Ситх-Инквизитор: войны клонов.

Глава 1 (Арка первая: "Выжить в пустыне")

Пролог

Очнулся я совершенно внезапно, от какого-то резкого звука и вспышек света. В голове царил полнейший сумбур, а в особенности диссонировали две мысли - одновременно я осознавал, что являюсь гражданином Российской Федерации, жившим на планете Земля, однако одновременно с этим так же отчётливо понимал, что я киборг, Ситх-инквизитор Империи, по имени Таалес.

Осознание последнего факта особенно вводило в недоумение, поскольку так я назвал своего персонажа, которым играл в недавно скачанную STAR WARS The Old Republic, или СВТОР, если по-народному. Игра мне очень понравилась и затянула, так что за какие-то пару дней, на которые взял отпуск, "пролетел" по сюжету, вкачав героя и остановившись на Татуине, делая какой-то побочный квест.

Резкие звуки, пробудившие меня, снова повторились, и я решил, что видимо наконец окончательно поехал крышей. В особенности об этом сигнализировало то, что раздражители звучали точь-в точь как сталкивающиеся световые мечи, из всё той же далёкой-далёкой галактики.

В попытке получить больше информации о своём психическом состоянии, открыл глаза и тут же зажмурил, вытирая выступившие слёзы. Как я не щурился, а ничего лучше двух пятен света неподалёку различить не мог. Одно было чисто-синего цвета, а другое красного.

Не нужно было быть гением, чтобы сложить два плюс два и понять примерный вектор движения моей крыши. Впрочем, не сказать, чтобы я сильно расстроился. В конце концов, галлюцинации по одной из небезразличных мне франшиз - это гораздо лучше, чем какие-нибудь глюки по типу сонного паралича. Даже если это будет версия крысиного «канона». Всё равно лучше, я сказал!

Впрочем, версия с безумством была лишь второй в моём разуме, постепенно заменяясь другой, гораздо менее вероятной, но всё же куда более желанной – «попадание». Такое сладкое и заветное слово... Лучше уж считать себя героем, попавшим в Звёздные войны, чем сошедшим с ума недоумком. Впрочем, был способ выяснить правду даже и без глаз, чисто тактильными ощущениями. Если проще – прощупать своё тело. И он дал результат… Именно тот, которого я боялся, и в то же время с радостью ждал. Я реально попал! Что же тут бояться? Ну, хоть это и избитая тема, но всё равно попасть в далёкую-далёкую галактику совершенно точно лучше, чем в какую-нибудь ваху сервитором Виталей.

Что я могу сказать про своё «новое» тело… Ну, я определённо больше не был собой прежним, это было очевидно – телосложение, мускулатура, разъёмы на теле для подключения каких-то кабелей, как в матрице, только не на затылке, и в гораздо больших количествах. Особенно непривычной была полумаска, закрывавшая часть подбородка и шею.

Вообще, внешности персонажа при создании я во всех играх уделял много внимания и не назвал бы конкретно этого уродливым, сделал его красавцем, насколько позволял редактор – у него были правильные черты лица, никаких отметин, голубые глаза и светлые волосы.

Впрочем, своё прежнее тело на это, новое, я бы всё равно не хотел менять, если бы меня спросили. Да и попадать куда-либо тоже, если уж на то пошло. Если так сейчас подумать, мне, наверное, и за компьютером неплохо жилось. Зачем суетиться и спасать свою шкуру в ДДГ, когда можно размеренно ходить на работу и наслаждаться приключениями сугубо с дивана, с пачкой чипсеков, почитывая любимую книгу? Нет же, блин…

Стало вдруг так обидно и злостно, захотелось вдруг крикнуть как Энакин в известной сцене: «не-на-ви-жу-у-у!», но я быстро успокоился. Ещё привлекать к себе внимания сейчас не хватало. В особенности потому, что даже в своей возможности побега я не был до конца уверен – тело было словно… Чёрт, да оно реально было не моё! И слушалось соответственно, словно роботом управляю.

Все движения вроде бы выполнялись, только вот была ощутимая задержка, словно сигналу от мозга нужно было куда больше времени, чтобы дойти до нервных окончаний. Вообще, про робота это даже и не шутка была, ведь мой персонаж был человеком-киборгом. Это был один из выборов при создании персонажа в игре, если что. Я, конечно, убрал все признаки имплантов с лица при создании, но вообще без понятия, где они ещё могут быть на теле – эти дырки для подключения явно не просто так у меня на руках и рёбрах понатыканы.

И вот, спустя ещё пару секунд самокопаний, зрение наконец прояснилось, и я увидел причину своего плачевного состояния… Меня, чёрт возьми, заморозили! Вернее, разморозили, но от этого легче не становилось - сейчас я находился в том самом устройстве, которым «отогревали» небезызвестного Хана Соло после карбонитной заморозки. Я был в каком-то помещении, полностью обшитом железом, исходящем паром и вообще, словно бы «живом», поскольку многочисленные трубы и шланги гудели и даже немного пошатывались от мощнейшего давления внутри.

А на заднем фоне радостно махали своими мечами какой-то человек, видимо, джедай, с длинными тёмными волосами, которого я в каноне точно не видел, а также небезызвестная мне по «войнам клонов» датомирская ведьма – Асажж Вентресс. Уж эту лысую рожу я узнаю где угодно и в каком угодно состоянии, тем более, что в реальности она выглядела ещё более стрёмно, чем в анимации.

Впрочем, несмотря на свой внешний вид, своего противника она теснила по всем фронтам. Явно угадывался большой опыт в убийстве джедаев, а также неопытность её визави. Ещё пару секунд, и подлым ударом ноги Асажж выбила у него клинок из рук, от чего тот отлетел в сторону, несколько раз со звоном ударившись об пол и выключившись, покатившись в мою сторону – казалось бы, вот он, мой шанс, но я что, дурак? Хрена с два полезу в эту разборку, я и руками-то еле шевелить могу. Ведьма же тем временем уже замахнулась для решающего удара, как всё вокруг внезапно очень сильно тряхнуло и она моментально отлетела к противоположной стене, в то время как джедай, припавший на одно колено, успел зацепиться за какую-то трубу одной рукой, повиснув в таком положении, когда пол накренился примерно на шестьдесят градусов. Меня тоже дёрнуло, но благо по бокам были железные опоры, в одну из которых я упёрся плечом. Вскоре, всё выровнялась и я даже смог после этого подняться на ноги.

Честно говоря, я и раньше чувствовал небольшие изменения гравитации и толчки, но принимал их за головокружение, однако сейчас уже сомнений быть не могло – мы на корабле, причём, под обстрелом. Прозвучавший следом из динамиков голос это только подтвердил: «Экипажу рекомендуется срочно покинуть корабль. Повторяю, экипажу…». Говорил мужской бас на каком-то неизвестном мне языке, однако, на удивление, я более-менее понимал о чём идёт речь. Вернее, понимала та моя часть, которая «была» «Таалес», как бы странно это не звучало.

Тут меня поразила мысль – я совершенно не помню, как меня «настоящего» звали при жизни. Какое-то имя вертелось на языке, но я не мог его вспомнить. Увы, но от попытки осознать, как это вообще возможно - забыть своё имя - меня отвлёк окрик джедая:

- Эй, ты уже очухался? Быстро, пошли со мной! Если, конечно, не хочешь оказаться в плену у этой «милашки»… - с иронией в голосе крикнул он. Эх, молодой ещё совсем, даже жалко его немного... Ну, что сказать. Маловато у него шансов против датомирки.

Тем не менее, заняв какую-то стойку с уже притянутым назад мечом, он встал прямо передо мной, словно бы защищая, в то время как Вентресс из своего угла злобно рассмеялась:

- Мальчишка! Ты понятия не имеешь, кого мне было приказано перевезти! Все эти «замороженные» разумные… Ты думаешь, это обычные обыватели? – прошипела она, намекая на то, что вроде как тушка моего персонажа, в которую я имел некую неудачу «попасть», принадлежала в прошлом инквизитору Империи ситхов.

Но не её слова меня напрягали в происходящем, а то, что сейчас передо мной развернулась старая добрая сцена «поговори со своим противником, пока корабль у тебя под ногами разваливается на части»! По сериалу помню - до добра такая фигня никогда не доводит, так что удачи им оставаться, а я, пожалуй, поковыляю отсюда подальше - придя к такому выводу, я на подкашивающихся ногах побрёл в сторону единственной видневшейся двери.

Пока брёл, гадал, как на это отреагируют форсюзеры. На удивление, никто даже не повернулся в мою сторону. Просто стояли и буравили друг друга взглядами, о чём-то переругиваясь.

Ну а я пока рассуждал про себя о перспективах вмешательства. Увы, но если я слился со своим персонажем, то и с джедаями дружить мне путь заказан. Знал бы этот тип, кем является мой персонаж, давно бы уже снёс ему голову... Впрочем, я же безоружен, так что не снёс бы, а обезвредил и представил Совету. Как великого и ужасного пользователя Тёмной стороны. Ага, а те уже будут решать на каких условиях меня упрятать в каталажку... и на сколько пожизненных. Ни за что, ни про что, по сути. Фанатики, что с них взять. Такой расклад меня точно не устраивал.

С другой стороны, были войска КНС. С моим послезнанием, в теории, можно было скооперироваться с Дуку и подгадить в планы Палпатина, хотя это даже звучало глупо – кто я такой, чтобы с этим прожжённым стратегом тягаться, а потому тоже нафиг. Да даже если к самому Сидиусу попрусь проситься в услужение - возле этого деда беспокойного его подружка постоянно крутится, которая мысли читать умеет. Вряд ли получится у нас что-то путное, прибьёт он меня скорее всего по тихой, натравив орден, да и всё.

А потому, мой путь сейчас – оставить этих двух голубков и дальше ворковать, а самому попытаться найти капсулу для экстренной эвакуации. И свалить как можно дальше от всех этих разборок... Ну или по крайней мере обдумать дальнейший план действия в более подходящей обстановке.

К счастью, вскоре я целым и относительно здоровым выбрался в коридор, закашлявшись от внезапно "ударившего" в нос запаха гари и вони канализации. Пока брёл по коридорам, от нечего делать пытался, что называется, «почувствовать Силу» с достаточно меркантильной задачей возможной прихватизации чего-нибудь небольшого и полезного уже на поверхности, ведь в руках я сейчас точно ничего унести не смогу. Увы, ничего так и не чувствовал.

Благо хоть, с горем пополам понимал надписи и пиктограммы на стенах, так что через каких-то пять минут передвижения в духе С - 3РО (так же не сильно превышая его стандартную скорость), добрался до нужного места, буквально упав на твёрдое сиденье спасательной капсулы, издав облегчённый вздох – все мышцы просто гудели от такой «величайшей» нагрузки. Ещё бы, этож сколько лет это тело в заморозке было! Даже пытаться считать не буду.

Кое-как заставив себя нажать пару кнопок, сделав это скорее при помощи мышечной памяти, нежели разума, я наконец пристегнулся к креслу и от последующего толчка моментально отрубился…

Глава 1

Очнулся, уже по складывающейся традиции, внезапно, от мощнейшего удара – судя по всему, куда-то я всё-таки прилетел. Увы, но единственный экран, где можно было бы что-то узнать об окружающей меня обстановке весь потрескался, погас и искрил, а ничего похожего на иллюминаторы в эту спасательную скорлупку не встроили, или их нужно было отдельно открывать и я об этом не знал – всё для укрепления конструкции. Не могу их в этом винить, но теперь я был без понятия даже, где нахожусь – под водой, или в глубоком космосе, врезался в какой-нибудь астероид.

Тем не менее, спустя пару минут наконец придя к умозаключению, что в любом случае ресурсов внутри не хватит на сколь-нибудь долгий срок, да и характерного покачивания на волнах не чувствовалось, я решил попытать счастья и не без усилий открыл единственную дверь наружу. Та с ужасающим скрипом отворилась, и я тут же отпрянул назад.

Сначала показалось, что я упал в жерло действующего вулкана, но через мгновение осознал, что нет. Увы, всё было ещё хуже. В вулкане я бы сгорел за какой-то десяток минут, но меня угораздило попасть в пустыню, где перспективы зажариться варьировались уже от нескольких дней, до недели, если очень повезёт.

Высунувшись наружу и оглядевшись, заметил вокруг одни лишь дюны и ничего, похожего на признаки цивилизации, так что быстро принял волевое решение вернуться в капсулу, задраить люк и провести инвентаризацию - пойду куда-нибудь лучше ночью. Терпеть холод, как по мне, гораздо лучше, чем эту адовую жару.

Итак, настала пора инвентаризации. На удивление, нашел в капсуле два пайка и набора для выживания – вот с этим повезло. Благо, пиктограмма на ящике со всем этим барахлом была чуть ли не единственным цветным пятном во всей капсуле, благодаря чему я быстро нашел где открыть небольшие шкафчики, где всё это добро хранилось. Были и плохие новости – изначально таких ящиков было два, но второй ящик не пережил "мягкой" посадки и его содержимое полностью сгорело – спасти не удалось ничего.

На этом моё имущество не заканчивалось. Сам я был облачён во все те же шмотки, что и были на моём персонаже. Все преимущественно тёмных цветов, что в условиях пустыни было не самым удачным выбором, но за неимением лучшего, и этому рад буду.

За спиной обнаружился небольшой рюкзак, скорее даже, сумка, как те, что были в моде в прошлом десятилетии. Вроде как перекидывается через одно плечо, и легко за этот счёт может быть перенесена из-за спины на пузо, просто дёрнув за одну из лямок. Я уж раскатал губу, что найду в ней что-то вроде разрыва в ткани мироздания, где хранятся все мои шмотки и ништяки из инвентаря персонажа, но увы.

Там было только горсть сиротливо бренчащих чипов-кредитов, наверняка уже безбожно устаревших, несколько неопознанных раций-передатчиков, навроде тех, что вставляются в ухо во всех этих шпионских боевиках, брелок с необычным ключом и подвеской, очень напоминавшей пульт от сигнализации машины с Земли, и стопку мятой макулатуры, после беглого осмотра оказавшейся разными удостоверениями и подтверждениями на имя моего персонажа.

А ещё небольшой инфопланшет, предназначение коего было лишь в одном – на него были загружены карты разведанных моим героем планет, скорее всего безбожно устаревшие, как и всё остальное, да и связи с «сервером» не имелось, поэтому моё текущее местоположение никак не показывалось, но тем не менее это было уже что-то.

Скорее всего, документы и планшет - предосторожность на случай, если вдруг электричество в зоне операции внезапно накроется. Самонадеянно и наверняка не по уставу таскать это всё с собой – в случае гибели, все эти документы достанутся врагу, но вполне в духе того отыгрыша персонажа, который я вёл. Слабоумие и отвага, блин. Ну и последнее, что я буквально вытряхнул из сумки на раскладной столик, были разного рода запчасти, один красивый, блестящий перламутром камушек и два узнаваемого вида цилиндра, куда по всей видимости эту электронику и нужно было поместить. Очевидно, когда-то оно было моим световым мечом, сейчас почему-то разобранным.

Вот тут я знатно задумался, принявшись чесать репу. Инвентаризация окончена, а значит настала пора немного проанализировать обстановку. Вот что мы имеем:

Я стал своим персонажем. Последний раз этим самым персонажем я проходил миссию на Татуине, помнится, попёрся по просьбе Кем Вала искать его родича. Очнулся я после разморозки, в корабле, который подвергся явной диверсии со стороны джедая, в то время как Вентресс точно знала кем являлся мой персонаж. И теперь, после эвакуации, я оказался на какой-то песчаной планете. А ещё, солнца на горизонте было ровно два. Из чего можно сделать простой вывод – я попал.

Кто у нас на Татуине любит замораживать людей в карбонит? Если исходить из моих скудных познаний вселенной, то это местная мафия, читай Хатты. Каким образом Вентресс добыла у них мою замороженную тушку? Чёрт её разберёт, но не стоит исключать и силовой вариант, хотя как по мне, это было бы очень глупо с её стороны. Тем не менее, я слабо уже помню, что она вообще из себя в сериале представляла, так что не буду ничего исключать.

В любом случае, решил исходить из парадигмы, что достала она меня не совсем законным путём и если я вдруг предстану под светлы очи Джаббы, или кто тут у них рулит сейчас, меня могут узнать в лицо и закатать назад в карбонитную консерву. Конечно, с моим ранее замороженным телом не так-то просто найти сходство, но кто этих хаттов разберёт - здоровая паранойя ещё никому не вредила. Да и местная фауна будет очень рада полакомиться моими косточками, а ещё лучше мяском, так что в первую очередь нужно было собрать меч за неимением иного оружия. Увы, но в наборе выживания был только слабенький электрошок, что не вызывало у меня ничего, кроме гомерического хохота. Особенно когда я представлял как этим миниатюрным агрегатом буду от ранкора отмахиваться.

Увы, но тут же возникала одна маленькая проблемка. Исходя из моих скудных познаний, подчерпнутых из какого-то фанфика, если неправильно собрать «светошашку», то при активации может произойти локальный неконтролируемый «кабум», чего я бы хотел по возможности избежать. Конечно, фанфик - источник информации такой себе, но за неимением лучшего... Хотя нет, тот фанфик был неплох, так что доверюсь ему.

Для начала попробовал усесться в позу лотоса и знатно так помедитировать, но увы… Всё никак не шло. Ещё и энергия в капсуле закончилась, из-за чего постепенно становилось всё душнее – система очистки и охлаждения воздуха перестала работать, а починить её было свыше моих нулевых познаний в механике. В общем, духота, я сижу обливаюсь потом и пытаюсь сосредоточиться, но проклятая капля пота выбрала именно этот момент, чтобы стечь со лба и застыть на самом кончике носа! Я сидел, я держался до последнего! Не шевелился и пытался отрешиться... Отрешиться я сказал! Нет, хрена с два там получится. И вот наконец, копившееся раздражение выплеснулось во вспышку ярости, но удивительно было нечто иное…

Словно подчиняясь мышечной памяти, я дёрнул рукой и из неё прямо в стену ударил короткий разряд тока, а у меня в мозгу словно взрыв произошел – я вдруг осознал, что «нащупал» один из способов обращения с силой. Тем не менее, очевидно, что сейчас я использовал самый «грязный» метод из всех. Не я контролировал свой гнев, а он сподвиг меня на этот выброс силы. А значит, что мне ещё есть куда расти. Вот что я понял из обрывочных познаний. И всё равно, уметь пулять молнии, пусть и слабенькие, уже было что-то. Не думаю, что это поможет против нескольких разумных, но, если внезапно встречу какого-нибудь полудохлого тускана, который отошел отлить и не смотрит по сторонам, может, даже смогу вырубить его внезапным ударом. Ну, в своих мечтах так точно. Уже не раз.

В любом случае, помедитировал ещё некоторое время, но так и не нашел в себе тайных знаний по сборке световых мечей. Попробовал ручками, по старинке, но увы – мышечной памяти не имелось, а значит ранее меч собирался сугубо при помощи Силы.

После затянувшегося мозгового штурма, наконец вспомнил, как в игре происходила анимация исцеления – был там такой скилл, «кипение» его перевели. Герой ходил из стороны в сторону, а от него исходила аура тёмной стороны. Видимо, вспоминал самые «светлые» моменты своей жизни. Решил попробовать – вдруг у ситхов это вместо медитации?

Увы, но в прошлой жизни никогда не был конфликтным человеком, да и с работой повезло – начальник всегда вовремя платил и даже повышал зарплату вслед за скачками цен, так что у меня не было абсолютно никакой зацепки для злобы. Ну не тот характер, блин. Однако, делать нечего, мозг говорит "надо", значит тело берёт "под козырёк". Остался самый крайний способ. Жить захочешь, и не такое представишь. К тому же, это просто моё воображение - так я себя, по крайней мере, убеждал.

Пришлось представлять, как что-то случается с теми немногими, ещё живыми в том мире моими родственниками, теми, кого я и вправду ценил. Напоминало процесс того, как ты думаешь о недавно состоявшемся скандале и мечтаешь набить обидчику морду. Представляешь, как ты его бьёшь и так, и эдак, и с сальтухи. Только вот у меня задача была сложнее, нужно было ещё и конфликт представлять. Благо, у меня всегда было хорошее воображение, так что через минут двадцать начало даже что-то получаться. Особенно в этом помогала постоянная духота, что только добавляло раздражения.

Уж не знаю, контролировал ли я в тот момент свою ярость и раздражение, или они меня – очень сложно говорить об этом, не понимая до конца, как вообще этот контроль должен проявляться, но цели своей я добился.

Думаю, скорее всего идеал "контроля" выглядел примерно так: ты злишься, получаешь от этого силу, но сам думаешь ясно и не позволяешь гневу влиять на твои действия. Не кидаться, например, в безрассудные атаки, и всё в таком духе.

Наконец, закончив с тренировками, я решил, что момент истины настал. Поддерживая своё состояние, что было вовсе не так просто, протянул руку к разложенным запчастям от меча, но… увы, тут же сбился. Некоторые фрагменты дрогнули, некоторые даже успели подняться в воздух, но в этот же момент всё попадало обратно на стол.

Следующую попытку я сделал только через минут пятнадцать – ровно столько мне потребовалось, чтобы обуздать ярость, постепенно нараставшую от этой постоянно духоты, проклятого меча и вообще всей ситуации в частности. Нужно признать, что ощущалось это не как обучение чему-то новому, а скорее, как восстановление былых навыков после долгого крио-сна.

Нет, серьёзно, у меня постоянно было такое ощущение, что стоит лишь чуть-чуть напрячься и я смогу пулять молниями прям как персонаж в игре, но стоило попытаться или сосредоточиться на этом, как я просто стоял как идиот и не мог понять, что делаю не так и почему ничего не получается.

Выглянул на улицу, но там всё ещё светило два солнца, хотя уже и сильно клонящиеся к закату, до ночи у меня всё ещё было время, и потому я вернулся в капсулу и принялся анализировать информацию. С какой-то стороны это даже неплохо, что я застрял тут в одиночестве. Могу хорошенько всё обдумать и привести себя в какую-никакую форму.

И вот к чему я пришел после долгих дебатов с самим собой:

Очевидно, что любая оболочка, будь то тело, или Сила, что составляет аналог "души" существ этого мира, вмещает какой-то определённый набор информации, больше которого в отдельно взятого индивидуума просто не поместиться. Грубо говоря, ограничение по объёму жесткого диска.

Однако при моём «вторжении» в это тело я всё попортил, добавив к уже существующему объёму, свой, привнесённый извне и теперь это тело пытается подстроиться под изменения. Это даже объясняло почему тот джедай не почуял во мне ситха – просто-напросто моя… ну, назовём составляющую меня Силу «душа». Так вот, она перекрыла «душу» персонажа.

Без понятия, как я тут очутился, и каким образом у нас с этим телом оказалась настолько большая совместимость, что мы стали единым целым, но сейчас Сила вокруг по-прежнему была неспокойна, пытаясь ужать в единое целое информацию из двух разных сознаний.

И потому потеря каких-то знаний казалось неизбежной. Причём, это касается и меня, и Таалес в том числе. Это было очень неприятным открытием и если я был прав, то нужно было записать всё, что я помнил о будущем ДДГ на какой-нибудь внешний носитель. А то мало ли. Нет, я уверен, что после такого «слияния» моя «душа» в Силе станет куда вместительнее в плане информации, так что я смогу запоминать что-то новое, несмотря на повысившийся объём памяти, но вот старое мозг имеет тенденцию стирать за ненадобностью, если ты об этом не вспоминаешь с достаточной регулярностью.

Увы, но никакого средства для записи голограммы, или хотя бы ручки, чтобы написать свои мысли на документах из сумки, у меня не имелось, так что пришлось отложить это на потом и снова заняться мечом. И нужно признать, что это был действительно достойный вызов.

Тело персонажа… Нет, так говорить уже будет неправильно. С каждым прошедшим часом я ощущал его всё более естественно, так что сейчас это уже было именно моё тело. Ну и раз я не помню своего имени, то придётся звать себя Таалес, как персонажа. Странно звучит, конечно, но его подобрал мне рандомайзер в игре, да и привык к нему, так что почему бы и нет.

И вот, наконец у меня получилось. Без понятия, сколько на это ушло времени, но наконец я смог поддерживать концентрацию на достаточном уровне, чтобы проклятые детали начали собираться в единое целое. Что насчёт их последовательности? Без понятия, оно само всё, словно в игре «лего» человечки собирали постройки, так и тут так же. Просто отдался на волю пресловутой Силе. Так подсказывала мне память, и так я сам ощущал, что будет сделать правильно. Но вот ощущения при этом были… Непередаваемые. Отчётливо ощущалось чувство величия момента, у меня такого не было, даже когда за руль в первый раз сел.

В конечном итоге с характерными щелчком все части встали на свои места и две части рукоятки, пару раз прокрутившись в противоположные стороны, соединились в единую конструкцию. Всё ещё не до конца доверяя своей работе, отлевитировал его в самый дальний от меня конец капсулы и с помощью Силы активировал. Ничего не произошло.

Подождал немного, потом решил осмотреть рукоять и взяв в руки, подчиняясь какому-то непонятному предчувствию, снова нажал на кнопку активации. На удивление, с характерным звуком из него вышло красивое, оранжево-чёрное лезвие. Ну да, кастомизация, чтоб её. Купил я подписку через перекупа за бешенные деньги, а подписчикам положена донатная валюта раз в месяц, вот и прикупил скинчик на меч. И нужно признать, выглядело это внушающе.

По поводу меча, к слову. Как только я выпускал его из рук, то он тут же выключался. Видимо, в рукояти были какие-то датчики прикосновений, и чтобы отключить эту функцию, для пресловутого броска меча, как в Академии джедаев на ПКМ было, нужно было снять особый предохранитель. Не знаю, на всех ли мечах такая бодяга, но у моего всё работало именно так. Да и не всё ли равно? – с такими мыслями я в очередной раз высунулся наружу и наконец был удовлетворён увиденным.

Уже стемнело, так что, собрав пайки в особый рюкзак, который тоже имелся среди барахла, я, припрятав меч на поясе, где для этого было особое крепление, наконец решил выйти и осмотреть окрестности. И вот что могу сказать – я уже ничего не понимаю, что тут происходит.

Прямо за ближайшим барханом, не так уж далеко, виднелось скопление огоньков, свидетельствующих о наличии там поселения. Даже не знаю, хорошо ли, что я сразу его не нашел и успел в себе разобраться, или плохо. Да и почему никто ещё не прибежал сюда? Джавы, или как этих коротышек в плащах звать, полюбому уже должны были мою капсулу по винтикам растащить, а тут прямо ноль реакции. Впрочем, и огней от пожаров в поселении впереди не видно.

Со вздохом, я побрёл в ту сторону, выстраивая план действий: задача минимум – расспросить местных о ближайшем космопорте, максимум – не привлекая внимания узнать, каким путём меня добыли у Хатта...

Глава 2

Подобравшись ближе к городу, в царившем сумраке я всё-таки смог различать достаточно, чтобы сделать исчерпывающий вывод – несмотря на прошедшее время, которое явно не пошло городу на пользу, передо мной раскинулся злополучный Мос-Ила, в котором Империя куда-то давно и держала аванпост. И где я остановился своим персонажем в последний раз. Что-то «кольнуло» разум на этот счёт, но я так и не смог понять, что именно меня насторожило.

Я почему-то был уверен, что после ухода Империи эта клоака просто провалиться под пески за пару десятков лет и о ней больше никто никогда не вспомнит, но не тут то было! Есть субстанции, которые не тонут не только в воде, но и песках, и это был один из таких случаев - на удивление, эта недо-деревушка разрослась во вполне приличный "посёлок городского типа", если можно так сказать, а из-за крыш домов даже выглядывали высокие и внушающие уважение размером строения.

От одного из них, стоящего точнёхонько на том месте, где когда-то был космопорт, шел особенно яростный шум. Казалось, все жители этого захолустья в едином порыве собрались там чтобы покричать и поглазеть на что-то интересное. Чем-то напоминало региональные матчи по хоккею – не прямо огромный стадион под завязку, но всё равно, судя по звукам, достаточно много разумных в одном месте.

В общем, я сделал простой вывод – у местных какой-то праздник, вот и не отреагировали на моё внезапное появление, так как все заняты. Ну, что тут сказать – мне же лучше. Хотелось завалиться в местный бар, называемый кантина, но увы – даже если бы местные и принимали кредиты, а не здешнюю, хаттскую валюту, Сила (шучу, на самом деле здравый рассудок) подсказывала мне, что кредиты времён Империи Ситхов их вряд ли устроят.

Вообще говоря, у меня было внушение разума… Вернее, у моего персонажа, однако как его использовать сейчас ума не приложу. Рановато мне пока такой уровень манипуляций делать, ой рановато. Зато вот улучшать движения тела при помощи Силы становится всё проще. Никакой слабости и усталости, чувствую себя просто прекрасно. Правда, не думаю, что так же будет, когда встанет солнце, ну да и чёрт с ним.

В первую очередь, я собирался отыскать какого-нибудь местного жителя и хорошенько его расспросить. Не думаю, что он откажет такому харизмотичному молодому челове... э-э... хм, киборгу, да ещё и ночью, да ещё и в тёмной подворотне. Наверняка местные пуганные и всяких чужаков стараются лишний раз не провоцировать… Ну или я ошибаюсь и меня попробуют убить. Надёжный план, в моём духе.

Да и вообще, пока иду, мне постоянно что-то изнутри будто «нашёптывает»: «чем сложнее вызов, тем лучше», но не могу точно разобрать, откуда эта мысль приходит в мою голову, и вообще, к чему относится. Но, тем не менее, стоит на ней сосредоточиться, как любые отголоски страха улетучиваются. Нет, я всё ещё не хочу умереть, но теперь по крайней мере уверен, что смогу действовать в критической ситуации, а не буду стоять столбом.

Да уж, формула по типу: диванный эксперт плюс ситх-инквизитор, и всё в одном теле, это воистину долбанутая смесь. Ведь тут же как - если раньше у меня было много мыслей, как бы я поступил в той или иной ситуации, но на деле обычно пасовал, то теперь… Теперь я себя проклинать до скончания дней буду, если не начну действовать сразу же как мои "гениальные" задумки придут в мою, безусловно, альтернативно светлую голову.

Эх, и зачем я только здесь нужен… Убьюсь ведь о первого же джедая. Я ведь даже в игре, со всеми своими скиллами, этих перцев разваливал только исключительно при поддержке помощника-танка, который их связывал боем, пока я лупасил по ним всем своим арсеналом Силы. Сейчас же я один, да и арсенал подпросел до обычной молнии силы, которая даже при попадании не наложит контроль – слишком слабая, чтобы мышцы свело судорогой, а про умения битвы на мечах я вообще молчу.

Тут и персонаж-то этим похвастаться не мог, что уж говорить про меня сейчас, с обрывочными знаниями. Может отобьюсь как-нибудь от падавана залётного, чисто на рефлексах и при помощи мышечной памяти, но вот рыцарь джедай, или та же Вентресс мне пока не по зубам.

Конечно, если говорить про игру, у джедаев тех же здоровья было в разы больше, чем у меня, но я понимаю это так: если это монстр типо ранкора, то да, логично, у него дофига здоровья, но если джедай, то скорее это или прочность его барьера Силы от моих техник, или ловкость, а не "Здоровье" в привычном понимании. Игра же всё-таки. Что-то вроде уклонился, но ему максимум удар одежду опалил, но силы потратил поэтому немного «здоровья» сняло. Корявая теория, но за неимением лучших приму такую – в принципе, звучит довольно адекватно и показывает, насколько я уступаю всем этим джедаям в выживаемости. Наглядно и в цифрах, ведь как правило хп у них куда больше моего. И лучше бы мне это держать постоянно в голове, иначе тут не получится медицинский зонд вызвать и «воскреснуть» где захочешь… В случае чего всё, секир-башка и приплыли, как с Дуку было.

За размышлениями я даже не заметил, как приблизился вплотную к громадному стадиону, или даже скорее арене, судя по форме этого здания, откуда и доносился гул толпы. И никого по дороге – похоже местные все там собрались, не удивлюсь, если и тотализатор открыли.

На входе ожидаемо стоял дроид, который при виде меня потребовал оплату за вход – десять кредитов. Вот же железяка! Обдирают средь бела дн… А, ночь же. Ну ладно, тогда ладно. Но и я тоже попробую схитрить, попытка ведь не пытка?

На пробу протянул ему свой, «родной», древний кредит, вдруг прокатит?

Дроид тут же приставил его к какому-то планшету, посмотрел на результат сканирования, после чего издав – я клянусь – разочарованный вздох, швырнул его куда-то себе за спину, в резких выражениях посоветовав мне убираться подальше, поскольку «его не надурить такой фальшивкой». И впрямь, даже если бы умел дурить, внушение Силы на дроидов не действует, а значит… Что значит? Вернуться в капсулу и проспать там до дня, а там уже порасспрашивать местных? Уйти ни с чем!?

Я в ярости пнул невовремя попавшийся под ногу камень, пока злобно обдумывал происходящее, шагая куда подальше от проклятущей железки. Пару раз даже промелькнула мысль развалить этого дроида надвое, но немного остыв, тут же прогнал её из головы. И в этот самый момент я заметил сбоку какое-то движение, тут же резко повернувшись туда всем корпусом, положив одну руку на световой меч и приготовившись к неприятностям.

В переулке виднелся чей-то маленький силуэт. В темноте я сначала принял его за джаву, но пристальнее вглядевшись, распознал ребёнка-родианца. Состояние у него было хуже некуда, и это я говорю даже не про поношенную, латанную-перелатанную одежду, а про внешний вид, с подбитым правым глазом – или сверстник, или, что вероятнее, взрослый кулаком заехал. Оба варианта так себе, честно говоря. И анорексичное телосложение, настолько, что я поразился его способности стоять на двух ногах.

Подошел к пацану, со вздохом сняв свой походный рюкзак и достав из него пачку галет, кинул ему. Парнишка не приближался и держал дистанцию, но угощение поймал и неверующе посмотрел на меня. Ну а я что? Нет, ситх, конечно, но не зверь же какой. Никогда не нравилась эта идеология «выживает сильнейший», хотя многое из того, что пропагандировала Империя, наоборот, мне импонировало, но точно не это. Глупость, как по мне. Люди потому и стали вершиной пищевой цепи, что научились взаимопомощи. В том числе старикам, детям и раненым. А ведь, казалось бы, для какого-нибудь доисторического общества старик – это абаза, ударь ему камнем по башке и проблем не знай, но нет…

Не знаю, как это было в ДДГ, но не думаю, что сильно иначе. У наших же предков старики стали учителями, которые готовили молодняк к взрослой жизни. Так, для каждого в обществе найдётся место, а эта ерунда про «выживает сильнейший» придумана лишь для оправдания всей грязи, коей Империя была так же полна, как и Республика сейчас.

- Спасибо… - вернул меня к реальности детский голосок.

- Слушай, пацан, я надеюсь ты умеешь быть благодарным, так что ответь пожалуйста на парочку моих вопросов – на удивление, я спокойно, на автомате заговорил на общегалактическом, хотя мой голос и казался немного глуховатым, поскольку проходил через фильтры полумаски, надетой на лицо, однако это придавало ему какой-то шарм, и мне это даже понравилось.

Парнишка же в ответ просто безмолвно закивал, а я не стал затягивать:

- Как называется этот город и что там происходит? – последний вопрос сопроводил кивком в сторону арены, а первый задал чисто на всякий случай, поскольку, когда я тут «был» в игре, ничего подобного этой арене не наблюдал.

Конечно, получить информацию я мог бы и завтра, и даже дроида того расспросить, но боюсь, он не переживёт ещё одного общения со мной, а ждать слишком долго я не хотел. Было какое-то предчувствие, что нужно поторопиться.

- Мос-Ила, сударь. На арене проходят гладиаторские бои, а также скоро начнётся выступление гладиатора, прибывшего от самого Джабба Хатта. Он отправил его вместе с деньгами на организацию этих мероприятий во все поселения, где есть арены или их замена, чтобы провести праздничные игры. Я точно не знаю, что он празднует, сударь, но кажется, это что-то связанное с его сыном – рассказал мне малец, а я усмехнулся, спросив:

- Я так понимаю, на арене открыт тотализатор? – на что он робко кивнул, а я задал следующий вопрос, и лишь когда произнёс его, почувствовал некоторую неуверенность, что на полном серьёзе рассуждаю о том, чтобы воплотить этот план в жизнь:

- Хорошо, просто отлично! Думаю, я тоже могу выступить, а? Насколько сильны местные гладиаторы? – и хотя та моя часть, что была диванным экспертом, чертовски не хотела в этом участвовать, но что-то из глубины души твердило: «чем сложнее – тем лучше» и я не мог противиться этому странному «посылу» самой своей, новой сути.

Конечно, несмотря на все рассуждения, если бы на арене оказались какие-нибудь монстры, типа ручного ранкора или крайд-дракона, я бы точно туда не сунулся, но… Это же не Мос-Эйсли! Кто в здравом уме будет тащить ранкора в Мос-Ила!? А вот если тут сражаются обычные разумные, идея заработать на «проезд» куда-нибудь в более благоприятное место при помощи ставок показалась мне не такой уж и плохой, но ответ пацана быстро охладил мой пыл:

- Ничтожества, сударь. По сравнению с гладиаторами Джаббы, они ничто. Вот, например, тот гладиатор, которого он прислал сюда. Его Кем Вал зовут, вроде бы. Раскидал всех наших как крайд-дракон десяток джав, причём, без оружия! Жалко я этого не видел, но говорят, было очень зрелищно! – затараторил он, а я мысленно выматерился.

Кем, етить его, Вал! Первый и незаменимый спутник ситха-инквизитора в СВТОР, с которым я познакомился ещё до окончательного "выпуска" с Коррибана. Эти воспоминания, принадлежащие телу Таалес, тут же всплыли в мозгу, словно моё настоящее прошлое. Кем относился к расе дашейдов, существ, очень устойчивых к Силе, что делало их очень неприятным противником для всех встающих на моём пути форсюзеров.

До нашего знакомства, он служил некоему Тулаку Хорду, о котором я почти ничего не знаю, и вместе с ним, судя по его оговоркам, наворотил много дел, но потом его заперли в стазис, и в таком виде его уже встретил я. Сначала он немного взбесился, узнав, что его любимый мастер уже погиб, но при помощи доброго слова, и совсем немного молнии Силы, я тогда донёс до него, что нехорошо кидаться на своего освободителя, особенно, если этот самый освободитель - это я!

Увы, но что было в прошлом, осталось там же. Сейчас же я уверен, что эта морда захочет взять реванш. И вот тут уже начинаются проблемы. Боец он отличный, да ещё и к Силе устойчивый... И что теперь, бросить тут этого остолопа? Нет, не по мне это как-то. Да и было бы неплохо, если бы кто-то стоял стеной между мной, и моими будущими врагами.

А ещё я наконец понял, что же меня смущало во всей этой ситуации. На корабле, когда я садился в спасательную капсулу, не видел ни одной живой души, и двери во все остальные капсулы были открыты. Похоже, что экипаж использовал для эвакуации другую часть корабля, но вот только просто так ли я упал именно сюда, да ещё и так близко к городу? Да ещё и так близко к месту, где в это же время оказался мой прошлый спутник?

- Нет – ответил я сам себе, не обращая внимания на заинтересованный взгляд пацанёнка.

Конечно же, можно было бы всё свалить на «великую Силу», которая всё во вселенной разруливает как ей хочется, но как по мне, так чушь всё это. Оставим такую точку зрения для фанатиков, вроде джедаев. Я же, в первую очередь, думаю, что именно разумные строят привычный мир, и мир не сильно бы изменился, если бы не было этой самой Силы. Да, возможно, прогресс был бы не столь впечатляющ, но также нельзя исключать, что и наоборот, мир был бы куда лучше, чем сейчас.

А вот что Вентресс оказалась куда коварнее, чем я думал с самого начала, уже было почти неоспоримым фактом – я же точно видел, у неё на корабле в карбонитной заморозке хранился далеко не я один, но почему-то разморозили именно меня. И капсула упала именно куда нужно. Кем Вал – собственность Хатта. И он мне нужен. Очевидно, что, «забрав» его я засвечусь, отвлеку от неё внимание. Наверняка она устроила ещё несколько ловушек, чтобы следы похищения – а в этом я уже не сомневался – вели именно ко мне.

Что же, хитро. Увы, но в данном случае меня переиграли ещё до того, как я вступил в игру, так что, исходя из опыта Таалес, могу сказать, что из получившийся западни есть только один выход – действовать грубой Силой. Благо, я это себе вроде как могу позволить. Конечно же, перед этим объединившись с Кемом, если я смогу «убедить» его снова присоединиться в своём нынешнем состоянии! Ах, и откуда во мне столько уверенности? Я ведь знаю даже меньше приёмов, чем когда сражался с ним в игре по сюжету.

- Ну и плевать! Чем сложнее, тем лучше – еле слышно прошептал я.

Сейчас план уже начал вырисовываться в моей голове, и для его реализации нужно было попасть на арену… А ещё этот пацан мне тоже пригодится. Не знаю, могу ли я положиться на него, но выбора просто нет. Внушения я не знаю, а больших гарантий мне нигде не найти – накормленный нищий достаточно замотивирован на взаимную помощь своему спасителю, как по мне. Так что уже через минут тридцать всё было готово. Я повторил ему на всякий случай план и двинулся в сторону арены.

Для начала обошел по кругу само здание, проверяя, есть ли тут камеры или ещё какие наблюдатели. Вроде всё было «чисто». Только памятный дроид на входе, а стоит уйти с его поля зрения, как тебя уже никто и не разглядит.

Ну а дальше всё было делом техники… Сосредоточившись, постарался перетянуть побольше Силы к ногам. Пришлось стоять так минуты две, пока не почувствовал результат своих манипуляций. Что не говори, но постепенно у меня получалось всё легче – сейчас для таких «простеньких» действий уже даже не требовалось входить в «состояние гнева». Уверен, я даже во-он тот контейнер смогу поднять в воздух, а он на вид килограммов под сорок весит.

Наконец, решившись, я запрыгнул на ближайшую крышу, а после, стараясь не упустить это чувство, снова разогнался и снова совершив длинный прыжок, одними пальцами сумел-таки зацепиться за какие-то трубы, которые в несколько параллельных рядов опоясывали арену по кругу, благодаря чему представляли собой этакую «лесенку», по которой моя геймерская чуйка подсказывала мне, что можно подняться.

Только вот я не учёл одной маленькой детали – это ни фига не игра. И в следующее мгновение я ощутил это на себе в полной мере, поскольку труба оказалась чертовски горячей! Даже через перчатки чувствовался жар, так что не было времени «перекачивать» Силу обратно в руки, пришлось забираться так, как был, и как можно скорее.

Наконец, добравшись до последнего ряда, я уже чуть было не выл в голос, осматривая своё дальнейшее препятствие – наверняка ладони завтра волдырями покроются, но как известно, скупой платит дважды, а бомж так вообще своим здоровьем, вот я и попал в последнюю категорию.

Впрочем, осмотревшись, понял, что дальше мне снова предстояло прыгать. Прямо так, как был – отталкиваясь от последнего ряда труб, чтобы попытаться ухватиться обожжёнными руками за немного нависающие надо мной края арены. Высота тут была не сказать, чтобы обалдеть какая, но приличная, этажей пять-шесть на глаз, так что падать было далеко, и я был не уверен, что даже при помощи Силы уцелею, если неудачно свалюсь вниз, но уже не мог остановиться.

Даже не знаю, что меня так толкало вперёд. Наверное, пресловутая Сила, а может мой новый характер, возникший при смешении с чистокровным (ну или почти чистокровным), мать его, ситхом, но в любом случае я не ощущал страха, только пьянящий адреналин и после последнего, самого опасного прыжка, всё-таки смог зацепиться за уступ, чуть не свалившись при этом вниз, держась всего на трёх пальцах. И тем не менее, я всё же удержался, после чего подтянулся и перевалился через бортик, оказался в некой технической нише.

Трибуны были скрыты от дневного солнца особой крышей, с которой сейчас светили многочисленные софиты и по проржавевшим балкам которой я и передвигался, стараясь шуметь как можно меньше. Впрочем, зрители всё равно поднимали дикий рёв, наблюдая в данный момент за боем двух неизвестно как в этот песчаный ад попавшими вуки, сражавшихся на самом настоящем холодном оружии в виде огромного двуручного меча у первого, и такого же монструозного размера копья у второго.

Наконец, я добрался до нужного места – прямо подо мной находилась самая разукрашенная ложа, в которой сидело несколько бандитской наружности типов, большинство которых были, на удивление, людьми.

Сама ложа была достаточно большой и слабо освещенной – видимо, чтобы не облегчать работу потенциальным снайперам – но в любом случае это было мне только на руку. Единственный верзила-охранник, тоже человек, стоял у входа, так что я мог спрыгнуть прямо у него за спиной и быстро обезвредить. А дальше… Что же, старая добрая импровизация. Характеров, да даже имён этих типов я не знаю, а бандиты вроде них понимают лишь один язык – силы, так что придётся немного помахать кулаками.

Нервничал ли я? Конечно. Первая опасная миссия, как-никак, и в то же время память Таалес подсказывала мне, что подобных вылазок за нашей спиной было больше, чем разумных собралось в этой комнате.

В любом случае, затягивать дальше не было смысла, но для начала я вызвал в глубине «души» гнев. Это получилось гораздо легче, чем раньше – не нужно было даже представлять ублюдков, они и так сидели внизу, обсуждали продажу наркотиков и рабов, а также как получить выкуп у некоей семьи, похитив одного из их детей. Даже не таясь обсуждали, я отсюда всё прекрасно слышал.

В следующий миг, спрыгнул на пол и всё завертелось, а само время, казалось, замедлило свой бег. Как только я очутился за спиной у верзилы, стоящим в проходе, то тут же приложил к нему два электрошокера из наборов выживания, и выставив мощность на максимум, выдал разряд. На удивление, он даже успел среагировать, только почувствовав метал, прижатый к своей спине, но недостаточно быстро.

Он только начал движение, а разряды тока уже сковали его мышцы, чтобы через секунду он осел на пол без чувств, а я повернулся к застывшим на мгновение бандитам. В следующий миг те резво опрокинули всю возможную мебель, и пытаясь использовать её в качестве прикрытия, принялись палить в меня из бластеров.

В замедлившемся сознании их выстрелы выглядели как медленные росчерки, от которых не составляло никакого труда уклоняться. Знаю, обычно для этого принято использовать предвидение, но я пока не слишком силён в таких точных манипуляциях с Силой, так что просто напитал своё тело "под завязку", ускорив реакцию и скорость.

Такой способ усиления невероятно утомлял, это словно микроскопом гвозди забивать, если говорить аналогиями, однако оно работало и выбора у меня особо не было. Рванув вперёд, пинком ноги откинул к ближайшей стене стол, а заодно и прячущегося за ним бандита. Даже я не ожидал, что удар выйдет настолько сильным, что уж говорить про врагов.

Тем не менее, пока что они ещё не дошли до нужной кондиции, так что мне пришлось отправить таким способом в нокаут ещё двоих человек, прежде чем один из оставшихся не соизволил наконец заговорить:

- Чё те надо, утырок? Проваливай, пока здоровье не попортили. Мы типо видим, что ты наших не убиваешь. Зачёт, уважаю, но нас свои же не поймут, если мы тебе такие проделки без наказания оставим… Что с этим решать будем? – да уж, похоже это и есть их главарь, слишком уж быстро сообразил, что меня так просто не убить.

По крайней мере, он перестал стрелять, пока его дружки продолжали пытаться в меня попасть. Пришлось снова рвануть в бок и отправить на знакомство со стеной ещё одного человека, прежде чем оставшиеся успокоились… Или, вернее, их успокоил вожак, приподнявшийся из своего укрытия и сложивший руки на груди, выжидающе смотря на меня.

Честно, у меня всё ещё бил адреналин. Слишком как-то просто всё вышло, и быстро. Я-то настроился на битву не на жизнь, а на смерть, но эти типы мне оказались вообще не соперниками. Впрочем… В этот же момент, я «отпустил» усиление тела и чуть не вскрикнул от нахлынувшей боли. Словно прилив, она свела судорогой каждую мышцу, до этого усиленную, а из носа струйкой потекла кровь. Слишком топорная работа с Силой, слишком я неопытен в обращении с ней, что врежу себе как бы не больше, чем окружающим. Благо, в полумраке моё состояние вряд ли кто-то заметил, так что, постаравшись незаметно утереть потёкшую кровь, я наконец заговорил:

- Впечатлены моими навыками? Мой корабль разбился недалеко от города, и скажем так, мне нужны деньги. Как удачно совпало, что у вас тут проходят гладиаторские бои со ставками, вот я и примчался сломя голову. Разумеется, сразу к уважаемым людям, чтобы договориться. Моё предложение – вы даёте мне в долг кредиты, или пеггаты, как удобнее, и я ставлю их на свою победу. Если же проиграю, что же… Поскольку у меня ничего нет, то я буду на вас работать бесплатно. Скажем... Пять лет. Да, беру деньги в залог своей свободы. Хотите себе такого бойца в команду? – с нажимом начал говорить я, а бандиты аж поперхнулись от такой наглости, кое-кто даже втихаря захихикал.

Вскоре, тишину нарушил стоящий слева от главаря тип:

- Шадый, мне кажется, он тебя уделал – заржал в голос он, а главарь, которого, судя по всему, звали Шадый, скривился, тыкнув локтем своего товарища, от чего тот картинно схватился за живот, изображая умирающего, а остальные бандиты подхватили общий смех, и даже некоторые из откинутых мной к стене, уже пришедшие в себя, улыбнулись, не сдержавшись.

- Ну типа да, хорошо излагаешь. Как звать-то тебя, а? – перестав в меня целиться оружием, но не убрав его в кобуру спросил успокоившийся Шадый, так что я представился:

- Таалес. Наёмник, желающий сегодня разбогатеть – на что тот покровительственно махнул рукой, выдав:

- Ну ты типа ахрененно дерёшься. Так что здешних утырков выставлять против тебя нет смысла. Сразишься с нашим сегодняшним чемпионом - гладиатором самого Джаббы! Он типа тоже вроде как наших раскидал голыми руками. Моя цена – тысяча пеггат. Любой драндулет хватит починить – ухмыльнулся он, ну а я закончил за него предложение: «а нанять бойца вроде меня на пять лет всё равно стоит куда дороже». А ещё он безумно верит в силу Кема... и не безосновательно.

Да, моя затея кажется безумством - а вдруг проиграю? Но мне так и так кранты, если план не сработает. Я уверен на все сто, что Вентресс уже вывела на мой след Хатта и его прихвостней, так что время вовсе не на моей стороне. Конечно, она явно не ожидала, что в моё "пробуждение" вмешается джедай, который тогда с ней сражался – этот момент на сто процентов пошел не по её плану, однако выкрутилась же, гадина. Да и я тогда не соображал от слова совсем - такого обмануть и не нужно особо хитростных махинаций. Ладно, нужно было прекращать тупить и ответить бандиту:

- По рукам. Когда битва? - на что тот чуть наклонился вперёд и вкрадчивым тоном объявил:

- Уже сейчас. Подтверди контракт на этом инфопланшете и иди на арену, он тебя ждёт. Если вдруг победишь, деньги можешь получить по созданным автоматически логину и паролю. Как видишь, я "играю" всегда честно – сказал он и ухмыльнулся так мерзко, что я сразу же вернул свой настрой на гнев.

Сделав все необходимые манипуляции и записав на свой планшет данные, стёр их с его. За выполнением сделки следит особый анонимный дроид, который находится на какой-то другой планете, так что всё более-менее прозрачно. Разобравшись с делами насущными, я используя Силу, в два огромных прыжка выбрался на песок арены, встав перед замершим в её центре гигантом, который с удивлением и очень хорошо скрытой радостью в голосе констатировал:

- Наконец ты пришел, маленький ситх… - проревел он, встав в стойку и спустя мгновение добавив:

- Ты стал таким слабым, маленький ситх, сегодня я наконец-то освобожусь! - но не стал атаковать, давая мне время на ответ:

- Кажется, у тебя сейчас другой хозяин. Хатт, или я не прав? - на что тот скривился, что с его-то мордой выглядело вдвойне криповее, рыкнув:

- Я не давал никаких клятв этому червяку! Да он и не спрашивал, только просил сразиться за него время от времени. Но я ждал именно тебя, того, кого должен одолеть! И тогда буду по-настоящему свободен! – наконец, он рывком выдернул застрявший в песках арены меч, после чего одним большим прыжком оказался прямо передо мной, атаковав, что называется, со всей силы «в лоб»…

Глава 3

Удар Кема, нанесённый со всей силой, прошел в каких-то миллиметрах от моего лица, что вызвало взрыв радостных аплодисментов и улюлюканий со стороны трибун, а я постарался как можно быстрее разорвать дистанцию. Увы, но не тут-то было – он не собирался давать мне время на передышку, тут же использовав эту свою способность для притяжения.

Уже и забыл, что он так умеет, и это чуть не стало моей фатальной ошибкой, пришлось уже в свою очередь, сосредоточив все доступные силы оттолкнуть его подальше ударной волной. И говоря «все доступные силы», я буквально имел в виду «все». В конце концов раса дашейдов славилась своей устойчивостью к Силе, так что мне пришлось постараться, чтобы оттолкнуть его.

К сожалению, сделать полусферу как в игре не получилось, но и того, что вышло хватило, чтобы Кем повалился на спину, потеряв концентрацию. Я же, пользуясь моментом подхватил виброклинок, оставшийся лежать на песке арены после прошедшего ранее боя, перехватив его двуручным хватом, при помощи Силы в один прыжок добрался до упавшего Кема, нанося размашистый удар из-за спины, уже понимая, что тот успевает уклониться. И впрямь – в последний момент он перекатился через правое плечо, попутно подхватив своё выпавшее ранее оружие, и снова встал в боевую стойку.

Теперь уже он не спешил атаковать, медленно обходя меня по кругу, словно хищник, ищущий слабое место жертвы. Я же стоял на месте, сосредоточившись на своих ощущениях. Вдруг, со стороны трибун началось какое-то движение, а от бандитов, с которыми заключил сделку, повеяло страхом и растерянностью. Бросив туда мимолётный взгляд, тут же заметил, как рядом с Шадой, в полутьме вип-ложи стоит гаморреанец, весь в этой их средневековой броне, что-то ему втолковывая, тыча своей огромной секирой чуть ли не в лицо.

Я, конечно, не большой эксперт по миру звёздных войн, но даже я знаю, что на Татуине эти свинки служат в основном Джаббе, а значит за мной наконец приехали. Рановато, ну да ладно, мне главное поединок закончить, так что изначальный план это нисколько не меняло – я всё ещё должен был победить Кема, и забрать свой выигрыш у бандитов. От осознания задачи, и того, что я ещё ничего подобного никогда не проворачивал, меня, что называется, «пёрло», и я сам с себя был в шоке.

Кем же, увидев, что я отвлёкся, наконец решился нанести удар, снова прыгнув, но на сей раз не замахиваясь мечом, а намереваясь отправить в меня быстрый, колющий выпад, когда станет понятно, в какую сторону я начну уклонение. Даже я, далёкий ранее от боя на ближней дистанции человек, легко это понял… Ну ладно, вру, ходил я иногда на бугурты, но не сказать, чтобы при бое в доспехах нам было до какого-то изысканного фехтования, особенно в групповых схватках, так что это не в счёт, ясно? И вообще, чудо, что я это не забыл.

В любом случае, на его атаку я решил сделать собственный, ответный колющий выпад. Конечно, с менее опытным противником могло и не прокатить и он бы насадился на моё оружие, однако и меня бы успел задеть, но Кем был далеко не новичком и успел переместить своё оружие в позицию для блока, так что мечи со скрежетом столкнулись, и мы отлетели друг от друга, под разочарованный вой толпы.

Окинув боковым зрением происходящее вокруг, я заметил, как на крыше арены, той самой, по которой я сюда и попал, появилось несколько силуэтов с подозрительного вида железяками в руках – точно не фейерверки запускать пришли.

Впрочем, я был уверен, что Шадый дорожит своей репутацией, а также, ему нужно моё присоединение к его банде, так что найдёт нужные слова, чтобы посланники Джаббы подождали конца поединка. И впрямь, если я стану последователем этого бандита, он сможет легко передать меня своему покровителю хатту, а если я решусь его «кинуть», то тогда свалит всё на пришедших по мою душу наёмников. Хитрый и ушлый тип, нужно признать. Кем тем временем снова заговорил:

- Ты сильнее чем кажешься. Но одновременно и слабее, чем был когда-либо. Тебе повезло, что меня тоже заморозили, так что я потерял большую часть накопленных сил – Ну тут я не мог упустить возможность разжиться информацией:

- Ты помнишь, как и из-за чего мы оказались в карбоните? – но увы, тот лишь покачал головой в ответ:

- Всё что я помню, так это когда мы возвращались в космопорт, и нас внезапно накрыло невероятным воздействием в Силе. Даже я его почувствовал, а после были долгие мгновения боли. Странно что ты не помнишь, но похоже это была ловушка, и мы в неё попались. Вопрос лишь в том, чья. Далеко не каждый сможет пробить моё сопротивление, да ещё и застать тебя врасплох – выдал он длинную тираду, которая на его грубом диалекте звучала для непосвященных как угрозы в мой адрес. Толпа тут же возобновила свой возбуждённый рёв, не давая мне возможности ответить, но, тем не менее, я всё же попытался докричаться:

- Раз уж мы оба ослабли, не стоит ли отложить наш поединок на потом, когда мы оба восстановим силы? – "закинул я удочку", однако Кем на это рассмеялся, рыкнув:

- Пожалуй, я ещё немного повеселюсь! – видимо, впав в раж, не замечая ничего вокруг, в том числе огромной толпы наёмников, которые выделялись среди зрителей тем, что держали меня под прицелом разнокалиберного оружия.

Настала пора заканчивать с импровизацией и возвращаться к первоначальному замыслу. Подняв руку вверх, я выпустил сигнальную ракету – они тоже были среди набора «выживания» из спасательной капсулы, так что как нельзя лучше подошли к моему замыслу. Оставалось только ждать и надеется, что я не ошибся в своём выборе…

*Отступление*

Града нервно сидел в водительском кресле небольшого спидера, заведённого в небольшой проулок, недалеко от арены. Прошло уже достаточно много времени, и с каждой минутой его сомнения всё крепли.

Помогший ему незнакомец оказался слишком странным для города, в котором он вырос. В нём так и кипела энергия, он был… Да, у него явно было будущее, у него была Мечта. Сам Града никогда о своей не задумывался, но если и выделять что-то, то это определённо была бы Свобода.

Он был сыном рабов в каком-то там поколении, и по здешнему суровому закону принадлежал тому же хозяину, что и его мать. На самом деле, таких как он было великое множество – сюда, конечно, привозили «свежую кровь», но куда больше было тех, кто родился и вырос в рабстве, никогда не зная «запаха» свободы. К сожалению, его родителей уже как год не было в живых, а сам он зачастую саботировал работу, из-за чего и был бит, а также не получал от хозяина практически никакой еды.

Но сейчас, сидя за рулём древнего, разваливающегося на части, но всё ещё рабочего спидера, от которого у Таалес, как назвался его добродетель, оказались коды доступа высшего уровня, он был свободен. Всё так, как он и мечтал. Но одновременно чувствовал, что эта свобода не безгранична. С одной стороны, можно было сделать всё так, как сказал Таалес… но тогда он станет преступником. Это уже не шутки, и просто избиением в случае чего он не отделается. Скорее всего его будет ждать смерть, причём не из лёгких – для других рабов любили делать пример из менее удачливых собратьев.

Но была и ещё одна сторона его новой свободы… А куда ему ехать? Он ребёнок, даже доберись до другого городка, что дальше? Его схватят как беглого раба и всё так же показательно убьют, или ещё проще, поймают и сделают рабом уже другого разумного.

Внезапно, его вовсе не детские мысли прервал звук пролетевшего на низкой орбите челнока, который завис недалеко от его укрытия, после чего откуда по верёвкам стали спускаться фигуры разумных. Заглушив мотор и осторожно высунувшись из-за угла здания, Града увидел несколько отрядов наёмников, у некоторых из которых отчётливо виднелась эмблема дома Джаббы хатта. Всё так, как и говорил Таалес. Но даже несмотря на то, что он его предупредил, по телу парня прошелся холодный пот, а руки начали трястись от прилива адреналина.

Вернувшись к спидеру и пару раз глубоко вздохнув, он сел на сиденье и снова включил мотор. Настала пора решать. Уехать подальше, продать спидер и попытаться устроиться в команду какого-нибудь пиратского корабля, или…

Града так задумался, что не сразу заметил ярко-алую вспышку в небе, оставшуюся от сигнальной ракеты Таалес. «Расцветший» в полумраке свет отразился от его больших, блестящих глаз, скрывая за собой истинные мысли, а малец двинул драндулет в сторону выезда из переулка.

Время для самокопаний прошло. Теперь нужно было выбрать, поскольку скоро город оцепят, если ещё этого не сделали, и если он хочет свалить отсюда подальше в целости, то нужно поторопиться… Вот только Града всё никак не мог избавиться от какого-то гадкого ощущения, оставшегося на душе…

*Конец отступления*

Наша дуэль немного затянулась. Честно говоря, я догадывался, что Кем подрастерял свою силу, но, чтобы настолько… Впрочем, я и сам уже был на грани – использовать Силу для укрепления тела никогда не было специальностью ситха-инквизитора, хотя я и знал «рывок Силы», но по большей части всегда сражался сугубо в дальнем бою, но начать пулять сейчас молниями было бы слишком уж непрактично.

До этого-то я максимум толчок силы использовал, да и то, это выглядело, будто я ногой пинаю с большой силой, и меч не доставал свой родной, сражаясь подобранной на арене железкой, так что огреть сейчас дашейда молнией Силы было не только глупо и неэффективно – у его расы как я уже говорил, устойчивость к Силе – но и раскрыло бы меня перед наёмниками Джаббы, или у кого там Вентресс меня спёрла. А ведь сейчас они явно не уверены, меня ли им нужно найти, просто наслаждаясь бесплатным зрелищем. Потом ещё, может, вообще потеряют бдительность, пойдут поговорить "за жизнь", вот тут-то я их и подловлю.

Кем снова атаковал, на сей раз используя чётко видимые серии ударов, будто из какого-то стиля. Честно, не будь у меня тех куцых обрывков знаний, что остались от Таалес, я бы не смог парировать даже первые четыре выпада. К сожалению для моего противника, мышечная, да и обычная память у меня всё же кое-какая сохранилась, и потому я легко узнавал следующие в серии атаки, даже успевая контратаковать.

Дашейд вскоре понял, что я его просто «читаю» и потому перешел на более хаотичный стиль, смешивая серии ударов в случайном порядке. Вот тут мне уже стало совсем грустно, без предвиденья отбивать удары становилось всё труднее, только ускоренный в несколько раз мозг позволял мне вовремя реагировать на угрозы, а Кем всё продолжал давить, яростно крикнув прямо в лицо:

- Ты недооцениваешь меня? Давай, достань же свой меч и сразись в полную силу! – благо, кричал на своём языке, который местные не знали. И да, он был отчасти прав.

В отличие от тяжелого вибромеча, который я сейчас использовал, мечом световым можно совершать удары гораздо быстрее, что дало бы мне время для возможной контратаки, однако я всё ещё не хотел «ломать» своё прикрытие. В идеале, мне нужно было улететь с планеты, так и не выдав себя. Впрочем, тот же Палпатин уже наверняка скоро про меня узнает из доклада Вентресс, если уже не знает, а значит, бесконечно прятаться у меня не выйдет.

Наконец, собравшись с мыслями, я сосредоточился на бое, выкинув всё лишнее из головы. И вот что странно. С каждой секундой, что я тратил Силу, чувствовал, что её часть утекает в странный медальон на шее. Улучшив момент вытащил его, и после первого же взгляда выругался.

Это был простой ромб на верёвочке, выполненный из разноцветных сплавов, внутри которого словно билось сердце. По крайней мере мне, это так ощущалось, и я помню его по игре. Там это было «оружие» для второй руки, называясь «фокусировщик», или как-то так, я уже не помнил точно. Тем не менее, наверняка оно не просто так помещалось в игре во второй слот для левой руки, в то время как в первом был меч. Наверняка оно как-то помогало манипулировать энергией, создавая все эти «необычные» молнии. Увы, но пробовать это сейчас не представлялось возможным, у меня и так осталось слишком мало сил. Этот мальчишка, Града, уже должен был прилететь, но его всё не было видно, так что пришлось сделать один не очень честный приём.

На одном из взмахов, я подцепил достаточно широким лезвием весомый комок песка, точной подачей отправив его в лицо Кему. Тот попытался прикрыться своим мечом, но всё произошло слишком неожиданно, так что на мгновение он потерял концентрацию, а я тут же воспользовался этим, долбанув лезвием, развёрнутым плашмя, прямо по держащей меч ладони гиганта.

Разумеется, каким бы мощным он ни был, тут же отпустил оружие, тряхнув рукой в попытке прекратить боль, но в этот же момент я приставил клинок к его горлу. Сомневаюсь, что он раньше с такими подлыми приёмчиками не сталкивался, но вот от меня, ситха, который вообще-то, как правило со световым мечом сражается, точно не ожидал, и зря. Трибуны тем временем разразились оглушительным ором – кто-то возмущался, кто-то, наоборот, радовался, а я смотрел на дашейда.

Вытерев глаза, он усмехнулся и рыкнул угрожающе:

- Ты удивил меня, маленький ситх. Что же, пока что я подчинюсь тебе. Тебе даже не нужна Сила и световой меч, чтобы противостоять мне – говорил он, подбирая своё оружие, но это была ложь. На самом деле, я был на пределе. Все мышцы, по ощущениям, готовы были тотчас же разорваться на части, да и голова кружилась.

На арену тем временем вышли наёмники, правда не все – часть так и осталась на трибунах и крыше, в то время как бандиты, с которыми я заключил договор, раздраженно раскидывали перед собой народ у входа, стараясь побыстрее свалить от назревающих проблем.

К нам же тем временем подошел трандошанин в полной боевой разгрузке, выглядевший в ней как рэмбо, если бы тот был ящеролюдом и носил вместо ручного пулемёта, цельнометаллическую винтовку Мосина.

- Вы оба идёте-с с нами! И без глупос-сти, брось-сте оружие-с – говоря это, он тыкнул в нашу сторону своей винтовкой, ну а я с видимым облегчением отбросил от себя достаточно тяжелый меч.

Именно для такого момента я и не использовал своё основное оружие. Он всё ещё был при мне, на поясе, сокрытый накинутым сверху плащом. Кем же глянул на меня вопросительно, но, когда я коротко мотнул головой из стороны в сторону, тоже нехотя бросил свой монструозный меч одному из стоявших неподалёку гаморреанцев, который тот хоть и успел подхватить, но от неожиданности уронил своё оружие, вызвав тем самым взрыв хохота у своих коллег.

Благо, хоть не стали обыскивать и наручники надевать, и на том спасибо – видимо, настолько верят во власть Хаттов на этом пыльном шаре, или же, что не маловероятно, видят в каком я состоянии после боя, и потому не сильно волнуются на этот счёт. Не могу их в том винить, сам еле ноги передвигаю, да и вообще, общее состояние могу описать лишь как «побитый пёс».

Большая часть бойцов пошла караулить остатки толпы – бояться, видимо, что оттуда может кто внезапно выпрыгнуть, а остальные расступились в стороны, освободив центр для чего-то. Скорее всего, для своего летательного средства. Пока все отвлеклись на свои дела, тихо спросил у Кема:

- Тебе вставляли в голову чип контроля? – на что тот мерзко хмыкнул, продемонстрировав свой акулий оскал, после чего довольно рыкнул:

- Они пытались, но я быстро показал им, что они слабы. Жалко, там не было ни одного одарённого, чтобы пожрать его силу! – ну, чипа контроля в нём нет, и это всё в разы облегчало.

Кстати, в мальчонке, Града, как он себя назвал, его тоже не было. Не знаю почему, может, его хозяину не хватило денег, или он был уверен, что отсюда не сбежать – ближайшее поселение не так уж и близко, но в любом случае, он был свободен в своих действиях.

Наконец, я решил действовать и осторожно тыкнул Кема в бок, привлекая внимания. Он не знал, что я задумал, но скорее всего подозревал - всё не так просто, так что после моего небольшого «сигнала» наступил ногой на слабо видневшееся в песке лезвие от оставшегося после какого-то боя меча. Вообще, на арене было много оружия, отчасти, это было частью представления, когда, казалось бы, проигравший боец мог выхватить очередное колюще-режущее из песка и убить видимого победителя.

Над нами прогудел небольшой челнок, опустившись достаточно низко, чтобы мы могли запрыгнуть на его борт, и именно его я так долго и ждал. К сожалению, угнать челнок было бы слишком уж дерзко и неэффективно. Будь это обычные преступники, я бы даже не задумывался, но у Хатта наверняка стоит где-то на борту жучок, а то и не один – своим наёмникам он "доверяет" не больше, чем остальным разумным – а найти, и тем более снять их, у меня ни в жизни не получится. Можно было попробовать с помощью Силы, но этот способ очень спорный. У меня же был иной план.

Я, на удивление, наткнулся в этом захолустье на два удивительно знакомых спидера. Точь-в-точь как в игре, так что я "на удачу" применил к ним свои коды, с одной из бумажек, так заботливо хранившихся в сумке, и о чудо! Оказалось, их никто и не думал перепрограммировать. Ну да, были бы ещё мастера по этой теме в этом захолустье, да и зачем бы им это делать? Наверняка местные просто откопали их в каком-нибудь схроне, оставшегося от славного Имперского прошлого, и принялись усиленно гробить. К счастью до конца своё чёрное дело они довести так и не успели, и уже не смогут, поскольку я их, скажем так, конфисковал. Жаль первый из них быстро заглох, и времени разбираться в нём не было, так что пришлось довольствоваться одним. Улетим в ближайший город и уже там, на выигранные деньги, купим место в каком-нибудь драндулете к ближайшей планете, не наполненной песком и преступниками, как не чищенный неделю кошачий лоток отходами жизнедеятельности. Ну это если мой основной план не сработает, а у него были все шансы не сработать.

Итак, возвращаясь к нашим баранам. Сейчас мне нужно было "обезвредить" челнок, и смело валить отсюда – никогда не любил в играх отстреливаться от вертолётов, и тут не собираюсь, так что проблему нужно решить сейчас и на корню. Как это сделать? Да проще простого.

Вон, как-раз какой-то родианец, обвешанный гранатами словно шахид, высунулся из открывающегося люка, крича что-то своим товарищам. Я, конечно, истощён, но активировать простейший телекинез всё ещё способен. Пока сосредотачиваюсь, шепчу Кему:

- Как только прогремит взрыв, следуй за мной. Не отвлекайся на схватку, но следи за теми врагами, что на крыше. Кажется, у них очень неприятные "игрушки" – на что дашейд коротко кивнул, ну а я активировал взрыватель.

Прогремело так, что казалось, было слышно даже в космосе, ну а мы в тот же момент, подстёгиваемые в спину ударной волной, огромными прыжками помчались в сторону выхода. Толпа уже как раз рассосалась, и лишь одинокий дроид преграждал нам путь. Не удержался, и включив на секунду свой меч, одним плавным движением всё же разрезал проклятую железяку. Вот сразу не понравилась она мне, и всё тут! Прям никак не мог сдержаться.

Впрочем, наш «почётный эскорт» быстро пришел в себя и все, кто мог, рванул за нами следом, а типы на крыше принялись палить в догонку почём зря. За неимением предвиденья, прыгал из стороны в сторону из последних сил, меняя траекторию как только мог, однако всё равно несколько выстрелов опалили мне руки, а один прошел по касательной, немного задев ногу, прожигая штанину.

Наконец, мы забежали за угол и тут уже можно было сосредоточиться только на беге. Тело болело неимоверно, но каким-то образом у меня получалось «преобразовывать» эту боль в ярость, подпитывающую меня. Раньше я так точно не умел, это наверняка память Таалес и мне нужно было сказать за это «спасибо».

Через минут пять блужданий мы прибыли на место встречи, где нас должен был ждать Града, однако его не оказалось. Вообще, изначально планировалось, что он подъедет прямо ко входу из арены в самый подходящий момент, спустя пару минут после сигнала, и мы умчимся куда подальше, а когда он не прилетел, я решил проверить здесь, но похоже у пацана на этот счёт были иные планы.

В это мгновение на ближайшей крыше появилось несколько силуэтов – хорошо им, у этих гадов джетпаки есть. Честно говоря, нужно было их всех перебить ещё на арене, но тогда у меня не возникло даже такой мысли. А вот память этого тела "подсказывала", что на моих руках кровь уже не одной сотни разумных, но я всё ещё не полностью считал их убитыми собой, так что и совесть не так сильно душила.

Здесь же другое, совсем другое дело. Конечно, раньше я не чувствовал страха или неприязни при мысли об убийстве, особенно таких отбросов, но ясно понимал, что это не моё, я всё ещё не готов к такому. Теперь же, однако, судя по всему, настала пора решаться. Трудная моральная задача… Но «чем труднее, тем лучше» – твердил мне внутренний «голос».

- Проклятье! – рыкнул я, наконец попробовав использовать фокусировку. Небольшой амулет, в который поступила Сила, значительно облегчал процесс её преобразования, так что через секунду из моих рук вылетел короткий разряд, ударив в грудь ближайшему наёмнику, уже поднявшему своё оружие.

«такова война – или ты убиваешь, или тебя» - успокаивал я себя, и на удивление, все переживания очень быстро прошли, а в разуме показались смутные воспоминания о первом убийстве Таалес, и как он тогда проходил через то же, что и я сейчас. От этого стало немного легче, так что второй разряд я пустил уже быстрее, а Кем тем временем притянул несколько противников, разрубив их на лету.

И всё же наёмники превосходили нас числом. Справиться сразу с двадцатью врагами – задачка не из простых, даже для владеющих Силой, так что очень быстро нас отжали к ближайшей халупе, за которой мы и спрятались от «кинжального» огня.

- Кажется, твой план провалился – пробормотал Кем, но я его тут же перебил:

- Я так не думаю – и впрямь, через мгновение из-за ближайшего дома вылетел спидер, на котором сидела маленькая фигура. Всё-таки я не ошибся в Града.

Глава 4

Убраться из Мос-Ила оказалось куда проще, чем сбежать с арены. Как оказалось, Града заранее обследовал известные ему выезды из города, и нашел одну неприметную тропку, которую наёмники не перекрыли просто потому, что скорее всего не нашли, по которой мы и выехали на бескрайние просторы Татуина.

Ночь уже вовсю властвовала над планетой, так что я возблагодарил Силу, Бога-Императора, да и вообще всё что мог, о том, что здешний пейзаж состоит из всего двух типов препятствий: подъём на дюну, и спуск с неё. Уж не знаю, природа тут постаралась, разумные, или я уже плохо помню, что там было в игре, но памятных скал вокруг не наблюдалось. Через минут пять вообще было видно только сплошные барханы, а где-то вдалеке в небе пронёсся огненный росчерк, полетевший в сторону города.

Видимо, наёмники решили подстраховаться и корабль у них был не один, ну да и чёрт с ними. Не думаю, что они будут искать меня в пустыне, скорее уж оцепят все ближайшие населённые пункты, ну а я что? Если всё получится как задумано, то мне и не понадобится лишний раз их нервировать – в данный момент я хотел найти караван джав, и Града, обосновавшийся за рулём, сейчас летел в сторону примерного местонахождения их гусеничной крепости, уж не знаю как это чудо-юдо называется.

И раз уж у меня выдалась свободная минутка на размышления, вставал один интересный вопрос. Собственно, а что теперь с этим пацаном делать? Он вроде как беглый раб, и на Татуине ему делать нечего, а кинуть его в пустыне, как это сделал бы любой другой ситх, я ну никак не мог, вот и получался затык.

Как уже говорил, личная сила важна, но я за силу разумных, как коллектива, поскольку это даст куда больший результат в конечном итоге, так что не собираюсь следовать людоедской идеологии ситхов. Уж не знаю, что там у джедаев на этот счёт, вроде как «невмешательство в дела обычных смертных». Что же, если так, то и с ними мне не по пути.

Вдруг, сознание что-то «кольнуло», а Кем довольно пробурчал:

- Чувствую одарённого. Не против немного размяться? – да уж, вот, как говорится, помяни чёрта…

Эх, был у меня только что вопрос «куда девать бесхозного ребёнка-раба с Татуина», и вот внезапно отпал. Вместе с огоньком сигнального огня, валяющегося рядом с раздолбанной не в пример моей спасательной капсулы. Если уж быть совсем точным, то его держал в руке валявшийся без сознания, давнишний мой знакомец – джедай, так по-идиотски ввязавшийся в схватку с Вентресс. Живой, но находящийся, видимо, на грани.

Эта проклятая ведьма даже с неожиданной переменной в плане умудрилась выйти с прибылью. Вообще ни разу не удивлюсь, если сама же его и отпустила – всё-таки, если Джабба найдёт его и узнает, что это джедаи спёрли часть его коллекции, или хотя бы будет подозревать это, то вполне вероятно может пересмотреть условия «сотрудничества» с Республикой. Хитрая, сволочь!

Единственное, в идеале ей нужно было убить его, чтобы уж точно ничего лишнего не сказал, но видимо он успел добраться до капсул раньше неё. А капсулы-то на автопилоте до окрестностей Мос-Ила. И вот так мы приходим к тому, что имеем. Увы, разжиться из провианта тут было решительно нечем – вся конструкция обгорела до каркаса, и я вообще без понятия, как этот тип выжил после настолько «мягкой» посадки.

Пришлось подбирать его, после чего спидер от «натуги» вообще стал гудеть на всю округу. Ну да, рассчитан-то он был максимум на троих, и то, лет этак пару тысяч назад – сбоку к нему крепилась «коляска», ныне снятая, а тут почти четыре взрослых сидит. Хоть Грана и лёгкий, но Кем весит за двоих, так что перевес выходил неприятный. Ещё и сидеть было очень неудобно, но чего только не сделаешь, чтоб шкуру спасти.

Относительно джедая – ну не мог я его вот так бросить посреди пустыни помирать. Я всё понимаю, у джедаев и ситхов давние счёты, но лично мне сейчас было плевать! Ещё в той жизни привык поступать так, чтобы потом не страдать от мук совести и здесь от этой традиции отказываться не собираюсь. А если с ним ещё и диалог получится, то вообще сказка, уж убалтывать собеседников я всегда умел.

Другое дело, если бы он был в сознании и до кучи напал на меня, но пока что никаких признаков агрессии его бессознательная тушка не выказывает. Да и к тому же, он ради меня жизнью рисковал, пытался тогда от Вентресс «спасти», пусть и не знал моей личности, а это многого стоит.

В этот же момент из-за спины раздался недовольный рык Кема, а я почувствовал что-то… странное.

И тут же понял, что именно. Ну да, ещё в игре про это говорилось, вроде связь какая-то была с ним, по типу «слуга-повелитель», но я тогда не обращал на это внимания, а сейчас вот почувствовал. Ну, в любом случае, пока что это в «зачаточном» состоянии, иначе бы он меня не стал атаковать тогда, на арене.

Пришлось объяснять ему всё так, чтобы он это понял и принял:

- Я должен этому джедаю, он вроде как защитил меня сразу же после разморозки. Уверен, он не знал, кто я на самом деле, но это на самом деле и не важно, так что не сожри его ненароком – от последнего предупреждения здоровяк коротко усмехнулся, видимо, приняв это за шутку, «подколов» меня в ответ:

- Маленький ситх начал следовать кодексу Чести? Мир действительно встал с ног на голову – я хотел было уже ответить ему в «тон», но тут вмешался Грана:

- О чём вы говорите? Ни слова не понимаю, что это за язык? – так что пришлось завязывать с разговорчиками, чтобы не отвлекать мальца.

Он у нас всё-таки на месте водителя. Не сказать, чтобы я ему сильно доверял, но у него единственного из нас была возможность видеть в инфракрасном спектре, так что была надежда, что он не налетит в царившей темноте на какую-нибудь внезапно взявшуюся посреди пустыни скалу, или не упадёт в случайный каньон.

Да и опять же, именно он каким-то образом определял по встроенной в спидер системе, в какую сторону нам двигаться. В этом ему помогала, судя по всему, куча особых «антенн», раскиданных по всей планете и помогающих странникам не заблудиться в песках. Ну, по крайней мере я именно так это понял.

Увы, но ближайший краулер джав оказался где-то совершенно в другой стороне от Мос-Ила, так что по итогу в пути мы были всю ночь, но так и не добрались. Утром, когда проезжали мимо какой-то обветренной скалы, решено было устроить небольшой привал в очень удачно видневшейся пещерке, где оказался перевалочный пункт каких-то контрабандистов.

И хотя ничего, чем можно было бы поживиться, тут отродясь не лежало, но вот облицованные железной сеткой пол и стены, с ветхой мебелью создавали иллюзию пребывания в хоть какой-то цивилизации, а не посреди моря песка у чёрта на куличиках.

Я уже даже стал жалеть, что взорвал тот челнок, но быстро себя одёрнул. Слишком уж это давняя истина, даже цитата откуда-то вспомнилась: «сложные проблемы всегда имеют простые, легкие для понимания, неправильные решения», вот это как раз про мою ситуацию. Когда имеешь дело с ситхом, особенно если ты сам ситх, всегда нужно подозревать парочку лишних донышек в той бочке с гов… с мёдом, которую тебе «подарил» твой визави.

Кстати, раз уж речь пошла про ситхов… Вдруг стало интересно - а куда делся мой достопочтимый предок, так некстати постоянно появляющийся в виде призрака Силы в игре? Неужели отправился на слияния с ней же? Да ну, бред. Я, конечно, не эксперт, да и по сюжету не прошел дальше Татуина, но уверен на все сто процентов, что конечная цель этого древнего сгустка энергии является захват моего тела. Ну серьёзно, ради чего ещё может помогать своему давнему предку давно умерший ситх, причём, не из простых? К тому же эта история стара как мир, и настолько же заезжена.

Вот за такими нелёгкими думами я и пропустил момент, когда наш дорогой «гость» наконец пришел в себя. Мы как раз расположились на каких-то древних креслах, которые неизвестно почему до сих пор не утащили песчаные люди, когда джедай, занимавший целый небольшой диванчик, резко поднял торс, нащупывая сбоку меч, но к его сожалению, ничего там не нашел – всё оружие уже давно «изъял» Кем, сейчас с интересом разглядывавший пришедшего в себя человека.

Тот несколько секунд ошалело осматривался вокруг, пока не наткнулся на меня взглядом и в его глазах наконец промелькнуло узнавание. Впрочем, судя по лицевым мышцам, он тут же насторожился, спросив:

- Это тебя я тогда видел на корабле Ведьмы? – на что я незатейливо кивнул, а тот начал у меня допытываться:

- Где я? Как ты тут оказался и кто вообще такой? – Ну, для начала следовало нормально познакомиться:

- Меня зовут Таалес, это Грана и Кем. Не пугайся, он… э-э-э… не кусается. Когда сытый. Теперь неплохо было бы и тебе представиться – попробовал сгладить атмосферу шуткой я, но джедай, который при более тщательном рассмотрении оказался совсем ещё юнцом, лет 16 на вид, громко сглотнул ком в горле, вылупившись на Кема. Тот в ответ показал свой оскал, от чего мелкий поспешно отвёл взгляд, уточнив:

- А сейчас он сытый? – на это уже мы вдвоём с гигантом переглянулись, после чего даже он выдал что-то похожее на смешок, ну а я вообще уже улыбался вовсю, подойдя поближе и без каких-либо дурных намерений, что он наверняка почувствовал, протянув руку для рукопожатия, и после того, как он нерешительно ответил на этот мой жест, выслушал его дальнейшие, несмелые слова:

- Калери меня зовут, но постой… Я что-то ощущаю от вас двоих… Ты что, ситх!? - он выразительно посмотрел на Кема, однако тот оставил переговоры целиком и полностью на меня, в то время как Грана вообще, кажется, заснул, так что пришлось всё брать в свои руки:

- Да... Был им когда-то – после этих слов он тут же вскочил, однако видя, что мы не предпринимаем никаких агрессивных действий, не выходя из готовой к бою стойки, уточнил:

- Был? Что ты имеешь в виду – он подозрительно смотрел на меня, а я, с не сходящей последние десять минут полуулыбкой, добавил:

- Кажется, с момента моей заморозки прошло очень-очень много лет, но когда-то я был Ситхом на службе у Империи Ситхов. Не дёргайся ты так, неужели непонятно, что, если бы хотел убить тебя – давно бы это сделал. Уйдёшь когда захочешь, я тебя не держу, а теперь соизволь послушать мою трагическую историю! – разумеется, у меня был план на этот разговор, так что «раскрылся» я не просто так.

Мало того, что он ещё слишком молод для звания джедая, наверняка его произвели только потому, что на войне погиб учитель, но ещё и сам по себе явно умеет логически размышлять и ставить под сомнения некоторые общеизвестные истины, не являясь религиозным фанатиком, который бы бросался на всё, что имело клеймо «тёмной стороны», что подтвердила его реакция секундой ранее, а значит ему вполне можно навешать лапши на уши, смешав правду с ложью. Не то, чтобы я хочу склонить его на «тёмную сторону», или что-то в этом роде, даже наоборот, это было бы вредно для моих планов, но мне нужно было заслужить его доверие.

Увы, но сейчас в одиночку меня ждёт лишь незавидная участь дичи, на которую охотятся все, кому ни лень, а такой расклад меня не устраивает. Достаточно я подобного толка произведений читал, от трудностей герой конечно становится сильнее, но этого можно достичь и менее… радикальными способами.

Безусловно, появись я на пару десятков лет раньше, успел бы сколотить приличных размеров организацию, но сейчас время безбожно упущено и придётся действовать экспромтом. Да, я успел за время полёта разузнать у Граны про основные события и вычислить временной промежуток - сейчас, чёрт возьми, идёт война клонов!

Поэтому пока что моя первая цель – разузнать побольше о том, чего сами джедаи бояться, как кошки воды. Артефакты Силы, или даже голокроны ситхов. И сделать это через джедая неплохой вариант, учитывая обширность их библиотеки, во всяком случае, лучше, чем идти на поклон к Палпатину. Любой вариант лучше, чем идти к этому старому архи-личу. Я всё ещё прекрасно помню, как он Дуку «продал». Да и не допустит он никого к самым «сочным» секретам - что уж говорить, ситх он и на Коррусанте ситх.

Итак, прервав свои размышления, вернулся к разговору. Настала пора навешать немного макаронных изделий на чьи-то любопытные уши, в правильном соотношении «приправив» их правдой:

- Посмотри на меня! Неужели я похож на тех ситхов, которых ты видел? Империя пала, все мои знакомые давно мертвы, а я вообще был обычным рабом, которого обучали в проклятой академии на Коррибане. Думаешь, мне это доставляло удовольствие? Вечная конкуренция, дуэли насмерть с идиотами-одногруппниками и шанс сдохнуть девять из десяти. Вот что я тебе скажу – это ни черта не курорт и там не из таких как я ковали куда более смертоносные машины войны. И тем не менее, я всегда пытался изменить Империю к лучшему. Да, там было куча отбитых на голову военных преступников, но я осадил всех, кого встретил на своём пути. И теперь, знаешь что? Тоже самое я вижу в Республике. Она больна. И эта война тому прямое подтверждение – возглавляет её даже не совсем ситх, а скорее падший Джедай. Коррупция и алчность населяющих республику разумных видны даже совсем недавно проснувшемуся от тысячелетнего сна человеку, вроде меня… - не похоже, чтобы Калери сразу бросился внимать моим словам, как истине в последней инстанции, но по крайней мере выслушал и не перебивал. Значит, всё и так понимает, однако я ещё не закончил:

- Послушай, я не собираюсь никуда от тебя сбегать и даже больше, если хочешь, отдам тебе твой меч прямо сейчас. Пообещай только, что не попробуешь убить меня, я всё-таки тебе ничего плохого не сделал – на что тот нервно кивнул, приняв от неохотно поделившемся «трофеем» Кема своё оружие, пока я продолжал:

- Понимаешь, я ведь ситх. Страшный и ужасный, ага? Эй, вот это сомнение на твоём лице совершенно лишнее сейчас было. Ладно, шутки в сторону. Честно говоря, мне совершенно не куда приткнуться, здешнее КНС просто кучка идиотов, которые в любом случае рано или поздно проиграют, а значит, нужно присоединяться к победителю. Тем более, что я отлично умею лечить те симптомы, которыми болеет Республика… - начал я издалека, но Калери перебил меня, закатив глаза:

- Короче, ты хочешь… - но тут уже я за него закончил:

- Всё верно. Ты не можешь отпустить страшного и ужасного меня на свободу, а я не хочу терять свою связь с Силой. Так почему бы не «держать меня под боком», так сказать. Чтобы я всегда был у тебя на виду. И при этом, я постараюсь тебе всячески помогать. Единственное, не стоит говорить обо мне Совету, поскольку это приведёт только к бессмысленной бойне. Поверь, у меня хватит сил уйти даже из самой безвыходной западни – наконец, добрался до сути я.

- … - Калери в ответ надолго замолчал, через прищур своих тёмных глаз наблюдая за мной, пока я доставал из сумки остаток сухпайка, распределяя его между членами нашей «команды».

Конечно, изначально я хотел сбагрить Грану на джедая и свалить, но в свете открывшихся обстоятельств, попробовать убедить его принять меня, звучало наиболее логично. В то, что он не нападёт на меня, я был уверен настолько, что готов был бы даже заложить свой световой меч. Он мой с потрохами. И пусть сейчас кажется, что ничего я особо не добился, но начало положено. Рано или поздно, он раскроет мне всё, что знают джедаи и что есть в их библиотеке, вероятно, сам того не ведая.

И для этого ему стоит возвыситься, поскольку обычному рыцарю-джедаю в ордене доступно куда меньше тайн, чем тому же мастеру. Калери, тем временем, наконец принял какое-то решение, подозрительно спросив у меня:

- Ты попытаешься заманить меня во Тьму, оставшись рядом и постоянно давая мне свои эти колкие замечания по поводу неправильности моего «пути», так? Это был риторический вопрос, можешь не отвечать. Однако ты ошибаешься, если думаешь, что я на это куплюсь… Впрочем, в твоих словах есть доля истины. По-хорошему, я должен сдать тебя Совету, но я не чувствую в твоём сердце злобы, которой так и фонит от твоего… друга. Я дам тебе шанс, по крайней мере, пока мы не доберёмся до Коррусанта, а там уже решу окончательно – упрямо выдал он, сложив руки на груди, а я в ответ только искренне улыбнулся, пояснив ему свою позицию:

- Ситхи находят Силу в негативных эмоциях, и до этого ты сталкивался лишь с теми, кто черпает её в гневе, в садизме и низостных пороках, однако это лишь одна сторона. Такие как я, черпают Силу в ином спектре эмоций – я говорил вполне искренне, и хотя пока что мог «получить» Силу только при помощи гнева, но это не значит, что я не работал в других направлениях. Ведь не зря же один известный проповедник с моей родной планеты столько твердил про любовь, причём, не только между двумя людьми, но и в куда большем смысле. Впрочем, это мне ещё предстоит постичь, и к тому же…

Я продолжил, не давая ему вставить слово:

- Я понимаю, любовь ведёт к страху, страху потери, а это путь к Тёмной стороне и все дела, однако правда ли оно так страшно? Неужели это «тёмная сторона» решает за тебя, как ты будешь действовать? Неужели она заставляет твои мышцы двигаться, игнорируя импульсы от мозга, или меняют саму его работу? – я на секунду остановился, снова улыбнувшись и покачав головой, продолжил:

- Нет. Все те, кто творят зверства, обратившись на Тёмную сторону, изначально носили это в себе, и теперь лишь дали волю всему тому, что раньше сдерживали. Они стали ассоциировать контроль над своими животными инстинктами со Светлой стороной и потому, отринув её при «падении», начали творить то, что у них ассоциируется с противоположностью контроля. Я считаю, они просто жертвы психологии. Тем не менее, опасные для окружающих жертвы. Но я таким не стану - договорив, я тоже скрестил руки на груди, а Калери не нашелся что возразить.

Он явно хотел привести какую-нибудь цитату из кодекса, но обдумывая мои слова, не нашел, где бы я допустил логическую несостыковку, чтобы за неё «потянуть», а потому, насупившись, просто размышлял, впав в некий аналог медитации.

Ну да, в его-то картине мира всё немного иначе, так что ему сейчас нужно как-то вписать в неё всё сказанное мной, или просто отвергнуть, перестав об этом думать, как об «очередной уловке ситха», однако насколько я успел понять, у этого малого пыткий ум и он просто так не успокоится, обдумав всё что я сказал. Попадись мне фанатик Светлой стороны… Впрочем, такой бы, наверное, ещё при схватке с Вентресс или сам бы погиб, или её с собой «забрал».

Что же, на самом деле посидеть помедитировать было не самой плохой идеей, так что я откинулся на скрипнувшую спинку кресла и уже через каких-то пару минут отрубился «с концами», поскольку недавняя езда на спидере по ночной пустыне меня неимоверно утомила.

*Отступление*

В свете красных отсветов тревожных огней рубки корабля, на «последнем издыхании» ушедшего через гиперпрыжок от погони, перед своим мастером – Дарт Тиранусом, так же известным как Граф Дуку, на одном колене стояла Вентресс. Она только что закончила подробный отчёт о случившемся на Татуине и ожидала от него похвалы за отлично произведённую операцию, однако тот лишь молчал, смотря куда-то вдаль, над её головой, что заставляло её ещё больше нервничать.

Наконец, когда молчание начало быть неловким, он заговорил, и в его голосе, вместо ожидаемого ей довольства, послышалось разочарование:

- Это провал, Вентресс - одно лишь это предложение сказанное им, заставило ведьму вскинуть голову, в попытке оправдаться:

- Учитель, что я сделала не так!? Всё идеально, и даже больше, я... - однако тот прервал её, покровительственным жестом приказав молчать, добавив:

- Ты полагаешь, что я просто так просил тебя выполнить это задание как можно "тише"? Послушай меня, ученица, и впредь не допускай таких вольностей в трактовках приказов. Бывают ситуации, когда излишняя инициатива недопустима, и этот случай один из них - без единой эмоции на лице говорил он, однако, заметив, что Вентресс всё ещё ожидает его развёрнутого ответа, пояснил:

- Тебе удалось заставить Джаббу усомниться в джедаях, однако считать Хаттов дураками - большая ошибка. Будь они таковыми, не смогли держать под управлением столько бандитов в одном месте. Это относится к большинству представителей их вида, так что у меня нет никакой уверенности, что твой небольшой трюк и впрямь сработал. Далее - выпустив Ситха, нужно заметить, самого "старого" из всей коллекции, обладающего скорее всего самыми обширными познаниями, ты заставила обратить внимание на этот инцидент всю галактику. Особенно джедаев и... Его - закончив говорить, будто бы рассуждая в слух, он сделал паузу, и Вентресс тут же высказалась:

- Учитель, мои агенты с Татуина доложили, что этот ситх всё ещё жив и куда-то сбежал. Мы всё ещё можем достать его, вместе со всеми необходимыми вам знаниями! - но Дуку лишь покачал головой, устало пояснив:

- Забудь, он потерян для нас. Теперь его судьба во власти Сидиуса, как и наша. Но давай ближе к делу. Отвези половину от всех... "добытых" ситхов подальше, скажем, на двадцать шестую базу, и оставь их там в замороженном виде, под присмотром дроидов… Примерно тысячи хватит. Остальную половину ты привезёшь на особую базу 9681, где я лично прибуду и заберу их... в подарок, кому надо. И запомни - если у кого-то будут вопросы по поводу количества доставленных ситхов, скажи, что при эвакуации часть корабля была повреждена, а груз частично уничтожен. Надеюсь, этого хватит. Слишком топорно, но быстро ничего лучше не придумать. Не подведи меня с этой миссией, ученица – на что Вентресс с огоньком в глазах сказала, провожая взглядом исчезающую голограмму:

- Как прикажете, учитель.

Глава 5

Пробуждение вышло не из приятных. Сам сон мне не запомнился, зато смутное ощущение угрозы словно отпечаталось в мозгу. Ощущение приближения опасности всё нарастало, да так, что в какой-то момент я внезапно осознал себя стоящим посреди небольшой каморки, где мы устроились на отдых, со световым мечом в руке. Что-то было не так, но я не мог понять, что именно. Быстро нашел взглядом джедая, предположив его предательство, но тот находился достаточно далеко от меня и не похоже, чтобы успел сделать что-либо опасное, явно только проснувшись, но от моего взгляда быстро насторожился и стал нашаривать свои ботинки, так беззаботно снятые на время сна.

Воспоминания подсказали мне, что подобные ощущения – это всегда к беде, и потому я безжалостно растолкал Грану и Кема. Последний, впрочем, скорее всего и не спал вовсе, скорее медитировал, приглядывая за джедаем, поскольку встал и изготовился к бою ещё до того, как я успел его окликнуть. НУ или что-то из моих ощущений ему передалось по «связи». Немного успокоив мысли, уточнил:

- Калери, ты чувствуешь что-то странное в Силе? – на что джедай странно на меня посмотрел, словно пытаясь понять, не подшучиваю ли я над ним, но увидев мою серьёзность, всё же неохотно ответил:

- С чего это ты так фамильярно со мной говоришь? – проворчав это, он тут же продолжил, не дав мне вставить и слова:

- Ладно, сейчас на это нет времени. Я ничего не ощущаю, но раз ты чувствуешь угрозу в Силе, это значит, что это не что-то глобальное, иначе бы я тоже почувствовал, а скорее касающееся только тебя. У тебя есть кто-то, желающий твоей смерти? Ладно, в любом случае нам нужно как можно скорее убираться отсюда – с чем я был целиком и полностью согласен.

К счастью, на время отдыха я не потрудился даже разуться, опасаясь в любой момент нападения Калери, и потому быстрее всех выбежал из пещеры, осматривая окрестности, увидев снаружи… ничего, кроме проклятого песка. Всё такой же размеренный пейзаж, да и вообще, в наступившем вечернем полумраке не было видно ни одного огонька.

Вскоре возле входа показались и остальные, с которыми я поделился своими наблюдениями:

- Всё чисто. Не похоже, что на нас готовится нападение – причём, джедай тоже подтвердил мои слова:

- Я всё ещё ничего не ощущаю. Ты не видел случайно каких-нибудь видений? – в ответ на что я лишь отрицательно покачал головой, подведя итог:

- В любом случае, уже темнеет, а это значит, что нам пора выдвигаться – после чего пошел заводить спидер, а последовавший следом Кем проворчал:

- Кажется, ты всё ещё слишком слаб и просто начал бредить – хотя по его тону и было понятно, что это скорее поддёвка, нежели его настоящие мысли.

Честно говоря, не помню, чтобы даже в игре персонаж хоть раз ощущал предчувствие Силы, иначе бы многих неприятностей удалось избежать заранее. И, честно говоря, я вообще не мог понять, чем бы это сейчас было вызвано - слишком неожиданно оно случилось, всё никак не удавалось привести мысли в порядок, но, как я был согласен с Калери в том, что нам следовало поскорее убраться отсюда.

Тем не менее, даже когда мы отъехали от пещеры на приличное расстояние, не раздалось никакого взрыва, или, из песка не высунулся гигантский червь, пустившийся за нами в погоню, как я подсознательно ожидал, и даже не прилетел какой-то челнок, начавший расстреливать... А я уж, насмотревшись на подобные клише ещё в «прошлой» жизни, ожидал худшего. Но на счастье, абсолютно ничего не произошло, так что становилось очевидно, ощущение это «предупреждало» вовсе не о сиюминутной угрозе и при размышлении, я быстро вспомнил, что это нифига не «паучье чутьё», а по большей части случайное предвиденье на, возможно, далёкое будущее. В общем и целом, подводя для себя какой-то итог: что-то когда-то произойдёт, но вот что именно и когда, хрен его знает. Ну и ладно. Всё как обычно, так что можно расслабить булки и ехать дальше.

К счастью, уже через пару часов мы наконец нагнали эту огромную движущуюся крепость джав, которой я был крайне рад, уже устав от этих бесконечных песков. А вот мелкие коротышки нашей кампании, наоборот, рады не были, поскольку пускать внутрь никто не собирался, как бы мы не стучали в корпус. Да и вообще, честно говоря, останавливаться они и не собирались, хотя и ехали с не самой большой скоростью, и потому даже мы своём медлительном, древнем спидере вполне смогли сделать пару кругов вокруг, убедившись, что никаких альтернативных путей внутрь не появилось. Уж не знаю, гоняют ли эти треклятые джавы по планете круглосуточно, даже не останавливаясь на ночь, или они нас так испугались, но в любом случае, убежать у них уже нет ни малейшего шанса.

Наконец, пресекая на корню деструктивные намерения Кема, предлагавшего просто-напросто прорезать в корпусе дыру мечом, причём, скорее по причине толщины этого самого корпуса, а не своей излишней доброты, я вовремя вспомнил о существовании одной игры, где из подобного краулера герой выбирался через люк с выбросом мусора. К счастью, то-ли это была одна и та же «крепость», то-ли планировка у них всех схожая, но искомый люк я нашел достаточно быстро, благо, помнил его примерное местоположение.

И вот тут уже путь внутрь преграждали лишь тонкие створки, а это значит, по сути, ничего не преграждало, так что при помощи Силы я легко открыл себе путь внутрь, разумеется, запустив вперёд Кема, с просьбой никого особо не калечить. Конечно, переговорщик из него так себе, зато видок такой, что не оставляет кривотолков в нашей способности если что навалять, и не раз, да так, что даже тупые поймут.

Джавы вовсе не были тупыми и потому вскоре огромная машина остановилась, а задняя створка начала медленно опускаться вниз, пока не показался небольшой ангар, забитый различной рухлядью. Благо, тут работал свет и потому не пришлось общаться с коротышками в кромешной тьме.

Увы, но самым богатым из нас был Калери, джедай, блин! Самый богатый! Это уже многое говорило о нашей платёжеспособности, так что пришлось договариваться иначе. Благо, многочисленные пройденные ещё на Земле игры показали, что, если у тебя нет денег, всегда в оплату можно предложить свои услуги в качестве наёмника. Джавы же, сами по себе, были далеко не самым воинственным народом и потому я мог быть уверен, что у них всегда найдётся работёнка подобного толка. И оказался прав, поскольку как только я озвучил своё предложение, они не сговариваясь, наперебой принялись тараторить что-то на своём этом наречии, хватая и дёргая меня за одежду, пытаясь привлечь внимание именно к себе.

В основном была мелочёвка, вроде "добыть мясо какого-то местного животного" и всё в таком духе, но была парочка и весьма многообещающих по зачистке пещер от бандитов, и песчаных людей. Последних коротышки особенно недолюбливали, и потому были готовы ещё и сверху мне доплатить, помимо зачёта в оплату за услугу.

Конечно, всегда можно было пригрозить им молнией Силы, но вот моя «инвестиция» в лице Калери явно такого не оценит, да и самого что-то на такое не тянет, и потому, пришлось подряжаться в охотники. Только вот сразу же возникла проблемка - все отмеченные джавами базы бандитов были достаточно далеко, а мне следовало убираться с этого района пустыни в частности, и с планеты в целом, как можно скорее. Особенно, учитывая предчувствие. И потому, пришлось выбрать «заказ» на добычу ливера с какой-то местной зверушки, чьё логово находилось достаточно близко к нашему текущему местоположению.

Ну а когда выбор был сделан, оставив для присмотра над мелкими негодниками Калери и Грану, я с Кемом слетал туда на "одолженном" у них спидере. Джавы даже, на удивление, даже особо не возбухали - видимо, решили если что, с наших компаньонов деньги стрясти. Ну, удачи им. Хотя нет, им она не понадобится, так как я намеревался вернуться.

Что сказать про монстра... Им оказалась какая-то большая ящерица. Судя по словам отправившего меня сюда коротышки, достаточно молодая, мелкая особь, но если эта туша с меня ростом тут считается мелкой и молодой, то я даже не знаю, какими они будут когда вырастут. Пока катался по пустыне, видел кое-где громадные кости... Интересно, это от её вида остались? В любом случае, я уже в который раз преисполнился желания свалить с этой "гостеприимной" планетки как можно быстрее, и как можно дальше.

А вот про бой с тварью сказать нечего - из примечательного, я наконец использовал "фокусировщик", пропустив через него молнию Силы, постаравшись вложить в неё максимальный разряд и на удивление получилось. Тварь на мгновение зашаталась, а её мышцы задёргались, позволив Кему безопасно приблизиться и даже забраться ей на загривок.

Вскоре монстр пришёл в себя, но было уже поздно. Хоть у дашейда и был не самый качественный клинок, пробивший чешую твари лишь с четвёртого удара, но тварь была слишком ошеломлена, чтобы понять что происходит, и потому очень скоро он очень грамотно вонзил меч между двумя позвонками, от чего монстр тут же с предсмертным рыком рухнул на песок. И вот так эта тварь пала. Вообще никаких проблем. Если не считать следов на песке, каждый из которых был размером с мой спидер, которые были в той пещере, но это уже проблема джав. Я же им честно расскажу об этом, когда они сделают, что мне нужно.

Увы, но куда больше времени, чем на убийство, ушло на транспортировку туши – мы решили притащить её сразу целиком, и потому летели со скоростью этого самого краулера, я даже иногда стал приподнимать наш груз при помощи Силы, чтоб хоть немного ускориться. И всё равно, успели мы только к середине ночи.

Джавы были очень рады нашей добыче и даже доплатили сверху, немного подлатав и подзарядив наш древний спидер, после чего я перешел к основной части плана.

Мне нужно было то, что бы попытался получить любой адекватный человек на моём месте. Свой корабль, на время моего исчезновения стоявший где-то в космопорту, поскольку в игре он нигде больше находится на планете и не мог.

Из средств для его поиска у меня имелась связка с разнокалиберными брелками, некоторые из которых были закодированы на принятие особого сигнала, который бы излучал корабль, где бы он ни находился… В радиусе звёздной системы. И к моему величайшему разочарованию, даже после того, как джавы использовали ретранслятор для трансляции моих особых команд, подкреплённых имперскими кодами, с «просьбой» выслать ответный сигнал, что в теории могло бы «пробудить» корабль даже с законсервированного состояния, ничего не произошло. Никакого ответа.

Увы, но похоже мне был нужен ретранслятор побольше, чтобы не просто поймать сигнал с аварийного маячка, но и распознать в нём сигнал конкретно моего корабля. Увы, но шансы на такой исход были весьма малы.

Ну да, если хорошенько подумать, корабль совершенно точно не стоял бы на этой планете вечно. Дело в том, что один горе-пилот на борту той посудины всё-таки имелся. Проклятый 2В-Р8, видимо, устав меня ждать, по протоколу связался со штабом, и получив там нагоняй, погнал корабль на какую-то ближайшую имперскую базу, после чего ему определили новую задачу и отправили сражаться в космос, где он закономерно и встретил свой конец. Скорее всего. В любом случае, хотя бы попробовать его найти я был обязан, а всё остальное уже не так критично.

Конечно, в хранилище лежала уйма всяких полезных вещей, я уж не говорю про "подарки" спутникам, которые в общем-то иногда были не такими уж и безделушками в "реальности" ДДГ, как их преподносила игра, позволяя только дарить своему любимому компаньону, чтобы он лучше бил\страдал\исцелял, нужное подчеркнуть, но искать я это буду уже потом. Сейчас слишком это авантюрно, так что даже если я где-то и сумею здесь найти корабль и свалить с Татуина, всё равно в первую очередь попробую получить себе документы в Республике, ну или в КНС, короче, хоть где-то, чтобы меня и те и другие не шпыняли.

И теперь, когда речь зашла об этом... Нам нужен был корабль, а для этого нужно было следовать плану "б", который звучал как: "импровизируй". Поэтому, узнав у весело лопавших мясо пойманного монстра джав, как доехать до ближайшего города с космопортом и "осчастливив" их информацией про следы в пещере, сделав уже не такими счастливыми и даже больше - спровоцировав этим драку всех против "того умника, который нам задание дал", мы снова стартанули в неизвестность.

Ради очистки совести нужно сказать, что, судя по уверениям главаря джав, у этих монстров, как у всех ящериц, не сильно-то развит материнский инстинкт, так что скорее всего мамаша этого "мелкого" динозаврика вряд ли явится по их души. Хотя точно он не знал, но говорил уверенно, так что я решил положиться на его знания ТТХ своей развалюхи-крепости и побыстрее от неё свалить. А то мало ли.

Над Татуином постепенно восходило солнце, слабо освещая окрестности, однако на сей раз останавливаться на дневной сон я уже не собирался. Что-то совсем спать не тянуло, абсолютно...

*Отступление*

В одной из многочисленных кантин Мос-Эйсли, в ограждённой от остальных посетителей приватной комнате сидел, закинув ноги на заваленный различными яствами стол, весьма харизматичного вида мужчина-дурос.

На его голове красовалась лихого вида шляпа, а две длинных трубки, «подключенные» к его щекам, исключали любое возможное воздействие распылёнными в воздухе веществами на его организм, жизнеспособностью которого он в особенности дорожил. И было почему:

После смерти Джанго Фетта, он по праву считался одним из лучших охотников за головами в галактике, хотя такая постановка вопроса, как "только после смерти кого-то стал считаться" его немного и раздражала, но смысла доказывать что-то он не видел. Главное - это получить прибыль, а остальное уже вторично. Впрочем, особо наглым идиотам дурос без зазрения совести простреливал их лишенные мозгов головы. Конечно же, предварительно связавшись с жертвами, на устранение которых его нанимали, заранее договорившись с ними о двойной оплате убийства, заказавшего их разумного.

Его звали Кэд Бейн, и сейчас он ждал прибытия своего корабля, поскольку переговоры наконец были окончены и настала пора выполнять свою работу, но был нюанс. Такие случаи были не сказать, чтобы особо редкими в его практике, но всё же этот немного выделялся – одного и того же разумного «заказали» аж двое, причём, в примерно один и тот же период. Обычно в таких случаях он исходил из того, кто больше заплатит, но тут оба варианта были в равной степени заманчивы.

Один заказчик был местным Хаттом, а второй другим его давним заказчиком, постоянно скрывавшем свою личность, но имевшем неприличное количество кредитов и связей в Республике для оплаты любой предлагаемой работёнки. И расставался с деньгами он куда охотнее, чем Хатт, так что сейчас Бейн всё ещё был в раздумьях.

С одной стороны, Джабба, который не зная про второе предложение, обещал заплатить меньше, но если он откажется от работы на него, то этот червяк может и обидеться, а Татуин был неплохой базой, хотя Бейн уже и подустал от этой постоянной жары и песка. Не сказать, чтобы гнев Джаббы его сильно остановил, но лишние проблемы никому не нужны. С другой стороны, загадочный заказчик обещал в два раза большую сумму, но ему цель нужна была непременно живой, иначе оплаты практически не будет. В то же время, Хатту было плевать, в каком виде доставить цель.

И потому, он всё ещё не решил, как же ему поступить. Спустя ещё пару минут, когда его космолёт наконец прибыл на автопилоте и завис практически у самого входа в кантину, распугивая прохожих и раскидывая потоком воздуха, исходящим от работавших двигателей, разную мелочёвку с прилавков уличных торгашей, Бейн наконец определился.

Ведь, в первую очередь, была важна прибыль. Ну а тут он в любом случае получит деньги, даже если его цель умрёт, а потому, нужно было постараться взять жертву живой, но и быть готовым убить её в случае такой необходимости. Решив так, он поправил своё особое пальто, казалось, неуместное на этой жаркой планете, и быстро связался с одним своим старым знакомым, по его данным, недавно тоже прилетевшем на этот пыльный шар.

Джабба уже оповестил его, в каком районе вести поиски, и потому достаточно быстро долетев туда, он нажал на несколько кнопок, после чего из особых ниш в его корабле вылетел целый рой небольших дроидов, разлетевшихся по округе в поисках всех возможных форм жизни, передавая данные на дисплей в кабине корабля.

Настала пора изучить противника, узнать его цели, куда он движется, после чего приготовить поле для "игры" и продумать план действий. К сожалению, заказчик, что один, что второй, не предоставили по цели никакой дополнительной информации, вроде его способности и всего такого, хотя Хатт и описал его предполагаемый внешний вид, и даже показал картинку, зафиксированную камерой какого-то дроида, но всё равно, он мог натолкнуться при выполнении этой миссии на кого угодно, и потому Бейну нужно было перестраховаться.

*Конец отступления*

Глава 6

Вскоре мы прибыли в небольшое поселение, назвать которое хотя бы посёлком язык не поворачивался. Мы бы вообще сюда не стали заворачивать, если бы не перегревшийся после дневной езды корпус спидера. И если я когда-нибудь найду человека, который скажет мне, что нагревшийся корпус спидера – это незначительная проблема, я лично привяжу его к металлическому листу, после чего оставлю так полежать на Татуине пару часов. К тому же мы до сих пор не видели даже малейших признаков, что за нами идёт погоня, так что сделать небольшую остановку все согласились единогласно, даже вечно ворчащий на мои решения джедай.

На удивление, в этом поселении даже было нечто похожее на посадочную площадку для космолётов, на которой сейчас, правда, было пусто. А судя по слою девственно чистого песка, скопившегося там даже не смотря на защитные «экраны», гости тут и появлялись очень нечасто.

И всё же это безымянное – так как всем в команде было плевать, какое у него название – поселение было мне интересно не только в качестве перевалочного пункта: нам так же нужно было раздобыть припасов, и если получится, нанять у местных «такси» побыстрее, чем наша развалюха, которую я намеревался продать, как только узнаем увезут ли нас вообще отсюда.

Вскоре мы въехали внутрь и убедились, что первое впечатление о поселении оказалось полностью верным – оно состояло из несколько десятков песчаных домиков, различавшихся разве что размерами, на которых местные архитектурные «изыски» и заканчивались. Негусто тут было с достопримечательностями, что скажешь…

И раз уж мы прибыли, настала пора наконец уточнить, получится ли у нас всё сделать быстро и просто, или сложно и с непонятным результатом:

- Калери, а ты случаем не знаешь «влияния на разум»? Ну, техника Силы такая – уточнил я, на что джедай закатил глаза, видимо, приняв вопрос за подколку или хвастовство, но когда тишина затянулась, всё же обречённо ответил:

- Умею, но не очень хорошо. Эй, я не стану этого делать! Знаю, ты, наверное, хочешь, чтобы я заставил местных жителей отдать нам свои деньги, или ещё что-то такое, но тебе не удастся обратить меня на Тёмную сторону! И тебе я тоже не позволю такого провернуть! Послушай, этим жителям нужно чем-то питаться, если мы отберём у них хоть один пеггат, это может стать причиной их голодной смерти! – не на шутку разозлился Калери, ну а мне осталось вычеркнуть первый вариант из списка. Ну не объяснять же ему, что не собираюсь бусы на золото менять, а всё сделаю честно, просто не хочу, чтобы меня местные со своей стороны облапошили, но чёрт с ним, и так обойдусь.

