мире, где одно неверно сказанное слово может на корню испортить твою репутацию, карьеру, а иногда и жизнь. Мне хватило этой неполной недели на службе у принцессы, чтобы понять, что такое не для меня. Больше нервов потрачу, чем заработаю.

От мыслей о приятном и светлом будущем меня прервал смех. Заразительный, с икотой он раздавался рядом ивой, хотя от кого не видно. Медленно, но, верно, звук только набирал обороты и уже не казался таким весёлым. Тёмный сад, ни души вокруг и только зловещий непрекращающийся смех.

От жуткой картины стало совсем не по себе, во рту пересохло. Чуть вытянула голову, всматриваясь в темноту, щурясь и вспоминая самую простенькую здешнюю молитву. Наконец, рассмотрела какого-то странного вида силуэт, перекошенный, многорукий монстр из сказок медленно ковылял в мою сторону. Сердце замерло и пропустило несколько ударов. Надеюсь, это не заметит меня и просто уйдёт или пусть придёт некромант и разберётся. В его же интересах, чтобы я помогла, так пусть спасает!

Вжималась в кусты, стараясь не шуметь, да что там не дышать! Одна рука подбирала объёмный подол юбки, вторая зажимала рот, но даже так сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди и обязательно выдаст. Тот, меж тем оттолкнувшись от ивы, ковылял ровно в мою сторону, всё так же заразительно хихикая, периодически прерываясь на икоту или какое-то нечленораздельное бормотание.

Некроманта поблизости, конечно же, не было, и я молилась всем богам, каких только знала и помнила. Пусть просто пройдёт мимо, я так мало пожила, я так многого ещё не сделала. На глазах проступали слёзы, рука у рта стала колотиться. Картинка медленно начала плыть. Не время впадать в панику. Если уже герцог не собирается помогать, то спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

Продолжая наблюдать за чудо-юдо, щипала и царапала кожу, помогало плохо, страх никак не хотел переходить в гнев. Всё тело занемело, и даже если попробую побежать, то боюсь, увязну в киселе своей паники и просто завалюсь плашмя. Пыталась вспомнить всякие психологические приёмчики, хотя времени оставалось всё меньше. Монстр медленно ковылял ко мне.

— И долго вы планируете вот так сидеть? — над моим ухом раздался вкрадчивый шёпот.

Вот он волшебный пендаль в виде ещё одного монстра, подпрыгнула и заорала так громко, насколько могли мои связки. Почувствовала, как талию и рот сжимают крепкие руки, а вместе с этим меня будто укутал в приятную темноту знакомый чёрный потрёпанный плащ. Барахталась изо всех сил, хотя с каждой минуты теряла сознание.

Проснулась уже в своей постели, открыв глаза даже, не поверила, что вижу знакомый белый балдахин. Резко подскочила и напугала Изольду. Она сидела на краю кровати и прихорашивалась, а уже в следующую секунду подпрыгнула и взвизгнула.

— Ты что как мертвец из могилы?!

— Да я… не помню, — честно призналась и совсем растерялась.

Помню монстра под ивой, как меня кто-то схватил, а вот дальше ничего абсолютная пустота. Глянула на своё тело руки, обычная ночнушка, следы царапин от розы и моих же ногтей. Значит, не приснилось, и я правда была в саду.

— Что не помнишь? Вышла подышать, хорошо, что стражников прихватила с собой. Они заметили, как ты потеряла сознание, и принесли в комнату, — Изольда наклонилась на уровень глаз, — Полоумная, я Её Высочеству ничего не говорила, она ещё собирается.

— Ага, спасибо.

На ватных ногах прошла в ванную и умыла лицо. Взглянула в круглое мутноватое зеркало, никаких больше следов не было. По словам Изольды, принесли меня те самые стражники, хотя очень сомневаюсь, что эти двое пошли за мной в кусты роз. И что за тварь это была? Встреча с герцогом сорвалась, и я даже не уверена, приходил ли он вообще. Видел того монстра, и чем всё закончилось. Вопросов после ночной вылазки только прибавилось.

Собираться пришлось быстро, почти по-спартански. Лишь немного припудрила лицо. С косметикой в этом мире было туго, и огромные синяки под глазами светили не хуже вчерашних светлячков в траве. Выглядела, конечно, мягко говоря, неважно. Закусывая губы, рассматривала побледневшую кожу и пыталась вспомнить хоть какой-то совет из своей прошлой жизни. На ум приходили только ещё бабушкины лайфхаки прикладывать чайные пакетики или маска из огурцов.

