Сияющая

Глава 1

– Что-то быстро оклемались, – буркнула Адвена, с досадой глянув на стремительно разбегающиеся тучи. Маги, отвечавшие за погоду, в очередной раз не дали разразиться грозе. – Эх, думала же еще, что надо лить больше снотворного. Ну, ничего, значит в другой раз…

Она обязательно учтет все ошибки и сумеет организовать буйство природы во всей его первозданной красоте. И почему магистры говорят, что в настоящей грозе нет ничего примечательного? В чем прелесть фальшивой погоды, за которую они так упорно цепляются?

Убедившись, что за ней никто не следит, Адвена бесшумно проскочила пустырь от башни воздушных магов до вечнозеленого парка, не забывая с помощью магии заметать за собой следы. Ради приличия немного попетляв, девушка вышла к водоему и устроилась в густой тени старого дуба, прячась от не по-весеннему жаркого солнца.

Так! Срочно нужен новый план по внесению хаоса в этот до скрежета зубов упорядоченный мирок!

– Эй, сиротка, а подпали-ка ещё раз башню астрологии, а? – с достаточно безопасного расстояния крикнул пробегающий мимо парень в красной ученической мантии. – Тебе ж все равно за это ничего не будет, а нам хоть пары отменят.

Вот же дурацкое прозвище! И, что самое обидное, крыть-то нечем.

Раньше за такое Адвена непременно бы вызвала на магическую дуэль, но магистров насторожило с каким устрашающим хладнокровием девушка отправляла всех своих обидчиков на больничную койку. Казалось бы, такая тенденция должна была охладить пыл других учеников, но нет: дураков хватало. Кто-то хотел проверить свои способности, а кто-то просто ради уважительной причины для прогула занятий. В конечном счете все закончилось тем, что руководство запретило магические дуэли на территории академии Словес, а для перестраховки взяли с Адвены клятву на крови: такую не нарушишь без серьезных последствий.

– Иди куда шел, – огрызнулась Ада, после чего запустила в парня горстью прошлогодних желудей, обернувшихся шмелями. Парень успел пригнуться, пропуская снаряды над собой, и исчез за кустами. – Эх, сбежать бы отсюда…

Только куда? За пределами академии без диплома она никому не нужна, а до выпускного еще целых четыре года. Еще четыре года над пыльными фолиантами за зубрежкой древних и уже почти не использующихся рун, над котлами с декоктами и снадобьями, за постоянными тренировками и прочая, прочая, прочая… Это все, конечно, безумно интересно, но Адвене хотелось другого – свободы!

Она всю жизнь просидела в этой академии, которая ей уже поперек горла. Вот бы увидеть большой мир своими глазами, не читая сухие и лаконичные тексты учебников!

– Адвена!

Резкий крик выдернул девушку из мечты, где она, юная одаренная особа, приглашена на бал лично королем, потому что нельзя такому таланту пропадать в пыльных библиотеках. Отогнав от себя образ прекрасного принца, который пригласил ее на первый танец, Ада обернулась.

В паре десятков шагов от нее стоял забавный паренек лет двенадцати. Адвена его часто видела в читальном зале библиотеки, но не помнила, как его зовут: то ли Нифонт, то ли Финонт… Да, в общем-то, и не важно.

– Чего тебе? – скучающим тоном спросила девушка.

– Тебя там магистр Канден вызывает!

Имя законного опекуна мигом смыло все напускное безразличие.

Ох, неужели она где-то прокололась?

Коротко кивнув мальчишке, Адвена подскочила и, глянув на свое отражение в воде и удостоверившись, что вид ее вполне подходит под категорию «и так сойдет», бросилась к академии. Влетев в холл, с помощью левитации молниеносно запрыгнула на площадку третьего этажа, не желая тратить время на бесконечные ступени. Несколько длинных коридоров, и вот девушка уже тихонько скреблась в дверь, ведущую в кабинет наставника.

– Входите, – глухо прозвучал строгий мужской голос. – А-а-а-а, девочка моя, проходи, присаживайся.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Адвена проскользнула в кабинет, села в кресло напротив стола наставника и стала следить за своим опекуном, пытаясь понять, в каком он сейчас настроении.

Магистр Канден сосредоточенно смотрел в старомодный хрустальный шар, безуспешно пытаясь с кем-то связаться. Вот уже как пять лет в качестве средства связи использовались зеркала, но консервативный наставник, презиравший все новшества, с завидным упорством держался за традиции.

Именно опекун запретил Адвене покидать стены академии даже на время каникул, ссылаясь на многие опасности внешнего мира и настаивая на завершении обучения. Ада, которая к своим без одного дня пятнадцати годам знала больше, чем любой выпускник, уже смирилась с таким положением дел и даже не пыталась спорить, тем более что любой спор всегда заканчивался одинаково: выдачей дополнительного домашнего задания. Впрочем, так заканчивалась любая ее провинность – будь то сорванный урок или «случайно» взорванная башня астрологии.

Интересно, успели ли до наставника дойти слухи про внезапный послеобеденный сон магов-погодников?

– Сеть занята, – проворчал магистр Канден, бросив свои попытки связаться с кем-то и отодвинув хрустальный шар на край стола. – Ты прочитала тот трактат на древне-пешисском о силе слова?

Мужчина бросил строгий взгляд на свою воспитанницу.

– Да, наставник, – Адвена попыталась вложить в голос побольше учтивости и покорности. Она уже давно усвоила странный парадокс: чем послушнее она себя вела, тем больше свободы ей оставляли.

– В таком случае ответь мне на вопрос: что есть сила слова?

– Сила слова – это знание, – уверенно отчеканила Адвена как будто читала с листа. – Такая магия работает на вере в то, что у тебя все получится. Уверенность порождает энергию, которой для данного типа магии требуется совсем немного, что является основным преимуществом. Однако есть существенный минус: если начнешь сомневаться – придется все начинать сначала. А в экстремальных условиях это может стоить жизни.

– Хм… Что ж. Весьма похвально, – довольно кивнул магистр. – Молодец. Впрочем, я в тебе не сомневался.

– Спасибо, наставник, – тихо поблагодарила подопечная, теребя кончик своей медной косы. Похвала не вызвала никаких эмоций. Адвена уже давно привыкла к тому, что ее считают одаренной и что все ей давалось легко.

– Сам я прочитал этот трактат перед своим выпускным, будучи совсем зеленым юнцом. Времена были другие, не то, что сейчас, – магистр вдруг пустился в воспоминания, что с ним случалось не часто. – Тогда нас обучали всему, что знали наши преподаватели. Этот трактат о силе слова убрали из программы обучения лет двести назад – ученый совет решил, что юным дарованиям ни к чему столь ненадежная магия. А зря, информация весьма полезная для общего развития.

Казалось бы, разве мог этот мужчина в синей мантии, с темными волосами, чуть-чуть тронутыми сединой, ясными серыми пронзительными глазами, ворчать как старик? Но внешность обманчива, особенно в отношении магов: магистру уже давно перевалило за шестую сотню.

– Завтра я уеду по делам академии примерно на пару недель, – задумчиво протянул наставник, кивая сам себе. – В столицу империи – к его величеству Гондо Сиятельному.

Адвена загрустила, пытаясь подавить вздох, полный разочарования.

Опять придется сидеть над никому ненужными трактатами, список которых наставник обязательно оставит для самостоятельного изучения: как говорил сам магистр Канден – чтобы не хватало времени на шалости. Впрочем, дополнительная учебная нагрузка никогда не мешала Аде устроить очередной переполох. Чего только стоила недавняя история, когда она во время очередной отлучки опекуна превратила пол в северной башне в желе, против которого оказалась бессильна магия всех магистров, за счет чего и вычислили виновника бесчинства.

Зато маги-погодники не успеют нажаловаться магистру, а значит обойдется без очередного нагоняя.

– У меня есть для тебя деловое предложение, – серьезно продолжил мужчина, но Ада чуть оживилась: от нее не ускользнули хитрый прищур глаз и многозначительный взгляд наставника. – Правда, это прямое нарушение устава академии, но все же мы с ректором решили, что для тебя можно сделать исключение.

Адвена подалась чуть вперед, вцепившись в подлокотники кресла и задержав дыхание. Неужели?..

– Ты надоела мне со своим нытьем, что хочешь посмотреть на мир. Что другие ученики хотя бы во время каникул покидают академию, это нечестно по отношению к тебе и так далее. Так вот, мое предложение: я могу взять тебя с собой в Хельсберн.

– Меня? Взять с собой? – внезапно осипшим голосом переспросила Адвена, боясь поверить услышанному.

– Да, девочка моя, – тепло улыбнулся магистр Канден. – Поедешь в качестве моей помощницы. Ну, конечно же, если ты сама этого хочешь.

– Конечно хочу!

Сердце девушки забилось со скоростью разбегающихся тараканов (этих никакая магия не брала), когда внезапно зажигаешь магический огонек в темной кладовой, куда Адвена периодически совершала варварские набеги, засидевшись в библиотеке и пропустив ужин.

– Что ж, похоже с подарком на твой день рождения я угадал, – подмигнул наставник. – В таком случае, завтра на рассвете встречаемся в центральном холле. Бери в дорогу только самое необходимое. А теперь все, ступай, у меня еще много дел.

– Да, наставник! – воскликнула Ада и, пружинкой подскочив с кресла, буквально вылетела из кабинета.

Легкий сквозняк взметнул в воздух пару листочков со стола магистра Кандена. Вернув их на место, мужчина снова обратил свой взор на хрустальный шар.

– Вы все слышали? – холодно спросил он.

– Да. Договор в силе. Обмен произведем на месте.

– С вами приятно иметь дело. Конец связи.

Магистр откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, нервно постукивая пальцами по столу. Пока все шло по плану.

Глава 2

Ада стояла в холле академии, прислонившись спиной к подножию статуи Орильвиана – бога, покровительствующего магии. Неизвестный мастер изобразил бога в образе высокого статного мужчины, который распростер руки так, будто он хотел кого-то обнять. Или прихлопнуть надоевшую муху. В любом случае, Орильвиан был безумно красив в своей каменной ипостаси, и вся женская часть академии втайне вздыхала по нему, а мужская – завидовала, но тоже втайне.

Сразу после визита к наставнику Адвена собрала вещи в дорогу, после чего волевым усилием приняла решение лечь спать пораньше, понимая, что это единственный способ уберечь свою нервную систему. Логика была проста: чем быстрее уснешь, тем быстрее наступит утро.

Вот только все оказалось не так просто, как хотелось бы: переполнявшие эмоции никак не могли найти выхода и не желали отпускать в царство грез. Большую часть ночи Адвена промаялась без сна, ворочаясь с одного бока на другой, а редкие провалы в дрему не приносили облегчения – кошмары, полные жгучего разочарования, не заставили себя ждать.

Под утро обычно молчаливая и крайне спокойная соседка по комнате чуть не выла и стала кидаться в магичку огненными пульсарами. Адвена успешно отбивалась, не забывая при этом продолжать нервничать. Отбивая очередной пульсар, она слегка перестаралась. Убедившись, что соседка всего лишь потеряла сознание и ее жизни ничего не угрожает, Ада быстро оделась и выскользнула из комнаты от греха подальше.

И вот сейчас, стоя у подножия статуи одного из двух богов этого мира, Адвена пыталась справиться с охватившей ее дрожью. О завтраке в таком состоянии и речи не шло.

А вдруг магистр Канден передумал? Что, если он не возьмет ее с собой? Если так, то это будет худший ее день рождения. Хуже просто придумать невозможно: поманить лакомым кусочком, а потом отобрать в самый последний миг.

На лестнице раздались шаги. Вытянув шею, Адвена увидела хмурого наставника, который, поравнявшись с ней, только кивнул и двинулся дальше к выходу.

Пожав плечами, Адвена пошла за ним. Вроде бы ее не прогоняли, а значит все осталось в силе.

Так, молча, они покинули стены академии. У ворот их ждал слуга-дух, который придерживал за уздцы двух вороных коней. Магистр Канден, подойдя к одному, пристроил свою дорожную суму и легко запрыгнул в седло. Адвена не заставила себя ждать, повторив действия старшего.

– Мы сейчас направимся к северным воротам, – сухо проронил наставник, щурясь на восток, где уже появился край солнца. – Там мы выйдем на Керрийский тракт. Если повезет с погодой, то до столицы доберемся дней за пять.

Магистр похлопал по шее недовольно фыркнувшую лошадь, после чего пустил ее рысью.

Магичка направила свою лошадь следом. Впервые оказавшись за воротами академии, она наконец выдохнула с облегчением и улыбнулась. Наконец-то в путь! Это все не сон, не обман!

Солнце уже золотило крыши небольших домиков, тесно прижавшихся друг к другу. Город магов постепенно пробуждался. Из печных труб начинал клубиться дымок, кое-где разноцветный – проснулись (а может и не засыпали) алхимики.

Глядя на разноцветный дым, Адвена с улыбкой вспомнила случай из детства. Тогда алхимики решили вывести новый вид зелья: то ли эликсир жизни, то ли еще что-то в этом духе – девушка уже не помнила, но шума вокруг этого заявления было очень много. Магам-то понятно, такие зелья ни к чему – они и без того живут долго. А вот людям без магической искры очень хотелось продлить свою жизнь. Спонсировали все это дело сразу несколько королевств.

Разработка зелья закончилась грандиозным взрывом: как сказал тогда магистр Канден – удивительно, что это не дело рук его проворной и везде сующей свой нос подопечной. Из-за взрыва никто не пострадал, разве что только морально. Чего такого намешали горе-алхимики – они так и не признались, хотя желающих узнать нашлось немало и заплатить они были готовы прямо-таки сказочное состояние. А вот город надолго окрасился во все цвета радуги – краску ничем вывести не получилось, как уж тут ни старались маги общими усилиями. Потом как-то привыкли к разноцветным домам и мостовым да махнули рукой, а со временем краска все-таки смылась.

У северных ворот скучали двое дежурных. Увидев путников в столь ранний час, они заметно оживились, с любопытством поглядывая на Адвену, закутанную по самый нос к красную ученическую мантию. Оно и понятно: где это видано, чтобы ученики академии покидали границы города во время семестра?

– Утро доброе, магистр, – поприветствовал один из дежурных. – Куда направляетесь и надолго ли? Цель?

Магистр Канден поморщился. Ох уж эта бюрократия, даже до магов добралась. Но отвечать все равно придется: в чем единогласно сошлись правящие мира сего, до дрожи в коленках боявшиеся потерять свою власть, так это в том, чтобы установить контроль над всеми передвижениями магов.

– Направляемся в Хельсберн по делам академии. На сколько – точно сказать не могу. Вот все бумаги и разрешения.

Второй дежурный быстро сделал записи в толстом потрепанном жизнью журнале, вернул бумаги наставнику и на прощание пожелал удачи, больше не чиня никаких препятствий.

Проезжая через ворота, Адвена почувствовала, что воздух стал более густой, вязкий, словно город не хотел ее выпускать. На миг она испугалась, что сейчас застрянет тут, и магистр велит ей возвращаться обратно в академию, но ворота уже остались позади.

Не в первый раз за утро девушка выдохнула с облегчением. Конечно, можно было списать все на бессонную ночь, но все-таки не стоило списывать магический барьер со счетов. Преподаватели академии железно вбили в головы своих подопечных простую истину: даже не стоит пытаться покинуть город самостоятельно, а иначе… Далее следовало много страшных и поучительных историй. Что же случится на самом деле – никто не знал: смельчаков проверить не нашлось. Никто не хотел лишиться места в академии.

Когда Адвена оглянулась, люди у стен города казались мелкими букашками, а сам магический город стал таким же далеким, какими теперь виделись все утренние страхи и опасения.

Никаких сожалений о покинутой академии девушка не испытывала. Впереди ее ждало небольшое путешествие. День своего пятнадцатилетия Адвена смело могла назвать лучшим в своей жизни.

Глава 3

Всю дорогу до привала, объявленного в полдень, магистр Канден молчал.

Адвена на это не обратила внимания – она как губка впитывала себя окружающий мир. Все ей было в новинку. Впрочем, когда путники проехали через все окрестные деревни, села и небольшие города, обеспечивающие магов продуктами и необходимыми товарами, и въехали в лес, девушку уже больше интересовала ее отбитая пятая точка.

С лошади девушка сползала с трудом: жутко болела спина – Ада не привыкла так долго сидеть в седле. Да, в академии были занятия по верховой езде, но по манежу много не накатаешь. Бессонная ночь тоже внесла свою лепту в общее разбитое состояние магички.

А ведь впереди еще дней пять путешествия!

Закончив с обедом, который наставник переместил к ним с помощью пространственной магии прямиком с кухни академии, девушка решила задать мучавшие ее вопросы.

– Наставник, вы сказали, что я еду в качестве вашей помощницы… А с какой целью мы вообще едем в Хельсберн? Что мне надо будет делать?

– Никаких особых задач у тебя не будет, – с легкой усмешкой протянул магистр Канден. – Это всего лишь предлог для того, чтобы взять тебя с собой. Тебе просто нужно будет сопровождать меня, этого будет более чем достаточно. Мы навестим императора – если у него получится уделить нам время, а потом заедем к одному частному лицу. До нас дошли слухи, что у него хранится часть пророчества…

– Какого еще пророчества? – Адвена тут же навострила ушки.

Факультет пророчеств в академии находился далеко не в почете. Оно и понятно – когда сбывалась едва ли хотя бы сотая часть всех предсказаний, то это уже было больше похоже на случайность. А тут вдруг наставник, который всегда с презрением смотрел в сторону прорицателей, говорит чуть ли не с благоговением о каком-то пророчестве.

– Не хотел тебя пугать, но, думаю, рассказать все же стоит, – чуть помедлив, ответил магистр Канден. – Слушай же, эта история мало кому известна. Существует одна очень старая легенда. Это было во времена, когда все народы и расы жили дружно, ну или почти дружно. Но в любом городе можно было встретить эльфа, гнома, вампира, оборотня. В небе летали драконы и грифоны. В лесу жили лешие, дриады, нимфы. Да вспомни мифологию или детские сказки!

Наставник сделал паузу, словно давая своей подопечной время вспомнить сказки. Вокруг царила идиллия. Лес дарил покой, делился своей безмятежностью.

– А потом появился он, лорд Хормер. Он и его армия, которая состояла из некромантов и нечисти, убивали всех. Зачем? А поди разбери, что творилось в голове человека, жившего много-много лет тому назад. Это была не война, а жестокая резня, бойня. Наконец расы поняли, что в одиночку им не выстоять, и объединили свои силы. Но даже союзная армия проигрывала битву за битвой, неся тяжелые потери. Лорд Хормер словно был заговорен от поражений.

Тогда эльфы отломили ветвь от своего Священного Древа, в существовании которого я, честно говоря, сильно сомневаюсь, и сделали из него древко для стрелы. Гномы выковали алмазный наконечник, который заговорили лучшие маги всех рас. Общими усилиями они сотворили стрелу, с помощью которой союзной армии удалось убить лорда Хормера. Кто и как это сделал – история опять же умалчивает.

Армия лорда без командира долго не продержалась и была разбита, но его верным некромантам удалось уйти. Отступая, они объединили свои силы и создали мощное проклятие. После ритуала они исчезли – раз и их нет. Как сквозь землю провалились, хотя с них бы и сталось, некроманты все же. Все решили, что шептуны что-то напутали в своем заклинании, не указали вектор действия или им банально не хватило сил. Что касается лорда Хормера, то угрозы больше не было. Союзная армия ликовала: победа осталась за ними.

– Но они рано обрадовались, не так ли?

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: ведь куда-то исчезли другие расы?

– Да, девочка моя, да, – наставник подтвердил догадку Адвены. – Прошло совсем немного времени. Еще не успели закончиться празднества по случаю победы. Начали пропадать драконы. Сначала этому не придали никакого значения. Ну мало ли? Может они решили уединиться в горах или еще где? Прошло десятилетие – и в нашем мире невозможно было найти ни одного дракона. Маги забили тревогу. Ползли самые разнообразные слухи. Потом начали пропадать эльфы, а затем и другие расы. Каким-то образом из Вэнга пропали все нелюди, прости за это обобщающее слово. Согласно обрывкам летописей, исчезновения продолжались не больше одного века. В какой-то момент остались только люди…

Наставник вновь замолчал. Он задумчиво смотрел на небо. Облака медленно плыли, плавно перетекая из одной завораживающей воображение формы в другую. Солнце вышло из зенита.

– Так что насчет пророчества? – тихо напомнила Адвена, когда пауза слишком затянулась.

– Оно появилось приблизительно после окончания войны, – словно нехотя ответил магистр Канден. – Авторство присваивают некоему Таренбурду. Его считали ненормальным, когда еще не связали исчезновения с проклятием некромантов. Пророчество Таренбурда не восприняли всерьез, а когда спохватились, существовало уже столько версий этого пророчества, что стало трудно вычислить, какое же из них было первоначальным. Но недавно в мемуарах одного из современников войны мы нашли запись. «Пророк Таренбурд сказал свое слово на главной площади Золотого Града. Но подняли его на смех. Тогда он пришел ко мне и молвил: «Сейчас меня не поймут, но сыны наших сынов поверят. Я записал свое видение и разделил свиток на четыре части. Тебе на хранение я дам одну из них». Больше я его не видел. Я был одним из немногих, кто верил в пророческий дар Таренбурда. Ради этого я сохранил часть свитка, дарованную мне…» На этом упоминание о пророчестве заканчивается. Мы вычислили потомка этого писателя и сумели убедить его отдать эту часть пророчества академии: директор Монорс уже в пути. До этого нам удалось найти еще две части. В их достоверности не стоит сомневаться – проверял сам хранитель знаний.

– А что с четвертой частью?

– Она в руках герцога Самбертли. Как раз за ней мы с тобой и едем.

– А зачем академии это пророчество? – спросила Адвена.

Она чувствовала, что наставник что-то не договаривает, но не могла прямо заявить ему об этом. Приходилось задавать наводящие вопросы, пытаясь собрать как можно больше информации.

– Видишь ли, – протянул магистр Канден. – В пророчестве сказано, как снять проклятие шептунов. Во-первых, если наша теория, составленная на основе двух имеющихся у нас частей, верна, то получится вернуть всех исчезнувших. Ну, а во-вторых… Начали пропадать люди. Не смотри на меня так скептически. Да, люди могут пропадать и по другим причинам. Но ведь не целыми поселками, а то и небольшими городами, не так ли? Все остается на своих местах: дома, мебель, вещи, домашние животные, но нет ни души. Жуткое зрелище…

– А что за Золотой Град? – новость о пропадающих целыми населенными пунктами людях девушку не сильно впечатлила. Как-то не было жаль этих абстрактных людей, которых она не знала. Тем более, что наставник уже озвучил вероятность того, что всех попавших под проклятие возможно получится вернуть.

– Помнишь же поговорку – увидеть Золотой Град и умереть? Это был особый город. Именно был, – наставник сделал особый акцент на последнем слове. – Потому что он исчез… Исчез вместе с драконами, эльфами и гномами – строителями Града. Может потому, что он был насквозь пропитан их магией. А может потому, что город стоял в Пустошах… На тех землях мало что осталось. По сути – теперь это огромная выжженная степь, где периодически происходят странные вещи. Желающих заняться исследованием этих земель вот как-то не находится. Те, кто пытался – сошли с ума, что поубавило у остальных прыти.

Адвена задумалась, пытаясь собрать всю картину воедино. Наконец она решилась задать вопрос, который терзал ее сильнее всех остальных вместе взятых.

– А почему я никогда не слышала эту легенду про проклятие некромантов?

– Потому что! – неожиданно резко бросил наставник. – Слишком много вопросов. Пора двигаться дальше. И так засиделись.

– Да, наставник, – и снова покорность в голосе.

«И все же что-то здесь нечисто, это и младенцу понятно, – думала Адвена, направляясь к своей лошади. – Ведь я прочитала столько книг… А если быть точнее – многое из открытого доступа библиотеки, и даже часть из закрытого фонда. Но имя этого пророка я не припомню. Что же это за мемуары такие? Да что там имя пророка! Я вообще впервые слышу о том, как и почему исчезли другие. Кто бы мог подумать, что это напрямую связано с войной против Хормера! Неужели это настолько секретная информация?»

Глава 4

Заночевали в лесу.

Распрягая лошадей, Адвена краем глаза следила за наставником. Тот взмахом руки создал костер посреди удачно подвернувшейся поляны. Еще один взмах – вокруг поляны появился защитный контур. Заметив удивленный взгляд девушки, наставник пояснил:

– Этот лес только называют Семлегесом – Нейтральным. Но здесь водятся не только дикие животные – мы находимся слишком близко к Пустошам. Ночью на свет костра могут выплыть души, не нашедшие покой и не ушедшие в свет. И не всегда они безобидны, а нам надо хорошо отдохнуть. Теперь давай поужинаем.

Уже совсем стемнело, на небе зажглась первая звезда Нуота. Две луны, периодически смущенно прятавшиеся в пушистых облаках, скудно освещали поляну.

Адвена, поудобнее укутавшись в плащ, который использовала в качестве одеяла, глубоко вздохнула. Лесной воздух отличался от того, которым привыкла дышать девушка в саду при академии.

«Вот он какой… Запах свободы!» – довольно подумала Ада, улыбаясь своим мыслям.

Закрыв глаза, девушка прислушалась к ночным звукам. Тихо потрескивал костер, где-то в темноте наверху ухала сова, которая попала в границы защитного контура, ветер пел свою колыбельную, путаясь в листве деревьев.

Наставник привстал и проверил ауру своей подопечной.

Спит.

Подкравшись, он осторожно взял прядь ее волос, к которой аккуратно привязал светящуюся красную нить. Она тут же перестала светиться и подстроилась под цвет волос. Наставник еще раз посмотрел на ауру спящей и довольно кивнул. Теперь никто не заподозрит ничего неладного, потому что сейчас у девушки «стандартная» аура мага средней руки.

Притушив костер, мужчина лег спать.

***

Адвена открыла глаза.

Ночь. Звездное небо. Лишь одна луна – вторая уже скрылась за горизонтом. Все тот же ветер тихо раскачивал скрипучие ветви. Тлеющие угли слабо освещали полянку. Наставник тихо посапывал.

Что же заставило ее проснуться? Ничего не понимая, Адвена повернулась на другой бок и закрыла глаза.

И тут повторилось. Леденящий душу вой. Он проникал внутрь, окутывал душу липким страхом и затуманивал разум, заставляя совершать необдуманные поступки. Девушка резко подскочила, дернулась в сторону в попытке бежать, но, по закону подлости, запуталась в полах плаща и упала на землю, откатившись к самой границе защитного круга.

По ту сторону кружилась Тень, пытавшаяся пробиться к людям. Вой повторился, на этот раз явно разочарованный, ведь добыча лежала всего в двух шагах, но добраться до нее возможности не было.

По телу Адвены пробежался не один табун мурашек. Она так и застыла на земле в немыслимой и неудобной позе, боясь даже шелохнуться. Разум прояснился. Сердце отбивало бешеный ритм.

– Ид-д-ди с-с-сюда, – прошептала Тень, покачиваясь словно от ветра. – Я подар-р-р-рю тебе покой, с-с-с-свободу! Разве ты не этого хочеш-ш-шь?

Адвена судорожно сглотнула. Она читала об этих существах. Тень существовала всегда, возможно даже когда еще не было самого мира – Вэнга. Тень одна, но одновременно их много. Они все слышат, все видят… Они знают все тайны великих цивилизаций. Они везде. И их нет. Кому-то они даровали спасение, дав убежище. А кого-то лишали жизни. Кому-то благо, кому-то зло. Тень ни добрая, ни злая. Она серая. И сама по себе.

Вот только два «но»: во-первых, человек мог увидеть Тень только в последние секунды своей жизни. А во-вторых, защитный контур должен был блокировать все звуки с той стороны! Адвена же прекрасно слышала и вой, и шепот Тени!

– Ты заблудилас-с-с-сь, дитя. Это не твоя жизнь, – шипела Тень, извиваясь. – Найди с-с-свою дорогу! Не бойс-с-с-ся… Сегодня я тебя не трону. Ещ-ще рано… Ты не выполнила с-с-с-свое предназначение… Но уже с-с-с-скоро… Мы вс-с-стретимс-с-ся, обязательно вс-с-стретимс-с-ся. И я провож-жу тебя в с-с-свет. А пока запомни, С-с-сияющая: когда ты решиш-ш-шь, что вс-с-се кончено, что больш-ш-ше незачем жить, значит вс-с-се только начинаетс-с-ся! И ты выйдеш-ш-шь на с-с-с-вою дор-р-рогу. Не бойс-с-с-ся и прыгай впер-ред…

С этими словами Тень отступила и растворилась в окружающем мраке. Зябко поежившись, Адвена еще некоторое время сидела на земле, пытаясь осмыслить то, что сказала ночная гостья. Наконец, немного успокоившись, девушка вернулась к своему месту у погасшего костра, но так и не смогла уснуть.

Утром Адвена даже не заикнулась про визит Тени и старалась вести себя как обычно. Она была уверена, что наставник ни о чем не знает, а интуиция, которой девушка привыкла доверять, подсказывала, что лучше сохранить все в тайне.

Впрочем, дальнейшее их путешествие обошлось без приключений. Этим же вечером путники покинули Семлегес, выехав по тракту к границе империи. Путь лежал через множество населенных пунктов, так что ночевки проходили с комфортом в придорожных трактирах или местных гостиницах. Случай с Тенью окончательно вылетел из головы девушки, хотя по ночам она просыпалась от малейшего шороха и долго вслушивалась в звенящую тишину.

Первые летние дни выдались жаркими.

На полях, простирающихся с обеих сторон от тракта, вовсю работали крестьяне. На пастбищах паслись стада коров и овец. Адвене очень нравилось, как играли на рожках пастухи, присматривающие за животными. Веселая незатейливая музыка пленила.

К вечеру пятого дня путники выехали к долине, больше похожую на чашу, заполненную лучами закатного солнца.

– Вот мы и прибыли, – довольно сказал магистр Канден. – Хельсберн. Сердце Империи.

Глава 5

Укрепления столицы впечатлили Адвену. Вокруг города возвышалась величественная крепостная стена: такую не просто взять приступом, хотя девушка больше склонялась к слову «невозможно».

Предъявив уставшим привратникам те же самые бумаги, что и на выезде из магического города, магистр Канден вместе со своей подопечной спешились и, ведя лошадей под уздцы, двинулись через узкий коридор к главным воротам. Дождавшись своей очереди на досмотр, наставник снова показал грамоту.

Дежурный лениво проверил бумаги, после чего ткнул в сторону другого привратника, поджидающего их с серебристым шаром размером с яблоко.

– Добрый вечер. Это простая проверка, милорд, ее проходят все, – начал мямлить дежурный, смущенно глядя на синюю мантию наставника. – При всем моем уважении к Вам, я не могу Вас так просто пропустить…

– Не нужно оправданий, – оборвал бессвязную речь магистр Канден. – Я прекрасно знаю, для чего это надо. К тому же, это ваша прямая обязанность. И вы не должны смотреть на то, как выглядит человек и что он из себя представляет, ведь это может быть личина.

– Да-да, спасибо, милорд, – облегченно вздохнул дежурный. Видимо он не раз сталкивался с сопротивлением со стороны знатных и власть имущих. Тяжело иногда справиться с высокомерием некоторых личностей.

«Еще слишком молодой, ему явно не хватает жесткости и наглости. Ведь кто-то может заартачиться и отказаться от проверки. И этот промолчит, стерпит. Вообще-то эту процедуру должен проводить маг, где его носит? Неужели он доверил артефакт простому смертному? Надо будет наведаться к начальнику городской стражи. И ткнуть этого дармоеда в такой просчет!» – магистр Канден сделал мысленную пометку в списке дел.

Дежурный тем временем продолжил:

– Вам всего лишь надо прикоснуться к этому шару. И все.

Магистр Канден уверенно положил руку на шар, который налился густым глубоким синим цветом, под стать мантии. Затем шар вновь стал прозрачным, а в нем отразилось лицо наставника. Удовлетворенно кивнув, дежурный протянул артефакт девушке.

Адвена, прикинув, что наставник приехал в столицу явно не в первый раз, а значит и эту процедуру уже проходил не единожды, решила, что и ей бояться нечего.

– А почему у вас красная мантия? – вдруг спохватился мужчина и перехватив руку Адвены, не давая ей прикоснуться к поверхности шара. – Вы еще не получили статус мага?

Девушка растерянно посмотрела на своего наставника.

Магистр Канден досадливо поморщился: пусть бумаги у них в полном порядке и все разрешения есть, но все же стоило дать своей воспитаннице мантию другого цвета, чтобы не привлекать лишнего внимания. Был бы на воротах маг – лишней шумихи удалось бы избежать…

Дежурный быстро подал знак рукой и к компании поспешил взявшийся словно из пустоты молодой маг, несмотря на душный вечер закутанный в серый плащ-мантию. С него можно было писать картины: высокий, статный, зеленые глаза под густыми дугами бровей, тонкий нос, высокие скулы, чуть загорелая кожа. Длинные почти черные волосы были связаны в хвост кожаным шнурком.

– О, магистр Канден, – лучезарно улыбнулся он наставнику как старому знакомому. Впрочем, почему как? Если он являлся магом, значит учился в академии. Следовательно, он пересекался с наставником и не раз. Адвена внимательнее присмотрелась к молодому человеку, но так и не смогла вспомнить его: видимо маг давно закончил обучение. – Какая приятная встреча!

– Не сказал бы, – процедил сквозь зубы наставник.

Улыбка мага стала только шире. Воздух разве что не искрился от напряжения. Адвене стало очень любопытно, что же эти двое не поделили, но все вопросы она благоразумно оставила при себе.

– Что тут у нас? – обратил внимание маг на спутницу магистра. – Какая прелесть, ученица! Давно академия выпускает недипломированных специалистов в мир? Насколько я помню, семестр еще не закончился.

Адвена услышала, как ее наставник скрипит зубами. Хотя может быть ей показалось: мимо как раз проехала старая телега, загруженная мешками.

Маг, поняв, что ответа он не получит, молча протянул девушке артефакт проверки личности.

Ада, не дожидаясь подсказки, послушно положила руку на шар. Несмотря на то, что наставник без проблем прошел сию процедуру, почему-то все равно было немного боязно. Впрочем, неизвестность всегда пугает. Прикоснувшись к гладкой поверхности, Адвена почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Шар как будто заполнила кровь с изредка вспыхивающими то тут, то там синими всполохами. Затем шар очистился и в нем отразилось удивленное лицо девушки.

Маг забрал артефакт.

– Миледи, а вы весьма одаренная особа, – открыто улыбаясь, сказал он. – Кто вы по специальности?

– Я универсал, – скромно ответила Адвена. Такие, как она, большая редкость.

Привратник удивленно присвистнул.

– У вас есть все шансы стать весьма сильным магистром!

– И в этом нет твоей заслуги, мальчишка, – вспылил-таки наставник. Красная нить, которую он привязал к волосам Адвены, сработала, но не смогла пересилить шар дознания. Ну, хотя бы только синие искры, а не все цвета радуги. – Идем, Адвена, уже поздно, надо спешить.

Привратный маг отпрыгнул с дороги магистра, который целеустремленно направился через ворота, ведя за собой свою подопечную, которую крепко сжал за локоть. Настолько крепко, что у Адвены на глаза навернулись слезы. Никогда наставник не позволял себе жестокости и грубости по отношению к ней, да и таким злым она видела его в первый раз. Происходило нечто из ряда вон выходящее.

Чтобы как-то отвлечься, Адвена крепче сжала поводья своей лошади и занялась уже привычным делом: рассматривала окружающее и окружающих.

Глава 6

Отойдя подальше от столпотворения у главных ворот, маги снова сели на лошадей.

На удивление, главная улица нижнего города оказалась относительно чистой. Горожане, не обращая ни на кого внимания, спешили по своим делам мимо простых, но аккуратных двухэтажных деревянных домов. Но идиллия, царившая на главной улице, была обманчива. Из многочисленных рассказов в тавернах, где путники останавливались на ночь, Адвена успела узнать, что не стоило углубляться в нижний город по многочисленным переулкам: такая неосмотрительность не способствовала сохранности кошелька и долгой жизни – в этих кварталах легко можно было напороться на коварно подставленный нож.

Увлеченная суетой вокруг, Адвена не заметила в какой момент перед ними выросла еще одна крепостная стена, за которой находился средний город. Почти во всех домах первый этаж был отведен под лавки и таверны, а между горожанами ловко лавировали торговцы в разнос, бойко расхваливавшие свой товар.

Вскоре впереди показалась очередная крепостная стена. Оказавшись по ту сторону, Ада с трудом закрыла рот. Панорама города вновь изменилась и в этот раз кардинально. В воздухе словно появился тонкий аромат роскоши. Помпезные особняки едва-едва виднелись из-за изящных кованных решеток и густой зелени вовсю цветущих парков: рассмотреть что-то помимо миниатюрных башенок да флюгеров в виде драконов было практически невозможно.

Стайки барышень, разряженных как куклы, щебетали о чем-то своем, о девичьем, но тут же замолкали, видя путников. На Адвену они косились со смесью презрения и зависти. Презрение объяснялось тем, что молодые девушки принадлежали к голубой крови, а магичка – явно простолюдинка, так как ни одна знатная семья не отдаст свое чадо на пятнадцать лет в академию, за исключением тех случаев, когда ребенок нежеланный, что тоже, в принципе, не делает чести. Или дар его слишком силен, а следовательно, и выбора нет, но такое случалось крайне редко. А зависть все по той же причине: девушки не могли пользоваться магией, а в десять-пятнадцать лет, когда у юных аристократок появлялось желание обучаться магическому искусству, было уже слишком поздно.

Зная это, Адвена не винила девушек за косые взгляды и шепотки за спиной, а в чем-то даже жалела их. За юных аристократок уже все решено, а магу, получившему диплом, становились доступны весь мир и безграничное количество возможностей.

Дорога вывела к широкому мощеному проспекту, по которому бодро катились кареты, запряженные статными породистыми лошадьми. Путники вклинились в этот поток и быстро доехали до дворца, представшего во всем своем великолепии и превосходящем все самые смелые фантазии Адвены.

Пока магистр разбирался с императорскими гвардейцами, Ада с любопытством разглядывала императорские хоромы – другого слова она не смогла подобрать. От центрального корпуса дворца полукругом расходились два крыла, которые заканчивались высокими башнями, грозившими проткнуть облака. Увитые плющом и розами стены казались живым ковром – и за что только цеплялись растения? Если верить путеводителю по Хельсберну, то в этом архитектурном совершенстве, построенном из самой крепкой скальной породы, которую по легендам когда-то добывали гномы, даже спустя столетия после того, как был заложен первый камень, не имелось ни единой трещины.

Переключившись на магическое зрение, Адвена увидела защитный купол, который по своей красоте ничем не уступал дворцу. Девушка мысленно прикинула, сколько надо энергии, чтобы поддерживать его, и хмыкнула. По ее самым скромным расчетам для стабильной работы защитного купола был необходим один маг уровня ее наставника, либо три магистра второй степени, либо девять магистров третьей… Хотя… Речь ведь шла о самом императоре и его дворце. А если есть доступ к государственной казне, то все вопросы по поводу того, как и чем оплачивались весьма недешевые услуги магов отпадали сами собой.

– Бумаги в порядке, – кивнул один из гвардейцев, после чего вызвался сопроводить гостей. –Лошадей оставьте тут, о них позаботятся.

Пройдя по усыпанной мелкой галькой аллее мимо весело журчащего фонтана, а затем поднявшись по ступеням монументального здания, Адвена следом за гвардейцем и наставником вошла в святая святых империи, где их встретила целая армия тут же раскланявшихся лакеев. Гвардеец, отдав честь, ушел.

– Позвольте, – от толпы лакеев отделился один мужчина, в очередной раз забрал грамоту из рук наставника, после чего, задумчиво пожевывая нижнюю губу, углубился в чтение. – Что ж, магистр Канден, рады вашему новому визиту. Следуйте за мной.

Поднимаясь по белой мраморной лестнице, Адвена изо всех сил старалась не вертеть головой, но ничего не получалось. Картины в резных рамах, напольные вазы с цветами, зеркала, доспехи, щиты и мечи… Глаза просто разбегались от окружающего великолепия. Но больше всего девушке понравился пронзительно синий потолок, усеянный сверкающими звездами, роль которых выполняли драгоценные камни.

На втором этаже пройдя череду залов и коридоров, лакей оставил своих спутников в маленьком, но очень уютном кабинете. Расторопные слуги уже успели накрыть ужин на две персоны, выставив подносы с едой на низеньком кофейном столике, вокруг которого были разбросаны разноцветные подушки. В воздухе чувствовался ненавязчивый запах благовоний. Подобная обстановка больше напоминала о традициях султаната, нежели империи. У Адвены появилось ощущение, что на гостей пытались произвести впечатление. Вот только с какой целью?

Расположившись на одной из подушек, наставник глянул на свою подопечную, которая, казалось, пребывала в легкой прострации.

– И долго ты собираешься изображать памятник самой себе? Или дворец произвел на тебя такое неизгладимое впечатление, что ты теперь лишишься сна на ближайшие месяцы? – своей усмешкой магистр Канден в одно мгновение развеял всю таинственность, что уже успела окутать этот вечер. – Садись, поужинаем.

Глава 7

А в это же время в другой части дворца…

– Ваше величество, – поклонившись как того требовал этикет, первый логофет осторожно вошел в личные покои императора. – Позвольте вас потревожить…

– Что там еще? – недовольно пробурчал император, крутясь в новой парадной мантии перед зеркалом.

Личный портной, уже восьмой за этот месяц, стоял рядом и обливался холодным потом. Ох уж этот бал в честь Летнего Ливня! Угодить его императорскому величеству было непростой задачей.

Нет, Гондо Сиятельный не был тираном и деспотом, даже самые злые языки не смогли бы обвинить его в том, что он правил огнем и мечом. Вполне себе мирный правитель со своими тараканами в голове и набором экзотических скелетов в шкафу. Все могло быть терпимо, если бы не одно «но»: император стремился выглядеть величественно и изящно, как и подобает выглядеть монарху, вот только с его ростом в полтора метра и грацией бегемота это было весьма проблематично.

Гондо Сиятельный примерял уже десятую по счету парадную мантию, а портной, наблюдая за его величеством, мысленно молился о том, чтобы хотя бы в этот раз критика была не столь беспощадной.

Казалось бы, что такого, если императору опять не понравится мантия? Но страх появился не на пустом месте: во всем был виноват закон самого Гондо, который гласил, что если его императорскому величеству не нравится десятый наряд подряд от одного портного, то этого самого портного лишали квалификации и запрещали брать в руки иголку на десять лет. В случае совсем неудачного наряда и плохого настроения венценосного портному могло грозить тюремное заключение.

Не справедливо? О чем вы, помилуйте! Какая справедливость, если на троне сидит самодур?

Наконец Гондо Сиятельный утвердительно кивнул своему отражению. Этого было достаточно, чтобы портной облегченно вздохнул и буквально выполз из императорских покоев на подгибающихся ногах – он даже про полагающееся ему вознаграждение забыл. Следом за ним вышел один из слуг-лакеев.

Как только дверь закрылась, император, кивнув логофету, прошел в свой кабинет. Сев за дубовый стол, заваленный бумагами, он развалился в кресле.

– Ну-с, докладывай, что там у тебя?

– Мой император, к вам с визитом пожаловали светоч магистр Канден и его подающая большие надежды ученица. Просят аудиенции у вашего величества.

– Да? Ученица и вдруг за стенами академии? И это во время учебного семестра? Любопытненько… Да и магистр должен был привезти интересные новости, – в предвкушении протянул Гондо Сиятельный. – Передай гостям, что они могут присоединиться к нам за ужином сегодня.

– Но, ваше величество, сегодня никак нельзя, – попытался воспротивиться логофет. Только ему и императрице было дозволено спорить с самим императором, да и то не во всех делах.

– Ты мне перечишь? – деланно удивился Гондо.

– Ни в коем случае, ваше величество, – всполошился логофет, начиная нервничать. – Просто я хотел напомнить, что сегодня вы ужинаете в узком семейном кругу. Также будет присутствовать родители вашей дражайшей супруги: Ноил Третий и Белатрисса Вторая, прибывшие еще два дня назад.

– Теща… опять эта карга, – вздохнул император и, не глядя подписав очередной документ, убрал в сторону перо. – Ну чего им дома-то не сидится?

Логофет благоразумно промолчал.

Гондо Сиятельный начал задумчиво раскладывать перед собой бумаги, словно перед ним лежал пасьянс. Здесь вперемешку сосуществовали еще не подписанные указы, проекты реформ, а также многочисленные приглашения на балы, содержащие в себе тонкие намеки на возможность породниться.

– Расположи наших гостей во дворце, – наконец сказал император. – Думаю, завтра они смогут составить мне и моей семье компанию за ужином, а заодно расскажут о магических новинках.

Император довольно заулыбался, что случалось нечасто: вот он как все просто и быстро решил.

– Боюсь перебить вас вновь, ваше величество, – робко вставил логофет, за что был награжден недовольным взглядом власть имущего. – Ещ-ще раз п-простите, но завтра компанию за ужином вам составит ее сиятельство Розетта, королева Вендленда.

– Ах, этот прелестный божий одуванчик, – с нескрываемой нежностью в голосе произнес Гондо Сиятельный.

Этот сомнительный комплимент секретарь не стал комментировать и промолчал. Он не хотел рисковать своей головой, открывая глаза императору на то, что многие, вне зависимости от статуса и возраста, объявили охоту на принца, которому вскоре предстояло выбрать себе невесту. И даже старые кошелки наподобие вдовствующей королевы Розетты встрепенулись.

– Ради нее я, пожалуй, перенесу встречу с магами на послезавтра! – император даже подпрыгнул в своем кресле.

– Но как же?.. – хотел было возразить логофет, но его величество не стал даже слушать.

– Никаких пререканий! В конце концов, кто здесь император? – возмутился Гондо Сиятельный. – Делай то, делай сё. Я что, сам не могу решать с кем мне ужинать? Значит так: не знаю, кто там записан на послезавтра, но ужинаю я с магами. Если этот самый кто-то будет против – вычеркивай его и до конца года никаких аудиенций! Все! Свободен!

В конце своей речи от переполняющего его негодования император сорвался на недостойный монарха визг.

Логофет молнией вылетел за дверь и, провожаемый сочувственными взглядами гвардейцев, пробежал пару коридоров, после чего позволил себе медленно сползти по стене. Отдышавшись, он подумал: «Зато голова на месте. Ох уж мне эти монархи. Своих детей на пушечный выстрел не подпущу ко дворцу, и уж тем более на службу!».

Приведя ливрею в порядок и вернув себе невозмутимое выражение лица, логофет направился к гостям.

Глава 8

Трапеза прошла в тишине. Довольная ужином и жизнью в целом, Адвена стояла у окна и рассматривала дворцовый парк, когда в комнату вошел мужчина в серой ливрее.

– Приветствую вас от лица его величества императора Гондо Сиятельного, – он слегка поклонился. – Сожалею, что заставил ждать. Его величество приглашает вас на ужин послезавтра, а пока позвольте я вас провожу в ваши покои. О лошадях можете не беспокоиться: о них позаботятся должным образом в императорских конюшнях.

Магистр и его ученица послушно пошли за проводником. Пройдя через многочисленные коридоры и миновав несколько постов стражи, они добрались до крыла, где располагались покои для гостей. Здесь логофет отдал магистру Кандену ключи и откланялся, сказав напоследок:

– Все необходимое вам принесут слуги. Как их вызывать вы естественно знаете, – получив утвердительный кивок, он продолжил. – Послезавтра я за вами зайду, а пока пользуйтесь гостеприимством императора.

Наставник открыл дверь ключом и вошел в отведенные им комнаты. Адвена проскользнула следом, с любопытством осматривая большую уютной гостиную, располагающую к долгим чаепитиям за душевными разговорами.

Устроившись на мягком диванчике, магистр Канден ободряюще улыбнулся подопечной:

– Мы удостоены великой чести, девочка моя, – довольно сообщил он. – Не каждый может похвастаться тем, что смог попасть на ужин в кругу императорской семьи…

– Но мы ведь изначально направлялись во дворец, разве не так? – удивилась Адвена, утопая в кресле напротив. – Неужели нас могли не допустить к аудиенции?

– Конечно, – кивнул наставник. – Император все же занятой человек. Он при всем желании не может встретиться со всеми желающими. Поэтому логофет от имени его величества мог дать нам от ворот поворот, назначив дату возможной встречи, например, через месяц. И даже тогда, придя в обговоренный срок, мы имели все шансы не попасть на аудиенцию к императору. Так можно было бы просидеть в столице весьма немалый срок. К счастью, степень магистра вкупе с мантией наставника и сопроводительное письмо директора Монорса сделали свое дело.

– То есть из-за нас кому-то могли отказать в аудиенции? – проницательно спросила Ада, внимательно следя за наставником.

– Все может быть, – рассмеялся магистр словно это действительно было забавно. – Нет в мире справедливости. И ты должна радоваться этому, так как у тебя есть возможность получить причитающиеся тебе привилегии и возвыситься над серой массой людей.

Адвена опустила глаза – она не разделяла мнения своего наставника, но предпочитала на эту тему не дискутировать. Вдруг магистр решит, что она не достойна продолжать обучение у него? Знания никогда не бывают лишними. Тем более, что мнение магистра Кандена не обязывало ее жить именно так, как он хочет: ей достаточно получить диплом и тогда она фактически станет свободной.

– А что по поводу того мага у ворот? – Ада перевела разговор в более безопасное, как ей казалось, русло. Тем более, что магичке действительно было интересно узнать историю столкновения двух магов: на ее памяти еще никто не смел так дерзко разговаривать с наставником.

Магистр Канден едва заметно поморщился, но все же ответил.

– Ант закончил академию почти двадцать лет назад, поэтому ты его не знаешь. Этот самоуверенный мальчишка никогда не принимал и не понимал полумер, считал, что нельзя использовать зло во благо. Но что поделать, если от жизни одного человека зависит судьба остального мира? – загадочно обронил наставник, глядя куда-то в сторону. – Что ж, думаю, ты бы хотела отдохнуть с дороги. Доброй ночи.

Маг встал и скрылся за одной из дверей, ведущих в спальни.

Адвена осталась в гостиной одна, обдумывая ответ, который не особо ее устроил, но особо выбора не имелось. Как может судьба всего мира может зависеть от одного человека? И при чем здесь маг, стоявший на воротах?