И вот так, из-за упрямства одного… гхм… очень «хорошего» человека, нам и пришлось обходить буквально каждый дом и стучаться в двери с вопросом, где здесь местный торгаш обитает. Грана с Кемом как раз к этому моменту допытались у единственного местного, обладавшего внушающего вида спидером – наверняка для гонок собирал, но потом приделал дополнительно корзину для пассажиров – сколько нам будет стоить его услуга «таксиста», как нашелся некий Механик, как его все местные называли. Вот тут я уже развернул своё красноречие на полную:

- Уважаемый, покупка спидера не интересует? Не битый, не крашенный – разливался соловьём я, на что неизвестной мне расы субъект, с глазами на каких-то «ножках», скептически воскликнул:

- Да он летал по Татуину, когда тут ещё были сплошные джунгли! Эта рухлядь не долетит и до моего гаража – возмутился он, однако я, сохранив невозмутимость, попробовал другой подход:

- Разве такой древний возраст не его преимущество? Прекрасный ретро-спидер времён Империи, в рабочем состоянии. Да что там, Имперское качество – это вам не нынешнее фуфло, ещё столько же лет послужит! – в конце, похоже, ремонтник и впрямь над чем-то задумался, после чего уточнил:

- я так понимаю, вы хотите нанять спидер у Ори, чтобы побыстрее свалить из этой дыры, а не переться по пустыне на своём драндулете? Весьма здравая идея. Хорошо, я согласен заплатить вам ровно столько, сколько этот скряга обычно требует за перевозку четырёх пассажиров, но ни пеггатом больше! – похоже, в мечтах он уже чинит мой спидер и продаёт его какому-нибудь коллекционеру за нереальные деньги, ну и удачи ему с этим. Впрочем, сейчас он явно продешевил, так что, сделав оскорблённый вид, я от него немного отодвинулся, изображая вселенское оскорбление. Увы, Калери моей гениальной актёрской игры не оценил и потому сделал интервселенский жест рука-лицо, чем «сломал» всю «игру». Зыркнув на него с неудовольствием, я пробурчал:

- Нам ещё нужны припасы в дорогу. Я знаю, вы и так нас облапошите этой сделкой, так что соглашайтесь – проникновенно заговорил я, а инопланетянин, похоже, наконец проникся моей «игрой» и потому пару раз кивнул.

Ну да, облапошил «лошков», как он думает, купив по-дешёвке спидер, да вот только ошибается он. Честно говоря, мне на этот транспорт вообще плевать, мы же его угнали. И если он попрётся его продавать в ближайший город, то сам виноват.

И вот таким нехитрым способом мы обзавелись новым транспортным средством, и невероятно говорливым водителем им управляющим, который нахваливал свою «ласточку» не уставая, даже несмотря на то, что мы его практически не слышали из-за воя ветра в ушах.

У решения нанять «такси» оказалось и ещё одно неожиданное преимущество – наш водитель досконально знал путь до Мос-Эйсли, куда и было решено ехать, а это значило, что можно было забыть про ночёвки среди песка, так как во время пути, занявшего пару суток, мы останавливались в небольших перевалочных пунктах наподобие недавней пещеры, и спали там на нормальной мебели – местные путешественники тоже любили отдыхать в уюте.

Ну и ещё, его знали местные «вояки» и потому не останавливали для досмотров, что позволило проникнуть в город достаточно легко - всё же народу тут было не в пример больше чем в Мос Ила, так что досматривать каждый спидер было непосильной задачей. Особенно учитывая, что каждый здешний водитель был до крайности осторожен и скорее всего вёз что-то запрещённое, из-за чего найти и досмотреть хотя бы одного из них было очень непросто.

Таким образом, в самый жаркий час полудня третьего дня, мы наконец добрались до этого проклятого города. Кстати, летели всё это время сугубо днём. Почему? Да просто проклятый старикашка боялся поцарапать о какой-нибудь камень свой драгоценный спидер, да и вообще, судя по всему, ему было очень комфортно, чего нельзя было сказать про его пассажиров, то есть нас… Под конец путешествия я уже был готов его придушить, причём, даже не хваткой силы, а голыми руками. С утилизацией трупа вопрос тоже уже был решён, судя по хищному взгляду Кема, и только Калери хоть как-то пытался вразумить нас, в то время как утомлённый долгой дорогой Грана больше походил на безвольную марионетку, валяясь на одном месте и не желая даже двигаться лишний раз.

Водитель тем временем, не ведая, что сейчас решается его судьба, остановился у первого ряда песчаных домов, и многозначительно посмотрел на меня, как бы намекая, что пора бы уже и честь знать. Решил не испытывать терпение Кема и вытолкал остальных наружу, скинув «почётную» обязанность присмотра за полуживым Граной на джедая.

Мос-Эйсли встретил нас «морем» запахов и шумом огромной по здешним меркам толпы, снующей по улицам, да и вообще, необычайным разнообразием всех рас и средств передвижений. А вот архитектура была всё ещё крайне скудной - все встреченные дома по-прежнему были выполнены из песчаника, или какого-то его аналога, и выглядели… Ну, скажем так: я бы в таких жить не стал, но местным явно не из чего выбирать.

И что меня приятно удивило, никто даже глазом не повёл в сторону Кема, несмотря на всю экзотичность его расы, и устрашающий внешний вид. Наоборот, толпа вообще не обращала на его высокую фигуру какого-либо внимания, шарахаясь лишь когда он, явно специально, совершал слишком резкие движения, провоцируя местных.

Сначала я хотел разделиться и отправить часть товарищей на поиск космопорта, но потом осознал, что у нас нет никаких средств связи, и потому решено было двигаться вместе, да и безопаснее, как-никак.

Первым делом смотался за своим выигрышем, который мне выдал дроид, охранявшийся целой толпой таких же железок. И что примечательно – выигрыш мне выдали без каких-либо нареканий, потому что этой конторой владел какой-то далёкий неймодианский клан, заботящийся о свой репутации гораздо больше, чем о возможных проблемах с законом на далёком Татуине. По крайней мере дроиды так меня и не атаковали, да и даже через пол часа никто так и не пришел по нашу душу.

Кстати, ставил я на свою победу тысячу пеггат, а благодаря хорошему проценту на ставке, забрал аж 2429, так что, насколько я понял местные цены, даже мог попробовать поискать какой-нибудь разваливающийся космо-драндулет вообще без «обвеса» на покупку. Хотя скорее всего для приведения в работоспособность такого придётся чуть ли не в несколько раз больше доплачивать.

Следующим же пунктом было нанять корабль, ну или найти «попутку». Куда я собрался в первую очередь? Корусант, разумеется. Нужно было уладить один вопрос, и несмотря на всю опасность этого плана, я чувствовал, что поступаю верно. Наверное, это была Сила, или ещё что подталкивало меня так действовать, может даже упрямство и чисто ситское желание превзойти «себя предыдущего», но тем не менее, своим ощущениям я привык доверять, и пока не получал повода в них усомниться. А значит, летим мы именно туда.

А вот на чём летим… Тут уже были варианты. Самым заманчивым был заявиться к самому подозрительному на вид типу, и попросить их довести нас, «засветив» перед ним свои «богатства», ну а дальше на борту по традиционной схеме – как только мы выходим в гиперпрыжок, экипаж нападает на нас, а я с чистой совестью всех их вырезаю.

И вот у меня уже в собственности есть свой корабль, без мам пап и кредитов. Всё бы ничего, но только бой в космосе, на лоханке пиратов – не самая безопасная вещь и несмотря на всю свою безбашенность, так рисковать я был не готов. По крайней мере пока были варианты. Ведь если какому-нибудь идиоту вздумается, например, увидев, что его товарищи проигрывают, в надежде забрать меня с собой прервать гиперпрыжок, из-за чего мы врежемся в какую-нибудь безжизненную планету, мне уже не поможет вся моя сила и знания. Шанс на что-то подобно слишком велик, когда шанс умереть на Корусанте, как ни странно, гораздо меньше. Особенно если всё пойдёт по моему замыслу.

Второй же вариант был куда предпочтительнее – найти кого-нибудь не сильно подозрительной наружности авантюриста, вроде Хана Соло местного разлива, и честно оплатить ему поездку. При этом, если он всё же нас предаст, я не слишком расстроюсь и исполню всё по старой схеме.

И вот так я отправился в обход всех местных кантин, знакомясь с разумными, удовлетворяющими мои требования. Таких, нужно признать, оказалось немало, а особо бандитской наружности так вообще целые толпы, но ни одна зараза не согласилась меня подбросить даже хотя бы просто на «территорию» Республики, не говоря уже о полёте на Корусант.

Мне, право слово, казалось, что все эти искатели "сокровищ" и проблем на пятые точки будут характером как пресловутый Хан Соло, которому было вообще фиолетово куда лететь, хоть в Имперский разрушитель, хоть в пещеру с огромным червём, но увы... Эти неженки боялись даже думать о куда менее авантюрных полётах, несмотря на мои более чем щедрые предложения об оплате их услуг.

Но вот где-то на четвёртой кантине мне наконец повернулась нужным местом удача и вот, после первого же опрошенного наёмника-трандошанина, который послал меня на своём шипящем наречии, я предполагаю, куда-то в сторону пешего эротического, ко мне подошел весьма необычного вида тип, одетый в непримечательную броню наёмников. По крайней мере, я такую расу ещё не видел.

Смуглая кожа, гуманоидное лицо, за исключением шести глаз, находящихся на особых отростках симметрично вокруг головы. К сожалению, память Таалес так же, как и моя, была не полной, и потому я был вообще без понятия, как же эта раса называется, но в любом случае, когда он заговорил, я всё же сносно понимал, что он хотел до меня донести, хотя многие слова и казались совершенно незнакомыми. И лишь сейчас я заметил, что незаметно для себя стал использовать для общения с иными расами Силу, так что мне вовсе не нужно было доскональное знание их языка, хотя большинство говорили на всеобщем.

Если коротко, то он приглашал нас на борт своего космолёта для того, чтобы подбросить вот прямо сразу до Корусанта, и это звучало ну ни капельки "не подозрительно". Особенно учитывая, что я заранее оставил своих спутников снаружи кантины, что бы присматривали за обстановкой, а он прямым текстом говорил не только про меня, а сразу про «нескольких разумных, идущих вместе со мной», как это дословно переводилось с его языка. Значит, или следил за мной, причём давно, поскольку после того, как я зашел в первую канитну, с остальными не пересекался, просто идя прямым курсом к следующему заведению, или изначально искал, что было не так уж и важно, если здраво посудить.

В любом случае, как же мне на такое "щедрое" предложение было реагировать, кроме как не с радостью согласиться - Если уж кто-то так желает «встречи» со мной, то не вежливо было бы ему в этом оказывать, а то ещё расстроится и начнёт пакостить по мелочи, вроде яда в еде, или скрытной атаки ночью. Ну его, пусть лучше сразу покажет свои намерения.

Выйдя наружу, сразу же позвал с собой остальных, поскольку наш «спаситель», назвавшийся Гертис Тиос, выглядел очень обеспокоенным и постоянно оглядывался по сторонам, как будто боялся, что его кто-то преследует, и поторапливал в сторону своего корабля.

На деле же космолёт этого престарелого "аса" и назвать таковым язык не сильно поворачивался. Думаю, именно так бы выглядел драндулет, который я смог бы теоретически купить на свои скромные сбережения, но Гертис рассказывал о нём, словно это была новейшая испытательная модель, только сошедшая с верфи, не иначе.

Вообще, этот тип задался целью или уболтать нас, словно маньяк, ведущий свою жертву до места убийства, и беспрестанно болтающий с ней о всякой ерунде, притупляя бдительность, или просто был очень изощрённым самоубийцей, поскольку от его болтовни и так не сильно приятное на вид лицо Кема с каждой секундой искажалось всё сильнее в злобной гримассе.

Наконец, мы дошли до ангара и он отворил двери, приглашающим жестом махнув рукой, после чего первым пошел куда-то внутрь, а я непонимающе остался стоять на пороге. Я-то ожидал иного рода «радушный» приём, но судя по состоянию этой лоханки, Гертису деньги нужны были просто позарез, так что он вполне мог захотеть подбросить нас без всякого злого умысла. Но убедиться всё же стоило, так что я крикнул вслед удаляющемуся существу:

- Эй, погоди. Так откуда ты узнал про нас? Следил? - я говорил на общегалактическом, но он меня прекрасно понял, так что обернулся и недоумевающе глянул всеми своими шестью глазами, уточнив:

- Знакомый сказал, что у вас проблемы с законом и что вы не откажетесь лететь даже… На моём корабле. Подвезу всего за две сотни пеггатов – судя по его интонации, не всякий отчаявшийся наёмник станет на таком куда-либо лететь, о чём ему самому было прекрасно известно.

- Две сотни? Нехило ты загнул… Что, негусто с работой? – расслабленно бросил я, начав идти в сторону трапа.

В принципе, деньги легко пришли, легко ушли, а если он ещё и молчать о нас будет, и через все «заставы» провезёт, или что там в космосе в ДДГ положено ставить вокруг планет, то я даже не буду жалеть о потраченном. В конце концов я не совсем уж и "безопасный" груз, особенно для полётов в системы подвластные Республике.

И всё же, несмотря на всё, нехорошее предчувствие всё не отпускало, но я как обычно, никак не мог понять, откуда же исходит опасность.

- Слишком местные придирчивые – проворчал в ответ Гертис, наблюдая, как мы загружаемся внутрь, после чего корабль втянул трап, по которому мы поднялись и после герметизации включил надсадно загудевший мотор.

Судя по звуку, он был не только собран из навоза и палок, но ещё и работал исключительно на тех же «компонентах», однако главным было то, что он всё-таки работал, что уже было неплохо в нашем положении. Всюду сразу же загорелся свет, до этого выключенный, видимо, в целях экономии, и через секунду я почувствовал лёгкий толчок – мы наконец взлетели.

Ощущения были не такими же, как от взлёта вертолёта или самолёта, гораздо плавнее, но всё же, это чурт возьми, мой первый полёт в космос! Разумеется, меня распирало от любопытство, несмотря на воспоминания моего "тела", поэтому место первой остановки на корабле было предрешено. Гертис же, тем временем, когда я заглянул к нему в кабину, уже вошел в какое-то подобие транса, с невероятной скоростью нажимая на кучу кнопок, рычажков, и каких-то вообще непонятных фиговин, одновременно рассказывая очередную историю.

Судя по всему, даже когда у него нет пассажиров, он всё равно болтает без умолку, говоря с единственным условно «разумным», помимо него, членом экипажа и заодно вторым «пилотом» этого корабля, дроидом астромехаником непонятно какой модели, обречённо молчавшим и лишь изредка что-то поправлявшего, крутя в разъёме для доступа к кораблю своим особым щупом.

Мы поднимались всё выше, а у меня появилось чувство дежавю, "пробившееся" из разума Таалес, так что на сознание нахлынула "гора" воспоминаний, когда он так же прилетал и улетал с разных планет, и в особенности «жгло» память одно, памятное – прибытие на Коррибан.

От неприятных раздумий меня отвлёк странный звук, прозвучавший в кабине. Непонятно, как долго я так простоял, вспоминая прошлое, не своё, но «этого тела», а потому выкрики капитана воспринял лишь как продолжение его истории, но теперь, прислушавшись, это меня уже куда сильнее насторожило:

- Что ты там мелишь, Жестянка? Кед вызывает меня по связи? Сейчас? Говорит срочно остановиться? – спрашивал он у дроида, а я зацепился за знакомое имя, которое когда-то где-то слышал, но не мог понять, то-ли это совпадение, то-ли нечто большее, в то время как Гертис крикнул в сердцах:

- Ну принимай вызов, только быстрее, у меня нет запаса энергии - если слишком сильно задержимся не долетим до Корусанта! – после чего дройд что-то пилимкнул, покрутил своей железкой в разъёме, а на главной панели корабля возникла голограмма, увидев которую, я сразу же всё вспомнил. Кед Бейн, намёник из сериала «войны клонов», чтоб его. Вот тебе и причины беспокойства. А голограмма мужчины расы дурос, в стильном костюме и шляпе, тем временем заговорила:

- А, мой дорогой друг Гертис Тиос! Я смотрю, ты прислушался к моему совету и взял попутчиков, вот только теперь у нас возникла одна небольшая накладочка… Они нужны мне. Да останови ты наконец корабль! Иначе я по нему пару раз выстрелю. Как думаешь, твои щиты долго выдержат? – чуть улыбнулся он, поправив свою неизменную шляпу, а Гертис в возмущении крикнул:

- Ты нарушаешь все неписанные правила! – но голограмма и на это нашла что ответить:

- Вот именно, что «неписанные». В космосе есть лишь одно правило – «кто сильнее тот и прав», или, я бы сказал, «у кого щиты крепче, а пушки убойнее, тот и прав». Что скажешь? Не бойся, я отпущу тебя и твою лоханку, и даже не буду взрывать установленные на ней заряды, как только когда наши дорогие гости сядут в твою единственную спасательную капсулу, оставив всё своё оружие на этом корабле, полетев в мою сторону. Они нужны мне живыми, так что без глупостей, Таалес, или как там тебя, усёк? – обратился он уже ко мне, на что я только пожал плечами.

Весёлая ситуация вырисовалась, похоже, бедолагу Гертис Тиос просто использовали «в тёмную». Не очень хорошо получилось, да ещё и из-за меня… Хотя он сам виноват, что взялся за заказ по наводке от такого ненадёжного типа, как Бейн, но всё же... Нда.

Гертис, тем временем, перевёл на меня три из шести глаз, явно ожидая какой-то реакции, так что не стал его разочаровывать и поднял руки в примиряющем жесте, уточнив:

- Интересно, и что же нужно такому известному наёмнику от обычного… эм… - я замялся, подбирая для себя определение, но потом всё же нашел кое-что подходящее и выпалил – бродяги?

- А ты как думаешь? – ухмыльнулся в ответ тот, и я уточнил:

- Может, из-за тех несчастных пеггатов, что я выиграл, поставив на свою же победу? 2400, это та сумма, ради которой ты так запарился? – сделав непонимающий вид, чуть поддел его я, но Бейн моей иронии не понял, а в голос усмехнулся, добавив:

- Прихвати их с собой - не смей оставлять деньги Гертису, иначе он их спустит на какую-то очередную ерунду – после чего рявкнул:

- Ну же, быстрее! И я знаю, с вами джедай! Удивительно, как вас ещё в первой же кантине не прибили, но мне же лучше. Оружие, быстро кинул на пол, и в капсулу! А ты – он тыкнул пальцем в Гертиса – сиди и не шевелись, а то… Ты меня знаешь – на что тот мелко закивал, подняв руки в интер-мировом жесте «сдачи».

Я же демонстративно показал свои пустые ладони, ну а Кед не изменил себе:

- Не боись, капсула тоже заминирована, и когда я подберу вас, если при сканировании обнаружу хоть у одного какой-нибудь бластер… Сам понимаешь – рыкнул он, а я пошел в салон, говорить своей команде о смене планов – похоже, эта проклятая планета всё никак "не хотела" меня отпускать, и я этому был не очень то и рад.

- Итак, дамы и господамы, оставляем всё своё оружие для нашего дорогого друга Гертиса, а сами идём в спасательную капсулу – пока говорил, схватил ближайший планшет и накалябал пару слов:

«Корабль заминирован, вероятно, может быть прослушка, но камер тут точно нет, это я сразу уточнил у Гертиса. Быстро, Калери, разбирай меч! Будем проносить небольшую «контрабанду» с собой - если грамотно замаскировать рукоять, хрен он найдёт что. Будь готов по моему сигналу всё собрать обратно, после чего немного посражаться. И Силы ради, как только дверь откроется. Отойдите подальше от этой спасательной капсулы - она скорее всего тоже заминирована. Шевелитесь!»

После чего начал подгонять особенно недовольного перспективой расстаться со своим оружием Кема, в то время как мы с джедаем немного подшаманили со своими «светошашками», для надёжности обмотав ещё некоторые элементы найденной тут же, особой фольгой. В неё, судя по трындежу Гертиса, он не раз заворачивал всякую контрабанду. И если цельный электрический прибор это не защитит от сканирования, то вот его части – вполне.

Итак, настала пора отправляться в гости к Бейну, только вот перед этим я подошел к Гертису, который всё ещё был на связи с Кедом, и прямо сказал:

- Ты идёшь с нами – что выбило из колеи даже ожидающего нашей капитуляции дуроса, от чего тот чуть не свалился со своего кресла, на котором вольготно развалился, положив ноги на какой-то небольшой столик.

Увидев общее непонимание, я уточнил:

- Судя по твоим рассказам, за тебя назначена кое-какая награда. Думаю, наш общий знакомый не упустит такой шанс подзаработать – этим я одновременно намекал, что корабль Бейн подорвёт в любом случае, а также на то, что в принципе он должен быть не против, если я возьму Гертиса с собой – труп куда более «вещественное» доказательство, чем видео взрыва корабля. Ну а уж в дальнейшей заварушке, если не выживет – сам себе злобный буратино, так что моя совесть будет чиста.

- Хорошо, валяй – видимо поняв все вложенные мной смыслы в эту фразу Бейн разрешил побледневшему, что на его инопланетной роже смотрелось очень комично, Гертису, свалить вместе с нами, ну а я хлопнул его по плечу, поощряюще сказав:

- Хороший капитан нигде не пропадёт! – так мы и покинули «Бессмертную малышку», как назывался корабль Гертиса, и направились в капсулу.

Уж не знаю, почему он не сказал на посадить в трюм внушительного корабля, неизвестно откуда им угнанного, сразу весь корабль, ну да и ладно. Нас уже явно заждался долгожданный «тёплый приём».

Глава 7 (Арка вторая: "Чудо или рассчёт?")

Влезть в спасательную капсулу всей нашей «дружной» кампании оказалось не так-то просто, поскольку это был какой-то урезанный вариант с посадочными местами всего на четырёх разумных, в то время как нас было пятеро. Пришлось пустить в дело мои технические умения, так что мы просто примотали Грану ремнями и местным аналогом скотча к стропилам, в надежде, что Кед подберёт нас раньше, чем мы «войдём» в атмосферу или тем более совершим посадку на планету.

И вот, как только мы отсоединились от корабля, принесённый с собой компактный голо-проектор «ожил», показав слишком уж довольную морду Кэда, который продиктовал нам новый курс, так что мои опасения оказались беспочвенными. Уже через каких-то пятнадцать минут нас подхватил гравитационный «кран» и затащил в небольшой грузовой отсек. И смотря на его размеры, я понял, почему треклятый наёмник попросил прилететь сюда на спасательной капсуле. Нет, не потому что не хотел его позже сбагрить, а просто потому, что он бы сюда тупо не влез.

Да и, честно говоря, мне кажется, та развалюха могла просто не долететь до продавца, развалившись прямо тут, в трюме при первой же «тряске». Наёмник, не дав нам опомниться, тут же дал о себе знать, насмешливо предупредил через голограмму:

- Не высовывайтесь, пока идёт сканирование. Помните: чуть я увижу что-то неладное – сразу же отключаю барьер, и вы все дружно летите знакомиться с «экстремальными условиями выживания в открытом космосе» - конец предложения он откуда-то процитировал, но увы, в силу понятных причин я был не знаком с современными масс и прочими медиа ДДГ.

Пару раз по коже «пробежало» неприятное ощущение, но вскоре всё «стихло», так что я тыкнул джедая локтем в бок, пробуждая его от какого-то транса, после чего за пару мгновений при помощи Силы собрал свой меч. Калери с запозданием тоже последовал моему примеру, однако мечи мы пока что спрятали – для начла я хотел узнать кое-что у этого типа. А если точнее – кто же меня всё-таки «заказал»?

С громким шипением, крышка капсулы наконец отъехала в сторону, явив нам неприглядную картину бардака, царящего снаружи. Нет, я уверен на все сто, что Бейн знает тут каждый винтик и при необходимости найдёт его за секунду, прямо как «условный» батя в своём гараже знает где что лежит, несмотря на видимый хаос, однако оружия на первый взгляд видно не было, что, впрочем, не помешало Кему сразу же отодрать от ближайшего стеллажа кусок, который с большой натяжкой можно было бы назвать импровизированной битой.

Вдруг, из-за ближайшего ряда коробок послышался механический писк, потом снова, но уже с другой стороны. Грана, которого только что отмотали от поручней, немного пошатываясь, облокотился на одну из коробок, чуть не завалив её, после чего, вскрикнув, отскочил:

- Да тут всё заминировано! – и впрямь, после того как он сдвинул коробку, стало отчётливо видно взрывное устройство, а на одном из ящиков появилась голограмма Бейна, которая, усмехнувшись, предупредила:

- Вы всё верно поняли, а теперь, я бы рекомендовал вам не двигаться. Видите ли, прямо сейчас я не нахожусь на этом корабле, а значит, могу его взорвать ко всем Хаттам в любой момент, ясно? А теперь не делайте глупостей и следуйте за этим летающим недоразумением – после его последних слов, от одного из ящиков в воздух поднялся небольшой летающий разведчик-дроид, который махнув одним из своих «щупалец», пригласил нас следовать за собой.

Вскоре, мы спустились на один этаж, где обнаружились технические комнаты, одна из которых была переоборудована в камеру для нашего содержания. Увы, но с такими весомыми аргументами, как заминированный по самое «не могу» корабль, никто почему-то спорить не решился, даже вечно воинственный Кем, так что пришлось безропотно забираться внутрь.

Скажу честно, у меня даже уважение к этому наёмнику проснулось, хотя насколько я помнил из смутных воспоминаний о мульте, где он мелькал, такими серьёзными тактическими навыками он ранее не «страдал», но может я просто плохо это помнил. В любом случае, кое-что он не доглядел – а именно, поместил нас в одну комнату. Я бы на его месте разделил всех и в одиночные запихал, а стены и потолок бы оставил под напряжением. Не смертельным, но болезненным.

Это было совсем небольшое преимущество, по сравнению с мерами его предосторожности, однако всё же лучше, чем ничего. Вот только возможности его использовать всё не предоставлялось. Мы просидели в этой коморке, как мне кажется, целую вечность, поскольку посмотреть время мне было негде, но нас хотя бы покормили, а в комнатке были стандартные удобства вроде душевой и туалета. О бог-Император, как же я был рад наконец очистить себя от пыли Татуина, и даже странный запах от используемой воды, явно сотни раз профильтрованной и разбавленной различной химией на подобии хлорки, не испортил моё наслаждение от прохладного душа.

Лишь на тридцатой минутой стояния под водой меня передёрнуло – я же частично киборг, не вредно ли мне так стоять? Но после минуты размышлений, всё же успокоился – что говорить про киборгов, даже дроиды спокойно под дождями бегают, вон, на том же Камино в баттлфронте даже не морщились.

И всё же тайны моего тела были интересны мне всё больше – а что же в нём есть такого, что его как целую отдельную «расу» в игре сделали? Потрогал конечности – на ощупь всё было живым, и даже пульс прощупывался, тогда, стал проверять разъёмы и куда они ведут, после чего оказалось, что большинство из них явно для подключения к телу какой-то брони. Вопрос был только в том, какой. Когда я снимал свою, не обратил на это внимания, хотя у меня и адаптивная. Очень интересно. А вот несколько железных «наклёпок», которые шли вдоль позвоночника, явно свидетельствовали, что реакция у меня быстрее других разумных не только потому, что я пользуюсь Силой.

Через ещё минут десять после того, как я освежился, корабль немного тряхнуло и память подсказала, что мы вошли в гиперпространство, а это значило, что летим мы как минимум не к Хатту. А вот куда и к кому – та ещё загадка, разгадывать которую мне что-то не очень хотелось.

По поводу же нашего положения на корабле… Честно говоря, если рассуждать логически, у любой тюрьмы или ловушки есть особо уязвимый элемент, в который как правило стоит метить. Если, конечно, ты знаешь, что делать, иначе это сделает всё только хуже. Впрочем, я уже придумал способ. Извини уж, дедушка Палыч, или кому я там понадобился, но видеться с тобой мне СОВСЕМ не улыбается, ни при каких обстоятельствах.

Итак, слабый элемент любой тюрьмы – её надсмотрщик, вернее тот, у кого есть от неё «ключ». В нашем случае это Бейн, и тот, кто управляет этим кораблём в его отсутствие. И раз так, осталось дело за малым – «сагитировать» джедайскими фокусами находящегося на нашем корабле «конвоира» и заставить при следующей смене курса просто отправить нас в гиперпрыжок на другие координаты.

План простенький, и именно поэтому может сработать. Ну, осталось только решить проблему в лице капризного джедая. И желательно, без звука, поскольку у наших стен сто процентов были «уши».

Пришлось подойти и нависнуть над медитировавшим Калери, который не обращал на меня внимания, пока упавшая тень не сбила ему концентрацию. Злобно зыркнув на меня, он, тем не менее, быстро успокоился, немного раздраженным тоном пробурчав:

- Ну и что тебе нужно? – но не успел он договорить или хотя бы среагировать, как я так быстро, как мог положил ладонь на его лоб, и, сосредоточившись, постарался передать свои мысли, как это делал с Кемом.

Судя по его моментально скривившейся, как от съеденного лимона, рожи, кое-что у меня всё же получилось. По крайней мере он не атаковал в ответ, а начал массировать виски, не произнеся вслух ни слова. Пришлось подождать, пока он пришел в себя и кивнул три раза, показывая свою готовность и подтверждая, что всё понял. Ну хотя бы не стал спорить, и на том спасибо.

Теперь дело было за малым – как-то дозваться местного «водилу», ведь не может же космолёт лететь на автопилоте. Не может ведь!?

В любом случае, кое-какие идеи у меня имелись. Подойдя к двери, я просто приложил ладонь к металлической поверхности, после чего долбанул молниями со всей силы - когда мы заходили, с другой стороны от моей ладони находилась панель управления, на которой наш тюремщик даже что-то нажал, когда заводил нас внутрь, так что хана всей этой электронике. Разумеется, тут же взревела сирена, а через пару минут на место прибежал и сам капитан. Ну, по крайней мере пока мы в гипере, волноваться о Бейне и том, что он нажмёт на «большую красную кнопку» не стоит, поскольку летит он отдельно, а значит доступ к детонатору есть лишь у нашей цели.

Увы, такого облома я уже давно не испытывал. Нашим кораблём управляла чёртова железка! Хрена с два на дроида воздействуешь, и не сломаешь его даже, ведь неизвестно, есть ли ещё на борту его «собратья» для подстраховки.

В расстроенных чувствах я пнул один из стоящих в комнате ящиков, видимо, милостиво нам подкинутых в качестве седушек, внезапно кое-что понял:

- Эй, Калери… А где Грана? – спросил я, после чего мы с джедаем переглянулись:

- Когда мы зашли внутрь, он ещё был с нами… - растеряно пробормотал тот, однако вдруг заговорил Кем:

- Этот малец вырастет в достойного убийцу, он попросил меня подсадить себя, так что я закинул его в вентиляцию. Не бойся, я отвернул камеру, нас никто не видел – и когда только успели? Я почему-то их акробатики вообще не заметил. Ну и разумеется, тарабарщину нашего дорогого дашейда понимали лишь мы с джедаем, и то, только при помощи Силы, так что не волновались о возможной прослушке.

Я на все сто уверен, что даже протокольным дроидам его язык в базу данных уже как пару тысяч лет не загружают. А вот что именно собрался делать этот мелкий засранец за пределами нашей уютной коморки – большо вопрос. Особых пиротехнических замашек за ним замечено не было, да и вообще, что мелкий раб с окраин Татуина вообще может знать о строении звездолёта? Энакин хотя бы жил в космопорте, да и в лавке всякой техники помогал, а этот максимум знает как полив на ферме включить, или чем они там занимались…

В любом случае, пришлось в кои-то веки понадеется на других. Ну и самому чутка подстраховаться, разумеется. И вот что по итогу я думаю – иногда всё же бывает не так уж и плохо просто посидеть, и попытаться медитировать, как это делают джедаи… Нет, настоящей медитации у меня не вышло, не настолько я ещё с Силой свыкся, но тем не менее позволило привести мысли в порядок.

А ещё через час после своего исчезновения появился пропавший Грана, рассказавший достаточно полезную информацию – оказывается, дроид на корабле всего один, а пока мы в гиперпрыжке, хрен Бейн нас взорвёт, так что можно было с чистой совестью подойти к нашему «капитану», который возился с щитком на двери, после чего используя молнии, просто выжечь все его микросхемы к чертям. На самом деле, я уже давно хотел так сделать, но приходилось ждать.

А вот дальше начался сущий цирк… Честно говоря, сапёры из нас были такие себе, а корабль был прямо напичкан всякими взрывающимися штуками. От обычных мин, до ящиков, набитых взрывчаткой. По правде говоря, с последними было проще всего – рубанул лазером по дисплею, и всё – электронике кранты, но вот всякую мелочёвку мы убирать замучались.

Как сказал Калери, который единственный был способен понять, как управлять этой штукой, лететь в гипере до первой корректировки маршрута путём выхода в трёхмерное пространство, мы должны были почти двое суток, так что у нас было полно времени. В конечном итоге не разминированными остались только самые мелкие мины, которые крепились к стенам и потолку и которые мы зачастую просто обходили по другим коридорам – увы, но разминировать их можно было только взорвав, а рисковать так я не решился.

Поэтому, когда мы вышли из гипера у планетки со странным названием Спирана, я смело уже мог показывать нашему визави кукиш, правда, не по связи, (а то ещё обидется и шмальнёт чем вдогонку), и тут же совершить второй гиперпрыжок, но уже по совершенно иным координатам. Поймёт он, что нас нет, лишь через сутки… Ну или уже понял, если он реальный параноик и дроид должен был ему послать какой-нибудь кодовый сигнал. В любом случае, в гипер мы ушли без проблем.

И вот таким образом, у меня во «владении» внезапно оказался целый корабль. Конечно, Калери с этим может вполне не согласиться, ну да и чёрт с ним, обсудим потом этот вопрос.

Если описывать мои ощущения от первого перемещения в гиперпространстве, то они были очень спорными. С одной стороны, прикольно, все эти размытые звёзды за «окном», но с другой в Силе вокруг корабля будто ничего не ощущалось. Странное чувство, я даже не замечал, когда начал чувствовать других живых существ вокруг, да и вообще, саму Силу, но в этим ином измерении я её почему-то не чувствовал за бортом корабля. Может, на корабль какой купол силовой опускался, или ещё что, но сами ощущения были не очень, словно ослеп на один глаз.

Зато при прибытии на орбиту Корусанта чуть было с ума не сошел от обилия форм жизни, и это в космосе, на космолётах… Страшно представить, что будет ощущаться на планете. А ведь я не просто ощущал их, постепенно, мне казалось, что я могу чувствовать и нечто более глубокое, вроде их эмоций… Но стоило сосредоточиться на этом, как всё пропадало. Из памяти Таалес я помнил, что раньше для него было нормой ощущать разумных вокруг, вот только я не он… Ну, отчасти. Впрочем, то, что эти способности «возвращаются» ко мне, радовало.

По поводу же Корусанта... Ну да, я решил прибыть именно сюда. Прямо в логово змеи, так сказать, но именно это должно было стать отправной точкой для меня в будущем. Если я хочу хоть что-то изменить в происходящем, а я хочу, то мне следует идти сюда. Разумеется, подсказывать Совету о личности Сидиуса было бы опрометчиво - не справились тогда, сейчас тоже потерпят поражение, да и вообще, с джедаями лучше не иметь никаких дел, слишком они себе на уме, а вот Сенат другое дело. Нет, доверять политикам тоже не стоит, но вот разобраться кто там чем «дышит», и возможно навести с кем-нибудь связи, было бы полезно. Впрочем, сильно в рот заглядывать тоже не стоит – политики, они и в ДДГ политики, откусят любопытную морду и не поморщатся.

И вот таким макаром, совершенно буднично, без каких-либо фанфар и прочего пафоса вроде сотен озлобленных джедаев, встречающих ужасающего меня, мы и прибыли на, не побоюсь этих слов, столичную планету всей галактики.

Кстати, у Калери последние сутки был ужасный видок. Ходил нервный весь, видимо, раздумывал сдавать меня Совету, или нет. Тем не менее, когда я последовал за спасённым Гертис Тиосом, который обещал показать отличную гостиницу, джедай не стал меня останавливать, а лишь обменялся контактами на тут же купленном датападе, и безмолвно ушел. Ну а на мне остался всей наш зоопарк... И если с дашейдом ещё можно было путешествовать (такому попробуй откажи), то вот с мелким и стариком всё было уже куда напряжнее.

К счастью, у местных менял можно было спокойно обменять по адекватному курсу пеггаты на современные кредиты, так что устроились мы со всеми удобствами. По плану было задержаться на планете до тех пор, пока или Калери не отправят воевать - вон там-то мы ему поможем, чтоб побыстрее дали нормальный доступ к архиву, а не обрезанный, как сейчас - или пока я не найду с местными сенаторами общий язык, после чего они бы мне подкинули задание-другое. Это простейший способ втереться в доверие к большим шишкам без вливания астрономических сумм, подтверждено опытом Таалес.

Что до Бейна? А плевать на него, корабль конечно же с маячком, но я его тут чуть ниже рыночной цены продал за какой-то час, а на выручку тут же купил корыто чуть более убитое, да и поменьше габаритами, но всё ещё способное летать, так что на этот счёт я был спокоен. Да уж, этот дурос оказался тем ещё параноиком - всё так хорошо продумал, но даже его безупречный план дал слабину, и главное, по тупейшей ошибке - ему бы сразу нас прибить... Хотя если не прибил, значит кому-то я внезапно живым понадобился. Интересно, зачем.

И вот так, только мы начали в полной мере привыкать ко всем удобствам цивилизованной жизни, а я начал закупку всякой мелочёвки и расходников для корабля, уже через сутки пришло сообщение на датапад от Калери, в котором говорилось, что он хочет со мной срочно встретится.

Совершенно не подозрительно выглядит, правда? Ну, до Кэда мне ещё далеко, но помирать "ни за хвост собачий" я точно не собираюсь и потому здоровая паранойя теперь наше всё. Хотя и драматизирую немного, это же джедаи, скорее отправят на какую-нибудь необитаемую планетку и кукуй потом на ней, пока кто-нибудь не соизволит прилететь и забрать, но всё равно приятного мало и ещё вопрос, что из этого лучше. И тем не менее, с ними всё равно рано или поздно придётся как-то иметь дело, и не очень хочется быть в роли врага. Лучше сразу с этим разобраться.

Итак, что же мне делать? Ну, учитывая, что Калери попросил меня прилететь, всё ещё есть вероятность, что он не проговорился обо мне, но даже если нас там и поджидает ОПГ имени Совета Джедаев, всё равно... всё равно, я сделал ставку на этого засранца и чего бы мне это ни стоило, я пойду туда и поговорю с ними. "Чем труднее, тем лучше", говорит мне сама моя сущность, а здесь на моей стороне будет еще и эффект неожиданности. Да и к тому же, это не "стрелка" - сюда можно и не в одиночку прийти. Ладно, неважно, что меня там ждёт, в любом случае, убивать сразу же никто, кроме Кеда, не будет, а значит, как говорил один небезызвестный Генерал: "ах да, переговоры"...

Глава 8

Отступление

Свет джедаев погрузился в тишину, выслушав доклад Калери о его миссии, пошедшей, нужно признать, абсолютно не по плану. Вообще-то, ему дали это задание просто в качестве проверки: готов ли он к выполнению миссий без учителя, или приставить его к другому джедаю, и вот что из этого получилось…

Изначально простенькая миссия по расследованию контрабанды на Корусант запрещённых стимуляторов, вдруг превратилась в столкновение с ситхами. Чудом было то, что он выжил, не говоря уже о целостности всех конечностей и выполненную задачу – Калери нашел каналы поставок чуть ли не сразу же, как прилетел на Татуин, однако во время расследования наткнулся на известие о краже у Хатта партии какого-то крайне опасного "оружия", и, опосаясь как бы его не применили против Республики, проявив рвение, сумел найти виновницу, по итогу оказавшись на борту корабля небезызвестной «ведьмы» с Датамира, по имени Вентресс.

И теперь, выслушав рассказ молодого джедая, который на самом деле таковым не являлся и ещё даже не прошёл посвящения, совету следовало решить, как им поступить в сложившейся ситуации. Наконец, тишину прервал чей-то голос. Говорившим оказался мужчина кел-дор по имени Пло Кун, который спокойно спросил:

- Насколько я понял с ваших слов, вы достаточно долго путешествовали с этим… ситхом. Расскажите о нём подробнее, и вообще, где он сейчас? – в ответ на это, Калери опустил голову ещё ниже, размышляя, как бы ему ответить.

Он одновременно чувствовал свой долг перед Советом, но также не хотел и предавать спасшего его человека.

В своём рассказе ранее, колеблясь между этими противоречивыми чувствами, он обрисовал ситуацию очень кратко, из-за чего Пло Кун и решил узнать подробности.

Молодой джедай в ответ нахмурился, пару секунд боровшись с собой, но под выжидающими взглядами Магистров быстро сдался и честно им всё рассказал:

- Он… Странный. Вы помните, я говорил, что встречался с Вентресс… от неё исходило абсолютно иное ощущение, нежели от этого парня. Он словно и не ситх вовсе, однако использует свои эмоции для обращения к Силе, в этом нет сомнений. Но эти эмоции… Не гнев или ненависть, что-то иное… Я не могу выразить это словами, такое нужно один раз почувствовать через Силу – выпалил он, но случайно наткнувшись на хмурый взгляд Винду, спешно добавил:

- Ладно, я попробую описать. Это может прозвучать глупо, но мне кажется, что это какая-то... надежда на светлое будущее, что-ли… Вот… – он помолчал, залившись «краской» от такого странного сравнения, но Совет по-прежнему молчал, так что ему пришлось продолжить:

- Да, и ещё, он прилетел на Корусант вместе со мной. Не знаю зачем, но не похоже, чтобы он скрывался от кого-либо – как только он закончил, Винду весь подобрался, чуть не вскочив со своего кресла, уже готовый бежать на врага, одновременно с этим, немного резче, чем следовало бы Магистру ордена, спросив:

- Где конкретно!? – от чего удостоился многих неодобрительных взглядов других членов Совета, некоторые из которых присутствовали в виде голограмм, но также и парочки одобрительных.

Впрочем, ему было плевать, Винду просто ждал ответа Калери. Тот, под этим пристальным взглядом, весь сжался, уже решив ответить что-то, как внезапно заговорил сам Йода, моментально собрав на себе взгляды всех присутствующих:

- Хм-мх… В эмоциях Силу черпать опасно очень. У края пропасти этот разумный стоит, глядит в неё, безумие Тёмной стороны в ответ ему смотрит. Долго ли он выдержит? Раз уж это отметил даже Калери юный, признак это плохой... Мх… Опасен он, для себя куда больше, чем для нас, но для вердикта рано ещё слишком. Не сделал ничего плохого он, лишь обратное. Поговорить сначала с ним нужно. Займусь я этим – смешно шевельнув ушами, сказал своё слово глава Совета, однако Винду, как и некоторые другие члены, были явно не согласны. Впрочем, возразить решил только Мейс:

- Магистр, позвольте мне пойти с вами. Калери сказал, что того ситха разморозили из карбонита. Кто знает, из каких глубин веков он к нам явился? Мы обязаны проявить осторожность! – похоже, что корун изначально собирался сам пойти «поговорить» с незваным «гостем», и не собирался отказываться от своих планов. По виду Йоды было сложно сказать, что он думает, но в его тоне было слышно неодобрение:

- Миссия у вас есть уже. Нуждается Республика в ваших навыках, меня здесь хватит. Неужели думаете, что слишком стар я уже стал? – и, хотя, судя по выражению лица Винду, он был не согласен с этим решением, спорить всё же не стал, а лишь опустил голову в знак согласия, после чего снова обратил внимание на замершего Калери:

- Где нам найти этого ситха расскажешь потом. Сейчас тебе следует пройти курс реабилитации, после чего мы скажем, прошел ли ты испытание или нет – подвёл итог разговора он, подмечая про себя, что независимо от того, кем является одарённый, спасший Калери, по крайней мере сам юный джедай остался на Светлой стороне, что не могло не радовать.

Конец отступления

Встречу я назначил в небольшом общественном парке, главной достопримечательностью которого был небольшой голографический фонтан, располагавшийся по центру и окруженный такими же голограммами деревьев, которые ни черта не прикрывали от пекущего солнца, просвечивающего между небоскрёбами. Должен сказать спасибо, что хотя бы лавочки тут были не голографические. На парочке даже сидело несколько разумных, так что и я присел на ближайшую к «фонтану» и вольготно развалившись, предался своим мыслям.

Да, «зевать» в моём положении было чревато, но кто сказал, что таким и не был наш план? Я доверяю Кему, так что в случае чего он меня «выдернет» хоть из ада, поэтому сейчас беззаботно подставил лицо лучам стоящего в зените светила. Да и джедаи - вовсе не убийцы, или, если точнее, не хотят себя таковыми считать. По крайней мере, большинство из них, но в любом случае они всегда сначала попробуют заговорить, лишь потом рубить. Вернее, я в этом был уверен.

Я пришел немного заранее, так, на всякий, случай, но вскоре почувствовал Калери. Одного. Оторвавшись от своих мыслей, наконец открыл глаза и чуть не подпрыгнул – левее на лавочке, спокойно скрестив ноги и медитируя, сидел сам Магистр, твою его за ногу, ордена джедаев! Подкрался ведь как! Даже малейшей «ряби» в Силе не почувствовал. А вот тот же Калери «фонит» прям на всю округу.

Похоже, что недооценил я осторожность джедаев на мой счёт, если уж сам Йода решил косточки размять. Я-то думал, припрётся Винду, этот-то в любой бочке затычка, и чуть видит ситха на горизонте, несётся к нему с «шашкой наголо».

Конечно, Мейс бы меня без лишних разговоров в тюрягу попытался упрятать, а если бы не получилось, облаву бы устроил, но на то и был расчёт. Йода мне все карты попутал. Этот так просто на мои провокации не купиться.

Другое дело, если бы был Винду, можно было бы просто «сагитировать» Калери, наглядно показав контраст между членом совета, который ведёт себя как неотёсанный дикарь без мозга, набрасываясь на спасшего самого Калери разумного, и мной, всем таким спокойным и благородным, просто защищающимся от агрессии. В теории. Не знаю, как бы оно получилось на практике, но таков был план. Увы, как говорится, ситх к успеху шел, не фортануло… Да уж, далековато мне до Сидиуса и КО, такие себе планы генерирую.

В худшем случае, если бы Винду выжил, забрал бы Калери «себе», был бы отличным сподвижником, ещё и одарённым с обучением, а если бы Мейс помер, то вообще идеально бы получилось – свой потенциальный внедрённый агент в организацию джедаев.

Но припёрся проклятый Йода! Я был уверен на все сто, что это будет Винду, проклятье… Это всё меняет.

«Успокойся, нужно сосредоточиться» - сделал я себе быстрое внушение, переходя на «рабочий» лад. Главное сейчас, это что придётся иметь дело не с брутальным коруном, которого достаточно просто спровоцировать, а с мудрым и спокойным Йодой. Но для начала, следовало соблюсти минимальные приличия, так что я, снова опустив свою пятую точку, которую уже приподнял в попытке дистанцироваться с незваным нарушителем личных границ, терпеливо подождал пока магистр обратит на меня внимание. Калери тоже подошел к нам и нерешительно мялся, стоя возле «фонтана», страстно желая мне что-то сказать, но всё не решаясь сделать это при «высшем начальстве».

Наконец, шевельнув напоследок ушами, Йода открыл глаза и посмотрел в сторону мнущегося джедая, после чего слабо кивнул, и правильно поняв этот «сигнал», тот забубнил себе под нос:

- Привет и спасибо, что подобрал тогда, в пустыне, да и после помог, однако… Долг джедая – охранять мир в галактике, и ради этого мне пришлось всё про тебя рассказать, пусть даже ты и просил этого не делать. Помнишь же? Я тебя предупредил, что ничего не гарантирую! – словно оправдываясь перед собой, еле слышно пробубнил он, склонив голову, и не поднимая глаз:

- С тобой захотел повидаться Магистр ордена, Йода. Он сейчас сидит рядом с тобой – закончив говорить, он отвернулся куда-то в сторону, начав разглядывать редких прохожих, и старательно избегая меня взглядом. Ну что за ребячество…

- Всё правильно говоришь. Ты мне ничего и не обещал, так что всё нормально – «бросил» я ему, от чего Калери уставился на меня широко распахнутыми от удивления глазами.

Видимо, ожидал обличительной речи, где бы я объявил джедаев и их принципы лицемерными, или ещё как принизил, но это было бы просто непрактично. Всегда считал, что в разговоре, даже если тема тебе неприятна, нужно «работать» с ней и как можно скорее таким образом «закрыть», а не истерить на её счёт. Честно говоря, куда паршивее мне было от того, что припёрся сам Магистр, а не от того, что меня Калери «предал». Проклятье, не могу заставить себя винить в наивности… Но я же был уверен, как так…

- Хм-мх… - прервал своим фирменным хмыканьем затянувшуюся тишину Йода, спросив:

- Не представил тебя друг твой – и выслушав коротко «брошенное» Калери, моё имя, задумчиво протянул его:

- Таалес… Нет, не слышал о таком. Затеряно было оно историей – покачал он головой, пока я суетливо пытался придумать новый план действий.

Как ни крути, выходило, что придётся сматываться с этой гостеприимной планетки как можно скорее, или вот прямо после этого разговора на «поклон» к Сидиусу идти, а это даже ещё хуже, чем с джедаями «схлестнуться».

Был вариант натравить джедаев на Палпатина, да… Вот только чует моя пятая точка, мне это выйдет боком, независимо от того, какая сторона победит в этом противостоянии.

Увы, никаких путных мыслей в голову не лезло, так что пришлось «отдаться» обстоятельствам, незаметно просигналив Кему о «готовности».

Сейчас же я решил продолжить эту беседу, хотя особо борзым индивидам, коими являлись девяноста процентов встреченных Таалес ситхов, показывать своё миролюбие было чревато – они бы восприняли это лишь как приглашение к битве, решив, что это слабость – но с адекватными разумными вроде Йоды я всегда был не против поговорить спокойно и без всякой "борзоты" в голосе. И их сила тут ни при чём, так что, усмехнувшись своим изменённым механикой голосом, пояснил:

- Если правильно понял терминологию, я жил во времена «Старой республики». Тогда Империей правил Вишейт, уж простите, не знаю какой это год по нынешнему летоисчислению – а Йода в ответ грустно хмыкнул:

- Гм… Да, слышал о таком. Тёмные времена, но свет надежды их озарял ярче, чем сгущалась тьма – Последнее, видимо, было адресовано к персонажу из сюжетки джедаев.

Впрочем, я в любом случае её не проходил, так, слышал просто немного, и без понятия, что у них там происходило в точности, хотя размах «пафоса» был понятен и так. Наверняка ГГ-джедай там чуть ли не круче и избраннее Люка был, хотя не об этом сейчас нужно думать:

- Чего уж скрывать, не хотелось мне попадаться вам, джедаям, на глаза, но раз уж довелось встретиться, то давайте решать, как же нам дальше быть – я нервно ухмыльнулся, просто так, без видимых причин, а Йода кивнул, спросив:

- Так какова цель твоя на планете этой? Потеряв Империю свою от дел "отойти" решил, или что дурное задумал? Возможно, сможем мы помочь тебе встать на путь исправления, ежели сам этого желаешь... – начал "подбивать" клинья Магистр. Ага, вот так тебе и рассказал. Хотя, судя по его ироничной морде, он и сам это понимает.

Вот теперь следовало быть предельно осторожным. Конечно, битва с Йодой звучала очень заманчиво, вся моя суть этого жаждала, но вот только она на все сто процентов будет последней. При всей своей безбашенности, идиотом я себя не считал, и нападать, не подготовившись, на магистра ордена джедаев не собирался. Максимум убежать, если… Нет, скорее, когда что-то пойдёт не так.

- Знаете, прилетел поскольку решил полюбоваться на достопримечательности. Весьма впечатляющих у вас храм, жаль только, что оригинал мне увидеть так и не довелось, но этот тоже впечатляет – да, пусть понимает как хочет. То ли я хотел на Тайтон «покаяться» прилететь, то ли наоборот, нафиг этот их храм снести…

- Занятны речи твои, но второй вопрос без ответа оставил ты - заметил Йода, так что я пространно выдал ему в ответ:

- Чтобы ответить на него, нужно углубиться в суть происходящего. Вы считаете себя «хранителями мира», однако как может капля пресной воды изменить свойства целого океана? Мир между всеми, в нынешней политической системе, никогда не был возможен без полного и тотального контроля над разумными, или на генетическом уровне изменения самой их «сути». Получается, что этот путь тупиковый, но идея правильная. Далее. Ситхи считают, что война – помогает развиваться цивилизации. Но тогда развитие идёт в первую очередь в сторону улучшения систем убийства себе подобных, и лишь по остаточному принципу в сторону улучшения качества жизни. Такая цивилизация тоже обречена, поскольку рано или поздно одна из сторон создаст ультимативное оружие и применит его, погрязнув в порочном цикле ненависти друг к другу. Ведь, если одна сторона вырезает другую, и так делают все стороны конфликта по очереди, никто не будет колебаться при нажатии на эту самую «красную кнопку». Такая система основана на слишком тонком балансе, который рухнет, пусть и может продержаться какое-то время, точно так же, как рухнет и первая система. Однако в их идее тоже что-то есть, ведь никому не нужна стагнация. Так что же в конечном итоге делать? Ну, я не большой эксперт, так что обращусь к классике. Как насчёт старого доброго «от каждого по способностям, каждому по потребностям?» Определённо, это позволит создать гораздо более сбалансированное общество, без дисбалансов, которые видны в современной Республике и которые привели к этой гражданской войне, и позволит развиваться без вечных конфликтов, подталкивающих людей к этому, поскольку каждый будет работать в той сфере, в которой ему интересно, а если обществом будет принято больше уважать рабочих, а не убийц, то и само общество будет абсолютно иным. Если вы меня спросите, я считаю именно этот путь правильным – наговорил я ему всего, что пришло в голову. Ну да, что я ещё должен делать?

Абсолютная система "демократии" тут дала сбой, система диктатуры тоже. Чего ещё в этой галактике не было? Ну вот то то же, кто-то должен был попробовать, и этим кем-то буду я... Когда-нибудь.

Нет, я, конечно, говорил то, что думал, но до этого мне ещё как до луны пешком. В первую очередь, мне нужна была личная сила, во вторую, общественная поддержка, на получение коей прямо влияет первый пункт, и уже после можно будет на Йоду и Сидиуса рыпаться.

Йода же явно не понял конца моей речи, хотя и «загрузился», раздумывая над цитатой классического лозунга из «критики Готской программы». Ну-ну, думай. Правда, всех своих мыслей я тебе рассказывать не собираюсь, но вот что-нибудь простенькое пусть застрянет в твоей мелкой голове. Пусть считает что я хочу идти таким вот путём "исправления".

- Не чувствую фальши я, правду говоришь, или веришь, что правду. Удивительны дороги, по которым Сила следует. Но шанс у тебя есть ещё, вижу его. Как бы не были благи намерения, Тёмная сторона исковеркает их. Отринь её, очисти разум, иначе беде быть. Не больше ли ты бед сулишь нам всем, чем сейчас есть, м? М? Перемены смерть несут тысячам разумных, всегда несли… Напрасно зачастую. Готов взять ответственность? Примешь смерти их? – он не «давил» на меня, даже сейчас, Йода разговаривал очень спокойно, словно пытался вразумить непутёвое дитё. Это немного выбешивало, так что я, не подумав, выпалил:

- Если ничего не менять, умрут миллионы! И в конечном итоге, ваш бесконечный круговорот "республика-империя" повторится в уже который раз без изменений… – после чего на пару минут воцарилась неловкая тишина.

Прохожие уже давно почему-то огибали наше место разговора – явно не без «помощи» Магистра, так что сейчас тут было ещё и пустынно.

- Благи твои намеренья, Таалес, да только не следует тебе верить виденьям, туманны они – Йода явно решил, что я увидел «будущее», и поэтому утверждаю, что Республика снова станет Империей, а меня так «перемкнуло». Что же, следует его немного урезонить:

- О да, КНС ведь просто так взбунтовались, не правда ли? Разве не очевидно, что пока сенат состоит из шкурно заинтересованных в своём обогащении членов, каждый из которых в лучшем случае печётся о своей планете, а не в общем развитии, то этот гадюшник будет всё дальше загонять вашу дорогую Республику в пропасть, откуда нет выхода? Как и то, что единый правитель бывает разной степени паршивости. Нельзя отдавать власть в руки одному разумному, это полезно только если вам есть от кого обороняться. Но если вести адекватную политику, никто не восстанет как сейчас, а значит и это «централизованное» управление не нужно. Что же тогда делать? Убрать главный элемент из первого пункта. Никаких благ зажравшимся чинушам, и всё магическим образом исправляется. Хотя сделать это и будет непросто – с горечью проговорил я, добавив про себя: "у меня перед глазами есть недавний, наглядный пример этого из моего мира".

- Хм… мх… Знаю я всё это, что ты рассказываешь. Давно мы боремся с перечисленным. Не видна борьба эта. Многого не знаешь ты о республике, чтобы судить что-либо, Таалес. Нельзя одного отпускать, вот что думаю я. Присмотр нужен, совет мудрый тоже. Найду я джедая, примет тебя, Калери тоже примет, пойдёшь ты с ними? – на этих словах недо-джедай возле фонтана поник головой, словно школьник, узнавший, что не сдал итоговый экзамен. Впрочем, возможно, я был не так уж далёк от истины.

Вот только надсмотрщика мне ещё и не хватало! Вот почему не хотел я встречаться с Йодой – он слишком хитёр, много прожил, слишком много знает! Нет бы сослать на какую-нибудь далёкую планету, откуда бы меня потом в тихую Кем забрал, так нет же, нужно ему контролировать мои действия… И что-то мне подсказывает, что при исполнении моего первого пункта плана, звучащего как "стать сильнее" этот надсмотрщик мне будет "палки" в колёса не один и не два раза будет втыкать.

- Как-то мне не хочется становится вашим «мальчиком на побегушках», Магистр. Впрочем, как насчёт нейтралитета? Я не трогаю джедаев, а вы не трогаете меня – ну, попробовать предложить стоило, не правда ли?

- Опасен не галактике, а для себя ты больше. Предлагаю поэтому помощь. Могу я быть благодарен, а так же верю чувству своему: не желаешь ты по-настоящему нам зла, и юного Калери спас не ради наживы - покачал головой Йода, а я ему тут же возразил:

- Ну... Спасибо наверное? Что, даже в тюрьму меня не отправите? Я же ужасный, правда, не совсем могучий ситх... хе... - усмехнулся сам себе я, а Магистр покачал головой, лишь спросив:

- Сказал уже, не вижу в тебе зла, но Тьма хитра и коварна. Надеюсь не ринешься ты в неё. Не могу до конца я понять тебя, Таалес, но чувства говорят мне что не враги мы - после чего многозначительно кивнул, медленно закрыв глаза.

Вот же, блин! Умеет же "мотивировать". Ещё и намекнул, что, мол, ничего у меня не получится. Ну это мы посмотрим... Впрочем, в одном он прав. Устраивать бессмысленный геноцид я не собираюсь. Так что поднялся, коротко поклонился и бросил в след:

- До встречи, Магистр. У каждого свой путь, как в той песне: "тебе - звезда, мне ночь и мрак", хотя тут скорее иносказательно. Надеюсь, вы обдумаете то, что я сегодня сказал и в нужный момент поддержите верную сторону. Я не делаю различия между разумными. Неважно, джедаи это, или ситхи, мне плевать – я, подавив несогласие с этими словами, возникшими от моей «части», являющейся Таалес, твёрдо направился в сторону выхода из парка, пройдя прямо через голограмму фонтана и мимо застывшего Калери.

К счастью, Йода не стал меня преследовать, как, впрочем, и соглашаться с моим предложением по нейтралитету. Что же, посмотрим, как сложится будущее. У меня всегда есть альтернатива. Если я не могу воспользоваться знаниями о реликвиях джедаев… Просто пойду к «тёмным археологам», или как их тут называют. Напроситься к кому-нибудь из них в компанию не так уж и невозможно, а с таким попутчиком как я, он вполне может согласиться слетать и в весьма опасное место, вроде какой-нибудь древней гробницы, или чего-то на подобии.

- Битвы не будет? Жаль – пробурчал вышедший из-за ближайшего угла Кем с видимым разочарованием, так что пришлось его урезонить:

- Попридержи коней. Успеешь ещё одарённых порезать, сейчас главное разработать начальный план действий. Надоело знаешь ли барахтаться как муха, упавшая в унитаз…

(Примечание автора. ГГ НЕ ЗНАЕТ про Юужань-вонгов, я (автор) – знаю, так что спокойствие. Если фанфик "доживёт" до тех событий, то повидаемся с ними. И ещё, ГГ много чего не знает по ЗВ, но я провожу максимально возможный поиск по источникам при написании глав (в особенности поэтому не получается быстро их писать), так что не думайте, что если ГГ говорит, что чего-то не знает, то этого не знаю и я (Автор)).

Глава 9 (Арка третья: "Призрак коммунизма гуляет по...")

Итак, меня отпустили с миром, если это можно так назвать. Йода не внес меня в какой-нибудь список особо опасных преступников, я даже специально пару раз мимо патрулирующих клонов прошёл – ничего, ноль реакции.

А вот вопрос плана дальнейших действий уже действительно нависал надо мной дамокловым мечом. И в первую очередь, не хватало информации. Честно говоря, я не шибко силён в лоре звёздных воин - ну да, играл в пару игр, кино когда-то смотрел, сериалы, да и всё, пожалуй. Не копался в этом прям «с головой». Другое дело, память Таалес, но даже эти данные уже устарели… По большей части.

По части механики же мне повезло, ведь в галактике практически ничего не изменилось. Смутные воспоминания управления космолётом помогали управляться с современной моделью почти без заминок, да и другая техника тоже не доставляла неудобств. Сколько тысяч лет прошло со времён СВТОР, но развитие будто застыло на месте. Неужели это какой-то невидимый «порог», выше которого развитие в этой галактике невозможно? Добрались до высшей точки и «замерли» на ней? Как-то сомнительно звучит.

А если не так, то какая у всего этого первопричина? Отсутствие войны и конкуренции, как утверждают ситхи? Я думаю, что отчасти да, однако это лишь симптом. Стагнация неизбежна, когда огромные корпорации наконец поглощают всех своих конкурентов, объединяясь друг с другом, и вот на этом моменте развитие внезапно застывает. Зачем вкладываться в новые исследования, если есть проверенная стратегия, приносящая прибыль?

Ладно, это всё лирика. Над развитием технологий пусть думают компетентные в этом люди, главное, потом создать им для этого условия, а я же пока должен оторваться от пространных размышления о «высоких материях» и пытаться придумать какой-то план действий.

Увы, прошлый, как это обычно бывает, полетел псу под хвост, и потому сейчас нужно было что-то выдумывать на ходу. А ведь как всё отлично было! Не расскажи Калери Совету обо мне, то можно было бы через него узнавать необходимые сведения, расскажи – тогда на «разборки» со мной точно примчится один из Магистров, да ещё и пацана прихватит для опознания, а там уж было бы достаточно просто обратить его на свою сторону. Главное слова правильные подобрать, а уж догматов оклеветать особого ума не нужно.

Я уверен, что у меня бы всё получилось, приди проклятый юнец с любым джедаем из Совета, кроме чёртового Йоды. Хотя, если бы это был не Винду, то пришлось бы давить на его чувство собственного величия, что мне совсем не нравилось, ведь именно так, помимо прочего, Палыч «скорраптил» Энакина, и я прекрасно помнил в кого тот по итогу превратился. Мне с такими ребятками не по пути. Ну ничего, эта вселенная вроде как круглая, может ещё и пересекусь с каким-нибудь потерявшимся джедаем или заблудшим падаваном.

А вот мысли насчёт археолога были вовсе не пустым трёпом. Может это влияние масс-медиа Земли, но я всё ещё считаю, что в любой адекватной команде должен быть такой тип, который бы работал там вместо мозгов. Местный голонет за многие тысячелетия использования превратился в такую помойку, что наш интернет с ним не сравнится. По сути, тут есть буквально всё, однако, чтобы не тратить на поиск нужной информации кучу времени, гораздо проще нанять «онлайн Ассистента», который бы нашел всё за тебя. Не знаю кто там, с другой стороны, этим занимается – разумные или дроиды, но в любом случае услуга стоила своих нескольких сотен кредитов в месяц. По крайней мере, пока будем летать куда-то, буду исправлять своё невежество и больше узнавать о произошедших переменах и самой культуре ДДГ.

Ну а пока я отправил один интересный запрос, посмотрим, как эта фирма справятся с нестандартной обработкой информации. В ответ мне обещали дать результаты через десяток часов. Пришлось снова раскошелиться на дополнительные сутки аренды парковочного места для моего нового корабля.

Кстати, он называется «дальнее исследовательское судно deep-x», или, вернее, его модификация, которую всё равно все называли DPX. Неплохое судно с гипер-движком аж 2 класса, да ещё и невероятно комфортное внутри. Честно говоря, когда я подписал наконец контракт на его покупку, избавившись от старого транспортника, «позаимствованного» у Бейна, моей радости не было предела, и сразу же назвал его «Аврора», чтоб символично было. Ну да, пушек особо крупного калибра, чтоб стрелять из них по зданию сената, у него нет, но не в размерах дело, а в самом названии и том, что оно означает.

И хотя мне и пришлось добавить на его покупку «из своего кармана», да и сам корабль был не новым, но всё равно тут было так уютно, что я, не раздумывая, переехал сюда жить из гостиницы. Тем более, что в нём было предусмотрено место на шестерых разумных членов экипажа. Возможно, этому поспособствовала разыгравшаяся паранойя, не буду скрывать, но занятая мной каюта капитана ощущалась несоизмеримо приятнее, чем комнатушка, снимаемая ранее. Я бы даже мог назвать это место своим домом, хотя и выглядело тут всё очень непривычно на взгляд человека двадцать первого века.

К слову, Гертис Тиос оказался на редкость простодушным и приятным малым, так что, чувствуя отчасти вину за его уничтоженный Кедом транспортник, я решил взять его на борт в качестве капитана. Тем более, что старик искренне обещал на меня работать, и лжи в его словах я не чувствовал.

Да, к слову, теперь я могу ощущать эмоции куда чётче, уж не знаю, благодаря чему. Наверное, просто пообвыкся уже, да и мои попытки в некий аналог медитаций тоже не могли не повлиять.

Старик (из расы азумел, как я у него узнал), так же взял на себя обязанности по присмотру за Граной, обучая его своему ремеслу, пока мы с Кемом составляли «ударный отряд», в чём я был ему невероятно признателен – таскаться с пацаном мне не улыбалось.

И вот, спустя почти сутки, мне наконец пришло сообщение об окончании поиска. Результат был положительным, что меня очень обрадовало. Если коротко, то я дал Ассистенту задание проанализировать ситуацию на планетах внешнего кольца и найти самый задрипанный из возможных миров, но не так, чтобы там была одна преступная вольница, а чтоб ещё и население в более-менее адекватных количествах наличествовало.

Честно говоря, исходя из изначального желания сформировать силу, способную пошатнуть устои Республики, или даже Империи, если всё затянется и у меня всё будет получаться из рук вон плохо, для начала, нужно было две вещи – хотя бы какие-то преданные соратники и база. Это то, от чего можно будет уже отталкиваться в дальнейших планах. И ещё… Вступать в прямое противостояние с Республикой или КНС для меня вообще не вариант. По крайней мере, пока что. Лучше я буду делать вид, что лично не причастен к происходящему, а сам изо всех сил помогаю Республике. Конечно, помогать я буду обычным жителям, которым потом и расскажу, когда придёт время, всё, что о Республике думаю, и пусть только попробуют не согласиться – их свои же проклянут, после всего произошедшего.

Вообще, здешние жители на некоторых мирах (как правило, достаточно далёких от центра галактики) живут так, что крестьянам той же несчастной Российской империи и не снилось, и если вовремя «разыграть карты», а главное, правильно себя поставить, то всё должно получиться.

Нужно сформировать из преданных лично мне людей ячейки на подходящих планетах, и действовать очень осторожно. Не стоит забывать про главного кукловода этой галактики, даже не смотря на то, что в фильмах некоторые его «гениальные» замыслы и были обычной подгонкой результата под этот самый «замысел», как тот же эпизод со смертью Дуку, но кто знает, насколько настоящий Сидиус умён? Лучше я его буду переоценивать, чем наоборот.

Сейчас же, нужно найти мир, в котором всё настолько плохо, насколько вообще возможно и явиться там во всём «белом»… Или тёмном, в зависимости от мифологии, сформировав первоначальный культ, вытащив группку каких-нибудь идиотов из той задницы, куда их загнала судьба. План надёжный, как швейцарские часы. В любом случае, хоть я и вёл в прошлой жизни активную политическую деятельность левого толка, вроде чтения лекций, агитаций и прочего, однако всё равно, знания, которые я «принёс» с собой имеют свойство забываться, да и при «переносе» их часть была утеряна, так что нужно было всё упорядочить и куда-нибудь записать. В книжной форме удобнее будет и передавать их своим последователям.

И да, не буду самому перед собой лицемерить, и скажу прямо. На первых порах я действительно собираюсь делать настоящий культ. Раньше, не стал бы даже думать о таком, но сейчас… я вижу, что это простейший путь, и чувствую, что у меня всё получится гораздо легче, если буду действовать именно так. Может, это мне Сила что-то «подсказывает»? Интересно.

Конечно, я допускаю, что культисты, вероятно – не самый хороший «материал» для последователей-агитаторов, многие их будут воспринимать из-за излишнего пыла скептически, как я сам воспринимал тех же «свидетелей иеговых», однако, если говорить о преданных разумных, то более замотивированных мне не найти. А далее, дать им в изучение книги, которые я постараюсь написать, немного потренироваться с ними, выбрать лучших, и готово. Рассылаю сразу на десяток-другой планет, а сам лечу делать следующий культ.

И как скоро стало ясно из присланной мне справки Консультанта, цель моего первого визита мир под названием Рифлор. Честно говоря, о её существовании я даже не знал до сегодняшнего дня, поскольку нигде «на экране» он не мелькал. А вот раса, живущая на той планете, адвози, была уже более популярной и увидев их изображение в присланном материале, я даже вроде бы что-то подобное вспомнил, но не был до конца уверен, что это не просто выверты моего заглючившего от переноса мозга сознания.

На этот мир мне даже предоставили краткую справку, из которой становилось понятно, что эта несчастная планетка, расположенная в Среднем кольце, обладает сильной тектонической активностью, и на этом, в принципе, можно было и закончить. Местные славятся своей технической смекалкой, которая позволяет выживать в этих непригодных на первый взгляд для жизни условиях. Ну и тема личного обогащения для них всегда была особенной, что обусловлено постоянным уничтожением имущества случающимися частенько землетрясениями и извержениями вулканов.

Из имеющихся сведений уже можно было построить черновой набросок плана действий. Увы, но здесь шугнуть народ взрывом газопровода точно не получится, хотя они и не избалованны изобилием ситхов, которые сражаются за влияние на их умы, но всё равно недооценивать их не стоило. По крайней мере, в досье на расу адвози не было ни слова о суеверности, так что действовать нужно было иначе, над чем я решил подумать уже на месте, осмотрев всё лично, так что, не став откладывать всё в долгий ящик, дал отмашку на старт нашему новому капитану. Старик был так по-детски рад снова сесть за руль корабля, что я серьёзно усомнился что этот простодушный разумный когда-то в своей жизни вообще был контрабандистом.

Ну и пока мы летели в гипере, решил помедитировать, как это адепты Силы называют, и понять, ради чего я вообще так стараюсь. Покопаться в себе, по-нашему говоря. Натолкнуло меня на это одно наблюдение - конечно, мечта из прошлого мира о равенстве, братстве и так далее, была весьма заманчивой, но сейчас я чувствовал в себе и что-то другое. Мой характер изменился. И это немного нервировало.

Если раньше я занимался этим, в основном, из желания помочь другим, альтруизма, если уж говорить честно, то теперь делал всё это ради себя. По крайней мере, отчасти, ради своего эгоистичного желания оставить след в истории галактики, изменить её, сделать лучше... – в этот момент я прервался и успокоив сознание ещё сильнее, всё же отыскал в глубине те самые, «чистые» желания помочь другим и построить ради них новый мир, где каждому будет место и цель. Да, определённо я изменился, но старые стремления никуда не пропали, просто на них «наложился» новый опыт и суждения.

Кажется, это «слияние» характером мне до конца дней аукаться будет, и с каждым разом, похоже, я буду находить всё более глубокие слои изменения своей личности, блин…

Ну, что сказать. Найдя причину своей тревоги, остаток полёта я провёл в куда более спокойной медитации и даже на секунду смог почувствовать… что-то. Меня чуть не захлестнуло желание тут же рвануть и убивать всех, кто попадётся мне на пути, но я быстро его обуздал. Такое со мной было впервые. Раньше была радость от битвы, но не тупая ярость, накатившая словно цунами на мой не готовый к этому разум.

И лишь спустя пару часов обычной медитации в попытке успокоиться, я наконец понял, что впервые столкнулся с тем, что реально можно назвать «Тёмной стороной», а не теми фокусами, которыми я пока что пользовался. Признаюсь, я такого не ожидал.

Пока не столкнёшься с чем-то подобным, тебе может даже показаться бредом всё это разделение на джедаев и ситхов, но теперь я лучше понял происходящее. Кажется, разница в том, как близко ты готов подойти к этой грани. Джедаи от неё целиком и полностью огораживаются, а ситхи наоборот, ходят по самому краю. Но, чёрт возьми, эта проклятая хрень чуть не «поглотила» меня! Просто так, на ровном месте! Я просто думал о всякой фигне, и тут бац!

Очевидно, что я за последнее время слишком мало отдыхал, по крайней мере морально, всё время ожидая то Кеда, то джедаев в полном составе Совета, припёршихся меня лично замочить, а тут, на своём корабле я наконец отпустил эту метафорическую «пружину» и слишком расслабился… Мне ещё столько предстоит постичь, найти бы учителя. Дарта Мола разыскать, что ли… Ладно, это я так, от нервов шуткую… А может и нет. В любом случае, мы наконец прилетели, так что я поспешил прибыть на рубку, в самое время, чтобы полюбоваться на «истыканный» тут и там дымящими вулканами шар планеты под названием Рифлор. Настала пора прекратить глупые метания и заняться делом.

***

Космопорт встретил меня гулом и раздающимся эхом моих и Кема шагов. Тут оказалось очень пусто, а объёмный зал, рассчитанный на непрерывный трафик сотен разумных, выглядел полузаброшенным – часть освящения просто не горела, а множество голографических линий, показывающих, по какому маршруту должны двигаться приезжие, выглядели сейчас до одури нелепо.

Оканчивался зал шестью дверными проёмами, пять из которых были намертво закрыты, а кое-где даже завалены ящиками, и лишь возле одного открытого, справа, стоял серебристый протокольный дроид в деактивированном состоянии и представитель местного народа за небольшим окошком, сейчас прервавшийся от чтения своего датапада и с изумлением смотрящий на меня.

Как только я приблизился к нему на достаточное расстояние, чтобы наконец заговорить, земля на пару мгновений вздрогнула, а я чуть не упал от неожиданности, вызвав слабую ухмылку у сидящего напротив существа. Адвозжек, как называли основную обитавшую здесь расу, тем временем заговорил, и голос у него был слегка более низким, чем я представлял, даже смотря на его крупную фигуру, словно в какой-то программе ему убавили пару тонов:

- Приветствую, гостя Рифлора. Ближайший год тектоническая активность особо велика. Застрахуйте свой корабль, если не хотите случайно остаться на нашей гостеприимной родине на пару лишних лет. Дальше по коридору есть будка страхового агентства – пробубнил он, даже не спросив у меня документов.

Кстати, по прибытию на Корусант мне пришлось получить «паспорт», блин, гражданина Республики. В космопорту местные безопасники тогда чуть ли не как в третьих «свитках» остановили, с этим своим (немного перефразированным, но не суть) «дальше вы не пройдёте, пока не получите бумаги». Ну да, бумаги. Я когда увидел, чуть в голос не расхохотался. Бумажный паспорт! С синей корочкой, блин. Впрочем, чего-то такого, наверное, и следовало ожидать. В любом случае, теперь я, да и Кем, могли легально посещать другие планеты, и вообще, радоваться жизнью. Всего-то стоило немного заплатить сотрудникам, как нам мигом составили все необходимые документы. Люблю демократию... – вот под такие мысли я и вышел из космопорта, тут же подавившись сухим, горячим воздухом.

Улицы встретили нас всё тем же унынием и безысходностью – адвозжеки то тут, то там, брели куда-то по своим делам, не обращая внимания на чуждых этому окружению человека и дашейда, но не это меня тут же встревожило. А вот повсеместные граффити и голографические рекламные щиты, вещающие в пользу сепаратистов, были слишком очевидным намёком, что местечко это уже, вероятно, «занято» и прорабатывается банкирами-неймодианцами. Впрочем, если так подумать, наверное, они «прорабатывают» вообще все более-менее подходящие мне планеты, где всё плохо, так что лететь куда-либо ещё не имеет особого смысла. Конечно, светиться раньше времени не хочется, но и отступать без борьбы я тоже не собираюсь. Посмотрим ещё кто кого.

Дойдя до местного аналога бара, я, предварительно отправив Кема по одному важному поручению, неспешно зашел внутрь и присел в дальний угол, заказав чего-нибудь «прохладного». Подали какое-то местное пойло, с кубиками льда на дне, и даже закусь к нему. Попробовал - на вкус оказалось невероятно горьким, а закуска наоборот, до одури сладкой, из-за чего создавался жуткий диссонанс, однако уже спустя пару мгновений эти два вкуса смешались и внезапно словно обрели "целостность", поразив меня до глубины души. Уж не знаю, получится ли у меня что-то на этой планетке или нет, но вот пару ящиков этого чуда я с собой точно унесу.

И вот так, стараясь не набраться слишком сильно, сидел и прислушивался к местным выпивохам. В любом мире пьяные разумные – лучший источник информации. И Рифлор не был исключением.

Когда я наконец услышал от набравшегося в «зюзю» адвозжека заветные слова, а следом и ещё кое-что, чего даже я не ожидал услышать, в моём стакане ещё оставалось треть напитка, так что, изображая слишком перебравшего чужеземца, которому местное пойло "ударило" в голову, шатаясь побрёл к двери, вызвав волну шепотков и смешков у местных выпивох. Ничего, пусть. Посмеются и забудут - зрелище не новое.

Выбравшись наружу и зайдя в неприметный переулок, встретился там с Кемом, который, судя по ещё более уродливому, чем обычно, лицу, ждал там достаточно давно и не испытывал восторга от такого длительного нахождения в этом пекле. Сразу же забрал у него то, за чем посылал - его «особым поручением» было сбегать до ближайшего «секонд хенда» и купить мне неприметной местной одёжки.

Благо, по телосложению с адвозжеками люди не сильно разнились, да и на этой планете жило ещё множество иных рас, так что можно было найти наряд на любой вкус и кошелёк. Первый пункт у Кема, как я сразу же понял, увидев одежду, оказался немного скудноват, а второй пункт был скудноват уже у меня. В итоге, я облачился в простенькую робу светло-фиолетового оттенка, с необычным узором по краям, и в таком необычном наряде, немного «поработав» над своим лицом, сделав причёску чуть более неряшливой, и испачкав щёки местной глиной, будто бы я утирал от пота грязными руками лицо, отправился в место встречи здешних «повстанцев», которое вызнал из болтовни пьяницы. Да-да, вот так просто. Я сам не ожидал что он внезапно начнёт об этом очень громко, так, что вся кантина слышала, шептать своему другу за соседним столиком.

Какой у меня был план? Ха, да всё просто. Ничего не пойдёт не так, если у тебя не будет изначально не было ничего рассчитано. Слишком долго я ломал над этим голову пока летел в гипере, так что в итоге решил для начала прощупать почву, прийти и посмотреть лично, что они там вообще затевают и уже потом что-то думать, или действовать прямо там, по ситуации. Всё зависит от уровня поддержки местными сепаратистских настроений, но поскольку я не слышал "в каноне" о проходивших тут боевых действиях, думаю, или у меня дырявая память и они всё же были (к тому же я не компьютер всё помнить), или местным сепаратисты эти вообще не интересны. В поддержку последнего говорил так же тот факт, что несмотря на обилие агитации, армия дроидов всё ещё не контролирует тут каждый уголок.

И вот так, практически без подготовки, оставив "в запасе" разве что Кема, я отправился прямо в логово, блин, предательства...

Глава 10

Это был особенный день для Чириоша, достаточно рослого адвозжека, с необычайного окраса, белоснежной кожей, и такого же цвета рогом, что с детства выделяло его из толпы сверстников. А особенным он был потому, что именно сегодня он решился на то, о чём мечтал всю свою прошлую жизнь. Попытаться что-то изменить… Ну, или по крайней мере, хотя бы послушать, что им сулят эти Сепаратистские агитаторы. Их зазывал он слышал уже не раз - они вечно "косили" под пьяниц и нищих, бормочущих несуразицу, но он всегда умел услышать то, что должно было быть услышано. Именно так он и узнал об этом, первом в своём роде, собрании, тут же решив для себя прийти и послушать, несмотря на возможное наказание от властей, о чём неоднократно им говорили на работе, на особых планёрках.

Вообще говоря, обитать на Рифлоре было непросто. Других рас, помимо адвозжек, тут не было не из-за ужасной погоды, ведь планету обогревало аж три солнца, но при этом из-за постоянных извержений их свет практически не достигал поверхности, и не потому, что планета была полна различной фауной, из-за чего на ней сохранялась так же и высокая влажность воздуха. Нет, просто нужно было обладать особым складом характера, чтобы не рихнуться, живя здесь. Местные им обладали, а вот приезжие…

Нужно было быть натурально готовым сгореть заживо, или быть похороненным под руинами своего же дома. Каждый месяц, каждый день, каждый час... ведь это могло произойти в любой момент, после очередного «каприза» планеты, что не всегда удавалось предсказать заранее из-за особенностей движения космических тел, в частности, окружающих планету спутников и солнц. Даже сложнейшие компьютеры не всегда могли просчитать, в какой момент какой-то из спутников что-то "подцепит" гравитацией в коре планеты и начнётся очередной мини-апокалипсис.

Казалось бы, почему они ещё не улетели на более пригодную планету? Но… Родину не выбирают. Адвозжеки изначально были выходцами Рифлора, и никто даже в самом страшном сне не мог себе помыслить, чтобы бросить свою «колыбель» на растерзание корпорациям, которые бы тут же слетелись сюда, как мухи на дохлую банту, ведь помимо многих своих недостатков, их планета так же обладала и значительными запасами полезных ископаемых с «тяжёлыми металлами» «вдовесок», за счёт продажи которых их раса и могла по-прежнему вести свой обычный образ жизни, отстраивая города каждый раз, после очередного землятресения.

- Спасибо, спасибо что пришли! – вырвал Чириоша из раздумий голос, с небольшим неимодианским акцентом.

Впрочем, говоривший был их сородичем. Слабый акцент, который не настолько внимательные слушатели могли просто не заметить, ясно давал понять, с кем большую часть времени общался говоривший, но даже так, никакого отторжения от этого у Чириоша не возникло. Скорее наоборот, он приготовился выслушать, что же хочет им сказать этот представитель Конфедерации.

По правде говоря, после «предательства» сенатора Донте, который пытался вывести их планету из состава Республики, надзор за их системой на время усилился, сюда даже пригнали часть 19 секторальной армии, однако, поскольку ситуация на фронте складывалась с переменным успехом, нынче от тех сил практически ничего не осталось.

Лично Чириош уже как месяц не видел ни одного клона, а некоторые вообще поговаривали, что на планете не осталось Республиканских сил. На правдивость этих слухов как бы намекали никем не стираемые надписи в поддержку Конфедерации чуть ли не на каждом втором здании.

Тем временем, так и не представившийся адвозжек среднего телосложения и роста, с привычной взгляду зелёной кожей и среднего размера рогом, вещал, забравшись на какой-то ящик:

- Республика бросила нас, и лишь Конфедерация способна помочь Рифлору наконец зажить нормально! В то время, как Сенат не выделяет даже одного кредита на помощь по устранению последствий землетрясений, Конфедерация будет кровно заинтересована в помощи нашей планете! А ведь сейчас нам, исправно платящим налоги Сенату, приходится стабильно восстанавливать жилища на свои кровные раз в полгода, пока Республика ставит под сомнение наше право на независимость, не давая выбрать ту сторону, у которой есть деньги и возможности нам помочь! – распалялся он, под конец крича с надрывом.

Толпа собравшихся адвозжек одобряюще гудела в такт его словам. На удивление, тут было не меньше сотни разумных – и это был далеко не конец. Те, кто присутствовал, вели трансляции и записи, чтобы потом показать их своим менее смелым товарищам, так что через пару дней об этой речи будет знать весь город, а через неделю, и вся планета.

Наконец, когда говоривший закашлялся после такой эмоциональной речи, в возникшей паузе один из стоящих рядом с Чириошем адвозжек, какой-то коротышка с красно-коричневой кожей, воскликнул:

- И как нам эти Сепараты-то помогут? Они ж с Республикой воюют, думаешь, им есть дела до нашего мирка? – задал назревший и у самого Чириоша вопрос неизвестный, и «агитатор» тут же «схватился» за новую возможность, смотря в сторону говорившего и уверено жестикулируя, продолжая речь:

— Вот именно потому, что Конфедерация воюет с Республикой, они и обеспечат нашу планету всем необходимым! Мы же буквально сидим на горе необходимого им материала, так что как только они придут, то мало того, что наладят нормальную торговлю, а не эти постоянно подвергающиеся налётам пиратов маршруты вглубь кольца, но ещё и сделают что-то с постоянными землетрясениями! Думаете, им понравится отстраивать свои заводы раз в месяц? Я вот так не думаю! А значит, они помогут нашей планете и сделают что-то с тектонической активностью хотя бы потому, что будут помогать себе! Ну или по крайней мере, нуждаясь в наших ресурсах, точно выделят своих дроидов для восстановления ваших жилищ после очередного катаклизма! – у Чириоша были сильные сомнения в словах агитатора, но довольный гул толпы ясно дал понять, что он в меньшинстве.

И в тот момент, когда стоящий на трибуне адвозжек уже хотел было продолжить, холодный, явно частично синтезированный голос пробился свозь гул толпы, быстро приковав к себе всё внимание. Говорившим был, на удивление, человек. Чириош его никогда прежде не видел, поскольку бы точно запомнил чужеземца. И несмотря на то, что одет он был как обычный местный работяга, странных взгляд его выдавал с головой. Не бывает такого у работяг, но не было в нём ничего отталкивающего, наоборот, глаза горели чем-то незримым, смотря куда-то поверх толпы.

Словно в видимое только им светлое будущее, что сразу подкупило Чириоша и заставило внимательно выслушать их обладателя. Всматриваясь в его лицо, он на секунду опешил, ведь внезапно почувствовал отголосок эмоций человека, его истинных побуждений, сразу же поняв, что тот говорит правду. Это было настолько мимолётно, что скорее даже походило на какое-то видение, но подкупало ещё сильнее. Судя по практически сразу же затихшей толпе, Чириош был не один такой. Незнакомец же произнёс с явным скептицизмом, стоя где-то в первых рядах, но прекрасно видимый всем:

- Вы говорите интересные вещи, но почему-то забываете сказать о главном – что будет, когда война кончится? Допустим, Сепаратисты победят, вот только вы и правда думаете, что, обладая здесь такой властью, имея кучу заводов и, вероятно, гарнизон, они будут заботиться о местных жителях? На их заводах будут работать дроиды, не создавая рабочих мест, а владеть им будут банкиры, причём, даже не живущие на этой планете, так что и деньги не будут возвращаться в местную экономику. Всё, что вы предлагаете жителям Рифлора, так это красочную обёртку, фантик… - когда он договорил до этого момента, лёгким толчком одних стоп подпрыгнул на метр, ловко приземлившись рядом с внезапно стушевавшимся агитатором.

Тот, словно весь съёжился перед стоящим перед ним человеком, то разевая, то закрывая рот. Приглядевшись к нему, Чириош понял, что тот до одури боится этого странного, стоящего перед ним без малейших намёков на агрессию незнакомца, словно зная что-то, что не знали остальные.

У адвозжеков никогда не была особо распространена религия, однако, Чириош всё же знал парочку древних хроник, где одной из способностей Жрецов было наведение странного, иррационального ужаса на собеседника. Тогда он не придал этой сказке значения, но сейчас ему на ум пришло именно это сравнение. Ведь одним грозным видом, или даже угрозами, испугать бойкого на вид адвозжека явно не получилось бы.

Агитатор же, тем временем, наконец сумел заговорить, хотя голос его звучал хрипло, то и дело срываясь на высокие нотки, звуча, по сравнению с размеренным и спокойным голосом мужчины перед ним, просто жалким:

- Уйд… Отойди! Кто давал тебе право сюда подниматься!? – однако видя, что его визави не собирается уходить, чуть поёжившись, он всё же выпрямился, словно найдя в себе силы выступить против кого-то в разы сильнее, заговорив уже более уверено:

- И вообще, ты что, поддерживаешь Республику? Сколько Сенат тебе заплатил за это выступление!? И раз так, давай, скажи, что ты предлагаешь нам, жителям этой безжалостной планеты, на обеспечение которых твоя «дорогая» Республика выделяет меньше средств, чем на оплату услуг по очернению Конфедерации! – после этих слов в толпе прошла волна неуверенных шепотков, придавая Агитатору уверенность, так что он уже хотел было продолжить, не давая своему оппоненту вставить и слово, но вдруг, тот заговорил, и несмотря на своё явное желание, агент Конфедерации не смог даже попытаться его перебить, тут же схватившись за горло, пока стоявший перед ним человек спокойно говорил:

- Я не имею отношения ни к Республике, ни к Конфедерации. О нет, граждане Рифлора, я противник и тех, и других, как и вы. И сейчас я всё правильно сказал, вы не ослышались, поскольку настоящие ваши противники сокрыты куда глубже, чем можно даже вообразить – в этот момент Агитатор, как про себя Чириош решил впредь называть поддерживающего Сепаратистов адвозжека, резко упал на колени перед человеком и с глухим звуком вдохнул воздух, перестав наконец держаться за горло, пока тот продолжал говорить, словно не замечая произошедшего, водя своим необычным, «горящим» взглядом по замершей в ожидании продолжения толпе, в которой никто даже не попытался ринуться на помощь чуть не задохнувшемуся по неизвестной причине «собрату»:

- Ваш, и мой, не буду скрывать, настоящий противник – находится везде. Он раскидан по всей галактике, не только в Сенате и в руководстве Конфедирации, но и прямо тут, на вашей родине. Везде. То, что вам кажется нормальным, на самом деле таковым не является – его голос внезапно стал тише, перейдя чуть ли не на шепот, однако в здании небольшого склада, где происходило собрание, царила настолько гробовая тишина, что каждый из присутствующих легко мог его услышать:

- Государство, это то, что есть везде. Это результат развития любого общества, однако, так же и его тупик, который заканчивается всё более сильными противоречиями. Мы сейчас живём в обществе, запутавшимся в себе. Посудите сами – равенства не существует, как бы об этом не пытались вещать сытенькие сенаторы со свих мест на Коррусанте. Есть рабы, есть родившиеся в богатых семьях «золотые» сынки, есть адвозжеки, что умирают от землетрясений, пока элита мира живёт на космической станции, в сытости и достатке. У них в руках суммы, на которые можно буквально построить десятки сейсмоустойчивых городов, но они никогда не потратят их на такую «мелочь», вместо этого копя их и приумножая. С каждым годом они будут всё богаче, а вы всё беднее, это неизбежный процесс, и теперь, я скажу, в чём же противоречие государства. Его главная функция – контролировать вас. Только у него есть право на «насилие», только оно «решает», кто плохой, а кто хороший, и кого следует наказать. А поскольку во главе этого государства сидят существа, превозносящие в первую очередь прибыль, поменяйте вы хоть Республику на Конфедерацию десять, хоть сто раз, ничего не изменится. Вы по-прежнему будете теми, кто снабжает их за свой счёт – в этот момент он показал пальцем вверх, подразумевая, видимо, ту самую станцию, о которой сам Чириош, по правде, ничего не слышал, продолжив:

- Вы всю свою жизнь, работая за мизерные суммы, отдавали большую часть прибыли им, тем, кто «сверху», вашим истинным врагам. Тем, кого я называю одним словом – «капиталисты», от слова «капитал», что ёмко показывает саму их суть. Вы отдаёте им большую часть добавочной стоимости, которая создаётся вашим трудом. И они используют ваш труд для своего обогащения. И теперь я хочу спросить вас... Правда ли так важно, кто будет править на вашей планете? Республика, или Сепаратисты, если и там и там руководят те, кто наживается за ваш счёт? – в этот момент Агитатор наконец сумел подняться, выглядя ошарашенным, он всё же сумел выдавить из себя злобным тоном:

- И что ты нам предлагаешь, чужак!? В этой галактике всего два «игрока», и независимо от твоих хотелок, придётся выбирать одну из этих сторон. И лучше выбрать ту, которая даст нам больше преимуществ. Народ Рифлора! – адвозжек-агитатор поднял руки, словно какой-то проповедник, желая продолжить, но вдруг резко заткнулся, когда ему на плечо резко легла рука залоснённого на пару мгновений от толпы человека. Вздрогнув, он обернулся на него, встретившись взглядом, после чего, замерев на мгновение, отступил с шокированным лицом, тут же опустив голову, немного покачав ею, словно избавился от какого-то морока, или, словно признавая своё поражение, после чего отвернулся и слабой походкой, будто пьяный, пошел в сторону выхода, пока человек говорил свои финальные слова, от которых у всех присутствующих перехватило дух, ведь каждое сказанное слово отдавалось в их разуме, словно отпечатываясь там. Пока человек говорил, каждый понимал, что на их глазах происходит что-то историческое, и почти все в едином порыве прониклись какой-то незримой симпатией к говорившему:

- Настало время нам, тем, кого всё это время грабили правители всех мастей, тем, кто страдал в чужих войнах за влияния и ресурсы, тех, кто всегда везде оставался крайним и платил по всем счетам за своих "господ", объявить о создании своего государства! Не такого, как Республика, или когда-то существовавшая Империя, а государства, где во главе будем стоять мы с вами. Нет, те кто будут во главе, не станут новыми олигархами, всё куда проще. Я расскажу вам об этом подробнее позже. Нам всем предстоит ещё долгий путь, мои… Товарищи – в этот момент Чириош почувствовал, как говоривший вложил какой-то ещё неведомый им смысл в это слово, после чего продолжил, уже громче:

– Однако, если вы доверитесь мне, я помогу вам пройти его до конца! Ведь правда за… - он хотел было наконец закончить свою долгую речь, но в этот момент двухстворчатые амбарные двери внезапно содрогнулись от прогремевшего снаружи взрыва, а вскоре одна из створок с громким скрежетом отогнулись, повиснув на одном креплении, и в появившемся проходе, несмотря на бьющий снаружи яркий свет, все увидели силуэт дежурного полицейского, держащего сейчас двумя руками бластер и наставивший его на ближайшую к нему цель – того самого человека, который до этого стоял спиной к выломанной двери. Следом за первым, в помещение ворвалось ещё два десятка вооруженных представителей закона, в то время как на периферии замаячили белёсые доспехи клонов, пока первый вошедший, активировав компактный динамик, вмонтированный в его нагрудник, возвестил:

- На пол! Живо! По подозрению в организации вооруженного мятежа против Республики, все присутствующие арестованы! Я сказал на пол! – тыкая своим оружием в невозмутимо возвышавшимся над толпой человеком, полицейский явно сдерживался из последних сил, чтобы не выстрелить.

Однако, никто не шевелился. Все продолжали следить за человеком, который не показывал каких-либо признаков беспокойства, что каким-то странным образом успокаивало толпу. То, что он говорил им, отпечаталось у них глубоко в сердце. Ничего подобного никто из них ещё не слышал. Конечно, история Галактики велика, и наверняка подобные идеи проскакивали и раньше, но сейчас перед ними был этот странный человек, с «горящими» глазами, очаровавший всех присутствующих, который заставил их поверить в то, что говорил.

- Вам необходима поддержка? – видя, что толпа не реагирует, но и не пытается штурмовать полицейский заслон, внутрь зашел клон-командующий, скорее просто чтобы показать своё присутствие потенциальным протестующим и отбить желание атаковать, нежели из необходимости лично подойти и поговорить с полицейским – вообще-то, обычно такие вопросы обсуждались по защищённому каналу связи.

И в этот момент человек наконец заговорил:

- Итак, Судьба, или может Сила, распорядилась с нами таким странным образом. Вы видите, что делают агенты Государства – используют силу против того, кто просто высказывает мысли, отличные от принятых норм. Теперь нас считают преступниками, хотя всё, что мы сделали, так это поняли истинную суть вещей – обычно, народ бы возмутился такому фамильярному отношению, что этот человек уже причисляет их к числу своих сторонников, однако сейчас ситуация была в корне иной. Мало того, что все ещё были в некотором шоке от сказанных им слов, но также сыграло свою роль и «своевременное» вмешательство правительства вместе с клонами. Доверия к Республике у местного населения было куда меньше, чем к неизвестному прежде человеку, говорящему такие западающие в душу речи.

Да и помимо этого, многие из присутствующих явно уже осознали, что независимо от «агитатора на трибуне», будь то "сепаратист" ,или этот человек, сегодняшнее выступление бы закончилось для них в любом случае, или тюрьмой, или, если не повезёт, вообще на каторге. И это знание странным образом сочеталось со сказанными словами так и не назвавшегося человека, из-за чего многие из присутствующих яростно сжали кулаки, а кто-то даже тихо ругнулся в сторону полицейских.

Словно только того и ждавший человек внезапно поднял руки, привлекая всеобщее внимание. В них по-прежнему не было никакого оружия, поэтому полицейский не спешил стрелять, видимо, всё ещё надеясь, что этот «горе-проповедник», видя всю плачевность своего положения, сейчас успокоит толпу.

К несчастью для него, слова человека несли абсолютно противоположный смысл, но прежде, чем их успел кто-либо осознать, тот начал действовать:

- Товарищи, я надеюсь, вы меня поддержите. Только вместе мы построим новый Порядок, развеяв старый! – после этих его слов все полицейские и находящиеся в его зоне видимости клоны внезапно подлетели вверх, как от резкого толчка, после чего вылетели наружу, от силы удара тут же потеряв сознание, в то время как железная створка с тяжелым грохотом внезапно встала на место, тут же заблокировав начавшийся "кинжальный" огонь внутрь от оставшихся снаружи клонов. Ошарашенная толпа смотрела на своего новоиспечённого лидера, пока тот не сказал кратко:

- Их оружие… теперь... ваше… - Чириош слышал, насколько тяжело говорившему давались эти слова, что подтверждало его причастность к произошедшему ранее, и не способный более терпеть, он первый сорвался с места, подхватив ближайший бластер, после чего посмотрел на человека, первый раз за всё мероприятие заговорив:

- Так… Как нам тебя звать?

***

В роскошной вилле сегодня было по-особенному уютно, так что многие из собравшихся тут чиновников, в основном с достаточно высоких должностей, «оттягивались» как могли. Для жителей Рифлора не было чем-то необычным красочно отмечать знаковые события, ведь в менталитете местных было прямо-таки записан слог «живи одним днём», поскольку никто не мог быть уверенным в завтрашнем дне, кроме, разве что, глав особо крупных картелей, которые по большей части и держали власть на планете.

И все эти собравшиеся чиновники на вилле у одного из боссов местной мафии были тому наглядным примером. На деле обитатели этой виллы были чуть ли не опаснее, чем их планета и уж точно могли в случае нужды постоять за себя.

Сейчас, недавно избранный сенатор от планеты, а заодно её формальный правитель, вёл уединённую беседу с правителем номинальным, тем, кто владел этим особняком. Его звали Тарри Горр и он терпеть не мог сидящего перед ним разумного, несмотря на всю свою видимую учтивость и вежливые комплименты. По правде, в роли сенатора он видел в первую очередь себя, однако два оставшихся картеля, поделивших планету, разумеется бы такого не допустили.

Сейчас они как раз обсуждали контрабандную поставку руды Конфедерации и возможность одновременно с этим льгот от Сената, упирая на участившиеся случаи пиратства, хотя, разумеется, гробились не без помощи картелей только грузовые корабли, перевозящие потом продаваемый Сепаратистам груз. Владельцем кораблей был, как не ложно догадаться, сам Сенатор, и люди Горра, как и его коллег, разумеется, возвращали корабли их исконному владельцу. Такую схему они провернули уже не раз и сейчас отмечали очередной выгодный «обмен», произошедший буквально накануне.

И вот, когда Горр уже поднялся, по перенятой им у кого-то из людей традиции поднимая одновременно с этим бокал и говоря тост, в их небольшой уединённый уголок бесцеремонно ворвался гвардеец Сенатора, которого Горр никогда и ни за что не станет называть по имени, тут же наклонившись к оному и начав что-то нашёптывать – одним из условий таких званых вечеров всегда был отказ от любых электронных приборов, раций любого вида в том числе. Заинтересовавшись произошедшим, но не считая достойным опускаться до просьб объяснения у Сенатора, Горр, обладавший в отличие от своих гостей, доступом в сеть на своём компактном коммуникаторе, быстро прошелся по недавним новостям.

На удивление, произошедшим оказалась не смерть какого-нибудь очередного старикашки-миллионера, владевшего какими-нибудь заводами, которые Сенатор считал своей святой миссией тут же прибрать к рукам, а нечто куда более раздражающего Горра, нежели Сенатор. Восстание.

Те самые грязные нищие, и лавочники, коих его ребята крышевали от нападок других картелей, внезапно взбунтовались, и не просто против власти, как это всегда бывало, нет! Они посмели взбунтоваться и против него в том числе! И, кстати, против остальных картелей. Ухмыльнувшись возникшей мысли, Горр тут же вывел на стол голо-связь, вызывая своих, в некотором роде, «коллег». Сенатор тоже это заметил и понял, что его собеседник уже и без его объяснений во всём разобрался, а потому просто молча взял бокал и отпив, продолжил наблюдать за действиями своего в какой-то мере, собутыльника.

Через пару мгновений над столом возникла не выспавшиеся морда одного главы бандитского мира, а затем, через пару секунд, и второго. Теперь, когда троица была в сборе, даже с небольшим «перебором», против которого, впрочем, никто ничего не имел, они могли начать обсуждать дальнейший план действий. Но для начала, Горр уточнил:

- Уважаемый Сенатор, расскажите пожалуйста о масштабах нашего очередного… м-м-м… бедствия – ему всё же пришлось к нему обратиться, так что настроение сразу же упало на пару пунктов, а Сенатор, знай себе, приподняв кубок с каким-то спиртным и отсалютовав им присутствующим, сделав короткий глоток, поведал им мягким, «бархатным» голосом, абсолютно нетипичным для представителей их расы:

- Практически вся планета. Какая-то запись, оригинал которой нам пока не удалось найти, ходит "из рук в руки" по локальным сетям, в то время как противник очень оперативно создал общую систему, и сформировал из мятежников боевые группы. Не знаю, с кем мы имеем дело, однако харизмы ему явно не занимать. Хотя, как я слышал, это был не адвозжек, а человек… - говорил он, пока его не перебил первая голограмма:

- Ничего удивительного. Люди «в каждой бочке затычка», как они сами любят говорить... Даже, вот, уже и мы незаметно их поговорки используем… — чересчур уничижительно пожала плечами вторая голограмма, давая тем самым понять, что хоть всё было сказано с долей иронии, говоривший вовсе не недооценивает людей.

- Итак, уважаемые... Как мне следует поступить? - чуть скучающим тоном поинтересовался Сенатор, а Горр, тут же подобравшись, предложил уже давно засевшую в его мозгу идею:

- Это наш шанс! Определённо, делать из планеты поле боя не входило в наши планы, однако если это уже неизбежно, тогда можно и поманить Конфедерацию нашим согласием... - говорил он заговорщически, пока Сенатор его не прервал возгалом:

- Прошу, только не как в прошлый раз! Давайте сделаем всё тихо, я не хочу повторить судьбу своего предшественника! - взмолился он, а Горр на мгновение даже посочувствовал ему. На мгновение. А потом продолжил:

- На Рифлоре ещё слишком много предприятий, принадлежащих другим Сенаторам, из-за чего они чуть что так рьяно толкают Республику на "освобождение" нашей планеты. Думаю, в ходе этой небольшой революции можно без боя отдать протестующим некоторые из них, а во время освобождения желательно сравнять с землёй, после чего выкупить эту самую, почти бесплатную землю, у обнаглевших политиканов. В любом случае, независимо от того, кто победит в этой войне, останемся в выигрыше - он ухмыльнулся, не упомянув, что, вероятно, если выиграют восставшие, то тогда проиграют все, но на самом деле, именно поэтому он его и не сказал. У восставших нет шансов даже против одной из заинтересованных сторон, так что их можно было сбросить со счетов и использовать в "игре". Умелый политик, это тот, кто умеет использовать обстоятельства себе на пользу. И Горр считал себя именно таким...

Глава 11

Я сидел в небольшой, но уютно обставленной каморке своего космолёта и размышлял – как же всё так обернулось? Нет, я и впрямь хотел завербовать себе местных, но оно вышло как-то… Совершенно не так, как я хотел. Главное, что было в моём плане – это секретность. Создать как можно больше «ячеек» на самых удобных для меня планетах, не привлекая лишнего внимания, и в подходящий момент начать повсеместно восстание. Желательно одновременно с крупномасштабным наступлением КНС.

И вот, сейчас, сидя в тишине и сосредоточившись на своих чувствах, в каком-то подобии транса, я с горечью констатировал факты: я всё ещё не до конца контролирую свои эмоции, иначе объяснить произошедшее не могу. Мне следовало просто найти самых мотивированных разумных, чтобы потом, в частном порядке, поговорить с ними, но нет… Взыгравшее чувство справедливости заставило меня вступить в «дебаты» с этим агентом Конфедерации - на этой мысли я провалился в куда более глубокий «транс», и вспоминая произошедшее, понял, что возможно это было нечто куда большим, чем обычным желанием высказать людям наболевшее.

Тогда, я вошел в какое-то странное состояние, где чувствовал, что и когда мне нужно говорить. Я словно поймал какой-то невидимый ритм, в котором двигался мир, и действовал согласно ему, лишь вставляя в него «свои», привнесённые с прошлого мира идеи, коих в этом ритме не было. Ещё в прошлой жизни, на Земле, я иногда писал стихи и это напомнило мне кое-что. Как правило, это достаточно долгий и выматывающий процесс подбора логических аллегорий, да ещё и чтобы они шли в рифму, но пару раз меня настигало такое странное состояние, вдохновение, когда всё написать получалось с первого раза, причём так, что я до сих пор те стихи считаю своими лучшими творениями. Просто строки, будто появляясь из ниоткуда, сами «ложатся» на бумагу, и вот именно на такое состояние и были похожи недавние ощущения – дойдя до этой мысли, я вдруг резко «очнулся», пустым взглядом уставившись в одну точку, вспоминая остальные события того злополучного дня.

Тогда, к нашему «тайному» месту собрания стянули всех полицейских, и даже пару десятков клонов, да вот только за последнее время я не пренебрегал тренировками. В конце концов, в фильмах были очень подробно расписаны некоторые моменты, и тренировка Люка с дроидом одна из них. Я, конечно, ни черта не избранный, с этими его читами на Силу, но тоже, тратя на это большую часть свободного времени, сумел поднатореть в отбивании мечом выстрелов. Увы, пока что, если стреляло больше двух врагов с противоположных сторон, отбить всё не выходило, однако мне всего лишь следовало держать всех врагов впереди, и тогда короткими взмахами я с лёгкостью успевал отбить все атаки.

Ну и ещё следовало бы признать, что без нас с Кемом местные доходяги точно долго бы не продержались. Я, конечно, не ахти какой боец был в «прошлой» жизни, да вот только службу, как и все, прошел, да и вообще часто принимал активное участие в разной движухе, хотя и больше по средневековым реконструкциям, но всё ещё набираясь какого-никакого опыта, в особенности обращению с мечом. И хотя световая «шашка» практически ничего не весила, сейчас я всё равно был самым боеспособным воином в нашем войске.

Сразу же после того, как мы вынесли оцепление вокруг склада, где происходило собрание, начались серьёзные столкновения с силами правопорядка. Местные, на удивление, слушались меня как своего настоящего лидера, а также быстро организовались, сувязываясь со своими друзьями, тоже смотревшими запись онлайн, и теперь в общем порыве выходящими на улицу. И никто не пытался оспорить мои приказы, а в их глазах я видел упрямую решимость идти до конца. Что их в моей, в общем-то, непримечательной речи так «заразило», я не понимал, но думать об этом тогда времени не было.

У клонов, к счастью, из техники была всего лишь парочка лёгких разведывательных шагоходов, это которые совсем маленькие, чуть выше человеческого роста. В вархаммере их чуть более рослые аналоги назывались «часовой», а тут, я был без понятия как, да и местные тоже не знали (прим. автора – речь идёт про АТ-РТ).

К счастью, жертв у этих беспорядков был минимум – местные прислушались к моим просьбам, и стреляли сугубо оглушающими разрядами, после связывая и утаскивая противников куда подальше. Обычно я выманивал врагов на себя, отходя в сторону и вставая так, чтобы им приходилось высовываться из-за укрытий, чтобы попасть в меня, после чего ополченцы стреляли все разом, и за счёт массовости хотя бы один-два выстрела да попадали. Ну и так же сбивал укрытия врага Силой, так что при моей поддержке, нужно признать, у врагов не было шансов.

А вот Кема пришлось запрятать, после того как он зверски убил одного из полицейских, внезапно на нас выбежавших. Сейчас не следовало показывать его жестокость, иначе можно лишиться поддержки перебежчиков из местной армии и полиции, которые, на удивление, тоже были.

Как-то незаметно, в других городах происходило примерно то же самое, хотя и не во всех так же удачно, как у нас. Впрочем, хватит об этом – произошедшее достойна отдельной хроники и сейчас было вовсе не время вспоминать всё в деталях.

Но, безусловно, произошедшее нужно было хорошенько обдумать и сделать выводы. Потом Сейчас же обстоятельства к этому не располагали – я и так потратил лишний час из своего пятичасового сна на эту «медитацию».

Независимо от того, действовал ли я по «воле» Силы, или просто сумел использовать какой-то неизвестный мне ранее приём, вроде самогипноза, но реальность от этого более приятной не становилась. А сейчас, находясь на Рифлоре уже трое местных суток, я более-менее понимал расклад сил.

За первые сутки мои последователи распространили запись выступления по всей планете, и я даже подозреваю, несмотря на мои просьбы, так же и за её пределы, после чего начался сущий бардак. Оказалось, момент был подобран идеально – как раз недавно произошел крупный катаклизм и местные, так и не получившие какой-либо помощи от Республики в целом, и местных властей в частности, были, мягко говоря, не в восторге и горели желанием что-то изменить в своей жизни. Подозреваю, агенты КНС перед своим первым выступлением ещё сильнее разожгли этот огонёк в народе, да вот только я у них забрал все сливки.

На вторые сутки уже стало понятно, кто против кого воюет, а также мы наконец завершили объединение всех союзников и сочувствующих, взяв рабочее название «Революционный Альянс» (Примечание автора!!! тут и в дальнейшем, все совпадения названий с реально существующими организациями случайны! Я правда не знаю, есть ли такая организация, но на всякий случай проговариваю!). Суматохи в это время было много, но ничего примечательного – колесил по планете, зачитывая речи и назначая себе штаб. Нашлось несколько толковых офицеров в увольнении, которые с радостью взялись за организацию, так что сейчас у нас уже была какая-никакая структура, хотя если эту самую «структуру» сильно потрясти, уверен, всё к чертям развалится. К счастью, трясти нас было особо некому, ведь на планете было всего три, условно назовём это фракциями:

Первая, это – Революционный Альянс. Сюда, без ложной скромности, отнесу подавляющее большинство населения. По последним данным, около шестидесяти четырёх процентов. И мне даже удалось занять место этакого «вождя революции» с безоговорочным авторитетом, вроде Ленина, но, несмотря на возникающие мыслишки, я не стал оставлять всю полноту командования в своих руках, а следуя древней мудрости, отдал её в распоряжение наиболее толковых товарищей.

Вторыми в этом списке по численности, но не по значению, шли силы Республики и всех им сочувствующих. Если точнее, то двух, или трёх (данные разнились) картелей, которые значительно наживались на войне и сил планетарной обороны. На удивление, у картелей была своя обученная армия, куда больше того контингента, который оставил на планете в качестве гарнизона Сенат. Итого, я бы выделил около двадцати пяти процентов населения на них. В рамках планеты это много, и вооружены они были в разы лучше моих ополченцев с простенькими карабинами. Благо хоть тут не была запрещена покупка оружия и почти у всех имелся хоть какой-то ствол и знание, с какой стороны его держать.

Ну и остаток, это неопределившиеся, хотя таких практически не было, да идеологически, или материально заинтересованные в захвате планеты силами КНС. Оружия и оснащения у них было в разы больше нашего, почти на уровне властей, а также большинство из них скидывалось и нанимало наёмников за свои, наверняка скопленные полностью «честным» путём, богатства. Хотя особой сплочённости я у них не заметил, каждый заперся под всеми возможными щитами на своей территории и отстреливал всех, кто пытался к ним приблизиться. Устроили, блин, настоящий анкап, одним словом. Сидели бы и дальше в своих берлогах, если так подумать, зачем же их упоминать? А вот и нет. За вчерашние сутки у нас получилось ровно два раза навести на них отряды Республиканцев, как я с этого момента буду звать так же и бандитов из синдиката.

И вот все эти три силы смешались на бедном Рифлоре, и так разрушенным недавними землетрясениями. За эти три дня нам удалось взять под свой контроль, хоть и не полный, центральную часть планеты (имеются в виду тропический и субтропический пояса, если бы речь шла о Земле), так что теперь вся битва шла ближе к полюсам планеты, где находился самый большой космопорт, с базой войск Республики.

Местные поглядывали на меня с надеждой, а я в то же время старался им эту надежду давать, сохраняя невозмутимый вид, однако всё было далеко не так радужно, и я не про ситуацию на планете сейчас, а про соотношение сил в общем. Впрочем, об этом следовало волноваться потом. Кое-какие наметки у меня были, хотя самым радикальным моим сторонникам это явно не понравится.

Финальная битва этой войны, если так можно сказать, была возле того самого космопорта. В ходе беспорядков погибло много разумных, но на удивление, меньше, чем от землетрясений, так что местные были готовы идти до конца.

Космопорт окружался несколькими дефлекторных щитов, которые, впрочем, лишь отсрочили неизбежное, поскольку у нас было уже достаточно мощных орудий, чтобы за пол часа пробить все преграды, а резервной энергии врагам получить было неоткуда. Как обычно, перед штурмом отправили несколько летающих, юрких дроидов на разведку. Лично я опасался, что они тянули время для того, чтобы заминировать там всё и, если дела пойдёт плохо, взорвать, но какого же было наше удивление, когда мы увидели, как члены картелей, с их характерными знаками отличия, грузят на свои корабли всякое барахло.

Местные увиденной картине не сильно обрадовались, было ясно видно, что к картелям у них особые счёты, так что сдерживать их от атаки было решительно невозможно, и пришлось, согласно древней мудрости, её возглавить.

Честно говоря, бой не сильно запомнился, да и не было его особо. Из противников – сотни две клонов на стенах. Грозная сила, нужно признать, но не в городской застройке. Тут укрыться от их беглого огня было проще простого, так что погибло на подступах лишь несколько особо неудачливых адвозжек из первых рядов, и что лишь подзадорило пыл остальных.

