Скандал в Академии, или Любимая проблема инспектора

Глава 1

— Позвольте мне присоединиться к летучему отряду, — сразу заявила я, едва слова ректора стихли.

Взгляды мужчин сразу обратились ко мне, как будто они уже успели позабыть, что я всё ещё тут.

“А может, не надо? — захныкала Неала. — Тебя даже предвестники едва не грохнули. Теперь там целый Исполин!”

— Ты предпочтёшь, чтобы нас расщепили?

“Расщепления я не хочу ровно так же, как и погибнуть там. Мы даже не знаем наверняка, что оттуда вылезло!”

— Вот и выясним!

“Но…”

— Насколько я знаю, вы даже толком оборачиваться не умеете! — возразил мистер Строунд, снисходительно улыбнувшись.

— Умею, просто после первой попытки я решила сделать перерыв, чтобы свыкнуться с этим и позволить нашей с драконицей связи укрепиться. — Я гордо задрала подбородок.

Вышло вполне складно. Главное — я сама почти в это поверила. Ну подумаешь, неудачный первый раз — когда это было! Теперь всё наверняка будет иначе!

— Это не самая лучшая идея, — тихо проговорил Анастериан. — Твоё взаимодействие с драконицей нестабильно.

— Вы заблуждаетесь! — пришлось настоять. — Мы прекрасно ладим! Но это не означает, что мне нужно было оборачиваться при всяком удобном или неудобном случае, чтобы кому-то что-то продемонстрировать.

— Я против! — высказался декан Трейт. — Ещё не хватало возни с этой непредсказуемой девицей и постоянно оглядываться, чтобы проследить, не натворила ли она чего!

— Полагаю, вы всё-таки хотите нам что-то доказать, — беззлобно прищурился мистер Строунд.

— В данном случае — да, — я кивнула. — Я хочу и дальше учиться в Академии, хочу понять, как управляться со своими силами. И если пройду это испытание…

— Это не испытание, — прервал меня мистер Аймор. — Это реальная опасность.

— Я уже бывала в опасных ситуациях.

— Это не идёт ни в какое сравнение!

— Пусть отправляется с вами, — внезапно встал на мою сторону ректор. — Как вы сами утверждали, герцог, Линнет, вернее, Элисанна — очень сильный канниар. Значит, её магия может пригодиться в случае непредвиденных перемещений Исполина.

— Предлагаете ей вызвать гнев Исполина на себя? Абитуриентке?! — голос Анастериана едва удержался на опасной грани, за которой перешёл бы в громкий возглас. Но я всё равно вздрогнула.

— Только в крайнем случае. Разве вы не хотите, чтобы мисс Гроу осталась учиться в Академии? А её героическое участие в схватке с Исполином — пусть она даже будет летать в сторонке — поможет унять разговоры вокруг происшествия с Виллемом Ромбергом.

В его словах было рациональное зерно, я рассуждала примерно так же. Но всё равно мне было страшно — просто жуть. Только показывать это никому нельзя.

— Мисс Гроу не войдёт в отряд! — отрезал Анастериан. — Точка! Ей хватило предвестников. Бросать её на Исполина я не стану. Элис, идём. Единственное куда я готов тебя проводить, — это в Клодинстор. Там ты останешься, пока всё это не прекратится. А после мы вернёмся в Академию и продолжим прерванный разговор.

— Это самоуправство, господин инспектор! Вы находитесь здесь на службе!

— А ещё я герцог Аймор, — не стушевался Анастериан. — Дайте клич отряду. Я жду их на плацу. Как и вас, мистер Трейт! Вы же не пропустите такое веселье? А эту девушку я беру под свою личную опеку, ведь больше опекунов у неё, полагаю, нет!

С этими словами он взглянул на притихшего Сигрена. Тот ничего не ответил, потому что отвечать было нечего. Официальную опеку надо мной он оформлять не стал — по понятным причинам. Ему не нужно было, чтобы кто-то узнал о существовании у него племянницы.

— Я так и думал, — подтвердил инспектор свои мысли после паузы.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ним. И пока мы спускались во двор, я ещё раз попыталась его уговорить:

— Меня не оставят в покое, если я не полечу с отрядом.

Ответом мне стало лишь неразборчивое глухое междометие от инспектора, которое всё ещё выражало несогласие, но и понимание ситуации тоже.

— Они всё равно добьются того, чтобы меня расщепили, — продолжила я лёгкий прессинг. — Может, отправят обратно в Обитель и проследят, чтобы я отдала магию Озеру…

— Я не позволю, — скупо уронил мистер Аймор.

— Простите, но вы не всемогущи. К тому же, возможно, я причастна к тому, что Исполин вышел из рифта!

Анастериан остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. Я поёжилась, будто с меня сняли кожу и оставили совершенно оголённой под холодным ветром.

— Не думай, что ты виновата абсолютно во всём подряд. Кому-то очень нужно было пробуждение нового Исполина — и сегодня мы выясним, кому именно. Возможно, твоё воздействие во время полёта к рифту немного ускорило выход дракона, но это было предрешено — рано или поздно.

— Я полечу за вами сама!

— Для начала попробуй обернуться, — хмыкнул инспектор. — Насколько я помню, твоя первая и последняя попытка прошла, мягко говоря, не очень гладко.

Я остановилась как вкопанная. Он что, специально меня злит?

“Вот же какой гад! — даже Неала не выдержала. — То защищает, понимаешь, а то мы не годимся!”

Почувствовав её решимость, я невольно опустила ладонь на приколотый к лацкану элефин — он отозвался явным магическим импульсом. Мистер Аймор, не оборачиваясь, шёл вперёд, уверенный, что я иду следом. Но нет. Если поддамся ему, он точно найдёт способ запереть меня в своём замке. Значит, надо действовать сейчас!

“Я поняла”, — ответила драконица даже без прямого приказа с моей стороны.

И на этот раз оборот прошёл настолько легко и незаметно, что я не успела даже напрячься и испугаться. Земля просто отдалилась от меня, а тело стало тяжёлым и габаритным. Однако привыкание сработало быстро — и метаморфозы перестали доставлять мне неудобства.

— Если ты погибнешь, — продолжал рассуждать по дороге инспектор, — никому не станет хорошо. Давай сначала разберёмся с твоей магией, а потом…

Я взмахнула крыльями и пронеслась у него над головой.

— Стой! Куда? Проклятье!

Какими ещё ругательствами он сыпал мне вслед, я уже не расслышала: полетела вперёд и скоро покинула территорию кампуса. Понаблюдаю. Времени гоняться за мной у мистера Аймора нет. Его летучий отряд уже собрался перед главным учебным корпусом факультета, только вместо Виллема Ромберга в его составе я заметила Доривана. Разве можно оставить друзей? Они все будут рисковать жизнями, а я — отсиживаться в замке? Нет уж!

С Исполином я имела дело. Энергетика Шторма была мне знакома, а после неприятности с Виллемом я уже представляла, как до неё дотянуться и подчинить своей воле — стоит только вызвать в памяти эти ощущения.

Как и говорил ректор, не буду вмешиваться без надобности, но если будет нужно — справлюсь!

***

Анастериан

До плаца я шёл, едва видя дорогу перед собой сквозь багровую пелену, что застилала глаза. Я был очень зол, крайне зол на невыносимую абитуриентку Тайкер… вернее, теперь уже Гроу. Впрочем, чему я удивляюсь — сам же обо всём давно догадался, но всё равно непривычно. Элисанна или Линнет — для меня не было большой разницы. Несмотря ни на что, она оставалась самой необычной адепткой, какие мне вообще когда-либо встречались.

И она снова поступила по-своему.

Кто бы знал, как мне хотелось обернуться, догнать её, схватить за хвост и волоком оттащить в Клодинстор, ну или хотя бы обратно в Академию. Но меня уже ждали, и, если я пущусь в погоню за одной своевольной девицей, наплевав на свои обязанности, меня вряд ли поймут.

Летучий отряд Академии строгими рядами выстроился перед Главным учебным корпусом. Здесь были и старшие студенты, и набранные мной недавно. Их элефины были наполнены магией так хорошо, что даже слегка светились: все были готовы вылетать прямо сейчас. Я окинул их неспешным взглядом, с непривычки зацепился за Доривана Эсканна вместо Виллема Ромберга. Он не очень-то горел желанием вступить в отряд, но сейчас у него, можно сказать, не осталось выбора.

Почти сразу следом за мной подошёл Нил Трейт и остановился рядом, заложив руки за спину. Он явно злился на меня за резкие высказывания в свой адрес и старательно отводил глаза, выражая презрение. Ну а чего хотел, угрожая Элисанне расщеплением даже после того, как ситуация прояснилась? Нужно понимать, что я не мог оставить это без ответа.

— Где абитуриентка… Гроу? — спросил он, запнувшись о её новую фамилию. — Ты запер её в комнате?

— Она улетела.

Нил не удержался от быстрого взгляда искоса.

— И ты просто так отпустил куда-то непредсказуемого дрэйга, наделённого не только очень крупной ипостасью, но и опасной магией?

— Она явно не опаснее Исполина.