Окончательно запутавшись в своих умозаключениях, девушка выбралась из своего уютного кресла и направилась в отведенную ей комнату. В гостиной ее больше ничего не держало, тем более что отдохнуть с дороги действительно хотелось.

В спальне было темно, из-за чего пришлось зажечь магический огонек. Он светлячком взмыл вверх, зависнув под самым потолком.

У плотно зашторенного окна обнаружился книжный стеллаж и небольшой письменный столик, на котором в гордом одиночестве стояла вычурная фарфоровая ваза со свежими белыми розами. Для Ады букет оказался в новинку: она привыкла, что декоративные цветы росли только в саду – срезать их категорически запрещалось. А лекарственными цветами и растениями, понятное дело, комнаты не украшали.

Мягко ступая по ковру, Адвена подошла к окну и резким движением раздвинула тяжелые шторы, позволив последним закатным лучикам солнца окрасить комнату в золото. Магический огонек, издав испуганный писк, спрятался под массивную кровать с балдахином.

Не глядя вытащив пару книг из стеллажа, Ада тоже собиралась направиться к кровати, но случайно увидела свое отражение в зеркале у комода.

– Мда, – протянула она неодобрительно. – Как только во дворец пустили в таком виде? Не помешало бы действительно привести себя в порядок.

Бросив книги на покрывало, девушка заглянула за расписанную цветами декоративную ширму, полукругом стоявшую у дальней стены. Магический огонек бросился следом за своей создательницей, осветив ей нишу, где стояла литая ванна на ножках в виде мощных львиных лап. Стену украшали позолоченная виноградная лоза, на которой висели большие махровые полотенца и бордовое платье.

– И как только с размером угадали? – Ада провела пальцами по нежной ткани, не переставая удивляться расторопности и прозорливости императорских слуг.

Ограничившись отмыванием дорожной пыли, девушка завернулась в полотенце и вернулась в комнату. Натянув пижаму, Адвена рухнула поперек кровати. Выбранные наугад книги дождались своего часа.

Солнце уже скрылось за горизонтом, отчего огонек радостно закружился по комнате, отмечая свою победу.

Уже далеко за полночь Адвена уснула в обнимку с одной из книг, которые, как выяснилось, к магии никакого отношения не имели. Откровенно говоря, их вообще было сложно отнести к разряду полезной литературы.

Магический огонек, устроившийся на канделябре, стал светить менее ярко, и, казалось, тоже погрузился в сон.

Глава 9

Утро началось рано и с понимания того, что вечером шторы Адвена так и не задернула: яркое солнце и небо без единого намека на облачность предвещали прекрасную погоду. Сладко потянувшись в постели, девушка, несмотря на то что поздно уснула, бодро соскочила с кровати и пошла умываться.

Огонек, в солнечном свете растерявший свою яркость, прытко полетел следом.

Облачившись в обнаруженное вчера платье и покрутившись перед зеркалом, Ада довольно улыбнулась своему отражению, после чего отправилась в гостиную.

– А я уж думал, что ты собираешься спать весь день, – в голосе наставника, который уже вовсю уничтожал завтрак, чувствовалась ехидная нотка. – Присоединяйся.

Адвене не пришлось предлагать дважды. Вооружившись столовыми приборами, девушка кровожадно воткнула вилку в кусок бекона.

– Удачно сложилось, что сегодня у нас с тобой выдался свободный день, – магистр прервался, чтобы отпить из кубка. – Мне нужно отлучиться, чтобы решить пару личных дел в городе. Думаю, со мной тебе будет скучно, так что ты можешь прогуляться одна и осмотреть столицу.

– Да, конечно, – обрадовалась девушка открывшейся перспективе. Даже не верилось, что все происходящее не сон: о таком подарке судьбы Ада не смела даже мечтать, думала, что везде придется ходить вместе с наставником, а тут вдруг полная свобода передвижения.

И с чего бы такая щедрость?

Тут магистр Канден заметил магический огонек и нахмурился.

– Сколько раз тебе говорил, гаси огоньки. Они же вытягивают из тебя силы! – проворчал он.

– Но ведь они такие милые! – Ада попыталась заступиться за огонек, но сама же остановила себя: а вдруг наставник передумает по поводу прогулки? Магичка любила создавать светлячков, которым всегда придавала какие-нибудь черты характера: в их компании не так остро чувствовалось одиночество – в какой-то степени они заменяли ей домашних питомцев. Но в данном случае чутье подсказывало, что следует подчиниться – проявление характера явно того не стоило. – Простите.

Щелкнув пальцами, Адвена погасила светлячка.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов.

– Ты взяла с собой что-нибудь из трактатов? – наконец спросил магистр Канден, вставая из-за стола.

– Да, наставник, – кивнула Адвена и, недолго подумав, решила сознаться в своем новом увлечении. – Только, если позволите, я бы хотела пока уделить время изучению другой литературы…

– Это какой еще? – удивился маг.

Вместо ответа, хитро улыбнувшись в предвкушении новой шалости, Адвена с помощью магии приманила пару книг из своей спальни.

Лицо магистра Кандена пошло красными пятнами. Несмотря на сразу поднятый им ор по поводу пустой траты времени, девушка ничуть не жалела о содеянном: давненько она не была причиной нервного срыва своего наставника. Уж можно было решить, что теряет хватку.

В последний раз магистр так орал на нее, когда Ада пробралась в академическую оранжерею и напоила мандрагору соком вериболги, который славился тем, что излечивал людей от депрессии. Мандрагора чахла, и преподаватели ничего не могли с этим поделать. Действуя интуитивно, Адвена дала всего пару капель заболевшему растению и, о чудо, лекарство подействовало. Мандрагора не только перестала чахнуть, но еще и устроила побег из оранжереи, за что, собственно, Адвене и чуть не влетело от директора Монорса, да только беглянку быстро нашли и вернули в оранжерею. Магистр Канден в итоге ограничился выговором, во время которого сорвал голос.

Видя, что увещевания не работают, наставник замолчал, продолжая нервно мерить шагами гостиную. Вот вечно с Адвеной так: только расслабишься, и подопечная выкидывает новый фокус. А ведь сколько раз обещала, что если он хоть раз возьмет ее с собой в поездку, то она до конца обучения будет вести себя тише воды.

С другой стороны, а что такого она сейчас сделала? Ее ровесницы из академии уже давно бегали на свидания. Пусть уж лучше книжки читает.

– Ну, вижу, что ты уже при полном параде, – наконец оттаял наставник, взглянув на новое платье подопечной. – Только не забудь свою мантию и накинь сверху иллюзию, чтобы она стала синей: красная или серая вызовут много вопросов. И возраст прибавь. Я, конечно, знаю, что ты можешь постоять за себя, но так мне будет спокойнее. Любой негодяй десять раз подумает, прежде чем связаться с магистром. И деньги возьми, вдруг захочешь пообедать в городе.

Наставник передал Адвене небольшой кожаный кошель, в котором лежало пять серебрушек и горсть медяков – довольно внушительная сумма. На нее можно было прожить неделю в трактире со всеми удобствами, да еще и осталось бы, если, конечно, не растрачивать направо и налево.

Дворец Адвена покинула вместе с наставником, но уже у ворот, быстро глянув на опекуна, умчалась в противоположную сторону.

Уже собираясь свернуть в переулок, магистр Канден оглянулся на свою подопечную, которая, радуясь предоставленной свободе, неслась навстречу новым впечатлениям. Адвена заменила ему семью, а что собирается сделать он? Бедная девочка, она ведь ни в чем не виновата.

«Что, совесть зачесалась?» – пресек он собственные размышления. Уже было поздно что-либо менять: на другой чаше весов находился весь мир.

Покачав головой, магистр Канден отправился в главное управление охраны и порядка.

Глава 10

Адвена, несмотря на то что уже подустала от избытка впечатлений еще по дороге в столицу, с завидным упорством продолжала впитывать в себя все новое. Город не прекращал удивлять обилием метаморфоз: и это касалось не только архитектуры, но и людей и их поведения.

Полдень застал магичку ударом колокола в небольшой часовне, которая являлась главной достопримечательностью очередной площади. Решив, что можно и пообедать, Адвена направилась в сторону ближайшей приличной таверны, но была остановлена потрясающим запахом свежей выпечки, источником которой оказался уличный разносчик: точнее не он сам, а содержимое его лотка.

Пока девушка раздумывала, стоит ли покупать этот странный пирожок, состоящий из горячей котлеты в соусе, зажатой с двух сторон хлебом, у разносчика успели отовариться несколько горожан. Это стало лучшей рекомендацией.

Адвена решила рискнуть, и риск себя оправдал. Сидя прямо на бортике одного из многочисленных фонтанов, девушка с удовольствием съела местный «хельсбернгер» – так окрестил торговец эту котлету с хлебом.

Вдоволь насмотревшись на местные достопримечательности, Адвена отправилась обратно во дворец, но дорога неожиданно вывела ее к ярмарке, которая мгновенно обрушилась на девушку со всех сторон: купцы бойко расхваливали свой товар на разные лады, покупатели яростно торговались, а случайно встретившиеся знакомые начинали обсуждать новости, пытаясь перекричать всех вместе взятых. Но вскоре, привыкнув к толпе и даже слившись с ней, магичка с вновь проснувшимся любопытством отправилась гулять между палатками, разглядывая предлагаемые товары.

Чего здесь только не было! Овощи, фрукты, свежая рыба, заморские деликатесы, специи, чай всевозможных сортов, ткани немыслимых цветов и оттенков, готовая одежда, многочисленные дамские аксессуары: ленточки, зеркала, расчески, кольца, браслеты, серьги… Здесь было и то, что не оставил бы равнодушным любого мужчину: кинжалы разных форм и размеров, мечи, даги, шпаги, алебарды, луки, а также доспехи и щиты.

Двигаясь вместе с людским потоком, Ада дошла до конца очередного ряда. Ничего из предложенного товара не заинтересовало ее настолько, чтобы захотелось это купить, поэтому, решив, что на сегодня с нее хватит, девушка направилась к выходу, но тут ее взгляд зацепился за пожилую женщину. Кутаясь в темно-зеленую шаль, она растерянно озиралась, словно потерялась или потеряла кого-то.

Женщина поймала взгляд Ады и поманила к себе пальцем, едва успев поймать чуть не слетевшую с плеч шаль.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Адвена, остановившись рядом с женщиной.

– Здравствуй, Сияющая, – сухо ответила женщина. – Ты заставляешь себя ждать.

– Э-э-э… Вы меня с кем-то путаете, – растерялась девушка, но ее тут же перебила собеседница.

– Я никогда ничего не путаю! – прошипела она, больно вцепившись в руку Адвене. – Успокойся, я друг. Только выслушай меня, Сияющая.

– Хорошо-хорошо, говорите, – поспешно закивала Адвена, вовремя вспомнив совет из книги одного лекаря-травника, что с умалишенными лучше не спорить. А эта женщина похоже именно такая: нервно дрожащие руки, безумный блеск в глазах, беспокойное выражение лица. И аура, которая подернулась болотной зеленцой.

– Слушай меня, Сияющая, – снизив голос до шепота, нараспев изрекла сумасшедшая. – Мне было видение. Ты, сгорающая в огне, перерождаешься словно феникс. И ведешь бой с Богами…

– Вот она! – раздавшийся крик со стороны ярмарки отвлек женщину, которая возомнила себя пророком. – Не упустите эту шельму на этот раз!

Прибежавшие стражники скрутили сумасшедшую, аккуратно оттеснив Адвену. Женщина пыталась вырваться, кричала, но двое стражей крепко ее держали, а маг, который сопровождал их, шустро накладывал успокаивающие заклинания.

К ошарашенной Аде подошел третий стражник, судя по всему, самый главный.

– Миледи магистр, вы не пострадали? – учтиво спросил он, поклонившись.

– Нет, все в порядке, спасибо.

Несмотря на потрясение, помощь ей действительно не требовалась.

– Мы приносим вам свои искренние извинения. Произошло маленькое недоразумение. Эта шарлатанка сумела заговорить зубы охраннику и сбежать из камеры, – продолжил стражник. – Надеюсь миледи магистр не в обиде?

– Нет, что вы, все хорошо, – мягко сказала Адвена. Ее удивил этот тон, заискивающий взгляд человека, который был старше лет эдак на двадцать минимум.

– Мы можем откланяться? – робко спросил стражник, сейчас больше похожий на нашкодившего мальчишку в ожидании наказания.

– Да, конечно, ступайте, – Ада сама развернулась и, пока стражник не успел еще что-нибудь сказать, быстрым шагом направилась в сторону дворца.

– Приветствую вас, миледи Адвена, куда-то торопитесь?

Только что рядом никого не было, и вот – нога в ногу с ней шагает молодой маг, который накануне стоял у ворот на въезде в город.

– Вы меня преследуете? – резко спросила Адвена, одергивая свою синюю мантию. Оставалось надеяться, что маг не заинтересуется, как всего за сутки она дослужилась до степени магистра.

– У миледи паранойя? – в притворном удивлении спросил маг. – А если серьезно, то просто оказался в нужный момент в нужном месте.

– Вы ведь даже не представились, – задумчиво произнесла Адвена, лихорадочно продумывая пути отступления. Имя ей было уже известно, но откуда магу знать, что наставник рассказывает своей воспитаннице, а что нет?

– О, миледи, простите меня великодушно, – воскликнул молодой человек, слегка поклонившись, не замедляя при этом шага. – Меня зовут Ваант. Можете называть меня просто Ант. И, миледи, давайте на «ты»?

– Хорошо, Ант. А почему ты не на посту?

– Стараниями магистра меня уволили, – с притворной грустью вздохнул Ваант. – Ну да ничего. Местные аристократы неплохо платят за услуги магов, без работы не останусь.

С каждой произнесенной фразой он все больше и больше раздражал Адвену: устроил тут балаган.

– Слушай, Ант, – девушка выдала самую миловидную улыбку, на которую только была способна. В ее голове созрел план побега. Когда маг улыбнулся в ответ, она продолжила. – Видишь вон ту цветочницу? Нет ли у нее цветка, достойного моего взора?

Ант заметно оживился.

– Думаю, что найдется! Я мигом, миледи, – и радостным козликом поскакал в указанном направлении.

– Можешь не торопиться, – буркнула Адвена, поспешно скрывшись в переулке. Ей впервые в жизни пришлось таким образом избавляться от излишнего внимания. Отсутствие опыта спасла одна из книг, которую она прочитала перед сном.

«Надо будет зайти к букинисту и набрать еще этих романов, – хмыкнула Адвена. – А наставник пол утра вопил «не забивай голову ерундой, не читай эту чушь». Но ведь надо же! Пригодилось!».

Глава 11

На следующий день…

– Ваше величество, могу я попросить вас уделить мне пять минут? – в кабинет императора вошел его единственный сын, а по совместительству принц и наследник.

– Это так срочно, Тилан? – не отрываясь от бумаг, спросил монарх.

– Всего лишь формальность, мой отец. Ваши младшие дочери, принцесса Лисана и принцесса Осана хотят пообщаться с прибывшими магами.

– Что ж, – пожевав кончик пера, ответил Гондо Сиятельный. – Пусть общаются. Но ты должен присутствовать при этом. Идите прямо сейчас.

– Но…

– И не забудь, сегодня ужин с магами. Не опаздывайте.

– Но…

– Никаких «но», Тилан! – воскликнул император. – Все, малыш, ступай, ступай. Я пытаюсь разобраться в одной интересной схеме шулерства. Надоело проигрывать твоей матушке в карты!

***

Тилан шел по коридорам дворца и разве что зубами не скрипел. В последнее время дворец все больше напоминал цирк.

И, конечно же, обыграть императрицу в карты важнее, чем выслушать сына! А ничего, что Тилану надо тренироваться, а не нянчиться с сестренками? Тем более у Осаны с Лисаной есть целая куча мамок-нянек, воспитательниц и гувернанток.

Принц поймал первого попавшегося навстречу лакея и велел ему:

– Ступай к капитану Ридану и передай, что сегодня я пропущу тренировку. Император поручил… Нет, просто скажи, что появились неотложные дела.

Слуга отвесил поклон и ушел выполнять поручение наследного принца.

Тилан вздохнул и, дойдя до покоев младших сестренок, постучался как того требовал этикет. Дверь открыла Мисси, старшая нянька, которая растила уже третье поколение императорских детей. Когда-то она воспитывала маленького Тилана, но наследник подрос и ему назначили других учителей. Нянька без работы не осталась: ей передали младших сестер принца – Лониетту, Сильвию и Эвелину. Но и они подросли и уже вышли замуж, упорхнув из родительского гнезда, а старую няньку пристроили к самым младшим сестрам-близняшкам.

Подслеповато щурясь, Мисси воскликнула:

– Ах, Гондо, малыш, опять нашкодил? – заахала она. – Смотри-ка ты, опять похудел. Сколько говорить, надо кушать кашку! Вырастешь большим и сильным…

– Нянюшка, я не Гондо… – успел вставить в воспитательную тираду принц.

– Ох, батюшки, Тилан, миленький, прости меня, совсем старая стала, ничего не вижу, – заохала старушка. – Вот было время, и я была помоложе. Помню, как ты, совсем еще несмышленыш, любил кушать варенье, а потом вытирал ручки об мантию отца, при этом так умильно улыбаясь… А Гондо постоянно удивлялся, откуда на его одежде варенье… И даже издал указ: на территории Империи больше никакого варенья…

Тилан, слышавший все истории раз по сто и знавший их наизусть, уже не слушал старую нянюшку. Тем более, что стоило ему переступить за порог, как на него с боевым кличем налетели две тени в черных плащах.

– Защищайтесь, сэр рыцарь, – воскликнула одна.

– Или сдавайтесь, вам все равно не справиться с великими воительницами! – голосила вторая.

Тилан покорно встал на колени и, едва сдерживаясь от смеха, сказал:

– О, юные воевницы, будьте снисходительны к своему брату.

– Ну, так не интересно… – протянула первая.

– Ага, – поддакнула вторая.

– Ну тогда держитесь! – заявил Тилан, сбивая с ног обе фигуры.

На вопли и смех тут же слетелись няньки и гувернантки малолетних принцесс, пытавшихся утихомирить венценосных особ и при этом не попасть в общую свалку. Наконец принцессы одержали победу, усевшись на брате.

Конечно, Тилан бы с легкостью одолел обеих, но как же не подыграть любимым сестренкам?

– Считай, что мы взяли тебя в плен! – радостно сказали девочки.

– Ох, слезьте с меня, не пушинки, – просипел принц. Близняшки, в пылу битвы потерявшие свои плащи, со смехом соскочили со своего брата.

– Что здесь произошло? – строго спросила главная воспитательница принцесс метресса Ринайа, пропустившая все представление, а теперь оценивавшая потрепанный вид отпрысков императора. – Принц Тилан, чем мы обязаны вашему визиту?

– Ах да, – опомнился Тилан. – Девочки, наш отец, его величество Гондо Сиятельный, разрешил вам пообщаться с магами, поэтому собирайтесь, сопровождать вас буду я лично.

Выпалив все на одном дыхании, принц незамедлительно заткнул уши. И, судя по скривившимся лицам нянек и воспитательниц, правильно сделал. Тилан отлично знал, какими выдающимися вокальными данными обладают Лисана и Осана. Когда метресса Ринайа угомонила принцесс, принц, опустив руки, продолжил:

– Переодевайтесь и пойдем.

– А почему не прямо сейчас? – заныла Осана, которую слова брата застали уже у дверей.

– Потому что сие поведение вы можете допускать лишь при доверенных лицах. Вы же не хотите, чтобы по Империи поползли слухи о том, что младшие дочери императора – невоспитанные и даже не в состоянии следить за своим внешним видом? – строго отчеканил принц. – Кто вас после этого замуж возьмет?

– Ну, Тилан, ну пожалуйста, пошли прямо сейчас! – заканючила Лисана, делая трогательное личико. – А замуж все равно возьмут – мы же принцессы.

– Нет, – покачал головой Тилан и, хитро улыбнувшись, добавил. – А если вы уложитесь в пять минут, то я избавлю вас от необходимости присутствовать на балу в честь Летнего Ливня.

Девочки, как только услышали это, понеслись в гардеробную, буксируя за собой нянек. Еще бы, принцессы никогда не любили выходить в свет, где любой твой жест, движение, взгляд строго регламентировались.

Тилан ухмыльнулся. Если бы кто-нибудь предложил ему, наследному принцу, пропустить бал, то он бы не задумываясь согласился на любые условия. А ведь в этом году предстоял еще и выбор невесты. Уже через неделю во дворец прибудут чопорные надутые аристократы со своими отпрысками, и тогда жизнь превратится в череду знакомств со стайками барышень, скромно хихикающих в веер и смущенно отводящих глаза, и бесконечных светских разговоров… Быть может на балу будут достойные особы, с которыми можно будет поговорить о чем-нибудь кроме погоды, сплетен и моды.

В любом случае Тилану будет не до десятилетних сестер-близняшек, к которым с завуалированными намеками будут приставать надутые индюки, из которых чуть ли песок не сыпется. Эти ведь хотят только три вещи: деньги, власть и еще больше первого и второго.

Когда-то принц дал обещание близняшкам: он сделает все для того, чтобы девочки вышли замуж по собственному желанию. Он, Тилан Первый, будет бороться с изжившими себя традициями! А пока просто позволит сестрам не идти на бал.

Глава 12

– Засиделась птичка в клетке, – проворчала Ада. Последний любовный роман занял свое место в стопке прочитанных книг. Их Адвена купила еще вчера в лавке букиниста, сделав тому хорошую прибыль. А наставник, который с утра вновь ушел по своим делам, уже даже не лез, решив, что пусть лучше так, зато подопечная сидит во дворце, где ей ничего не угрожает. – Конечно, я хотела посмотреть мир и делала все, чтобы этот миг приблизить, а надо было просто жить.

Девушка потянулась и вздохнула. Она никогда особо не задумывалась о том, как много упускает, сторонясь своих сверстников. Но ведь какие ее годы? Ей всего пятнадцать лет, рано еще посыпать голову пеплом.

На кофейном столике появились блокнот, пузырек с чернилами и перо. Непосвященный человек решил бы, что все это возникло из воздуха. Но законы магии неизменны: ничто не создается из пустоты. А фокус был прост: маги умели создать своего рода «пространственные карманы», куда можно было переместить любую вещь. Эдакая кладовка в астральном измерении: когда возникала необходимость, маг мог достать эту вещь усилием воли. Очень удобно, особенно во время путешествий.

Адвена обзавелась личным «карманом» всего пару лет назад, что послужило причиной зависти многих учеников академии. Для создания «кармана» требовалось очень много магической энергии, так что даже не каждый выпускник мог похвастаться, что справился с этой задачей.

Периодически макая перо в зависшую в воздухе чернильницу, девушка сделала новую запись в блокноте: «По прибытии в академию завести друзей!». И тут же поставила кляксу – в дверь внезапно постучали. Бросив блокнот на столик, Адвена пошла открывать, задаваясь вопросом, кто бы это мог быть. Наставник бы вряд ли стал стучаться, а до ужина было еще далеко.

За дверью обнаружился молодой человек едва ли старше ее самой. Из-за его спины выглядывали две девочки-близняшки. Всех троих неожиданных гостей объединяли пшеничного цвета волосы, ярко голубые глаза и схожие черты лица, а также одинаковая лучезарная улыбка.

– Приветствуем вас, – слегка поклонился парень.

– Чем обязана? – озадаченно спросила Адвена.

– Позвольте для начала представиться. Меня зовут Т… Тайлен, – молодой человек слегка запнулся на собственном имени, что вызвало смешки девочек. – А это мои сестры – Осана и Лисана. Вы позволите войти, миледи магесса?

Адвена кивнула, пропуская компанию в комнату.

«Значит, не показалось. Действительно родственники…».

Но дальнейшие размышления были прерваны визгом. Подскочив от неожиданности, магичка посмотрела на близняшек, которые с восторгом скакали вокруг чернильницы, которая так и осталась висеть в воздухе.

Тайлен уже устроился на одной из подушек и с любопытством стал разглядывать девушку.

– Миледи магесса изволит представиться? – ехидно спросил он.

– Адвена, – покраснев, ответила магичка. Вот как-то совсем вылетело из головы.

– Мм… Адвена… Ада… Адочка… Не против, если я буду обращаться на «ты»?

– Нет, м-милорд, – растерялась девушка. Манера общения гостя, граничащая с наглостью, выбивали из колеи.

«Так! Спокойно! Возьми себя в руки! Разве не ты в четырехлетнем возрасте разнесла защиту над тренировочным полем? Не ты ли смогла усмирить дикого вепря в шесть лет? Не ты ли в десять лет победила на дуэли выпускника академии? Так значит и тут справишься!»

– Называй меня просто Тайленом. Не надо мне «выкать» и уж тем более никаких милордов. Мы поняли друг друга? – подмигнул парень вконец опешившей девушке. Вот уж кто точно наслаждался создавшейся ситуацией.

– Да, – коротко кивнула Ада, на удивление быстро смирившись с неизбежным. Это от Анта она смогла удрать, а тут так легко не отделаться: куда ей бежать? Она итак в своих, пусть и временных, покоях.

– Нас тоже называй по именам! – вмешалась в разговор одна из сестер, на секунду оторвавшаяся от гипнотизирования левитирующей чернильницы.

Заметив замешательство магички, Тайлен решил помочь.

– На самом деле, их легко отличить друг от друга. Но чтобы тебе было проще, можем привязать ленточку к руке одной из них как опознавательный знак…

– Я их легко различаю, – обиженно перебила его Адвена.

– Но как? – удивилась Лисана, тоже оторвавшись от созерцания чернильницы. Они с сестрой привыкли, что их постоянно путают, на чем и строилось их любимые розыгрыши. Всегда различали только старший брат и мама. Отец, другие сестры, няньки, учителя и прочие, прочие часто попадались.

– По ауре, – Адвена щелчком пальцев убрала в «карман» пишущие принадлежности и блокнот, к которому уже тянул руки Тайлен. Парень обиженно посмотрел на магичку, а его сестры восторженно ахнули. Но тут Осана наткнулась взглядом на две стопки книг.

– Это магические книги?

– Ой, а можно посмотреть? – тут же подскочила Лисана.

Не дожидаясь ответа, девочки начали перебирать небольшие томики.

– Менторес «Роза любви?» – удивилась одна.

– Лон Гон Шен «Страсть и смерть»? Телориус Калиманский «Свидание при луне»? – обескуражено протянула вторая.

Адвена вновь покраснела. Не придумав ничего лучше, она отправила книги следом за блокнотом и осмотрелась на предмет того, не надо ли еще что-нибудь припрятать. Вот что ей стоило сразу это сделать?

Тайлен от смеха свалился с подушки.

– Ада, скажи, что я не ошибся и это не пособия по привороту, – смог наконец проговорить он.

Девушка стала уже пунцовой. Нервно теребя ленточку на платье, она, пожалуй, впервые в жизни не знала, что сказать. Знакомство выдалось очень сумбурным, но при этом ей нравился заразительный смех Тилана, любопытные Осана и Лисана. Ада же поставила себе цель – обзавестись друзьями, а тут такая удача!

– Ладно, девочки, успокойтесь, – вдруг мягко сказал Тайлен, продолжая лежать на полу. – Прости нас, Ада. Мы не слишком вежливо себя ведем. Но жизнь во дворце – это сплошные ограничения. И когда мы получаем свободу, мы используем ее по полной. Собственно говоря, мы пришли, а если быть точнее – сестры упросили, – молодой человек наградил близняшек укоризненным взглядом, – потому что хотели посмотреть магические иллюзии.

– А что же придворные маги? – удивилась Адвена. Покоренная обаянием гостей, она заочно простила этим троим все их выходки.

– Думаешь, маги уделят внимание детям слуг, чтобы показать им фокусы?

– «Фокусы» говоришь? – задумчиво закусила губу Адвена. – Хорошо, я вам покажу, что такое «фокусы».

Тилан, Лисана и Осана тут же поудобнее устроились на подушках.

Ада взмахом руки задернула шторы. Маги часто говорили, что подобное – пустая показуха, но правда заключалась в том, что любое магическое действие забирает силы в зависимости от сложности заклинания. И многие маги предпочитали экономить: никогда не знаешь, где потом тебе не хватит той крупицы силы, которую ты потратил без особой надобности.

С Адвеной же был другой случай: она никогда не «экономила». Поначалу учителя боролись с подобным расточительством, а потом махнули рукой. Что толку, если девушка так ни разу и не ощутила недостаток сил, сколько они не пытались выявить ее потолок, заставляя отрабатывать весьма энергоемкие заклинания.

В комнате воцарился полумрак, в которой зажглись три голубых огонька размером с кулак. Затем еще три желтых и пять зеленых. Шарики начали в хаотическом порядке летать по комнате, освещая ее мягким светом, но вдруг мигнули и погасли. На ладонях магички начал расцветать алый бутон. Когда лепестки раскрылись, зрители увидели, что в сердце цветка стоит крошечное существо. Фея – именно такой ее видела девушка в одном из трактатов, написанных еще до войны с лордом Хормером. Фея взлетела на переливающихся всеми оттенками радуги крыльях и начала свой танец. В воздухе появился тонкий аромат полевых трав, а слуха достигло нежное пение птиц и журчание ручейка. Невидимый ветер ласкал кожу и играл с волосами, а фея запела свою песню лету, продолжая свой танец. Когда песня закончилась, в комнате вновь воцарились полумрак и тишина.

Взмах рукой – и шторы пустили в комнату солнечный свет. Гости все еще были под впечатлением, стараясь не шевелиться, чтобы подольше сохранить послевкусие чуда.

Ада самодовольно улыбнулась. Все-таки магия, в отличие от болтовни, – это ее стихия.

Глава 13

Император и его супруга уже ждали в малой обеденной зале. Поклонившись им и получив разрешение сесть, Адвена следом за наставником прошла к своему месту за столом.

– Рад, что вы посетили нас, магистр Канден, – Гондо Сиятельный, демонстрируя идеальную улыбку, завел светскую беседу. – Как добрались? Хорошо ли вас устроили во дворце?

– Спасибо, ваше величество, не жалуемся. Благодарим за гостеприимство.

– А что же миледи Адвена? – ласково спросила императрица Кассандра, сидевшая в окружении фрейлин.

– Все хорошо, ваше высочество, – магичка неуверенно улыбнулась, пытаясь вспомнить, где она могла видеть императрицу раньше. – Спасибо.

– Вот и славно, – императрица рассмеялась звонким, как колокольчик, смехом.

Адвена услышала, что за спиной открылась дверь, но не рискнула обернуться, чтобы посмотреть, кто вошел в обеденный зал. Наставник рядом сидел с таким видом, будто проглотил палку, девушке оставалось только брать с него пример и мысленно ругаться на дворцовые правила.

– Простите нас за опоздание, мы можем присоединиться?

Император вместо ответа только кивнул.

Когда все заняли свои места, Ада, с трудом сдерживавшая любопытство, но четко соблюдавшая этикет, осторожно подняла взгляд на человека, севшего напротив, и с удивлением узнала в нем Тайлена. Обида захлестнула удавкой.

«Ах вот значит как? Дети слуг, да? Ну, держитесь! Я вам еще покажу! Если, конечно, представится случай».

– Знакомьтесь магистр, миледи… Это мой наследник – принц Тилан, а также мои дочери – принцессы Осана и Лисана, – представил своих детей Гондо Сиятельный.

А принц еще и назвался чужим именем! Зато стало понятно, почему лицо императрицы показалось таким знакомым – дети внешностью пошли в маму.

В целом, несмотря ни на что ужин прошел спокойно, даже скучно. Осана и Лисана периодически зевали, но так, чтобы этого не заметили родители, а магистр и император обсуждали возможное сотрудничество академии и империи. Адвена первое время пыталась вникнуть в их разговор, но после второй перемены блюд окончательно потеряла его суть и бросила попытки разобраться что к чему. К тому же она нашла другое занятие: гневным взглядом сверлила принца, обещая тому все муки ада, как только она до него доберется.

После десерта в сопровождении верных фрейлин императрица вместе с дочерьми покинула обеденную залу. Адвена и Тилан тоже смылись под шумок, оставив императора и магистра обсуждать вопрос по налаживанию торговли между академией и Хельсберном.

В коридоре Тилан, к величайшему изумлению императрицы и ее фрейлин, а также под хихиканье близняшек, упал на колени перед Адвеной и заголосил:

– Миледи, простите! Простите! Простите! Знать не знали, ведать не ведали, что творим! Бесы опутали нас своими чарами, заставили пойти на обман!..

– Хватит паясничать! – императрица опомнилась первая. – Ваше поведение недостойно титула принца. Уже жениться пора, а у вас ветер в голове гуляет!

– Да, матушка, – с легким поклоном ответил Тилан, встав с колен. Но Адвена, стоявшая ближе всех, заметила, как на его губах играет полуулыбка, а в глазах пляшут смешинки. – Больше не буду. Обещаю вам вести себя представительно и солидно. Я не опозорю наш род!

Императрица, удовлетворенная таким ответом, величественно кивнув, ушла. Фрейлины, которые нет-нет да стреляли в принца глазками, вынуждены были следовать за ней. Лисана и Осана хотели остаться, но, взглянув на брата, понятливо ухмыльнулись и побежали догонять мать, при этом напевая что-то про жениха и невесту.

Адвена молчала. Она просчитывала варианты мести. И не важно, что перед ней принц! В конце концов, она же не собирается его убивать, но уж точно поставит этого выскочку на место. Даже если ты наследник, это все равно не дает тебе права так шутить над магами!

Тилан проследил за тем, чтобы сестры точно ушли, а не спрятались в одной из многочисленных ниш за рыцарскими доспехами. Убедившись, что лишних свидетелей нет, он развернулся к девушке и невольно шарахнулся от нее.

Адвена удивленно изогнула бровь, на что принц спросил:

– И часто у тебя так?

– В смысле? – любопытство слегка потеснило жажду возмездия.

– Ну, как тебе сказать… – задумчиво протянул принц, после чего взял девушку за локоть и отвел к ближайшей нише. Там висел щит, начищенный до зеркального блеска.

– Чтоб черти в пекле передохли! – невольно вырвалось у магички, которая сама чуть не отшатнулась от собственного отражения: ее зрачки пылали красным огнем.

– Не думал, что девушки, тем более воспитанные магессы, умеют так ругаться, – усмехнулся Тилан. Было ощущение, что он способен ехидничать в любой ситуации.

Адвена залилась краской.

«И ведь не в первый раз при нем! Все-таки он такой милый. Но он принц, у него наверно поклонниц пруд пруди! Так. Стоп! Откуда у меня такие мысли? Возьми себя в руки, это все дурное влияние книг! Я ведь маг, я проживу во много раз больше, чем он. Первая заповедь мага: ни в коем случае не связывать свою жизнь с простым смертным – их век слишком короток».

– Вот так лучше, – как ни в чем не бывало сказал Тилан. Адвена только порадовалась, что чтение мыслей крайне трудоемкий процесс даже для магов. – Карие глаза тебе больше идут.

«Чего это он мне комплименты говорит? Хотя… льстит, зараза, чертовски льстит!».

– Ты не могла бы поставить звуковую глушилку? – неожиданно попросил принц.

– Конечно, – Ада, стараясь не выказывать любопытства, создала односторонний барьер. Теперь никто не мог услышать, о чем они разговаривают, но они продолжали слышать всех.

– Спасибо, а то здесь и у стен есть уши, – Адвена получила благодарный взгляд принца.

– Гипотетическое наличие ушей в неподобающих им местах ни разу не помешало тебе устроить сцену извинений, – хмыкнула Ада.

– Кстати, по поводу извинений, – Тилан замялся. – В общем, я хочу еще раз извиниться за то, что мы не сказали тебе правду. Ты даже не представляешь, как сложно быть детьми императорской четы. За каждым твоим шагом следят, одна часть – за тем, чтобы ты не уронил честь рода, а другая – только и ждет, когда ты оступишься, чтобы подтолкнуть в спину и затем втоптать тебя в грязь. При этом все так сладко улыбаются, обращаются «Ваше величество». Тьфу! С самого детства только и слышу, что мне следует делать, а что нельзя ни при каких обстоятельствах. Это лишь кажется, что принц живет как возжелает. На самом деле, куда ни сунься – везде нас ограничивают традиции и этикет. Надоело!

Адвена внимательно слушала исповедь принца. Куда делась его вечная ирония и ядовитые комментарии?

– Хмм… Что-то я увлекся, – вдруг осекся Тилан. – Ну так что, мы друзья?

– Да ладно уж, друзья, – успокоила его девушка, понимая, что между ними гораздо больше общего, чем казалось на первый взгляд. – Я тебя прекрасно понимаю. Я всю жизнь безвылазно просидела в академии. А эта поездка – подарок на день рождение от наставника и директора академии.

– Так у тебя недавно был день рождения?

– Да, шесть дней назад, – быстро подсчитала магичка. Уже седьмой день вне стен академии, а впечатлений больше, чем за всю предыдущую жизнь!

– Уговорила! – радостно воскликнул принц. – Я знаю, как окончательно загладить свою вину. В честь нашего знакомства и твоего прошедшего дня рождения ты можешь загадать абсолютно любое желание!

– Абсолютно любое? – хитро улыбнулась Адвена.

– Да! – Тилан не собирался отказываться от своих слов.

– А если я попрошу жениться на мне? – ехидно уточнила девушка.

– Ада! Да для тебя все, что угодно, – можно было ложкой черпать пафос, который источал принц. – Раз обещал, значит сделаю. Слово наследника престола Империи.

– Тогда я хочу доступ в имперскую библиотеку! – выпалила магичка, ни на секунду не сомневаясь в своем решении.

– А насчет женитьбы уже передумала? – Тилан тут же вернул шпильку.

– Да ты же сам знаешь, что нельзя, – оно и к лучшему: становиться императрицей в планы девушки не входило. – Да и зачем мне это? Ну так? Выполнишь желание?

– Конечно, я же обещал. Пошли!

Глава 14

Имперская библиотека по размерам едва ли уступала академической с той только разницей, что в академии было больше профильных книг, связанных с магией. Здесь же в основном хранились исторические хроники, трактаты на разных языках, мемуары и сочинения воспаленного мозга и больной фантазии: взять те же любовные романы, а также приключения, классические произведения, и даже сказки, в которых Адвена узнала жутко исковерканные легенды и мифы.

Остаток вечера девушка просидела в читальном зале, начиная паниковать. Как тут найти нужные сведения? Здесь же мириады книг!

Тилан, тихо посапывавший в кресле рядом, подпрыгнул, когда магичка в порыве злости захлопнула очередную книгу.

– Ты чего? – сонно спросил он, протирая глаза. Компания девушки явно действовала на принца умиротворяюще: с ней можно было вести себя открыто, не опасаясь подковерных интриг.

– Я не знаю где искать информацию, которая мне нужна, – уныло протянула магичка в ответ. Все же как было удобно в академии: достаточно было озвучить интересующую тему слуге-духу и готово – даже самому ничего искать не надо.

– Ну, это решаемо, – улыбнулся Тилан и потащил девушку к угловому письменному столу, за которым сидел седой старец.

– Что вас интересует, ваше величество, миледи? – главный библиотекарь отвлекся от заполнения карточки.

– У вас есть что-нибудь о маге Таренбурде? – спросила Адвена.

– Простите, что?

– Информация о маге Таренбурде, – терпеливо повторила девушка.

– Вы можете сказать громче? – удивленно переспросил библиотекарь. – Что-то я вас совсем не слышу.

Тут магичку озарило – она же забыла снять полог тишины! Едва Адвена исправила свою оплошность, как Тилан проорал:

– МАГ ТАРЕНБУРД!!!

Адвена и библиотекарь, не ожидавшие такого вопля, вздрогнули.

– П-простите меня, это моя ошибка, – сразу повинилась девушка. – Я забыла снять звуковую глушилку.

– Ничего страшного, миледи. Вы еще молоды, так что имеете право на такие маленькие ошибки… и шалости, – добродушно посмеялся старец, поглаживая бороду. – А насчет Таренбурда… Кое-что было, подождите.

Библиотекарь скрылся в проходе между многочисленными стеллажами, освещая себе дорогу фонарем.

– Так значит, забыла снять? – усмехнулся Тилан, когда исчезли даже отсветы фонаря. – Специально ждала, пока я орать не начну?

– Это случайность, и не смотри на меня так!

Так они препирались минут десять. Наконец, где-то между стеллажами забрезжил свет, а потом послышались шаркающие шаги и сухой кашель. Библиотекарь вернулся с толстенным талмудом, покрытым слоем пыли.

– Вам на руки, или пройдете в читальный зал? – деловым тоном уточнил он.

– Думаю на руки, если позволите, – с легким поклоном попросил Тилан. Даже не смотря на свой титул, он все равно преклонял голову перед этим человеком, который так легко ориентировался в огромной библиотеке.

– Только верните книгу в целости и сохранности. Она существует в единственном экземпляре. Даже в академии нет такой! – не без гордости сказал библиотекарь, после чего вернулся к своим делам.

***

С крыши дворца, куда Тилан привел Адвену, открывался замечательный вид на город. Но магичке было не до его красоты: она увлеченно штудировала книгу под названием «Магические изыскания», в которой было довольно подробно расписано кем, когда и как были созданы артефакты, зелья, заклинания и заговоры. Наконец девушка наткнулась на главу «Величайший пророк всех времен». Речь шла, конечно же, о Таренбурде.

«Я сказал свое слово, но никто не внял моим мольбам. Они еще об этом пожалеют. Но что ж поделать? Так предрешено. И я это видел. Я знаю, что наши потомки будут искать истинное пророчество. И эти поиски овеяны дымкой измены. Так уж получится, что именно преданная получит настоящее пророчество и исполнит его. По крайней мере, я сделал все возможное для этого. Чтобы отвести предателям глаза, я создал фальшивые пророчества и сам способствовал их распространению. Одно из них я записал на свитке, который разделил на четыре части и отдал на хранение своим друзьям и единомышленникам.

Что же насчет настоящего пророчества? Если ты читаешь эти строки, значит, ты и есть избранная. Я знаю, кто ты – я уже не раз видел тебя. И именно тебе я доверю свое видение: пройдя через тернистый путь, найди меня и тогда ты вернешь надежду в этот мир. Единственное, что тебе понадобится – упорство. Не сдавайся! Борись! И да пребудут с тобой Боги, Сияющая!»

Адвена несколько раз перечитала короткую запись.

Как все странно, опять Сияющая… Сначала Тень в лесу, потом та сумасшедшая на ярмарке… Теперь еще и этот Таренбурд. А судя по написанному, у директора академии Словес все же фальшивое пророчество. Но ведь он проверял имеющиеся у него фрагменты на подлинность! Хотя… Ведь если их создал сам Таренбурд, то заклинание истинности это и покажет. Оно не настроено проверять, является ли написанное правдой или нет.

Кто бы мог подумать, что Таренбурд такой интриган?

В это время Тилану надоело сидеть паинькой и ждать, пока девушка начитается. Перегнувшись через ее плечо, он прочитал вслух:

– «Изобретатель Таренбурд также создал тех, кого мы сейчас называем слугами-духами. Что бы вы не думали, но это искусственно созданные существа. Патент на их создание закреплен за академией Словес…», – Тилан посмотрел на магичку. – Ничего себе, а я даже никогда не задумывался, откуда они взялись. Ну есть и есть. Интересная книга, оказывается, а я-то думаю, чего ты так в нее уставилась… Ада… Ада! Ты меня вообще слышишь?

Адвена словно окаменела. Тилан видел совершенно другой текст!

«Что же это творится? Избранная, значит? А избранную предадут? Нет! Не хочу! Не правда! Это все просто совпадение!»

Постепенно в голове выстроилась цепочка последних событий. Если она – избранная, значит согласно только что прочитанному пророчеству ее предадут. Предадут те, кто занят поисками пророчества. А директор Монорс и наставник как раз этим и занимаются. Брать ли их в расчет? Наверняка ведь еще кто-нибудь озабочен исчезновением людей и поисками пророчества. Хотя… Каким образом они выйдут на нее?

Но пришлось вырываться из лабиринта загадок.

– Ты что-то сказал? – спросила девушка, пытаясь вернуть своему голосу уверенность.

Тилан перестал трясти магичку.

– Я что-то сказал? – передразнил принц. – Да я тут уже голос сорвал, пытаясь до тебя докричаться. Ты когда снова решишь впасть в транс, предупреди хоть, желательно за неделю в письменном виде! А то сидишь бледная, смотришь в одну точку и что-то беззвучно шепчешь. Знаешь, выглядит страшнее чем твои огненные глаза!

– Прости, – грустно улыбнулась Адвена. – Просто задумалась о… жизни. Не хочу это обсуждать, сама пока еще не разобралась до конца. Давай поговорим о чем-нибудь другом?

– Хорошо, расскажи мне тогда, каково это – перемещаться через телепорт, – послушно сменил тему Тилан, сделав такую умильную мордашку, что Адвена не удержалась и рассмеялась. В конце концов, кто такой Таренбурд, чтобы безоговорочно ему верить? В любом случае, кто предупрежден – тот вооружен!

– Я бы с радостью, но увы… – девушка развела руками. – Как-то не довелось пользоваться.

– Как это? – воскликнул Тилан. – Насколько я знаю, в двух пограничных с Семлегесом городах – Штранере и Пинете – есть стационарные, соединенные между собой телепорты. Это сделано для того, чтобы не приходилось пересекать лес, который, так сказать, небезопасен! И я пока не слышал, чтобы кто-то рисковал путешествовать через лес. Даже скупые караванщики предпочитаю заплатить. А ведь для магов телепорт бесплатный! Как же вы добирались?

– Через лес, – тихо ответила девушка, стараясь не удариться в панику.

Принц посмотрел на нее как на умалишенную.

– Ты врешь!

– Нет.

– И никаких чудовищ? – не унимался принц.

– Никаких, – слукавила Адвена, решив умолчать про Тень.

– А говорят, что там люди пропадают… – протянул Тилан, все также недоверчиво глядя на магичку.

– Не слышала о таком.

– Но ведь могли сэкономить целый день пути! – продолжал докапываться Тилан.

– Да что ты ко мне пристал? – девушка не выдержала и вспылила. – Ну решил мой наставник подышать свежим воздухом. В конце концов, мы сильные маги!

– Ну… – принц в кои-то веки смутился. – Наверное вам виднее.

Глава 15

– Адвенушка, милая, собирайся, – буквально пропел магистр Канден. – Сегодня мы едем за последней частью пророчества. Ну? Готова? Вещи взяла? С друзьями попрощалась?

– В смысле «попрощалась»? – Адвена не сдержалась и все-таки нарушила свой обет молчания. Еще вчера на крыше, любуясь закатом, а потом болтая с Тиланом в свете двух лун и россыпи звезд, она для себя решила, что надо как можно меньше разговаривать с наставником, но при этом следить за каждым его шагом. Однако девушка еще надеялась, что названный отец любит ее и никогда даже не помыслит о предательстве. Вот только его нетипичное до странности поведение все равно настораживало.

«Такое ощущение, что ему не терпится от меня избавиться. Хотя… Может просто хочет закончить с делами и быстрее вернуться в академию? Так, такими темпами я скоро своей тени перестану доверять. Кто бы мог подумать, что я буду жалеть об этой поездке?»

– Мы уже не вернемся во дворец. Сразу после сделки покинем город, – не подозревая о том, какие мысли крутятся в голове подопечной, ответил магистр Канден.

– Не попрощалась…

Наставник тепло улыбнулся.

– Тогда у тебя есть десять минут. Жду тебя у главного фонтана.

Адвена, решив, что не стоит терять ни единой секунды, стрелой вылетела из комнаты и только тогда задумалась: где же ей искать Тилана? Но, вовремя опомнившись, сплела заклинание поиска и побежала за огненной танцующей змейкой, указывающей путь. Остановилась магичка только перед дверью, в замочную скважину которой юркнула змейка.

Взбудораженная девушка, отбросив всякий этикет, забарабанила в дверь… и едва не заехала в грудь принцу.

– Что случилось? Пожар? Война? – встревожился парень, глядя на раскрасневшуюся и запыхавшуюся магичку.

– Я уезжаю.

– А-а-а-а… Я-то думал, что что-то серьезное, – облегченно вздохнул Тилан. – Стоп. Как уезжаешь?!

– Ну вот так вот, – пожала плечами Ада. Она не знала, что еще следует сказать. И вообще чувствовала себя неуютно. В горле возник ком.

– Я буду скучать, – просто сказал принц. – Надеюсь, мы скоро увидимся.

– Ты сам знаешь, что если это и случится, то не скоро, – девушка уже еле сдерживала непрошеные слезы. – Мне до диплома еще пять лет.

– Тогда я, как принц, приглашаю вас, миледи Адвена Канден, на службу сразу после окончания академии.

Адвена улыбнулась. Ох уж этот пафосный тон. Тилан всего за два дня смог занять очень важное место в сердце девушки. Речь шла не о любви, а о дружбе. Настоящей дружбе.

– Благодарю вас, мой принц, – девушка исполнила изящный реверанс. – Попрощайся за меня с Лисаной и Осаной.

– Обязательно.

***

Лошади, направляемые рукой магистра, целеустремленно везли их по самому богатому кварталу столицы, остановившись только перед особняком, небольшим по сравнению с дворцом, но не уступающим по габаритам чертогам других аристократов.

Проскочив цветущий сад, наставник постучал в дверь. Через пару минут ожиданий на пороге предстал худощавый мужчина средних лет. Темный костюм лишь сильнее оттенял бледное лицо, на котором выделялись только черные глаза, не сулившие ничего доброго, – холодные, бездонные. От мужчины веяло смертью.

Адвена и магистр Канден, синхронно поморщившись, прикрыли каналы восприятия ауры.

– Доброе утро, герцог Самбертли. Позвольте представиться: Филодрих Канден, магистр первой ступени, носитель синей мантии, правая рука директора академии словес Монорса. А это моя весьма способная ученица – Канден Адвена.

Змеиная улыбка придала герцогу демонический вид.

– Добро пожаловать магистр, миледи, – слегка поклонившись, приветствовал он. – Прошу в дом.

Дверь закрылась. Вместе с этим оберег-лис, висящий над входом, открыл пылающие огнем глаза, чтобы никто не потревожил хозяина и его гостей.

В мрачной гостиной веяло сыростью, кожа покрылась мурашками. Адвена была уверена, что тут висит та же тяжелая аура смерти, которой был отмечен герцог, но проверять свою догадку ей не захотелось.