А после того, как я начал швырять в стену обломками зданий, огонь вообще почти сошел на нет, что дало шанс небольшой группке, пока остальные прикрывали их кинжальным огнём, добраться до стены и заложить заряды.

Увы, примерно на этом этапе первые вражеские корабли уже начали подниматься в небо. Там их, разумеется, попыталась сбить наши позаимствованные на эту битву орудия ПКО, однако взорвался лишь один небольшой челнок, а остальные успешно улетели за пределы досягаемости.

Когда же мы ворвались внутрь и наставили оружие на оставшихся клонов, велев им сдаваться, от бойцов картелей и след уже простыл, зато осталось несколько грузов, которые они в спешке бросили, не став грузить. Внутри оказались какие-то боевые костюмы, немного оружия и зарядов к нему, а также очень много различных стимуляторов, большинство которых было запрещено к изготовлению, не говоря уже про использование. Всю эту гадость тут же сжёг, во избежание, занявшись конвоированием пленных, по дороге выспрашивая у них некоторые подробности.

Несмотря на то, что нам удалось захватить, а кое-где и переоборудовать в кратчайшие сроки несколько заводов под выпуск различных комплексов противокосмической обороны, после услышанного я был на все сто уверен, что против атаки хотя бы части флота здешней секторальной армии планета не продержится и недели. Это вам не Джабиим, с их «прекрасными» погодными условиями, тут скорее уж очередное землетрясение разрушит всю возможную фортификацию и тайные лазы, помогая «освободителям».

Из значимых мест скопления врага, мы взяли последнее и захват оставшихся завершился за какие-то сутки. Вести о восстании уже должны были дойти до Корусанта и незваных гостей следовало ожидать уже в ближайшее время, так что мной было принято стратегическое решение закруглятся с операцией на Рифлоре.

Хоть мы ещё и не всё сделали, но высвободили в руки местного населения значительную часть ресурсов, ранее бывших у того самого «золотого процента населения», пустив их на отстройку городов. Моё дело тут было завершено, но в галактике ещё был непочатый край работы.

И сейчас у меня было два пути, по большей части. Затаиться, или развивать успех, захватывая больше планет. Уверен, у меня бы получилось поднять восстание на ещё нескольких мирах, однако, что такое путь десять, пусть даже тридцать планет, только что переживших революцию, против мощи флота целой Республики? Да даже если я прямо сейчас отправлю во все стороны своих агитаторов, и хотя бы половина из, скажем, сотни делегаций, сумеет подговорить другие планеты к восстанию против КНС и Республики разом, у этого объединения не будет значительных сил для противостояния хотя бы одной из сторон.

И это я уже не говорю о том, что вероятнее всего, как было на Рифлоре, когда местные власти будут проигрывать в битве за влияние над планетой, вероятнее всего они улетят, вместе с остатками флота на орбите, оставив нас ни с чем. А построить свои корабли – нужно время, специалисты, да хотя бы развитая торговая сеть, или время на создание всего необходимого.

Ничего из вышеперечисленного у нас не было, так что это точно не наш вариант. Тогда что же делать? Выстраивать на восставших системах оборону? Но при блокаде планеты из космоса, мало того, что вероятнее всего на многих мирах, не развивающих аграрный комплекс, начнётся голод, а «подкармливающих» населения клонов будут считать спасителями, так ещё и корабли смогут просто подавить все огневые точки с орбиты, и это я уже даже не говорю про возможность глушения любых передач.

Поэтому развитие успеха было путём в никуда. Я ясно знал ещё по прошлой жизни – чудес не бывает, и надеяться на «авось» в важных делах всегда чревато.

Что же тогда делать? Да всё просто, и если бы я лучше себя контролировал, то действовал бы по изначальному плану сразу, не выдавая себя, плетя свою собственную «паутину» поверх нитей остальных интриганов. Но я всё ещё могу вернуться к этому плану, так что было вовсе не время раскисать.

Итак, я собрал в космопорте несколько сотен самых своих рьяных последователей. Большая часть присутствовала ещё на тех злосчастных дебатах с агентом КНС, да и вообще, я чувствовал исходящее от них доверие ко мне, от некоторых так вообще, какую-то щенячью преданность. Никогда раньше мои слова так не действовали на разумных - без воздействия Силы тут явно не обошлось, но как и когда? Я ничего подобного не делал, видимо, использовав её на каком-то подсознательном уровне. Окинув неровные ряды разумных - преимущественно адвозжеков - взглядом, я наконец заговорил, убедившись перед этим, что на весь мир идёт трансляция:

- Победа! – этим одним словом я ознаменовал падение властей на Рифлоре, и после длительных аплодисментов и даже выкриков, постарался быстро их остановить жестом, продолжив:

- Вместе мы воплотили в жизнь то, что по отдельности никто никогда бы не достиг. За эти четверо суток, что велись бои, все полученные материальные блага у неприятеля были изъяты и использованы для стройки новых, сверх устойчивых к землетрясениям домов, вы сами это уже видели, а кто-то даже помогает их строить. Но, к сожалению, враги не дремлют. Мы победили, тяжкой ценой, однако Республика, или Конфедерация, ещё вернуться, а у нас нет флота чтобы их остановить. Но это не значит, что мы должны опускать руки! Дорогие граждане… – на этих словах я обернулся к камере, обращаясь к зрителям:

- Для победы, временно нам придётся умерить свой пыл и затаиться. Ждать, пока наступит подходящий момент, а я постараюсь дать вам знать, когда он наступит. Все мы получили то, за что сражались, и теперь нужно постараться сохранить всё, что мы получили – когда я сказал это, лица многих из собравшихся в зале стали словно каменными, а реакция в чатах тоже была неоднозначной. Не таких они слов от меня ожидали, точно не таких, но я и не должен потакать их желаниям.

Закончив свою речь, я поклонился, и подытожил:

- Планета Рифлор проведёт новые выборы представителя в Сенате, и снова войдёт в состав Республики. А пока, организовывайтесь, учитесь и читайте книги, что я оставил вам. И ещё… Словно вспомнив о чём-то, чуть хитро улыбаюсь и снова смотрю в камеру:

- Я начинаю набор в свою личную организацию, под названием Революционный Галактический Альянс. Все желающие вступить и бороться за свободу от гнёта капиталистов, обращайтесь по стандартному адресу. Через сутки я отправлюсь с планеты, так что у вас есть время на подумать – после этого, я коротко поклонился, приложив правую руку к сердцу, и выключил трансляцию.

Судя по реакции жителей в чате, подавляющее большинство полностью поддерживало моё решение, не горя каким-то желанием продолжать бойню, объективно понимая, что против той же армии клонов им не продержаться. Впрочем, далеко не для всех такой вариант подходил. Те, кто активно участвовал в восстании, по приходу Республики наверняка будут осуждены и заключены под стражу, если не хуже, поэтому для них и был предложен этот вариант. Мы возьмём всё необходимое на планете, после чего построим временную базу там, куда никто не сунется. Наверняка такое место знает наш капитан с миллионом разных историй, Гертис.

Теперь же настала очередь обратиться к самым ярым и, главное, преданным моим последователям, стоящим тут, передо мной, с другого содержания речью:

- Вы все знаете, что Республика и КНС сильнее нас, но не смейте думать, что я сдался! – после моих слов по рядам слушателей прокатилась волна шепотков, пока я продолжал:

- Мы будем действовать мудро, и гораздо хитрее, чем вы предполагаете. Ринуться в лобовую схватку с их войсками – просто отправить на смерть тысячи разумных, даже если мы как-то успеем добыть для этого флот. Нет, на такое идти я не готов, ведь чем я тогда буду лучше их? И я позвал вас сюда именно для этого. Наши задачи: в первую очередь, собрать как можно больше планет себе в союзники, чтобы начать множество восстаний разом, и второе… Обезглавить Республику. Как только Сенат будет уничтожен, у нас появится лишнее время для экспансии, и в этот момент мы и совершим удар. Но для этого нужно подготовиться. И именно для этого я собрал вас сегодня. Возьмите учебники, поделитесь на тройки и летите на другие планеты. Ваша задача сформировать как можно больше ячеек нашей организации, отныне называемой Революционный Галактический Альянс, или эРГА, как я его сократил, добавив первую букву чисто для красоты. Я лично вышлю каждой тройке на коммуникатор, на какую планету вам следует отправиться, так что даже если вас поймают, вы ничего не сможете рассказать про остальных. У вас будет около полугода на внедрение, желательно завербовать как можно больше народу, но сдерживать их от излишних действий, подготавливая материальную базу вроде складов с оружием и прочего. Сигналом к началу восстаний будет уничтожение Сената. Вы все об этом услышите, я сделаю для этого всё возможное. Ну а я пока отправлюсь на Корусант для подготовки, ведь не думаю, что кто-либо кроме меня осилит эту миссию – сказал я, а в глазах моих ближайших последователей снова разжёгся огонь действий.

Да уж, эти хоть в лепёшку расшибутся, но сделают как я говорил. Как же, чёрт возьми, я воздействую на их разум, и не сойдёт ли это воздействие, если они отдалятся от меня надолго? Хотя, помнится, в игре было что-то подобное, и там мои последователи слали мне письма ещё очень долго. Но если тут всё окажется не так, было бы очень неловко. В любом случае, перед этим самым нападением на сенат, нужно будет связаться с кем-то из них и уточнить готовность. Но это всё в будущем. Пока же я тепло попрощался со всеми, раздал учебники, ещё свежие и отпечатанные на построенной буквально с нуля типографии и инфопланшеты, на выбор, так же раздав координаты, после чего зашел на борт корабля, где меня уже ждал экипаж.

Они тоже подучили теорию, которую я преподавал всем местным по онлайну, и от них я теперь тоже ощущал то самое чувство преданности. В такие моменты хочется себе мозги вынуть и почистить с мылом. Не хочу промывать мозги, хочу, чтобы люди шли за мной по своему желанию, чтоб его! Хотя как минимум большая часть из тех, кто воевал на планете, делали это по своей воле, в этом я уверен. В любом случае, пока что я ничего с этим поделать не могу.

А вот насчёт планеты, куда я полечу, пришлось немного соврать. Ведь для того, чтобы сотворить запланированное, нужно было быть чертовски сильным. И да, я не собираюсь устраивать резню в Сенате, даже наоборот, я захвачу их и увезу куда подальше, так они принесут куда больше пользы. Ну и заодно, попробую натравить вечно ошивающегося там Винду на Палпатина. Но для всего этого мне следовало стать сильнее, куда сильнее, чем я был сейчас. Чтобы быть хотя бы с одним магистром, в случае столкновения, на равных. И для этого мне нужен был учитель, или его аналог.

И вот мы приходим к моему месту назначения. Как бы мне не хотелось туда лететь, но путь мой лежал прямиком на Коррибан, помнится, там была куча бесхозных призраков в этих чёртовых гробницах…

Пара слов от автора:

По самой главе - решил не сильно акцентировать внимание на Рифлоре, конечно, это важная веха в истории героя, но не настолько, чтобы посвящать ей несколько глав. Всё-таки формат звёздных воин всегда был именно про героев-одиночек, в составе каких-то организаций, и если сильно далеко отходить от этой конвы, как мне видится, уже нужно будет менять структуру повествования произведения в ту, где герой чисто занят развитием своего клочка земли и улучшением жизни своих подчинённых, а это уже не по моей части (не могу вспомнить как такой жанр называется, но надеюсь вы поняли).

И поэтому, "ружьё" повесил, а развитие темы "эР.Г.А." уже будет позже.

Глава 12 (Арка четвёртая: "Наследие Тьмы")

Отступление

Шив Палпатин, подозрительно посмотрев на одно из сообщений, которые доставила разведка, в бессознательном жесте сложил перед собой пальцы, задумавшись над написанным.

Бунт на какой-то незначительной со стратегического плана планете привлёк его внимание своей нестандартной подоплёкой. В докладе весьма развёрнуто было описано всё происходящее, буквально по часам воссоздавая хронику произошедшего, чтобы этим не пришлось заниматься Канцлеру.

Подняв взгляд над бумагами, невидящим взглядом уставившись на дверь в кабинет, он задумался, пытаясь вспомнить всё, что знал о разумном, затеявшем этот кавардак. Память услужливо "подсказала" ему недавний эпизод, когда Дуку презентовал часть "сокровищницы" Джаббы, с несколькими заточёнными в карбонит древними ситхами, и о его рассказе об инциденте, в результате которого один из них сбежал. Он послал за ним наёмника, однако тот до сих пор так и не выходил на связь. А жаль, была неплохая пешка…

Так же, в этот же момент в его памяти, словно фрагмент пазла, с этим инцидентом сложилось недавнее сообщение от его особых агентов про необычное поведение магистра Йоды, внезапно наведавшегося на беседу с каким-то разумным в парк. К сожалению, поскольку сам Шив действовал под прикрытием, заблокировав свою Силу, он не мог с уверенностью сказать, тот ли это разумный, которого "потерял" Дуку, однако слишком многие факты указывали на связь этих инцидентов. Слишком многие, чтобы оставить всё так, как оно есть сейчас, так что он решил принять это как гипотезу.

Итак, теперь он видел весь путь древнего ситха, от Татуина до Рифлора. Так же, в два клика ему стали известны характеристики обоих его кораблей и их гипердвигателей, а также точные даты прибытия из космопортов Корусанта и Рифлора, что позволило рассчитать время, затраченное на путь и убедиться, что он никуда по дороге не "заглядывал".

Далее, на что следовало обратить внимание, так это его необычное поведение. Если он и правда встретился с Йодой, и тот не счёл нужным его атаковать, то этот ситх точно не так прост, как кажется, и уж точно не профан в плане притворства. Достойный противник. Ведь как-то же он смог обмануть старого джедая, хотя не сказать, чтобы самому Шиву это было бы так уж сложно повторить.

И уже на этом моменте следовало решить, каковы будут его дальнейший действия. Добавить ли новую пешку на свою доску, пусть даже эта самая пешка о том и не будет догадываться, или быстро устранить её, пока она не испортила его и так слишком запутанный узор интриг.

В попытке найти самый выгодный для себя вариант, он снова обратился к памяти, на сей раз капнув глубже, в когда-то прочитанные хроники, переданные ему учителем, с историей прошлого империи ситхов. Увы, но ничего даже отдалённо похожего на описанного разведкой разумного с именем Таалес там не было.

Если этот засланец из глубин веков обладает и выдающейся Силой, и хитростью с разумом, тогда его точно следует устранять. Если же у него нет хотя бы одного из этих качеств… конечно, как ученика его брать уже нет смысла, да и преданности от него ожидать не стоит, но если Сидиус будет сильнее этого пережитка прошлого, то легко подчинит его себе. А там можно будет и допросить с пристрастием на тему древних техник Тёмной стороны. Нет, его в любом случае перед уничтожением следует пленить и допросить. Но для начала нужно узнать о его способностях побольше.

Придя к таким выводам, он наконец дочитал доклад, особенно задержавшись на записи дебатов этого Таалес с каким-то невнятным "агитатором", явно не очень подходящим для этой должности. Запись эту он просмотрел трижды.

Сначала тщательно вникал в смысл сказанного, затем пересмотрел всё, обращая внимание на мелкие детали, вроде мимики ораторов, и каких-то их неосознанных жестов, ну и под конец он смотрел только на реакцию толпы. И увиденное выглядело очень многообещающе. Нет, не тот бред, что лил ситх в уши разинувшим от изумления рты деревенщинам с этой задрипанной планетки, а то, как он подавлял толпу своей харизмой, подкреплённой Силой.

Шив не раз и не два, произносил речи перед разумными, хотя использовал при этом Силу из-за соображений конспирации не часто, так что мог с уверенностью сказать, что без неё тут не обошлось. Так легко убедить разумных такими бредовыми посылами… Шив в это откровенно не верил.

Впрочем, придуманная этим парнем система была на удивление складной и гуманной. Сидиус даже на мгновение поразился коварством, вложенным в речь своего "коллеги". Он не только предлагал свергнуть власть, и вероятно, поставить на их место потом себя, хотя сейчас об этом по понятным причинам не упоминал, но и дал самим разумным стимул себе помогать.

Мол, "свергнем нынешнюю власть, и все заживём богато". Стратегия всего на пару уровней хуже той, что использовал сам Сидиус. По крайней мере, в его случае вероятность успеха была значительно выше, по его прикидкам, поскольку Шиву не нужно будет завоёвывать потом с боем большое количество планет, как этому Таалес. Нет, Сидиус просто одномоментно станет их правителем и всё, а этому "энтузиасту" придётся посылать армии на помощь бунтующим по всей галактике, поскольку свою власть никто никогда просто так не отдаст.

Закончив анализировать древнего ситха, Шив наконец решил, что будет делать. В первую очередь, нужна была информация. Во вторую, попробовать предвосхитить следующий шаг этого разумного, и проверить его силы. Желательно на том, кого не жалко. "Тайная" ученица Дуку как раз подойдёт. Не сказать, чтобы она уже стала не нужна, но её из всех разумных, владеющих Силой, под его покровительством, по крайней мере не жалко. Нет конечно, Палпатину будет плевать, даже если Дуку погибнет, но это уже вопрос его планов, которые придётся корректировать. А корректировки планов всегда дело очень «болезненное», так что лучше «вынуть» из колоды ту карту, от которой в будущем ничего не зависит.

Итак, далее - предвосхитить замысел врага. У Шива была одна идея на этот счёт.

Куда может отправиться ситх из прошлого, как не на Коррибан? Ну правда, это буквально первое же место, приходящее на ум. И Палпатин был удивлён, что этот Таалес выбрал вместо него Корусант. Но теперь, когда джедаи его нашли и прогнали отсюда, а своё небольшое "революционное предприятие" он "заморозил" для накопления больших количественных и качественных сил, как предполагали аналитики, он наверняка отправится прямиком туда. Он столько лет сидел в крио-капсуле и наверняка растерял все навыки, и для их восстановления нужна планета с хорошим фоном Тёмной стороны, да ещё и прячущая в себе знания… Шив сам в тайне пытался их оттуда добыть, но призраки древних ситхов ревниво хранили свои секреты, не подпуская к ним "недостойных". Ну ничего, как только он подчинит себе всю галактику, посмотрим, кто из них ещё "недостойный".

В любом случае, где-то там обязан быть голокрон Академии ситхов, на котором были досье всех её учеников, когда-либо в ней обучавшихся, включая Таалес. Он наверняка должен быть там, как и его характеристика. Даже если датамирская ведьма с ним и не встретится, то в любом случае добудет необходимую информацию.

А пока что, следует немного подкорректировать информацию о восстании на Рифлоре, чтобы Совет не ринулся в бой на нового врага раньше времени…

Конец отступления

Итак, я опять облажался. Нет, после того как мы закончили на Рифлоре, наш корабль не вляпался сразу же в Республиканскую засаду. Всё куда прозаичнее. Просто наш всея капитан корабля АКА Гертис Тиос внезапно огорошил меня, что по расчётам, скорее всего, на выходе из гиперпрыжка по предоставленным мной координатам, мы влетим прямиком в небольшую звезду. Вернее, скорее всего система «от дурака» гипердвигателя вытащит нас в открытый космос раньше, чем мы окажемся внутри звезды и зажаримся, но всё равно приятного от такого путешествия будет мало.

И вот только тогда до меня дошло, что галактика, гадина такая, вращается и двигается, а ещё, блин, пространство вокруг расширяется, иначе бы ночное небо было чисто белым от обилия на нём звёзд, и потому свои старые координаты Коррибана я могу запихнуть тираниду в жо… гхм… Не та вселенная. Ну в любом случае, хрена с два я туда сейчас доберусь.

А ещё, пока я насиловал свой (и не только свой) мозг, в попытке найти путь к этим координатам, даже попытался заикнуться, чтобы их скорректировать с учётом прошедшего времени (и что даже я, подумав пару секунд, забраковал как хреновую идею), к нам пришло сообщение от избранного представителя эР.Г.А. Буду называть его Генсеком, и да, я на этот пост не мечу, мне нормально и в тени оставаться, а то и так слишком много внимания к себе привлёк.

Вообще, я был очень удивлён, когда увидел этого коррелианца в первый раз, но быстро нашел общий язык, и по итогу он был одним из самых моих преданных помощников. Настолько, что иногда я ловил фанатичный блеск в его глазах, и мне это сильно не нравилось. Чую без бессознательного применения Силы тут не обошлось. Так вот, это был среднего возраста и роста человек, уроженец Корелии, как я понял, по имени Дарри. Черноволосый, загорелый и поджарый, после долгого нахождения на Рифлоре, и пользующийся у местных небывалым авторитетом.

Его выбрали сами адвозжеки, без моего в этом участия, и назначили на руководящую должность. Ну, дело их. Итак, вернёмся к его сообщению. Он уведомил меня, что для развёртывания на новом месте им потребуется просто куча разных ресурсов, и что пусть остальные члены эР.Г.А. и работают в этом направлении, они будут очень благодарны, если я чем-то смогу помочь.

Ну да, слухи о джедаях по галактике не первый год ходят, а именно за беглого джедая меня и приняли, так что и невольно надеялись на посильную помощь. Тут уж было не отвертеться, так что пришлось пообещать помочь… Позже. Дарри скинул мне примерный список, и очень попросил заранее сказать, что и когда я собираюсь из него добывать, чтобы остальные не тратили зря время.

Взял на заметку, но в первую очередь нужно было разобраться со своей личной немощностью. Разного рода медитации и попытки спарринговаться с Кемом, конечно, немного держали в тонусе, однако это откровенно не дотягивало до моего максимума, или хотя бы серединки от того, что «я мог» в игре.

Конечно, кое-что я всё-таки знал их памяти Таалес, и упражнялся на пределе сил, однако логика подсказывала мне, что если я забыл что-то важное, то все мои тренировки могут сделать только хуже, так что пришлось основательно покопаться в голове, чтобы вспомнить хоть что-то.

Увы, раньше я был не прям, чтобы гиком-любителем звёздных воин, скорее просто любил посмотреть красивое со всех точек зрения кинцо, или поиграть в классные игры без особого углубления в дебри лора, за что себя сейчас и проклинал. Ну что стоило попытаться запомнить хоть что-то? Но нет, в памяти зияла космическим вакуумом пустота, когда я пытался вспомнить про какую-нибудь нычку с самым завалявшимся древним голокроном, или что-то вроде того. Ничего, кроме Коррибана не приходило в голову.

Ну почему я не попал в чёртову ваху, в которой я если не эксперт, то как минимум знаю её на твёрдую «четвёрочку» (из пяти)? Ой, нет, отбой. Я ОЧЕНЬ рад, что попал в ДДГ! Что-то последнее время устал как-то, чушь стал всякую думать.

Спустя пару часов, единственным, что я вспомнил и притянув за уши мог бы использовать, была планета из самого начала игры «академия джедаев», Явин, вроде бы, под номером четыре. Чуть позже я уже понял, конечно, что Явин – газовый гигант, а Явин четыре – его спутник, но сначала я думал, что это четвёртая планета в системе Явин. Ну да не суть. Главное, что разобрался как оно есть на самом деле.

Так вот, там был храм, построенный одним ситхом. К великому моему счастью, я так же читал один комикс про это место, хоть и давно, так что смутно помнил, что там есть некий дух, с которым можно было потенциально поговорить «по душам», простите уж за каламбур. Если он ещё не совсем спятил, как тот старикашка в гробнице на Коррибане из сюжета СВТОР, конечно. В любом случае, возьму с собой Кема, он, как не чувствительный к силе, если что мне поможет… Да хотя бы тушку мою бездыханную оттуда вынесет.

Потратил немного времени на рассматривание карты галактики, удивился, почему там не указано, что у Явина есть как минимум 4 пригодных к жизни спутника, но сама планета-газовый гигант всё же была отмечена. Видимо кто-то подтёр «лишнюю» информацию, что было не удивительно. Блин, вот все самые интересные места в этой галактике кто-то усердно стирает со всех карт, вечно нужно идти в какие-то руины, или на базу к врагу, чтобы просто узнать куда тебе надо лететь. Похоже это закон этого мира, блин. Ну тут мне хотя бы повезло. Да, летать вокруг планеты и потом мимо спутников в поисках крошечной, по сравнению с ними, базы древнего Ситха, придётся долго, но я вроде как форс-юзер, или погулять вышел? Уж попробую как-нибудь определить где оно находится.

Гиперпржок (а если точнее, их пришлось делать несколько), вышел долгим, так что я снова тренировался. На сей раз, решил исхитриться и работал над контролем – подключил местный аналог амперметра на закреплённую между двумя резисторами железку, стараясь поддерживать то очень мощный уровень заряда, то наоборот, очень слабый уровень как можно дольше.

Начал с последнего, постепенно увеличивая напряжение, и нужно сказать, задачка это была не из лёгких. С другой стороны, ну не «блины» же от штанги мне телекинезом «тягать»? У меня основная специализация на молниях, вернее, у этого тела, да и давались они мне куда проще, чем даже базовые техники, вроде того же «ускорения». Может, это просто врождённый талант? Не знаю, но и не так уж и важно.

Главное, что спустя сутки, я наконец начал использовать в тренировках «фокусировщик», который раньше боялся повредить слишком сильным разрядом. Теперь же, немного потренировавшись, я был более-менее уверен в своих силах и рискнул. Оказалось, не зря. Без понятия, из чего эту штуку сделали, да и кто, но в руке они сидела «как влитая». Ощущалось от неё что-то такое родное, словно это и не оружие форсюзера, а любимая детская игрушка, в общем, странные эмоции вызывало.

Я уже позже догадался – за годы использования, я (вернее, Таалес), «пропитал» её «своей» Силой, как это, по некоторым описаниям, джедаи делали со своими световыми мечами, от которых потом, якобы, можно было почувствовать остатки их «энергетики», или, не знаю даже, как точнее это сказать. Такое нужно разок почувствовать.

Так вот, с помощью «фокусировщика» получалось выдавать уже более приличное напряжение, на создание и поддержание которого раньше уходило процентов на пятьдесят больше сил. Вот только когда я его использовал в первый раз на свой максимум… Потом зарёкся без лишнего повода такое не повторять.

Если в двух словах, то мой тогда овладело такое зверское желание со всей силы всадить эти молнии в кого-то живого, и смотреть, как он мучается, что я еле удержал себя, чтобы не пойти и не исполнить это «своё» желание. А пока я нарисовал для себя незримую грань, за которой стоит чуть ли не гарантированное «падение». Нет, я и так тёмную сторону использую, но пока ещё сохраняя рассудок.

Однако, если я окончательно паду, то получу себе красивую, золотистую радужку глаз и на половину «сварившиеся» мозги. А поскольку вторую половину я, предвосхищая события, уже и так «сварил», в попытках вспомнить хоть что-то полезное из своей прошлой жизни, то быть мне навеки стихом-дегенератом. Ужасная участь, которой я бы предпочёл избежать.

Далее, на третьи сутки я стал тренироваться с приданием молниям формы. Без «фокусировки» это получалось… Никак. Вообще. Просто молнии, не больше, не меньше. А вот с её использованием… Эх, если Сидиус узнает про эту мою небольшую «игрушку», то на говно изойдёт, но даже из чёрной дыры достанет. Молнии Силы — это же его любимый приёмчик, не считая мастерского владения световым мечом.

Что же я такого изучил? Ну, первая форма – просто молнии, расходящиеся полусферой вокруг меня, заодно создавая нехилую ударную волну. Если подключить к этому ещё и Силовой толчок, то даже Кем не способен устоять против такого подлого удара, а ведь это я на нём в пол силы пробовал. И да, если что, он сам был не против посмотреть, на что я способен. Похоже, впечатлился и больше добровольцем не вызывался. Ну, ему же лучше.

Поскольку следующий приём, который я подсмотрел из игры, чуть не угробил часть электроники на нашем не таком уж и большом корабле. Наверное, думая об этом сейчас, это была не лучшая идея, тестировать широкомасштабную атаку на борту своего корабля, однако поздно уже пить боржоми... Ну, благо всё обошлось просто небольшим скачком напряжения – как оказалось, корабли разрабатывали тоже не идиоты и куда девать «лишний» ток, в том случае, если он по какой-то причине появился, они продумали и сделали что-то вроде «заземляющего контура». Земли тут, разумеется, не было, но был превосходящий в разы по характеристикам материал.

Но приёмчик я запомнил, впечатляюще выглядит. Каюсь, пришлось некоторое время поломать голову над тем, как же, чёрт возьми, в игре герой использовал этот навык, но представив, как он выглядел, до меня дошло – просто нужно «подвесить» над врагами «фокусировщик», и подавать на него напряжение. А уж он будет распределять молнии сверху вниз в определённо радиусе, причиняя всем, кто там находится, неизгладимые впечатления.

Увы, но даже в игре на применение этого навыка нужно было время, что уж говорить про меня сейчас. На его использование приходится тратить что-то около тридцати секунд, что непозволительно много в бою. Даже если Кем заблокирует врага, тот всегда может стрельнуть чем-то по области и сбить мне всю концентрацию. Или вообще стрельнуть по «фокусировщику», благо он сделан из чего-то пуленепробиваемого, может даже из бискара, но это не точно. Нет, пока я не разберусь, как мне делать какую-никакую защиту, или не прикуплю генератор щита по типу дройдеки, можно даже не думать об использовании этой атаки по области. Ну или атаковать первыми, из засады. Разве что так.

Первую технику, кстати, я тоже не мог применить моментально, но было достаточно секунды концентрации на «фокусировщике» для того, чтобы "ударить" врагов вокруг, так что в теории, если я вдруг войду в «клинч» с каким-нибудь ещё более бездарным, чем я, в плане фехтования джедаем или ситхом, то в теории вполне может получиться застать его врасплох.

Ну и последняя, но не по значению из изученных за время полёта техник – «шок», как я её назвал. Если коротко, то это буквально подача максимального напряжения в одно существо. Если прошлые две атаки энергию «распыляют» и за счёт этого, просто доставляют врагам боль и не дают нормально двигаться из-за мышечных сокращений, то этот заряд, сконцентрированный на обычном разумном, скорее всего станет летальным. Причём, это не обычные молнии Силы, как у Палпатина, а именно короткий разряд, который, словно молния, но не с неба, а из «фокусировщика», попадает в противника и убивает его. В теории.

На деле, как раз при попытке дать этой технике необходимый заряд, я чуть и не стал ситхом-дегенератом. А вот если использовать его на том самом «максимуме», «выше» которого меня ждёт окончательное падение на тёмную сторону, то разумного очень быстро вырубит. Конечно, того же дроида б-1 такой заряд уничтожит, но с этими железяками я уж как-нибудь и при помощи меча управиться смогу.

Признаюсь, я очень увлёкся и если бы мы не прилетели, то экспериментировал бы и дальше, однако всё имеет свойства кончаться, а попасть на планету мне нужно было как можно скорее, так что пришлось сворачиваться. Нет, я не стал ещё ситхом-дегенератом, чтобы идти в лапы древнего духа-ситха, без способности на него хоть как-нибудь повлиять. Разумеется, у меня был план. И нет, не тот, который курят, а нормальный.

Но тут был небольшой огрех. Я не помнил точно ни имени ситха, который тут обитает, ни его ментального состояния. Только что у него то-ли фамилия, то-ли имя было «Кун». Запомнил благодаря «Дэви Джонсу наоборот» АКА Пло-Куну, ведь, как сейчас помню, когда первый раз услышал это имя, подумал, что может они родственники, но позже оказалось, вообще принадлежат к разным расам. В общем, план мой был слегка не идеален, но кто не без греха?

В худшем случае меня должен был вытащить Кем, наименее чувствительный к Силе, а в лучшем… Я получу наводку на один ритуал, который мой герой должен был узнать в будущем, по сюжету. Вообще, я сам про него не должен знать, да вот только благодаря одному хорошему человеку, который мне, конечно, сильно помог тогда, но и проспойлерил немало, я знаю о том, о чём вообще-то не должен.

Увы, но не помню в точности, что он там рассказывал про проведение ритуала, вроде что-то про то, как герой принимает яд, и потом ещё что-то было, но и не важно. На свою память в этом вопросе я полагаться точно не стану, а лучше найду источник этих знаний тут. На крайний случай, уверен на все сто, что у Палпатина есть копия этого ритуала. Он, ученик ситха, помешанного на бессмертии, точно должен был унаследовать много знаний про призраков Силы, однако пытаться с ним взаимодействовать любым образом я буду лишь тогда, когда иного выхода у меня не останется.

Если быть конкретнее, то это ритуал позволяет подчинять себе духов Силы и «выкачивать» из них, собственно, Силу. Там вроде было несколько вариантов, как это сделать. Вроде как можно было и договориться «полюбовно», мол, ты духу помогаешь, а он тебе, и всё в таком роде. На этом мой "великий" план и строился - положиться на свой красноречие, уже разок себя показавшее, и уболтать его. Да, звучит тупо, но ему наверняка уже надоело там куковать, так что мне есть ему что предложить. Пока он будет мне силу давать, то и своих каких-то целей я могу ему помочь добиться.

Конечно, этот Кун-кто-то-там может и не сном, не духом быть об этой технике, но попытаться всё же стоит. Главная опасность – это если он попытается захватить моё тело. Но тут я, вроде как, не дилетант. Тоже в чужом теле сижу, да и не кого попало, а героя целой игры, это многого стоит.

И несмотря на все свои рассуждения, конечно же, червячок сомнения «грыз» меня. Стоит ли туда соваться? Обычный ситх без роду и племени точно бы не выжил в образе Духа Силы столько лет, а значит мне предстоит встреча с далеко не самым слабым представителем своих «коллег», однако… Что-то внутри толкало меня совершить этот шаг.

Двигаться дальше, действовать, принять это испытание своим навыкам. В итоге, поразмышляв, всё же решил, что игра стоит свеч. Стоит попробовать. Сосредоточившись ещё сильнее, с трудом впал в неспокойный транс, быстро почуяв отчётливо различимую, исходящую с одной из планет, открывшейся нашему взору после перехода к газовому гиганту Явин, Тёмную сторону Силы.

- Настало время вершить свою судьбу… - прошептал я, отдавая распоряжению капитану, чтобы он правил к приглянувшейся мне планете.

Глава 13

Грана, как всегда, поднялся рано, и отправился на утреннюю разминку, как он сам это называл. На деле же это было нечто вроде комплекса самоубийственных упражнений, которые каждый день делал в специальной комнате вечно угрюмый Кем.

Увы, Грана не понимал его языка, да и вообще не знал такой расы, однако одно ему было ясно наверняка – перед ним великий воин и отличный пример для подражания. Да и сам Таалес тоже занимается там по утрам, и даже не используя эту свою Силу. Так же, по-простому, как и сам Грана. Единственный кто сачкует – это капитан Гертис, но ему можно, он уже и так старый. Хотя, судя по его рассказам, он в молодости раза в два сложнее зарядку делал, но Грана сомневался, что это так.

В конце концов даже сам Кем не всегда мог выполнить весь комплекс без перерыва, что уж говорить про остальных. Хотя он и говорил, судя по переводу Таалес, что раньше мог сделать даже больше и сейчас растерял форму из-за долгого стазиса, но всё равно. Впрочем, вкупе с особой едой, которую закупил под такие цели капитан, Грана быстро набирал форму, уже не походя на анорексика, у которого желудок к рёбрам липнет, каким он был при их первой встрече.

В зале оказалось пусто, так что зарядку на сей раз ему предстояло делать в одиночестве – Таалес с Кемом, пока он ещё спал, убыли на миссию, так что сейчас он решил упростить задачу и не делать некоторых упражнений, для которых нужна чья-то подстраховка.

И пока он занимался, в голову лезли всякие мысли. О всём произошедшем. Так было каждый раз – он впадал в особый транс и делал всё на автомате, что, вообще-то, и было частью упражнения - всё для того, чтобы приучить тело действовать на одних рефлексах, без осмысленных команд мозга, ещё до того как условный противник успеет выстрелить в тебя из бластера, или чего похуже.

Сегодня же его мысли были об их лидере – таинственном Таалес, который вроде и джедай, а вроде и нет. Грана, честно говоря, так и не понял всех этих заморочек с делением на ситхов и джедаев, хоть ему и объяснили, так что в уме всё ещё называл всех, кто носит световые мечи и двигает вещи телекинезом – джедаями, без всех этих незнакомых словечек. Но это, на самом деле, и неважно.

А важно было вот что - подобравший его Таалес потом устроил целую революцию на Рифлоре, и те лозунги так запали в душу Гране, что он даже почти убедил себя, что причиной такого внезапного поведения ситха – слово-то какое странное – был он сам, то положение, в котором его нашел в своём путешествии на Татуин Таалес.

Это же надо до такого додуматься – мир, где нет рабов и нищих, где каждый может работать и получать достаточно, чтобы не загнуться с голоду! Грана мечтал о таком мире, прекрасно помня все свои прошлые страдания, и усердно тренируясь, дабы потом помочь его построить. Он пару раз слышал, как взрослые говорили, что иногда бывают ситуации в жизни, когда дети быстро взрослеют. По его мнению, это с ним и произошло.

Вдруг, его рефлексию прервал истеричный писк сигнала комлинка. От Лидера пришло сообщение. Капитан Гертис, видимо, ещё спал, так что сигнал пошел по общей сети корабля на все доступные к этому девайсы. Написано было кратко и лаконично: «вытаскивайте нас отсюда. Немедленно!»

***

Явин 4 встретил нас отвратительной духотой, вперемешку с высокой влажностью. И когда я говорю про «высокую влажность», я имею в виду то состояние природы, когда даже те немногие аугментированные в тело части, что у меня были, начинали скрипеть от обилия в воздухе водорослей.

И это я ещё молчу про местный аналог комаров. И клещи, размером с небольшую мышь. Ну райское местечко, ничего не скажешь! Даже обычно невозмутимый Кем был со мной полностью солидарен, постоянно нервно дёргая головой, словно учуял что-то и пытался выяснить источник. Безрезультатно, поскольку делал он это уже как пару часов.

И да, сесть прямо возле местного зиккурата, или пирамиды – как посмотреть – и не тащиться потом по болотам я посчитал слишком грубым и потому высадились мы чуть в стороне. Ну нельзя же вот так бесцеремонно врываться в чужой дом «с ноги» и потом ждать в ответ радушия? Вот и я так решил. Да и мне самому нужно было какое-то время, чтобы привыкнуть к давящей ауре этого места. Благо хоть местных бактерий опасаться не нужно было.

Уж не знаю, что там местные яйцеголовые придумали за панацею от вирусов, но независимо от того, на какую планету мы прилетали, никаких особых средств принимать не нужно было. И все всё воспринимали, как будто так и надо. Ну или может у меня просто экипаж особенно безбашенный, не знаю. Словно в маршрутке пару остановок проехал... Эх... Это я о всякой фигне думаю, пытаясь отрешиться от невыносимых условий на самом деле, но получается как-то не очень.

Ну кто же знал… Можно подумать, я когда-то раньше путешествовал по джунглям? Теперь, конечно, жалел о своём решении, но отступать будет как минимум несолидно. Не хочу подвергать в глазах подчинённых свой авторитет сомнению. А то, что это за лидер такой – пригнал к себе корабль после первых же трудностей? Или вообще недальновидным прозовут. Я, конечно, такой и есть отчасти, не скрою, но называть себя так могу только я сам!

И вот, наконец вдали показались обвитые лианами строения. На удивление, учитывая, что они хрен знает сколько лет простояли абсолютно бесхозными, растительность по большей части «обходила» их стороной, и я даже мог понять причину, не сильно «прислушиваясь» к Силе. От этих строений так и веяло губительным холодком Тёмной стороны. И такой её концентрации я ещё в своей жизни не встречал, даже когда контактировал с Вентресс - её уровень был вообще не близко к этому.

Я бы мог подумать, что необходимый мне дух таким образом даёт понять, что он там, если бы не смутные воспоминания о предназначении подобных строений. А именно – некий аналог конденсатора Силы. Конечно, без контроля со стороны его эффективность оставляла желать лучшего, однако за долгие годы даже так тут накопилось прилично, а может, всё ещё не рассеялось накопленное ранее. Не уверен, но учитывая, что планета сама по себе была «горазда» на тёмную сторону, не удивлюсь, если оба варианта верны.

Кстати, пока мы шли, мне в голову пришла ещё одна интересная мысль – ведь это место не просто так когда-то выбрали повстанцы для тайной базы. А потом и Люк для своей Академии. Тёмная сторона тут была настолько плотной, что моя Сила постепенно терялась на её фоне… Да что там говорить, я даже идущего рядом Кема с трудом ощущал из-за её подавляющего влияния.

И потому взял на заметку – если когда-нибудь решу спрятаться ото всех, то лучше места чем это точно не найду. К тому же его ещё и с карт частично стёрли – если не знать где искать, во век не сыщешь. Может отправить сообщение нашим, что тут отличное место для базы? Даже если прилетит кто, выкуривать из джунглей нас сможет разве что экстерминантус, или местный его аналог. Вирусные бомбы там какие-нибудь.

Остановился и быстро связался по комлинку с кораблём – там был ретранслятор, так что связь, хоть и хреновая, имелась. Попытался отправить сообщение в обговорённом заранее, анонимном чате Дарри, но тот не отвечал, так что просто оставил простенькую кодировку сообщения о том, что я знаю неплохую планету чтобы залечь на дно, после чего не став и дальше оттягивать неизбежное, зашагал в сторону местного зиккурата.

Выглядели пирамиды, нужно признать, монументально. И моё настроение не испортило даже то, что к ним пришлось добираться чуть ли не по колено в воде. Чем ближе мы подходили, тем сильнее росло чувство тревоги.

Честно говоря, в своей новой, да и прошлой жизни я ещё ни разу не чувствовал такого давления Силы. Таалес – да, когда-то чувствовал, ещё на Коррибане, но не я. И поджилки тряслись ещё как. Я вообще то человек… Ладно, киборг теперь уже, но всё ещё достаточно непробиваемый, во всех смыслах – если что-то вбил себе в голову, то иду напролом без страха, или вернее, легко его подавляя, но сейчас меня как накрыло…

Без понятия, как Люк тут умудрялся вести занятия, отгрохав целую Академию, но лично мне хотелось сейчас вернуться на корабль и жахнуть по этому месту всем убойным, что только было. Но нельзя…

Внутри оказалось так же мрачно, как и снаружи, но ко всему прочему ещё и жутко холодно. Такая разница с духотой и влагой, царивших снаружи, конечно… К счастью, сильно плутать по мрачным коридорам, в которых кое-где частенько белели чьи-то кости, не пришлось – достаточно было идти по ощущению Силы, и в конце я упёрся в каменные створки первой двери.

Попади я сюда сразу после «переноса» - точно бы застрял, но сейчас я уже кое-что мог исполнить из арсенала форсюзера, так что настала пора показать, на что я способен!

Увы, но тяжеленные дверные створки ни разу не спешили потакать моим хотелкам, так что как стояли, так и продолжили стоять, не сдвинувшись ни на миллиметр, что уже было странно. Задумался. Хлопнул себя по лбу, и вместо горизонтального «толчка», использовал вертикальный, начав поднимать каменные глыбы, которые оказались частично вставлены в пазы снизу, из-за чего их сдвинуть в первый раз и не получилось.

Самодовольно усмехнувшись, шагнул вперёд, продолжая держать над головой тяжеленную каменюку. Но это я так, чисто для Кема играю, на публику. На самом деле с меня после пары секунд уже начал градом литься пот. И это в холодном, вовсе не душном помещении!

Тем не менее, шел я степенным, хоть и чуть более быстрым, чем нужно было бы для образа, шагом, демонстративно держа одну руку поднятой, хотя напряжены были обе – второй я помогал первой, но уже снизу, стараясь не сильно это демонстрировать.

За первой «дверью» оказалась вторая часть огромного комплекса, так что со своей начальной оценкой я ошибся - поплутать по внутренностям зиккурата в итоге нам пришлось не меньше получаса, пока наконец я не нашел сосредоточие эманаций Силы. Конечно, в здоровенном здании таких точек было несколько, но судя по отрисованной на комлинке карте, обозначающей пройденный нами путь, проход к остальным был явно не в этой части строения. Ну или я пропустил какую-то потайную «дверь», что тоже не исключено.

Впереди был просторный зал, где нас уже ждали. Призрак Силы и впрямь был тут, он тоже меня почуял и сейчас следил за нами своими странными глазами. Я бы сказал, желтыми, как у всех ситхов, но в форме призрака цветов у него не было видно.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, я дёрнулся от головной боли. В виски словно две иглы воткнули, и протолкнули к самому мозгу. Постепенно, миллиметр за миллиметром оно всё ближе было к тому месту, где был "Я", постепенно мои руки деревенели, но я всё же на рефлексах сжал со всех сил свой «фокусировщик», почувствовав исходящую от него силу. Впрочем, руки всё равно наливались тяжестью, и спустя три секунды молчаливого противостояния я уже больше не мог управлять своими конечностями. Непременно бы грохнулся лицом в пол, если бы в самый последний момент всё резко не прекратилось.

Подняв взгляд на призрака, застав момент, когда он чуть отшатнулся с того места на котором стоял, облокотившись на ближайшую стену, будто его откинуло от меня чем-то незримым. Ошалело огляделся – Кем всё так же стоит за правым плечом и не похоже, что это его рук дело. Тогда что произошло? Ну не могло же Призраку Силы не хватит сил на захват моего тела в таком месте, полном тёмной стороны? Или могло? Не улетел же он ещё отсюда по какой-то причине.

Растирая виски, обратился к своему визави, у которого было выражение лица вроде: «ну я попытался». Впрочем, он быстро взял себя в руки и усевшись, приняв более расслабленную позу, которая выдавала его джедайское прошлое, спросил:

- Не часто ко мне захаживают гости. Ты первый за последние пару… тысяч лет. Я чувствую в тебе тёмную сторону, но… какое-то странное чувство. Кто тебя обучал? – почти что проворчал он, но в ответ я промолчал, продолжая буравить его взглядом.

Может, он копит силы для второй попытки моего захвата, а может, решил действовать более хитро. И, честно говоря, без понятия, какой из этих вариантов лучше.

- Что, неужели Тёмный джедай? – честно говоря, не ожидал, что он будет таким словоохотливым.

Наверное, безумно скучно существовать несколько тысяч лет, не имея возможности даже поговорить с кем-то, удивлён, что он вообще ещё в своём уме… Хотя тут не уверен.

- Молчишь… Сомневаюсь, что ты пришел сюда просто так. Нашел где-то сведения о моём славном прошлом и пришел сюда в поисках древних знаний? Силы? У меня есть и то, и другое – наконец, перешел к делу.

Ну что поделать - не горю я желанием рассказывать ему свою историю, да даже историю Таалес, так что это и к лучшему. Лучше то, что о нём помню расскажу:

- Да, доводилось слышать об Экзаре Куне, попытавшимся возродить «золотой век империи ситхов». Занимательная история. А в его финале пришел лесник… тьфу ты, учитель главного героя этого рассказа, и добил его совместно с избранником Силы. Интересно звучит, правда? – спаясничал я.

Ну да, когда ведёшь разговор с хитрым гавнюком, используй все возможные преимущества. В моём случае – простейшая попытка на мгновение сбить его с мысли. И, судя по всему, что-то даже получилось. Экзар громко, но немного наиграно рассмеялся, облокотившись корпусом о каменную стену позади себя, в конце выдав:

- Да уж, шута-ситха я ещё не встречал. Так ты пришел сюда повеселить меня? Будешь рассказывать весёлые истории?

Ну-ну, потом посмеёшься, когда тебя окончательно прибьют Люк и призрак силы твоего учителя… Если я к тому времени весь канон к чертям не изменю эффектом «бабочки». Но вслух я сказал, разумеется, совсем другое:

- Просто показываю, как нужно начинать разговор – с хорошей шутки, а не попытки захватить тело – и нагло ухмыляюсь, смотря на сощуренные глаза своего собеседника. Не то, чтобы я хотел вывести его из себя, но нужно же показать, что я тоже не на помойке себя нашел и просто так обзывать не позволю.

- Что же… Даже если у тебя и был учитель, обучил он тебя просто отвратительно. Но я могу это исправить. Если ты пришел за моими знаниями, для начала, тебе нужно будет найти одну вещицу. Один амулет, который сейчас находится где-то на этой проклятой планете… Что это? Это не он, но чувство от него… - в конце он уставился на мою поднятую левую руку, в который была зажат «фокусировщик». Догадка пронзила меня в тот момент, как я вспомнил про амулет Экзар Куна и его свойства – усиление связи с Тёмной стороной и помощь в её использовании. Ничего не напоминает? И вот, древний дух подтвердил мои догадки:

- Удивительно… Ты всё ещё не обезумел, используя усилитель… Весьма многообещающе. И понятно, почему я не смог… Неважно – конец он пробормотал хоть и тихо, но я его всё равно смог его услышать.

- Итак, что же мне принести, чтобы ты научил меня знаниям ситхов? – теперь, когда его план свести незадачливого аколита с ума с помощью амулета, внезапно усилившего связь с тёмной стороной, пошел прахом, ему придётся изворачиваться куда хитрее.

- Твоя цель ведь заполучить больше силы, так? Я могу дать тебе бесплатный совет – просто используй свой гнев, злобу, ненависть, а не ту ерунду, которой ты довольствуешься сейчас. Да ты хуже джедая, какая гадость! Ты не представляешь, на что способная истинная мощь тёмной стороны! – о, а вот тут ты ошибаешься, Экзар – я прекрасно помню, как Старкиллер звёздный разрушитель на планету «спустил», не говоря уж про одно ископаемое, которое натурально звёзды «кушало». Но говорить вслух этого, конечно же, не буду.

- Я не собираюсь играться с гневом, это просто быстрый путь сойти с ума. Не дури мне голову, Экзар – я закатил в театральном жесте глаза, подкрепив слова тычком в его сторону указательным пальцем.

Собеседника явно покорёжило от такого обращения, но он быстро взял себя в руки, с немного зловещей ухмылкой заговорив:

- Что же, думаю, ты заслужил немного откровенности. Я уже давно жду тебя здесь. Ещё при жизни я видел тебя в видении, и видел ещё кое-что. Например… хм… - он перешел почти на шепёт, в одно мгновение оказавшись за моей спиной. Кем схватился за оружие, но короткий взмах его недавно приобретённого меча просто прошел насквозь, чуть не достав до меня и ни капли не побеспокоив духа. А Экзар, словно не замечая атаки, продолжил говорить вкрадчивым полушёпотом:

- Смерти всех твоих друзей. О да, сейчас ты получишь то, что жаждешь, и уйдёшь, но ещё приползёшь ко мне с ненавистью в сердце. И тогда я наконец смогу обучить тебя настоящей Тёмной стороне – в конце я резко обернулся и оказался с ним лицом к лицу, тут же чуть не отшатнувшись, поскольку на секунду мне почудилось, что его глаза, словно фонари святятся желтым. А ещё ненавистью, злобой и затаённой жаждой мести.

Но вот, прошло мгновение и видение пропало, так что я смог смело встретить его взгляд. Впрочем, Экзар и не собирался играть со мной в гляделки, с ухмылкой растаяв в воздухе, просто скопировав мой жест, указывая куда-то мне за спину.

Я тут же обернулся и увидел чуть справа постамент, который раньше почему-то не замечал. То ли он сам выдвинулся, пока дух меня отвлёк, то ли ещё какие цыганские фокусы, но как факт – там был пьедестал, а на нём весьма узнаваемой формы квадрат, чуть «фонящий» тёмной стороной. Голокрон ситхов. Снова глянул себе за спину, но призрак силы уже исчез, и нигде поблизости я его не чувствовал. Интересная ситуация, ничего не скажешь. Что в голокроне? Он уже знает, что мне нужно, или запихнул туда какую-то ловушку? Скорее всего второе, но обдумывать произошедшее буду потом, на корабле.

А пока, устало вздохнув, я твёрдым шагом пошел к голокрону, но ничего так и не произошло, даже когда я взял куб в руки. А вот через мгновение стены храма дрогнули, и с потолка посыпались какие-то камешки. У меня мелькнули флэшбэки из парочки игр и фильмов, так что, уже понимая, к чему всё идёт, я обернулся к выходу и застал картину того, как блок прямо над входной плитой прогнулся под весом, а по центру пошла трещина. Ещё немного и нас завалит. В тот же момент я использовал Силу и полностью сосредоточился на удержании камня и поднятии входной плиты, пока Кем потащил меня на своём горбу.

Вот тебе и цыганские фокусы, ага… Проверяет, зараза, мои способности. На ловушку точно не тянет, слишком медленно всё рушится и постепенно, начиная от этого зала и на несколько коридоров вперёд. Видимо в следующий раз если наша встреча и состоится, будет она в каком-то другом месте этого проклятого зиккурата. Ну и ладно, и не из такого выбирался...

Глава 14

Каким-то образом, я сумел удержать каменный потолок от обрушения и даже почти не надорвался, пока Кем не опустил меня на землю. Лишь тогда я открыл глаза, вынырнув из какого-то транса, в который сам себя загнал и понял, что мы уже достаточно далеко от обвалившейся комнаты. Похоже, я немного перестарался, но мой спутник даже не стал говорить ничего «едкого» на этот счёт, просто достал меч и встал передо мной, закрывая от неприятностей.

Ах да, забыл упомянуть. Когда я открыл глаза, то как раз встретился взглядом с одной из этих самых «неприятностей». Она имела вид трехметрового, накачанного красного гуманоида с приплюснутой мордой и растущими из надбровных дуг какими-то недо-рогами. Да и вообще, эти роговые наросты росли у них по всей длине плеч, венчая фигуру истинного неандертальца, с этой их приплюснутой к плечам голове и длинными руками. Хотя, несмотря на уродство, чем-то их фигуры отдавали таким… Этаким. Напоминали мне что-то, но осознать, что именно, я не успел, поскольку твари с рыком, мгновенно побежали на нас.

Всего противников было трое, и оружия в их руках я не видел, однако судя по их габаритам – им оно и не понадобится чтобы с одного удара переломать мне большую часть костей. Увы, но избежать конфронтации не представлялось возможным – твари шли прямо со стороны выхода и упускать свою добычу явно не собирались.

- Кажется, намечается хорошая драка – а вот Кем не разделял моего скептицизма и прям таки лучился от счастья.

- Кажется эти зверята перепутали, кто здесь дичь, а кто охотник – играя «на публику» пробормотал я, вытаскивая с пояса световой меч, второй рукой поднимая «фокусировщик».

Мгновение, и уже привычным усилием воли отправляю поток энергии во врагов. Усиленный артефактом заряд ударяет бегущую первой твари в грудь, от чего та сбивается с шага и катится кубарем под ноги своим товаркам, подёргиваясь от сокращений мускулов, однако два оставшихся монстра ловко перепрыгнули препятствие, рванув в разные стороны и начав бежать по стенам коридора, цепляясь за них острыми когтями.

Стараясь не упускать первую тварь из виду – ударил я будь здоров, на мало ли, вдруг очухается ещё? – снова выстрелил молниями, но на этот раз твари уклонилась, буквально в последний момент спрыгнув вниз и оказалась прямо передо мной.

В следующий миг всё завертелось, и я потерял ориентацию, не сумев даже засечь момент, когда монстр меня атаковал. Тот выдал что-то похожее на смешок и с предвкушающей гримасой на морде направился ко мне.

Боль затопила всё тело, особенно болел правый бок, которым я впечатался в стену, но через секунду костюм автоматически вколол мне обезболивающе, так что когда тварь была на расстоянии удара, я был если не полон сил, то по крайней мере сумел уйти в сторону от ужасающей мощи удара, который оставил в каменной плите заметную выбоину.

С диким рёвом монстр снова атаковал, но на сей раз я уже окончательно пришел в себя и попробовал рубануть его руку световым мечом, но, когда что-то было так просто? Увы, но лезвие просто затормозило лапу, даже не поцарапав кожу.

Со стороны Кема раздался грохот – его противник обрушивал град ударов, но дашейд пока держался. В следующий миг его противник хищно рыкнул, и внезапно заговорил:

- Славно дерёшься, воин. Но тебя устраивает быть обычным рабом на побегушках у этого проклятого ситха? Убей его и пошли с нами! – тварь, которая нападала на меня, словно поддерживая речь своего товарища тоже рыкнула, а в её глазах я увидел только безумие.

Честно говоря, совсем уж дураком я себя не считаю, так что быстро вычленил уязвимое место врага – их вполне может достать молния Силы, но вот физический урон они как-то нивелируют. Проблема была в другом – как умудрится атаковать врага под непрерывным градом ударов?

С каждой последующей атакой я всё больше уставал, а враг, наоборот, только разъярялся и удары становились ещё чуточку быстрее. Пару раз меня даже вскользь задело, но как в первый раз я больше не подставлялся.

Наконец, когда противник, казалось, вконец потерял голову от гнева, я нашел момент. Маленький, длинной в одну секунду, но его оказалось достаточно, чтобы я направил амулет прямо в гнусную рожу твари, после чего выпустил в него ветвящуюся молнию.

На секунду время застыло. Я видел, как правая лапа уже летит в мою сторону, видел, как голова начинает чуть сдвигаться в сторону – я явно выбрал не лучшее место для атаки, нужно было метить в тело, но уже поздно.

И наконец молния достигла врага, пройдя по касательной и опалив его морду, оставив на ней обгорелые шрамы, но не убив. В следующий миг пол и потолок снова кувыркнулись, но на сей раз я не врезался в стену, а полетел вглубь коридора, под конец просто скользя по полу всё дальше и дальше.

Хотелось взвыть от обиды – эти твари были быстрее меня, даже после того, как я усилил свои рефлексы и тело Силой! Я всегда усиливаю себя перед боем, но сейчас я использовал усиление на полную катушку, и всё равно был медленнее ударов тварюги. Да и вообще, от неё тоже фонило чем-то… Этаким. Силой.

Только сейчас я понял, что монстр может использовать Силу, хоть и неосознанно. Вряд ли оно способно на телекинез, но вот защититься от моей атаки, к примеру – вполне. Видимо проклятый Экзар припрятал тут этих громил заранее, в какой-нибудь гибернации, раз уж он так много предвидел… Или нет. Судя по всему, эти монстрики очень ситхов не любят, а ещё рабство. Тут особо не надо даже складывать два и два – и так всё ясно, что даже если древний ситх и запрятал их заранее, то сейчас они явно ему не подконтрольны.

Через мгновение рядом показался Кем, отбивающийся сразу от двух тварей, и давалось ему это нелегко. Связь тут ловила, так что я быстро отдал распоряжение на корабль и собрав силы в кулак, поднялся. Твари пока что были слишком увлечены Кемом, стремясь добить его как можно скорее, что даже забыли про меня. Похоже, если они и используют Силу, то сугубо тёмную её сторону. И особо себя в это время не контролируют. Никакой тактики, просто звериные инстинкты. Явно чей-то не очень удавшийся эксперимент, который было жалко выкидывать. В любом случае, в следующее мгновение я закончил этот бой, подгадав момент и на сей раз ударив в тело.

Кем специально развернул противников так чтобы самому видеть меня, а они бы не смогли, так что прилетевший заряд тока не стал для него неожиданностью, и повинуясь моему знаку, он заранее ушел с линии атаки.

Монстров потрясло несколько секунд, после чего они начали постепенно приходить в себя - в отличие от первой атаки, тут заряд был пожиже, да и атака рассредоточилась между двумя целями и потому была нелетальной. Но время нам дало, так что вскоре мы выбежали на площадку перед входом в пирамиду, а над нами, сделав залихватский крюк, зависла «Аврора».

Из тёмного зева прохода раздался яростный рык и топот лап, но мы уже запрыгивали в гостеприимно распахнутый люк грузового отсека, одновременно начиная набирать высоту. Одна из выбежавших тварей попробовала допрыгнуть до корабля, но её пальцы не достали каких-то пару метров до нашей обшивки, после чего монстр упал в зловонную жижу, а мы стали набирать высоту.

Кажется, это приключение мы закончили успешно, но так ли всё однозначно? Теперь предстояло рассмотреть найденный голокрон и обдумать слова проклятого духа ситха.

Вот только… Что это за странное чувство? Будто кому-то из моих знакомых угрожает опасность. Неужели что-то с голокроном?

Глава 15

У Сидиуса был крайне напряженный день. И началось всё с того, что ему поступило сообщение от Дуку, который провёл разведку силами своей подопечной на Коррибане и выяснил, что духи внезапно начали проявлять излишнюю активность. А вот духи многих древних ситхов появились, чтобы в зловещих формулировках передать через Вентресс информацию её повелителю: нечто древнее и тёмное вернулось. И ему, Сидиусу, недостойному в их глазах, скоро настанет конец. И, разумеется, ситха из прошлого там не оказалось.

Разумеется, Шив первым делом подумал про Дарта Плэгаса, своего учителя, но после нескольких минут здравых рассуждений всё же отринул эту гипотезу. Пусть у них были не самые "здоровые" взаимоотношения, но возвращение своего учителя он бы почувствовал. А вот когда с ним связались пророки с Дромунд-Каас и повторили предсказание почти слово в слово, вот тут уже стало ясно, что нужно начинать усиленно готовиться к неприятностям. Это уже не бредни парочки проживших чрезмерно много ситхов, сошедших с ума от могущества Тьмы, а целая подчинённая ему организация, которая прежде настолько сильно ещё не ошибалась.

Увы, но даже самый гениальный разум, такой, как у Палпатина, не мог сделать каких-то точных выводов без полной информации. На пару мгновений он даже почувствовал себя на месте Совета джедаев, которые с самого начала их противостояния "блуждали во Тьме".

Впрочем, если в чём он и был силён, так это в импровизации. Дополнять свой план по мере его осуществления доставляло ему ощутимое удовольствие, так что он даже с некоторым удовлетворением принял этот вызов. И всё же слишком сильно менять первоначальный замысел было опасно. Слишком велик был шанс, что не сойдётся какая-то важная деталь и многие возможности будут упущены. А значит, настала пора надавить на Сенат самым радикальным способом - диверсией, а лучше вообще вторжением на Коррусант, чтобы выбить максимально возможные полномочия. Ну и джедаям подкинуть новую информацию, пусть не только у него голова болит...

***

Спустя сутки медитации... Ну, вернее, её менее спокойного аналога, присущего моей деятельной натуре ситха, я всё-таки решился взяться за голокрон.

Всё это время "Аврора" мерно гудела, пронзая гиперпространство. Мы летели к какой-то малопримечательной планетке, которой даже не было в стандартных имперских или республиканских картах. Наши информаторы - те ещё проныры - обнаружили там целый комплекс по добыче какого-то редкого металла. Не сильно разбираюсь в этих железках, я скорее по чувственной части всегда был: ну там стихи написать - легко, а вот в механику и всё с этим связанное не лезу лишний раз. Была только одна проблемка - комплекс на той планете разрушен, и был немаленький шанс, что причастны к этому какие-то разумные. Поэтому меня и попросили там всё хорошенько разведать. Лететь туда, судя по предварительным расчётам, дня три, так что как раз было время сначала хорошенько исследовать находку с Явин-4, а потом, вероятно, её активировать.

Конечно, в целях безопасности было бы лучше это делать не на корабле, а уже на планете... Да вот только понятия не имею, что за знания внутри, и если пока я отрублюсь, их "впитывая", меня погрызёт какой-нибудь овцеящер? А, стоп, это не та вселенная, да? Или та? Не помню, есть ли они тут.

В любом случае, как я не тянул время, а наконец настал "момент истины", который я специально заранее подобрал так, чтобы ещё было время очухаться перед прилётом. И вот, запершись в кабине я наконец, решившись, схватил голокрон, но не успел с ним провзаимодействовать, как заточённая в нём Тёмная сторона за всего одно крошечное мгновение срезанировала с моим сознанием, открывая целый пласт прежде неизвестных мне воспоминаний, словно кто-то снёс стену в библиотеке и там оказалась дополнительная комната, полная книг. От неожиданности я даже выронил голокрон.

Да, это были воспоминания Дарт Империус. Такой у него был титул. А теперь и у меня. Вот это уже не стыковалось с тем, что я помнил из своего прошлого мира - так далеко я игру не проходил, но похоже мой "персонаж" не стоял на месте даже после моего исчезновения из реального мира (я так и не понял, умер ли, или просто Сила "спёрла" мою душу каким-то образом), а ведь моя душа ещё наверняка "летела" сюда чёрт пойми сколько. А так же её "вживление" в тело... Таалес знал некую технику поглощения призраков Силы. Прежний владелец этого тела был в этом мастером, он буквально превращал свой разум в тюрьму для древних ситхов, высасывая из них мощь, или же договариваясь с ними о том, чтобы они ему её предоставляли взамен на что-либо. Вероятно эта способность тоже сыграла свою роль, но это всё теория. А ещё у голокрона была не типичная для ситхских форма, что, похоже, было частью какого-то хитрого плана по его маскировке.

Вздохнув, я поднял голокрон и снова коснулся холодного металла, подав внутрь Силу.

Воздух в каюте мгновенно стал тяжелым. Свет ламп мигнул и притух, окрашивая всё вокруг в мертвенно-голубые тона. Над голокроном закружилась дымка, и спустя секунду передо мной возник Экзар Кун. Но на этот раз он не выглядел сошедшим с ума от сотен лет в изоляции разумным. Он стоял, заложив руки за спину, облаченный в свои странные доспехи, и рассматривал мою каюту с таким видом, будто зашел в дешевую забегаловку.

- Довольно... Аскетично, - его голос прозвучал прямо у меня в черепе, вызывая резкую вспышку боли. - Ты ютишься в этом железном ящике, хотя мог бы уже восседать на троне.

- Если долго сидеть на троне, недалеко и до того, что тебе детей-псайкеров в жертву таскать начнут, - огрызнулся я, вытирая кровь, начавшую сочиться из носа от оказываемого им на меня давления.

- Давай ближе к делу. Или ты позволил мне забрать мне этот голокрон лишь для того, чтобы оценить насколько поменялась мода в оформлении кают за время твоего заточения?

Призрак на это лишь усмехнулся. В этой ухмылке было столько превосходства, что мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.

- Ты всё еще боишься. Я чувствую твой страх за тех, кто находится на этом судне. Мальчишка-родианец... как его? Грана? Забавный детёныш. И этот капитан, старый азумел, Гертис Тиос. Ты ведь вытащил его из такой дыры, о которой даже Сила предпочла забыть. О, у тебя есть целая секта? Весьма недурно, как ты филигранно им промыл мозги. Но всё же... Ты привязан к ним. А привязанность - это цепь вокруг твоей шеи, и кто-нибудь из твоих врагов обязательно схватиться за оба конца этой цепи.

Внезапно Кун сделал резкий шаг вперед. Его проекция увеличилась в размерах, подавляя меня своей мощью.

- Хочешь увидеть их конец? Хочешь увидеть, как я вырву жизнь из этого мальчишки прямо сейчас? Твои барьеры защищают ТЕБЯ, но не их. Я могу просто просочиться сквозь обшивку корабля и оставить в рубке два пустых тела. Что ты сделаешь тогда, "светлый" ситх?

Меня захлестнул гнев. Тёмная сторона отозвалась мгновенно, заполнив вены жидким огнем.

- Только попробуй, - я вскочил, активируя световой меч. Оранжево-чёрный клинок с шипением разрезал воздух, проходя сквозь призрака.

- Я найду способ развеять тебя по ветру, пережиток прошлого!

Экзар Кун замер. Его глаза вспыхнули желтым пламенем, он явно оценил мою готовность идти до конца. Тишина в каюте стала почти осязаемой. А потом... он рассмеялся. Громко, искренне, откинув голову назад.

- О, - он внезапно снова принял обычный размер и расслабленную позу. - Вот это уже лучше. Ненависть. Решимость. В тебе всё-таки есть стержень. Но давай отложим угрозы. Они так... вульгарны. Мы ведь оба понимаем, что я не хочу их убивать... Пока что. Они мне полезны, как и ты.

Он прошелся по каюте, его ноги не касались пола, но движения были пугающе естественными.

- Посмотри на себя. Когда ты подал Силу в голокрон, я видел твою историю, хоть и не всю по какой-то причине. Ты бежишь... Бежишь от современных ситхов, бежишь от джедаев, от своего прошлого, пытаешься построить какой-то "справедливый мир" на крови и пепле полыхающей в галактике войны. Но стоит тебе всего раз ошибиться... И тогда те, к кому ты успел привязаться погибнут в страшных муках.

- И ты, конечно, предлагаешь мне спасение? - я скрестил руки на груди, стараясь унять дрожь в коленях.

- О нет, кое-что куда более практичное. Знания, мой друг, - Кун остановился напротив окна, глядя на проносящиеся звезды гиперпространства. - Не знаю кто обучал тебя, однако сейчас ты слеп: пользуешься Силой, как глупый варвар, размахивающий мечом, вместо того, чтобы вложить в свои удары технику. В этом голокроне - крупицы того, что я собирал веками. Но я не дам их тебе просто так. Ты должен доказать, что достоин.

- И как же мне это доказать? Пойти и вырезать деревню тускенов? - съязвил я.

Кун плавно повернулся. Его лицо стало серьезным, даже в какой-то мере участливым.

- Зачем мне твои дешевые убийства? - мягко произнес он. - Послушай меня, Таалес. Ты ведь хочешь защитить этого родианского мальчишку, верно? Хочешь, чтобы Гертис дожил свой век капитаном достойного судна, а не рабом на рудниках? А эта гора мышц... Как там его? Кем так и продолжал таскаться за тобой как собачёнка... Ты хочешь быть СИЛЬНЫМ, чтобы никто не мог диктовать тебе условия. Ни Совет Джедаев, ни ситх, который сейчас ведёт свою игру в галактике.

Я промолчал, потому что он попал в самую точку.

- Сейчас ты летишь к какому-то жалкому обломку завода, - Кун пренебрежительно махнул рукой. - Пустая трата времени. Там нет ничего, кроме ржавчины и смерти. Но... - он сделал паузу, его глаза хитро прищурились. - В глубинах Неизведанных регионов есть место. Планета, которой нет ни на одной современной карте. О ней знали только мои последователи и те, кто помогал мне возводить храмы.

Я напрягся. Неизведанные регионы - это билет в один конец.

- И что там? Очередная ловушка для дурачков?

- Там мой личный схрон, - голос Куна стал вкрадчивым, почти гипнотическим. - Древняя база, защищенная не только техникой, но и самой Силой. Там хранятся кристаллы, способные усилить твой меч, и архивы, которые помогут тебе... скажем так, разобраться с теми "заслонками" в твоей голове, которые мешают тебе использовать полную мощь этого тела. Представь, мой друг. Скрытая база. Место, где никто тебя никогда не найдет. Где твой экипаж будет в абсолютной безопасности.

- Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, - я прищурился. - А тебе-то что с этого? Ты ведь не благотворительный фонд "Помощь юным ситхам".

- Мне? - Кун усмехнулся. - Всё просто... Мне нужно новое тело. Но я понял, что силой тебя не взять. Твоя защита слишком крепка, поэтому я предлагаю сделку. Ты везешь меня туда, активируешь определенные механизмы, которые вернут мне часть моей былой связи с реальностью... не воскрешение, нет, просто стабильность. Взамен ты получаешь всё, что там есть. Ресурсы, знания, убежище. Я буду твоим советником. Твоим невидимым учителем. Вместе мы построим твою империю. Такую, какую ты хочешь. Справедливую? Пожалуйста. Без рабов? Пусть будет так. Мне всё равно, какими лозунгами ты будешь кормить толпу, пока у меня есть доступ к Силе.

Он замолчал, давая обдумать сказанное. В его словах была логика, пугающая и притягательная. Он не приказывал, как судя по памяти Таалес это делал Вишейт. И не давил мощью, а просто предлагал партнерство, играя на моих лучших побуждениях. "Хитрый лис" - это еще слабо сказано. Он предлагал мне именно то, в чем я нуждался больше всего: безопасность для моих людей и возможность развиться достаточно, чтобы больше не быть никому обузой.

- Координаты, - коротко бросил я.

Кун довольно улыбнулся. - Они уже в твоем подсознании. Я вложил их туда в тот момент, когда ты коснулся голокрона. Но будь осторожен... хм... "инквизитор". Путь туда неблизкий, и тени прошлого не любят, когда их беспокоят.

С этими словами проекция начала бледнеть. - И еще одно, Таалес... Не говори Кем Валу. Дашейды - верные слуги, но они слишком прямолинейны для таких тонких игр. Пусть думает, что мы всё еще выполняем задание твоих нанимателей.

Голокрон с щелчком закрылся. Свет в каюте вспыхнул с прежней яркостью, и я остался один, тяжело дыша.

В голове и впрямь зудело. Словно какой-то компас развернул свою стрелку в сторону пустоты между звездными системами. Я сел на кровать, обхватив голову руками. Кун меня переиграл так, что я сам с радостью согласился на его условия без какого-либо использования Силы с его стороны.

Раздался писк комлинка. - Босс, это Гертис, - прохрипел капитан. - Мы приближаемся к точке выхода. Начинать сканирование того промышленного комплекса?

Я посмотрел на сейф, куда только что положил голокрон. Перед глазами стояла картинка: Грана, смеющийся в спортзале, и старый Гертис, спокойно пьющий кофе в рубке. Мог ли я рискнуть ими?

- Нет, Гертис, - я поднялся, мой голос звучал твердо, хотя внутри всё дрожало. - Планы меняются. Я скидываю тебе новые координаты.

- Но босс... - в голосе азумела послышалось замешательство. - Там же пустота. На картах в том секторе вообще ничего нет. Ни одной системы, пригодной для жизни. Нам не хватит топлива, если мы там застрянем.

- Хватит, капитан. Доверься мне. Там есть то, что нам нужно. И, Гертис... - я сделал паузу. - Подготовь корабль к долгому перелету. И скажи Гране, чтобы проверил все запасы продовольствия. Мы уходим в Неизведанные регионы.

- Слушаюсь, босс... - капитан отключился, явно озадаченный моими распоряжениями, но не ставший их оспаривать.

Я подошел к зеркалу и посмотрел на свое отражение и нахмурился. Глубоко в глазах виднелись желтые отсветы - это было плохим знаком. Я знал, что совершаю ошибку, вступая в сделку с Экзаром Куном. Я знал, что он предаст меня в ту же секунду, как получит желаемое. Но сейчас... сейчас у меня не было выбора. Если эта секретная база - правда, то я получу шанс вырваться из-под "колпака" Сидиуса и совета.

А с Куном разберусь позже. В конце концов, просто подчиню его себе, как это делал с духами силы Таалес. Я просто еще не знаю, как в точности это всё провернуть.

Пока я шел в рубку, я чувствовал на задворках сознания довольное присутствие древнего ситха. Он не говорил ни слова, но я буквально ощущал его удовлетворение. Он думал, что это я его добыча, но к несчастью для него, древний ситх не знал одной на удивление мудрой истины, которую высказал, если я не ошибаюсь, мёртвый нынче Квай-Гон: "всегда найдётся рыба покрупнее".

Глава 16

Прыжок в Неизведанные регионы - это всегда лотерея, где на кону твоя жизнь, а в качестве приза сомнительная возможность не размазаться о блуждающую черную дыру. Но когда координаты тебе в голову вбивает дух древнего ситха, которому от тебя что-то надо, то всё мероприятие вообще не пугает. Ну разве что так, самую малость.

Планета, к которой мы вышли, судя по всему не имела названия. На картах Гертиса тут была сплошная "серая зона", но мы действительно нашли её, причём достаточно быстро, хотя по идее за время заточения древнего ситха координаты уже должны были наверное поменять, но нет же. Нас встретил мир, окутанный густой, вечно багровой туманностью, которая глушила радары и заставляла навигационные приборы "Авроры" истерично пищать.

- Босс, я не хочу ныть, но если мы тут застрянем, нас найдут разве что археологи через пару тысяч лет, - проворчал Гертис, вцепившись в штурвал. - Магнитное поле тут такое, что у меня коронки в зубах вибрируют.

- Просто сажай корабль, Гертис. Вон туда, в каньон, - я указал на едва заметную проплешину среди скал, которые выглядели как клыки какого-то колоссального чудовища.

Экзар Кун не считался бы ситхом (хотя на сколько я помню, он вроде был просто тёмным джедаем, но не суть), если бы не позаботился о защите своего "схрона". Как только мы вошли в атмосферу, я почувствовал это - давление Тёмной стороны было таким плотным, что его можно было буквально почувствовать. Но это была не просто "аура", а скорее система безопасности, построенная на алхимии и крови. Уж не знаю где он нарыл такую технологию.

Когда аппарель опустилась, в нос ударил запах гнили и чего-то ещё, неуловимо-знакомого, не очень приятного. Словно запах в кабинете зубного когда тебя сверлят зуб - жженая кость? Но более мягкий. Вокруг посадочной площадки возвышались обелиски, исписанные древними рунами, от которых исходил слабый гул, который заставлял кожу покрываться мурашками.

- Гертис, присмотри пока за Граной, - скомандовал я, проверяя световой меч.

Защита тайной базы Куна оказалась многослойной. Сначала мы встретили каких-то древних дроидов, наполовину сделанных из камня и напоминавшие по внешнему вижу воинов масаси. Они стояли неподвижно в проходах каньона, пока мы не приблизились, но стоило мне сделать очередной шаг, как их глаза вспыхнули ярко-алым светом. К счастью, Кун похоже как-то "предупредил" свою систему - стоило мне поднять левую руку с голокроном, как огни в глазах погасли и древние механизмы больше не подавали признаков жизни. Но ощущение опасности, впрочем, никуда не делось.

А вот дальше... Похоже, чёртов старикашка развернулся тут по полной, теша свою паранойю, поскольку тут начинались ловушки пострашнее.

Идя по узким коридорам, вырубленным прямо в скале, я начал видеть... видения. Своё тело, пронзённое синим световым мечом какого-то джедая, а дальше уже себя, с ярко сияющими глазами от гнева и не контролирующим свою ярость. Похоже это был "стандартный набор" ситхского гостеприимства: вытащить из твоей головы самые сокровенные страхи и выставить перед "гостем", чтобы тот уж точно чувствовал себя как дома.

- Это всё... ложь! - прохрипел я Кем Валу, который тоже начал подозрительно озираться и рычать на пустые углы.

Внутри меня в этот момент происходила настоящая битва. Те самые "клетки" для духов Силы внутри, наследие Дарт Империус, буквально вибрировали. Моё тело, казалось, само узнавало это место. Оно "хотело" впитать эту разлитую в воздухе энергию. Каждый вдох давался с трудом, легкие словно наполнялись жидким свинцом.

Меня не покидала мысль: а не разводит ли меня это ископаемое? Притащить "свежее" тело, полное Силы, прямо в сердце своего логова - что может быть удобнее для окончательного захвата? Вдруг все эти разговоры о "базе" и "знаниях" - просто морковка для осла, то есть для меня? Я шел вперед, чувствуя, как в висках пульсирует тревога. Один неверный шаг, одна вспышка ярости - и я конечно продолжу свой путь, вот только будет ли в этом теле всё ещё моё сознание, или уже чёртвого старого маразматика?

Но отступать было поздно. Да и, честно говоря, жадность перевешивала страх. Если там и впрямь схрон с кристаллами и артефактами... Это очень сильно упростит мне и всему эР.Г.А. в будущем жизнь.

Наконец, мы вышли к огромным створкам из черного камня, украшенным золотой инкрустацией. Они были такими массивными, что даже Кем Вал выглядел рядом с ними как таракан, на которого человек замахивается тапком... Не знаю, откуда у меня возникла такая аналогия, прости меня, Кем. Это место не очень хорошо влияет на рассудок. За дверями чувствовалось нечто... ужасающее.

Я остановился, вытирая пот со лба. Руки слегка подрагивали, но я сжал кулаки, заставляя себя успокоиться.

- Кем, стой здесь. Если я буду кричать или выйду с желтыми глазами и начну вещать о величии или какой-то там империи - смело атакуй не раздумывая.

Дашед коротко кивнул, обнажая зубы. Хоть на него можно положиться - он меня прибьёт просто из спортивного интереса, если я дам слабину.

Створки разошлись открыв проход в главный зал... Уж не знаю откуда у старого ситха такие ресурсы на тайную постройку такого строения, но это был просто огромный амфитеатр, по стенам которого тянулись бесконечные стеллажи с датападами и свитками, а в центре - пьедестал.

Я медленно прошел к центру, чувствуя, как каждый мой шаг отдается гулким эхом. Достал из сумки голокрон Куна. Квадрат в моей руке начал вибрировать и светиться тем самым багровым светом, который мы видели снаружи.

- Ну что, Экзар... Я пришел, - негромко сказал я в пустоту зала. - Показывай свои сокровища, пока я не передумал и не подорвал тут всё к чертям собачьим.

Воздух над пьедесталом задрожал. Голокрон вырвался из моих рук и плавно опустился в пазы. Тьма в зале сгустилась, и из неё начал формироваться силуэт. На этот раз он не был прозрачной голограммой. Здесь, в своём святилище, Кун выглядел почти живым. Его доспехи тускло поблескивали, а взгляд... взгляд был таким тяжелым, что мне захотелось опереться на колено, просто чтобы не упасть.

- Ты пришел, - голос Куна прогрохотал под сводами зала, заставляя вибрировать сами камни. - Ты преодолел страх и тени. Ты привел ко мне моё наследие.

Он обвел рукой зал, и тысячи огней вспыхнули на стенах, освещая невообразимые богатства и древние механизмы.

- Ты смотришь на это и видишь золото и камни? Если так, то ты просто глупец. Я же вижу здесь начало новой эры. Галактика погружена в хаос, я чувствую это даже сквозь пелену веков. Республика слаба как никогда. Те, кто называют себя "ситхами" сейчас - лишь тени, прячущиеся от света солнца. Настало время напомнить этому миру, что такое Истинная Тьма.

Я скрестил руки на груди, стараясь выглядеть максимально уверенно, хотя внутри всё сжималось.

- Твоя "Истинная Тьма" проиграла несколько тысяч лет назад, Экзар. Сейчас другие времена, другое оружие и другие игроки. Если ты думаешь, что выйдешь отсюда и все падут ниц, то у меня для тебя плохие новости.

Кун плавно повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнуло нечто, похожее на любопытство.

- Времена меняются, но суть разумных остается прежней. Они всегда жаждут силы и всегда боятся тех, кто ею обладает. Хочешь совета от старого... гхм... "хитрого лиса", как ты меня назвал? Внедрись в эту их... Конфедерацию. Я чувствую в ней дух бунта, такой знакомый мне по моим собственным войнам. Найди их предводителя. Как ты его назвал? Граф? Смешной титул. Устрани его. Займи его место. И тогда игра начнётся по-настоящему.

- Устранить Дуку? - я не сдержал нервного смешка. - Ты хоть представляешь, кто это? Он - мастер фехтования, один из сильнейших одаренных своего времени. И за ним стоит кое-кто пострашнее.

- Это твоё дело, я просто дал совет. В этом зале есть всё, что тебе нужно. Знания, оружие, ресурсы. Обучайся. Вспомни то, что скрыто в твоей крови. А когда тебе понадобится сила... Приходи к старине Экзар Куну. Я знаю из твоих мыслей, что ты можешь позволить мне вселиться в твоё тело и получить мою силу от этого. Мне не нужен злейший враг в твоём лице, мы будем лучшими союзниками. Ты и я, просто вернись на Явин-4 когда поймёшь, что это необходимо. А ты придёшь. Я видел это в видениях... Ну же, бери. Это всё твоё - Кун указал на один из стеллажей, где в луче света лежала стопка датападов с пометками "Карты и стратегии".

И всё же, в чём-то древний ситх... или просто павший джедай был прав. Эта мысль была очень интересной и теперь не хотела уходить из головы. Чтобы одолеть Сидиуса (а его мне нужно одолеть, иначе он точно меня убьёт рано или поздно), мне нужна сопоставимая сила. И не только личная, но ещё и армия и флот. Сейчас Конфедерация играет по его планам, но что если... Я встану во главе? К этому определённо нужно подготовиться, но к сожалению у меня нет всего времени мира, скорее даже наоборот, а информации тут не на одно десятилетие изучения. Жалко придётся большую часть бросать - тащить это на своё корабль я не рискну.

...

Спустя неделю я наконец добрался до корабля и в изнеможении плюхнулся в ближайшее кресло кают-кампании. В противоположном углу тоже были кресла, и там за столом сейчас играли в какую-то голо-игру по типу настольного футбола Грана с... барабанная дробь... Кемом. От сюрреалистичности происходящего я даже потёр глаза, а потом ущипнул себя, проверяя, не повредил ли я себе часом мозги от чтения древних монускриптов. Но нет. Я не под гипнозом, да и колебаний Силы не ощущаю. Дашейд реально склонился над игрой и нажимал кнопки, одновременно ругаясь на своём наречии, пытаясь обыграть пацана. Надо бы потом его к психологу сводить, а то он, похоже, после долгой заморозки мозгами тронулся... Или он таким и был?

Откинулся на кресло и обдумал произошедшее. Что-то внутри заставляло меня не медлить, а действовать как можно быстрее, но я решил всё хорошо спланировать. Конечно, у меня в жизни было всего парочка случаев, когда всё шло так, как планировалось, однако если идти вообще не подготовившись, результат, как правило, ещё хуже.

Для начала, что мы имеем. Давай ка сам для себя оформлю это в качестве заданий в моём личном журнале: первое это основной "квест" по устранению Дуку. В теории выполнимо. Уверен, Вентресс уже донесла обо мне, так что про меня знают, и учитывая, что я сумел сбежать от Хатта и наёмника, посланного за мной, в моей проф. пригодности вряд ли усомнятся. А значит, вступить в их шайку-лейку будет не сложно. Тот же Сидиус полюбому решит, что держать потенциального врага в моём лице лучше всего на виду, и одобрит. Так как меня ещё не устранили, значит он пока относится ко мне индифферентно, а если я решу играть по его правилам, то и вовсе, по идее, ему плевать на меня будет. Максимум на самоубийственную миссию отправит, но это уж как-то переживу, своя голова на плечах есть.

Итак, как это всё проще всего сделать? Наверное приблизиться к Дуку, стать незаменимым подчинённым, которого он подпустит в нужный момент достаточно близко для дуэли, чтобы никто не вмешался и действовать. Так же по максимуму нужно будет поработать с неймодианцами, возможно даже заляпаться в грязной политике и сместить парочку своими выдвиженцами, но что поделать - жить захочешь, и не такое сделаешь. А жить я хочу, и желательно, долго.

Так же из плюсов - у меня теперь есть куча справочников и информация о каком-то загадочном событии, которое должно (прямо таки обязано судя по его тону) привести меня обратно на Явин-4. Он даже своих книг не пожалел на это. Почему бы просто не попросить привести другого одарённого? Что я ему сдался? Хотя да, я бы на такое не согласился. Почему? Да всё просто. Даже приняв сторону Сепов, мне было грустно что придётся с джедаями сражаться - я их даже жалею. По большей части, конечно, строю своё мнение по знаниям из прошлой жизни, так как джедаев тут всего парочку встречал, но вроде как пока что информация с Земли сходится с тем, что творится в ДДГ. Разве что в датах не уверен, никогда цифры не запоминал, так что не берусь судить - может тут битва на Джеонозисе произошла на месяц или ещё хрен пойми сколько раньше того, что Лукас описал.

Впрочем, убивать мне их не обязательно, главное заранее потренировать не летальные техники. Ну а потом всё просто - захватить джедая, доставить типа "на пытку с целью выведать информацию" и потом закрыть глаза на его побег - чем не вариант? Хотя нет, это меня выставит в плохом свете. Лучше просто помочь сбежать от Сепов, когда его будут конвоировать. И пусть пытаются разобрать потом, кто слил республике инфу о маршруте конвоя. А если кто и заподозрит чего, так я быстро виноватого найду. И не обязательно среди органиков. Блин, на душе ещё гаже от таких мыслей. Что со мной этот мир делает? Чувствую себя эталонным злодеем... Эх, если бы. Всё было бы так просто. Увы, но я человек своего времени и культуры, так что в голове у меня эта проклятая серая мораль, никакого тебе добра и зла.

Посидел ещё немного, после чего взял себя в руки и поговорив с Кэпом, дозарядившись топливом из загашников Куна, отправились к ближайшей космической станции, в надежде найти местечко, где бы присоединиться к Сепам. Гертис гарантировал, что в этом месте я найду лучших информаторов и не доверять старику не было смысла. Он долго прожил и многое знает... Хоть иногда его истории и звучат несколько... неубедительно.

...

Тем не менее, зайдя в салон небольшой кантины, расположенной в загаженной до безобразия космо-станции, я и впрямь нашел неимодеанца, над местом которого был намалёван особый символ. Он органично вписывался в общую атмосферу, ведь граффити тут было полно, и место выглядело скорее как облагороженная "заброшка", но когда я под общими недовольными взглядами подошел к нему, до меня даже не стали докапываться местные. И хорошо, ведь я был готов. Отбиваю бластерные снаряды уже практически в 10 случаев из 10 - постоянные тренировки, в том числе с применением выставленного в не летальный режим оружия давали о себе знать (на дроида у меня, увы, не хватило щекелей, а вот Грана был бесплатным, так что он и стрелял, ещё и сам опыта набирался).

Кстати, кредиты я на дроида не зря не потратил, ведь информатор, который мне сразу не понравился, очень уж наглеть стал. Увы, информация, это не что-то физическое, что можно забрать и улететь восвояси. Если начать сейчас его запугивать, он может мне и откровенно соврать, ещё и с его коллегами, вероятно, потом неприятности будут, так что пришлось поумерить свою злость и отсыпать ему некисло так кредитов из моих запасов. И Силой по мозгам пройтись ,как могу. Вышло вроде неплохо, и выглядел он более, чем замотивированным.

Благо, я и не что-то супер-секретное узнать хотел, просто места нынешних и потенциальных стычек Республики и КНС. Ходовая инфа, уверен, множество существ в надежде на удачу после особо тяжелых боёв летят туда и мародёрничают. И чем раньше прилетишь, тем больше успеешь выгрести, пока остальные не налетели, поэтому инфа такая в принципе водилась и ценник был хоть высокий, но не чересчур, ведь я мог бы и пойти к его конкурентам, если он сильно задерёт цену.

Вывалил он на меня десяток позиций - явно меньше, чем сейчас битв идёт, однако и я платил не сказать, чтобы дофига, так что честная сделка. Так вот, одно из написанных в списке мест с пометкой "вероятность конфликта 80%, вероятность крупномасштабного конфликта 50%" меня зацепило. Время не было указано, просто аналитика на основе добытой от шпионов информации. "Бросилось" в глаза же мне название планеты - Тойдарья. Немного "помедитировал" (фигурально), после чего наконец вспомнил: начало сериала по "войнам клонов". Йода и его битва с... Вентресс! Ну и Дуку по голо-связи. Вот оно!

Глава 17 (Арка пятая: "Тёмный дипломат")

Без понятия, какими путями и через каких аналитиков прошла эта инфа про Тойдарью, но спасибо им за это. Поискав в голонете, не нашел ничего про случавшиеся там ранее конфликты КНС и Республики, а значит, сейчас именно что время из "начала сериала войн клонов".

Насколько я знаю, переговоры Йоды и местного правителя - уже не помню, как его там звать - вроде как почти не состоялись из-за того, что по прибытии зелёного магистра Сепы уже находились на луне в той системе и пытались заключить союз с местным королём. Короче говоря, всё как обычно. Сколько таких планет, где сепы агитируют власть имущих? Но эта, видимо, особенно важна обеим сторонам, раз даже аналитики подпольных синдикатов, или кто там инсайдер информации, умудрились предсказать с высоким шансом, что обе стороны тут "закусятся". Хотя вот с вероятностью крупномасштабного боевого столкновения не согласен, не думаю, что у Республики есть на это силы, иначе бы сразу пригнали сюда свою армаду "для убедительности".

Закупившись на станции всем необходимым (в особенности новым, стильным тёмным костюмом, с достаточно крутым, на мой взгляд шлемом, состоящего из двух частей и очень напомнившем мне шлема ксаркинов из вахи, из-за чего выбор и пал на него), побыстрее отбыл в эту звёздную систему - путь предстоял неблизкий и многое следовало обдумать.

И вот, сидел я в кабине, на месте второго пилота и думал, глядя в переливы гиперпространства. Засиделся я что-то. Кругом война, сама моя суть, та Сила, что пропитывает моё нынешнее тело, буквально тянет меня на передовую, а я усердно отсиживаюсь в тылах и летаю хрен пойми где. Разумеется, имелась и оппозиция - чувство самосохранения было иного мнения и наоборот, рекомендовало плюнуть на всё и сосредоточиться на своём усилении.

И вот тут был один приятный момент. Голокрон остался со мной. По сути это была не полноценная личность Куна, а лишь как бы её "снимок", "копия", способная ограниченно мыслить, однако настоящий дух Силы всё так же куковал на Явин-4.

Впрочем, важно сейчас то, что я могу его использовать для своего усиления. Я спросил его и он... Согласился. Вот так вот просто, к моему величайшему удивлению, дух рассказал мне много чего полезного о Силе. Это на фоне затеянного Кемом разговора о том, что мне, должно быть, часть памяти отшибло, раз я почти с нуля некоторые приёмы постигаю. Голо-дух, услышав всё это, с нескрываемым снисхождением поведал мне, что я идиот и ещё парочку терминов, которые я не смог перевести, а после добавил, что я с самого знакомства при общении "давлю" Силой.

Это он так выразился, очевидно, чтобы мои спутники не поняли, а вот я понял. Короче, похоже неосознанно при общении я всех силой "обрабатываю" так, как мне оно надо. И судя по ироничному взгляду, даже древняя копия ситха не обошла эту честь. Честно говоря, вообще не замечал ничего подобного и даже не помышлял, так что под руководством ситха отгородил своё влияние от остальных.

Теперь вот только есть у меня теперь смутные сомнения, что это так просто Инквизитор себе культ организовывал в игре, просто изобразив парочку "чудес", да и у меня получилось завербовать практически всех присутствующих тогда Адвозжеков. Занятно получается. Но я ни о чём не жалею, разве что не умею использовать эту силу осознанно, но думаю она на мои эмоции завязана, как все Ситские техники. И гложат меня сомнения, что она будет так же работать, если я буду испытывать ненависть и гнев. Скорее, в таком случае это будет очередная "аура страха", которыми частенько и фонят закоренелые ситхи. Не все, конечно, а самые психанутые. Надо будет позже протестировать.

Далее, пока мы не прибыли на планету, нужно было обмыслить ещё кое-что. Собственно, а как мне там помочь Дуку так, чтобы от Йоды хорошенько по горбу не прилетело? Коротышка обладает невероятными навыками боя на световых мечах и пытаться его превзойти в этом - даже звучит глупо. Нет, может, будь у этой тушки другой класс в "игре", и вышло что-то, но моя фишка в другом. Я хорош в манипулировании Силой, и в особенности молниями. Сам Йода был силён, спору нет, но судя по моим куцым знаниям, никогда особо изящных выкрутасов Силой не делал, разве что видения ловил. А так, толчки силы, удержание предметов, да усиление тела.

Тоже самое и его ученик - я честно пытался вспомнить, но так и не смог хоть одного случая, когда бы Дуку использовал молнии силы. Забыл уже, наверное, сколько времени прошло, но это точно не его "фишка". Он больше швыряться всяким тяжелым мусором любит, да. Не сказать, чтобы это знание даёт мне такое уж большое преимущество, но с этим уже можно как-то работать. А вот Вентресс, которая будет на той планете, больше развита в "колдовство", и Йода её тогда, вроде как, голой Силой задавил. Мда... Встретились, так сказать, ситха-инквизитор и джедай-страж. Неприятные ребята, скажу я вам, эти стражи. В игре тоже любили всякие валуны в тебя швырять, и каст сбивать. Хотя я в пвп всего пару раз участвовал, на высоких уровнях ситуация могла и должна быть иной. Или этот класс у них там иначе назывался? Уже не помню, да и не обращал внимания.

Жалко не смогу использовать "по полной" свой фокусировщик - мне нужно не просто втереться к Дуку в доверие насколько это возможно с ситхом, но ещё и оставить хотя бы парочку джокеров в рукаве на то время, когда его надо будет "свергнуть". И фокусировщик как раз таковым является - шутка ли, атака молниями по площади, ещё и с высоты. Тут даже если прикроешься световым мечом, всё равно достанет. А ведь я или мои союзники ещё сбоку долбануть чем-нибудь смогу.

Если я хочу что-то сделать в схватке с Йодой, придётся, как бы мне этого не хотелось, сначала избавиться от клонов. В том отрывке сериала, который мне достаточно неплохо запомнился, они сыграли если не решающую, то весьма важную роль. Вырублю их разрядом, а там уже дело случая - выживут или нет. Йоду убивать нельзя. Всё наперекосяк пойдёт. В плен ещё ладно, если сдать его, то договорнячком обойдутся, или сам сбежит. В крайнем случае помогу ему сбежать. Уверен, что Дуку своего учителя не прирежет, если будет такой шанс, скорее захватит и будет всячески склонять на свою сторону. По крайней мере, пока ему не надоест, а значит у меня будет времени примерно в неделю. А Вентресс... А что, Вентресс? Эту психичку уж я как-нибудь сумею "уговорить". Разберёмся.

Настрою молнии на нелетальный режим, и буду как настоящий Электро из марвел - раздавать направо и налево - вот по итогу мой, безусловно, "гениальный" план. Ах да, совсем забыл. Ещё со мной будет малочувствительный к Силе Кем. С этим мастером боя на ближней дистанции кавычки со слова "гениальный" уже можно убрать, ведь это полноценная группа из "танка" и дд. Задача "танка" - дать ДД сделать свой раскаст, с чем Кем, я уверен, справится. Ему не надо убивать Йоду, просто сдержать на время.

И если со стратегией боя всё решено, настало пора уладить последний вопрос. Раз я собираюсь внедриться в состав Сепаратистов, наших идейных врагов, с этого момента Таалес, герой "Красной" революции должен исчезнуть. На время. А вместо него появится таинственный ситх в маске по имени... Хм... Пока не придумал. Может по приколу Старкиллером обозваться? Жалко мем никто не поймёт кроме меня. Ладно, придумаем что-то другое... Или лучше пусть при "посвящении" сами как-то обзовут? Вот тут и пригодится купленный новый защитный костюм и шлем ксаркина (да, я про себя его так называю, вопросы?). Защитные свойства у костюма, конечно, не лучше клоновской брони, но это уже совсем другая история. Подставляться под световые лучи я не собираюсь.

Кстати, забыл упомянуть - ещё, пока был на станции, маякнул своему "Революционному альянсу", что начинаю миссию под прикрытием, а так же разузнал, как у них там дела обстоят и дал координаты той планеты и строго запретил приближаться к базе Экзар Куна - там слишком опасно для не чувствительных к Силе. Оказалось, несмотрян а то, что я немного накосячил с миссией ранее, на удивление всё неплохо и моя информация пришлась очень кстати - ещё одна база, местонахождение которой никто не знает, это дорого стоит. В целях безопасности не стал интересоваться даже по зашифрованному каналу связи, кто руководит агитацией, но справляется он похоже "на ура". Выбирая самые неблагоприятные планеты, уже сейчас численность "Революционного Альянса" возросла в двадцать раз, а ведь дальше она будет увеличиваться по экспоненте.

Оставшееся время полёта провёл в тренировках и попытках спрогнозировать бой с Йодой и свои действия. Получалось, честно говоря, так себе, но делать нечего. Сделал вывод, что лучше до боя не доводить и придумал новый, авантюрный план. Тем не менее, есть высокий шанс, что он не проканает и тогда... Так и долетели до Тойдарии

А вот когда мы вышли из гипера над местной луной, я вдруг понял, что упустил из своего плана одну ма-а-аленькую деталь. Даже две маленькие детали. Ну так, размером с фрегат типа "Щедрый", который вылетел как чёрт из табакерки и начал палить по кораблю Йоды. И да, мы прилетели секунда в секунду. И нет, я на это не рассчитывал. Вообще-то я хотел прилететь заранее и по душам поговорить с Вентресс, однако Сила или ещё что решила иначе. Вот так и становятся фаталистами.

А ещё, через секунду появился второй фрегат и кораблику Йоды стало совсем уж тяжело. Тем не менее, нам же лучше - пока они их самозабвенно обстреливали, в нашу сторону прилетело всего парочка выстрелов, потому что большая часть оружий была на них направлена. Наш вечный кэп, Гертис Тиос, который был за рулём, конечно же, не сплоховал и в каком-то невероятном пике сумел отвернуть в сторону. Благодаря его манёвру между вылетевшим из гипера вторым фрегатом и нашей лоханкой оказалось достаточное расстояние, чтобы мы успели долететь до атмосферы планеты, даже учитывая, что сепы наконец "раздуплились" и начали палить и по нам с куда большей интенсивностью. Видимо "невероятный" ИИ дроидов не стал пытаться отгадать, какой из двух кораблей их цель и решил уничтожить оба. Жаль никто не рассказывал им поговорку про двух зайцев. По итогу мы практических без повреждений добрались до искомой луны и вышли из их радиуса досягаемости. Кораблю Йоды же повезло не так сильно, они не смогли сесть на планету, но как и в сериале отстрелили спасательные капсулы.

Дальше, посадив корабль в каких-то зарослях, я удалился в свою каюту и попробовал сосредоточиться на Силе. Естественно, где находится Йода или Вентресс я без понятия, так что пришлось брать всё в свои кривые руки и пытаться их отследить таким "дедовским" методом.

Через минут двадцать сосредоточения (это была не медитация... Ну или, по крайней мере, точно не джедайская), я наконец почувствовал на краю сознания знакомый "огонёк". Всего одна вспышка гнева, что всколыхнула Силу, но мне и этого было достаточно. Должно быть - это Вентресс узнала, что Йода выжил и очень этому "обрадовалась". Что же, я уже не тот еле отошедший от криозаморозки, дезориентированный идиот, которым был раньше. Теперь я самоуверенный идиот, умеющий стрелять молниями из рук, чувствуется разница, а?

В общем, поняв примерное местоположение искомой цели, я попросил пригнать корабль чуть поближе и дальше уже отправился пешком. Ну да, было бы совсем не весело, если бы нас на подлёте сбили бы согнанные на планету дроиды. А так, пешочком безопаснее получится. Ещё и Кема с собой прихватил.

Идеально было бы, если б я мог выпрыгнуть во время небольшой схватки Йоды с Вентресс и помочь последней, внезапно долбанув по коротышке молниями, однако я уверен что он меня засечёт ещё за километр. На самом деле у него даже есть шанс узнать меня, поскольку я не совсем типичный ситх и Силу использую немного иначе, однако пока я в маскировке, постараюсь больше нагнетать негативнх эмоций. Опасно? Да, наверное. Но светиться теперь перед Йодой совсем не хочется.

Примерно через час мы наконец приблизились достаточно близко к месту, откуда я ощущал эту ведьму. Активировав бинокль, встроенный в визоры маски, убедился, что обе цели со своей свитой находятся на месте. Вентресс и глав жук с этой планеты. На последнего, в общем-то, плевать, вот только если я хочу произвести впечатление на Дуку, нужно убедить его примкнуть к КНС.

- "На самом деле, учитывая, что я подсознательно промываю мозги всем окружающим... Реализуемо" - подумал было я, а потом ещё раз подумал, и понял - тойдарианцем же являлся тот скупердяй из первого фильма звёздных воин, тот у которого Энакина выкупили... И он был нечувствительным к внушению Силы.

Когда мы вышли из зарослей, Вентресс тут же крутанулась на сто двадцать градусов и активировав мечи, настороженно уставилась в мою сторону. Тем не менее, сразу же не атаковала, почувствовав Тёмную сторону. Жук же удивлённо приподнял бровь, явно приглашая представиться. Что же, теперь настала пора подключить всё моё актёрское мастерство. Сделав жест рукой Кему, который тоже обнажил свой клинок, чтобы не кидался в бой, повторил "аристократический поклон" из дарк соулс 3 (больше ничего в голову не пришло, так что действуя на интуиции, сделал его для пущего эффекта), после чего заговорил. Устройство в маске искажало голос, делая его похожим на искаженный помехами, неприятный уху гул, в котором тем не менее отчётливо слышались слова:

- Наконец-то я нашел хоть кого-то из ситхов... Хм... Называйте меня Брут. Слышал вы джедаев убиваете и уничтожаете республику. Это мне подходит - Закончив речь, не смотря на опешившую Вентресс, полностью вышел из зарослей, наполовину в которых всё ещё стоял, после чего демонстративно поправил на поясе рукоять светового меча.

По поводу же имени... В итоге решил взять себе псевдоним, подстать будующему деянию. Кто на ум приходит, когда говорят про предателя, который убил бывшего союзника, ставшего тираном? Так что совпадение полное. Ведьма же наконец отошла от шока с моей наглости, и почти прошипела:

- Ситх, который прибежал в подчинение к другим? Кто ты на самом деле, говори! - на последнем слове она активировала световой меч, однако прежде чем она успела пошевелиться, задрожала от разряда, прошедшего через её тело.

Это не убьёт её, но вот незабываемые ощущения обеспечены. И самое прикольное, что от этой особой атаки невозможно уклониться, разве что защититься перед ней каким-то видом силового или энергетического поля. В игре это было умение, использующееся мгновенно, наносящее немного урона и выводившее противника из строя на несколько секунд, что в бою, как правило, является очень большим преимуществом. Увы, но в отличие от игры, в реальности достаточно сильно поднять напряжение, чтобы обездвижить пользователя Силы, я мог лишь при помощи своего фокусировщика.

- гах... - наконец действие техники закончилось и "отплясывавшая" до этого по полу замысловатые "танцы" из-за сокращений мышц Вентресс резко расслабилась, но уже через секунду подобралась и оказавшись на ногах, с яростью бросилась на меня с активированными мечами.

Увы, на её пути тут же встал непреодолимой преградой Кем. Уж не знаю, усилил ли он свой меч чем-то вроде Силы, обрабатывал ли каким-то раствором, или он такой к нему уже попал, но от соприкосновения с лезвием светового меча на оружии верзилы оставались только чёрные подпалины. К величайшему моему удивлению, Вентресс не продержалась против дашейда даже минуты. Знал бы, не стал бы светить один из своих козырей! И ведь я ему даже не помогал, вот совсем! Резким ударом меча плашмя по сжимавшим мечи кистям (я особенно сильно всю дорогу акцентировал его внимание, что эта дамочка мне пока что нужна живой), Кем выбил оба её оружия и ударил в туловище с такой силой, что ведьму аж подбросила в воздух на пол метра, а по окрестностям разнёсся гулкий звук.

Вентресс упала на колени, упираясь рукам о землю и выплёвывая подступившую к горлу кровь, пока дашейд без малейшего зазрения совести забрал оба её меча, демонстративно держа их в левой руке. Судя по вздувшимся на ней мышцам, даже при помощи силы "забрать" их у него будет весьма проблематично.

- Тебе повезло. Обычно Кем сжирает пользователей Силы заживо. Физически или духовно? Ну, если ещё раз нападёшь на меня, узнаешь ответ на себе - словно подтверждая мои слова, дашейд растянул губы в злобной улыбке, показывая ряды острых клыков. В его глазах сиял азарт, и Вентресс прекрасно поняла намёк, наконец поднявшись на ноги и попытавшись отряхнуться, пока я продолжил:

- Теперь по твоему вопросу... Я просто хочу выжить. А для этого ситхам пора перестать грызться между собой и направить все силы на победу. Слышала ли ты когда-нибудь об Империи Ситхов? Наверняка. Они достигли много, такого, что КНС и не снилось... На время противостояния я готов терпеть подчинение кому-то, кто сильнее. Если стану сильнее я... Что же, дуэль решит, кто будет править. Это та справедливость, в которую я верю - я заложил руки за спину, и подошел к застывшему королю жуков, хмыкнув под маской, когда посмотрел на него.

Чёртово насекомое не показывало даже капли страха, хотя я вовсю давил Силой на окружающих. Даже Вентресс проняло, хотя она и старалась этого не показывать. Действительно, до чего же неприятные ребята, эти тойдарианцы, или как их там... Что же, Йоду даже с ранее продемонстрированным фокусом мне не одолеть. Сомневаюсь, что Кем тоже его надолго задержит, значит выезжать нужно на импровизации.

- Король - я снова чуть поклонился, на сей раз более формально, после чего достал из кармана небольшую капсулу, после чего показал её на просвет. Солнце отразилось от янтарно-золотистого содержимого, по которому пошла небольшая рябь. Удостоверившись, что привлёк внимание насекомого, чьё имя даже не знаю, усмехнулся:

- Вы же слышали наш разговор, не так ли? Империя ситхов... Они развивались во всех областях, но в одной им не было равных... Геноцид. Изучая руины одного исследовательского комплекса на одной забытой планетке, я нашел крио-камеру с этим потрясающим образцом. Там даже был показан результат его использования. Это вирусы, пожирающие всю живую материю, если их разбудить, а затем самих себя, оставляя от планеты один безжизненный каменный шар. Жалко, что на момент уничтожения лаборатории, был готов лишь один образец, однако он здесь. Как вы полагаете, с кем выгоднее сотрудничать - с КНС, обладающими пусть одной порцией хищных бактерий, но зато достаточной, для пожирания всего живого на планете, которая станет для них враждебной, или с Республикой, у которой есть... Просто джедаи? - в конце я иронично усмехнулся.

И да, это был чистейший, кристаллический блеф. Во флаконе была подкрашенная особыми красителями вода с кучей особых блёсток, похожих на копошение микроорганизмов, которую я "взбалтывал" при помощи Силы. Внутри даже были реальные бактерии, чтобы если внезапно появится Йода и он как-то сможет почувствовать "жизнь" вирусов (хотя они и не считаются "живыми"), то он мог бы тоже купиться на мой "план А". Моя цель сейчас - присоединить планету к КНС, если потом они понастроят бункеров, или станут носить особые костюмы с защитой от бактерий и присоединятся к республике, это уже не мои проблемы.

- Так каков будет ваш положительный ответ? - допустив в голос чуть усмешки, спросил у Замершего в нерешительности короля. Через пару минут раздумий он нахмурился и подняв на меня глаза, выпалил:

- Вот как конфедерация ведёт дела... - но меня это не проняло, я просто снова усмехнулся и уточнил:

- Меня пока что даже на испытательный срок не взяли, но если возьмут... Думаю, в ближайшее время галактику ждёт весёлое времечко - я снова попробовал довить аурой Силы, на сей раз выпустить свою, уже сформировавшуюся за время нахождения в ДДГ кровожадность. Асажж вздрогнула, и на удивление жук тоже явно что-то почувствовал, поскольку, сглотнув комок в горле, уточнил:

- Где доказательства, что у вас действительно вирус, а не подделка? - наконец он задал самый "опасный" вопрос, но с другой стороны отступать мне было некуда - блефовать, так по полной.

В плюс мне идёт так же мой непонятный статус. Очень уж похоже, что КНС хочет "откреститься" от произошедшего, сказав, что я вроде как не от них, если этот "вирус" действительно будет активирован, и явно не самый тупой жучара это тоже брал в расчёт:

- А вы хотите проверить мои слова на правдивость? Увы, но тогда вы можете остаться без своих подданных, а я без потрясающего "лекарства" от упрямства - я удвоил давление Силой, в подтверждение своих слов. Не думаю, что он испугался, но апеллировать к долгу было верной стратегией, поскольку через пару минут молчаливых раздумий он наконец выдал:

- Посол Республики должен уйти отсюда живым. Мы это гарантировали - на это я просто перевёл вопросительный взгляд на Вентресс. Та, чуть уловимо вздрогнув, чуть запинающимся голосом (давить Силой я так и не прекращал) ответила:

- Решите этот вопрос с Графом Дуку - после чего активировала передатчик.

Пару минут она тихо рассказывала о произошедшем молчавшей фигурке Графа, а после увеличила его изображение, чтобы он мог общаться со всеми присутствующими. Обведя меня заинтересованным взглядом, Дуку ещё раз выразил свои любезности не очень довольному от общения с ним королю, после чего заверил его, что армия КНС даст сутки для "эвакуации Республикой всех, кого они посчитают нужным, а потом будут решены все юридические вопросы".

Проследив взглядом за удаляющейся фигурой короля Тойдарьи, Дуку наконец заговорил со мной:

- Прекрасная работа, Брут... Или правильнее было бы говорить Дарт Брут? Если я правильно всё понимаю, вы, должно быть, не так давно очнулись после крио-заморозки в далёком будущем, где Империи уже нет? - задал он провокационный вопрос, на который я криво ухмыльнулся.

Он точно не опознал во мне Таалес, иначе бы так и сказал, однако, видимо, подозревает, что мог меня упустить из той партии замороженных ситхов, которых ему доставляла Вентресс и среди которых изначально действительно была моя тушка. Что же, это всё упрощает.

- Вы необычайно осведомлены, Граф. Так что насчёт моего предложения поработать на вас? Уверяю вас, я прошу в оплату не так уж и много. Уверен, под вашим руководством мы сумеем восстановить порядок в этой галактике и вернуть адептам Силы то место, которое им принадлежит по праву... Место во главе над политиками и торгашами - на ходу придумал я очередной "слой" хотелок для своей "новой личности".

- Вентресс проводит вас - как-то даже тепло улыбнулся Дуку, отключившись.

Глава 18

- Слушай, Вентресс, мне кажется, если ты отрастишь себе волосы то будешь выглядеть куда лучше - не знаю, влияние ли этой Тёмной стороны, однако подшучивать над ведьмой доставляло мне ощутимое удовольствие. Раньше такого ехидства за собой не замечал, но она ведь и правда стрёмная! Тем не менее, убрать эту маниакальную улыбочку, сделать сносный макияж и отрастить волосы до плеч и вот оно, преображение! Увы, но это всё несбыточные мечты. Придётся работать в паре с настоящей ведьмой, эх...

- Заткнись, ведроголовый! - прошипела в ответ вышеупомянутая ведьма, однако, даже не попыталась меня атаковать.

Выучила прошлые уроки, значит, и стоящий у меня за правым плечом Кем, который тоже обзавёлся модным новым нарядом в стиле полного латного доспеха как у наёмников прошлого (хотя и был этому КРАЙНЕ недоволен) тем более наглухо отбивал у неё любые поползновения к агрессии - уж слишком сильно она его опасалась, что я мог чувствовать даже при помощи Силы, насколько вообще может кого-то опасаться пользователь Тёмной стороны.

- Оу, мы уже перешли на прозвища? Хм, как бы тебя обозвать... аватар Аанг? Нет, нету стрелки на голове... Чёрт, я правда не могу без жалости смотреть на то, как ты гробишь о себе всё хорошее впечатление. Ты вообще знаешь что-нибудь о стиле? Женщины с слишком короткими волосами или без них выглядят просто ужасно! - эта подколка стала последней каплей, однако, когда её рука дёрнулась к мечам на поясе, Кем уже стоял перед ней с мечом наголо и нагло ухмылялся, куда-то выбросив шлем чтобы его рожу было лучше видно (он так постоянно делает, сил моих уже нет!), так что ведьме пришлось с отчётливо видимым раздражением на лице убрать их обратно и сделать вид, будто ничего не произошло, продолжив путь по небольшому кораблю, на котором мы летели на моё первое задание от КНС. На удивление, нас послали в паре - видимо, у меня испытательный срок, хех. Вентресс же, выдержав паузу, всё же раздражённо шикнула на меня:

- Ты ведь не прекратишь этот балаган, да? Короткие волосы это очень практично в бою, а ещё это давние традиции моей родины... - словно через силу, выдавила из себя она. Вот может же нормально разговаривать, когда допечёт! А не рычать и шипеть, как зверь какой.