Больше мне нечего было ему сказать: да, я сплоховал, оставил её без внимания всего на мгновение. Кто знал, что она возьмёт и просто смоется! Что ещё хуже: я пока не знал, как это исправить, поэтому просто обратился к студентам:

— Не буду скрывать: нам предстоит опасное дело. Совместно с дрэйгами и наездниками из прибрежных гарнизонов нам придётся загнать Исполина обратно в рифт так, чтобы он ещё долго оттуда не появлялся. — Я помолчал, отслеживая реакцию адептов. Они были серьёзны, собранны и даже не пытались шептаться — это хорошо. — В вашем распоряжении силовая магия ваших драконов, драконье пламя и магически заряженные арбалеты, подавляющие волю и ореол Исполина. Но вы не должны соваться вперёд более опытных бойцов, мешать им и пытаться самоутвердиться, забыв о собственной безопасности. Я буду подсказывать вам, что делать. Следите за эфиром.

Все сразу принялись проверять свои коммуникаторы: их тоже всегда держали заряженными, чтобы применить в случае внезапной опасности.

— Может, господин декан пожелает что-то сказать вам в напутствие? — Я повернулся к Нилу, но он как будто и вовсе меня не слушал, а его мысли витали где-то далеко отсюда.

Почувствовав сосредоточившееся на нём внимание, он очнулся и растянул губы в напряжённой улыбке:

— Мне нечего добавить к словам мистера Аймора. Вперёд!

Студенты зашевелились, забормотали заклинания оборота и призыва драконов. Я тоже обернулся, настроился на точное взаимодействие со Штормом, подозревая, что, когда он встретится с энергетическим “собратом”, в голову ему может ударить всё что угодно. Нужно быть к этому готовым.

— Не получается! — отвлёк меня от размышлений чей-то возглас.

— И у меня! — вторил ему следующий.

Я развернулся, стараясь никого не задеть. К взлётной площадке приближались пока всего два дракона, а большинство дрэйгов и вовсе топтались в своих человеческих обликах и растерянно переглядывались: обернуться удалось только Доривану Эсканну и ещё паре студентов. Остальные как будто забыли, как это делается.

— В чём проблема? — рявкнул я в магическую сеть связи.

— Не выходит! — пожаловались они все хором.

А вот это уже очень и очень плохо! Постепенно обернуться удалось ещё двоим дрэйгам, а к собратьям присоединились ещё три дракона. На этом всё.

— Похоже, магическое поле нарушено, — сделал вывод Нил. Он тоже уже принял облик дракона и стоял рядом. — Так бывает в момент выхода Исполина. Вы тут разбирайтесь, а я полетел. Нельзя терять время. Встретимся у берегового гарнизона.

— Ты вот так всё бросишь? — я был настолько возмущён, что мне хотелось просто раздавить его на месте. Шторм был готов сделать это хоть сейчас, он давно точил зуб на дракона Нила: не нравился тот ему, и всё!

Мотивы Трейта я прекрасно понимал: хочет показать себя героем, прибывшим на место раньше всех. Поэтому торопится, но и волнуется тоже… Почему?

— Я предупрежу остальных о задержке, — быстро отговорился Нил.

Больше он не стал ничего объяснять, взмахнул крыльями и скоро скрылся из вида.

— Что нам делать? — спросил меня один из адептов.

— А что вы ещё можете сделать? — вздохнул я. — Кто не смог обернуться или дозваться своего дракона — оставайтесь здесь. Варримор — дуй за Сервилией Майло. Может, у неё всё пройдёт как надо.

Раздосадованный собственным бессилием парень бегом рванул к Главному учебному корпусу. Я не хотел включать Сервилию в отряд из-за её “особого” ко мне отношения, считая, что оно будет лишь мешать. Но сейчас выбор был невелик, каждый дрэйг на счету. Мой отряд ополовинился только потому, что возросшее во много раз влияние вышедшего Исполина на общее магическое поле оказалось слишком сильным. Судя по всему, его выход из рифта забрал необходимую для оборота и призыва энергию, но раньше я такого не наблюдал, и эта ситуация ещё раз доказывала, что появление чудовища не было естественным.

Но кто за ним стоит?

Я размышлял, наблюдая, как студенты ещё пытаются исправить ситуацию, не зная, что проблема не в них и всё это очень скверно попахивает заговором. К счастью, Сервилия явилась быстро и обернулась без проблем. Но отряд по-прежнему выглядел, мягко говоря, не слишком устрашающе. Но что есть, то есть.

Придётся ждать подкрепления в гарнизоне.

И неплохо было бы отыскать Элисанну.

***

Элисанна

Я долго кружила неподалёку от Академии, ожидая вылета отряда под предводительством Шторма, а когда они появились вдалеке и начали приближаться, у меня похолодело вдоль всего длинного драконьего хребта. Их было слишком мало! Даже в экспедицию к рифту мы отправлялись большим составом. Что случилось?

Но дрэйги и наездники выглядели бодро и решительно: похоже, присутствие инспектора в облике гигантского дракона их воодушевляло и заставляло забыть о страхе перед Исполином.

Все прекрасно понимали, что основная нагрузка по борьбе с ним ляжет на Анастериана и Шторма, а он не позволит, чтобы кто-то пострадал, скорее пострадает сам.

А это означает что? Я должна за ним присмотреть!

“М-да, — вздохнула Неала. — Данное предприятие теперь выглядит ещё опаснее, чем я думала”.

— Умеешь ты поддержать, конечно! — хмыкнула я.

Скрываясь в густом лесочке неподалёку от Академии, мы снизу наблюдали за тем, как отряд проплывает мимо нас в небе. Надеюсь, что инспектор не заметит меня раньше времени. Но он даже не посмотрел вниз — можно только представить, сколько не самых радостных мыслей сейчас наполняет его голову. Не до меня.

Выждав немного, мы тоже взлетели, и я в очередной раз порадовалась, насколько складно теперь это выходит. Как будто мы тренируемся уже много лет. Да, Неала была недовольна, но и сопротивляться слишком сильно не могла: ей не нравилось, когда я называла её трусихой, очень злилась и сразу принималась доказывать, что это не так.

Мы летели на приличном отдалении от отряда, едва удерживая его в поле зрения. Но даже если бы их не было видно, нас вёл бы вперёд плотный шлейф энергии Шторма. Неала просто млела от него и старалась не отставать.

“За таким драконом можно и на край света полететь”, — приговаривала она, плавно работая крыльями.

Мне её романтический настрой в сложившихся обстоятельствах казался не совсем уместным – впрочем, спорить с ней я не собиралась, лишь бы не капризничала. Оказалось, лететь “на своих двоих” гораздо более утомительно, чем на спине дракона. Да, ноги не затекали, зато я физически ощущала, как по капле уходят силы. К счастью, после полудня впереди показались башни Восточного гарнизона, у которого и собирались все бойцы, готовые вылететь на борьбу с Исполином.

Обстановка вокруг была, прямо скажем, напряжённая. Небо постепенно заволакивало тучами, а на горизонте со стороны моря то и дело вспыхивали огненные зарницы. Воздух с каждым мгновением становился всё плотнее, а от приближения Шторма ещё и наполнился предчувствием дождя.

Сейчас Анастериан сдерживал его силу, но, когда дело дойдёт до столкновения с гигантским чудовищем, пригодится вся его мощь — и тогда грянет настоящая буря. Нам пришлось приземлиться для отдыха на значительном отдалении от гарнизонного замка. Неала порывалась поохотиться, но я не была уверена, что смогу выдержать этот дикий процесс. К тому же охотиться на чужих угодьях нам никто не разрешал.

“У меня стресс! — сетовала она. — А что обычно делают во время стресса? Едят! Если у меня начнёт урчать живот, у тебя случится сотрясение мозга”.

— Не выдумывай! — возразила я. — Ты совсем за дурочку меня держишь?

Погода всё портилась, вдоль берега закружил сумасшедший ветер, который, казалось, вот-вот оборвёт знамёна на башнях. Драконы и дрэйги всё прибывали, но постепенно их поток иссяк. Наблюдая с небольшого холма, я наконец увидела выступившего вперёд Шторма. Он сначала двинулся к краю берега, остановился и повёл головой, словно принюхался, а затем взлетел — и остальные двинулись за ним.

— Пора! — сообщила я Неале.

Она беспрекословно послушалась, и мы пристроились за хвостом солидного крылатого войска. Чем больше углублялись в море, тем гуще становился туман вокруг. Вскоре мы вообще перестали видеть летящих впереди драконов, но, к счастью, след магии Шторма ещё оставался ощутимым и вёл нас дальше.

Ещё через несколько минут полёта пошёл косой дождь — настоящий ливень! Я чувствовала его прохладу через кожу драконицы и очень натурально ощущала лёгкий озноб. Внизу море дыбилось устрашающими волнами, оно всё было покрыто бурунами, качалось и подбрасывало высоко вверх солёные брызги.

Внезапно совсем рядом от нас ударила молния, гром прокатился вокруг, а за ним со свистом пронёсся бешеный порыв ветра. Крылья качнуло так, что мы едва не потеряли равновесие, отвлеклись ненадолго, выравнивая полёт, а когда всё немного успокоилось, вновь сосредоточились на том, что было впереди.

Туман слегка разошёлся в стороны, среди его мутной пелены проступило магическое свечение рифта. А когда мы продвинулись чуть дальше, перед нами открылась настолько устрашающая картина, что мне показалось, будто от резкого всплеска ужаса я вот-вот просто потеряю связь с ипостасью и обернусь человеком.