– Прошу, присаживайтесь, – предложил хозяин. – Может быть чаю? Или чего-нибудь покрепче?

– Нет, спасибо, – ответил наставник, присев в кресло поближе к окну. – Я бы хотел перейти сразу к делу.

– Хорошо, – герцог указал на небольшую резную шкатулку из красного дерева, стоявшую на кофейном столике. Магистр откинул крышку и с трепетом достал кусок пергамена, который был покрыт непонятными знаками. Сделав несколько пассов, мужчина удовлетворенно кивнул.

– Что ж. Это именно то, что я искал, – кивнул магистр Канден. – Сделка в силе.

Герцог довольно оскалился.

– Так значит она моя? – было в его голосе что-то змеиное, скользкое, противное…

– Да, – наставник встал.

Адвена, не терявшая бдительности, насторожилась: ее интуиция требовала бежать отсюда как можно быстрее. На всякий случай девушка подготовила парочку заклинаний: не смертоносных, но весьма действенных.

– Тогда всего хорошего, магистр Канден, – сладким голосом пропел герцог, что абсолютно не вязалось с его хищным лицом.

– Прощайте, – и наставник, даже не взглянув на свою подопечную, двинулся к выходу.

Адвена подскочила следом.

– А вас, миледи, я попрошу остаться, – неприятно рассмеялся герцог. – Таковы условия сделки: юное дарование в обмен на этот бесполезный кусок бумаги в пятнах плесени.

Сердце, на пару мгновений замерев, оглушительно забилось, а в горле противно заскребло. Вот оно – предательство!

Активировав заклинание песчаной бури, девушка, которой песок не причинял никакого вреда, бросилась к выходу. Вылетев из особняка, она нервно оглянулась назад, чтобы проверить есть ли погоня. Все, что успела заметить магичка – красный луч, а дальше она рухнула на землю, потерв сознание.

– Что это было? – спросил наставник, склонившись над своей подопечной. Выглядел он не важно – песок сильно оцарапал открытые участки кожи.

– Всего лишь небольшая перестраховка, – герцог вытряхивал песок из волос. – Очнется дня через три. Как раз успею добраться до родового замка.

Наставник лишь покачал головой, только сейчас заметив на амулет над дверью. Он уже понял, что не обошлось без черной магии.

Глава 16

Адвена, резко откинув одеяло, села и закашлялась, словно пытаясь выгнать из легких затхлый смрад от заклинания. Весьма сомнительно, что оно из арсенала разрешенной магии.

Прокашлявшись, девушка осмотрелась. Комнату, где она проснулась, освещал яркий лунный свет. В какой-то момент Аде показалось, что герцог Самбертли ей только приснился и она снова во дворце в своей спальне, но одного взгляда на окно, на котором стояли решетки, оказалось достаточно, чтобы иллюзия рассыпалась.

Осторожно встав с постели, Адвена подошла к окну, вид из которого состоял из пустого вымощенного булыжником двора и высокой крепостной стены, где то тут, то там мелькали фигурки стражников с факелами. Задернув шторы, Ада попыталась зажечь магический огонек, но ничего не вышло. Еще несколько попыток закончились с тем же результатом.

В замке повернулся ключ, и дверь в комнату открылась. На пороге, освещая себе путь трехсвечным канделябром, стоял герцог – кто бы сомневался, что тут обошлось без него.

Ада метнулась к кровати и накинула одеяло на плечи: стоять перед взрослым мужчиной в одной ночной рубашке все же неприлично. Оставалось только надеяться, что переодевали ее служанки.

– Проснулась, значит, – мерзко улыбнулся герцог, демонстрируя при этом ровные белоснежные зубы. – Ай-яй-яй, плохая девочка. Сбежать хотела?

– Н-н-нет, – чуть заикаясь, прошептала девушка. Магия все также отказывалась отзываться на призывы – там, где обычно горел внутренний огонь, теперь остался лишь остывший пепел.

– Врешь! – вдруг гаркнул герцог Самбертли. – Ты пыталась использовать заклинания, но у тебя ничего не получится, можешь бросить свои попытки. Видишь браслет на своей руке? Он блокирует все твои силы. А мой браслет, – тут мужчина закатал рукав, показывая дутый браслет, украшенный рунами, – настроен на твой. Я сразу почувствую все твои попытки колдовать, маленькая ведьма!

У Ады пересохло во рту. Что она сможет сделать без магии? Без нее она стала беспомощнее котенка.

– Тебе придется стать послушной, – продолжил герцог, ставя канделябр на комод. – Привыкай, у тебя есть время аж до совершеннолетия. А потом ты родишь мне ребенка – самого сильного и могущественного мага… Что ты мотаешь головой? Можно подумать, у тебя есть выбор. Тебе все равно некуда деваться.

Адвена, неосознанно отступая шаг за шагом, уперлась спиной в стену. Бежать действительно некуда.

***

С момента предательства наставника прошел месяц.

Все оказалось не так ужасно, как успела себе вообразить Адвена в первый день в замке. Конечно, за каждым ее шагом следили: чтобы, не дай боги, не сбежала или не навредила себе. Потом, после того как герцог получит, что хочет, ему станет плевать на нее… Но это потом, а сейчас над бывшей ученицей академии Словес тряслись как над алмазной сферой, которую так и норовит кто-нибудь украсть.

Аду окружили вниманием и заботой, исполняя все ее разумные желания и прихоти. Герцог Самбертли даже разрешил девушке не спускаться в обеденный зал, а есть в своей комнате. Вот только Адвена не обманывалась: попроси она отпустить ее – над ней бы только посмеялись. Она стала птичкой в золотой клетке. Вот и чего ей в академии не сиделось? Там-то она хотя бы могла рассчитывать на свободу, а здесь… Безнадежность.

За этот месяц было многое обдумано – все равно заняться толком было нечем. Сколько безумных планов побега она придумала, и все без единого шанса на воплощение: слишком сильно Адвена привыкла опираться на магию, которая теперь была недоступна. Но ждать три года, смирно сложив руки, чтобы потом выйти замуж за герцога, – нет, такой будущее ее не устраивало.

Девушка не единожды отругала себя за то, что не рассказала наставнику о том, что пророчество скорее всего поддельное. Если бы ей удалось убедить его в этом, то, возможно, поездка к герцогу Самбертли и не состоялась, а, следовательно, предательства можно было избежать. Да только что толку копаться в прошлом? Все равно ничего не изменится.

С пророчеством, которое Адвена прочитала на крыше дворца, тоже было далеко не столь однозначно, как хотелось бы. Давно сгинувший маг просил найти его. Вот только где? Да и с чего начать его поиски? Положение пленницы не позволяло этого.

Зато перспектива тернистого пути из пророчества Таренбурда уже не пугала: Адвена потеряла свободу – что может быть хуже? Но слова пророчества неизбежно напоминали про Тень из Семлегеса, которая требовала найти свой путь, и сумасшедшую на ярмарке и ее слова про феникса. И, что интересно, во всех трех пророчествах ее назвали Сияющей – мало похоже на совпадение.

Адвена сидела у окошка и вышивала. Этому ее научила одна из служанок – занятие хорошо успокаивало и давало хоть ненадолго забыть про заблокированную магию.

В дверь проскользнула Лита, милая шестилетняя девочка, дочка поварихи.

– Герцогиня, – робко начала она.

– Не называй меня так, – улыбнулась Ада. – Что-то случилось?

– У меня для тебя есть новости, – тут Лита покраснела.

– Ты опять подслушивала? – строго спросила Адвена.

– Просто оказалась в нужном месте в нужное время, – Лита даже подпрыгивала на месте от распирающего ее нетерпения. Девочка, быстро смекнув, что в этом замке она практически никому не нужна, а будущая герцогиня уделяет ей хоть какое-то внимание, стремилась быть всячески полезной.

Ада вздохнула.

– Ну ладно, давай, рассказывай.

Ободренная Лита уселась на колени Адвене и зашептала ей на ухо так, чтобы охранники, стоявшие у двери, точно не смогли подслушать.

– Герцог выписал мага из столицы, чтобы следил за тобой. А этих всех, – кивок в сторону стражи, – уберут. У тебя появится шанс сбежать…

Адвене понадобилось несколько секунд, чтобы осознать новость. Пожалуй, в первый раз за этот долгий месяц у нее появилась надежда. С магом Ада сможет договориться. Они ведь на одной стороне хотя бы потому, что оба являются выходцами магической академии.

– Он приедет завтра к вечеру, – продолжила шептать Лита. – Это все, что удалось узнать.

– Спасибо тебе, солнышко, – Адвена чмокнула девчушку в щечку. – Чтобы я без тебя делала?

Лита хихикнула.

– А теперь пошли в сад! Там такие качели сделали по твоей просьбе!

Охрана не препятствовала, но и не отставала ни на шаг.

Глава 17

– Сегодня удалось подстрелить лань, – самодовольно заявил герцог, который даже не покидал стены замка. – Три дня ее выслеживали.

Адвена, чинно сложив руки на коленях, старалась не ерзать, но то и дело поглядывала на часы. Одним из немногочисленных требований герцога, которое больше всех остальных раздражало девушку, стало вот такое совместное времяпровождение незадолго до ужина. Не так уж и много, но видеть лицо герцога Самбертли было невыносимо и в какой-то степени даже унизительно. Хорошо, что магичка перестала чувствовать затхлую ауру мужчины: хоть один плюс от блокирующего магию браслета.

Но этот вечер определенно отличался от других. Лита периодически заглядывала в комнату и строила рожицы Аде, а иногда, убедившись, что герцог ее не видит, изображала его, так же размахивая руками. Адвена же с нетерпением ждала гостя, стараясь ничем не выдать свое нарастающее волнение.

Наконец в гостиную вошел лакей и с легким поклоном сообщил:

– Герцог, приехал милорд маг.

– Пусть заходит, – хозяин замка с торжеством глянул на будущую жену.

Ада картинно вскинула брови, изображая удивление, – нельзя, чтобы герцог заподозрил об ее информированности.

Спустя пару минут в гостиную прошел молодой человек.

Сердце Ады пропустило пару ударов. Девушка, обычно не склонная к слабостям, плавно сползла в спасительный обморок. Похоже, ее план по побегу провалился: магом по найму оказался Ваант.

***

Ада металась по малой гостиной.

Ну почему? Почему из тысяч и тысяч магов ей в охранники достался именно тот, от которого она так бессовестно сбежала? Ведь даже стыдно попадаться ему на глаза… А тут картина маслом: «Ант, я понимаю, что ты заключил с герцогом договор, и, наверно, в обиде на меня, но помоги мне, пожалуйста, сбежать!»

Великолепно!

В ярости Ада схватила вазу с полки и шарахнула ее об стену. Двое охранников даже бровью не повели: они привыкли к столь экспрессивной манере выражения чувств – за месяц в замке было перебито и сломано много вещей. Герцог на подобные выходки закрывал глаза.

– Приветствую, миледи, – о, этот насмешливый тон, приправленное легким пренебрежением. – Как вы уже знаете, я ваш новый... м… телохранитель. И не стоит так нервничать.

Ант, незаметно вошедший в комнату, взмахнул рукой, и уже целая ваза встала на свое место.

– Добрый вечер, – Адвена отвернулась к окну – желания видеть мага не было. Вот ведь не сложилось так не сложилось: как будто герцог знал, кого надо нанимать, чтобы птичка не улетела.

Анта такое поведение не смутило. Он повернулся к охранникам и сообщил им:

– Герцог сказал, что вы можете быть свободны и вернуться в казармы.

Стража незамедлительно отсалютовала и покинула комнату.

–Что же касается вас, миледи… – Ант подошел к Адвене и заметил, как та пытается украдкой вытереть слезы. – Миледи, вам плохо?

Девушка от досады закусила губу. Она не раз устраивала показательные истерики в надежде усыпить бдительность жителей замка, чтобы совершить побег, но сейчас слезы были настоящими. Столько всего навалилось, и, казалось, что она уже не сможет справиться со всем этим грузом: куда ей, в пятнадцать лет?

– Все потеряно, – пробормотала пленница. – Все потеряно. Я обречена…

– О чем вы?

– Не важно, милорд. Спокойной ночи, – Адвена попыталась проскользнуть мимо мага, но не тут-то было. Ант схватил девушку за локоть. Рукав ее платья сдвинулся, открывая браслет.

– Мерзкая тварь! – прошипел Ант, сузив глаза. – Нет, миледи, что вы! Это я не про вас, а про герцога. Похоже, нам с вами надо серьезно поговорить.

***

Адвена осторожно кралась через двор замка – заклинание невидимости помогло обойти все посты стражи. Оставалось самое сложное: перебраться через стену, а потом девушка окажется на свободе, а там надо будет как-то добраться до Хельсберна, где она надеялась получить защиту и приют у принца Тилана.

Ант все же оказался на ее стороне, хотя этим он нарушал скрепленный магией договор: чем ему это может грозить, он так и не признался. С побегом они решили не медлить, чтобы у герцога не появилось времени и возможности что-либо заподозрить. План же был предельно прост: маг помогает снять браслет, после чего оба незамедлительно покидают замок разными путями.

Добравшись до стены, Ада активировала воздушный поток, который подкинул ее вверх. Коснувшись ногой бойницы и оттолкнувшись от нее, магичка оказалась за стенами замка и, мягко спружинив, приземлилась.

В спину ударил яркий свет, который развоплотил заклинание невидимости. За стеной замка мгновенно поднялась суматоха – Адвене даже послышался зычный голос герцога, который оказался не так прост.

Следовало как можно быстрее найти укрытие: посреди поля в свете двух лун Аду быстро обнаружат, а до леса путь был неблизкий. Поправив на голове капюшон темного плаща, девушка бросилась бежать. Дыхание быстро сбилось, Адвена то и дело запиналась, едва не падая, но все же до леса она добралась быстрее, чем погоня выступила из замка.

Тяжело дыша, Адвена сбавила темп, но продолжала двигаться вперед. Она не готова была снова потерять только что обретенную свободу: вряд ли ей еще раз улыбнется удача.

Позади чуть правее послышался лай собак.

Адвена затравленно оглянулась и тут же споткнулась о переплетение корней. Левая рука взорвалась болью. С трудом встав и пробормотав сквозь стиснутые зубы заклинание исцеления, девушка вновь устремилась вперед.

Впереди между деревьями появился просвет. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, Ада выбралась на обрыв, под которым пенилась бурная река. Моста нигде не было видно, а в том, что ей удастся перепрыгнуть на другой берег даже с помощью магии, девушка не была уверена.

За спиной раздался шорох и треск ветвей. Герцог не скрывался – он был уверен, что его «пташка» никуда не денется.

– Тебе некуда бежать, – прошипел хозяин замка, выступив из-под деревьев. – Еще один шаг вперед – и ты погибнешь.

– Уж лучше так, чем снова стать вашей пленницей! – девушка щелкнула пряжкой плаща, позволяя тому соскользнуть с плеч. В то, что ее жизнь может так глупо оборваться, Адвена не верила. В конце концов, еще существовало пророчество, по которому ей следовало найти Таренбурда.

И как там сказала Тень? Ничего не бояться и прыгать вперед?

Глава 18

Вода обожгла холодом.

Радуясь тому, что ей хватило ума скинуть плащ, Адвена изо всех сил заработала ногами и руками, стремясь к солнечному свету. Левая рука снова взорвалась болью, хотя перелом уже должен был срастись.

Всплыв на поверхность, девушка закашлялась и чуть снова не ушла под воду, а тут еще ноги начало сводить от судорог. С трудом справившись с собственным телом, Адвена выбралась на берег и с облегчением уткнулась лбом в мелкую гальку.

– Тебе помочь, малышка?

Насмешливый голос заставил вздрогнуть: первая мысль была, конечно же, о герцоге, но голос определенно принадлежал не ему. Чуть привстав на локтях, девушка огляделась. Вокруг нее высились необъятные деревья-великаны, подпиравшие небо. И ни намека на скалы, с которых она спрыгнула. И когда это ночь успела уступить место дню?

– Ну так что там на счет помощи?

– Кто ты? – просипела девушка, пытаясь найти среди деревьев неожиданного «помощника».

Невидимый собеседник расхохотался самым неприличным образом. Из-за могучего дерева на берег вышел молодой человек: высокий, статный, с темными коротко стрижеными волосами. Но внимания Адвены приковали его неестественно черные глаза, больше похожие на бездну.

– Ты всегда такая воспитанная? – весело спросил парень, присев рядом с Адвеной. – Я ей помощь предлагаю, а ее больше интересует моя личность. Ну так что? Помочь, пока я добрый?

Ада прислушалась к ощущениям и кивнула. Помощь действительно не помешала бы. А вот с тем, друг перед ней или враг, можно разобраться немного позже: главное, что герцога Самбертли поблизости не наблюдалось. Еще бы понять, что случилось, когда Адвена спрыгнула с обрыва, и куда ее занесло.

Парень одним легким движением поставил девушку на ноги, словно та ничего не весила. Аду здорово трясло от холода и немного пошатывало, но все же она смогла устоять без поддержки.

– Эк тебя угораздило! – молодой человек был начеку, чтобы в любой момент подхватить девушку, если та начнет падать. – Ты как сюда вообще попала, Адвен?

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – девушка, которая в этот момент разглядывала озеро, которое появилось на месте предполагаемой реки, с подозрением покосилась на парня. Неужели это все-таки человек герцога?

– Возвращаемся к вопросу о воспитании, – сделав строгое лицо и из-за этого став похожим на преподавателей академии, парень продолжил занудным лекторским тоном. – Нельзя отвечать вопросом на вопрос, это неприлично. Ты же не орка, и даже не глупая фея-блондинка.

Адвена, сбитая с толку словесным потоком, да и не пришедшая еще в себя после прыжка, уселась обратно на землю. Безумно хотелось хоть как-то отвлечься от всего этого – думать о решении проблем желания совершенно не было.

– А у тебя не найдется чего-нибудь перекусить? – устало протянула девушка и подышала на руки, чтобы хоть как-то их согреть. Магия снова не отзывалась, но в этот раз ощущения отличались от той пустоты, что дарил антимагический браслет. – Сейчас бы горяченького бульона…

Парень подавился, не закончив предложение. Откашлявшись, он внимательно посмотрел на столь наглую юную особу.

– Эх, ну как об стенку горох, – в конце концов он махнул рукой, решив, что воспитанию в данным момент Адвена не подлежит. – Ладно уж, будем считать, что ты сильно ударилась головой и заработала легкое сотрясение мозга, что однозначно не самым лучшим образом сказалось на твоем характере. Жди тут.

Можно подумать, что девушка была в состоянии куда-нибудь уйти. Разве что уползти, да и то для начала следовало определиться с направлением, а на это сил тоже не было.

Вскоре молодой человек вернулся с грудой хвороста и развел костер.

– Садись, отогревайся, сушись, – это прозвучало почти как девиз. Парень, перед тем как вновь уйти, обернулся. – Сай. Меня зовут Сай.

***

Адвена с удовольствием вонзила зубы в сочное мясо, которое всего час назад было тушкой животного, отдаленно напоминающего кролика. Костер, поддерживаемый новым знакомым, тоже внес свою лепту в хорошее настроение магички: одежда высохла, и девушка наконец-то согрелась.

– Наелась? – спросил Сай, когда кролик был почти уничтожен. Сам молодой человек к еде не прикоснулся.

– Да, спасибо, – девушка дошла до воды и, сполоснув руки, напилась.

– Ты знаешь это слово? – притворно удивился Сай и мелко рассмеялся. – Да ладно, не злись. Ты сможешь идти?

– Думаю, да, – Адвена быстро оценила свое состояние. С координацией явно стало лучше. – А куда мы пойдем?

– Какая же ты любопытная, все-то тебе надо знать, – парень, быстро потушил костер и направился в сторону деревьев. – Лучше расскажи, как ты сюда попала.

– Ну… – задумчиво протянула девушка, пытаясь сообразить, что из ее истории можно рассказать. Молодой человек явно не горел желанием быть с ней откровенным, а значит и она не обязана. Даже в благодарность за еду. – Я бежала… бежала… долго бежала… а потом раз – и все, я тут.

– Бежала, бежала, – передразнил магичку Сай, поняв, что наступил на свои же грабли. – Больше похоже, что ты ползла, не пропуская ни одной хоть мало-мальски приличной лужи. Подробнее-то можешь рассказать? Дополнив свой рассказ яркими оборотами и эпитетами?

– И кто из нас двоих после этого любопытный? – усмехнулась Адвена, продолжая следовать за молодым человеком в надежде, что он выведет ее к какому-нибудь городу, а там она уже разберется, что к чему.

Несмотря на все усилия и ухищрения Сая, который то лестью, то сладкими обещаниями пытался вытащить из нее хоть что-нибудь, Адвена молчала. Ей было о чем подумать. Например, куда она попала? И как? Стоит ли так доверять Саю? Зачем она вообще куда-то с ним идет? Впрочем, на этот вопрос у девушки был ответ: все равно больше некуда, тем более без магии, которая словно затаилась где-то глубоко внутри. В таком случае лучше сомнительная компания, чем идти одной, да еще и непонятно где.

– Все! Привал, – бодрый голос Сая вывел Адвену из транса. Только сейчас она заметила, насколько устала. – Садись, будем тебя кормить.

– Да я еще не голодна, – начала было девушка, нарушив свой обет мочания, но ее проигнорировали.

Парень уселся на траву и расстелил куртку, которую решил использовать вместо скатерти. Достав нож, Сай нарезал ломтиками остатки холодного мяса и, завернув его в огромный зеленый лист, протянул Адвене. И вновь молодой человек не прикоснулся к еде.

– Почему ты не ешь? – магичка с подозрением разглядывала содержимое своеобразной тарелки. А вдруг отправлено? Или молодой человек подсыпал зелье для сговорчивости?

– Давай начистоту. Я расскажу тебе все, что знаю, – Сай вздохнул. – И сразу предупреждаю – ты вряд ли мне поверишь сразу. Но тебе придется, Сияющая.

Адвена напряглась. И этот туда же. Откуда он знает это прозвище? Тень, сумасшедшая с ярмарки, Таренбурд… Как этот молодой человек с ними может быть связан? Вопросов с каждой секундой становилось все больше.

Сай лишь хмыкнул, наблюдая за реакцией девушки, и продолжил, вальяжно развалившись на траве.

– Начну издалека. Ты должна знать про войну с лордом Хормером… И знаешь про исчезнувшие расы, – дождавшись утвердительного кивка, парень продолжил. – Так вот. Они все исчезли не бесследно. Их выкинуло в мир-отражение, своего рода пространственный карман, в котором можно жить.

– Откуда ты это знаешь? – в такое объяснение действительно не очень верилось. Лучшие умы Вэнга безрезультатно бились над этим вопросом, а тут какой-то парнишка немногим старше ее вдруг выдает свои слова за истину в последней инстанции.

– Потому что я один из тех, кто попал под действие проклятия некромантов, – просто, как само собой разумеющееся, сообщил Сай.

– И как же ты выбрался? – Адвена скептически разглядывала молодого человека, думая о том, как бы поделикатнее попросить, чтобы он придержал свои сказки для кого-нибудь другого.

– А кто сказал, что я выбрался? – Сай резко сел и буквально впился своими черными глазами в девушку. – Это ты каким образом сюда попала?

Глава 19

Бурное обсуждение затянулось до поздней ночи. Одна за другой рождались теории и тут же опровергались за недостатком информации.

Адвена в который раз вспомнила слова Тени: «Когда ты решишь, что все кончено, что больше незачем жить, значит все только начинается! И ты выйдешь на свою дорогу». Ведь там, на обрыве, она думала, что все, конец.

– Я сразу понял, что ты не одна из нас, – разоткровенничался Сай. – Дело в том, что ты… как бы выразиться? В общем, у тебя продолжается обмен веществ: ты хочешь кушать и всякое такое. А мы – нет. Мы замерли в том состоянии, в котором нас застало проклятие: мы не стареем, не болеем, не выздоравливаем… И ждем. Поэтому очень важно понять, как ты сюда попала в обход проклятия, при этом не впав в анабиоз.

– Давай пока оставим этот вопрос – все равно у меня пока нет на него ответа. Может позже озарит? – предложила девушка, с силой растирая виски. – Меня больше сейчас интересует вот что: откуда ты знал мое имя?

– Скажем так, – смутился Сай, поняв, что излишняя болтливость сыграла против него. Эта девчонка словно знала по каким местам следует бить. А не ответить значит потерять ее доверие, которое ему крайне необходимо. Он очень хотел вырваться из этой западни, которой служило зеркальное отражение Вэнга, а эта девушка – единственная надежда сбежать отсюда. При этом о некоторых вещах все же хотелось умолчать. – Кое-кто очень непростой, пожелавший остаться инкогнито, попросил меня встретить некую Адвену у Чистого озера в определенное время. Так как там была только ты, то я и предположил, что имечко принадлежит тебе.

– А еще ты назвал меня Сияющей, – продолжила докапываться Адвена.

– У тебя аура сияет… Вот я и подумал, что подходящее для тебя прозвище, – усмехнулся Сай, не скрывая облегчения: девушка не стала копать под «заказчика». – Неужели не я один до этого додумался?

– Не ты один, – кивнула Ада, не особо веря в отговорку парня. Слишком много совпадений. Хотя в целом в отношении Сая она успокоилась: без нее не найти обратную дорогу в Вэнг, а значит вредить ей он точно не будет. – Еще… Тень так называла меня…

– Тень??? Но… Как? – казалось глаза парня все-таки покинут свое место и переберутся на лоб.

– Угу. Мы с ней мило побеседовали, – девушку слегка передернуло от воспоминаний, хотя, казалось бы, сколько уже прошло времени? – Самое неприятное в той истории – это то, что она сказала, что мы еще встретимся…

– Да уж, не завидую тебе, подруга. Встреться я с Тенью, то наверное бы поседел со страху!

– А еще я не могу здесь колдовать, – наконец решила признаться девушка. – Думала, что это временно, но нет. Я чувствую, что магия где-то близко, но не могу до нее дотянуться. Странное чувство. И посоветоваться не с кем.

– Как это не с кем? А я? – Сай сделал вид, что обиделся, но тут же бросился все разъяснять. – Насчет магии на самом деле обстоит не просто. Стандартные заклинания не работают – не откуда брать силы для заклинаний. Только врожденные таланты – чаще всего стихийные: воздух, земля, вода, огонь. У эльфов – природа, у вампиров – эмпатия, полеты и так далее. Вот оборотням не повезло – бедолаги застряли в одном обличии.

– Даже не знаю, что сказать на это. Я вроде бы всегда черпала силу изнутри, не пользуясь внешними источниками. Но в том, что я не стихийница – уверена на все сто процентов. И как я в итоге должна нас отсюда вытаскивать?

– Ладно уж, разберемся как-нибудь.

– Слушай, а может быть ты знаешь что-нибудь о пророчестве Таренбурда? – внезапно озарило девушку. Наверняка у пророка есть ответы на все вопросы, иначе зачем бы он просил найти его? – Вроде бы оно появилось еще до того, как все другие исчезли: ты мог и застать.

– При чем тут этот старый маразматик? – Сай чуть заметно скривился, но от Адвены это не укрылось.

– Такое ощущение, что ты его знаешь лично, – хмыкнула девушка.

– Ну не совсем, но почти, – Сай снова начал ходить вокруг да около, но, увидев, как Адвена нахмурилась и поджала губы, решил признаться. – Ладно-ладно, только не дуйся! Именно он попросил тебя встретить. Откуда-то он знал, что ты здесь появишься – и даже со временем угадал. Кстати, если тебе так уж интересно знать, он живет отшельником недалеко от Золотого Града.

– Отведешь меня к нему? – Адвена подскочила с места. Ей казалось, что вот разгадка близко. Зачем сидеть тут и гадать, перегоняя из пустого в порожнее, когда все так просто решается одним визитом к пророку?

Сай опасливо отполз от девушки.

– Что? Прямо сейчас? – спросил он.

Только тут магичка заметила, что уже стемнело: в небе светила одинокая луна, а поляну, на которой путники остановились еще около полудня, дополнительно освещали светлячки-фонарики.

– Ты должна поспать. В любом случае, ночью идти даже мне особо не хочется, а тебе и подавно не стоит – дорогу не знаешь. Местных особенностей и опасностей тоже. Лучше спи. А я пока подумаю, как нам лучше пройти к Таренбурду.

Девушка, согласившись с разумностью доводов Сая, послушно легла и закуталась в предложенную куртку.

Утром молодой человек сообщил, что решил двигаться через Золотой Град: девушку требовалось приодеть – побег от герцога Самбертли через лес плохо сказался на одежде. Увы, как сказал сам молодой человек, проклятие шептунов действовало только на сам организм попаданца, а вот одежда и обувь все также изнашивались. Впрочем, это определенно было к лучшему, ведь столько рук можно было занять ремеслом и искусством. А то чем бы они занимались в своей персональной «вечности»?

Сай и Ада бодро шли через лес, беседуя обо всем подряд. Девушка с тоской вспомнила про Тилана, с которым ей было также легко общаться.

– Да уж, – подвел итоги молодой человек, выслушав историю про предательство наставника и плен у герцога. – Ну ты и влипла, сестренка, если честно. Я вот тут еще что подумал: тебе лучше не светиться в городе. Не хотелось бы сейчас, пока мы еще сами толком не разобрались, как ты сюда попала, давать нашим надежду. А они сразу поймут, что ты не здешняя. И не волнуйся ты так, все будет хорошо. Просто всему свое время.

Адвена кивнула, соглашаясь. Она очень хотела посмотреть на знаменитый Золотой Град, но спорить не стала: нет ничего хуже жгучего разочарования, изъедающего душу, – это девушка в полной мере успела оценить на себе.

Лес начал редеть, скоро деревья сменились кустарниками, но и они расступились…

– И это город?! – это все, что смогла сказать Адвена.

Реальность в очередной раз превзошла саму себя.

– Ну да, город, – подтвердил Сай. – А ты что думала? В сказку попала?

Адвена разочарованно смотрела на руины.

Золотой Град? Ничего подобного: даже позолоты – и той нет! Полуразрушенные дома на окраине смотрели темными оконными проемами. Крыши зияли провалами. Повсюду валялась битая черепица, поросшая мхом. Вьющиеся растения причудливо обвивали своими стеблями остатки колонн, ползли вверх, будто пытаясь прикрыть печальную картину.

– Но как же так? – Адвена все пыталась найти объяснение увиденному. Может они просто не туда пришли?

– Это старый квартал, тут жили обычные люди, – пояснил Сай, с грустью глядя на руины, словно на его глазах гибло его же детище. – Попав в этот мир, его никто не пожелал заселить, поэтому со временем тут все разрушилось.

– А почему тогда город называют Золотым?

– Это ты скоро увидишь, – хитро улыбнулся Сай, глядя на то, как в небе сгущаются свинцовые тучи. – Жди меня здесь.

***

Ожидание – оно хуже всего на свете. Разъедает душу. Заставляет сомневаться. Мучаться от неизвестности. Надежда как будто бы есть: она то разгорается, то снова затухает. А ты сидишь и ждешь, гадая не забыли ли о тебе?

Время словно растягивается, а жизнь останавливается. Появляется время подумать. Разобраться в себе. Заглянуть в свою внутреннюю бездну.

Что ты сделал не так? Не хватило сил дотянуть до конца? Или переусердствовал? Во всем нужна умеренность, золотая середина. Но как понять сколько нужно сил для того или иного дела, чтобы было в меру?

Порой в жизни случаются плохие события. И ты не знаешь, за что тебе это все. В чем ты провинился, за что, за какие грехи? Может чем-то разгневал великих богов? А может – сам виноват? Скорее всего – сам. А боги... Они всего лишь те, на кого можно свалить все свои неудачи…

Вдали раздавались раскаты грома. Первые капли дождя несмело упали на землю. Ветер, напоследок хорошо потрепав кроны деревьев, утих. Скоро здесь будет властвовать стихия, такая непредсказуемая, такая… такая настоящая!

Прошло уже больше часа с того момента, как Сай ушел. Дождь усиливался.

Адвена сидела под деревом, закрыв глаза и наслаждаясь музыкой природы. Тяжелые капли били листву деревьев, пригибали травинки, отпрыгивали от лепестков. Сильный порыв ветра донес свежесть и мелкие холодные брызги.

– Сидим? Отдыхаем? – насмешливый голос выдернул девушку из полудремы.

Адвена нехотя открыла глаза. Сай, с которого ручьем стекала вода, весело насвистывал, глядя на разбушевавшуюся природу.

– Красиво, – прошептала девушка. – По-настоящему…

– Это да. В Вэнге такое можно застать только в диких и необитаемых землях. Это все маги балуются – погоду корректируют. А здесь никто не может вмешаться в естественный процесс, – тут Сай полез в необъятную сумку, которую принес с собой. – На-ка, примерь. Думаю, что с размером я угадал.

Через пять минут Ада вылезла из-за кустов, которые использовала в качестве ширмы, и предстала перед оценивающим взглядом Сая. Он ухмыльнулся и показал большим пальцем вверх. Все очень просто, но со вкусом: черные брюки и синяя рубашка с вышитыми ярко-желтыми цветами. Картину дополняли кожаная курточка и черные сапоги до колена. А больше всего Сай радовался тому, что он наконец-то мог забрать свою куртку, которую до этого благородно оставил девушке: он, конечно, не мерз, но так было намного привычнее. Зачем выходить из зоны комфорта, если в этом нет уж такой острой необходимости?

– Ну а теперь к Таренбурду! – молодой парень, полный оптимизма, пошел по едва заметной тропе вдоль леса.

Выйдя из-под дерева, Ада ахнула. Прошедший ливень омыл крыши домов, которые в лучах выглянувшего солнца стали казаться золотыми.

Воистину Золотой Град!

Глава 20

Лес становился все гуще и мрачнее. Кто в здравом уме захочет жить в таком месте?

Внезапно хрустнувшая ветка под ногой Сая заставила Адвену подпрыгнуть. Если бы девушке была доступна магия, то она с удовольствием нацепила бы на себя штук десять щитов, а также осветила бы дорогу в радиусе пары лиг. Вот не мог Таренбурд выбрать местечко поуютнее? Еще бы на болотах устроился! Очень некстати вспомнилось, что в этом мире должны водиться лешие, нимфы и прочие лесные духи.

– Кто здесь? – казалось, голос прогремел на весь лес.

Адвена замерла испуганным зверьком. Девушка чувствовала себя ужасной трусишкой, но ничего сделать с этим не могла. Без магии она потеряла уверенность в собственных силах. А ведь в академии она неплохо фехтовала, может стоит обзавестись оружием?

– Саймон, сын Деймоса и Милены, – на Сая, казалось, голос не произвел ни малейшего впечатления. – И не прячься, Таренбурд. Иначе я прозову тебя трусом!

Раздался смех, похожий стук гороха в пустой банке. С кряхтением из-за дерева вышел глубокий старец.

– Гости, как это мило, – проворчал он, поправляя серую поношенную мантию. Казалось, Таренбурд был недоволен, но хитрые глазки-бусинки живо осматривали прибывших. Тряхнув длинной белой бородой, старец махнул рукой, давая знак двигаться за ним.

Адвена, несмотря на то что опасность миновала, старалась держаться поближе к Саю. Страх уступил место нетерпению: ей казалось, что они идут ужасно медленно. Сама себе девушка напоминала воздушный шарик, готовый вот-вот лопнуть от переполнявших ее надежд и предвкушения разгадки тайны.

Спустя вечность плутания через бурелом Таренбурд привел гостей к небольшой покосившейся от времени сторожке. Внутри, на удивление, оказалось чисто и довольно уютно. Во всем чувствовалась женская рука: аккуратные занавески, чистые полотенца, скатерть... Большую часть единственной комнаты занимала печь. Остальное пространство делили между собой стол, две лавки и кровать – вот и вся мебель.

– Присаживайтесь, – кивнул Таренбурд на лавку у окна, сам устроившись на кровати. – Рад, что ты все-таки добралась, Сияющая.

Адвена глубоко вздохнула. Пришло время задавать вопросы и получать на них ответы. Но какой же вопрос задать первым? Ада так долго ждала этого момента, а сейчас сидела в растерянности.

– Ну, раз ты не знаешь, с чего начать, то это сделаю я, – тепло улыбнулся старец. – Я видел тебя в своих видениях, потому сразу узнал. Тебе пришлось пройти через многое, но иначе, увы, никак. Ты – наша единственная надеж…

– А к какой расе вы принадлежите? – Адвена перебила старика. Что-то не сходилось. Выглядел пророк как обычный человек, но раз он попал в этот мир, то должен быть из волшебной расы, из других!

– Молодец, Сияющая, ты смогла меня удивить, – рассмеялся Таренбурд, поглаживая бороду. – Такого вопроса я от тебя не ждал.

– Почему? – вклинился Сай, ерзая на неудобной лавке. – Вы ведь должны видеть будущее. Что же помешало?

– Будущее было доступно мне в Вэнге, – покачал головой старец. – Здесь, к сожалению, я обычный дракон, застрявший в человеческом обличии.

Сай напрягся. В его руке появился кривой зазубренный клинок. И где только хранил до этого?

– Успокойтесь, дети, – от внимания дракона наличие холодного оружия тоже не ускользнуло. – Саймон, ты же прекрасно знаешь, что драконы умеют принимать человеческое обличие. Но, увы, не в этом мире. Адвена, не перебивай, я сейчас все поясню. Драконы своего рода тоже оборотни. Здесь мы не можем перекинуться. Получилось так, что, когда проклятие шептунов настигло меня, я был в обличии человека… Та же участь постигла мою внучку. Поэтому мы живем здесь отшельниками. Свои нас не могут принять в таком виде, не мне их винить…

Как по заказу, дверь неожиданно распахнулась. В комнату, споткнувшись об порог, буквально ввалилась молоденькая девушка с охапкой синих цветов.

– Элла, осторожнее, – усмехнулся Таренбурд. – Знакомьтесь, это моя внучка, Элла. Легка на помине! Элла, это Саймон и Сияющая.

Обладательница хрустально голубых глаз, до этого заинтересованно разглядывающая молодого человека, уставилась на Адвену.

Магичке от столь пристального изучающего взгляда стало не по себе.

– Ты ведь вытащишь нас отсюда? – тихо спросила Элла, нервно сдувая непослушную челку цвета лазури на бок.

– Девочка моя, ну нельзя же так сходу, прояви уважение…

– Ничего страшного, – решила заступиться Ада. – А насчет «вытащить». Простите меня, но я не знаю, как это сделать.

– Обо всем по порядку, Сияющая. Изволь не беспокоиться об этом. Для начала, Саймон, Элла, вы должны пообещать, что то, что вы услышите сейчас, не узнает никто и ничто! – дождавшись формулы клятвы, Таренбурд продолжил. – Настоящие пророки – это редкость. Шарлатанов много. Много и так называемых «видящих» – они видят лишь недалекое будущее, то, которое уже легло на канву бытия, которое уже не изменишь. Я же видел и прошлое, и будущее во всех его возможных вариациях. Я мог по желанию повлиять на события, дергая невидимые ниточки. Я считал себя главным кукловодом, а всех остальных – моими марионетками. Я предвидел войну, но к собственному удивлению не смог ей помешать. Увы. Я пытался сделать все возможное для предотвращения проклятия, о котором также знал из своих видений. Но и тут цепь событий менялась столь стремительно… Кто-то мешал мне. Путал карты. Кто тоже обладал даром пророка.

В комнате повисло молчание. Тишину нарушал лишь сверчок в углу да пение птиц в лесу.

– Говорите-то вы складно, но где доказательство вашим словам? – вдруг спросил Сай, так и не убравший свой клинок.

– Да как ты смеешь так говорить? – завопила Элла и своим букетом заехала молодому человеку по лицу – тот даже отреагировать никак не успел.

Адвена спешно спрятала ухмылку: уж больно растерянный вид был у ее друга.

– Элла, успокойся, – Таренбурд встал, мгновенно растеряв свой облик немощного старика. – Сядь, я сказал! А вы, молодой человек… Не верите дракону? ДРАКОНУ?

Ада и Элла одновременно сжались от рокота, от которого сотрясалась вся хижина. Лишь Сай оставался спокоен.

– У меня просто есть другая информация, – лениво протянул молодой человек, встав с лавки напротив пророка. – Более достоверная, так сказать. Из надежных источников. И если в общих чертах, то… Среди драконов был предатель…

– Несносный мальчишка! ТЫ СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ПРЕДАТЕЛЕМ? – ноздри Таренбурда гневно раздувались. Казалось, что еще чуть-чуть, и он вцепится парню в шею и начнет его душить.

– Нет, – Сай, несмотря ни на что, оставался спокоен. – Я всего лишь констатирую факты. Но с чего вы вдруг так всполошились? Боитесь, что все узнают правду о ваших похождениях? Ну так что? Где доказательства ваших слов?

– Я дракон! Я мудр! Я… Я…

– Всего лишь выживший из ума старик, – демонстративно зевнув, Сай поудобнее перехватил клинок. – Девочки, на выход. Сейчас тут будет мужской разговор…

– Не смей! – Элла встала перед парнем, загородив собой дедушку.

– Элла, уйди…

– Но, дедушка…

– УЙДИ, Я СКАЗАЛ!!!

Таренбурд хрипло дышал словно ему не хватало воздуха. Мелкие капельки пота, объединяясь, стекали со лба. Выпрямившись, он посмотрел на того, кто посмел бросить уме вызов. В комнате мгновенно стало холодно, а углы покрылись инеем.

Девушки, переглянувшись, все-таки решили послушаться и покинули дом.

Глава 21

– Ты уже догадался? – тихо спросил старик, словно опасаясь, что их могут подслушать.

– Да. Ты один из двенадцати некромантов. Я прав?

– Мальчишка! – хрипло рассмеялся Таренбурд. – Я не просто один из них. Я – дракон! Я – пророк! И я мог стать властелином мира! В обход этого идиота Хормера, который за власть продался кессам… Да вы же ничего даже о них не знаете, об истинной опасности для Вэнга! А ведь это я тогда спас наш мир, я помог вам убить Хормера! Я снял защиту, иначе бы стрела просто превратилась в пепел!

– Ты низко пал и спасение мира тебя не оправдывает. Ты опозорил свой род. Ведь поэтому драконы тебя изгнали, не правда ли? – Саймон намеренно злил старика. Только так он мог получить информацию.

– Да, да и еще раз да, – Таренбурд не на шутку разошелся. Если бы не ограничения этого мира, он бы давно превратился в дракона. – Они ничего не понимали! Они раздавали мудрые советы направо и налево! Пресмыкались перед двуногими!!! Мы – самые древние! Это вы должны были ползать перед нами на коленях, ничтожества!

– И ты решил захватить власть? Все только ради этого?

– Это уже не твое дело, щенок! Ты тоже всего лишь пешка в моей игре, – старик оскалился. – Жаль, что ты не увидишь мой триумф. А он будет. Сияющая мне в этом поможет…

– А свою внучку ты столь же грязно используешь? – тихо спросил Сай, беря клинок на изготовку.

– Слишком много разговоров! – Таренбурд сделал выпад посохом, навершием которого служил небольшой драгоценный камень. Сай легко уклонился и парировал удар клинком…

***

– Они там уже долго, – жалобно проскулила Элла.

Адвена ничего не ответила. Она уже давно сидела с закрытыми глазами и вслушивалась в окружающие звуки. Увы, из дома не доносилось ни одного. Как будто глушилку поставили. Оставалось только послушно ждать: магичке не хотелось попасть под раздачу стихийника и стать ледяной скульптурой. А Элла, которая в этом мире была под стазисом, просто не решилась пойти наперекор дедушке.

Наконец дверь со скрипом открылась. Девушки вмиг подскочили на ноги. Из дома, прихрамывая и вытирая кровь из носа, вышел Сай. Элла, схватившись за голову, громко закричала и как подкошенная рухнула на траву.

Адвена сначала не поняла, почему драконица столь бурно реагирует: ну победил Сай в поединке, и что теперь?

– Сай, – магичка наконец заметила несоответствие. – Почему у тебя кровь? Ты же говорил, что вы тут не можете умереть!

– Давай потом обсудим эту тему, лады? – парень присел рядом.

Элла продолжала всхлипывать.

– Прости. У меня не было выбора. Он ведь некромант… – это все, что смог выдавить парень, стараясь не смотреть на молодую драконицу. Она сама поймет, когда придет время. А пока пусть поплачет и выпустит боль.

Они не смогли похоронить Таренбурда: от пророка осталась лишь его одежда да песок в ней. Его Элла бережно собрала и развеяла по ветру.

В Золотой Град они вернулись уже втроем.

Элла стала похожа на тень от самой себя. Бледная. Заплаканная. Она никого не обвиняла и молча следовала за тем, кто стал убийцей ее дедушки. Она все понимала. Или сделала вид, что поняла. Сай очень хотел утешить ее, но не знал, как это сделать.

Адвена была в полной растерянности. Ведь сейчас, не получив знания от Таренбурда, она сама застряла в этом мире. Кто теперь поможет разобраться во всем случившемся?

Откровенно говоря, Ада очень злилась на Саймона. Неужели не мог подождать чуть-чуть со своими претензиями? Девушке очень не хотелось, но пришлось распрощаться с мечтами, в которых она блистательно выполнила свою роль в пророчестве и вытащила всех других обратно в Вэнг, утерев нос наставнику и директору Монорсу. А еще пришлось распрощаться с планами выбить диплом, поступить на службу к Тилану и отомстить герцогу Самбертли. И во всем этом виновата импульсивность одного темноволосого молодого человека.

Жизнь в очередной раз щелкнула по носу.

Что еще сильнее бесило магичку, так это то, что Сай не говорил про то, что случилось в сторожке, постоянно переводя тему. Пришлось на время смириться и отступить.

Ребята сидели на одной из самых высоких крыш в центре города, куда они пробрались под покровом ночи. Отсюда открывался отличный вид на торговую площадь. Вокруг статуи верховной богини Архелии, стоявшей в центре площади, сновал разный народец: снисходительные эльфы, высокомерные дроу, неповоротливые тролли, крылатые пикси, и даже белоснежные единороги. В бочках на колесиках катались русалки. А еще присутствовали существа, которые внешне были похожи на людей, но то были оборотни, вампиры, демоны… Обычных людей здесь не было.

– Мы можем пойти к драконам, – вдруг сказала Элла. Сай и Ада одновременно уставились на нее: драконица за все время практически не проронила ни слова и тут вдруг такое предложение. Элла вздохнула. – Дедуля, к сожалению, не посвящал меня в свои планы, но мои предки мудры. Они должны что-нибудь придумать.

– Но как мы их найдем? – осторожно спросил Сай. – Ведь они предпочли укрыться в горах. Мы же их там лет сто будем искать. А если вспомнить вашу пресловутую маскировку!

– Не волнуйся, – вяло отмахнулась Элла. – Между драконами существует прочная связь: мы чувствуем своих родителей и детей. Я смогу вас привести… Думаю, они обрадуются Сияющей.

– Если есть надежда, что они помогут, то я пойду, – сказала Ада, видя колебания Сая.

– Значит решено, – подвел итог молодой человек, хоть его самого не особо радовала перспектива столкнуться с драконами в истинном обличии.

Глава 22

Элла сказала, что они смогут добраться до драконов дней за пять. Но они уже шли шестой день, и это только вдоль горной гряды! На то, чтобы пробраться к самим горам у ребят ушло три дня. А все потому, что драконица не учла один момент: Адвена уставала и ей требовались привалы и сон, а также периодически о себе напоминал желудок.

Вы когда-нибудь чувствовали себя обузой? Но Ада не жаловалась. Девушка молча тащилась за бодренькими Саем и Эллой. Чертов анабиоз, стазис или что там случается со всеми при попаданстве сюда! Почему на нее это не подействовало?

– Вот. Я чувствую. Они где-то здесь! – резко остановилась Элла.

Ада, уже думавшая о том, а не выпросить ли очередной привал, с облегчением остановилась. Все-таки такие длинные путешествия не для нее. Тем более без всяких условий.

– Ладно, девицы-красавицы, дальше вам придется идти одним, – с тоской глядя на Эллу, сказал Сай. Всю дорогу он всячески пытался услужить девушке и показывал, что она ему далеко не безразлична.

– Это еще почему? Ты нас бросишь? – возмутилась Адвена.

– Пошли с нами! Ну пожалуйста! – голос Эллы слегка дрожал. Что ж поделать? Эти двое спелись за десять дней путешествия.

Элла подозрительно быстро отошла от гибели дедушки, чем очень удивила Адвену. Сама драконица это объяснила тем, что никогда особо не была близка с дедом, да и он давно предупредил, что когда-нибудь им придется расстаться и не при самых лучших обстоятельствах.

Вот и еще одна загадка, которую предстояло разгадать: а не подстроено ли вообще все старым интриганом? С него же станется.

– Ты же знаешь, что это невозможно! – возразил молодой человек, отводя взгляд.

– Знаю! Но… – Элла судорожно пыталась придумать хоть один достойный аргумент, который сможет остановить Саймона, но в голову ничего не приходило.

– Элла, послушай. Лучше не надо, – Сай, уже сделавший пару шагов в обратную сторону, все же решил объясниться. – Ты всегда можешь найти меня в Золотом Граде. А оставаться с вами – опасно. В том числе и для вас обеих, я не могу так с вами поступить. Элла, вряд ли твои сородичи одобрят, если ты приведешь к ним убийцу дракона, пускай и изгнанного.

– Это, интересно, кого же ты убил? – ребята от неожиданности подскочили.

Все-таки маскировка у драконов великолепная! Можно спокойно стоять рядом с ними и думать, что это всего лишь часть горы. У вас не возникнет ни малейшего подозрения даже тогда, когда вы обнаружите, что все съестные припасы пропали! Вы свалите все на безобидных бурундучков, птичек, хомячков, леших и бог знает кого еще, но вы ни за что не признаетесь себе в том, что проглядели дракона! Вам даже такое и в голову не придет!

От скалы отделился он. Большой. Нет, даже не так. Огромный! Необъятный! С бронзовой чешуей, переливающейся яркими бликами на солнце. С острой мордой, с золотыми глазами с узкими вертикальными зрачками, со страшными на вид шипами вдоль всего позвоночника до самого кончика хвоста. На мощных кожистых крыльях были видны артерии, в которых текла черная густая кровь.

Элла храбро выступила вперед.

– Не трогайте его, – воскликнула девушка, загораживая Саймона собой. Хотя был ли в этом смысл? Особенно если учесть габариты дракона. – Он не такой!