- Между прочим, наводить ужас своим видом должны только мужики-ситхи, говорю тебе как повидавший кучу этих самых ситхов разумный, а вот девушки-ситхи должны быть красивыми и сексуальными, чтобы у джедаев вставал... хм... вопрос, бить или не бить, хех. Хотя не, вопросов бить или не бить ситха у них никогда и не стояло... Чёртовые импотенты. Ох, что-то меня куда-то не туда понесло... - кажется, будь у меня система, как в тех глупых фанфиках о межмировых администраторах и прочем подобном, у меня бы уже повысилась репутация с человеком пауком до максимума, настолько я его сейчас понимал. Стоило только надеть маску... Но не будем о страшном, надеюсь ничего подобного тут нет и никогда не будет. Впрочем, это я только при напарнице (временной) себя не сдерживаю, если же рядом есть хоть одна живая душа, то я, разумеется, поддерживаю марку.

Внезапно, взвыли сирены, оповещающие, что наш скромный фрегат типа "щедрый" вышел из гиперпространства в конечной точке нашего путешествия. Ну да, с барского плеча нам выдали в путешествие такой вот небольшой круизный "лайнер". Хотя, скорее дело в том, что пересаживаться на что поменьше не было времени и мы срочно рванули в сторону искомой планеты, пока "жедаюки" всех наших не порубили и не свинтили.

Вообще, за прошедшее после "взятия" Тойдарии время, я даже успел пообщаться с Дуку, встретившись с ним лично, и с Сидиусом, через голограмму. Судя по всему, дед о чём-то догадывался, но виду не подал и одобрил моё присоединение к КНС, постановив отправиться на первую миссию. Испытательный срок, блин. С виду ничего сложного - некто (по легенде мне неизвестный) Гривус доложил о присутствии на одной планете, где КНС пытается закрепится, группки джедаев, с которой находящийся там контингент явно не справится (вроде он говорил что-то о каком-то очень приукрашивающим свои заслуги наёмнике, который там поставлен за главного, но я не запомнил как его там звали, что-то вроде позывного дроидов), и так бы дед и забил на это, оставив разбираться с жедаюками этому комбатанту, если бы внезапно не появился свободный неучтённый ресурс... ой, то есть ситх... хех. Да ещё и, как оказалось, мы находились совсем недалеко, так что все карты в руки, как говорится. Ну вот и послали меня на... Как там её... У меня теперь шлем с дополненной реальностью, так что и блокнотик завёл... А, вот. Хиссрих планета называется. Звучит зловеще... Отправлюсь я туда, значит, с целью проверить свои силы.

Особо ничего больше по существу Палыч не говорил, даже не пояснил, что за джедаи там замечены, но уточнил, что у них явно разведывательная миссия, а так же в приказном порядке сказал торопиться, ибо улизнут гады. Уточнил ещё, что наша цель в первую очередь защита особых добывающих ресурсы установок, а не их убийство. Это я перефразировал, разумеется, а то от разводимого дедом пафоса у меня щёки в кривой ухмылке треснули, благо под маской не видно было.

Прибыв к планете, моему взгляду предстало невероятное зрелище. Раньше я видел ночную Землю только на видео, однако тут мне представился шанс лицезреть похожее зрелище воочию. Полностью чёрная планета, на которой горели редкие, по сравнению с моей родиной, огоньки от поселений разумных. Хотя цвета у них были, на удивление, разными и выглядели как туманности в космосе - очень завораживающе и красиво, а так же навело меня на мысль - уж не местная ли флора так отсвечивает, вместо цивилизации? Слишком уж выглядит это... Не как освещение мегаполисов, хотя, пока не спущусь вниз, ответа не узнаю. Увы, разглядеть очертания континентов отсюда не представлялось возможным.

Вентресс, не бросив даже взгляда на открывшуюся завораживающую красотой панораму, скорым шагом отправилась в сторону ангара, так что мне пришлось последовать за ней, попутно разглядывая орбиту планеты, где виднелся "бублик" "барышника" в сопровождении двух "провидений", явно застывших в оборонительном построении. Без понятия, как сюда джедаи пробрались, но без использования Силы явно не обошлось.

Корабль на время миссии нам выдали казёный - чтобы все влезли, а то у Вентресс там особо не развернёшься, даже снаружи видно, особенно с габаритами Кема. Кстати, Сидиус великана полностью проигнорировал. Я уже начинаю думать, что Вентресс со мной поставили больше в наказание, что она меня прошляпила и не доставила в замороженном виде. За что я ей, конечно, несказанно благодарен. Честно! Хрен знает, что этот дед там сейчас колдует над моими невольными коллегами по несчастью, которые оказались не такими удачливыми, как я. Может сознание у них изжить хочет а сам после смерти использовать их тела? Он вроде что-то похожее мутил, но это, конечно, не точно. Хрен его знает как его способности работают.

Тем временем мы погрузились на характерной формы лоханку - что-то типа грузового корабля, но я, хоть убей, не мог вспомнить его названия, а спрашивать было как-то... Ну точно не у Вентресс. Вдруг, от панели управления раздался звуковой сигнал и раздраженная Вентресс, которая сейчас выводила корабль из ангара, тыкнула в него пальцем, после чего злобно зыркнула на появившуюся голову какого-то дроида. Я уже начал догадываться, кто это, но не успел озвучить мысли вслух, как тот заговорил:

- Как это понимать? Гривус не предупреждал, что сюда прибудет ещё кто-то. Дамочка, разворачивайтесь и летите туда, откуда прилетели, этот заказ мой и я не собираюсь делиться с непонятными... - но был прерван раздраженным шипением ведьмы:

- Мне плевать на деньги! На планете джедаи и я их уничтожу! У нас приказ Дуку, так что отсылайте координаты вашей базы и ждите, через пять минут прибудем - в ультимативной форме заявила она, "фоня" вокруг такой ненавистью, будто эти самые джедаи изнасиловали её дом, сожгли собаку и пнули какого-то родственника, или в каком там порядке правильно будет. Не помню её истории становления "суперзлодеем", так что без понятия, чего это она.

- Исключено, это моя миссия, и я не пущу никого на планету. Убирайтесь немедленно! - он явно ОЧЕНЬ не хотел, чтобы мы туда попали. Не просто так нам про его хитрожопость затирали на ликбезе, явно что-то там замышляет, но сейчас прямо говорить об этом плохая идея, да и мне плевать, даже если он у КНС какие-то ресурсы крадёт. У нас задача проследить, чтобы гости с этой планеты убрались подальше... Вентресс же была более настойчива и явно хотела сказать ему что-то колкое, так что пришлось мне брать всё в свои руки и перевести разговор на менее проблемную тему:

- Вам известно, какие и в каком количестве джедаи присутствуют на планете? - с вежливой улыбкой, которую, конечно же, не было видно под маской, уточнил я, на что тот хмыкнул, поразив меня следующими словами:

- Кит Фисто и Проссета Дибса, а так же Рисса Мано. Ещё был Мейс Винду, но я уже убил его. Теперь вам понятно? Джедаи - моя забота. Скоро я принесу Гривусу их мечи, так что не отвлекайте меня... - одновременно с этим пилимкнула о получении сообщения его "рация", и он отключился от передачи.

С не видной под шлемом кривой ухмылкой я посмотрел на Вентресс и она кивнула в ответ. Теперь было более-менее понятно, что тут происходил. Убил он члена совета джедаев, ага. Уж я точно не успел так подгадить этой галактике эффектом бабочки, чтобы Мейс помер не от рук Палыча, а от какого-то ведроголового ноунейма на малоизвестной планетке. Явно лапшу на уши вешает.

Ну что же, настала пора действовать. Тут же связался с нашим "щедрым", и через него подтвердил свои полномочия для остальных кораблей на орбите. Дуку снабдил нас необходимыми кодами, так что теперь нас по крайней мере не расстреляют свои, из-за самодурства одной вредной и крайне тупой железки. Вот никогда не понимал, насколько надо быть самоуверенным идиотом, чтобы лезть на джедая, не обладая Силой. Ладно ещё мандалорцы, но какой-то ноунейм... эх.

Боялся ли я вступать в бой с Винду, да ещё и вместе с Кит Фисто, которые, на секундочку, не какие-то ноунеймы, а крайне опытные и опасные бойцы? Конечно, ещё как! Но стоило это мерзкому чувству страха появиться внутри, как его подавило иное. Словно мать, успокаивающая плачущего ребёнка, сама Тьма внутри придала мне мотивации и успокоила, наслав ярость. На себя, который, если так и будет глупо бояться боя, так ничего и не добьётся. Плохо. Это я должен управлять гневом, а не он мной. Почувствовавшая что-то Вентресс обернулась, с вопросом в глазах, на что я рыкнул, еле сдерживаясь:

- Я чувствую их. Тьма шепчет мне, где враги. Вот тут. Быстрее, полетели - одновременно со словами тыкнув в проекцию планеты.

Это было словно откровение. Раньше я никогда так сильно не жаждал боя, чтобы почувствовать ближайших врагов... Но сегодня это произошло в первый раз. И мне уже плевать, с кем я буду сражаться. Хоть со всеми джедаями разом, лишь бы побыстрее.

Тем не менее на это состояние, я не терял рассудка. Мой разум был ясен и открыт для стратегий и я даже мог одёргивать себя, когда гнев слишком сильно влиял на суждение.

- Настала пора показать джедаем настоящую Силу... - хрипло, чисто ради пафоса, выплюнул из себя, смотря на приближавшуюся планету.

Не без результата. Похоже, Вентресс оценила артистичность, и полностью согласна с моими словами. Ну, какой-никакой контакт налажен, надеюсь в бою она не пырнёт меня заточкой за всё хорошее.

От лица Рисса Мано

Рисса в шоке застыла, смотря на разворачивающуюся у неё перед глазами картину. Один из её товарищей, отправившийся на эту миссию вместе с ними, Проссет Дибс сейчас сражался с Мейс Винду. Сначала она порывалась помочь, остановить ненужный конфликт, но Фисто предостерёг её и она доверилась ему, оставив решить всё члену Совета, Мейс Винду.

Сама эта миссия с самого начала ничего не предвещала, они тайно высадились на Хиссрихе, узнали, что тут понадобилось КНС - новый источник энергии в виде местных растений - и уже собирались выработать глобальный план, как помешать сепаратистам медленно, но верно уничтожать планету, как Проссет потерял терпение. Он с самого начала много высказывался о недопустимости участия джедаев в войне, но сейчас окончательно, похоже, пришел к какому-то выводу. И прямо таки горел желанием поделиться своими размышлениями с действующим членом Высшего совета ордена. В битве на световых мечах.

Было темно. Лишь слабый свет фосфоресцирующих растений вокруг немного освещал участок вокруг небольшого корабля, на котором они прилетели, и где они собрались после недавней битвы с дройдами. Шел сильнейший ливень и в множестве капель вспышки зелёного и фиолетового меча создавали непередаваемую в своей красоте и неправильности картину. Внезапно, голос Проссета Дибса слишком отчётливо прорезался через грохот капель дождя по траве и шум боя на световых мечах. Они с Винду о чём-то говорили до этого, но Рисса их не особо слушала, размышляя про себя над словами слепого Проссета, и с каждым мгновением убеждаясь, что он ужасно заблуждается. И когда она уже хотела было сказать что-то ещё, несмотря на просьбу Кито Фисто не вмешиваться, Проссет сказал:

- С этой минуты я разрываю все связи с орденом и иду по собственному пути. Больше я не буду прислуживать совету, который служит только себе - это сбило её с мысли и не позволило словам опровержения сорваться с губ.

И в этот драматический момент, все внезапно обернулись в одну сторону. Она тоже это ощутила, и вообще, кажется, уже давно чувствовала, но была слишком отвлечена происходящим, чтобы обратить на это внимание, и как оказалось, очень зря. Теперь, когда источник Тёмной стороны приблизился, её сознание уже не могло его игнорировать, как и остальных джедаев.

Видимо, поняв, что его вычислили, из зарослей вышел среднего телосложения разумный в маске наёмника, однако поблёскивающий под длинной, чёрной мантией световой клинок не оставлял сомнений в его принадлежности к ордену ситхов. Следом за ним шел громадный разумный, полностью покрытый в подобие доспеха из какого-то чёрного материала, державший в руках примитивный на вид меч, покрытый подпалинами - им явно фехтовали против светового клинка, и не раз. Последней из-за спины здоровяка вышла лысая женщина, судя по некоторым признакам - ведьма с Датамира.

Рисса узнала их всех. Последняя, Вентресс, ученица Дуку, а первые двое, по свежим данным, которые она прочитала буквально перед вылетом, недавно сорвали переговоры Йоды и угрожали каким-то ужасающим вирусом уничтожить целую планету. Остальных присутствующие так же это, видимо, поняли.

- Ох, да не обращайте на нас внимания, продолжайте. Не каждый день можно наблюдать как джедаи уничтожают друг друга, я знаю тех, кто готов платить немалые деньги за такое зрелище! - сказал тот, что в маске. Кажется, его в отчёте называли Брут.

- Я подготовила что говорила - буравя замерших джедаев взглядом прошипела Вентресс, обращаясь к Бруту, одновременно активируя световые мечи. Винду в это же время бросил обвиняющее:

- Дибс, неужели... - начал было говорить корун, но слепой джедай его перебил резким:

- Нет конечно! Я думаю, что Совет заблуждается, но методы Ситхов мне тем более противны! - сказав это, он отошел чуть в сторону от Мейса и повернулся в сторону ситхов, встав в боевую стойку.

- И что же тебе противно, мой слепой друг? - голос Брута так и сочился ядом, когда он продолжил:

- Неужели мир и процветание галактики под единым руководством это так плохо? Без хаттов, без этих вечных пиратов, с которыми твоя дорогая Республика ничего не сделала за столько лет... Ты боишься, что обладающие силой встанут во главе, но по какой причине? Разве насилие - это не единственный столп, на котором держится любое государство? А как можно навязать свою волю, не обладая силой? - в конце его голос, чуть механизированный, громыхал, судя по всему, усиленный системой шлема.

- Я не позволю тебе навязывать кому-то свою волю! - просто ответил ему Винду и ринулся в бой.

Вот только коруна тут же перехватил изнывающий от бездействия безымянный здоровяк, стоящий за плечом Брута. Разразилась битва и по тому, что успела увидеть Рисса, это был бой между двумя мастерами боя на мечах. Никто не уступал другому, и даже пару раз применённые Мейсом толчки и притягивание Силой не возымели никакого действия на громадного воина.

Вентресс тем временем, напала на наутоланина Кита Фисто, отводя в сторону от основного боя. Итого, против Брута осталась она (Рисса), и Проссет, который с сомнением смотрел на тёмную фигуру противника. Пока, наконец, не загорелся его клинок необычного для ситха, оранжевого цвета с чёрной "сердцевиной".

Ситх как-то медленно, с ленцой пошел в её сторону, словно не обращая на слепого Дибса никакого внимания. Было ли это знаменитым ситховским высокомерием? Ну да, слепой джедай не выглядел опасным бойцом, но Рисса была уверена, что тот далеко не так слаб, как кажется на первый взгляд.

Наконец, когда противник приблизился на достаточную дистанцию, она первая атаковала, решив, попытаться обезвредить его как можно скорее. Да, возможно отрубить кисть руки будет для него болезненно, но иного способа остановить противника она не видела, да и судя по своим ощущениям, этот враг был сильнее её, а потому атаковать резко и неожиданно было самым правильным решением... Ну, так она считала по началу, но скоро поняла, что ошиблась.

Противник не просто заблокировал её атаку, но и другой рукой откинул куда-то в сторону их корабля Проссета, который собирался атаковать его с другой стороны. Это было удивительно, поскольку тот явно пытался противиться этому толчку но у него ничего не вышло.

Лишь спустя ещё пару секунд боя Рисса заметила во второй руке ситха сжатый предмет... От которого так и фонило Силой. Явно какая-то реликвия, усиливающая врага. Значит, отрубить ему одну руку будет недостаточно... Тогда, вероятно, будет лучше попытаться его оглушить? Для этого нужно сначала срезать его шлем - придя к таким выводам, она сосредоточилась на атаках по голове. Враг же в это время пробубнил что-то невразумительное:

- Я обычно не бью девушек, но как там говорилось... Как только женщина взяла в руки оружие и атаковала тебя, она становится спарринг партнёром, да?

Вот только отвлекаться на подколки Риссе было некогда - стиль боя противника был ей практически незнаком. Ни разу она ещё не видела большинства движений, плавных и отточенных, словно выполняемых на автомате телом, в которых изредка узнавались какие-то из обычных джедайских связок ударов, но лишь крайне отдалённо, в то время как сам стих крутил по сторонам головой, мониторя поле боя. Словно её тут и не было! Конечно, её это не разозлило - гнев ведёт к тёмной стороне, но самую малость задело.

В этот самый момент позади неё послышался шум заработавшего двигателя. Не веря своим глазам, Рисса обернулась, лишь чтобы увидеть взлетающий корабль. Их корабль, на котором они сюда прибыли. Там мог быть лишь один разумный, недавно откинутый туда, и ситх тут же подтвердил её догадки:

- Кажется, ваш слепой друг решил нас оставить... Как невежливо с его стороны. Хорошо, что мы заранее заминировали эту лоханку как раз на такой случай. Когда он выйдет в открытый космос мы подорвём его двигатели и ближайший корабль КНС поберёт бесхозное имущество вместе с пленным джедаем. Он, наверное, много чего интересного знает...

На это Рисса лишь посильнее сжала рукоять меча. Кажется, теперь их задача на Хиссрихе усложнилась в разы...

Глава 19

С каждой секундой боя, я всё отчётливее понимал одну простую истину: Сила - это лишь инструмент. Пусть джедаи хоть сто раз её очеловечивают, но сейчас я чувствовал её, и вливал свои движения в её поток... И впрямь, она была словно текущая река. Если двигаться по течению, то ты получишь "ускорение" (используя предчувствие силы, позволяя ей "вести" тебя, ты сможешь на равных стоять даже против мастера меча, главное, чтобы тело не подвело), а если идти против потока (использовать тёмную сторону), то появляется куча возможностей подловить тех, кто движется по течению.

Я мог в любой момент обездвижить джедая перед собой молниями, однако это нарушило бы хрупкий баланс битвы. По правде говоря, если бы я подгадал момент, можно было бы даже Винду подловить и долбануть со спины... Ну, попробовать, по крайней мере, однако если победить их... История слишком сильно изменится. Хотя, может быть, если их пленить, то какой-нибудь Энакин и спасёт их при транспортировке, но это уже будет зависит от того, захочет ли этого Сидиус, или нет... Но с другой стороны, и проиграть сейчас я тоже не могу.

Идеально было бы прогнать джедаев с планеты, однако Вентресс, чтоб ей неделю чихалось, решила заминировать их корабль. Какая коварная женщина! Но я, конечно, взял на себя все лавры, типа, такой умный и сам всё продумал заранее... Покрасовался короче перед джедаями. Тем не менее, нужно что-то думать. Главное не упустить их, а то убежит один и ищи потом по всей планете.

В следующий миг мои раздумья прервал вскрик ведьмы. Бросив быстрый взгляд на камеру, которая выводила мне справа сверху изображение со спины, я с неудовольствием констатировал, что моей напарнице совсем немного повредили ногу. Ничего смертельного, ходить может, однако хромает, что в бою со столь опытным противником как Кит Фисто может быть черевато... До навыка исцеления, который был у Таалес в СВТОР я ещё не дорос (без понятия как к нему подступиться), однако, кое-что всё же мог для неё сделать.

Отбросив со всей силы свою оппонентку, рванул к наутоланину, который тут же воспользовался слабостью противницы и начал её теснить. Парочка мощных ударов быстро отогнали его в сторону, однако это привело к тому, что он встал рядом с моей недавней противницей, явно намереваясь перевести битву из дуэли в формат два на два. Проблема была в том, что у ситхов с этим традиционно проблемы, и наша "пара" не была исключением, даже не беря в расчёт ранение Вентресс.

Ещё пара секунд, и рядом стоял Кем. Не сказать, чтобы бой против Винду дался ему легко - громадная грудь так и ходила ходуном под доспехом, а на самой броне в разных местах виднелись следы от лезвия меча его противника, однако не было ранений, что могли бы помешать ему двигаться всё так же смертоносно.

Дождь хлестал по лицу, превращая равнину в грязевое месиво. Вода, попадая на мой оранжево-черный клинок, тут же испарялась, будто не в силах смыть сокрытую в нём мощь. Перед нами стояли джедаи - Кит Фисто с его зелёным клинком, Мейс Винду с фиолетовым, и Рисса Мано, чьи глаза горели недоверием. Трое против троих. Хотя, на самом деле, два с половиной против троих...

Кем, стоящий слева от меня, наконец отдышавшись, проверил свой опалённый, но всё ещё смертоносный меч. Без пафоса, без светящегося пламени - просто неведомый мне сплав, закалённый в крови его врагов. Вентресс, прижав руку к раненой ноге, тихо ругалась сквозь зубы. Её двойные мечи были готовы, но хромота давала о себе знать.

- Значит, вы прибыли защитить добычу растений на Хиссрих. Известно ли вам, что если всё так и продолжится, планета погибнет? Или вам всё равно? - спросила девушка-джедай, против которой я только что сражался.

- А ты думаешь, что твоя Республика поступит иначе, если вы отвоюете эту планету? - едко усмехнулась Вентресс, добавив:

- Вы, джедаи, любите говорить о морали, пока ваши предатели улетают на последнем корабле...

Я не стал влезать в их перепалку, вместо этого неосознанно поменял стойку, почувствовав кое-что странное. Во время боя я вошел в некое состояние, когда мир вокруг ощущался отчётливо, как и все живые существа... И не только они. Дроиды тоже. И их я почувствовал поблизости достаточно много. Кажется, у нас гости...

В тот же момент из дождя вылетел наш давний знакомый дроид... или киборг, я не был уверен, с которым у нас перед началом этой миссии был небольшой разговор. Его стальной корпус блестел в сумерках, в одной руке он держал шест, потрескивающий от электричества и явно предназначенный для ближнего боя, а в другой бластер, выцеливая Мейса, который с лёгкостью отбил выпущенную им очередь.

- Вы не имели права вмешиваться! - проревел он, насколько это могли воспроизвести динамики на его цельнометаллическом (или из чего он там сделан) корпусе, направляя дроидов, которые только что вылезли из прилетевших следом транспортников. Не знаю, как эта техника называется, и не очень хочется. Их стволы смотрели то на нас, то на джедаев, а этот дроид-наёмник продолжил:

- Я же сказал - джедаями я займусь сам! Не мешайтесь! - но по крайней мере после этого не атаковал нас, а дроиды направили все свои оружия на джедаев.

Ну а я что? Разумеется, ухмыльнувшись жестом показал Кему отнести Вентресс в сторону, сложив руки на груди и принявшись наблюдать за разворачивающимся боем, не вмешиваясь. У меня был кое-какой план, но для начала нужно было дождаться, пока Кем быстро подлатает Вентресс, хотя бы просто перевяжет ранение (несмотря на ярые протесты обоих), а джедаи хоть чуть-чуть устанут после битвы с железяками. Так что я просто выжидаю удобный момент для удара. Сомневаюсь, что иначе у меня получится их всех взять в плен.

Изначально план был подождать, пока они сядут на корабль, подорвать им двигатели и потом пленить, но я решил, что лучше доставить джедаев на наш корабль уже пленёнными, а то они ещё устроят после швартовки тактический приём "захват мостика" на барышнике и пиши пропало.

Тем временем дождь усилился. В небе вспыхнула молния, и в этот миг все началось.

- Джедаи, вы не более чем обычные убийцы. И конец у вас будет аналогичный, как у других наёмников, которых я до этого прикончил - проскрипел наёмник-дроид, голосом, искажённым синтезатором

Кит Фисто первым рванул вперёд, его зелёный меч рассёк воздух, разрубая голову ближайшего В1, которые постепенно, один за другим, начали выходить из зарослей, окружая джедаев. Его движения были плавными, как вода - он уворачивался от лазерных залпов, отбивал их назад и врезался в строй, словно цунами. Дроиды падали, рассыпаясь на куски, но их место занимали новые.

Мейс Винду остался на месте, его фиолетовый клинок вспыхивал в такт отбиваемым снарядам. Он не двигался с места, как два других джедая, но каждое его движение было точным, как удар молота. Ваапад превратил его в неумолимую машину смерти, когда каждый выстрел отражался мечом, а каждый дроид, что имел неосторожность приблизиться слишком сильно, падал с перерубленными конечностями. Мне казалось, его стиль более агрессивный и он будет двигаться по полю боя. Видимо, подстраховывается, ожидая от меня подставы... И правильно делает.

- Рисса, прикрой! - крикнул он, бросая взгляд на женщину, "танцующую" между рядами В2 чуть левее его. Её короткие волосы прилипли к лицу из-за дождя, а необычайно яркие глаза горели решимостью

Она кивнула, её световой меч - тёмно-синий, как глубокая вода - вспыхнул. Подняв руку, она направила Силу в землю. Поверхность под ногами дроидов задрожала, и целый отряд В1 провалился в яму, созданную ею. Видимо, там, под слоем почвы, была какая-то полость, ведь иначе сомнительно, что у неё хватило бы сил сотворить там настоящую яму.

- Давайте закончим это - пробормотала она, рванув вперёд.

Кит ушёл в сторону от пущенной по нему ракеты, его меч вспыхивал, отбивая в на лету плазменные снаряды, и на том же взмахе рубя попавшихся под руку дроидов. Он прыгнул на плечи В2, разрезав его верхнюю часть по диагонали, и приземлился рядом с Риссой.

Тем временем, поняв, что дальние атаки не возымели никакого эффекта, наёмник подобрался к Винду, активировав свою дубинку - по ней тут же побежали всполохи молний, когда он нечеловечески ловким движением отразил удар Кита, когда тот попытался рубануть его сзади.

- Хвалю за старания. Но я вам не какой-то жалкий дроид Конфедерации! - насколько это было возможно при симуляции голоса, процедил он, отбрасывая джедая в сторону, однако тот ловко приземлился на обе ноги, по пути обезглавив парочку "зазевавшихся" В1.

В то же время Мейс бросился на него, но и тут наёмник успел среагировать, после чего их оружия схлестнулись. Фиолетовый меч ударил по дубинке, высекая искры, однако преимущество в физической силе было на стороне дроида... или всё же киборга? Ладно, буду звать его дроидом. В любом случае он просто разменная монета.

- Я же вижу, мастер Винду, тебе нравится всё это. Сражаться, быть... оружием. Давать выход своему гневу - сказал наёмник, усиливая давление на клинок, но джедай не ответил, молча атаковав его толчком силы. В отличие от его прошлого противника (Кема), этот тут же отлетел в сторону, никак не способный противится "джедайским фокусам".

Впрочем, отлетев назад, дроид в полёте выстрелил из бластера. Мейс отбил снаряд, но дроид уже метнулся к Риссе, дубинка целилась в её голову.

Она успела подставить свой меч. Удар был таким сильным, что её отбросило на несколько метров.

- Жалко, что четвёртый джедай улетел, но за вас мне, впрочем, тоже заплатят неплохую сумму - проскрипел наёмник, но должного эффекта его угроза не вызимела.

Чёрт, что они так долго возятся? Побыстрее уже прибейте эту железку и я начну...

- Ты слишком уверен в себе - сказала Рисса, вытирая кровь с губы.

- Думаешь, твоя дубинка спасёт тебя?

Киборг издал звук, больше всего похожий на смех из своих динамиков, после чего бросился на неё, но Кит, уже очистивший ближайшее к битве поле от большинства дроидов, прыгнул сбоку, а его меч скользнул к шее дроида. Тот отразил удар, но Рисса уже была позади него - её меч вонзился ему в спину. Явно почувствовав, что тело его более не слушается, он моментально отстегнул свою голову и отправил её в полёт, однако ещё раньше, чем я успел среагировать, Винду с силой сжал кулак, после чего она моментально взорвалась.

Ладно, думаю, пора. Назойливая железяка сгинула, а значит нам теперь никто не помешает. Не так давно я обнаружил у своего фокусировщика одну интересную функцию. Его стандартная функция - посылать разряды молний Силы прямо в необходимую мне точку, но так же у него есть отделяющаяся часть, которая и позволяет пулять молниями с совершенно невероятных мест, заставая противника врасплох.

К примеру, если разместить её над джедаями и остатками дроидов (на которых всем плевать), и пустить молнии... Вмиг на джедаев обрушился настоящий дождь энергии, и лишь Мейс, непонятно какой чуйкой, успел поставить меч в качестве блока, впитывая в него летящие в него молнии Силы.

- Ого, ты почувствовал мою атаку... Ну, что могу сказать, рыбак рыбака видит издалека, да? Ты так хорошо видишь тёмную сторону Силы... Уже одной ногой "на той стороне", не так ли? - увы, но моя маленькая провокация не удалась и джедай остался невозмутим.

Сосредоточившись, я попытался продавить его блок молниями, сосредоточив их только на нём одном. Девушка-джедай уже валялась в отрубе, а Кит Фисто с трудом, но всё ещё стоял на ногах. Впрочем, я надеюсь спешащий к нему Кем внял моим наставлениями и не станет его убивать. Вентресс тоже ковыляла в нашу сторону, но видя расклад сил, не стала спешить через боль, идя медленно, но с долей пафоса и превосходства.

- Не льсти себе, ситх. Я не видел твою тьму - я её предвидел. Каждый твой шаг предсказуем. Джедаи учатся распознавать Тёмную сторону, чтобы защитить баланс - возразил через сжатые зубы Винду, пытаясь отодвинуть опустившийся словно под тяжестью меч, которым он блокировал молнии, подальше от своего лица.

В какой-то момент до него даже дождь перестал долетать, распыляясь молниями где-то на половине пути. Тем не менее, никто из нас не мог одержать в этом противостоянии верх, так что пришлось что-то придумывать, но вот проблема... Постепенно, с каждой секундой, что я атаковал противника молниями, мои эмоции всё сильнее кипели, высвобождая ярость. В какой-то момент рассудок стал кристально чистым, но незамутнённая ярость требовала сделать какую-то пакость. Почему-то не было желания убить противника, но покалечить до неузнаваемости, пропустив через него несколько разрядов молний...

Не совсем контролируя себя, с кривой улыбкой, одной рукой продолжая пулять молнии, я взял во вторую сейбер и зажег его, сделав шаг в сторону противника. Сбоку послышался звук отбиваемого светового меча - это Кем схлестнулся с наутоланином, но меня эта битва не касалась. Сейчас я желал только одного - хорошенько навалять одному упрямому коруну. Последний тоже заметил мой порыв, и похоже сделал какие-то свои выводы, поскольку решил пойти на риск - напрягаясь всем телом, отвёл меч с бьющими в него, как в молниеотвод разрядами в сторону, после чего на секунду выпустил его, видимо, напитав своей Силой, и поддерживая технику, которая притягивала к нему молнии. Ну а потом он просто и без затей сделал рывок силы, мгновенно оказавшись недалеко от меня, тут же притянув назад меч, уже выйди из области, где молнии могли бы его достать.

Увы, сразу же атаковать его, пока оружие ещё летело, не вышло - на пару мгновений у меня сбилась концентрация и пока я прекратил поток молний, пока переместил "передатчик" от моего фокусировщика поближе, пока поднял свой меч, противник уже был вооружен. Досада за свой промах и медлительность прошлась по рассудку, ещё сильнее распаляя ярость, однако волевым усилием, я остался стоять на месте, не поддавшись порыву, внимательно следя за противником.

Насколько я помнил - Мейс был одним из лучших фехтовальщиков среди джедаев, и опыта в дуэлях ему было не занимать, вот только я не собирался действовать себе во вред. Пусть у него хоть тысячи спаррингов с джедаями за спиной, но я-то не джедай, и у меня есть чем его удивить.

Как только корун приблизился для атаки и уже сделал первый замах, сохраняя весьма непривычную для меня стойку, я высвободил всю скопившуюся внутри ярость в одном силовом приёме, отбросив его заряженным выбросом Силы и тут же прыгнув следом, в атаке...

В следующее мгновение меня буквально обожгло дичайшей болью. На каких-то неведомых рефлексах Мейс умудрился извернуться, самым кончиком меча попав мне по левой ноге, выставленной вперёд после прыжка с правой и по касательной задев правую руку, в которой я держал меч. Разумеется, меч я тут же выпустил, однако несмотря на дикую боль, разум был кристально чист. В нём горело лишь одно желанию: "прикончить этого г***а перед собой со всей жестокостью!".

Однако, я не мог сражаться по прежнему... Это лишь ещё больше злило, пока в какой-то момент не пришло осознание - я использую Силу, и раны постепенно перестают болеть. Это было что-то вроде рефлекса тела, но я постарался запомнить это состояние, чтобы потом повторить. Однозначно, это часть тех самых способностей ситха-инквизитора из игры, позволявших ему исцелять себя и союзников. Тело их помнило, и на бессознательном уровне я каким-то образом их применил. Осознав, что ещё не всё кончено, быстро притянул к себе меч, но пока не зажигал, взяв его в покалеченную руку.

Винду, тем временем, восстановил равновесие - недавний трюк с акробатическим разворотом в воздухе тоже не дался ему так уж просто, поскольку после он ощутимо приложился о какую-то каменюку, но сейчас уже выглядел вполне себе готовым к бою.

Было бы хорошо потянуть немного время разговорами для того, чтобы исцелиться, да вот только по его глазам видно, что корун явно не очень расположен к разговорам. Но попробовать всё же стоило - разговор во время или в перерыве между боем, буквально концептуально вписаны в мир звёздных воин, так что по идее должно прокатить:

- Знаешь, джедай… Меня всегда удивляло ваше… терпение - я стоял на одном колене неподвижно, левой рукой зажимая рану на правой и всем своим видом показывая, что сильно ранен, но не выпускал из руки меча, хотя держать его из-за ранения было очень неприятно и больно.

- Ты стоишь тут, словно скала, и смотришь на меня, будто я просто ещё одна волна, которая разобьётся о твой камень. Но разве ты не устал? Неужели тебе никогда не хотелось… опустить этот клинок и просто увидеть ? Увидеть, что лежит за пределами ваших правил? - договорил я, импровизируя на ходу, и беря более миролюбивый тон, чтобы не спровоцировать его раньше времени.

Мейс стоял, не шевелясь, в позе с чуть приподнятым световым мечом, но по крайней мере не бросился в атаку тут же. Похоже, ему сегодняшний день тоже дался не так легко и он взял небольшой "тайм аут". Другое дело, если бы он знал, что я залечиваю раны, не думаю, что у меня бы что-то подобное прокатило...

- Ты называешь это терпением? Правила, которые ситхи так презирают, не цепи, а границы, за которыми ты теряешь себя. В конечном итоге твои амбиции сожгут тебя, оставив лишь пепел - он говорил уверенным, и ровным голосом, в котором чувствовался "лёд".

- Пепел? Разве ты не читал, как когда-то горел Корусант под лучами Имперской армии? Как ваши "границы" не спасли миллионы? Мы не играем в игры, Винду. Мы желаем исправить эту гнилую галактику. А вы… вы просто прячетесь за словами, пока всё вокруг горит - придав голосу чуть яду, выдал я часть лорной инфы из СВТОР. Разорение Корусанта и правда было, и храм джедаев на этой планете тогда почти полностью перебили.

- Галактика горит не из-за нас, а из-за таких, как ты. Вы видите пламя - и думаете, что оно вас согреет. А потом оно пожирает всех, включая вас самих. Джедаи не прячутся. Мы контролируем и тушим огонь, чтобы он не стал бушующим пожаром - сказал он, немного наклонив голову вбок, будто оценивая меня.

- Контролируете… Какой красивый обман. Но разве ты сам не чувствуешь, как Сила зовёт тебя высвободить её Мощь!? Посмотри на меня. Я не боюсь быть собой. А ты? - сделал я вид, будто устал от этого разговора, проверяя своё состояния.

Рука, держащая меч, уже не болела, а вот перенеся вес на ногу, почувствовал острую боль. Нужно ещё немного времени...

- Меня печалит только одно - что твоя слабость может "заразить" тех, кто ещё не потерял путь. Ты называешь это свободой? Это - рабство перед собственными желаниями. А я остаюсь с Силой, а не против неё - сказал он, делая шаг ко мне. Капли дождя растворялись на его клинке, издавая шипение, пока битва между Кемом и Кит Фисто слышалась где-то далеко справа.

- Мы оба знаем, что этот бой ничего не решит. Ты пришел сюда не ради справедливости, а ради страха. Страха перед тем, что мы можем разрушить ваш хрупкий порядок. Я просто хочу понять… Почему вы, такие все из себя мудрые, не видите, что ваш Орден уже мёртв? Победа КНС и правление ситхов - это будущее галактики. Даже ты, со своей "праведной" яростью, не спасёшь то, что уже сгнило изнутри - со спокойной душой соврав про победу КНС, усмехнулся я, активируя световой меч, выключившийся после моего ранения.

- Будущее не принадлежит тем, кто прячется за страхом и обманом. Орден жив, пока есть те, кто защищает его. А твоя болтовня - лишь попытка выиграть мгновения перед смертью. Жаль, что ты не ценишь время, которое тебе осталось - сказал он, сделав ещё один шаг и наконец оказавшись на позиции, откуда сможет при рывке силы гарантированно попасть по мне.

Впрочем, уже не важно, ведь я наконец-то готов. Мне определённо стоит потренировать технику исцеления, ведь в игре она действовала куда эффективнее и быстрее, однако это всё потом. Сейчас моя задача - попытаться захватить члена совета джедаев.

И у меня даже есть план, как это сделать. К сожалению, за всё то время, что Таалес морозил кости в заморозке, наука битвы на мечах не стояла на месте. И что самое печальное, большинство моих финтов и атак уже известны противнику (как устаревшие), а вот мне новые приёмы - далеко не все, только те, что уже успел наблюдать. Так что несмотря на свои рефлексы и оттачивание навыков с Кемом, я вообще не ровня Мейсу Винду в ближнем бое, что и показал недавний "обмен любезностями", когда он ранил меня буквально в первую же минуту боя, хотя Кем его как-то до этого сдерживал. Но у здоровяка талант к ближнему бою и нечувствительность к Силе, так что это можно принять. О победе в фехтовании против Мейса и речи быть не может, даже если его сильно "удивить" своим выздоровлением прямо когда он откроется. Слишком велик шанс, что он успеет что-то предпринять, да и у меня стоит задача не убить его, а захватить. В конце-концов побег для него можно и самому организовать попозже. А сейчас... Противник явно не знает, что я восстановился, так что немного подставлюсь, спровоцировав на атаку, а затем..

В следующий момент корун сделал молниеносный рывок, целясь мечом мне прямо в горло со стороны раненой ноги, однако, неожиданно для него самого, я взял ранее раненой, но теперь здоровой рукой его меч в жесткий блок своим, оранжевым, с чёрной серединой, клинком, и ухмыльнувшись, атаковал молниями со спины при помощи ретранслятора моего фокуса. Джедай такой подлянки не ожидал, и потому не успел среагировать.

Вернее, он попытался уйти ещё одним рывком, поскольку обороняться от атак со спины и от моих атак мечом спереди у него бы не вышло, однако как раз с той стороны, куда он хотел отпрыгнуть, встала Вентресс, выиграв для меня нужные секунды, чтобы как следует вжарить джедая током. Не смертельно, но приятного в этом было мало. Поделом, будет знать в следующий раз, как дырявить мою драгоценную шкурку.

Тем не менее, от молний он не вырубился, а просто припал на одно колено, тяжело дыша. Пинком разоружив ошарашенного противника, я тут же притянул его меч, и после чего ещё пару раз пнул для верности, повалив на землю и быстро защёлкнул наручники на руках и ногах, чтобы уж точно никуда не упрыгал. Вентресс, на удивление, не убила джедайку, а тоже её тщательно зафиксировала, так что судьба последнего оставшегося джедая в лице Кита Фисто была предрешена.

Честно говоря, я очень удивлён стойкостью Кема. Он сначала столько времени сражался с Винду, а потом ещё и с наутоланином, что я бы уже давно упал без сил. Особенно если учитывать, что он использовал только ближний бой. Хотя его устойчивость к воздействию Силы, конечно, сильно упрощала ему задачу, но всё равно, надо бы его как-то наградить. Поискать, как в игре, какие-нибудь артефакты в подарок, что-ли...

Глава 20

Итак, уже три дня прошло с тех пор, как я захватил джедаев. Вентресс почти сразу же отослали куда-то конвоировать предателя-джедая, а мне дали аналогичную задачу - проследить, чтобы пленников доставили в целостности на какое-то переделанное под "джедайскую тюрьму" корыто типа "Провидение". Жирновато, ничего не скажешь, но ради члена совета Дуку был готов пойти на любые траты. По крайней мере, не приказал сразу же всех убить, а то пришлось бы слишком поспешно устраивать им побег, а что-то, сделанное наспех, всегда слишком легко разоблачается.

Конечно, раз их не собираются убивать, был соблазн оставить всё на самотёк, да вот только что-то неспокойно мне. Всегда лучше перестраховаться, к тому же план я разработал шикарный. Кораблём-тюрьмой управляет один единственный живой капитан, а весь остальной экипаж - дроиды. И на удивление, капитаном выбрали вовсе не одного из извечных неймодеанцев, а человека. Его задача - переправить джедаев на какую-то засекреченную от меня планету или станцию, не уверен. На опыты, что ли... Кажется я где-то читал, что Палпатин экспериментировал над клонированием джедаев, и даже с определённым успехом, что создавало здравые опасения.

Кстати, мои ручные революционеры АКА "эР.Г.А.", тоже мне кое в чём помогли при планировании и ещё подсобят при реализации. Основная суть плана в том, чтобы выставить капитана корабля предателем и скрытым агентом республики. Путём подбрасывания компромата и моего своевременного прибытия на его корабль после того, как джедаи сбегут. Чтобы "поймать с поличным", заодно немного сфабриковав записи с камер, дроидов и так далее.

Далее, Палпатин, играющий "за обе стороны" и способный узнать, правда ли наш капитан - доблестный агент республики и что за задание он исполнял, пока бедный канцлер был в неведении. Тут как раз и подсобят эР.Г.А. - по здравому размышлению мы ещё на прошлом собрании пришли к мысли, что помимо того, что члены организации будут поддерживать друг друга в политической гонке, чтобы занять как можно более высокие позиции на планетах, мы так же начали делать сеть информаторов. Когда там агенты дослужатся до важных званий - ещё неясно, а вот информацию они могут добывать и делиться ей уже сейчас, что облегчает задачу другим членам эР.Г.А. и помогает в моём непростом деле лично мне.

В общем, в командовании Республики был найден один нечистый на руку разумный, на которого опять же можно было повесить всё и который и так . Нужно было только от его лица отправить приказ "вчерашним днём". И буду молиться, чтобы он не послал к нему на допрос ту свою подручную, что умеет мысли читать.

И вот, готовился я, строил свои нехитрые планы, шитые белыми нитками, но у судьбы, или Силы, уж не знаю что вернее, были свои планы. Поскольку как только я на "своём" фрегате типа "щедрый", любезно оставленным мне Дуку, вышел из гиперпространства, перед глазами предстало поистине потрясающее в своей красоте зрелище. Если быть точнее, то это было натуральное избиение. Тройка "Венаторов" расстреливала ожидающий меня дредноут типа "Провидение". Вернее, если говорить точнее, то прямо на моих глазах дредноут раскололся от сконцентрированного огня, и во вспышке сдетонировавшего реактора (мне так показалось, хотя не эксперт в строении кораблей), перестал существовать.

- Сэр. Корабль класса "Провидение" уничтожен. Вероятность успешной передачи пленника: 0%. Республиканские силы превосходят нас в соотношении 3:1 - отчитался ближайший ко мне ООМ дроид.

- Почему всё ещё не активировали щиты? Они уже разворачиваются к нам, нужно убираться отсюда!

Вот только проклятая железяка заладила:

- Протокол 227-А: Щиты остаются деактивированными при наличии незавершённых процедур стыковки. Стыковка с "Провидением" была отменена в 14:23:07 галактического времени - прогундосил ещё один ведроголовый, не отрываясь от экрана, пока его "собрат", который мне первым отчитался, добавил:

- Сэр, какие будут указания? - теперь я полностью понимаю, почему каждый "злодей" в сериале, как только ему давали командование над этими жестянками, с такой радостью уничтожал их при любом удобном случае. Тоже такое желание появилось по какой-то неизвестной причине. Ладно, пока не время пулять молнией силы.

- Активировать щиты, дайте мне связь с вражескими кораблями. Пока я заговариваю им зубы, готовитесь к гиперпрыжку. Координаты - ближайший мир под контролем КНС.

Сэр, Республиканские истребители приближаются. Приказы? - подала голос третья жестянка, а у меня начался нервный тик. Им что, реально нужно на каждое действие приказ давать?

- Выпустить "стервятники" на перехват, огонь из всех орудий! - на нашем корабле было всего два авиакрыла этих летающих дроидов, причём я даже не знал численность одного крыла, так как начал вникать в суть дел всего пару дней назад, однако, судя по тому что я видел, навстречу республиканским истребителям вылетело что-то около сотни наших. Хотя я часть не видел из-за ограниченного обзора с рубки.

- Выполнено. Турболазеры заряжены. Прицеливание завершено. Дроиды-истребители подняты. Расчёт координат для гипепрыжка: процесс займёт одну-две минуты - прогундосил один из ООМ-дроидов с дальней части мостика. У меня тем временем начал дёргаться в нервном тике второй глаз.

- Мы же только что прилетели по гиперпрыжку, просто введи их, но наоборот! - я не совсем понимал принцип действия компьютеров, однако ситуация была критической, это один, а два - ну это же логично! Просто поменяй местами пункт назначения с отправной точкой и всё!

- Сэр, это опасно, протокол безопасности запрещает нам это делать. Рассчитать новый гиперпрыжок? - а, тут я вспомнил, что вообще-то галактика постоянно движется, и недавняя "гениальная" мысль уже таковой не казалась...

- Да, чёрт возьми! И пошевеливайся! - рявкнул я.

Увы, услышать, что там ответил на моё раздражение дроид я не успел из-за попадания по нам с первого, и ближайшего из вражеских кораблей. Судя по всему это было протонные ракеты, или что-то типо того. "Щедрый" ощутимо тряхнуло, однако никаких критичных повреждений не появилось. Явно били так, "на пробу". Наконец, противник принял нашу голопередачу и передо мной предстал человек, не узнать которого я просто не мог. Кеноби собственной персоной. Явно кто-то стуканул джедаям инфу, куда и когда мы будем перевозить их любимого члена совета и его "подтанцовку". И это даже не мои "революционеры" постарались - им я ещё отмашку действовать не давал. Ладно, деваться всё равно некуда - сигнал бедствия отправлен, но подмогу в ощутимом будущем ждать не приходится, так что всё сам...

- Прекратите огонь, мы перевозим пленных джедаев. Советую быть аккуратнее, мне бы не хотелось, чтобы мой корабль подорвался так же, как то несчастное "Провидение" - начал я с козырей, на что собеседник лишь еле заметно ухмыльнулся в усы, чётко ответив:

- Так полагаю, Брут? Я слышал о ваших "достижениях". Сдавайтесь, и я гарантирую вам честный суд - этот решил ответить "взаимностью", и тоже свои "козыри" сдал. Ага, честный суд. Что-то не очень впечатляет. Лучше бы амнистию предложил, а так думать даже не над чем.

- Боюсь, как только вы освободите находящегося у меня в плену коруна, он не примянёт снести мне голову, не взирая ни на какие суды - ехидно подметил я, стараясь его задеть. Увы, не прокатило:

- Джедаи так не поступают, но если вам будет спокойнее, я могу конвоировать вас лично - выдал он, словно это непреложная истина. Ну да, джедаи уже не люди, ага. Роботы наверное.

- Сэр, мы рассчитали координаты для гиперпрыжка - вмешался в мой разговор дроид. Ну да, и всё сказанное услышал в том числе и Кеноби. Тупые железяки.

Действовать нужно было как можно быстрее. Кеноби в эту же секунду скомандовал сконцентрировать огонь ионными пушками по нашим двигателям, а я дал отмашку к гиперпрыжку. Вот только беда - нам надо было чуть довернуть корабль, чтобы уйти в прыжок, а враг тоже увидел наш вектор и заблокировал пролёт, судя по всему уже заранее загородив его своим "венатором".

- Сэр, пока вражеский корабль блокирует вектор полёта, мы не можем уйти в гиперпрыжок - отрапортовала ещё одна железка.

Что же, похоже ничего не попишешь. Хотел всё сделать красиво, чтобы остаться "чистеньким", но придётся использовать особый ситхский приём "отход для тактической перегруппировки, пока враги убивают тупых дроидов". Я в своё пользование так же получил так же кораблик, немного модифицированный "звёздный гонец", которому я пока не дал названия. Вот на нём и свалю.

К сожалению, будь ты хоть ситхом, хоть гениальным стратегом, с одной лоханкой против трёх, когда у тебя нет никаких технических преимуществ, не повоюешь. Скажу, мол, десант слишком быстро освободил джедаев... Хотя, не комильфо как-то. Точно. Там же есть какая-то ноунейм джедай, которую можно передать в качестве пленника, пока остальные "сбегут". Так и не с пустыми руками вернусь, и можно сказать, что ловушку на джедаев можно сделать. Ага, а корун и наутоланин пусть себе валят подальше.

- Что же, Кеноби, был рад видится, но надеюсь это в последний раз - сказал я всё ещё не погасшей голограмме, после чего отключил передачу и отдал команду привести дроидов на борту в боевую готовность - республиканцы наверняка устроят "десант".

Одновременно с этим, я приказал дроидам на мостике оборонятся до последнего, а сам рванул к лифтам. Быстро оказавшись у нужной камеры, без всяких экивоков схватил Силой единственную пленницу в камере и спешным шагом пошел к ангару. Одновременно с этим активировал скрытно заранее установленные возле дверей в камеры Мейсу и Кит Фисто детонаторы. Все камеры располагались в разных частях корабля, так что пока они до меня доберутся, будет уже поздно. Плюс им ещё свои мечи нужно с оружейной забрать. И всё это под обстрелом дроидов. Хотя железяк уже стягивают на себя клоны-десантники. Быстро же они.

Добравшись до корабля, закинул в отсек для пассажиров джедай - на ней были шоковые наручники, которые постоянно сбивали ей концентрацию, а внутри не было никакого оружия - после чего постаравшись отдаться на волю Силы, настолько, насколько это возможно, вывел корабль в космос, тут же включив все стелс-системы. На этом корыте были установлены поглотители излучения и тепловые маскировщики, а так же особый протокол, который позволял "притвориться" космическим мусором, не отсвечивая для врагов.

Дал кораблю первичное ускорение, так же дал компьютеру, под управлением дроида-астромеха просчитать гиперпрыжок, после чего отключил двигатели, позволив кораблю дрейфовать с уже набранной скоростью подальше, а заодно смотря за разворачивающимся побоищем.

Всех "стервятников" разнесли просто в пух и прах. К "щедрому" летело всё больше десантных кораблей, да и пушки его больше не "огрызались". Отвлёкся от этого увлекательного зрелища и ввёл пленнице особый состав, который должен "отрубить" её на сутки. Однако, учитывая что это джедай, думаю эффект будет куда короче, однако не позволит ей как-либо при помощи Силы "позвать" на помощь.

Мимо нашего корабля трижды пролетали МЛА противника, однако как ни странно, ни один даже не стрельнул "на пробу". Уж не знаю в чём дело, в том, что за рулём противника живые пилоты, и я активно при помощь Силы "уговаривал" их нас не замечать, или стелс-системы самого корабля, но как факт - спустя десяток минут, когда маршрут был проложен, а мы вышли из зоны досягаемости вражеских орудий, я включил все системы и рванул к расчётной точке.

Враги тут же заметили мои телодвижения, но расстояние было слишком большим, чтобы они могли успеть меня догнать. По итогу, я наконец ушел в гиперпрыжок и свалил с этой негостеприимной системы. Куда именно? Тыкнул по ближайшей системе на карте, помеченной как мир подконтрольный КНС.

Сейчас внутри меня кипел настоящий гнев, однако установить связь с Дуку не представлялось возможным в виду гипепрыжка, да и говорить с ним лучше с "холодной" головой, так что решил для начала немного успокоиться. Увы, тренироваться было не с кем, а пулять на корабле молниями, тем более на таком маленьком... Ну, это не лучшая идея. Я поспрашивал на этот счёт техников, и мне дали уверенный ответ - такой сплав, поглощающий молнии Силы, возможно сделать, но из настолько редких и дорогих материалов, что проще после каждой тренировки покупать новый корабль. Утрировали, наверняка, но примерный смысл я уловил - хрен мне кто такую "тренировочную" комнату сделает.

Вместо этого, занялся саморазвитием. Давеча накачал себе на датапад кучу инфы по технике как КНС, так и Республики, вот, начал просвещаться. В конце концов мне явно будут давать в "поддержку" эту самую технику, и лучше мне знать её возможности и слабые стороны. А то сейчас я могу сказать разве что как называются самые узнаваемые по форме корабли, но не более. Память на картинки у меня отличная, а вот названия и цифры ужасно помню, в связи с этим после прочтения сделал кучу закладок. Если будет необходимость освежить память - быстро найду где что.

Разумеется, где-то после часа прочтения, я нафиг "отрублися". Снился мне дом. Но не Земля, а дом Таалес. Их непростой был, смутные воспоминания о родителях, чьих лиц я так и не увидел - разум их просто не "показывал", но во сне это казалось естественным. Видел тяжелый быт, Таалес тогда тоже работал не жалея сил. Уже тогда он мог использовал Силу, что и помогло ему выжить, хотя с рабами никто не церемонился. Пока однажды его не забрали...

На этом прекрасном моменте, когда должны были пойти воспоминаний о прибытии в Академию ситхов, меня разбудил сигнал с одного из пультов. Небольшая остановка с выходом из гипера, быстрый перерасчёт координат и мы снова улетаем, ничего такого. Благо успел залезть в голонет и криво ухмыльнулся, смотря на новостной заголовок.

Что-то снова пилимкнуло, на сей раз это был сигнал от ошейника пленной деваронки. Ну да, почитал давеча про их расу, пишут, что почти невосприимчивы к токсинам, так что я и не надеялся что сумею "отрубить" её до конца полёта. Чтобы развеять скуку, вышел в кают-кампанию, куда ранее и бросил пленницу.

Зал был небольшим, так что моё появление сразу было замечено. Джедай выглядела не очень презентабельно - оно и понятно. На ней был особый ошейник, который при использовании Силы бил током. Не смертельно, но очень болезненно. Увы, других способов для пленения джедаев мне не рассказали, так что пришлось обойтись этим не очень гуманным методом. Ладно, вижу она уже пришла в себя, так что вместо изучения ТТХ кораблей, развлеку себя беседой. Может, чисто из научного интереса, попробовать склонить её к тёмной стороне? К тому же эта свежая статья из голонета... Это будет занимательно.

- Ты должна благодарить расторопность Республики. Когда дело касается кого-то важного, а не обычных фермеров с забытого мирка, терроризируемого пиратами, они могут действовать очень быстро.

- Винду и Фисто сбежали. И ты остался с тем, кого наверняка даже не планировал захватывать в плен - ответила она на удивление спокойно

- Планировал? - я коротко усмехнулся, что из динамиков шлема звучало довольно зловеще

- Республика бросила флот на спасение магистра. А тебя… даже не искали - постарался посмаковать это предложение как только мог, но вышло не очень

- Ты бежишь. Значит, они победили - кажется, она заметила, что мы в гипепрыжке. Ну, едва уловимая тряска хороший признак, если ты достаточно внимательный разумный.

- Победили? Они спасли своих героев. А ты - обычный трофей для графа. Даже из поражений можно вынести свою выгоду, если думать головой - прозвучало весьма убедительно. Как же я рад этому шлему, что скрывает мои истинные эмоции.

- Дуку бы предпочёл голову Винду живой мне - криво ухмыльнулась она, добавив в голос сарказма.

- Ты просто не представляешь, для чего могут понадобится живые джедаи. Честно говоря, я тоже, но это и к лучшему. Иногда лучше знать чуть меньше, но быть живым - ответил я ей той же монетой, в конце насмешливо хмыкнув, но динамик, конечно, не передал нужной интонации

- И ты доволен этим? Быть обычным посыльным для Дуку? - о, это уже что-то новенькое. Кажется она давит на моё ситхское честолюбие. Нужно продолжить линию с запугиванием.

- Доволен? Я жив. А это больше, чем можно сказать о твои друзьях-джедаях - сказал я, чтобы вывести её из равновесия и это у меня вроде как даже получилось.

- Винду жив! Ты бы не говорил так уверенно, если б… - в этот момент я обернулся к ней, показывая на датапад, где был заголовок какого-то неизвестного мне издания с картинкой, где Мейс и Кит стоят на мостике крейсера, с заголовком "Героическое спасение"

- …если бы он не забыл упомянуть третьего джедая? Ты для них - расходный материал. А для меня… шахматная пешка. Но даже пешка может стать ферзём - сложно понять, смог ли я чего-либо добиться.

- Ты хочешь, чтобы я предала всё, ради чего я живу… чтобы выжить? - усмехнулась она, но я лишь бросил, перед тем, как выйти в рубку:

- Я хочу, чтобы ты подумала. Когда граф придёт за тобой… твоя вера в свет не согреет тебя в его лабораториях - после чего закрыл дверь.

Не похоже, чтобы у меня получилось. Ну ничего. Ещё наловчусь, чай не последний плененный джедай, в конце-концов, я только в начале этого пути, да и ко всему прочему, лучше всего это действует на молодых, неопытных. Не то, чтобы я хотел найти себе ученика, как это сделал герой в СВТОР, однако ещё один разумный, способный использовать Силу, на моей стороне бы очень помог. Особенно моим "красным" друзьям.

п.с. В ДДГ нет шахмат, когда герой сказал про "пешку" и "ферзя", можете интерпретировать это, как мой авторский "перевод", чтобы читателям была понятнее аналогия. В своей речи ГГ использовал фигуры из другой, известной в ДДГ игры.

Глава 21 (Арка шестая: "Мандалорский кризис")

Когда я вышел на связь и доложил о произошедшем, Дуку был подозрительно доволен, как для человека, кому противник только что взорвал парочку недешёвых кораблей, и освободил из плена двух джедаев, один из которых Винду. Не то, чтобы я предполагал, что он опустится до матов в мою сторону, но какой-то выволочки я всё же ожидал и готовил контраргументы. Но... Вообще никакой реакции.

- Я перешлю вам новые указания, куда доставить джедая, после чего возьметесь за новую задачу. Как вы могли видеть, неймодианцы - бойцы крайне посредственные. Они отлично разбираются в своём ремесле - торговле, но вот вести войну уже немного выше их квалификации. Поэтому ваша задача будет в том числе стратегически важной. Отправляйтесь на Конкорд Доун, инкогнито. Там нет джедаев, только мандалорцы. Завоюйте их доверие, и дайте им то, о чём они грезили всегда - возможность вести войну. Такой разумный, как вы, способный даже в поражении урвать своё, будет лучшим кандидатом на эту миссию. По прибытии свяжитесь с моим агентом, он введёт вас в курс дела. Когда узнаете подробности, в рамках выполнения задачи можете запрашивать дополнительные ресурсы, вплоть до армии вторжения.

- Как изволите, граф - с тончайшей иронией, не слышной из-за изменения голоса вокодером шлема, отрапортовал я.

Нет, всё-таки Дуку явно затаил на мне обиду. И отправил на эту миссию. Никакого плана, только мутное "завоюйте их доверие", ага. Ну, что с торгашами в командовании надо что-то делать, с этим я согласен, но вот таким образом... Но и Дуку можно понять. Если бы речь шла об одном или даже десятке наёмников, КНС бы легко оплатили их услуги, однако тут затевается кое-что большее. Уж не знаю, каким образом он интегрирует в случае моего успеха в войска мандалорцев, но какой-то план у него наверняка готов. Осталось дело за малым... Завоевать их... Нет, какая глупость - втереться в доверие, вот наш вариант.

Быстренько нашел краткую сводку: Конкорд Доун, один из завоёванных "мандалорскими крестоносцами" когда-то миров, на котором до сих пор живёт неизвестное количество их потомков. Планета в техническом плане отсталая, покрыта пустынями и джунглями с равнинами, пригодными к сельскому хозяйству. На этом предоставленная информация заканчивалась.

Ну что же, тут всё нужно очень тщательно продумать. Начнём с того, что в истории галактики мандалорцы уже не раз выступали в противостоянии ситхов и джедаев как некая "третья сила", и учитывая, что в том же СВТОРе наёмники ничем не уступали форсюзерам, не беря в расчёт некоторые нюансы, можно смело сказать, что по-настоящему тренированный боец с кучей "прибамбасов" вполне способен на равных потягаться с условным джедаем. Это не говоря уже о том, что в отличие от тех же неймодианцев, мандалорцы с юных лет обучались военному искусству. Хотя, как мне кажется, они в большей степени одиночки. Это тоже нужно будет проверить - насколько эффективно они способны командовать армией.

Я, вообще говоря, всё время перелётов не только отсыпался, но иногда и читал книжки, так что знаю прецедент из истории, как ситхи брали на службу этих строптивых ребяток. Хотя и добыть такую литературу было весьма непросто. Способ примитивен, но от этого не теряющий в своей эффективности со временем - нужно подружиться и поддержать в "восхождении" самого главного главнюка, который потом всех мандалорцев объединит и поведёт в бой. И вот тут возникают проблемы. А кого выбрать-то?

По смутным воспоминаниям из прошлой жизни, помню, вроде бы в более поздних сериях сериала мелькал некий мандалорец с этим их необычным чёрно-белым световым мечом. И вроде как он был одним из самых крутых мандалорцев, а ещё у нас имеется Боба, который непонятно где сейчас - работает ли уже, или пока ещё слишком юн, отсиживается где-то и тренируется. Я, честно говоря, вообще в хронологии его жизни не разбираюсь. А вот в чём я теперь хорошо разбираюсь, благодаря скачанной базе данных, так это в грязном бельишке этих наёмников. Почитал и всё хорошенько обмозговал. Получается вот что:

Ещё до войн клонов мандалорцы основательно раскололись на два лагеря - Дозор смерти и Истинных мандалорцев. Первые были за идею государственности, и военного милитаризма, если сильно упростить, а вторые решили быть чисто наёмниками в квадрате. Хорошим примером последних является "семейство" Феттов.

И вот если смотреть на картину с учётом этой, новой информации, к кому идти уже даже вопроса не стоит. Если бы Дуку нужны были наёмники, он бы нанял всех Истинных мандалорцев, каких нашел. Но нет, эту миссию передали мне. Значит, необходимо выйти на контакт с Дозором смерти (честно говоря, у меня от названия табун мурашек и нехорошие ассоциации с вахой), и поддержать их главного. Хотя, нет. Для начала нужно в принципе побольше о них разузнать.

Наверное, не такой отбитый разумный на моём месте полетел бы перед тем, как соваться в логово к метафорическому тигру, прошерстить информаторов. Может даже, чего интересного и нарыл бы, но я сейчас на мели, а оставлять за собой кровавый след не с руки. Да, зарплаты мне не платят, если что. Запрос своим "красным" друзьям я уже отправил в тихую, но особых надежд на них у меня нет. Не настолько ещё разрослась эта сеть.

Нужно сделать зарубку- попросить Дуку свести меня с информаторами КНС. Ну или с кем-то, у кого можно для этих целей денег взять.

И потому, как только я отгрузил джедая на очередную переоборудованную в тюрьму "щедрость", полетел прямо куда сказали. Посмотрим, что мне скажет осведомитель "на месте". Дуку тоже не дурак, если бы не было у него каких-то особых сведений, то послал бы меня на их столичный мир, а тут нет же. Какая-то захолустная планетка.

Кстати, когда джедая передавал с рук на руки, сумел выцыганить у капитана той пасудины парочку дройдек и четвёрку Б2. Конечно же, в деактивированном состоянии - захватил бы и больше, да увы, не влезло. Кем и так своими богатырскими габаритами чуть ли не два расчётных места занимает. Капитан, конечно, был не особо рад моему предложению, но я отмахнулся указом Дуку, что мне, мол, можно задействовать любые силы, и при небольшом содействии со стороны моего совсем не страшного верзилы, пугливый неймодианец на всё согласился.

Увы, остаток пути прошел весьма неприятно. То и дело возникало странное чувство чужого взгляда, хотя Кем был слишком далеко, а иных разумных на корабле не было. Когда до конца гиперпрыжка оставалось не больше нескольких минут, всё сознание будто обожгло леденящим чувством страха, которое тут же пропало и всё "успокоилось".

Я, конечно, не образец гениальности, но даже моих когнитивных способностей хватило, чтобы осознать - это то, что в народе кличут "паучьим чутьём"... ой, предупреждением Силы, я хотел сказать. Так что из гиперпространства мой корабль вывалился уже готовым к бою, и я постарался активировать встроенный дефлектор как можно скорее.

Увы, всех моих предосторожностей оказалось недостаточно. С другой стороны меня уже ждали. Но, что удивительно, не десяток истребителей при поддержке кораблей покрупнее, а всего одна лоханка габаритами чуть больше моей. Пушек на ней, конечно, было ровно было в половину больше, так что зазвучавший буквально через минуту обстрела сигнал тревоги, указывающий на опасно быстро снижающийся уровень "щита", был закономерным итогом.

Ворвавшийся в кабину Кем начал ругаться на космические полёты и невозможность вот прямо сейчас показать неизвестному атакующему всю глубину его заблуждений, однако я как мог его успокоил, попросил пристегнуться и под непрекращающимся обстрелом, используя Силу, начал свой нелёгкий путь к планете, которая была одновременно так близко, и так далеко.

Враг за нами последовал и стрелял удивительно метко, но к счастью мой "гонец" был в идеальном состоянии и лишь на орбите противнику наконец улыбнулась удача.

Корабль вздрогнул, будто гигантский кулак ударил по ребрам железного монстра, внутри которого мы сидели. Скрежет металла, вой сирен, и красный свет аварийных ламп залил кабину. Я вцепился в штурвал, чувствуя, как "звёздный гонец" теряет тягу - левое крыло вместе с двигателем начисто "оторвало", превратив за секунду в груду дымящегося мусора на орбите. На экране сканирования пульсировала иконка преследователя, не отстающая от нас ни на дюйм.

- Думаешь, этого достаточно, чтобы меня остановить? - прошипел я, впиваясь ногтями в кожаную обивку кресла. Сила бурлила в жилах, как кислота.

На задворках мелькали словно не мои мысли: "с кем я говорю?", "чего я так боюсь?" - и тут же пришел ответ на последний вопрос. Грёбаные космические полёты, вот чего. Несмотря на всю свою Силу, просто сгинуть посреди бесконечной пустоты. Это чувство и раньше на меня накатывало, но никогда так сильно.

"Звёздный гонец" наконец вошел в атмосферу, корпус завыл от трения. Сквозь иллюминаторы виднелся дым и проблески пламени - не то обшивка горит, не то сама планета встречает нас адским заревом. Датчики визжали о перегреве. Где-то позади, на хвосте, вражеский корабль выписывал пируэты, словно насмехаясь. Его выстрелы точными попаданиями сбивали остатки заряда щита - противник не наёмник, и не какой-нибудь пират, это уж точно. Нет, он слишком… методичен.

- Покажи себя! - рявкнул я, словно враг мог меня слышать, швырнув корабль в штопор.

Перегрузка вдавила в кресло, но Сила держала сознание острым. И она же, Сила, словно швырнула мне в лицо эмоции врага: враждебность, холодная и чистая, как лезвие. Джедай, но словно... не совсем. Так же ощущалось намерение убить, острое и чёткое, но без ненависти. Словно хирург, который должен вырезать гнойник, чтобы спасти жизнь пациенту. Очень необычный разумный.

Сквозь гул в ушах услышал странный звук - это треснул экран навигатора. Планета внизу была зелёным шаром с множеством пустынных "проплешин". Посадочные площадки? Нет. Впереди по курсу виднелись только каньоны, узкие, как раны. Кажется, удача сегодня на моей стороне.

- Хочешь поиграть в охоту? - я вырубил оставшийся двигатель на секунду, позволив "звёздному гонцу" камнем рухнуть вниз. Вражеские лазеры прошли в сантиметрах от корпуса. Взрыв тряхнул кабину - попадание по стабилизатору.

Руки дрожали, но не от страха. Ярость. Сила лилась сквозь пальцы в панель управления, словно подчиняя искалеченные системы. На экране мигал курсор цели - вражеский корабль, такой наглый в своей недосягаемости.

- Ты ошибся, джедай - прошептал я, всеми силами подавляя бушующую внутри злость, резко включив двигатель.

"Гонец" рванул в сторону, закладывая вираж прямо к скале. Управление сильно ухудшилось без одного двигателя, но даже такого всё ещё было достаточно, чтобы перехитрить врага. В последний момент - поворот на девяносто градусов, в узкую расщелину. Если я правильно рассчитал, сенсоры противника ненадолго должно "ослепить" эхо сигнала от каменных стен ущелья…

Удар. Последний выстрел джедая срикошетил от оставшегося крыла, и "звёздный гонец" рухнул на дно каньона, как подстреленный зверь. Двигатель захлебнулся. Несколько секунд невероятных перегрузок, оглушающий грохот и наконец... Тишина. Никаких звуков, кроме треска перегретого металла.

Я расстегнул ремни, чувствуя запах гари даже через фильтр шлема. Где-то там, в желтой мгле, приземлялся и джедай. Сила шептала: "Он близко. Он хочет убить тебя, даже не зная твоего имени. Но он джедай, он использует Светлую сторону".

- Ну что ж, с таким настойчивым "фанатам" нужно давать сразу пинок под зад, чтобы потом не мешались... - дотронувшись до рукояти меча, невесело пошутил я. Ответом мне была лишь ругань Кема на космические полёты. В глубине души я был готов подписаться под каждым его словом.

К великому счастью, расщелина сверху сужалась, и в месте, куда залетел по инерции наш корабль, образовывала настоящую пещеру, так что противник не сможет безнаказанно расстрелять нас со своего корабля, ему придётся зайти сюда на своих двоих. В отличие от пустыни сверху, в этой пещере росли лианы и редкие флуоресцирующие папоротники.

Выбив заклинивший запасной люк при помощи толчка Силы, покачнувшись, чуть позорно не упал на землю, но вовремя ухватился за горячую обшивку. Боль от ожога немного отрезвила рассудок, сгоняя наваждения Тёмной стороны - в момент этой космической погони, когда я почувствовал беспомощность, она особенно сильно "взялась" за моё сознание. Благо, я не рехнулся окончательно, каким-то чудом выстояв.

Быстро опомнившись, тыкнул пару кнопок, открыв багажный отсек. Ещё пару минут, и В2 активировались, разойдясь чуть по сторонам от корабля. Дройдеки пока "сидели в засаде" внутри отсека, готовые выкатиться оттуда при первых признаках угрозы.

Кем наконец-то протиснулся в дверной проём и не прекращая ругань, начал ленивно разминаться. Увы, ощущение приближающегося противника оставалось всё на том же уровне. Словно он где-то там, снаружи, ждал нас. Воображение даже нарисовало зависший возле выхода из пещеры корабль, готовый расстрелять неосторожных ситхов. Неужели меня ждёт грёбаный уровень с боссом-вертолётом... эм, космолётом? Нет, я же не Старкиллер, скидывать корабли с орбиты Силой, я туда точно не полезу. Пусть спускается и идёт сюда ножками.

Пламя "лизало" обшивку "звёздного гонца", а я стоял в полуразрушенном грузовом отсеке, сжимая кулаки до хруста. Четыре В2, словно статуи, замерли в тени, их бластерные пушки были нацелены в зияющий пролом скалы - единственный вход и выход.

- Он здесь - когда ощущение сменилось, скорее для себя, нежели для Кема, озвучил я очевидное.

Тень скользнула где-то в углу бокового зрения. Нет, не тень - силуэт в плаще, сливающемся с расплавленным песком и камнем. Джедай. Его шаги не оставляли звуков или даже следов, но воздух звенел от сгущавшейся Силы, будто натянутая струна.

- Не стрелять, ждите - приказал я в рацию дроидам, сжимая рукоять меча.

Он вошел. Медленно, как хищник, изучающий ловушку. Капюшон скрывал лицо, но я видел при помощи шлема - его взгляд скользнул по Кему, потом по мне.

В этот момент дройдеки выкатились и раскрылись с механическим рыком, роторы взвыли, заполняя пещеру бластерным огнём. Цветные залпы "рвали" воздух, но джедай… исчез. Нет - растворился, как дым. Выстрелы прожгли скалу там, где он стоял секунду назад.

- Сзади! - рявкнул я, но было поздно.

Его фиолетовый клинок вспорол первого В2 пополам. Второй дроид развернулся, стреляя в упор, но джедай уже парил в воздухе, его плащ хлестнул, как крыло летучей мыши. Удар ноги, при помощи Силы, в грудную пластину - и В2 взлетел на десяток метров вверх, после чего с силой рухнул, раздавив одного дройдеку.

- Кем! - крикнул я, выпуская молнии, но гиганту дашейду не нужно было приказывать атаковать джедая. Он уже и так мчался к противнику. Фиолетовые разряды рванули с ним наперегонки к юркой цели, но джедай… поймал их клинком. Меч жадно втянул мою энергию, будто черная дыра.

- Ты не первый, кто пытается меня поджарить - голос джедая был холоден, как вакуум ненавистного мне космоса. Он метнулся к Кему, клинок сверкнул.

Дашейд встретил удар своим мечом с кучей подпалин. Металл взвыл, высекая сноп искр. Кем не отступал - его броня мигом покрылась "сеткой" разрезов от попаданий вражеским оружием, но это всё было не смертельно, и скорее его даже подзадоривало. Он упоённо бился, как зверь, заставляя джедая постоянно отступать.

- Огонь! - я указал на схватку. Оставшиеся В2 открыли шквальный огонь, но джедай… исчез снова.

Он материализовался за спиной Кема, клинок вонзился ему в плечо. Дашейд ревел, вырываясь, но джедай, пригвожденный к нему, как тень, уже тянул руку ко мне.

- Ах ты гандо... - с нецензурным криком я швырнул в него обломком крыла, валявшегося неподалёку, вкладывая в бросок всю ярость. Обломки с настоящим вихрем песка и камней, "взорвались" в том месте, где он стоял секунду назад... Увы, врага даже каменной крошкой не задело, очень уж ловкий гад попался. Это явно какая-то техника Силы, и точно не пресловутый Рывок.

Кем, шипя что-то нелицеприятное, рванул вперед, снося мечом часть двери в грузовой отсек. Джедай парировал, но сила удара отбросила его во тьму, к стене.

- Огонь! - дал я сигнал последнему дройдеке, и тот "дал"... ещё как "дал".

Роторы взревели, град выстрелов прижал джедая к скале. Он прикрылся плащом - ткань вспыхнула в нескольких местах от попаданий, но это была лишь иллюзия, в тех местах выстрелы "прошивали" ткань насквозь, не доставая до тела противника, пока его клинок чертил в воздухе круги, отражая каждый опасный для него заряд.

- Слабовато, личинка ситха - крикнул он, и в его голосе впервые прорвалась злость вперемешку со злой иронией.

Я ответил молнией, целясь в потолок. Камни рухнули вниз, заваливая для джедая пути отхода. Враг прыгнул в сторону, но Кем его уже там ждал - его меч пробил камень, как бумагу, едва не срезав врагу голову.

- Ты устал, джедай - я шагнул вперед, собирая энергию в ладонях

- Сдайся, и я сделаю твою смерть быстрой.

Он рассмеялся. Смех, полный горечи:

- Ты даже не понимаешь, с кем связался - после этих слов, его клинок взвыл, разрезая дым.

Я едва успел отбить удар, но сила толчка швырнула меня на колени. Кем бросился в нашу сторону, но джедай… снова исчез.

И затем возник за моей спиной. Холод лезвия прижался к горлу.

- Прощай - прошептал он.

Со страшным рёвом, Кем врезался в него, как таран. Джедай отлетел в горящий борт "звёздного гонца", от чего его и так дырявый плащ загорелся. Я поднялся, не способный из-за маски даже вытереть текшую из разбитой губы кровь.

- Еще не вечер, святоша... - ухмыльнулся, крутанув меч и подготавливая фокусировщик.

Ранее я использовал его по минимуму, поскольку был уверен - противник к этому моему "трюку" готов, Винду наверняка уже рассказал об этом всему храму джедаев.

Враг встряхнулся, сбросив плащ. Впервые я увидел его лицо - всё в шрамах, длинные, светлые волосы и глаза цвета стали и… какое-то знакомое ощущение. Сила дрогнула, будто пытаясь что-то мне донести.

- Ты… - начал я, но он снова атаковал, не став слушать

Клинки сошлись в смертельном танце. Я отступал, чувствуя, как его стиль "ломает" мою защиту. Каждый удар был всё точнее предыдущего. Кем пытался вмешаться, но джедай отшвырнул его Силой в груду обломков. Это рекорд, на моей памяти - так далеко дашейда ещё никто не швырял.

- У тебя кончились все козыри? - проворчал противник, оттесняя меня к незамеченной мной ранее в темноте пропасти. Теперь за мной зияла трещина в полу, ведущая в бездну каньона.

В этот момент, пока я отвлекал врага изо всех сил, выстрел уцелевшего В2 попал джедаю прямо в плечо. До этого я приказал им не стрелять, поскольку боялся что эти жестянки могут меня случайно задеть. Джедай вздрогнул от попадания, и я воспользовался моментом - молния на пару секунд ударила ему в грудь. Он упал на колени, клинок выпал из руки.

- Умри! - я занес меч.

Но он взглянул на меня. Не с ненавистью. С… жалостью?

- Ты всё ещё не видишь - прошептал он одними губами.

Скала над нами треснула. Глыбы рухнули, заваливая грузовой отсек лежащего неподалёку корабля. Я отпрыгнул, прикрываясь Силой, а когда пыль осела… джедая уже не было.

- Кем! - крикнул я.

Дашейд вылез из-под обломков, держась за раненую руку. Дроиды дымились, став теперь не более, чем бесполезным металлолом.

- Трус! - Выплюнул Кем в сторону, где исчез джедай.

- Кажется, ты увидел во мне что-то, джедай… и сбежал. Интересно... - хмыкнул я.

На самом деле, он был бы сейчас мёртв, если бы я не заколебался ранее, когда у меня появилась возможность отрубить ему голову. Просто... Не смог, и всё. Даже с влиянием Тёмной стороны, это чувство... Убить обычного разумного сложно, но реально, но вот пользователя Силы, по какой-то причине, в разы сложнее. Это ещё предстоит обдумать и решить - а хорошо это вообще, или плохо.

Кем хрипло зарычал, выдергивая при помощи единственной свободной руки меч из-под придавившей его глыбы.

- В следующий раз я не буду сдерживаться... - работая "на публику" прошипел я, глядя на неровный след, отпечатавшийся в песке, ведущий к выходу из пещеры, и чуть погодя добавил:

- Кем, иди сюда, я залечу твои раны. Нам явно предстоит ещё не одна битва...

Прим. автора: Вот наш герой и допёк Совет джедаев достаточно, чтобы по его душу послали кое-кого, специализирующегося на убийствах ситхов. Кстати, это полностью "новый" персонаж, придуманный для этой книги, если что, так что можете не искать совпадений внешности с каноном\легендами.

Глава 22

Шли мои вторые сутки нахождения на Конкорд Доун, и пока что эта поездка оставила только самые незабываемые впечатления. Хуже были бы только ядовитые болота, упаси меня Миядзаки. Теперь я ещё больше поддерживаю Энакина в его нелюбви к песку (учитывая, что изначально появился я в этой вселенной на Татуине) и если потом кто-нибудь при мне будет его упрекать за эту речь, лично врежу умнику. А всё дело в том, что упали мы по сути посреди пустыни. С космоса она, конечно, казалась небольшой, но фактически на своих двоих заколебёшься идти.

"Ну, по крайней мере тут не водятся никаких огромных червей, реагирующий на вибрацию почвы, иначе я бы точно тут помер" - Это я успокаивал себя, вспоминая одну миссию из "академии джедаев", где герою нужно было по обломкам корабля паркурить.

Кем молчаливо ковылял позади, уже даже перестав ворчать - экономит силы. Кстати, по поводу Силы. Учитывая, что я её черпаю с эмоций, если бы джедай появился на своём корабле и попробовал бы меня расстрелять, думаю, у меня бы вполне хватило запала его "посадить" в ближайшую скалу, причём с разгоном... Или это мне солнце голову так напекло? Ну, по идее должен. Это же не звёздный разрушитель. Главное, чтобы он не успел по мне пару раз выстрелить, пока я его корабль разворачиваю. Ну а что делать? Укрытий тут особо нет, придётся если что рисковать.

И в этот самый момент, когда я шел погруженный в такие приземлённые мысли, позади раздался гул. Знакомый такой. До меня не сразу дошло, что там кто-то летит на спидере. Обернулся, с трудом разглядел сквозь марево пылевое облако позади, которое постепенно к нам приближалось.

Я подготовился к бою, но судя по ощущениям, там не был кто-то сильно опасный. Скорее простой обыватель, точно не джедай, но я всё равно был на стороже - вон, Палыч сколько лет под боком у Совета прятался. Вскоре глайдер стал лучше различим и я увидел простого на вид человека средних лет, с короткими чёрными волосами и загорелой кожей. На поясе виднелся бластер, но не похоже было, что он настроен агрессивно.

Наверное, не используй я немного Силы на его разуме, он бы вообще нас объехал по дуге, а так остановился и нахмурившись, всмотрелся в мой шлем, спросив:

- Вы владельцы того разбившегося корабля? - видимо, этот разумный успел уже слетать туда и даже поживиться некоторыми не нужными нам вещами - в прицепе его спидера виднелись запчасти дроидов и некоторые другие полезные в хозяйстве вещи.

- Да. Я не требую за это никакой компенсации, нашли - берите, но в небольшую благодарность, может, подвезёте нас до более обжитых мест? - снова применил немного Силы, примешав её в голос, так что тот пару раз коротко кивнул и махнул рукой на прицеп, явно не загруженный даже наполовину.

Нас дважды просить не пришлось, и скоро я уже блаженно вытянул ноги, позволив наконец системе жизнеобеспечения в костюме заработать на полную - скоро я смогу её "подзарядить", так что уже не было смысла экономить.

Спидер рванул вперёд, поднимая позади вихри пыли. Спасший нас фермер тем временем, нервно постукивал пальцами по рулю, словно начав сомневаться в собственном решении подвезти нас.

- Тарк. Можете звать меня Тарк - наконец буркнул мужик, переводя взгляд на молчаливого Кема. Тот, скрестив массивные руки, напоминал изваяние древнего бога войны.

- А этот живой вообще? - с непонятным смешком спросил он, не делая попыток выведать наши имена.

- Живее многих - я хлопнул компаньона по бронированному плечу, заставив его недовольно проворчать что-то про оторванные конечности.

- Не обижайся, он у нас мизантроп. Людей предпочитает в формате шашлыка. Кстати, можешь звать меня Брут - ответил я вполне искренне.

Тарк фыркнул, неожиданно расслабившись. Спидер рванул вперёд, оставляя за собой шлейф искр от перегруженных двигателей. Поддавшись гравитации, я прислонился к теплому корпусу прицепа, наблюдая, как багровое солнце тонет в "дрожащем" от высокой температуры воздуха на горизонте.

- Так вы, выходит, намёники? Нарвались наверное на кого посильнее... - говоря это, Тарк ловко объехал трещину в почве, скорее даже небольшой каньон, дна которого видно не было.

- Наёмники? - иронично усмехнулся я, но не став исправлять это недопонимание, долбанув по шлему, который стал изредка барахлить.

Уж не знаю, Сила ли это мне помогала, или ещё что, но старый дедовский метод реально работал и стоило дать "живительного" леща, костюм начинал работать относительно нормально, снова охлаждая моментально нагревшийся до невероятных температур воздух внутри шлема.

- Я предпочитаю термин "авантюристы" - сказав это, расслабленно поднял голову к небу

- То есть грабите награбленное - фермер усмехнулся, доставая из складок плаща флягу с каким-то напитком

- Пей. Не отравишься. Всё же я вам должен, причём цена вашего барахла, что я утащил, немалая. Я человек простой, мне проблемы не нужны, но и знаю, что такое благодарность. Раз уж отдаёте, по крайней мере накормлю вас ужином. Вы же не откажитесь?

Слушая эту болтавню, я сделал глоток, разгерметизировав шлем и убрав респиратор. Через секунду, словно кислота обожгла горло, заставив вспомнить ранение от лазерного меча Винду.

Кем, увидев мои кривляния от местной сивухи, фыркнул, тыча когтистым пальцем в горизонт, где маячили силуэты дренчестонов - гигантских бурильных установок времен Мандалорских войн.

- Вон ваше "захолустье" - я вернул флягу, указывая на появившиеся вдали купола фермы

- Красиво, конечно, но где тут развлечения? Бои гладиаторов? Тайные технорынки? - самогон резко ударил в голову и настроение чуть улучшилось, так что захотелось подколоть неожиданного помощника.

- Развлечения? - Тарк в ответ на это хрипло рассмеялся, чуть погодя добавив серьёзным тоном:

- У меня жена три года учит секрельскую сагу на этой своей дудке. Добро пожаловать в ад.

- ... - на этот аргумент я не нашел что возразить

Вскоре, мы наконец доехали до небольшого хуторка. Пустыня уже закончилась, но вокруг всё ещё было достаточно жарко, что явно шло на пользу обильной растительности на полях, мимо которой мы ехали последние пол часа. Чем-то этот дом напоминал те песчаные дома на Татуине, но стиль был немного другой, да и виднелось куда больше технологических приблуд. На пороге нас встретила женщина с ясными глазами цвета гиперпространственного прыжка - голубыми "до боли". За ней ковылял дроид-нянька с подтёками масла на корпусе, несущий на руках спеленатого младенца.

- Лейни - представилась женщина, увидев что мы, вроде бы, гости её мужа, и особенно разглядывая Кема словно диковинного зверя

- А это наш Торби. Вышел встречать отца - тепло улыбнулась она, а мне стало как-то неловко. Не считая воздействия Силы на Тарка, они что, сами по себе такие беспечные, что случайных наёмников в боевом обвесе приветствуют спокойно?

Тем не менее, как и обещал Тарк, нас пригласили в дом на ужин, хотя Кем отказался, начав грызть какой-то сухпаёк в углу и явно думая о своём. На столе дымилась похлёбка из местного клубненосного растения, по вкусу напоминавшая... А, даже не знаю. Такого я раньше не пробовал никогда. Что-то вроде обычного супа, но с небольшой кислинкой, которая не делает его хуже. Неспешно, за едой Тарк рассказывал о разных событиях на Конкорд Доун, пока тема не коснулась того, ради чего я сюда и прибыл:

- Дозор Смерти? - я отодвинул тарелку, заметив, как дрогнули руки Лейни.

- Слышал, они не очень дружелюбные ребята, однако к вам, потомкам мандолорцев, наверное должны быть лояльнее.

Тарк мрачно кивнул, доставая голопроектор. Над столом возникла карта с отметинами в районе Гнилых Шахт:

- Здесь неделю назад выжгли поселение контрабандистов. Говорят, у них был контракт с кем-то из Республики. Хорошие были ребята, жаль их, продавали местным почти всё, что нужно в хозяйстве по не сильно большой цене - нехотя сказал он

- А вы с Дозором сталкивались? - тут же задал вопрос, решив не останавливаться на достигнутом.

Лейни внезапно встала, унося засыпающего Торби. Тарк долго смотрел на дрожащие руки, прежде чем вымолвить:

- Они убили моего брата. За то, что спрятал раненого тви’лека. Теперь его шлем… его шлем висит на въезде в каньон возле их логова. Ну... Ты понимаешь... Я не наёмник, и никогда им не был, а вот он...

- Прошу прощения... Я не знал - применив Силу, как мог успокоил фермера, после чего спросил, можно ли остаться на ночь.

Чуть успокоившийся Тарк, словно очнувшись, кивнул и показал мне и Кему гостевую комнату - на удивление у них была даже такая.

Лёжа возле окна, я смотрел на далёкие звёзды, как вдруг ночной ветер принёс запах неизвестных, здешних цветов и звуки аккордеона. Лейни в саду играла что-то древнее, красивое, словно пытаясь заговорить саму тьму вокруг дома. Хорошая колыбельная...

Я усмехнулся, представляя как завтра буду торговаться за старый истребитель в ангаре Тарка, который я ненароком заметил. А ещё… Всё же нужно найти учителя. Или стать им - проносились мысли перед тем, как я окончательно заснул...

А вот проснулся от запаха гари ещё до того, как завыла пожарная сигнализация, обязательно устанавливаемая на любых фермах. Сила сжала виски ледяными пальцами, вытаскивая из сна как давно позабытый, но не мене от того ненавистный крик "рота подъём". За окном, там где вчера мерцала туманность, теперь полыхали алые отсветы.

- Кем! - рванул дверь ногой, уже чувствуя сквозь стены чужую ярость - острую, прогорклую, как пережаренное масло. - Собирай хозяев в подвал. Быстро.

Дашейд, спавший сидя на диване возле выхода, издал хриплый звук, напоминающий перезарядку ионной пушки. Снизу донесся визг флейты, или что там за дудка была у Лейни, оборвавшийся на высокой ноте.

Двор фермы напоминал сцену из фильма про разбойников, дорвавшихся до чужого имущества. Трое наёмников в с виду весьма потрёпанных мандалорских шлемах с трезубцами Дозора на наплечниках волокли Лейни к грузовику. Тарк, истекая кровью из рассечённой брови, валялся без сознания.

- Эй, вы там - крикнул я, спрыгивая с крыльца. Пальцы уже чесались, требуя разряда. Сила взвыла во мне, ударив в виски волной кипящей смолы.

- Это частная территория, свалили бы по-хорошему - с явной провокацией произнёс я, пока из-за спины выходил недовольно бурчащий что-то Кем.

Главарь обернулся, хмыкнув:

- О, смотрите-ка, клоун пришёл! - он пнул лежавшую неподалёку флейту, выхватывая виброклинок.

- Ты за них? За эту мразь, что прячет предателей? Какой-то неизвестный наёмник, тьфу... - с вызовом крикнул он, крутанув в руке нож, в попытке запугать меня.

Первая молния вырвалась сама - сиреневая, с треском разрывающейся атмосферы. Она попала в руку ближайшему головорезу, превратив его бластер в кусок расплавленного металла. Второй удар я направил в землю, создав дымовую завесу из спекшейся породы.

- Джедай?! - не своим голосом от распиравшей его ярости заорал главарь, швыряя в меня клинок.

- Хуже - прошипел я, ловя оружие Силой. Лезвие с треском разломилось на сотни осколков, зависших в воздухе.

- Я тот, кому граф Дуку платит за результат. И я его добьюсь.

Имя прозвучало как удар электрошоком. Головорезы замерли. Воспользовавшись паузой, я сжал пальцы, ощущая как молнии сплетаются в сеть между их шлемами. Мощный удар током повалил их на землю, оставив в сознании только главаря.

- Передай Визсле, или кто там у вас главный - я приподнял его захватом силы за шею, чувствуя как его вены пульсируют в такт моему гневу - что посыльный от графа ждёт на ферме Тарка - подержав его так пару секунд, я отпустил это тело, и упавший на колени, наёмник тут же сумел взять себя в руки и активировал джетпак, отлетев на достаточное расстояние.

Тарк в это время, опираясь на Кема, вытирал кровь с лица. Лейни прижимала к груди Торби - ребёнок плакал, вытягивая ручонки к искорёженному ударом музыкальному инструменту. Я постарался успокоить их Силой как мог, и вроде бы даже получилось. Помог прибрать немного бардак, а так же связать всё ещё валяющихся без сознания прихвостней умчавшего к начальству мандалорца. Честно говоря, от этих воинов я ожидал куда большего. Видимо, перед атакой я опять неосознанно воздействовал на их мозги Силой, заставив их реакцию на атаку замедлиться... Или как-то так. Не уверен наверняка.

Наконец, когда небо уже начало рассветать, прилетели три канонерки с символами Дозора - чёрный трезубец на кровавом фоне и зависли над фермой, поднимая вихри пепла. Я к тому моменту сидел на крыше, разминая пальцы. Сила всё ещё гудела в костях, как перегретый двигатель. Кем стоял внизу, заслоняя собой дверь в подвал, где пряталась семья Тарка (уговорить его помочь с "охраной" хозяев стоило многого, и я теперь ему немного задолжал, но в итоге он всё же согласился и от слова своего, я уверен, не откажется). Его броня была вся в подпалинах с прошлых боёв, но взгляд… этот взгляд помнил времена, когда разные наёмники, и не только мандалорцы, дрожали при виде его мощной фигуры.

- Ты уверен, что хочешь пойти поиграть в их песочнице? - пробурчал он, когда первые солдаты в ржавых доспехах начали окружать дом.

- Эти щенки даже шлемы носить правильно не умеют - добавил спустя мгновение дашейд, не понимая всей иронии ситуации, ведь именно он был тем, кто первым норовил снять в битве с головы то, что на ней было надето.

- А какой у нас выбор? Задание есть задание - я спрыгнул вниз, поправляя плащ

- Дуку хочет союза. Мы дадим ему союз. А потом… Это уже другая история - хмыкнул через вокодер я

***

Полёт вышел на удивление не долгим. Прилетели в место, которое называлось Каньон Гаргоев. Он напоминал рваную рану на теле планеты. Внутри, стены украшало несколько десятков шлемов, явно вбитых туда вместе с головами. Визсла ждал в облагороженной технологиями пещере, украшенной штандартами древних кланов. Его доспехи блестели как чёрное солнце, а взгляд было невозможно прочитать под визором, но мне почему-то казалось, что он был холоден и веял смертельной опасностью. Вот с этим точно будет не так просто разобраться, случись у нас битва, но я не чувствовал от него сильной угрозы. Убить меня он точно не сможет.

- Посыльный графа - глава Дозора развалился на необычном троне из костей и пластастали, подкидывая в руке рукоять явно трофейного светового меча.

- Целый отряд лишились всей электроники в доспехах из-за ваших молний. В следующий раз, постарайтесь действовать менее... Разрушительно с теми, с кем хотите заключить союз - его голос был так же холоден, как и взгляд, но в словах сквозила нескрываемая насмешка.

Я рассмеялся. Искренне. Сила подхватила смех, размножив его эхом по пещере, пока дрожащие факелы не начали гаснуть от порывов ветра. Визсла напрягся - хороший знак.

- Этот отряд "вояк" понёс такие "ужасные" потери потому, что твои щенки не могут отличить посланника КНС от джавы! - я шагнул вперёд, позволив молниям поползать по кончикам пальцев.

- Дуку предлагает не рабство, Визсла. Он даёт шанс вернуть Мандалору славу. Но… - взял паузу, как читал в учебниках по психологии в прошлой жизни - Мандалору нужен лидер. Не тот, кто прячется в пещерах, а тот, кто поведёт космический флот на Республику. Только став нашим союзником, ты сможешь объединить свой народ - провозгласил я, а мандалорец ударил кулаком по подлокотнику. Кости издали жалобный скрежет, но выдержали:

- Ну давай тогда обсудим детали. Мои требования: Автономия, полный контроль над входящими в Мандалор системами, а всё, что мы завоюем в ходе войны, станет частью нашей новой территорией. Ну и армия дроидов только под нашим командованием на наших планетах - совсем уж задрал требования Визсла.

- Автономия... Ладно, допустим. - Я вынул голопроектор с печатью Дуку, зная, что граф никогда не утвердит эти условия.

- Но дроиды остаются под контролем КНС. Зато… - палец ткнул в карту галактики, выделив ближайший сектор

- Здесь достаточно добычи и оружейных заводов. Кормите ими свою жажду завоеваний.

Визсла встал, его тень упёрлась в изображение Корусанта. На мгновение я увидел в нём того самого Визслу из сериала - фанатика, готового сжечь галактику ради призрака славы.

- И что Дуку хочет получить взамен, посланник? - он приблизился, запах крови с его доспехов щекотал ноздри.

- Удовольствие видеть, как джедаи и их клонированные шавки горят. Наше главное условие - нужны умелые командиры войск КНС, которые знаю тактики, которым обучили клонов. Я знаю, ты бы с радостью прибил их "отца", если бы мог - усмехнулся я

- Тогда можешь считать, что предварительное соглашение заключено. Далее, мне нужно говорить с самим Дуку - вот так просто, без каких-либо проблем согласился он.

Наконец покончив со всем этим и после того, как меня представили находящимся на базе мандалорцам, чтобы ещё кто сдуру всю электронику в доспехе не потерял, я вышел и сев на любезно предоставленный спидер, набрал координаты места встречи с агентом Дуку.

Запрыгнув на своего нового "железного коня", рванул вперёд, к ближайшему крупному поселению. Судя по расчётам компьютера на путь туда-обратно уйдёт не более полудня, так что я решил не заезжать за Кемом, да и вообще-то говоря, спидер не предназначен для двоих, а туша дашейда по весу тянет на всех троих.

Но спидер я выбрал не только из соображений скорости - попросить подбросить на канонерке было бы куда проще. Тут было кое-что другое. Я не забыл про джедая, и оставлять позади долги не люблю. Если он потом донесёт про наших новых союзников, будет очень неловко. И тут один путь, как заставить его замолчать... Ну, два, однако оба сводятся к победе в битве. В первой нашей битве я не был готов к тому стилю боя, что он мне показал, но я быстро учусь. Есть уже кое-какие намётки, пусть это будет и "грязная" победа.

А теперь, будем ловить "на живца".

Глава 23

Храм Джедаев, Корусант.

Несколько дней назад.

Тени в зале Совета метались, словно живые существа, прячущиеся от света фальшивых окон. Кейро Винд стоял перед кругом мастеров, но его присутствие ощущалось здесь лишь наполовину - как та самая "дымка", которую он учился создавать годами. Совет молчал. Тишина давила тяжелее любого обвинения.

- Джеонозис изменил всё. Теперь Сепаратисты получают технологии, которые не должны принадлежать ни одному разумному существу, особенно ситхам: разного рода древние артефакты, ритуалы... И даже то, что было запрещено даже в эпоху Старых Ситхских войн... - Наконец нарушил молчание Мейс Винду.

Кейро не шевелился. Его стальные глаза смотрели сквозь Винду, будто тот был стеклянной статуей. Он знал, к чему корун ведёт. После Джеонозиса Совет перестал доверять даже своим. Ему, "призраку руин", дали задание, которое стирало грань между джедаем и… чем-то иным. Годы, проведённые в пыли заброшенных ситских храмов, расшифровывая надписи на языке, от которого постоянно болела голова, научили его одному: тьма не может жить без света.

- Мало таких, как ты: и о темном времени много знаешь, и сражаться умеешь. Приказывать не хочу я тебе. Выбор сделать должен ты: Совету помочь или работу продолжить, что уже ведёшь. - Продолжил Йода.

Маленькое тело старейшего мастера казалось ещё меньше в свете неоновых панелей потолка.

Выбор. Кейро сжал зубы. Его пальцы невольно коснулись рукояти меча под плащом. Он чувствовал пульсацию Силы внутри даже сквозь кортозисовую отделку рукояти. "Тьма должна быть побеждена изнутри" - поучал его Йода в те моменты, когда он начинал сомневаться в себе и обращался за помощью. Но что, если проникнув во тьму, он однажды уже не сможет вернуться? Стоит ли ему продолжать эту "погружение"?

- Есть информация, что на Конкорд Доун появится агент Дуку. Его зовут Брут. Ситх от мозга костей. Заставил целый мир капитулировать, угрожая оружием, которое уничтожит всю жизнь на планете. - "Вмешалась" в его мысли голограмма Оби-Вана Кеноби.

Кейро медленно поднял взгляд. Его шрамированное лицо, обычно скрытое под капюшоном, теперь было открыто - каждая линия, будто вырезанная ножом, говорила о том, что он пережил больше, чем позволял знать другим.

- Вы хотите, чтобы я его убил? - задал он провокационный вопрос.

- Нет, мы хотим, чтобы ты разузнал: кто он? Откуда получил эти технологии? А вот если это оружие и впрямь реально… - резко ответила Шаак Ти, не договорив, но джедай уже знал продолжение:

- …то его нельзя допустить на Корусант. Задача ясна. Я схвачу этого ситха, а если не получится... Обезврежу. - закончил Кейро, а Йода грустно опустил взгляд в пол, даже его уши, казалось, поникли.

Кейро уже слышал такие слова, и понимал, что Совет подразумевает. Жертва ради общего блага. В его памяти всплыли лица тех, кого он "разузнал" в прошлом: торговцы информацией, чьи крики во время "вытягивания памяти" он заглушал своим "покровом теней", чтобы боль, отражающаяся на их лицах, не нарушала потом спокойствия медитации, какие-то наёмники, получившие в свои руки то, чего им даже видеть не следовало бы... Даже в самой идеальной системе всегда будет тот, кто разгребает грязь, кто работает в тени. И Орден не исключение.

Йода вывел его из раздумий, встав, опираясь на посох. Его глаза, глубокие, как чёрные дыры, смотрели на Кейро с едва различимой грустью:

- Не в клинке тьма, в сердце она. Верить, что зло злом победить можно - вот опасность. Помнить должны мы все это.

Кейро кивнул. Но внутри что-то словно "треснуло". Совет верил, что он - инструмент. Они не знали, что в его снах иногда звучат голоса из тех самых храмов, что он так долго исследовал, чтобы узнать как много больше о технологиях ситхов. Голоса, которые шептали: "Ты уже один из нас".

Конкорд Доун.

Настоящее время.

Пыль Конкорд Доун уже въедалась в каждый шов плаща Кейро. Он стоял на краю обрыва, наблюдая, как его астродроид-посланник, R7-X3, взлетает в кроваво-рыжее небо планеты. Маленький дроид мигнул синим огоньком на прощание - сигнал, что корабль вышел на орбиту, и скоро запись с данными о переговорах Ситха с Дозором Смерти, загруженная в него, будет доставлена на Корусант. "Пусть Совет сам решает, что делать с этой информацией", - подумал Кейро. Но даже эта мысль не давала облегчения.

Он ошибся. Годами он убеждал себя, что может действовать в одиночку, что его знание Тёмной стороны даст ему преимущество в битве с любым ситхом, но сейчас… Сейчас он боялся, хотя и подавлял это чувство изо всех сил.

Тот Ситх не был как те, кого он уже встречал ранее. В его голосе не было надменности. Была… уверенность. Холодная, расчётливая, но не лишённая человечности. Кейро вспомнил их первый бой: как Брут, уже заносящий меч для смертельного удара, замер на мгновение. Словно колеблясь. Он мог его убить, но не сделал этого. Почему? Это не стиль ситхов - колебаться в такие моменты.

Тень промелькнула в углу поля зрения. Кейро резко обернулся, активируя свой "Покров Теней". Его присутствие в Силе погасло, будто свеча под порывом ветра. Он здесь. Ситх, как он и предполагал, отправился в ближайший посёлок доложить о результатах переговоров. Один. На спидере. Именно поэтому Кейро и отправил дроида с важной информацией - такую возможность нельзя упускать. Если он проиграет в битве и это было просто ловушкой... Данные всё равно будут доставлены. Если победит, то передаст их чуть раньше через межгалактический терминал в посёлке и запросит эвакуацию. Увы, но иного пути не было - оставлять дроида на орбите было чревато тем, что в случае его поражения, корабль просто собьют.

Подождав немного, он вскочил на свой припрятанный спидер и рванул следом, по пути сбивая пыльные барханы. Джедай чувствовал палящее солнце над головой и вибрацию нагревшегося мотора в костях, но его разум был ледяным.

Кейро сжал рукоять меча. Он знал стиль этого воина - после первой стычки изучил в уме каждое движение, каждую паузу. Ситх сражался знакомо, но одновременно и нет: древняя, неизвестная техника, переплетённая с уже знакомыми ему приёмами Ситхов, которых Кейро видел только в исполнении голокронов из развалин Малакора.

Поселение казалось мёртвым. Все жители давно попрятались, словно предчувствуя неприятности. Лишь "скелеты" башен торчали из песка, покрытые граффити бандитов. И среди них его ждал он.

Ситх стоял спиной к закату, его чёрный плащ колыхался на ветру. Даже без света меча Кейро чувствовал его ауру: не ярость, не жадность… спокойствие, но какое-то не такое. Словно хищник, подготовившийся к прыжку.

- Я знал, что ты придёшь, джедай. Ты явно не из тех, кто бежит от проблем, иначе бы тебя тут не было. - Произнёс он. Его голос был искажён вокодером шлема, словно всаживаясь "гвоздями" прямо в череп джедая.

- Выбор у меня не велик. Ты угрожаешь миллионам жизней. - Отрезал Кейро, активируя меч. Фиолетовое лезвие рассекло пыль.

Ситх усмехнулся. В его руке не было оружия.

- А ты готов пожертвовать тысячами, чтобы спасти миллионы?

Бой начался мгновенно. Кейро рванул вперёд, скрыв Силой свой меч, чтобы лишить противника преимущества предсказания его атак. Ситх тем не менее парировал, но его движения были… иными, не как в прошлый раз. Он не отступал, но и не кидался в бой, словно ждал чего-то.

- Ты изучал Тёмную сторону - бросил Брут, блокируя удар.

- Я чувствую её в тебе. Горечь. Сомнения. Ты думаешь, что можешь контролировать то, что ненавидишь? - усмехнулся он.

Кейро не ответил. Он превратился в туман, атаковав противника со спины, однако тот предсказал это, заблокировав удар и развернувшись, используя только ноги.

- Старый трюк - прошипел он, и его меч вспыхнул оранжевым огнём, в очередной раз скрестившись с фиолетовым.

Дуэль сместилась в руины какого-то древнего дома, стоящего на окраине поселения. Кейро использовал каждый приём - каждый шрам на его теле был доказательством, что он вышел победителем из множества похожих битв. Но на сей раз Ситх был сильнее. Меч джедая вылетел из рук, впившись в песок.

- Ты думаешь, я не знаю, что ты отправил дроида? - Брут навёл свой необычный клинок на горло Кейро, прижав его спиной к обломкам древней стены. Пыль Конкорд Доуна, поднятая их битвой, оседала тяжёлыми хлопьями на плечи джедая, смешиваясь с кровью, сочившейся из снова открывшейся раны на его предплечье. Солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в багровые тона, будто само светило становилось свидетелем неизбежного краха очередного джедая.

- Ты хочешь предупредить Совет о моих переговорах с Дозором Смерти. Но правда в том, что ты боишься. Боишься своей смерти. Боишься того, чем я могу стать для вас. Чем ты можешь стать.

Кейро Винд не отводил взгляда от противника, пока его упавший клинок на миг дрогнул в песке, подхваченный Силой. Шрамы на лице, обычно скрытые тенью капюшона, теперь отчётливо выделялись на фоне бледной кожи - следы десятков сражений, которые он предпочитал скрывать от остальных членов Ордена. Длинные светлые волосы, выбившиеся из аккуратного хвоста, прилипли ко лбу от пота. Его стальные глаза, холодные и пронзительные даже в момент опасности, изучали Брута с той же интенсивностью, с которой он изучал древние надписи на руинах заброшенных храмов.

Брута, ситха, который так легко заставил целую планету подчиниться своей воле, используя угрозу смертельного вируса. Брута, о котором Совет дал строгое задание: пленить или обезвредить. На приказы вроде "изучить" в таком контексте как сейчас, Кейро уже давно не обращал внимания - обычные слова, чтобы если что, Совет снова оставался "весь в белом".

В этот момент, джедай резко отпрыгнул в сторону, чтобы избежать стремительной атаки ситха, и одновременно притянул обратно свой меч, который ему тут же понадобился. Пыль вновь взметнулась фонтаном от силы их ударов, окутывая этот "танец смерти" туманной завесой. Ситх снова не убил его, хотя мог.

Брут, защищённый шлемом от песка, не обращал внимания на условия вокруг, парируя серию быстрых ударов Кейро. Его движения были методичными, расчётливыми - совсем не похожими на обычных ситхов, руководствующихся гневом. Этот воин был словно из "старой школы" о которой Кейро когда-то читал, из тех, кто использует Тёмную сторону как инструмент, а не позволяет ей управлять собой.

Брут вдруг резко оттолкнув Кейро ногой и отступил на несколько шагов. Плащ джедая-тени, созданный из материала, поглощающего свет, развевался на ветру, скрывая его следующий шаг.

Кейро не ответил. Вместо этого он снова погасил своё присутствие в Силе и исчез в клубах пыли. Брут на миг замер, напрягая восприятие, но не успел среагировать на удар сбоку. Клинок Кейро рассек воздух в сантиметре от его шеи, заставив ситха отпрыгнуть назад. Тёмная сторона, "дуновение" которой почувствовал джедай, мгновенно наполнила тело Брута Силой, через мгновение вырвавшейся разрядами молний, но Кейро уже был в другом месте.

Ситх издал рык досады и его оранжево-чёрный клинок рассек пространство в попытке поразить мелькающий в пыли силуэт. Но джедай уже стоял за его спиной, его фиолетовый меч опускался в стремительном ударе. Брут едва успел обернуться, его рука дрогнула, и клинок от силы, вложенной в удар Кейры вылетел из пальцев, упав куда-то в песок в нескольких метрах справа.

На сей раз уже джедай навёл меч на грудь Брута, его дыхание было ровным, несмотря на напряжение боя, однако что-то было не так. Он не ощущал от ситха никаких сильных эмоций, которыми обычно "фонили" поверженные приверженцы Тёмной стороны.

- Где вирус? Где этот клятый "подарок" из древности, который ты угрожал использовать против невинных? - спросил он тихо, но вкладывая в голос всё, что думает о таком поступке.

Брут поднял руки, демонстрируя свою беспомощность, но в его действиях читалась не покорность, а насмешка. Он медленно опустился на одно колено, будто сдаваясь, но затем резко откатился в сторону, выхватив из-под плаща неожиданный предмет - небольшую колбу с завораживающе мерцающей жидкостью.

- Вот он. Вирус, который может уничтожить всё живое на Конкорд Доуне за считанные часы. Совет, разумеется, сказал тебе, что он уничтожит всё на планете? Они так любят преувеличивать. Но эффект впечатляющий: сначала нервная система, затем клеточная структура... Жизнь сходит на нет, как пламя свечи на ветру. - Медленно, словно не было только что яростной битвы, произнёс Брут, держа колбу над головой.

Кейро замер, его клинок всё ещё был направлен на ситха, но уже не так уверенно. Он вспомнил доклады разведки: сотни тысяч жизней на этой планете, поселения, фермы, дети, играющие в пыли... Всё это могло исчезнуть в мгновение ока.

- Ты лжёшь! Если бы вирус был таким мощным, ты бы уже использовал его против Республики. - Сказал Кейро, но в его голосе прозвучала неуверенность.

Брут рассмеялся - коротко и безрадостно.

- Потому что это моё личное оружие и гарантия неприкосновенности, понимаешь? - Он встал на ноги, не опуская колбу.

- Они не доверяют тебе, Кейро. Они считают тебя полезным инструментом для грязной работы, но не больше, верно? Иначе бы не отправили на такую миссию. Ты сам знаешь это. О, я чувствую в тебе кое-что знакомое. Наверное, ты даже знаешь, как они смотрят на тебя после того, как ты возвращаешься из очередной миссии навроде этой. Как смотрят на тебя с подозрением, опасаясь, что Тёмная сторона проникла в твою душу - начал он пытаться подобрать наиболее задевающие Кейру слова, но тот видел все его манипуляции насквозь.

И всё же... На какую-то секунду, на долю мгновения, но он всё же почувствовал, как эти слова находят отклик в его сердце. Он действительно чувствовал это подозрение, особенно со стороны Мейса Винду. Но Йода всегда поддерживал его, говоря, что "путь к победе над тьмой в сердце лежит".

- Ты пытаешься отвлечь меня. - Сказал он, делая шаг вперёд.

- Ты хочешь, чтобы я сомневался в Ордене, в своей миссии! Но я видел твои методы. Я знаю, как ты заставил целую планету подчиниться. Страхом. Это не путь Силы. Ни Светлой, ни Тёмной. Это путь труса.

- Страх? - Брут усмехнулся, тут же продолжив:

- Я не использую страх как оружие. Я использую истину. Истина в том, что твой Орден давно отошёл от своего предназначения. Вы стали солдатами, а не миротворцами. Вы убиваете вместо того, чтобы защищать. И именно поэтому они послали тебя меня убить, даже не попытавшись понять мотивы.

Кейро резко атаковал, его клинок рассек воздух в попытке выбить колбу из рук Брута, но ситх оказался готов. Он уклонился с поразительной грацией, его движения были такими же точными и расчётливыми, как во время их первой встречи. Но теперь Кейро был подготовлен. Он использовал особую технику, нарушающую концентрацию противника. Это техника была опасной, но он был готов к этому. Брут на миг замер, его уверенность дрогнула, и этого было достаточно для Кейро, чтобы снова приблизиться, однако ситх уже притянул к себе оружие.

Их мечи столкнулись вновь, создавая искры, отражающиеся в глазах противников. Кейро чувствовал, как сила его врага постепенно угасает с каждым ударом. Брут был хорош, но сегодня он сражался не с обычным джедаем, не с героем, которого все любят и восхваляют. Сегодня он сражался с "Призраком Руин", с джедаем, который провёл больше времени в тенях храмов, чем в залах Совета. И многое узнал из старинных голокронов, которые пытались "соблазнить" его Тёмной стороной.

Кейро использовал преимущество местности на полную, снова подняв песчаную бурю и скрывая в ней своё присутствие, нанося стремительные удары, заставляя Брута постоянно защищаться. Ситх отступал, его позиция становилась всё более шаткой. В один момент Кейро резко опустил клинок вниз, затем резко вверх - классический приём джедаев, от которого Брут едва успел уклониться, но потерял равновесие.

Кейро навёл меч на горло Брута, но ситх всё ещё держал колбу во второй руке, защищаясь ею, как щитом.

- Ты проиграл, сдавайся. Позволь мне доставить тебя на Корусант. Пусть Совет решит твою судьбу. - сказал он.

Брут рассмеялся, и в его смехе не было страха. Только насмешка и уверенность.

- Ты думаешь, Совет хочет видеть меня живым? Они послали тебя убить меня, Кейро. Они сказали тебе, что я несу угрозу галактике этим вирусом, верно? Они сказали, что я должен умереть, чтобы спасти миллионы. Неужели ты не чувствуешь лжи в их словах?

Кейро колебался. Он действительно чувствовал что-то неправильное в этом задании. Но миссия есть миссия и вообще-то говоря, убивать ситха его никто не обязывал. В любом случае, джедай служит Республике, даже когда сомневается в её решениях.

- Я не убийца, я приведу тебя на суд. - Тихо сказал он.

- Ты уже решился на убийство. - Возразил Брут.

- Когда отправил своего дроида с сообщением о моих переговорах, ты уже принял решение. Решение уничтожить меня, даже не зная правды. Решение пойти в бой, где финал - смерть одного из оппонентов. - Он поднял колбу выше.

- Но давай проверим твою веру. Разбей эту колбу. Уничтожь меня и вирус здесь и сейчас. Пожертвуй жизнями на этой планете, чтобы спасти миллионы на других мирах. Покажи мне, как сильно ты веришь в свой кодекс.

Кейро почувствовал, как его сердце сжалось. Это была ловушка. Если колба была настоящей, он убьёт невинных. Если фальшивой - он покажет свою слабость. Но если он не сделает этого, Брут может убежать и использовать вирус на более густонаселённой планете. Никогда нельзя недооценивать увёртливость ситхов. Миллионы жизней против тысяч.

Он вспомнил слова своего наставника: "Тяжёлый выбор - это не выбор между хорошим и плохим. Это выбор между плохим и ещё худшим".