“Мама дорогая…” — выдохнула драконица, чем только подогрела немедленное желание повернуть назад.

Возвышаясь над островом и морем до самых облаков, впереди, словно призрак, из прорех тумана выплыла голова белого дракона. Его пасть светилась готовым извергнуться пламенем, а когда он развернул в стороны огненно-красные крылья и взмахнул длинным, словно плеть, хвостом, я наконец осознала его размеры.

Любой из драконов, что вылетели на битву с ним, мог поместиться в его пасти целиком. Любой, кроме Шторма, который хоть и уступал ему в размерах, пока что находился не в боевой форме — и это ещё хоть как-то обнадёживало.

Словно какие-то чайки, вокруг Исполина метались предвестники.

— Это безумие! — выдохнула я.

“А я тебе говорила! — проворчала Неала. — Но сейчас уже поздно поворачивать назад, да? Как-то же раньше с Исполинами сражались и побеждали их. Одолеем и теперь”.

— Хотелось бы верить…

***

Анастериан

Я очень хорошо чувствовал, что Элисанна вместе с драконицей где-то рядом. К счастью, она держалась на расстоянии, рассчитывая на то, что её просто не заметят. Возможно, если бы не инстинкты Шторма, я ни о чём и не узнал бы, но он явно испытывал к Неале симпатию, поэтому успел настроиться на её магический фон и постоянно его отслеживал.

Ухаживания — это не про него. Контроль — вот его кредо.

Один лишь раз я видел, как драконица пролетела высоко над гарнизоном, держась чуть в стороне, а затем затаилась где-то в холмах. Но и теперь мне некогда было ловить её. Однако я решил для себя так: сунется в гущу схватки – получит по чешуйчатому заду. А пока пусть летает и привыкает к этому процессу.

Моей первоочередной задачей было нападение на Исполина. В идеале его нужно было загнать обратно в рифт, а как минимум — сдвинуть с места и вынудить отправиться к гарнизону. Там на башнях замка были установлены самые мощные арбалеты, какие только могли изобрести маги. Да, сами по себе болты не могли убить Исполина, но вот наложенное на них заклинание должно было подавить его энергию и заставить его вернуться в своё логово.

Правда, когда я оценил размеры этого гиганта, то на миг усомнился в том, что всё пройдёт как надо. Он действительно был невероятно огромным, разъевшимся на энергии, которая питала его, очевидно, очень и очень долгое время. Рядом с ним драконы и обычные дрэйги казались просто птицами, которые решили поживиться на туше кита, — он просто их не замечал.

Легко не будет.

Я облетел вокруг Исполина, пытаясь понять его сильные и слабые стороны, чтобы считать ореол и бить магическими импульсами более прицельно. Бросаться на него вслепую безрассудно, а я ещё хотел жить — по многим причинам, в число которых затесалась одна очень симпатичная абитуриентка.

Гигант медленно вращал головой, наблюдая за моими перемещениями, на остальных бойцов он совсем не обращал внимания. Шторма, даже в уменьшенном виде, он расценивал как наиболее ощутимую угрозу. Тем более наездники и дрэйги были заняты предвестниками. На этот раз их из рифта вылетело меньше, но и этого было достаточно, чтобы доставить немало хлопот.

Итак: выманить к берегу, но не дать выйти на сушу. План предельно ясен.

— Ну что — ни в чём себе не отказывай… — обратился я к Шторму.

И просто его отпустил. Это было странное чувство, к которому я так и не смог привыкнуть, потому что всегда старался держать его в приемлемых рамках. Теперь моё место лишь в кресле зрителя, вмешиваться не стоит — только если почувствую, что мой ручной Исполин забирает себе слишком много контроля. Связываться с ним было с моей стороны опасно — это я понял ровно в тот миг, когда мы стали единым целым. Он едва меня не убил, но за годы совместного существования мы как будто пришли к некоему взаимопониманию.

Так мне хотелось думать, но теперь настало время проверить.

Я мгновенно почувствовал, как стала нарастать сила Шторма, даже задохнулся на пару мгновений и словно бы провалился в горячий омут, но затем вынырнул из него в реальность. Всё вокруг теперь стало казаться меньше, облака приблизились, а белый Исполин, вокруг которого клубилось марево раскалённого воздуха, уже не выглядел таким непобедимым. Он хищно щерился пастью в нашу сторону, нервно взмахивал крыльями и мёл хвостом.

Почти всех предвестников уже перебили. Дрэйги и наездники стягивались ближе к эпицентру схватки, но благоразумно держались на расстоянии, лишь со всех сторон обстреливали Исполина десятками магически заряженных арбалетных болтов — даже такая малость со временем могла его ослабить и помочь Шторму победить.

Наконец она набрал полную силу и почти сравнялся с Исполином в размерах. Тот оценил столь разительные метаморфозы и даже перестал красоваться. Его взгляд стал ещё внимательнее — медленно переставляя огромные лапищи, он прошёл вдоль выжженного острова, как будто выбирая более удобное место для обороны.

Шторм ждать не стал, взлетел повыше и рухнул на него всей своей массой. По округе, перекрывая рёв волн, пронёсся оскорблённый рык. Буря усилилась. Скоро даже дрэйгам стало сложно справляться с силой ветра, а уж наездников и вовсе отнесло так далеко, что их едва можно было рассмотреть.

— Никому не приближаться, пока я не разрешу! — предупредил я их на всякий случай.

Да они, впрочем, и не рвались.

Хорошенько куснув Исполина за шею, Шторм снова поднялся, развернул крылья, замер, ловя потоки воздуха, и принялся бить противника молниями — они одна за другой падали с неба, словно стрелы, пронизывая гиганта до самой земли.

Но в нём было столько силы, что молнии будто бы пропадали в пустоте. Внутренний огонь Исполина разрастался, тонкие крылья, шея и пасть разгорелись, словно жаровня огромной печи.

Исполин вскинул голову и выпустил в Шторма плотный поток огня, который взвился на невероятную высоту. Мы увернулись. Сделали круг над островами и зашли на новый вираж.

Растратив весь заряд огня, Исполин не смог вовремя сориентироваться, Шторм налетел на него сбоку, тараня в сторону рифта: тот мог своей энергией затянуть его назад. Если повёзёт, конечно.

Не повезло.

Исполин крепко стоял на ногах, развернулся, ударил нас тяжеленным хвостом, подсёк в полёте — и нас швырнуло прямо в воду. Благо для дракона такого размера даже морская глубина не глубина. Искупавшись, Шторм вынырнул, а заодно плеснул в разгорающуюся топку Исполина гигантской волной. Всё-таки это его стихия. Настоящая, заложенная магией этого места.

А новый гигант словно бы не был предназначен к сражению в таких условиях. Наверное, поэтому не торопился покинуть острова – старался напитаться магией рифта напоследок так полно, как это вообще возможно. Он сумел ещё отразить пару атак, но почти захлебнулся, потерял ориентацию в пространстве и, оглушённый шквалом молний, наконец слепо взмыл в небо.

Теперь осталось только гнать его в нужном направлении.

Но не тут-то было! Подчиняться понуканиям Шторма и всей армии более мелких драконов он никак не хотел. Исполин взял свой курс и, чётко ему следуя, прибавил скорости. Усиленно работая крыльями, гигант быстро отдалялся от нас, а слегка растративший энергию Шторм не мог за ним угнаться.

Ещё некоторое время мы летели следом, а затем до меня вдруг дошло. Дракон направлялся не просто вглубь открытого моря, он целенаправленно стремился к границам соседнего королевства — Ланселойфа — и, если достигнет его берегов, беды и международного скандала точно не избежать!

Глава 2

Элисанна

Когда Шторм, отброшенный ударом хвоста Исполина, повалился в воду и на несколько мгновений скрылся в волнах, у меня замерло сердце. А так как сердце это было огромным, драконьим, то тяжесть ощущения можно себе только представить. Показалось, меня сейчас удар хватит!

“Не нарушай моё внутреннее равновесие, — сразу заворчала на меня Неала. — Мы только-только настроились на одну волну, а ты мне тут встряски устраиваешь! Ничего с ним не будет!”

Но я чувствовала, что за Шторма она тоже переживает, хоть и пытается этого не показать. А это, знаете ли, вполне себе красноречивый признак!

Но, несмотря ни на что, за баталией двух огромных драконов наблюдать было очень захватывающе. И страшно. Правда, она ничем определённым не закончилась: белый Исполин просто решил дать дёру.

“Нельзя потерять его из вида!” — озвучила Неала мои мысли.

И мы бросились за ним. Слегка придя в себя после очередной атаки, Шторм тоже ринулся в погоню, и тогда пришло осознание, что крылья у Неалы вообще-то не такие уж и большие! Довольно скоро мы начали отставать, а ещё через некоторое время стало понятно, что впереди нас ждёт очень большая беда, потому что на другой стороне широкого пролива находилось уже совсем другое государство. И если Исполин наведёт там разруху, это будет гораздо хуже, чем если бы он сделал то же самое “дома”.

Берег приближался слишком быстро. За нами тянулась полоса непогоды: огромные грозовые тучи и ветер, который подгонял нас в хвост. Исполинов я видела только как два отдалённых силуэта: догнать их никак не получалось.