– Не такой, как все остальные демоны? – казалось, что дракон насмехается над ними, хотя по его мимике или голосу сложно было это понять. – Ты это хотела сказать, наивная девчонка? Да он вам обеим мозги пудрит!

Адвена обиделась сразу за всех. Значит она с Эллой вот такие вот две деревенские дурочки, а Сай раз демон, так значит сразу плохой?

Кстати, интересный факт! Ей как-то в голову даже не пришло поинтересоваться его расовой принадлежностью. А тут оказывается целый демон с ней нянчится, кушать ей готовит, одежду добывает. Где коварство? Хитрость? Использование в личных целях? Хотя вот тут она, кажется, малость перегнула: Саймон был заинтересован в снятии проклятия, а значит все же использовал в какой-то степени, пусть даже их цели совпадали. А ну и что? Он ведь все равно помогал ей, хотя давно мог свесить все на Эллу, которая хорошо себя показала в охоте! Он действительно не такой! Зато теперь понятно, почему Саймон хотел уйти: драконы и демоны всегда противостояли друг другу, но это обстоятельство нисколько не помешало дружбе Сая и Эллы.

– Не стоит придерживаться стереотипов и не надо грести всех под одну гребенку! – возмущению Адвены не было предела. Казалось, что с каждой секундой ярость только прибывает и скоро просто-напросто сметет дракона с дороги. Магия стала чувствоваться ближе: глядишь – еще чуть-чуть – и девушка дотянется до нее. – Этот ваш Таренбурд вообще оказался некромантом! За что и поплатился!

Дракон зашипел и дыхнул на девушку дымом.

Адвена закашлялась. Ощущение близости магии испарилось также быстро, как и дым. Сай и Элла мгновенно встали между магичкой и драконом.

– Какая картина! Демон и драконица защищают смертную! – расхохотался дракон.

– Это не просто смертная! Это Сияющая! Та, которая снимет с нас проклятие! – торжественно воскликнула Элла, чувствуя, что победа достается ей: дракону нечего противопоставить против такого заявления. – И ты отведешь сейчас меня и моих гостей к совету старейшин!

– С чего я должен выполнять твои приказы? – казалось, что дракон засомневался. Драконица в облике человека вела себя слишком вызывающе и уверенно.

– Потому что ты всего лишь дракон-часовой, а я – Элеонора Кристиана Им!

Дракон коротко рыкнул, но тут же опустился на передние лапы будто в поклоне. Больше ничего не сказав, он гордо развернулся и неторопливо направился по невидимой тропе в горы.

– Сай, пошли с нами, я тебе слово даю – тебе ничего не грозит! – Элла с надеждой посмотрела на демона.

– Если это обещает член семьи Им, то я, пожалуй, соглашусь, – усмехнулся Саймон. – И буду первым демоном-гостем в царстве драконов!

– Да уж, – подхватила Адвена. – Докатилась я! Жила себе спокойно пятнадцать лет без друзей, а потом раз – и у меня в друзьях то принц с принцессами, то демон и драконица царских кровей!

– А ты сама что ли лучше, Сияющая? – расхохотался Сай. – Может это не мы виноваты, а ты притягиваешь к себе такие компании?

Весело смеясь, друзья отправились следом за своим проводником в царство драконов.

***

Горная тропинка вывела к водопаду, за которым оказалась пещера.

– Идите по этому тоннелю и выйдете в долину. Там уже сами разбирайтесь, – с этими словами проводник пару раз тяжело взмахнул крыльями и взлетел. Заложив крутой вираж, дракон исчез из поля зрения.

– А ему точно можно верить? – с трудом перекрикивая шум падающей воды, спросил Сай.

Элла только кивнула и потянула своих друзей дальше.

В пещере оказалось довольно прохладно и на удивление светло, хотя свет с трудом пробивался через водопад. Пройдя несколько метров и свернув на повороте, Ада поняла, в чем дело: в стенах тонкими нитями проходили почти неотличимые по цвету от горной породы жилы амарита. Этот редкий минерал очень ценился за то, что давал мягкий свет, который никогда не гас. Даже крошечный кусочек с ноготь, который стоил баснословных денег, мог осветить целый зал, а в этой пещере было целое состояние!

По тоннелю гуляли сквозняки. И никого: ни мышки, ни паучка. Коридор, хоть и извилистый, ответвлений не имел, что вселяло уверенность, что ребята не заблудятся. По началу друзья шли почти вразвалочку, но скоро у каждого появилось тревожное ощущение, что за ними кто-то следит, что кто-то крадется за ними. Адвене и вовсе мерещился тяжелый взгляд в спину. Ребята постоянно нервно оборачивались и ускоряли шаг. Очень хотелось верить в то, что это всего лишь шутки эха, но проверять так ли это никому из троих не захотелось.

Наконец впереди забрезжил солнечный свет. В тоннеле, где-то позади, что-то тяжело ухнуло. Ребята переглянулись и почти бегом вылетели на ровную площадку.

Как же хорошо было снова видеть это голубое небо над головой! А впереди – бескрайние просторы зеленого океана из деревьев…

– И куда дальше? – спросил Сай, периодически оглядываясь на выход из тоннеля. Мало ли кто там…

– За мной, – скомандовала Элла. Прямо в скале были вырезаны ступени. Интересно кем? Вряд ли драконам это надо было.

Спуск не занял много времени. А вот внизу их уже ждали: везде, куда падал взгляд, стояли драконы, скинувшие маскировочные чары.

– Добро пожаловать домой, Элеонора!

Глава 23

Совет старейшин выразил свое неудовольствие по поводу присутствия демона на территории общины, но в связи со всплывшей информацией о Таренбурде и возвращением царского отпрыска домой все же уступил Элле и разрешил Саю остаться. Сияющей достался более радушный прием. Отец Эллы, царь Винилий Тарелдан Им, узнав про то, что Адвена является магом-универсалом, отдал распоряжение мудрым старейшинам обучать девушку чарам драконов.

Сама магичка с радостью согласилась. Она не уставала восхищаться драконами в истинном обличии: их величием и грациозностью. Но их магия просто поразила ее воображение: она очень сильно отличалась от той, которой привыкла пользоваться Ада. И, как ни странно, она действовала. Девушка не ошиблась в своих ощущениях, что магия где-то рядом: просто надо было знать, как до нее правильно дотянуться. И именно этому учили драконы.

Сай тоже не сидел, сложа руки. Хоть демону тяжело давалась магия великих и ему приходилось выкладываться по полной и даже немного сверх того, но он не сдавался. Впрочем, все его усилия вполне окупались.

Адвена по началу удивлялась, почему это демон может пользоваться магией драконов, но ей быстро все разъяснили. Магия не принадлежала определенной расе, ее грани были доступны любому если правильно подобрать ключик. Но расы, погрязнув в бесконечной борьбе за первенство, развивали именно те стороны магии, которые им давались легче, и ревностно хранили свои секреты. Только драконы смогли сохранить магию в ее почти изначальном полном виде. Скорее всего, именно по этой причине проклятие некромантов сработало на них в первую очередь. В пользу этой теории играл тот факт, что простых людей, в большинстве своем не владеющих магией, проклятие почти не затронуло.

Также драконы поделились своей версией событий войны с лордом Хормером. О том, как один дракон решил возвыситься над миром. О том, как он влиял на судьбы других, дергая вовремя за нужные ниточки подобно опытному кукловоду. О том, как совет старейшин раскусил его подлый план, но было поздно: Таренбурд успел сбежать и, прикинувшись некромантом, присоединился к свите Хормера. И да, он действительно снял защиту со своей пешки, которая к тому времени уже сыграла свою роль, и Хормер был повержен. А дальше мир настигло проклятие шептунов.

Новые детали дополнили историю и ответили на часть вопросов. Как минимум стало понятно, почему лорд Хормер устроил эту бессмысленную войну: все в угоду желаниям Таренбурда, которому требовалось устранить тех, кто мог помешать захвату власти над миром.

Адвене не давала покоя одна мысль: что, если они до сих пор играют по правилам пророка? Ведь он многое знал, даже о собственной смерти, о которой рассказал Элле. Почему вдруг собственная смерть стала ему выгодна?

Что касается непосредственно проклятия: определенно существовал способ выбраться из этого мира. И разгадка, ключ – это она, Адвена Канден. Она попала в этот мир в обход проклятия. А если есть вход, значит есть и выход.

***

– Осторожнее со стихиями, – предупредил Рий, но было уже поздно.

Адвена с Саем, которые решили попробовать парное колдовство, с воплями бросились наутек. За ними из колодца неторопливо выползало нечто. Это должна была быть иллюзия левиафана, но чуть нерассчитанные пропорции эмульсии и огрех в мысленном построении конструкции заклинания – и все пошло наперекосяк.

Рий, которого проклятие некромантов застало в облике грациозного единорога, стал одним из учителей, которых выделили для обучения друзей. Как объяснил сам дракон на одном из первых занятий, он изучал единорогов в их, так сказать, естественной среде обитания.

– Сделайте что-нибудь! – воскликнула Ада. На то, чтобы понять, где юные недоучки допустили ошибку, требовалось время, а именно его у них как раз не было.

Тварь, лишь отдаленно похожая на левиафана, а больше на творение безумного маньяка-расчленителя, весело напевающего песенку «я тебя слепила из того, что было», уже освоилась со своими водяными ногами. И щупальцами тоже. Хватило одного взгляда на его хищно раскрытую пасть, чтобы Ада судорожно сглотнула, а где-то в глубине души стал зарождаться страх к воде в любой ипостаси. Пусть тварь и состояла из жидкости, но клыки выглядели весьма внушительно и далеко не безобидно.

– А что я? Я ничего. Кстати, у меня срочные дела. Совсем забыл – мне надо грядки с морковкой полить! – с этими словами коварный ишак… кхм… простите, дракон в облике единорога ломанулся галопом через ближайшие кусты.

Сай и Ада переглянулись и решили последовать столь отважному примеру, который позже Рий окрестил стратегическим отступлением перед мордой опасности. Все бы ничего, да одно из щупалец успело незаметно подкрасться и оплести лодыжку магички. Стоило Адвене дернуться, как она упала. Испуганно вскрикнув, девушка попыталась отмахнуться от монстра чистой эмульсией огня на манер меча. Щупальца, не обращая на ее попытки ровно никакого внимания, уверенно тащили в сторону раскрытой зубастой пасти.

– Сай, огонь! Огонь!

Демон, сообразив, что от него требует подруга, стал закидывать в распахнутую пасть твари файерболы. Противно зашипела вода…

…Они сидели у злополучного колодца: мокрые и злые. Погода стояла на удивление пасмурная. Ничто уже не напоминало о водяной твари.

– Он нас кинул, – прервал тишину Сай.

– Он просто верил в наши силы, – заступилась за учителя Адвена, хотя сама, как главная пострадавшая, была не очень довольна методами обучения. – Да и надо же исправлять свои ошибки. Он правильно поступил: Рий не всегда будет с нами, чтобы прикрыть.

– Я все понимаю, – кивнул Сай, запуская пятерню в свою шевелюру. Теперь его прическа могла претендовать на роль гнезда. – И даже признаю свою вину, ведь это я отвлекся. Но все же, тебе не кажется, что этому парнокопытному нужно преподать небольшой урок?

Адвена тихонько рассмеялась.

– Что мы сможем противопоставить дракону? – девушка попыталась вразумить друга. – Конечно, я верю в твой мозг, а в наш объединенный еще больше…

– У нас есть Эль, – имя Элеоноры уже сократили до невозможности. – Три мозга – это еще лучше, чем два. Это ударная сила! Тем более, она сама дракон. А еще у меня есть идея!

Адвена мысленно застонала. Пока что идеи Сая чуть не довели их до публичной порки. Единственная причина тому, что демона до сих не выгнали, была Элла, а точнее ее заявление, что она уйдет следом за Саймоном.

План был составлен уже к вечеру. Эль поддержала его всеми руками и ногами. Царевну весьма ограничили в свободном времени, посадив на индивидуальное обучение, дабы быстрее удалить все пробелы в ее знаниях, так что она горела жаждой показать всем чего стоит.

Драконы решили сделать вид, что не замечают хитрых и лукавых взглядов троицы, к которым уже успели привыкнуть. Подумаешь, разнесут еще пару мастерских – сами же потом восстанавливать и будут.

За свою беспечность и поплатились.

Глава 24

– Тревога! Костяной дракон!!! Подлетает с севера!!! – в поселении началась паника. Драконы, уже забывшие, что такое настоящая опасность, начали хаотично метаться.

Нет, костяной дракон никогда не был им собратом. Он был наказанием не знамо за какие грехи, злым роком, катастрофой, бедствием.

– Он… Он исчез! – прорычал один дракон, нахохлив шипастый гребень. Все замерли. Ждали. Всматривались до рези в глазах. Не могло же им показаться? Все видели надвигающуюся угрозу.

– С юга! С юга, – завопил драконенок. Все, словно по команде посмотрели в противоположную сторону и с ужасом увидели его. Обнаженный череп, выбеленные кости, рваные кожистые крылья словно старые лохмотья развевались в порывах ветра…

– Выровнять ряды! – раздались приказы опомнившихся старейшин. – Готовимся к бою. Детей в пещеру! К… Куда он делся?

Действительно, костяной дракон вновь исчез, дабы через пару секунд появиться с северной стороны.

– Как? Как? Ведь… пространственная магия не должна здесь работать! – воскликнул один из старейшин. Казалось, будь он в человеческом обличии, он начал бы рвать на себе волосы. – Этого просто не может быть!

– Так, – внезапно нахмурился Винилий Тарелдан. – Внимание. Нам придется разделиться. Ксинлион, возьми пятерых и двигайте на юг. Я со своей командой – на север. Остальные – приготовьте здесь приятный сюрприз из эликсира жизни.

– А где Элеонора? – царица, державшаяся поближе к мужу, нервно заозиралась. Хрупкая женщина почти терялась на фоне огромного дракона. – И Сияющая с демоном тоже куда-то запропастились…

Возможно, будь она в обличии дракона, то ее бы услышали и сразу почуяли подвох в происходящем.

***

Все шло строго по плану. Ада и Элла по очереди держали иллюзию, а Сай координировал их действия так, чтобы создавалась видимость существования только одного дракона.

Ребята устроились с восточного подхода к поселению на небольшом холме. Отсюда открывался хороший обзор на творящийся бедлам внизу.

– На счет два, Ада, вырубай северного. Эль, врубай южного на счет три. Раз, два… три. Изумительно. Кстати… Выдвинулись две команды по пять драконов. Все, как мы и предполагали.

– Тогда переходим ко второй части? – Ада вытерла честный трудовой пот со лба.

– Да, девочки, разворачиваем иллюзию к нам, – демон довольно потирал лапки.

***

– Ксинлион, он разворачивается!

– Вижу, не слепой, – раздраженно фыркнул предводитель маленького отряда. – Преследуем…

***

– Ну что? – лазурные волосы Эль развевались во все стороны от усилившегося ветра. Девушка нервно убрала прядь с лица.

Ада, стараясь не отвлекаться на разговоры, держала северную иллюзию.

– Летят за наживкой, – отрапортовал демон. – Переходим к третьей части…

***

Два отряда по пять драконов объединились. А костяной ускользал. Больше он не телепортировался и двигался строго на восток.

– А если это ловушка?

– Вот и проверим, – пробурчал Винилий и заложил крутой вираж. Вот костяной дракон приземлился на небольшой поляне у самых скал и нырнул в проход.

– Будем проверять пещеру? – нервно спросил Ксинлион.

Царь лишь кивнул. Что-то здесь не так. Столько лет драконы жили в этом мире и никогда творения некромантов не беспокоили их: здесь не было в нужном количестве энергии смерти для их волшбы. Как будто этого было мало: костяной умел телепортироваться! Это же из ряда вон выходящее событие! Если они смогут понять, как он это делал, то смогут выбраться отсюда. Вернуться в Вэнг.

Пещера с высокими сводами вывела в небольшую залу. Потолки были покрыты сажей, как будто здесь бушевал дракон. Пахло гарью.

– Рий? – у одной из стен действительно стоял единорог, затравленно оглянувшийся на маленькую армию. – Что ты тут делаешь?

– Загадки отгадываю, – недовольно буркнул Рий словно его застали за каким-то неприличным занятием.

– Что за идиотские шуточки? Уходим отсюда, – царь, понявший, что костяной дракон пропал с концами, нервничал все больше.

Драконы развернулись к выходу.

– Хех, – нервно усмехнулся один из них. Остальные, конечно, промолчали, но были согласны с ним. Коридор, которым они пришли, исчез, осталась лишь сплошная стена. – И что нам делать?

– Неужели ты, Стринвил, забыл, как обращаться к горам, дабы они открыли ход? – съехидничал Рий, которому хотелось отыграться на ком-нибудь за замечание Винилия.

– Нет, – вспыхнул Стрин и тут же попытался привести в действие чары, но ничего не получилось.

– Ничего нельзя доверить, все приходится делать самому, – проворчал Винилий. К всеобщему удивлению, успехи царя тоже были равны нулю. Чары не работали.

– И долго нам тут сидеть теперь? – Ксинлион даже не пытался применить чары. Царь он на то и царь, чтобы быть самым сильным.

– Пока загадку не отгадаете, – прогремел по пещере зловещий голос. Нет, драконы не были трусами, но все же вздрогнули, настолько это было неожиданно.

– А что я? Я ничего, предупреждал, – стушевался Рий под взглядами десяти драконов.

– Что за загадки? – решился нарушить тишину Гариясн.

– Обычные. Вы же, драконы, столь мудры, что для вас это не составит сложности, – ехидно информировал голос из ниоткуда. – У вас десять попыток, на каждого по одной. Отгадаете хоть одну загадку – выберетесь отсюда!

– А если нет?

– Будете ждать других. Рий вот, например, вас полдня ждал.

– Так костяной дракон – это всего лишь приманка? – Винилий гневно сверкал глазами, уже догадываясь чьих это рук дело.

– Да. Иллюзия. Удивительно, что такой проницательный дракон повелся на нее, – голос невидимого собеседника буквально источал сладкий яд. – А видимость телепортации создалась благодаря исчезновению иллюзии в одном месте и появлению в другом. Но вы не беспокойтесь, ваш собрат-единорог попался на морковку…

– Не тяни время, задавай загадку! – прервал разглагольствования Винилий. Сейчас его чары не работали, но рано или поздно он обязательно выберется отсюда и доберется до шутников. Мало им точно не покажется!

– Хорошо. Итак, первая загадка. Корова – два, овца – два, свинья – три, собака – три, кошка – три, утка – три, кукушка – четыре, петух – восемь. А ослик?

– Что за зверо-ферма? – лишь сильнее разъярился Винилий.

– А вот, – невидимый собеседник рассмеялся, смех эхом прокатился по залу. – Ответ на эту загадку знают все дети. Неужели драконы пасуют? Или вам повторить?

– Мы и так запомнили, – буркнул царь. Далее последовала тишина. Через десять минут драконы сдались. – Я не вижу здесь никакой логики!

– Что ж. Минус одна попытка, – посетовал невидимый собеседник. – Ответ: ослик – два.

– Разъясни хоть, – Рий с грустным видом копал передним копытцем ямку.

– Кошка говорит «мяу» – три буквы. Ослик – «иа» – две буквы… Понятно теперь? – голос больше не насмехался, переходя на деловой лад. – Ну что? Дальше?

– Задавай, – драконы явно чувствовали себя не слишком уверенно. Ведь так оплошать! Позор!

– Когда черной кошке легче пробраться в дом?

– Это же элементарно, – воскликнул Стринвил, даже не тратя время на раздумья. – Ночью!

– Неееет! Когда дверь открыта! – казалось неведомый собеседник веселится от души над лопухнувшимся драконом, на которого злобно смотрели остальные. – Следующая загадка. Если в двенадцать часов ночи идет дождь, то можно ли ожидать, что через семьдесят два часа будет солнечная погода?

– Нет. Через семьдесят два часа снова будет полночь, – ответил Гариясн.

– Эх, слишком легкая загадка, но ответ принимается. Можете быть свободны, раз уж мы обещали.

Стены пещеры растворились в легкой дымке, и драконы оказались на поляне у самых скал.

– Так пещера тоже была иллюзией? – догадался Ксинлион. – Вот почему чары не сработали! Но нам необходимо найти того, кто это все устроил!

Невдалеке послышался смешок, а затем шиканье. Хрустнула ветка, слегка закачалось дерево. Рий быстро создал аркан и притянул негодников.

– ВЫ? – хором воскликнули драконы. Сай, Эль и Ада, сидя на траве, втянули головы. Такими разъяренными они еще драконов не видели. Кажется, в этот раз ребята перегнули палку, что подтвердила последующая тирада Винилия.

– Да как вы посмели так шутить? – гневу царя не было предела. Его догадки насчет этой троицы оказались верны. – Вы… Вы… Ты, Элеонора, опозорила наш род!

– Кхм… Это была моя идея, – несмело, но все же заступился Саймон.

– Молчи, демон! А ты, Сияющая… Не ожидал от тебя такой подлости! Вас всех ждет наказание!

– Мой царь, – влез гордый Стринвил, который помнил, как над ним потешалась эта троица из-за неверного ответа. – Может изгнать их?..

Остальные одобрительно загудели. Друзья испуганно переглянулись.

– Что ж. Думаю, это будет достойным наказанием за сей проступок, – протянул Винилий. – Уходите. Немедленно. И никогда не возвращайтесь!

– Но, отец!.. – Элла подскочила к дракону, не веря своим ушам. Да, розыгрыш получился не слишком удачным, но изгнать из-за такой глупости? Неужели раненная гордость возьмет верх?

– Молчи, позор моего рода. Ты мне не дочь. Я отказываюсь от тебя! – с этими словами царь тяжело взмахнул крыльями и полетел в сторону поселения. Остальные последовали за ним.

Лишь Рий, не имевший крыльев, слегка замешкался.

– Вы хоть понимаете, что натворили? Это же такой удар по самолюбию мудрейших! Как вас еще на месте не убили. Ни один из нас не захочет, чтобы это всплыло, чтобы это узнали другие… Фи, морковка! – недовольно фыркнул единорог и ускакал через дебри.

Глава 25

Обрести семью и потерять ее по собственной глупости. Или все-таки гордости? Ведь она хотела доказать, что является достойной дочерью царя драконов несмотря на то, что ее дед – предатель и некромант. Но Эль была слишком человечна, чтобы понять всю глубину ошибки выбора тактики превосходства. А может, сказалось влияние дедушки-некроманта, с которым она провела столько времени?

Драконица корила себя и проклинала. Как она могла быть столь недальновидной? Дедушка бы только посмеялся над шалостью, а может быть даже и похвалил за успехи в работе с магией. Хотя… он тоже не был драконом в полном смысле этого слова. Он выбрал стезю отшельника, забрав с собой внучку – пусть и обманом. Похоже, он раньше всех понял, что век драконов закончился, что они перестали развиваться, признавать свои ошибки, считая себя самыми мудрыми и непобедимыми. Зазнались, одним словом. Именно с этого начинается крах. Ради своей гордости драконы даже отвернулись от своего шанса на спасение в лице Сияющей.

– Элла, ты не виновата, – Адвена попыталась утешить подругу. – Не забывай, что план был общий и мы тоже принимали непосредственное участие в его исполнении. А ты не можешь быть круглые сутки идеальной. И подумай: нужна ли тебе такая семья, которая может так просто отвернуться от тебя?

– Возможно, я им особо и не нужна была, – пожала плечами Элла, изо всех сил стараясь выглядеть безразличной. – Иначе как объяснить тот факт, что меня не стали искать, когда я попала в этот мир с дедушкой? Я-то не пошла искать родителей, потому что дед наплел мне про то, что они не примут никого в человеческом обличии… Я ведь даже после его смерти верила в этот факт, пока своими глазами не увидела, что это не так.

– Ты столько времени прожила без них. Значит и сейчас у тебя все прекрасно получится! И не забывай, у тебя есть мы, – Сай ободряюще улыбнулся. – И нам ты нравишься именно такая, какая есть: без всяких титулов и званий.

– Вы правы, ребят. Зря я расстраиваюсь – драконы уже давно не являются моей семьей. И знаете что? Я дракон и я так просто не сдамся. Отец еще пожалеет, что поступил так со мной, – тут Эль осеклась, подбирая более подходящие слова. – Я просто докажу, что я – достойная дочь царя. Им придется признать свои ошибки. Вот только я не вернусь к своему народу. Прощу, но не вернусь.

***

Сколько дней прошло – ребята не считали. Они просто целеустремленно двигались вперед к новой намеченной цели пока не вышли к шахте.

– Это же гномы! – не удержалась от восклицания Ада.

Действительно, вокруг шахты сновали владыки гор и дети подземелий. Они выходили из пещеры, толкая перед собой небольшие тележки, нагруженные где землей, где камнем, где углем. Вывалив содержимое в определенную кучу, гном возвращался в пещеру, за новой партией.

К ребятам уже спешил отряд гномов – в кольчугах, с секирами да топорами наперевес.

– Кто такие? – гаркнул самый широкоплечий гном с огненно-рыжей бородой. Видя растерянные лица, он продолжил. – Имена. Раса. Живее, живее!

– Адвена Канден, человек.

Гномы зароптали, но тут же стихли под взглядом военачальника.

– Элеонора Им, дракон, – и чуть помедлив, девушка добавила, – изгнанница.

– Саймон Улен Рик, демон.

Тут даже вожак не удержал вздох удивления.

– Славная компания, – прогнусавил он. – И какова же цель вашего визита?

Ребята переглянулись.

– Кхм, – откашлявшись, начал Сай, взявший на себя роль негласного предводителя их маленького отряда. В конце концов, кто здесь мужчина? – Вообще-то мы держим путь в Валихар.

– Город демонов, – протянул почтенный гном, задумчиво поглаживая бороду. – Значит вам надо по ту сторону гор?

– Что-то вроде этого, – кивнул Сай. – Вы позволите воспользоваться вашими шахтами?

– Этот вопрос не в моей компетенции, – важно изрек гном. – Наш царь решит это. Следуйте за нами.

Поселение гномов, как и положено, располагалось в горах, но не под землей, как того ожидала Адвена, а в небольшой долине. Около конструкций из вертикально поставленных каменных плит, сверху накрытых еще одной плитой, были разбиты ухоженные огороды и сады, на которых сейчас трудились гномы-хозяйки. Рядом с ними болтались дети: кто помогал, а кто и путался под ногами.

Женщины-гномы отличались от мужчин своей расы. Несмотря на злые языки, они не носили бород, а из-за своих точеных фигурок больше напоминали миниатюрных куколок. Ростом они достигали плеча Адвены, а сама магичка не могла похвастаться крупными габаритами.

– Это наши дома – дольмены, – гордо сообщил вожак отряда Блардир, показывая на странные конструкции из каменных плит. – Ни одного зазора! Ни малейшей щели!

– Такие маленькие! – воскликнула Ада, пытаясь себе представить, как в таком можно жить.

– Основная часть дома находится под землей, а это что-то вроде веранды. Внутри есть лестница вниз, – пояснил гном.

– А как заходить? Что-то я не вижу двери, – Эль с сомнением смотрела на дома. Лезть внутрь ей не хотелось.

Блардир ухмыльнулся в бороду, после чего с хитрым видом погладил стену, что-то прошептав. Часть плиты подернулась дымкой, а потом и вовсе исчезла, образуя проход.

– А куда мы идем? – Саймон проигнорировал приглашающий жест. Еще, чего доброго, замуруют заживо – с гномов станется.

– К Ровулю, нашему старосте.

– А царь? – удивилась Эль.

– Он живет в Подземном Граде, а наш поселок – Наковальня – один из двух приграничных – как раз для встречи незваных гостей.

– А второй поселок называется Молот? – ехидно поинтересовалась Ада.

– Миледи весьма прозорлива, – с серьезным видом кивнул Блардир и, поняв, что так они могут простоять еще долго, первый вошел в дом.

– Угу. Не хотела бы я оказаться между Молотом и Наковальней, – буркнула магичка, следуя за гномом.

Внутри дольмена оказалось сыро и прохладно. Блардир, убедившись, что гости идут за ним, очень шустро исчез в дыре в полу, из которой торчала верхушка приставной лестницы. Переглянувшись, ребята друг за другом спустились следом.

– Значит хотите по ту сторону гор? – спросил гном, чья седая борода была заплетена в косу. Вопрос явно не требовал ответа: Блардир уже успел доложить старосте все о вновьприбывших. – На ночь останетесь здесь, негоже тут по ночам шастать. А там, с самого утреца гонец вернется и передаст, что царь скажет насчет вас: либо вести к нему, либо гнать взашей.

Глава 26

Утро выдалось солнечным и ясным. Адвена, которая в стенах дома, пусть и находившегося под землей, в первый раз так хорошо выспалась с тех пор, как драконы их изгнали, буквально сияла и уплетала блинчики со сметаной, которыми ее потчевала жена старосты. Сай и Эль скромно сидели в сторонке.

Гномы оказались очень душевными, а еще одними из немногих, кто не смог отказать себе в привычке вкусно поесть и выпить после тяжелого рабочего дня. Ну и что, что в этом мире это необязательно? Удовольствие от съеденного и выпитого они все равно получали – разве это не главное? Да и, как заявили практичные гномы, если удастся когда-нибудь вернуться в Вэнг, то там кушать-то точно захочется, а они будут помнить и знать, как приготовить повкуснее и что для этого надо вырастить.

Как только Адвена прикончила завтрак, в дом спустился Ровуль с незнакомым ребятам гномом.

– Приветствую вас от имени царя гор Норана Кина, – поклонился гонец. – Царь разрешает вам пройти по нашим тоннелям на другую сторону.

– Но? – скучающим тоном уточнил Сай.

– Но перед этим он просит вас отужинать с ним и рассказать о ваших приключениях.

– Мы принимаем приглашение, – кивнул демон, переглянувшись с девушками.

Он еще накануне вечером сообщил им, что если гномы откажутся пропускать их через свои тоннели и «погонят их взашей», то придется идти в обход и искать лаз, что может занять не одну неделю. Все бы ничего, но поход через горы был чреват тем, что там они не смогли бы добывать еду для Адвены, а набрать нужное количество про запас вряд ли бы получилось: все же еда имеет свойство портиться.

– Что ж, тогда прошу за мной.

Царство гномов представляло собой огромный лабиринт, где легко можно было заблудиться без проводника. Путешествовать по подземельям было вполне комфортно, но все равно как-то не по себе. Адвена изо всех сил гнала от себя мысли о том, что над ними сейчас бесконечные массы камня и земли. И если это все вдруг рухнет…

– Хочу себе персональную могилку, с памятником, – тихо буркнула Ада, но все ее услышали.

– Что вы, миледи, да как вы только могли подумать? – оскорбился гонец, который так и не представился. – Мы, гномы, очень хорошо чувствуем горы. И, поверьте, эти коридоры еще нас переживут. Все обустроено и укреплено по особой гномьей технологии, вам не о чем беспокоиться!

Эти слова не особо успокоили магичку.

«И даже щит не накинуть. Чему там нас учили драконы? Нужно уметь прислушиваться к стихиям. Что ж, попробую. Земля – это плоть мира, а камень – составляющая земли. Нужно сосредоточиться. Почувствовать, что камень живой, что он дышит».

Дальше Адвене стало не до мыслей об обвале: она полностью сконцентрировалась на поставленной задаче.

– У меня получилось! – воскликнула Ада через довольно-таки длительное время. – Я слышу шепот камней!

Все засмеялись.

Девушка недоуменно и чуть обиженно посмотрела на спутников. Особенно недовольные взгляды достались Эль и Саю.

– Это не шепот камней, это мы к городу подходим, – все еще смеясь, пояснил гонец. Магичка, поняв, как оплошала, густо покраснела. Это ж надо было с таким смаком сесть в лужу. – Не переживайте, миледи, только гномы с рождения способны слышать камни. Остальным приходится долго и упорно тренироваться. Главное, не сдавайтесь, пытайтесь, старайтесь и в один прекрасный день у вас все-все получится. А если захотите, наши мастера с удовольствием дадут вам пару уроков. Чтобы услышать шепот камней, надо не только сосредоточиться, но и знать, как камни мыслят, понимать их, и тогда вы с легкостью сможете настроиться на нужный лад.

Адвена даже не заметила в какой момент тоннель стал улицей города. Подземный Град, продолжая начатое дело лабиринтов, давил своими мощными стенами на нежную психику магички. Вместо неба здесь был купол пещеры, усеянный прожилками светящегося амарита.

Драконица тоже чувствовала себя не очень уютно: она, конечно, в некоторой степени тоже являлась дочерью гор, но небо ей было ближе по духу. А вот Саймону даже если и было не по себе, то он и виду не подал. Впрочем, как и всегда. Демоны никогда не показывали свои слабости.

Оживленные улицы города изобиловали деловыми и при этом неторопливыми гномами обоих полов. А куда спешить? В этом мире у времени совсем другая цена.

Адвена постоянно крутила головой, пытаясь увидеть как можно больше, пока на нее не шикнула Элла.

– Что, пытаешься понять, откуда тебе камни шепчут? – ехидно спросила драконица, которую нервировало пристальное внимание гномов. Все-таки троица сильно выделялась на фоне остальной толпы.

Адвена снова вспыхнула и дальше шагала, смотря строго себе под ноги. Именно поэтому девушка не заметила, как они подошли ко дворцу. Впрочем, его она осматривать тоже не стала, побоявшись нового комментария от Элеоноры. Только и успела заметить какие-то статуи, да и те лишь краем глаза.

Пройдя через мощные монументальные ворота, гости оказались в просторном помещении, в котором громким эхом раздавались шаги. Свет амаритов сюда не проникал: на стенах висели сильно чадящие факелы – потолок покрылся копотью от их дыма. Странно, почему хотя бы во дворце не использовали светящийся камень? Решили сэкономить?

Между факелами висело различное боевое снаряжение гномьего производства: все, чем так гордился подземный народ – щиты, мечи, секиры, кольчуги и прочее-прочее. Адвена не сильно заинтересовалась всем этим, а вот Сай почти облизнулся, наткнувшись взглядом на один лихо закрученный экземпляр острой с обеих сторон железки – магичка никогда не разбиралась в холодном оружии, поэтому не смогла идентифицировать его.

Царь нашелся в хорошо охраняемой боковой зале, куда велел идти гонец, сам испарившись в неизвестном направлении. Норан Кин задумчиво перебирал цветные стекляшки на столе, придирчиво рассматривая каждый камешек в лупу.

– Да тут целое состояние, – тихонько присвистнула Элла. В ней, как в любом драконе, всегда жила тяга к драгоценным металлам и камням. Вот и сейчас в глазах девушки появился тот особый блеск с оттенком легкого безумия.

– О, – воскликнул царь, и этот звук странным призраком повис в воздухе. Венценосный же торопливо сгреб камни в резную шкатулку и передал помощнику. На лице Эль так и читалось нескрываемое обвинение царя в жадности. – Я рад, что вы решили посетить мои скромные чертоги. Пройдемте в кабинет, там удобнее.

«Так уж мы и решили вас посетить. Скорее нас так попросили, что отказаться было невозможно», – так и рвалось с языка Адвены, но девушка благоразумно промолчала. Это сейчас царь добренький-добренький, а потом раз – и голову с плеч! Чем-то венценосный гном напомнил ей об императоре Гондо Сиятельном, известном самодуре на троне.

И все-таки, какие у них запутанные коридоры! Зачем гномам столько ходов? Судя по слегка удивленному взгляду Сая, ухмылка у магички, которая представила себе неудачливых грабителей, месяцами бродивших по дворцу, не натыкаясь ни на слуг, ни на стражу, ни даже друг на друга, пытаясь найти уже не царскую казну, а хотя бы выход, получилась более чем пакостной. Девушка поспешила стереть ее, сделав невинное лицо.

Демон лишь покачал головой. Он уже понял, что за девицами нужен глаз да глаз. Эль явно положила глаз на царские камешки, а где у дракона глаз – там в скорости может оказаться и лапа. А вот, что творится в голове у Адвены, оставалось только гадать – при посторонних не спросить, но все же лучше перестраховаться. Саймон был еще слишком молод, чтобы оказаться в темнице с этими двумя весьма эксцентричными дамами на долгие-долгие годы заточения в этом мире-перевертыше.

Глава 27

Царский кабинет неожиданно оказался очень маленьким и уютным. Конечно, вся мебель была вырезана из камня, но поверх были накиданы маленькие мягкие подушки, так что заработать плоскопопие не грозило.

В помещении они остались вчетвером – царь пожелал побеседовать с гостями наедине. Норан Кин сел в кресло, больше напоминающее трон, и с нескрываемым интересом начал разглядывать ребят, не торопясь заводить светскую беседу.

– Ты – другая, – прямо сказал царь Адвене, когда он наконец наигрался в гляделки.

– А вы разве не в курсе? – решил влезть Сай, которому происходящее нравилось с каждой минутой все меньше и меньше. Пока они шли в кабинет, он заметил, как перешептывается стража, передавая приказ о всеобщем сборе. – Люди теперь тоже попадают сюда.

– В курсе, еще как в курсе. У нас довольно развитая шпионская система, – хмуро ответил Норан, поглаживая свою бороду.

Только сейчас Адвена поняла, насколько стар этот гном. Наверно там, в Вэнге, он уже ждал Тень, чтобы та проводила его в свет, но попал в мир-ловушку, где время для всех остановилось. Сколько они уже здесь? Со времен войны с лордом Хормером прошло больше тысячелетия. За это время вполне можно пару раз сойти с ума.

– Но на людей действуют правила этого мира – полная физическая остановка организма, а на тебя – нет, – прозрачные глаза внимательно следили за каждым движением магички.

Аде стало не по себе. Так на нее смотрел герцог Самбертли, считая, что он добьется власти, используя ее. Тот же алчный и расчетливый взгляд. Похоже, что и гном пытался найти выгоду для себя.

– Спасибо за гостеприимство, но нам пора, – девушка резко встала.

Сай и Элла удивленно посмотрели на нее. Они не ожидали от своей подруги такого тона. И всех троих неприятно удивил смех царя.

– Твои друзья могут уйти, но не ты, Сияющая, – мерзко улыбаясь, заявил Норан. Сходство с герцогом Самбертли усилилось. – Мне надоело сидеть в этом жалком мирке, где все стремятся к развитию своей души. Как же, ведь здесь не надо идти на поводу у своего тела. Я отдам тебя некромантам, они давно тебя ждут…

В руке Сая тут же материализовался его кривой клинок с зазубринами.

– Уходим, – сквозь зубы процедил он. Девушки, не задавая лишних вопросов, просочились к двери. – Не ожидал такого от знаменитого Норана Боевого Молота.

– Никуда вы не уйдете, – проигнорировал выпад царь гномов. – За дверью стража. Только за то, что ты, жалкий щенок, посмел мне угрожать, ни ты, ни драконица отсюда не уйдете. Пойдете на опыты некромантам – им всегда не хватает расходного материала.

Словно по сигналу, в кабинет ворвались гномы с оружием наперевес.

– Сопротивление бесполезно. Лучше уберите оруж… – именно в этот момент Адвена запустила в стражу воздушных элементалей, которые резво навели панику среди гномов. Драконы не зря потратили свое время на обучение Сияющей.

Сай воспользовался переполохом и пошел на прорыв. Девушки бежали следом.

– Кажется, немного оторвались, – пробежав несколько коридоров, за очередным поворотом демон остановился, давая Адвене короткую передышку.

– Как мы выберемся из этого лабиринта? – пропыхтела магичка. Эль, стоявшая рядом, вела себя, мягко говоря, странно: постоянно оглядывалась, вертела головой и принюхивалась. Внезапно ее лицо озарила улыбка. – Ты что-то придумала?

Драконица лишь кивнула и помчалась по лабиринту, лишь слегка притормаживая на развилках, чтобы определиться с дальнейшим направлением.

Коридоры становились все темнее и холоднее. Адвена начала нервничать: она, конечно, понимала, что через город прорываться бессмысленно, но и похоронить себя заживо в этих катакомбах ей не улыбалось. Когда она уже решила нарушить тишину, ребята выбежали к лестнице, вырезанной прямо в скале.

– Наверх? – с надеждой спросила магичка.

Эль кивнула. На ее лице сияла почти безумная улыбка, которая заставила Сая и Адвену озадаченно переглянуться. Но выбора у них не было: только драконица могла их вывести отсюда.

По лестнице Элла поднималась осторожно, прижимаясь одним боком к стене. Через несколько пролетов стало заметно светлее.

– Тупик? – удивилась Ада.

Элла шикнула на нее.

– Ждите меня здесь, – приказала она и, ловко цепляясь за небольшие выступы, полезла наверх. Там Ада заметила несколько небольших отверстий, сквозь которые и пробивался свет, освещая явно заброшенную лестницу. В одном из таких отверстий, чудом не застряв, исчезла Эль.

Прошло несколько томительных минут, перед тем как Элла вернулась обратно. Слезала она аккуратно, цепляясь только одной рукой, а второй что-то прижимала к себе. Наконец, она спустилась.

– Шкатулка! – в один голос прошипели Ада и Сай, возмущенно глядя на юную клептоманку. Это была та самая резная шкатулка с «целым состоянием». На лице драконицы читалось «Мое, не отдам!».

– Ты сможешь нас вывести отсюда? – спросил Сай, решив, что проще смириться с кражей. Пусть это станет их, так сказать, моральной компенсацией.

– Конечно, – радостно закивала головой Элла и, крепче прижимая к себе свою добычу, побежала вниз по лестнице, уже ничего не опасаясь. Место, где они проникли на лестницу, девушка проигнорировала, продолжая спускаться вниз.

Сгущающаяся темнота нисколько не мешала драконице и демону, а вот магичка начала испытывать трудности, поэтомув какой-то момент Сай повел Аду за руку, дабы та не навернулась в потемках. Вскоре их окончательно поглотила тьма: Адвена не могла разглядеть даже собственную руку, впритык поднесенную к лицу.

– Лестница закончилась, – предупредила Элла и зашлепала по воде. – Это какой-то тоннель. Странно, что сюда ведет гномья лестница. Но выход должен быть в той стороне. Я чувствую потоки свежего воздуха.

Адвена никаких потоков воздуха, тем более свежих, не чувствовала, поэтому благоразумно решила промолчать, лишь покрепче схватившись за руку демона.

– Я даже не подозревала, что боюсь темноты, – тихо сказала она. – Под рукой всегда была магия, а из драконьего арсенала ничего путного в голову не приходит. Жаль, что мы не захватили хотя бы один факел, было бы проще.

– Ты уверенна, что боишься именно темноты? – подначил ее Сай, стараясь беседой разрядить обстановку.

– Ну, мало ли на кого мы наткнемся, – магичку передернуло. В голове уже возникали образы один страшнее другого.

– Да успокойся, – усмехнулся демон. – Живых я издалека почувствую. Да и если бы тоннель был опасен, тогда гномы наверняка бы замуровали лестницу.

– Скорее всего, этот ход гномы прокопали, но потом его затопило. А со временем вода ушла, – предположила Элла.

– Да уж, ушла, – недовольно буркнула Ада. Местами ледяная вода доходила до середины голени. Конечно же, сапоги спасали от сырости, но не от холода.

Идти пришлось долго. Адвена совсем устала и попросила ненадолго остановиться. Присесть было некуда, поэтому девушка прислонилась к чуть влажной ледяной стене, чувствуя все ее выступы и впадины.

– Далеко еще? – устало спросила магичка.

– Не знаю, – пожала плечами Элла, но это увидел только Сай. – Потоки воздуха становятся все сильнее, так что думаю уже близко.

– Я есть хочу, – пожаловалась Адвена. Сколько часов они уже прошагали в темноте? Отчаяние и жалость к себе с каждым мгновением становились сильнее. Если бы она была одна, то давно бы уже сдалась, но Сай всю дорогу не давал ей такой возможности. – Я устала. Я больше так не могу. Я хочу увидеть солнце.

– Скоро, маленькая, уже скоро, – попытался взбодрить девушку демон. – Давай-ка я лучше понесу тебя, а ты сможешь чуток вздремнуть…

Глава 28

Выбравшись из катакомб и убедившись, что Адвена достаточно пришла в себя, друзья продолжили путь в Валихар. Погони можно было не опасаться: в отличие от эльфов гномы никогда не славились своими следопытами. Да и откуда им было знать, что ребятам удалось выбраться?

Природа больше не поражала воображение своим разнообразием: если лес – то все те же необъятные деревья, через листву которых едва-едва пробивался изумрудный солнечный свет; если поле – то разноцветные цветочные ковры. Встречались различные реки, водоемы, где резвились косяки пугливых рыбешек, – везде вода была настолько чистой, что можно было рассмотреть дно до последнего камушка.

Сай охотился, благо живности в этом мире было достаточно, так что Ада не голодала. В один из вечеров, обгрызая сочное мясо с косточки, девушка поинтересовалась:

– А откуда здесь вообще животные?

– Не знаю, – пожала плечами Эль, перебирая драгоценные камни в шкатулке – это стало ее любимым занятием во время привалов. – Дедушка предполагал, что этот мир пошел по другому пути развития, и что тут разумная жизнь не завелась.

– А что еще он говорил? – осторожно спросила Ада.

– Много чего, – Элла, глядя сквозь аметистовый камешек на солнце, говорила словно в трансе. – Про Сияющую в большей степени. Ну, про тебя в смысле. Все ждал, верил, что ты вытащишь нас отсюда. Но как – не говорил, так что, извини, но я не в курсе. Как-то еще мельком оговорился про войну с богами. Но, увы, тут тоже без подробностей.

Из кустов, сопровождаемый аккомпанементом ломающихся ветвей, выбрался Сай с новой добычей. Адвене достался свернутый в трубочку лист, доверху наполненный красными плодами размером с пол кулака. Элла тоже не осталась без подношения – ей демон вручил букетик полевых цветов. Драконица оценивающе переводила взгляд с них на содержимое шкатулки и обратно. Наконец девушка определилась со своими желаниями: Элла осторожно оторвала один цветок от букета и вытащила из шкатулки прозрачный изумруд. Ада и Сай с любопытством наблюдали за магией драконицы – такому их не успели обучить. Эль, тихо нашептывая слова заклинания, поместила цветок внутрь камня.

– Теперь точно не завянет, – довольно заявила она, разглядывая свою работу.

Путешествие, наполненное беззаботностью и смехом, радовало Адвену. Девушка с удовольствием бы вообще забыла о своей избранности и необходимости кого-то спасать. Ей казалось, что это нечестно – взвалить все на ее хрупкие плечи. Положа руку на сердце, магичка призналась себе, что не против остаться в этом мире. Конечно, от Норана они узнали о том, что в ней очень заинтересованы некроманты, но мир большой – какова вероятность случайно нос к носу столкнуться с шептунами? Да и, можно подумать, в Вэнге было безопаснее: один герцог Самбертли чего стоил. А от гномов можно просто держаться подальше, с учетом приватизированной шкатулочки.

С каждым днем становилось все пасмурней, словно путь лежал не в город демонов, а в страну вечных дождей. Кстати, о них: ливни больше не были помехой путешествию, потому что Элла немного поднатаскала ребят в общении с водными элементалями. Теперь во время дождя Адвена запросто могла связаться с ними и попросить сделать прозрачный купол, через который дождь не мог пробиться. Саймон с Эллой за сухость одежды не заморачивались: дискомфорт им это не приносило, риска заболеть не было – так зачем лишний раз напрягаться?

– Посмотрите, какое странное растение! – Адвена склонилась над причудливым кустиком, усыпанным бархатными лепестками цвета закатного солнца. Дело было на опушке леса, под сенью которого ребята устраивались на ночлег.

– С каких пор ты увлеклась ботаникой? – насмешливо спросил демон, подкидывая сухих веток в костер.

Элла опять перебирала содержимое шкатулки с пополнившейся коллекцией: от каждого букета, подаренного Саймоном, она неизменно отрывала цветок и вмуровывала в драгоценный камень. На призыв магички она и вовсе никак не отреагировала.

– Да он действительно какой-то необычный, я таких тут еще не видела, – Адвена уже поняла, что ее друзья не слишком любопытны и лишний раз палец об палец не ударят. – Сейчас принесу.

Девушка протянула руку, чтобы отломить одну веточку, но, к ее удивлению, рука зачерпнула только воздух. Вроде бы со зрением у нее проблем еще не было, может ветер? Веточка была на том же месте. Вторая попытка заставила Адвену шарахнуться в сторону: растение с недовольным писком отрастило колючки и удачно ударило девушку по руке, оставив небольшую кровоточащую царапину.

– Ребята, – неуверенно протянула девушка, разглядывая грозный кустик. – А у вас часто бывает такое, что растение ведет себя как живое?

– Может поспишь? – ехидно спросил Саймон. – А то кажется, что у тебя уже галлюцинации начались.

Адвена, решив не тратить время на споры и никому не нужные доказательства, молча вернулась к костру.

– О, да это же нимилиус колючий! – Элла восторженно смотрела за спину девушке: оказалось, кустик, воинственно размахивая ветками, двигался следом за магичкой. – Дедушка рассказывал, что такие выращивались в секретных оранжереях эльфов! Странно, как этот малыш тут оказался?

Дальше Адвена с Саймоном со скепсисом стали наблюдать, как драконица, ни на секунду не прекращая сюсюкать, пытается подобраться к растению. То вело себя как одичавшая собака: зубки скалило (если так можно сказать про колючки), но не убегало, словно в память о своем домашнем детстве. Элла, всерьез вознамерившись заполучить нимилиус в свою коллекцию, стала подманивать растение драгоценными камнями. К удивлению всех, у нее получилось: вскоре кустик свои колючки спрятал и вовсю ластился к драконице.

– Во дела, – лишь протянул Саймон. – Меня только одно напрягает: если этот ходячий кактус – творение эльфов, то не случится ли так, что и сами ушастые где-то рядом? Как-то у меня нет желания с ними сталкиваться вне стен Золотого Града.

– Да было бы, о чем беспокоиться, – отмахнулась Элла. – Вот если бы мы хотели навредить растению, тогда да. А так, чего нам бояться? Вообще думаю, что нам крупно повезло: если мы вдруг залезем на территорию эльфов, то скажем, что все только ради того, чтобы вернуть им этого милашку.

Адвена фыркнула. Да уж, милашка. Царапина кровоточить перестала, но еще саднила. Остается только надеяться, что эльфийские умы не наделили свое изобретение ядом с замедленным действием, иначе ее история как Сияющей может на этом закончиться.