- Ты думаешь, я не знаю, что ты не готов умереть здесь? - спросил Кейро, его голос был низким и опасным, однако его противник не стал оправдываться, крикнув:

- Ну же! Покажи мне, джедай, что выбор между жизнями - это то, с чем ты можешь жить. Покажи мне, что ты готов взять на себя этот грех ради "большего блага".

Кейро закрыл глаза на миг. В его памяти промелькнули лица тех, кто погиб под его мечом. Тех, кого он не смог спасти. Он вспомнил каждую ночь, проведённую в медитации, пытаясь очистить свой разум от тени Тёмной стороны, которую он изучал так глубоко, как никто в Ордене.

Он открыл глаза. Решение было принято.

- Ты не прав. Я не выбираю между жизнями. Я выбираю между страхом и надеждой. Между ложью и правдой. И сегодня я выбираю правду. - Сказал он тихо, на с каждым словом его голос всё больше наполнялся решимостью.

Его клинок рассёк воздух в стремительном движении. Стекло колбы разлетелось на тысячи осколков, зелёная жидкость брызнула во все стороны. Кейро мгновенно отпрыгнул назад, готовый к худшему, но вместо смертоносного тумана он увидел лишь стекающую жидкость, наполовину испарившуюся от его светового клинка.

Брут стоял неподвижно, но его плечи немного подрагивали от сдерживаемого смеха.

- Отлично сыграно, джедай! - воскликнул он, смеясь.

- Ты только что сломал фальшивую колбу, созданную специально для этого момента. Никакого вируса. Никакой угрозы. Только твоя вера в ложь Совета и твоя готовность пожертвовать невинными ради "большего блага". Хорошо, что я решил немного записать столь интересный разговор, не думаешь?

Кейро почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он только что нарушил самый священный долг джедаев - он готов был убить невинных, поверив лжи. Его клинок дрогнул в руке, а фиолетовое лезвие опустилось вниз. Он больше не стоял в боевой стойке.

- Ты солгал мне - прошептал он, тряхнув головой. Мысли были каким-то туманными, но сейчас это было не важно.

- Нет, - возразил Брут, поднимая свой световой меч, продолжив:

- Я показал тебе правду. Правду о том, кто ты на самом деле. Ты не джедай. Ты воин. И воины делают то, что должны, даже если это противоречит их морали. Ты перешёл грань сегодня, когда решил разбить эту колбу. Ты уже не можешь вернуться к своей прежней жизни.

Внезапно, их мечи столкнулись вновь, но теперь баланс сил изменился. Кейро сражался в смятении, каждый удар Брута находил новую трещину в его обороне. Ситх использовал его сомнения против него, его слова были остры, как клинок:

- Твой Орден учит, что Тёмная сторона это гнев, ненависть, жажда власти. Но это ложь! Тёмная сторона - это человечность. Это эмоции, которые делают нас живыми. Не "мёртвая" логика роботов без чувств, а полная эмоциональность живого человека. Ты думаешь, ты можешь победить Ситхов, подавляя свои чувства? Нет. Ты должен принять их. Понять их и контролировать, но не подавлять.

Кейро отбил очередной удар, но его движения были уже не такими уверенными.

- Я слышал это раньше. От лорда Дуку. От многих темных джедаев. Все они пали. - Сказал он, отступая.

- Они "пали", потому что боялись признать правду - возразил Брут, наступая.

- Многие позволяют гневу управлять ими, вместо того, чтобы управлять гневом. Ты думаешь, я не вижу твою внутреннюю борьбу? Ты изучал Тёмную сторону глубже, чем кто-либо в твоём Ордене и даже многих из нынешних ситхов, я чувствую это. Твои техники, все они требуют прикосновения к Тёмной стороне. И ты думаешь, Совет не знает об этом? Они знают. И он допускают. Потому что им важны результаты.

Кейро почувствовал, как эти слова ранят его глубже любого клинка. Мастер Йода действительно знал о его методах, как и некоторые другие Магистры.

- Ты не первый, кто пытается перетянуть меня на Тёмную сторону. Но ты первый, кто не врёт об её природе. - Сказал Кейро, собравшись с силами для контратаки.

Брут усмехнулся, блокируя его выпад:

- Значит, ты начинаешь понимать. Ты видишь, что граница между Светом и Тьмой не такая чёткая, как учит твой Орден. Ты видишь, что иногда нужно сделать "зло", чтобы предотвратить большее зло. Как сегодня, когда ты был готов уничтожить целую планету ради спасения других. Это не падение. Это пробуждение.

Кейро отступил, снова скрыв себя Силой в попытке перехватить инициативу. Но Брут был готов. Он распознал технику и использовал её против самого Кейро, поток молний хлынул, поглотив всё вокруг, на мгновение сделав джедая уязвимым.

- Ты ошибаешься - через силу сказал Кейро, чувствуя, как его связь со Светом ослабевает под влиянием техники Брута, а тело наполняет боль.

- Я не перешёл на Тёмную сторону, когда разбил колбу. Я выбрал путь, который считал правильным в тот момент. Джедаи не могут знать все последствия своих действий. Мы можем только делать то, что считаем лучшим в данный момент.

- И кто определяет, что "лучшее"? Совет? Политики? Или твоя собственная совесть? Ты уже нарушил кодекс сегодня. И ты нарушишь его снова. Потому что война не оставляет места для идеалов. Она требует компромиссов. Жестоких, кровавых компромиссов. - усмехнулся ситх, и при этих словах его клинок словно вспыхнул ярче.

Кейро почувствовал, как его Сила угасает. Рана на руке кровоточила ещё сильнее, а последствия использования скрытия в Силе начали сказываться - он чувствовал, как отдаляется от Светлой стороны.

- Ты говоришь о компромиссах, но сам отказываешься от любого. Ты угрожаешь мирам, убиваешь невинных... - сказал он, с трудом отбивая очередной удар.

- Я не угрожал никому. - Перебил его Брут.

- Я показал им правду. Правду о том, что Республика давно перестала защищать тех, кого должна защищать. Правду о том, что сепаратисты не просто предатели, а люди, которые видят, как система гниёт изнутри. Твой Орден слеп. Слеп к реальности.

Их мечи столкнулись в последний раз с такой силой, что Кейро почувствовал, как кость в его руке словно трескается. Но он не отступил.

- Я не стану тобой! Но и не останусь тем, кем был. - Резко сказал он, его голос был тихим, но полным решимости.

- Тогда ты уже сделал выбор. Выбор не между Светом и Тьмой, а между иллюзией и правдой. И это лучший выбор, который ты мог сделать.

Кейро почувствовал, как нечто внутри него рушится. Годы служения, годы веры в Орден, годы подавления своих истинных мыслей - всё это встало перед ним в один момент. Он смотрел на Брута и видел не врага. Он видел отражение того, кем он мог бы стать, если бы выбрал другой путь. Путь, где не надо прятаться за правилами. Где можно принимать решения, исходя из обстоятельств, а не из догм. Путь, где человечность важнее кодекса.

- Скажи мне, что ты на самом деле хочешь от меня? У тебя было столько возможностей прервать мою жизнь... - тихо спросил он

Брут опустил меч, его взгляд был серьёзным:

- Я хочу, чтобы ты увидел правду. Правду о Силе. Правду о себе. Правду о твоём Ордене. И когда ты увидишь её, я хочу, чтобы ты сделал выбор. Не выбор, который диктует тебе Совет. Не выбор, который диктует тебе кодекс. А выбор, который диктует тебе твоя совесть.

Кейро посмотрел на свои руки - на одну, держащую фиолетовый клинок, и на другую, испачканную зелёной, блестящей на солнце краской от разбитой колбы. Он вспомнил все жизни, которые он спас и которые уничтожил. Все решения, которые он принял в тени. Все компромиссы, которые сделал ради "большего блага".

- Я видел правду сегодня - сказал он, продолжив после небольшой паузы, словно оправдываясь перед своей совестью:

- Когда я разбил эту колбу, я увидел правду о себе. Я не идеален. Я не безгрешен. Но я не стану тем, кем ты пытаешься меня сделать!

Брут кивнул, в его глазах за стеклом маски читалось уважение.

- Ты уже не тот, кто был до этого боя, это правда. И ты никогда не сможешь вернуться. Но это хорошо. Это начало. Начало пути, который ты должен пройти сам. Без Ордена. Без правил. Только ты и твоя совесть. Я уважаю таких, как ты. Слышал когда-нибудь о "Революционном Альянсе"? Я знаю, что именно там собираются такие, как ты. Можешь по крайней мере послушать, что они говорят. - С этими словами он кинул ему датапад, после чего чуть насмешливо добавил:

- Там так же есть копия записи нашего боя. Можешь полюбоваться, и проверить, хорошо ли слышно наши слова - однако эта простенькая провокация не сработала, джедай остался по прежнему спокоен.

Спустя долгие пару минут, Кейро наконец медленно опустил меч. Он знал, что Брут прав. Он никогда не будет прежним. Но он также знал, что не примет путь Ситха и не пойдёт воевать за КНС. Его путь будет другим. Путём, который он найдёт сам.

Он перевёл взгляд на датапад в левой руке. Верить ситху? Какая глупость... Однако, ему всё же было немного любопытно, что же там такого записано...

Глава 24

Я медленно отошел от терминала межзвездной связи, после чего активировал взрыватель - инструкции Дуку были недвусмысленными: подчистить все следы. Конечно, я не то, чтобы "прочитал" действия джедая - скорее заставил его действовать так, как это было нужно мне, так что дроид его вместе с кораблём уже давно уничтожены на орбите людьми Визслы, а джедаи пока что не знают о нашем сотрудничестве.

Вообще, это был мой первый успешный опыт в убеждении "светлого", будучи Брутом, и я явно прогрессирую. В прошлом даже вшивого падавана убедить не мог, а тут получил (вероятно) будущего союзника. Дуку я кстати так же сказал, мол, джедай разочаровался в совете, но пока не готов вступить в войну - пусть идёт на все четыре, лишь бы не мешался. Графу такая логика не очень понравилась, судя по выражению лица, но спорить он не стал, лишь подчеркнув, что вся ответственность за будущую операцию на Мандалоре теперь лежит на мне.

И операцию нужно провести вместе с Пре Визлсой, который оказывается ажно цельный губернатор спутника Мандалора - Конкордии. Что он забыл здесь, на Конкорд-Доун? Теперь, когда я знаю это информацию, уже очевидно, что Дуку и без меня имел с ним какой-то контакт, и потому предложил встретиться на этакой "нейтральной территории", или может у него тут другие какие дела были? Эх, опять нет всей информации. Надо было подольше по местной сети полазить, прежде чем взрывать всё к чертям.

Спустя пару минут, в небе мелькнул хищный силуэт корабля, и вскоре на небольшой площадке, исполняющей у местных роль космодрома, приземлился так называемый истребитель-транспорт типа "Ком'рк", если я всё правильно помню, после чего меня подобрали к себе посланный Визслой бойцы. У части виднелись явные подпалины на броне, так что я быстро понял, что это те самые, с кем у меня ранее вышел "небольшой" конфликт.

Я уже было настороженно положил руку на рукоять меча, как тот, что судя по всему был у них за главного, подошел и дружелюбно тыкнул кулаком в плечо, усмехнувшись: "расслабься, Брут, или как там тебя. Дерёшься ты отлично, признаю, погорячились. Но теперь мы вроде как союзники, так что оставим всё это в прошлом. А ещё теперь мы знаем, на что каждый из нас способен" - выдал он, после чего зыркнув на остальных бойцов, не все из которых, судя по виду, были согласны с его словами, ушел в сторону рубки. Похоже, Визсла сделал своим бойцам втык и отправил "мириться". Ну да, корабль то я свой благополучно угробил, так что им теперь меня придётся подвозить.

Дальше, по моей настоятельной просьбе слетали забрать Кема, после чего уже прямой наводкой полетели куда-то по неизвестным мне координатам. На межзвёздной карте потом гляну. Поговорил пока летели с теми из бойцов, кто выглядел наиболее мирно (не хватался при моём приближении за бластер), и наконец узнал точно, почему аж сам губернатор Конкордии прилетел в такую даль. Как оказалось, он был тут задолго до моего прибытия и возглавлял одну из операций "дозора". Какую именно мне пояснить никто не удосужился, однако судя по тем развешенным шлемам в пещере, которые я видел при первой нашей встрече, могу предположить её направленность. Почему бы не делать всё тоже, но руководя через голограмму - я так и не понял, но видимо это местный колорит.

Кстати про действующих лиц, надо бы упомянуть кое-кого. Сатин Крайз - герцогиня Мандалора и одна из моих главных противниц во время этой "миссии". Собственно, из-за её пацифистской политики "Дозор Смерти" и хочет её свергнуть. Слишком уж это противоречит их традициям, и судя по всему часть народа с ними солидарна. Сейчас благодаря ей Мандалор придерживается курса "невмешательства" в войну и это не устраивает обе стороны конфликта.

Летели мы не так долго и вскоре приземлились на одной из тайных баз Визслы, где у меня состоялась с ним весьма унылая беседа, где он обрисовал мне свой дальнейший план действий. Если убрать всю "воду" и пафос, благодаря которым он растянул этот разговор на добрый час, вот что мы имеем:

1) Атака Дозора смерти на шахты и склады лоялистов (под видом халатности чиновников). Гуманитарная помощь обездоленным от имени Визслы (создание образа "защитника" - на планете сейчас трудно с припасами).

2) Шантаж Алмека компроматом (Алмек - это премьер-министр Мандалора. Исходя из данных "Дозора" - продаёт на чёрном рынке продукты, которые могли бы исправить проблемы с голодом на планете); При его помощи, публичное обвинение Сатин и последующая передача власти Дозору. Блокировка помощи Сатин от Республики и джедаев блокадой планеты КНС; дезинформация Республики.

3) Атака "Дозора смерти" при поддержке народа на всех представителей фракции Сатин и установление контроля над сектором.

Если я правильно помню то, что происходило в сериале, из-за их "информационной войны" во время этого плана и пущенным слухам, что дескать Сатин поддерживает КНС, сюда и отправили Оби-мать-его-Ван Кеноби, которого та быстренько натравила в нужную сторону, прямо на "дозор смерти". Разумеется, джедай всех раскидал, удостоверился, что Сатин не соврала и повёз её уже на Корусант для дальнейших разбирательств, разве что не на белом коне. Ну да, в фанатском сообществе про их связь много всего придумать успели, и чего было, и чего не было. Даже меня по "касательной" зацепило. Хотя о чём это я, если Жилимана и Иврейн фанаты почти "женили", что уж про ЗВ говорить...

В любом случае, немного направив диалог в нужное русло, из монолога Визслы я довольно быстро вычленил, что эту "пропаганду" они начали воплощать ещё давно и даже не отображают её в своём плане, так что визита джедая избежать вряд ли получится... - так я думал, пока он не продолжил фразу тем, что недавно от Республики прибыл джедай, чтобы проверить правдивость этих слухов и нам нужно его по возможности "обезвредить".

Ну да, вот так всё брошу и против Кеноби пойду драться! "Ага! Щаз!", как говорится. Есть у меня мысли, как из этой ситуации выкрутится без потасовки. Кажется я уже привыкаю действовать не кулаками, а головой. Думаю, это даже неплохо? Ну точно целее буду.

- Скоро будет драка, маленький ситх, я чувствую это - довольно осклабился Кем, всё это время тихо сидящий в самом тёмном углу, избегаемый даже опытными бойцами Визслы.

Я на это лишь хмыкнул. Нет уж, дылда, не дождёшься! Впрочем, даже если бы мне предстоял бой... я не отступлю. Пусть это будет сам Оби-Ван Кеноби, но и я уже не тот, только что попавший в этот мир, не умевший даже без боли усиливать своё тело сопляк. А ещё я не один. Настала пора реализовывать первый пункт нашего плана.

***

Туман Конкордии обвивался вокруг скал, как холодные пальцы воина сжимают своё оружие после смерти. Я стоял на краю обрыва, наблюдая за шахтой Келль-Дарак - огромной "раной" в теле планеты, из которой мандалорцы вырывали богатства, питавшие иллюзию их независимости.

Внизу, в темноте, люди Визслы словно тени, скользили между поддерживающими балками. Их движения были точны, отточены годами тренировок под руководством опытных инструкторов. Но я видел больше, чем просто воинов: я видел пешки в игре, которая изменит ход галактической истории. Каждый термитный заряд, который они устанавливали на критические точки конструкции, это не просто взрывчатка. Это зерна хаоса, которые взрастут в урожай революции. А революция это в какой-то мере уже моя специальность. Их задача - создать видимость халатности правительства Сатин. Моя - убедиться, что этот урожай не сгниет раньше времени.

Я вдохнул холодный воздух, чувствуя, как он обжигает лёгкие и быстро проверил показания датчиков. Дроиды с камерами уже были на позициях. Последний из закладывающих взрывчатку бойцов отрапортовал, что закончил и уже уходит из шахты. Время: 04:17 утра - рабочие смены пересекаются, но основная масса ещё в казармах. Идеально. Я проверил часы на запястье, синхронизированные с детонаторами. Через семь минут шахта станет символом провала пацифистского правительства. Семь минут - это время, за которое можно переосмыслить стратегию, если что-то пойдёт не так.

Именно в этот момент мой коммуникатор завибрировал - короткий, почти неслышный импульс. Бо-Катан Крайз, командир "Ночных сов", доложила с орбиты: "Неопознанный корабль на подлёте. Сигнатура скрыта, но по траектории - республиканский корвет. Возможно, это тот джедай, Кеноби". От этого известия... мой пульс не дрогнул. Я не боюсь, хотя мандраж всё же присутствовал. Но это не имело значения. Он прилетел и я его ждал. Вопрос был в том, как он изменит расклад и почему именно сюда, ведь похожие операции происходят и на других шахтах... Мог ли он почувствовать тут Тёмную сторону? Но я ведь укрылся! Впрочем, есть лишь один способ узнать правду:

- Отменить синхронизацию детонаторов. - Приказал я спокойно, голос не выдал ни тени сомнения, после чего продолжил:

- Отходите к точке Браво. Оставьте один заряд - тот, что у главного конвейера. Пусть взорвётся через десять минут, после моего сигнала. Мои слова передавались через защищённый канал, но я уже мысленно перестраивал план на тот, что заранее подготовил. Оби-Ван спасёт рабочих - отлично. Чем больше свидетелей того, как джедай вмешивается во внутренние дела Мандалора, тем лучше для пропаганды Визслы. Но доказательства саботажа должны остаться. Один взрыв, даже маленький - это всё, что нужно для фальшивых новостей. Я улыбнулся самому себе в темноте. Уж в информационной войне я точно не уступлю местным "воротилам".

Медленно, мы двинулись вниз по склону - мой чёрный плащ с мандалорским узором скрывал силуэт, а нанесённый заранее грим превращающал меня буквально в другого человека. Роль "советника Пре Визслы" требовала определённой театральности - открытой позы, размеренной речи, лёгкого акцента Конкордии. Но главное - сокрытие Силы. Не секрет, что джедаи чувствуют Тёмную сторону, как псы чуют кровь.

Мне не потягаться в этом умении с Сидиусом, однако пока я не допускаю никаких слишком ярких эмоций, раскрыть меня может быть трудно даже опытному джедаю. Судя по всему, Таалес изначально был способен использовать эту технику, однако воспоминания о ней всплыли совсем недавно - после битвы с тем "тёмным" джедаем, и честно говоря, в игре я такого навыка не помню. Постепенно, словно тумблер перещёлкнул, раз, и я понимаю как это делать. Но чисто теоретически - этот навык предстояло ещё долго тренировать, но на нынешнем уровне он уже вполне может пригодиться.

О да. Сейчас я был просто Зарек Вон - временный советник по безопасности, преданный идее "нового Мандалора". Никакой Тьмы, только разум и "сухой" расчёт.

Внезапно, внизу начался хаос. Взрыва ещё не прозвучало, но сирены эвакуации разрезали тишину, а свет софитов туман, высвечивая лица рабочих - стариков, бывалых мужиков, подростков в потрёпанных комбинезонах. Они бежали, не понимая, что происходит. А у входа в шахту был главный виновник переполоха - Оби-Ван стоял там и его голубой световой меч отражался в лужах конденсата на земле. Он кричал паникующим разумным: "Спокойно! Все к выходу! Взрыв неизбежен, но у нас есть время!" Его голос был твёрдым, но я услышал напряжение. Он почувствовал меня. Не как ситха - нет, но скорее как угрозу. Его глаза скользнули в мою сторону, когда я вышел к рабочим с группой "спасателей" - протокольным дроидов и моей "охраны".

- Мастер Кеноби - я протянул руку, голос звучал с лёгкой тревогой:

- Я Зарек Вон, советник по безопасности губернатора Визслы. Благодарю, что прибыли вовремя. Эти террористы из кланов… они не остановятся ни перед чем! - Но Оби-Ван не принял руку. Его взгляд прошёл сквозь меня, как луч лазера через туман.

- Советник Вон… это ваше настоящее имя? - его слова были вежливы, но в них звенела сталь.

Он знал. Или подозревал. Я почувствовал, как Тёмная сторона шевельнулась внутри, словно змея, готовая укусить любого, кто к ней сунется. Но так же я помнил фразу из одной книги по тактике, что читал во время очередного межзвёздного перелёта: "...истинная хитрость в том, чтобы дать врагу победить в мелочах, отвлекая его от главного удара". Я позволил себе лёгкое недоумение, нахмурив брови:

- Настоящее имя? Губернатор доверил мне проверить безопасность его шахт, я тут уже не одни сутки летаю. А вот вы…- я усмехнулся, показывая личную голограмму на запястье, после чего сделал паузу, понизив голос:

- Как джедай оказался здесь так быстро? Кажется, Республика следит за Мандалором ближе, чем мы думали? - Это был рискованный ход - атаковать первым. Но Оби-Ван не дрогнул. Он отвернулся, проверяя что-то на своём датападе, проговорив:

- Я прибыл по просьбе тех, кто ещё верит в автономию Мандалора. Но сейчас… - он указал на обгоревшие провода у стены, продолжив всё с тем же напряженным видом:

- Эти заряды установлены очень профессионально, да и сами по себе выглядят весьма знакомо. Это точно не какие-нибудь "террористы из кланов". КНС?

Мой разум мгновенно оценил ситуацию. Это мы тоже предусмотрели. Я предусмотрел. Рука незаметно скользнула под плащом к поясу, активируя миниатюрный импульсный излучатель. Тихий, не слышимый человеку жужжащий звук, и датапад в левой руке Оби-Вана погас. Джедай моргнул, удивлённый сбоям техники.

- Возможно, вы переутомлены, "мастер" и что-то путаете. Иногда даже механизмы дают сбои, не то, что люди. Но вы правы, детонаторы установлены и впрямь очень профессионально. Однако я не могу быть уверен, что виноваты здесь КНС, а не Республика. Я слышал, ваши клоны-коммандос куда профессиональнее армии дроидов. - Сказал я спокойно, подходя ближе. Его лицо чуть дрогнуло. Он чувствовал ложь. Но не мог понять, где.

Тем временем, туман сгущался, скрывая нас от глаз рабочих, но они точно слышали всё, что я ему сказал до этого. Жалко, пока что нельзя использовать Силу, иначе раскрою себя.

В этот момент раздался взрыв - глухой, приглушённый породой. Немного не так, как мы планировали. Слишком рано. Похоже кто-то из шахтёров сорвал детонатор раньше времени. Земля ещё пару раз дрогнула, а с потолка посыпались камни. Оби-Ван инстинктивно поднял световой меч, готовый защитить меня. Жест благородства. Глупости. Я шагнул в сторону, уходя из-под обломков, и в этот момент позволил себе крошечную улыбку, сказав, когда пыль немного улеглась:

- Вы опоздали, мастер Кеноби. Это - работа террористов, которые хотят уничтожить нашу автономию. Сначала шахты, завтра - правительство. И кто их защитит? Республика? Или вы лично?

Оби-Ван резко обернулся. В его глазах мелькнуло понимание: я играл с ним. Но он не мог атаковать - не без доказательств. Не здесь, не сейчас, когда вокруг стояли напуганные разумные. Он выключил световой меч, и в его голосе зазвучала усталая мудрость:

- Я защищаю не автономию, советник. Я защищаю жизни. И я знаю, что за этой атакой стоят не просто террористы. Я чувствую… тень. Тень, которая прячется за вашими словами - сказал он, хмурясь.

"Тень" - а он весьма метко выразился. Я даже чуть не рассмеялся. Вместо этого глубоко вздохнул, пропуская в голос дрожь подлинного отчаяния:

- Может, это тень вашей совести, "мастер"-джедай? Сатин обещала процветание, но шахты рушатся, дети голодают, в то время как она и её прихлебатели живут в роскоши! А вы, республиканские шпионы, только подкидываете дров в это пламя, лишая наших людей единственной работы! Единственного способа найти пропитание! Теперь я почти уверен, что вы к этому причастны! - Я указал на руины за нашей спиной, добавив:

- Это не авария. Это убийство! Убийство надежды. И если вы не поможете нам остановить настоящих виновников, Мандалор погибнет - эмоционально закончил я, одетый в простенький костюм, полностью испачканный в пыли после недавнего обвала, чувствуя со стороны шахтёров незримую поддержку.

Оби-Ван хранил молчание. Он знал, что я манипулирую им. Но он также знал, что я говорю правду... часть правды.

Население голодало. Шахты действительно рушились из-за коррупции. Я не лгал - я просто не говорил о том, что сам организовал этот взрыв. Джедай не мог арестовать меня за слова. Он мог только смотреть, как его присутствие становится инструментом в чужих руках.

- Я найду тех, кто стоит за этим. И не важно, кто их прикрывает. - Тихо сказал он.

- Желаю вам удачи, "мастер". Но помните: на Мандалоре правит не Сила. Здесь правят разумные. И их гнев вы не остановите световым мечом. - Я поклонился, отступая в туман, ближе к немного оклемавшейся толпе.

Визсла уже был на подлёте, так что я могу наконец-то отклониться - чтобы никто не мог обвинить губернатора, что он "караулил" тут заранее, пришлось ему летать аж со столичного города планеты. Я же в свою очередь... Просто скромный "временный советник по безопасности", которого отправили лично проверить безопасность на шахтах, и который просто по случайному совпадению был тут, тут же доложив о случившимся своему начальству.

Увы, но взять эту роль мог только я, учитывая, что джедаи были мастерами пудрить не одарённым мозги, о чём мандалорцы были прекрасно осведомлены. Вообще-то, согласно нашему изначальному плану, это я должен был немного "промыть" головы шахтёрам после взрыва, чтобы те активнее своё недовольство выражали, но всё вышло ещё лучше.

Что же, пусть наш план пошел и немного не так, как планировалось из-за новой переменной в лице джедая, который как-то узнал о готовящейся акции и примчался сюда "спасать невинных", но всё же я нашел выход. И считаю, что этот раунд за мной. Разве что...

По предварительным подсчётам, под завалами осталось что-то около пяти разумных, один из которых попытался установленную бомбу деактивировать своими силами, спровоцировав взрыв раньше времени. Не сказать, чтобы меня вовсе не мучила совесть, однако её "голос" был настолько слабо "слышен", что я даже удивился.

Никогда бы не подумал, что участие в убийстве пяти разумных не оставит в моём сердце ни капли сочувствия. А ведь у них были свои семьи, те, ради пропитания которых они пошли на эту работу. Как их дети теперь будут жить? Должно быть, это Тёмная сторона так влияет на меня, что мне становится всё равно? Или я сам становлюсь мразью? Мне точно нужно помедитировать и обдумать это... - с такими тяжелыми мыслями, я пошел в сторону корабля, который подогнал недовольный тем, что не смог сразу же атаковать джедая, Кем. Увы, но с "устранением" Кеноби придётся повременить. Пока что он полезнее нам живым.

Наконец, когда корабль оторвался от земли, я позволил себе расслабится, и прокашлявшись, отправил сообщение Визсле, говоря своим обычным голосом, без следа мандалорского акцента:

- Джедай как-то узнал про планирующуюся акцию. Пришлось менять план на ходу. Теперь у нас новый инфоповод: "приглашённый самой Сатин джедай устроил взрыв на шахте, лишив рабочих мест наших граждан, чтобы показать нашу мнимую слабость". Вроде, звучит достаточно броско, чтобы об этом вскоре говорил весь мандалор, не думаешь? Надеюсь, твой пропагандистский отдел сегодня не будет спать. Нагрузи их этим. Завтра Сатин потеряет поддержку. А Оби-Ван… Пока что он очень удобная фигура, олицетворяющая Республику, он нам ещё пригодится. У меня есть план дальнейших действий, и я знаю как я его использую в нём - Я посмотрел на корабль джедая, взлетающий сквозь туман и криво ухмыльнулся.

Быстро зашел в ванную и наконец полностью снял маску "Зарека Вона", отмыв лицо. Этот человек должен исчезнуть. Отражение в зеркале было спокойным, но в глазах горел холодный огонь. Оби-Ван запомнил меня. Запомнил мою ложь. Это отлично. Пусть идёт по этому следу - он же не знает, что охотится не на мандалорца. Он охотится на тень, которая уже оплела всё вокруг паутиной. Всё же прав был автор той книжки, который написал: "...истинная хитрость в том, чтобы дать врагу победить в мелочах, отвлекая его от главного удара". И сегодняшняя битва? Сегодня Визсла "проиграл" шахту, расположенную на планете, за которую он ответственен, но взамен он выиграл сердца народа. А когда народ поверит, что Республика шлёт джедаев, чтобы их подавить… тогда настоящая победа будет за нами. Но так просто народный гнев не вызвать, мне нужно завершить ещё кое-какие приготовления для финального штриха.

Вернувшись в рубку, быстро ввёл координаты в навигатор. Следующая точка - планета Мандалор, город Сундари. Время для следующего хода. Время показать джедаям, мандалорцам, и всем кто не согласен, что истинная власть не в броне и не в бластерах. Истинная власть - в разуме, который умеет терпеть, планировать и ждать. Даже если это значит позволить джедаю одержать маленькую победу, прибыв в эту злополучную шахту раньше времени. И Оби-Ван Кеноби только что подарил мне идеальный повод для следующей "атаки": его собственное присутствие на Мандалоре станет моим главным оружием.

Глава 25

Где-то в Среднем Кольце, на заброшенной орбитальной станции, служившей пристанищем для контрабандистов и тех, кто предпочитал не попадаться на глаза ни Республике, ни КНС, Кейро Винд сидел перед мерцающим терминалом. Спёртый воздух пах пылью и немного плесенью. С момента боя на Конкорд-Доун прошло уже много часов, но тяжесть того выбора так и не отпустила джедая. Раздобыв корабль, он не вернулся в Храм и даже не связался с Советом - просто не мог себя заставить.

Его пальцы механически пролистывали потоки данных, пока разум привычно фильтровал информацию "на фоне". В основном, опытному взгляду попадались зацепки о чёрных рынках информации, какие-то слухи об артефактах, сообщения от наёмных гильдий. Он искал следы. Следы Ситхов, следы той самой "тени", которая, как он теперь понимал, была не только вне, но и внутри Ордена. И тут он наткнулся на "всплеск" на мандалорских частотах.

Сначала это были обрывки фраз "...диверсия...", "...шахта Келль-Дарак...", "...жертвы". Заинтересовавшись, он настроился на передачу и сигнал пошел ровно. Первое что он услышал, было им. Отлично знакомым ему именем: "...Оби-Ван Кеноби", и сразу за ним видео с искажённым звуком, где похожий, но всё же не его голос отдавал приказы; фотоснимки с места происшествия, явно мастерски подретушированные, чтобы синий световой меч бросался в глаза; свидетельства очевидцев, плачущих о погибших и клянущихся, что видели джедая, лично расставляющего взрывчатку.

Чем больше он вдавался в случившееся, тем более бредовыми казались обвинения прессы, что уже настрочили заголовков, вроде: "джедай-террорист", "провокатор, прилетевший из Республики" и даже "убийца рабочих". Какой бы тёмной тени не было в Ордене, Кейро был уверен, что это просто наглая ложь.

Он откинулся на спинку кресла, и шрам на щеке дёрнулся, когда губы сложились в презрительную улыбку. Кеноби, Член Совета, чьё задание стало для Кейро началом конца. Какая ирония - теперь в роли "монстра", которого нужно "обезвредить", рисовали самого джедая.

- Ложь - тихо прошептал он, задумавшись. Но какая часть? Ложь ли, что Оби-Ван был там? Или ложь, что он виновен? Кейро знал этот почерк. Это методы Ситхов - издревле они искажали информацию и натравливали Мандалор на Орден. Однако... Какое ему теперь дело? Должен ли он вмешаться?

Он не хотел больше встречаться с джедаями и тем более с членом Совета, однако здесь о чувствовал, как кто-то незримый влияет на мнение людей. Какой-то Ситх, так что ему нужно всё увидеть своими глазами.

Наконец, решившись, Кейро активировал зашифрованный канал связи, вышел на одного из многочисленных информационных брокеров, торгующих данными с Мандалора и находящимися неподалёку. Внушение Силы потребовало минимум усилий - этот разумный был мелкой сошкой, его разум хлипок, как бумажная ширма.

- Координаты полёта корабля джедая, Оби-Вана Кеноби за последние сорок восемь часов - проговорил он приказ, чувствуя, как чужая воля словно "тает" под его давлением.

Брокер, пару раз помотав головой и в недоумении бормоча себе что-то под нос, полез в свой датапад и вскоре продиктовал строку данных. Навигационные журналы, точка выхода из гиперпространства, предполагаемый маршрут к городу Сундари на Мандалоре.

Кейро поднялся, его маскировочный плащ беззвучно обвился вокруг плеч. Он не летел на помощь. Он летел вершить справедливость. Не Ордена, не джедаев и даже не с юридической точки зрения, это были его, лично его справедливость. Если там будет ситх, то он уничтожит его.

Спустя двадцать минут корабль - невзрачный транспортник с поддельными кодами, мягко отстыковался и растворился в гиперпространстве.

***

Я наблюдал за потоками данных на главном экране, чувствуя холодную, почти механическую удовлетворённость. Операция "Раскол", как её обозвали яйцеголовые, подчинённые Визсле, вступала в ключевую фазу. Здесь, на одной из тайных станций "Дозора", находящейся глубоко в под Сундари, напряжение, казалось, можно было ощутить чуть ли не физически.

Мои пальцы летали по клавиатуре, вводя последние строчки "сенсационных новостей". Пусть вся наша человеческая цивилизация со старушки Земли и не может похвастаться такой же долгой историей, как есть у местного галактического сообщества, но вот создавать "информационные бомбы" у наших "бумагомарателей" получалось ничуть не хуже, чем у здешних. Применить на практике эту науку с таким количеством примеров из прошлой жизни было вовсе не сложно - парочка кликбейтных заголовков, применённая где нужна "реверсивная психология", и вуа-ля! Очередная статья отправляется в свободный доступ. Заодно попросил закинуть её в как можно более "консервативный" угол местной сети, чтобы стоящих за традиции мандалора уж точно пробрало.

Наконец, закончив с первой частью, я перешел ко второй, внимательно окинув взглядом работающих специалистов. Последних, кстати, от щедрот выделил аж сам Дуку. И когда я прилетел на планету, они уже были тут и начинали свою работу. Так же их охранял небольшой отряд дройдов Б2 и даже дройдека. Как они с Визслой тайно провезли их сюда, я понятия не имею и даже знать не хочу.

Подойдя к ближайшему "хацкеру", поинтересовался прогрессом. Я то свою часть уже давно закончил, осталось лишиь ждать, пока они всё распространят. К счастью, сам взлом планетарных сетей был технически несложен и прошел довольно быстро. Исходя из слов спеца, местные протоколы безопасности отставали лет на двадцать.

Сложность была в масштабе и тонкости. Наши "взломщики" не просто всё топорно "вскрывали", а аккуратно подменяли нужное: Вбрасывали в новостные потоки, в частные переписки кланов, в официальные коммуникации герцогини тщательно сфабрикованные "доказательства" предательства. Её, Сатин Крайз, предательства и сговора с Республикой: отрывки переговоров с "джедаем", распоряжения о переброске ресурсов в карманы её чиновников, пока народ голодал и всё в таком духе. На самом деле некоторые "вбросы" даже были правдивыми.

- Девяносто процентов данных заменено - доложил ближайший ко мне специалист по взлому, судя по всему, главный в группе.

Я кивнул, не отрывая взгляда от экранов. Всё шло по графику. И этот график был составлен с учётом вмешательства джедая. Оби-Ван Кеноби не смог бы проигнорировать такой всплеск дезинформации. Его логика была предсказуема: найти источник, кинуться туда с "шашкой наголо" и уничтожить. И он его найдёт. Мы ему поможем.

Я заранее подготовил особый "подарок". На отдельном, изолированном сервере ждал свой черёд последний файл - аудиозапись. Не просто голос Оби-Вана, наложенный на чужие слова, а сложный синтез, созданный технологиями КНС, с учётом психолингвистического профиля. Фраза, которая должна была стать гвоздём в крышку его репутации на Мандалоре: "Сатин, только открытая война может спасти Республику. Развяжи её. Мы обеспечим тебе поддержку сената".

Голос был идеален. Каждая интонация, каждый микротембр. Даже я, слушая тестовый прогон, с трудом находил артефакты. Джедай, конечно, почувствует подвох через Силу, но для рядовых мандалорцев, для напуганных клановых вождей этого будет достаточно. Сомнение мой лучший союзник.

- Готовьте эвакуацию по протоколу "Тень". Основной персонал, немедленно отступайте на шаттлы. Оставьте всех дройдов тут, они должны атаковать Кеноби. Как только джедай появится на радарах, скажите мне.

Я сам не собирался уходить с первым же шаттлом. Мне нужно было убедиться, что Кеноби найдёт нужный след. След, который я для него оставлю. Он поведёт его подальше от лишних глаз, в руины какого-то древнего величественного строения на окраине очередного кратера - идеальное место для финального акта этого спектакля. Не буду лукавить и утверждать, что одолею в честной дуэли человека, который нашинковал даже Энакина. Определённо нет. Но вот если бой будет идти на моих условиях...

Возможно, это было слишком рискованно - оставаться тут до самого конца, однако... Я не доверял электронике. Одна глушилка, один хакер на стороне джедая, да даже "взбрык" Силы и я уже не смогу подорвать комплекс, уничтожив улики участия в деле КНС, так что приходилось ждать и в нужный момент нажать на кнопку самому. Но сначала джедай должен найти зацепки и услышать мой "подарок".

Час спустя тревожные сирены подтвердили мои расчёты. Датчики засекли одинокий республиканский челнок, бесшумно скользящий над куполом, защищающим город. Я не ошибся. В который раз поражаюсь, как просто оказывается предсказывать действия джедаев. А ещё... Кажется, с каждым днём я вспоминаю всё больше воспоминаний этого тела - Таалес. Словно наконец пройдена какая-то незримая черта, за которой процесс слияния наших знаний стал необратим и теперь идёт с удвоенной скоростью. Я уже чувствую в себе эти изменения, даже сам образ мышления... Неважно.

- Активировать последнюю последовательность. Включить таймер уничтожения. Передачу финального сообщения начать по моему сигналу - отдал я голосовую команду включенному на компах ИИ, поднимаясь. Последнее - перестраховка на случай, если Оби-Ван как-то до меня доберётся. Я не собирался сейчас с ним встречаться, однако мало ли что ему там Сила "нашепчет"...

Из отдельной комнатки, я наблюдал через камеры, как заблокированные двери плавятся от его синего меча. Он двигался как опытный хищник на охоте, даже через экран было видно его мастерство, когда он нейтрализовал немногочисленных оставленных дройдов-охранников. Обидно, но я так сражаться мечём, кажется, никогда не научусь. Этому нужно заниматься с самых малых лет и всю жизнь. Ну и ладно. Пусть хоть так чувствует себя победителем.

Когда раздался грохот взрыва в серверном зале я наконец расслабился и нажал кнопку. Запись "проигралась" джедаю, и одновременно ушла в эфир, на все частоты, в открытый доступ. А ещё включился таймер самоуничтожения, так что я поспешил на эвакуацию. Такое странное чувство... Прям мандраж берёт, я - настоящий злобный Ситх, обыграл джедая, ха-ха! Хм? Какая-то у меня эмоциональная нестабильность...

***

Руины были величественны и безмолвны. Затрудняюсь сказать, что тут было раньше, но сейчас нормально тут находится можно было разве что с респиратором, поскольку они находились в безжизненных землях мандалора. Я выбрал позицию у груды обломков, откуда открывался вид на единственный подход. Стоял не прячась в образе Зарек Вона, советника Визслы, замаскировав свою Силу. Пришлось снова использовать этот образ, однако это в последний раз. Осталось только дождаться и сделать всё правильно, но это будет куда труднее, чем раньше, ведь на сей раз действующих лиц будет больше двух.

Вскоре через песчаную бурю проступил силуэт в характерной джедайской робе. Кеноби выглядел сосредоточенным и вскоре через прозрачную маску его глаза нашли меня.

- Ты не первый, кто пытался расколоть Мандалор. Но ты первый, кто так тщательно скрывает своё лицо. Даже ситхи обычно в своей ненависти не скрываясь смотрят в глаза противнику. - Сказал он спокойно, останавливаясь в десяти метрах.

Чего и следовало ожидать. Пока я не проявляю агрессии, он не будет моментально атаковать. Вероятно, он ещё считает меня обычным разумным. Впрочем, эти его слова... Не атака, а попытка зацепить, вывести на эмоцию. Разве это не ситхский приём? Как там он назывался в фанфиках? Какое-то короткое и едкое слово. Блин, забыл... Ладно, надо бы чутка сбить с него спесь. Надо сказануть что-то стрёмное, в духе "злодея", ха-ха:

- Лицо это просто мясо и кости, обтянутые кожей. Неважно, что под шлемом. Важно, какая идея выживет. Ваша уже трещит по швам. Люди слышат ваш голос, призывающий к войне. Они видят, как ваше присутствие приносит лишь взрывы и смерть. - Ответил я и голос через модулятор шлема звучал ровно, однако даже так джедай мог почувствовать сокрытую в нём ехидность.

Он не дрогнул, но в его позе появилась готовность. Он чувствовал насмешку в моих словах, так что не видел смысла начинать передо мной оправдываться, так что сразу перешел к делу:

- Я получил сведения, что тут состоится встреча "Дозора смерти" и посланца от КНС. Как ты с ними связаны? - сказал он, и его рука опустилась к рукояти меча.

- "Получил сведения"? Интересно, и каков их источник? Что вы будете с этим делать? Арестуете меня, обычного гражданина, который имеет право гулять везде, где это не запрещено? И вообще, где вы видите "послов от КНС"? Республика уже не та сила, что может диктовать волю Мандалору. Вы здесь чужие. - Я позволил себе лёгкий, насмешливый наклон головы в попытке вывести его на эмоции. Увы, не вышло.

Я видел, как он взвешивает варианты. Атаковать? Попытаться взять живым для допроса? Я словно "прочёл" в его глазах осознание тупика: Силовое решение ничего не даст, кроме нового повода для пропаганды, а иных улик против меня у него нет. И в этот момент из-за груды камней справа возникла третья фигура. Это стало неожиданностью для джедая, но не для меня.

Это был он. Кейро Винд. Выглядел, мягко говоря, не лучшим образом. Одежда потрёпана, давняя пыль, оставшаяся ещё с Конкорд-Доуна, кажется, теперь удвоилась пылью Мандалора. Но глаза под маской-респиратором - глаза были всё те же: стальные, выгоревшие, смотревшие на нас обоих с одинаковой долей усталости и неприязни.

Оби-Ван повернул голову, и на его лице впервые за этот вечер появилось неподдельное, живое чувство - облегчённое удивление. Кажется, он решил что со мной делать:

- Кейро! Ты вовремя! Этот разумный, Зарек Вон, как-то связан с ситхами! Помоги мне схватить его!

Я просто ждал, внимательно наблюдая за Кейро. Он не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к Оби-Вану, и в нём читалась не желание помочь, а что-то более сложное. Горькое разочарование.

- Схватить его? Чтобы Совет снова мог решить, что с ним делать? Как они решили с Брутом на Конкорд-Доуна? "Пленить или обезвредить"? - голос Кейро был тихим, но резал тишину, как нож.

О, вот это было интересно. Он процитировал свою же бриф-задачу. И вложил в эти слова всю горечь своего прозрения. Оби-Ван на это поморщился, сбитый с толку:

- О чём ты? Совет отправляет нас защищать мир!

- Мы для вас, Совета, просто инструменты, лишённые эмоций. Идеальные орудия, разве ты этого не видишь? Мне больше не по пути с Орденом, Оби-Ван. Я больше не буду их инструментом.

Я видел, как джедай пытается осмыслить это. Как его представление о мире рушится, а появившаяся было на лице улыбка "гаснет". В глазах загорелось сомнение - теперь он явно думал, не является ли Кейро, павший на тьму тем самым ситхом, которому он противостоял.

Однако прежде чем Оби-Ван нашёлся, что ответить, Кейро резким, отточенным движением метнул в его сторону небольшой датапад. Тот щёлкнул о камень у ног джедая:

- Но я не встану и на сторону КНС, которые играют в те же игры, только другими методами. Там запись встречи ситха с "Дозором" и обсуждение их сотрудничества. Решай сам, что с этим делать, джедай. Мне пора, попроси не искать меня, всё равно не найдёте. Я пришел сюда изначально просто чтобы удостовериться, нет ли тут ситха, но вижу, здесь моя справедливость не понадобится... - бросил Кейро, развернувшись и неспешно отправившись в бурю. Уже через пару секунд его фигура потеряла чёткость, растворилась, будто её и не было.

Наступила гробовая тишина. Оби-Ван замер, разрываясь между мной и датападом у его ног - осязаемым доказательством сотрудничества Дозора с КНС. Это был мой шанс - его внимание дрогнуло.

Я не стал произносить пафосную речь или бросаться в атаку. Это было бы глупо и неэффективно - просто плавно, без резких движений, отступил в сторону, в заранее изученный проход. Когда Оби-Ван, наконец, решил поднять датапад и бросил взгляд в мою сторону, я уже был в другом месте - в метре от него, вынырнув из-за обломка колонны, на которую я запрыгнул, пока он следил за уходящим Кейро.

Оранжево-чёрный клинок с гудением "вырвался" из моей руки и рассек воздух в горизонтальном ударе на уровне пояса. Просто удар со всей силы, так, чтобы противник потерял равновесие.

Кеноби отреагировал с поразительной скоростью. Его синий меч встретил мой в сантиметре от его мантии. Искры осветили его удивлённое лицо. Он не ожидал, что "советник" атакует первым, да ещё световым мечом.

- Значит, мои догадки были верны. Вы Ситх. - выдохнул он, и удивление в его глазах сменилось холодной решимостью.

- Ой, да я тут просто в гостях. - Парировал я, переводя клинок в серию быстрых, агрессивных ударов, в попытке заставить его отступать к заранее намеченному участку. Вот только тут возникла небольшая проблема.

Первые секунды я ещё пытался держаться намеченного "пути", но это было как пытаться удержать прорвавшуюся плотину голыми руками. Его стиль - Соресу, форма три, был идеальной защитой. Каждый мой удар встречал его клинок. Он не контратаковал, просто парировал, изучая меня, заставляя тратить силы. Я чувствовал, как он спокойно и методично "разбирает" мою технику на части. Мои движения, мой стиль, отточенный в боях ещё Таалес и ставшим моим после усвоения ещё большего объёма его воспоминаний, против тысячелетней традиции джедаев "в руках" одного из лучших их бойцов, казались неуклюжими.

Я сделал шаг вперёд, но на сей раз используя не знания "этого тела", а свои скромные умения из прошлой жизни, сближаясь в партер, одновременно мощно рубанув сверху, в надежде атаковать не только мечом, но и подключить ноги, однако джедай отвёл удар в сторону, и мой клинок вонзился в камень пола, оставив меня "открытым". Этого хватило. Его нога молнией выпрямилась и ударила меня в грудь. Броня смягчила удар, но сила была такова, что я отлетел на пару метров, тяжело приземлившись на спину, выдыхая воздух.

- Ты тот ситх, который согласился сотрудничать с Дозором? - спросил он, медленно приближаясь, его меч готов к финальному удару. Он видел мою слабость. Считал, что со мной уже покончено.

Именно этого я и ждал. Он пересёк невидимую линию на полу.

Я поднял руку, но не для того, чтобы атаковать молниями. Пока ещё не время, я просто резко выставил ладонь.

Земля под его ногами взорвалась - это была не мина, иначе бы Сила его предупредила об опасности, а просто "удар" телекинезом. Не по самому джедаю, а по песку под ним - всё с той же целью, "запутать" его предсказание. Оби-Ван инстинктивно отпрыгнул назад, однако это мне и было нужно. Раздался ещё более громкий взрыв и джедай тут же прикрыл лицо плащом, но грохот и вспышка свето-шумовой мины дезориентировали его.

- Сейчас! - крикнул я в рацию, медленно поднимаясь.

С тёмных балок, с вершин полуразрушенных колонн, позади Оби-Вана, справа - со всех сторон, откуда он не ждал, пришёл "ответ". Не бластерные болты, которые джедаям так просто отбить в сторону. Сначала полетели ракеты. Шесть тонких дымных следов устремились к нему с разных направлений. "Дозор Смерти", только что пришедший мне на подмогу, сработал чётко по плану. За счёт количества, они смогли покрыть большую территорию вокруг джедая, каждый стреляя в свой "квадрат", так, чтобы у того не было и шанса выскользнуть.

В этот момент Оби-Ван наконец "ожил". Он метнул свой меч, управляя им Силой, так что он рассекал ракеты в воздухе, вызывая серию оглушительных, преждевременных взрывов. Шрапнель и ударные волны били по его защитному полю Силы, но не пробивали. Он вращался, парировал, был воплощением смертоносной грации. Одну ракету он даже отбросил Силой обратно в сторону стрелка - тот едва успел отпрыгнуть на джетпаке, и взрыв разрушил до основания кусок стены, на котором он стоял.

Но пока джедай занимался ракетами, я не сидел без дела и снова пошёл в атаку. Теперь ловушка захлопнулась. И пусть мандалорцам в сериале так и не удалось его остановить, но теперь тут был я. Пока его меч был занят очередным снарядом, я нанёс удар сбоку. Он увернулся от него почти не глядя, но отвлёкся. Этого было более, чем достаточно.

С крыши на него "рухнул" один из "Дозорных" с включённым огнемётом. Струя жидкого пламени обрушилась на джедая. Оби-Ван в последний момент выставил барьер Силы, и пламя разбилось о невидимый купол, растекаясь в стороны ослепительным морем огня. Жара была адской. Но барьер держался.

- Мы должны истощить его барьер! Атакуйте! - скомандовал я, и другие воины "Дозора", по прежнему держа дистанцию, открыли огонь из всего, что было: тяжёлые дробовики, вибрационные гранаты, ещё пара ракет. Оби-Ван оказался в центре огненного шторма. Его барьер сиял, трещал, но пока что держался. Он не мог атаковать, только защищаться. И это его истощало. Я видел, как на его лбу выступил пот, как напряглись мышцы на шее.

Да, вот такую бесчестную тактику я выбрал против Кеноби - человека, который в битве один на один с большой вероятностью одолел бы меня. По крайней мере, если бы атаковал внезапно, не дав подготовиться, так точно. Просто задавить качество количеством. И это работало.

Наконец, раздался звук, словно от бьющегося стекла. Барьер треснул и погас.

Оби-Ван отшатнулся, потеряв равновесие. Мой световой меч, наконец, нашёл свою цель. Я всё ещё не хотел его убивать, пусть это и звучало глупо, но нацелился на руку, держащую датапад. Он инстинктивно отдернул её, и клинок лишь опалил его рукав, но датапад выпал из его пальцев и отлетел в сторону, в груду щебня.

На лице Оби-Вана мелькнула не боль, а досада. Он понял. Понял, что я играю в первую очередь не на победу в бою, а на уничтожение улик. Ну да, непривычно, когда каждый встреченный ситх (в основном Вентресс) хочет несмотря ни на что убить тебя, а тут исключение из правил. Поняв это, Кеноби одним плавным движением отбросил меня Силой, заставив откатиться по пыльному полу, и рванул к тому месту, куда упал датапад. Увы, но именно в этот момент у большинства моих союзников кончились патроны и они ушли на перезарядку, давая джедаю так нужный ему просто для маневрирования. Наверняка сама Сила ему подсказала этот момент.

Я быстро встал на колено, игнорируя протестующие мышцы, игнорируя боль в груди. Отбросил все расчёты, все хитрости. Оставалась только чистая, нефильтрованная воля. Ярость, которую я так тщательно копил, контролировал и лелеял как топливо. Теперь ей был нужен выход, так что я протянул обе руки в сторону бегущего джедая, сжал пальцы и выпустил всё, что накопилось на душе: Гнев на этот мир, что был так несправедлив к разумным. Ярость на предводителей КНС и Республики за эту бесконечную войну, и в первую очередь, ненависть к своей слабости, из-за которой мне до сих пор приходится идти на уловки, из-за которых гибнут невинные. Как тогда, в шахте...

Это не были изящные, ветвистые молнии, которые пускал в фильме Сидиус. Это был сжатый, яростный разряд, словно толстый "канат" из переплетённой между собой сине-белой энергии, "ревущий", как живое существо, в который я вложил ВСЕ свои силы. Он вырвался из моих ладоней и ударил в фигуру Оби-Вана как таран.

Джедай почувствовал опасность в последний миг, развернулся, подняв световой меч и свободную руку, снова, кажется, выставив барьер. Но я ничего уже не видел. Был лишь я, и мой гнев. Синий клинок поглотил часть энергии, барьер погасил ещё часть. Но моя атака была слишком грубой, слишком мощной. Часть молнии, словно разветвившаяся змея, обошла барьер и ударила в брошенный датапад, лежавший в метре от него.

Раздался хлопок, и от устройства повалил дым. Корпус оплавился.

Другая часть энергии, прорвавшись через ослабленную защиту, ударила Оби-Вана в плечо и грудь. Он вскрикнул от боли, его отбросило назад, мантия задымилась. Он тяжело рухнул на землю, световой меч выключился и выкатился из ослабевшей руки.

Я упал на одно колено, мир поплыл перед глазами. Из носа и ушей под маской потекло что-то тёплое. В ушах стоял оглушительный звон. Я выдохнул весь воздух, и кажется, часть души вместе с ним. Я впервые использовал столько Силы за раз, и теперь нужно было срочно успокоить свои эмоции, чтобы не превратиться в безумного берсерка, жаждущего только битвы. "Наверное, Кхорн бы с радостью принял многих ситхов под своё крыло..." - начал думать на отстранённые темы я, в попытках унять бушующий в душе "пожар".

Оби-Ван лежал несколько секунд, затем со стоном начал подниматься. Его движения были медленными, полными боли. Он посмотрел на оплавленный датапад, потом на меня. В его глазах не было страха, только решимость. Он понял, что оставаться, значит умереть или быть захваченным, а улик, ради которых он рисковал, больше нет.

Он сделал рывок, подозвал Силой свой световой меч и, не вступая больше в бой, побежал прочь, к выходу из руин, прихрамывая.

- Схватить его! - прохрипел я в рацию, но мандалорцы уже закончившие перезарядку, действовали и без моих приказов, уже рванув в погоню на своих джетпаках. Только вот в отличие от меня и моих приказов, стреляли они сугубо на поражение.

С трудом поднявшись, я, опираясь на стену, тихо наблюдал за погоней. Оби-Ван выскочил на открытую площадку, где в тени стоял его спидер. Один из преследователей выпустил по нему ракету. Джедай, даже раненый, не оборачиваясь, разрезал её своим мечом, а взрыв лишь подтолкнул его вперёд. Он вскочил на спидер, и машина с рёвом рванула прочь, быстро набирая скорость и скрываясь за песчаными дюнами. Преследователи дали вдогонку несколько очередей, но безрезультатно.

Он ушёл.

Я медленно выпрямился, сглотнув металлический привкус крови. Голова раскалывалась.

- Цель… основная цель достигнута? - спросил командир отряда, подходя ко мне. Его броня была в саже и вмятинах.

- Почти... Камеры? - спросил я, и даже голос показался каким-то чужим.

- Всё засняли с трёх ракурсов, как и приказано. Особый фокус на моменте, когда джедай атаковал вас, господин... советник.

Отлично. Теперь нужен был финальный штрих. Я кивнул в сторону своего шаттла, спрятанного за руинами:

- Принесите "двойника".

Через несколько минут они притащили только что размороженное, обёрнутое в брезент тело. Того самого настоящего Зарека Вона, мелкого чиновника с Конкордии без родственников и друзей, который имел несчастье пару недель назад перейти дорогу Дозору Смерти, из-за чего "внезапно скончался от сердечного приступа", после чего был заморожен Визслой "на всякий случай". Его время пришло.

Я развернул брезент. Бледное, безжизненное лицо смотрело в пыльное небо. Я зажёг свой световой меч. Оранжевый свет озарил пустые глаза. Поднял бедолагу Силой и поставил в нужное место. Камеры уже были выключены и убраны, так что беспокоиться было не о чем.

Мне нужно было повторить удар. Тот самый, который Оби-Ван нанёс мне в самом начале дуэли и который попал на кадры - горизонтальный рубящий удар на уровне пояса. Я прицелился, отмерил расстояние, чтобы рана совпала с предполагаемой траекторией удара светового меча джедая, и аккуратно, почти хирургически, провёл клинком через торс. Запахло тошнотворным запахом палёного мяса.

- Снимите труп крупным планом. Особенно лицо "жертвы". Затем наложите на запись боя. Вырежьте всё, где виден мой меч, наши приготовления, Кейро. Оставьте только: советник Вон один в руинах, дальше появляется джедай, они говорят - голос сделать полностью неразличимым, а затем срезка и джедай внезапно атакует. Советник пытается увернуться, получает смертельную рану, а джедай безжалостно добивает его, обыскивает тело и скрывается. Понятно? - спросил я, выключая меч.

- Всё ясно. Передам спецам, пусть работают - кивнул командир, и в его голосе сквозь модулятор прозвучало нечто вроде уважения. Кажется, даже этот боец теперь уверен, что уж после такого на джедаев ополчится всё местное население.

- Отлично. Затем запускайте это во все сети. Ключевые сообщения: "Джедай-убийца устранил свидетеля", "Республика "чистит" тех, кто знает правду о Сатин", "Оби-Ван Кеноби - лицо республиканского террора". Пусть это будет везде! И помните, люди Сатин лишь в первый раз не были готовы, сейчас уже будет не так просто... Но я верю в их навыки. Так и передай.

Я посмотрел на слабо дымящееся тело двойника, потом в сторону, где скрылся Оби-Ван. Он унёс с собой немного информации о Дозоре, но мы забрали у него нечто большее - правду. А на её место аккуратно, по кирпичику, положим нашу, красивую, удобную и смертоносную ложь.

Моя работа здесь была закончена. Остальное сделают камеры, монтаж и гнев толпы. Я потрогал рану на груди. Ситху полагалось бы рычать от ярости из-за бегства джедая. Я же просто чувствовал глубокую, костную усталость и холодное удовлетворение от выполненного плана. Почти выполненного.

Я снова посмотрел в пустоту, где растворился Кейро. Агенты Визслы "вели" его с самого Конкорд Доун. Незаметно, прокладывали для него "след из хлебных крошек", по которому он пришел сегодня в это место. Тоже не просто так. Мне нужно было разорвать его связь с Орденом, столкнуть с ними, чтобы пути назад уже не было. А запись нашего с Визслой разговора... Её уничтожение лишь приятный бонус. Уже скоро эта информация перестанет иметь значение. А ещё, теперь Оби-Ван на время будет занят поисками Кейро, чтобы попросить у него копию этих данных, а позже предоставить Сенату. Удачи ему, что могу сказать.

Итак, наконец пора возвращаться. Надо бы разобраться в своих эмоциях и желаниях, а то эта игра в "хитрого ситха" вымотала меня больше, чем все сражения лицом к лицу с врагом вместе взятые.

Глава 26

- Красивая "птичка". Смертоносная. Но я бы не хотел задерживаться на её борту дольше, чем это необходимо - проворчал на своём языке Кем, пока мы стояли на посадочной площадке, в сумерках Конкордии.

Перед нами возвышался транспортник типа "Ком`рк" - типичный мандалорский истребитель-транспорт, на котором мы уже разок летали, чьи крылья сейчас были подняты вертикально, напоминая сложенные крылья гигантской хищной птицы. Визсла не поскупился. Передать в личное пользование "советнику" (пусть уже и не существующему) такой корабль было не просто жестом щедрости - это была инвестиция. И, что более важно, знак того, что Пре наконец-то начал видеть во мне не просто полезного наёмника, а союзника.

План сработал. Видеозаписи стычек на шахтах и убийство советника Визслы джедаем уже начали расползаться по теневым каналам Мандалора, вызывая именно ту реакцию, которую мы планировали. Особенно со стороны консерваторов.

Кем забросил на плечо свою обрубленную шпалу, за каким-то недоразумением именуемую мечом, и его массивная фигура в новеньких доспехах на фоне закатного неба выглядела действительно монументально.

- Этот слабак явно тобой доволен. - последнее слово он протянул, вкладывая в него всё презрение, которое он испытывал к нашей текущей миссии, после чего продолжил:

- Он считает, что Кеноби в ловушке. Но он также боится.

- Боится? Что-то я от него ничего такого через Силу не ощущал. - Я приподнял бровь, направляясь к аппарели.

- О да, поверь мне, маленький ситх. Он боится, что ты слишком коварен и ударишь его в спину. Уничтожишь так же, как ты это делаешь с джедаем. Он был бы глупцом, если бы этого не боялся. - После чего издал короткий звук, похожий то ли на попытку выблевать лёгкие, то ли на хриплый смех.

- Дорогой мой др... гхм... союзник Кем, ты наверное плохо знаешь мандалорцев. Я почти уверен, что он уже в своих мыслях захватил тут власть, после чего убил меня, предал все соглашения с КНС и почивает на лаврах и ему даже в голову не придёт чего-то там бояться.

Тем временем мы поднялись на борт. Интерьер "Ком`рка" был аскетичным: холодный металл, функциональные кресла, минимум комфорта. Всё в духе мандалорцев. Как только шлюз зашипел, отсекая нас от внешнего мира, я почувствовал, как напряжение последних дней начало давить на плечи свинцовым грузом.

- Кем, я буду у себя в каюте. Подготовь корабль к прыжку. Нам нужно уйти с радаров на пару часов. Мне нужно... подумать.

Дашейд лишь коротко кивнул, не став спорить, направившись в кабину пилотов. Я же побрёл вглубь коридора, к небольшому помещению, вроде как "кают-кампании". Здесь соблазнительно пахло готовой выпечкой, чему виной был одиноко стоящий на столе ароматический распылитель. Закрыв за собой дверь, я наконец-то позволил себе снять маску Брута, причём в обоих смыслах. Плечи опустились, лицо расслабилось, а все полученные за последние дни раны заныли с новой силой.

Тишина, нарушаемая лишь гулом работы приборов на борту корабля была почти осязаемой... После лязга мандалорского железа, шипения столкнувшихся лазерных мечей и бесконечного гула голосов во временном штабе Визслы, откуда мы только что вернулись, этот покой казался неестественным. Я сидел в уютном кресле и смотрел в иллюминатор на всё больше отдаляющиеся пылевые облака Мандалора - Кем повёл корабль куда-то в космос.

Кеноби… В битве одним своим пинком он мне чуть рёбра не переломал и теперь я получил ещё один синяк на пол грудины. Даже будучи "связанным" по рукам и ногам, находясь на моём, подготовленном заранее поле боя, он оставался опасным. Его удары были выверенными и точными, как и вся его манера боя. Но сейчас меня беспокоил не его боевой стиль.

Меня беспокоил холод. Тот самый, что пробирал до костей каждый раз, когда я использовал Тёмную сторону для маскировки или манипуляций. В игре это было просто: полоска очков Света или Тьмы, иконки способностей... Но в реальном мире всё иначе. Раньше я вообще не замечал никакого влияния на своё сознание, но чем дольше, тем больше менялись мои мысли. Теперь смерти разумных вообще не вызывают у меня никакого отклика.

Я опустился на пол в центре каюты, где сиротливо пытался скрасить общую "серость" один единственны коврик, скрестив ноги. Нужно было прийти в себя. Как я это понимаю - медитация для ситха, это не поиск "вечного джедайского покоя", а скорее попытка структурировать хаос, что мне сейчас было жизненно необходимо. Я закрыл глаза, постепенно погружаясь в транс, расслабляя одна за другой мышцы тела, начиная от лицевых, заканчивая пальцами ног, выравнивая дыхание...

Сначала всё шло нормально. Я визуализировал перед глазами свои внутренние потоки энергии. В центре - яркое ядро моего собственного "Я", обычного работяги, который просто хотел играть в понравившуюся игру, а оказался в центре бойни галактического масштаба. Постепенно, без моей на то воли, вокруг этого ядра появилось и стало вращаться кольцо Тьмы - визуализированная подсознанием Тёмная сторона. Вязкая, тяжелая, словно "пахнущая" кровью и жженой сталью, хотя это было скорее ассоциацией, так как в реальности я никаких лишних запахов не чувствовал. Она была моим инструментом, моей броней.

Но что-то было не так.

По мере того как я погружался глубже в своё "светлое" ядро, пытаясь дотянуться до того слоя сознания, который отвечал за управление телом и инстинкты, я почувствовал… сопротивление. Как будто в фундаменте моего собственного дома обнаружилась потайная комната, о которой я не знал.

"Слишком мягко… Я слишком берегу жизни, даже врагов. Не боюсь ли я потерять в разы больше, чем защитил?"

Мысль промелькнула так быстро, что я едва её зафиксировал. Она не была похожа на голос в голове, скорее на внезапное воспоминание о том, чего я никогда не делал. Перед глазами на мгновение вспыхнуло лицо того фермера с Конкорд-Доун, Тарка. Но в этом видении я не спасал его семью. Я видел его как ресурс. Горстка органики, которую можно сжечь, чтобы разжечь пожар восстания.

Я вздрогнул, и концентрация едва не рассыпалась.

- Кто здесь? - хрипло спросил я в пустоту каюты. Ответа не последовало, но ощущение чужого и одновременно, знакомого "присутствия" усилилось.

Это не было призраком Силы в привычном понимании. В Легендах духи ситхов привязывались к гробницам или амулетам. Но я был в теле Таалес. Моего игрового аватара. Инквизитора, чью историю я писал сам, выбирая варианты в диалогах. Но я выбирал "Свет". А он… как ни крути, но это был настоящий инквизитор, пусть он и выбирал лучшее из худшего.

Я снова закрыл глаза, на этот раз намеренно ныряя в этот холодный омут.

Внутри моего разума, где-то на самой периферии, затаилось "Эхо". Это было наследие нейронных связей этого тела, отпечаток личности, которая существовала здесь до моего "вселения". Психометрия - дар считывать память предметов. Но что, если предмет - это твой собственный мозг?

Я почувствовал, как по позвоночнику пробежали мурашки. Это был он. Таалес. Настоящий. Тот, кем он должен был стать в этой вселенной без моего вмешательства. Хотя, вероятно, учитывая в каком состоянии его разум, проснувшись после крио-заморозки он был бы обычным "овощем".

Прошлый владелец этого тела не был "злом" в мультяшном смысле. Он был скорее Порядком. Но не тем фанатичным порядком фашистского толка, а скорее разумным, который вырос в тени Темного Совета и который с детства не видел ничего иного, кроме тьмы, но всё равно стремился к свету. Для него Сила была не только оружием, но и инструментом для исправления сломанного мира - просто методы "исправления" в Империи Ситхов всегда были связаны с кровью и риском.

"Оставить джедая было ошибкой" - холодная волна мыслей пронзила сознание, вызвав фантомную досаду.

"Риск разоблачения теперь висит надо мной, как взрывчатка на стенах той шахты. Нужно было избавиться от Кейро, а не пытаться встроить в свой план. Я пожалел его, как когда-то в той истории с джедаем и влюбленной в него девушкой, которой помогал… Я всё ещё верю, что чувства и дипломатия спасают жизни, но здесь, в этой войне... Моя доброта становится уязвимостью" - это были и мои мысли, и его, поскольку он и был мной.

Меня окончательно накрыло чужой памятью, но она не была чуждой. Я увидел Коррибан, где малейшее проявление слабости грозило смертью. Я вспомнил ту самую миссию, которую проходил в игре: упёртый джедай, пытавшийся подавить в себе любовь, и та девушка, которая так и не дождавшись от него взаимности, после стольких попыток, возненавидела его. Я тогда не атаковал джедая сразу, а попытались убедить. Я пытался помочь им, потому что считал, что так будет правильно, да и чего греха таить, выгодно и мне тоже - счастливые и обязанные тебе люди полезнее, чем трупы.

Однако даже после всех моих попыток джедай оставался слеп и глух. Как идиот он принял свою смерть, не способный выйти за пределы своей парадигмы. Тогда Таалес сделал не такие же выводы, как я, для которого это был просто очередной интересный квест в игре. Он уверился, что есть люди, которых не переубедить, как бы ты не старался. "Иногда нужно выжигать гноящуюся рану, нежели позволить всему организму погибнуть".

Я почувствовал, как мои пальцы непроизвольно сжались. Гнев, но не яростный и слепой, а сухой, "прагматичный" начал подмешиваться к ментальной усталости.

"Убить его сразу - вот какой был правильный выбор? Это "ты" хочешь сказать? Даже не попытавшись переубедить его?" - попытался я возразить самому себе, своим же мыслям. Но "Эхо", этот "отпечаток личности", резонировало с Силой внутри меня, и в мозгу появились его мысли:

"Мы одно целое, мы знаем одно и тоже. Однако выбор, правильный для игры, в жизни может стоить мне куда больше, чем я думаю. Я ношу маску Брута, но под ней прячу не ситха, а идеалиста. Оби-Ван - мастер видеть правду. Он не почувствует во мне злодея, он почувствует сомнение. А сомнение для адепта Силы - это слабое место, в которое меня обязательно ударят. Нужно перестать пытаться быть "хорошим" по меркам Республики и стать эффективным по меркам того, кем я стал".

В этом был смысл. Горький, металлический привкус "имперской" логики. Мои попытки сохранить жизни и оставить Кейро в живых не были ошибкой морали, они были тактическими просчётами. Идеалы Таалес внутри меня не требовали бессмысленных убийств, они требовал решительности. Перестать корить себя за гибель тех шахтёров, убрать это слабое место. Если бы я позволил ситуации развиваться жестче, Кеноби сейчас не искал бы зацепки, а разгребал бы последствия катастрофы, не имея времени смотреть в мою сторону. Однако...

Я открыл глаза. Дыхание было тяжелым, а пот заливал лицо.

Сила вокруг вибрировала, словно натянутая струна. Это было "Эхо личности" - наследие нейронных путей, которые годами привыкали реагировать на мир определенным образом. Тело помнило не только приемы фехтования, оно помнило философию выживания в Империи Ситхов. Я не просто занял это тело, я впитал в себя жизненный опыт человека, который сочетал в себе кодекс ситхов и проблески света. И сейчас этот опыт пытался "подсказать" мне, как не сдохнуть в ближайшие несколько недель.

Мы были похожи. Мы оба хотели изменить систему к лучшему, но Таалес из СВТОР знал, что для этого иногда нужно запачкать руки по локоть, чтобы потом иметь возможность омыть их в чистой воде.

- Я слышу тебя - прошептал я, глядя на свои руки. Дрожь утихла, сменившись странной, холодной уверенностью.

- Но я не стану просто твоей тенью! Мы найдем способ сделать это по-другому. Кем я буду, если забуду о душевных терзаниях? Просто роботом, без эмоций, какими хотят быть джедаи?

Сила отозвалась легким, почти ироничным покалыванием. "Эхо" не спорило. Оно просто "ждало" момента, когда обстоятельства прижмут меня к стене и заставят действовать без оглядки на мораль старого мира.

Я поднялся и подошел к зеркалу. Глаза оставались прежними, но взгляд стал тяжелее. Маскировка под ситха Брута теперь казалась не просто образом, а частью меня. Я понимал: мне придется бороться не только с Оби-Ваном, который уже начал плести свои сети, но и с этой новой частью себя, которая была слишком разумной, чтобы быть просто "злом", и слишком жесткой, чтобы быть "добром".

Писк коммуникатора разорвал тишину. Вызов от Визслы.

Я выдохнул, окончательно принимая облик Брута, надевая шлем.

- Слушаю - ответил я...

Оби-Ван Кеноби.

В то же время.

Оби-Ван стоял у панорамного окна в личном кабинете герцогини Сатин Крайз. Его отражение в прозрачном полимере выглядело изнуренным: туника была помята, а на теле его всё ещё были видны оставленные атакой ситха раны. Но несмотря на причиняемый ими дискомфорт, взгляд джедая, устремленный на футуристические шпили Сандари, оставался по-прежнему острым.

- Это был не просто теракт, Сатин - произнес он, не оборачиваясь. Голос его звучал глухо, в нем сквозила та самая сдержанная тревога, которую он так успешно скрывал от Совета, но которая предательски вырвалась именно сейчас. Именно перед ней.

- Взрыв на шахтах, эти "вбросы" в сети... Всё это лишь прелюдия. "Дозор Смерти" не просто вооружился, они обрели тактическую гибкость, которая им несвойственна.

Сатин, сидевшая в кресле с высокой спинкой, сжала подлокотники. Её лицо, обычно напоминающее безупречную маску из слоновой кости, сейчас выражало гнев и глубокую скорбь.

- Ты говоришь о связи радикалов с Конфедерацией, Оби-Ван? Это безумие. Мандалор - нейтральный сектор. Пре Визсла может быть идеалистом, жаждущим возврата к старым традициям, но он верный губернатор и не допустил бы союза с КНС на своей территории.

- Те, кто возглавляет "Дозор", уже предали свой народ, согласившись на союз с Дуку - Оби-Ван наконец повернулся.

- Я видел их в деле. У них есть поддержка. И что более важно - на их стороне ситх... - Джедай на мгновение запнулся, вспоминая их короткую схватку. Холодное, расчетливое присутствие в Силе, которое он ощутил, не было похоже на ярость рядового адепта тьмы. Это было нечто иное - древнее, структурированное, словно скрытое за множеством слоев лжи.

- Кто он такой? - спросила Сатин.

- Он скрывался за образом советника по безопасности Визслы. Но в бою он двигался... неестественно. Он знал, как противостоять джедаю. И что более важно, использовал Силу. Более того, он уничтожил данные, которые могли бы стать неопровержимым доказательством связи "Дозора" с сепаратистами. Причем сделал это так, чтобы я выглядел виновником хаоса. Боюсь, Визсла тоже как-то связан с Дозором, если его "советник" настолько искусен в Тёмной стороне.

Оби-Ван сделал паузу, потирая подбородок.

- Сатин, мне нужна твоя помощь. Во время нашей стычки ненадолго появился бывший джедай по имени Кейро. Я чувствую, что он жив и находится где-то в системе. У него может быть копия данных или информация, которую "этот человек" не успел подтереть. Твои спецслужбы... те, что еще сохранили верность тебе, должны найти его раньше наемников "Дозора". И ради Силы, следите за Визслой!

Герцогиня тяжело вздохнула, поднявшись.

- Ты просишь меня начать "охоту на ведьм" в собственном правительстве. Но если ты прав... если руководство Конкордии действительно продало наш нейтралитет... - Она подошла к столу, активируя голографическую карту сектора.

- Хорошо. Я задействую Гвардию. Но Оби-Ван, без прямых улик Сенат не пришлет помощь, а народ не поддержит арест официальных лиц. Сейчас администрация Конкордии для них - герои, пытающиеся защитить наши ресурсы от "агрессии Республики". А Визсла вообще без устали летает по городам, раздавая гуманитарную помощь...

Кеноби подошел ближе к карте. Его план уже начал обретать форму. Он понимал, что играть в догонялки с ситхом на его поле - гиблое дело. Нужно было заставить врага выйти на свет.

- Тогда нам нужно создать условия, в которых он не сможет молчать - Оби-Ван указал на центральную площадь Сандари.

- Скоро состоится саммит лидеров нейтральных систем. Ты планировала обсудить торговые пути. Расширь повестку. Объяви о "Мирной конференции по урегулированию кризиса на Конкордии".

- Ты хочешь пригласить представителей Конкордии и тех, кого ты подозреваешь, в самое сердце моей столицы? После того, как сам же назвал их союзниками Дозора? - удивленно приподняла бровь Сатин.

- Именно. Мы пригласим губернатора и его свиту как почетных гостей. Визсле придется либо проигнорировать нас, либо приехать. И если за ними стоит этот "советник", он обязательно будет рядом. - В глазах Оби-Вана блеснул стальной блеск.

- Этот "мёртвый" советник был слишком хорош, чтобы быть обычным человеком. Я чувствовал, как он манипулирует Силой, но он делал это так тонко, что мои чувства едва фиксировали возмущения. По крайней мере до его последней атаки. Но... техника не обманывает. Пока вы будете вести дебаты, я подготовлю зал.

- Что ты задумал? - настороженно спросила Сатин. Она читала его подробное досье, так что знала, что "планы" Оби-Вана часто балансируют на грани фола.

- Высокочастотные биометрические сканеры "Био-Скан 90", последней модели. Я запрошу их у Ордена под предлогом защиты делегатов. Эти устройства способны фиксировать аномалии в метаболизме, которые возникают при использовании определенных техник Силы. Сокрытие присутствия требует колоссальной концентрации. Это меняет ритм сердца, температуру кожи, даже электрическую активность мозга. Если ситх снова явится, он не сможет бесконечно долго удерживать свою завесу под прицелом этих датчиков, пусть их работа и не идеальна. - Закончив, джедай задумчиво сложил руки на груди, добавив:

- Либо он выдаст себя, применив Силу для защиты, либо датчики зафиксируют его истинную природу, либо его почувствую я. В любом случае, у нас появится зацепка. Однако... Это риск, Сатин. Если он поймет, что мы делаем, он может сорвать конференцию.

- Он не просто сорвет её, Оби-Ван. Если в зале переговоров произойдет "инцидент", это станет концом моего правления. Мирные системы отвернутся от нас, решив, что Мандалор погряз в междоусобицах. - обеспокоенным голосом возразила она.

- Я знаю - мягко ответил джедай, подходя к ней и на мгновение коснувшись её руки.

- Но у нас нет выбора. Этот человек - не просто пешка. Он словно хирург, который режет общество Мандалора, разделяя твой народ на два лагеря. Мы должны выбить "скальпель" из его рук, пока он не добрался до сердца. Помимо датчиков, я так же запрошу ещё джедаев, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Сатин долго смотрела на него, а затем молча кивнула.

- Так и есть... Хорошо. Объявление будет разослано через два стандартных часа. Губернатор Визсла получит приглашение одним из первых. Надеюсь, твоя джедайская интуиция тебя не подводит, Оби-Ван. Потому что на кону сейчас стоит всё.

Кеноби поклонился и вышел из кабинета. Проходя по коридорам дворца, он ощущал, как холодная тревога в Силе не утихает, а лишь концентрируется. На нём, на этой планете, на всей этой системе... Он знал, что его противник умен. Возможно, опаснее любого другого приспешника Дуку, с которым он сталкивался раньше. У этого "советника" не было той театральной злобы, что была у Вентресс, или подавляющей мощи Гривуса. Был лишь холодный расчёт, что превращает любую победу его врага в "пшик".

"Ты придешь. Ты не сможешь упустить шанс закрепить свой успех прямо перед лицом герцогини. И тогда мы посмотрим, что скрывается за твоей безупречной маской". - думал Оби-Ван, касаясь рукояти своего меча.

Оби-Ван зашел в отведенную ему гостевую комнату и сел на кровать. Он закрыл глаза, пытаясь войти в состояние покоя, но перед мысленным взором снова и снова вставала картина: разумный, чье лицо под маской кажется знакомым, но чей дух скрыт непроницаемой черной пеленой.

- Кто же ты на самом деле? - прошептал он в пустоту.

Ответа не было. Лишь гул вентиляции дворца и далекий шум города напоминали о том, что время неумолимо истекает. Оби-Ван чувствовал: эта конференция либо сохранит мир в этом неспокойном секторе, либо ввергнет в нескончаемую войну, унеся ещё сотни, тысячи жизней. И он сделает всё, чтобы не допустить второго варианта. Даже если для этого придется прижать врага к стене техническими новинками, "выбить" которые для этой миссии было практически невозможно. Но он сделает всё, что от него зависит.

...

Джедай не знал, что в это самое время его противник ведет куда более тяжелую битву в собственном разуме. Оби-Ван полагался на свой опыт и логику, не подозревая, что "мёртвый" советник Визслы, Зарек Вон - просто маска, надетая разумным, в котором "живёт" наследие тысяч лет истории ситхов.

И пока Сатин готовила официальные голограммы, а Оби-Ван связывался с Храмом для получения оборудования и подмоги в лице ученика, Энакина, с его падаваном, маховик событий начал вращаться быстрее. Фигуры были расставлены, ловушка взведена. Оставалось лишь ждать, кто первым сделает неверный шаг в этом "танце" на острие вибромеча.

Глава 27

Челнок типа "Ню" мягко коснулся посадочной площадки королевского дворца Сандари, обдав раскаленным воздухом встречающего его Оби-Вана. Когда аппарель с шипением опустилась, из дымки вышли две фигуры, которые Кеноби ждал с нарастающим нетерпением.

Энакин Скайвокер шел размашисто, его темный плащ развевался на поднятом затухающими двигателями ветру, а взгляд синих глаз мгновенно исследовал периметр. Следом, стараясь не отставать, шла Асока Тано, пару раз по пути крутанувшаяся, силясь рассмотреть как можно больше подробностей впервые посещённого города.

- Учитель, ты выглядишь так, будто провел неделю в архивах без света и воздуха. Надеюсь, это стоило того, чтобы вызывать нас с передовой. - Энакин коротко кивнул, остановившись в паре шагов.

Оби-Ван горько усмехнулся, потирая переносицу. На фоне пышущего энергией Энакина он действительно казался тенью.

- Если бы дело было только в архивах, Энакин. Мы имеем дело с кем-то, кто играет в политику лучше, чем я, и владеет Силой достаточно тонко, чтобы обмануть мои чувства. Зарек Вон, человек, которого я считал мозговым центром "Дозора Смерти", официально объявлен мертвым. И обвиняют в его убийстве... Меня. - Энакин на это вскинул бровь, и на его лице промелькнула характерная дерзкая ухмылка.

- Ого, кажется, я слышу в твоём голосе профессиональную зависть, учитель? Не переживай, я всё равно считаю твои лекции самыми нудными в галактике. Никто не превзойдет тебя в искусстве утомлять собеседника, особенно ситх. - Оби-Ван лишь тяжело вздохнул, привычный к выходкам бывшего ученика.

- Рад, что твоё чувство юмора не пострадало в боях за Кристофсис. Но ситуация серьезнее, чем ты думаешь.

- Смерть - удобная ширма. Ты ведь сражался с этим ситхом? Что ещё про него скажешь? - Энакин нахмурился, скрестив руки на груди. Металлическая перчатка негромко скрипнула.

- Да. И в конце того боя он был более, чем живым. То, что его "труп" обнаружили так вовремя - слишком изящный ход. Он словно сбросил "старую кожу".

- Значит, несмотря на труп, ситх всё еще здесь. Тогда зачем эти игры с конференциями? Почему бы просто не прочесать город? Мои ребята из 501-го перевернут каждый камень в Сандари за пару стандартных часов! - без задней мысли удивился Скайвокер.

- Потому что это Мандалор, Энакин. Здесь любой неверный шаг джедаев грозит превратиться в повод для восстания. Сатин и так на грани потери контроля над своим Советом. Мы здесь не как армия, а как наблюдатели и защитники. Именно поэтому мы будем использовать эти разработки "Био-Скан". - Оби-Ван указал рукой себе за спину, туда, где была резиденция упомянутой особы.

Асока, до этого молча слушавшая джедаев, наконец закончила любоваться видами, и вставила свои "пять копеек":

- Мастер Кеноби, вы действительно верите, что прибор засечёт ситха? Если он так силен, разве он не сможет обмануть технику?

- Всё не так просто, Асока, - Оби-Ван повернулся к ней, говоря назидательным тоном, одновременно поглаживая свою короткую бороду:

- Обмануть разум джедая сложно, но возможно. Однако биология - штука упрямая. Сокрытие присутствия в Силе требует колоссального напряжения. Мы будем искать не тёмную сторону, а аномалии в биологии: слишком низкий пульс, неестественный ритм дыхания, скачки мозговой активности. Даже ситх не может полностью отключить физиологию, когда он в стрессовой ситуации.

Энакин скептично фыркнул, но спорить не стал. Он привык решать проблемы световым мечом, но чутьё "подсказывало" ему, что всё как всегда и без его участия закончится дракой, так что, в принципе, какая разница, что там за план у учителя?

- И каков наш план? - всё же чисто для проформы уточнил он.

- Асока, ты отправляешься в технический узел над залом приемов. Твоя задача - мониторить показатели каждого делегата. Если увидишь красные показатели - даешь сигнал нам. Мы с Энакином будем в зале. Чтобы вывести их на чистую воду, нужно заставить врага нервничать. Но всему своё время... - говоря это, Оби-Ван положил руку на плечо Скайвокера и его голос стал серьезнее:

- Энакин, я серьезно. Никаких резких движений. Нам нужно, чтобы он почувствовал себя в безопасности. Только когда ловушка захлопнется, и у нас будут данные сканеров, мы сможем действовать.

...

В личных покоях герцогини Сатин царил полумрак, разбавляемый лишь мягким светом голограмм. Сатин Крайз стояла у окна. Её высокая прическа и расшитое платье казались слишком тяжёлыми для такой хрупкой фигуры. Когда джедаи вошли, она даже не обернулась.

- Пре Визсла уже в городе. Он привез с собой целую делегацию тактиков и советников. Оби-Ван, ты понимаешь, что мы на грани? Если вы... ваши "датчики" ошибутся, я потеряю не просто своё место, весь сектор потеряет последнюю надежду на мир! - Произнесла она, и её голос дрогнул, когда она хотела сказать кое-что совсем другое, но Оби-Ван её прекрасно понял, успокоив:

- Мы не ошибёмся, Сатин. Мы только что смотрели по камерам - Визсла привел с собой человека, которого он называет своим "новым военным советником" - Таллоса Вайна. - Кеноби подошел ближе, стараясь придать голосу больше уверенности.

- Вайн... Я никогда не слышала этого имени раньше - нахмурилась герцогиня и Кеноби поспешил уточнить:

- Визсла утверждает, что это герой Конкордии, спасший множество жизней во время "диверсий на шахтах", однако эта информация появилась совсем недавно. Но даже так... Народ уже шепчется о нём, как о "новом защитнике". На записях, что крутят по всей сети, именно он вытаскивал раненых.

- Удобная легенда. Герой из ниоткуда в самый нужный момент. - вставил Энакин, стоя у двери со скрещенными на груди руками, оперевшись одним плечом на стену.

Оби-Ван закрыл глаза, пытаясь нащупать потоки Силы во дворце. Город, обычно спокойный и гармоничный, сейчас ощущался как затихшее небо перед бурей. Тьма словно "сочилась" сквозь щели, окутывая Сандари невидимым саваном.

- Тучи сгущаются. Я чувствую, как кто-то тянет за нити. И этот "кто-то" сейчас входит в зал. Нам пора. - негромко сказал Кеноби.

Джедаи разошлись по своим позициям. Асока скользнула к техническим отсекам, а Энакин и Оби-Ван направились к главному входу в зал. Мимо них в коридоре уже потянулись делегаты - представители нейтральных систем.

Оби-Ван чувствовал, как рукоять светового меча привычно холодит ладонь. Он знал, что где-то среди этой толпы идет тот, кто обманул его на шахтах. Тот, кто подбросил труп, чтобы обелить себя и очернить Орден. Ловушка была взведена. Оставалось лишь надеяться, что "капкан" не будет слишком мал, чтобы удержать попавшего в него "зверя"...

Брут (Таалес)

Это же время

Шлем опустился на плечи с характерным глухим щелчком, герметично замыкая внутреннее пространство. В ту же секунду окружающий мир перестал быть "настоящим": звуки штаба отсекло фильтрами, оставив лишь мерное, едва слышное шипение системы подачи кислорода и мой собственный пульс, гулко отдающийся в ушах.

Перед глазами вспыхнула сетка интерфейса. Узкий Т-образный визор мандалорского шлема - это не просто прорезь в металле, это полноценный тактический монитор. Символы на языке манда’оа побежали по периферии зрения, анализируя состав воздуха и температуру в помещении. Я коснулся перчаткой подбородочного ремня, поправляя посадку. Тяжесть доспеха была непривычной. Бескар или просто качественный стальной сплав - сейчас это было неважно. Важно было то, что эта броня давала мне не только физическую защиту, но и новую личность.

Таллос Вайн. Суровый тактик с Конкордии. Больше никаких изысканных речей Зарека Вона, никаких "вежливых расшаркиваний". За визором не было видно лица, а значит, маска новой личности стала абсолютной.

Я глубоко вдохнул специфический запах новой обшивки и синтетики. Эта замкнутость пространства странным образом успокаивала. Она помогала отгородиться от того хаоса, который творился в моей голове после медитации.

"Скайвокер здесь" - мысль была холодной и четкой, как только я глянул на взломанные камеры дворца, часть вида из которых была мне доступна в "реальном времени", выводясь на периферии зрения на экране шлема.

Оби-Ван уже был проблемой, но эту проблему можно было просчитать. Он действовал в рамках морали, и был осторожен. Но Энакин... Это настоящий хаос. В сериале он не был подавляюще сильным джедаем, который убивал врагов одним ударом, но здесь, в реальности, его присутствие в Силе ощущалось как приближающийся шторм, от которого мурашки шли по всему телу. Против него не сработает обычный обман. Он слишком интуитивен и слишком полагается на Силу, как я подозреваю.

"Успокой плоть. Стань камнем и не дай эмоциям взять верх," - отозвалось в сознании "Эхо Таалес". Это не было голосом, скорее всплывшим из глубин памяти мысле-образом.

То была древняя техника, которую разработали инквизиторы Империи для работы в тылу врага. Я закрыл глаза и сосредоточился на своем сердце. Удар. Еще один. Слишком быстро. Нужно медленнее. Я начал сознательно замедлять ритм, приказывая телу перейти в режим энергосбережения. Температура кожи упала на градус, дыхание стало поверхностным и редким. Если Кеноби действительно притащил те биометрические сканеры, о которых мне донесли наши разведчики, они должны увидеть перед собой либо дроида, либо покойника, который каким-то чудом еще стоит на ногах. Это было больно - Сила внутри сопротивлялась такому "сжатию", но это был мой единственный шанс.

- Ты готов, Вайн? - голос Визслы ворвался сознание по внутренней связи шлема, заставив меня вздрогнуть.

Я открыл глаза. Монитор шлема услужливо подсветил фигуру лидера "Дозора Смерти". Он нервно расхаживал по штабу, сжимая в руке рукоять Темного меча. Новости о прибытии подкрепления для Сатин выбили его из колеи.

- Скайвокер и его девчонка-ученица уже во дворце, - прорычал Визсла, остановившись напротив меня. Его лицо под шлемом, должно быть, горело от ярости.

- Сатин нарушила все договоренности! Она буквально ввела войска Республики в столицу под видом "личных гостей". Такая тупая ловушка! Они ждут, что я явлюсь туда, чтобы арестовать меня на глазах у всех!?

Я сохранял спокойствие, которое теперь диктовалось не только моей волей, но и физиологическим состоянием благодаря используемой технике. Мой голос, измененный вокодером, прозвучал сухо и бесстрастно:

- Именно этого мы и добивались. Успокойтесь, Пре.

Визсла резко обернулся ко мне:

- Успокоиться? Ты понимаешь, кто такой Скайвокер? Это не дипломат вроде Кеноби. Если он почует хоть тень угрозы, он не будет задавать вопросы.

- И это не так плохо, как вам кажется - я подошёл к столу, на котором мерцала голограмма Сандари.

- Сатин совершила ошибку. Она думает, что присутствие джедаев напугает нас, заставит вывести на всеобщее обозрение тот факт, что "дозор" работает с КНС. Но для народа Мандалора, вернее, той его части, на которую мы делаем упор, это будет выглядеть иначе. Как оккупация. Как предательство нейтралитета, о котором она так громко кричала.

Я указал на зал конференций.

- Мы пойдем туда. Будем сама вежливость и смирение. А когда наступит момент вашей речи, мы покажем им правду. Пусть джедаи стоят там, за спиной герцогини. Пусть они обнажат свои мечи первыми. В ту секунду, когда Скайвокер или Кеноби нападут на вас - лидера законной оппозиции - в этом зале, Сатин Крайз перестанет существовать как политическая фигура. Она станет марионеткой Республики, напавшей на собственного подданного на мирных переговорах. Весь сектор увидит это.

Визсла замер. Я видел, как его гнев сменяется холодным расчетом. Он был воином, но он не был дураком.

- Ты предлагаешь мне подставиться под удар? - спросил он тише.

- Я обеспечу ваше выживание. Ваша задача - спровоцировать их так, чтобы у них не осталось выбора. Назовите их убийцами. Упомяните смерть Зарека Вона, вспомните кровь, пролитую "нашими братьями" и взрывы по всей планете начнутся ровно в ту секунду, когда вы дадите сигнал. К тому времени, как они поймут, что произошло, Сандари уже будет в огне, а народ на нашей стороне. Вот, я подготовил голозапись для вас, в ней все есть.

Визсла коротко кивнул. Мои доводы подействовали.

- Хорошо. Но если этот твой план даст осечку...

- Осечки не будет! - Отрезал я, после чего развернулся и направился к выходу, где меня ждал Кем.

Дашейд стоял у аппарели нашего "Ком’рка", проверяя снаряжение. В этом доспехе он казался еще более внушительным.

- Кем, - я остановился рядом с ним, убедившись, что Визсла нас не слышит.

- Последние инструкции. Что с Кейро?

- Там, где мы и рассчитывали, маленький ситх... Эти пародии на бойцов из "дозора" следят за его перемещениями. - Прогудел Кем.

- Хорошо. Его двойник - наш запасной вариант. Если джедаи каким-то образом сумеют перехватить инициативу или если Скайвокер всё же решит рискнуть и вскроет мою личность раньше времени, мы выкинем этот козырь. Бывший джедай, который подтвердит, что Орден использовал его для дестабилизации Мандалора. Это будет живое доказательство "грязной игры" Республики. Но пока, нужно держать оригинал как можно дальше, а двойник пусть сидит тихо. Он не должен попасть в поле зрения Оби-Вана раньше времени.

Кем кивнул, и в его движении я почувствовал ту немую преданность, которая была мне сейчас необходима.

- И Кем... Следи за биометрией штаба. Если сканеры во дворце начнут выдавать критическую ошибку на моем секторе, дай помехи по всем частотам. Мне нужно будет всего несколько секунд, чтобы выйти из зоны покрытия.

Я почувствовал, как техника начинает давить на сознание. Перед глазами на мгновение поплыли круги, но я подавил тошноту.

Мы поднялись на борт. Через несколько минут "Ком’рк" оторвался от поверхности Конкордии, беря курс на сияющий купол Сандари. В иллюминаторе я видел, как внизу проплывают пылевые облака.

Всё, что я делал до этого, все интриги, все жертвы, сходилось сейчас в одной точке. Сегодня я должен был встретиться с легендой лицом к лицу. И при этом сделать всё, чтобы эта легенда увидела лишь безликую маску мандалорского тактика, а не меня настоящего.

- Пора! - Прошептал я сам себе, чувствуя, как холод металла доспеха просачивается под кожу, сливаясь с холодом Тёмной стороны.

"Ком’рк" наконец стал садиться, плавно, почти бесшумно, но внутри меня все натягивалось, как струна. Сандари под куполом сиял ослепительной белизной, которая сейчас казалась мне стерильной чистотой операционной. Мы были словно инородное тело, вирус, проникающий в самое сердце системы, которая отчаянно пытается выработать антитела.

Когда аппарель опустилась, в лицо ударил стерильный, кондиционированный воздух дворца. Кордоны гвардии стояли живой стеной. Синие доспехи, ровные ряды, церемониальные пики. Красиво, величественно и совершенно бесполезно против того, что сегодня произойдёт.

Как только я сделал первый шаг по гладкому полу, я почувствовал это.

Зудение. Мелкое, противное, едва уловимое на периферии чувств, словно в ухо забралось насекомое. Так называемые сканеры "Био-Скан". Датчики были повсюду: за декоративными панелями, в основаниях колонн, под потолочными светильниками. Я почти физически ощущал, как невидимые лучи ощупывают мой доспех, пытаясь пробиться к коже, заглянуть в зрачки, сосчитать удары сердца.

Техника сокрытия работала на пределе. Мой пульс был ровным и пугающе редким - где-то сорок ударов в минуту. Температура тела оставалась на нижней границе нормы. Я шел за Визслой, стараясь сохранять походку мандалорского воина: тяжелый шаг, расправленные плечи, никакой лишней грации, которая могла бы выдать пусть не самого лучшего в галактике, но всё же фехтовальщика. Кем шел чуть позади, тоже одетый в полностью закрытый костюм, но немного другого фасона, не похожего на мандалорские. Его массивное присутствие в Силе было подобно глухой стене, частично прикрывавшей меня от сенсоров.

Мы вошли в зал.

Я ожидал давления, но не ожидал... такого. Оби-Ван Кеноби стоял по левую руку от Сатин, его присутствие в Силе было спокойным, выверенным, как морской прилив. Но справа... Справа стоял Энакин Скайвокер.

Черт возьми, игры и сериалы не передавали и десятой доли этой мощи! Это было не просто сильное присутствие, это было словно Солнце, которое выжигало глаза, если смотреть на него слишком долго. Рядом с ним воздух казался наэлектризованным, Сила вокруг него не текла, а словно бурлила и изгибалась, подчиняясь его воле. Его взгляд, синий и пронзительный, впился в нашу процессию, как только мы пересекли порог.

Я почувствовал, как Скайвокер "ударил". Это не была атака в привычном смысле, скорее грубое, беспардонное прощупывание. Как будто кто-то вскрывает твою голову консервным ножом. Удар пришелся по моему спокойному разуму, отозвавшись тупой болью в висках.

Я сжал свою душу в крохотную точку, скрывая всё: страх, азарт, даже понимание того, что я заметил его манипуляции. Оставил лишь холодную, пустую поверхность. Еще один удар, более тяжелый. Энакин нахмурился, явно не понимая, почему его чувства пасуют перед "обычным наемником" и одновременно абсолютно не видят в нём ситха. Я балансировал на самой грани обморока. Воздуха под шлемом стало катастрофически не хватать, а каждая попытка сделать глубокий вдох могла выдать меня сканерам.

Конференция началась. Сатин говорила долго. О мире, о будущем, о торговых путях и "необходимости единства в эти темные времена". Её голос был красив, но для меня он звучал как фоновый шум. Я видел, как Кеноби то и дело бросает взгляды на свой браслет - вероятно, получая данные от сканеров. Они ждали всплеска. Ждали, когда "Таллос Вайн" проявит свою истинную натуру.

Энакин продолжал давить. Теперь это было похоже на ритмичные удары молота. Он пытался спровоцировать меня, вызвать хоть какую-то эмоциональную реакцию, заставить Силу внутри меня "вспыхнуть" в ответ на его агрессию. Пот заливал глаза под шлемом, во рту появился металлический привкус крови - я прикусил губу, чтобы не сорваться и не начать глубоко дышать.

Пора. Еще пара минут такого прессинга, и моё сознание просто "лопнет" от перегрузки.

Я сделал едва заметный жест рукой, коснувшись плеча Визслы. Пре понял меня мгновенно. Он резко поднялся со своего места, перебивая очередного делегата. Его голос, усиленный акустикой зала, прогремел, как раскат грома:

- Довольно пустых слов, герцогиня! Вы говорите о мире, пока ваши "друзья"... джедаи убивают моих людей!

Зал затих. Визсла активировал пульт на своем запястье, и центральный голопроектор, до этого показывавший карты секторов, сменился зернистой, тяжелой записью.

Смерть Зарека Вона. Кадры были смонтированы безупречно: Оби-Ван Кеноби с зажженным синим мечом, вспышка, и тело "советника", безжизненно падает на землю. С этого ракурса всё выглядело как хладнокровная казнь.

Я сделал шаг вперед, выходя на свет. Мой голос, пропущенный через вокодер, звучал механически, лишая меня всякой человечности:

- Вы пригласили нас сюда, чтобы говорить о торговле? - я указал на джедаев.

- Вы привели во дворец палачей. Это и есть ваш "новый порядок", Сатин Крайз? Мир, построенный на трупах тех, кто осмелился не согласиться с диктатом Республики?

Я чувствовал, как Энакин подобрался. Его рука легла на рукоять меча. Он был в ярости - не от наших слов, а от того, что мы перехватили инициативу. Оби-Ван выглядел бледным. Он понял: их "биометрическая ловушка" не сработала - они не смогли найти доказательств, что я - ситх, в то время как я вывел их на "чистую воду", показал всем присутствующим, с кем якшается Сатин, говорящая о "нейтралитете".

- Республика нарушила нейтралитет Мандалора! - мой голос стал громче, обретая ледяную властность.

- Джедаи пролили кровь на Конкордии, и теперь они здесь, за спиной герцогини, готовы снова зажечь свои клинки. Что дальше? Арест всех несогласных? Оккупация?

В ту же секунду за окнами дворца глухо бухнуло. Раз, другой, третий. Взрывная волна заставила стекла мелко задрожать. "Дозор" не сплаховал, все сделано в соответствии с планом.

В зале начался хаос. Делегаты повскакали с мест, крича и толкаясь. Гвардейцы Сатин вскинули пики, не зная, в кого целиться - в нас, или в разъяренную толпу представителей. Энакин больше не сдерживался. Синий клинок с характерным гулом вырвался из рукояти, озаряя его лицо мертвенным светом.

- Сдавайтесь, Визсла! - крикнул он.

- Именно этого мы и ждали, - прошептал я себе под нос, зная, что все камеры дворца сейчас фиксируют этот момент. Джедаи напали первыми. На мирном саммите. На глазах у всей Системы.

Визсла активировал джетпак, взлетая над трибуной. - Свободный Мандалор не склонится!

Гвардейцы Сатин бросились вперед, пытаясь схватить и нас, и джедая, но Энакин был слишком быстр. Оби-Ван тоже зажег меч, но не атаковал - он пытался закрыть собой Сатин.

- Уходим! - рявкнул я Кему.

Я не стал вступать в бой. Моя задача была выполнена. По хорошему, меня вообще не должно было здесь быть, однако для спокойствия Визслы пришлось пойти на ненужный риск. Я активировал встроенные в доспех дымовые гранаты, и зал в мгновение ока заполнился плотной серой взвесью. Под этим покровом я использовал Силу - не для атаки, а чтобы ускорить свои движения. В дыму, для обычного глаза или камеры, я был просто еще одним мандалорцем, использующим возможности своего костюма.

Прыжок, короткий импульс джетпака. Я пролетел над головами растерянных гвардейцев. Энакин что-то кричал, его меч описывал дуги в тумане, но он не видел цели.

У самого выхода я на мгновение обернулся. Дым на секунду разошелся, и я встретился взглядом с Оби-Ваном. Он стоял неподвижно, защищая Сатин. В его глазах не было гнева, там была страшное, холодное спокойствие. Он не смотрел на Визслу. Он смотрел на меня.

В этот момент между нами всё было сказано. У него не было записей сканеров, у него не было улик. Но он знал.

Я не стал дожидаться, пока Скайвокер проберется сквозь дым и царящий в зале хаос. Развернувшись, я вылетел в разбитое окно, чувствуя, как холодный ветер Сандари бьет в шлем. Внизу уже горели административные здания, пока по улицам летали спидеры "Дозора", а в небе расцветали вспышки зенитных залпов.

Ловушка джедаев захлопнулась, но они оказались внутри неё вместе со своей герцогиней. А я... я наконец-то сбросил старую кожу.

Оби-Ван Кеноби стал моим личным врагом. И, судя по его взгляду, он приложит все усилия, чтобы следующая наша встреча стала для меня последней. Но пока что этот раунд остался за мной.

Отойдя подальше и запрыгнув в открытый люк, заранее помеченный на мини-карте в шлеме, я сорвал шлем и жадно глотнул настоящий воздух, пусть и пахнущий дымом горящего города. Лицо горело, сердце бешено колотилось, пытаясь наверстать упущенные удары.

Я посмотрел на свои руки и они всё еще дрожали от напряжения.

- Мы сделали это... - прохрипел я, глядя на Кема.

Дашейд молча кивнул, закрывая за собой дверцу. Мне нужно было время отдышаться. Как бы я хотел сейчас улететь и отоспаться на орбите, но рано. Дело ещё не закончено. Переворот начался и Мандалор уже почти принадлежит нам. Но джедаи... Ладно, у меня есть пару мыслей на этот счёт.

Глава 28

Воздух Сандари постепенно превратился в густой коктейль из запаха гари, палёной плоти и извечной мандалорской пыли. Когда-то ослепительно белые стены столицы теперь были исчерчены следами от попаданий плазменных болтов и копотью пожаров. Город, символ мира герцогини Сатин, "стонал" под тяжестью гражданской войны, вспыхнувшей быстрее, чем джедаи успели активировать свои мечи.

- Это уже не просто бунт, там настоящая бойня! А мы не можем помочь... - Скайуокер резко взмахнул синим клинком, отражая серию выстрелов, летящих с верхних уровней.

- Мастер, где же ситх? Мы прочесали половину правительственного квартала, а я чувствую только страх и ярость мандалорцев, но это точно не тёмная сторона!

Оби-Ван Кеноби тяжело дышал, прижавшись спиной к колонне, из которой периодически вылетали куски декоративного камня после особо метких попаданий. Его взгляд был сосредоточенным и тревожным.

- Он здесь, Энакин. Я почувствовал его присутствие в тронном зале. Холодное, расчетливое... Оно не похоже на ярость наёмников Визслы.

- Как и все ситхи, он обыкновенный трус! Устроил весь этот хаос, подставил нас, и тут же сбежал, как только мы вытащили мечи! - огрызнулся Скайуокер, делая выпад и разрубая джетпак подлетевшего слишком близко воина "Дозора Смерти".

- Или он просто умеет скрываться лучше, чем ты думаешь, учитель - тихо заметила Асока Тано, прикрывая тыл.

- Их становится больше. Если мы не прорвемся к штабу Визслы сейчас, нас просто задавят числом.

Оби-Ван выглянул из-за укрытия. Их план был прост и даже как-то по-джедайски прямолинеен: арестовать Пре Визслу и заставить его публично признаться в организации взрывов, пока Сатин окончательно не потеряла контроль над ситуацией. Но "Дозор Смерти" действовал на удивление слаженно и быстро. Мандалорцы использовали узкие переходы и вертикальное преимущество своих джетпаков, превращая каждый метр пути в битву не на жизнь, а на смерть.

- За мной! Я пробью путь к центральной башне! Мы не можем позволить себе уличные бои, нам нужна голова этой "змеи". - в запале крикнул Энакин, рванувшись вперёд, не слушая прилетевшего в спину "Энакин, нет!" от Кеноби.

Он бежал вперед, вращая меч в защитной технике, словно превратившись в синий вихрь, перед которым мандалорцы были вынуждены отступать. Его бывший учитель и ученица последовали за ним, несмотря на всю безрассудность этой затеи. Однако через несколько сотен метров прогремел мощный взрыв - одна из опорных башен моста обрушилась, отрезая джедаев на узком открытом парапете.

Сверху посыпался град тепловых ракет. Джедаи оказались зажаты: впереди - обрыв, сзади - наступающая пехота "Дозора", и даже сверху их атаковали мандалорцы на джетпаках.

- Вот о чём я говорил, Энакин! - крикнул Оби-Ван, с трудом уводя в сторону Силой целый десяток выпущенных мандалорцами ракет.

- Учитель... Нужно отсюда выбираться, срочно! - отметила очевидное Асока, однако, со всех сторон их крыли шквальным огнём, так что никакой возможности спастись не предвиделось...

...

В паре километров от места, где сейчас пытались взорвать джедаев, в задымленных коридорах технического сектора дворца Сатин, ситуация была не менее напряженной.

- О, великий создатель! Мы пропали! - C-3PO в панике размахивал своими золотыми (но не в том смысле) руками, пока вокруг него свистели случайные выстрелы.

- Арту, я говорил тебе, что следовать за мастером Энакином в гущу сражения - это логическая ошибка! А теперь мы отрезаны, дезориентированы и, скорее всего, будем переплавлены на подставки для напитков!

R2-D2 в ответ выдал серию гневных и резких сигналов, быстро вращая своим куполом.

- Вызвать подкрепление? Но как?! - Трипио замер.

- Все частоты заблокированы "глушилками". Мы даже не можем отправить сигнал за пределы орбиты!

Арту внезапно затих. Его сенсорный глаз сфокусировался на посадочной площадке, скрытой за пеленой дыма. Там стоял изящный, явно модифицированный корабль с острыми обводами - личный транспорт, который не принадлежал ни мандалорскому ополчению, ни Республике.

R2-D2 возбужденно запищал, выводя на свой крохотный экран график частот.

- Что ты имеешь в виду под "аномальным сигналом"? - переспросил золотой протокольный дроид.

- Зашифрованный канал "свой-чужой"? Арту, нет! Это несанкционированное проникновение в частную собственность! Это против... Эй! Куда ты?!

Астродроид, не слушая напарника, на полной скорости рванул к стоящему вдалеке кораблю. Его логические схемы работали на пределе: если на этом судне установлена система связи, способная пробиться через планетарную блокаду "Дозора", это их единственный шанс спасти джедаев.

Подкатившись к шлюзу, Арту выдвинул манипулятор. Коды безопасности были сложными, явно созданными кем-то, кто разбирается в современных протоколах шифрования. Но Арту тоже был уже не просто дроидом, а настоящим ветераном-взломщиком (если бы такое звание когда-нибудь ввели в армии Республики, разумеется). Спустя десять секунд яростного перемигивания индикаторов, люк с шипением опустился.

- Мы заходим внутрь?! - Трипио неохотно, но всё же зашел на борт вслед за Арту.

- Я буду жаловаться в Сенаторам на твои действия! Хотя... здесь довольно уютно. И очень много систем слежения...

Арту мгновенно подключился к главному терминалу. На удивление, доступ к разным системам на планете в этом корабле был чуть ли не "админским", так что астродроид быстро зафиксировал, что джедаи находятся в критической ситуации. Не мешкая, он мгновенно активировал системы прогрева двигателей и перехватил управление наружными турелями.

...

На парапете башни ситуация уже как пару минут стала критической. Асока была ранена в плечо, Энакин из последних сил отталкивал ракеты и отражал выстрелы снайперов. Благо, со временем мандалорцы стали чуть более экономными и перестали их так яростно засыпать выстрелами.

- Выхода не остаётся. На счет три - прыгаем на нижний уровень! - крикнул Скайвокер, на что Оби-Ван скривился, но всё же согласно кивнул:

- Это самоубийство, но так у нас хотя бы есть шанс!

- Раз... два... - начал Энакин, но его слова утонули в мощном гуле двигателей.

Из-за пелены дыма, словно хищная птица, вынырнул темный корабль. Он двигался странно, дергано, но его бортовые орудия внезапно ожили. Позиции "Дозора Смерти" на крышах накрыло точным плазменным огнем. Мандалорцы, не ожидавшие удара со стороны своего же союзного корабля, в панике рассеялись по укрытиям.

- Это что, подкрепление? - Асока недоуменно подняла взгляд.

- Нет, это корабль Визслы... Но смотрите, кто за штурвалом! - Энакин прищурился, узнавая очертания.

В иллюминаторе кабины на мгновение мелькнула знакомый золотой корпус Трипио, который взмахивал руками и наверняка о чём-то причитал. В соледующее мгновение корабль чуть наклонило вперёд и стало видно второго дроида, который сейчас им управлял, после чего он развернулся к джедаям другой стороной, призывно опуская шлюз.

- Арту?! Как он... неважно. Прыгаем! - скомандовал Оби-Ван в смешанных чувствах.

Джедаи в один затяжной прыжок преодолели расстояние до опущенного шлюза. Как только последний из них оказался внутри, корабль резко накренился и ушел в крутой вираж, уходя от наконец полетевших в него ракетных залпов.

Внутри корабля, впрочем, не смотря на то, что в них пока ни разу не попали, всё равно воцарился хаос.

- Арту, дай мне управление! - с таким криком Энакин ворвался в кабину.

- Виии-фить-ви... - Астродроид в ответ выдал серию свистящих звуков, которую джедай перевёл как: "Они заметили, что мы угнали этот корабль, заблокировали автопилот и теперь мы летим куда-то, куда они нас направили. А ещё система безопасности корабля активировалась".

- Я займусь дверями и защитными дронами! - тут же среагировала на вольный перевод от своего учителя Асока, активируя мечи, как раз в тот момент, когда из ниш в потолке начали выезжать турели.

Пока Скайуокер боролся с управлением, пытаясь перехватить контроль над строптивым судном, R2-D2 не терял времени. Он продолжал "чистить" буферы данных, пытаясь понять, кому принадлежит эта посудина.

- Бип-бип-виии! - Арту внезапно выдал серию торжествующих сигналов.

- Мастер Оби-Ван! - голос Трипио дрожал от возбуждения.

- Арту нашел что-то в скрытых логах навигационного компьютера! Кажется, это фрагмент зашифрованной связи, которую не успели удалить!

Оби-Ван подошел к голопроектору. К этому моменту все турели в кабине уже были уничтожены, а Асока доламывала всё опасное, что осталось на корабле где-то вдалеке. Перед Кеноби же возникло зернистое, сильно поврежденное изображение. В полумраке комнаты стояли две фигуры. Одну из них - Пре Визслу - было легко узнать по осанке и знакам отличия. Второй человек говорил, видимо, по голосвязи и потому не был виден, но его голос... холодный, с легким акцентом, который Оби-Ван уже слышал после нападения на шахты.

"...взрывчатка уже в шахтах, - произносил голос на записи. - Когда Сатин объявит о начале переговоров, детонация в секторе 4 создаст нужный хаос. Обвините во всём республиканских диверсантов. Народ сам потребует вашей защиты, Визсла".

- Зарек Вон! Это он. "Советник" Визслы. - выдохнул Оби-Ван.

- Запись повреждена, - заметила Асока, всматриваясь в помехи. - Мы не видим его лица, только силуэт голограммы. Но этого достаточно! Здесь четко обсуждается план подрыва шахт!

Энакин, наконец, выровнял корабль, заложив крутую петлю над центральной площадью.

- Достаточно для начала разбирательств в республиканском совете, но не для толпы на улице, которая жаждет нашей крови, - Скайуокер бросил взгляд на панель связи. - Арту, сможешь подключить передатчик этой колымаги ко всем городским системам?

Дроид утвердительно свистнул.

- Отлично. Мы не будем просто бежать, - зубы Энакина обнажились в хищной улыбке. - Мы устроим им премьеру, которую они ещё не скоро забудут. Весь Мандалор сейчас услышит, как их "герой" Визсла планировал убивать своих же рабочих ради власти.

***

Это же время. Таалес (Брут).