Сосредоточившись на том, чтобы не отстать совсем уж безнадёжно, мы не заметили опасность, которая поджидала нас совсем в другой стороне. Сначала я услышала тихий шорох крыльев, свист, а затем нас швырнуло вбок от сильнейшего удара под крыло.

Неала закувыркалась в воздухе, но быстро поймала равновесие, успев мазнуть по поверхности моря крылом. Меня замутило, хоть я сейчас была, по сути, нематериальным организмом.

“Что это за дрянь такая?” — возмутилась она, повернув голову туда, откуда нам “прилетело”.

Вот оно что! От нас удалялся крупный зеленоватый дракон, который сразу показался мне знакомым. Через пару мгновений до меня дошло, что это вторая ипостась декана Трейта. Он-то что тут делает? В сражении с предвестниками и Исполином его видно не было. Я вообще успела подумать, что он остался в Академии!

Но одной атакой декан не ограничился. Выполнив широкий вираж, он развернулся нам навстречу и пошёл буквально на таран, лоб в лоб!

— Ты что-нибудь с этим сделаешь? — уточнила я у Неалы, которая решительно, не сворачивая, летела ему навстречу.

“Не боись!” — ответила она кратко.

И в последний миг ушла от столкновения, затем развернулась и цапнула внезапного противника за хвост. Он слегка покачнулся, но сразу вырвался и, удивительно резко сменив маршрут, вновь зашёл нам в бок, поднырнул и успел-таки дать хорошего тычка мордой в брюхо.

Вместе с этим нас пронзило сильнейшим магическим импульсом. Перед глазами потемнело. Неала обиженно рыкнула и попыталась атаковать в ответ, но декан явно был в хорошей форме и сноровисто уклонился, а затем налетел на нас сверху.

Когда я вновь обрела возможность видеть глазами дракона, нас уже мотало по волнам. Перебирая лапами и крыльями, Неала пыталась выбраться, но вызванная магией Шторма буря постоянно опрокидывала её обратно.

“Догоню — убью!” — пообещала драконица вслед удаляющемуся ящеру.

Тот, видимо удовлетворившись результатом, наконец от нас отстал и направился дальше по какому-то только ему известному делу. Хочет помочь Шторму? Но при разнице в размерах его вмешательство явно будет неэффективным. К тому же зачем в таком случае нападать на меня?

Маясь от нехорошего предчувствия, я всеми силами пыталась помочь Неале вынырнуть из солёной воды. Наконец она снова взлетела, но к тому времени все драконы уже пропали впереди.

Пришлось лететь ещё быстрее, а когда мы добрались до берега, то стало понятно, что впору рыдать и рвать на себе волосы, потому что там уже творилось чёрт-те что.

Замок пограничного гарнизона полыхал, его стена была наполовину разрушена, на уцелевших башнях метались люди, стараясь взвести огромные арбалеты, чтобы ударить по внезапно нагрянувшим драконам. Шторм и Исполин кувыркались по земле, превращая в пыль всё, что попадалось под их бока, хвосты и лапы. Но ещё больше меня беспокоило то, что Нил Трейт скинул драконий облик и теперь шёл к месту схватки, формируя вокруг себя некое заклинание, которое отзывалось сиреневым маревом.

Мы чуть снизились, чтобы рассмотреть лучше. Что-то мне это напоминало!

Ореол наконец соприкоснулся со шлейфом его магии, и Неала ахнула.

“Он совсем дурак?” — воскликнула она.

Пояснений не понадобилось, я всё поняла сама: декан Трейт расщеплял сам себя. Он собирался избавиться от своей ипостаси. Зачем, казалось бы? Но дрэйг мог сделать это добровольно только в одном случае: если он хотел освободить ореол для другого слияния.

Правда, занятые друг другом Исполины его совсем не замечали. Куда им со своей высоты разглядеть мелкого человечка. Но вот процесс расщепления завершился, рядом с Нилом Трейтом возник его дракон и недоуменно заревел на всю округу. Даже стража на уцелевших башнях гарнизона присела от испуга. Ещё одного дракона им точно не хватало для счастья, а тут ещё и мы с Неалой подоспели.

“Улетай!” — послала драконица импульс брошенной ипостаси декана.

Для ящера это был единственный способ избежать гибели, потому что он своему бывшему напарнику теперь явно не был нужен. Нил даже не повернул голову в его сторону — продолжил идти прямо к беснующимся Исполинам, которым до возни на земле не было никакого дела.

На груди декана Трейта что-то светилось – видимо, его элефин. Дракон ещё некоторое время смотрел ему вслед, но преследовать не пытался. Такое предательство существо, живущее инстинктами, вряд ли ему простит. Поэтому его грусть от расставания длилась недолго: ящер оценил обстановку, счёл её нездоровой и ударом крыльев поднял себя в воздух, а затем полетел к морю.

“Ну и хорошо, мешать не будет, — сделала вывод Неала. — А я лично не против закусить деканом”.

— Только попробуй! — одёрнула я её. — Нас потом с тобой вообще со свету сживут!

Хотя, признаю, это было бы самым простым и верным решением.

Нас декан пока что не замечал: мы держались на туманной высоте, куда спускались космы призванных магией Шторма туч. Надо было что-то предпринимать, и срочно, потому что Нил внезапно вынул из-за пазухи какое-то металлическое устройство, активировал некоторые детали, и его элефин вспыхнул ещё ярче.

Тем временем белый Исполин устал бороться с упорным противником, который явно старался его измотать. Он кое-как оттолкнул от себя Шторма и двинулся вглубь берега, оставляя на земле глубокую борозду от хвоста. Вслед ему летели огромные арбалетные болты из гарнизона, но он был уже слишком далеко.

Шторм тоже попытался встать на лапы, отряхнулся — по тому, как его шатало, было видно, что он устал не меньше своего соперника. Он постоял совсем недолго, а потом снова рухнул на бок и тяжело выдохнул: нет, не могу. Кажется, он не был ранен, но такая яростная схватка измотает кого угодно. Впрочем, и белый дракон пока не мог взлететь. И это был наш шанс.

— А ну, стой! — внезапно рявкнул декан Трейт.

И Исполин — невиданное дело! — его послушался, а затем изогнул шею и с любопытством посмотрел на мелкого человечка. Однако у того в рукаве явно был припрятан какой-то козырь. Его фигуру полностью окутало слабое свечение, и оно словно бы загипнотизировало огромного дракона. Он просто замер, позволяя Нилу приблизиться.

— Спускайся! — велела я Неале. — Мне нужно дотянуться до его ореола.

“А если он нас пополам перекусит? — на всякий случай уточнила драконица. — Что будем делать?”

Хороший вопрос, между прочим. А главное — своевременный!

Буря вокруг усиливалась. Шторм и хотел бы вмешаться, но просто пока не мог. Я должна выиграть время для него — для всех нас. Ну разве что кроме декана.

— Держись над ним, но спустись так низко, как сможешь.

Магическая нить между Исполином и Нилом Трейтом уже протянулась. Медлить нельзя. Неала пронеслась над головой гиганта, и я наконец почувствовала его фон достаточно чётко. Он должен слушаться меня, правильно?

Но пока я примерялась, как бы так воздействовать на Исполина, чтобы меня не выкинуло из драконьего облика и не разметало на кусочки, случилось нечто неожиданное.

Исполин двинулся на декана так бодро и неотвратимо, что все вокруг опешили. Неала взмыла вверх на всякий случай, а Нил попятился — похоже, такого поворота событий он не планировал. Дракон резко затормозил, взрыв лапами землю, опустил голову и, прежде чем декан вообще успел понять, что происходит, обрушил на него поток пламени из разинутой пасти.

“Мамочки! — взвизгнула Неала. — Вот это пообщались!”

Шторм собрался с силами и попытался остановить Исполина, но было поздно. От декана не осталось вообще ничего, как будто его тут никогда и не было. Я похолодела всем своим драконьим телом: а если он и нас вот так вот уничтожит в пыль? Наверное, только в этот момент мне стало по-настоящему страшно.

Новая потасовка драконов на этот раз вышла короткой. Шторм, видно, потратил на рывок оставшиеся силы, и поэтому Исполин быстро отшвырнул его в сторону, но добивать не стал — возможно, из чувства какой-то драконьей солидарности.

Но прежде, чем он успел взлететь, мы с Неалой обрушились на него сверху. Драконица вцепилась когтями в его загривок и повисла ровно в том месте, откуда ему было сложнее всего нас скинуть.

“Давай!”

Я сосредоточилась и словно бы окунулась в ореол Исполина. Он был такой горячий, как огромная печь. И, на пару секунд слившись с ним, я, кажется, смогла передать ему свою волю. Сделала это на чистых инстинктах, едва понимая, как это нужно делать правильно.

Я ничего не видела перед собой, кроме мутного сияния ореола, но через миг почувствовала, что мы взлетели вместе с Исполином. Правда, испугаться не успела, потому что почти сразу поняла, что он вновь повернул к морю.

Но радость от того, что нам удалось его переубедить, длилась недолго.

Нет, поначалу всё шло хорошо, даже можно сказать – по плану. Неала не торопилась отцепляться от мощной шеи дракона — так можно было контролировать его лучше, а он, повергая всех встречных людей в шок, плавно нёсся в сторону бушующей полосы воды.