— Идём, времени уже не осталось! — Изольда схватила за запястье и потянула наружу.

Там стояла Луана, даже ахнула при взгляде на меня и картинно прикрыла рукой рот. Ну конечно, уверена, сейчас могу посоперничать в конкурсе страхолюдин с чудищем, что было в саду. И как это вообще возможно, в королевском замке, в центре столицы, в месте, которое охраняется лучше, чем что-либо в этой стране.

— Селена, как ты себя чувствуешь?

— О, не переживайте, это нервы перед балом, — чуть поклонилась, это беспокойство, конечно, приятно, но неужели всё настолько плохо, — это ведь будет первый выход для меня.

— Ты, конечно, права, но если до завтра не приведёшь себя в порядок, лучше не показывайся.

В какой-то степени я даже понимаю Изольду, слышать эти выговоры постоянно утомляет не хуже капризов Ариадны. Но в ответ лишь кивнула и поблагодарила за заботу. Уже в следующую минуту двери распахнулись, и к нам вышла принцесса, буквально сияя. На её фоне, возможно, я выгляжу ещё хуже. Стресс до добра не доведёт, определённо нужно стащить сегодня пару огурчиков и перед сном отмокнуть в ванной. Уж это я как фрейлина могу себе позволить.

— Девочки… — Ариадна замерла, глянула на меня с прищуром, — что с тобой, заболела?

— Никак нет, Ваше Высочество, — присела в реверансе, чувствуя, как каждая клеточка моего тела дрожит, ну не марафон же бегала, что ж такое! — Просто переживаю из-за бала и плохо спала этой ночью.

— О, это нормально, — Ариадна тут же улыбнулась и, махнув рукой, прошагала по коридору к выходу из замка, — итак, сегодня мы съездим в салон, немного развеемся. Завтра важный день, мне тоже не терпится.

Глава 8

По дороге в салон Армины мне вечно чудились тени в подворотнях, пару раз даже вздрагивала и ловила гневные взгляды Изольды. В конце концов, уставилась на юбку и лениво перебирала складки карманов. На этой работе точно поедет крыша, гарантировано. Прошла примерно неделя и вот добрый день галлюцинации.

Конечно, проходите, присаживайтесь в чертогах моего разума, вы же обычно самый первый симптом шизофрении. Жаль не помню, что там дальше по списку, голоса, кажется, или навязчивые мысли. Хотя если считать навязчивыми мысль, что мне совершенно не нравится эта работа и доставучий герцог то вот у нас уже и второй симптом. Или там должны быть более мрачные размышления.

Госпожа Армина, едва завидев королевскую карету, тут же выпроводила своего гостя. В глазах читался ужас, хотя для неё самое страшное уже позади. Платье на бал найдено и сейчас Ариадна только хочет потешить самолюбие и выбрать новый наряд в свой бесконечный гардероб. Не уверена можно это назвать просто шопоголизмом или принцесса просто была жуткой шмоточницей.

Минут пять я ещё слушала щебетание Армины, поддакивание Изольды, а потом словно отключилась и уставилась в небо за окном. Там медленно плыли пушистые, совершенно невероятных форм облака. Правда, их вид постоянно сводился к каким-то тентаклям, а вот, кажется, навязчивые мысли, точно они. Усмехнулась самой себе и на секунду прикрыла глаза.

Моё любопытство поражало. Было страшно до смерти, вчера в саду, даже не понимаю: потеряла сознание от шока или в том есть вина тёмного плаща. И был ли это герцог, мозг участливо подтёр большинство деталей: голос, цвета вокруг и даже монстр остался лишь размытым пятном в картинке памяти. Да что б этого чёртового некроманта, зачем только позвал меня ночью в сад. Почему нельзя было общаться просто через записки.

— Селена, — требовательный голос принцессы заставил вынырнуть из мыслей, — не отвлекайся, мне крайне необходимо мнение каждой из вас.

— Конечно, прошу прощение, Ваше Высочество.