Я стоял на обзорном балконе дворца Сатин, наблюдая, как мой недавний план - аккуратный, выверенный до секунды не прямо рассыпается прахом, но всё же из фазы "практически бескровный захват власти на Мандалоре" переходит в разряд "похоже тут будет гражданская война". В небе, прямо над шпилями множества башен, величественно и до нелепости нагло плыл личный транспорт Пре. Теперь же из его мощных излучателей на весь город по правительственному каналу транслировалась запись нашего с Визслой разговора, который этот идиот, видимо, не удосужился нормально стереть.

Голоса были искажены помехами, картинка шла полосами, но суть была ясна любому.

- Мастер, - голос Кема в комлинке звучал как всегда до омерзения громко, вложив всю свою иронию в этот "титул", которым он меня наградил - из штаба спрашивают ваших указаний.

- ... - я ничего не ответил, обдумывая ситуацию.

В сущности, что такого страшного произошло? Ну, завязну тут ещё на пару недель, ну буду сражаться с тройкой джедаев? Ничего такого! А потом вообще КНС и Республика основные силы подтянет, вообще будет сказка! Хе-хе... Гхм.. Паника? Нет, паника - это роскошь, которую я себе не могу позволить. Мой разум уже лихорадочно перебирал варианты, отбрасывая проигрышные. Скайуокер думал, что правда похожа на его меч. И сейчас он сражается ею против меня. Он забыл, что в этой войне правда - всего лишь вопрос правильного освещения и у меня того две, если не больше рукоятей...

Я активировал широкополосную трансляцию на всех правительственных частотах, перехватывая сигнал и заранее надевая свой мандалорский шлем "военного советника Визслы".

- Граждане Мандалора! - мой голос, усиленный вокодером, зазвучал из каждого уличного динамика, перекрывая трансляцию с корабля.

- Не поддавайтесь на провокацию! Джедаи угнали личный транспорт вашего губернатора. То, что вы слышите - это подделка, сфабрикованная умельцами с Корусанта, чтобы оправдать похищение герцогини Сатин!

Я сделал паузу, давая словам осесть в умах толпы.

- Прямо сейчас герцогиня удерживается джедаями в заложниках! - продолжал я, запуская в сеть заранее подготовленные кадры (благо, у меня были записи Сатин в окружении джедаев, которые легко можно было выдать за конвоирование). - Они заставляют её отдавать приказы о подавлении протестов! Они осквернили наш нейтралитет! Мандалорцы, защитите свою свободу!

Внизу, на улицах, хаос сменил вектор. Часть толпы в ужасе смотрела на небо, веря записи, но другая - та, что уже была подогрета речами Визслы - взревела от ярости. Для них угон корабля губернатора джедаями был куда более осязаемым преступлением, чем какие-то "зернистые голограммы на экране".

Но запись всё еще крутилась. Эту радиовышку нужно было заткнуть.

- Визсла! Нам нужно срочно сбить эту посудину! Поднимай своих пилотов! - крикнул я, переключаясь на частный канал. Обычно я говорил с ним дипломатично-вежливо, но сейчас эти не удалённые записи были его косяком, так что я дал толике раздражения просочиться в голос.

Впрочем, я тоже не собирался сидеть и ждать. Джетпак за спиной привычно загудел, выбрасывая меня в разреженный воздух столицы. Через минуту я уже прыгал в кабину "позаимствованного" "Клыка" - мандалорского истребителя, оставленного кем-то из свиты губернатора.

Судя по всему, я оказался самым расторопным, поскольку... Ну, никого кроме меня и колымаги джедаев не было в небе - даже гражданские суда, до этого обильно сновавшие туда-сюда, уже улетели подальше, предчувствуя назревающие проблемы.

Энакин, судя по тому, как дергано и агрессивно вел себя транспорт Визслы, тоже заметил меня и окончательно наплевал на технику безопасности. Он вел массивное судно на экстремально низкой высоте, буквально обтирая бортами обтекаемые стены небоскребов. И делал это намеренно - искал мертвые зоны для стационарных глушилок, чтобы сигнал продолжал идти.

- Ну что за идиот, - покачал головой я, закладывая вираж вслед за ним, и тоже вынужденно опускаясь ниже.

Теперь мой истребитель тоже летел так близко к стенам зданий, что я видел отражение своих двигателей в панорамных окнах офисов. Скайуокер нырнул под транспортную магистраль, заставляя гражданские спидеры разлетаться в стороны, как ста. испуганных птиц.

- У него там дроиды, - догадался я, видя, как турели угнанного корабля с идеальной точностью отсекают мои попытки зайти в хвост.

- Кем, перекрой ему выход на центральную площадь!

Я нажал на гашетку. Лазерные всполохи лизнули щиты транспорта. Скайуокер ответил резким креном, едва не зацепив шпиль башни связи. Сила вокруг "избранного" пульсировала, как яркая звезда. Я чувствовал его азарт, его праведный гнев... и его удачу. Невероятную, иррациональную удачу, которая позволяла ему пролетать там, где по всем законам физики он должен был превратиться в груду обломков.

Пришлось немного подправить декорации, выпустив ракеты не в сам корабль, а в декоративную арку впереди него. Взрыв обрушил тонны камня прямо на траекторию полета. Скайуокеру пришлось резко задирать нос, теряя скорость. В этот момент системы ПВО "Дозора Смерти" с земли, наконец, "нащупали" цель. Залп зенитных орудий распорол левое крыло транспорта.

Корабль Визслы, дымя и теряя куски обшивки, пошел на жесткую посадку. Скайуокер, проявляя чудеса пилотирования, умудрился не размазаться по жилым блокам, а направить пылающую махину прямо на центральную площадь Сандари - то самое место, где Сатин обычно выступала с речами.

Грохот удара, скрежет рвущегося металла, и облако пыли закрыло от меня на время местоположение упавшей посудины.

Когда я приземлился неподалеку, пыль еще не осела. Корабль лежал на боку, как подбитый зверь. Вокруг него уже смыкалось кольцо мандалорцев "Дозора".

Запись прекратилась и тишина, воцарившаяся на площади, была страшнее звука сотен взрывов. Тысячи глаз смотрели на дымящиеся обломки. Визсла, выбравшийся из своего истребителя чуть раньше, стоял впереди своих бойцов, сжимая рукоять Темного Меча.

Шлюз упавшего корабля скрежетнул и отлетел в сторону.

Из дыма вышли трое. Оби-Ван Кеноби выглядел так, будто только что прошел через мясорубку - его туника была в пыли и крови, но взгляд оставался спокойным. Энакин и Асока стояли чуть позади, готовые к бою.

- Довольно крови, Визсла! - голос Оби-Вана разнесся над площадью. Он не кричал, но его услышали все. Видимо использовал какой-то усилитель - Твоя ложь раскрыта. Весь город слышал твои слова. Сложи оружие, и мы закончим это без новых жертв.

Визсла коротко рассмеялся, и в этом смехе было больше отчаяния, чем триумфа. Он тоже понимал, что теперь просто ничего не будет.

- Ты украл мой корабль, джедай. Ты принес войну в мой дом и называешь меня лжецом? - выкрикнув этио бвинения, Пре активировал Темный Меч. Черное лезвие с белым ореолом зловеще загудело.

- Мандалорцы не сдаются по приказу тех, кто прячется за спинами женщин! - С издёвкой "поддел" он джедая, разминая плечи.

Оби-Ван сделал шаг вперед, останавливая Энакина рукой. Он явно понимал: если сейчас начнется общая свалка, джедаев просто "разорвут".

- Тогда давай решим это по-вашему, - Оби-Ван активировал свой синий клинок.

- Я вызываю тебя на дуэль. Один на один. Победитель забирает всё. Проигравший уходит из Сандари. Перед лицом твоего народа, Визсла. Или твоя честь так же фальшива, как твои обещания?

Толпа тут же начала шептаться. Мандалорский вызов. Визсла не мог отказаться. Если он откажется сейчас - он трус в глазах каждого воина в бескаре. Его власть рассыплется мгновенно.

- Я принимаю вызов, джедай, - прорычал Пре.

Они сошлись в центре круга, образованного бойцами и испуганными горожанами.

Я стоял в тени обломков, чувствуя, как внутри нарастает холод. Это был плохой поворот. Визсла был отличным воином, но он не не ровня Кеноби... В честном бою у мандалорца очень мало шансов.

Мечи скрестились со скрежетом, от которого закладывало уши после первой же "сшибки". Визсла использовал джетпак, взлетая и обрушиваясь сверху, паля из встроенных в наручи огнеметов. Оби-Ван двигался напротив, экономно, точно, не стесняясь использовать Силу для отражения атак.

В таком темпе прошло пять минут. Визсла уже запыхался - его движения стали явственно тяжелее. Кеноби же держался лучше. В какой-то момент Оби-Ван сделал обманный выпад, пропустил удар Визслы мимо себя и резким ударом ноги выбил у него почву из-под ног.

Мандалорец рухнул на колено. Синий клинок замер в сантиметре от его горла.

- Сдавайся, - тихо сказал Оби-Ван.

Визсла посмотрел на него с ненавистью, его рука потянулась к спрятанному кинжалу. Толпа замерла. Это был конец. Главная фигура на доске "мандалорского восстания" вот-вот будет уничтожена.

"Не в мою смену" - подумал я.

Я прикрыл глаза, концентрируясь. Мне нельзя было показывать себя. Сила - это не только молнии и удушение. Это еще и кинетическая энергия, которую можно замаскировать.

В паре метров от дуэлянтов лежал искореженный двигатель сбитого корабля, из которого всё еще сочилось топливо и вырывались искры.

Я протянул руку, едва заметно шевельнув пальцами. Темная сторона внутри меня отозвалась охотно, превращаясь в тугой жгут воли. И тут же прогремел взрыв.

Я не просто сделал "толчок" или "молнии Силы", а аккуратно, дозируя свои действия, спровоцировал детонацию остаточных паров топлива в двигателе, одновременно ударив волной Силы прямо в пространство между Оби-Ваном и Визслой.

Вспышка была ослепительной. Грохот взрыва заставил всех пригнуться. Площадь заволокло едким черным дымом.

- Визсла, уходим! - я оказался рядом с ним в одно мгновение, вынырнув из дыма.

Оби-Ван, отброшенный взрывной волной, пытался проморгаться, его меч погас от удара о камни. Пока джедаи приходили в себя, я схватил дезориентированного Визслу за загривок и активировал его джетпак на принудительный подъем, одновременно включая свой.

Мы взмыли в небо, скрытые дымовой завесой и продолжающимися мелкими взрывами на месте крушения.

- Это был технический сбой! Двигатель рванул! - кричали мандалорцы внизу.

Глядя вниз на уменьшающуюся фигуру Кеноби, который уже поднялся на ноги и смотрел прямо в небо - туда, где скрылись мы - я почувствовал холодный укол тревоги. Оби-Ван не поверит в случайности. Он наверняка уже понял, что это был я.

Но сейчас это не имело значения. Визсла был жив. Доверие к нему было подорвано, но джедаи выглядели в глазах толпы как виновники крушения и взрыва в центре города.

И всё же, если отбросить наконец тактику дезинформации, и перейти к другому плану, я думаю, всё же смогу перевести ситуацию в нашу пользу. Тем более, люди Визслы уже взяли под контроль Сатин и большинство её прихлебателей...

Глава 29

Отступление

Мрак в личных покоях графа Дуку на борту "Незримой длани" казался почти осязаемым, густым, словно сама Тёмная сторона усиливала его для своего хозяина. Единственным источником света служило холодное голубоватое сияние голопроектора, из центра которого поднималась величественная фигура в глубоком капюшоне. Дарт Сидиус ещё не произнёс ни слова, но его присутствие, даже отделённое от него тысячами световых лет, давило на плечи графа, словно перед ним сидел в засаде хребтовый волк с планеты Серено. Ощущения были схожими.

И тем не менее, Дуку стоял неподвижно, сложив руки за спиной. Его лицо сохраняло маску аристократического спокойствия, однако внутри он тщательно взвешивал каждое слово. Он знал, что Сидиус не потерпит оправданий, но нынешняя ситуация на Мандалоре требовала именно детального разбора, а не простого рапорта о частичном успехе.

- Мой повелитель, - начал Дуку, и его голос, обычно звучный и властный, в этой тишине прозвучал удивительно сухо. - События в Сандари приняли... неожиданный оборот. План по полной дискредитации герцогини Сатин и передаче власти "Дозору Смерти" столкнулся с факторами, которые находились за пределами вероятностного прогноза.

Сидиус слегка наклонил голову, и в тени капюшона на мгновение блеснули глаза, полные холодного, расчетливого интереса.

- "Неожиданный оборот", лорд Тиранус? - голос владыки ситхов звучал тихо и вкрадчиво, но в нем ощущалась сдерживаемая мощь. - Вы, кажется, говорили что-то о "хирургической точности", с которой действует ваш агент, когда отправляли мне отчёт в последний раз.

- Так и должно было случиться, - Дуку не отвел взгляда. - Наш агент, Брут, действовал безукоризненно. Ему удалось не только спровоцировать мандалорцев на активные действия, но и выставить Республику агрессором. Однако вмешательство Кеноби и, что более примечательно, Скайвокера, создало... аномалию. Этот джедай проявил необъяснимую изворотливость. Согласно всем расчетам, они должны были погибнуть при крушении угнанного судна. Вместо этого не только умудрились посадить горящую посудину в самом сердце столицы, но и использовать её системы для информационной контратаки. Это была слепая удача, граничащая с безумием.

Сидиус молчал. Это молчание длилось так долго, что Дуку невольно почувствовал холодок в груди. Владыка ситхов словно смаковал информацию о "везении" молодого джедая.

На самом деле, для Палпатина сказанное графом не было новостью - он лучше любого другого знал, на что способен Избранный, и что когда ему грозит опасность словно сама реальность начинает "прогибаться" под него. И лишь Дуку здесь видел ситуацию иначе - просто как досадную помеху. "Глупец. Но полезный глупец, чего не отнять." - думал Шив, "пронзая" графа взглядом.

- Несмотря на произошедшее, мы получили патовую ситуацию, - продолжил Дуку, стараясь вернуть инициативу в разговоре. - Прямая победа ускользнула от Визслы, но гражданская война теперь неизбежна. Это свяжет руки Ордену джедаев на долгие месяцы. Сатин удерживается у власти лишь формально, её авторитет уничтожен.

Граф позволил себе легкую, едва заметную полуулыбку.

- Брут - редкий инструмент, мой повелитель. Он действует нестандартно и довольно умно. Прямо сейчас у него есть предложение по дальнейшему развитию кризиса. Он планирует организовать серию терактов, якобы совершенных по приказу "правительства Сатин", чтобы окончательно толкнуть умеренных мандалорцев в объятия Конфедерации. Он готов дожать ситуацию и полностью устранить герцогиню в ближайшее время. Его "творческий подход" к интригам заслуживает...

Сидиус медленно поднял руку. Дуку оборвал фразу на полуслове, чувствуя, как воздух вокруг него внезапно похолодел.

- Достаточно, - голос Владыки ситхов прозвучал ледяным и властным, не терпящим ни возражений, ни дальнейших обсуждений. - Операцию на Мандалоре следует заморозить, а Агента Брута - отозвать и перевести в резерв.

Дуку на мгновение замер, его брови непроизвольно поползли вверх.

- Но, учитель... Мы на пороге полного триумфа в этом секторе. Брут почти подготовил почву для...

- Мандалор выполнил свою роль, лорд Тиранус, - перебил его Сидиус, и в его голосе теперь отчетливо слышалось раздражение. - Мы создали очаг нестабильности, который будет истощать ресурсы Республики. Этого достаточно. Чрезмерное давление сейчас заставит Сенат ввести туда полноценную армию, чтобы навести порядок любой ценой. Мне не нужна оккупация Мандалора Республикой, только "тлеющий" очаг напряженности, который джедаи будут пытаться "затушить" своими телами.

Сидиус чуть подался вперед, его фигура в голубом сиянии голограммы стала казаться еще массивнее.

- Ваш агент стал слишком активным. Его действия начинают привлекать ненужное внимание Совета джедаев. Вы рискуете, Тиранус. Один неверный шаг этого "инструмента", и Оби-Ван Кеноби выйдет на след, который ведет прямиком к вам. Я не намерен рисковать всем, ради амбиций одного исполнителя.

- Я понимаю, мой повелитель, - Дуку склонил голову в знаке повиновения, хотя внутри него назревали неудобные для учителя вопросы. - Я передам приказ об отзыве.

- Сделайте это, - Сидиус выпрямился.

- Брут будет ждать моих дальнейших указаний. На других фронтах его таланты могут найти... более подходящее применение.

Голограмма мигнула и погасла. Дуку остался стоять в полной темноте, глядя на пустое место, где только что мерцал силуэт владыки. Он чувствовал, что Сидиус чего-то недоговаривает. Причины, озвученные учителем, были логичны, но граф слишком долго находился подле этого человека, чтобы верить, что тут нет "второго дна".

В глубине души он понимал: Сидиус затевает что-то. Слишком часто в последнее время планы, угрожавшие Энакину Скайуокеру по-настоящему, сворачивались в самый последний момент. Возможно... Скоро в рядах ситхов грядет пополнение?

...

На Корусанте, в своем скрытом от посторонних глаз кабинете, Шив Палпатин медленно откинулся на спинку кресла. Он сложил пальцы "домиком", глядя на мерцающие огни ночного мегаполиса за панорамным окном.

На его губах застыла едва заметная, ироничная улыбка.

Палпатин был мастером тактики и чтения людей, но даже он не ожидал, что "древний ситх", потерянный Дуку, окажется настолько эффективным. В отчетах разведки, которые он изучил ранее, Таалес представал фигурой загадочной, но здесь, на Мандалоре, он развернулся в полную силу. И это было... опасно.

Сидиус прикрыл глаза, погружаясь в потоки Силы. Он сразу же нашел нового участника, чувствуя его как яркое, нестабильное пятно в общем узоре интриг. Этот ситх не просто исполнял приказы, а играл в свою игру, привнося в его Великий План элементы хаоса, которые Палпатин не мог полностью контролировать. И его "творческий подход" становился всё лучше. С каждым разом он показывал всё более превосходящие результаты, начиная от той небольшой "революции" и заканчивая недавней кампанией, где, если бы не Энакин, его план вполне мог бы завершиться успехом.

"Ты слишком рано захотел стать гроссмейстером, мой древний... "друг" ", - подумал Палпатин, усмехнувшись на последнем слове.

Больше всего Сидиуса беспокоило столкновение этого ситха, Таалес или Брута, неважно как его звать, со Скайуокером. Энакин был его будущим, его идеальным мечом, его... шедевром. Прямо сейчас он должен был копить гнев, разочарование и чувство собственной важности, побеждая врагов, а не проигрывая какому-то интригану из прошлого.

Если бы тот убил Избранного - или, что еще хуже, выставил бы его полным дураком и опозорил перед лицом всего Мандалора - это могло бы непоправимо повредить психику юного джедая, изменить вектор его падения. Сидиус не мог позволить какой-то случайной переменной, вылезшей из карбонита, сломать многолетний труд по подготовке своего нового ученика.

Древний ситх был лишней фигурой на этой доске. Фигурой, которая, он был уверен, могла "бить" в этой игре своих же союзников, если бы это помогло ей выиграть партию.

Прямо как и он, Палпатин.

"Но ты всё равно послужишь мне, - размышлял Сидиус, и его улыбка стала шире. - Но не так, как ты думаешь. Я выну тебя из этого уравнения, пока ты не натворил бед. Ты слишком ценен, чтобы просто уничтожить тебя, и слишком опасен, чтобы оставлять на свободе рядом с моим будущим учеником".

"Пусть он верит, что перехитрил джедаев на Мандалоре. Пусть верит, что Дуку его ценит. Я найду способ проверить твою преданность. Проверить - и сломать тебя, если понадобится".

Палпатин снова взглянул на архивные сообщение разведки о Рифлоре, которые были вытащены для повторного анализа. Он уже распорядился ранее подкорректировать данные, чтобы Совет джедаев не видел всей картины восстания, создавая вакуум вокруг этого Таалес, изолируя его, готовя почву для того, чтобы в нужный момент либо подчинить этот осколок прошлого своей воле, либо раздавить его окончательно.

В большой игре нет места тем, кто пытается играть по своим правилам.

Шив Палпатин протянул руку и легким движением погасил светильник на столе, медленно поднявшись и отправившись в сторону выхода. Партия продолжалась, и теперь он точно знал, какую карту вытянуть из колоды следующей.

Конец отступления

Брут (Таалес)

Сигнал входящей связи застал меня в тот момент, когда я разглядывал тактическую карту Сандари, прикидывая, куда именно стоит ударить следующей волной "случайных" взрывов, чтобы окончательно загнать джедаев в угол. Но мерцающая фигура графа Дуку, возникшая над проектором, мгновенно остудила мой пыл.

- Лорд Брут, - голос графа был тихим и вкрадчивым, но от этого делалось ещё более не по себе. - Ваши успехи на Мандалоре... примечательны. Однако цели изменились. Вы должны немедленно свернуть свою деятельность и покинуть систему. У меня есть для вас иное поручение, требующее вашего немедленного присутствия.

Я замер, чувствуя, как внутри вскипает холодная ярость. Свернуть? Сейчас? Когда мы буквально держим за горло и Сатин, и её бородатого заступника? Интуиция буквально вопила: тут, чёрт возьми, замешана одна "мохнатая лапа", которая всё в этой галактике гребёт к себе и не даваёт другим на это позариться. В данном конкретном случае скорее "от себя", но не суть.

Сидиус. Старый кукловод испугался за своего драгоценного Скайуокера. Не дай Сила, "древний ситх" вроде меня сломает его будущую игрушку раньше времени. Какая ирония - владыка ситхов выступает в роли заботливой няньки.

Но внешне я оставался спокоен. Теперь это был не тот, прежний Таалес, только очнувшийся в этом мире и который с трудом мог выдавить молнию Силы. Я вырос сам над собой, стал лучше и вспомнил многое из того, что знал прошлый обладатель этого тела. Выпрямившись, я склонил голову в идеальном полу-поклоне.

- Как пожелаете, граф. Моя верность принадлежит Конфедерации и вам. Если мой клинок нужнее на другом фронте, я не смею медлить.

- Хорошо, Брут, - Дуку, казалось, был удовлетворен моей покорностью. - У вас есть стандартные сутки на передачу дел Визсле и эвакуацию. Координаты я вам вышлю позже. Не разочаруйте меня.

Голограмма погасла, а я еще несколько секунд смотрел в пустоту. "Не разочаруйте меня". Старик, если бы ты знал, как глубоко я намерен тебя разочаровать в будущем...

- Мастер... - из тени выступил Кем Вал. Его массивное тело едва помещалось в кабинете. - Твой "хозяин" пахнет страхом и ложью, я чувствую это даже через голограмму. Почему мы слушаем его? Позволь мне сожрать его, и мы продолжим охоту.

- Рано, Кем. Ещё рано. Как говорится: "Чтобы срубить старое дерево, нужно сначала подточить его корни".

Я повернулся к терминалу. У меня было двадцать четыре часа. Для обычного человека - ничто. Для не совсем уж глупого человека с ресурсами и четким планом - более, чем достаточно.

...

Встреча с Пре Визслой прошла в его полевом штабе, среди грохота готовящихся к вылету истребителей. Лидер "Дозора Смерти" был в ярости после трансляции Скайуокера, подмочившей его репутацию и своего поражения Кеноби, из-за чего мой уход сейчас гарантированно будет воспринят как предательство. Впрочем, с этим человеком было значительно проще иметь дело чем с тем же Дуку.

- Пре, у меня плохие новости, - я положил руку ему на плечо, транслируя через Силу волны сочувствия и доверия. - Граф Дуку лично приказал мне отступить. На другом конце Галактики возникла угроза, которую, по его мнению, может устранить только мастер Тёмной стороны.

Визсла дернул плечом, скинув мою руку и я физически ощутил как его глаза за визором шлема сузились. - Конфедерация бросает нас? Сейчас? Когда джедаи прижаты к стене?!

- Нет, Пре. Он верит в тебя, - я понизил голос, продолжив. - Честно говоря, я спорил с ним. Я сказал, что хочу остаться и увидеть, как ты снесешь голову Кеноби. Но граф считает, что Мандалор должен быть твоей победой. Если я закончу всё за тебя, народ увидит в тебе лишь марионетку Конфедерации. Он хочет, чтобы ты взял Сандари сам. Чтобы ты стал истинным Мандалором, не обязанным никому своим триумфом.

Это была откровенная лапша, но Визсла проглотил её, не разжевывая. Его эго было больше, чем вся Луна Конкордии.

- Я выбил себе сутки, - продолжал я врать. - Постараюсь оттянуть свой уход до последней секунды, чтобы помочь скоординировать удары. План, который я передал тебе утром, всё еще в силе. Джедаи и их союзники ошеломлены и разрознены. Если ты ударишь по сектору четыре сейчас, они не выдержат.

- Я справлюсь, - прорычал Визсла, выпрямляясь. - Пусть твой граф смотрит. Я залью этот город кровью, если потребуется.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся я под маской. - Но на всякий случай... мне нужно оставить здесь пару своих людей для связи. Мало ли, граф захочет передать новые инструкции?

Визсла лишь махнул рукой. Он уже был мысленно в бою...

Остаток дня я провел не в штабе, а в "поле". У меня была другая цель - настоящая причина, по которой я не улетел сразу даже не попрощавшись.

Зависимость от разведки Дуку была словно удавка на моей шее. Если я хочу захватить власть в КНС, мне нужна своя "теневая империя". Мой "Революционный Альянс" (эР.Г.А.) уже пустил первые ростки на Рифлоре, но здесь, на Мандалоре, почва сейчас стала особенно благодатной. Здесь были люди, которые ненавидели прогнившую верхушку Сатин, но при этом втайне презирали фанатизм Визслы.

Эти сутки я потратил на то, чтобы найти их - разочарованных офицеров полиции, техников связи, младших командиров "Дозора". Я встречался с ними в полутемных барах и на заброшенных складах, "ощупывая" их сознание при помощи Силы, ища особых разумных, тех, кто мог бы стать настоящим фанатиком в будущем, если сказать сейчас правильные слова и надавить Силой где нужно.

- Вы сражаетесь за гербы и древние титулы, - говорил я одному из капитанов городской стражи, глядя ему прямо в глаза. И не просто говорил, а вплетал Силу в каждое слово, резонируя с его скрытым чувством несправедливости. - А ваши дети голодают в подвалах из-за кражи припасов чиновниками. Сатин кормит вас речами о мире, а Визсла - мечтами о войне. Но кто накормит вас хлебом?

Я видел, как расширяются его зрачки. Идеи двадцатого века о "социальном равенстве и технологическом прогрессе", ложились на благодатную почву. Для жителей ДДГ, где веками царил либо феодализм, либо олигархия корпораций, мои слова о "власти трудящихся под мудрым руководством" звучали либо как бред (но к таким я и не подходил), либо как настоящий выход из сложившейся ситуации. Особенно их глаза загорались пониманием, когда я рассказывал им, что причины всех войн в перераспределении ресурсов - денег и они будут происходить, пока существует нынешний строй, пусть здесь этот процесс и приправлен пафасом противостояния джедаев с ситхами.

- Есть третья сила в этой войне, - много раз тихо говорил я доверчивым слушателям, протягивая небольшой зашифрованный чип. - "эР.Г.А." Мы не за Республику и не за КНС в её нынешнем виде. Мы за новый порядок. На этом чипе контакты. Когда Сандари падет в хаос войны - а он падет, так или иначе - вы будете нашими глазами, передавать информацию напрямую в штаб и мне. И когда придет время, мы построим здесь что-то действительно великое.

За сутки я завербовал двенадцать ключевых "узлов". Я не жалел Силы, ломая их волю и заменяя её преданностью идее. Моей идее. Но, разумеется, любое внушение Силы не будет действовать бесконечно. То, что я делал - просто подталкивало их в нужную сторону, позволяло пропустить долгий процесс осознания и принятия.

- Мастер, - Кем Вал вошел на очередной заброшенный склад, где я только что закончил "инструктаж" группы техников связи. - Ты сеешь семена, которые пахнут... странно. Это не Тьма, а что-то иное. Не по мне это...

- Это Идея, Кем. Самая надежная власть - та, что живет в головах подданных. Дроидов можно перепрограммировать. Раба можно освободить. Но идейного разумного нельзя остановить, пока он верит, что строит рай на земле. И он его построит, поверь моим словам.

Я проверил время. Выделенные мне сутки истекали.

Автономная сеть была заложена. Теперь, даже если Дуку попытается меня "ослепить", я буду видеть каждое движение на Мандалоре и возможно даже в ближайших секторах. Информация - это валюта будущего. И сегодня я стал намного "богаче".

- Пора, Кем. Пакуй вещи, я знаю, ты обзавёлся внушительной коллекцией оружия. Мы уходим, но оставляем здесь тень, которая сожрет этот город, когда придет срок.

Я бросил последний взгляд на тактическую карту. Скайуокер, Кеноби... наслаждайтесь вашей маленькой победой. Вы выиграли битву, но вы даже не заметили, как я переписал правила самой войны.

Корабль прогрел двигатели и, сорвавшись с места, ушел в облака, оставляя за собой пылающий, раздираемый противоречиями Мандалор. Наш путь лежал куда-то к звёздам, по координатам, которые отправил граф, но мои мысли были уже далеко - там, где над Галактикой взойдет алая звезда Революционного Альянса!

Глава 30 (Арка седьмая: "В самом сердце КНС...")

Координаты, присланные Дуку, вывели мой корабль к массивному силуэту "Незримой длани". Флагман генерала Гривуса, в сравнении с другими кораблями КНС (мне пришлось их названия и внешний вид буквально вызубрить, как перед экзаменом, что бы как-нибудь не опозориться) на мой неискушенный взгляд выглядел излишне "хищно", даже для военного судна, но сегодня от него веяло чем-то по-настоящему гнетущим. Стоило "Ком’рку" влететь в ангар и коснуться магнитного захвата, как я почувствовал это знакомое, липкое давление Тёмной стороны.

Внутри всё непроизвольно сжалось. Эмоции, которые я так старательно запрятал внутрь себя после всего этого бардака на Мандалоре, снова начали бурлить, откликаясь на новый внешний раздражитель. Гнев на Дуку за прерванную "игру", ненависть к тому, что меня дергают за ниточки, как марионетку… Пришлось на секунду замереть на аппарели, делая глубокий вдох фильтрованного респиратором воздуха.

Прятать эмоции в глубине было как-то... неправильно? Это же метод джедаев, разве нет? Просто они боятся касаться Тёмной стороны, а я - нет. Коснулся, и назад, в безопасность. Никогда не приближаясь к ней ближе, чем до определённой степени, чтобы не потерять контроль. Но истинного могущества так не достичь...

Однако я знал иной способ. Я видел его в воспоминаниях этого тела, в воспоминаниях Таалес - заменить гнев и ярость на другие эмоции, использовать в бою их. Стать не безумным берсерком, который бросается в бой ради крови и чужих страданий, а человеком, который идёт в бой ради защиты того, что ему дорого, или... из любви, кто знает? Мне придётся этим заняться, если я хочу выжить в этом безумном мире, поскольку нынешних моих сил всё ещё недостаточно. Когда-то давно я уже думал над этим, но тогда у меня ничего так и не вышло, не хватало главного элемента: Привязанности, верно же говорю? Раньше я боялся этого пути, поскольку он мог сделать меня слабее, но я всё таки тоже человек и ничто земное мне не чуждо. Должен ли я и дальше быть бездушной машиной, который мало чем отличается от джедаев? Конечно, становиться сопливым подростком на пике пубертата - вообще не мой путь, однако этот способ...

"В любом случае, сейчас не время и не место об этом думать!" - прервал я себя, поскольку на встречу с графом нельзя идти, не подчинив все свои чувства, иначе он прочитает во мне всё это копящееся на его недовольство. Просто отложил в памяти, что если вдруг встречу кого, кто мне понравиться... Стоит по крайней мере попробовать подружиться, а не как обычно брать эмоции под контроль.

- Мастер, твой "хозяин" по-настоящему жалок. Можно я выскажу ему это в лицо, а после сожру? Мы только хотели перейти к весёлой фазе операции и прибить гадких джедаев, как он всё испортил... - с угрозой в голосе пробасил Кем, выходя следом за мной.

Я просто коротко хмыкнул на его ремарку, оставив её без ответа, шагая в сторону лифтов. До сих пор не могу привыкнуть ходить вот так просто по кораблям, охраняемым дроидами. Кажется, у меня где-то в подкорке всё ещё сидит этот стереотип из прошлой жизни, что бежевые дроиды B1 - обязательно противники, а тут они попадались чуть ли не на каждом шагу.

Чтобы успокоиться, даже немного поболтал с парочкой, сказав идти за собой (у меня были какие-никакие права доступа, правда я не мог "сдёрнуть" всех дроидов). По пути сказал им развлекать меня смешными историями. Ну типа, в нашем мире нейросетки шутили весьма прескверно, но B1 - это же комичные персонажи в звёздных войнах, наравне с Джа-Джа? Увы, но ничего у них по итогу не вышло и они просто начали между собой переругиваться, обвиняя каждого в тупоголовости, так что пришлось их отослать от себя подальше, иначе если бы Граф увидел эту картину... Даже не знаю, что бы он подумал, так что дальнейший путь до личных покоев Дуку прошел в полном молчании. Когда двери приёмного кабинета бесшумно разъехались, я увидел его у панорамного окна. Он стоял спиной ко мне, рассматривая россыпь звезд, и в его величественной позе было что-то излишне театральное.

- Вы прибыли вовремя, Брут, - не оборачиваясь, произнес он. Голос графа был сухим, лишенным всяких эмоций. - ваша миссия на Мандалоре закончена и вы неплохо там поработали, однако так же и излишне... Рьяно принялись за дело.

Я склонил голову, изображая покорность. Оправдываться было бесполезно, да и бессмысленно.

- Мой меч и разум всегда к вашим услугам, граф. Я здесь, чтобы исполнить вашу волю.

Дуку наконец повернулся. Его взгляд словно пронзал насквозь, и я кожей чувствовал, как он проверяет на прочность мои незримые, ментальные барьеры в голове. Похоже, увиденное его удовлетворило.

- В Сенате Конфедерации на Раксусе предстоит голосование по "Закону о расширении полномочий военных министерств". Корпорации требуют большего контроля над бюджетами, чтобы ускорить производство флота. Формально вы назначаетесь специальным атташе (младшая дипломатическая должность) по безопасности. Ваша задача - проследить, чтобы Сессия прошла без эксцессов.

Я чуть заметно кивнул. Звучит довольно хлопотно: организация охраны, проверка исполнения протоколов, проверка пропусков - всё это вероятнее всего будет на мне, если ничего не изменилось в политической структуре, о которой я читал уже довольно давно в одной платной статье в голонете. Посылать в такое место одарённого было бы... Неразумной растратой ценных кадровых ресурсов, если сказать это формально, "в тон" с моей новой должностью. Впрочем, Дуку не настолько на меня злится, чтобы запихнуть туда без какой-то "нормальной" цели.

- Но я полагаю, - осторожно начал я, - что "безопасность" в вашем понимании включает в себя не только проверку периметра?

Граф позволил себе тень улыбки, которую я прекрасно увидел в отражении. - Вы проницательны. Среди сенаторов наметились... недопустимые колебания. Некоторые личности с довольно спорной позицией, во главе с Миной Бонтери считают, что война обходится слишком дорого, а влияние Торговой Федерации и Техносоюза становится чрезмерным. Они мешают принятию закона. Этим... "голосам" придётся замолчать. Навсегда. Ну или очень сильно изменить свою тональность. Действуйте тонко, Брут. Гривус слишком груб для таких задач, а Вентресс занята другой задачей. Мне нужен кто-то, кто умеет играть на струнах чужих страхов, не обрывая их раньше времени. В конце концов никто не хочет лишних жертв среди своих союзников, верно?

А вот и настоящее задание. Устранить или запугать оппозицию, сохранив при этом видимость демократического процесса. Дуку не хочет марать руки явным политическим убийством, которое могло бы всколыхнуть Раксус, а просит старого доброго Брута "сделать с этим что-нибудь" в его, Брута, стиле. Хе-хе. Хотя подразумевается "несчастный случай" или убедительная угроза, которую нельзя связать с ним напрямую, верно? Ну... Кое-какие идеи у меня есть, но нужно побольше узнать об этой фракции и кто в ней состоит.

- Я понял вас, граф. Оппозиция поймет всю бесперспективность своего упрямства, - ответил я не задумываясь весьма клишированной фразой, уже "в черне" понимая, как обернуть это задание себе на пользу.

- Хорошо. Для помощи в ваших обязанностях и поддержания статуса, я выделяю вам звено "МагнаСтражей", - Дуку указал рукой в сторону, где в тени стояли четыре дроида серии IG-100, если я правильно помнил их наименование. Их глаза-фоторецепторы вспыхнули ровным красным светом во тьме. - Они будут вашим почетным эскортом и послед послужат мне, для проверки вашей квалификации. Пожалуйста, не потеряйте их.

Так называемый, хрестоматийный "подарок со вторым дном". МагнаСтражи - это уже серьезные противники даже для джедая, особенно когда одного несколько таких. А вот это "не потеряйте их", означает только одно: если когда-нибудь мне понадобится незаметно, хех, "почесать нос", Дуку узнает об этом через три секунды в мельчайших подробностях: где, во сколько и с какой силой это было сделано. "Старик" явно решил, что на Мандалоре я слишком часто пропадал из виду, и теперь хочет подстраховаться.

- Весьма щедро с вашей стороны, - произнес я, глядя в бездушные линзы дроидов и игнорируя его слова про "проверку квалификации". - Я отправлюсь на Раксус немедленно.

- Не разочаруйте меня, Брут, - бросил Дуку, наконец повернувшись и сев за посменный стол, начав перебирать лежавшие там документы.

Аудиенция была окончена. Выйдя из кабинета графа, я сразу же направился к ангару. Шаги моих новых "телохранителей" выбивали по металлу палубы ровный, раздражающий ритм, словно это была не охрана, а конвой. Четыре МагнаСтража за спиной это, конечно, статусно, но теперь мне нужно подготовить почву для своей игры еще до того, как "Ком’рк" войдет в атмосферу Раксуса, потому что действовать "по ситуации" там из-за них станет куда сложнее.

Проблема была в том, что любые стандартные каналы связи на флагмане прослушивались так же тщательно, как личный терминал Ганрея. (прим. автора: Нут-Ганрей - вице-король Торговой федерации)

- Кем, мне нужно проверить кое-что в навигационных системах нашего корабля. МагнаСтражи пусть подождут снаружи, - бросил я через плечо.

Дроиды замерли. Их красные фоторецепторы мигнули и один из них, судя по всему, "старший звена", издал серию механических щелчков и заговорил "тяжелым", синтезированным басом: "Мы обязаны обеспечивать вашу безопасность в непосредственной близости, лорд Брут".

- В ангаре флагмана Конфедерации мне угрожает только ваша излишняя исполнительность. Встать у входа! Это приказ, - я добавил в голос капельку Силы, не для внушения чего-то этим вёдрам с гайками, а скорее по привычке. Дуку не запрещал мне ими командовать и даже не говорил прямо держать их всегда рядом с собой, а значит, пока что проблем не должно возникнуть. Наоборот, он бы куда сильнее забеспокоился, если бы ситх вроде меня не пытался утаить от него часть своих секретов (о чём я прямо и недвусмысленно сейчас ему "говорю". Наверняка же наблюдает через камеры. Потому что если бы я так не сделал, он бы решил, что просто не может понять в каком месте я его "обманываю", и начал бы копать сильно глубже, что мне невыгодно).

Дроиды синхронно кивнули и застыли у гермодверей ангара. Кем, хмыкнув, прошел мимо них, едва не задев плечом. - Металлолом, - вызывающе пробурчал он, но стражи его проигнорировали и он с грустным рыком после неудавшейся провокации удалился следом за мной на корабль.

Оказавшись внутри "Ком’рка", я первым делом заблокировал аппарель. Времени было в обрез. Мне нужны были исполнители, и это не могли быть люди Дуку, Визслы или Торговой Федерации, а скорее те, кого называют "охотники за головами" - наемники, не задающие лишних вопросов и готовые сделать любую грязную работу, если им хорошо заплатят.

Я сел за терминал, и подключил к нему особый чип, который спецы еще на Рифлоре перебрали по винтику, встроив туда несколько особых модулей. Это был самый быстрый и безопасный способ подключиться к каналам связи "эР.Г.А.".

- Так, посмотрим, кто у нас сейчас болтается в секторе Внешнего Кольца и не брезгует грязной, не летальной работой, - пробормотал я, запуская шифрованный поиск.

Экран мигнул, выдавая список группировок. Большинство из них я отсек сразу: Одни были слишком "шумными", другие - судя по отзывам, - вообще какие-то маньяки, третьи работали на Джаббу, а значит, сдадут меня при первой же возможности. Наконец, я наткнулся на группу, называвшую себя "Серые тени". Бывшие оперативники сил безопасности из систем, которые Республика когда-то просто бросила на растерзание пиратам. Профессионалы, обиженные на весь свет, и, что самое важное, имеющие собственный кодекс чести, который сводился к простому правилу: "Плевать кто клиент, хоть аноним из "сети", пока он платит мы будет усердно выполнять работу".

Нанять их напрямую было бы глупо. Если Дуку когда-нибудь вскроет этот контакт, он проследит денежный след. А значит, платить нужно так, чтобы подставить кого-то другого.

Я открыл зашифрованный архив с данными, которые "позаимствовал" из финансовых реестров Торговой Федерации через одного из их скрывающихся "интендантов" на Мандалоре. Нут Ганрей и его прихвостни, как я понял, просто помешаны на отчетности, даже когда речь идёт о взятках, и доступ к их теневым каналам был лишь вопросом времени и правильного давления Силой. У них были тысячи "черных" счетов для подкупа сенаторов Республики и финансирования сомнительных операций, но я получил доступ лишь к некоторым. Но даже так, использование одного из них для найма людей, которые нападут на сенатора Конфедерации идеально бы меня прикрыло.

- Так, счет номер 88-412... Личные средства от вице-короля на "представительские расходы" агентам КНС на Мандалоре. Кажется, сударь Нут Ганрей сегодня станет спонсором моего маленького плана, а его пешки даже не поймут куда пропали деньги, поскольку не вспомнят, что говорили об этом со мной, - я усмехнулся, быстро набирая команды.

Схема будет многоступенчатой - деньги со счета Федерации уходят на подставную фирму на Нар-Шаддаа, оттуда в банк на нейтральной планете, и только потом, частями, "падают" на счета нужных лиц. В моём случае - наёмникам. Проследить это можно, но на это уйдут месяцы, а к тому времени ситуация на Раксусе уже трижды изменится, и на меня они всё равно не выйдут.

Связь установилась. На экране появилось искаженное помехами лицо в глухом шлеме. - Мы слушаем, вы Заказчик? Говорите быстро.

- Задание простое, - я изменил голос через вокодер и заранее использовал свой мандалорский шлем, подаренный мне Визслой. - Планета Раксус-Секундус. Правительственный квартал. Цель - выбранный сенатор Конфедерации, о личности которого я скажу вам позже. Нападение должно быть демонстративным. Много шума, пара выстрелов в воздух, попытка захвата. Но сенатор должен остаться живым. Ни единой царапины, всё ясно?

Наемник на том конце замолчал на секунду. - Нападение на сенатора в столице КНС? Это высокий риск. Охрана там на высоте.

- Риск оплачен втрое, - отрезал я. - Повторю ещё раз: вам не нужно его реально убивать, просто создать угрозу. В определенное время в определенном месте. Маршрут я сброшу позже. Ваша задача - продержаться три минуты, пока не появится "спаситель", после чего уходить оттуда, сбросив погоню со следа. План эвакуации скину позже.

- Три минуты имитации боя за тройной тариф? - голос наемника потеплел. - Мы в деле. Когда ждать данные?

- Через пару дней. И помните: если хоть один волос упадет с головы цели, оплаты не будет... Как и вас.

Это была прогулка по очень тонкому льду. Я только что нанял людей для теракта на планете, которую должен защищать, используя деньги своих же союзников, чтобы обмануть собственного "Хозяина" и втереться в доверие к его противникам (которые, впрочем, не факт что сами себя таковыми считают). Если хотя бы одна деталь этого механизма даст сбой - например, наемник окажется слишком нервным и действительно пристрелит сенатора, всё может стать сложнее, хотя я всегда смогу выкрутиться, прибив нерадивых "убийц" и сказав, что платил им именно за её устранение, как Дуку и приказывал.

- Я чую запах... М-м... Ты пахнешь как человек, который разжигает костер в ангаре, заполненном горючим топливом, - заметил Кем, наблюдавший за моими действиями со стороны. - Это звучит весело. Когда начнётся резня?

- Боже, да успокойся ты уже, Кем. Если всё пойдёт по плану на Раксусе убивать мы будем разве что репутацию Дуку, а световой меч если и придётся достать, то только для того, чтобы выглядеть героем в глазах тех, кого мы будем использовать.

Я стер все следы сессии с терминала, вытащил "флешку", отключил аналог "прокси сервера", который не позволит Дуку прямо сейчас отследить эту передачу и глубоко вздохнул. Таалес "внутри" был бы доволен, если бы был жив, ему, кажется, нравились такие тонкие интриги. Но для меня это было нечто большим, чем просто "многосложным планом", скорее попыткой найти тех, кто действительно верит в идеалы Конфедерации, а не заглядывает в кошелёк Ганрея. Насколько я помню, Мина Бонтери и её фракция были единственным шансом превратить КНС из сборища жадных корпоратов в настоящее государство, которым можно будет управлять, не чувствуя запаха всей той гнили, что в нём скопилось, а позже реформировать.

Я поднялся и направился к выходу. - Пора, Кем. Наши железные "друзья" заждались.

Аппарель опустилась. МагнаСтражи всё так же стояли у входа, не шелохнувшись. Если бы они умели думать, они бы, наверное, спросили, что я делал внутри десять минут. Но они были лишь инструментами. Как и я... пока что.

- Мы взлетаем, - скомандовал я и несмотря на разделявшее нас расстояние, дроиды всё прекрасно расслышали и буквально в пару прыжков оказались внутри, выстроившись в две линии вдоль стен у выхода. Сделать что-ли "жесткую посадку", чтобы их нафиг разломало в процессе? Эх, слишком палевно будет...

...

Лишь когда силуэт "Незримой длани" начал постепенно удаляться, я понял, что назад пути уже нет, невидимая черта пройдена: либо я преуспею, либо Дуку или Сидиус убьют... попытаются убить меня, как только поймут, кто именно будет стоять за тем, что я планирую провернуть. Палпатин знает много, его информационные сети раскинулись на всю галактику... Но и я не лыком шит - как минимум, знаю кто он такой, что является сильнейшим козырем. Если меня прижмёт, я ни от кого скрывать ничего не буду, хех. В общем, страха не было, только мандраж. Новая партия началась, и первый ход был за мной.

Прим. автора: Предвосхищая некоторые вопросы, скажу вам сразу: "нет, романтической линии с Мина Бонтери не планировалось никогда и не будет". Но эти мысли гг в начале главы я не просто так описал - готовлюсь потихоньку к новому персонажу, который возможно разнообразит унылую кампанию Кема, который, как мы все понимаем, не самый разговорчивый тип и особого взаимодействия с сюжетом по большей части не имеет, хотя у него определённо есть своя, брутальная харизма. Так что я решил всё же с нуля придумать кого-то для романтической ветки гг, так проще будет и заодно позволит ему развить свои силы для предстоящего противостояния с сильнейшими форсюзерами галактики.

Глава 31

"...Первый прилёт на Раксус-Секундус всегда производит большое впечатление на тех, кто привык к "мёртвым" каменным джунглям и бесконечному металлу Корусанта или "промышленному аду" планет-заводов..." - Гласил абзац небольшой статьи из голонета, которую я решил почитать прямо перед выходом из гипера к своей текущей цели.

- Не соврали... - пробормотал я, как только размытые силуэты звёзд в гиперпространстве сменились более-менее статичным космосом, с занимающей большую часть обзора планетой впереди, невольно залюбовавшись открывшимся видом и забыв про открытую на датападе статью. Это был настоящий антипод столицы Республики: вместо многокилометровых слоев стали, бесконечных потоков аэркаров и смога виднелись бескрайние зеленые массивы, перемежающиеся лазурными океанами и крохотными с орбиты, белоснежными городами, которые казались вкраплениями жемчуга на зелёно-синем "бархате" Раксуса.

На самом деле, тут даже Сила ощущалась иначе: если на Мандалоре или Рифлоре она была тяжелой, пропитанной запахом гари и предсмертными криками (особенно после некоторого времени моего там пребывания... Это просто совпадение, честное слово!), то здесь она была... какой-то обманчиво "легкой". Словно свежий ветерок, который, тем не менее, несет в себе пыльцу ядовитых цветов. Под этой безмятежной поверхностью бурлили наивные надежды местных идеалистов и тонкие, как паутина, интриги политиков, которые искренне верили, что строят новый мир, пока корпорации выкачивали из галактики последние соки.

- Какая... отвратительная чистота, - Кем Вал подошел к иллюминатору, брезгливо разглядывая планету и полностью проигнорировав огромный флот, который КНС пригнало для её защиты. - Здесь пахнет слабостью. Мастер, ты уверен, что нам нужно именно сюда? Дай мне волю, и я превращу этот сад в кровавую бойню всего за час!

- Успокойся, Кем. Тут охота ведется не зубами, а словами. Хотя, - я покосился на него, - твой вид точно поможет некоторым сенаторам быстрее принимать правильные решения. Но только после того, как я сам тебя об этом попрошу. Надеюсь, ты меня понял.

Прежде чем идти на посадку, мне пришлось заняться своим внешним видом. Мандалорский доспех, подаренный Визслой, отправился в оружейный шкаф - в этом мире он выглядел бы слишком агрессивно, как напоминание о недавней резне. Вместо него я облачился в элегантную, пошитую на заказ форму высшего офицера Конфедерации темно-серого цвета с серебристой отделкой. Никаких лишних побрякушек, только строгие линии, подчеркивающие статус "солдата-философа", который видел ужасы войны и теперь стремится к порядку. Лицо пришлось тоже слегка изменить, в основном минимальными косметическими правками, но помимо них ещё и перекрасив в чёрный укороченные почти вполовину волосы, после чего как "финальный штрих" нацепил небольшой респиратор из какого-то тёмного сплава для полноты образа. Всё-таки я не обычный разумный и это нужно было подчеркнуть. Так же в этом помог световой меч, который я закрепил на поясе так, чтобы он был виден, но не бросался в глаза.

Когда мы приземлились на частной платформе в правительственном квартале Эринии, нас уже ждала делегация протокольных дроидов. МагнаСтражи вышли первыми и их металлические ступни гулко отозвались от белого мрамора плитки. Я шел следом, стараясь сохранять на лице выражение вежливой отрешенности.

- Лорд Брут? - проскрипел один из дроидов-секретарей, склонившись в поклоне. - Мы подготовили ваши апартаменты и офис в здании атташе. Сенатор Бонтери и совет надеются на ваше содействие в обеспечении безопасности предстоящих слушаний.

- Передайте сенатору, что порядок - это фундамент, на котором строится свобода, - ответил я, используя одну из заранее придуманных специально под новый образ пафосных фраз. - Я приступлю к ознакомлению с протоколами немедленно.

...

Следующие пару дней превратились в бесконечную череду встреч и прогулок. Я намеренно выбрал тактику "видимого присутствия": посещал приемы, обедал в общих залах и вел неспешные беседы с младшими чиновниками, создавая образ рассудительного офицера, который не прочь обсудить историю или искусство, прежде чем перейти к вопросам безопасности. МагнаСтражи, следовавшие за мной тенью, добавляли веса моим словам, напоминая всем, чьим доверием я пользуюсь. Но внутри я постоянно сверялся с хронометром. Данные (в которые я добавил и те, что узнал уже на месте, вроде привычных маршрутов "жертвы") уже должны были уйти "Серым теням", как и предварительная оплата, так что они должны были со дня на день начать операцию. В качестве секретного сигнала о том, что они готовы, нам служила непримечательная статья в голонете, которую они должны были опубликовать и несмотря на небольшое волнение о том, что наёмники меня просто кинут, они и впрямь вскоре "вышли на связь", так что я последовал дальнейшему плану.

Когда солнце Раксуса начало клониться к закату, окрашивая небо в нежно-сиреневые тона, я выбрал для "прогулки" небольшой парк, расположенный на пути от административных корпусов к жилому кварталу сенаторов. Это было идеальное место с точки зрения потенциальных "убийц": открытое пространство, фонтаны, декоративные кустарники - и минимум камер наблюдения.

Их целью был сенатор системы Рампори - один из тех "колеблющихся", кто в последнее время начал слишком активно поддерживать Бонтери. Его устранение (точнее, имитация такового) должно было стать катализатором.

Я шел по аллее, сложив руки за спиной. МагнаСтражи двигались в паре метров позади, их электропосохи были выключены, но дроиды находились в режиме полной боевой готовности.

Вдруг из-за густых зарослей какого-то покрытого белыми цветами кустарника выскочили трое. На них были маски и видавшая виды наемничья броня без опознавательных знаков. Всё, как мы и договаривались - выглядеть они должны были как радикалы, или обычное отребье, недовольное налогами.

- Вон он! Смерть кровопийцам! - показательно громко, но не переигрывая выкрикнул один из них, вскидывая бластер.

В воздухе затрещали выстрелы. Сенатор, шедший впереди меня со своими двумя охранниками-дроидами B1, испуганно вскрикнул и попытался спрятаться за фонтан. Дроиды из его охраны, предсказуемо тупя, начали разворачиваться, но один из наемников точным выстрелом снес голову первому "жестянщику", а второй просто выбил оружие у другого.

Мои МагнаСтражи мгновенно вскинули посохи - их сенсоры зафиксировали угрозу, и они уже приготовились к рывку, чтобы превратить "моих" наемников в фарш.

- Стоять! - тихо приказал я, вкладывая в голос властность, которая заставила дроидов на секунду замереть, обрабатывая приоритет команды. - Охранять периметр! Обеспечить прикрытие сенатору, никого не подпускать к нему ближе, чем на десять метров! Я сам разберусь.

МагнаСтражи послушно перестроились, образовав "живой" щит вокруг вжавшегося в мрамор разумного. Это было именно то, что мне нужно - они фиксировали бой, но не участвовали в нем напрямую.

Оранжево-чёрное лезвие меча в это же мгновение с характерным гулом разрезало воздух, отбивая несколько выстрелов, но я постарался избежать стереотипного образа "безумного ситха", который бы в такой ситуации ринулся вперёд, вдарив со всей силы молниями. Вместо этого, решил двигаться как можно более плавно, демонстрируя классическую форму фехтования, словно это был показательный поединок, что в каком-то смысле было правдой.

Первый наемник выстрелил в меня ещё трижды. Я лениво отразил заряды в сторону, заставив их эффектно "взорваться" в кронах деревьев.

- Уходите, пока я не передумал оставлять вас в живых, - произнес я достаточно громко, чтобы это услышали все присутствующие.

Один из наемников, следуя плану, бросился на меня с виброножом. Я сделал изящный пируэт, уходя с линии атаки, и рукоятью меча нанес ему удар в висок - не смертельно, но сознание он должен был потерять надолго. Один из оставшихся открыл "кинжальный" огонь, создавая прикрытие, а второй подхватил своего товарища, пока я делал видимость, что отражаю направленные на сенатора выстрелы, после чего все вмесе они начали отступать к коллекторам.

- Вы за это ответите! - крикнул "главарь", бросая дымовую шашку.

Густой серый дым мгновенно заполнил аллею. В Силе я чувствовал, как они ныряют в заранее открытый люк. Я мог бы их догнать буквально в два прыжка, но вместо этого просто замер в эффектной позе, прислушиваясь к звукам сирен, которые уже начали завывать неподалеку.

Когда дым начал рассеиваться, я деактивировал меч и подошел к сенатору. Тот дрожал всем телом, глядя на меня глазами, полными дикого ужаса и безграничной благодарности.

- Вы... вы спасли меня, - пролепетал он, хватаясь за протянутую мной руку. - Они хотели меня убить!

- Спокойно, сенатор. Вы в безопасности, - я помог ему подняться, сохраняя на лице "маску" сурового сочувствия. - К сожалению, нападавшим удалось скрыться в коллекторах, но мои дроиды зафиксировали их данные. Мы найдем их.

В этот момент на аллею вбежала группа охраны Сената, а следом за ними - несколько официальных лиц. Среди них я сразу узнал Мину Бонтери, поскольку заранее прочитал досьё своей главной цели. И то, что эта женщина оказалась поблизости вовсе не было совпадением. Скорее даже нападение произошло, потому что она должна была быть поблизости. Бонтери выглядела встревоженной, её взгляд быстро метался от разбитых дроидов к спасенному сенатору и, наконец, остановился на мне.

Я стоял посреди разгромленного парка, в своей безупречной форме, слегка припорошенной пылью, и в этот момент точно знал, как выгляжу со стороны и усиливал это впечатление при помощи Силы: не как агент Дуку, присланный запугивать несогласных, а как защитник, который в одиночку противостоял "террористам", пока хваленая охрана Раксуса была неизвестно где. Это не создаст ко мне безоговорочного доверия, но позволит сделать первый, самый важный шаг к налаживанию диалогу.

- Что здесь произошло? - Мина подошла ближе, её голос дрожал от волнения. - Сенатор, вы ранены?

- Если бы не... Вы ведь атташе Брут, я правильно понял? - сенатор Рампори указал на меня дрожащим пальцем и после одобрительного кивка, выдохнул. - Если бы не атташе, я бы уже был мертв. Он... он сражался с ними один! Его дроиды защищали меня, а он...

Мина перевела взгляд на меня. В её глазах я прочитал целую гамму чувств: от подозрительности до искреннего удивления. Она знала, кто меня прислал, и наверняка ждала от меня угроз в своё адрес или покушения, возможно даже того, что я буду стоять и смотреть как её союзника убивают, но её ожидания столкнулись с "суровой действительностью".

- Лорд Брут, вы... - она на мгновение замялась, подбирая слова. - Ваше вмешательство было чрезвычайно своевременным. Сенатор Рампори - один из важнейших голосов в нашем комитете. Его гибель стала бы невосполнимой потерей. Благодарю вас от лица всего Сената.

- Будет вам. Я лишь выполнял свой долг, сенатор Бонтери, - слегка склонил голову в вежливом приветствии. - Хотя, признаться, мне горько видеть, что в Конфедерации, которая сражается за свободу и безопасность своих миров, мы не можем гарантировать её даже здесь, на Раксус. Но ничего, дайте мне время и я наведу порядок.

Я сделал паузу, позволяя своим словам осесть в её сознании. При этом слегка, почти неощутимо, коснулся её разума через Силу. Это не было грубое вторжение или попытка подчинить волю - такие фокусы с разумными всегда выходят боком: когда эффект спадает, у них остается неприятный осадок и подсознательное недоверие. Нет, я действовал тоньше, всего лишь "подтолкнув" её собственные чувства, резонируя с её искренней тревогой и разочарованием.

В сказанном были запрятаны ключевые элементы, уловив которые, Бонтери должна была понять, что я одних с её фракцией взглядов, а продемонстрированное ранее спасение её союзника, уверить, что со мной можно вести дела. Впрочем, разговор с разумными всегда напоминал чем-то экстремальную рыбалку: опытный человек всегда знает, когда нужно "подсекать" крупногабаритную добычу, а когда ослабить леску. А я считал себя опытным.

И в данном случае хоть мои слова и попали "в цель", торопиться не следовало. В идеале, её фракция должна стать моей опорой в КНС, а для долговременного союза необходимо не просто показать себя "хорошим человеком", а завоевать доверие.

- Вы правы, - вздохнула Мина, и в её голосе послышалась усталость. - К сожалению, все свободные ресурсы тратятся на войну, а в тылу... Вы сами всё видели.

- Или они тратятся не на те цели, - понизив голос, словно делясь опасной тайной проговорил я. - Видите ли, сенатор... я солдат, если упрощать. Солдат, который видел восстание против Республики на Рифлоре, видел хаос восстаний на Мандалоре и я пришел сюда, веря в то, что мы строим нечто лучшее, чем та прогнившая Республика, от которой мы и многие другие хотят так яростно уйти. Но иногда... иногда методы, которыми некоторые круги в нашем руководстве пытаются добиться своих целей, заставляют меня задаваться вопросами.

Бонтери замерла, внимательно глядя мне в глаза. Я чувствовал в Силе, как её подозрительность - та естественная "броня", которую она выстроила против меня, посланника Дуку, - начинает давать трещину. Уже скоро будет время "подсекать", но пока всё ещё рано.

- И какие же "методы руководства" вы имеете в виду? - тихо спросила она, явно проверяя меня на прочность и даже немного провоцируя.

- Те, когда кому-то проще запугивать местных, чем договориться с ними, а интересы корпораций становятся важнее интересов живых существ, - я горько усмехнулся. - Вы же тоже видите действия Совета Корпораций: что говорят Ганрей и Тама, и даже Дуку. И иногда мне кажется, что мы превращаемся в зеркальное отражение того зла, от которого "бежали". Те мятежники, которые напали сегодня на Рампори... это ведь не просто преступники. Они - "симптом" болезни, "симптом" того, что мы теряем связь с народом, ради которого всё это затевалось.

А вот теперь был тот самый момент, когда нужно "подсекать": я снова "надавил" Силой, усиливая в ней чувство сопричастности. Она должна была увидеть во мне единомышленника - человека чести, который разочарован в "верхушке" так же, как и она.

Мина Бонтери долго молчала, в раздумьях смотря на какой-то фиолетовый цветок справа. Она явно боролась с собой: с одной стороны я прибыл по приказу графа Дуку, а с другой, мои слова прямо отражали те мысли, которые, я уверен, были у неё самой.

- Лорд Брут, редко встретишь разумного в вашем звании, который готов говорить о подобных вещах вслух. Особенно здесь, где даже у цветов есть "уши". - Она выразительно посмотрела на моих МагнаСтражей, стоявших поодаль.

- Мои дроиды слышат только то, что я позволяю им слышать, - ответил я, сохраняя полуулыбку, которую, впрочем, не было видно под маской, а Мина на это поджала губы, тоже видимо обдумывая сказанное и судя по отклику Силы, в итоге всё-таки пришла к нужным мне выводам. "Подсечка" удалась. Пора вытаскивать метафорический улов.

- Нам нужно обсудить это в более спокойной обстановке... Мои друзья организуют закрытую встречу, если вам и впрямь неравнодушна дальнейшая судьба Конфедерации, то можете прийти на неё и послушать нас... Но прошу вас, давайте обойдёмся без этих "железок". Надеюсь я в вас не ошиблась, особый агент Дуку, - сказала она, и я склонил голову в более глубоком поклоне, не показывая ни малейшего удивления от того, что она знает кто я:

- Для меня это будет честью, сенатор. Я приду один.

Обернувшись к своим МагнаСтражам, которые всё так же неподвижно стояли за моей спиной я невольно ухмыльнулся под маской: Дуку точно получит отчет об успешном предотвращении нападения на опального сенатора и моем героическом поведении, а так же об этом приглашении. Он будет доволен, думая, что я так искусно втираюсь в доверие к оппозиции, чтобы в нужный момент нанести по ним удар. Уверен, сама Бонтери тоже может подозревать нечто подобное, однако даже так, выбрала держать врага на виду и заодно попробовать переманить на свою сторону. Надо полагать, на предстоящем мероприятии будет столько охраны, чтобы хватило на любого форс юзера, однако это не имеет значения.

...

Вернувшись в свои апартаменты, я первым делом активировал глушилки и запер двери. МагнаСтражи остались на посту снаружи - их программа не предусматривала возражений, если "объект" находился в охраняемом помещении.

Я сел за терминал и открыл канал связи с "Незримой дланью". Настало время для первого официального отчета.

- Граф, - произнес я, когда голограмма Дуку возникла в центре комнаты. Он всё равно узнает о сегодняшней операции, так что было бы просто глупо это скрывать - Докладываю. Сегодня на сенатора Рампори было совершено покушение, предотвращённое мной лично. Группа нападавших скрылась, но эта небольшая демонстрация силы была явно весьма... убедительной.

- И каковы последствия этой "небольшой демонстрации", Брут? - голос Дуку звучал бесстратсно, впрочем, как и всегда.

- Оппозиция напугана, но, что ещё важнее - сенатор Бонтери лично выразила мне благодарность. Она пригласила меня на их закрытое собрание сегодня вечером. Я вхожу в их ближний круг под личиной "разочарованного патриота". Теперь я смогу со временем выявить всех участников фракции и подготовить почву для их окончательной дискредитации или устранения, как вы и приказывали.

Дуку удовлетворенно кивнул. - Хорошая работа. Помните, Брут: Бонтери умна. Не дайте ей повода усомниться в вашей лояльности. Используйте её доверие, чтобы "вытянуть все нити". Я жду более подробной, добытой вами информации, перед тем, как вы начнёте действовать.

- Будет исполнено, мой лорд.

Голограмма погасла и я откинулся на спинку кресла, глубоко выдохнув. "Игра в шпиона" была сейчас идеальным прикрытием, позволившим мне подготовить почву и союзников для дальнейшей внезапной атаки по своему "хозяину": Дуку верит, что я - его шпион, Бонтери верит, что я - её новый союзник. А на самом деле... Ну, на самом деле я просто подготавливаю очередное восстание - всё как и всегда. Пока что у меня достаточно времени, но скоро граф может начать о чём-то подозревать. И цена ошибки в этой "игре" куда выше, чем на поле боя. Мог ли я даже представить, что буду заниматься чем-то подобным, когда только очнулся в этом мире, был беззаботным и ни к чему не обязанным разумным на Татуине?

Впрочем, не время рефлексировать. Общая выгода всегда связывает союзников гораздо крепче любых обещаний, а у нас с "идеалистами" Бонтери определённо были пересечения. Хотя бы в том, что им в любом случае не жить, если граф решил их убрать, хоть пока и действует "по тихому", как и мне не жить, если замыслы по перевороту станут известны раньше времени.

Та самая знаменитая "прогулка по острию ножа", вот что представлял из себя мой нынешний план. Но страха не было, лишь предвкушение и какое-то чувство глубоко внутри, "твердящее": "чем сложнее задача, тем лучше".

- Мастер, - Кем Вал подошел к окну, протянув это слово с особой мерзкой интонацией. - В этом городе воняет ложью и слабостью. От тебя теперь воняет так же. К чему все эти ухищрения?

- Когда-нибудь ты доп***я, Кем... - раздраженный тем, что он прервал мои рассуждения, выдал я, но дашейд на это просто и насколько я понял, даже искринне рассмеялся:

- Ха-ха-ха, мне не нравится этот "запах", но нравится то, как ты врешь этому ничтожеству, которое считает тебя своим слугой. Вот это уже пахнет знакомо... настоящей Тьмой!

На сей раз я промолчал, подавив вспышку эмоций. Предстоящий ужин у Бонтери обещал быть интересным - мне предстояло убедить группку идеалистов в том, что я - их последняя надежда. И самая ирония была в том, что в каком-то смысле это было правдой, просто они еще не знали, какую цену им придется за это заплатить.

Закрыв глаза, вошел в "беспокойную", ситхскую медитацию - сегодня мне нужно было "чистое" сознание. Если всё пойдёт по плану, уже этой ночью фракция Мины Бонтери "переродится"... Под моим негласным руководством.

Глава 32

Поместье сенатора Бонтери располагалось в самой богатой части города: белоснежный камень, вьющиеся по стенам растения с нежно-голубыми цветами и тишина, которую прерывал лишь отдаленный гул водопадов, вот что я отметил, когда решился пройтись немного и полюбоваться здешними красотами. Это место казалось какой-то фальшивкой, словно декорация к очень дорогому фильму и у меня постоянно возникало чувство, что даже декоративные скалы тут сделаны из папье-маше.

Остановившись у массивных ворот, я обернулся к своим сопровождающим. Четыре МагнаСтража застыли на своих местах, выбивающиеся из этой умиротворяющей картины.

- Останетесь здесь, - скомандовал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Возьмёте под контроль периметр, внутрь не входите, если не поступит мой прямой сигнал или не начнётся бой.

Дроиды синхронно кивнули, их красные глаза на секунду вспыхнули ярче. Я знал, что они всё равно будут записывать каждый шорох вокруг, но хотя бы в самой гостиной не будут стоять над душой.

- Кем, - негромко позвал дашейда, глядя в густые заросли парка, окружавшего виллу. - Ты знаешь, что делать.

- Буду в тени, напарник, - с явной иронией в голосе сказав последнее слово, отозвался тот откуда-то из тени ближайшего дерева. - Если эти болтуны тебя сильно достанут, только позови и я вырву им хребты раньше, чем они успеют позвать на помощь. Здесь слишком много цветов... нужно разбавить их вонь запахом крови, пока у меня не началась аллергия.

- Просто присматривай за дроидами, - устало вздохнул я, направившись к дверям.

Однако, прежде чем переступить порог, замер на секунду, закрыв глаза: сейчас начиналась самая сложная часть "дипломатической миссии". Тьма внутри, которую я всегда "разжигал" негативными эмоциями, рвалась наружу, желая заявить о себе, разорвать всех, отбросить наконец "словоблудство" и вместе с Кемом упоённо купаться в крови разумных. Если я расслаблюсь хоть на мгновение, любой мало-мальски чувствительный интуит в этой комнате почувствует озноб, от которого волосы на затылке встанут дыбом и будет настроен ко мне заранее негативно. Этого нельзя допустить.

Пришлось в который уже раз потратить время на успокоение эмоций, загоняя мощь Тьмы в самую глубину, за ментальные барьеры. С каждым разом она "освобождается" оттуда всё быстрее, несмотря на все ухищрения, так что сегодня я немного поменял методику, представляя в сознании спокойное озеро, поверхность которого неподвижна, а всё "чудовищное и темное" спит на дне, под толщей чистой воды.

Наконец, двери бесшумно разъехались, и я вошел внутрь.

Гостиная Бонтери не была похожа на логово заговорщиков. Не было подспудно ожидаемых мной полутемных углов и оглядывающихся на каждого вошедшего людей в масках или капюшонах, закрывавших лицо. Меня встретил, в противовес невольно выстроившейся в уме картине, мягкий свет, дорогие ковры, в которых утопали ноги, и негромкий звон бокалов, а в воздухе витал аромат какого-то редкого чая и дорогих закусок. Здесь собралась интеллектуальная элита Конфедерации - разумные в дорогих костюмах, с ухоженными лицами и взглядами, полными той самой "наивной надежды" изменить хоть что-то.

Честно говоря, меня это слегка раздражало. Они сидели здесь, в тепле и безопасности, рассуждая о свободе и справедливости, пока на окраинах галактики дроиды перемалывали в фарш живых существ, а их союзники из Торговой Федерации выжимали последние соки из захваченных миров. Однако... Нельзя было показывать своего истинного отношения, по крайней мере, не сейчас.

- Лорд Брут, мы вас ждали, - Мина Бонтери отделилась от группы из трех человек и направилась ко мне. На ней было элегантное платье, а в глазах светилось нечто, похожее на искреннее гостеприимство. - Прошу, проходите. Позвольте представить вам моих друзей.

Она подвела меня к небольшому кругу присутствующих. Здесь был пожилой панторанец со скучающим взглядом, какая-то человеческая женщина-сенатор и тойдарианец, что меня особенно удивило. Впрочем, каких только чудес в галактике не встретишь?

После представления оказалось, что его звали Катху-Немо и он почему-то предпочитал не сидеть как все, а завис в воздухе на уровне глаз, активно работая крыльями. Его длинный нос подергивался, а маленькие глазки-бусинки с самого появления смотрели на меня с таким подозрением, что я сразу понял - этот тип будет моей главной занозой на сегодняшний вечер.

- Наш герой, - проскрипел тойдарианец, и в его голосе не было ни капли той признательности, которую демонстрировали остальные. - Лорд Брут, атташе по безопасности... и личный протеже графа Дуку. Какое удивительное совпадение, что вы таки оказались именно в том парке именно в ту минуту.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось раздражение, но внешне лишь вежливо улыбнулся. Нанесённые заранее на кожу, декоративные "шрамы" натянулись при улыбке, вызывая ощущаемое через Силу от окружающих чувство тревоги, но на то и был расчёт. Главное, чтобы они запоминали в моей внешности именно такие детали, и не смогли потом сопоставить её с лицом Таалес. Благо что камер тут точно не было.

- Жизнь вообще полна удивительных совпадений, сенатор, - ответил я, стараясь звучать непринужденно. - Иногда они спасают вам жизнь, а иногда... благодаря им, у вас появляется шанс изменить мир к лучшему. Главное, не упустить момент.

Я привычно попытался "прощупать" разум собеседников, чтобы найти ту самую ниточку, за которую можно потянуть - страх, жадность, хотя бы легкую неуверенность, но наткнулся словно на глухую стену. Совсем забыл... Тойдарианцы. Их мозг устроен так, что ментальные "приёмы" Силы на них просто не подействуют.

Внутри на мгновение возникло напряжение. Я привык, что большинство существ для меня как открытые книги, но этот летучий коротышка упорно "закрывался". Его нельзя было "подтолкнуть" или внушить ему симпатию, придется убеждать по-старинке.

- Совпадения... "Ничего не делая, ждать в жизни шанса - путь истинных глупцов", так говорят у меня на родине, - Катху-Немо подлетел чуть ближе, его крылья жужжали, как у самого обычного насекомого, но с более низкой тональностью. - Мы здесь занимаемся политикой, а в политике всё имеет свою цену и своего заказчика. Расскажите-ка мне, лорд Брут, почему такой талантливый офицер вдруг начал проявлять столько сочувствия к сенаторам, которые мешают его хозяину принимать военные бюджеты?

- Катху, лорд Брут рисковал собой... - Это Бонтери попыталась вмешаться...

- Лорд Брут - профессионал, Мина, - перебил её тойдарианец, не сводя с меня глаз. - А профессионалы редко делают что-то просто так. Ну же, атташе. Мы здесь все свои. Зачем Дуку прислал вас к нам? Чтобы шпионить? Запугивать? Или вы здесь для того, чтобы подстроить еще парочку "удачных спасений", пока мы не станем бездумно соглашаться с любыми безумными предложениями графа?

Наступила тишина. Сенаторы замерли, глядя на нас. Ситуация была паршивой - если я сейчас начну оправдываться или неправильно солгу, тойдарианец меня раскусит в секунду.

- Вы правы, сенатор, - произнес я, постаравшись скопировать в своём голосе ту самую "стальная нотку", которую Дуку использовал, отдавая мне приказы. - Граф прислал меня именно для того, о чем вы подумали. Я здесь в роли его "цепного пса". Чтобы следить за вами, выявлять недовольных и, если потребуется, принимать меры.

По комнате пронесся легкий вздох. Мина Бонтери побледнела, а тойдарианец победно усмехнулся, но я не дал ему вставить ни слова.

- Граф считает, что дисциплина - это единственное, что держит Конфедерацию вместе. И он отправил меня обеспечить эту дисциплину. Но есть одна проблема, о которой он не знает... - сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. - Я слишком долго был на фронте: видел, как Торговая Федерация грабит планеты, которые мы обещали защищать, видел, как Техносоюз выжимает последние соки из рабочих, прикрываясь нуждами армии. И уже давно понял, что мы медленно, но верно превращаемся в зеркальное отражение Республики, с её взятками и коррупцией, только под другим флагом. - И ведь я не врал, хотя и не был на многих планетах, однако видел эти события ещё на Земле, в сериале.

Наконец, я посмотрел прямо в глаза Катху-Немо.

- Поэтому я и помог Рампори, а после пришел сюда один, не с намереньем напугать вас или подчинить: потому что мне надоело смотреть, как Конфедерация гниет изнутри. Граф считает вас угрозой, которую нужно контролировать. А я вижу в вас единственный шанс на то, что всё это... - я обвел рукой роскошную гостиную, - ...не закончится просто сменой одного тирана на другого. Если вы исчезнете, КНС окончательно станет личной кормушкой Ганрея и его прихвостней. А я не хочу служить в такой армии.

- Не принимайте меня за доброго самаритянина, сенатор, - тихо произнес я, подавшись вперед. - Мной движет не добродетель, а политический расчет. Я патриот Конфедерации, а не слуга Ганрея. И если для того, чтобы спасти "идею", мне нужно предать методы своего "Мастера" - я это сделаю. Но мне нужны союзники, которые способны не только на красивые разговоры, но и доказать свою решимость делом.

Тойдарианец замер в воздухе, его крылья на секунду сбились с ритма. Он явно не ожидал такой прямоты. Я чувствовал, как в комнате изменилось давление - шок сменился робким интересом. Даже Катху-Немо на мгновение замолчал, переваривая услышанное.

Я стоял перед ними, изображая солдата, который нашел в себе силы признать, что его путь привёл его не туда. И, судя по тому, как Мина Бонтери начала меня воспринимать, моя ставка на "частичную правду" начала срабатывать.

- Осознавший ошибочность своего пути вояка... - пробормотал тойдарианец, задумчиво потирая длинный нос. - Это звучит уже куда честнее, чем "фанатичный, преданный идее конфедерации вояка", каким мы вас представляли.

Я едва заметно расслабил плечи. Первый барьер был пройден, но я знал, что это только начало. Теперь нужно было убедить их, что этот метафоричный "цепной пес" Дуку может не только немного полаять на "хозяина", но и вообще ни разу не метафорично вцепиться ему зубами в шею.

- Ну что ж, лорд Брут... - тойдарианец наконец опустился на спинку ближайшего кресла, всё еще глядя на меня со скепсисом, но уже без прежней агрессии. - Если вы и впрямь намерены сотрудничать, то у нас найдется о чем поговорить. А в ином случае, полагаю, мы бы уже были мертвы несмотря на все предосторожности. Но помните: мы здесь не в солдатики играем.

- Я в курсе, сенатор, - ответил я, принимая предложенный бокал с напитком, который подал один из дроидов. - В этой игре пленных не берут. Либо мы реформируем Конфедерацию, либо она сожрет нас всех. И я уже сделал свой выбор.

Где-то на задворках сознания появилось чувство, будто я вернулся в свою привычную среду. И впрямь, ведь... "Светлый Ситх", тот, кем был Таалес, пытавшийся изменить империю Вишейта к лучшему, в моем исполнении получался на редкость убедительным (хотя бы потому, что я им и был). Теперь оставалось только дождаться, когда эти "идеалисты" решат, что я достаточно надежен, чтобы открыть мне свои настоящие секреты. А пока... пока я буду наслаждаться их обществом и великолепным чаем, стараясь не думать о том, что Кем Вал в саду, скорее всего, уже присматривает себе "жертву" среди охраны поместья.

- Кажется, вечер перестает быть томным, - прошептал я себе под нос, делая первый глоток. Игра вышла на новый уровень.

Дискуссия только начала входить в интересное русло - тойдарианец уже не пытался меня "ужалить", а скорее прощупывал глубину осведомленности о делах Совета Корпораций, а я готовился привести в исполнение свой основной план по их перевербовке мне лично, когда запястный терминал коротко, едва ощутимо завибрировал, повествуя о смене планов. "Кажется, теперь придётся импровизировать и слова этой летающей мухи о повторном спасении стали пророческими" - подумал я, переводя специфический ритм, который мы обговорили с Кемом.

"Снаружи движение. Дройды. Не твои клоуны", - примерно так переводилась эта "морзянка".

Я едва заметно замер, поднося бокал к губам. Это были не часть моего плана, а вмешательство кого-то третьего. Те, кто приближался к поместью сейчас, действовали профессионально и, что самое паршивое, явно не собирались вступать в переговоры. Судя по краткому описанию Кема - это были либо дроиды-коммандос, либо специализированная "группа зачистки" одной из корпораций. Видимо, кто-то в Техносоюзе или Торговой Федерации помимо Графа решил, что Мина Бонтери слишком задержалась на этом свете, а тут еще и "атташе Дуку" пришел к ней в гости - идеальный момент, чтобы прихлопнуть всех одним махом и свалить всё на "республиканских диверсантов" или вообще на посланника Дуку.

- Лорд Брут? У вас такой вид, будто вы увидели в своем чае джедая, - хихикнул Катху-Немо, подозрительно щурясь, всё ещё вися в воздухе и не думая садиться.

- Хуже, сенатор. В нём видно отсутствие профессионализма у местной службы безопасности, - спокойно поставив бокал на столик, выпрямился. - У нас гости. И это вовсе не официанты, несущие десерты.

В ту же секунду где-то в глубине дома раздался приглушенный звук - не взрыв, а характерный хлопок выбитого дверного замка небольшим зарядом взрывчатки. Сенаторы всполошились: кто-то вскрикнул, кто-то потянулся к коммуникатору, но я уже чувствовал через свой терминал, как из него послышалась статика помех. Глушилки. Серьезно подготовились, сволочи.

Ситуация была, прямо скажем, дрянная. В обычном состоянии я бы просто выставил вперед руку и поджарил всё, что движется, парой каскадов молний, но сейчас за мной наблюдал тойдарианец и остальные сенаторы. Один всполох настоящей ситхской мощи - и весь мой образ "солдата-философа" полетит в сточную канаву, вместе с заполнившей разум жаждой крови. И тогда я могу не сдержаться и чисто "случайно" пропустить пару выстрелов, летящих в эту муху-переростка.

Пришлось импровизировать на ходу.

- Всем оставаться на местах! - рявкнул, и на этот раз не стал сдерживать Силу, направив её на присутствующих.

Но не стал ломать их волю, вместо этого сделал то, что в старых хрониках называли "Боевой медитацией", но в очень локальном, "бюджетном" варианте. Мягко, словно паутиной, коснулся разумов Бонтери, панторанца и остальных сенаторов (кроме тойдарианца, разумеется - в его голову лезть было бесполезно). Но не внушал им мысли, а "транслировал" спокойствие. Своеобразный ментальный "транквилизатор".

И сразу же паника исчезла, сменившись странной, холодной уверенностью. Они вдруг четко поняли, куда нужно отойти, за какую колонну спрятаться и в какой момент пригнуть голову. Для них я стал чем-то вроде "тактического компьютера", который координировал движения на уровне инстинктов.

- Мина, уводите людей вглубь коридора, за массивные двери. Катху-Немо, летите за ними, вы слишком заметная мишень в воздухе! - скомандовал я, уже выхватывая рукоять меча.

Оранжево-черное лезвие с шипением разрезало воздух как раз в тот момент, когда панорамное окно гостиной разлетелось на тысячи осколков. Внутрь, используя реактивные ранцы, влетели четверо дроидов серии BX в матовой черной окраске. Вероятнее всего, Техносоюз. Эти ребята были куда опаснее стандартных "жестянок" B1 и даже B2.

Снаружи послышался грохот и звуки ударов - МагнаСтражи вступили в бой, что было только на руку - значит у меня будет алиби, что это была самооборона, а не попытка защитить мятежников.

- Спокойно, спокойно, думай о водной глади... - прошипел я про себя, чувствуя, как внутри заворочалась жажда крови. Тёмная сторона внутри "требовала" устроить резню, разорвать дроидов голыми руками, вырывая из них сервоприводы вместе с кусками обшивки.

Я двигался плавно, однако достаточно быстро, чтобы оказаться в нужном месте как можно скорее прикрыть отступающих разумных, отражая выстрелы обратно в нападавших. Один дроид прыгнул на меня, выхватывая вибромеч, но я просто слегка сместился, позволяя ему пролететь мимо, и аккуратным движением подрезал коленный сустав.

Бороться с собой было едва ли не труднее, чем с дроидами. Каждое мое движение должно было выглядеть "благородно". Я сознательно избегал эффективных, но жестоких приемов. Никаких молний, никаких толчков Силой: только фехтование и эффективная только защита.

- Лорд Брут, сзади! - выкрикнул тойдарианец, который, вопреки моему приказу, не улетел, а завис под потолком, наблюдая за процессом с широко открытыми глазами.

Я уже чувствовал это. Еще двое "прыгунов" ворвались через боковую террасу. В Силе я ощутил, как один из моих МагнаСтражей снаружи был буквально разорван на части направленным взрывом. Хорошо. Минус одна камера Дуку. Второго я сам "случайно" подставил под выстрел дроида-коммандос, когда тот пытался прикрыть мой фланг.

"Простите, парни, - цинично подумал я, - ваша страховка не покрывает предательство работодателя".

Кем тем временем развлекался в саду. Я чувствовал его первобытную радость и звуки сминаемого металла.

Спустя три минуты в гостиной всё было кончено. Шесть разбитых BX-коммандос валялись на дорогом ковре, заливая его гидравлической жидкостью. Последнего я добил особенно эффектно - просто деактивировал меч и коротким толчком Силы отправил его в полет до ближайшей стены, где он и затих грудой металлолома.

И всё же я дышал как загнанный зверь. Но не от физической усталости - сдерживать Тьму в разгаре боя было всё равно, что пытаться удержать "извержение" колы при помощи конфеты "ментос". Голова гудела от ментального напряжения, которое требовалось для координации сенаторов.

Деактивировав меч, обернулся. Пострадавших не было - сенаторы медленно выходили из-за укрытий. Эффект "Боевой медитации" начал спадать, возвращая им способность чувствовать страх, но теперь этот страх был направлен не на меня.

Мина Бонтери подошла ко мне, её руки всё еще дрожали. - Вы... вы спасли нас снова. И вы... вы не просто солдат. То, что я чувствовала... это было похоже на спокойствие посреди шторма.

Я лишь устало кивнул, не доверяя своему голосу. В этот момент тойдарианец Катху-Немо медленно опустился на уровень моего плеча. Он долго смотрел на разбитых дроидов, потом на меня. В его взгляде больше не было той едкой подозрительности. Осталось лишь странное, тяжелое уважение.

- Вы не тронули мою голову, - скрипуче произнес он. - Остальные... они двигались как по нотам, но я - нет. Я видел всё со стороны. Вы не использовали на мне свои фокусы, Брут. Это весьма похвально с вашей стороны.

- Я уважаю свободу воли, сенатор, - солгал я, едва сдерживая сухую усмешку. - Даже если эта воля направлена против меня.

Тойдарианец медленно кивнул, словно наконец придя к какому-то итогу. - Граф Дуку прислал к нам монстра, чтобы нас запугать. Но, кажется, монстр решил, что ему больше нравится защищать сад, чем вытаптывать его. Мина, ты была права. С этим разумным можно иметь дело.

Бонтери выпрямилась, и в её позе появилось нечто новое. Решимость. - Сенаторы, сегодня мы увидели лицо тех, кто действительно управляет Конфедерацией. Техносоюз готов убивать своих же коллег ради единогласия в Сенате. Если раньше мы сомневались, то теперь... отныне наша цель - не просто просьбы о мире. Мы будем готовить полномасштабную реформу. И нам понадобится защита.

Она посмотрела на меня, и в её взгляде я прочитал то, чего и хотел. Безоговорочное признание.

- Лорд Брут... Будете ли вы нашим "мечом в тени"? Поможете ли вы нам очистить Конфедерацию от тех, кто превратил её в рынок рабов и корпоративную тюрьму?

- Я уже сказал вам, сенатор, - рукоять меча отправилась на пояс. - Перед вами солдат, готовый сражаться за Конфедерацию, которой клялся в верности под присягой.

...

До своих апартаментов я добрался уже глубокой ночью. Сил не хватало даже на то, чтобы снять сапоги. Я просто рухнул в кресло, чувствуя, как Тьма внутри наконец-то получает свободу, разливаясь по телу привычным холодом.

МагнаСтражи... ну, двое из них стали грудой дорогих запчастей в поместье Бонтери. Оставшиеся двое стояли сейчас у двери. Придется сочинить для Дуку очень слезливую историю о том, как я "чуть не погиб, защищая его интересы", и как "заговорщики из Техносоюза" пытались подставить его, устранив Бонтери моими руками. Граф любит такие многослойные интриги, он проглотит это и даже похвалит за инициативу.

- Хе-хе-хе... - раздалось из угла. Кем Вал вышел на свет, вытирая когти о какой-то обрывок черного металла. - Мастер, ты сегодня превзошел сам себя. Столько лжи в одном месте... Эти разумные... они смотрят на тебя, как на спасителя. Если бы они знали, что ты чувствовал, когда их "координировал"...

- Им не нужно этого знать, Кем, - я открыл глаза и посмотрел на свои руки. Они всё еще слегка подрагивали. - Пусть видят то, что хотят видеть. Идеалистам нужен герой. Дуку нужен верный слуга. Так и должно быть дальше.

- Ты поймал в сеть рыбу покрупнее, чем рассчитывал, - Кем присел на корточки, заглядывая мне в лицо. - Теперь ты не просто шпионишь. Ты ведешь их. Ведешь на бойню.

- Нет, Кем, к светлому будущему и только к нему. Запомнил? - строго высказал я ему под тихий смех, больше похожий на гудение работающей бензопилы.

С тяжелым вздохом встал и подошел к окну. Раксус спал, залитый мягким светом лун. Где-то там, в правительственном квартале, Мина Бонтери и её сторонники уже составляли списки "надежных людей". Они верили в то, что назвали "Рассвет" и верили в меня.

Коснувшись холодного стекла, задумался о будущем. Теперь игра становится куда сложнее, ведь каждое мое действие - это буквально ход под носом у Дуку и Сидиуса. И когда меня вычислят лишь вопрос времени, поэтому нужно уменьшить количество телодвижений, но увеличить их качество.

- Завтра будет трудный доклад, - пробормотал я, вызывая в памяти лицо Графа. - Но первый шаг сделан. Фракция "Рассвета" существует. И она принадлежит мне.

Где-то внутри себя я почувствовал легкое эхо... даже не "одобрения", а скорее удовлетворения от хорошо проделанной работы, которые были не эмоциями Таалес, а скорее моим личным ощущением мира, когда я думал по сути его мозгом. Идея захвата власти изнутри... это было вполне в духе старой школы ситхов, так что я мог понять откуда это взялось.

Партия продолжалась, и на этот раз я играл за обе стороны доски одновременно. Осталось только не запутаться в собственных фигурах. И чтобы это произошло сегодня я не буду спать, а выстрою дальнейший план действий. С этого момента можно считать, что моя небольшая "революция" началась, и финалом её станет или моя смерть, или смерть Дуку.

Глава 33

Утро после плодотворной ночи было до тошноты прекрасным. Вот из тех рассветов, которые художники рисуют на обложках путеводителей для богатых туристов: небо переливается от нежно-персикового до глубокого лазурного, воздух такой чистый, что его хочется законсервировать и продавать на Корусанте (им там его явно не хватает), а птицы щебечут так мелодично, что рука сама тянется к бластеру или за неимением оного, за подушкой, чтобы швырнуть в настырных пернатых гадов, мешающих досыпать свои законные несколько часов после бессонной ночи.

Увы, не помогло. Именно поэтому, спустя десять минут попыток закрыть уши оставшейся подушкой, я всё же стоял на террасе своих апартаментов, опершись на перила из белого мрамора, и с горькой миной на лице жевал какую-то местную ягоду, по вкусу напоминающую земную дыню, скрещенную с мятой.

Вид из сада поместья Бонтери, который транслировался на мой датапад через скрытую камеру одного из оставшихся МагнаСтражей, был куда менее мирным. Там, среди растоптанных редких цветов и разбитых декоративных фонтанов, копошились технические дроиды. Они деловито грузили в контейнеры то, что осталось от "группы зачистки" - обугленные по местам разрезов конечности BX-коммандос, куски черной брони и оплавленные сервоприводы.

- Чтоб вас всех, - пробормотал я, наблюдая, как манипулятор подхватывает оторванную голову дроида с характерным клеймом завода "Бактоид". - Ну вот кто их просил проявлять инициативу?

Честно говоря, вчерашний вечер едва не превратился в грандиозный провал. Грёбаные ксеносы из Совета Корпораций оказались ребятками с характером. Типичная психология потерявших всякий страх буржуев: если кто-то мешает прибыли или начинает слишком громко вещать о реформах, его нужно побыстрее "списать в утиль". И плевать, что на этой планете сейчас работаю я, личный агент Дуку, и у меня вообще-то свой тонкий план по внедрению. Эти идиоты решили действовать быстро, топорно и, что самое обидное, совершенно безвкусно.

Но, как говорится, если жизнь подсунула тебе лимон - выжми его сок в открытый глаз врагу. Тот факт, что зачистку проводил Техносоюз, а не мои наемники, давал отменный рычаг давления на Дуку. Теперь я мог выставить себя не просто исполнителем, а единственным "взрослым в комнате", полной дебилов с гранатами.

В этот момент внутри снова заворочалась Тьма. Всё чаще я стал её ощущать... О, я и впрямь сейчас был в ярости. Не из-за покушения на Бонтери - на её жизнь мне, по большому счету, было плевать, пока она не выполнила свою роль, - а из-за того, что кучка жирных корпоратов чуть не сожгла мою "шахматную доску" вместе со всеми фигурами. А ведь всё было просчитано! И пусть в итоге я вывернул всё в свою пользу, но такой урок лучше принять к сведению - как бы филигранно ты всё не продумал, всегда найдётся идиот, который вмешается в самый неподходящий момент.

Эту ярость я решил не гасить. Искренняя эмоция - лучшая "приправа" к лжи. Если Дуку почувствует, что я в бешенстве, он примет это за преданность делу, а не за досаду от сорванных личных планов.

- Кем, я в кабинет. Приготовь глушилки и проследи, чтобы меня не беспокоили, даже если сюда явится сам Совет Сепаратистов в полном составе, - бросил я через плечо.

- Как скажешь, Мастер, - донеслось откуда-то из соседней комнаты. - Твоя злоба сегодня пахнет особенно вкусно. Не забудь поделиться ею с тем стариком на голограмме.

Я зашел в кабинет, щелкнул замком и активировал терминал защищенной связи. В центре комнаты зажегся синий свет, формируя голограмму Дуку в полный рост. Он стоял, заложив руки за спину, и его лицо выражало особую степень аристократического спокойствия, такого... Вроде "затишья перед бурей". Или лучше назвать это "холодной яростью".

- Лорд Брут, - голос звучал так же, как он и выглядел - без явной угрозы, но с чем-то таким, "затаённым". - До меня дошли слухи о... беспорядках в правительственном квартале. Я ждал вашего отчета еще несколько часов назад.

Нападение - лучшая защита. Это правило работает и в фехтовании, и в дипломатии. Я не стал склоняться в поклоне, напротив, сделал шаг вперед, в свет проектора, позволяя Дуку увидеть часть лица, не спрятанного под респиратором-маской, искаженного - вполне натурально - гневом.

- Мой лорд, - начал я, и мой голос вибрировал от сдерживаемого бешенства, которое не смог скрыть даже встроенный вокодер. - Я вынужден доложить о вопиющей, граничащей с предательством некомпетентности со стороны наших "доблестных партнеров" из Техносоюза. Их дилетантская попытка самодеятельности едва не похоронила всю мою оперативную работу в один момент!

Дуку слегка приподнял бровь. Этот жест у него, вероятно, означал высшую степень заинтересованности. - Поясните. - Дозволил он продолжать говорить, хотя сам уже, наверняка, и без меня всё это знал.

- Вчера группа BX-коммандос, явно принадлежащая структурам Техносоюза, совершила нападение на поместье сенатора Бонтери во время моей неформальной встречи с лидерами оппозиции, о которой вы уже знаете, - отчеканил я. - это была не просто попытка устранить Бонтери, а действия настолько топорные, что принадлежность нападавших будет видна даже слепому гунгану. Боюсь, если бы я не вмешался лично, Раксус охватило пламенем народного восстания, организованного оставшимися во фракции членами.

Я сделал небольшую паузу, давая Графу время переварить информацию. - Эти идиоты решили, что могут играть в политику за моей спиной. Они не понимали, что Бонтери сейчас наш единственный канал влияния на умеренные миры. Её смерть от рук "дроидов-сепаратистов" прямо здесь, в столице КНС... Как минимум, стала бы настоящим подарком для пропаганды Республики, о котором Палпатин не мог и мечтать.

- И каков итог вашего... вмешательства? - медленно спросил Дуку. Я видел, как в его глазах мелькнула искра понимания. Я знал, что он тоже ненавидел, когда корпорации лезли в его стратегические расклады со своими примитивными методами.

- Итог таков, что мне пришлось собственноручно уничтожить шесть элитных дроидов и потерять двух ваших МагнаСтражей, чтобы эта ситуация не превратилась в кровавую баню. Я спас Бонтери и её ближайших сторонников. Но теперь ситуация изменилась. Они напуганы и больше не верят в официальную безопасность Конфедерации, которую обеспечивают эти "увальни" из Корпоративного Совета.

Я подошел еще ближе к голограмме, понизив голос до заговорщицкого шепота, в котором сквозила ядовитая ирония: - Знаете, что самое забавное, мой лорд? Благодаря глупости Техносоюза, Бонтери теперь видит во мне своего единственного защитника. Она верит, что я - "честный солдат", который рискнул жизнью ради справедливости, как я и планировал. Она готова идти на контакт. Но эта ниточка доверия крайне тонка и если какой-нибудь очередной "директор" снова решит отправить своих железяк громить всё подряд без моего ведома - придётся забросить дипломатию и совершать значительные чистки в рядах союзников до того, как я узнаю всех остальных участников "заговора", что очевидно не пойдёт на пользу Конфедерации.

Дуку молчал довольно долго. Я чувствовал через Силу, как он просчитывает варианты. Мой расчет был прост: Граф - аристократ, он ценит контроль и порядок. Идея того, что какие-то выскочки-промышленники мешают его планам, должна была взбесить его не меньше, чем меня.

- Вы утверждаете, Брут, что смогли обратить этот... инцидент в нашу пользу? - наконец произнес он.

Вот он, тот самый момент. Ради него я, собственно, и затеял весь этот цирк.

- Именно поэтому я здесь, мой лорд, - остановившись прямо напротив голограммы и стараясь придать голосу максимум убедительности выдал я. - Обычные методы слежки не эффективны - после вчерашнего, Бонтери и её круг стали крайне подозрительны. Будьте уверены, они проверят каждую комнату на наличие жучков, зашифруют связь, и будут вздрагивать от каждого шороха, забившись в свои норы. Если ваши ищейки продолжат дышать им в затылок, они просто закроются. И тогда мы никогда не узнаем, кто ещё разделяет их идеи и каковы их реальные планы.

Я тяжело вздохнул, изображая крайнюю степень озабоченности этим делом.

- Чтобы дожать её, чтобы выявить всю сеть заговорщиков до последнего курьера, я должен стать частью этой сети, должен приходить к ней без эскорта, общаться без свидетелей, участвовать в их "тайных" собраниях как доверенное лицо. Но это невозможно, пока за мной по пятам ходит разведка КНС, которая фиксирует каждый мой шаг и отправляет отчёты, которые могут попасть на стол к тем же корпоратам. Мне нужна свобода действий. Полная.

Дуку молчал. В Силе я чувствовал, как он взвешивает риски. С одной стороны - оставить своего агента без присмотра в логове оппозиции, это всё равно что дать козлу охранять капусту, причём козёл в данном случае, хоть это и звучит несколько обидно - это я, и я явно что-то недоговариваю. С другой стороны - Дуку действительно презирал Уот Тама и Ганрея. Идея того, что он может переиграть их, используя меня как тайный инструмент, который не видит даже его собственная разведка, явно могла бы потешить его аристократическое самолюбие.

- Вы просите слишком многого, Брут, - наконец произнёс он, но тон уже сменился. В нём не было скрытой угрозы, только холодный расчёт. - Бесконтрольный агент - всегда риск.

- Риск - это потерять Раксус из-за того, что какой-то клерк из Техносоюза снова решит послать очередного "ассасина", - парировал я. - Дайте мне полномочия, мой лорд. Позвольте мне самому определять, что является частью "операции под прикрытием", а кто нет. Сделайте меня невидимым для отчётов вашей внутренней службы безопасности.

Граф медленно выпрямился. Его фигура в синем свечении проектора казалась монументальной, словно высеченной из камня. Судя по взгляду, он что-то решил.

- Хорошо. Отныне вы назначаетесь Особым уполномоченным по делам внутренней стабильности в секторе Эринии. Ваш мандат будет подписан мной лично. Это даёт вам право игнорировать любые запросы местной разведки и накладывать гриф секретности на любые ваши передвижения, разумеется, не от меня. Для всех отчётов, которые будут приходить ко мне через официальные каналы, ваше присутствие в кругах Бонтери будет помечено как санкционированная мной "глубокая разведка".

Я едва удержался от того, чтобы не победно вскинуть кулак вверх. Получилось. Твою же за ногу, я только что получил официальное разрешение на то, чтобы предавать своего хозяина под его же прикрытием. Это было даже лучше, чем я планировал. С другой стороны... Дуку тот ещё хитрый лис. Он явно тоже что-то планирует, и если сейчас даёт мне такой шанс... Уж не специально ли провоцирует меня на действия?

- Благодарю, мой лорд. Я не подведу, - склонил голову в глубоком, почтительном поклоне.

- Не сомневаюсь, - голос Дуку стал ещё холоднее, буквально обжигая морозом. - Но помните, Брут. Я даю вам этот карт-бланш не для того, чтобы вы пили вино с сенаторами. Если через месяц у меня на столе не будет полных досье на каждого участника "Фракции Рассвета" и гарантий их лояльности - или полной ликвидации - ваша голова украсит порог поместья Бонтери. И исполнять наказание будет агент в разы умнее, чем дроиды Техносоюза.

Голограмма мигнула и исчезла.

В кабинете повисла звенящая тишина. Я ещё несколько секунд стоял, глядя на то место, где только что был Дуку, чувствуя, как по спине медленно стекает капля холодного пота. Старик всё-таки умел нагнать жути. В его словах не было позёрства - если я облажаюсь, он действительно меня прихлопнет, не моргнув и глазом.

Но, чёрт возьми, оно того стоило.

Я подошёл к бару, достал бутылку чего-то местного и крепкого, плеснув себе в бокал. Руки, к моему удивлению, почти не дрожали. Адреналин от разговора начал спадать, оставляя после себя приятную, тягучую пустоту в голове.

- Ну что, Кем, можешь выходить, - не оборачиваясь, бросил я. - Шоу закончено, зрители в восторге.

Из тёмного угла, где, казалось, сама тень была гуще, чем положено, медленно материализовалась массивная фигура. Дашейд двигался бесшумно, несмотря на свои габариты, и это всегда меня немного нервировало. Есть в его походке что-то такое… хищное, что заставляет всякий раз когда он приближается, напрягаться, ожидая неожиданного удара.

- Твоя ложь становится всё сложнее, Мастер, - дашейд вышел из тени и его глаза светились желтым светом. - Ты строишь дом из обмана на фундаменте из предательства. Смотри, чтобы он не придавил тебя, когда крыша начнет съезжать.

- Ой посмотрите-ка, кто у нас тут научился шутить. Не бойся, Кем, я сам буду тем, кто заманит внутрь своих врагов и потом обвалит на них всю конструкцию, - я усмехнулся, глядя на рассветное солнце Раксуса. - Но сделаю это только тогда, когда буду уверен, что сам стою снаружи.

Я подошёл к широкому панорамному окну и посмотрел на свои ладони. Обычные человеческие руки, которые всего несколько часов назад держали световой меч, отражая выстрелы убийц. А сейчас эти руки держали бокал с вином в самом сердце Конфедерации, имея полномочия, о которых любой шпион Республики мечтал бы всю жизнь.

Да я стал настоящим "невидимкой". Для Дуку - я верный агент, внедряющийся в оппозицию, для Бонтери - благородный защитник, рискнувший всем ради правды, и даже для официальной разведки - просто "призрак", чьи действия нельзя проверять и чьи отчёты нельзя читать.

Собственно, это и было моё самое мощное оружие. Официальное право на ложь. Я мог встречаться с кем угодно, передавать любую информацию, формировать любые союзы - и всё это под прикрытием личного мандата самого лидера КНС... Но одна мысль всё ещё тревожила меня. Дуку не мог так доверять кому-то вроде меня. Тут было что-то нечисто. Всё-таки, как говорят, здоровая паранойа...

- Знаешь, Кем, - хмыкнул "в бокал" я, посмотрев на отражение Дашейда в стекле, - я всегда считал, что в этой галактике выживают либо самые сильные, либо самые хитрые. Но сейчас понял, что есть третий путь: нужно просто стать тем, кто пишет правила игры, пока остальные думают, что они всё ещё игроки.

- Ты начинаешь говорить как настоящий Лорд, Мастер, - Кем Вал подошёл ближе, и его тяжёлая рука легла мне на плечо. И на сей раз, впервые, его обращение "Мастер" не звучало с издёвкой.

- Ну, спасибо на добром слове, - тихо усмехнулся в ответ я. - А пока нам нужно подготовить "отчёт" для нашей дорогой сенаторши. Она ведь ждёт вестей от своего "защитника". Нужно дать ей почувствовать, что мы - её единственная надежда.

Допив вино, поставил бокал на подоконник. Впереди был долгий и тяжелый день, но впервые с момента моего пробуждения в этом мире я чувствовал, что ситуация действительно находится в моих руках.

Я больше не беглый ситх, не случайный выживший и не просто цепной пёс, которого посылают в самую гущу боя.

- Пойдём, Кем, - скомандовал я, направляясь к выходу. - Нам нужно навестить поместье Бонтери. И на этот раз мы придём как полноценные союзники. Или, по крайней мере, сделаем всё, чтобы они так думали.

Дашейд коротко хохотнул, и этот звук, больше похожий на хруст ломающихся костей, сопровождал меня до самых дверей. Игра перешла на новый уровень, и ставки теперь были выше. Но, в конце концов, ради этого всё и затевалось, верно?

Прежде чем выйти, я задержался у сейфа. Нельзя было приходить к Бонтери с пустыми руками. Страх - отличный мотиватор, но признательность куда более долговечный "клей" для политических союзов. Покопавшись в его содержимом, наконец достал небольшой инфо-кристалл, который "позаимствовал" из памяти одного из уничтоженных BX-коммандос. Там было достаточно информации, чтобы доказать причастность к произошедшему Техносоюза. А также запись разговора отправившего их идиота, который прямо при дроидах говорил свои "злодейские планы". В том числе, было несколько слов сказано и про меня.

- Мы скормим им эту кость, - проговорил я, крутя кристалл в пальцах. - Пусть Мина увидит, что корпораты охотились не только за ней, но и пытались "подставить" меня её убийством. Это создаст у неё иллюзию того, что мы в одной лодке. Мы оба - жертвы системы, неудобные фигуры для зажравшихся буржуев.

Я проверил крепление меча на поясе и поправил полы плаща. В зеркале отразился человек, который выглядел как герой, чувствовал себя как предатель, а действовал как истинный наследник традиций, которые Дуку уже давно начал забывать (или не знал с самого своего "падения").

Глава 34

Я вошел в кабинет Мины Бонтери, когда солнце Раксуса уже начало клониться к закату, заливая комнату густым янтарным светом. Кем Вал, как обычно, остался караулить у входа, одним своим видом отбивая у охраны сенатора всякое желание подслушивать наш разговор.

Внутри было душно. Не от температуры - климат-контроль работал исправно - а от того липкого ожидания, которое всегда повисает в воздухе, когда люди боятся за свою жизнь, но очень стараются этого не показывать. ПО крайней мере, так это ощущалось в Силе.

Сенаторы - сама Бонтери, тойдарианец Катху-Немо и еще парочка примкнувших к ним "борцов за идеалы" - сидели напряженно и при моем появлении Катху так резко дернулся в своем кресле, что едва не пролил что-то синее из своего бокала.. После вчерашней бойни в поместье их вера в незыблемость стен и профессионализм собственной охраны явно дала такую трещину, в которую мог бы пролететь целый "Венатор".

- Лорд Брут, мы глубоко признательны за то, что вы нашли время... и за вашу бдительность, - Мина говорила мягко, но я видел, как подрагивают её пальцы, сжимающие край стола. - События прошлой ночи показали, что наши противники не остановятся ни перед чем.

Я позволил себе короткий, едва заметный кивок, сохраняя на лице маску холодного спокойствия. Внутри же я едва сдерживал ироничную усмешку. Напуганные аристократы - это самый подходящий материал для строительства нового порядка.

- Бдительность - это чуть ли не единственное, что позволяет выживать в нашем ремесле, сенатор, - я выдержал театральную паузу, доставая из внутреннего кармана инфо-кристалл, слабо блеснувший между моими пальцами. - Но мечи и бластеры - это лишь половина защиты. Вторая половина, куда более важная - это информация. И, что еще важнее, возможность передавать её так, чтобы никто посторонний не смог сунуть свой нос в ваши дела. Особый шифр.

Я положил кристалл на стол. Катху-Немо подался вперед, его крылышки затрепетали чуть быстрее.

- Очередной шифр Конфедерации? - проскрипел он. - Уот Тамбер хвастался, что их каналы связи невозможно взломать, а вчера дроиды его организации едва не превратили нас в решето.

- Плевать на Техносоюз и их басни, - я пренебрежительно махнул рукой. - Уот Тамбер может сколько угодно раздувать щеки, рассказывая о своей "неприступности", но вчерашний вечер показал, чего стоят его гарантии. - Я позволил себе добавить в голос щепотку пренебрежения. - То, что вы видите перед собой - разработка структуры, с которой я поддерживаю... тесные контакты. Мы называем её "эР.Г.А." - Революционный Галактический Альянс.

Произнеся наконец имя своего детища, я ощутил как сердце забилось быстрее. Конечно, для них это были просто буквы, очередная аббревиатура в бесконечном списке фракций, но для меня... попытка привнести в "далёкую-далекую галактику" идеи, которые когда-то перевернули мой собственный мир... Сделать мир хоть немного лучше. Армия нового типа, где дисциплина строится не на страхе перед хозяином, а на сознательности и общем благе и главное, где не будет вечной коррупции. Конечно, сейчас, стоя в плаще Ситха перед кучкой богатых сенаторов, я меньше всего был похож на комиссара в кожанке, но суть оставалась прежней: я строил инструмент, который в конечном итоге сметет и этих господ в том числе... Если они не смогут приспособиться к изменениям, разумеется. Но на этом этапе их помощь необходима.

- Революционный Альянс? - Бонтери осторожно коснулась кристалла. - Странное название. Звучит весьма... радикально.

- Радикальные времена требуют радикальных методов, Мина, - я чуть хмыкнул про себя, переиначив известную цитату. - Я даю вам "закрытую сеть". Шифрование построено на алгоритмах, которые не используют стандартные вычислительные центры КНС. Взломать это извне будет очень сложно. И для начала об их существовании вообще должны узнать.

Конечно, не стоит им уточнять, что "изнутри" эта сеть прозрачна для меня и парочки наших агентов. С помощью этих кодов мы не просто давали им защиту, а закладывали фундамент для будущей структуры "эР.Г.А.", в которую им придётся интегрироваться. Пока это был лишь инструмент связи для оппозиции, но скоро эти протоколы станут основой для координации моих собственных подразделений, верных идее, а не кредитам.

Даря им "свободу общения", я на самом деле возводил вокруг них идеальную цифровую клетку. Каждое слово, каждый документ, каждый план - всё это теперь будет проходить через мой личный "фильтр". Я буду их единственным провайдером безопасности, а значит тем, кто будет решать, какая информация дойдет до адресата, а какая - осядет в моих... будущих архивах. Особенно когда им будет слишком опасно собираться вместе и каждому придётся сидеть в своём небольшом бункере в ожидании прихода очередных наёмников.

- Название пусть вас не пугает, Мина. Это скорее... дань традиции тех мест, где зародилось это движение, - я небрежно повел рукой, словно эта тема была для меня вторичной. - Знаю, какие слухи ходят об их идеологии. "Общее благо", "равенство", "диктатура трудящихся"... звучит пугающе, не так ли?

Катху-Немо нервно сглотнул, и я почувствовал, как в Силе его страх за собственные активы вспыхнул багровым цветом. - Лорд Брут, мы слышали... они призывают к полной национализации производств. Это же прямой путь к краху экономики!

- Это путь к краху корпоративной экономики, сенатор, - я жестко перебил его, подавшись вперед. - Посмотрите правде в глаза: Техносоюз и Торговая Федерация - это раковая опухоль. Это настоящие паразиты. Я как... уполномоченный агент "эР.Г.А." предлагаю вам сделку: мы берем на себя "черную" работу - усмирение бунтов, контроль над ресурсами и выдворение агентов Тамбера из ваших систем. Да, их риторика звучит жестко, но для вас это шанс превратить неуправляемую толпу в дисциплинированную армию, которая будет работать на благо государства, а не в карман Ганрея. Я предлагаю вам всем централизацию под моим личным надзором. Вы сохраните свое влияние и ваши ресурсы больше не будут утекать в бездонные сейфы внешних корпораций.

- Вы рискуете, Брут, - тихо произнесла Мина, глядя мне прямо в глаза. - Если Граф узнает, что вы снабдили нас средствами связи, которые не контролирует его разведка, да и ваше предложение о сотрудничестве...

- Граф узнает лишь то, что я сочту нужным ему сообщить, - я поднялся, давая понять, что аудиенция закончена. - Пользуйтесь этим мудро. И помните: мир меняется. Старые союзы распадаются, и выживут лишь те, кто поймет - власть принадлежит не тем, у кого больше заводов, а тем, кто способен объединить народ общей целью.

Последнюю фразу я произнес почти искренне, чувствуя, как Тьма восторженно откликается на этот крошечный проблеск моих истинных убеждений. Сенаторы, конечно, приняли это за обычное ситхское поучение. Пускай. Чем меньше они знают о том, какой именно "Рассвет" я готовлю для этой галактики, тем спокойнее им будет спать... Пока что.

Выйдя из кабинета, я почувствовал, как напряжение в плечах немного спало. Первый этап был завершен - "информационный фильтр" установлен, а так же я дал союзникам больше подробностей об "эР.Г.А.". Это их не убедит, разумеется, однако зерно сомнения посеяно в самой плодородной почве - среди тех, кто боится потерять свою власть. Разумеется, я исполню все данные им обещания по поводу их собственности, если они не предадут меня. И буду исполнять их ровно до того момента, как в их ресурсах больше не будет необходимости.

...

- Мастер, здесь воняет так, словно кто-то решил сварить суп из дохлых ранкоров и старых покрышек, - пробасил Кем Вал, когда мы спустились на тридцатый уровень технического яруса.

Я не мог с ним не согласиться. Если наверху Раксус сиял чистотой и в воздухе витала весенняя свежесть, то здесь, "внутри" планеты-столицы, с этим всё было куда прозаичнее. Огромные трубы, по которым с ревом неслись сточные воды и что-то ещё, переплетались в безумный клубок, заполняя пространство бесконечным гулом. Пар вырывался из сочленений с таким свистом, что закладывало уши, а тусклые лампы, покрытые слоем жирной копоти, едва разгоняли мрак. Настоящий "подулей", чёрт его возьми! Надеюсь только, что тут не водится генокрадов, а то больно уж декорации обязывают.

- Терпи, Кем. Мы здесь не на экскурсии, - я поправил маску, проверяя настройки тепловизора. - Сигнал координатора вел именно сюда. Тот мужик с записи, который распинался перед BX-дроидами вчера, явно считал это место идеальным убежищем.

- Убежище для трусов, - фыркнул дашейд, на ходу отшвыривая с пути какой-то помятый контейнер. - Прятаться за спинами машин и надеяться, что металл защитит твою плоть... Это пахнет слабостью. Я бы предпочел сойтись с ним лицом к лицу.

- Боюсь, лицо к лицу у тебя с ним уже не получится, - я остановился перед тяжелой гермодверью, на которой еще сохранился символ местной технической службы, замазанный серой краской. - Чувствуешь?

Кем замер, принюхиваясь. Его желтые глаза хищно сузились. - Чую смерть.... и кровь. Мне нравится это место!