Но в каких-то ста метрах от края берега в мозгу у него словно что-то перемкнуло, и он повернул назад. Сколько я ни пыталась повлиять на его намерения, он больше не слушался. Правда, и разрушений никаких не учинял. Мы просто кружили над прибрежными городками и деревушками, то снижаясь, то поднимаясь выше и немного углубляясь на территорию Ланселойфа.

“Смотри, нам навстречу кто-то летит!” — внезапно сообщила мне Неала.

А я уже растратила почти все силы на попытки вразумить Исполина, поэтому мало что вокруг нас замечала. Пришлось напрячь помутневшее зрение: впереди из тумана и правда показались несколько драконов. То ли всадники, то ли дрэйги. Их было много, но Исполина это совсем никак не пугало.

Он смело летел вперёд, размахивая огромными крыльями, и не проявлял ни малейшей агрессии. Надеюсь, те, кто приближался к нам, это заметят и не станут нападать.

“Что будем делать?” — спросила драконица, не дождавшись от меня никакой реакции на происходящее.

— Нужно посадить Исполина. На каком-нибудь открытом месте, чтобы он никому не навредил.

“Ха! Ну, попробуй! Он вообще в себе? Летает как заведённый”.

Что с ним творилось, я тоже не понимала, но всё-таки попыталась собрать последние магические силы, чтобы отдать ему приказ снижаться. Почувствовав моё воздействие, Исполин недовольно закрутил головой, рыкнул на всю округу, как будто послал меня куда подальше, но, помедлив ещё немного, всё-таки пошёл на посадку где-то на близлежащем поле.

Заметившие его манёвры драконы последовали за нами, и, когда Исполин приземлился и сложил крылья, вокруг нас, словно воробьи, расселись остальные ящеры.

“Где вообще Шторм, ты что-то чувствуешь?” — заволновалась Неала.

Но я и сама задавалась этим вопросом. Он как будто потерял нас и не мог пока напасть на след. Небо здесь было совершенно чистым — никаких признаков непогоды. Значит, он далеко.

— Думаю, он скоро появится.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что все прибывшие драконы — дрэйги. И они явно не торопились принимать человеческий облик. Вообще, картина перед ними открылась наверняка странная: крупная пернатая драконица верхом на шее огромного белого Исполина. Вряд ли кто-то из них встречал в своей жизни нечто подобное, поэтому разумно для начала присмотреться.

Поэтому почти сразу мне стало понятно, что придётся идти на контакт с аборигенами первой, иначе так можно долго сидеть на месте и смотреть друг на друга.

Я попросила Неалу спуститься с Исполина, а затем, еле сумев сориентироваться в собственном ореоле, с трудом обернулась. Человеческое состояние показалось мне почти что непривычным — и это всего за несколько часов пребывания в теле ипостаси!

Увидев, что я не собираюсь нападать, один из дрэйгов — видимо, главный в этой компании — приблизился, а затем тоже перекинулся в человека. Он оказался зрелым мужчиной лет сорока, в форменной гербированной одежде — видимо, из некоего специализированного гарнизона.

— Добрый день, мисс, — поздоровался он вполне вежливо.

— Добрый, — без энтузиазма ответила я.

— Я Шейнор Грайн — старшина южного гарнизона. Будьте добры представиться и объяснить, как вы тут оказались вместе с Исполином?

— Произошло недоразумение. Эксперимент больного на голову человека, в результате которого появился этот Исполин. — Я взмахом руки указала на дракона, но тот остался безучастным. Он лишь внимательно поглядывал по сторонам. — Его пришлось останавливать силами многих всадников и дрэйгов Гирэльдора.

— Зачем вы пересекли границу Ланселойфа? — всё так же строго уточнил мужчина.

— Это вышло случайно. Как вы понимаете, остановить Исполина таких размеров сразу очень трудно.

— Тем не менее вы его остановили, и он спокойно сидит рядом с вами, как собачонка.

Эта характеристика Исполину явно не понравилась, он навис над головой вояки и предупреждающе рыкнул. Тот попытался сохранить невозмутимый вид, но слегка вспотел.

— Это не совсем обычный Исполин, его поведение отличается от большинства подобных случаев, — попыталась я обогнуть тему свойств собственной магии.

“Шторм летит сюда!” — доложила Неала между делом.

Значит, мне нужно только немного потянуть время, а там он поможет мне выстроить разговор с этим суровым господином.

— Вы подозреваетесь в шпионаже и злом умысле против жителей Ланселойфа, — внезапно припечатал тот. — Извольте последовать за нами.

— Но я не могу оставить Исполина здесь!

— Парни за ним присмотрят, — не стушевался старшина.

— За Исполином… — скептически уточнила я.

— У них есть средства сдерживания.

— Тогда прошу засвидетельствовать, что я снимаю с себя любую ответственность за то, что произойдёт здесь дальше.

На больший конфликт выводить не стала, сейчас лучше подчиниться. А уж мистер Аймор явно разъяснит всем тут, что к чему, когда прибудет. Собравшись с изрядно потрёпанными силами, я вновь выпустила Неалу, и мы в сопровождении старшины дрэйгов полетели в сторону столицы.

Но зря он надеялся, что Исполин просто останется на месте в ожидании решения своей судьбы. Мы отдалились совсем немного, когда нас накрыло его гигантской тенью. Сопровождающие меня дрэйги заволновались, а я почему-то осталась спокойной. Наверное, уже понимала, что, пока мы с Неалой тут, он никого не тронет — и вообще, не такой уж он плохой парнишка, за исключением того момента, когда декан Трейт распался на частицы в его пламени.

Правда, приближение Исполина к городу вызвало там такую волну паники, словно он пронёсся в бреющем полёте над самыми крышами и для затравки разрушил пару-тройку зданий.

Люди высыпали на улицы, глазели вверх, кричали так громко, что даже нам было слышно. На башне городской ратуши тревожно зазвенел колокол. Мы летели прямо к королевскому дворцу — и это решение казалось мне странным. А вдруг Исполин действительно сорвётся?

Но эта мысль оставила меня, как только к нам, наделав в Нейтоне ещё больше шума, присоединился Шторм. Он уже уменьшился в размерах — видимо, для экономии сил, – зашёл справа и полетел параллельно старшине дрэйгов. Тот настороженно повернул голову в его сторону, и на этом всё. Никто не стал на него нападать, останавливать или угрожать ему.

Похоже, его здесь попросту знали.

Таким составом мы и добрались до королевской резиденции Ланселойфа. На всякий случай я обратилась к Исполину с просьбой ничего не разрушать, а он незадолго до посадки взял вправо и, пролетев мимо замка, скрылся вдали. За ним последовали несколько дрэйгов — видимо, чтобы присмотреть, хоть я по-прежнему считала эту затею бесполезной. Ну не станет он их слушать, если не захочет, и ничего они с этим не сделают. Однако их самоуверенности можно было только позавидовать.

Оставшиеся дрэйги ловко перекинулись в людей за миг до посадки на широкую каменную террасу резиденции. Я же, не обладая настолько безупречной сноровкой, рухнула на площадку всей своей драконьей тушей, заставив стражу навострить в мою сторону магически заряженные пики.

“Не очень изящно вышло, — как бы оправдалась Неала. — Но нам простительно, у нас целый Исполин на привязи. Кстати, он совершенно неразумный, я пыталась с ним пообщаться…”

На этом моменте я вновь приняла свой облик и конец её фразы не расслышала, а потом просто столкнулась взглядами с мистером Аймором и поняла, что лишь нахождение на территории чужого государства уберегает меня от немедленной расправы. Если бы не старшина Грайн, пристально наблюдающий за гостями, он уже перегнул бы меня через колено и отходил по заду. Возможно, даже ремнём. По крайней мере, именно это намерение ясно читалось в его глазах.

— Герцог Аймор, — с неожиданным почтением приветствовал его начальник гарнизона. — Не думал, что вы тоже будете тут.

— А вам разве не доложили? — бесстрастно уточнил тот.

— Доложили только о белом Исполине, который летел в сторону нашего берега. Мы сразу отправились ему навстречу. А потом заметили пернатую драконицу. Я немедленно отведу вас к Главному интенданту для выяснения всех обстоятельств случившегося.

— Вы уже обвинили меня в шпионаже, — напомнила я мстительно.

— Неужели? — с ноткой возмущения в голосе уточнил Анастериан. — Шпионить верхом на Исполине, без сомнения, очень удобно. Ведь он привлекает так мало внимания…

— Я понимаю вашу иронию, ваша светлость, — слегка посмурнел старшина, — но в мои задачи входит проявление бдительности.

— Не волнуйтесь, мы всё уладим с Главным интендантом.

После этого нас проводили внутрь, провели бесконечными коридорами, и в какой-то момент я даже подумала, что сейчас нас заманят прямиком в темницы и запрут там. Но нет, Главный интендант действительно ждал нас в своём просторном кабинете и как будто даже обрадовался встрече с господином инспектором.

Похоже, они были неплохо знакомы.

— Вы умеете эффектно появляться на публике, герцог, — сразу заявил он с порога. — Теперь ещё и в сопровождении девушки.

— На этот раз главная звезда она, — иронично заметил Анастериан. — Элисанна Гроу, абитуриентка Академии Высшей магии и моя в некотором роде подопечная.