Тут же села по струнке, до боли, выпрямляя спину. Она никогда не прислушивалась к мнению, только ждала похвалы и восхищения. Даже прожив всего неделю с принцессой это я выучила хорошо. В первый день смеялась над садовниками, которые прятались в своих огромных шляпах по кустам. А реальность была такова, что для них Ариадна настолько же страшная, как для меня чудовище в саду. Ведь как красная королева из сказки в один день она заставит перекрасить розы из белого в красный, и беднягам ничего не останется как взять кисточки. Такая она великодушная принцесса королевства Аркан.

Скрывая вздохи за веером, запоздала, хлопала каждому выходу Арианды, поддакивала Изольде и старалась не отсвечивать. Пусть всю ночь провела в отрубе, даже не уверена, может, мне всё просто приснилось. Однако всё тело болело, будто я на грани свалится с гриппом или бегала марафон на сотни километров. Легонько коснулась лба, ледяной. Почему же так не по себе. Краем глаза заметила большое чёрное пятно на улице и тут же повернула голову рассмотреть получше, но ничего не было.

Шутка про галлюцинации не казалась такой смешной, особенно когда это пятно снова проскользило уже вдоль витрины салона. Едва не подпрыгнула, боясь, что через окно меня достанут и утащат снова в сад к монстру. По плечам пробежали мурашки. Косилась в сторону окна, но странного пятна снова не было. Ладно, это просто галлюцинации и нервы, ничего страшного. Посреди города, в конце концов, средь белого дня мне ничего не грозит!

— Ваше Высочество, прошу, позвольте выйти на улицу подышать.

— Иди, но недолго, — даже не смотря принцесса махнула рукой, словно пыталась убрать назойливое насекомое.

И ладно, главное меня пустили, а то кажется сейчас снова в обморок упаду, в комнате в секунду стало невыносимо душно. Тихо и медленно открыла дверь и выйдя, прислонилась к ней спиной. Как жаль, что у меня нет выходных, хотя бы на пару часов посидеть в тишине и никуда не идти. Я немало работала в своей прошлой жизни, особенно с людьми, но за последние несколько лет склочные клиенты не задерживались в моём поле зрения. Мерно вдыхая и выдыхая, прикрыла глаза. Досчитаю до ста и надо обратно, свежий воздух определённо пошёл на пользу, и лёгкое головокружение сходило на нет.

— Не думал, что встречу вас вот так, — надо мной раздался знакомый голос.

Зажмурила глаза, лёгкий ветерок принёс и запах кожи, который так нравился, но сейчас не сулил ничего хорошего. Пусть это будет моя шизофрения, просто поехавшая кукушечка, которая скоро вернётся и станет полегче.

— С вами всё хорошо, леди Селена?

— Да… — с выдохом открыла глаза и вжалась в дверь ещё сильнее, стукнулась затылком.

— Простите, не хотел вас напугать, — герцог округлил глаза и сделал шаг назад.

Мне же не послышалось, и он извинился? И даже отошёл? Это тот самый некромант, который гонялся за мной по замку, угрожал, всю свою жизнь чудил на приёмах, точно он. Чуть вытянув голову, посмотрела в салон, фрейлины так и сидели на диванчике и, кажется, отсыпали новую порцию комплиментов.

— Что вы, просто не ожидала такой встречи, — я чуть улыбнулась и максимально дружелюбно продолжила, — Герцог Локвуд, не сочтите за грубость, но не могли бы вы отойти правее, от окна. Не думаю, что Её Высочества будет рада, если заметит нас вместе.

Он бросил короткий взгляд в салон, кивнул и отошёл. Страх отступал, почему Корвус такой послушный и спокойный. Все слухи, всё, что я видела сама, совершенно не клеилось с тем, что происходило теперь. Сделала шаг вперёд и постаралась полностью закрыть обзор из окна салона.

— Наверное, мне стоит ещё извиниться и за вчерашнее, — герцог почесал затылок.

— Вчерашнее? — медленно и тихо повторила, пытаясь понять, как он связан с чудовищем, — Это был ваш монстр?

— Он не монстр, просто мой служка Сгерик, — некромант даже покраснел и уставился в пол, — это тяжело объяснить…

— Боюсь, что так, знаете, не хотелось вас прерывать, но времени совсем нет, — я всё поглядывала на Изольду и та уже не просто махала, а материлась одними губами, — Её Высочество выпустила меня лишь подышать ненадолго.

— Понимаю, давайте ещё раз встретимся и всё обсудим. Как только сможете, приходите сегодня в сад. Я буду вас ждать, — он кивнул и через паузу добавил, — и ничего не бойтесь.