Магичка успокоилась только утром, убедившись, что она все еще жива и признаков отравления не наблюдается. Элла продолжала возиться со своим новым питомцем и даже разрешила ему играть драгоценностями из гномьей шкатулки. К слову, друзьям она не позволяла даже касаться шкатулки: драконьи инстинкты были сильнее доверия к ним.

Саймон начал устраивать частые привалы, аргументируя тем, что торопиться им все равно некуда. Адвене казалось, что виной тому их вчерашняя находка: теперь она сама все чаще ловила себя на том, что присматривается к кронам деревьев – ее не покидало ощущение, что за ними следят.

– А может все-таки ускоримся? – магичка в конце концов не выдержала. Лес начал казаться ей враждебным, настроенным против них. – Мне здесь не нравится. Чем быстрее уйдем, тем больше шансов не привлечь к себе внимания. А то тащимся как улитки!

Саймон лишь поджал губы, но промолчал. Элла от комментариев тоже воздержалась.

– Ну да, это вы у нас бессмертные, то ли дело я, – недовольно проворчала Адвена, так и не дождавшись хоть какого-то ответа. – Знала бы куда идти – давно бы ушла!

В этот момент нимилиус колючий, словно получив команду, вырвался из рук драконицы и с писком рванул в кусты.

– Саймон, лови его! – с криком бросилась Элла за беглецом.

Адвена с негодованием посмотрела вслед ребятам: почему только Сай? Девушку накрыло от осознания собственной беспомощности и никчемности. Ее захлестнуло острое желание побыть одной, настолько острое, что она, наплевав на безопасность, вскочила и бросилась бежать куда глаза глядят, в противоположную сторону от ребят. Умом она понимала, что так делать не стоит, но какая-то внутренняя обида лишь подгоняла ее – тоже мне, друзья! Даже не сделали попытки остановить ее или догнать. Логике, намекающей на то, что вообще-то ребята даже не видели, что магичка дала деру, было велено заткнуться до лучших времен.

Из-за набежавших слез Адвена видела окружающее пространство как в тумане. Выдохлась она довольно быстро: девушка практически без сил опустилась на мягкий мох, спиной прислонившись к дереву. Непрошенные слезы отступили также стремительно, как и пришли.

Что это на нее вдруг нашло? Адвена уже не могла вспомнить причину, которая побудила ее действовать столь неосмотрительно. Надо было срочно брать себя в руки и возвращаться к друзьям, пока есть возможность соврать, что просто решила немного прогуляться. Главное – не заблудиться окончательно.

Девушка, отряхнув одежду от налипших пожухлых листьев, пошла в ту сторону, из которой, как ей казалось, она прибежала. Или не отсюда? Адвена остановилась в нерешительности. Конечно, можно было бы покричать: вряд ли она убежала настолько далеко, что друзья ее не услышат. Но ведь ее могут услышать не только Саймон и Эль. Приступ паранойи напомнил о том, как ей весь день мерещилось, что за ними кто-то следит. Наверное, по той же причине друзья сейчас не окликали ее. И как теперь быть?

Где-то вверху треснула ветка. Девушка вздрогнула. Наверное, птица. Или белка. Так, не поддаваться панике! Сердце бешено стучало, словно пыталось как можно быстрее выстучать все отведенное ему время и затем успокоиться навек.

Снова хрустнула ветка, в этот раз за спиной. Адвена резко развернулась, но никого не увидела.

Запоздало пришла мысль, что не стоило тогда так шутить над драконами: успела бы тогда обучиться обращению с элементалями земли, что, несомненно, помогло бы ей выбраться из подобной ситуации. Достаточно было бы попросить показать тот путь, которым она сюда пришла, и вопрос был бы решен. Но уже поздно посыпать голову пеплом.

Осторожно продвигаясь в выбранном направлении, девушка боролась с острым желанием обернуться. Она смогла убедить себя, что так будет только лучше, но страх уже укоренился в ее сердце, а нервы были на пределе.

За спиной прозвучал отчетливый смешок. Адвена остановилась как вскопанная, боясь пошевелиться. Пожалуйста, пусть это будут эльфы.

– Ну, привет, – раздалось тихое мурлыканье над ухом. Адвена медленно обернулась.

Каковы шансы на то, что эльфы любят разгуливать по лесу в черных плащах?

Глава 29

Несколько фигур, с головы до пят укутанные в плащи, окружили девушку. Адвена не стала оказывать сопротивление и молча дала связать себе руки за спиной: даже одного некроманта было бы достаточно, чтобы справиться с ней, а тут их целых пять!

Не очень-то вежливо подгоняя ее тычками в спину, шептуны повели свою пленницу только им ведомой дорогой.

– Хорошо, если бы дождь прошелся, – один из некромантов нарушил молчание. – Или ливень, нам бы не помешало слегка замести следы.

– Мечтай больше, ливень ему подавай, – фыркнул другой. Остальные от комментариев воздержались. – Дойдем до лагеря и пустим пару дохлых лис по нашим следам, справятся не хуже твоего ливня. Эй, крошка, пошевеливайся!

Адвене очень хотелось обернуться и высказать все, что она думает по поводу некоторых тухлых личностей, но благоразумие, которое, хвала Орильвиану и Архелии, вернулось, велело ей молчать. Идти со связанными за спиной руками было неудобно, поэтому все внимание девушки сосредоточилось на том, чтобы не упасть, запнувшись об какую-нибудь корягу. Вряд ли некроманты будут столь добры, что помогут ей подняться без парочки зуботычин.

В нос ударила вонь. Девушка, непроизвольно сморщившись, старалась дышать как можно реже через стиснутые зубы.

Кто в здравом уме может захотеть стать некромантом? Или у них нюха совсем нет? Если это так, то остается только завидовать им, потому что Адвена уже с трудом сдерживала рвотные позывы. Вскоре обнаружилась и причина тошнотворного запаха: шептуны вместе с пленницей дошли до поджидающей их группы некромантов в количестве шести штук. Пахло, конечно же не от них, а от двух обещанных лисиц весьма несвежего вида. К счастью Адвены, нежити сразу отдали приказ замести следы, поэтому первый же порыв ветра принес свежий воздух, и девушка вздохнула с облегчением.

– Предлагаю не задерживаться здесь и убираться подальше, пока остроухие нас не выследили, – подал голос один из некромантов.

Только сейчас магичка в полной мере осознала, какая же она дура: кто ей мешал закричать, когда некроманты схватили ее? Ведь в тот момент уже можно было не бояться привлечь к себе излишнее внимание. Вполне очевидно, что она нужна шептунам живой. Впрочем, а кто ей мешает закричать сейчас? Набрав полную грудь, Адвена открыла рот, но тут же поперхнулась воздухом и закашлялась – ближайший к ней некромант бдительности не терял и больно ударил девушку под ребра.

– Советую тебе закрыть свой милый ротик, – ударивший схватил магичку за волосы и с силой дернул вверх, придвинув вплотную к своему лицу. Адвена, шипя от боли, была вынуждена встать на носочки, чтобы не лишиться волос. От набежавших слез она не смогла ничего рассмотреть под капюшоном. Хотя, чем бы ей это помогло? – Если поняла меня, скажи.

– П-поняла, – прохрипела девушка. Ее тут же отпустили, слегка толкнув в грудь, но даже этого хватило, чтобы Адвена, потеряв равновесие, упала на землю. Некроманты расхохотались.

С криком у нее ничего не вышло, этот шанс она безнадежно упустила. Теперь остается надеяться на демона и драконицу, хотя что они смогут сделать вдвоем против одиннадцати шептунов? Но можно было хотя бы попробовать потянуть время. Чем дольше они находятся тут, тем выше шанс, что ребятам удастся найти ее.

– Вставай уже, – велел девушке женский голос. Адвена попыталась понять, кому из группы некромантов он принадлежит, но не смогла. Интересное дельце, оказывается здесь не только мужчины! – Ты оглохла? Вставай говорят!

– Что вам от меня надо? – тихо спросила магичка, одновременно с этим пытаясь выполнить приказ. Никто, конечно же, не помог ей, а руки, все также связанные за спиной, сильно мешали. К тому же от неудобного положения начали ныть заломленные запястья, до этого уже натертые грубой веревкой. Встав сначала на колени, Адвена смогла наконец подняться.

– Надо же, таки встала сама, – усмехнулся один из шептунов. – А задаешь ты очень глупые вопросы, сама ведь все прекрасно знаешь.

– Хотите с помощью меня отменить свое же заклинание? – Адвена передумала строить из себя дурочку, но решила попробовать нащупать больные мозоли – у всех они есть, главное суметь задать правильный вопрос.

– Не угадала, – ответил мужчина. – Мы хотим его завершить.

– Завершить? – с изумлением переспросила Адвена. Любопытство пересилило неприязнь к некромантам. Да и лишняя информация никогда не помешает, тем более что на ее вопросы отвечают.

– Не твоего ума дело, – вмешался один из до сих пор молчавших шептунов. – Пора идти, вредно для здоровья долго находиться на чужой территории.

– Как вы меня нашли? – Адвена послушно зашагала следом за проводником в окружении тех, кого считала своими врагами номер один. Герцогу Самбретли пришлось потесниться с почетного места.

– Старик Тари все предусмотрел. Он же и сказал нам, где и когда тебя ждать, – шедший рядом некромант отличался болтливостью словно в противовес тем, кто наоборот до сих пор не проронил ни единого слова.

– Таренбурд? – зачем-то уточнила Адвена.

Опять этот пророк. Начинало мерещиться, что старик успел вмешаться во все судьбы, в какие только мог. Что, если его смерть была лишь частью гениальной постановки, которая продолжается даже после того, как сам Таренбурд канул в небытие?

– Он самый, – подтвердил словоохотливый товарищ, который еще к тому же оказался болен тщеславием. – Ты только оцени масштаб всех действий! План рассчитан до мельчайших подробностей, и, несмотря на то, что воплощается он уже несколько веков, еще не было ни одной погрешности!

– Хорош пророк, напророчил, а сам умер, – язвительно прокомментировала девушка.

– Да чтоб ты знала, все идет по плану. Он просто освободил место в круге для тебя!

Глава 30

– В круге? – переспросила магичка.

– Стинг, доболтаешься, – пригрозила некромантка.

– Да ладно тебе, она все равно скоро станет одной из нас. Если бы моя болтовня хоть как-то навредила нашим планам, то Тари бы предупредил, – отмахнулся тот и продолжил вываливать тайны Адвене. – Благодаря тебе и твоей крови из этого мира выберемся только мы. А дальше мировое господство считай в нашем кармане – никто не сможет противостоять нам!

– Думаете, что сможете поделить между собой власть? – невинно спросила магичка, бросив пробный камешек: сомнительно, что эти товарищи знают о таких словах как «делиться» и «жить дружно».

Стинг замялся и не ответил на вопрос. Что и требовалось доказать: среди скользких змей не может быть чести и доблести.

– Стоп, – идущий впереди некромант резко остановился. Адвена не врезалась в него лишь потому, что Стинг придержал ее за локоть. – Слышите?

Все, включая магичку, замерли, прислушиваясь к лесным звукам. Лично Адвена не слышала ничего необычного: шелестела листва, птицы заливались на разные лады и, пожалуй, все. Некроманты, также решив, что это ложная тревога, решили двигаться дальше, но стоило сделать всего-то пару шагов, как откуда-то сверху в них полетели стрелы, утыкавшие землю по периметру.

– Эльфы! – некроманты закричали почти в голос. – Бежим!

Адвену схватили с двух сторон и, заставив пригнуться, потащили вперед.

Девушку сильно напрягал тот момент, что поток стрел не прекращался, поэтому она бодренько бежала в направлении, заданном некромантами. В отличие от нее шептунам этот смертельный дождь не страшен. У Ады даже создалось впечатление, что эльфы в первую очередь хотят избавиться от нее, а уже потом прогнать шептунов. В этом была своя логика: если эльфы слышали про то, что благодаря ей некроманты смогут выбраться без остальных, то у них был резон прикончить магичку.

Адвена, занятая тем, чтобы как можно быстрее перебирать ногами и не подставиться под стрелу, не заметила, что у них появились новые преследователи. Все-таки то, что в этом мире магия недоступна, оказалось враньем. Драконы спокойно общались с элементалями, некроманты продолжали работать с мертвой материей, а эльфы продолжали управлять растениями. Как о последнем узнала Ада? Да все просто: группу беглецов настигли гибкие стебли растений, похожих на лиану, и живо оплели всех.

– Адвена, с тобой все в порядке? – словно из-под земли перед девушкой выросли взволнованные Саймон с Эллой.

– Вы? – удивилась магичка. – Как вы это все устроили? А где эльфы?

– Тут мы, – в поле зрения попал высокий статный блондин в зеленом камзоле. – Что, Сияющая, не терпится познакомиться?

– Скорее не терпится вылезти отсюда, – Адвена, и без того связанная по рукам, теперь висела в метре от земли. Кстати, а что это у нас некроманты замолчали? Девушка, насколько это позволяли лианы, помотала головой и не нашла ни одного некроманта: в общем, болталась она сейчас в полном одиночестве. – А где?..

– Ушли порталами, – эльф сплюнул. Тут же начали подтягиваться другие его товарищи: все поголовно ушастые, длинноволосые и, чего греха таить, безумно красивые. – Эти сволочи все предусмотрели, когда свое проклятие сотворили: по максимуму обрезали всю возможную магию нам, а себе оставили. Вот и творят, что хотят.

– Эм… – Адвене было, конечно, очень интересно узнать побольше, но собственное незавидное положение ее в данный момент интересовало сильнее. – Но меня то вы за врага не считаете? Может уже отпустите?

Все эльфы как один вдруг с подозрением уставились на девушку, словно она за короткое время общения с некромантами могла переметнуться в стан врага.

– Под мою ответственность, – вставил Саймон, поняв, что без вмешательства уже никак.

Один из ушастых кивнул и начал размахивать руками, словно мух от себя отгонял. Адвена изо всех сил старалась сделать лицо попроще и не засмеяться: ситуация отнюдь не располагала – а то еще оставят тут качаться на лианах на веки вечные…

– Как вы меня нашли? – Адвена попыталась перевести разговор в более безопасное русло.

– Это наш лес, ничего от нас не может скрыться, – с пафосом заявил глава ушастиков. – То, что некроманты тут, мы узнали сразу… Но лес большой, нам понадобилось время, чтобы добраться сюда.

Объяснение выглядело логичным, поэтому Адвена решила ничего не комментировать. Тем более что лианы наконец отступили, а Саймон уже ковырялся в узлах веревки на запястьях. Получив долгожданную свободу, девушка с удовольствием размяла руки, поймав себя на мысли, что наверно сейчас ничем не отличается от того эльфа, который разгонял лианы.

– Ну, – подала голос Элла, скромненько стоявшая рядом. – Мы пойдем?

– Идите, – легко согласились эльфы и, резво забравшись на деревья, растворились в листве.

– Эм, нас действительно отпускают? – Адвена все еще пялилась в то место, где в последний раз видела одного из эльфов.

– Ага, – кивнул Саймон. – Тебе передышка нужна или сразу пойдем? До Валихара осталось недалеко – выдвинемся сейчас – к вечеру дойдем.

– Пойдем, – вынесла вердикт магичка, после того как прислушалась к своим ощущениям. Средний темп она вполне осилит, а оставаться в этом лесу, где, как они уже выяснили, за каждым их шагом следят эльфы, как-то не хотелось. – И все-таки, выкладывайте подробности. Сами-то как эльфов нашли?

– А это все нимилиус колючий. Кстати, как мы узнали, на колючках этого растения есть яд, который обладает интересными свойствами: попав в кровь, он делает человека уязвимым для воздействия. Мы подозреваем, что именно так некроманты и вынудили тебя сбежать, – поделилась мыслями драконица. – Так вот, про сам нимилиус – он почуял своих хозяев, которые шли отлавливать некромантов, и побежал им навстречу. А мы, погнавшись следом в итоге наткнулись на отряд… За то, что мы якобы вернули похищенное растение в целости и сохранности, эльфы пообещали помочь вытащить тебя из плена, про который сами же и рассказали.

– Помочь, ага, – ядовито отозвалась Адвена. – Это чудо, что ни одна стрела не попала в меня.

– А где ты видела эльфа, который промахивается? – фыркнул Сай. – Расчет был на то, что некроманты растеряются. Ты бы не пострадала: эти ребята очень меткие.

– Надеюсь, что хоть теперь-то мы расстроили планы Таренбурда, – и, видя непонимание в глазах друзей, Адвене пришлось рассказать о том, что успела выведать у некромантов.

Глава 31

Валихар, город демонов, встретил ребят высокими мрачными стенами и закрытыми воротами. Но, как выяснилось, Сай и не собирался входить в город через парадный вход – демон провел девушек к спрятанной за густо растущими зарослями дверце и теперь возился с замком.

– Откуда у тебя ключ? – Адвена нервно посматривала по сторонам, в любой момент ожидая нападения. Очень мрачное место, до паранойи мрачное – в самый раз для демонов. Девушка еще не отошла до конца от встречи с некромантами и эльфами: теперь ей повсюду казалось, что за ней кто-то следит, кто-то, чьи намерения и помыслы нельзя назвать добрыми.

Элла, так и не расставшаяся со своей шкатулкой, которая теперь путешествовала в нежно прижимаемой к груди сумке, пожертвованной ей одним из эльфов-разведчиков, в противовес магичке была спокойна как удав.

– Да так… было одно дельце, долгая история, потом расскажу, – невнятно пробурчал Сай, продолжая ковыряться в замке. Наконец тот поддался: раздался щелчок, и дверца открылась. За ней оказался короткий тоннель, через который друзья проникли в город.

Валихару было далеко до красоты Золотого Града: мрачные улицы и низкие каменные дома с темными оконными проемами навевали мысли, далекие от веселых. Неприветливые жители провожали путников подозрительными взглядами, но, что очень радовало, не пытались вступить с ними в контакт. Тут были как демоны в человеческой ипостаси, так и в истинном обличии.

Только сейчас Адвена оценила всю прелесть того, что ее друг выглядит как человек: вряд ли бы она воспылала доверием к двухметровой чешуйчатой громадине с хвостом, рогами и глазами, похожими на черную бездну – в них, казалось, отражалась сама первозданная тьма. Было откровенно жутко, даже Эллу наконец-то пробрало: обе девушки испуганно жались ближе к своему спутнику.

– А мне точно ничего не будет? – уже в который раз шепотом спросила Элла. Она очень нервничала по поводу своей истинной сущности и теперь понимала, как чувствовал себя Саймон среди драконов. Хоть она и в изгнании, но от этого факта демоны не обязаны воспылать к ней пламенной любовью. Да и не написано же у нее на лбу про изгнание.

– Не трусь. Я ведь пришел к драконам – и жив. Теперь твоя очередь, – не очень удачно попытался подбодрить Сай.

– Вот только ты считался моим спасителем, а я… я… непутевый дракон в изгнании!

– Да ладно тебе, – меланхолично вмешалась Адвена, чувствуя, как в очередной раз кто-то сканирует ее ауру. – Лучше быть такой, чем Сияющей, которая ничего не знает… Вот толку от меня?

– Ты – наша надежда! – горячо возразила Элла, но продолжая при этом шептать. В полный голос она говорить опасалась – итак привлекли к себе много ненужного внимания. А ведь все так хорошо шло: первое время они крались по пустынным переулкам, а потом вдруг выпали на оживленную улицу – Саймон тихо выругался, проклиная какой-то поворот, про который он забыл. Но скрываться после такого смысла уже не было, поэтому шли уже самой короткой дорогой. – Надежда для всех попавших в этот мир-ловушку!

– Пф, надежда, – магичка замедлилась, глядя на пасмурное небо. – Насмешка судьбы, а не надежда. Почему именно я?

Ею снова овладела апатия. Какой от нее толк? Все на нее надеются, а она ничем не может и не сможет помочь. Более того, Адвена сама застряла в этом мире. Девушка столько времени ломала голову над тем, как бы им всем выбраться отсюда. И ничего, ни одной дельной мысли. Была мизерная вероятность узнать что-то у некромантов, но добровольно к ним за ответами-советами она, конечно же, не пойдет. Порой девушке казалось, что ответ близко, что-то мелькало на краю сознания после стычки с шептунами. Но мысль упорно ускользала, а девушке лишний раз напоминали, что она не имеет права опускать руки.

Но что Адвена может сделать? Каким образом она, почти шестнадцатилетняя девчонка, должна спасти всех? Неужели она умнее, чем те, кто попал сюда?

– Значит, боги решили, что ты справишься. Всему свое время, – Сай крепче сжал ладонь девушки.

Ада не ответила, лишь молча следовала рядом с ним дальше. Что ей терять? Все равно одной ей здесь не выжить.

Очередная улочка вывела на небольшую площадь, центр которой украшала виселица. В повисшей тишине скрип раскачивающейся от ветра веревки и шаги друзей казались до неприличия громкими. Дальше пройти не было возможности: друзьям организовали «теплую» встречу – дорогу перегородили демоны в гвардейской форме.

– Назовите себя, – один из демонов, стоявший во главе маленькой армии, произнес приказ таким тоном, что захотелось оказаться как можно дальше от этого жуткого места. Можно даже у некромантов – эти ребята посимпатичнее будут – взять того же Стинга.

– Саймон Улен Рик, – молодой демон даже не подумал сделать свой голос учтивым – таким обычно объявляют смертный приговор. – Личности моих сопровождающих вас не касаются, это мои гостьи.

Демон, преградивший дорогу, спорить не стал, хоть его хвост и заметался из стороны в сторону. Зато толпа, успевшая окружить их со всех сторон, как будто стряхнула с себя оковы оцепенения: демоны начали перешептываться.

– Ну, и где тебя носило? – высокий женский голос раздался откуда-то справа. Народ расступился, и вперед выступила демонесса, скривившая ярко-алые губы на бледном лице. Девушку можно было бы назвать красивой, если бы не полностью черные глаза без радужки… Как выяснилось позднее, у женщин этой расы не было боевой ипостаси, но их глаза всегда оставались черными, что и выдавало принадлежность к демонам.

– Давай не здесь, – попытался увильнуть Сай, обеспокоенно покосившись на своих спутниц. Сразу стало понятно, что эту леди он недолюбливает. И не без причины.

– Я имею право знать, где шлялся мой жених! – громко прошипела девушка, так, что у Адвены разом заломило все зубы. Ну не любила она эти сцены у фонтана. Они хороши только в любовных романах, но никак не в настоящей жизни. – И какого черта он притащился домой в компании двух девок!

Элла отшатнулась, как будто ее ударили. Впрочем, почему как будто? Некоторые слова могут ранить больнее самого острого ножа.

– Кальси, пожалуйста, хватит, – холодно оборвал Сай демонессу, больше не пытаясь быть деликатным. – Не позорь себя и свой род.

– Успокойся? Успокойся? – лишь сильнее разъярилась «невеста». – Да ты бесчувственная тварь! Ты.. Ты…

– Я разорвал нашу помолвку сразу после того, как узнал, что ты греешь постель моего лучшего друга, коим он сейчас не является, – закончил Сай. Толпа одобрительно прогудела. Затем демон сделал то, чего от него никто не ожидал: притянул к себе Эллу и сказал громко, чтобы услышали все. – К вашему сведению, я нашел себе спутницу жизни.

Ада, которая давно догадалась о планах демона, которых он особо и не скрывал, лишь хмыкнула. Не хотела бы она сейчас оказаться на месте Эллы: все взгляды теперь были прикованы к ней. На площади воцарилась тишина – на этот раз растерянная. Эль незаметно пыталась высвободиться из объятий демона, но тот свою «добычу» держал крепко.

– Но она – дракон! – опомнившись, истерично завопила Кальси.

– Да какая разница? – весело бросил Саймон. Толпа вновь ожила. – Я ее люблю.

– Ты не посмеешь нарушить традиции! – продолжила кричать демонесса, радуя народ очередным скандалом. – Чистота крови превыше всего!

– Пока я тут царь, и судить тоже мне! – вперед вышел высокий демон в истинном обличии. Кальси сразу сдулась, нервно ища пути к отступлению.

– Здравствуй, отец, – Сай слегка склонил голову

Ада и Эль удивленно выдохнули: у них даже и в мыслях не было, что их друг может оказаться царским отпрыском. Адвена подумала, что ее друзья точно два сапога – пара: оба до последнего скрывали свое высокое происхождение. Ради чего? Тут же некстати вспомнился Тилан со своими сестрами, которые когда-то тоже пошли аналогичным путем. Неужели царским отпрыскам настолько туго живется, что на искренность они могут рассчитывать только скрывая свое происхождение?

– Приветствую, сын мой, дорогие гостьи, – демон в ответ тоже слегка склонил голову. – Я – Деймос Фоули Рик, объявляю с этого момента и до конца времен, закон о чистоте крови считать отмененным. У всех теперь есть право выбора. Наступает новая эра. Все должны понимать, что иначе пойдет кровосмешение, мы итак уже не единожды друг другу родственники. А теперь расходитесь, чай не в театре. А вы, молодые люди, прошу за мной.

Глава 32

Адвена сидела в мягком кресле, глядя на собравшихся в кабинете. Кроме нее здесь были Сай и Элла (ну куда же без них?), а также Деймос и Милена. Ожидаемой сцены воссоединения родителей с сыном не произошло: будто они только вчера вечером расстались. Демоны сразу перешли к обсуждению насущных проблем.

– Пап, мам, я хочу жениться, – прямо заявил Сай.

Элла слегка покраснела и затеребила рукав платья.

– Да мы и не против, – кивнула Милена, при этом прожигая взглядом царя демонов. И как бы невзначай добавила. – Я даже не удивлена, есть в кого. Твой отец тоже когда-то имел неосторожность увлечься драконицей…

– Что? Серьезно? – Саймон с удивлением глянул на отца. Тот даже не смутился от подколки своей супруги. – Когда это ты успел?

– Это было давно, незадолго до войны с лордом Хормером. Я был молодым и ветреным, и повстречал одну девушку. Она оказалась драконом, но это не помешало нам провести пару ночей вместе. Цены нет твоей матери, – Деймос нежно улыбнулся Милене, и она, смягчившись, ответила ему тем же. – Она простила меня за все мои грехи. Но так получилось, что от той короткой связи появился ребенок.

– Так у меня есть брат? – казалось, что сюрпризы никогда не закончатся. Сай вскочил с кресла и начал нервно мерить комнату шагами. Вот тебе и отец, вот тебе и царь!

– Сестра, – мягко поправил Деймос и немного замялся, по очереди бросая взгляды на Адвену и Эллу.

Ада решила, что тот просто не хочет обсуждать такие вопросы при посторонних.

– И что с ней? – вопросы потоком сыпались из Саймона. – Где она? Я хочу найти ее! Надо же! У меня была сестра и я даже не знал об этом!

– Ну не мог же я тебе сказать, что изменил твоей матери. Это было словно наваждение. Мы же ненавидим драконов, но в ту ночь… Ненависть словно растворилась в ночном мраке, окутавшем нас… С твоей сестрой, насколько я могу судить, все в порядке. Я ведь ее чувствую, свою кровь в ней. Сын, обернись, ведь она сидит рядом с тобой, – царь махнул рукой в сторону девушек.

Сай резко обернулся, с ужасом глядя на Эллу.

– Нет! Только не она! – в голосе Саймона было столько отчаяния, что Адвена невольно прониклась жалостью к этой паре, которой не суждено быть вместе. Вот почему правящая чета не высказалась против брака – достаточно было открыть правду, чтобы те сами отказались от своей затеи.

– Нет, Элла чистокровный дракон, успокойся, – Деймос досадливо махнул рукой, а затем посмотрел в глаза второй девушке. – Что ж, здравствуй дочка… Ты и вправду Сияющая…

Адвене показалось, что ее ударили по голове, что все это нереально. Она спит. А может просто бредит. Этого просто не может быть! Голова закружилась и перед глазами все поплыло.

– То есть… То есть мои родители – демон и дракон? – попыталась переварить новость магичка. Вот почему у нее такая странная аура! В мире больше ни у кого нет такой, ибо связь демона с драконом – это из области фантастики. – Если вы – мой отец, то кто тогда моя мать?

– Медеррина.

– Что? Моя мама? – пришла очередь Эль быть шокированной.

– Значит Саймон и Элеонора – мои свободные брат и сестра? – спросила девушка, внезапно успокоившись. Почему-то ей казалось, что она всегда знала правду, но забыла ее, а теперь ей просто напомнили обо всем. Почти обо всем. Ей нужно было вспомнить еще кое-что очень важное, еще одну деталь, чтобы картина сложилась полностью.

– Да, дочка, да, – кивнул Деймос.

Адвена бросила короткий взгляд на царицу. Милена с улыбкой разглядывала девушку, словно ее и не волновало, что перед ней сидит плод греховных подвигов ее мужа. Даже если это было всего лишь игрой, то очень качественной – фальши не чувствовалось ни на грамм. Эта женщина воистину была достойна своего титула. Таких бывает одна на миллион, таких рождается…

– И где я родилась? – вот он вопрос, который постоянно ускользал от сознания Адвены. – Ведь уже здесь, в этом мире, не так ли?

Деймос кивнул.

Магичка от напряжения закусила губу. Все присутствующие поняли, что девушка сосредоточилась на какой-то одной ей ведомой мысли, и выжидающе смотрели на нее. Адвена закрыла глаза и начала тереть виски. Почти, почти, ну же!..

– Почему вы меня бросили? – спросила она спокойным голосом, но от этого тона исходила скрытая угроза. Это было затишье перед бурей.

– А каким образом ты себе это представляешь? – Деймосу это показалось весомым доводом в свое оправдание. – Ты ведь даже не рождалась вообще. Как только Медеррина узнала, что беременна, она избавилась от ребенка. Это было сразу после катастрофы, уже здесь. Она выкинула плод из утробы в то, что вы, люди, называете пространственным карманом. Тебя бы все равно велели убить, ты бы навлекла на нас беду.

– Нет, – Адвена резко встала и, движением руки остановив Сая и Эль, которые порывались пойти за ней, выскочила из кабинета.

***

– Может, ты уже поговоришь со своей дочерью? – Милена вошла в кабинет мужа без стука. Впрочем, как и всегда. Только ей дозволялось такое, ей и больше никому. – Не стоит быть таким бесчувственным.

– Нет, она сама справится, – Деймос качнул головой, даже не глядя на свою жену. – Еще не время.

– А потом будет поздно! Она же разнесет весь дворец! – возмутилась демонесса, упираясь руками в стол. При этом демон даже сидя был выше своей жены: той приходилось смотреть, задрав голову. – Пол часа назад тушили пожар в правом крыле. Оружейный зал восстановлению не подлежит. Левое крыло уже давно в руинах. Еще пара дней и его судьбу повторит еще каким-то чудом уцелевший главный корпус.

– Построим новый, – пожал плечами Деймос, меланхолично перебирая бусинки на нитке с четками.

– Но знай, что новый дворец будем строить по моим планам! – поставила точку в разговоре Милена, уже прикидывая сколько потребуется бальных залов и где расположить малую столовую.

– Как хочешь…

Откуда-то снова раздался грохот – Адвена продолжала бушевать.

Милена, фыркнув, покинула кабинет.

Глава 33

Элла и Саймон обнаружили свою неожиданно обретенную сестру в зеркальном зале. Раньше этот зал славился тем, что все стены и потолок были завешаны зеркалами. Пол же был выложен из отшлифованного камня, по свойствам отражения ничуть не уступающего зеркалам.

Теперь стены могли похвастаться лишь наличием деревянных рам. Весь пол был усеян осколками – все, что осталось от огромных зеркал. Адвена сидела в центре зала и перебирала стекла, выкладывая своеобразную мозайку вокруг себя. Только подойдя ближе, ребята заметили, что некоторые осколки были заляпаны пятнами крови.

– Ты порезалась, – озабоченно сказала Эль.

– Ничего не значащий факт, – безразлично ответила Ада, продолжая складывать осколки. Ей действительно было все равно. В голове путались образы и воспоминания. Понадобится еще какое-то время, чтобы навести порядок в голове.

– Может уже хватит? – не выдержал Сай, не на шутку разозлившись. – Не надоело все разрушать? Ладно, дворец мне не жалко, но себя-то зачем калечить? Не ты ли говорила Элле, когда семья от нее отвернулась, что все будет хорошо, пока рядом есть друзья? А мы больше, чем друзья! И мы рядом!

Адвена лишь качнула головой и выронила очередной осколок, обагренный кровью. Поднеся ладонь к лицу, девушка стала смотреть, как из раны по линии жизни скатываются рубиновые капли и срываются вниз.

– Я почти все вспомнила… Нужны еще зеркала, – все также равнодушно ответила магичка. – И камни для укрепления структуры. Элла, прости, но я вынуждена забрать у тебя твои камешки.

– Что ты вспомнила? – осторожно, как говорят с душевнобольными, поинтересовалась Эль, присаживаясь рядом с сестрой. Даже природная жадность отступила: драконица была готова отдать хоть всю шкатулку, лишь бы Адвена стала прежней. – И все ли камни тебе нужны? Или какие-то определенные?

– Камни – все. Я почти вспомнила заклинание перехода и теперь знаю, как нас отсюда вытащить. Все оказалось до смешного очень просто, – девушка осмотрела зал, проверяя, все ли на месте, не сдвинулся ли случайно какой-нибудь осколок. Поняв, что от нее все еще ждут разъяснений, Ада продолжила. – Вы сами прекрасно знаете, что в пространственном кармане ничто одушевленное не может выжить. И уж тем более нерожденный ребенок.

– Но как ты поняла, как выбраться отсюда? Как это взаимосвязано? – Элла начала терять терпение. Такая Адвена, холодная и безучастная, ей была не по душе. Словно осталась неодушевленная кукла, безразличная ко всему оболочка. Что же такого осознала магичка, чего не видят другие?

– Связь есть, просто у тебя недостаточно информации, – снисходительно пояснила Ада. – Отсюда, из этого мира, можно выбраться точно так же, как и из пространственного кармана. А я теперь помню, как смогла выбраться оттуда.

– Помнишь? – в два голоса удивились ребята.

– Да, – кивнула Адвена, словно подобное было в порядке вещей. – У нерожденного ребенка нет души – она попадает в тело только с первым вдохом, с первым криком при рождении. Когда Медеррина избавилась от нежеланного плода, то получилось так, что душа ушла следом за телом, но при этом не в самом теле. По этой же причине эти воспоминания всегда были при мне, но просто заблокированы: их сохранила душа. В общем, получилось так, что душа как некая субстанция, которой вне тела ничего не угрожает, не умерла в кармане и смогла защитить тело, дать ему развиться. И там, в том пространстве, тоже были зеркала, много зеркал. Если их выложить в определенной последовательности, то можно открыть проход между мирами. Именно так то, что было моей душой, смогло вытащить тело из западни и перенести на ступени академии Словес. Но пока моя душа спасала тело, в Вэнге прошло не одно столетие. В целом, если опустить подробности, все обстояло примерно так.

– А как ты тогда объяснишь попадание сюда? – голос Саймона был пропитан недоверием.

– Я спрыгнула с обрыва, вода была использована как проводник вместо зеркала, – Адвена с тоской вспомнила ту девушку, коей она была во время своего побега от герцога Самбертли. Как много от нее осталось? – Вопрос почему я попала именно в этот карман можете не задавать. Я все-таки полудемон-полудракон: на меня проклятие шептунов тоже распространяется. Вот и притянуло как иголку к магниту.

– Значит, ты сможешь нас отсюда вытащить? – спросил Деймос, незаметно подкравшийся сзади.

– Да, – кивнула Ада отцу, даже не оборачиваясь. – Но будет война. Мое заклинание вытащит всех, в том числе и некромантов. Я не смогу ограничить круг лиц.

– Я верю в тебя, моя дочь.

– Не называйте меня так, вы мне чужой, – пресекла девушка. – Я не держу на вас или Медеррину зла, но лучше соблюдайте дистанцию. Кровное родство ничего для меня не значит.

– Как скажешь, Сияющая, – кивнул демон, переглянувшись с сыном и невесткой.

Главное, что Адвена больше не хочет его убить… Остальное – вопрос времени. Лед растает. Зато теперь никто не сможет порицать мимолетную связь драконицы и демона, ведь именно этот недолгий союз дал жизнь их спасителю.

***

Разрушения прекратились прежде, чем остатки дворца канули в лету, что, несомненно, радовало тех, кто жил здесь. Искать новый кров никому особо не хотелось.

Адвена успокоилась, хотя с отцом по-прежнему разговаривала столь холодно, что из тех немногочисленных фраз можно было вытягивать эссенцию морозной стужи. Тот, как и обещал, держал дистанцию. Остальные жители дворца также старались не попадаться Сияющей на глаза. Ситуация выглядела абсурдной, но могучие демоны жались к стене при виде невысокой девушки. Сами они объясняли это тем, что аура магички стала неимоверно тяжелой для восприятия: все инстинкты сразу вопили об опасности и требовали спастись любой ценой. Единственными, кто без опаски мог подойти к девушке, были, конечно же, неразлучная парочка – Саймон и Элла.

Магичка почти все время пропадала в бывшем зеркальном зале, выкладывая там свою мозайку, рисунок которой с каждым днем все больше напоминал руны. Девушка приобрела толстые перчатки, чтобы больше не ранить руки. Кровь ей еще понадобится, а целые руки нужны для того, чтобы завершить начатое.

Когда почти все было готово, девушка потребовала принести большое зеркало – не меньше человеческого роста в высоту. Во дворце начался переполох – целых зеркал после буйства магички не осталось, а новыми так и не обзавелись. Но выход все же нашелся: зеркало принесли из поместья одного из советников царя.

В день своего шестнадцатилетия Адвена, которая в течение последних нескольких месяцев выползала из своей «мастерской» только ради пары часов сна и еды, вышла на балкон. Ей захотелось в последний раз взглянуть на этот мир, что открыл тайну ее происхождения – сказать про рождение язык как-то не поворачивался.

– Что тут происходит? – борясь с удивлением, тихо спросила девушка, когда бросила взгляд вниз, на площадь. Вся доступная взгляду территория перед дворцом была заполнена народом. И здесь были не только демоны!

Кто-то в бурлящей толпе увидел одиноко стоящую фигурку на балконе и стал тыкать пальцем. Народ всколыхнулся, и в течение нескольких мгновений площадь погрузилась в нереальную для такого количества живых существ тишину. Все взгляды были устремлены на Адвену.

– Сияющая! – одинокий выкрик пронзил воздух. Его тут же подхватили остальные, и вот уже вся площадь скандировала ее прозвище.

– Я сообщил главам других народов о тебе, – коротко пояснил Деймос, как всегда подкравшись незаметно, что было удивительно при его габаритах. – Они признали в тебе предводителя и готовы идти за тобой на войну.

Адвена еще раз посмотрела на толпу, которая продолжала скандировать ее второе имя. Растерянность сменилась уверенностью. Девушка зажала правую руку в кулак и подняла вверх. Знак «вперед, к победе» был узнан. Толпа следом за ней подняла кулаки вверх и взорвалась радостными криками.

Девушка в первый раз за долгое время улыбнулась и вернулась в зал. Все было готово к возвращению.

Глава 34

Новости по Вэнгу разлетелись быстро. Даже в самом глухом краю, в богами забытой деревушке Мерелька, все обсуждали случившееся чудо: всего-то каких-то пару недель назад явилась избранница богов Орильвиана и Архелии – Сияющая. Она смогла избавить мир от проклятия шептунов-некромантов, а после, выполнив свою миссию, ушла, вернулась к своим покровителям.

Исчезнувшие расы вернулись и не абы куда, а прямиком в Безмолвные Пустоши, в земли, которые исконно принадлежали другим – этим емким словом продолжали обозначать всех, кто не относился к расе людей.

Вот только чудо не всегда сопровождается справедливостью и благом. Теперь все готовились к войне: некроманты, которые с отменой своего проклятия тоже вернулись из небытия, хотели взять реванш за свое предыдущее поражение. Поговаривали, что в их планы входило мировое господство. На их стороне, также, как и во время прошлой войны, были великаны, тролли, орки и другой темный сброд. Только оборотни и вампиры покинули их лагерь, примкнув к более справедливой на их взгляд стороне. Гномы предпочли уйти в нейтралитет, снабжая оба лагеря оружием и наживаясь на этом.

Эти сведения, которые с вестниками отправлялись во все страны, никем не подвергалось сомнению. Но народная молва, во все времена богатая на выдумки, быстро украсила историю самыми что ни на есть «правдивыми» деталями. Чего только не рассказывали: одна история вычурней другой, словно вдруг устроили соревнования по басням!

Деревенские сидели в доме старосты и, затаив дыхание, слушали заезжего гонца, уже слегка подвыпившего.

– А крылья у них – во! А зубищи-то… – описывал он, завладев всеобщим вниманием.

– А сам-то их видел? – прозвучал насмешливый девичий голосок. Деревенские недовольно зыркнули на Виан, но ее это нисколько не смутило. – Может еще и Сияющей лично ручку пожимал?

– Не пожимал, да и не видел ее, – не обидевшись, ответил гонец, снова приложившись к кружке. – А драконов видел. Делегация приезжала в столицу к императору Тилану, дабы заручиться поддержкой империи в грядущей войне. Я даже имена их запомнил: Элеонора Им и Саймон Рик.

– Чай неужто оба драконы? – охнула какая-то бабка.

– Неее… – отмахнулся вестник. – Только госпожа Элеонора. А второй – он, как бы это сказать, того самого, демон он!

Люди суеверно осенили себя защитными знаками. Еще некоторое время послушав гонца, народ стал расходиться: вести вестями, война войной, а за скотиной да хозяйством своим с самого утра требуется присмотр. Скоро в избе остались только хозяева, гонец, да та самая девушка, Виан.

Потушив догорающую свечу, все легли спать.

***

Тилан ходил по кабинету, что выдавало крайнюю степень обеспокоенности императора. Вместе с ним в кабинете находились делегаты от других.

Любая посильная помощь в грядущей войне может помочь приблизить победу. Но в первую очередь надо найти ту, которая должна возглавить войска…

– Так вы согласны помочь? – спросил Саймон, которому надоело ждать. Время играло против них.

Тилан остановился и внимательно посмотрел на говорившего. Разум утверждал, что не стоит доверять демону, но…

– Значит вы знали Адвену? – вопросом на вопрос ответил император, устало опустившись в свое кресло. Его, как и должность, он занимал чуть больше года. Его отца, Гондо Сиятельного, постигла нелепая смерть вскоре после отъезда магистра Кандена и его талантливой воспитанницы – он подавился косточкой из вишневого компота. Императрица, облачившись в траурное черное платье, согласно традиции, сама короновала так и не женившегося наследника спустя положенные пять дней после смерти мужа.

С первых же дней правления нового императора Хельсберн всколыхнулся от ряда реформ и изменений. Народ наконец вздохнул с облегчением, осознав, что Тилан Первый умом пошел в мать. Элита же была не слишком довольна сложившимися обстоятельствами – при Гондо их руки были развязаны, и они творили, что хотели. Но уже почти год терпели молча, ведь изменить ничего не могли – за новым императором стоял средний класс и простой народ, который просто задавит массой.

– Да, знали. Она… м… наша сестра, – Элла решила сказать правду – вдруг это станет весомым доводом для императора? – А вы ее знали?

– Да, – кивнул Тилан, недоверчиво разглядывая «родственничков» своей старой подруги. Ничего не скажешь: один является демоном, другая – драконом! Кто поверит в такие сказки? Но император все же дополнил свой ответ, решив проверить реакцию этих двоих. – Она гостила в этом дворце вместе со своим наставником примерно год назад.

– Она рассказывала нам о вас, – кивнул Сай, припоминая историю, рассказанную Адвеной. – Только тогда вы были принцем. Вы и ваши сестры-близняшки притворились детьми слуг и попросили показать фокусы.

– Что же… Вряд ли вы могли узнать эту историю от кого-то другого. Вы принесли хорошие новости, – Тилан расслабился и позволил себе легкую улыбку, предавшись воспоминаниям. Хорошее было время, ничего не скажешь. У него было столько планов по изменению существующей системы… Его юношеский максимализм, требовавший все и сразу, уже успел выветриться. Теперь император, успокоивший совесть отменой всех самых несуразных законов, старался просчитать свою партию на несколько шагов вперед. Много ли он смог изменить за этот год в лучшую сторону? Хотелось верить, что ответ на этот вопрос положительный. – Я думал, что Ада погибла… Да, я в курсе о ее пленении герцогом Самбертли, узнал от одного мага, который помог ей бежать. К сожалению, герцога мы не смогли наказать – тело пропавшей не нашли, а без тела не было и доказательств. А против академии Словес мы тоже не смогли ничего выдвинуть. Все же магистр Канден был опекуном Адвены и имел право передать опекунство другому лицу. Мои руки оказались связанны. Я, конечно, мог поступить как мой отец и быстро сочинить нужный указ под сложившуюся ситуацию, соблазн был велик, но все же решил, что таким образом я вряд ли помогу Адвене, а доверие населения все же не стоит терять.

Элла и Саймон молча согласились с такой позицией.

В дверь постучались, и в кабинет вошел молодой человек.

– Знакомьтесь, это Ваант Линней, – Тилан представил вошедшего. – Моя правая рука и главный маг Империи. Придя к власти, мне пришлось сменить почти всех чиновников на руководящих постах… на более лояльных, так скажем. Ант, это Саймон и Элеонора, брат и сестра нашей Адушки.

– Где она? – резко развернулся к ним маг, прожигая своими зелеными глазами парочку, словно те специально куда-то спрятали Адвену.

– Мы бы тоже хотели это знать, – Элла изобразила равнодушие.

– Как тесен мир, – хмыкнул Саймон. – Все самые близкие люди для нашей Ады собрались здесь, а ее самой нет. Где будем искать? Есть идеи?

– А могу я узнать более подробнее о вашем возвращении? – поняв, что местонахождение девушки так и осталось загадкой, спросил Ант. – И почему потребовалось так много времени?

– Это все Сияющая, – улыбнулась Элла, решительно избавляясь от маски безразличия. Если им теперь предстоит работать в одной команде, то стоит проявить немного дружелюбия. Тем более, что драконица успела просканировать ауру мага и была приятно удивлена уровнем его силы. – Она построила проход через зеркальные осколки. Подробнее Ада объяснять не стала. Она прочитала какое-то заклинание, после чего мы оказались разбросанными по всей территории Безмолвных Пустошей, которые видимо пора переименовывать. Но вернемся к вопросу о поисках. Я чувствую свою связь с ней, хоть и очень плохо. Все, что могу сказать: я уверена, что она жива и вырвалась из мира-перевертыша вместе с нами.

– Тогда почему она не дала о себе знать? – Тилан снова начал расхаживать по кабинету.

– А что, если она ничего не помнит? – это предположение так и повисло в воздухе. У них не было ровно никакой информации, чтобы подтвердить или опровергнуть этот вопрос.

Глава 35

Горизонт только начал светлеть. Несмотря на это, птицы уже проснулись и начали свою распевку, готовя гимн новому дню. Сонно потирая глаза, Виан спустилась с чердака и вышла во двор. К ее удивлению, гонец уже был там – поил коня у колодца.

– Уже уезжаете? – вместо приветствия спросила девушка.

– Такая уж работа, детка, – улыбнулся мужчина в бороду. – Здесь мне больше нечего делать, пора возвращаться в столицу.

Возникла неловкая пауза.

– Возьмите меня с собой, – неожиданно попросила девица, пиная камешек носком видавшего виды ботинка. Гонец удивленно вскинул кустистые брови.

– Сбежать решила? – предположил он. – Думаешь столица стоит того? А что скажут твои родители?

– Опекуны, – поправила Виан. – Им все равно. Они наверно даже рады будут если я вдруг пропаду, от меня тут мало толку.

– Но все равно, – замялся гонец, не желая брать на себя ответственность за чужую жизнь. – Тут у тебя есть дом…

– Я справлюсь, не волнуйтесь так, – девушка зыркнула на гонца, а потом снова опустила глаза в землю, продолжив пинать несчастный камешек. – Меня, кстати, зовут Виан. Имя дали деревенские…

– Хоринг, – мужчина оценивающе глянул на хрупкую девушку. Та нахохлилась, словно воробушек, но отступаться явно не собиралась.

– Проводите меня только до столицы, я не причиню вам неудобств! – почти умоляюще повторила она свою просьбу.

– Что же, – решился гонец. – Только пеняй на себя, мелкая. Я не вправе указывать тебе. Да и, сдается мне, все равно дашь деру. Так хоть до столицы целой доберешься, да и мне в дороге будет не так скучно.

Виан сказала, что брать ей совсем нечего, поэтому можно выдвигаться прямо сейчас. Не став больше терять время, Хоринг, подсадив девушку впереди себя, пустил коня галопом. Почему он уступил ей? Почему не сообщил старосте? Было в ней что-то убедительное, что не дало ему пойти против…

Как Виан и обещала, она не принесла в дороге неудобств. Во время путешествия она развлекала Хоринга деревенскими байками, а готовила… пальчики оближешь!

На ближайшей станции, где гонцы меняли лошадей на свежих и отдохнувших, Хоринг выпросил у заведующего вторую лошадь. Тот по началу был категорически против, но потом тоже попал под странное обаяние девицы и, в конце концов, сдался.

Через два дня они прибыли в столицу. Виан озиралась по сторонам и восторженно ухала. Именно так. Увидев что-то необычное, она приостанавливала лошадь и восклицала «Ух!», после чего снова трогалась, но ненадолго. Хоринг лишь посмеивался в бороду.

Добравшись до главной придворцовой площади, гонец спешился.

– Наверно, здесь мы с тобой разбежимся, – Хоринг с сомнением смотрел на девицу, но предложить ей ничего не мог. Дома ждут дети и жена, которая еще, не приведи верховная богиня Архелия, приревнует. – До столицы я тебя довез…

– Лошадь заберешь? – спросила Виан, потрепав свою коняжку по холке.

– Да, государственное имущество, как никак, – кивнул Хоринг, задумчиво поглядывая на почтовое отделение, куда ему надо было сдать лошадей.

– Спасибо, – тепло улыбнулась Виан и передала поводья мужчине. – Мы еще увидимся.

– Стой, – окликнул гонец, но было поздно, девушка уже исчезла в толпе. Покачав головой, Хоринг повел сдавать лошадок конюху и отчитываться перед начальством.

***

Виан сидела на крыше дома и наблюдала за людьми внизу. Ее всегда тянуло на крышу – так она находилась ближе к небу. Тут никто не отвлечет от размышлений.

Итак, она добралась до столицы. Что дальше? Как попасть на аудиенцию к императору? Да и надо ли? Интуиция, которой Виан привыкла доверять, говорила «да» – иначе она не сможет добраться до так нужного ей мага.