Это его “в некотором роде” слегка меня задело, даже не знаю, чем именно: то ли равнодушным тоном, то ли неопределённостью. А мне её разве хотелось – этой определённости?

— Что ж, как бы то ни было, — вздохнул Главный интендант, — факт проникновения на нашу территорию есть, есть факт разрушений. Поэтому мы вынуждены задержать вас в резиденции до того, как из Минлойта прибудет официальный представитель короля, с которым мы и обсудим дальнейшие меры. Надеюсь, вы проявите благоразумие и не станете совершать попыток к побегу.

— Думаю, это можно было бы решить более мирным путём, — холодно заметил мистер Аймор.

Но больше интендант ничего не успел ответить. Вошёл секретарь и отдал ему свежее послание в наспех запечатанном конверте. Господин прочитал его, и с его лица пропали последние остатки дружелюбия.

— Простите, герцог, но это происшествие можно было бы замять, если бы Исполин не разрушил половину замка нашего Берегового гарнизона, а ваш отряд дрэйгов и наездников не ввязался бы в драку с нашим.

Он потрепал листок перед глазами Анастериана.

— Что?! — Глаза инспектора округлились.

Я только тихо сглотнула, чувствуя приближение настоящей бури. Да что же там ещё могло случиться?

— Я пока не знаю подробностей, но, видимо, они прилетели следом за вами и случилось какое-то недопонимание. Сейчас всё уже стихло, но ваш отряд тоже доставят сюда. Как вы понимаете, тихо уладить такой скандал не удастся.

Больше нам нечего было на это ответить — действительно, такое шило в мешке уже не утаишь…

Глава 3

В камеры нас всё-таки отвели — видимо, в назидание, что так, как поступили мы, поступать нельзя. В целом это было понятно и без дополнительных пояснений. К счастью, нас с Анастерианом заперли не порознь, а в укреплённых магией каморках с одной решетчатой стеной — слегка наискосок друг от друга. Так что мы вполне могли переговариваться.

— Почему вы не воспротивились задержанию? — спросила я, как только стражники удалились. — Вы же герцог! А значит, родственник короля! Вас не должны были запирать здесь!

— Если бы я начал возмущаться, то лишний раз разозлил бы его величество – короля Ланселойфа. А сейчас два королевства едва удерживаются на грани вооружённого столкновения. Ланселойфу нужны острова Намшир и Тибэйн, и одной искры может хватить для того, чтобы разгорелось пламя. А это, в свою очередь, не нужно нам.

— Всё равно они могли бы проявить чуть больше уважения, — проворчала я. — Вы всё-таки тоже Исполин.

Анастериан глянул на меня из полумрака камеры, как будто напоминание об этом ему не понравилось.

— Поэтому я и проявил милость. Мог бы не проявлять. Не волнуйся, они это понимают. Больше меня беспокоишь ты. Зачем ты вообще сюда сунулась? — его голос затвердел. — Я же сказал оставаться на территории кампуса!

— Я хотела помочь! — Стало обидно. — Вообще-то мне удалось подавить агрессию Исполина, если вы вдруг не заметили.

— Я заметил! Но к тому моменту мы уже зашли на территорию соседнего государства, и конфликт всё равно случился бы. Другой вопрос, что теперь они догадываются о твоих способностях. Даже не так: они понимают, что твои способности превосходят обычную магию канниаров.

— Разве это так очевидно? — слегка насторожилась я.

Мне казалось, что, если сказать им, что я канниар, это, наоборот, их успокоит, станет этаким смягчающим фактором в случившемся. А получается — нет?

— Для тех, кто хоть что-то в том понимает, довольно очевидно, — инспектор замолчал, словно погрузился в какие-то нерадостные мысли, а затем добавил: — Они могут обернуть это против нас. Слишком сильный канниар — тоже угроза. В конце концов, они могут сказать, что ты навела Исполина нарочно и он напал бы, не попадись тебе тот отряд.

Я задумалась: и правда, сейчас со слов тех встреченных мной дрэйгов всё можно повернуть так, как будет выгодно правительству Ланселойфа. А кто докажет, что это не так?

— Я просто хотела помочь. Иначе разрушений точно было бы больше.

— Я понимаю, Линнет, — вздохнул мистер Аймор и тут же спохватился. — То есть Элис. К этому ещё надо привыкнуть… — Он подошёл ближе к решётке, и на его лицо упал скупой свет из коридора. — Так откуда ты взялась? Ты жила где-то далеко с матерью?

“Самое время обсудить, — проворчала Неала. — Мне тоже интересно послушать. Делать-то всё равно нечего!”

— Да, — кивнула я, решив довериться. Больше некому, это стоит признать. — Очень далеко. Я не знаю, кто мой отец, но подозреваю, он был очень влиятелен, раз сумел организовать покушение на нас с мамой прямо в Обители. После этого мы сбежали. Потом у меня начались проблемы с магией, и я решила, что должна от неё избавиться.

Кажется, мой краткий рассказ не особо удивил Анастериана: он слушал очень внимательно, но не выражал пока никаких эмоций. Как будто просто хотел усвоить информацию.

— А как тебя нашёл Сигрен Тайкер?

— Я случайно столкнулась с ним зимой, когда он с дочерью приезжал в Обитель в надежде, что магическое озеро остановит угасание её магии. Потом он исчез — наверное, наводил справки о том, кто я такая, – и приехал снова. Объявил, что он мой родственник и заберёт меня оттуда, чтобы заботиться, тряс какими-то бумажками, напирал на закон. Я не успела отдать магию Озеру. Сёстры постоянно говорили, что я ещё не готова. Может, тянули время…

— Ну и хорошо, что ты не отдала её. Она прекрасна в любом виде, — отозвался Анастериан. — А подпитавшись магией моего рода, стала ещё лучше.

Он тихо рассмеялся, я тоже невольно улыбнулась. От скромности не умрёт, конечно.

— Вы не злитесь на меня? Ну, за тот случай.

— Сейчас уже нет. Теперь мне нужно придумать, как оставить тебя на обучении в Академии и не позволить правителю Ланселойфа задержать тебя здесь под стражей. Придётся подождать, когда прилетит кто-то из дипломатов.

Вот мы и принялись ждать. Время тянулось просто бесконечно долго. Судя по тому, как менялся свет в небольшом оконце моей камеры, наступил вечер, и нам принесли что-то вроде ужина, затем стемнело. Мы разговаривали с мистером Аймором обо всём на свете, но единственное, о чём я умалчивала, — о том мире, где жила до самой юности. Не хотелось рассказывать, где именно скрывалась моя мать.

За нами пришли лишь утром, и хоть я и успела поспать на скрипучей кровати с чахлым матрасом, но всё равно чувствовала себя разбитой. Сначала нас с мистером Аймором вели куда-то вместе, а затем разделили.

— Эй! — возмутился он тогда. — Я не оставлю мисс Гроу!

— Так нам приказали, — лишь развёл руками стражник.

Тут я впервые заметила, что Анастериан еле сдерживается, чтобы не раскидать всех вокруг по стенам. Но мы уже обсудили, что лишние скандалы на территории чужого королевства нам не нужны. Утираемся и машем.

Без господина инспектора мне стало совсем не по себе. Меня проводили в небольшой кабинет, где не было никого, кроме одного мужчины. Сначала я не сразу узнала его со спины, но, когда он повернулся ко мне, слегка отшатнулась.

— Ну здравствуй, Элисанна, — проговорил герцог Вирнаж тихо. — Я тут, чтобы вытащить тебя из той неприятности, в которую ты влипла. Но для этого тебе придётся выполнить ряд некоторых условий.

— Вы как-то очень круто начали, ваша светлость, — сразу ощетинилась я. — Пока что никаких особенных неприятностей я не наблюдаю. Всё, что случилось, было ожидаемо в тех условиях, в которых нам пришлось действовать.

Только через несколько мгновений до меня дошло, что он назвал меня уже настоящим именем и даже при этом не запнулся.

— Тогда прости за то, что мне придётся развеять иллюзии насчёт твоего положения. — Продолжая держать руки за спиной, герцог приблизился. — Исполин зашёл на территорию соседнего государства и причинил немалый ущерб. За ним прилетел целый отряд оголтелых дрэйгов и наездников — они устроили потасовку и разбили несколько довольно значительных морд. И что ещё более неприятно — одна очень самонадеянная девица летала верхом на том самом Исполине по округе, повергая жителей в ужас и, возможно, что-то выведывая. Какова картина? — Он ехидно прищурился.

— Картина вполне очевидна, если хоть немного над ней поразмыслить и сложить два и два, — не сдавалась я. — Обвинения в шпионаже — чушь на палке!

— Возможно. Если рассуждать хладнокровно. Но ланселойфцы уже к этому не склонны. Они хотят кого-то наказать, продемонстрировать гордость. Мне и группе дипломатов пришлось с самого утра провести очень непростую беседу с королём и его советниками.

Мистер Лайан остановился напротив и смерил меня пронизывающим взглядом.

— Полагаю, вы к чему-то пришли. Я могу принести извинения за доставленные неудобства.

— А вот по характеру на мать ты совсем не похожа, — почему-то заметил герцог. — Она была скромной тихой девушкой, не способной на демонстративные поступки.

— Разве? Мне кажется, её побег от того, кто ей угрожал, был достаточно демонстративным.