— Я подумаю над вашим предложением, герцог Локвуд.

Удивляясь уверенности и внезапному бесстрашию, легонько поклонилась и зашла в салон. Некромант исчез в своей зеленоватой магии ещё до того, как дверь закрылась за мной. Ариадна крутилась в синем платье, оно отличалось от всех фасонов, что мерялись, но всё равно выглядело шикарно. Умелые руки Армины это или природная красота принцессы не знаю, но восхитится хотелось не только потому, что обязывала работа.

— Ваше Высочество, это самое удачное! — щебетала Изольда, — определённо стоит взять именно его.

— Абсолютно согласна, — тихонько подошла к дивану, — оно так удачно подчёркивает глаза, а вы сами словно богиня морская.

— Скажете тоже, — Ариадна чуть покраснела и продолжила крутиться у зеркала.

Комплиментов на сегодня хватило так, что принцесса решила закончить с бесконечными примерками. Сделала новый заказ у Армины, и мы, наконец, вернулись в замок. Из-за предстоящего бала все занятия были отменены, вместо них в расписании появились процедуры красоты. Я не верила своему счастью ещё и потому, что как фрейлины тоже в них принимали непосредственное участие.

Ариадна предложила, хотя в её случае озвучила остаток расписания на день: лёгкий обед, спа в королевской купальне и вместо ужина чаепитие. По какой-то причине и без этого стройная принцесса считала своим долгом перед балом устраивать разгрузочный день и мало есть. Так, по её мнению, любой будет выглядеть свежее, а ещё якобы худеть.

Обед по традиции прошёл в тишине, и всё это время в моей крутилась наша встреча с герцогом у салона. Он странный, непонятный, но оттого становится всё интереснее. А ещё эта резкая смена. В первый же день Локвуд напирал, угрожал и смотрел дерзко, с вызовом. Но сегодня выглядел словно провинившийся щенок. От умиления даже и позабыла про угрозы, настырность и безапелляционность.

На счастье, в этом мире существовало понятие контракта, хоть он и не заключался между так называемыми наёмными рабочими и работодателем всегда. Но в случае с некромантом буду настаивать до последнего. Это ведь безопасность нас обоих, хотя для себя постараюсь выбить условия получше. Иначе зачем это всё терпеть и рисковать чуть ли не своей жизнью.

После обеда мы отправились в комнаты переодеться в так называемые купальные наряды. Широкие панталоны и подобие маек на тонких бретелях, сверху полагался шерстяной приятный халат. По дороге в королевскую купальню настроение у принцессы было приподнятое, она шутила и смеялась, а наша компания походила больше на закадычных подружек на отдыхе.

Купальня была поистине с королевским размахом. Огромная комната, отделанная мрамором и расписанная словно церковь фресками, в центре круглый бассейн и несколько подобий душа по стенкам. На подносах служанки принесли различные масла, маски, скрабы, шампуни, а ещё полотенца. Принцесса расположилась в воде, погрузившись примерно по пояс, она раздавала указания.

Маркиза хваталась за всё подряд, и постепенно её голос и писклявые щебетания заполнили всю купальню. В попытках привлечь, как можно похвалы и внимания Изольда не гнушалась шикать на служанок, отпихивать и даже перебивать Луану. Правда, это совершенно не пошло на пользу, ведь уже через секунду Ариадна утащила графиню к себе в купальню и приказала мне ухаживать за ней как за самой принцессой. Могу поклясться, что слышала, как Изольда скрипит зубами от негодования.

Сославшись на головную боль, снова сбежала на ночную прогулку. Изольда очень не хотела пускать меня одну, особенно помня, чем всё кончилось вчера. Правдами и неправдами уговорила, что ненадолго и буду предельно осторожна. Маркиза, кажется, обиделась на такой отказ и, отвернувшись, бросила, что не будет переживать, если не появлюсь до завтрашнего утра. Не ожидала такой напористости и насильной доброты, но Изольда не из тех, кто выражает свои чувства и намерения прямо и понятно.

Пока шла по пустым коридорам, прислушивалась и старалась избегать стражников. Уверена, что слухи о моём обмороке в саду медленно расползаются. Хорошо, если большинство просто сочтёт меня слабой и меланхоличной, в конце концов, такой образ леди сейчас был в моде. А даже открытое враньё в попытке соответствовать новым тенденциям здесь не порицалось. Женщина ведь, что с меня взять.