Девушка посмотрела в сторону дворца. Отсюда было видно только верхушки трех башен, но Виан и так знала, что весь периметр охраняется гвардейцами. А ведь посланцы других тоже сейчас там…

Что ж, придется применить свои скрытые таланты. Неужели она не сможет пробраться во дворец? Всегда есть лазейки и пара потайных ходов в придачу!

***

– С момента нашего возвращения прошло уже больше двух недель, а мы все еще топчемся на месте и даже не знаем с чего начать поиски Адвены! – Элла в который раз повторяла очевидное, словно надеялась, что это неожиданно поможет и натолкнет на идею.

Они снова собрались в кабинете императора: Тилан, Саймон, Элеонора и Ваант.

– А что некроманты? – спросил Тилан. Эль только поморщилась – военные дела, в отличие от бесследно пропавшей сестры, ее не сильно интересовали.

– Пока сидят тихо-смирно и не высовываются, – ответил Саймон, который буквально за полчаса до этого получил послание от отца. – Но кто знает, что они замышляют? Может быть они снова схватили Адвену? Мы можем быть уверены только в одном: шептуны явно хотят отомстить всем тем, кто сорвал их планы, а значит, что рано или поздно мы встретимся.

– То есть это все, кто принимал решение о стреле, – подытожила Элла. – Тогда на совете присутствовали главы всех рас, а значит и наши родители. И ты, Тилан.

– Я? Но меня тогда еще и в помине не было! Я не настолько стар! – возмутился молодой император.

– Но на совете присутствовал твой предок, – пояснил Саймон. – Значит ты, как кровь от его крови, несешь ответственность за некогда принятое им решение.

– Ну, допустим, – все еще сомневаясь, кивнул Тилан. – Но нас же больше? Да и Ант связался с академией Словес – маги на нашей стороне.

– Нас много. Но это как раз тот случай, когда качество лучше, чем количество. Пока мы были там, мы расслабились, а некроманты продолжали оттачивать свое мастерство. Это ведь наша магия была заблокирована. А у них совсем другие источники, – Сай задумчиво посмотрел на карту Вэнга. – Мы завтра же отправляемся в академию. Нужно восстановить свои силы и способности, иначе мы проиграем. Поражение будет значить конец для этого мира.

В коридоре раздались крики стражи и топот. Шаги затихли возле самой двери в кабинет. Несколько мгновений – и раздался деликатный стук в дверь, после чего в комнату без приглашения (невиданное дело!) буквально просочился гвардеец.

– Что случилось? – Тилан недовольно нахмурился. Может он ошибся, принимая решение о послаблениях в армии? При его отце дисциплина среди подданных императора была идеальной.

– Во дворце посторонние, Ваше Величество, – коротко отрапортовал гвардеец.

– Посторонние?

– М… – замялся гвардеец. – Точнее посторонняя. Ее поймали в коридоре левого крыла и допросили…

– И?

– Сегодня утром прибыла в столицу. Говорит, что ее зовут Виан. Настоящего имени не помнит. Две недели назад память потеряла. Просит аудиенции с вами.

– Где она? – все четверо присутствующих воскликнули в один голос. Гвардеец невольно сделал шаг назад, уперевшись спиной в дверь.

– У начальника дворцовой стражи…

– Немедленно привести сюда! – приказал Тилан. Гвардеец тут же улетучился выполнять приказ.

– Неужели нашлась? – Ант выразил общую мысль.

Все замерли в ожидании.

Глава 36

– Нас одиннадцать, неполный круг, – Ларс задумчиво постучал по столешнице из черного дерева. Люди за время их отсутствия научились делать отличнейшие вещи.

– Думаешь, не справимся? – спросила Агата, поправляя новенькую черную мантию. – В том мире, в отличие от всех остальных, мы не теряли времени даром и смогли отточить свое мастерство.

– Но не смогли без этого безумного старикашки Таренбурда справиться со своим же заклинанием! – гневно выкрикнул Ларс, не справившись с бурлящими как лава эмоциями. Факт беспомощности очень сильно бил по его самолюбию. – К тому же Сияющей удалось сбежать от нас!

– Ей помогли, – с сомнением протянул Стинг. Вот уж кому пришлось тяжелее всех в добровольном изгнании. Он был потомственным некромантом, а не в силу каких-то личных амбиций. Кроме всего этого, в Вэнге ему пришлось оставить свою семью: жену и сына, который в полном объеме унаследовал таланты своего отца. – Все равно, столько лет прошло…

– И другие потеряли часть своих знаний! Нам это только на руку! – снова встряла Агата. У нее всегда был только один довод – сила.

– Не забывай, мир изменился, – покачал головой Кай, решив вмешаться в разговор. – Простые люди овладели магией, у них даже своя академия есть. Конечно, некромантия как всегда осталась не в почете – так что в этом вопросе нас никто не превзойдет. Но мы не знаем, каких высот смогли достичь люди, осваивая тонкие грани.

– Все маги находятся в академии! – презрительно выплюнул Фил. – Там только преподаватели и недоучки.

– В самой академии Словес – да. А в городе при ней? – опроверг Ларс, который отвечал за разведку. Остальные девять некромантов согласно закивали, соглашаясь.

– Слишком рискованно. Особенно если академия встанет на сторону других, а так, скорей всего, оно и будет. Ведь, по их мнению, мы – зло, которое надо победить.

– А разве это не так? – хохотнула Агата. Ее все это забавляло, будоражило. Азарт – вот ради чего стоит жить. – Что, кстати, насчет гномов? Эти выродки еще на нашей стороне?

– Пока еще да. Все зависит от того, сколько продержится их король, этот, как его…

– Норан, – подсказал Кай.

– Да, точно. Гномы верны своим традициям и против своего короля не пойдут. А Норан жаден. Он не хочет оставлять свои богатства потомком – и, если бы была возможность унести все в иной мир, он бы так и сделал. Пока мы поддерживаем его жизнь – он не будет вмешиваться. А когда придет время – просто уберем его.

– Тут у нас все продуманно до мельчайших подробностей, давайте не будет тратить время, – Хьерд пресек дальнейшие обсуждения на тему союзников. – Я так понимаю, на Сияющую мы уже можем не рассчитывать. Также, как и на пророчества Тари.

– Тогда что насчет двенадцатого?

– Или двенадцатой! – тут же вставила слово Кира, до этого сидевшая тихо как мышка. Ей и Агате было тяжело пробиться в круг, но они смогли доказать, что достойны его. Никто не собирался делать им скидку за то, что они женщины: или наравне с мужчинами, или на твое место найдут другого, более способного.

– Можно подумать, у тебя есть кандидатура, – хмыкнул Оланд, оживившись. Он и Кира ненавидели друг друга с самой первой встречи. Но эта ненависть связала их крепче дружеских или любовных уз – они встанут рядом плечо к плечу и будут бороться вместе, когда это потребуется, лишь бы не лишиться такого врага, благодаря которому ты стремишься вперед и постоянно растешь. Врага, которому ты не согласен уступить хоть в чем-либо.

– Есть, – кивнула Кира, поняв, что в этот раз раунд остался за ней. Оланд, тоже поняв это, недовольно нахмурился. – И даже две.

– Быстро ты, – протянул Ларс. – Ну и кто же они?

– Девчонка, Шера. Потенциал впечатляет. Я к ней присматривалась все это время с момента возвращения. Талант на лицо.

– Где же она была в перевертыше? – спросила Агата, которую обрадовала новость, что мужской коллектив возможно разбавится.

– Говорит, что в Золотом Граде. Я ей склонна верить в данном вопросе, – Кира кивнула каким-то своим мыслям. – А если она врет – то какая нам, собственно говоря, разница?

– Ну а второй? – нетерпеливо спросил Фил.

– Второй, – смакуя это слово, Кира сладко улыбнулась. – Потомок Стинга. Его зовут герцог Самбертли. Я думаю, что лорд Хормер был бы доволен подобной кандидатурой.

– Где он? – выдержка снова отказала Стингу. Семья всегда была его слабостью.

– Уже в лагере, – Кира и Оланд переглянулись. Кроме ненависти к друг другу их объединяло еще одно: презрение к Стингу. Некромант не должен иметь слабостей! Это прямая угроза для круга! И вот появился реальный шанс избавиться от этой угрозы.

***

Через два часа неполный круг снова собрался в старом склепе. Перед взором одиннадцати предстали два кандидата на вакантное место.

– Только один из вас встанет вместе с нами в круг, – сказал Ларс. – Испытание простое: кто победит соперника, тот и присоединится к нам.

Шера и герцог Самбертли смерили друг друга изучающими взглядами. Чего можно ожидать от противника?

– Можете начинать, – промурлыкала Агата, одобрительно кивнув девчонке.

Противники повернулись друг к другу. Самбертли не стал тратить времени зря и вытянул из воздуха Хлыст Праха и стегнул им соперницу. Точнее попытался – девчонки на том месте уже не было. Ловко отпрыгнув в сторону, она кинула в герцога отравленные иглы. Они звякнули, ударившись о выставленный щит, и осыпались пеплом на каменный пол.

Кружа по залу, Шера и Самбертли продолжали атаковать друг друга. Никто не уступал. Стинг, напряженно следивший за каждым движением сражающихся, слишком увлекся: в конце концов сейчас на кону жизнь его потомка. Это стало его последней ошибкой. Миг – и Кира вонзила серебряный кинжал в обнаженное горло. Оланд постарался скрыть довольную усмешку: было лишь немного жаль, что жребий выпал Кире, а не ему. Но на все воля случая.

– Стоп!

Шера и Самбертли, недоверчиво косясь друг на друга, послушно остановились.

– В связи с… кхм… – Ларс неодобрительно посмотрел на стоявшую как ни в чем не бывало Киру, вытирающую кинжал полой мантии, но комментировать ее поступок не стал: понимал, что это рано или поздно случилось бы. – В общем, вы оба приняты в круг. Времени осталось мало. С данного момента и до конца противостояния ставлю запрет на убийство своих. Мы не можем позволить нарушить круг. Временно смиритесь, что мы в одной лодке.

Никто не стал возражать.

– А теперь приступим к разработке плана.

Глава 37

Как только не переплетается паутина судеб. Какие только не случаются неожиданности. Одно крохотное событие, по сути даже не имеющее значение для большинства людей, может стать катализатором для других. Маленький снежный ком может перерасти в лавину и снести все на своем пути. Никто не сможет предугадать всех последствий.

Ант сидел, не веря своим глазам. Как могло случиться именно так? Совпадение породило надежду… и вот она, горечь разочарования, не заставившая себя ждать.

– Как тебя зовут? – Тилан оборвал тяжелую тишину. Жестокая насмешка судьбы в виде девушки неуверенно ответила:

– Виан. П-простите, что я вот так, – девушка замялась. Она видела по их лицам, что они ожидали увидеть вовсе не ее. – Я… – Виан выдохнула и постаралась взять себя в руки. – Я могу вам помочь.

– Смелое заявление, – Сай вертел в руках кинжал, периодически бросая взгляд на «самозванку». Он тоже до последнего верил, что гвардейцы приведут его сестру. Все верили.

– Я умею искать потерянные вещи… И людей, – Виан совсем не так представляла себе эту встречу и разговор. К сожалению, наши мечты и планы часто расходятся с реальностью. Но сказанные слова все же дошли до этих четверых.

– Сможешь найти любого? Даже если не знакома с человеком? – Элла, до этого отвернувшаяся к окну, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы, мгновенно подобралась.

– Мне нужна только личная вещь, – сразу внесла корректировку Виан. – Без нее никак – требуется настроиться на ауру.

Ребята переглянулись. Виан появилась так вовремя, что было даже немного подозрительно. И как она вообще узнала о том, что им требуется найти кого-то? Эта информация нигде не афишировалась ни в каком виде. Хотелось верить в чудо, в совпадение, в случайность, но какое-то сомнение закрадывалось в душу, подтачивая уверенность.

– Подойдет книга, которую она лично купила год назад? – наконец решился Тилан. Можно подумать, что им было из чего выбирать. Если появился хоть какой-то призрачный шанс, то следовало им воспользоваться. Что они теряют?

Виан кивнула.

Молодой император встал и подошел к книжному стеллажу, почти физически ощущая прикованные к нему взгляды. Перебрав несколько корешков, Тилан остановился на третьем томе законодательства. Сработал секретный механизм и рядом в стене появилась небольшая ниша, куда с легкостью можно было спрятать пару книг.

– Когда Адвена гостила во дворце, она совершила набег на книжную лавку, – предался воспоминаниям Тилан. – Ее наставник настоял на скором отъезде, и наша магичка забыла часть своих книжек под подушкой. Я случайно об этом узнал, услышав разговор прислуги, и забрал книги себе с намерением их вернуть, когда Адвена снова приедет. Но потом она пропала, а книги я сохранил в тайнике в память о тех светлых днях и нашей дружбе.

– «Графиня и наемник»? – прочитала Элла название изъятой книги и расхохоталась. Было в этом смехе что-то истеричное, но атмосфера в кабинете сразу разрядилась. – Неужели наша Ада читала дешевые любовные романы?

– Расширяла кругозор, – хмыкнул Тилан и обратился к скромно стоявшей Виан. – Подойдет?

Девушка осторожно взяла книгу и, закрыв глаза, прижала ее к себе.

– Да, книга еще хранит в себе отпечаток ее ауры. Это хорошо, что она лежала в закрытом доступе, иначе все следы могли затереться, – произнесла Виан, продолжая изучать книгу, а точнее ее «изнанку». – Какая все же она необычная… Как будто… Не могу передать это словами…

– Сияет, переливается? – подсказал Сай.

– Нет, это нечто большее! Но я точно смогу найти ее, – девушка склонилась над картой Вэнга, разложенной на столе. Недолго поводив раскрытой ладонью над ее поверхностью, она уверенно указала на одно место. – Здесь.

– Чуть южнее академии, – прокомментировал Ант, взглянув на указанную точку. – По последним сведениям примерно там сейчас находится лагерь некромантов. Она в плену?

– Этого я сказать не могу, – покачала головой Виан. – Только местонахождение.

– Так чего мы здесь сидим? – Элла вскочила, направляясь к выходу. – Вы как хотите, а я полетела!

– Меня жди, – рванул следом за ней Сай, лишь на пороге слегка притормозив. – До встречи в академии, император!

Виан, Тилан и Ант остались в кабинете. Маг обернулся к императору:

– Ты тоже думаешь, что ее надо спасать? – видя непонимающий взгляд Тилан, Ант разъяснил. – Я имею ввиду, что может быть ей вовсе и не требуется помощь?

– Ну… – протянул Тилан. – Для начала все же надо хотя бы найти Адвену. А для этого ты, Виан, отправишься вместе с Антом на поиски. Все-таки мало ли: вдруг Ада все-таки не у шептунов. Ты же не откажешь в просьбе императору? – Тут он сделал паузу, внимательно следя за реакцией девушки. – Иначе, зачем ты появилась, да еще так вовремя? Не шпионка ли ты? Не заманиваешь ли нас в ловушку?

Виан выдержала взгляд пронзительных глаз, гордо выпрямившись.

– Я не знаю… и не помню, кто я. Но твой маг прекрасно знает, что я не вру. Мои воспоминания закрыты для меня. Но что-то привело меня сюда, какое-то провидение, не могу объяснить это лучше. И это что-то ведет меня дальше. Я помогу.

– Благодарим тебя, – Ант даже отвесил полупоклон.

Виан слегка нахмурилась и спросила:

– Ты ведь ее любишь, да?

Тилан поперхнулся и закашлялся, пытаясь скрыть улыбку.

– Это может показаться глупым, – Ант не обратил внимания на старательно изображающего припадок императора. – Да. Пусть я ее практически не знаю. Пусть я не видел ее больше года. Но мне все еще снится ее хитрая улыбка, когда она отшила меня на рынке, ее печальные глаза, когда мы встретились у Самбертли…

– Достаточно, – оборвал его Тилан. Он знал, что его друг может часами говорить об Аде. – Мы теряем время. Нужно торопиться. Кто знает, когда некроманты решатся нанести удар.

Глава 38

Сразу после того, как Эль и Сай покинули стены дворца императора Тилана, драконица приняла свой истинный облик. Гвардейцы, не ожидавшие такого поворота событий, бросились врассыпную. Саймон уверенно взобрался по любезно подставленному крылу на спину дракона, и они взлетели.

По началу Саймон не хотел преображаться, но чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Когда драконица преодолела слой пушистых облаков, волосы молодого человека начали превращаться в сосульки. В итоге демон сдался и воспользовался частичной трансформацией: кожа его покрылась иссиня черной чешуей. Не очень-то хотелось стать первым демоном, который подхватил насморк после возвращения. Хотя, сомнительно, что кто-то ведет подобную статистику.

Позже парочка спохватилась, что зря они бросили Виан во дворце – стоило взять девушку с собой. Сказывалась размеренная и тихая жизнь в мире-перевертыше: их решение наведаться во вражеский лагерь было поспешным и непродуманным, но менять что-либо упрямцы не захотели, понадеявшись на удачу.

В эту же ночь Сай и Эль попытались пробраться в лагерь шептунов, но у них ничего не вышло: по периметру лагеря было навешано множество охранных заклинаний, которые ребятам были не по зубам. Только чудом удалось не нарваться на одно из них – демон случайно заметил странное колебание воздуха.

– Я не чувствую здесь Адвену, – прошептала Эль, прислушиваясь к каналам связи.

– Я тоже, – таким же тихим шепотом прошелестел Сай. – Уходим.

Пришлось отступить.

– Может Аду окутали заклинаниями и поэтому мы ее не чувствуем? – спросила Элла, когда они убрались на безопасное расстояние. – Все-таки она наша сестра. Когда мы были в мире-перевертыше, то я хоть немного, но чувствовала связь с ней.

Сай согласно кивнул и приобнял Эль.

– Ничего. Может Виан нас обманула, кто знает? – выдвинул демон предположение. – Но с ней остались Ант и Тилан. Будем надеяться, что они оказались умнее нас и не отпустили девчонку. Надо бы с ними связаться.

– Я уже сделала это, – в голосе Эллы почувствовались нотки превосходства. – Во дворце их уже нет. Тилан выдвинулся к академии вместе со своей армией и добровольцами. А Ант куда-то исчез в сопровождении Виан.

– Значит нам остается только ждать.

До академии они добрались быстро: слава драконьим крыльям. У ворот их уже встречали.

– Здравствуй, дочь моя. И ты, демон, – царь драконов не скрывал неприязни к последнему, но все же старался держаться в рамках приличий. Он свято верил, что сойти с пути истинного его дочери помог именно этот черноглазый мерзавец.

И Элла, и Сай ограничились вежливыми кивками, что только разозлило Винилия, но все же царь отступил. Зачем он только полез встречать их? Если дочь пошла характером в него, то они не скоро помирятся, если вообще помирятся. По возвращению из мира-перевертыша гордый дракон уже при всех попросил прощения, но Элла продолжала держаться отстраненно, а потом и вовсе улетела с дипломатической миссией в Хельсберн, прихватив своего дружка. Но Медеррина не желала слышать никаких оправданий, и настаивала, чтобы отец и дочь забыли о прошлых ошибках и обидах хотя бы перед лицом общей угрозы. Именно поэтому царь драконов продолжал свои попытки помириться с Эль.

Что касается самой Медеррины, то она в первую же ночь после возвращения тайно встретилась с Деймосом. Но что они могли сказать друг другу? У обоих семья, дети. И один общий ребенок, пропавший без вести. Их спасение, их Сияющая. Это все, что их объединяло. Тех чувств, взявшихся из ниоткуда, не осталось. Как приходит, так и уходит. Не сказав друг другу ни слова, они разошлись, оставив прошлое в прошлом…

Малый актовый зал академии превратился в зал для военного совета. Здесь собрались представители-командиры: от магов – хранитель знаний и глава академии милорд Дегиатуан Монорс, от драконов – царь Винилий Тарелдан Им, от демонов – Деймос Фоули Рик. Эльфов, как светлых, так и темных, представлял князь Л’ланиилль Лучезарный, а от Золотого Града выдвинули старого оборотня Зимсана Родека. Под шумок собрались и все преподаватели академии, которые с самого утра были вынуждены отменить все лекции и распределить старшекурсников в наставники другим для обмена опытом. Здесь же присутствовали Саймон и Элеонора – куда же без них?

– Готовы ли мы к бою? – с сомнением протянул старый Цафкл – он преподавал в академии зельеварение. Под его ведение временно отдали эльфов, которые теперь усиленно помогали ускорить рост нужных растений для лечебных зелий, которые вскоре могут понадобиться.

– Боевые маги, в том числе старшекурсники, готовы, – милорд Дегиатуан склонился над картой местности и делал на ней пометки. – Близлежащие поселения, которые могли бы пострадать, эвакуированы за стены города.

– Стало тесновато, – ухмыльнулся Деймос. И это бы мягко сказано: город был переполнен, а другим пришлось ютиться под стенами, развернув целый палаточный лагерь. Маги наотрез отказались расселять в городе тех, кто, по их мнению, сможет постоять за себя сам.

– Хочу добавить, что мы заручились поддержкой людей, – поделился последними новостями Саймон. – Войска императора Тилана и тех государств, что решили присоединиться к борьбе, соберутся на границе Семлегеса через два дня. Еще через день они доберутся до нас.

– В итоге три дня. Им придется идти через лес, телепорты не выдержат такой нагрузки, – магистр Канден провел на карте линию через лес.

– Будем надеяться, что они смогут пройти, – заключил Л’ланиилль Лучезарный. – Я могу отправить небольшой отряд навстречу людям, чтобы в случае чего успокоить лес. Но в любом случае, три дня – это слишком долго, к тому времени все уже может решиться.

Глава 39

Некроманты обходили свои войска. Все силы были стянуты в паре часов пути от академии.

– Почему мы начинаем именно завтра? – спросила Шера, до этого молча следовавшая за Агатой.

– Другие уже собрались, стянулись в эту дрянную академию, – некромантка, презрительно разглядывавшая строй орков, обернулась к девушке. Взгляд ее холодных глаз потеплел на градус. – Если хотим победить, надо начинать как можно раньше, пока они не успели договориться и нанести превентивный удар.

– А вы не боитесь проиграть? – Шера высказала вопрос, который возник при обходе разношерстных войск. Дисциплина, если они и была, хромала: в рядах их армии постоянно случались драки, которые порой заканчивались летальным исходом. К тому же было полно дезертиров, которые не желали снова участвовать в войне. Контингент здесь собрался не самый надежный – большинство держалось лишь на страхе перед некромантами, которым пришлось преподнести парочку жестких уроков.

– Проиграть? Почему это мы вдруг должны бояться? Пусть боятся те, кому есть что терять, – жестко отрезала Агата.

***

Шера сидела в своей палатке и затачивала кинжал. Магия магией, а добрая сталь лишней никогда не будет.

– Можно войти? – у входа появился Кай.

– Да, конечно, – Шера слегка напряглась. Она не доверяла этому высокому светловолосому мужчине. Было в его лице что-то красивое, завлекающие, но при более пристальном изучении появлялось что-то отталкивающее, вызывающее отвращение.

– Ты когда-нибудь убивала? – Кай без приглашения уселся на аккуратно застеленную постель, глядя в глаза девушки.

– Да, – кивнула Шера. Кажется, что-то назревает. Неужели, он что-то заподозрил? Но ведь она была осторожна!

– А мучила свои жертвы? Истязала их? Продлевала их боль и мучения? – Кай впился взглядом в ее лицо, пытаясь по его выражению понять что-то для себя.

– Да, к чему такие вопросы? – Шера нахмурилась. – Вы ведь сами знаете, что иначе силу не получить.

– Ты добилась силы, но еще слишком молода, – Кай отступил, так и не найдя того, что искал. – Я не вижу в тебе, то, что хотел бы видеть. Безумия, жажды крови…

– Зато у меня есть здравомыслие, – огрызнулась девушка.

– Этого недостаточно.

– Ты что? Считаешь меня недостойной? – прошипела Шера, все больше раздражаясь.

– Ты, верно, читаешь мои мысли, малышка, – ухмыльнулся Кай, обнажая зубы. «Как у хорька, такие же острые», – подумалось Шере. – Я хочу, чтобы ты прошла еще одно испытание.

– А остальные? Они в курсе?

– Это дело всего одной минуты – поставить всех в известность.

– И? – Шера с трудом подавила в себе желание воспользоваться кинжалом. Вряд ли у нее что-то получится, а выдаст она себя с потрохами. Кай словно читал ее мысли. Он был опаснее всех вместе взятых из круга.

– Правильно, не стоит размахивать тут своим ножиком… Ты воздашь кровавую жертву, чтобы пробудить всех самых темных духов Семлегеса. Через час.

Кай ушел. Шера в ярости метнула свой кинжал – тот до середины лезвия застрял в опорной балке. Что ж, она проведет ритуал, если такова цена доверия.

В назначенное время в лесных сумерках на небольшой поляне появилось двенадцать фигур, закутанных в черные плащи. Шера слегка нервничала, но капюшон надежно скрывал ее лицо. Как и лица остальных.

Девушка вышла в центр круга к камню. Жертва уже была готова – это был один из пойманных разведчиков других – судя по ушам – эльф. Хотя, кто их разберет, этих ушастых. С таким же успехом, это мог быть оборотень.

«Эльфы очень живучи. Дело может затянуться до утра, – Шера достала ритуальный кинжал из серебра с рукояткой в виде змеи. – Змея коварна. Ее яд медленно растекается по телу вместе с кровью. Много боли».

– Начинай, – велел Кай.

«Он явно догадывается о чем-то. Иначе, почему именно я? Нужно постараться».

Девушка сделала два аккуратных надреза на запястьях жертвы. Эльф дернулся, но не проронил ни звука.

– Сестры наши, луны, – начала Шера, делая еще по надрезу чуть выше предыдущих, – примите эту кровь, – по глубокому уколу в каждый палец, – эту боль, эту душу в объятия свои, – кинжал полоснул кожу в районе ключицы, кровь потекла тонкими ручейками. – Вы слышите это неровное дыхание, вы знаете его мысли, – в этот раз кинжал прошелся по венам на руках, – вы чувствуете, как горячая кровь покидает тело его…

Каждый надрез, каждое слово – все было идеально. Уже в полночь жертва начала кричать от боли. Потом, когда крики уже смолкли, стало проще: механически отделяя мышцы от костей, Шера продолжала напевать слова заклинания. Напоследок останки были разложены в особом порядке вокруг камня, который впитал в себя кровь жертвы.

Ритуал, как и предполагала Шера, закончился лишь к утру незадолго до рассвета. Все это время одиннадцать фигур стояли вокруг молча, наблюдая за отточенными движениями двенадцатой. Ни единой ошибки, ни одной заминки.

Некроманты покинули поляну. То, что осталось от разведчика после ритуала, сложно было идентифицировать как когда-то живое и разумное существо. Слетелись вороны. Семлегес молчал, принимая жертву.

***

Шера быстро направлялась к своей палатке, словно и не было бессонной ночи. У входа убедившись, что за ней никто не следит, проскользнула внутрь и осторожно присела возле своей постели. Ей срочно требовалось восстановить силы, иначе она рискует выдать себя. Шера уже из последних сил держала расползающуюся ауру, которая служила ей маскировкой. Дрожащими руками она уже почти развернула небольшой сверток, который достала из тайника, когда сзади раздалось деликатное покашливание. Шера вздрогнула. Раздался звон бьющегося стекла.

– У нашей малютки все-таки есть секреты? – это был Кай. Кто же еще?

Надо было поставить оповещающую ловушку вокруг палатки, но Шера слишком торопилась.

– Теперь уже нет, – внутри закипала ярость. Это все из-за него! – Ты даже не представляешь, что наделал!

– Угрожаешь? – Кай приблизился вплотную.

– Ставлю перед фактом, – тем же тоном сказала Шера, глядя в эти красные немигающие глаза. Только сейчас девушка заметила, что зрачки у некроманта были вертикальные. Взгляд змеи, готовящейся к броску.

– А не много ли ты на себя взяла, милая? – Кай нервно облизнул губы. Он помнил, что сейчас не самый подходящий момент для разрыва круга, но искушение было слишком велико: сила этой девушки, больше не прикрытая фальшивой аурой, дразнила его. Некромант постарался незаметно запустить руку под мантию, но Шера все равно заметила это как будто бы случайное движение.

Девушка резко сделала шаг назад, задев при этом сверток ногой. Опять звякнуло.

– Что это? – любопытство жгло Кая.

– Не твое дело. И не советую этого делать, – быстро сказала Шера, увидев, что некромант потянулся к свертку. Но он не стал слушать ее. Словно находясь под гипнозом, Кай коснулся тряпки и уже собирался откинуть ее, когда девушка бросилась вон из палатки.

Кай ухмыльнулся. Пусть бежит, все равно он ее найдет. Видимо здесь нечто столь компрометирующее… Некромант сдернул тряпку.

Раздался взрыв.

***

Шеру окружила толпа. Некроманты с трудом к ней пробились. Девушку трясло: больше от злости и досады, чем от страха или других эмоций. Растяпа! Разбить флант! Как она теперь восстановит силы, вложенные в ритуал, и восстановит свою маскировку? Как теперь искать Сияющую, которая сделала этот мир открытым для вторжения? Как ей связаться со своими? Столько вопросов и задач, а ей еще выкручиваться перед этими, объяснять, что случилось…

– Так ты можешь все-таки внятно объяснить, что произошло? – Ларс недовольно глядел на девушку, понимая, что круг снова разорван.

– Это все Кай! Он хотел меня убить! – надрывно истерила Шера.

А может ну их? Всегда в любой план можно внести корректировку, импровизация еще никогда ей не вредила. А своему начальству она объяснит, что по-другому было никак. Что иначе бы ее раскусили… Если это случится, то кессам придется гораздо сложнее: ничто так не мирит врагов, как еще более страшный враг. А вот Сияющую все же стоит найти – она единственная, кто может все испортить. Шере нужно сделать все возможное и даже чуточку больше. Единственное, что ей не простят кессы – закрытие этого мира, столь богатого ресурсами и магией.

– Зачем ему это надо было? Он что-нибудь сказал? Что-нибудь объяснил? – кто-то упорно тряс ее за плечо.

– Откуда я знаю? – вспылила Шера, все еще думая о том, а не уничтожить ли ей заодно остальной круг? Нет, без фланта на это не стоит и рассчитывать. – Он мне как-то не захотел поведать, а я мысли читать пока что не научилась!

– Но взрыв был в твоей палатке!

– Мало ли какие чары применил Кай! Я лишь поняла, что он замыслил что-то страшное: его окутало первозданной тьмой. Я очень испугалась и убежала из палатки! – Шера напрягалась. Они начали задавать о-о-очень неудобные вопросы. Если так будет продолжаться и дальше, то придется искать способы стравить круг между собой. Это уже касается не только ее желаний, но и безопасности в целом.

– Что вы к ней пристали? – Агата, сама того не зная, отвела надвигающуюся угрозу. Как часто в жизни можно одной случайной фразой, неосторожным движением вытянуть счастливый лотерейный билет у Фортуны и даже не осознать этого. Ведь ты никогда не узнаешь всей картины происходящего, как близко ты стоял к краю. – Пора готовиться к бою.

– Но круг теперь… – начал было герцог Самбертли, но Агата снова вмешалась.

– Неполный. Я знаю. А что ты прикажешь нам делать? Отступить? Да никогда!

Фил и Хьерд одобрительно закивали головами. Остальные некроманты воздержались от комментариев.

– Что ж, – Ларс еще хмурился. – Я тоже не собираюсь отступать…

Группа некромантов пошла занимать обозначенные заранее точки. Шера с облегчением выдохнула. Ей повезло, что больше ни у кого не оказалось такого нюха на иномирное биополе и никто не додумался осмотреть ее ауру.

Глава 40

Все сны приходят из настоящего, из нашей жизни. Что-то идет не так, что-то беспокоит – и вот это все выливается в тревожные видения в мире грез.

Она не успевала, она безумно опаздывала. А когда наконец-то добралась до нужного места, то осознала, что ничего не помнит. Зачем она вообще сюда так спешила? Что ей нужно сделать? Это было так важно. Но вот, как в любом сне, картина резко сменилась. Она обернулась белой вороной и полетела над заснеженным полем. Снег определенно ей не нравился, он раздражал своим холодом. И она превратила снег в мыльную пену. Наверно глупо со стороны смотрелась ворона, барахтающаяся в упругой пенной массе. Но ей было все равно. Это ее правда, ее сон, ее правила.

***

Ожидание является одним из не самых простых, но довольно частых психологический испытаний в жизни. А вот что больше утомляет: ожидание неприятностей или удовольствия – спорный вопрос. В первом случае ты уже знаешь, что от этого события никуда не деться, можешь попытаться найти выход из сложившейся ситуации и даже минимизировать последствия. Во втором же – ты томишься и начинаешь сомневаться, подтачивая уверенность в себе и отравляя радость, но зато какое облегчение испытываешь, когда все остается позади. Впрочем, это утверждение работает и для первого варианта.

– Вот бы кто-нибудь пришел и сказал, что войны не будет, ступайте по домам, – на стене в полном боевом облачении сидел дозорный. Он еще даже не успел получить диплом мага, всего лишь старшекурсник. – Никогда не думал, что скажу такое, но я бы лучше ходил на занятия… Пусть там порой было скучно или даже тяжело, но зато ничего не угрожало.

Его напарник – с виду молодой эльф – лишь ухмыльнулся. Зачем тешить себя пустыми надеждами? Никогда он не понимал этой бесполезной черты в людях. Нужно принимать реальность такой, какая она есть и действовать по обстоятельствам.

Эльф соскочил со своего места, напряженно глядя в сторону леса.

– Ты видел? – спросил он, продолжая пристально изучать окрестности.

– Что? Что видел? – старшекурсник, паникуя, до рези в глазах всматривался в пейзаж, пытаясь понять, что привлекло внимание напарника.

– Птицы. Смотри, они улетают… – эльф указал немного в сторону от тракта. – А значит… Беги в академию и сообщи: некроманты идут.

– А если нет? – засомневался старшекурсник, провожая испуганную стайку взглядом. – Если птиц вспугнуло что-то другое?

– Нет, я чувствую их. Они близко, – пробормотал эльф, прищурившись. Второй дозорный, больше ничего не спрашивая, бросился докладывать.

– Если бы не было войны, – эльф тихо повторил слова старшекурсника. Все надеялись, сколь бы ничтожным ни был шанс. – Где же ты, Сияющая?

***

Академия и город магов будто очнулись ото сна. Мучительное ожидание закончилось, все с облегчением принялись за работу. Шли последние приготовления к осаде. Да, именно к осаде. Разведка доложила, что на стороне некромантов много нечисти. Пусть это было недисциплинированное войско, но численное превосходство было в разы. Без гномов союзная армия потеряла не только воинов, но и лишилась преимущества в уникальном вооружении.

– Что же будет, если мы не справимся? Что, если они одержат победу? – магистр Канден стоял у окна в ректорской, задумчиво глядя на то, как по двору туда-сюда снуют люди… Да и не только люди.

– Не говори так, у нас есть шансы и весьма неплохие, – директор Монорс сидел за своим столом, сцепив руки в замок.

– И ведь мы сами виноваты, мы с тобой вдвоем, – магистр присел в кресло напротив хранителя знаний. – Это мы с тобой отдали Адвену в обмен на фальшивое пророчество.

– Я бы не стал говорить столь категорично, – не согласился Монорс. – Не случись оно так, как случилось – мы бы все оказались на той стороне.

– Ну дак и жили бы себе там спокойно, – буркнул Канден, которого последний год преследовали сны, в которых воскресала его подопечная. Таки не атрофировалась еще совесть за шесть сотен лет.

– Это ты сейчас так говоришь, когда знаешь, что в мире-перевертыше можно было жить, что никто не умер. Мы ведь не знали с точностью до мельчайших подробностей во что вылилось проклятие некромантов.

– Кстати о них, – магистр подобрался. – Почему мы не можем использовать драконов и просто испепелить шептунов и их армию? А мы перед атакой снесем их щиты. Вряд ли двенадцать некромантов окажутся сильнее, чем городские маги и полная академия недоучек вместе взятых.

– Ты сам знаешь ответ…

– Да-да… Мир сейчас крайне нестабилен и неустойчив из-за возвращения других. Мы практически связаны по рукам и ногам. Но ведь огонь – это не магия! – продолжил свои рассуждения магистр Канден.

– Мы не можем так рисковать, – покачал головой хранитель знаний. – Пойми, от этого зависят не только наши жизни! Некроманты тоже будут осторожны.

– Если они вообще в курсе, – буркнул магистр, резко отвернувшись к окну. – Но вот что-то не похоже. Лично мое мнение – попробовать огонь. Пусть лучше мир сгинет со всем его добром и злом, чем кто-то будет жить под властью проклятого круга.

– Ну, вряд ли круг будет править. Как только они одержат победу – они начнут внутреннюю борьбу, – оспорил Монорс. – А огонь, не забывай, это чистая энергия. Если мы его используем, то мир просто разорвет на части. Это будет концом всего.

– Но ведь магия круга тоже может уничтожить… – попытался настоять магистр Канден.

– Но их это не остановит, заметь. Все или ничего. Это их девиз, их правда жизни. Им-то нечего терять.

– Тогда смысл нам придерживать драконов? – не выдержал магистр и ударил кулаком по столу. – Если мир все равно обречен?

– Но мир тогда погибнет по их вине, а не по нашей, – на хранителя знаний проявление агрессии магистра Кандена, который когда-то давно был его лучшим учеником, а теперь верным соратником, не произвело никакого впечатления. – Чувствуешь разницу?

– Обещай, что если круг начнет побеждать, то ты не дашь им довести свое дело до конца, что мы используем драконов и их огонь.

– Будем действовать по ситуации, – директор Монорс никогда не раздавал обещаний, не будучи уверенным в том, что исполнит их.

Магистр Канден, который об этом знал, помрачнел, но спорить больше не стал.

***

Идти вперед и не останавливаться, не сдаваться. Идти вперед, несмотря ни на что. Просто есть цель, единственное верное знание, которое заполняет собой всю суть, всю сущность. Так надо, так будет, так есть правильно. Ведь иначе никак, иначе – пустота, иначе – лучше смерть, забытье. Но умирать не хотелось, а значит оставалось только идти вперед.

Она пробиралась через густой туман, который белой пеленой застилал все вокруг. Она давно блуждала здесь, уже отчаявшись найти то, что искала. Знать бы еще, что она искала. Все чаще и чаще посещали видения. Одно из последних – про ворону в пене. После очередного видения-галлюцинации она вновь понимала, что ничего вокруг не изменилось. Все тот же молочный туман, который расступался перед ней и тут же смыкал свои объятия за ее спиной.

Упрямство – единственное, что у нее осталось.

Глава 41

– Почему они не атакуют? – не прекращал вопрошать Ларс. Все взгляды были направлены на неприступные стены академии. – Они давно могли попытаться стереть нас в порошок или хотя бы припугнуть. Неужели они что-то пронюхали про нашу защиту?

Шера хмыкнула, но на девушку никто не обратил внимания. Зря круг так надеялся на свой отражающий щит – люди неплохо успели не только разобраться, но и усовершенствоваться в защитной магии.

Агата, которая стала чувствовать себя гораздо увереннее без Кая, раздавала команды налево и направо. Погибший при таинственных обстоятельствах некромант был единственным, кому она уступала в силе. С остальными по уровню Агата была либо на равных, либо даже немного превосходила.

– Похоже, они струсили, – презрительно фыркнула некромантка. – Слабаки.

– А может, они просто в курсе неустойчивости мира, – сказала Шера как ни в чем не бывало. Своей как бы случайно брошенной фразой она завладела вниманием всех.

– Ты про что? Какая еще неустойчивость? – переспросил Хьерд, все больше убеждаясь в мысли, что смерть Кая была не настолько случайной, как это хотела показать девушка.

– Ну да, вы же не в курсе, – презрительно обронила Шера. Сейчас, когда резерв искры практически восполнился, она могла себе это позволить. – Объясняю вам, невнимательные вы мои: заклинание, которое вы исполнили много лет тому назад – довольно-таки интересная вещь. У вас получилась эдакая маленькая черная дыра, которая поглощала в себя все магическое в Вэнге. Вы намеренно выбрали тот мир-перевертыш, законы которого вы, некроманты, легко могли обойти, а другие магией воспользоваться не могли или почти не могли. Вот только зря вы не избавились от ваших противников там. Серьезное упущение с вашей стороны. Что это было? Гордость? Не бей лежачего? Не оправдывайтесь только тем, что там все стали неуязвимыми: вы даже не попытались изучить этот вопрос, но не будем про это. Когда Сияющая выдернула оттуда всех вас как репки, этот мир снова наполнился магией и теперь страдает от этого. Это как голодающему скормить целого запеченного гуся – тот же эффект. Каждое заклинание теперь может стать последним.

– Откуда ты это все знаешь? – теперь все десять некромантов уставились на девушку с подозрением. Они ведь ей поверили на слово.

– Да потому, что иначе бы я сюда не попала, не пробилась, – ответила Шера и замолчала, как будто и без пояснений все должно было стать понятно.

– Не пробилась откуда? – Ларс как бы невзначай встал поближе к девушке, но маневр был замечен.

– Вы не сможете меня убить, – насмешливо сказала Шера. Ларс замер. – Я сильнее вас. А вот Кай был не такой дурак, он сразу заподозрил… Его беда в том, что вам он тоже не доверял и поэтому ничего не сказал.

– И кто же ты такая?

– Неужели начались правильные вопросы? Но все равно, вряд ли вам эта информация станет полезной. Я – кесс. И я не дам вам так бездарно уничтожить этот мир. Он нам нужен.

– Кому это – нам?

Терпение Шеры закончилось – столько вопросов, а время-то идет. Она взмахнула руками, сделав сложный пасс. Окружающие ее некроманты застыли неподвижно.

– Значит так, слушайте внимательно, повторять не буду, – в голосе девушки появились повелительные нотки. – Нельзя использовать магию. И точка. Этот мир не выдержит такой нагрузки, так что любая попытка будет интерпретирована как саботаж и будет караться мгновенной смертью.

В палатку заглянул один из офицеров. Шера, скрывая досаду, махнула рукой, снимая заклинание. Некроманты осторожно зашевелились. До них наконец дошло, что девчонка (девчонка ли?) не так проста, какой хотела казаться на первый взгляд. За пару секунд заморозить десять шептунов просто-таки обвешенных защитными заклинаниями и амулетами… Это было убедительной демонстрацией силы.

– Мы готовы атаковать, – с легким поклоном сообщил офицер, даже ничего не заметив.

– Что ж, – откашлялся Ларс, поправляя ворот рубахи, словно тот резко уменьшился в размерах и начал душить его. – Замечательно. Передай, что придется сражаться без магии. Любой, кто воспользуется ею, будет приговорен к немедленной казни.

– Но… – офицер растерялся. Он был хорошо вышколен и не привык спорить с приказами, но данный приказ означал, что их армию просто сокрушат. Идти в бой просто бессмысленно! – Нас же сметут, уничтожат!

– По этому поводу не беспокойтесь, – Шера с каждым мигом убеждалась в мысли, что она поступила правильно, пресекая возможность катаклизма. – У той стороны руки тоже связаны. Осталась только грубая физическая сила.

И девушка, победоносно окинув взглядом призадумавшихся некромантов, покинула шатер.

– Что будем делать? – Кира, убедившись, что Шера действительно ушла, обратилась к остальным.

– А у нас есть выбор? Она сильнее, – пожал плечами Фил.

– Выбор есть всегда, – задумчиво покусывая губу, сказал Хьерд. – Например, сделать вид, что мы подчинились. А в случае, если победа окажется не на нашей стороне, то лучше уничтожить мир. Или нам, или никому.

Глава 42

К гвардии империи Хельсберн во главе с императором Тиланом присоединились не только военные силы других человеческих государств, но и добровольцы в большом количестве. Никто не горел желанием воевать, но еще больше не хотелось попасть под власть некромантов. Такая перспектива пугала, но хорошо мотивировала.

В ожидании дальнейших приказов, союзная армия стояла на границе Семлегеса. Отсюда до академии оставался всего день пешего перехода. На небольшом военном совете было принято решение не дробить силы и не пускать конницу вперед.

Тилан мрачно осматривал окрестности Семлегеса. Из власть имущих он был здесь единственным представителем, автоматически став главнокомандующим: остальные монархи предпочли отсидеться в безопасности. Тилан был уверен, что его люди, а также те, кто доверился ему, пойдут за ним даже в этот проклятый лес, но все равно на душе было неспокойно. Про этот лес ходило много жутких историй.

С невольной улыбкой императору вспомнился приезд Адвены. Она тогда вместе с наставником проехали через лес вдвоем – и вполне успешно. Что может случиться с целой армией? Неужели не отобьются в случае чего?

***

Решение отложить начало похода до утра было встречено на «ура». Даже Хоринг, несмотря на то что очень хотел побыстрее «со всем этим закончить» и вернуться домой к семье, был рад тому, что начальство отдало приказ выдвигаться в путь только с рассветом. Ночевать в этом проклятом лесу, отделяющим академию от обжитых земель, никому не хотелось.

Бывший гонец присоединился к армии императора еще в столице, решив, что не сможет отсиживаться за спинами других и спокойно ждать, когда же его судьба решится. Жена, конечно же, выступила против и всячески отговаривала, но в конце концов вынуждена была отступить и отпустить мужа. Втайне она гордилась им, но женское сердце все равно противно ныло.

Утром армия выступила. Ни о каком строе и речи не шло – по крайней мере в той части войска, которая была укомплектована добровольцами. Настроение людей изменилось сразу, как только они оказались под сенью деревьев. Солнце едва-едва пробивалось сквозь листву, поэтому приходилось внимательно смотреть под ноги.

Шли молча. Тишину нарушали только бряцание оружия и амуниции, которая многим была не по размеру, да настороженное всхрапывание лошадей. Лес становился все гуще, что даже гвардейцам пришлось разбить строй и забыть про ровные ряды и синхронность.

Время близилось к полудню, когда был объявлен первый привал. Хоринг присел на пожухлый мох, прислонившись спиной к дереву. Пригубив из фляжки, мужчина стал наблюдать как стряпчие разводят костер из хвороста, которого, благо, хватало. Война войной, а обед по расписанию. Все правильно, иначе откуда будут силы идти дальше и тем более сражаться?

Горячий обед смог немного развеять напряженную атмосферу. Солдаты расслабились, то тут, то там начинались разговоры и даже порой раздавался редкий смех.

Хоринг продолжал сидеть на облюбованном месте немного в отдалении от остальных, когда ветер вдруг донес до него запах падали. Мужчина поморщился: хорошо хоть уже успел поесть, а то во время приема пищи такие ароматы могли бы испортить аппетит. Новый порыв ветра донес еще более отвратительное зловоние, настолько омерзительное, что бывалый гонец решил пересесть поближе к костру.

С кряхтением встав, Хоринг невольно обернулся в ту сторону, откуда дул ветер, и обомлел. Он и не рассчитывал, что рассмотрит в лесном полумраке источник вони.

– Нежить! – во весь голос крикнул он. Работа гонцом и вещающим положительно повлияла на его голосовые связки: мужчину услышали. К чести добровольцев, которые находились в этой части временной стоянки, типичная неразбериха отсутствовала. Солдаты быстро вскочили и заняли оборону, ожидая пока информация дойдет до командующих. Казалось, что за время нахождения в лесу каждый успел смириться с тем, что возможно придется столкнуться с чем-то необъяснимым. Кто-то даже выдохнул с облегчением: подумаешь, нежить! Могло что-то и более страшное случиться.

Нежить пробиралась к стоянке медленно, но верно. Теперь вонь стала настолько едкой, что глаза невольно слезились. Пока было время, мужчины соорудили себе повязки на лица из подручных средств – в основном в ход пошли рубашки.

Хоринг крепко сжал рукоять меча. Он стоял в первом ряду и с каким-то извращенным любопытством разглядывал подступающих. Трупы были разной степени свежести: некоторые были уже совсем старые, что остались только одни выбеленные кости, других вполне можно было принять за людей в соответствующем освещении.

– Явно некроманты постарались, – пробурчал один из мужчин, стоявший недалеко от Хоринга. – Идут еще так медленно, вразвалочку, словно не сражаться собираются, а просто гуляют и мимо проходили, чтоб их! Ладно хоть безоружные и на том спасибо… Я надеюсь, что думать эти твари не умеют, и мы их быстро раскатаем в блин!

Бывший гонец предпочел промолчать, прикидывая про себя, сколько еще времени понадобится мертвякам, чтобы добраться до них. По его прикидкам, от силы минут пять. Может действительно лучше самим уже броситься в атаку?

– Сомкнуть щиты! – у подоспевшего императора Тилана, который сразу же начал отдавать команды, были иные планы. Он знал об этих тварях из летописей, сохранившихся со времен последней магической войны. – Повозки необходимо перевернуть и сдвинуть! Оставьте небольшие бреши для отступления, но будьте готовы быстро их ликвидировать!

Тилан догадывался, что нападающие твари не так просты, какими хотят показаться. Ну не могут некроманты не подкинуть какую-нибудь дополнительную подлянку. И точно: как только нежить подошла ближе, в их руках материализовались клинки будто бы сотканные из самой тьмы.

Кто-то громко выругался.

Глава 43

– Отступаем за повозки, – крикнул Тилан, даже не заботясь о том, чтобы его услышало как можно больше солдат. Но люди не стали заставлять просить себя дважды, передавая приказ императора дальше, а сами стали пятиться за уже сложенные стеной повозки. – Слушайте внимательно! И запомните! Даже малейшее прикосновение меча лишит вас жизни, но сделает нежить сильнее, поэтому постарайтесь не подставляться. Этим некромантским созданиям не страшны физические повреждения, они не чувствуют боли! Их сможет уничтожить только огонь.

– Так может того? Подожжем повозки? – спросил Хоринг, оказавшийся рядом с императором. Гонец сам удивился тому, что не испытывает страха перед власть имущим. Перед лицом надвигающейся смерти они все оказались равны.

– Дельное предложение, – согласился Тилан. – Эй, вы слышали? Поджигайте! И рубите деревья! Повозки долго не продержатся. Где копейщики? Не пускайте этих тварей на эту сторону!

– Ваше величество, – к императору подскочил один из офицеров. – Мы окружены. Что прикажете делать?

– Соберите лучников. Пусть используют огненные стрелы, – коротко ответил Тилан, судорожно пытаясь придумать, что еще они могут противопоставить мертвякам.