Я активировал световой меч. Рукоять привычно легла в ладонь, а оранжево-чёрный клинок с характерным гулом разрезал душный воздух, отбрасывая длинные тени на стены. Одним коротким движением я перерезал замок, и дверь со скрипом поддалась.

Внутри "логово" координатора выглядело как настоящий операционный центр: десятки мониторов, на которых всё еще бежали строки логов, разбросанные кабели и несколько серверных стоек, работающих на пределе возможностей.

В центре комнаты, в массивном кресле, сидел человек. Точнее то, что от него осталось. Мужчина средних лет, в приличном гражданском костюме, который теперь был безнадежно испорчен аккуратной дыркой от бластерного выстрела прямо в затылок. Его голова бессильно упала на пульт управления, а застывший взгляд был устремлен в бесконечность.

- Опоздали, - я подошел ближе, осматривая рану. - Выстрел в упор... И цель даже не заметила убийцу. Весьма профессионально. Кажется, Техносоюз решил замести за собой следы. Неудивительно - такого идиота-исполнителя ещё поискать надо.

- Мастер, посмотри на терминал, - Кем указал когтем на один из экранов. - Они еще не закончили здесь.

Я глянул на монитор. На нем отображалась схема соседнего отсека - серверной. Там мигали красные точки, обозначающие дроидов-убийц, и одна синяя, запертая в дальнем углу. Судя по показателям, дроиды методично вскрывали переборку.

И в этот момент до нас донеслись звуки... Если точнее, то характерный звук очереди из скорострельного бластера. А за ней глухой взрыв, от которого вздрогнули стены, после чего помимо звуков стрельбы послышался высокий женский голос, выкрикивающий что-то настолько нецензурное на хаттском, что даже приблизительно не мог уловить смысл.

- Кажется, операция у них в самом разгаре, - я развернулся к выходу, чувствуя, как внутри вновь пробуждается азарт. - Сигнал ведет туда... Кажется, кто-то очень активно не хочет умирать и думаю будет достаточно нам благодарен за спасение, чтобы рассказать о своих нанимателях. Пошли, Кем, кажется надо отправить на металлолом пару "железяк"!

- Наконец-то, - Дашейд оскалился, обнажая ряды острых зубов.

Мы бросились по коридору, ориентируясь на звуки боя. В Силе я ощущал яркую вспышку эмоций - чистую, концентрированную ярость и волю к жизни. Тот, кто забаррикадировался в серверной, явно не собирался сдаваться без боя, и это вызывало невольное уважение.

Через пару минут бега по техническим коридорам, впереди стали видны вспышки выстрелов. Двое BX-коммандос в своей серой, "незаметной" раскраске Техносоюза методично расстреливали дверь, ведущую в серверную. Они действовали слаженно, как и полагается элитным машинам, но явно не ожидали нападения с тыла.

- Кем, правый - твой. Левого оставь мне, - бросил я, ускоряясь.

Оранжевое лезвие меча описало дугу, перерезая ствол винтовки первого дроида раньше, чем его фоторецепторы успели зафиксировать угрозу. В то же мгновение Кем врезался во второго со скоростью разогнавшегося грузовика, буквально вминая его металлическую грудную клетку внутрь.

За дверью серверной грохнуло еще раз, и я понял, что внутри дроидов гораздо больше... И ситуация там критическая. Предположу, что обороняющийся заметил врагов в последний момент и экстренно закрыл все двери, но большинство жестянок уже было внутри.

- Ну что, пойдем знакомиться? - я вонзил меч в дверь, начиная вырезать проход. - Посмотрим, кто это там так лихо кроет матом всё руководство Техносоюза.

Дверь поддавалась неохотно, шипя под лезвием моего меча, словно живое существо, которое не хотело выпускать наружу свои тайны. Наконец, оплавленный кусок металла с грохотом рухнул внутрь, и я ввалился в помещение, едва успев пригнуть голову - над ней с сухим треском пронесся разряд силовой дуги.

Внутри достаточно большого помещения, полного стоек с разной "электроникой", сейчас царил настоящий хаос. Воздух был настолько густым от испарений хладагента и какой-то химии, что щипало глаза даже сквозь фильтры моей маски. В дальнем конце зала, за импровизированной баррикадой из вскрытых серверных стоек, зажатая между шкафами, отстреливалась фигура в сером комбинезоне, судя по очертаниям тела и услышанному ранее голосу - девушка. В одной руке у неё был оголенный силовой кабель, которым она иногда тыкала в подбирающихся дроидов с оружием ближнего боя, атакуя им на манер хлыста, коротя их "элетрошоком", а в другой сжимала бластер, методично отстреливая тех, кто пытался обойти её с фланга.

На момент нашего прибытия функционировало ещё пять дроидов. Ещё парочка лежали у баррикады, дергаясь в конвульсиях от короткого замыкания, но остальные уверенно сжимали кольцо.

- Ну что, работаем! - крикнул я, не тратя времени на лишние маневры.

Дашейд не заставил себя долго ждать, ворвавшись в помещение с каким-то нечленораздельным боевым кличем, и первый же дроид, оказавшийся на его пути, буквально разлетелся на запчасти. Зачем, Кем просто схватил ближайшую машину за манипуляторы и с корнем вырывал их из сочленений, сопровождая это утробным хохотом, от которого даже у меня пошли мурашки по коже.

Я же тем временем скользнул к ближайшему противнику, который безостановочно палил в сторону баррикады. Взмах меча и ствол оружия падает на пол, а следом за ним летит и голова дроида. Еще один резкий выпад, и клинок прошивает грудную пластину третьего, сплавляя внутренние схемы в один бесполезный комок металла и пластика.

Последний BX попытался отступить, ведя непрерывный огонь, но я просто приподнял руку, концентрируя Силу. Рывок - и дроид, потеряв равновесие, летит прямо в лапы к Кему. Короткий хруст, звук сминаемого металла, и наступила тишина, прерываемая лишь шипением пробитых труб с охладителем.

Я деактивировал меч и обернулся к баррикаде. Девушка медленно поднялась, не выпуская из рук бластер. Её лицо было измазано сажей, волосы выбились из-под шлема, но взгляд был настолько холодным и оценивающим, что я невольно притормозил. О, и ещё она тут же навела ствол мне прямо в переносицу.

- Какой шустрый, а ну стой! И не двигайся, - её голос был хриплым, но твердым. - Если ты пришел закончить работу этих жестянок, то я успею вышибить тебе мозги раньше, чем ты махнёшь своим "фонариком".

Я хмыкнул, не делая попыток достать оружие. - Фонарик? Милое название для оружия, которое только что спасло твою жизнь.

Мой взгляд скользнул мимо, к мониторам, которые всё еще светились за её спиной. Там, среди хаоса окон и логов, бежали строки данных. Я быстро считал заголовки: "Транзакции 34-го сектора", "Логистические узлы Техносоюза". Эта девчонка не просто отбивалась, а ещё и пыталась напоследок вынести на всеобщее обозрение грязное белье своих нанимателей... Видимо, это была или страховка, или месть, а может всё в одном.

- Ты собирала компромат, - констатировал я, делая еще полшага вперед, несмотря на её предупреждение. - Решила, что если Техносоюз захочет тебя убрать, ты утянешь их за собой в могилу? Достаточно предусмотрительно... Но, как видишь, они оказались быстрее.

Она прищурилась, палец на спусковом крючке не дрогнул ни на миллиметр. - Ну да, они прислали... "уборщиков". А ты кто такой?

- Я то? У-у-у... Тот, кто даст тебе шанс выйти отсюда живой, - кивнул в сторону выхода, туда, где в кабинете остывал труп координатора. - Твой босс мертв. Его убрали ещё до того, как мы вошли. Техносоюз зачищает концы, и ты в их списке, поверь мне, - под номером один.

Девушка на мгновение отвела взгляд к терминалу, и в её глазах мелькнула тень понимания. Она не была глупой и явно знала, как работают корпорации.

- Послушай меня внимательно, - я понизил голос, стараясь придать ему ту степень уверенности, которая не оставляет места для споров. - Для официальной разведки КНС ты - террористка, напавшая на сенатора. Для Техносоюза - опасный свидетель, который слишком много знает об их провалах. У тебя нет ни одного места в этой галактике, где бы ты могла спрятаться... Ну разве что у хаттов, и то не факт.

Я сделал еще шаг, оказавшись почти вплотную к её баррикаде. Кем просто стоял на одном месте, с интересом разглядывая девушку, словно выбирая, с какой стороны её удобнее начать жевать... По крайней мере, у него был такой вид.

- Как насчёт такого предложения... Официально ты погибнешь в этой серверной. Твои останки найдут среди обломков дроидов и для всех ты исчезнешь. Но на самом деле ты будешь работать на меня. Мне нужен кто-то, кто знает изнанку этого города, кто умеет взламывать счета корпоратов и не боится испачкать руки. - если то, что я увидел не фальшивка, то такого спеца я обязан завербовать.

Она медленно опустила бластер, но не убрала его в кобуру на поясе. - И какая мне с этого выгода? Стать твоей пешкой и помереть не сегодня, а через неделю, а? Хм... Ситх, да? Слышала я про вас...

- Свобода и месть, - я усмехнулся. - Я дам тебе ресурсы, чтобы ты могла закончить то, что начала. Ты ведь хотела подпалить хвосты Техносоюзу? Работая на меня, ты сможешь сделать это так, что они даже не поймут, откуда прилетел удар. Плюс, я гарантирую, что за тобой не придут.

Она молчала довольно долго, переводя взгляд с меня на Кема, а затем на уничтоженных дроидов. Наконец, коротко кивнула, вытирая тыльной стороной ладони сажу с щеки. - Ладно, парень в маске. Смерть это... плохой вариант. Месть мне нравится куда сильнее. Зови меня Элара. Но если ты окажешься таким же дерьмом, как мой прошлый босс - не надейся, что я просто сбегу. Обязательно устрою такой "цифровой некроз", что этот твой прикольный шлем поджарит тебе мозги раньше, чем ты поймешь, что случилось.

...

Возвращение в апартаменты вышло тихим. Раксус-Секундус всё так же сиял огнями внизу, словно и не было никакой вони технических уровней и крови в серверных. Я распорядился, чтобы Элару разместили в одном из технических помещений моего жилого блока - неофициально, под грифом "совершенно секретно".

Кем, впрочем, моего энтузиазма не разделял. Он стоял у окна моего кабинета, недовольно поводя носом. - Мастер, мне не нравится этот запах, - проворчал он. - От этой женщины пахнет дерзостью, которая обычно приводит к бунту. Она не признает твою силу. Позволь мне её съесть, если она совершит хоть одну ошибку. Это будет… полезно для дисциплины.

Я на мгновение замер, удерживая палец над сенсорной панелью терминала, а потом медленно повернул голову к дашейду. По губам сама собой поползла кривая усмешка.

- "Съесть", да, Кем? - я иронично приподнял бровь, окинув взглядом его массивные челюсти. - Знаешь, в моем мире эта фраза, сказанная в адрес симпатичной девушки, обычно подразумевает... совсем другой вид "поглощения". Но боюсь, ты для неё - слишком консервативный кавалер со склонностью к каннибализму, а она для тебя - чересчур костлявая. Изжога замучает.

Дашейд издал звук, отдалённо похожий на скрежет ржавых петель - так он обычно выражал крайнюю степень недоумения от моих шуток.

- У неё ядовитый язык, Мастер. Я говорю о поглощении её сути, а не о твоих нелепых человеческих метафорах.

- Вот и оставь её суть в покое, - я наконец активировал терминал. - Её дерзость - это как раз то, за что я готов платить. Те, кто сразу падают ниц, обычно бесполезны, когда дело доходит до настоящей работы. Мне нужен инструмент, который умеет за себя постоять, а не послушный дроид. Элара - наш билет в те сферы, куда я не могу войти лично, не размахивая мечом. Так что попридержи свои аппетиты. Во всех смыслах.

Я ввел сложный пароль, активируя новую, защищенную сеть "эР.Г.А.". Экран мигнул, и передо мной развернулось окно мониторинга. Элара уже была на связи - не так давно я ввёл её в курс дела. Насчёт предательства... Я использовал Силу и знал, что она этого не сделает. По крайней мере пока. Девушка работала быстро - на экране начали всплывать первые пакеты данных, перехваченные с терминалов Бонтери.

Первое сообщение от сенатора Катху-Немо какому-то посреднику на Набу, и сразу за ним второе - отчет Мины о "неоценимой помощи" Лорда Брута. Я улыбнулся. Это было оно.

- Видишь, Кем? - я указал на бегущие строки. - Теперь игра пойдет по моим правилам. Пока они думают, что борются за свободу, на деле просто строят фундамент моей будущей "империи".

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как Тьма внутри довольно отзывается на эти действия.

- Будем надеяться, Мастер, - пробурчал Кем, уходя в тень. - Но если она начнет пахнуть предательством, я не буду спрашивать разрешения.

Я лишь молча кивнул. Контролировать такую, как Элара - это всё равно что держать за хвост рассерженного крайт-дракона. Но в этом и была вся прелесть игры. Ведь чем сложнее... Тем лучше.

Глава 35

Прошло несколько на удивление спокойных дней. Жизнь "особого уполномоченного" на Раксусе оказалась на удивление… скучной. Если кто-то думает, что будни Ситха - это бесконечные дуэли на световых мечах и пафосные речи на фоне взрывающихся планет, то спешу разочаровать. Сейчас они в основном представляли чтение бесконечных отчетов, подпись разрешений на перемещение грузов и попытки понять, какой из сенаторов врет искренне, а какой говорит истину так, что это кажется ложью.

Я не допускал в свои новые апартаменты живую обслугу, благо, тут был приписанный дроид, который после небольшой доработки был оставлен для уборки. Элара, которую мы официально "похоронили" в той серверной, теперь обживала технический подвал моего блока, куда пришлось утащить весомую часть не нужной мне утвари. Девушка оказалась на редкость полезным приобретением: не задавала лишних вопросов и была весьма подкована в вопросах информационной безопасности (хотя по личному признанию, основное направление её навыков было строго противоположным).

Мои размышления прервала внезапно пришедшая на наушник передача. Зазвучавший звонкий голос принадлежал моему новому "кул хацкеру".

- Полюбуйся, шеф, я нашла очередного жирного и сочного майнока, присосавшегося к ресурсам Конфедерации, - в голосе Элары слышалось неприкрытое торжество, сдобренное характерным хрустом - судя по звуку, она вовсю уплетала какой-то местный снек, не особо заботясь о манерах. - И зовут нашего "клиента" - Сеттльмент-офицер Сиб Канет...

Я подошел к голо-проектору. Над ним само собой (разумеется, это Элара удалённо им управляет) развернулось лицо пучеглазого чиновника, который выглядел именно так, как его описала девушка.

- И в чём его грех? Помимо того, что он портит пейзаж Раксуса своим присутствием? - спросил я, изучая бегущие строки данных.

- Официально наш "герой" курирует поставки медицинского оборудования и препаратов для госпиталей Конфедерации в этом секторе, - девушка вывела на экран логистическую карту. Одно из ответвлений было подсвечено подозрительным багровым цветом. - А неофициально… Скажем так, около пятнадцать процентов бакты и высокотехнологичных стимуляторов "теряется" в туманности Риши. Там они чудесным образом перегружаются на нейтральные транспортники и всплывают уже в аптечках республиканских морпехов. Через десяток подставных фирм, разумеется.

Я нахмурился, глядя на объемы поставок. Суммы были астрономическими.

- Погоди, - я прервал её, указав на одну из цифр. - Напомни-ка мне, Элара, с каких это пор наша "непобедимая армия" из ржавого лома начала нуждаться в таком количестве медикаментов? Мне казалось, что для большинства подразделений КНС лучший врач - это механик с масленкой и набором запасных сервоприводов. Или Дуку тайно планирует лечить у дроидов душевные травмы?

Ледоруб (или Слайсер - именно так тут называли хакеров) издала короткий смешок.

- Шеф, дроиды, конечно, не потеют и не болеют гриппом, но те, кто подписывает чеки на их покупку - вполне себе из мяса и костей. Ты удивишься, сколько в Конфедерации "органических" подразделений. Секторальные армии, планетарная полиция, штабные крысы, не говоря уже о гражданских госпиталях на мирах-участницах. КНС - это не только заводы дроидов, это еще и миллиарды живых существ, которые очень не хотят подыхать от заражения крови. Сиб Канет ворует "золотой запас" - самые дорогие препараты, которые в условиях войны стоят дороже пряных солей с Кесселя.

Я задумчиво побарабанил пальцами по краю стола. Внутри шевельнулось то самое чувство, которое я привык называть "здоровой паранойей Ситха".

- Схема изящная, - медленно произнес я. - Но есть проблема. Ещё недели не прошло, как Дуку дал мне полномочия, и тут - на тебе! - идеальное "дело" на блюдечке. Коррумпированный чиновник Торговой Федерации, ворующий в пользу Республики…

- Думаешь, подстава? - голос Элары стал серьезнее. - Я выудила эти данные из закрытого архива порта. Шифрование там было… скажем так, выше среднего, но для меня это не стало проблемой. А ведь я не сказала бы, что лучшая хотя бы в этом секторе.

- В том-то и дело, - я снова взглянул на пучеглазое лицо Канета. - Вероятно, кто-то хотел, чтобы до этой информации у меня был доступ.

Старый лис Дуку явно перешел от пассивного наблюдения к "дрессировке" своего нового "инструмента". Если я сейчас побегу к нему с этим отчетом - явно распишусь в том, что послушный исполнитель, но... не более. Обычный инструмент. А вот если использую эту информацию, чтобы укрепить свои связи с Бонтери, и одновременно решив проблему…

Тут был риск. Либо Граф раскусит мою игру и оценит дерзость, либо решит, что я становлюсь слишком самостоятельным. Но к открытой конфронтации я пока не готов, поэтому придётся запариться и сделать всё так, чтобы этот ход выглядел как проявление "максимальной эффективности" в интересах КНС.

Я обернулся к Кем Валу, который с интересом разглядывал голограмму неймодианца, явно прикидывая, много ли в том мяса под дорогими одеждами.

- Ладно, если Граф хочет, чтобы я сыграл в "инквизитора-расследователя", то так тому и быть. Но делать я это буду по своим правилам. Элара, подготовь пакет данных для сенатора Бонтери. Пусть это выглядит как утечка от... хм... "неравнодушных сотрудников порта". На сей раз сенаторы сами поработают, думаю, стоит начать их приучать действовать против нынешней власти КНС.

- Поняла, - девушка снова чем-то громко захрустела. - Будет сделано в лучшем виде. Но, босс... Я тут мимоходом покопалась в пакетах данных, которые мусолят твои Сенаторы, и нарыла кое-что интересное. Скажу прямо: это пахнет не просто государственной изменой, а чем-то похуже. Большая просьба: можешь меня в это не впутывать? Я просто хочу тихой жизни, заниматься любимой работой под интересные голофильмы и чтобы меня не распылили на атомы.

Я усмехнулся, глядя на её аватарку в канале связи.

- Элара, ты уже вскрыла архивы Торговой Федерации и подделала отчеты для Сената. В глазах Дуку или Республики ты не "просто техник", а полноправный соучастник. Мы оба уже по колено в этой грязи, и поверь, в этой галактике нет места достаточно далекого, чтобы спрятаться от последствий того, что я начал.

На том конце связи повисла короткая тишина, прерываемая лишь мерным гулом серверов.

- Значит, "мы в одном корабле, и он уже летит на гиперзвуке к черной дыре, да"? - в её голосе послышался горький смешок. - Умеешь ты мотивировать, шеф. Ладно. Раз уж мне всё равно светит камера в Кастелларе или прогулка в открытый космос, то я хотя бы прослежу, чтобы нас не вычислили раньше времени. Но с тебя нормальная еда, и обещай, что потом полностью посветишь в свои планы.

- Договорились, - ответил я, отключая связь.

...

Мина Бонтери приняла меня в своем саду. На этот раз она выглядела спокойнее - видимо предоставленный канал связи и отсутствие новых покушений подействовали на неё достаточно благоприятно. Рядом с ней снова сидел Катху-Немо. При моем появлении тойдарианец едва не подавился нектаром (или что он там пил), а его крылья затрепетали в два раза быстрее.

- Лорд Брут, - Мина склонила голову. - Ваш визит неожиданен. Надеюсь, новости не такие… взрывные, как в прошлый раз?

- Зависит от того, насколько вы цените честность своих союзников по Конфедерации, - я сел в кресло, не дожидаясь приглашения. Кем замер за спиной и сенаторы с видимым ужасом посмотрели в его стороны, однако видя что он со мной, не осмелились что-либо высказывать. - У меня есть данные, что ресурсы, которые должны идти на лечение наших солдат, уходят на счета республиканских фармацевтических гигантов.

Я активировал проектор, и перед сенаторами поплыли колонки цифр. Мина нахмурилась, а Катху-Немо издал какой-то удивлённый всхрюк.

- Канет… Этот слизняк всегда казался мне слишком подозрительным! - проскрипел тойдарианец. - Но у него протекция Торговой Федерации! Если мы выдвинем обвинения без железных доказательств, Ганрей сотрет нас в порошок.

- Именно поэтому мы с вами и говорим об этом, - после чего понизив голос, продолжил. - Я не могу официально инициировать расследование - Техносоюз тут же поднимет вой о "превышении полномочий". Но вы… Вы - голос народа Раксуса. Если эта информация попадет в прессу от вашего имени, а потом вы потребуете ревизии… Я обеспечу силовое прикрытие.

- Вы хотите, чтобы мы начали открытую войну с Торговой Федерацией? - тоже перейдя на шёпот, Мина посмотрела на меня с опаской.

- Я хочу, чтобы вы показали зубы. Поймите, Мина, мы в "эР.Г.А." ценим действия, а не словоблудство. Эти корпораты считают Раксус своей кормушкой и если вы их не остановите сейчас, завтра они продадут вашу планету целиком. Я даю вам инструмент. Используйте его, чтобы очистить свои ряды. Это укрепит вашу позицию в глазах Дуку - он оценит вашу эффективность больше, чем лояльность этих пучеглазых торгашей.

Последняя фраза была ложью чистой воды, но судя по всему, она сработала. Сенаторы переглянулись. Идея стать "героями для народа, разоблачившими предателя" явно пришлась им по вкусу. Особенно когда их спину обещает прикрыть Ситх с мандатом от самого Графа.

...

Арест Сиб Канета превратился в настоящее шоу. Сенаторы сработали на удивление слаженно. Когда служба безопасности Раксуса ворвалась в офис Сеттльмент-офицера, я лениво стоял в тени колонн, наблюдая за процессом.

Неймодианец визжал о "дипломатической неприкосновенности" и "недоразумении", пока его заталкивали в чем-то напоминавший отечественную "буханку" конструкцией аэроспидер. Кем, стоявший рядом со мной, недовольно рыкнул.

- Много шума, Мастер. Ты мог бы просто позволить мне оторвать ему голову. Это сэкономило бы кучу времени и энергии.

- И лишило бы меня удовольствия наблюдать, как сенаторы приучаются кусать руку, которая их кормит, - усмехнулся я.

В этот момент мой комлинк коротко пискнул - пришёл сигнал от Дуку по зашифрованному каналу.

Я отошёл вглубь коридора и активировал связь. На голограмме возник граф: как всегда, с непроницаемым выражением лица, но сегодня в его облике проскальзывало что‑то… особенное.

- Лорд Брут, - начал он без предисловия, - я вижу, ваше присутствие на Раксусе уже приносит плоды. Торговая Федерация в ярости, но доказательства, представленные сенатором Бонтери, неоспоримы.

- Я лишь выполнял свою работу по обеспечению "внутренней стабильности", мой лорд, - я склонил голову в вежливом поклоне. - Оказалось, что стабильность нарушали те, от кого этого ждали меньше всего.

- Действительно, - в голосе Дуку прозвучала едва уловимая ирония. - Весьма… своевременная находка. Вы проявили инициативу, доверив это дело гражданским властям. Это позволило нам избежать прямого конфликта с Нутом Ганреем, сохранив при этом лицо.

Я ощутил, как через Силу от него исходит волна… удовлетворения? Нет, скорее это было одобрение старшего, заметившего, что младший верно понял правила игры. Но под этим слоем таилось ещё что-то, что я не смог расшифровать.

- Продолжайте в том же духе, Брут, - добавил Дуку. - Но помните: после "очищения рядов" всегда нужно следить, чтобы на освободившиеся места не сели те, кто окажется ещё "грязнее".

Голограмма погасла.

Я остался стоять в тишине, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Теперь, после этого разговора, внезапно пришло осознание - он знал! Конечно, он знал. Этот коррупционер был всего лишь "следом из хлебных крошек", которые Дуку рассыпал, чтобы проследить, какой маршрут я выберу. И сегодня я, в его глазах, пошёл по пути укрепления личных связей с оппозицией.

Граф позволил мне это сделать. Или просто дал ощутить вкус лёгкой победы - чтобы я расслабился, поверил в свою неуязвимость и его доверие ко мне? А на деле он уже отдал приказ о моей ликвидации? Впрочем, в таком случае он наверняка постарался бы сделать вид, что всё в порядке.

- Мастер? - Кем вопросительно склонил голову набок. - Почему ты так странно пахнешь? Словно ты только что увидел призрака.

- Прекрати, Кем, - я медленно выдохнул, стараясь унять бешеное биение сердца. - Я только что понял: грёбаный граф не просто следит, а ещё и играет со мной. Вот только где тут правда, а что я сам себе напридумывал? Всё это чертовски сложно…

Я бросил взгляд на ночной Раксус. В окнах правительственных зданий всё ещё горел свет. Первый этап был завершён: я получил доверие сенаторов и легализовал свой "информационный фильтр". Но эта неопределённость с графом до крайности нервировала!

А значит, пришла пора менять правила.

- Элара, - вызвал я девушку по скрытому каналу.

- Да, шеф? - отозвалась она. Судя по приглушённым звукам, она (как впрочем, и все прошлые разы) что‑то жевала. Интересно, она делает зарядку? Не видел, чтобы у неё был лишний вес... АХ, не о том думаю!

- Начинай поиск по второму списку. Займись заброшенными верфями времён Старой Республики, о которых найдёшь информацию в тех данных, что я тебе дал. Да, на этой карте. И… наконец, закончи уже протоколы автономности для наших будущих дроидов. Пора переходить к созданию материальной базы.

- Поняла. Будет сделано, босс! - Шутливо отрапортовала она в ответ.

Я выключил комлинк и посмотрел на свои руки. Они всё ещё были чистыми - по крайней мере, внешне. Но я знал: это ненадолго. Чтобы переиграть ситха калибра Дуку, мне придётся стать кем‑то гораздо худшим, чем просто "предателем". Скорее… архитектором нового мира, в котором для таких, как он, просто не останется места.

- Пошли, Кем, - я развернулся и зашагал прочь из порта. - У нас много работы. И постарайся не съесть Элару в ближайшие дни, она нам еще пригодится. - всё ещё не забыв ту шутку, добавил подколку, но дашейд не понял (или сделал вид, что не понял), рыкнув:

- А жаль, она начала пахнуть… интересно. Как человек, который знает слишком много секретов. А секреты - это лучшая приправа.

- Ох, Кем, Кем... Лучше уж Палпатина съешь, вот там столько секретов, что гарантирую - подавишься! - Усмехнулся я.

Отступление.

Серебряный Дворец на Раксусе в этот час был погружён в напряженную тишину, нарушаемую лишь изредка звучавшим гулом какого-то механизма. Снаружи, за бронированными панорамными окнами, столица Конфедерации сияла мириадами огней, изображая благополучие и порядок, но здесь, в глубоких тенях личного кабинета графа Дуку, реальность была лишена этого "глянца".

Хозяин этих аппортаментов стоял у окна, заложив руки за спину. Его прямая и непоколебимая фигура казалась высеченной из того же тёмного камня, что и колонны зала. Перед ним в воздухе плавали три голографических экрана, подсвечивая лицо резким синеватым светом и подчёркивая каждую морщину, каждую черту, за которой скрывался холодный аналитический ум.

На левом экране бежали строки официального отчёта Службы Безопасности Раксуса: сухие факты о том, что Сиб Канет взят под стражу и обнаружены неопровержимые улики хищений и связей с Республикой.

Центральный экран демонстрировал рапорт лорда Брута. В нём говорилось, что он использовал предоставленные полномочия для "стимулирования" местных элит - и это привело к самоочищению государственного аппарата без прямого вмешательства центральных структур КНС, что свидетельствует о возможной прямой пользе фракции Мины, при правильном её использовании.

Дуку едва заметно усмехнулся. Мальчишка играл красиво...

- Ты считаешь себя очень хитрым, Брут, - негромко произнёс граф в пустоту кабинета. - И, вероятно, полагаешь, что если я отослал своих дроидов и дал свободу действий, то перестал следить за тобой?

Он медленно провёл рукой, смахнув первые два экрана, и активировал третий, скрытый. Этот канал связи не принадлежал разведке Конфедерации - о нём не знал ни Совет Сепаратистов, ни тем более Уот Тамбер со своими вездесущими дроидами. Это была личная теневая сеть Дуку: люди и устройства, чья преданность была куплена задолго до начала войны.

На экране возникла запись со скрытого сенсора, вмонтированного в декоративный бюст в приёмной Мины Бонтери. Картинка была зернистой и беззвучной, но Дуку не нужны были слова, он и сам мог прекрасно "прочитать" мельчайшие жесты и намерения разумных. На записи Брут положил на стол инфо‑кристалл, после чего выражения лиц сенаторов изменились от страха к робкой надежде, а затем к жадному блеску в глазах, когда они осознали, какой инструмент им дают в руки.

Но интерес графа вызвал не сам факт передачи данных. Взгляд Дуку зацепился за манеру поведения Брута: в нём не было суеты наёмника или подобострастия подчинённого, пытающегося выслужиться. В каждом движении сквозила уверенность человека, который строит нечто своё - что‑то, не вписывающееся в архитектуру планов Сидиуса и уж тем более в рамки "демократической Конфедерации".

Дуку переключил режим, и на экране побежали расшифрованные пакеты данных - те самые, что Брут передал Бонтери под видом "независимой сети эР.Г.А.". Пришлось поднапрячь системы и специалистов, но на пару дней, пока что-то неладное не заметили и не сменили систему шифрования (однако, сказать точно взломали ли их они точно бы не смогли), у графа был полный доступ к этим данным.

- "Революционный Альянс"… - Граф прищурился, изучая алгоритмы шифрования. - Весьма любопытно. Почти примитивно в основе, но структура связей… Она не похожа ни на один военный протокол этой эпохи. Откуда ты взял эти идеи, мой "случайный" гость из прошлого?

Дуку знал о Бруте гораздо больше, чем тот мог предположить. С того момента, как Вентресс доложила о "пробуждении" древнего ситха на Татуине, граф начал собирать этот "пазл". Он понимал: Брут - аномалия, опасная переменная, которую Сидиус хотел бы либо подчинить, либо уничтожить. Но сам Дуку видел в возможности.

Он был идеальным громоотводом: пока этот разумный создавал свою "невидимую" империю на Раксусе, внимание владыки Сидиуса - не без помощи графа - будет оставаться приковано к его успехам. Так что в планах Дуку у Брута была отведена вполне конкретная роль - роль амбициозного и опасного ситха из прошлого, который должен был спровоцировать Сидиуса на ответные действия, тогда как сам граф мог остаться в тени этой схватки.

Отойдя от окна, Дуку сел в глубокое кресло, нажал кнопку на терминале, вызывая личный канал с Асажж Вентресс. Её голограмма появилась мгновенно: "ведьма" всё ещё была на борту своего корабля, и лицо её выражало нетерпение, смешанное с привычной опаской.

- Учитель, - она склонилась в глубоком поклоне, - я готова выдвигаться на Раксус.

- Не торопись, Асажж, - Дуку заговорил медленно, взвешивая каждое слово. - Твой визит должен быть… естественным. Наш новый "особый уполномоченный" добился больших успехов, очистив Раксус от коррупции Торговой Федерации. Это официальная версия. Твоя задача проверить, не слишком ли он увлёкся ролью "спасителя".

- Вы хотите, чтобы я его устранила? - в глазах Вентресс мелькнула кровожадность.

- Нет, не думаю что ты сможешь, - поправил её Дуку. - Просто испытай его. Пролей немного крови его новых союзников. Посмотри, как он отреагирует: станет ли защищать свои пешки или пожертвует ими, чтобы сохранить маску перед тобой? Мне нужно знать, насколько глубоко он увяз в своей "революции".

- Поняла, учитель. Я заставлю его показать своё истинное лицо.

- Иди, Асажж. И помни: Брут гораздо опаснее, чем кажется. Не недооценивай его ум. Он играет в игру, правил которой ты ещё не понимаешь.

Голограмма исчезла, и в кабинете вновь воцарилась тишина. Дуку закрыл глаза, вызывая в памяти образ Брута - человека в маске‑респираторе, за которой скрывались тысячи лет забвения и жажда власти, не утоляемая никакими титулами.

В Силе он ощущался как тёмное пятно, постоянно меняющее форму. В нём не было монолитной, всепожирающей Тьмы, исходившей от Сидиуса: его Тьма была другой - "тёплой", почти горячей, словно подростковый бунт, и удивительно человечной в своих амбициях. Но именно это делало его таким опасным... непредсказуемым.

Граф активировал новый пакет данных - донесения от агентов в Неизведанных Регионах. Там тоже начиналось движение: звуки работы старых, древних заводов "доносились" оттуда, причём Дуку был уверен, что он "слышит" далеко не все из них. Брут - вернее, его "друзья" - искали ресурсы и строили ссвою армию. Похоже, выйдя из забвения, этот ситх принёс с собой много информации об инфраструктуре прежней Империи Ситхов. Впрочем, волноваться об этом не стоило - это не тот уровень, с которым можно противостоять таким гигантам, как КНС или Республика.

Но в любом случае... пусть они строят и собирают вокруг себя недовольных и разочарованных. Чем сильнее станет древний ситх с его новой фракцией, тем полезнее окажется он для планов Дуку.

В конце концов, в Ордене Ситхов должен быть только один учитель и один ученик. И Граф не собирался оставаться вечным вторым номером. Если Брут станет тем камнем, который обрушит лавину и похоронит Сидиуса, Дуку с удовольствием посмотрит на это зрелище, стоя на вершине этой (метафорической) горы. А потом просто добьёт раненого победителя.

Он выключил все экраны, и кабинет погрузился в абсолютную тьму. В этой темноте глаза Дуку на мгновение вспыхнули алым, отражая огни Раксуса, которые уже скоро могли превратиться в пламя пожаров.

Глава 36

Асажж наблюдала за своей целью уже минут пятнадцать, зацепившись за технический выступ под самым потолком апартаментов. Брут не двигался. Он сидел перед тремя светящимися терминалами, и в тусклом свете его массивная фигура в тяжелых доспехах казалась частью интерьера. От него не исходило привычной для ситхов нервной, пульсирующей злобы, вместо этого в Силе он ощущался... Необычно.

Как нечто тёплое, яркое, живое... Не как джедаи, полные этого их тупого, "холодного" спокойствия, или её учитель, чей холод был ещё "глубже" джедайского и скорее напоминал прикосновение ледяной стали клинка к горлу, нет. В этом ситхе плескался настоящий Огонь, который как мог в умелых руках подарить тепло, так и выйти из под контроля и сжечь собой весь мир...

Она отлично знала откуда взялся этот "Древний реликт", - Граф уже ей рассказал, что именно его она разморозила на орбите Татуина, чтобы сбросить наёмников Джаббы со следу. Хотя он проделал неплохую работу, и даже она не признала его с первого взгляда - шлем давал отличную маскировку.

Впрочем, сейчас было не время отвлекаться на незначительные детали. Граф приказал проверить этого "гостя из прошлого", и Асажж собиралась исполнить его приказ со всем рвением. Она не подведёт его! А ещё... Её ужасно раздражало, как он сидит - слишком прямо, слишком уверенно для того, кто в этой эпохе не имеет ни флота, ни настоящей власти. Прямо как она...

Вентресс не решилась эффектно спрыгнуть в центр комнаты - за это можно было вполне заслужено получить разряд молний в лицо - вместо этого тихо скользнув вдоль стены, бесшумно подойдя незамеченной и остановившись в паре метров за его спиной.

- Ты тратишь слишком много времени на чтение, - её голос прозвучал сухо, без тени эмоций, которые она часто не могла скрыть во время боя. - Граф прислал тебя сюда не для того, чтобы ты составлял опись имущества.

И всё же... Вопреки её ожиданию Брут - или правильнее было бы называть его Таалес? - Даже не вздрогнул, сначала методично нажав кнопку сохранения данных, и только после этого медленно развернул кресло. Маска-респиратор глухо зашипела. - Учет - это основа любой войны... Вентресс. Пока ты машешь мечами, кто-то должен следить, чтобы наши корабли не остались без топлива на полпути к цели.

Асажж скривилась. Этот тон "мудрого наставника" взбесил её ещё больше. - Граф недоволен твоей "мягкостью", - она подошла ближе, намеренно нарушая его личное пространство. - Ты играешь в шпиона, заигрываешь с Сенатом, но до сих пор не пролил ни капли крови тех, кто здесь действительно должен умереть. Развел тут... демократию, Брут.

- Я укрепляю наши позиции среди союзников, разве Графу это не очевидно? - Колко ответил он, заставив ведьму запнуться следующими своими обвинениями. Тем не менее, подавив гнев, она продолжила:

- Ты просто развращаешь их безнаказанностью. Это не поможет тебе править ими! Только страх способен повысить эффективность. Страх перед нами, но ты просто всё портишь! - Вентресс вытащила из-за пояса голопроектор. - И посему у тебя будет задание. Вот, это министр Ворн, снабженец. Твоя драгоценная Бонтери доверяет ему как себе, а по моим данным, он "теряет" по два контейнера с детонаторами каждую неделю. Куда они уходят - догадайся сам.

Брут взглянул на голограмму щуплого чиновника. В его взгляде за маской не было ничего, кроме холодного расчета. - У тебя есть доказательства или ты просто хочешь кого-нибудь убить?

- Доказательства... Нам не нужны доказательства! - чуть не сорвалась она, но быстро успокоившись, продолжив. - Граф хочет увидеть, на чьей ты стороне, а так же восстановить статус ситхов в глазах этих ничтожеств. Ворн сейчас на приеме в садах Бонтери, так что иди и прикончи его.

Наконец поняв, что она его задела, Вентресс победоносно ухмыльнулась, но через секунду довольная ухмылка сползла с её лица. В один момент все её чувства начали кричать, что она на волоске от гибели, но уже в следующее мгновение раздался спокойный, искаженный вокодером голос Брута и ощущение прошло. - Кем, не надо есть моих гостей! Сколько раз я тебе говорил? Даже если они... Настолько невежественны.

В следующий миг у неё из-за спины вышла здоровенная фигура, которую она вообще не видела. Как он там оказался, ещё и готовый разрубить её пополам? На расстоянии удара!

Асажж инстинктивно отпрянула, её рука метнулась к рукояти световых мечей, но она заставила себя замереть. Эта здоровенная тварь - дашейд, если верить записям в архивах - возвышалась над ней, обдавая запахом свежей крови и ещё чего-то более омерзительного. Вентресс почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Она, лучший ассасин Графа, позволила этому чудовищу подобраться к себе со спины.

- Твоя ручная зверушка плохо воспитана, Брут, - процедила она сквозь зубы, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Брут лишь слегка наклонил голову, и в этом жесте Асажж прочитала неприкрытую насмешку. Он не счёл нужным извиняться, ясно дав понять, что её жизнь в пределах этой комнаты всегда находилась на волоске от гибели.

- Кем просто не любит, когда в наше жилище вламываются без приглашения - не могу его в этом судить, - Брут поднялся с кресла, и теперь уже он возвышался над Вентресс, подавляя её своей массой, хотя до своей "зверушки" ему было далеко. - Иди в сады. Я буду там через десять минут. И постарайся больше не прокрадываться сюда... Кем может решить, что ты - добавка к его рациону и тогда.. Уж извини, я пытался его научить высокой культуре - что девушек нужно "есть" метафорически, а не буквально, но он упорно игнорирует мои замечания.

Вентресс развернулась, и полы её плаща хлестнули по воздуху. Она уже почти перешагнула порог, когда её гнев всё же перевесил профессиональную холодность. Она замерла в дверях, не оборачиваясь и высказала наконец всё, что копилось в ней с самого начала этого задания. Плевать на последствия! Если надо, она преподаст этому сопляку урок!

- На Датомире таких как вы держат в загонах для племенного скота, и я начинаю понимать, почему, - её голос сочился ядом, а взгляд метнулся от Кема к Бруту. - Вы просто мясо, возомнившее себя хозяевами. В конечном счете... вы оба просто рабы, которые слишком громко звенят своими цепями! Знай своё место.

Она выплюнула последние слова с такой ненавистью, словно пыталась убедить в этом не его, а саму себя. Вентресс знала вкус рабства слишком хорошо - от цепей Хал"Стеда до невидимого ошейника, который держал в руках Граф Дуку. И видеть мужчину, который не просто не чувствовал этого ошейника, но и вёл себя так спокойно, словно у него всё под контролем, было для неё невыносимо.

Она уже шагнула в коридор, довольная тем, что последнее слово осталось за ней, когда ей в спину прилетел ленивый, искаженный вокодером голос:

- Если ты предлагаешь мне стать твоим "рабом", Асажж, то учти - тебе придется придумать стоп-слово. Иначе я отказываюсь играть в такие игры... Мне хватило в своё время академии Коррибана - там "игры в рабство" были куда менее забавными.

Вентресс буквально запнулась на ровном месте. Её правая нога зацепилась за порог, и она едва не влетела лбом в противоположную стену коридора. Она резко выпрямилась, её бледная лысая голова в одно мгновение стала пунцовой. Асажж не обернулась - она почти бегом скрылась за поворотом, так и не найдя, что ответить на такую наглость.

Брут проводил её взглядом и едва заметно усмехнулся под маской.

- Мастер? - Кем, до этого хранивший молчание, подался вперед, готовый преследовать свою добычу. - О каких играх ты говоришь и почему эта наглая слабачка до сих пор жива? Мне догнать и уничтожить её?

- Ой, сейчас бы на правду обижаться... Да, я пока подчиняюсь Дуку, и что тут такого? Мы же ситхи - "разрывать цепи" - наша специализация, если так можно выразиться. Иди готовься, поспешим за ней, пока эта лысая "ведьма" всех моих союзников не поубивала.

...

Я шел по гравийной дорожке, чувствуя за спиной бесшумное присутствие Вентресс. Воздух в садах Бонтери как обычно был пропитан ароматом каких-то неизвестных цветов, но клянусь, будь у меня аллергия - я бы скончался в этом месте через десяток секунд, настолько он был концентрирован.

Уже успокоившаяся (и старавшаяся делать вид, что ничего не произошло) "ведьма" не скрывалась, но судя по напряженной походке, была готова в любую секунду попытаться располовинить меня своими мечами.

Мина Бонтери стояла с небольшой группой чиновников. Увидев меня, она улыбнулась - но улыбка тут же исчезла, как только она заметила Асажж. Министр Ворн, невысокий мужчина с бегающими глазками, размахивал бокалом с бардовым напитком и что‑то увлечённо рассказывал.

- Лорд Брут, - Мина шагнула вперёд, голос слегка дрожал. - Что случилось? Ваша спутница выглядит… встревоженной.

- Скорее разочарованной, - Вентресс вышла вперёд, и её мечи покачнулись на бёдрах, привлекая всеобщее внимание. - Министр Ворн, вы обвиняетесь в государственной измене и саботаже поставок для флота Конфедерации.

Ворн побледнел, бокал выпал из рук и разбился о камень.

- Это… ошибка! Сенатор Бонтери, скажите им! Я всегда был верен… - тут же нашелся он, бросив взгляд на своих соратников, но никто не решился встретиться с ним взглядом.

- Ну да, только вот данные с ваших счетов в банках Внешнего кольца говорят об обратном, - Вентресс сделала шаг в сторону, освобождая мне пространство, и её взгляд впился в моё лицо. - Ну же, Брут. Покажи, на что ты годен, кроме болтовни. Кончай с ним, или я сама выпотрошу этого борова.

Эта провокация была настолько тупой и очевидной, что я даже оскорбился где-то глубоко внутри. Вентресс - а через неё и сам Дуку - просто тыкали меня палкой, проверяя реакцию. Если я сейчас начну строить из себя законника и требовать расследования, меня может и не спишут как "бесполезного слабака" (хотя в глазах Вентресс этот титул явно уже надёжно закреплён за мной), но вот отправить куда подальше из этого "злачного" местечка вполне могут.

Ворн был толковым малым, он реально тащил на себе логистику, но он знал на что шел, когда лез в политику. Его жизнь стала разменной монетой, которую Дуку не задумываясь швырнул на стол, чтобы посмотреть, дрогнет ли у меня рука. И самое паршивое - у меня не было выбора, кроме как забрать этот "выигрыш".

Я шагнул к министру. Мина Бонтери схватила меня за локоть:

- Брут, нет! Он не мог… Должен быть суд!

Я аккуратно, но твёрдо убрал её руку.

- В военное время суд - роскошь, Мина. А мы на войне.

Ворн начал отступать, лепетать что‑то, пока не упёрся спиной в каменную балюстраду. В нём не было ни благородства, ни ярости - только страх. Обычный чиновник, который слишком много воровал.

Я активировал меч. Оранжево-чёрный клинок с сухим треском разрезал воздух и Вентресс замерла, жадно следя за происходящим. Вероятно, она ждала пафосной речи, или что я буду упиваться его страхом. Ну все эти штуки, которые обычно делают ситхи.

Но зачем мне это? Я сделал быстрый выпад, короткий и точный. Плазма прошла сквозь грудную клетку Ворна, прижигая края раны - он даже не вскрикнул, только воздух с хрипом вышел из лёгких.

Я выключил меч и тело министра осело на пол. В саду стало так тихо, что было слышно, как жужжит насекомое у фонаря.

- Эффективно, - Асажж разочарованно хмыкнула, глядя на обмякшее тело министра. - Но до тошноты скучно... В тебе нет страсти.

Я медленно повернулся к ведьме, убирая меч на пояс. Она сама себе копает могилу, ей богу. Я не могу пропустить эту оговорку! Не могу, боже... Не знаю почему, но поддевать её было действительно весело. И нет, здесь не было каких-то особых эмоций с моей стороны, просто... Это словно младшая сестра, которая постоянно говорит глупости, которые ты высмеиваешь.

- Поверь, во мне полно страсти, но только к красивым девушкам. Если отрастишь волосы, то заходи ко мне ещё, только стоп-слово наконец придумай, а то Кем - парень простой, может и не так понять твои датомирские нежности.

Вентресс на мгновение лишилась дара речи и её лицо снова начало приобретать пунцовый оттенок, который так забавно контрастировал с обычной мертвенной бледностью. Она судорожно вздохнула, словно собиралась выдать тираду, способную испепелить этот сад, но в итоге лишь резко развернулась, взметнув полами плаща.

- Работа сделана, - бросил я ей в спину, пока она стремительно уходила к платформе спидеров. - Можешь лететь к Графу. Скажи, что на Раксусе стало одним вором меньше.

Я повернулся к Мине. Сенатор стояла, закрыв рот рукой. В её глазах плескались ужас и отвращение. Остальные гости попятились, стараясь слиться с ландшафтом.

- Вы… вы просто убили его, и потом... Что это было? - прошептала она. - Без доказательств...

- Я сохранил вам всем жизни, Мина, - сказав это, подошёл вплотную, и заговорил тихо, чтобы слышала только она. - Если бы его убила Вентресс, следующими были бы вы - за "недостаток бдительности" или по какой-то иной причине... Поверьте, этой дамочке не нужен особый повод. Завтра пришлю списки новых кандидатов на его место - мой новый ледоруб отлично отрабатывает свой хлеб... Выберите того, кто меньше ворует. И ещё, я вас очень прошу донести то, что я вам только что сказал до остальных. Позже... Мы почтим память всех, кто пал в этой невидимой войне в тылах, но пока нам придётся смириться с этим. Или кто-то один, или все. В любом случае, стоит кому-то узнать, чем мы занимаемся - никто не уцелеет. То, как я был хладнокровен - просто маска. Теперь... Мне надо пойти, отдохнуть... Убийства не доставляют мне никакой радости, поверьте.

Я развернулся и пошёл к выходу, стараясь не смотреть ей в глаза. Мои руки были чистыми, без единого следа крови, но внутри зудело неприятное чувство. Отлично! Дальше у нас что по списку? Пойти перебить деревню тусканов? Ну а что? Каноничное событие для становление великим ситхом, чтоб его! - подавив гнев, я пнул удачно подврнувшийся камень и уселся на лавочку, как только достаточно далеко отошел от места встречи Сенаторов. Нужно было успокоиться...

...

В техническом подвале выделенной мне жилплощади было душно. Гудели серверные стойки, пахло разогретым пластиком и какими-то дешёвыми снеками, по запаху напоминавшими чипсы с сыром. Элара сидела на ящике из‑под запчастей, уставившись в монитор. Услышав шаги, она не обернулась и у неё было очень задумчивое выражение лица.

- Я видела запись, - тихо сказала она. - Через камеру в саду.

Я сел на соседний ящик, бросив респиратор на верстак. Лицо без маски казалось уязвимым в мёртвом свете ламп.

- И что ты видела, Элара?

- Ты убил человека, который помогал нам обходить квоты Техносоюза. Ворн был трусом, но он был полезен.

- Он был мёртв с того момента, как Вентресс выбрала его мишенью, - я потёр переносицу. - Если бы я этого не сделал, она бы вырезала всех, кто там присутствовал. Пришлось выбирать: один министр или всё наше начинание. Увы... Но мы всё ещё не готовы к прямому противостоянию.

Элара повернулась и её лицо было бледным.

- Ты обещал мне рассказать о том, что такое "эР.Г.А." и ради чего мы это делаем... Нет, в общих чертах я уже поняла, но подробнее... Пока это выглядит так, будто я помогаю одному монстру жрать других.

Я глубоко вздохнул. Пора заканчивать с недомолвками.

- Слушай внимательно - второй раз повторять не стану: "эР.Г.А." - не благотворительный фонд и не банда наёмников, а Революционный Альянс. Моя задача вовсе не в том, чтобы спасти Конфедерацию - она обречена. Дуку - всего лишь фанатик, не замечающий, что им умело пользуются, а Совет Сепаратистов - не более чем сборище торгашей, готовых продать родную мать за пару процентов прибыли. И на другом конце Галактики тем временем сидит кукловод, дёргающий за ниточки и тех, и других, и третьих…

Элара нахмурилась:

- О ком ты?

- Неважно. Важно то, что эта война закончится проигрышем Конфедерации. Я не собираюсь подыхать вместе с торгашами, или "терять голову" как Граф. "эР.Г.А." должно захватить КНС и поглотить его. Мы вербуем сенаторов, которые ещё не потеряли совесть, ищем старые верфи, чтобы строить дроидов, подчиняющихся нам, а не центральному процессору на Мустафаре. Создаём параллельную армию.

Я наклонился к ней:

- Послушай, давай проясним один момент сразу. Я не спаситель, который знает как всё сделать идеально. Если тебе нужен был рыцарь на белом спидере, который принесет мир и справедливость, то ты явно ошиблась дверью. Считай меня хирургом. Наша Конфедерация - это тело, которое гниет заживо, у неё гангрена. И чтобы пациент не сдох прямо сейчас, мне приходится резать по живому. Будет много крови. Будет паршиво. И да, иногда я буду убивать тех, кто мне даже симпатичен. Просто ради того, чтобы меня самого не вышвырнули из операционной раньше, чем я закончу работу.

- А если следующей буду... - она замолчала, так и не решившись закончить, но я прекрасно её понял.

В тишине подвала вопрос прозвучал отчетливее, чем гул серверов. Элара нервно крошила снек пальцами, не глядя мне в глаза. Ей не нужно было договаривать - страх в её мыслях чувствовался в Силе слишком остро.

- Всё просто, Элара. Ответ - нет, не будешь, - я сказал это максимально сухо, чтобы в голосе не проскользнуло лишней мягкости. - Ты - мои глаза и руки в этой дыре. Я не идиот, чтобы калечить самого себя. Пока ты работаешь на меня и не пытаешься играть в двойные игры, ты в безопасности. Мне нужен кто-то, кто умеет думать, а не только исполнять и помимо всего прочего, в достаточной мере зависим от меня, чтобы не сбежать.

Она медленно кивнула, кажется, немного расслабившись. Иногда прагматизм успокаивает куда лучше, чем любые пустые обещания. Так уж устроены люди.

- Ладно... Хорошо. Надеюсь это и вправду так. Вернемся к нашим верфям.

Она вывела на центральный монитор карту сектора. - Я закончила с расшифровкой координат и переносом их на актуальные карты, вот только... Это Неизведанные Регионы, край системы. Там сплошная пустота - навигационные маяки не обновлялись со времен Старой Республики и сомневаюсь что там что-то ещё работает. Если мы туда сунемся, нам понадобится что-то посерьезнее одного дашейда и... хм... пусть сильного, но всё ещё одного ситха. А ведь там ещё и могут быть пираты.

Размявшись, подошел ближе, разглядывая пульсирующую точку на голографической карте. - У нас будет флот, Элара. Рано или поздно. А пока - выжми всё из этих данных. Вентресс скоро уберется с планеты, и нам нужно использовать это затишье. Те данные что ты уже "вытащила", очень нам помогли. Несколько заводов даже всё ещё оказались в сносном состоянии.

Я поднялся, надел респиратор и почувствовал, как фильтры снова начали качать очищенный воздух.

- Мастер, - Кем Вал, до этого тихо стоявший в углу, подал голос. - Я чувствую впереди битву. Мы наконец улетим с этой планеты? Пошли перед этим устроим бойню? Если поспешить, сможем поймать ту наглую девчонку. Это будет настоящий пир!

- Заткнись, Кем, - бросил я, выходя из подвала. - У нас слишком много работы, чтобы тратить время на твои гастрономические похождения. И вообще, ты правда не понимаешь моего юмора?

Нужно было готовиться к походу на верфи. Если я хочу переиграть Дуку и того, кто за ним стоит, мне нужно куда больше, чем пара напуганных сенаторов и разрозненный (и довольно малочисленный) флот только начинающей крепнуть "эР.Г.А.".

Глава 37 (Арка восьмая: "Охота на Ситха")

Галактика — это огромный, ржавый механизм, который никогда не прекращает свою работу. Миллиарды шестерёнок вращаются в едином ритме, создавая иллюзию порядка… Но иногда этот ритм сбивается — раздаётся едва слышный скрип, предвещающий поломку, и тогда Сила выбирает тех, кто должен засунуть пальцы в самую гущу событий, чтобы понять почему машина начала давать сбои. Обычно этим "кем-то" оказывался Энакин Скайуокер. Не потому, что он любил это делать, а скорее из-за того, что у него не было привычки ждать взрыва механизма из-за поломки.

В этот раз предчувствие было особенно гадким. Оно зудело где-то под кожей, там, где живая плоть смыкалась с холодным металлом протеза правой руки.

Орбита системы Элрой. Внешнее Кольцо.

Экипаж лёгкого крейсера типа "Арквитенс" под названием "Везучий" наблюдал на обзорном экране безрадостную картину. Одинокий сепаратистский челнок типа "Шестипед" дрейфовал в пустоте на фоне безжизненного газового гиганта.

— Учитель, он даже не пытается уйти в гиперпространство, — Асока нахмурилась, скрестив руки на груди. Её монтралы едва заметно подёргивались, улавливая вибрации корабля. — Либо там смертники, либо эта их развалюха вообще не может летать.

Энакин не отрывал взгляда от цели. Челнок выглядел подбитым, но его щиты оставались поднятыми, а спаренные турели нервно рыскали в пространстве, словно слепой зверь, ищущий обидчика.

— Или это просто ловушка, — отозвался Скайуокер. — Рекс, подготовь абордажную группу. Наш шпион в рядах Конфедерации на этот раз отлично поработал, не удивлюсь, если это он его повредил для нас. Нужно высадиться и выкачать оттуда все возможные данные.

— Будет сделано, генерал, — капитан Рекс коротко коснулся пальцами виска и исчез в дверях мостика. 501-й легион не нуждался в долгих объяснениях.

Сам захват прошёл подозрительно гладко. Энакин ожидал яростного сопротивления, заваленных обломками коридоров и дроидов-коммандос, притаившихся за каждым углом. Но когда синий клинок его меча прорезал обшивку шлюза, и джедаи ворвались внутрь, их встретили лишь четверо стандартных B1. Они даже не успели поднять бластеры — короткая вспышка плазмы превратила их в груду металлолома.

— И это всё? — Асока деактивировала мечи, разочарованно осматривая тесный коридор. — Даже как-то обидно.

Энакин не ответил. Он чувствовал через Силу, что на борту нет никого, кроме дроидов. Когда они вошли в рубку, дроиды-пилоты уже начали "умирать". Они даже не попытались их атаковать, запустив протокол безвозвратного стирания своих логических ядер. Лёгкий хлопок, искра за панорамным стеклом, и головы жестянок безжизненно упали на пульты управления.

— Рекс, проверь реактор на предмет детонации! — скомандовал Энакин, но в ту же секунду R2-D2, уже успевший вклиниться в порт центрального компьютера, выдал серию торжествующих сигналов.

— Ардва говорит, что он уже всё уладил, — перевела Асока для клонов, подходя ближе к астродроиду. — Он перехватил поток данных до того, как вирус стер всё подчистую. Учитель, посмотри... тут в основном мусор. Жалобы на нехватку запчастей, квоты Техносоюза, маршруты мусоровозов... Погодите.

Ардва выдал резкий, почти испуганный свист и вывел на центральный монитор файл, защищённый шифрованием высшего уровня Конфедерации.

"Лично Графу Дуку. Досье объекта: Реликт".

— "Реликт"? — Энакин прищурился. — Ардва, попробуй вскрыть эти данные. Перед нами явно не список покупок запасных запчастей для Гривуса.

Когда шифрование пало, в полумраке рубки развернулась зернистая голограмма. Это была запись с камер наблюдения на Раксусе. Роскошные сады Бонтери, испуганные чиновники и фигура в центре, которая заставила Скайуокера непроизвольно сжать кулак.

Массивная фигура в тяжёлых доспехах и металлической маске-респираторе. От этого разумного даже на записи исходила пугающая аура уверенности.

— Это он, — выдохнул Энакин, и в тот же миг перед его глазами промелькнули картины горящего Сандари, во время начала мятежа Визслы…

На записи тем временем "Реликт" или Брут, как значилось в некоторых заголовках файлов — хладнокровно пронзил мечом какого-то министра.

— Посмотрите на клинок, Учитель, — прошептала Асока.

Меч в руках фигуры не был красным. Оранжево-чёрный луч плазмы с тёмным ядром с сухим треском разрезал воздух.

— Да... Выглядит очень знакомо. Это точно он!

Голограмма зафиксировала финал диалога с Вентресс. Звук был искажён, но реакция Асажж говорила сама за себя: она буквально кипела от злости и даже покраснела (чего Энакин не видел ни разу), в то время как Брут оставался непоколебим. Он насмехался над ней и вёл себя так, будто вся эта война, Дуку и сама Вентресс — лишь досадные помехи на его пути.

— Не зря у меня сегодня было хорошее предчувствие. Эти данные очень важны, нам повезло их получить.

Скайуокер развернулся к выходу, полы его тёмной джедайской туники хлестнули по воздуху.

— Рекс, Ардва, скопируйте тут всё. Мы немедленно возвращаемся на Корусант.

— Вы хотите передать это Совету, Учитель? — спросила Асока, едва поспевая за ним.

— Ну... Я передам это Совету, потому что обязан, но я не собираюсь ждать, пока магистры промедитируют над этим ещё пару месяцев, — Энакин остановился у шлюза, обернувшись к дымящемуся челноку.

— Этот тип подставил нас на Мандалоре! Он выставил джедаев в глазах людей агрессорами и похитителями. Он умнее Вентресс и опаснее Гривуса, да... Именно поэтому мы должны его схватить как можно скорее.

Энакин чувствовал, как нити Силы натягиваются, связывая его с этим странным ситхом. Он вспомнил слова Брута из записи: "В военное время суд — роскошь", да?

Это было очень верно подмечено. "Очень верно, Брут..."

Корусант. Рабочий кабинет Палпатина.

Корусантский закат всегда выглядел как медленно остывающий костёр — багровые всполохи отражались в бесчисленных слоях хрома и прозрачной стали мегаполиса, заливая кабинет Канцлера тревожным, почти кровавым светом.

Шив Палпатин стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Для всего мира он был просто усталым стариком, несущим на своих плечах бремя галактической войны, но внутри него плескалась Тьма, холодная и расчётливая, как пустота между звёздами.

Двери кабинета с тихим шипением разъехались, пропуская того, кого Канцлер ждал с особым нетерпением. Шаги Энакина Скайуокера были тяжёлыми, быстрыми — юноша буквально вибрировал от сдерживаемой энергии и раздражения.

— Ох, это же Энакин! — Палпатин обернулся, изобразив свою самую тёплую, отеческую улыбку, на какую был способен. — Ты вернулся раньше, чем я ожидал. Судя по твоему виду, миссия в системе Элрой принесла больше вопросов, чем ответов.

Энакин остановился посреди кабинета, даже не потрудившись привести в порядок запылённую тунику. Его глаза лихорадочно блестели.

— Канцлер, мы перехватили челнок Конфедерации. Но дело не в корабле... Ардва вытащил данные, которые Дуку пытался скрыть после захвата челнока любой ценой.

Скайуокер активировал портативный голопроектор и в центре комнаты возникло зернистое изображение: сады Бонтери на Раксусе, яркая зелень и… тяжёлая, закованная в броню фигура, поверх которой было накинуто ярко-алое пальто без рукавов. Когда на записи вспыхнул странный, оранжево-чёрный клинок, Палпатин едва заметно прищурился. Его внутреннее "я", скрытый под маской Дарт Сидиус, мгновенно узнал ситха на записи. Этот человек не был продуктом его собственных интриг, являясь чем-то иным — аномалией, вышедшей из глубокой тени веков по недосмотру Дуку.

— Это он, — голос Энакина сорвался на рычание. — Тот самый "советник", который поспособствовал началу Мандалорской бойни! Мы знали, что он опасен, но теперь у нас есть доказательства. Он убил какого-то сенатора Конфедерации прямо у всех на глазах! Он… он так нагло насмехался над Вентресс, Канцлер. Ведёт себя так, будто вся эта война — лишь декорация для его личных целей.

Палпатин медленно подошёл к голограмме, делая вид, что внимательно изучает детали доспеха. Его пальцы слегка дрожали — чисто театральный жест, призванный показать глубокую обеспокоенность.

— Невероятно…, — прошептал он, и в его голосе прозвучала нотка «искреннего» благоговения. — Ты знаешь, Энакин, за годы своей политической карьеры я провёл немало часов в архивах, изучая историю Галактики. Поразительно видеть, как старые легенды оживают самым причудливым образом...

Он замолчал, давая паузе затянуться, чтобы Скайуокер сам попросил продолжения. Юноша не заставил себя ждать.

— Вы о чём, Канцлер? Вы узнали его?

Палпатин тяжело вздохнул и опустился в кресло, жестом приглашая Энакина сесть напротив.

— Этот облик, мой мальчик… Эти доспехи и особенно этот… необычный цвет клинка. В древних манускриптах, описывающих времена Старой Республики, упоминались так называемые Ситхи-Инквизиторы. Охотники древней Империи - вечного врага Республики, чьей задачей было выкорчёвывать любое сопротивление воле Тёмных Владык. Те, кто сжигал целые миры, если те не проявляли должной покорности.

Энакин подался вперёд, его лицо исказилось от гнева.

— Вы думаете, Дуку нашёл одного из них? Но как? Это же предания тысячелетней давности!

— Граф Дуку всегда был склонен к оккультизму и поиску запретных знаний, — мягко ответил Палпатин, пристально наблюдая за реакцией ученика. — Кто знает, какие гробницы он разграбил на Коррибане или в Неизведанных Регионах? Но если этот… Брут действительно является тем, кем кажется — древним призраком, вернувшимся из небытия, то Галактика в гораздо большей опасности, чем мы думали. Ситхи прошлого не знали милосердия. Эти воины — живое воплощение Тьмы: без жалости, без сомнений, без страха.

— Мы должны ударить по Раксусу! — Энакин вскочил, едва не опрокинув кресло. — Если он там, мы не можем медлить. Один точный удар — и мы обезглавим их верхушку, заодно устранив эту угрозу!

Палпатин грустно покачал головой, и в его взгляде промелькнула тень "политического бессилия".

— Ах, Энакин… Если бы всё было так просто. Сенат — это болото, скованное бюрократией и страхом перед общественным мнением. Раксус — столица Конфедерации и прямое нападение на планету без санкции Комитета по безопасности будет расценено как военное преступление. К тому же, у нас нет точных данных относительно текущего местоположения их флота в том секторе, хотя можно сказать с уверенностью, что планету охраняют значительные силы. Сенат не санкционирует полномасштабное вторжение из-за одной записи, какой бы пугающей она ни была.

— Значит, мы будем сидеть и ждать, пока он убьёт кого-то ещё?! — Скайуокер ударил кулаком по ладони. — Или пока он снова подставит нас... меня, как на Мандалоре?

Палпатин встал и подошёл к юноше, положив руку ему на плечо.

— Сенат связан законами, Энакин. Но Орден Джедаев… Вы должны защищать Галактику от древнего зла. Это ваша прямая обязанность — предотвратить возвращение тех, кто когда-то поверг миры в хаос.

Он понизил голос до заговорщицкого шёпота.

— К сожалению, магистры в Совете часто бывают… излишне осторожны. Но ты, мой мальчик… Ты видишь всю правду такой, какая она есть. Ты — настоящий воин, Избранный. Если Совет не решится действовать, эта тень поглотит всех нас.

Энакин посмотрел Канцлеру в глаза. В этот момент Палпатин видел в них всё, что ему было нужно: страх за близких, жажду справедливости и настоящую искру ярости, которую он так долго в нём раздувал.

— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Энакин. — Я добьюсь аудиенции у Совета и заставлю их увидеть угрозу. А если они откажутся... Тогда найду способ остановить его сам.

— Не сомневаюсь в тебе, Энакин, — Палпатин слегка улыбнулся, и на мгновение в его глазах блеснул хищный огонь, который юный джедай, впрочем, не заметил. — Но будь осторожен... Этот "Реликт" несёт в себе отголоски времён, когда справедливость вершилась силой. Он больше, чем просто Враг — это настоящее бедствие, которое надо предотвратить, пока оно не вошло в свою полную силу. Возможно, именно такое оружие Дуку и хотел противопоставить вам, джедаям…

Когда Скайуокер стремительно покинул кабинет, Палпатин снова повернулся к окну. Запись на столе продолжала мерцать. Брут на голограмме убирал свой оранжевый клинок, и в этом движении чувствовалась уверенность человека, который знало о войне больше, чем все генералы Республики вместе взятые.

— Инквизитор…, — тихо произнёс Палпатин, пробуя слово на вкус. — Посмотрим, насколько остро твоё лезвие, древний... инструмент.

Он понимал, что игра вышла на новый уровень. Брут был непредсказуемым фактором, "дикой картой", которую Сидиус не планировал сдавать. Но если использовать Энакина как таран, можно было либо уничтожить это препятствие, либо превратить его в ещё один рычаг давления на Скайуокера. В любом случае, семена были посеяны. Страх перед "древним злом" заставит джедаев действовать опрометчиво, а Энакина — ещё на шаг приблизиться к краю бездны, где его уже ждал настоящий Хозяин.

Канцлер выключил проектор, и кабинет погрузился в уютный сумрак, нарушаемый лишь далёким гулом гудящих за окном аэрокаров.

Корусант. Зал Совета Джедаев.

Холодное сияние огромной голограммы в центре зала резало глаза. Предвечерние сумерки лишь усиливали его, отбрасывая причудливые тени на лица магистров. В воздухе висело тяжёлое, почти осязаемое напряжение — из тех, что обычно предвещают либо скорую бурю, либо затяжную головную боль. У Оби-Вана Кеноби было и то, и другое: дурное предчувствие в Силе и вполне реальная ломота в висках от попыток связать концы с концами.

Он сидел в своём кресле, прикрыв глаза и массируя виски. Стоило ему на секунду расслабиться, как перед мысленным взором всплывали задымленные улицы Сандари, полные врагов, которые словно наперёд знали каждое действие джедаев. Оби-Ван не верил в случайности, особенно в такие удобные, как произошли на той планете. Каждый раз, когда он вспоминал ауру того, кто называл себя "советником Визслы", в затылке начинало неприятно покалывать.

— Посмотрите на эти замеры, — голос Мейса Винду вырвал его из тягостных раздумий. Магистр стоял у самой голограммы, и его суровое лицо в синем свете проекции казалось высеченным из камня. — Энергетический фон клинка этого человека… он нетипичен. Мы зафиксировали частоту, которая не совпадает ни с одним известным нам синтетическим кристаллом.

Мейс указал на застывшее изображение Брута в момент, когда тот убирал свой оранжево-чёрный меч.

— Этот "Реликт" — неучтённый фактор, — продолжал Винду, и в его тоне прорезались резкие, сухие нотки. — Он появился из ниоткуда сначала вмешавшись в переговоры Магистра Йоды, потом мелькнул на Мандалоре, а теперь мы видим его на Раксусе, где он вершит самосуд в правительственном квартале. Убитый им политик был нашим тайным информатором в Сенате Сепаратистов. Пока мы воюем с армиями дроидов, этот субъект наносит точечные удары, которые меняют политический ландшафт быстрее, чем мы успеваем реагировать. Эту угрозу нельзя игнорировать.

Йода медленно приоткрыл глаза. Его маленькие пальцы сжимали посох, а взгляд был устремлён куда-то сквозь голограмму.

— Странно это…, — проскрипел старый магистр. — Тьму чувствую я, но не ту, что от Вентресс исходит или от Дуку. Падшим не кажется он мне. Древним — да. Амбиций полным — тоже да. Но нет в нём того безумия, что жажда власти приносит. Что-то иное ведёт его. Или же волю свою он ставит превыше всего.

Стоявший всё это время в стороне Энакин Скайуокер наконец не выдержал и высказался:

— Магистры, я видел записи с челнока. Этот Брут… он словно смеётся над нами! На Мандалоре он сделал из нас посмешище! Мы должны нанести ответный удар, пока он на Раксусе. Дайте мне 501-й, и мы…

— Постойте пока, Скайуокер, — ледяным тоном оборвал его Винду. — Ваша горячность здесь излишня. Мы не собираемся начинать полномасштабное вторжение на столицу Конфедерации из-за личных обид - это просто спровоцирует бойню, в которой погибнут миллионы.

Оби-Ван слегка подался вперёд.

— Магистр Винду прав, Энакин. Нападать в лоб на Раксус — значит играть по правилам ситхов, уподобится им. Разумнее было бы выманить его из системы. Подбросить ложный след, заставить его покинуть безопасную гавань сепаратистов и перехватить там, где у нас будет преимущество.

— К сожалению, времени на интриги у нас нет, — Мейс Винду обернулся к Кеноби.

— Согласно данным разведки, Брут готовит новую серию встреч с Советом Сепаратистов. Мы не можем ждать. Оби-Ван, я поручаю эту миссию вам. Возьмите Скайуокера и его ученицу. Это будет тайная операция.

Энакин вспыхнул, готовый что-то возразить, но промолчал, услышав приказ. Оби-Ван же нахмурился. — Без поддержки армии? На Раксусе? Магистр, это практически самоубийство. Одной ошибки будет достаточно, чтобы нас поймали и объявили военными преступниками.

— Именно поэтому я доверяю это вам, — Винду посмотрел прямо в глаза Кеноби. — Вы мастер дипломатии и скрытности. Скайуокер — мастер… иных решений. Вы должны выследить Брута и взять его живым. Нам нужны ответы: кто он, откуда взялся и много ли у Конфедерации ещё таких, как он. Если захват невозможен — устраните его. Он слишком опасная переменная, из-за которой могут погибнуть тысячи, если не миллионы.

Йода согласно наклонил голову.

— Риск велик, но тень его растёт. Должны вы идти и Сила укажет вам путь.

Оби-Ван поднялся, тяжело вздохнув. Голова всё ещё болела, а предчувствие твердило ему о том, что эта охота может обернуться катастрофой.

— Что ж, — произнёс он, бросив взгляд на Энакина, чьи глаза уже горели азартным огнём. — Постараемся не взорвать столицу сепаратистов в первый же день миссии. Чисто из уважения к дипломатическому этикету.

— Решено, — Винду выключил голограмму. — И ещё: официально этого задания ни для кого не существует. Будьте осторожны.

Джедаи начали расходиться. Энакин шёл впереди, уже на ходу обдумывая варианты снаряжения для миссии во вражеском тылу, а Оби-Ван задержался в дверях. Он понимал: они делают именно то, чего от них ждут — идут в атаку на противника, который предпочитает сражаться в совсем другой плоскости. Но выбора, как всегда, не оставалось. Охота на Брута началась.

Конец интерлюдии.

Глава 38

Интерлюдия.

Немного ранее.

Двери за Скайуокером закрылись, с едва слышным шипением отсекая шум внешнего мира. Шив Палпатин остался один в окружении мягкого света ламп и багровых отсветов заходящего солнца, когда маска "добродушного дедушки" сползла с его лица, обнажая холодный взгляд, направленный куда-то в пустоту.

Канцлер с тяжёлым вздохом подошел к терминалу и активировал проекцию данных, добытых в системе Элрой. Синее сияние выхватило из полумрака массивную фигуру ситха в доспехах.

Палпатин медленно провел кончиками пальцев по краю стола. Тиранус... его дорогой, стареющий ученик. Граф всегда был рабом своего происхождения — аристократ до мозга костей, он всегда любил больше обладать "инструментами", чем по-настоящему, максимально эффективно использовать их, словно это коллекционное вино или редкий фолиант.

Саваж, Вентресс... И вот теперь этот Брут. Палпатин знал, к чему всё идёт ещё с того самого момента, как его шпионы доложили ему о том, что в рядах Конфедерации появился какой-то новый сильный ситх. И то, что устроил Дуку, сейчас тоже было для него кристально ясно.

Тиранус всегда питал слабость к театральным жестам, а эта "утечка" была изящным, по-своему аристократичным способом проверить, насколько бдительно око его учителя. О да, информация о Бруте стала для Сидиуса тем редким моментом новизны, которые он ценил — очередным, крошечным выделяющимся из общей картины пятном на идеально нарисованной картине его Плана.

Будь Сидиус тем опрометчивым адептом Тьмы, каким он был десятилетия назад, неоправданная самостоятельность ученика наверняка вызвала бы в нем вспышку ярости. Но он давно научился ценить амбиции своих слуг. Гнев — слишком ценный ресурс, чтобы тратить его на старика, который просто пытается отсрочить неизбежное.

Нет смысла подвергать Тирануса слишком сильной каре, но приструнить и присмотреться к его игре пристальнее не повредит. Ведь в тот момент, когда инструмент начинает считать себя мастером, он становится либо вдвойне полезным, либо окончательно бесполезным.

Палпатин прищурился, вглядываясь в оранжево-чёрное пламя клинка на записи. В этом свете не было чистоты алого кристалла ситхов, пропущенного через горнило ненависти, но в нем пульсировала иная метафорическая (и не только) мощь: древняя и первобытная, не скованная догмами и правилами, которым даже сам Сидиус следовал десятилетиями.

О да, если Брут сокрушит Энакина на Раксусе, если он заставит "Избранного" выть от бессилия, глядя на обломки своего самомнения — это будет... Ну, это будет великолепно. Скайуокер ненавидит проигрывать и каждое поражение оставляет на его душе пусть и невидимые глазу, но всё же ранения. Те самые, в которые так удобно можно ткнуть, вызвав соответствующую реакцию при случае — гнев, ярость... Чтобы одолеть такого врага, как Брут, Энакину придётся отбросить джедайские поучения о самоконтроле и заглянуть в бездну глубже, чем когда-либо, дабы найти там то пламя, которое Брут демонстрирует так нагло.

А если Скайуокер погибнет? Даже при том, что он лично будет контролировать происходящее через своих доверенных лиц? Даже при том, что его отчасти бережёт сама Сила? В полностью тепличных условиях?

Палпатин равнодушно проводил взглядом далекий огонек аэрокара в окне.

Значит, он был ошибкой. Красивым, но хрупким инструментом, который сломался при первой же серьёзной нагрузке. Сидиус мог представить, в каких обстоятельствах другой Ситх мог бы плакать по погибшему ученику, однако это относилось к слабакам, которых он уже очень давно превзошёл. Если этот Таалес окажется эффективнее Избранного — что ж... Он просто станет его новым проектом, хотя это и очень нежелательно, поскольку придётся очень многое менять. Сидиус не сомневался, что сможет подчинить его. Тот, кто когда-то уже служил кому-то, всегда проще поддаётся дрессировке, особенно если его хозяин сильнее… Однако это всё же... Очень нежелательно. Слишком хлопотно потом будет разбираться с последствиями. Можно оставить просто как запасной план и на всякий случай немного к нему подготовиться.

Впрочем, он отвлёкся. Дуку... Дуку заслужил урок, возомнив, что может действовать слишком самостоятельно, как только у него появился подходящий инструмент. Он полагал, что никто не разглядит его замысел и его учитель останется просто пассивным зрителем, позволяя событиям идти своим чередом...

И это было главное ошибкой его пока ещё ученика.

Он уже видел, как нужно наклонить доску, чтобы фигуры услужливее шли в нужную сторону. Миссия джедаев на Раксус не должна быть простой охотой и через свои каналы он позаботится о том, чтобы Кеноби и Скайуокер оказались в ситуации, где дипломатия и скрытность станут невозможны. Он создаст условия, в которых им придётся действовать... чрезмерно. Безжалостно. Так, как джедаям действовать не полагается.

Канцлер медленно опустился в кресло. Лицо его снова разгладилось, превращаясь в маску усталого, обременённого заботами старика. Но в глубине зрачков всё ещё тлел хищный жёлтый огонь.

Игра Тирануса развлекла его, но в этой Галактике правила устанавливает только один разумный. И он не потерпит конкуренции.

— Посмотрим, кто из вас первым сломается, — произнес Палпатин вслух, медленно закрывая глаза. Возможно, урок Графу преподаст и не он вовсе, если его догадки были верны. Но в таком случае...

Конец интерлюдии.

Карты Неизведанных Регионов, которые мой персонаж притащил с собой из тысячелетнего небытия через крио-капсулу, были нашим величайшим сокровищем и одновременно стали мне лично настоящей головной болью. Глядя на мерцающие точки древних верфей и заброшенных аванпостов империи Вишейта, даже я понимал: всё это мёртвое железо само по себе бесполезно. Можно быть хоть трижды могущественным ситхом, но если у тебя нет запчастей для гипердвигателей, еды для рабочих и прочих необходимых вещей, материализовать их из воздуха щёлкнув пальцами, как у какого-нибудь мага в фэнтези, у тебя никогда не получится. У нас, конечно, уже были какие-никакие ресурсы, но этого было слишком мало.

Да, я мог бы сейчас заняться своим личным развитием, или пойти махать мечом на поле боя, однако улететь с этой планеты, довольствуясь тем немногим, чего я добился — значит в перспективе обречь "эР.Г.А." на участь какой-нибудь банды пиратов, выживающих на задворках космоса. Мне же нужен фундамент и если не вся, то хотя бы часть промышленной мощи Конфедерации, её логистические цепочки и самое главное —— кредиты.

— Шеф, ты снова смотришь на эти карты так, будто сейчас выпустишь в них эти твои "молнии силы", — голос Элары, донёсшийся из-под нагромождения проводов, вырвал меня из раздумий. — Наш новый "спонсор" найден, как ты и просил. Правда, он пока ещё об этом не подозревает...

Я повернулся к ней, стараясь не задеть массивным наплечником свисающий с потолка кабель. В её каморке сегодня для разнообразия пахло не химозными закусками, а подгоревшим тостом — Элара как всегда совмещала завтрак с работой.

— Знакомься, это — Барон Орелиус, — она вывела на экран лицо тучного гуманоида с тонкими, брезгливо поджатыми губами. — Главный казначей Банковского Клана здесь, на Раксусе. Через него проходят все транзакции на закупки вооружения в этом секторе. И, судя по тому, что я выудила из его личного терминала, барон очень не любит класть все яйца в одну корзину, потому что от пяти до пятнадцати процентов каждого военного займа уходят на "консультационные услуги" подставным фирмам на Нал-Хатте... Хитрый говнюк явно готовит себе антиграв на случай, если его скинут с той вершины, на которую он забрался.

Я усмехнулся и маска-респиратор, которую я уже почти не замечал, отозвалась глухим шипением.

— Спасибо, ты как всегда хорошо постаралась. Политик, трус, вор и прагматик... Такими людьми управлять и предсказывать куда проще, чем кого-то вроде Дуку. Если мы прижмём его к ногтю, он вполне может стать нашим невольным... "спонсором", как ты выразилась.

— Есть одна проблема, — Элара громко хрустнула своим подгоревшим тостом. — Найти Орелиуса не так-то просто. Обычно он сидит на своей тайной вилле, которая неизвестно где находится. Обидно это признавать, но моих навыков недостаточно, чтобы его вычислить... Но есть и хорошая новость! Сегодня он будет в Музее Истории КНС. Благотворительный вечер с высшим обществом... Брр... Вся эта мерзость вроде светского общения и прочего, ну ты понял, да? Короче, если ты просто ворвёшься туда и начнёшь размахивать мечом, завтра об этом будут трубить на каждой голо-частоте от Корусанта до Татуина. Пфидфётся фто-тфо думафь, — последнюю часть она сказала перехватив зубами остаток тоста, вытянув вверх руки, потянувшись и хрустнув позвоночником, в конце сей процедуры издав облегчённый вздох.

— Значит, план "просто врываемся и угрожаем" отменяется... А жаль, Кем был бы очень рад наконец подраться, — я взглянул на свои руки, скрытые бронированными перчатками и тут внезапно мне в голову пришла одна мысль. Накануне я вспоминал Землю и прошлое, так что сейчас у меня было немного ностальгическое, но в тоже время приподнятое настроение.

— Знаешь в чём секрет действий фокусников на сцене? Нет, они не обладают Силой как джедаи, просто отлично готовятся перед выступлением. Помню, читал одну книгу про это... Может, до Клейна мне и далеко, но мы устроим им достойное шоу, а? Что думаешь? Подготовишь мне "слепую зону" в камерах музея? — пребывая в необычайно хорошем настроении, усмехнулся я.

— Обижаешь, босс. Я уже "там"... Кстати, а кто такой Клейн?

— Ну, тут в двух словах не объяснишь. О, точно. Если увидишь мужчину в монокле на правом глазу — лучше беги... Ах, это не поможет... Ну ладно, давай расскажу по порядку. Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике существовала одна планета, которую называли... — начал я напускать тумана, предвкушая очень краткий пересказ одной неплохой книги. Ну а что? Нужно же как-то здешних дикарей к высокому искусству приучать!

Интерлюдия

Старый грузовой транспорт типа "Звёздный странник" содрогнулся, когда его двигатели перешли на дозвуковую скорость в атмосфере Раксуса.

Энакин Скайуокер сидел на ящике с запчастями, методично проверяя сочленения своего протеза. Его движения были резкими, почти дёрганными, показывая его общее настроение перед миссией. Оби-Ван, стоявший у иллюминатора, видел в отражении, как пальцы ученика сжимаются в кулак так сильно, что металл начинает едва слышно поскрипывать.

— Энакин, успокойся. Я даже отсюда чувствую в Силе твоё нетерпение. Это неприемлемо, — мягко произнёс джедай, не оборачиваясь. — Если на планете есть кто-то, способный чувствовать Силу, он вычислит нас ещё до того, как мы сойдём по трапу.

— Я чувствую его, Учитель, — процедил Энакин, поднимая взгляд. В его глазах отражались синие огни приборной панели. — Эта вонь… Тьма, смешанная с чем-то ещё... И она тут повсюду. На Мандалоре я позволил ему уйти, потому что мы играли по правилам, но в этот раз я не должен дать ему одержать победу!

— Учитель, но ведь правила это то, что отличает нас от ситхов, разве нет? — с небольшой иронией в голосе заметила Асока, сидевшая в углу со скрещёнными ногами. Она выглядела собранной, но её монтралы подёргивались, улавливая беспокойство наставника. — Впрочем, кое в чём я согласна с вами, учитель: это место кажется… неправильным. Слишком спокойным для столицы Конфедерации.

— Это спокойствие обманчиво, — Оби-Ван наконец повернулся. Его лицо выглядело усталым. — Наша задача — захват. Не твоя личная дуэль и тем более не месть, ясно, Энакин? Мы должны понять, как Дуку удалось найти этого "Реликта" и сколько ещё таких фигур у него в рукаве. Отряд клонов коммандос уже на позиции в нижних уровнях.

Энакин встал, и в этот момент Сила вокруг него словно сгустилась, превращаясь в тяжёлый пресс. — Информация, которую они нам передали… В тех данных говорится, что "наш" ситх будет сегодня в Музее Истории... Это слишком похоже на ловушку.

— Возможно, — Кеноби кивнул. — Как и всегда, не так ли? Единственный способ узнать правду это войти в неё и выжить. Постарайтесь не привлекать внимания. По легенде мы — простые техники, прибывшие для ремонта систем кондиционирования.

Скайуокер криво усмехнулся, поправляя воротник поношенного комбинезона, который едва скрывал рукоять светового меча. — Техники? Снова? Оби-Ван, тебе действительно стоит поработать над нашими легендами. В прошлый раз нас раскрыли через пять минут из-за твоего "слишком правильного" акцента.

— В этот раз я буду молчать, — пообещал Кеноби, когда корабль с глухим ударом коснулся посадочной платформы. — И тебе советую делать то же самое.

Конец интерлюдии.

Музей Истории КНС представлял собой монументальное здание из полированного чёрного гранита и прозрачной стали. Внутри всё было залито мягким золотистым светом, а между экспонатами — от первых моделей дроидов-погрузчиков до обломков республиканских крейсеров — неспешно прохаживались "сливки" общества Конфедерации. Диковинные ткани, драгоценные камни, запах дорогих вин, вот чем встречало это здание любых гостей. Правда стоит уточнить, что помимо обслуживающего персонала и техников с охраной, кроме самых богатых и влиятельных разумных сюда обычно никого не допускалось. Немного странная модель для музея, однако это строение уже давно стало этаким местом сбора "для своих", особенно когда его купил Нут Ганрей.

Я стоял на балконе второго яруса, скрытый в тени массивной статуи какого-то деятеля Техносоюза. Моё привычное одеяние — алое полу-пальто и броня с респиратором осталось в апартаментах, в то время как на эту миссию я надел длинный тяжёлый плащ, скрывающий безупречный чёрный фрак, и белую маску в довершение образа. И да, это была та самая маска "гая фокса", не думаю, что кто-то из местных поймёт мем, но я не мог удержаться. Проникнуть сюда оказалось куда проще, чем я сначала предполагал, поскольку на входе дроиды были только в качестве охраны, а досматривающим меня людям хватило небольшой порции старой доброй промывки мозгов, чтобы они пропустили меня, выдав карту почётного участника, как у остальных тут присутствующих богачей.

Кстати, если всё пойдёт по одному месту, и я не смогу договориться или выбить деньги, а Дуку прознает про мою самодеятельность, операция будет переквалифицирована в очередную "карательную акцию" против ворующих средства Конфедерации банкиров. Мы даже подготовили доказательства, хотя не думаю, что Граф об этом не знает, раз уж даже мы смогли это отрыть.

— Цель на три часа, — раздался голос Элары в наушнике, и я тут же подкорректировал курс. — Барон Орелиус только что закончил обмениваться любезностями с представителем Торговой Федерации и направляется в зал "Великих достижений". Там сейчас никого нет, я заблокировала двери для остальных гостей под предлогом "технической неисправности". У тебя есть три минуты.

Я бесшумно спрыгнул с балкона, приземлившись на мягкий ковёр. Сила привычно отозвалась холодным покалыванием, но в этот раз я сплетал её вокруг себя, создавая тонкую иллюзорную оболочку из внушения и преломленного света. Первое правило фокусника — это заставить зрителей смотреть не туда.

Барон Орелиус в этот момент стоял перед витриной, изучая какой-то древний инфо-кристалл, выглядя чертовски самодовольным. По крайней мере так мне сказала по связи наблюдавшая за "представлением" Элара, которой мои рассказы очень понравились и которая самолично и нашла мастера, сделавшего мне эту маску.

Идя по залу, я заставил свои шаги звучать странно, словно они раздавались со всех сторон. Конечно, это внушение работало только для одного разумного.

— Я просил не беспокоить меня, — бросил Орелиус, даже не посмотрев в мою сторону. — Если вы по работе, то оставьте отчёт моему помощнику.

— Отчёты, отчёты... Как это мелочно и скучно, Барон, — произнёс я, и голос, искажённый особым вокодером под маской заставил его вздрогнуть. — Я пришёл поговорить о ваших счетах на Нал-Хатте. О тех самых, которые очень расстроят Дуку, если он про них... Внезапно узнает.

Орелиус резко развернулся и увидев меня, достаточно высокого мужчину во фраке и в странно выглядевшей, чёрно-белой маске Гая Фокса, замер. Его лицо из оливкового стало землисто-серым. — Кто… кто вы такой? Охрана!

Он потянулся к комлинку, но я лишь щелкнул пальцами. В ту же секунду его рука замерла в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену. Я использовал Силу, чтобы зафиксировать его суставы, как у марионетки — кстати, на удивление этот "трюк" мне подсказала Элара, у которой оказалось очень красочное воображение.

— Тсс…, - я приложил палец в чёрной перчатке к губам маски. — Первый акт только начался. Мы здесь, чтобы обсудить ваши щедрые инвестиции в… будущее. Назовём это "налогом на удачу". Ваши счета на Нал-Хатте — это отличный страховой полис, но сегодня вашим страховым агентом буду я.

В этот момент моё восприятие Силы буквально взорвалось. Свет, ослепительный, яростный и до боли знакомый... Энакин!?

— Проклятье, — выдохнул я под маской. — Элара! Ты говорила, что у меня есть время! Откуда тут вообще джедаи!?

— Шеф, я… Я не знаю! — тут же отозвался панический голос в наушнике. — Их трое! Ох, что за варварство! Они только что прорезали мечами и вынесли дверь на входе для прислуги.

Я взглянул на Орелиуса. Он дрожал, его глаза расширились от ужаса.

— Барон, кажется, к нам пришли ещё зрители, — я отвесил ему шутливый полупоклон. — Кем! Прикрывай меня с тыла, если что!

Из ближайшего тёмного угла донёсся утвердительный, и очень довольный рык дашейда. Ну а я, уже войдя в роль, не стал прятаться. Вместо этого я взмахнул плащом и заставил Силу погасить все лампы в зале, кроме одной — той, что висела прямо над центром комнаты, создавая подобие сценического прожектора.

Двери зала разлетелись в щепки. В облаке пыли и искр возник силуэт с синим клинком. Энакин Скайуокер, и о... Он был просто взбешён. За его плечом, более сдержанный, но не менее опасный, появился спустя мгновение Оби-Ван Кеноби, ну и Асока за кампанию. Легендарное трио в сборе... Вот только как они узнали где я? Я же скрыл себя в Силе, надел маску... Что за чертовщина? На них же после этого начнётся настоящая охота! Ох... Неужели они не знают, кто все собравшиеся тут разумные? Боже, ну что за... Ладно, какая мне-то разница в принципе — это их проблемы.

— Ты! — выплюнул Скайуокер, делая шаг в круг света. — В этот раз ты не спрячешься за спинами политиков!

Я стоял в десяти шагах от них, небрежно опершись на трость, которую секунду назад "позаимствовал" с одного из постаментов.

— Добрый вечер, господа джедаи! - мой голос, усиленный Силой и искажённый маской, разнесся по залу торжественным эхом. — Приятно видеть, что Совет всё же выделил бюджет на билеты на моё небольшое шоу. Жаль, вы опоздали к открытию... Кое-кто как раз собирался сделать пожертвование.

— Брось оружие и отпусти гражданского, — Оби-Ван сделал шаг вперёд, его голос был холодным и спокойным. — Ты окружён.

— Окружён? — я иронично усмехнулся. — Настоящий иллюзионист никогда не бывает окружён, ведь... Он просто находится в центре внимания. Энакин, ты выглядишь… напряжённым. Неужели Мандалор оставил такой неприятный осадок?

Скайуокер сорвался с места, в одном едином рывке ко мне. Синий клинок описал дугу, нацеленную в плечо... Ну, по крайней мере я вижу, что он пока что не планирует меня убивать.

Однако, в самый последний момент я использовал то, на обучение чему тратил почти всё свободное время после битвы с Кейро, подсмотрев у него этот невероятно удобный приём, — "Шаг Тени", — после чего начав медитировать над позаимствованными у Экзар Куна голокронами. В итоге я нашёл этот навык и освоил... На приемлемом уровне. Увы, на ближней дистанции такое использовать точно не получится, но вот когда перед ударом у меня есть пара секунд на подготовку...

Когда меч Энакина уже почти коснулся моего костюма, я наконец... исчез. Меч рассёк лишь воздух и несколько лепестков алой розы, которые я незаметно подбросил вверх за мгновение до перемещения.

— Первый фокус: исчезновение, — раздался мой голос уже с другого конца зала, с вершины массивного саркофага.

— Хватит паясничать! — Энакин развернулся, его глаза горели жаждой битвы.

— Паясничать? О нет, Скайуокер. Это называется "представление". Но вы плохие зрители, не заметили самого главного.

Я щёлкнул пальцами второй раз. В дальнем конце коридора что-то глухо бухнуло. Это сработали ловушки Элары, отсекая зал от дроидов охраны, но я почувствовал и другую детонацию, более слабую, произошедшую где-то снаружи, что навело на не очень приятные мысли. Похоже, подготовился тут не я один... А кто-то ещё. Тот, кто заманил сюда джедаев, дав им предположительно ложную информацию о том, что тут буду я и одни гражданские... Не уточнив, что эти гражданские одни из важнейших лиц Конфедерации. Чёрт!

— Знаете, в чём разница между нами: вами, джедаями, и мной — настоящим фокусником? — работая на публику (а никто из присутствующих политиков и других "крупных шишек" так и не додумался сбежать, прячась по углам), я медленно вытянул из-за спины рукоять своего меча, но не спешил его активировать. — Вы верите, что контролируете ситуацию, но это просто самообман. Мир никогда не стоит на месте и тот, кто не умеет адаптироваться, рано или поздно окажется погребён под его обломками.

— Оби-Ван, ты ведь мастер переговоров, да? Скажи, что стоит жизнь всех разумных в этом музее, против вашей миссии по моему уничтожению? По моим данным, пока вы охотитесь тут за мной, кто-то другой закладывает термические детонаторы в фундамент этого здания... И это точно не я или мои люди.

Я нажал на кнопку, и оранжево-чёрный клинок с треском разрезал полумрак, гудя на низкой, вибрирующей ноте. В который раз уже отметил про себя, что давно пора найти запасной клинок для лучшей конспирации. В следующий раз возьму один "в долг" у Вентресс, у неё их всё равно два.

— А теперь…, — я выставил меч перед собой, приняв нарочито театральную стойку, будто на сцене настоящего театра. — Давайте проверим, кто из нас умеет лучше летать, поскольку от этого умения зависит то, кто выйдет победителем.

В этот момент пол под нами мелко задрожал, знаменуя собой то, что моё первое представление официально перешло в стадию... катастрофы. Вот так люди и теряют свои мечты, эх...

Примечание автора: В дальнейшем я в некоторых главах, где это будет необходимо, буду наверное вместо этих надписей "интерлюдия" и пр, просто писать: "***" и начинать повествование от лица другого персонажа. Просто это значительно расширяет возможности мои как автора для донесения информации, и я сейчас экспериментирую с этим.

Так же, мне взбрело в голову сделать небольшую отсылочку и я долго не думая её организовал. Хотя не думаю, что фандомы в достаточной мере совпадает и наверное будет чудом, если хотя бы половина читателей знают о чём идёт речь... С другой стороны, по "повелителю тайн" не так давно выпускали аниме, так что шансы что кто-то поймёт всё же есть, как я надеюсь.

Глава 39

Где-то в глубине здания глухо грохнул очередной взрыв, и бетонное перекрытие разошлось, рухнув вниз настолько быстро, что даже разогнанные Силой рефлексы едва позволили Энакину успеть осознать происходящее, но в следующее мгновение пол буквально ушёл у него из-под ног, сменившись гулким провалом. В последнюю секунду перед падением Скайуокер успел заметить, как Оби-Ван и Асока синхронно рванули вверх. Впрочем, у них и не было иного выбора: массивные декоративные статуи и фрагменты потолка начали крениться прямо над головами перепуганных чиновников и банкиров Конфедерации, собравшихся в главном зале. Пока джедаи оставались наверху, удерживая тонны камня от превращения "цвета нации" КНС в слой кровавого фарша, Энакин летел вниз, не отрывая взгляда от своей цели.

Падение не длилось долго, но сознание, подстёгнутое адреналином и Силой, дало ему достаточно времени обдумать дальнейший план действий. Скайуокер видел, как человек в маске падает где-то справа, сохраняя пугающее спокойствие и даже в воздухе умудряясь контролировать положение тела. Наконец, подошвы сапог коснулись твёрдой поверхности, и джедай моментально сгруппировался, гася инерцию коротким импульсом Силы и уходя в перекат через плечо.

Нижний ярус встретил его удушливым запахом гари и поднявшейся пылью, которая мгновенно вызвала приступ сухого кашля. Это место было, вероятно, техническим складом экспонатов, заброшенный и забытый, где в полумраке выстроились бесконечные ряды тяжёлых контейнеров и штабеля запчастей для дроидов устаревших моделей. Энакин активировал меч, и синий клинок с характерным гулом разрезал серую взвесь пыли, выхватывая из темноты фигуру человека в странной маске. Тот стоял в нескольких десятках метров, небрежно поправляя воротник костюма, словно они находились не в подвале под руинами, а на светском приеме.

– Тебе некуда бежать, – голос Энакина звучал глухо и угрожающе, отражаясь от бетонных стен. – Сдавайся, и Республика обеспечит тебе справедливый суд, если, конечно, ты до него доживешь.

Брут позволил себе короткий, сухой смешок.

– Бежать? О, нет, джедай, я вовсе не собираюсь бежать, хотя ваше вмешательство и внесло некоторую сумбурность в мой сценарий. Но не переживайте, представление просто переходит во второй акт, и поверьте, он будет куда более поучительным для вас.

Он театрально щёлкнул пальцами, и этот жест, как сразу понял Энакин, был нужен лишь для того, чтобы отвлечь внимание от работы Силой. В ту же секунду за спиной Брута вспыхнули старые проекторы и терминалы, которые он видимо как-то дистанционно активировал. Пространство заполнилось десятками голограмм: записи коррупционных сделок, лица убитых чиновников и схемы финансовых потоков создали между ними мерцающий визуальный барьер. Скайуокер рванул вперед, намереваясь прорубиться сквозь иллюзии и закончить всё одним точным ударом, но Брут не стал принимать бой на месте. Он двигался плавно, почти смазано, и вместо того чтобы блокировать выпад, картинно закрыл собой какого-то разумного, который упал сюда вместе с ними – случайно или нет, Энакин не знал и ему было всё равно, но гражданский выглядел очень напуганным джедаем.

– Берегитесь, Орелиус! – крикнул Брут, обращаясь к этому разумному, и в его голосе звучала такая убедительная тревога, что даже Энакин на мгновение опешил. – Это подосланный Республикой джедай. Для вашего устранения, разумеется! Но не беспокойтесь, я вас защищу.

– Это ложь! – рыкнул Скайуокер и нанёс размашистый удар сверху вниз, когда случилось кое-что неожиданное.

Ситх использовал Силу, и джедай уже приготовился защищаться, но вместо привычной, широкой "стены", создающейся при Толчке, тот "ударил" узконаправленным, сфокусированным импульсом точно под правую лопатку джедая, причём хотя противник находился перед ним, толчок пришел каким-то образом сзади. Очень сложный трюк, требующий мощного контроля, который пробил его защиту, не рассчитанную на такое.

Энакина качнуло вперед, его дыхание на секунду сбилось, а синий меч снёс крышку ближайшего контейнера, высекая снопы искр. Со стороны это, несомненно, выглядело как попытка убийства, от которой благородный защитник в маске едва успел увести несчастную жертву. Барон Орелиус, видя гудящее в паре сантиметров от своего лица лезвие, остановленное Брутом, затрясся ещё сильнее, прячась за Ситха как за единственного спасителя.

Немного придя в себя, Энакин снова атаковал и их бой продолжился, но теперь Брут стал использовать окружение ещё чаще. Трость, которую он всё ещё сжимал в левой руке, внезапно выдала ослепительную вспышку света, на мгновение ослепившую джедая. Тут же из динамиков сразу нескольких терминалов донесся искаженный смех Брута, создавая звуковую иллюзию и заставляя джедая метаться взглядом по сторонам в поисках местоположения противника, отошедшего на мгновение во тьму. В пылу сражения Скайуокер, стремясь достать вертлявого противника, не заметил, как его очередной выпад снёс тяжёлую статую, которая с грохотом рухнула в метре от Барона, едва не раздавив тому ноги.

– Видите? – Брут мгновенно акцентировал на этом внимание, указывая кончиком своего меча на обломки. – Что это, если не доказательство моим словам?

Терпение Энакина окончательно истощилось. Он пытался что-то доказать Барону, кричал, что они здесь только для захвата Брута, но каждое его движение – резкое, наполненное физической мощью и гневом, явно выглядело в глазах этого Орелиуса просто как очередное подтверждение слов проклятого ситха. Брут же мастерски поддерживал образ "меньшего зла", оставаясь спокойным и подчёркнуто вежливым даже в разгаре дуэли.

В какой-то момент ангарные двери в конце зала с лязгом разошлись, и внутрь начали втягиваться подразделения дроидов В1. "Жестянки" быстро оценили ситуацию и не утруждая себя бесполезными приказами вроде «Бросайте оружие и сдавайтесь», открыли шквальный огонь по чётко видимой цели – джедаю. Энакин был вынужден занять оборонительную позицию, отражая бластерные разряды и отбиваясь теперь на два фронта.

...

Пока Скайуокер рубил дроидов, превращая их в гору искорёженного металла, Брут сделал свой ход. Он склонился к уху Барона, игнорируя свистящие вокруг выстрелы, и заговорил тихим, вкрадчивым тоном.

– Посмотрите на него, Орелиус. Он же настоящий берсерк, жаждущий крови. Если вы останетесь здесь, и каким-то чудом вас не убьют на месте, джедаи сдадут вас трибуналу Республики, где вас придушат в камере ещё до первого слушания. Я же предлагаю вам... Хм, посмотрим... Как насчёт партнёрства? Настоящее, честное партнерство и ваше заслуженное место в моём новом грядущем порядке.

Разумеется, Орелиус, движимый инстинктом самосохранения, не мог ответить на это ничем, кроме согласия, что он и сделал, яростно закивав головой и для верности пару раз проговорив: "Да... Да, конечно!". Ситх на это едва заметно улыбнулся под маской; первый акт его спектакля подошел к концу, и зритель был полностью в его власти.

В этот момент сверху раздался оглушительный скрежет разрываемого металла, и на технический ярус, подняв тучу многолетней пыли, обрушилась массивная фигура, чей вес заставил бетонное основание под ногами пойти сетью глубоких трещин. Кем приземлился с тяжёлым звуком, и его массивный силуэт, едва подсвеченный синим сиянием меча Скайуокера, заставил Барона Орелиуса окончательно лишиться остатков самообладания. Дашейд издал гортанный рык, больше похожий на звериный рёв, и его тяжёлый взгляд сразу сфокусировался на банкире, который теперь вжимался в контейнеры, словно пытаясь слиться с металлом.

– Не пугайтесь так сильно, Орелиус, это всего лишь наша персональная служба экстренной эвакуации, прибывшая точно по расписанию, – голос Брута прозвучал подчеркнуто буднично, перекрывая щелчки бластерных разрядов и гул сражения.

Энакин попытался прорубиться сквозь живой заслон из дроидов B1, которые, повинуясь какому-то скрытому алгоритму, продолжали лезть под его клинок, не считаясь с потерями и заваливая пол своими дымящимися запчастями. Скайуокер видел, как человек в маске изящно отсалютовал ему тростью, словно прощаясь после удачного спектакля, и этот жест вызвал у джедая новую вспышку ярости, заставившую его совершить резкий выпад. В следующее мгновение Кем, не тратя времени на любезности, закинул грузного банкира на плечо, словно мешок с зерном, и одним мощным прыжком скрылся в тёмном проёме какой-то до этого никем не замеченной технической шахты. Брут последовал за ним, мгновенно растворившись в густой тени, и Энакин, уже даже не обращая внимания на выстрелы, бросился в ту же дыру, ведомый лишь желанием не дать сбежать проклятому ситху.

Погоня быстро превратилась в изнурительный бег по лабиринту служебных туннелей, где пахло сыростью, перегретыми кабелями и застоявшимся хладагентом, затрудняющим дыхание при каждом глубоком вдохе. Скайуокер ориентировался на тяжёлый топот дашейда и периодически мелькающую впереди фигуру в чёрно-белом костюме, которая мастерски использовала повороты и выступы стен, чтобы оставаться вне зоны прямой атаки. Он чувствовал, что дистанция постепенно сокращается, и его праведная, и определённо не ситхская ярость придавала ногам необходимую скорость для финального рывка. Наконец, в конце длинного прямого коридора, Энакин увидел спину противника, который внезапно замер у массивных распределительных труб охладительной системы, словно ожидая его появления.

– Конец представления, Ситх, теперь тебе придется ответить за всё! – крикнул Скайуокер, уже готовясь к прыжку, который должен был сбить врага с ног и завершить эту затянувшуюся игру.

Брут медленно обернулся, и скудное аварийное освещение туннеля создало пугающую тень, сокрывшую большую часть его маски. Ситх коснулся рукой распределительного щита на стене, и в ту же секунду за его спиной сработал явно заранее заложенный заряд, объединивший мощь термической гранаты и избыточное давление в баках с жидким азотом. Вспышка была ослепительной, а последовавший за ней выброс ледяного газа создал эффект мгновенного объемного расширения, который ударил Энакина в грудь с силой физического молота. Джедая отбросило назад на добрых десять метров, и он сильно приложился спиной о металлическую переборку, на несколько секунд полностью потеряв ориентацию в пространстве под аккомпанемент грохота рушащихся перекрытий.

Когда звон в ушах немного утих, Скайуокер поднялся, яростно кашляя от густой взвеси пыли и хладагента, осевшего на языке неприятным металлическим привкусом. Он потянулся чувствами вперед, пытаясь нащупать присутствие врага или хотя бы остаточные эмоции Барона, но наткнулся на холодную, звенящую пустоту, лишённую всяких признаков жизни. В том месте, где стоял Брут, теперь дымился непроходимый завал из рухнувших потолочных плит и искорёженных труб, из которых с шипением вырывался пар. По логике Энакина это могло значить только одно: безумный "фокусник" переоценил мощность взрыва и похоронил себя вместе с заложником под тоннами бетона, выбрав смерть вместо поражения.

Позади донеслись торопливые шаги и яркий свет фонарей, прорезавший оседающую пыль и высветивший масштаб разрушений, нанесённых коридору этим преднамеренным обрушением – к месту взрыва вышли Оби-Ван и Асока, сопровождаемые отрядом бойцов клонов-коммандос. Кеноби окинул взглядом гору обломков и тяжело вздохнул, приманчивая свой световой меч к креплению на поясе с характерным механическим щелчком, свидетельствующим о конце активной фазы операции.

– Похоже, мы опоздали, – констатировал он со вздохом, и его голос звучал по-настоящему мрачно, без тени привычного наставнического спокойствия. – Записи с камер музея уже транслируются по всему Раксусу, и Конфедерация наверняка выставит всё так, будто мы, джедаи, лично устроили бойню, чтобы устранить руководство Банковского клана. Нехорошо... Хотя с другой стороны, даже если бы мы всё сделали идеально, они всё равно бы раздули из этого новость похуже этой, обвинив нас лично и весь Орден в частности во всём, что только придёт в их головы.

Энакин не слушал его, так как его внимание привлек небольшой предмет, лежавший на самой границе зоны взрыва и чудом не пострадавший от огня и обрушения. Он подошёл ближе и поднял прямоугольник из плотного картона – это была карта с детализированным изображением шута, беззаботно шагающего в пропасть под взглядом невидимого наблюдателя. На обратной стороне изящным, каллиграфическим почерком было выведено: «За представление платит заказчик. Счёт придёт позже. Искренне ваш, Т.Б.». Пальцы Скайуокера сжались с такой силой, что бумага начала рваться под давлением металлического протеза.

– Он выжил, я уверен в этом так же сильно, как в том, что стою сейчас в этом туннеле, – глухо выдавил Энакин, глядя на обрывки карты, разлетающиеся по полу от его тяжёлого дыхания. – Он всё это спланировал заранее, Оби-Ван, он точно не погиб под завалом, а просто заставил нас так думать, пока сам уходил через заранее подготовленный технический выход.

Асока, которая до этого момента внимательно изучала показания своего наручного терминала и анализировала остаточные сигналы в секторе, внезапно подняла голову, и в её глазах промелькнул азартный блеск.

– Учитель, ситуация может быть не настолько безнадёжной, как кажется на первый взгляд, если мы обратим внимание на одну техническую деталь, которую этот Брут явно упустил из виду, – она вывела голографическую схему того самого артефакта, который ситх забрал со стенда музея. – Трость, которую он, похоже, прихватил с собой и использовал как часть своего образа – это экспонат под названием Жезл-Навигатор», и в его спецификации указано наличие активного маяка-идентификатора для древних охранных систем. Этот маяк постоянно излучает сигнал на крайне низкой частоте, и наш «фокусник» вряд ли сможет его отключить, так как устройство встроено глубоко в структуру древнего металла и требует специальных кодов доступа.

Энакин замер, чувствуя, как бессильная ярость внутри него начинает стремительно сменяться настоящим азартом, возвращающим ему волю к действиям. Он посмотрел на Оби-Вана, который уже начал прикидывать шансы на успех новой погони, и медленно разжал кулак, позволяя остаткам карты упасть в грязь у своих ног.

– Выключить его без кодов из архивов Корусанта практически невозможно, а значит, он сам выдаст нам своё текущее местоположение, – подытожила Асока, и на её лице появилась слабая, но уверенная улыбка.

– Если это, конечно, не ловушка..., – немного осадил их пыл Оби-Ван, но не стал слишком сильно возражать.

Скайуокер выпрямился, чувствуя, как к нему возвращается привычная уверенность, замещая недавнее чувство поражения жаждой реванша.

– Быстрее, пошли в сектор эвакуации, к остальным клонам. Нам надо немедленно вернуться на корабль для калибровки сенсоров, – приказал Энакин, и его походка снова стала стремительной, хищной и целеустремленной. – У нас есть сигнал, и я намерен найти этого «артиста» и сорвать с него маску раньше, чем он успеет смыть свой грим и скрыться в глубинах галактики.

Они уходили из разрушенного музея, оставляя за собой руины, пока над Раксусом занимался багровый рассвет, окрашивая небо в тревожные тона. Охота продолжалась, и на этот раз у джедаев был козырь, о котором их противник даже не подозревал. Ну, или по крайней мере они так думали.

***

Внутри автоматического грузового бота пахло старой окалиной, дешёвым синтетическим маслом и застоявшимся хладагентом, который всё ещё испарялся с моих доспехов. Тесное пространство контейнера вибрировало от гула двигателей, и каждый толчок отдавался в зубах металлическим лязгом. Я сидел на низком ящике, прислонившись спиной к рифлёной стенке, и слушал тяжёлое, хриплое дыхание Кем Вала. Дашейд заполнил собой почти половину свободного места, его массивная туша едва заметно покачивалась в такт движению бота, а янтарные глаза не отрывались от скорченной фигуры в углу.

Барон Орелиус начал приходить в себя. Он издал невнятный стон, дёрнулся и тут же замер, наткнувшись взглядом на когтистую лапу Кема, покоящуюся на его колене. Я медленно потянулся к затылку и расстегнул крепления маски. Прохладный, хотя и пропахший химикатами воздух подвала показался мне чище утреннего бриза в горах, особенно после всего произошедшего, когда мне приходилось носить маску без системы климат-контроля и нормального фильтра. Я не стал снимать маску полностью, лишь сдвинул её в сторону, позволяя Барону увидеть часть моего лица.

– Добро пожаловать обратно в реальный мир, Барон, – мой голос прозвучал довольно сухо, лишившись театральных интонаций, но я сам уже решил оставить тот образ – поиграли и хватит. – Надеюсь, ваше перемещение прошло без лишних... хм... неудобств.

Орелиус попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь сухой хрип. Он переводил взгляд с меня на Кема, и в его глазах читался вполне объяснимый в такой ситуации страх. Я активировал небольшой датапад и вывел изображение перед его лицом.

– Давайте сразу проясним ситуацию, чтобы не тратить время на глупые вопросы, – я начал листать файлы, которые Элара подготовила по моему запросу. – Вы же не думаете, что я спас вас от джедаев из большой любви к Банковскому клану? Если вдруг ответ на этот риторический вопрос «да», то спешу огорчить вас: вот это – копии ваших транзакций за последние три года. Махинации с поставками для флота КНС, скрытые счета на нейтральных планетах и пара крайне неприятных эпизодов с личным обогащением за счет фондов Конфедерации.

Я сделал паузу, давая Барону возможность рассмотреть цифры. Его лицо вдруг стало землисто-серым.

– Я подчистил основные архивы на Раксусе перед тем, как мы подорвали хранилище Банковского клана под этим «музеем», – продолжил я, убирая датапад. – Теперь единственный экземпляр компромата находится у меня. Однако если эта информация попадёт к Графу... Думаю, вам не надо объяснять, что с предателями у него разговор короткий? А Республика... Ну, вы сами видели Скайуокера. Он бы с удовольствием посмотрел, как вы гниёте в камере на Корусанте, если бы не отрубил вам голову на месте.

Барон наконец обрел дар речи, хотя его голос дрожал, как лист на ветру.

– Чего... чего вы хотите? Если вы работаете на Дуку, то должны были просто доставить меня к нему.

– В том-то и дело, что мои амбиции простираются несколько дальше, чем роль цепного пса на службе у графа, – я наклонился вперед, сокращая дистанцию. – Было бы таким расточительством, если бы столь занимательный разумный, с такой интересной историей как у вас, закончил бы в морге или в самых тёмных камерах, куда только может вас запрятать Дуку. Однако, если вы будете... Скажем, финансировать некоторые мои и моих товарищей начинания, тогда... Ну, вы улавливаете мысль?

Орелиус замер, переваривая услышанное. Он был достаточно умён, чтобы понять: выхода у него нет, однако в случае отказа его ждёт смерть немедленная, а вот в обратном случае... Есть хоть какие-то шансы.

– Вы станете моим личным активом, – подытожил я, не сомневаясь в его ответе. – А я обеспечу вашу безопасность и прикрытие перед КНС, пока вы обеспечиваете моё предприятие финансами.

Барон медленно кивнул, понимая, что выбора у него не осталось. Теперь мы были повязаны общим секретом и общей угрозой, а в этой галактике такая связь зачастую надёжнее любой клятвы.