Выйдя в сад, на минуту, замерла, по открытым плечам скользил вечерний прохладный ветер, а над самой головой зажигались первые ночные звёзды. Даже не замечала, как здесь прекрасно вечером. Слегка коснулась чуть влажной и приятной травы у тропинки. Если подумать, кроме ухоженных садов или парков в моей прошлой я никогда не была на природе. На это словно не было времени, постоянная гонка за лучшей жизнью.

Сняла туфли и коснулась пальцами ног травы, немного щекотно, но очень приятно. Медленно поставила ступню на землю, она ещё была тёплой. Улыбнулась самой себе и увереннее зашагала по траве к иве. Ноги сразу стали мокрыми, когда дул ветер, становилось даже зябко, но вместе с этим было какое-то ощущение свободы в таком маленьком действии.

Как и обещал, некромант стоял у дерева и ждал, оперившись плечом о ствол. Он не шелохнулся, когда я показалась, а подойдя поближе, и вовсе показалось, что спит. Глаза были закрыты, и теперь смогла, рассмотрела густые чёрные ресницы. В свете луны его кожа блестела, словно у вампира, волосы по-прежнему были растрёпаны. Ветер услужливо приподымал краюшек плаща, показывая мне всё те же чёрные прохудившиеся штаны, скрещенные на груди руки. Кажется, рубашка была другой, но в такое время я плохо различала оттенки чёрного, особенно когда герцог сам был словно тёмная клякса.

— Леди Селена, — низкий голос с хрипотцой, будто он действительно спал и я его разбудила, на выдохе герцог продолжил, — так и будете за мной наблюдать.

— Мне показалось, вы уснули, простите, что задержалась.

Медленно приоткрыв глаза, некромант улыбнулся хищно, пелена милого парня постепенно слетала. Да он смеётся надо мной, и вообще я пришла расставить всё точки над i, а в идеале избавится от назойливого внимания герцога.

— Рад, что вы пришли, — кивнув в сторону лавки, продолжил, — давайте присядем?

Стараясь не смотреть герцогу в лицо, прошла к лавочке, туфли поставила рядом, а присев подняла ноги, пытаясь рассмотреть кончики пальцев. Герцог заметно растерялся замер, увидев, что я босиком, хмыкнул и сел также, уставившись на мои ступни.

— Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались...

— Леди довольно интересная, — некромант говорил тихо и вкрадчиво, а от такого голоса у меня бродили мурашки по шее.

— Вот как, поэтому герцог так неустанно следил за мной?

— Не совсем, — герцог откашлялся, — Я хотел предложить… работу.

— Очень любопытно, но ведь я уже работаю на Её Высочество.

— Да, знаю, поэтому и пытался поговорить с ней, но упрямая Ариадна даже не пожелала меня слушать, — он сжал кулак.

Между нами повисла тишина, медленно шевелила ногами, перебирая траву у лавочки, а в голове не было ни единой мысли. Не спрашивать же напрямую, что он от меня хочет, даже если спрошу, Локвуд вряд ли ответит. Сердце притихло, и всё тело медленно деревенело, постепенно собрала короткую фразу, но всё никак не могла решиться спросить, найти ту же уверенность, что и днём. Несколько раз открывала рот, но слова застревали где-то в горле и неприятно скребли на душе. Резко выдохнув, как перед прыжком, решилась:

— Почему именно я? — голос прозвучал сдавленно, жалобно, тут же покраснела.

—Из-за ваших способностей, — герцог ответил, не задумываясь, — я ведь говорил, что разузнал всё.

— Вот как… — если так-то нет смысла убегать или скрываться, нужно договариваться, — и что вы хотите?

— Исправили мою репутацию.

— Говорите так, будто это просто по щелчку пальцев, — горько усмехнулась.

— Разве нет?

— Нет, вы годами создавали свой образ, изменить в мгновение ока такое невозможно, — пожала плечами, будто это было что-то логичное и простое.

— Но вы способны на подобное?

— Наверное.

Снова повисла тишина, взглянула на герцога, тот выглядел поникшим, словно последняя надежда медленно умирала у него на руках и ничего нельзя было сделать. Таким печальным и мрачным он походил на древние статуи или картины возрождения. Захватывающее зрелище, хотя я сюда вовсе не для любования пришла. Надо бы брать быка за рога.