– Мой император, – Хоринг, который остался стоять рядом с Тиланом, неловко замялся. Ему было неудобно, что все солдаты заняты делом, а он тут лясы точит. Но он все же отважился высказать императору еще одну идею. Тилан, по лицу которого невозможно было понять, о чем же он думает, обернулся к гонцу, ожидая, что же тот скажет. – Мой император, не подумайте, что я сомневаюсь в вашем уме…

– Короче, – отмахнулся Тилан от объяснений. Он смотрел на то, как его копейщики сталкивают с горящих повозок лезущую нежить. Мертвяки огня не боялись, будто и не догадывались, что тот уничтожает их, и упорно лезли через баррикады. К запаху мертвечины добавилась еще и вонь горящей плоти. Просвистел первый залп из огненных стрел. Лес наполнился ударами множества топоров по стволам деревьев. – Время дорого.

– Я слышал, что мы везем с собой порох. Это правда?

– Да, – кивнул император, уже догадываясь, что предложит этот солдат.

– А порох в бочках? – уточнил гонец, теребя свою бороду. То, что он хотел предложить, казалось ему безумием.

– Да. Вы хотите предложить поджечь их и бросить по ту сторону повозок?

– Не совсем, – опроверг Хоринг. – Это не сильно поможет: тем более ударная волна от взрыва может раскидать не только зомби, но и наши повозки. Но если бы мы могли рассыпать порох над зомби, а потом поджечь, то эффект должен выйти хорошим. По сути, мертвяки должны вспыхнуть как факелы. Осталось только придумать, как высыпать порох на нежить: вряд ли они согласятся спокойно постоять пару минут. Жаль, что магов у нас нет.

– Мне нравится твоя идея, – Тилан уже внимательнее присмотрелся к гонцу, стараясь его запомнить. – Если выберемся отсюда, станешь моим личным адъютантом с полномочиями советника.

– Большая честь для меня, император! – отсалютовал Хоринг. – Разрешите идти за порохом?

– Разрешаю, – одобрил император. Гонец тут же испарился среди солдат, по дороге набирая себе помощников.

Тилан тоже не стал тратить время. В его голове созрел план.

– Ты и ты, – отловил он двоих солдат из толпы, – найдите тенты, тащите сюда. Внимание! Нам потребуется пожертвовать частью нашей территории.

Скоро тенты с насыпанным в них порохом были закреплены на ближайших к повозкам деревьях. По знаку копейщики отступили от небольшого участка оборонных сооружений, давая возможность нападающим переползти на их сторону. Первые зомби вспыхнули от огня и остались лежать прямо на повозках уже неподвижными. Но их тела сделали то, на что рассчитывал Тилан: огонь в этом месте потух. Мертвяки, словно почуяв брешь в обороне, ломанулись в свободный от пламени участок…

– Сейчас! – приказал Тилан. Мужчины, державшие тенты в натянутом состоянии, ослабили веревки. Порох тонкой струйкой посыпался прямо на зомби. Лучники тут же обстреляли их огненными стрелами… – Продолжайте ссыпать порох небольшими порциями! Остальные – приготовиться к обороне!

Горящие зомби, не замечая пожирающего их огня, с удвоенной силой набросились на людей, размахивая клинками. Но огонь с порохом сделали свое дело: часть мертвяков пала. Лишь четверо добрались до линии обороны, но и этого хватило, чтобы забрать за собой пару жизней: людям приходилось тяжело против клинков, сотканных из тьмы. Тем временем порох высыпали на следующую порцию зомби, после чего подожгли и их.

Войско воспряло духом. С такой тактикой союзная армия имела все шансы выстоять и победить. Погибших с их стороны было не так уж и много по сравнению с количеством павших зомби, которые продолжали ломиться в брешь между повозками.

Все испортил внезапно налетевший сильный ветер, который погасил огонь. По лесу прокатился зловещий хохот. Зомби перестали нападать, дружно опустившись на колени перед появившимся призрачным силуэтом мужчины.

– Глупцы! – прошелестел обладатель дьявольского смеха. – Вам не победить мою армию! Армию лорда Хормера!

В рядах союзной армии прокатились возгласы, полные изумления. Неужели сам лорд Хормер восстал из мертвых?

Зомби тем временем встали с колен и снова развернулись к людям, которые лишились своего преимущества в виде огня. Началась бойня.

Тилан быстро понял, почему армия лорда Хормера считалась непобедимой: малейшего прикосновения клинка хватало для того, чтобы выкачать жизнь из человека в тело зомби. Копья, которыми продолжали отталкивать мертвяков, остались единственным более-менее полезным оружием в руках людей, но и они вскоре перестали помогать против ставшей сильнее нежити.

– На прорыв! – крикнул Тилан, понимая, что иных вариантов нет. Возможно хоть кому-то удастся выбраться живым из окружения и предупредить других об опасности.

Лорд Хормер в ответ лишь расхохотался. В его планы не входило, чтобы кто-то узнал о его воскрешении раньше времени.

– Рад был сражаться с вами бок о бок, император, – пропыхтел Хоринг, который отмахивался длинным копьем от подступающей нежити.

– И для меня большая честь! – ответил Тилан, вооруженный таким же копьем. Ему оставалось лишь надеяться, что им удалось уничтожить хотя бы половину армии зомби. Но оставшиеся мертвяки с каждой человеческой смертью становились все сильнее. Надежды на то, что у выживших людей получится прорваться, становилось все меньше: их осталось едва ли больше полусотни.

Было немного жутко биться почти в тишине: зомби не издавали никаких звуков, а люди лишь тяжело дышали. Именно поэтому все услышали приближающийся топот копыт. Почти погасшая надежда вспыхнула с новой силой.

– Пожалуй, я откланяюсь, – коротко бросил лорд Хормер, который до этого наблюдал за бойней со стороны, и исчез. Почти сразу после этого раздались слова заклинания: все зомби и тела павших в бою, вспыхнув, в мгновение ока обратились в пепел.

Выжившие люди, не веря в свою удачу, застыли в напряжении, пытаясь понять, кто же им помог. Спасители не заставили себя ждать: к остаткам некогда великой армии на лошадях подъехали двое мужчин, облаченных в белые мантии.

– Хранители знаний! – выдохнул кто-то.

– Ураааа! – неуверенный выкрик другого подхватили остальные. Мужчины бросились обнимать друг друга. Они выжили!

– Я бы хотел сказать, что вы вовремя, но увы, – Тилан подошел к хранителям. – Но я все равно рад вас видеть.

– Нам жаль, что так получилось. Мы были слишком далеко, когда почувствовали выброс темной магии, – ответил один из мужчин, спешиваясь. – Меня зовут Ладил, а это Камир.

– Тилан, – представился император.

– Хоринг, – бывший гонец, следовавший за императором, решил, что если он теперь вступает в должность адъютанта его величества, то тоже должен представиться.

– Вам в академию? – спросил Камир, смотря на людей сверху вниз: в отличие от своего коллеги, он спешиваться не стал.

– Да.

– Что ж, давайте не будем тратить время и выдвигаться.

Глава 44

Как бы хотелось, чтобы в мире не было войн, чтобы каждый нашел себе дело по душе, чтобы каждый нашел свое место под куполом синего неба. Как же это прекрасно – иметь уверенность в своем будущем.

Но конфликт интересов неизбежно перерастает в борьбу, в противостояние. Кто-то хочет быть свободным, а кто-то хочет неограниченной власти. И все сразу забывают, что твоя свобода заканчивается там, где начинается свобода другого.

Маленький отряд, возглавляемый хранителями знаний и императором Тиланом, под покровом ночи сумел пробраться через стан врага на территорию магического города.

Осада под стенами академии длилась уже третий день. Защитники успешно отстояли несколько штурмов. Парадокс бытия: было совсем не страшно и от этого жутко.

По тому, что некроманты тоже не использовали магию, легко можно было сделать вывод, что круг в курсе слабости и нестабильности мира. Это давало хоть какую-то надежду. Но каждая сторона понимала, что произойдет, если чаша с победой качнется в сторону противника. Побежденные прибегнут к последнему оружию: никто не хотел проиграть. Патовая ситуация. Все обречены.

Понимая это, штурмующие не прилагали особых усилий, а осажденные не предпринимали вылазок. В этой войне не будет победителей. После этой войны вообще ничего не будет.

***

– А что, если заключить перемирие? – этот вопрос поднимался не в первый раз и не только военным советом. Эль сидела на парте, отодвинутой к стене, в одной из бесчисленных аудиторий, ныне используемых в качестве дополнительных спален.

– И? Ты смиришься с тем, что где-то у нас под боком будут жить эти отступники и творить свою мерзкую магию? – Сай использовал все те же аргументы. – Стоит этому миру немного восстановиться и вновь будет война. И кто знает – преимущество может оказаться на их стороне.

Тилан, присутствовавший в комнате, согласно кивнул.

– Кстати о мерзкой магии. Я всегда думал, что некроманты и зомби всегда идут рука об руку. А тут, если не считать того, чтобы было в лесу, вроде бы только нечисть всякая.

– Оставь это для слабых некромантов, которые прячутся за спинами мертвяков. Зомби удобно оставлять в засаде, как это случилось в твоем случае. Но если тебе нужна дисциплинированная армия – они не подойдут. А некромантский круг – птицы высокого полета, за ними многие идут и вполне добровольно. Считай, что они – это и есть смерть, – пояснила Эль. – А что нам делать? С учетом того, что лорд Хормер вернулся, пусть и в обличии призрака.

– Очень философский вопрос. У нас есть шанс. Ант вместе с Виан отправились искать Адвену. Если она сумела вытащить других, то деть куда-нибудь некромантов тоже наверняка сможет.

– Надежды надеждами, а Аду сначала надо найти, – протянул Саймон. – Да и откуда ты знаешь, получится ли у нее что-нибудь сделать или нет?

– Ты неисправимый пессимист, – фыркнула Эль.

– Я просто пытаюсь трезво оценивать наши шансы на выживание, – опровергнул демон. – Да и нечестно это – снова взваливать все на Сияющую.

***

Ант и Виан, будучи еще в столице, направились к ближайшему телепорту, с помощью которого перебрались в Штранер. Взяв лошадей и не задерживаясь в городе, путники направились на юг через Семлегес, объехав место военного столкновения стороной.

– Ты уверена, что нам туда? – Ант натянул поводья, придерживая лошадь, которая так и норовила пуститься галопом. Впереди за деревьями клубился дым. – Мы так к самым Пустошам выберемся.

– Более, чем уверенна, – Виан тоже притормозила. Лошадь недовольно рыла копытом землю.

– Как могла Адвена очутиться там?

Виан лишь пожала плечами.

– Неисповедимы пути и далее по тексту. Я просто знаю, что она там. Все остальные вопросы не ко мне. Или мы едем, или нет. Не забывай, вы сами попросили меня помочь.

– Не забываю, – нахмурился маг, глядя на девушку. Его так и не покинуло ощущение, что все это было подстроено. Прекрасная пьеса, сыгранная точно по сценарию. А чутью он привык доверять. – Но не мы пришли к тебе, а ты сама нашла нас.

– Я уже сто раз говорила и могу еще сколько угодно раз повторить, но мой ответ от этого не изменится! – под конец Виан уже почти кричала. На глаза ей навернулись слезы. – Я всего лишь хотела помочь!

– Ладно, прости, – Анту стало стыдно: единственное, против чего он всегда пасовал – это женские слезы. – Показывай, куда дальше.

К Пустошам они выехали к вечеру четвертого дня. За это время случилось несколько странных вещей. Семлегес, и без того малоприятный для знакомства и единения с природой, словно следил за каждым движением. Чем ближе были Пустоши, тем сильнее ощущался дискомфорт. В какой-то момент Ант заметил, что деревья перестали отбрасывать тени, а с их собственными тенями, людей и лошадей, творились странные метаморфозы. Они как будто начали жить своей жизнью: падали в любую сторону вне зависимости от положения солнца, становились то темными, то размыто-смазанными, то длинными, то короткими.

Пока Ант наблюдал за игрой теней, деревья закончились. Путники выбрались к границе Семлегеса и Пустошей. Виан натянула поводья.

– Ну, что дальше? – Ант остановился рядом.

– Дальше, – Виан сделала паузу, глубоко вздохнув, – нужно немного подождать.

– Чего ждать?

– Будет знак… Не спрашивай, я не знаю. Но ты сам все поймешь, – с этими словами девушка спешилась и начала устраиваться на ночлег.

Ант в очередной раз смирился. А что ему еще оставалось делать? Своими силами ему не найти Аду.

***

Что делать, когда надежда умирает? Когда отчаяние поглощает тебя полностью? Когда лучше умереть, чем продолжать бессмысленное существование…

Слабость одолела ее, и девушка упала. Еще какое-то время она пыталась ползти вперед, царапая, впиваясь ногтями в то, что в этом пространстве заменяло землю. Выбившись окончательно из сил, она остановилась, замерла. Сердце выбивало бешеный ритм. Поняв, что она отсюда никогда не выберется, она сдалась. Она закричала, вложив в этот вопль всю свою боль и отчаяние.

Глава 45

Виан и Ант переглянулись.

– Ты тоже это слышала? Это и есть твой знак?

– Да, думаю, да.

– Это была Ада? Почему она кричала? Надо спешить! – Ант вскочил и бросился к лошади. Неожиданно он споткнулся и упал.

– Не торопись, – над магом нависла Виан. – Тебе туда нельзя. Да и все равно ты не сможешь пробиться в междумирье.

– Куда? Что ты делаешь? – Ант увидел, что ноги его оплели веревки. Значит он не просто споткнулся, как ему первоначально показалось. Но руки Виан были до этого пусты… Тревога растекалась по его телу. Ант попытался использовать магию, но ничего не получилось. – Что ты сделала?

– Заблокировала твои силы, хотя ты и сам прекрасно это понял, – девушка стояла рядом, не торопясь приступать к каким-либо дальнейшим действиям. – Ты всегда мне нравился. Какие бы преграды я не ставила на твоем пути – ты упорно шел вперед, как будто не было никаких сложностей. Зря. Лучше бы ты оступился, хотя бы раз, тогда на твоем месте сейчас был бы кто-нибудь другой. Но мы сами выбираем свой путь. Как бы я не старалась, я не смогла уберечь тебя от этой судьбы, ты все равно здесь.

– О чем ты? Кто ты? Смерть?

Девушка рассмеялась. Постепенно ее облик начал меняться. Когда преображение завершилось, то Ант увидел перед собой самое прекрасное создание. Это был его идеал, о котором он даже не смел мечтать: светлые волосы так легко ниспадали вдоль спины, что казалось – еще чуть-чуть и они взлетят вверх, не взирая на законы притяжения. В глазах девушки можно было заблудиться: это не колодцы, не озёра, не зеркала… Казалось, что из них смотрела целая вселенная.

– Я – Орильвиан, богиня этого мира, – представилась девушка. – Вы, люди, почему-то всегда изображали меня мужчиной, путая с Архелем, но вам свойственно ошибаться. Как всегда, вы слишком много на себя берете и пытаетесь объять необъятное вместо того, чтобы просто жить.

– Чего ты хочешь? – Ант с трудом пытался осознать, с кем его столкнула судьба. Получалось пока что плохо.

Орильвиан! Бог это мира, его демиург и создатель, его покровитель оказался женщиной, в то время как Архелия на самом деле Архель. В это сложно было поверить, и какая-то часть мага сопротивлялась новому знанию. Другая его часть напротив приняла эту правду, как будто знала ее всегда. Привычная картина мироустройства начала рассыпаться в пыль.

– Чего хочу? Чтобы мой мир жил! Это мое детище, мое творение… Я могла бы уйти, отступиться, отдать его на разграбление и уничтожение, но я и Архель слишком много сил вложили в него. Я не смогу смириться с его потерей. И не смогу сотворить новый. Не потому, что мне не хватит сил, а потому, что мне не хватит духа, зная, что рано или поздно придут и за ним. И ведь все повторится, снова придут кессы, снова все отберут. Поэтому я буду стоять до конца. Даже если мне придется нарушить правила. Лучше умереть в борьбе, чем жить в страхе…

Орильвиан осеклась: Ант хохотал, катаясь по земле.

– Я что-то сказала смешное? – сурово произнесла она, гневно сверкая глазами.

– Ты сама себе противоречишь. Только что ты говорила про то, что я зря боролся и шел вперед, а сейчас распинаешься про свою борьбу.

– По образу и подобию своему… – грустно улыбнулась Орильвиан. Буря в ее глазах рассеялась так же быстро, как и появилась.

– Что же твой Архель? Почему он не помогает тебе? – спросил маг.

– Архель Хормер продался кессам, – скривилась Орильвиан. – Думаю, фамилия тебе знакома, так что не будем подробно разбираться в истории давно минувших дней.

– Так что ты хочешь от меня? – Ант продолжал лежать на земле, уже не пытаясь встать и распутать ноги. Он не считал зазорным лежать в ногах богини. «В некоторой степени, я даже в более выгодном положении: лежу, расслабляюсь, а ей приходится стоять,» – мелькнула мысль и тут же рассеялась. – А что с Адой? Почему мы не идем за ней?

– Не торопись, – на лице богини появилась печальная улыбка. – Адвену я вытащу. Она заблудилась в междумирье, но сейчас подошла очень близко к границе мира. Вот только дальше ей не справиться, нужна помощь.

– Но ты почему-то не торопишься помогать.

– Все было бы проще, будь этот мир стабилен. Он сильно пострадал от возвращения древней магии. Но я, как его мать и создательница, знаю способ помочь Адвене, не навредив Вэнгу. Для этого ты мне и понадобился.

– А ты хорошая актриса. Я поверил, что ты – девочка Виан, потерявшая память.

– Не льсти мне. Ты – единственный, кто не поверил. Честь тебе и хвала за это.

– Польщен, моя богиня, – Ант, продолжая лежать, умудрился отвесить подобие поклона. – Так что же от меня требуется, кроме недоверия к Виан?

– Вряд ли тебе это понравится. Мне понадобится твоя жизнь, чтобы дать силы Адвене – только так она сможет дойти.

– Ты – всесильная богиня. Почему ты не убила меня сразу? Принципы? – Ант только сейчас понял, что обращается к Орильвиан на «ты». Но это было так естественно. Как будто он разговаривал с частью самого себя. Хотя, скорее это он являлся частью Орильвиан.

– Потому что нужна добровольная жертва. И даже «берите, не жалко» не сработает. Нужна полная отдача, личная заинтересованность в успехе мероприятия. Выбор за тобой.

– Почему Адвена так важна? Разве ты сама не можешь справиться с некромантами?

– Могла бы, нарушив свои же правила – например, не вмешиваться ни во что напрямую. Но, как я уже упомянула, здесь вмешались внешние силы – кессы.

– А это что за звери? Ты их второй раз уже упоминаешь.

– Можешь их считать новыми богами. В некоторой степени, это так. Их суть похожа на нашу, демиургов. Но если мы – создатели, то они – паразиты. Прости, но мы не можем больше тянуть время. Еще немного и Адвене уже ничего не поможет – а без нее кессов не изгнать. Ты решил?

– Да, я ведь сразу решил все, – улыбнулся Ант, понимая, что не боится грядущего небытия. – Если это не любовь, то что? Даже если и наваждение, то действительно все равно есть личная заинтересованность. Ты же знаешь, я бы не смог этого не сделать. Действуй.

Орильвиан кивнула. Ей действительно всегда нравился этот зеленоглазый маг – сколько бы раз он не перерождался. Она по-своему любила его. Как одно из лучших своих созданий. Она тоже шла на жертву: больше никогда они не встретятся. После ритуала он исчезнет. Не будет перерождения. Навсегда в никуда. Откуда нет дороги назад. Не останется даже воспоминаний о его существовании.

– Прощай, – тихо шепнула она и сжала руку в кулак. Дыхание мага прервалось, сердце замерло, застыло, остановилось… – Прощай. Теперь уже навсегда.

Даже над всемогущими демиургами есть еще один уровень, и имя ему – судьба.

***

Что-то знакомое и теплое коснулось ее плеча. Адвена вздрогнула, но глаза не открыла, решив, что ей померещилось. В этом странном пространстве среди белого тумана никого нет и быть не может.

Еще одно легкое прикосновение. Неужели все-таки не показалось?

Девушка приоткрыла глаза. Перед ней прыгали разноцветные огоньки похожие на те, что она любила создавать вместо светильников. Один из них подлетел очень близко, коснулся кожи и как будто впитался в нее. Почувствовав прилив сил, Адвена попыталась встать.

Огоньки бросились на помощь, щедро делясь своей энергией. Убедившись, что девушка в состоянии идти, они выстроились цепочкой, словно указывая путь. Ведомая ими, Адвена даже представить себе не могла, что огоньки – это все, что осталось от одного человека. От человека, который любил ее и пожертвовал собой ради нее и всего мира. Пожертвовал собой полностью, без остатка. Он станет частью ее магического потока, а она об этом никогда не узнает и будет продолжать жить, дышать, радоваться. Только иногда по ночам ее будут тревожить сны, после которых она будет вспоминать зеленые глаза… Кому они принадлежали? В такие ночи будет приходить необъяснимая тоска по чему-то утерянному и забытому. Но это все потом, а сейчас у нее есть силы и путеводная нить. Теперь она сможет дойти до конца.

***

Орильвиан сидела возле дерева и ждала. Рядом паслись две лошади. Одна – ее, вторая для Сияющей, которая скоро вернется.

Богиня силилась вспомнить, как она сюда попала, но ничего не получалось: подробности ускользали от ее сознания. Это же было так важно! Но внутри была пустота, как будто она потеряла кусочек своей души.

Неужели она использовала то самое заклинание? Если это так, то любые попытки вспомнить бесполезны. Скоро Орильвиан забудет и про использование заклинания, только где-то глубоко в душе останется жить необъятная пустота.

Глава 46

Адвена бодро шагала вперед. С каждым новым шагом сил становилось все больше: каждый достигнутый ею огонек становился ее частью. Земля под ногами становилась все более реальной. Туман начал развеиваться: сквозь него начали проступать далекие очертания деревьев, пока больше похожие на призраков.

– Может задержишься на пару минут? – рядом раздался мужской старческий голос.

Девушка резко обернулась.

– Ты? – воскликнула Адвена, вглядываясь в знакомые черты и боясь поверить своим глазам.

– Я, – коротко кивнул Таренбурд.

– Но как? Ты же погиб! – девушка все еще надеялась найти рациональное объяснение своей галлюцинации.

– Это вы так решили, что я, впрочем, как и всегда, предвидел, – усмехнулся Таренбурд, подходя ближе. Адвена нервно оглянулась на цепочку из огоньков, которые начали словно подпрыгивать в воздухе, как будто хотели, чтобы девушка ускорилась.

– Мне некогда тут с тобой разговаривать, – магичка стала осторожно отступать в сторону ближайшего огонька, стараясь не упустить из вида старика.

– Время – понятие весьма относительное, – Таренбурд снова оказался рядом с Адвеной, хотя та была готова поклясться, что пророк даже не пошевелился.

– Но на философию я его тратить точно не хочу, – девушка поняла, что разговора не избежать. – Давай быстро и по существу. У тебя минута.

– Ах, молодость, – покачал головой старик, но видя, как Сияющая нахмурилась, перестал строить из себя добродушного дедушку. – По делу так по делу, чего нервничать зря? В общем, слушай как все на самом деле было…

Адвена невольно фыркнула.

– А что? Еще не все сказки рассказаны?

– Может все-таки послушаешь? – строго спросил старик. – Для твоей же пользы стараюсь, между прочим.

– А некромантов в эльфийском лесу тоже по доброте душевной науськал? – съязвила девушка.

– По-моему, ты в том столкновении не пострадала. Разве что только твоя гордость, но тебе это только на пользу, – отрезал старик.

– Минута вышла, я, пожалуй, пойду, – Адвену задело замечание Таренбурда. Правда – она такая, глаза колет и режет по живому.

– Глупой была, глупой осталась, – сплюнул старик. – Сама теперь расхлебывай.

Адвена обернулась, чтобы высказать пророку все, что она о нем думает, но рядом никого не оказалось. Исчез. Тоже сплюнув, как заправский сапожник, девушка в нерешительности остановилась. То, что пророк, один из круга некромантов, правая рука лорда Хормера и так далее, все еще жив сильно выбило ее из колеи. Но теперь, когда первые эмоции схлынули, Адвена поняла, что действительно вела себя глупо. Кто ей мешал просто выслушать?

– Эй, ты еще тут? – нерешительно спросила она в туман, но так и не дождалась отклика. – Ну и ладно!

Девушка развернулась и уткнулась носом в грудь старика. Чертыхнувшись, девушка шарахнулась назад.

– Что, передумала? – пророк хитро улыбался. Ведь опять знал, что так оно все и будет!

– Допустим, – кивнула девушка, стараясь не показать своей заинтересованности. А то мало ли? Вдруг начнет шантажировать.

– Ну ладно, – кивнул Таренбурд. – Рассказ много времени не займет. Он касается тех времен, когда началась война лорда Хормера. Но я начну чуточку раньше. Вэнг был создан двумя богами-демиургами: Архелем и Орильвиан. В ходе развития Вэнга поклоняющиеся богам перепутали пол своих покровителей: просто однажды Архель решил влезть в дела Орильвиан и стал помогать ее подопечным. Девушка этого не простила и в свою очередь стала отвечать помощью подопечным Археля. Отсюда и пошла путаница.

– Ого, – невольно удивилась Ада. – Орильвиан – девушка? Вот только чем мне это поможет?

– Тем, что она на твоей стороне, – пояснил пророк и продолжил. – Однажды пришли кессы, захватчики миров, и предложили Архелю сделку: демиург должен был избавить мир от магических рас, а взамен его сделают наместником нескольких миров. Архель польстился: ему не очень нравилось делить мир с Орильвиан. В целом, так и появился лорд Хормер.

– Но его же убили? Я все еще не понимаю к чему ты ведешь, – Адвена нервно оглянулась на энергетических светлячков, но те терпеливо ждали ее.

– Вот если бы ты слушала и не перебивала, то давно бы уже все знала, – довольно грубо ответил Таренбурд, не обращая внимания на недовольную мину девушки. – Да и не убили, а развоплотили. Но недавно благодаря одному темному ритуалу лорд Хормер вернулся. Не совсем во плоти, так сказать, но вполне реальной угрозой. Тебе нужно его остановить.

– Бога? – поперхнулась Адвена. – Ты вообще в своем уме, старик?

– Я-то в своем, – усмехнулся Таренбурд, пропуская мимо ушей оскорбление. – А кроме тебя – некому. Я все продумал до мелочей, ты справишься.

– Ну, допустим, – протянула Ада, переминаясь с ноги на ногу. Девушку не покидало ощущение, что пророк снова пытается использоваться ее для каких-то только ему ведомых целей. Что борьба с Хормером – это только верхушка айсберга. – Что же я такого могу сделать, чего не могут остальные?

– Ты умеешь открывать пространственные карманы, – пустился перечислять старик. – А еще ты уникальна своим происхождением. Полукровка, которая противоречит всем законам бытия. Тебе следовало бы взять пару уроков по обращению с огнем у своих родственничков или хотя бы вспомнить все, что ты о нем помнишь. Этот огонь сможет уничтожить то, что когда-то было Архелем.

– Стой, та сумасшедшая на ярмарке… – вдруг вспомнила девушка о странном случае на ярмарке Хельсберна.

– А, ты про Айрэн? – Таренбурд сразу понял о ком речь. – Это был мой небольшой эксперимент, рад услышать, что он сработал. Но в целом, если бы и не сработал, то ничего страшного бы не произошло.

– Та женщина, Айрэн, она сказала, что я сгорю в огне, после чего должна возродиться как феникс, – припомнила Ада. – И что-то про бой с богами. Именно так, в множественном числе. Но ты говоришь, что Орильвиан на моей стороне. Объясни!

Последнее слово прозвучало как требование. Пророк с любопытством посмотрел на магичку, как будто в первый раз ее увидел. А девочка-то растет. Глядишь и выйдет толк. Как бы не хотел того сам Таренбурд, но не все будущее ему было доступно.

– Эти кессы действительно сильны. Это пока все, что я могу тебе сказать. Остальное в следующий раз, когда ты расправишься с Архелем Хормером.

– Ты ведь не просто дракон, не так ли? – прямо спросила Адвена, обдумав полученную информацию.

– Об этом мы поговорим в следующий раз, – повторился старик, после чего растворился в тумане.

Глава 47

Темная ночь объяла Вэнг. Две молодых луны освещали стоящий стеной лес, бледный свет очерчивал контур каждого дерева. Под одним из деревьев зашевелилась неясная тень.

– С прибытием в родной мир, Сияющая, – произнесла девушка, тряхнув светлыми волосами, будто отгоняя сон или назойливые мысли.

– Это вы мне помогли? – спросила Адвена, хотя итак уже знала ответ. – Спасибо!

– Тебе спасибо, что не прошла мимо и все-таки вернулась. Ты ведь знаешь, на что идешь, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка, девушка продолжила. – Меня зовут Орильвиан. Хм, вижу, что ты не удивлена. Честно, ожидала другого эффекта. Ну да ладно. Идем, я провожу тебя.

Несмотря на глубокую ночь, девушки оседлали лошадей и двинулись в сторону академии. Орильвиан не захотела оставаться здесь, на границе междумирья, чтобы переждать ночь, хотя Адвене явно не повредили бы несколько часов сна.

Прежде, чем поляна, на которой богиня провела несколько последних часов, скрылась из виду за деревьями, Орильвиан оглянулась, ощущая груз печали, обычно не свойственной ей. Не удержалась. Ничто человеческое ей не было чуждо. Даже любовь. Тем более любовь.

***

Эль неожиданно встрепенулась. Давно уже перевалило за полночь. Огрызок одной из лун нагло заглядывал в окна, как будто хотел уличить обитателей академии за недостойными делами. Было тихо. Сай, задремавший рядом, тоже проснулся.

– Она вернулась… – удивленно сказала Эль, боясь поверить себе и своим ощущениям. Слова, сказанные вслух, будто обрели особую силу, помогая осознать случившееся. Драконица подскочила и с криками радости понеслась по академии. – Вернулась! Адвена, мать ее, Сияющая, вернулась!

Скоро вся академия гудела как большой улей с растревоженными пчелами. Все обсуждали неожиданную, но радостную новость. В душах зарождалась уже переставшая даже тлеть надежда. В курсе новостей оказался и лагерь противников (орать надо было тише), но здесь новость была встречена без восторгов и энтузиазма.

Шера нервно грызла ноготь на указательном пальце левой руки. Это ее успокаивало лучше, чем всякие травы и заклинания. Ее бывший наставник ничем помочь не сможет, из-за разбитого фланта он даже не в курсе последних событий. Единственный способ связаться с ним – прогуляться в междумирье, но это было слишком рискованно: если она покинет мир даже на миг, может оказаться так, что он закрыт, и обратно пробиться уже не получится. Так дело не пойдет. Ну же, ты умная девочка, ты справишься, придумаешь что-нибудь и выкрутишься. В противном случае – лучше сгинуть бесследно.

Невольно на нее нахлынули воспоминания о том, как все началось…

Девушка уверенно шагала по коридорам здания синдиката. Место, где никогда и никому нельзя показывать свой страх. Цокот каблучков разносился звонким эхом. На очередном перекрестке свернув налево, девушка притормозила у большого зеркала: когда вызывают они, нужно выглядеть безупречно. Поправив короткие волосы и разгладив складки на бежевом платье, которое ей вручили взамен ее мешковатой формы вместе с приглашением, девушка решительно кивнула своему отражению и пошла дальше.

Коридор закончился дверью из темного дуба.

С каждым вздохом, с каждым мгновением ее решительность улетучивалась. Если она не сделает это прямо сейчас, то у нее не останется сил даже шевелиться. Не дав себе испугаться еще больше, девушка взялась за массивное кольцо на двери и пару раз постучала им. Звук глухим эхом разлетелся по коридорам. Время шло, но ничего не происходило. Начали дрожать руки. Нет, нельзя, нужно собраться. Может постучать еще раз?

Словно в ответ на ее мысли, дверь приоткрылась. Расценив это как приглашение, девушка вошла.

– Закрой за собой дверь, – в душной мало освещенной комнате это прозвучало весьма зловеще. Девушка послушно прикрыла дверь, подавив в себе желание убежать отсюда. Такое если и прощается, то точно не ими.

Теперь, с закрытой дверью, мрак в комнате казался густым и как будто живым. Томительное ожидание отдавалось покалыванием в кончиках пальцев. Сколько это может продолжаться? Девушка сжала ладони в кулаки. Зачем? Зачем они вызвали младшего служащего-исполнителя к себе? Неужели они что-то узнали про?..

– Тебе наверняка интересно, для чего ты тут? – некто словно читал ее мысли. – Видишь ли, у нас тут назрело одно маленькое задание. И тебе выпала честь стать его исполнителем.

Голос замолчал. Она тоже не решилась нарушить тишину – нет, только не здесь, не среди них. Первое правило: не лезь не в свое дело. Второе правило вытекало из первого: влез – сам виноват. Мир подлости и предательства, лжи и обмана. И во главе всего этого испокон веков стоял синдикат.

Они называли себя кессами, что означало «дарующие покой». Вот уж действительно самое подходящее название, мельком подумалось девушке. Захватчики, вот кто они такие. Ну, разве что «дарующих покой» расшифровывать как смерть. И смерть, пожалуй, не самый худший вариант. По крайней мере он точно лучше рабства.

– Ты показала себя образцовым сотрудником, – в этот раз прервал тишину другой голос.

Безликие. Голоса – все, что у них есть. Впрочем, ее это точно не касается. Но, кажется, что пока все идет хорошо. По крайней мере, если бы ее хотели устранить, то давно бы сделали это. И уж точно не стали бы приглашать сюда.

– Последний год мы проводили тестирование… Своего рода кастинг. Нестандартные ситуации и прочая, прочая. Все, что с тобой случалось из ряда вон выходящее, было подстроено. Кто-то из кандидатов справлялся лучше, кто-то хуже. Но рано или поздно они проваливались и были аннулированы. В конце концов, осталась только ты. Не идеальное исполнение, но, к нашему сожалению, выбор был и без того невелик. В обычных ситуациях, как ты сама знаешь, мы не одобряем отклонение от инструкций, но времена меняются и нам тоже приходится меняться. Мы не собираемся отказываться от политики экспансии, но необходимо искать новые методы. Старые срабатывают в лучшем случае через раз.

– Не в этом суть, – вмешался третий голос. – Для выполнения задания мы повысим тебя до уровня первенца.

Сердце девушки ухнуло вниз, во рту стало сухо. Неужели?.. Она бы решила, что это сон или фантазия, если бы знала о таких явлениях. Мало того, что безликие в курсе ее самоуправства, ее не только не будут аннулировать, но и повышают в ранг первенца! В ранг кесса, который первым приходит в захватываемый мир, собирает информацию о нем и готовит к экспансии синдиката. К этому готовили с рождения. И у первенцев было…

– Имя. Мы дадим тебе имя. Впрочем, может ты сама готова выбрать его?

Правило двести тридцать второе: никогда не желай имени. Ты всего лишь шестеренка в большом механизме. Это предложение явно было ловушкой.

– Нет, почту за честь, если вы сами его назовете, – четко проговорила она, сама удивляясь уверенности в голосе.

– Мою внучку, которая погибла при несчастном случае, звали Ми-Шери. Носи это имя с честью. Можешь идти. За дверью тебя ждут. Тебе предстоит долгое обучение.

Глава 48

Ми-Шери конечно же не поверила в историю про внучку. Еще одно правило безопасного существования: никто никогда ничего о себе не рассказывает. Вся информация о тебе будет использована против тебя же.

Надо же. Ее из простого служащего уже в котором поколении с самой низшей ступени синдиката возвели в ранг первенца и дали имя. Разве так бывает? Даже на следующую ступень после служащего можно подняться только за выдающиеся заслуги (никто не знал за какие – ведь те, кому это удалось, не делились информацией). А тут, вот так легко вместо аннулирования она получила должность и имя. А если это еще одна проверка? Было страшно, хотя такие как она не должны были испытывать страх – это чувство недоступно для кессов.

Ми-Шери, как и прочие служащие, не имеющие имени, не знала кем являются ее родители. До десяти лет она воспитывалась в пансионате вместе со своими ровесниками: мальчиками и девочками – кессы не придавали значения половым различиям.

Остальные дети были… никакими. Серыми, забитыми, молча выполняющими приказы. Таков идеальный служащий-исполнитель: тупая обезьянка, которую научили выполнять цикл постоянно повторяющихся действий. Никакого стеснения, никакого самосознания, ни единого проблеска разумной мысли в глазах.

Ми-Шери быстро поняла, что выделяться нельзя: за этим бдят и стоит тебе выдать себя, как непременно последует наказание. Она всячески старалась подражать другим детям и, в целом, преуспела. По крайней мере, ей так самой казалось. Инцидент с безликими показал, что вся ее маскировка ничего не стоила. Да и кем она себя возомнила, чтобы пытаться обмануть верхушку синдиката, у которых повсюду имеются глаза и уши?

Но теперь все изменилось. После того, как девушке дали имя, ее сразу же перевели из бараков для рабочих в просторные покои – в резиденции синдиката явно не заботились об экономии денег. Первое время Ми-Шери чувствовала себя очень некомфортно несмотря на всю роскошь, окружающую ее: было странно испытывать страх перед большим пространством, которое полностью принадлежало ей. В бараке на такую территорию вписали бы минимум двадцать служащих. По сути, что им требовалось? Уборная да койко-место.

Первое время девушка боялась даже подойти к окну с всегда задернутыми тяжелыми портьерами. В конце дня, сразу после того, как она принимала душ, Ми-Шери быстро проскальзывала к огромной кровати и долго ворочалась без сна на мягкой перине. Но уже спустя месяц обучения девушка наконец поверила, что это все происходит на самом деле. Да и любопытство все же пересилило: занавески были раздвинуты.

Ми-Шери невольно ахнула, разглядывая мегаполис с высоты птичьего полета. Разница между трущобами и элитным кварталом была колоссальна. Там, где она жила раньше, в основном были невысокие бараки и заводы. Сама Шери работала в отделе качества при заводе по сборке флантов. Здесь же, в центре мегаполиса ей открылся вид на высокие здания, множество неоновых вывесок, заведения только для привилегированных и многое-многое того, чему сама Шери даже не могла подобрать название. Она так и стояла, прижавшись лбом к холодному стеклу и разглядывая вывески, странные летающие аппараты, людей…

– Нравится?

Девушка вздрогнула и отскочила от окна, развернувшись к неожиданному посетителю. Как она могла так просто потерять бдительность? Она же знала, что за ней следят через скрытые камеры, которые подмигивали ночью красными лампочками. Там, по ту сторону, ждали, когда же Шери проявит неосторожность и вот, пожалуйста, нагрянули в тот момент, когда поняли, что рыбка на крючке. Любопытство – порок.

– Не бойся, я твой напарник, – молодой человек чуть выше ее ростом, засунув руки в карманы, встал рядом у окна и стал с легким прищуром любоваться открывающейся панорамой. Шери успокоилась и внимательнее присмотрелась к парню: один из наставников – по боевым искусствам – говорил на днях, что скоро ей выделят напарника. – Налюбовалась? Меня зовут Тисл.

Шери, не смутившись, продолжила разглядывать парня. Такое чувство как смущение ей было неведомо, впрочем, как и многие другие. В итоге девушка так и не смогла определиться, какие чувства у нее вызывает новый знакомый. Светлые длинные волосы, собранные в хвост, словно кричали о том, что они изначально принадлежали к разным кастам. Таким, как она прежде, запрещалось иметь волосы длиннее линии подбородка. Мужчинам же вообще полагалась бриться на лысо.

– Ты всегда такая молчаливая? – спросил Тисл, которому надоел вид за окном. Парень обернулся к Ми-Шери и буквально впился в нее своими прозрачно-голубыми глазами. – Кстати, мы теперь будем жить вместе и спать в одной постельке!

Напарник осклабился, показывая щербинку между верхними зубами.

Нет, он ей определенно не нравится. Сложно им придется.

Шери оказалась права в своих выводах: Тисл был невыносимым подонком. Девушка в первый раз в жизни почувствовала ненависть и ярость по отношению к другому существу. Один дележ территории комнаты чуть не превратился в драку. Остановило их только то, что в этот момент в комнату принесли ужин, за которым к ребятам решил присоединиться Карган, их новый наставник.

В первую очередь Карган сделал выволочку Тислу за то, что тот его не дождался и вломился к Ми-Шери один. Тисл попытался было качать права по поводу своей родословной первенцов, но быстро оказался лежащим на ковре. Ми-Шери молча торжествовала.

Но проблемы на этом только начались. Во всем Тисл пытался доказать, что он лучше, чем эта «самозванка», как он начал называть Шери, оставаясь с ней наедине.

Глава 49

Пройдя уже знакомыми коридорами, Ми-Шери остановилась у зеркала и поправила длинные волосы, которые отросли за минувший год. На днях она вместе с Тислом блестяще сдали выпускные экзамены – тому способствовало их вечное противостояние друг другу.

Сегодня им предстояло навестить безликих, где им должны выдать задание по захвату их первого мира.

– Опаздываешь, – холодно сказала девушка подбежавшему напарнику. Тот лишь яростно сверкнул глазами, но промолчал, понимая, что действительно провинился. Несмотря ни на что, он был признателен Шери за то, что та дождалась его, а не пошла одна. Он бы так не поступил.

Оказавшись в темной комнате с затаившимися во мраке безликими, Шери невольно вспомнила минувший год. Эксперимент с возвышением служащего в ранг первенца признали удачным, но чего ей самой это стоило? Пару раз она была уверена, что ее вот-вот аннулируют. Один раз ее подставил Тисл, второй раз она сама не смогла справиться с очередным заданием. Но обошлось. Жаль, что это все равно не значит, что отныне настанут спокойные деньки. Теперь все будет еще сложнее.

– Итак, Тисл, Ми-Шери, – зашуршал из темноты тихий голос. – Вы удостаиваетесь чести носить флант. Его вам вручит ваш наставник за ужином. Задание так же мог выдать он, но мы захотели провести еще один эксперимент, о чем желаем сообщить лично.

Шери напряглась. Видела она уже эти эксперименты. Что там еще придумал синдикат?

– Итак, вводная, – продолжил тот же голос. – Магия – именно тот ресурс, которого у нас нет в силу особенностей строения нашего мира. Тот ресурс, который так нужен нам. Разве это справедливо, что мы обделены им? Есть один магический мир, Вэнг. Он не только богат ресурсами, но и очень важен со стратегической точки зрения. Много лет назад мы вышли на контакт с демиургами этого мира, попытавшись решить вопрос мирно, но согласие на сотрудничество дал только один из двух. Тогда нами был разработан и предложен план по освобождению магии от носителей. В таком случае выкачка ресурсов упростилась бы в несколько раз, но ожидаемых результатов мы не получили. Не смотря на личное присутствие одного из нас, что-то пошло не так. Произошла магическая катастрофа и большая часть магии вместе со своими носителями провалилась на изнанку мира, что привело к тому, что сам мир Вэнг стал закрытым для проникновения извне.

– Наши эксперты недавно заметили, что пошел обратный процесс, – подхватил историю другой голос. Шери, в этот раз не дрожащая от страха, как в свой прошлогодний визит, задумалась о количестве безликих, но даже для первенцев это было закрытой информацией. – Магия возвращается в мир. Пока Орильвиан не опомнилась, необходимо проникнуть на территорию Вэнга и осуществить захват. Эта миссия достанется вам. Стандартные действия при захвате точно не помогут – один раз мы уже потеряли этот мир и одного из нас. Вы сами должны понимать, как это будет сложно. Вы должны найти тот путь, который мы не видим. Удачи вам. И помните, что в случае провала вы оба будете аннулированы. Надеемся, что это послужит хорошим стимулом для вас. Свободны.

Шери послушно развернулась к выходу и почти открыла дверь, но замерла, услышав Тисла.

– Если это магический мир, то мне нужна магия, – молодой человек даже в такой ситуации пытался выгадать что-то для себя.

Шери такой наглости не ожидала и невольно сжалась, ожидая гнева безликих, но те вдруг решили пойти навстречу.

– В твоих словах есть резон, – согласился один из голосов. – Что ж, мы отдадим приказ, чтобы вам обоим выдали по искре. Идите же.

За дверью Шери и Тисл переглянулись. Девушка с трудом подавила вздох облегчения: все-таки близость безликих, которые славились любовью к наказанию отступников и нарушителей, давила на психику.

– Нам необходим план, если мы не хотим, чтобы наше первое задание стало последним, – тихо сказала Шери напарнику, как только они вернулись в свое крыло.

– Нет, я буду действовать самостоятельно, – отрезал Тисл, недовольно глядя на напарницу. У него уже имелся план, который родился сразу после того, как безликие рассказали о задании, но в него не входило то, что «самозванка» тоже получит искру. – Не хочу, чтобы ты подвела меня, поэтому не смей путаться у меня под ногами. А еще лучше – останься дома. Если я осуществлю захват, то это будет засчитано и в твою пользу. Скажем, что ты взяла на себя роль аналитика и вела меня удаленно.

Шери промолчала. Она не верила в то, что напарник вдруг проникся к ней любовью и прикроет тыл. У нее уже были мысли по поводу того, почему вообще запустили эксперимент, благодаря которому она стала членом одной из самых привилегированных каст. Первенцы, чей титул наследовался, вырождались. Они зазнались, укрепились в мысли о своей избранности. Шери вместе с повышением получила доступ к статистическим данным, на изучение которых девушка потратила много времени. Новые знания подтверждали ее теорию: магических миров становилось все меньше и удавался только один захват из тридцати. Для сравнения: всего каких-то пять сотен лет назад захватывался каждый десятый мир.

Тисл и не надеялся на то, что его напарница будет сидеть сложа лапки. В конце концов от этого зависит ее дальнейшая жизнь, а также возможность оставить искру себе... Кто добровольно откажется от такого шанса?

***

... Шера, как она представилась некромантам, внимательно изучала местность на наличие следов Сияющей. Нельзя, чтобы Тисл, засевший в академии, добрался до нее раньше. Напарнику таки пришлось выдать девушке часть своего плана, чтобы, как она сама выразилась, повторяя его слова, не путалась у него под ногами.

Неожиданно Шера нахмурилась, почувствовав, как ее окутал холод, пробирающий до костей. Искра, отозвавшаяся болезненным уколом в области груди, по желанию девушки выставила щит. Перед Шерой возник призрак.

– Кесс? – прошелестел он, принюхавшись.

– Да, – кивнула девушка, пытаясь понять, кто перед ней. Прощупывание ауры ничего не дало: было лишь ощущение, что она руками залезла в речной ил, воняющий сдохшей рыбой. Видимо, тело призрака покоилось где-то на дне реки.

– Договор в силе?

– Д-да, – с короткой заминкой подтвердила Шери, судорожно пытаясь сообразить, о каком договоре идет речь и даст ли ей это хоть какую-то выгоду.

– Тогда приказывай, – призрак опустился перед девушкой на колени. – Лорд Хормер готов идти до конца.

Шери, не ожидавшая такого поворота, воспряла духом. Сам Архель Хормер, один из демиургов, на ее стороне! Можно считать, что ей крупно повезло.

Девушка мысленно перебирала варианты дальнейших действий. Может стоит попробовать отправить Хормера раздобыть флант Тисла? Так у нее появится возможность связаться с наставником, предоставить отчет о последних действиях и попросить совета. Карган, который по не понятным девушке причинам тоже не питал любви к Тислу, помогал Ми-Шери в силу своих возможностей.

Нет, вариант с кражей фланта не подойдет. Тисл так просто не дастся: вдруг он еще и Хормера переманит на свою сторону? Окопался в академии и носа не показывает оттуда, трус. Хотя Шера не могла не признать, что в его тактике присутствовало рациональное зерно – до Сияющей ему будет проще добраться. Он тоже сделал ставку на полукровку, на которую оказалось завязано слишком много ключевых нитей. В чьих руках окажется Сияющая – тот и победил. И в случае победы напарника ей, Шере, придется туго.

Значит надо сделать все возможное, чтобы Сияющая не попала в академию, а там дело за малым. Тислу придется пойти на перемирие. Тем более, что он не знает, что ее флант разбит, а значит не сможет уравнять шансы.

Решено.

– Ты можешь отследить местонахождение Сияющей? – спросила Шера у призрака.

– Да, она недавно вырвалась из междумирья, и сейчас находится в компании Орильвиан, – прошелестел призрак. Шере показалось, что при упоминании имени демиурга в голосе Хормера прозвучала ненависть.

– И сможешь отвести меня к ним?

Призрак лишь кивнул и двинулся к Семлегесу, указывая путь.

Глава 50

Орильвиан и Адвена сидели у костра, протягивая озябшие руки к ласковому пламени. Девушки отъехали не так уж и далеко от границы междумирья, но богиню и это расстояние устроило – она объявила привал. Лошадей привязывать не стали: богиня уверила, что никуда они не денутся.

– А защитный круг чертить не будем? – Адвена, вспомнив свою единственную ночевку под сенью деревьев Семлегеса и встречу с Тенью, настороженно оглядывалась по сторонам. Сразу за деревьями мрак сгущался настолько, что ничего не было видно, но живое воображение девушки сразу нарисовало в нем множество крадущихся Теней. Магичке даже показалось, что она слышит далекий свистящий шепот, от чего кожа мгновенно покрылась мурашками – и отнюдь не от холода.

– Не бойся, нам ничего не угрожает, – сразу поняв, чего, а точнее, кого именно опасается Сияющая, успокоила Орильвиан. – Тени тебе все равно ничего сделать не смогут. Они – для простых смертных, а не для таких как ты.

– Что ты имеешь в виду? – Ада непонимающе уставилась на демиурга. – А я что, не простая и не смертная?

– Ты – уникум, пора бы уже это запомнить. А я как создатель знаю, что из себя представляют Тени на самом деле, – пояснила богиня, гоняя веточкой тлеющий уголек. – Тени – мои верные слуги, мои посредники, а не чудовища, какими вы их любите рисовать.

– А расскажешь подробнее? Не про Тени, про них я знаю. Мне больше интересно услышать про то, как ты вообще докатилась до создания мира.

– Ну давай, расскажу, – легко согласилась Орильвиан, бросая в пламя свою многострадальную веточку, которая с одного края уже начала дымиться. – Как докатилась вообще до создания – этого уже не вспомню. Не хочу показаться древней развалиной, но это было очень давно. Да и… Тайна это, клятву я давала… Поэтому расскажу только то, о чем могу.