— Нет, она даже сбежала как мышь. Впрочем, это неважно, — опомнился его светлость. — Совет настроен весьма кровожадно. Но кое к чему мы и правда пришли. Естественно, Грэльдор должен будет возместить весь ущерб. Второе — вам с герцогом Аймором нужно приложить все усилия, чтобы вернуть Исполина в рифт. И третье — в скором времени ты выйдешь замуж за одного из принцев Ланселойфа.

— Что?! — Надеюсь, мне просто послышалось. — Вам не кажется, что моё происхождение не подходит для того, чтобы стать женой принца?

— Ввиду некоторых нюансов, мы пришли к выводу, что оно подходит. И это было условием самого короля.

— А меня в эти нюансы вы не хотите посвятить?

От такой наглости герцог Вирнаж словно бы застыл, неподвижно глядя в моё лицо. Какие мысли сейчас его одолевали, я даже предположить боялась. Он явно гневался, и только воспитание и железная выдержка не позволяли ему прихлопнуть меня на месте и разом избавиться от всех проблем. Но и молчать я не могла. Я ни в чём не виновата!

— Тебя это не касается. Ты должна лишь сделать то, что тебе сказали сделать, — всё! Твоё мнение в подобной ситуации равно нулю.

— Полагаю, моё обучение в Академии вы планируете прекратить? — решила я выяснить всё, что смогу.

Но Лайан внезапно улыбнулся.

— Что ты! Теперь оно просто обязательно. Но вернёмся к условиям: я готов уговорить Астеру, чтобы она позабыла о драконице, которая ей приглянулась. Тебе больше не будет угрожать расщепление, ведь невеста принца должна обладать силой — так престижнее. Но это всё случится только в том случае, если ты будешь паинькой.

Ну вот — опять я слышу то же самое. Думала, избавилась от власти дядюшки, но попала под ещё более тяжёлый пресс.

— Ничего не могу обещать.

— Тогда и я не могу обещать тебе безопасность, — пожал плечами герцог. — Подумай. У тебя есть время до Бала Первокурсников. Туда приедет принц для знакомства.

— Какой именно?

— Король пока не решил. У него довольно большой выбор. Пока что принцы на каникулах далеко от резиденции, но к осени как раз вернутся. — Герцог немного помолчал, а затем добавил: — И да, о любых интрижках с Анастерианом Аймором тебе придётся забыть.

— С чего вы взяли, что у меня вообще есть с ним какая-то интрижка? — я попыталась выкрутить возмущение в тоне на максимум, хотя уши предательски загорелись. — Что вам всем вообще надо от мистера Аймора? Вам всем не даёт покоя его сила? Вас уязвляет то, что вы в одиночку даже на выстрел не рискнёте приблизиться к Исполину, а он делает это запросто? Так?

С каждым моим словом лицо герцога становилось всё темнее, а взгляд тяжелее, и стало понятно, что истина действительно была где-то рядом. Возможно, даже короля беспокоит чрезмерная мощь одного и герцогов. Он в одиночку легко может устроить государственный переворот — кому это понравится?

— Что ты вообще в этом смыслишь! — окончательно вызверился на меня мистер Вирнаж. — Между прочим, именно из-за твоего своеволия он тоже попал в неприятности.

— Почему вы не рассматриваете возможность того, что мы все попали в неприятности из-за каких-то махинаций декана Трейта? — Я сделала шаг навстречу герцогу. — Он явно имел на Исполина свои планы. Я видела, как он спровоцировал собственное расщепление и легко отказался от своего дракона, чтобы слиться с ним.

О странном устройстве, что было в руках мистера Трейта, я решила пока умолчать. Но и уже сказанного хватило, чтобы слегка оглушить Лайана. Его словно бы прихлопнули тяжёлым мешком. Он как-то сразу потух и отвёл взгляд.

— Скорей всего, мистер Трейт попытался воспользоваться ситуацией. Многие полжизни ждут подходящего случая, чтобы возвыситься.

— Тогда вопрос о том, кто пробудил Исполина, остаётся открытым. Вы упустили шанс повесить всё на того, кто уже ничего не сумеет рассказать, — я усмехнулась. — Тем более я почти уверена, что он действовал не в одиночку.

Я осознавала опасность своих слов, но почему-то именно сейчас была уверена, что на самом деле никто не причинит мне вред. Я нужна обеим сторонам, и какой бы мерзкой ни была сложившаяся ситуация, она пока идёт мне на пользу.

— Во всём этом мы ещё будем разбираться, — вновь начал злиться Лайан. — Но это уже не твоего ума дело. Твоё дело — уяснить то, что я тебе сказал, и начать готовиться к знакомству с принцем. Помни, что под ударом находишься не только ты, но и твои друзья. — Он взял со стола листок с перечнем имён: — Эгина Дюрант, Дориван Эсканн… Полагаю, судьба этих адептов тебе небезразлична? Или их свободно можно отчислять и отдавать под суд ланселойфского правительства?

— Вы отдаёте во власть ланселойфского правительства гораздо больше, чем жизни двух студентов, — заметила я и после краткой паузы добавила: — Не трогайте их, я всё сделаю.

Похоже, сейчас разумнее всего прекратить спор. До Бала Первокурсников у меня ещё есть время, а значит, возможность придумать, как выкрутиться из всего этого. В конце концов, можно дождаться встречи с принцем и выставить себя перед ним в таком свете, что он сам сбежит. Можно заняться своей магией и поискать ответы в ней. Можно разобраться в том, кто же стал причиной случившегося, потому что всё это очень походило на подставу.

— Вот и умница, — елейно проговорил герцог Вирнаж. — И не стоило тратить время на споры. Не волнуйся, уже сегодня ты будешь на свободе.

***

Анастериан

После того как нас с Элисанной разделили, меня просто оставили в пустом кабинете одного. Я подумал было, что всё этим и ограничится, меня временно устранили для того, чтобы провести убедительную беседу с абитуриенткой и, скорей всего, к чему-то её склонить. В общем, всё это мне не нравилось, а отсутствие хоть какой-то информации о том, что конкретно случилось после того, как я отправился за улетающим вдаль Исполином с пернатой драконицей на загривке, раздражало ещё больше.

“Давай всё тут сожжём, заберём нашу малышку и улетим!” — посылал мне явные импульсы Шторм.

Им трудно было сопротивляться, потому что внутренне я его поддерживал. Это вообще было бы отличным решением, если бы я не нёс ответственность за других адептов и вообще за отношения между двумя государствами именно в этот момент. Треклятые дипломатические тонкости не позволяли мне лишний раз хорошенько взбеситься. А это вредно для ментального равновесия, когда внутри твоего ореола сидит бывший Исполин с рецидивистскими замашками.

Он этот чудесный Рупенхор, столицу Ланселойфа, может разметать на камни за какие-то полдня, если дать ему волю. Город как будто подозревал, какая над ним нависла опасность, поэтому в его воздухе за сутки скопилось ощутимое напряжение. Жители напуганы, и их можно понять, поэтому всё это нужно разрешить как можно быстрее.

Пока я размышлял над незавидным положением, в котором мы все оказались, и мерил шагами дежурно обставленную комнату, в замочной скважине повернулся ключ, и внутрь вошёл Главный интендант.

— Мистер Веррес, — вздохнул я, не выражая совершенно никакой радости от его появления здесь.

А вот он, напротив, выглядел вполне удовлетворённым жизнью. Как будто перед тем, как сюда войти, он съел что-то очень вкусное и сытное — аж лицо лоснилось.

— Ваша светлость. — Он даже слегка поклонился. — Простите, что мы вынуждены соблюдать предосторожности в отношении вас. Но сами понимаете…

— Не понимаю, — отрезал я. — Мы ничем вам не угрожали, а вы держите нас за пленников и преступников. Где мои студенты? Тоже в темницах?

— Пока да, — скорбно сообщил Кадор. — Но уверяю вас, в самые краткие сроки мы всех отпустим. Мы провели переговоры с герцогом Вирнажем и парой советников его величества короля Гирэльдора — можно сказать, всё улажено. Вам осталось лишь забрать Исполина с территории нашего государства и обезвредить его.

— Всего-то? — саркастично прищурился я.

Но интендант мою иронию не распознал либо сделал вид.

— Нет, конечно. Но о возмещении ущерба, считаю, можно не говорить. Это и так очевидно. В ближайшее время мы уладим все формальности и вы сможете отправиться домой.

Всё это теперь не нравилось мне ещё больше. Тут просто не может не быть подводных камней. Слишком уж вежлив Главный интендант.

— И вот ещё, — словно бы в подтверждение моих подозрений, тот протянул мне записку. — Вам просили передать. Конфиденциально.

Как ни странно, записка и правда была запечатана, поэтому я вскрыл конверт и пробежался глазами по строчкам. Впрочем, их было немного:

“Что бы ни происходило дальше, мистер Аймор, не вмешивайтесь. Судьба мисс Гроу больше от вас не зависит, и ваше участие в ней более не требуется. Избавьте меня от необходимости применять более жёткие меры не только к ней, но и к остальным участвовавшим в последних событиях студентам. Будьте благоразумны”.

В сердцах я просто смял послание в кулаке, чем, кажется, слегка напугал наблюдавшего за моим чтением Интенданта.

— Всё в порядке? — поинтересовался тот.