Этот мир – не первое мое творение, но, на мой взгляд, самое удачное.

Я всегда была идеалисткой. А еще хотела отличиться от своих братьев и сестер, выделиться. Можешь назвать меня тщеславной, наверно так оно и было.

Свой первый мир я не смогла удержать – он развоплотился. Чего-то намудрила и вместо твердой поверхности получился газ. Такое большое, но очень красивое облако лазурного цвета с алыми вкраплениями. Ладно, хоть не успела жизнь на нем завести – думала о каких-нибудь крылатых, да вот только чем бы они питались? В любом случае, исправить что-либо было невозможно и мне все пришлось начинать заново. Я принялась за другой мир, потом третий… Шестой мир я смогла сотворить пригодным для жизни, но этого оказалось мало. Существа получились слабыми, но очень агрессивными. Этот мир я развоплотила сама по требованию старейшин.

Мне предлагали помощь свои, глядя на мои то ли старания, то ли мучения. У нас есть асы по всяким деталям, которые могли помочь наполнить мир. Некоторые из демиургов вообще ничего сами не создали, только идею модели мира придумали, а реализацию доверили другим. Их дело, а я так не могла, хотела все свое и набивала коленки, раз за разом понимая, что снова не получилось, снова не то. И однажды меня как будто озарило. Все ведь так просто! Не нужно изобретать колесо и пытаться повторить чужую технику – нужно просто выразить себя, свою суть. «По образу и подобию». Так появился Вэнг. Он был (и есть) далек от идеальности. Но ведь и я такая же!

После того как этот мир был создан, меня записали в асы. Ко мне стали часто обращаться с просьбой создать что-нибудь для других демиургов. Но можешь назвать меня жадиной, я не хотела и не стала творить для других – и тщеславие здесь уже ни при чем. Почему я должна показывать другим свою суть, обнажать свою душу?

Из-за отказов на меня обижались, устраивали скандалы, отвлекали. В конце концов мне надоело терпеть все это. Возможно, я бы поделилась своим творением, частью себя, если бы была уверена, что об этом позаботятся. Знала бы ты, сколько существует запущенных миров! Их бросают, словно надоевшую игрушку. Некоторые миры тихо чахнут и развоплощаются, некоторые каким-то чудом (иначе и не объяснить!) держатся, существуют, но в них не хватает хозяина. Я была в одном из таких миров. Не имея магии, местные жители «устроили» технический прогресс. Молодцы, конечно, но в воздухе чувствуется запах апатии, боли, безразличия с нотками безысходности. А все потому, что мир брошен…

Бесконечные обиды на меня закончились тем, что я оборвала все контакты и закрылась в своем мире. Сюда никто не мог попасть извне, никто не мог уйти отсюда. Пытались, конечно, прорваться через границы: и с той, и с другой стороны. Я не позволила.

Пришлось создавать мир по кусочкам – закрытость внесла свои ограничения. Но общий принцип я уже к тому времени поняла, поэтому фатальных ошибок уже не допускала. В самом конце, когда уже все было готово, я заселила мир, выделив каждой расе определенную территорию, и наполнила мир магией. Очень хотела сделать всех бессмертными, но не получилось. То тело изнашивалось, то психика не выдерживала: максимум чего я добилась – смогла существенно увеличить длительность жизни, но это тут же отразилось на рождаемости.

Мне пришлось смириться со смертью, но из-за ее существования появилась новая задача: нужно было сделать своего рода «загробный» мир. Смешно – я так старалась при создании этого места, где душа найдет покой и уединение, а также подготовится к перерождению, а в итоге души не смогли найти туда дорогу. Оказалось, я многое не учла. Первые неприкаянные души стали моими Тенями. Они тогда сами вызвались мне помочь – у самой времени катастрофически не хватало, нужно было еще столько всего сделать, довести до ума, что называется… И прости, что тогда напугали тебя, но мне очень хотелось тебя предупредить. Сама я вообще придерживаюсь политики невмешательства, только вот так – через посредников. Неудачно получилось, согласна, но хоть что-то, чем совсем ничего. Да и на обрыве это сыграло свою роль – ты смогла открыть путь в мир-перевертыш.

– Получается, что Тени – это первые жители мира, которые умерли? – воображение Адвены ярко рисовало описанные демиургом образы. Чем больше девушка узнавала, тем больше появлялось вопросов. Особенно было интересно узнать о природе самих демиургов, но, судя по всему, это и было той самой секретной информацией, о которой богиня распространяться не собиралась.

– Да, все верно.

– И ты можешь им приказать, что угодно? – осторожно уточнила магичка.

– Я предпочитаю называть это «попросить», – поправила Орильвиан.

– А они смогут найти Саймона с Эллой и передать им весть, что со мной все в порядке?

– Не волнуйся, твои брат и сестра не так уж и безнадежны в плане магии, они уже в курсе, – успокоила богиня, немного помрачнев.

– Тебе это не особо нравится, – заметила Адвена. И добавила проницательно: – Что-то случилось?

– Да, случилось. Наши враги тоже в курсе, поэтому эффект неожиданности не получится. А я так на него рассчитывала.

– Чем бы он нам помог?

– Хотя бы тем, что мы смогли бы без особых помех проскочить за стены академии. А теперь наши враги будут нас ждать.

– Расскажи о них. И про Хормера заодно, – попросила Ада, понимая, что пока лучше отложить праздные вопросы. Стоило узнать как можно больше о тех, с кем ей придется сражаться.

– Я уже говорила про то, что отстранилась от всех своих собратьев. Но это не совсем правда. Одного демиурга я не только допустила к себе, но и сама же предложила ему помочь мне с Вэнгом. Архель Хормер. Я была безумно в него влюблена. Он всегда с таким восторгом отзывался о любом моем творении, а много ли мне надо было? Лишь немного поддержки и понимания. Откуда мне было знать, что это всего лишь зависть и попытка выведать все мои секреты? После того, как я закрыла мир, Архель очень разозлился. Тогда мы с ним в первый раз сильно поругались, и он решил уйти, но я наотрез отказалась ради него открывать мир. Думала, что таким образом удержу его. А он, видя, что я не иду на уступки, начал вредить. Влез в мою политику, начал покровительствовать магическим расам… А чего стоит его выходка с подменой полов? До сих пор не могу понять, зачем ему понадобилось притворяться женщиной, а меня выставлять мужчиной. Глупая шутка. Но он своего добился – я открыла мир и велела ему убираться. Но тут появились они…

И Орильвиан рассказала про вторжение кессов. Все это время демиурга не отпускало ощущение дежавю. Это уже было, она это уже однажды рассказывала, но когда? Все имеет свойство повторяться… Может у нее тоже была «прошлая» жизнь? Увы, заклинание, которое богиня применила при развоплощении Ваанта, окончательно стерло из памяти зеленоглазого мага, в том числе и их последний разговор.

– Значит помимо Хормера, который вернулся, надо уничтожить кессов? – уточнила Ада, внимательно выслушав богиню.

– Может быть и не уничтожить, – в ответ протянула задумавшаяся Орильвиан. – Меня вполне устроит тот вариант, где они исчезают с территории Вэнга, а мир будет в безопасности.

– А ты можешь хоть что-то рассказать про слабые места Хормера? Ведь наверняка у вас, демиургов, есть какие-то несовершенства?

– Они у всех есть, но прости, – богиня немного замялась, пытаясь подобрать слова. – В общем, эта информация входит в ту, которую я не имею права разглашать.

Адвена приуныла. Расскажи сейчас Орильвиан про слабости – было бы больше шансов на успешный исход дела.

– Уже поздно, тебе необходимо немного поспать, – заботливо сказала богиня, заметив, что магичка отчаянно зевает. Адвена хотела было возразить – у нее еще столько вопросов! – но не успела. Рядом уже стояла Тень, которая незаметно подкралась сзади и осыпала магичку сонным порошком. Орильвиан накрыла спящую девушку плащом. – Спасибо.

Тень поклонилась и исчезла.

Орильвиан, тяжело вздохнув, словно из ниоткуда достала иголку и начала ловко штопать невидимые дыры в ткани бытия. Кто, если не она? Сам мир свои раны не залечит.

Глава 51

Утро выдалось теплым и даже немного душным, но пасмурным. Ветер на своих крыльях принес запах осени и увядания.

– Не очень вдохновляет на подвиги, – сказала Ада, глядя на хмурое небо, которое так и грозило затопить весь мир. – Да и лес какой-то тихий.

– Нервишки шалят? – усмехнулась Орильвиан, седлая лошадь. – Не ожидала, что после всего пережитого ты еще сможешь чего-то бояться.

– Еще как смогу. Если страха не будет, то это буду не я. Да и разве можно без страха осознать всю полноту ответственности и просчитать все возможности? – Адвену под такую погоду потянуло на философские размышления. – Если не будет страшно за себя, за кого-то или что-то, то вполне возможно, что к задаче ты отнесешься недостаточно серьезно. А это может стать первым шагом к провалу миссии.

Орильвиан на это заявление хмыкнула, но промолчала. Как только они выдвинулись в путь, начался дождь. Не проливной, как почему-то хотелось, а мелкий, моросящий. Сразу стало сыро и противно.

– Ты же богиня, сделай что-нибудь! – не выдержала Адвена. Ее чары не срабатывали, как будто ветер их срывал и уносил вдаль. Девушка подозревала, что перенос других из мира-перевертыша и прогулка по междумирью не прошли для нее бесследно.

А что, если ее сила иссякла, выгорела? Магичка отогнала от себя подобные мысли, памятуя про то, что Таренбурд говорил про огонь. Конечно, власть над этой стихией никогда не была ее сильной стороной: пожар девушка могла устроить легко, а вот контроль над пламенем заставлял ее выкладываться по полной. Но, в любом случае, была надежда на то, что стихия отзовется, когда придет время.

– И что с того, что богиня? – Орильвиан лишь плотнее запахнулась в плащ. – Против обычной непогоды я бы что-нибудь еще могла предпринять. А тут кто-то явно пошел в ва-банк. Очень рискуют. Слышишь, как скрипят нити на швах? Всю ночь штопала…

– Я слышу скрип деревьев, а не ниток, – буркнула Ада. Какой толк быть богиней, если ты не всемогуща в своем мире?

– Кстати о деревьях, – Орильвиан решительно сменила тему, стараясь отвлечь магичку от разыгравшейся непогоды. – Семлегес – это не обычный лес, это своего рода якорь, который корнями держит плоть этого мира на одном месте.

– Хочешь сказать, что иначе мир «улетит» куда-нибудь?

– Да, есть дрейфующие миры. В них таится своя особая прелесть, но наравне с большим риском. Рано или поздно течение междумирья вынесет такой мир к черной дыре. Единственный способ избежать этого – сделать якорь.

– А за что деревья держатся? – в голове Адвены остались лишь смутные воспоминания о междумирье, но она точно помнила, что под ногами имелась какая-то твердая поверхность.

– Трудно объяснить то, природа чего еще не изучена и не поддается исследованиям, – безразлично пожала плечами богиня. – Так уж устроено.

– Хм… Хорошо! Допустим, что часть миров привязана, а часть дрейфует. А что с черными дырами? Ты можешь быть уверенна, что все они стоят на одном месте и не двигаются?

– Интересная мысль. Очень даже может быть, что они также могут быть и не привязаны. Тогда это многое объясняет, – Орильвиан призадумалась, словно оценивая возможность подобного события и риски.

– А ты не сможешь отвязать мир и спрятать его от кессов? – осторожно уточнила Адвена. – Что, если привязать его в другом месте? Так, чтобы не нашли. Или хотя бы потеряли из виду на время.

– Нет, – богиня отрицательно покачала головой и тут же поправила сползающий капюшон. – Я уже думала об этом. Это конечно вариант, но Семлегес погибнет. Да и опасно это. Даже если бы мир был стабилен это было бы рискованно, а сейчас – это чистое самоубийство.

– Жаль. Тогда как быть? У тебя есть план?

– У меня? – удивилась Орильвиан. – Я-то тут при чем?

От этого заявления Адвена поперхнулась и удивленно уставилась на богиню.

– Что-то я совсем не понимаю. Зачем я тебе тогда нужна?

– Как зачем? Мир спасать, – как ни в чем не бывало заявила Орильвиан.

– Стоп, – Адвена даже натянула поводья – лошадь послушно остановилась. – Хочешь сказать, что я должна непонятно как и какими средствами победить тех, кого не может победить создательница мира?

– Ну да, я же не всемогущая в конце концов, – кивнула Орильвиан, подтверждая правильность сказанных магичкой слов. – Иначе зачем ты вернулась?

– Вот это наглость! – протянула магичка и, спрыгнув с лошади, плюхнулась прямо на землю, покрытую пожухлым мхом. – А такой вариант, где я просто вернулась домой – совсем не рассматривается?

– Наглость? – демиург тоже спешилась, но садиться на сырую землю не стала. – Нет, я просто знаю, что ты сможешь. Знаю и все. Считай это своего рода пророчеством.

– Как же мне уже надоели эти ваши пророчества, – проворчала Адвена, но с места так и не сдвинулась. Ей нужно было осмыслить все, что она узнала за последнее время. К тому же словами о пророчестве Орильвиан напомнила магичке о разговоре с Таренбурдом.

Насколько им обоим можно доверять? У каждого из них были свои интересы, в исполнении которых она, Ада, играет ключевую роль. Но имеет ли она право сдаться и сдать этот мир вместе со всеми его жителями иномирным захватчикам? Опять на ее плечи возложили ответственность. К горлу подкатил ком.

– И почему опять я? Чуть что, сразу я! Больше некому что ли? – хриплым от сдерживаемых слез голосом прокаркала девушка.

– Ну-ну, неправда, всего-то второе стоящее дело, – отмахнулась богиня, даже не обратив внимания на назревающую истерику. – Более того – я тебе гарантирую, что последнее!

– В смысле – гарантируешь? – Адвене почудилась угроза в словах богини. Да, Таренбурд говорил, что демиург на ее стороне, но ведь он сам признавался, что не все будущее ему доступно. Девушка решила высказать свои подозрения вслух. – Думаешь, что я после такого больше ничего полезного сделать не смогу? Или твои Теньки придут за мной, чтобы у тебя не появилось конкурентки, которая переплюнула тебя?

– Да ну ты брось, – как-то натянуто рассмеялась Орильвиан. Витавшее в воздухе напряжение так и осталось не разразившейся грозой. – Вспомни ту сумасшедшую на ярмарке. Она не просто так появилась в твоей жизни. Некоторые вещи предрешены... Правда мне там тоже пришлось немного похлопотать…

– Только не говори, что Айрэн сбежала не без твоей помощи? – простонала Адвена. Еще немного – и она все-таки разучится чему-либо удивляться. Получается, что эксперимент Таренбурда был завязан на том, чтобы богиня вмешалась? Он настолько всемогущ, что смог задолго до обозначенных событий подергать за определенные ниточки и таким образом заложить последовательность, которая привела к нужным действиям? Если это так, то он сильнее самой богини Вэнга, которая даже не подозревает, что стала марионеткой в руках пророка. Либо старик врет, и никакого эксперимента на самом деле не существовало. Такой вариант устраивал магичку больше: очень не хотелось связываться с существом, которое сильнее демиурга.

– Ну да. Без Тенек и тут не обошлось – переполох получился знатный. Но зато к этому пророчеству можешь относиться со всей серьезностью. У той женщины настоящий дар… Кстати, откуда ты знаешь ее имя? – вдруг спохватилась Орильвиан.

– Таренбурд рассказал, – ответила магичка, внимательно наблюдая за реакцией богини. Та лишь дернула плечиком, мол не знаю такого. Адвена напряглась, поняв, что Орильвиан врет. Во время войны Хормера пророк занимал не последнюю роль.

Богиня явно темнит, следовало быть с ней поосторожней.

– А если я не хочу сгореть в пламени? – Адвена, решившая, что пока стоит переключиться на более насущную тему, передернулась от подобной перспективы.

– Там же ни слова не было, про то, что тебя сожгут, – Орильвиан снова легкомысленно отмахнулась. – Да и если сожгут – ничего же страшного не случится. Разве не помнишь, что там дальше про феникса и возрождение.

– Ну да, не тебя же сжигать-то будут, – буркнула Ада.

– Да даже если и меня. Я на все пойду – если это может спасти мой мир. Это как мать, которая всеми силами пытается уберечь своего ребенка. Может и глупо… Но какая есть – такую и любите!

– Не прибедняйся, – магичка одернула богиню. Чем больше Ада с ней общалась, тем сильнее было впечатление, что она общается с подростком, а не с демиургом, который в разы старше самого Вэнга. – Лучше придумай что-нибудь. Мир же ты как-то придумала?

– Допустим придумала, – кивнула Орильвиан, таки сев рядом с Адвеной. – Но я уже говорила, что далеко не всесильна…

– А я не богиня! Всего-то на всего ошибка природы, внебрачная дочь демона и дракона.

– Ты – не ошибка, ты – чудо! – воскликнула демиург, тут же вскакивая и начиная размахивать руками перед магичкой. – Ты – та, кто вышел за пределы созданной мной иерархии и системы! Ты – новая ступень эволюции! И именно о тебе говорится в пророчестве!

– И что? – пламенная речь Орильвиан нисколько не впечатлила девушку. – Там только про борьбу и все. Ни слова про то, кто победит.

– Но это как раз и значит, что шанс есть! – богиня не сдавалась.

– Ты это сейчас кого убеждаешь? Меня или себя? – хмыкнула Ада.

– Обеих! Уверенность в победе – залог победы, – высокопарно провозгласила демиург, будто ставя точку в их споре.

Лес молча внимал словам своей создательницы и той, которой было предначертано спасти этот мир и его магию. Даже ветер не решался вмешаться в этот разговор, оставив ветви деревьев в покое. Лишь противный мелкий дождик продолжал моросить.

Наступившая тишина почти давила на уши, но ни одна из девушек не продолжила спор. Обе понимали, что войны все равно не избежать и им нужен план. Импровизация – это конечно хорошо, но не в их случае когда на кону судьба всего мира. Стоило продумать хоть какое-то общее направление.

– Что у нас в итоге? – прервала тишину Адвена, которая почти физически ощущала стремительный бег времени и приближение часа икс. – Помимо проблемы в лице Археля Хормера, в этом мире есть один кесс. Мы знаем кто это?

– На самом деле их двое, – ответила Орильвиан. – Одна – девушка по имени Шера. Второго зовут Тисл.

– Кто бы сомневался, что ты в курсе всех новостей, – проворчала магичка. – Опять твои Тени?

– А кто же еще? – Орильвиан кивнула. – Девушка прикинулась некроманткой, вступила в круг, но раскрыла себя. Еще она не может вызвать подмогу, поэтому мы можем попробовать застать ее врасплох и выкинуть из мира. Потом то же самое проделать со вторым, который засел в академии. Тогда я смогу закрыть мир, и мы счастливы и довольны. Считай, победа у нас в кармане. Кстати, оба думают, что мир закрыть сможешь только ты, так как ты его открыла (и смотри с какими последствиями – вот что значит дилетант!). Это нам тоже на руку.

– Хочешь ловить на живца? – смекнула магичка.

– А ты согласишься? – тут же оживилась богиня, в глазах которой загорелся азарт.

– Попробовать можно, – осторожно согласилась Ада, чувствуя, что еще жалеет о своих словах. И очень скоро.

Глава 52

Лагерь некромантов словно вымер. Не имея никаких приказов от командующих, армия нечисти разбрелась по палаткам, прячась от назойливого дождя.

– Зреет бунт, – тихо вымолвил герцог Самбертли, сидя в шатре с остальными шептунами. Мужчина уже жалел о своем решении связаться с кругом, но винить в этом можно было только себя. Ему с таким трудом удалось собрать те крупицы информации о некромантах, а в итоге они ничего не стоили: это утверждение касалось как информации, так и самих некромантов. Великий круг на деле оказался кучкой пустышек, которые без своего темного лорда ничего не стоили. Иначе как объяснить тот факт, что вражеская армия, засевшая в академии, все еще цела?

– Пусть зреет, – отмахнулся Ларс, меланхолично подкидывая кинжал в воздух.

Кира недовольно поджала губы, но промолчала. Если уж критиковать чье-то высказывание, то следовало подходить к делу аргументированно. В целом, аргументы у нее имелись – они лежали на поверхности, а вот вариантов решения назревающего вопроса у нее не было. Так к чему впустую сотрясать воздух?

– Может все-таки стоит заключить перемирие? – спросил Фил, которому уже надоело бездействие. Впрочем, как и всем. – А бунт, черт с ним. Как-нибудь подавим. Может и вовсе обойдется после того, как придем хоть к какому-то решению.

– Пер-ремирие, говориш-шь? – почти прошипела Агата. Фил равнодушно посмотрел на некромантку, которая в кои-то веки молчала более одной минуты, прежде чем изволила высказать свое мнение в дискуссии. – К черту перемирие! Да нас же сразу переловят по одному и передушат как котят! Если уж сдохнуть, то всем вместе!

– Я, пожалуй, соглашусь с Агатой, – кивнул Оланд, оглядываясь на остальных и пытаясь понять, к какому варианту склоняется каждый из них.

– А что насчет Шеры? – напомнил Хьерд про ту, которую они так легко приняли в свой круг. – Может быть у нее получится все уладить? Кстати, где она?

– Как это унизительно – зависеть от какой-то девчонки, – тихо пробурчал кто-то из мужчин, чем заслужил недовольные взгляды от обеих некроманток.

– Я ее с утра не видел, – ответил герцог Самбертли, стараясь не выдавать своих эмоций.

Его переполняло презрение по отношению к соратникам. Было странно осознавать, что он был единственным, кто додумался устроить за девчонкой хоть какую-то слежку. На текущий момент герцог решил, что стоит попридержать информацию о возвращении лорда Хормера. По крайней мере до тех пор, пока он не придумает, как этот факт можно обернуть в свою пользу.

– Тогда будем ждать ее возвращения и приказов.

***

– Мы в окружении, а Ада там одна. Вам не кажется, что все-таки следует ей помочь? – голос Эллы сочился ядом. Ей уже надоели постоянные перепалки между мужчинами, которые попросту гоняли воздух из пустого в порожнее. Любой их план упирался в наличие, а точнее, отсутствие магии. Казалось бы, находясь в многовековом плену в другом мире, они уже должны были привыкнуть обходиться без нее. Но нет. Сражаться без магии другие не желали.

– Не лезла бы ты… – начал было ее отец, но осекся под холодным взглядом демона, который официально считался женихом его дочери. Мальчишка мальчишкой, но с ним приходилось считаться – силы ему было не занимать. – Кхм… В общем, неужели ты считаешь, что несколько мужчин глупее тебя одной?

Девушка промолчала, кидая многозначительные взгляды на Саймона.

– Элеонора права, – вынуждено признал демон. – Нам надо организовать встречу Адвене и протащить ее к нам.

– Это чистой воды самоубийство! – воскликнул Зимсан Родек. Он понимал, что никто из прежних обитателей Золотого Града не согласится на подобную авантюру. Да и самому ему не хотелось участвовать в подобном, хотя трусом он себя не считал. Все дело в простом расчете и понимании того, что на самом деле шансов прорваться из осады очень мало. А уж тем более после этого еще и вернуться обратно.

– А оставить Аду на растерзание вражеской армии тогда что? Вы должны уже признать, что без нее мы не справимся, – вмешался император Хельсберна.

– Ну и кто же осмелится отправиться на выручку девчонке? – насмешливо спросил Л’ланиилль Лучезарный.

Магистр Канден посмотрел на светлейшего князя с неприязнью. Чем старше был тот или иной представитель других, тем более отвратительным характером он обладал.

– Во-первых, эта, как вы выразились, «девчонка» смогла вытащить вас из мира-перевертыша. Чего у вас самих не получилось, – припечатал бывший наставник, обводя всех присутствующих взглядом. Ему уже надоело, что его и всех остальных людей считают ущербным и «вторым сортом» только из-за того, что они изначально не принадлежали к магическим расам. – А во-вторых, я пойду.

– И я, – тут же откликнулся Тилан, а следом и Хоринг, который теперь всюду следовал за своим императором.

– И мы, – поддержал Саймон, понимая, что Элла не останется отсиживаться за стенами академии, пока ее сестре и жениху угрожает опасность.

Остальные промолчали.

– Пятерых для подобной операции будет более, чем достаточно, – подвел итог Тилан, поняв, что больше никто не жаждет присоединиться. – Выдвигаемся с наступлением сумерек. Думаю, что стоит воспользоваться северным выходом из города.

– Я проведу вас через тайный лаз, – внес корректировку в план магистр Канден. – Выберемся на окраине леса. Если будем вести себя осторожно, то нас не должны заметить.

Спустя пару часов маленький отряд двигался в сторону подземелий академии. Информацию о вылазке решили не оглашать: чем меньше народу знает об их планах, тем меньше шансов у врагов пронюхать о них.

– За нами слежка, – прошептал Хоринг, замыкающий шествие.

– Мм?

– Да какой-то паренек в красной мантии. Вооон за той колонной, – также тихо ответил адъютант его величества.

– Предлагаю проверить, не хватало нам еще, чтобы за нами следовал кто-то из учеников и выдал нас в самый неподходящий момент, – со вздохом резюмировал магистр Канден, уже прикидывая как можно наказать студента.

– Эй, ты, выходи, – Элла не стала церемониться и ждать пока мужчины решат каким образом отлавливать их внезапного преследователя. Парень, поняв, что его заметили, не стал скрываться и быстро догнал пятерку. – Ну и кто же ты?

– Меня зовут Тисл и я иду с вами, – заявил преследователь тоном, не терпящим возражений.

– С чего ради мы должны брать тебя? – фыркнула девушка.

– Я могу пригодиться, – пожал плечами парень. Реальных аргументов в пользу того, чтобы его взяли – у него не было. Но ему нужно было выбраться из академии и найти Сияющую прежде, чем это сделает его напарница Ми-Шери. И ради этого он был готов пойти на все. Правда, в его планы не входило, чтобы его заметили, но раз заметили… – Я все равно пойду за вами.

– А я тебя отчислю, – пригрозил магистр Канден.

– Да пожалуйста, – фыркнул Тисл. – Мы, кажется, теряем время.

Отряд начал играть в гляделки. Лишний балласт брать с собой не хотелось – никто не знал, чего стоит этот парень. А тот словно прочитал их мысли и внезапно обворожительно улыбнулся.

– Вы хотите меня с собой взять, – с какой-то особой интонацией промурлыкал кесс, прибегая к помощи своей искры.

– Действительно, почему бы нам его не взять? – вдруг согласился Тилан.

Хоринг просто не стал вмешивался, решив, что это вообще не его дело. Остальные, с рождения имеющие магическую защиту, сомневались чуть дольше, но в конечном счете тоже перестали сопротивляться.

Глава 53

Уже смеркалось, когда Орильвиан объявила, что академия уже близко.

– Может стоит сделать небольшой привал и дождаться полной темноты? – спросила Адвена, в очередной раз проклиная длинную конную прогулку и с тоской вспоминая про пешую по миру-перевертышу. На своих двоих путешествие, конечно, становилось продолжительнее по времени, но все равно намного комфортнее для спины и пятой точки.

– Нет, просто поедем чуть медленнее. Хотя лучше бы вообще лошадей оставить и пойти пешком.

– Я согласна, – тут же ухватилась за соломинку девушка. Очень хотелось размяться, но сидя на лошади это было невозможно: требовалось следить за тропинкой, чтобы лошадь не запнулась об выступающий корень, да и получить веткой по лицу не очень хотелось.

– Тихо, – вдруг шикнула богиня, вскидывая ладонь.

Адвена тут же натянула поводья.

– Виан? – удивленно воскликнул Хоринг, выползая из засады.

– Я же говорила, что мы еще встретимся, – кивнула Орильвиан гонцу, который совсем недавно помогал ей добраться до столицы.

– А где?.. – начал было Тилан, вылезая следом из кустов, и осекся. Какая-то мысль на задворках памяти проскользнула и тут же исчезла. – Хм, не важно, прости. Ада, рад тебя видеть!

– И я, – кивнула девушка, с облегчением спешиваясь.

Саймон и Элла двумя ураганами подлетели к магичке и стиснули ее в объятиях.

– Я так рада, что ты цела, – прошептала Элла, стараясь сильно не шуметь.

Магистр Канден тоже подошел к своей ученице, но не решился вмешиваться в семейную сцену воссоединения. Наконец брат с сестрой отпустили Аду, и девушка заметила своего бывшего наставника. Повисла неловкая пауза, за время которой в душе магички пронеслась целая буря из чувств: от ненависти до осознания, как же она все-таки соскучилась. Решившись, Адвена сделал шаг навстречу и обняла магистра, который столько лет заменял ей семью.

– Эх, девочка моя, – магистр Канден с облегчением прижал к себе девушку. Он, давно уже не ведавший страха, откровенно боялся этой встречи. Теперь же с его души свалился огромный камень, который столько лет резал по живому своими острыми гранями. – Не держи обиды на старика.

– Я все понимаю: жизнь многих ценнее, чем одна, – ответила Адвена, тыльной стороной ладони пытаясь незаметно утереть непрошенные слезы.

– Кхе-кхе, – прокашлялся Тисл, пытаясь деликатно напомнить о себе. От этой сцены ему стало откровенно тошно. И завидно. – Это все конечно прекрасно и трогает сердце, но я попросил бы отойти от Сияющей.

– А это кто такой с вами? – Орильвиан с подозрением уставилась на молодого человека. Его приближение она не почувствовала.

– Я, кажется, ясно произнес: всем отойти от Сияющей! – воскликнул кесс, проигнорировав вопрос богини.

Он не на шутку разозлился от того, что ему приходится произносить свои команды дважды. Так не должно быть, чтобы почти новый хозяин мира по десять раз повторял одно и то же для тех, кто ниже по статусу. Еще чувствительнее ранило его самолюбие то, что никто из присутствующих не воспринял его слова всерьез даже после повторения приказа. Более того, они наоборот сдвинулись как можно ближе к магичке, закрывая ее собой. Прибегать к помощи искры не очень хотелось: после того, как Тисл использовал гипноз, ее резерв еще не до конца восполнился, а магия ему еще пригодится.

– Ах ты, мерзкий захватчик! – вдруг разъяренной кошкой прошипела богиня, тут же кидаясь на парня. – Я тебе покажу, как на чужую землю зариться!

Орильвиан вцепилась в горло кессу, а тот, не ожидавший такой подлой атаки от какой-то невзрачной с виду девчонки, никак не мог отцепить ее от себя. Остальные хотели было вмешаться, но их остановила Адвена.

– Пусть сами разбираются, богиня справится.

– Богиня Архелия? – в унисон воскликнули несколько голосов, уже по-новому глядя на демиурга.

– Нет, это Орильвиан, – представила Адвена создательницу Вэнга, прикидывая, надо ли сейчас тратить время на рассказ или все же стоит заняться поисками второго кесса.

Тисл, прекрасно слышавший слова Сияющей, запаниковал. Он четко осознавал, что против демиурга ему не выстоять. Оставался только один вариант – бежать. Миров много – может ему удастся скрыться не только от разъяренной богини, но и от безликих. С трудом дотянувшись до фланта, кесс сжал его и исчез в вспышке портала. Богиня, потерявшая опору, упала на землю, но тут же вскочила и исчезла во второй вспышке: она не собиралась так просто выпускать свою добычу, рассчитывая догнать беглеца в междумирье.

– Хм, а нам что делать теперь? Возвращаемся в академию? – удивленно спросила Элла, до сих пор находясь в шоковом состоянии от поведения демиурга и сцены драки в целом.

– Я думаю, что не стоит, – качнула головой Ада. – У нас есть еще второй кесс и возродившийся Хормер в придачу.

– Тогда каков план действий? – с готовностью откликнулся Саймон, которого переполняла жажда деятельности.

– Для начала мне нужен небольшой урок по владению огнем драконов и демонов, – вспомнила магичка, но сбилась с мысли, услышав треск в кустах и тихую ругань. – С вами еще кто-то был?

– Нет.

Маленький отряд замер в ожидании.

Глава 54

– Кажется, мы успели на лекцию вовремя? – спросила слегка запыхавшаяся Шера, одергивая подол плаща, зацепившегося за ветку. Хормер серой тенью качался за спиной девушки.

Адвена напряглась: она и подумать не могла, что эти двое объединят свои силы. С обоими сразу она точно не справится.

Шера тем временем внимательнее пригляделась к той, от кого ей предстояло избавиться. Теперь она была очень рада тому, что, призрак, вместо того чтобы сразу отвести прямо к Сияющей, сначала привел ее к одному старому поваленному дереву в глубине леса, под которым оказался тайник. Небольшая задержка того стоила. К тому же, она успела стать свидетелем того, как в вспышках порталов унесло Тисла вместе с богиней. Оставалось только надеяться, что ее напарник или демиург в ближайшее время не вернутся и не будут мешать.

– Сай, Элла, – окликнула Адвена друзей, понимая, что время истекло. Отсрочки больше не будет. В ближайшее время все закончится, и исход зависит только от нее. Девушка почувствовала, как сердце гулко забилось, но страха не было. Ощутив внезапный небывалый подъем сил, магичка вдруг осознала, что следует делать. – Быстро назовите мне по три ассоциации к слову огонь.

– Элементаль, любовь, страсть, – выпалила Элла, не понимая зачем подобная информация понадобилась сестре. Но раз просит – значит надо. Не время сейчас задавать вопросы. Вряд ли Аде напоследок внезапно захотелось сыграть в ассоциации.

– Стихия, ярость, пожар, – выдал свою порцию слов демон, также с удивлением поглядывая на магичку.

– Хорошо, – кивнула Адвена, хищно улыбнувшись. – Задержите девчонку, а я пока с Хормером разберусь.

– Эй, – решила вклиниться Шера, которую насторожила уверенность Сияющей. – Ты хоть в курсе про неустойчивость мира? Хочешь его разрушить?

– Не твое дело, с тобой мы позже поговорим! – припечатала Ада, после чего ее вниманием полностью завладел Хормер. – Ты – гнусный предатель! Орильвиан доверяла тебе! Как ты мог с ней так поступить? Мало того, что сам ничего не добился, так еще решил и чужое погубить! Жалкий демиург, который не способен к созиданию. И неужели ты решил, что кессы сдержат обещание?

– Замолчи! – крикнула Шера, закрепляя свои слова порцией магии. Но Адвена, не отвлекаясь, легко развеяла чары. Ми-Шери от такого поворота событий растерялась: она вложила в свое заклинание достаточно много силы искры. По крайней мере не меньше, чем в то, когда проводила демонстрацию возможностей для десятерых некромантов! Насколько могущественна эта Сияющая?

– Ты – убогий и жалкий! – Адвена продолжила издеваться над призраком, видя, что слова достигают своей цели. Хормер рыкнул. – Ущербный! Ты же так и не смог создать свой мир!

– Замолчи! – вторил своей хозяйке Хормер, делая выпад в сторону девушки и бросая в нее сгустком сизо-серого пламени. Та легко увернулась.

– А не то что? Что ты мне сделаешь? – казалось, что магичке доставляет удовольствие дразнить падшего демиурга. Остальные зрители этого спектакля, включая Шеру, в ужасе замерли, понимая, насколько опасную игру вела Сияющая.

Призрак, угрожающе взвыв, рванул к девушке. Адвена, добивавшаяся именно этого, резко развернулась и бросилась прочь, уводя Хормера за собой.

– Стой, – опомнилась Шера, но было уже поздно: оба быстро исчезли в сгущающихся сумерках. Девушка хотела было ринуться следом, но ей преградили дорогу.

Шера с досадой поморщилась. Придется потратить резерв искры.

***

Адвена уверенно бежала, петляя между деревьями и уворачиваясь от сгустков сумеречного огня. Первая часть плана удалась: магичке смогла разделить своих врагов. Теперь осталось избавиться от Хормера. Всего-то.

Обострившиеся инстинкты завопили о новой опасности. Девушка резко пригнулась и сделала это вовремя: чудом не задев, над ней пролетело выкорчеванное с корнями дерево. Так, кажется пора прекращать игру в догонялки и вступить в открытое противостояние.

– Элементаль, любовь, страсть, – повторила Адвена, пытаясь проникнуться смыслом слов, их истинным значением. – Стихия, ярость, пожар.

Идея была глупой, но магичка решила рискнуть. Демон с драконицей перед появлением кесса уже знали о том, что Адвене нужен урок по обращению с пламенем. По замыслу девушки эти слова-ассоциации должны были быть крайне сжатой версией несостоявшейся лекции. Оставалось надеяться, что задумка сработает. В конце концов, если бы все было настолько безнадежно, то пророчество имело бы в себе информацию об исходе столкновения.

– Чего ты там бормочешь, ведьма? – Хормер наконец догнал остановившуюся на небольшой опушке девушку. – Молишься? Вот и правильно, жить тебе осталось недолго.

В Адвену полетел новый залп из сумеречного огня, но в этот раз девушка не стала уклоняться. Этот огонь – ее по праву рождения. Кровь демонов не допустит гибели той, в чьих жилах она течет. Это чистая стихия, полная жгучей ярости, пожаром растекающаяся по всему телу.

– Вернись ко мне, – голосом, полным нежности и заботы, почти пропела Адвена, действуя по наитию. Хормер чертыхнулся, решив, что Сияющая обращается к нему, но нет – эти слова предназначались пламени. Любовь. Страсть. В каждом сгустке огня есть элементаль, с которым можно попробовать договориться. Этому поспособствует кровь драконов, которые издревле могли подчинять элементалей.

Все произошло в считанные мгновения. Огонь, который уничтожал все на своем пути, послушным котенком скользнул по протянутой руке полукровки, после чего стал ее частью, наполнив девушку неведомой ей прежде энергией. Адвена чуть не задохнулась от охватившей ее эйфории. Теперь победа над демиургом – лишь вопрос времени.

– Что? Кто ты такая? – воскликнул призрак, не сумев понять природы того, что произошло. И, не дожидаясь ответа, обрушил всю мощь, на которую был способен, но лишь усилил ту связь, что уже возникла между ним и Сияющей.

Девушка снова поглотила огонь, а затем и вовсе начала вытягивать остатки божественной силы Археля Хормера по той ниточке, что связала их.

Призрак заметался, пытаясь оборвать контакт, но безуспешно. Поняв, что девчонка его просто высушит, Хормер дотянулся до сознания тех, кто когда-то давал ему клятву верности. Пусть его некроманты послужат ему еще раз. Тем же методом, что Адвена выкачивала силу из призрака, Хормер стал тянуть магию из шептунов.

Глава 55

Глава 55

На окраине Семлегеса герцог Самбертли с ужасом наблюдал за тем, как на полу в приступе агонии корчатся девять некромантов, превращаясь в иссушенные мумии. Мужчина, поняв, что это как-то связано с вернувшимся лордом Хормером, решил, что не хочет, чтобы его настигла подобная участь. Наскоро собрав вещи, он покинул лагерь. Не нужна ему власть такой ценой.

Адвена почувствовала, как вместе с сумрачным огнем, в нее стала попадать новая, незнакомая магия. Она жглась и искала выхода, не желая уживаться в новом теле. Магичка стиснула зубы, пытаясь превозмочь боль, но продолжила выкачивать силу из призрака, который буквально таял на глазах. Еще несколько мгновений и Адвена поняла, что больше не может держать в себе всю ту мощь, которую поглотила.

– Ос-становись, – прошелестел Хормер, протягивая руку, словно вымаливая прощение. – Я рас-с-скажу тебе такие тайны, которые тебе и не с-снились…

Адвена даже не услышала мольбу призрака. Она отчаянно старалась удержать в себе энергию, которая изнутри пыталась разорвать девушки на части. Магичка скорее почувствовала, чем увидела пламя, растекающееся подле ее ног и поднимающееся все выше. Слова пророчества сбылись: Сияющая сгорала в пламени, смешавшегося с мертвой некромантской магией. Огонь добрался и поглотил висящее тряпкой марево, некогда бывшее великим демиургом.

Ада, почувствовав, что ниточка, связывающая ее с Хормером, лопнула, только застонала от боли, скрутившей ее с новой силой. Родовая магия боролась с чужеродной. Необходимо было избавиться от энергии смерти, но так, чтобы не уничтожить Вэнг выбросом силы.

Рядом с девушкой, окатив снопом искр, упало объятое пламенем дерево. Адвена, не обращая внимания на огонь, схватилась за ветку и выплеснула в дерево всю силу, что обратилась против своего нового носителя.

***

Шера уже исчерпала все доступные возможности искры, а соратники Сияющей и не думали сдаваться. На приказ кесса уснуть отреагировали только двое мужчин. Остальных от этой участи спасли магические щиты.

Еще раз мысленно поблагодарив Хормера за показанный тайник, Шера вытащила из ножен меч, когда-то выкованный для демиурга.

– Вы же не рискнете колдовать, когда мир на грани уничтожения? – обворожительно улыбнулась девушка и тут же сделала странный выпад, больше похожий на неуклюжую попытку неопытного бойца. Но результат показал, что Шера знает, что делает: остатки отряда снесло воздушной волной.

Элла, в сторону которой был сделан выпад, не смогла удержаться на ногах и упала. У драконицы было ощущение, что сверху ее придавило чем-то тяжелым.

– Помоги ей, – приказал магистру Саймон уже в облике демона, одновременно материализуя свой зазубренный клинок и вставая на пути кесса. Второй воздушный залп, последовавший за новым выпадом, хоть и с трудом, но получилось отбить.

– И надолго твоей игрушки хватит? – поинтересовался демон, у которого никак не получалось выйти на короткую дистанцию.

– Вот и узнаем, – ответила Шера, которая постепенно начала выдыхаться от размахивания увесистым мечом, но старалась не показывать виду.

К такому ее как первенца не готовили. Вся задача по захвату мира сводилась к тому, чтобы любым способом сохранить Вэнг открытым. Никто не говорил, что ей придется проводить жертвоприношение или противостоять чудовищу, в которое превратился один из спутников Сияющей. Шера старалась отогнать от себя мысли о том, что сбежать у нее не получится: ее флант разбит, а Тисл уже смылся. На то, что он приведет помощь, девушка даже не рассчитывала. К сожалению, придумать гениальный план и при этом продолжать удерживать противника на расстоянии не получалось. Хорошо хоть остальные двое не вмешивались: магистр Канден изо всех сил старался снять невидимый груз с Эллы, но пока безуспешно.

Внезапно земля содрогнулась, а невдалеке в небо взмыл столп сизо-серого огня.

– Хорошо пылает, вашей Сияющей уже нет в живых, – бросила приободрившаяся Шера. Осталось только продержаться до возвращения Хормера, а вдвоем они уже легко справятся. А после надо убираться из леса, пока пожар не добрался до места схватки.

– За себя говори, – Адвена, покачиваясь от усталости, вышла из тени.

– Неплохо тебя подкоптило, – подмигнул Сай, сдерживая новый удар кесса. Спрашивать о том, удалось ли сестре победить Хормера он посчитал глупым и банальным. Из этого противостояния живым мог выбраться только один. – Поможешь?

– Да, – кивнула магичка и все той же нетвердой походкой дошла до демона. Мысленно собрав все зеркала из пространственного кармана, девушка подготовила портал к активации. Все было очень просто, если тебе доступны магия и знания. – Отойди, дальше я сама.

– На что ты рассчитываешь? – Шера решила воспользоваться короткой передышкой и оперлась на меч. – Думаешь, что справишься со мной?

– Легко! – с этими словами магичка, беря пример с Орильвиан, накинулась на кесса и вцепилась в нее мертвой хваткой. Нельзя допустить, чтобы она ускользнула!

Шера, выронив меч, отчаянно сопротивлялась, пытаясь отцепить от себя Сияющую, но ни физическая сила, ни крохи восстановившейся магии ей не помогли. Адвена активировала портал и толкнула туда кесса. Теперь уже Шера отчаянно цеплялась за мантию магички, понимая, что попади она за грань – уже никто не поможет.

Адвена, поняв, что силы равны и есть только один способ спасти Вэнг от колонизации и экспансии, решилась. С некромантами пусть другие разбираются, если не справятся – это уже не ее проблема. В конце концов, есть еще Орильвиан. И надежда на то, что богиня догадается перепрятать Вэнг, раз якорь мира – Семлегес – прямо сейчас полыхает сумеречным пламенем.

И, оттолкнувшись, вместе с Шерой провалилась в портал.

Эпилог

Все случилось так, как и предполагала Адвена. Пламя действительно не пощадило лес, но Вэнг, к счастью, выдержал выброс энергии. Орильвиан воспользовалась ситуацией и переместила свое творение в другое место, попутно закрыв мир от вторжения извне. Теперь, даже если кессы вновь найдут их, придется помучаться со взломом.

Армия нечисти, лишившись своих предводителей, разбежалась. Их не стали добивать, махнув рукой. Главное, чтобы жить не мешали.

Безмолвные Пустоши, где прекратились магические аномалии, вновь активно заселялись, но по старой памяти их еще долго так называли.

Академия Словес теперь принимала на обучение всех, даже благородных. Сестры императора Тилана, Лисана и Осана, выклянчив разрешение брата, первыми подали пример. И возраст им в этом совсем не помешал. Тенденция шла к тому, что люди имели все шансы стать полноценной магической расой.

Что касается самого Тилана, то, придя в себя на больничной койке, первой, кого он увидел, была эльфийка, которая заботилась о нем. Ее красота, а также ум и смекалка настолько поразили императора, что тот уже спустя месяц предложил девушке стать его женой. Эльфийка, ко всеобщему удивлению, согласилась. Еще не было такого, чтобы кто-то из расы долгожителей связывал свою жизнь с человеком, но времена менялись.

***

Эль и Сай, гулявшие по берегу моря, которое образовалось на месте Семлегеса, подошли к памятнику, который раньше не замечали здесь.

– Смотри, тут еще есть табличка. «Магу Ваанту за храбрость, доблесть и любовь. Ты забыт всеми, но не мной. Высшая сила».

– Интересно, кто он такой?

– Без понятия. Тебе не кажется нескромным подписываться «высшей силой»? Или это проделки Орильвиан?

– Да ну. У каждого свои тараканы в голове.

***

– Дура! Идиотка! Что ты наделала? – кричала Шера, мечась среди множества зеркал. Адвена лишь рассмеялась. – Что смешного? Ты теперь тоже в ловушке!

– Да просто забавная ты, – ответила Адвена, прислонившись к одному из зеркал. – Вот только ты ошибаешься – я в любой момент могу выбраться отсюда, оставив тебя тут.

Она блефовала. В свое последнее заклинание она вложила последние остатки сил. Она сама не знала, зачем соврала этой девушке, но почему-то не хотелось, чтобы та поняла, что в данный момент магичка очень слаба.

– Так почему же ты не уходишь? – спросила кесс, рассматривая Сияющую в одном из отражений зеркала. – Или тебе нравится издеваться надо мной и упиваться своей победой?

– Именно, – подтвердила Адвена, криво усмехаясь. – Прямо-таки греет душу.

Шера еще некоторое время слонялась между зеркал, но в конце концов ей это надоело и она присела недалеко от Сияющей.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила она.

– Ничего.

– Так не бывает, все чего-то хотят. Купить можно любого, главное – знать цену.

Магичка хмыкнула, но промолчала, закрывая глаза. В этом пространстве неоткуда было черпать магию. Ее резерв был пуст, как и резерв Шеры. И сидеть им здесь долго: персональная вечность на двоих.

Внезапно Ада почувствовала легкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, девушка увидела Тень. Как она сюда попала? Тень же молча протянула руку, ожидая реакции магички. Оглянувшись на Шеру, которая в этот момент смотрела в другую сторону и ничего не заметила, Адвена решительно взялась за протянутую длань.

Мгновение – и она уже стояла в знакомом молочном тумане. Вот и проводили в свет, называется. Тень исчезла, но зато рядом появилась фигура, с ног до головы закутанная в плащ.

– Можешь называть меня просто Тари, нам теперь долго плыть с тобой в одной лодке, – пророк скинул с головы капюшон.

– С чего это ради? – вскинулась девушка. Перспектива замены Шеры на Таренбурда не очень радовала.

– Ты мне не доверяешь?

– Сложно доверять человеку... кхм... дракону, который заигрался в кукловода. Не очень приятно чувствовать себя марионеткой.

– Зато посмотри, какой ты стала! Была неженкой, а стала воином!

– Если бы у меня был выбор, то я бы предпочла ничего не менять, – недовольно проворчала Адвена, думая, как ей отвязаться от старика.

– Ты бы сдохла со скуки, твоя кровь все равно рано или поздно дала бы о себе знать.

– Пускай, но это был бы мой выбор, а не навязанная вами игра.

– Игра... да что ты понимаешь? – устало вздохнул Таренбурд. – Жаль, что мозгов, бросив в гущу событий, тебе не добавить. Ну хотя бы характер закалил.

– Ошибаетесь, я точно стала умнее. И под вашу дудку плясать точно не буду. Всего доброго, – Адвена развернулась и отправилась дальше. Ей здесь делать нечего. Вряд ли ей удастся отыскать дорогу в Вэнг, но можно было попытаться найти другой мир и обустроиться там.

– Тебе даже не интересно узнать, как я выжил? – спросил старик, догоняя девушку.

Ада поморщилась.

– Нет.

– А я все равно расскажу. Может до тебя и дойдет что-то, – голос пророка стал очень приторным. – Когда вы с Эллой вышли, я воспользовался магией, доступной всем драконам и наслал на вашего демона иллюзию. Тот решил, что смог победить меня. У меня была куча времени, чтобы насыпать в одежду праха и самому спрятаться в подполе.

– Неплохо, – признала девушка. – Внучку-то не жалко было?

– Она быстро забылась в объятиях этого демона, – отмахнулся дракон.

– Я так понимаю, пока вам от меня что-то надо, вы от меня не отстанете?

– Нет. Для начала выслушаешь, а потом сама будешь за мной бегать.

– С чего ради?

– Тебе быстро наскучит ходить по междумирью. А так у тебя появится цель.

– Какая же?

– Спасать миры. Если ты победила Шеру, это еще ничего не значит. Она всего лишь разведчик. Верхушка сидит в безопасности. Так что, ты в деле?

Адвена остановилась, задумчиво разглядывая дымчатый горизонт. Ей действительно нужна цель, иначе она со временем рискует сойти с ума.

– Что ж. Давай, выкладывай свой план.

– Чуть позже, сначала дождемся остальных членов нашей маленькой, но теплой компании.

2018 г.