“Ничего не в порядке. Что вы сделали с мисс Гроу?” — хотелось мне крикнуть.

Но я сдержался, памятуя о том, что для начала нам всем нужно отсюда выбраться.

— Конечно.

— Тогда пройдёмте за мной.

И я пошёл — меня сразу вывели на взлётную террасу, где уже стояла Элисанна. Я прибавил было шагу, чтобы поскорее расспросить её о том, что ей сказали, но заметил, что на небольшом отдалении от неё стоит герцог Вирнаж и его пристальный взгляд словно бы держит девушку в тисках.

Он кивнул мне, не приближаясь, а я остановился рядом с Элис, а затем попытался взять её за руку, чтобы хотя бы мимолётно коснуться её ореола. Но она внезапно отшатнулась от меня так, будто я её ударил.

— Не трогайте меня, — проговорила сдавленно и покосилась на герцога.

Всё ясно: он времени даром не терял.

— Хорошо, но ты объяснишь мне всё позже, — бросил я нарочито равнодушно.

— Что тут объяснять, — девушка передёрнула плечами, — давайте лучше займёмся Исполином. Его нужно вернуть домой, чтобы он тут больше никого не нервировал.

Пожалуй, она права: мы сможем поговорить, когда останемся наедине. А значит, это “наедине” нам нужно организовать. Я выпустил Шторма и отошёл в сторону, давая возможность Элисанне обернуться. Она всё-таки невероятно эффектна — этого не отнять. Неала знала себе цену и никогда не упускала возможности высказать всем своё фи.

Вот и сейчас, взлетая, она так махнула крыльями, что стоявших неподалёку герцога и интенданта засыпало пылью и мелкой скопившейся на террасе трухой. Я добавил — и мистер Веррес покачнулся.

Как только мы вместе поднялись над башнями резиденции, заметили торчащую вдалеке голову Исполина, который просто ждал, и я в очередной раз поразился: никогда не видел ничего подобного! Не Исполин, а верный пёс.

***

Элисанна

Перед отлётом на нас с господином инспектором, к счастью, нацепили коммуникаторы — теперь мы могли общаться, но осторожно. Ещё один коммуникатор, настроенный на нашу “волну”, остался у герцога Вирнажа. И я прекрасно помнила об этом, когда первым делом мистер Аймор спросил меня:

— Что случилось, Элис? Что тебе сказали?

— Ничего особенного, — ответила. — Просто нам нужно всё исправить.

“Мозги бы тому герцогу исправить не помешало, — тут же добавила Неала. — Чего удумал вообще! Замуж нас! Я не согласна идти замуж за кого ни попадя!”

Я тоже не собиралась, но сообщать об этом Анастериану пока не стала, а сам он явно был не в курсе герцогских планов на мою персону. Для начала мне самой стоит уложить всё это в голове, и к тому же нас подслушивают. Поэтому решено было сосредоточиться на Исполине.

— Я постараюсь сдвинуть его с места и направить, вы страхуете, — коротко отчиталась я перед господином инспектором.

Он промолчал, что немедленно вызвало у меня ощущение, будто на крылья подвесили по автомобилю. Лететь стало как-то тяжело, я постоянно норовила зацепить взглядом солидную тушу Шторма в надежде, что меня удостоят каким-то невербальным сигналом. Но нет, дракон просто летел вперёд, словно обиделся.

Ну что же я могу поделать с тем, что меня загнали в ловушку?

Завидев нас, Исполин прямо встрепенулся, будто успел соскучиться. Вокруг него, в свою очередь, встрепенулись караульные дрэйги — видимо, от радости, что вот-вот они освободятся от бессмысленной службы и вернутся к своим обычным обязанностям. Представляю, как напряжно было сидеть рядом с драконом сутки напролёт и не знать, что он выкинет в следующий момент.

Исполин, к слову, истоптал всё поле, буквально перепахал его своими лапами и хвостом — вот тебе и ущерб для сельского хозяйства, помимо всего прочего.

— Только не нападайте на него, — на всякий случай предупредила я Анастериана.

— Я и не собирался, — наконец ответил он, и в его тоне мне почудилось явное раздражение. Возможно, его просто уязвила недостаточная вера в силу его самообладания.

На этот раз я нащупала точки соприкосновения с Исполином гораздо быстрее и увереннее. Он сразу отозвался, расправил крылья и помотал головой, разминаясь после долгого сидения на одном месте. Дрэйги брызнули в стороны, спасаясь от случайного удара.

По округе разнёсся нетерпеливый рёв дракона, и всё живое буквально замерло в ужасе.

— Полетим домой? — предложила я миролюбиво через магический импульс.

Исполин задумался, но буквально через полминуты взлетел и плавно помчался в сторону моря. Придётся местным жителям пережить ещё один стресс.

— Как ты это делаешь? — прозвучал голос инспектора в коммуникаторе.

— Я как будто подключаюсь к нему, но без специальных устройств. Разве что элефин мне помогает. Не знаю, как объяснить иначе.

“А ещё у него разум маленького дракона, — внесла своё дополнение Неала. — Он ещё не сформировался толком. Поэтому и слушается”.

Но этого уже никто, кроме меня, не услышал. Если это действительно так, то его удивительная покладистость становится более понятной.

Через какие-то десять минут полёта мы вновь оказались у границы моря. За нами неслась нарастающая буря: всё-таки огромная энергия Шторма даже в спокойном его состоянии заметно портила погоду на много километров вокруг.

Я летела в горячем шлейфе магии белого Исполина — он, в свою очередь, просто раскалял воздух там, где полявлялся, как какая-нибудь ракета. Скоро под нами распростёрлась взволнованная морская гладь, солнце сияло где-то впереди, невероятно далеко, оттеснённое непогодой.

Наш путь обратно к рифту проходил волне себе спокойно, я даже успела расслабиться, но вопрос, как затолкать Исполина обратно в разлом, оставался открытым.

В конце концов, я никогда этого не делала!

— Попробуй просто ему приказать, — предложил Анастериан, случайно услышав моё ворчание в коммуникаторе. — Думаю, при вашем уровне взаимодействия всё должно пройти легко.

Оказалось, пространство вокруг рифта до сих пор патрулировали дрэйги. Но как только на горизонте появился Шторм, а мистер Аймор отдал им распоряжение поворачивать к берегу, они не стали играть в слабоумие и отвагу — всем отрядом так и поступили.

— Сейчас я активирую энергию рифта, — предупредил меня господин инспектор. — Магия Шторма ему знакома, он отреагирует и легче притянет Исполина.

— Лишь бы он вас не притянул, — обеспокоилась я.

Рифт по-прежнему выглядел страшно — как гигантская беззубая пасть, переходящая в бездонную глотку. Исполин явно замедлился на полёте: видимо, обратно ему не хотелось — да куда там, если тут такое веселье! Шторм опередил нас и начал снижаться. Ещё и ещё — заставляя напряжённо наблюдать за его плавным разворотом. Исходящее из недр рифта сияние стало ярче при его приближении. Оно всё нарастало и нарастало, пока не ударило прямо в пасмурное небо ровным столпом.

— Сейчас! — выдохнул Анастериан.

— Где вы? — засуетилась я.

Свет магии рифта поглотил его. Но вот тёмный силуэт выплыл из сияющего марева, и мне стало чуть спокойнее. Я сосредоточилась на ореоле Исполина и не приказала — попросила вернуться домой. Сама приблизилась к рифту, как бы заманивая и показывая, что в этом ничего особенного нет.

— Осторожнее! — напомнил Анастериан. — Пусть он летит первым.

Я пропустила Исполина вперёд. Он сделала широкий круг над островами, замер над расщелиной, извергающей из себя немыслимые потоки магии, а затем начал словно бы истощаться и пропадать.

— Получилось? — спросила я у мистера Аймора.

— Ждём, — уронил он.

Мы сосредоточенно караулили Исполина на случай, если он решит вырваться, и, наверное, поэтому не сразу заметили, как вокруг рифта образовалось нечто вроде огромного смерча. Его стенки постепенно сжимались, нас давило к центру огромной силой, сквозь которую невозможно было пробиться.

— Не дай рифту тебя поглотить! — крикнул Анастериан и выпустил Шторма. — Цепляйся за меня!

Мы упали ему на спину и крепко схватились всеми лапами. Буря нарастала, противоположные потоки магии Шторма и Исполина схлёстывались, завихрялись и не позволяли сбежать. Нас окончательно закрутило, начало швырять из стороны в сторону, пока мы совсем не потеряли ориентацию в пространстве.

Исполин пропал, но рифт гаснуть не собирался.

— Снизимся, — сообщил Анастериан.

Он по спирали начал уходит вниз, к земле. На море окончательно разразился невероятный шторм, а густые облака соединились с водой, превратившись в одно сплошное месиво, сквозь которое вообще ничего нельзя было разглядеть. Мы двигались наобум, пока я не почувствовала удар снизу. Драконицу сбросило со спины Шторма, я, теряя облик, закувыркалась по твёрдым камням, а когда наконец замерла и открыла глаза, обнаружила, что рядом со мной примерно в той же позе лежит мистер Аймор.

— Вы как?

Он открыл глаза и уставился в хмурое, даже злое, небо.

— Я-то нормально. Но нам придётся дождаться, пока силовой шторм не закончится и рифт не закроется. Он нас всё равно не выпустит с острова.