Грузовой бот ощутимо вздрогнул и начал замедляться. Мы прибыли в точку назначенной мной ранее эвакуации – заброшенный ремонтный ангар в промышленном секторе, где нас уже ждал подготовленный транспорт. Кем встал со своего места, рывком подняв Барона на ноги и, не дожидаясь распоряжений, повёл его к выходу.

Я дождался, пока они выйдут, и активировал зашифрованный канал связи с Эларой.

– Шеф... на связи, – коротко отозвалась она. – Всё готово.

– Отлично, – я почувствовал, как усталость последних часов наконец начинает сказываться, но расслабляться было рано.

– Элара, сворачивай все свои дела на Раксусе и вычисти логи за собой, ради всего святого. А то знаю я вас... Обожаете делать заначки «на чёрный день». Все цели на этой планете выполнены, осталось разве что презентовать Орелиуса нашим остальным союзникам, и уж они за ним присмотрят.

Я посмотрел на свои ладони, всё еще хранившие отголоски Силы, использованной в бою. Манипуляции, фокусы, политические интриги – всё это было лишь подготовкой. Я отлично развеялся сегодня, но, пожалуй, время игр окончилось и пора возвращаться к действительно важным делам, и у меня уже было одно на примете. Разве что осталось придумать отговорку для Дуку, но тут у меня уже всё схвачено. Джедаи своим внезапным появлением этому очень способствовали, так что алиби у меня будет.

Может то, что я задумал на будущее и прозвучит для любого совершенно безумно, если я расскажу об этом, особенно учитывая, кого я себе уже довольно давно «завербовал» (хотя это наверное громко сказано) в союзники и, учитывая, что этот разумный до сих пор меня не выдал и не подал виду, что мы с ним заодно, продолжая играть свою роль, он готов по крайней мере дать мне шанс. А большего мне и не надо.

Всё же что-то внутри неустанно мне твердит: «чем сложнее – тем лучше», и я уже, можно сказать, втянулся...

Прим. автора: По поводу конца главы - это не реткон, я правда намеренно НЕ оставлял одного крайне важного диалога в тексте, который можно сказать меняет всё, однако, чтобы это не было в своё время слишком неожиданно, я даю небольшую часть информации об этом сейчас.

Глава 40

Тяжелая гермодверь ангара скрежетнула, впуская внутрь застоявшийся, пахнущий сыростью и старым машинным маслом воздух промышленного пригорода Раксуса. На город уже спустились сумерки, придавая предстоящей встрече дух настоящей встречи "заговорщиков под покровом ночи" и с какой-то стороны это даже было правдой.

Мина Бонтери ждала нас в глубине склада, окруженная несколькими вооруженными разумными в неприметной броне, чьи лица скрывали тени от тусклых потолочных ламп. Она выглядела измотанной, но в её взгляде читалась настоящая решимость идти до конца. Когда свет выхватил из темноты массивную фигуру дашейда и скорченного Барона, по рядам её охраны пробежал нервный шепот, а сама Мина непроизвольно сжала кулаки.

- Как и было оговорено, сенатор, я доставил вам нашего нового... финансового инвестора, - мой голос прозвучал подчеркнуто сухо, лишенный всякой театральности, пока я жестом приказал Кему отпустить заложника. - Барон Орелиус теперь полностью осознает необходимость смены политического вектора и готов предоставить вам всяческую необходимую поддержку. Однако было бы здраво всё же минимально следить за его лояльностью, хотя я и весьма красноречиво донёс до него неотвратимость кары в случае предательства... после чего серьёзно посмотрел в глаза Орелиусу и тот, сглотнув, судорожно закивал. После моего жеста парочка сопровождающих сенатора отвели его к её транспорту.

Мина проводила его взглядом, после чего повернулась ко мне, серьёзно кивнув:

- Мы высоко ценим ваш вклад в наше дело, господин Брут, хотя методы, которыми вы пользуетесь, продолжают вызывать у меня серьезные опасения, - Бонтери старалась говорить твердо, но я чувствовал её внутреннюю дрожь. - Раксус еще долго будет оправдываться за сегодняшний погром в музее, но Барон того стоит.

Я лишь слегка склонил голову, не желая тратить время на пустые дискуссии о морали или политической целесообразности, так как мои мысли уже были заняты совсем другим. Мне нужно было как можно быстрее покинуть эту планету, потому что внутри нарастало странное, почти физическое давление, заставлявшее нервы натягиваться подобно струнам.

Это было не простое волнение, а некое предчувствие, которое буквально подталкивало меня к немедленным действиям, словно кто-то невидимый стоял за спиной и указывал на "выход". Я пытался понять, является ли это проявлением Силы, вернее её Тёмной стороны, дарующей мне видение будущего, или же это просто прорезалась лично моя чуйка на неприятности?

- Наше сотрудничество было плодотворным, Мина, но теперь наши пути временно расходятся, - я сделал шаг назад, давая понять, что разговор окончен, и жестом подозвал Кема к трапу нашего корабля. - Впрочем, наши совместные дела ещё только начинаются. Впереди Конфедерацию ждёт... много всего. Удачи всем нам.

О да, она определённо пригодится. Если не Мине, то мне точно, поскольку мой план "реформации" КНС постепенно переходит в активную фазу. Осталось доделать буквально пару достаточно важных для общей картины мелочей и дождаться, пока сенаторы снабдят эР.Г.А. необходимым оборудованием. Мне же желательно к тому времени под каким-нибудь безобидным предлогом встретиться с Дуку, притащив заодно Кема, чтобы... Ну, оставлять его в живых было бы очень опасно, однако и устранять тоже не выгодно. Посмотрим как пройдёт наш бой - Граф мастер боя на мечах, в то время как я наоборот, больше "кастер". Ладно, рано ещё об этом думать, поскольку пусть со стороны КНС всё почти готово, но вот со стороны Республики... идёт довольно тяжко.

Нет, в её составе куча недовольных планет, так что найти где вербовать разумных не сложно, особенно в этом мире, где не было "холодной войны" и как последствие кампании по дискредитации социалистического (и исходящего из него коммунистического) строя, но вот то что Сидиус, как только я полноценно выйду на политическую арену, вообще не обрадуется и вероятно может даже пустить в ход все свои ресурсы... именно по этой причине я до сих пор сижу тихо и мирно, готовясь.

И всё равно достать его будет тяжело, даже если, к примеру, натравить на Сидиуса джедаев и например для разнообразия они его победят... что дальше? У Республики там армия клонов, куча техники для войны, неудовлетворённость от отсоединения КНС и страх "денежных мешков" из Сената Республики за свои активы, так что разумеется, они продолжат кампанию, и без незримого кукловода результат будет уже непредсказуем. Проще говоря, если действовать слишком горячно, то галактике светит "войны клонов" на ближайшие несколько десятков лет, что меня вообще не радует. Поэтому... Готовимся дальше. Активная фаза первой части плана уже не за горами, но она не настолько глобальная, чтобы спровоцировать реакцию Сидиуса или Республики, а вот дальше...

Впрочем, что-то я задумался, а тем временем мы оказались в стерильной тишине каюты, где я активировал систему связи, настраиваясь на зашифрованный канал, ведущий прямиком к Серенно. Мне нужно было предоставить Графу адекватную подоплёку своих дальнейших действий, чтобы он не всполошился раньше времени.

Вскоре, на небольшом передатчике появилась голубоватая фигурка Графа. Он стоял неподвижна, сложив руки за спиной и смотря куда-то сквозь меня, словно о чём-то глубоко задумавшись. Я выпрямился, стараясь придать своему лицу выражение почтительной уверенности, и начал доклад, не дожидаясь, пока он заговорит первым.

- Мой лорд, ситуация на Раксусе потребовала немедленного изменения плана из-за крайне... настойчивого вмешательства джедаев, в частности Скайуокера и Кеноби, - начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и профессионально. - Судя по той информации, которую я получил, их прибытие в музей было санкционировано Республикой с целью ликвидации ключевых фигур Банковского клана под видом предотвращения теракта. То что я оказался там и дал им отпор, было просто чудом.

Дуку слегка прищурился, так что я тут же понял, что он понял подоплёку моих слов, и то, что я хотел ему донести "вторым" смыслом. Ну и помимо этого, он вполне может поверить в такое "коварство" Ордена.

- Вы весьма... достойно организовали защиту на Раксусе. Тем не менее, кажется это не вся подоплёка происходящего. Итак, у вас есть что добавить к этому? - в его тоне проскользнула капелька удовлетворения.

Я покачал головой, позволяя себе легкую, едва заметную усмешку, которая должна была показать мою уверенность в выбранной стратегии.

- О да, определённо. Как известно, ни для кого не секрет, что Банковский клан поддерживает конфедерацию, однако прямых доказательств никто так и не смог найти. Это явно бы ударило по бизнесу достопочтимых наших инвесторов, и миссия джедаев, судя по всему, была именно в этом. К счастью, у нас с этой троицей давние счёты, так что я смог спровоцировать их на преследование своей скромной персоны. Постараюсь увести их подальше, или разобраться по дороге, однако для этого мне придётся покинуть столь гостеприимную звёздную систему. Я хотел уведомить вас об этом. - закончил я формальный рапорт.

- Значит, вы решили поиграть с молодым Скайуокером в кошки-мышки? - Дуку позволил себе тень улыбки, которая больше напоминала оскал хищника. - Смелое решение, если только вы действительно сможете удержать его на поводке достаточно долго.

Я тут же заверил его, что всё под контролем и что джедаи уже заглотили наживку, не подозревая, что их каждый шаг просчитан наперед. Граф кивнул, и его изображение мигнуло, прежде чем окончательно раствориться в воздухе, оставив меня один на один с гулом работающих двигателей. Отмазка сработала, и теперь у меня было официальное разрешение на "автономные действия", что развязывало мне руки для более важных дел.

Интерлюдия.

Энакин сидел в тесном кресле пилота перехватчика, чувствуя спиной каждую мелкую вибрацию работающих двигателей и гул систем жизнеобеспечения. Перед его глазами на основной панели сенсоров мерцала тонкая, рваная линия сигнала, который периодически тонул в фоновом излучении подсектора, но неизменно возвращался. Этот сигнал был для него единственной нитью, ведущей к человеку в маске, и Скайвокер не собирался её отпускать, даже если бы для этого пришлось прочесать каждый астероид в этой части галактики.

- Ты всё еще видишь его, учитель? - голос Асоки прозвучал в наушниках шлемофона чисто и немного задиристо, прерывая его мрачные размышления.

Энакин мельком взглянул на боковую панель связи, где отображался значок её истребителя, идущего в паре сотен метров левее по курсу.

- Он то пропадает, то появляется, но направление я держу четко, - ответил он, стараясь придать голосу уверенность, которой требовала ситуация. - Этот Ситх явно переоценил себя, раз допустил такую дилетантскую ошибку... Я погляжу, у ситхов самоуверенность весьма частя черта.

- Однако, есть шанс что мы летим в ловушку, - в разговор вмешался спокойный, спокойный голос Оби-Вана. - Не забывайте; он уже не раз и не два давал нам понять, что имеет все шансы победить любого из нас.

Асока хмыкнула, и Энакин практически увидел, как она закатывает глаза в своей кабине.

- Магистр Кеноби, ну не может же он распланировать абсолютно всё, - возразила она. - Мы видели, как он бежал. Он использовал взрыв, чтобы отсечь нас - это был скорее жест отчаяния, не похоже, чтобы он мог победить всех нас разом. Кстати, Магистр, вы обещали рассказать подробнее про ваше первое столкновение с Ситхом на Набу. Возможно, мы сможем лучше понять как победить его, если посмотрим что помогло против одного его поверженного собрата раньше?

На мгновение в эфире воцарилась тишина, нарушаемая только статическими разрядами дальней связи, пока Оби-Ван, вероятно, собирался с мыслями.

- Тот, с кем я столкнулся на Набу, Дарт Мол, был полной противоположностью нашему нынешнему знакомому, - наконец произнес он, и его тон стал еще более серьезным. - Он был живым воплощением агрессии, очень неплохо фехтовал и делал ставку на физическую мощь со скоростью. Проще говоря - полностью контактный боец. Брут же действует иначе... На записях боя и по моим личным ощущениям, он специализируется на манипуляциях и техниках молний Силы. Но что более важно - у него есть некое преимущество в дистанционном воздействии.

Энакин резко кивнул, вспоминая детали их короткой стычки на нижнем ярусе музея.

- Учитель прав, - подтвердил Скайвокер, переключая один из тумблеров на панели, чтобы стабилизировать прием сигнала. - Во время нашего боя произошло кое-что странное. Брут стоял прямо передо мной, я четко видел его, но в момент атаки я получил мощный толчок Силы точно под правую лопатку, со спины. Это не был рикошет обломка или ещё что; удар пришел сзади, хотя там не было ничего, кроме пустых контейнеров.

- Искажение вектора Силы? - предположила Асока. - Или он может создавать дубликаты своих атак?

- Скорее всего, дело в том артефакте, который он постоянно сжимает в руке, - ответил Оби-Ван. - В левой руке, ты не видел этого из-за трости, однако он обычно держит какой-то амулет. Наверняка это реликвия Ситхов, которая позволяет ему вытворять подобное. Это объясняет, почему он так уверенно чувствует себя в закрытых пространствах.

Энакин почувствовал, как в нем просыпается технический интерес, смешанный с боевым азартом; он всегда любил решать задачи, связанные с механикой или тактикой, которые требовали нестандартного подхода.

- Значит, его стратегия строится на атаке противника с неожиданного угла, - подытожил он, следя за тем, как зеленая линия на экране стала более отчетливой. - Атакует спереди, пока ты ждешь удара в спину, и наоборот. Если мы будем действовать поодиночке, он просто растащит нас в разные стороны, используя окружение.

- Именно поэтому нам нужен план противодействия, - Оби-Ван перешел к делу. - Асока, тебе придется занять позицию поддержки. Твоя задача - не вступать в прямой клинч, а использовать свои световые мечи для создания защитного периметра вокруг Энакина. Если вы будете сражаться спина к спине, его фокусы с углами атаки потеряют смысл. Энакин, тебе нужно сосредоточиться на его артефакте. Не пытайся прорубить его защиту сразу; вместо этого лиши его инструмента, который он использует как ретранслятор своих сил.

Скайуокер внимательно слушал, мысленно проигрывая возможные сценарии боя в ограниченном пространстве какой-нибудь космической станции.

- Если он начнет использовать молнии, я возьму их на клинок, - решил Энакин. - Но нам нужно быть готовыми к тому, что он снова применит хладагент или газ для дезориентации. На время боя придётся надеть шлемы, и еще… если мы его зажмем, нельзя давать ему время на разговоры! Как только он начинает болтать, он начинает выигрывать время для своего очередного трюка.

- Согласна, если это произойдёт, то мы атакуем его вдвоём с разных сторон. - Отозвалась Асока.

Энакин почувствовал слабое удовлетворение; план обретал конкретные очертания и это было уже что-то. Сигнал маяка на панели внезапно перестал мигать и замер ровной, яркой точкой, указывая на конкретный сектор впереди, где в пустоте космоса не должно было быть ничего, кроме звездной пыли. Этот план боя был хорош, но если им удастся подловить и уничтожить ситха в космосе, это было бы лучше всего.

- Вижу его, - произнес Скайуокер, и его рука легла на рычаг управления. - Он остановился... Готовьтесь к бою!

- Будьте осторожны, - предупредил Оби-Ван. - возможно за теми астероидами скрываются его союзники.

- Понял тебя, Учитель, - ответил Энакин, чувствуя, как внутри всё сжимается в предвкушении финала. - Асока, на счет три. Один… два…

В этот момент, когда они уже собрались его атаковать, вражеский корабль вышел в гиперпрыжок, исчезнув у них буквально из под носа, даже не подумав принять бой.

Пару секунд джедаи ошарашено смотрели на то место, пока наконец Энакин не произнёс:

- Мы его упустили? - и в этот момент прозвучал голос одного из четырёх клонов коммандос под псевдонимом Скортч, которых к ним приставили на эту миссию. Этот клон был их техническим спецом.

- Сэр, при помощи дроидов мы смогли установить на его корабль маячок, так что когда он выйдет из гипера мы будем знать, где он. - Отрапортовал он, немало удивив Энакина своей проницательностью и умениями - ведь он сам никакого дроида даже близко не видел. Так когда они установили на него жучок? Неужели ещё на планете?

В любом случае, это было им на благо, так что он не стал ворчать, просто вздохнув и предложив:

- Давайте отправимся на предоставленный нам корабль и подождём уже на нём. Ждать в истребителе... Не думаю что это хорошая идея, особенно пока мы находимся в этой звёздной системе.

Конец интерлюдии.

Я сидел в кают-компании, положив Жезл Навигатора на диагностический стол, и пытался соскрести слой многовековой окиси с того места, где под слоем грязи угадывался интерфейсный разъем. От любого моего прикосновения от артефакта отделялись мелкие чешуйки ржавчины и какой-то серой пыли, которая тут же оседала на полированной поверхности стола и моих коленях. Элара, проходившая мимо с набором калибровочных инструментов, остановилась и с явным неудовольствием оглядела образовавшийся беспорядок, поджав губы так, словно я притащил на борт кусок сточной трубы.

- Если ты собираешься и дальше потрошить этот доисторический хлам прямо здесь, то сам будешь вычищать вентиляцию от всей этой трухи, - она указала пальцем на особенно крупное пятно ржавчины, осыпавшееся с набалдашника. - От этой штуки мусора больше, чем пользы, и я серьезно опасаюсь, что она может занести какой-нибудь коррозийный грибок в наши системы хранения данных.

Я не стал ей отвечать, лишь осторожно поддел кончиком виброклинка небольшую пластину, которая на поверку оказалась не декоративным элементом, а защитной крышкой порта. Несмотря на ворчание Элары, эта вещица вызывала у меня стойкое ощущение того, что в музее на Раксусе её ценность определили исключительно по возрасту и внешнему виду, совершенно не вникая в функционал. Когда крышка со щелчком отскочила, под ней обнаружились контакты, выполненные из сплава, который практически не пострадал от времени и всё еще сохранял тусклый золотистый блеск.

- Это явно не обычный ключ для открытия дверей в какой-нибудь древней гробнице очередного ситха или джедая, Элара... Я бы сказал, что к нам попал полноценный терминал, причем портативный, - я произнес это скорее для себя, но девушка тут же подошла ближе, привлеченная техническим интересом. Спустя секунду она хмыкнула, подытожив:

- И впрямь... Посмотри на конфигурацию этих пинов! Они соответствуют стандартам передачи данных, которые использовались в Империи Ситхов, если я правильно понимаю. Уж извини, не сильна я в истории развития технологий, так, по чуть-чуть нахваталась.

Я достал из набора переходник, который мы когда-то люди из эР.Г.А. собрали для взлома старых имперских архивов, которые мы нашли по метками с моих карт, и с некоторым трудом вставил его в разъем жезла, соединяя артефакт с бортовым компьютером нашего судна. На голографическом экране тут же замелькали строки программного кода, судя по бормотанию Элары, написаны они были на архаичном диалекте, который современные дешифраторы воспринимали как набор случайных символов, постоянно выдавая системные ошибки. Однако через пару минут хаотичного мигания изображение стабилизировалось, выдав сложную трехмерную сетку координат, которая совершенно не совпадала с актуальными картами этого сектора.

- Он транслирует сигнал, Элара, причем делает это на подпространственной частоте, которую наши сканеры обычно принимают за статику или фоновый шум, - я удивленно уставился на то, как компьютер пытается наложить эти данные на существующие маршруты. - Эта штука указывает путь к станции связи, спрятанной в глубокой "мертвой зоне" гиперпространства, где из-за гравитационных аномалий никто не летает уже пару тысяч лет.

Элара, всё еще сохраняя скептическое выражение лица, отодвинула меня плечом и быстро забарабанила пальцами по сенсорной панели, перепроверяя мои выводы и запуская глубокое сканирование входящего потока. Её брови поползли вверх, когда она увидела, что координаты действительно ведут в область, помеченную на всех навигационных картах как непроходимый сектор, забитый блуждающими черными дырами и газовыми облаками.

- Быть не может, чтобы такая примитивная на вид железка хранила в себе активные полетные данные такого уровня сложности, - пробормотала она, увеличивая масштаб навигационной сетки. - Если верить этим цифрам, то там есть стабильный естественный коридор, но он настолько узкий, что любая ошибка в расчетах приведет к весьма печальному концу любого горе-пилота.

Я попросил её попробовать рассчитать траекторию прыжка, основываясь на данных жезла, и она, ворча уже скорее по привычке, углубилась в работу, заставляя вычислительные ядра корабля гудеть от предельной нагрузки. Пока она сражалась с древним кодом, я подошел к обзорному иллюминатору и посмотрел в черноту космоса. Как раз в этот момент, на границе видимости начали появляться характерная вспышка выхода корабля из гиперпространства. Причём пасудина по наши души прилетела немалая и принадлежала они Республике. Кажется, Скайвокер оказался на редкость настойчивым и, судя по вектору его движения, они каким-то образом смогли вычислить куда мы совершили первый гипер-прыжок. Это уже было проблемой.

- Джедаи уже здесь, они вышли из прыжка и быстро сокращают дистанцию, так что нет времени на долгие раздумья, - я вернулся к креслу пилота и начал активировать предстартовую последовательность систем корабля. - Элара, как успехи с "черным маршрутом", мы сможем прыгнуть прямо сейчас или нам придется принять бой в открытом космосе? Учти, наш корабль раза в три меньше чем их.

- Всё уже почти готово, я наложила их данные на нашу текущую позицию, но предупреждаю сразу: это очень рискованно, - она вывела финальные расчеты на мой основной экран, и я увидел, как вектор пути пролегает сквозь самую гущу гравитационных искажений. - Одно неверное движение, и мы станем частью истории этой мертвой зоны, причем в буквальном смысле слова.

Я увидел на мониторе, как корабль джедаев начал маневр сближения, его орудия уже были наведены на наши двигатели, а в эфире послышались помехи от попытки установить связь. Я лишь усмехнулся, глядя на то, как они уверенно идут на перехват, полагая, что зажали нас в углу, из которого нет выхода, кроме прямого столкновения. Мои пальцы быстро ввели древние координаты, которые жезл продолжал упорно транслировать в систему, и я почувствовал, как корабль задрожал от избыточной энергии, накачиваемой в гиперпривод.

- Посмотрим, насколько хватит твоей хваленой джедайской удачи, Скайвокер, когда тебе придется лететь туда, где не работают законы современной навигации, - я произнес это негромко, нажимая на кнопку пуска и чувствуя, как инерционные компенсаторы едва справляются с резким рывком. Страха уже давно не было, его сменил лишь азарт. Зачем рисковать на ровном месте, летя в неизвестность? Всё просто.

Чем сложнее, тем лучше. Чем опаснее, тем... веселее.

Звезды перед иллюминатором мгновенно превратились в длинные белые нити, и нас втянуло в узкую воронку гиперпространственного коридора. В последний момент перед прыжком я успел заметить, как перехватчик Энакина тоже начал маневр ускорения, пытаясь не потерять след, но теперь мы играли по правилам, установленным строителями Имрепии Ситхов. Корабль трясло так, словно его пытались разорвать на части невидимые великаны, но мы продолжали нестись сквозь пустоту навстречу спящему гиганту, который ждал своего часа уже примерно три тысячи лет.

Я откинулся на спинку кресла, слушая, как Элара выдыхает сквозь зубы ругательства, пытаясь стабилизировать курс и проводит дополнительные расчёты, а взгляд сам собой зацепился за Жезл на столе, который перестал осыпаться ржавчиной и теперь светился мягким, пульсирующим светом, подтверждая, что мы всё сделали правильно. Теперь нам оставалось только надеяться, что станция связи, к которой мы так стремительно приближались, всё еще способна принимать гостей, а не развалилась на части за столько времени.

Через несколько часов, наконец прозвучал голос нашего пилота (я самокритично открестился от этой должности, а Кему никто даже не предлагал):

- Мы вошли в зону аномалии, стабилизирую щиты, - крикнула Элара, перекрывая нарастающий гул двигателей. - Держись крепче, выход будет жестким, потому что в конце коридора нас ждет резкое торможение об атмосферу или гравитационный захват станции... Если он ещё работает.

Я кивнул, не сводя глаз с индикаторов. Разумеется, это всё было чертовски рискованно, лететь так в неизвестность, базируясь на информации какого-то старого куска хлама, однако в этот момент я чувствовал себя по-настоящему живым. Впереди нас ждало наследие, которое могло изменить баланс сил в этой войне, и я не собирался упускать свой шанс, чего бы это ни стоило.

Глава 41

Звезды наконец перестали растягиваться в бесконечные полосы и в мгновение схлопнулись, снова приняв привычную форму, но радости от успешного выхода из гиперпространства я не испытал. Наш корабль сразу же начало ощутимо потряхивать из-за гравитационных возмущений этой "мертвой зоны", где пространство буквально кипело от близости черных дыр и прочих аномалий. Я бросил быстрый взгляд на радар и глухо выругался, увидев там четкую отметку, которая появились почти одновременно с нами, не отставая ни на секунду - очевидно, нас как-то сумели отследить.

- У нас гости, - спокойным тоном констатировала очевидное Элара, сидевшая за соседним пультом. Её пальцы быстро летали по сенсорным кнопкам, пока она пыталась управлять кораблём, что у неё получалось надо признать, весьма неплохо. Точно лучше меня. - И да, я подозревала, что полагаться только на эту твою "чуйку Силы" о которой ты мне рассказывал, опасно, поэтому сразу после выхода в реальное пространство выпустила пару ремонтных дроидов обследовать внешнюю обшивку. Уж слишком просто нас тогда нашли Республиканцы. И угадай что? Только что один из них передал, что на левом стабилизаторе висит республиканский жучок, причем с активным подавлением шумов - затихарился так, что не сразу найдёшь.

Я почувствовал резкий угол холодной ярости, больше на себя, чем на противника, однако быстро подавил лишние эмоции, ведь сейчас было вообще не время для самобичевания, - джедаи уже начали маневр сближения, явно намереваясь зажать нас между двумя крупными астероидами, которые медленно вращались в паре километров по курсу. Конечно, как можно быстрее уничтожить жучок было первым действием, что пришло мне на ум, но я тут же отбросил эту мысль, понимая, что такие действия лишь подтвердят наше присутствие и не дадут никакого тактического преимущества. Тут нужно было действовать "тоньше".

- Я надеюсь, ты не дала дроидам приказ уничтожить жучок? У меня есть кое-какие идеи на этот счёт... - я дотянулся до интерфейсного кабеля и подключил свой терминал к системе внешних датчиков. - Попроси дроида аккуратно принести его сюда, ну и перехвати управление сигналом, наложив на него данные о критическом сбое наших двигателей, пока я подготовлю остальную часть "подарка" для наших преследователей.

Мы быстро нашли в грузовом отсеке старый контейнер из-под технических отходов, который был набит металлическим ломом и отработанными батареями, создававшими идеальный тепловой след. Пока Элара перепрограммировала республиканский маячок, заставляя его транслировать ложные координаты нашего местоположения, я с помощью Кема закрепил устройство на обшивке контейнера. Через минуту мы разгерметизировали шлюз и выбросили мусор за борт, придав ему небольшой импульс в сторону ближайшей гравитационной воронки, которая выглядела на радарах как безопасный проход. Мы же, напротив, нырнули в узкую щель между обломками астероидов, прикрываясь их массой от сканеров летевших следом джедаев на "Венаторе" - неизвестно когда на него пересевших вообще говоря, и убедившись что "Наживка" работает, тихонько полетели по вектору, который транслировал Жезл Навигатора.

Однако, когда с джедаями всё было так просто? Надежда на то, что они купятся на столь незамысловатый трюк, быстро угасла, когда я увидел, как их далеко не маленький корабль в последний момент резко сменил курс, избегая ловушки.

Судя по всему, это грёбаная Сила вела своего Избранного, причём в разы точнее, чем любые технические средства. Наверняка он просто почувствовал, что "настоящий" враг уходит в другую сторону и этого ему с лихвой хватило... Нечестно, чёрт возьми! Они проигнорировали контейнер с маячком и теперь шли практически по нашим пятам, сокращая дистанцию с пугающей скоростью, пока перед нами не выросла черная глыба какой-то древней станции. Она висела в пустоте, лишенная всяких огней и признаков жизни, а её массивные ворота были плотно сомкнуты, не реагируя на стандартные для империи Ситхов коды доступа, которые я пытался транслировать.

- Похоже, эта древняя железка вела именно сюда, однако... Эта станция в режиме глубокой гибернации, не реагирует на сигналы, а если мы не откроем эти двери в ближайшие тридцать секунд, некие "хранители мира" так же известные остальной галактике под названием Джедаи распылят эту лоханку на атомы, - Элара с самого начала не скрывала своего скепсиса от моего желания внезапно сюда свернуть, и сейчас в особенности истекала желчью. Ну, она просто не знала того, что отрыл про это место я, и просвещать её пока не спешил. Не потому, что не доверял, скорее просто чтоб не сглазить.

Так что я проигнорировал её ворчание, обдумывая внезапно пришедший в голову довольно безумный в своей основе план. Эта задумка требовала от меня идеального тайминга и огромного напряжения сил, на которые мой организм, вполне возможно, не был рассчитан, однако...

В этот момент из недр республиканского "Венатора" вылетел ворох кораблей поменьше, отправившись в нашу сторону. Весьма ожидаемо, так что кивнув самому себе, я открыл общий канал связи, зная, что Энакин обязательно услышит меня, и постарался сделать свой голос наиболее несмешливым, на какой только было способен.

- Знаешь, Скайвокер, я долго не мог понять, почему же ты до сих пор не магистр? Ведь как-то не солидно для Избранного... А потом догадался: Совет просто видит в тебе всё того же испуганного мальчишку-раба с Татуина. Сколько бы дроидов ты не разрубил, ты всё равно остаешься чьим-то рабом - сначала Уотто, теперь Ордена. Ты так боишься потерять тех, кого любишь... но правда в том, что ты даже не принадлежишь самому себе. Очередной цепной пес, который гавкает по команде Кеноби, и глубоко внутри ты знаешь: пусть тебя называют Избранным, ты никогда не будешь достаточно силен, чтобы спасти хоть кого-то, кто тебе дорог... - прошелся я в своей речи по всем его "мазолям", какие только сумел вспомнить.

Ожидаемый ответ последовал незамедлительно (на самом деле, ещё где-то на середине мой речи) - Энакин, а я был уверен что это именно он благодаря ощущению Силы, не выдержал подначки и выпустил по нам полный залп из бортовых орудий своего перехватчика. Вот теперь была моя очередь "сиять", и...

В следующее мгновение, я почувствовал, как даже многократно очищенный воздух в кабине мгновенно нагрелся, а волоски на руках встали дыбом от колоссального прилива энергии Силы, которую я начал собирать в одну точку перед собой. Это было невероятно тяжело, я чувствовал себя как Паркер в той известной сцене, когда он останавливал поезд, вскоре я даже почувствовал, как из носа потекла тонкая струйка крови.

В Силе поток несущихся к нашему кораблю снарядов был неплохо заметен, что сейчас играло мне на руку. Этот план был рискованным, если я ошибся, у нас будут проблемы, но я верил в свой успех. Резко выкрикнув что-то матерное на Великом и Могучем, в тот момент, когда первые снаряды уже должны были взорваться о щиты корабля, я остановил их Силой, заставив зависнуть на одном месте. В течении следующих секунд я держал их там, пока Элара выруливала резко вверх, благодаря чему вскоре выстрелы застыли просто в пустоте, больше не угрожая никому, после чего я их с облегчением отпустил. И они полетели дальше, не достигнув своей первоначальной цели... Полетели прямо в сторону тёмного массива древней станции. Это было нужно затем, чтобы посох продолжал действовать - Элара откопала там в коде информацию об этом ранее, так что пришлось вот так заморочится.

Уж не уверен, чем там грёбаный Энакин запульнул, но рвануло оно это знатно, так что даже до нас долетел какой-то электро-магнитный импульс, заставив на секунду мигнуть приборы. Станция же, получив повреждения, внезапно "проснулась". Массивные ворота начали медленно расходиться в стороны, а из скрытых ниш в космос вылетели десятки древних дроидов-истребителей, которые тут же начали беспорядочный обстрел всего, что двигалось.

- Внутрь, живо! - прохрипел я, едва удерживаясь в кресле от нахлынувшей слабости. - Сигнал Жезла должен работать как пропуск и эти жестянки нас не тронут, пока мы движемся по установленному коридору!

Нам удалось проскочить в расширяющуюся щель ворот в тот самый момент, когда джедаи начали методично уничтожать проснувшуюся оборону станции, пробивая себе путь сквозь рой каким-то чудом всё ещё функционирующих космических дроидов, очень отдалённо напоминавших "стервятников".

Двери начали смыкаться за кормой нашего корабля, но не иначе как сам Избранный, ведомый жаждой мести и Силой, умудрился всадить последний, невероятно точный выстрел в наш уходящий корабль. Снаряд попал точно в левый двигатель, который мгновенно взорвался, заливая ангар в который мы уже успели залететь ярким светом в перемешку с кусками оплавленного металла. Судно потеряло управление, и Эларе пришлось совершать так называему "аварийную посадку".

Несколько долгих минут на трясло как на аттракционе, пока наконец не раздался финальный, самый сильный толчок, от которого у меня на мгновение потемнело в глазах, а звук сминаемого металла заполнил всё пространство кабины, заглушая крики Элары и рычание Кема.

Корабль буквально пропахал носом несколько десятков метров по гладкому полу, пока мы не врезались в какую-то массивную техническую конструкцию. Запах горелой проводки и гидравлической жидкости мгновенно заполнил салон, а через лобовое стекло я увидел, как тяжелые створки внешних ворот окончательно захлопнулись, отрезая нас от космоса и давая понять, что на станции активировалась система жизнеобеспечения, поскольку огонь и не думал гаснуть.

Впрочем, было очевидно что джедаев даже такая массивная гермодверь не остановит надолго, из-за чего нужно было пошевеливаться, чтобы успеть всё, что я запланировал.

- Все живы? - я с трудом отстегнул ремни безопасности, спрашивая скорее для проформы, чувствуя, как всё тело ноет от ушибов, а в ушах продолжает стоять невыносимый звон. - Элара, хватай всё что можешь и на выход, Кем, ты её прикрываешь.

Я поднял с пола Жезл Навигатора, который продолжал пульсировать тусклым красным светом, словно приветствуя своего нового хозяина. Впереди, в темноте коридоров станции, послышались звуки работающих механизмов и чьи-то тяжелые шаги, но у нас не было другого выбора, кроме как идти вперед. Проблема с джедаями не была решена, она лишь перешла в новую, гораздо более опасную стадию, где каждый неверный шаг мог стать для нас последним в этой мертвой тишине.

...

Выбраться из разбитой кабины оказалось гораздо труднее, чем я думал. По крайней мере у Элары при поддержке Кема ничего не получилось, однако не без помощи Силы, вскоре, мои сапоги уже хрустели по битой транспаристали обшивки. Корабль, как я и предполагал, представлял собой печальное зрелище: левый двигатель превратился в груду оплавленного шлака, а из разгерметизированных магистралей с шипением вырывались остатки хладагента, заполняя ангар белесым туманом. Кем выбрался следом, тяжело спрыгнув на палубу и издав утробный рык, в котором сквозило явное нетерпение и жажда нормальной драки, а не этого бесконечной гонки в космосе, которую он ненавидел.

Элара обогнала нас, рванув к ближайшему распределительному щиту, быстро подключив свой портативный терминал к интерфейсу станции, который выглядел на удивление функциональным, несмотря на свой возраст.

- Брут, у нас серьезные проблемы, причем их гораздо больше, чем я рассчитывала, когда мы прыгали в эту дыру, - она даже не обернулась, её голос звучал напряженно и в нем уже не было даже привычного "яда". - Похоже, Джедаи уже внутри; они использовали технические шлюзы в нижнем секторе, которые не закрылись до конца из-за перекоса рамы. Судя по камерам, там несколько отрядов обычных клонов, сами джедаи полным составом и даже клоны-коммандос. О, и они движутся по вентиляционным шахтам, обходя все заслоны из дроидов, которые есть на этой Станции, так что примерно через десять минут они будут здесь, без единой царапины.

Ну, всё это было весьма ожидаемо, хотя от этого не менее неприятно. Времени у нас в обрез, но благодаря Жезлу по крайней мере система защиты Станции не будет принимать нас за посторонних, что значительно упрощало дело. Честно говоря, я уже примерно понимал, какую прибыль могу извлечь здесь, иначе бы не стал так рисковать. Нет, того чего я ожидал могло тут и не быть, но всё же...

- Элара, найди в системе протокол "Изоляция", это старая имперская мера на случай бунта или абордажа, которая должна была быть вшита в ядро, - я подошел к ней, чувствуя, как от Жезла в моей руке исходит едва заметное тепло. - это должно активировать систему перенастройки внутренней геометрии, хотя я не уверен что она будет адекватно функционировать на этом старье. - пусть память Таалес была мне по прежнему недоступна, это не значит, что я вообще не изучал доступные мне данные в свободное время, как раз на такой случай.

Девушка коротко кивнула, введя серию команд, и в ту же секунду где-то в глубине станции раздался тяжелый, вибрирующий гул, от которого задрожали плиты под ногами. Массивные стальные плиты начали скрежетать, перекрывая привычные проходы и открывая новые. Я повернулся к Кему, чьи глаза в темноте ангара светились голодным желтым огнем, и указал ему в сторону ближайшего коридора, который вел к позициям республиканцев.

- Кем, будь на связи с Эларой и иди поохоться на клонов, - было очевидно, что конкретно эти джедаи не смогут оставить своих людей умирать и будут вынуждены разделиться, чтобы прикрывать отходы. - Заставь их потратить время на спасение раненых, тяни из них жилы, но не подставляйся под совместный удар Скайвокера и Кеноби, просто не давай им идти вперед.

С радостной ухмылкой дашейд мгновенно исчез в тени коридора с пугающей для его размеров бесшумностью, а мы с Эларой бросились к центральному терминалу архива, который находился в двух ярусах над нами. Пока мы бежали, я слышал через систему внутренней связи, перемежаемые голосом Ледоруба, отдающей Кему информацию о том, куда ему идти, приглушенные выстрелы бластеров и характерный гул световых мечей, перемежающийся с криками клонов, на свою неудачу встретившихся с моим спутником. Кем работал очень эффективно: он выдергивал солдат из строя в узких переходах, где джедаи не могли размахнуться своими клинками, заставляя их нервничать и замедляться, прямо как в каком-то древнем фильме ужасов. Благо хоть кровь у него была не кислотной.

Добравшись до терминала, Элара тут же приступила к работе, вскрывая древние зашифрованные разделы, пока я стоял на страже, вслушиваясь в каждый звук, доносящийся из коридора. Я не разбирался в тонкостях хакинга, но видел по её лицу, что объем данных колоссален, и нам потребуется каждая секунда, которую Кем может выиграть у джедаев там, внизу.

Спустя некоторое время, девушка наконец облегчённо вздохнула:

- Я почти закончила копирование всего что тут было спрятано. Не знаю откуда ты узнал, что тут хранится ЭТО, но... Неважно. У меня есть идея, - Элара чуть устало, с хитринкой прищурилась, продолжая что-то печатать. - Я подготовлю джедаям "подарочек" - вирус-червь, замаскированный под навигационные карты Империи Ситхов, который они обязательно попытаются скачать. Как только этот мусор попадет в память их корабля, он сожжет навигационные процессоры и заблокирует систему связи, так что преследовать нас они не смогут чисто физически.

В этот момент станцию снова тряхнуло, но на этот раз звук был другим - это был направленный взрыв, который пробил одну из заблокированных переборок совсем рядом с нами. Джедаи решили не терять времени и пробиваться напрямую, игнорируя ловушки и меняющуюся планировку. Я тут же чувствовал присутствие Избранного: вдруг стало горячо, дыхание перехватило и на лбу выступил пот. Неприятное ощущение, ничего не скажешь.

- Элара, уходи... - я быстро взглянул на карту, - к западному шлюзу, как доберёшься до места, поймёшь задумку. Я пока задержусь тут ненадолго, - сказал я, перехватив Жезл и пригодившись к бою, понимая, что в очередной раз придётся пройти на грани. - И ещё... запусти протокол перегрузки реактора, нам нужно, чтобы эта станция начала разваливаться на куски, иначе они не отстанут.

Посмотрев на главный терминал, я усмехнулся. Пусть я не великий знаток хакинга, но кое-что даже такой дилетант сможет сделать, так что я инициировал частичный подрыв топливных ячеек, вызывая серию контролируемых взрывов в инженерном отсеке, отчего по всему корпусу прошла волна детонаций. Когда Скайвокер ворвался в зал терминала, его плащ был опален, а в глазах читалось обещание долгой и мучительной смерти... моей смерти, но я лишь спокойно стоял у края шахты лифта.

- Ты опоздал, о Избранный... Однако у меня ещё есть кое-что, что вам может пригодиться, - я демонстративно поднял Жезл, подразумевая, что с его помощью всё еще можно управлять Станцией. Конечно, это было отчасти правдой... Однако джедаи похоже не знали, что я решил подорвать тут реактор. И это нужно было использовать. - Если хотите спасти своих драгоценных клонов и остановить детонацию реактора, вам понадобится этот ключ, так что ловите!

Я с силой швырнул Жезл в сторону разрушающегося мостика над бездонной технической пропастью, и Скайвокер, не раздумывая, бросился за ним, используя Силу для невероятного прыжка. Для него этот артефакт был единственным шансом восстановить контроль над станцией и спасти раненых клонов, которых Кем оставил внизу, и эта его привязанность к жизням подчиненных снова сыграла мне на руку. Пока он в воздухе пытался поймать летящий предмет, я нырнул в открывшийся технический лаз и бросился бежать по заранее подготовленному маршруту, чувствуя, как за спиной рушатся перекрытия.

Бегство было тяжелым: я несколько раз едва не попал под падающие плиты, а вездесущая пыль наверняка забила бы мне все лёгкие, если бы не респиратор. В какой-то момент я оказался в тупике - тяжелая гермодверь впереди была заблокирована из-за повреждений питания, а позади уже слышались тяжелые шаги и характерный гул светового меча. Джедаи нагоняли меня, я увидел их силуэты в синих отсветах лезвий в конце коридора, и казалось, что на этот раз удача окончательно отвернулась от меня, оставив один на один с неприятелем.

Но именно в тот миг, когда Скайвокер уже напрягся для рывка, створки ангарных ворот прямо за моей спиной со скрежетом разошлись в стороны, впуская внутрь холодный свет звезд и очертания чего-то совершенно невозможного. Там, окутанный облаком пара и сиянием древних, чудом работавших двигателей, висел резервный челнок Империи Ситхов - угловатая, хищная машина, которая простояла здесь в консервации около трёх тысяч лет.

Элара, сидевшая в кресле пилота, мастерски удерживала челнок на месте, пока Кем, стоящий на открытой аппарели, прикрывал вход своим массивным телом, готовясь встретить любого, кто попытается прорваться внутрь. Я не стал тратить время на прощальные жесты: одним прыжком преодолев расстояние до трапа, чувствуя, как под ногами вибрирует древняя машина, созданная в незапамятные времена и видевшая расцвет настоящей Империи.

- Уходим! - крикнул я, и как только аппарель начала подниматься, челнок резко рванул с места, уходя в открытый космос сквозь пробоину в куполе ангара.

Позади нас станция "Пустотный Часовой", - название я подсмотрел в главном терминале, - начала медленно разваливаться, её корпус корежило от внутренних взрывов, а яркие вспышки реактора освещали зависший над ней корабль джедаев. Очень надеюсь что они так же получили "подарочек" от Элары и теперь не смогут нас преследовать.

Древний челнок постепенно отдалялся. Я откинулся на холодное металлическое сиденье, глядя на то, как Элара уверенно прокладывает путь сквозь аномалии, и впервые за долгое время позволил себе по-настоящему расслабиться. О да, знали бы джедаи, что там было... Не зря я напряг память и начал рыться в архивах, едва понял что Жезл всё ещё функционировал. Пусть это не могло считаться полноценным козырем в грядущем противостоянии с Сидиусом, но как минимум неприятно удивить это его сможет...

Прим. автора: Если что, глава только на первый взгляд выглядит как филлер. На самом деле она достаточно важна для дальнейшего сюжета.

И ещё... По большей части всё готово для начала экшония с переворотом КНС, однако я не совсем уверен - стоит ли с этим спешить, или ещё потратить пару глав на подготовку? Я лично хотел бы придерживаться второго варианта и не спешить, но мне как автору сложно увидеть со стороны как лучше. Не слишком ли я затянул со всем этим? Что вы думаете? От ваших комментариев вполне зависит дальнейшее развитие событий, так что не стесняйтесь писать)

Глава 42 (Арка девятая: "Финальная подготовка")

Челнок, который оказывается назывался весьма иронично «Призрак» вылетел... нет, правильнее было бы сказать вывалился из гиперпространства с такой силой, будто мы на полном ходу врезались в стену, и я почувствовал, как древний металл «застонал» под давлением чудовищной силы гравитационных полей, окружающих нас. Наша новая точка прибытия была недалеко, — довольно относительно в межзвездном масштабе, — от уничтоженной станции, но на сай раз уже можно было не беспокоиться что за нами будет погоня.

Прямо по курсу, зажатый в тиски между двумя, судя по показаниям сканеров, находящимися на грани коллапса звездами, медленно вращался массивный технический объект, чьи угловатые очертания не оставляли сомнений в его происхождении. Это был старый военный склад Империи Ситхов, затерянный в самом сердце Глубокого Ядра, куда современные навигационные компьютеры даже не пытались прокладывать маршруты из-за риска попасть в очередную черную дыру.

Индикаторы на приборной панели начали истерично мигать красным, предупреждая о критическом уровне радиации за бортом, но Элара лишь плотнее перехватила штурвал, удерживая судно в узком коридоре безопасности. Файлы, которые мы успели выкачать с «Пустотного Часового», содержали как карты, так и детальные расчеты гравитационных возмущений, позволившие нам рассчитать безопасный маршрут.

— Если эта лоханка сейчас развалится, готовь свой костлявый зад поскольку я лично приду за твоей душой в Силе, Брут. — Тут же использовала против меня рассказанные ей ранее факты о Силе Элара (я тогда объяснял, кто такой Вишейт и почему его нельзя было просто разбомбить с орбиты). Несмотря на ворчание, её пальцы продолжали лихорадочно бегать по сенсорам, пытаясь стабилизировать щиты нашего древнего челнока. И хотя она выглядела измотанной, в её глазах был виден самый настоящий азарт, да впрочем, наверное и в моих тоже. Кем, стоявший за нашими спинами, лишь глухо рыкнул что-то непереводимо-матерное, проверяя фиксаторы своего оружия и явно не разделяя общих восторгов по поводу технического состояния склада.

Спустя примерно пол часа очень непростого полёта, нам наконец удалось пристыковаться к одному из уцелевших шлюзов, и как только выравнивание давления завершилось, я первым ступил на пыльные плиты палубы, которые не видели живых существ уже, должно быть, тысячи лет. Пока Элара возилась с распределительным щитом, пытаясь подать энергию хотя бы на основные системы жизнеобеспечения, я вывел на свой ручной терминал расшифрованные архивы со станции, в надежде найти схематическое изображение склада с какой-нибудь картой, чтобы ничего не пропустить. Это была настоящая свалка различных финансовых документов и логистических отчетов, среди которых я внезапно наткнулся на нечто гораздо более ценное, чем искал.

Это были цифровые копии долговых расписок и контрактов на «отмывание» средств, датированные временами Старой Республики, и фамилии в этих документах после небольшой сверки заставили меня (в воображении, разумеется) начать с хитрой ухмылкой потирать руки. Предки некоторых нынешних директоров Межгалактического Банковского Клана веками строили свое благополучие на добытых не совсем честным путём ситхских (и не только ситхских) ресурсах, и эти бумаги, согласно законам некоторых систем Внешнего Кольца, всё еще имели полную юридическую силу. Чисто технически, уже было если не «джекпотом», то по крайней мере очень ценной добычей, а ведь мы пока даже не перешли к осмотру хранилища. Если правильно разыграть карты, потом эта информация мне очень сильно поможет... Хотя, наверное плодотворнее будет передать её эР.Г.А. поскольку у меня и так дел прибавилось.

— Эм... Босс. У нас тут входящий сигнал по зашифрованному каналу КНС, и судя по коду приоритета, это лично Граф Дуку, — голос Элары вырвал меня из размышлений, и после нехитрых махинаций по приёму сигнала над центральным терминалом начал формироваться голубоватый силуэт. Удивительно, как в этой жопе мира вообще до нас долетел сигнал, но я правда бросил всякую надежду понять принцип действия местной механики, когда разок глянул на строение гипердвигателя.

Я быстро подошел к передатчику, стараясь придать своему лицу выражение крайней степени изнеможения и легкой контузии, чтобы оправдать временную потерю связи и уничтожение станции. Лицо Дуку, возникшее в голограмме, ясно выражало его недовольство, однако говорил он как всегда спокойным тоном, без капли иных эмоций.

— Я надеюсь что у вас найдётся достойное обоснование уничтожения столько потенциально полезной для нас, древней станции, и тому факту, что вы привели к ней джедаев, а не связались со мной, после чего флот КНС бы огородил её от любых посягательств Республики, Брут.

— Всё просто, милорд, это была ловушка джедаев и я сразу это понял. Просто, скажем так, «деактивировал» её своими усилиями. Не к чему было посылать туда целый флот, всё равно я смог унести оттуда кое-что полезное. Жаль только, что Республиканцы решили запустить протокол самоуничтожения, едва поняв, что находящийся там архив может попасть в наши руки, — я говорил медленно, делая паузы, словно мне было тяжело дышать из-за какого-то ранения. — Мне удалось спасти лишь малую часть данных и этот челнок, на котором мы сейчас дрейфуем в астероидном поле, пытаясь восстановить навигацию. Полагаю, Республиканцы недостаточно хорошо осмотрели станцию, или не посчитали важным удалять всю информацию, из-за чего я получил кое-какую информацию, которая наверняка вас заинтересует.

Я увидел, как Дуку слегка прищурился, и показной гнев на его лице сменился любопытством, которое он тщетно попытался скрыть за своей привычной маской высокомерия. Я же начал скармливать ему заготовленную легенду о «Пророчестве Пустоты» — мифическом артефакте, якобы способном вызывать резонанс в Силе, позволяющий лишить любого форсюзера связи с Силой на некоторое время. Да, это даже звучит слишком сильно, чтобы быть правдой, однако отбросить существование такого артефакта Дуку просто так не сможет. И самое главное, опасаясь за свою безопасность, он точно не позволит кому-либо ещё возглавить его поиски, а значит, отправится искать его лично, что даёт мне неимоверный простор для дальнейших действий. К тому моменту, когда он поймёт, что его на самом деле не существует, я уже либо буду полностью готов к его свержению, либо... Найти оправдание будет не сложно, на самом деле.

— Я выслал вам часть зашифрованных координат, которые мне удалось восстановить, они ведут в Глубокое Ядро, к одному из заброшенных храмов, — я добавил в голос немного фанатичного блеска, зная, что Дуку захочет проверить это лично. — Там скрыта великая сила, и я считаю, что только вы достойны обладать этим знанием... Да, там есть описание некоторых находящихся артефактов, и меня привлёк один из них, посмотрите, он называется «Пророчество Пустоты»...

— Это... Очень полезная находка, Брут. — Наконец изрёк Граф, посмотрев на меня с какой-то нечитаемой эмоцией, так что я поспешил его заверить:

— Я понимаю всю её ценность и не претендую на неё, и вообще, постараюсь держаться от того сектора подальше. Помимо этого, я нашел несколько координат ещё нескольких похожих станций, как та, на которой нас поджидали Джедаи. Слетаю и проверю их, вдруг там найдутся ещё какие-то важные находки. — Постаравшись добавить в голос побольше почтительности, уверил я его.

— Хорошо, продолжайте свою миссию в режиме полного радиомолчания, чтобы не привлекать лишнего внимания, - Дуку нахмурился, явно недовольный тем, что я перехватил инициативу в нашем диалоге и сам назначил себе новые цели, однако не стал перечить, явно занятый размышлениями о потенциальном применении этого великого, и столь же вымышленного артефакта под тупым названием «Пророчество Пустоты». Ну да, я назвал его просто первым, что в голову пришло... Ладно, неважно.

— Свяжитесь со мной перед тем, как ступите на бот следующей станции. Думаю, лучше будет всё же обеспечить вас прикрытием флота на случай ещё одной ловушки. — Подытожил Граф, и его фигура начала медленно растворяться в воздухе.

— Мастер, сюда. — Отвлёк меня Кем, который пока мы тупили у входа, уже успел прошвырнуться по не такой уж маленькому древнему складу.

Он подвёл меня к самым варварским образом развороченной двери (судя по всему запертой, хотя я хоть убей не помню чтобы слышал, чтобы он её взрывал или хотя бы просто громко бил), за которой находился пыльный зал, заполненный ящиками со слитками разных металлов. Не большой эксперт, но по-моему обычную сталь никто бы не стал запирать в столь защищённом месте, так что наверное, передо мной лежали местные драгоценности, жаль только, я не очень в этой теме разбирался.

Только я было хотел позвать по коммуникатору Элару, как та сама вышла на связь, напряженно констатировав:

— Эй, Босс, один из наших внешних датчиков только что зафиксировал ответный сигнал на частоте, которую мы использовали для передачи своего кода доступа. Похоже, кто-то еще в этой «мертвой зоне» узнал о нашем прибытии, и решил прилететь поздороваться... А судя по вектору сближения, они явно не собираются ограничиваться простым приветствием.

Ещё через секунду нам пришла передача на непонятном языке, который я по какой-то причине понимал так же, как и общегалактический. В ней было сказано: «Страж Ядра запрашивает неизвестное судно назвать свой идентификатор»

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, который не имел ничего общего с климат-контролем станции, потому что это сообщение означало только одно. В этом секторе Глубокого Ядра мы были не одни, и те, кто остался здесь со времен старой Республики, явно не утратили своих боевых возможностей и бдительности. Кем издал низкий утробный рык, начав в который уже раз ругаться на то как он ненавидит путешествовать в космосе и как всё было бы проще, будь мы на какой-то планете, а я поспешил в кабину нашего шаттла и успел как раз, чтобы увидеть как Элара склонилась над радаром, нахмурившись рассматривая возникшую на нём новую отметку, которая двигалась в нашу сторону с пугающей скоростью. Это не был явно корабль Республики или КНС, а что-то гораздо более массивное и древнее, вылетевшее откуда-то из «тени» одной из двух звёзд.

Спустя секунду Элара вывела изображение с внешнего борта парящего склада. К нам приближался громадный силуэт, перекрывая собой блеклый свет древних светил и заставляя тактический радар захлебываться от обилия входящих данных. Пальцы Элары мгновенно переключились на боевой режим полурабочей консоли, пока она выводила наш челнок наружу (у самого склада были «в ноль» разряжены щиты), одновременно пыталясь выжать из древних генераторов «Призрака» остатки энергии для перенаправления на носовые дефлекторы.

— Эй, они наводят на нас орудия главного калибра... и судя по росту радиационного фона в её накопителях готовятся дать залп, предлагаю ответить на их запрос как можно скорее, иначе нас испарят уже где-то через полминуты, хотя я ни черта не поняла из того, что они нам отправили... Эй, у нас есть протокольный дроид? — В панике заозиралась она. Кем позади нас издал низкий, вибрирующий рык, покрепче перехватывая свой тяжелый клинок, словно эта полоса металла могла защитить его от выстрела турболазера, способного пробивать обшивку крейсеров.

Я рванул к себе портативный терминал с архивами «Пустотного Часового», понимая, что мы физически не успеем запустить гипердвигатель челнока и уйти из зоны поражения до начала атаки, однако кое-какой план у меня уже был. Немного поскрипев мозгами, я наконец понял на каком языке было совершено обращение, и это был... Да, именно. Ситхский язык, если так будет корректно его называть, и Таалес его даже знал, а значит по цепочке знал и я. Так что, мысля рационально, скорее всего с нами на связь вышел корабль управляемый «автоматикой». А значит, любого идентификатора империи ситхов ему должно хватить как минимум для того, чтобы прекратить агрессию в нашу сторону.

Я пробрался к консоли, чуть потеснив Элару и начал лихорадочно пролистывать сотни страниц зашифрованных транспортных накладных и списков личного состава, записанных на недавней станции, стараясь изо всех сил найти нужный раздел, который ранее видел, но не придал ему особого значения. На тактическом дисплее тем временем запустился автоматический обратный отсчет, безжалостно отмеряющий последние двадцать секунд до гарантированного уничтожения нашей посудины.

Наконец, я наткнулся на соответствующую страницу — «коды допуска». Не думаю, что они хранились на той станции постоянно, однако даже гадать какими путями они оказались среди того вала информации, что мы смогли добыть, я даже не буду. Возможно, их нарыла где-то в журналах программа, которую запустила тогда Элара, а может они были оставлены на случай эвакуации личного состава, а потом забыты и не стёрты, однако факт остаётся фактом, в кои-то веки я могу сказать, что мне тупо повезло.

За четыре секунды до предполагаемого залпа, когда носовые орудия приближающегося корабля уже начали светиться зловещим багровым цветом, я отправил пакет данных на аварийной частоте. На мгновение в кабине воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь натужным гулом систем жизнеобеспечения челнока, и я уже почти приготовился к тому, что сейчас наши тела превратятся в облако атомов...

Однако вместо ослепительной вспышки на экране радар внезапно зафиксировал резкое падение энергии в излучателях противника, а сам исполинский крейсер плавно затормозил, гася инерцию маневровыми двигателями. Орудийные башни, нацеленные прямо на наш шлюз, медленно вернулись в исходное походное положение. Главный монитор склада, до этого мигавший тревожным желтым светом, выдал длинную строку системного сообщения на официальном имперском диалекте.

Текст гласил, что авторизация успешно принята, а тяжелый автоматизированный крейсер типа «Хэрроуэр», названный в реестрах «Страж Ядра», переводится в режим ожидания дальнейших приказов, поскольку связь с руководством была утеряна и мы обладаем высшим из доступных приоритетом командования.

Я позволил себе глубокий выдох, чувствуя, как онемели пальцы от судорожного сжатия планшета, и устало откинулся на спинку пилотского кресла, краем глаза замечая, как Элара медленно убирает руки от пульта управления щитами. Похоже, я был прав, и разумных на борту встречающего нас «Стража Ядра» не было.

— Не знаю, как ты это сделал, и знать не хочу, но похоже мои угрозы подействовали и ты в кои то веки озаботился нашей безопасностью, — Элара повернулась ко мне, но на её лице не было привычной ироничной ухмылки, скорее, она была даже чересчур бледной. — Но даже если эта посудина признала в нас своих, все его автоматические системы до сих пор функционируют и потому я бы хотела как можно скорее высадиться в его рубку и покопаться в начинке, чтобы исключить любую возможность неисправности. А то решит ещё, что мы всё же враги...

Я поднялся со своего места и подошел к обзорному экрану, чтобы получше рассмотреть нашего нового «защитника», чья темная угловатая броня отлично маскировала его на фоне космической пыли. Наличие такого корабля полностью меняло правила игры, превращая эту базу в Глубоком Ядре в абсолютно неприступную крепость для любого случайного поискового отряда Республики или Конфедерации.

Ни один современный сканер не сможет засечь этот сектор без точных навигационных карт, а если кто-то и прорвется через гравитационные аномалии, его встретит «Страж Ядра». Я плотно задумался, не сделать ли это место нашей постоянно базой...

Глава 43

Переходной рукав между челноком и стыковочным узлом дредноута встретил нас оглушительным шипением выравнивающегося давления, после чего тяжелая броневая плита со скрежетом ушла в пазы, открывая проход внутрь древнего корабля.

Внутри нас ждал плотный, застоявшийся воздух, насквозь пропитанный застарелой вонью горелой изоляции и технического масла, которое не меняли несколько последних тысяч лет. Элара тут же закашлялась, пряча лицо в сгибе локтя, в то время как Кем лишь шумно втянул ноздрями эту сухую смесь, удовлетворенно рыкнув что-то о том, что "здесь по крайней мере пахнет настоящей войной", что бы это не значило, так как боевых действий на корабле явно не велось.

Покачав головой, я зашагал первым вперёд и остальные нехотя потащились вслед за мной.

Мы двигались по узким, угловатым коридорам "Стража Ядра", а сапогами хрустели мелкие окалины и хлопья старой краски, осыпавшейся с переборок из-за постоянных гравитационных перегрузок. Дорогу нам освещали лишь редкие аварийные плафоны, которые загорались тусклым янтарным светом по мере нашего продвижения, реагируя на сигналы с ручного терминала Элары. Когда мы наконец поднялись на командирский мостик, перед нами предстала огромная полукруглая рубка, заставленная рядами утопленных в пол операторских кресел и консолей.

Честно говоря, я ожидал что кораблём управляют дроиды, однако похоже тут дело было в чём-то ином. Наверное, ИИ (или его урезанный аналог) тут всё же был, но встроенный в сам корабль? Но кто его тогда обслуживал внутри? Всё это нам ещё предстояло узнать.

Элара сразу же направилась к центральному инженерному посту, бесцеремонно смахнув рукой на удивление небольшой слой пыли с панели управления, и принялась подключать кабели своего диагностического планшета к главному интерфейсу корабля. Спустя пару минут лихорадочного стука по сенсорам, под нашими ногами раздался глубокий, вибрирующий гул — судя по бормотанию моего штатного ледоруба, это глубоко в недрах этого исполина начали неохотно перезапускаться вспомогательные реакторы. Экран перед Эларой вспыхнул каскадом системных сообщений на древнем диалекте, и я увидел, как её лицо стремительно бледнеет, отражая холодный свет заработавшего монитора.

— Брут, у меня для тебя две новости, и обе заставят нас изрядно попотеть, если мы хотим приватизировать эту пасудину себе, — произнесла она, не отрывая взгляда от бегущих строк лог-файлов. — Автоматика дредноута действительно в порядке, и орудийные расчеты готовы открыть огонь по первому приказу, но базовое обслуживание этой махины требует просто колоссального количества ресурсов. Чтобы поддерживать основные щиты и маневровые движки в рабочем состоянии, в не самом интенсивном бою эта махина будет сжигать изотопы тоннами, а наши запасы на данный момент не сказать, чтобы велики. И это я ещё молчу о возможной модернизации. С момента его создания, как бы монументально он не был сконструирован, - она покосилась на меня, явно пытаясь понять, зачлась ли ей эта небольшая лесть или нет, - всё же прошло слишком много времени, слишком много новых технологий было придумано. Чтобы привести его к стандарту современных моделей уйдёт немало денег, а если это надо сделать тайно... Разумеется, ещё больше.

Я подошел ближе к обзорному экрану, рассматривая колоссальные масштабы своего нового приобретения и сопоставляя их с возможностями забитого явно редкими и ценными металлами склада. Это был отличный инструмент, который, впрочем, прямо сейчас я не мог использовать открыто.

Палпатин наверняка контролирует каждый шорох в финансовых потоках Банковского Клана через своих скрытых агентов. Стоит мне совершить хотя бы одну крупную закупку оборудования или топлива для Глубокого Ядра, как Дарт Сидиус мгновенно зафиксирует эту аномалию и бросит все ресурсы Республики на расследование.

Итак, что же тогда делать? Ну, всё просто. Как говорится, проще ловить рыбку в мутной воде, так что мне необходим мощный, шумный и абсолютно неуправляемый фактор на "внешней арене", который по максимуму свяжет руки как Совету Джедаев, так и самому владыке ситхов. Порывшись в памяти о каноничных событиях этого периода, я быстро нашел идеального кандидата на эту роль - Дарт Мол, который если я правильно помню, прямо сейчас медленно сходит с ума где-то на мусорном мире под названием... Хм... вроде бы малый Лото? Хорошо запомнил, потому что оно ассоциируется с лотереей. Ладно, этим я займусь чуть позже, а сейчас нужно заняться легализацией наших активов.

- Было бы неплохо получить уже сейчас получить какие-нибудь деньги, да? - сказал я сам себе, обдумывая варианты. На самом деле, их было всего два - или отдать всё на откуп эР.Г.А., благо они уже успели достаточно сильно разрастись и парочка "банкиров" (на самом деле, просто клерков), как бы странно это не звучало, в наших рядах имеется, или нашему уважаемому невольному союзнику Барону Орелиусу.

- Элара, ты думаешь о том же, о чём и я? - Пребывая в отличном расположении духа, я плюхнулся на одиноко стоящее кресло капитана, откинувшись по максимуму на спинку и заложив руки за голову.

- Что? - ответила та немного отрешенно, даже не оторвавшись от копания в механическом нутре моего нового флагмана* (*флагмана лишь по той причине, что других кораблей сопоставимого размера пока что не предвиделось).

- Если мы отсюда выйдем на связь... Нет, на самом деле я удивлен, что она тут вообще ловит, но не выдадим ли мы своё местоположение адресату? Ты же сделаешь эти свои "хацкерские" штучки и зашифруешь всё? - стоически выслушав меня, девушка тяжело вздохнула и бросила настолько осуждающий взгляд, что по нему всё и так было понятно.

Ну, видимо она этим уже озаботилась, так что я, не решившись больше отвлекать её, принялся за попытки настроить встроенный передатчик "Стража Ядра", что заняло у меня... скажем так, некоторое время. Ну не в ладах я с техникой! Тем более с настолько древней, пусть интерфейс и выглядел довольно просто.

- Я вас слушаю. - только увидев мою довольную морду, Орелиус скривился как от зубной боли, однако передачу не прервал, терпеливо ожидая ответа.

- У меня появилось... Достаточно много активов в различных драгоценных металлах, и с большой вероятностью они драгоценные, однако им всё ещё нужна оценка. Я бы хотел обратиться к вам с этим небольшим дельцем. Скажем, через пару дней мой человек привезёт вам несколько ящиков на опознание, а вы тайно и привлекая как можно меньше внимания к этому небольшому предприятию, продадите их. По вашему проценту договоримся, когда станет понятнее, что именно мы нашли. - Услышав подробности, барон уже не выглядел настолько подавлено и даже немного оживился, однако всё равно не решился спрашивать у меня что-либо ещё, кивнув головой и бросив короткое "ожидаю", отключился.

Разумеется, это разговор не для связи по передатчику, однако вместе с рудами я передам и информацию о наличествующих у меня расписках. Это будет уже дело эР.Г.А., заодно и посмотрю насколько они способны к таким делам, так что я просто передам им всю полученную информацию, в том числе и эти координаты, после чего пусть сами уже разбираются с Орелиусом. Наверняка там есть люди куда лучше разбирающиеся в экономике, чем я. Конечно, отдавать всё на самотёк не лучшая идея, но я разумеется постараюсь потом проверить эффективность их работы. Это будет финальная проверка перед тем, как начнётся активная фаза плана.

- Кем, бери технический сканер и пошли вниз. Проверим, что оставили нам интенданты старой Империи и чем из этого мы можем поживиться, - позвал я дашейда, который уже откровенно скучал, подпирая плечом бронированную переборку мостика.

...

Мы спустились на грузовом подъемнике, который жутко скрипел и дергался при каждом переходе между палубами, пока наконец не остановился на уровне огромного технического ангара. Здесь, среди штабелей покрытых тонким слоем пыли (всё таки система очистки минимально всё ещё была работоспособна) контейнеров и рядов разукомплектованных истребителей старых типов, в самом дальнем углу под защитным статическим полем покоился хищный, угловатый силуэт корабля. Согласно информации с бортового журнала, это был законсервированный ситхский инфильтратор - разведывательное судно, чья обшивка была покрыта специальным ионно-маскирующим составом, полностью поглощающим любые излучения.

Я подошел ближе, проводя рукой по холодному темному металлу фюзеляжа. Определённо, лично для меня эта красотка была в разы более ценным призом, чем весь автоматический крейсер, в котором она находилась. После минимальной диагностики и осмотра изнутри, выяснилось, что его заявленные маскировочные системы работали на неких "физических принципах смещения спектра", что бы это ни значило. Эта часть ещё нуждалась в проверке, но чисто теоретически современные радары Республики и КНС, настроенные на поиск стандартных тепловых выхлопов, должны быть не способны зафиксировать в пространстве сию красавицу. По крайней мере, так меня заверила ознакомившаяся со спецификацией Элара, которая хоть и не была большим экспертом в кораблях, но разбиралась в них лучше меня.

Проще говоря, эта малютка давала мне полную свободу перемещения по галактике прямо под носом у воюющих фракций, позволяя начать операцию по вербовке Мола без малейшего риска быть обнаруженным. Впрочем, всему своё время.

Если я прибуду туда, мне почти гарантированно придётся ввязаться с ним в бескомпромиссный бой, поскольку насколько я знаю, он сейчас больше походит на дикое животное, нежели разумное существо. И не удивительно, - если тебя буквально располовинило и всё, что позволило тебе выжить - это жажда мести и Тёмная сторона, и не таким долбанутым станешь. Куда удивительнее для меня то, что он сумел прийти в себя и позже вполне контролировал свои тёмные порывы, по крайней мере ради достижения своих целей.

Но это было позже, а сейчас, чтобы превратить бывшего ученика Сидиуса в эффективный инструмент, способный перевернуть вверх дном все планы так ненавистных им же бывших его владык, его разорванный разум требовалось полностью восстановить. Единственной силой в галактике, не являющейся моим врагом, способной провести подобную сложную реставрацию сознания, насколько я знал была Мать Талзин, но вот беда... датомирские Ночные Сестры никогда не отличались альтруизмом и насколько я помню, искренне презирали как ситхов, так и джедаев, из-за чего соваться к ним с пустыми руками было равносильно добровольной сдаче на ингредиенты для ведьминских зелий, или что они там делают с такими красавчиками, как я (пусть это даже будет лучший из возможных вариант, смерть через "Сну-сну" всё равно в мои ближайшие планы не входит).

Так что, в поисках достойной наживки для датомирских ведьм, (и вовсе не из мальчишеского интереса), я залез в свой новый корабль, согласовал полёт с Эларой и полетел обратно к станции, по пути протестировав системы, которые по крайней мере были невидимы для датчиков древнего автономного корабля, что, конечно, не было показателем.

На складе было несколько законсервированных комнат, причем две из них были кем-то ещё давным-давно варварски вскрыты и почти пусты. Они то меня и привлекли, поскольку ещё во время первого обхода я почувствовал оттуда кое-что знакомое.

Здесь было много небольших постаментов, где под автономными стазис-полями хранилось самое ценное. Благодаря остаткам и общей царившей тут атмосфере, полагаю до разграбления здесь были какие-то ситхские артефакты. Почему неизвестный мне ситх взял их часть, но оставил драгметаллы, сейчас уже не понять. Полагаю, он с радостью бы выгреб тут всё, но может в корабль не влезло, или на задание отправлялся и врагу не хотел такой подарок дать в случае проигрыша, а там его уже грохнули и знание об этом месте кануло в лету. В любом случае меня интересовало то, что древний ситх посчитал не нужным.

Если быть точным, таких предметов было всего четыре. Первым на очереди был тяжелый металлический кофр, запертый на механический замок с ситхскими руническими символами, который не поддавался стандартным гидравлическим инструментам. Лишь призвав на помощь Силу и аккуратно провернув внутренние фиксаторы "вручную", прислушиваясь к сухому щелканью древних пазов, мне удалось его разблокировать. Внутри контейнера, среди слоя сухой защитной крошки, обнаружились старый фолиант по темной алхимии, содержащий какие-то формулы, судя по подписям, относящиеся к биологической модификации живых тканей

На остальных постаментах находились три крупных, неограненных кристалла Силы, пульсирующих едва заметным багровым светом.

Пока я возился со стазис-полями кристаллов, Кем брезгливо осмотрел открытый кофр, шумно втянув воздух и пробурчав что-то о том, что "от этих страниц за версту воняет гнилыми трюками древних ситхов, и некоторые из которых он даже узнаёт".

Для моего предшественника, как впрочем и для меня, этот оккультный хлам не имел никакой практической ценности, но для Магии Крови Ночных Сестер подобные артефакты являлись бесценным и крайне редким ресурсом, способным в теории купить лояльность Матери Талзин. Возможно я немного выдавал желаемое за действительное, но какой у меня ещё есть выбор? Переться молить Экзар Куна одолжить голокрон? Ага, а он спросит, где его "оболочка", ведь обещал же, да так и не привёл.

В общем, план вчерне был такой: Подкупаем Ведьм редкими материалами, Мол возвращает себе разум и устраивает не без моей поддержки кровавую резню в попытке добраться до Сидиуса, а последний отвлекается на эту новую угрозу. Надо бы, кстати, уточнить у половинчатого забрака, знает ли он личность своего прошлого учителя. Если да, то это отличный способ навести смуту в Республике, если всё будет совсем плохо, однако я бы и не хотел прибегать к этому варианту раньше времени. Всё же у меня есть куда более проработанный план на этот счёт.

Итак, удостоверившись, что Элара передала всю информацию о моих дальнейших планах эР.Г.А., я снова сел на ситхский инфильтратор, над чьим наименованием я пока думал, после чего подобрал нашего Ледоруба с автономного корабля, который она уже успела перепрошить и максимально обезопасить от взлома. Разумеется, так же передав новые действующие коды доступа вместе с остальными данными эР.Г.А. для дальнейшей эксплуатации. Пусть сами дальше крутятся, а я же эффективнее "на вылетах", - куда-то смотаться, навести шума, помочь на особо опасном участке... Но никак не управлять большой организацией. Пусть лучше буду им символом, ну и смотреть, чтобы куда не туда не свернули.

...

После завершения повторной погрузки я наконец повторно протиснулся в узкую пилотскую кабину, а Кем с глухим ворчанием втиснул свое массивное тело в соседний ложемент, отчего старые металлические крепления жалобно заскрипели под его весом. Увы, но Элара предпочла нашему присутсвию свои расчёты, оставшись в небольшой кают-кампании и продолжая ковыряться в своих планшетах.

Пальцы непривычно легли на центральную консоль, запуская реакторы судна, которые отозвались глубоким, вибрирующим гулом, прошедшим по всей обшивке корабля от носовой части до дюз маршевых двигателей, благо на каждой кнопке имелась маркировка, за что она отвечает. Древние бортовые системы спустя пару секунд плотного напряжения наконец выдали ровный зеленый свет готовности к взлету.

Я плавно выжал рычаг акселератора, и инфильтратор мягко отделился от магнитных захватов платформы, медленно выплывая из распахнутых створок ангара "Стража Ядра" прямо в бушующие потоки космической радиации. На обзорном экране мгновенно зажглись предупреждения о критических гравитационных перегрузках, вызванных опасным соседством двух умирающих светил, чьи невидимые тиски грозили моментально разорвать любое неосторожное судно.

Не теряя времени, я резко перещелкнул группу тумблеров на верхней панели, активируя специализированное маскировочное поле, которое полностью экранировало любые тепловые, электромагнитные и ионные выбросы наших двигателей. Сейчас, полагаю, на датчиках челнока "Призрак" и обзорных мониторах базы наш корабль должен был буквально раствориться в пустоте, исчезнув из локальной сети слежения так, словно его никогда не существовало. Я до упора выкрутил штурвал, удерживая невидимый разведчик в узком безопасном коридоре сквозь плотное скопление астероидов, после чего загрузив систему и выждав, пока приемлемый маршрут будет выстроен, почти не дрогнувшей рукой (ну что поделать, не люблю я эти космические полёты!) движением рванул рычаг гипердрайва, отправляя инфильтратор в прыжок к Датомиру.

За панорамным остеклением кабины привычная чернота космоса сменилась ровным, мерцающим серо-голубым маревом гиперпространственного туннеля, который плавно обволакивал корпус корабля. Бортовой компьютер вывел на центральный дисплей расчетное время прибытия к Датомиру, подтверждая, что маршевые двигатели работают в штатном режиме, а навигационные системы успешно проложили вектор в обход крупных гравитационных аномалий. Я откинулся на жесткую спинку пилотского кресла и позволил себе немного расслабить затекшие плечи, внимательно прокручивая в голове последние события и анализируя наши первые, но вполне осязаемые успехи.

Пока что ситуация развивалась по максимально выгодному для нас сценарию, поскольку все ключевые фигуры на галактической шахматной доске сработали ровно так, как я и рассчитывал. Граф Дуку оказался полностью обманут наспех придуманной легендой о мифическом "Пророчестве Пустоты" и теперь наверняка тратил драгоценное время своей агентуры на бесплодные поиски несуществующего артефакта в глухих секторах. Межгалактический Банковский Клан при небольшой помощи Орелиуса скоро будет намертво взят нами за горло древним, но от того не менее полезным компроматом, что гарантировало эР.Г.А. бесперебойный приток неучтенных кредитов и тяжелого оборудования. Наша база в Глубоком Ядре оставалась в полной безопасности под надежным присмотром тяжелых орудий перепрошитого автоматизированного дредноута, а значит, первая фаза масштабной подготовки к свержению лидеров Конфедерации была успешно запущена.

Кем позади меня глухо завозился в своем кресле, пытаясь поудобнее пристроить массивные колени в тесной кабине разведывательного судна, и шумно выдохнул, уставившись на мигающие индикаторы технической панели.

- Эта металлическая коробка летит ровно, мастер, но эта тишина космоса уже сводит меня с ума, - пробасил дашейд, лениво ковыряя ногтем обшивку пассажирского ложемента. - На Датомире хотя бы будет кого порезать, или мы снова станем протирать штаны ради кусков ржавого золота и старых бумажонок, от которых у меня уже сводит челюсть?

- На Датомире тебе хватит работы, Кем, тамошние обитатели очень не любят незваных гостей и проверяют каждого пришельца на прочность с особой жестокостью, - не оборачиваясь, ответил я, параллельно сверяясь с небольшой инструкцией на своём датападе и корректируя подачу хладагента в правый контур генератора поля. - Главное - не маши своим тесаком раньше времени или без моего приказа... По крайней мере, пока я не закончу торговаться с их главной ведьмой, иначе нам придется прорываться с этой планеты с боем через всю их дикую фауну.

Дашейд согласно хмыкнул и закрыл свои желтые глаза, моментально погружаясь в какое-то странное состояние полудремы, при котором он тем не менее сохранял полную боевую готовность к любому резкому звуку. Я же вернулся к изучению технических логов инфильтратора, проверяя стабильность работы маскировочных систем, которые сейчас поглощали малейшие радиационные и тепловые всплески от нашего реактора.

Внезапно штатный режим полета был нарушен странным поведением вспомогательной навигационной панели, расположенной по левую руку от пилотского места. Эта узкая консоль, собранная имперскими инженерами древности, была напрямую завязана на специфические гироскопы, которые реагировали на локальные флуктуации ментальных полей и плотность Силы в окружающем пространстве... О как я заговорил, а? Всего-то книжки умные нужно было почитать... Кхм, неважно. Панель тем временем издала тихий, едва слышный металлический сигнал, похожий на писк неисправного датчика давления, и на её матовом экране начали хаотично сменяться багровые символы официального ситхского диалекта.

Я мгновенно подобрался, наклоняясь ближе к монитору и лихорадочно считывая поступающие телеметрические данные, которые на первый взгляд казались системным сбоем из-за длительной консервации судна. Однако физические показатели приборов говорили об обратном: внешние датчики зафиксировали кратковременный, но невероятно плотный и концентрированный всплеск энергии Темной Стороны, который прошел волновым импульсом со стороны Внешнего Кольца. Импульс был настолько сильным, что его отголоски сумели пробить даже плотную завесу гиперпространственного туннеля, заставив стрелки аналоговых индикаторов на мгновение замереть в крайнем правом положении.

Холодный пот мгновенно проступил у меня на лбу, когда до меня дошел истинный физический смысл этого мимолетного колебания в энергетическом поле галактики. Мои недавние манипуляции с секретными кодами доступа в Глубоком Ядре, запуск старых реакторов «Стража Ядра» или активация систем инфильтратора неизбежно вызвали эхо в Силе, пускай и едва заметное для большинства живых существ. Но в галактике существовал как минимум один человек, который обладал достаточным уровнем чувствительности и паранойи, чтобы уловить это мимолетное движение на самой периферии своего восприятия.

Прямо сейчас, в своем просторном кабинете на Корусанте, Дарт Сидиус наверняка прервал изучение очередного министерского отчета и уставился в темное окно, анализируя внезапный укол в Силе. Верховный канцлер Палпатин слишком долго и кропотливо выстраивал свой идеальный план будущей Войны Клонов, чтобы игнорировать подобные странные аномалии, пришедшие из давно заброшенного и мертвого сектора. Владыка ситхов только что отчетливо почувствовал, что на его тщательно расчерченной шахматной доске внезапно появилась новая, абсолютно неучтенная и потенциально опасная фигура, которая не подчиняется его воле и правилам игры.

Глава 44

- И вот так закончилась мечта о Едином Человечестве, сгорев в пламени гордыни и предательства. Галактика погрузилась во тьму, а Он был вынужден занять Свой Золотой Трон - живой мертвец, прикованный к машине, чтобы вечно спасать тех, кто станет почитать его как Бога, вполне вероятно, действительно создав такового в варпе... - закончил я свой ОЧЕНЬ краткий пересказ, тут же недоумённо уточнив, - слушай, Элара, тебе правда было интересно это слушать? Мне всегда казалось, рассказывать лор вахи девушкам - это очень плохая идея...

Наш незаменимый Ледоруб, к счастью, не стала в этот раз острить, и вполне серьёзно кивнула, впрочем, даже не оторвав взгляда от экрана своего датапада. - Довольно интересно звучит, я бы с удовольствием послушала полную версию... - я уже хотел было посетовать, что таковой не существует и ей придётся довольствоваться моими куцыми воспоминаниями, однако в этот момент корабль наконец вышел из гиперпространства.

Серо-голубой "туннель" мгновенно распался, уступив место багровому, затянутому плотной дымкой силуэту Датомира. Милая планетка, ничего не скажешь, и ощущалась она в Силе не менее "гостеприимно". Если прошерстить память на предмет того, что я о ней знаю... Ну, там обитают "ведьмы" и забраки, а ещё это "родина" таких милых зверушек, как ранкоры. На этом вроде всё.

Увы, но вполне ожидаемо, при попытке сканировать поверхность экраны внешнего обзора мгновенно забило сплошной багровой пеленой из-за неестественно высокой концентрации железных окисей в местной атмосфере. А когда мы спустились ниже слоя облаков, навигационный компьютер вообще выдал критическую ошибку, наотрез отказавшись корректно распознавать сложный рельеф посадочной зоны, так что Эларе пришлось перехватить штурвал и перевести управление в полуавтоматический режим, чтобы мы просто не пропахали носом ближайший каменистый склон.

Спустя десяток напряженных минут, корабль с тяжелым, надрывным скрежетом наконец коснулся неровной поверхности заброшенного скалистого плато, после чего компенсаторы давления наконец затихли, оставив нас в компании монотонного гула остывающих турбин.

При открытии десантного люка внутрь кабины сразу же ворвался плотный, перенасыщенный влагой. Кем первым неуклюже спрыгнул на землю и тут же недовольно заворчал, когда его огромные лапы по самые лодыжки увязли в липкой красной грязи, обильно перемешанной с полусгнившими корнями местной растительности. Я же задержался у грузового отсека, на всякий случай проверив надежность магнитных фиксаторов на контейнерах с алхимическим трактатом и кристаллами, которые мы собирались использовать в качестве "наживки" для ведьм. Убедившись, что ценный груз надежно укрыт, я нацепил ящик с ним себе на спину, я достал ручной датапад, но спутниковая навигация здесь оказалась абсолютно слепой, так что нам пришлось выдвинуться в сторону старой крепости Ночных Сестер, ориентируясь исключительно по примитивному магнитному компасу, встроенному в старый инженерный софт и скачанной с голонета на пару десятилетий устаревшей карте.

Идти оказалось невероятно тяжело, поскольку липкая грязь под ногами постоянно налипала на подошвы, и если её вовремя не счищать, вскоре образовывала неплохой такой утяжелитель. Узкая каменистая тропа, по которой мы шли, зажатая с обеих сторон массивными красными скалами, из-за высокой влажности была очень скользкой., что делало перемещение ещё труднее.

Наконец, примерно через два километра этого монотонного марша путь нам резко преградил охотничий дозор местных разумных обитателей, которые совершенно бесшумно соскользнули с верхних каменных уступов, мгновенно беря нас в полукольцо и наводя свое странное оружие. По большей части они были закутаны в разного рода плотные наряды, полностью их скрывавшие, однако у тех нескольких, кто был без капюшона, были вполне нормальные волосы, хотя я подспудно опасался что тут все ведьмы ходят лысые. Такого моя хрупкая психика наверное бы не выдержала.

Вперед этой группы вышла молодая, но явно амбициозная и высокомерная, судя по фону Силы от неё, ведьма. Её довольно красивое лицо было покрыто несколькими ритуальными татуировками, и дополнялось светлыми волосами, обрезанными в короткую прическу-каре, из-за чего мой воспалённый мозг сразу же провёл аналогию с сёстрами битвы из вархамера и я подавился смешком от абсурдности сравнения ведьмы и буквально тех, кто этих ведьм сжигает. Но спорить было трудно, определённое сходство и вправду присутствовало... если сравнивать с фан-артами, а не с миниатюрами, на которых лица Сорориток иногда были больше похоже на перекачанных тестостероном, покрытых сотнями шрамов и лишенных всякой женственности маньячек (что, на самом деле, не всегда было так уж далеко от истины).

А ещё она смотрела на нас так, будто мы были какими-то нищими оборванцами, случайно оказавшимися в её богатом доме, после чего ещё и запачкали её любимый, дорогой ковёр своими грязными ногами.

Хмыкнув, она повторно окатила нас своим брезгливым взглядом, ненадолго задержавшись на рукояти моего светового меча и закрепленном на поясе Элары бластере, после чего насмешливо фыркнула, очевидно, посчитав нас обычными заблудившимися наемниками или глупыми чужаками.

- Галактический мусор совсем потерял остатки страха, раз осмеливается соваться на наши священные земли, - заносчиво произнесла она, делая шаг вперед и демонстративно указывая на Кема, которому я сбагрил не так давно нести наш ценный груз, концом своего светящегося энергетического лука. - Оставьте этот ящик и всё свое снаряжение прямо здесь, на тропе, после чего можете проваливать обратно к своему корыту, пока я не решила ради забавы скормить ваше тупое вьючное животное местным обитателям.

Я не стал тратить время на пустые угрозы, а лишь хитро усмехнулся, решив использовать её же запредельное ЧСВ против неё самой, чтобы спровоцировать на необдуманные действия. Думаю, это будет оптимальным планом дальнейших действий - показать им свою силу, но так, чтобы выглядело, будто это они на меня первые напали, а не наоборот. Всё же мне с ними ещё договариваться нужно, так что лучше соблюсти приличия.

- Я Ситх, и если бы твои охотничьи навыки были такими же развитыми, как твое раздутое самомнение, вы бы заметили наше приближение еще пару десятков минут назад, я специально не скрывался. И если бы ты действительно это почувствовала, то явно обращалась бы ко мне иначе, а так... Ты просто слабосилок, еле способный на использование Темной стороны в месте, где ей пропитан каждый камень? Или я где-то не прав? Может, мне стоит научить здешних дикарей манерам? - Вполне серьёзной угрозой ответил я, демонстративно кладя руку на рукоять меча. - Я пришел сюда, чтобы встретиться с кем-то, кто может что-то решать, а не обычными пешками вроде тебя, так что было бы здорово, если бы вы нас проводили, или по крайней мере, сказали бы, что у меня есть очень выгодное предложение к вашему матриарху, или кто тут всем заправляет.

Эта небольшая провокация сработала просто идеально, так как симпатичное лицо ведьмы мгновенно исказилось от дикой ярости, и она с глухим рыком вскинула левую руку, выпуская из пальцев длинную, пульсирующую плеть из зеленого пламени Силы. Начинающийся бой обещал быть скоротечным и весьма жестким, но я не собирался действовать по её правилам, поэтому вместо прямого столкновения просто активировал портативный кинетический барьер на своем левом наруче, который со скрежетом принял на себя первый тепловой удар. Его, как и другое полезное в бою оборудование, я приватизировал на недавно найденной нами станции.

Ведьма попыталась резко разорвать дистанцию, одновременно натягивая тетиву своего лука для повторного выстрела, но тут в дело весьма вовремя вступил Кем, против которого любые фокусы Силы были малоэффективны. Элара, к слову, спряталась за аналогичным барьером и уже приготовила бластер. Удивительно, я думал она как минимум растеряется в настоящем бою.

Дашейд тем временем молча шагнул наперерез следующей плети зеленого огня, которая с шипением и треском безвредно впиталась в его толстую шкуру, не причинив вообще никакого видимого вреда, кроме появления легкого запаха паленой плоти и вызвав лишь радостный смех великана, предвкушающего наконец замечательную битву.

Пока ведьма в полной растерянности пыталась осознать, почему её "магия" не оказала на моего спутника должного эффекта, я резким толчком Силы опрокинул остальных патрульных, и сделал длинный прыжок вперед, мгновенно сокращая расстояние между нами. Перехватив её тонкую руку в районе запястья, я резким движением выкрутил сустав, заставив её с писком выпустить энергетический лук, который с глухим стуком упал в красную жижу под нашими ногами, беря на болевой захват. После, жестким подсекающим ударом под колено свалил её на спину и, не давая ей ни секунды на передышку или попытку призвать новые "чары", намертво прижал её голову лицом к грязной жиже своим тяжелым кованым сапогом.

- Хм... Пожалуй, процитирую тебе одного уже мёртвого классика: "всегда найдётся рыба крупнее", запомни эту мудрость. Твое детское высокомерие совершенно не работает против тех, кто умеет воевать по-настоящему, так что лежи смирно и не дергайся, пока у меня хорошее настроение, - вполне благосклонно произнес я, слегка надавливая подошвой на её затылок. Остальные охотницы из её дозора, только начавшие подниматься, увидев мгновенный и позорный разгром своего командира, а также нацеленный прямо на них тяжелый плазменный бластер в лапах ухмыляющегося Кема (разумеется, свой тяжелый меч он тоже притащил, просто видимо решил сначала повеселиться иным образом), нерешительно переглянулись между собой и медленно опустили свое оружие, полностью признавая свое поражение в этой короткой стычке.

Наше импровизированное противостояние на узкой тропе было прервано резким, сухим окриком, раздавшимся откуда-то сверху, из густого багрового тумана, застилавшего верхние ярусы скал. На каменистый уступ плавно спустилась пожилая жрица в глухом бордовом капюшоне, чье появление заставило притихших охотниц немедленно выпрямиться и убрать оружие в заплечные чехлы. Я аккуратно снял подошву сапога с затылка девушки, позволив той наконец подняться с земли, хотя она всё еще продолжала буравить меня злобным взглядом, полным уязвленного самолюбия.

Старая жрица, к её чести, не стала устраивать нам допрос, лишь сухо приказав следовать за ней так что мы добровольно двинулись следом за "конвоем", так как этот вариант полностью укладывался в мой первоначальный расчет и избавлял от необходимости штурмовать цитадель вслепую. Брать с собой Элару не входило в мои планы, однако она настояла на сей раз, так что в итоге я сдался.

Дорога вела нас вглубь массивного скального каньона, пока впереди не показались суровые, грубо обтесанные стены датомирской крепости, сложенной из тяжелых блоков темного камня. Внутри пахло... странно. По большей части какими-то сушеными травами от стоящих по краям жаровен, но так же чувствовался запах сырости, характерный для подвальных помещений в подобном климате.

Нас провели в просторный сводчатый зал, где на невысоком каменном возвышении сидела явно главная ведьма, которую насколько я помню, звали Мать Талзин, чей высокий силуэт и длинные струящиеся одежды сразу выделяли её на фоне остальных присутствующих здесь ведьм. Я не стал тратить время на церемонные поклоны (которые всё равно не знал) или пустые приветствия, а сразу перешел к делу. По моему знаку Кем с глухим стуком опустил свою ношу на каменный пол и сдернул защитные фиксаторы, открывая вид на лежащий в защитной вакуумной стеклянной таре древний фолиант по темной алхимии и три крупных, необработанных кристалла Силы рядом.

Я заметил, как в глазах Талзин на мгновение вспыхнул вполне отчетливый, хищный интерес, когда она оценила уровень качества привезенных нами материалов, которые для её специфической "магии" были далеко не бесполезны. Как и любому форсюзеру в этой галактике, впрочем.

- Перед вами древнее и очень редкое руководство по биологической модификации тканей и чистые энергетические накопители, которые твои сестры не смогут достать ни у одного торговца на Внешнем Кольце, - спокойно произнес я, скрестив руки на груди и фиксируя её реакцию. - Мне не нужны твои земли или политическое влияние, моя цена предельно проста - ты проведешь ритуал ментальной реставрации для одного забрака, чей разум сейчас почти полностью разрушен.

Талзин на это с лишь бесстрастно посмотрела мне в лицо, после чего всё же заговорила. - Ты привез действительно щедрую плату, чужак, и я даже "вижу", о ком именно из моих сыновей ты сейчас ведешь речь, - она медленно поднялась со своего места, и её голос прозвучал удивительно ровно, без какого-либо пафоса или удивления. - Однако проведение подобного обряда потребует от меня колоссальных затрат личной силы, которую я не стану расходовать ради первого встречного ситха, пусть и привезшего столь щедрую плату, пока тот не докажет, что он друг для нашего клана. На южной окраине наших охотничьих угодий, прямо у священного захоронения предков, взбесился огромный датомирский нидак-переросток, который перепитался дикой, неконтролируемой энергией из подземного источника жидкого ихора. Эта тварь уже разорвала два моих передовых патруля, полностью заблокировав доступ к ключевым энергетическим узлам, так что твое право на сделку начнется только после того, как ты принесешь мне голову этого монстра.

Ну, похоже я принёс все же недостаточно, чтобы моё предложение приняли без торга, однако диалог все же был налажен. Впрочем, это так же может быть и попытка сгноить меня и забрать себе оставшиеся после нас ценные вещички, или по крайней мере узнать пределы нашей силы. Хитро, весьма хитро. Если я сейчас откажусь от этого сомнительного предложения, ведьмы наверняка попытаются забрать кофры силой, используя численное преимущество внутри собственной цитадели. А вот идти против твари... Ну, главное что это не неудачно упомянутый мной ранее ранкор, и на том спасибо. Так что взвесив все риски, я решил принять этот вызов.

***

Охота началась через три часа, когда мы с дашейдом и Эларой, которая выглядела как пришедшая на экскурсию туристка, дошли до сырого, заполненного едкими испарениями ущелья, где среди острых каменных шпилей пролегала граница гниющих болот. Навигационные датчики моего датапада постоянно сбоили, так что выслеживать добычу нам приходилось по вполне осязаемым следам разрушений, ведь даже моя чуйка Силы тут не очень хорошо работала. Дурная планетка.

Огромные поваленные деревья с ободранной добела корой и глубокие борозды в вязкой красной глине наглядно свидетельствовали о том, что здешний монстрик оказался гораздо массивнее и быстрее, чем я ожидал. Мы двигались максимально осторожно, стараясь не производить лишнего шума, пока из-за ближайшего скального выступа на нас не вылетела огромная четырехрукая туша, чьи размеры заставили меня мысленно скорректировать первоначальный план боя.

Тварь атаковала сходу, швырнув в нашу сторону огромный валун, от которого мне пришлось уклоняться резким прыжком в сторону, используя Силу для ускорения своих движений. Камень с оглушительным треском врезался в скалу прямо за моей спиной, разлетевшись на десятки острых осколков, один из которых весьма неприятно полоснул меня по защитному наплечнику. Не успел я толком восстановить равновесие, как нидак выплюнул струю густой, дымящейся желчи, которая при попадании на землю тут же начала с шипением разъедать мокрую траву и корни. Мне пришлось экстренно выставить перед собой плотный телекинетический щит, отчего в воздухе раздался противный треск, а лицо обдало волной нестерпимого жара от нейтрализованной кислоты.

Честно говоря, опыта сражений с дикими тварями у меня было прискорбно мало, так что неудивительно, что уже через минуту я совершил досадную ошибку, слишком близко подпустив зверя к себе во время попытки провести фланговую атаку. Нидак совершил неестественно быстрый выпад нижней левой лапой, и тяжелый когтистый удар пришелся мне точно в область грудной клетки, мгновенно смяв защитные пластины комбеза. Я услышал отчетливый, сухой хруст ломающихся ребер и полностью потерял дыхание, после чего мое тело на полной скорости отлетело назад и буквально впечаталось в липкую прибрежную глину. Из глаз от резкой боли брызнули слезы, а во рту появился отчетливый солоноватый вкус крови, но времени на жалость к себе не было, так как монстр уже разворачивался для финального топчущего удара.

Ситуацию спас Кем, который с яростным ревом набросился на монстра сзади, всей своей огромной массой вцепившись чудовищу прямо в загривок и перехватывая его верхние лапы своими мощными руками. Дашейд проявил всю свою звериную выносливость, намертво заклинив челюсти зверя прикладом своего тяжелого плазменного бластера, пока тот безуспешно пытался перекусить моего спутника пополам. Нидак неистово вращался на месте, сокрушая своими ударами близлежащие каменные шпили и пытаясь размазать зафиксировавшего его Кема о выступы скал, отчего по ущелью разносился сплошной грохот и хруст ломающихся костей.

Кое-как поднявшись на одно колено и преодолевая дикую, режущую боль в сломанных ребрах, я зажег свой световой меч, чье оранжево-черное лезвие с шипением разрезало сырой болотный туман. С близкого расстояния я отчетливо увидел, как в горле нидака сформировался крупный, полупрозрачный пульсирующий нарыв, сквозь который наружу выходили избыточные потоки энергии. Обострённые Силой инстинкты тут же подсказали, что это его слабое место, какая-то анатомическая уязвимость, которую зверь приобрел вместе со своей неестественной силой, и именно туда мне требовалось нанести единственный точный удар.

Эх, не люблю драться с такими монстриками... У них слишком прочная шкура и всякие разные преспособы, так что молнии Силы - моё основное оружие, на них почти не действуют и приходится идти на всякие ухищ

Собравшись, и использовав Силу, я совершил мощный, абсолютно неэстетичный прыжок прямо из жидкой глины, в последний момент успев уклониться от бьющего наотмашь тяжелого хвоста монстра. Оказавшись в опасной близости от морды твари, я двуручным хватом вогнал активированный световой клин прямо в центр пульсирующего нарыва на его шее, продавливая лезвие сквозь туго поддающиеся костяные наросты.

Избыточная энергия внутри тела нидака мгновенно детонировала с глухим, раскатистым хлопком, который буквально швырнул нас с Кемом в разные стороны, обильно заливая всю поляну вонючей темной кровью и кусками обгоревшей плоти. Полностью изнуренные, покрытые липкой болотной слизью и многочисленными гематомами, мы несколько минут просто молча лежали на грязной земле, пока из-за ближайшего валуна не вышла Элара, иронично похлопав в ладоши, - Браво! Наверное, мне стоит ходить с вами почаще, никакие фильмы в виртуальной реальности не заменят эти ощущения!

- Ты не сделала ни одного выстрела, маленькая трусиха, - пробурчал в ответ пришедший в себя Кем, после чего глянул на погрызеный и приведенный в полную негодность бластер и достал из-за спины меч, чтобы несколькими точными, размеренными ударами вырезать массивный костяной нарост из черепа поверженной твари. Это он хорошо придумал, будет чем доказать, что монстрика мы таки угробили.

***

Обратный путь до цитадели Ночных Сестер дался мне с огромным трудом, так как каждое неосторожное движение отзывалось резкой, колющей болью в районе сломанных ребер. Мне приходилось постоянно держать левую руку прижатой к боку, чтобы хоть как-то стабилизировать поврежденную грудную клетку, пока Кем уверенно шел рядом, небрежно таща за собой на кожаном ремне массивный костяной нарост твари. Трофей продолжал обильно сочиться густой темной жидкостью, которая оставляла за нами отчетливый грязный след. Когда мы наконец миновали тяжелые внешние ворота крепости и вошли в главный зал, сидевшие вдоль стен молодые ведьмы мгновенно притихли, уставившись на наш измазанный грязью и кровью вид. По моему короткому кивку дашейд с глухим стуком швырнул наш окровавленный трофей прямо к подножию каменного возвышения, на котором восседала Талзин.

Тот, с противным скрежетом прокатился по каменным плитам, оставляя за собой широкий бурый мазок, и замер у ног верховной жрицы, заставив стоявших рядом дозорных ведьм невольно отшатнуться назад. Весь тот спесивый дух и напускное высокомерие, с которым местное руководство принимало нас несколько часов назад, моментально испарились при виде останков поверженного чудовища. Похоже, я сумел заслужить если не уважение в их глазах, то как минимум опасения, что затевать со мной драку далось бы им дороже, чем стоили все принесённые со мной вещички. Даже несмотря на своё раненое состояние, я всё ещё был уверен, что одной атакой Молний Силы смету большую часть присутствующих, если не убив, то по крайней мере полностью выключив их из возможного боя.

И здешние хозяйки, похоже, тоже это поняли, и этот очевидный факт нанес тяжелый удар по их клановому авторитету, ведь их хваленая магия в данном конкретном случае оказалась менее эффективной, чем какой-то пришлый ситх.

Мать Талзин пристально осмотрела принесенную кость, после чего перевела свой тяжелый, совершенно немигающий взгляд на меня, оценивая степень моих физических повреждений и общую боеспособность после короткого, но интенсивного боя. Но должен отдать ей должное. своё лицо она сумела сохранить, не выказав своего разочарования от того факта, что мы выжили вопреки её замыслам. - Ты оказался весьма исполнительным и эффективным инструментом, чужак, а я всегда держу свое слово, когда сделка подкреплена конкретными результатами, - произнесла она, медленно доставая из широкого рукава небольшую граненую сферу из темного обсидиана. - Внутри этого талисмана заключена концентрированная ментальная энергия, которая поможет собрать воедино разорванное сознание моего сына Мола, когда ты отыщешь его среди куч промышленного мусора.

Я аккуратно забрал прохладный металлический предмет из её длинных пальцев, сразу ощутив легкое покалывание на коже ладони, и без лишних слов убрал его в надежный внутренний карман своей куртки, после чего передал ящик с книгой и кристаллами. - Рад, что мы пришли к взаимопониманию без лишней бюрократии и пустых угроз, - сухо ответил я, стараясь дышать как можно более мелко, чтобы не тревожить сломанные ребра. - А теперь мы уходим, так как задерживаться на вашей гостеприимной планете дольше необходимого у меня нет никакого желания.

Однако, когда я уже развернулся к ней спиной, Талзин продолжила:

- Однако я не отпущу тебя с этим артефактом без надлежащего контроля со стороны нашего клана, поскольку ты все еще остаешься опасным и непредсказуемым существом, - сказав это, она указала рукой в сторону стоявшей у стены ведьмы, которую я недавно победил. - Моя названая дочь по имени Варджи отправится вместе с вами в качестве проводника и официального заложника нашего договора, чтобы лично убедиться в безопасности артефакта и фиксировать каждый твой шаг.

Я обернулся и посмотрел на молодую ведьму, чья былая гордость и заносчивость теперь были полностью растоптаны недавним позорным поражением на тропе и решением собственной правительницы. Вардж стояла, низко опустив голову, а на её бледном лице отражалась дикая смесь из глухой ненависти ко мне и подсознательного, животного страха, который она безуспешно пыталась скрыть за плотно сжатыми кулаками. Ей явно было некомфортно от мысли, что её фактически отдают под команду человеку, который еще недавно вжимал её лицом в придорожную грязь, но ослушаться прямого приказа своей Матери она не смела.

- Давай, быстрее. У меня много дел. И ещё... Я надеюсь у тебя есть деньги на покупку корабля, поскольку я свой тебе для возвращения домой не отдам. - чуть насмешливо бросил я, разворачиваясь в сторону выхода из цитадели.

Кем плотоядно ухмыльнулся, продемонстрировав ряды острых зубов, и демонстративно похлопал по рукояти своего тяжелого виброклинка, заставив Вардж вздрогнуть и заметно ускорить шаг. Мы быстро покинули мрачные своды крепости и направились обратно к заброшенному плато, где под надежным маскировочным полем покоился мой ситхский инфильтратор.

Каждое движение по скользкой красной глине давалось мне с большим трудом из-за травмы, но я упорно игнорировал боль, стараясь как можно быстрее покинуть эту территорию. Вардж молча шла позади нас, стараясь держать дистанцию, и лишь изредка бросала косые взгляды в спину дашейду, который иногда чуть поворачивал голову вбок, чтобы краем глаза наблюдать за нашей невольной спутницей.

Когда тяжелая десантная аппарель корабля со скрежетом опустилась, открывая проход в узкий технический трюм, ведьма ненадолго замерла, с явным недоверием разглядывая матово-черную обшивку разведчика. Похоже, она всю жизнь провела среди примитивных построек своего мира, поэтому обилие мигающих консолей, ряды кабелей и общая стерильность корабля вызывали у нее вполне объяснимый дискомфорт. - Проходи в жилой отсек и сиди там тихо, если не хочешь, чтобы Кем запер тебя в грузовом контейнере до самого конца перелета, - скомандовал я, проходя мимо нее к своему излюбленному месту второго пилота. Она лишь злобно зыркнула на меня своими подведенными темной краской глазами, но беспрекословно выполнила требование, скрывшись за герметичной дверью пассажирской каюты.

Я занял свое "рабочее" место, активировал центральный тумблер подачи питания и принялся последовательно прогревать маршевые двигатели для последующего выхода в верхние слои атмосферы Датомира, благо Элара меня уже научила как это делать. Кем привычно устроился в соседнем кресле, ковыряясь в своей новой, сломанной игрушке-бластере и даже, о ужас, что-то тихо напевал на своем жутком гортанном диалекте.

Системы корабля отзывались на команды на удивление четко, турбины вышли на рабочие обороты, издавая ровный, нарастающий свист, который вибрировал по всей металлической обшивке фюзеляжа. Я уже приготовился потянуть за рычаги вертикального взлета, чтобы вывести инфильтратор со скалистого плато, когда дальний радар дальней связи внезапно разразился серией прерывистых сигналов.

На левой навигационной панели вспыхнул красный индикатор перехвата внешних данных, свидетельствующий о том, что антенна поймала мощный зашифрованный пакет, транслируемый на военных частотах Конфедерации. В обычных условиях гражданское судно просто проигнорировало бы эту передачу, но внутреннее программное обеспечение, которое успела сюда воткнуть за время перелёта Элара, автоматически запустило протоколы дешифровки. Спустя несколько секунд лихорадочного перебора символов на экране отобразился текст секретного приказа, который заставил меня на мгновение замереть и перечитать строки лога заново, чтобы полностью исключить вероятность ошибки.

Согласно вскрытым данным, генерал Гривус получил прямой экстренный приказ из центрального аппарата КНС, после чего внезапно изменил маршрут движения своего флагманского крейсера. Более того, передовой разведывательный флот, состоящий из трех десятков тяжелых дронов-разведчиков, уже был выслан на максимальной скорости прямо в сторону Датомирского сектора под предлогом расследования "неучтенной активности".

- И что это, черт возьми, может значить? - спросил я у пустоты, и ожидаемо, не получил ответа кроме ехидного смешка Элары...

Глава 45

Элара резко рванула рычаги управления на себя, отчего маршевые двигатели инфильтратора взвыли на пределе своих технических возможностей, а меня со всей силы вдавило в жесткую спинку кресла второго пилота. Я невольно зашипел от резкой, режущей боли в области грудной клетки, где сломанные ребра тут же напомнили о недавнем ударе датомирского нидака, и поспешил зафиксировать страховочные ремни поперек немного порванного костюма.

Корабль взлетал под очень крутым углом, пробивая плотные слои багровой атмосферы Датомира, пока на центральном обзорном экране во все стороны разлетались брызги раскаленного ионизированного газа и откуда-то из кают-камипании не слышались в два голоса проклятия в адрес звездных перелётов в целом и пилотских умений Элары в частности - это Кем с нашей новой попутчицей нашли на удивление быстро общую тему для "обсуждения". Ещё бы не выкрикивали свои лозунги так воинственно... В кабине тем временем отчетливо пахло перегретой обшивкой, поскольку системы принудительного охлаждения едва справлялись с колоссальной нагрузкой, вызванной форсированным режимом взлета.

- Правый излучатель маскировочного поля работает с перебоями из-за осевшей на корпусе железной пыли, так что мне приходится постоянно корректировать частоту вручную, - игнорируя поднявшуюся шумиху, напряженным голосом произнесла Элара, не отрывая взгляда от мерцающих индикаторов навигационной панели. - Я запустила цикличный протокол подавления сигналов и выставила тепловые ловушки на максимум, но если какой-нибудь дроид-разведчик или даже обычный "стервятник" пролетит ближе чем в трех километрах, маскировка нас уже не спасет.

Я бросил быстрый взгляд на тактический радар, где в верхней левой полусфере уже сформировалась ровная цепочка из тридцати ярко-красных точек, стремительно спускавшихся с орбиты прямо в наш квадрат. Это был передовой авангард разведывательных дронов генерала Гривуса, которые шли плотным поисковым ордером и наверняка методично прочесывали каждый сектор атмосферы активными сканерами. Наш ситхский инфильтратор обладал специализированным ионно-маскирующим покрытием, которое эффективно поглощало чужие излучения, но при столь высокой плотности поисковой сети обычный визуальный контакт или прямой замер гравитационного возмущения мог выдать нас в любую секунду.

- Уходи по касательной к траектории их движения, используй теневую зону ближайшей луны, чтобы прикрыть наш тепловой след от орбитальных сенсоров, - скомандовал я, стараясь говорить как можно более ровно, чтобы не сбивать дыхание из-за травмы. - Если они зафиксируют хотя бы один направленный импульс с нашего борта, сюда через пять минут прибудет целый крейсер Конфедерации, и тогда нам несдобровать.

- Легко сказать, когда у тебя под рукой прыткий разведчик, а не тяжелый транспортник, но местная турбулентность буквально разрывает рулевые тяги, - Элара стиснула зубы, закладывая крутой вираж влево, отчего обшивка корабля отозвалась противным, металлическим скрежетом. - Куда дальше-то лететь, командир? Задавай конечные координаты для прыжка прямо сейчас, иначе мы просто сгорим на выходе из этой чертовой системы, так и не оторвавшись от преследования.

В этот момент я с досадой осознал, что из-за пережитого болевого шока и спешной эвакуации из цитадели ведьм напрочь забыл уточнить точное название той утилизационной планеты, где скрывался безумный Дарт Мол. В моих куцых воспоминаниях из прошлой жизни крутилась лишь общая картина бесконечных гор промышленного мусора и ржавого железа, но конкретных навигационных данных для бортового компьютера там не было. Понимая, что времени на долгие размышления у меня особо нет, - на дисплее радара красные маркеры дронов уже начали перестраиваться для охвата нашей траектории, - я тем не менее откинулся на подголовник кресла и глубоко вдохнул сырой воздух кабины. Мне требовалось немедленно погрузиться в глубокую ментальную медитацию, используя внутренние резервы Темной стороны, чтобы выудить из глубин памяти нужные сведения, пока Элара удерживала корабль на грани сваливания.

Закрыв глаза, я полностью абстрагировался от нарастающего гула турбин и панического писка аварийных датчиков, которые предупреждали о критическом сближении с передним дроном Конфедерации.

Направленный поток Силы привычно "обжег" сознание, заставляя перед глазами вспыхнуть обрывки воспоминаний, в том числе и из прошлой жизни, хотя я без понятия как это работает. Я несколько секунд напряженно рылся в памяти, пока наконец среди сотен названий не выцепил искомое. - Лото-Минор, сектор Трепет, - резко открыв глаза, выдохнул я и тут же потянулся к навигационной консоли, быстро вбивая буквенно-цифровые индексы этой Богом забытой планеты-свалки. - Прокладывай маршрут через старые военные коридоры Конфедерации, мои коды доступа все еще активны, так что автоматические заставы КНС не станут проверять наш серийный номер при прохождении промежуточных точек. А задерживаться мы там все равно не собираемся.

У нас ушло около двадцати минут, чтобы аккуратно обогнуть сеть разведывательных дроидов, скрываясь в облаках. Наконец, мы вырвались на орбиту и Элара быстро перебила данные на своей панели, так что через мгновение инфильтратор ощутимо вздрогнул, когда гиперочиститель завершил расчет траектории и запустил процесс разгона маршевых ускорителей.

Звездное небо за бронестеклом мгновенно вытянулось в длинные световые линии, а затем полностью сменилось ровным серо-голубым туннелем гиперпространства, вернув в кабину относительную тишину и покой. Я облегченно перевел дух и обернулся назад, чтобы проверить состояние нашей датомирской "союзницы", которая перебралась к нам поближе (интересно, чем её кампания Кема не устроила? Загадка...) и ныне сидела на полу в самом дальнем углу кабины, намертво уцепившись руками за технические скобы крепления груза.

Варджа выглядела бледной и полностью дезориентированной, её дикий взгляд метался по мигающим консолям и экранам, а губы беззвучно шевелились, словно она пыталась читать защитные заклинания против этой непонятной ей железной машины. Космический перелет и обилие высоких технологий явно вогнали молодую ведьму в состояние глубокого ментального шока, полностью сбив с нее прежнюю спесь и желание устраивать новые диверсии.

Ничего, пока мы летим в гипере буду рассказывать Эларе про тиранидов, и ради прокола не буду уточнять, что говорю о вахе. Ледоруб то всё поймёт, а вот ведьма... хех...

***

Выход из гиперпространства в системе Лото-Минор оказался далеко не самым приятным, так как планета встретила нас плотным кольцом из тысяч тонн старого космического мусора, обломков корпусов и отработанных реакторных секций, но честно говоря я уже привык.

Пришлось потратить добрых полчаса на маневрирование среди этого техногенного хаоса, прежде чем корабль смог начать спуск в серую, перенасыщенную ядовитыми химикатами атмосферу. Техническое описание этого мира, которое я мельком просмотрел на датападе перед посадкой, полностью соответствовало действительности, представляя собой сплошной кошмар для любого разумного существа за небольшими исключениями. Здесь постоянно шли сильные кислотные дожди, которые при контакте с обшивкой заставляли защитный лак инфильтратора шипеть и покрываться мелкими пузырями, а из-за огромного количества металлической пыли в воздухе непрерывно полыхали мощные электромагнитные грозы. Впрочем, на Силу это не распространялось, так что я безошибочно показал примерное место дислокации нашего клиента.

- Все внешние сенсоры практически полностью "ослепли" из-за постоянных статических разрядов, а радар выдает сплошные помехи на расстоянии больше двух километров, - недовольно сообщила Элара, удерживая штурвал обеими руками, пока инфильтратор швыряло из стороны в сторону сильнейшими порывами ветра. - Посадить корабль непосредственно в "каньонах", куда ты показал, не представляется возможным, так как горы хлама вокруг постоянно смещаются и рушатся под собственным весом. Но... вижу на нижнем сканере относительно стабильную техническую платформу, похоже садиться придется именно туда и дальше уже ножками "топ-топ", ага...

Спустя ещё пару минут манёвров, корабль с тяжелым, металлическим звуком опустился на изъеденные коррозией посадочные опоры, после чего турбины наконец начали сбавлять обороты, издавая протяжный, затихающий свист. Я поднялся со своего места, чувствуя, как при каждом шаге сломанные ребра продолжают отдаваться болью, и понял, что в таком состоянии идти вглубь мусорных катакомб будет чистым самоубийством. Нам требовалось выдвигаться немедленно, поэтому я решил использовать оставшееся до выхода время для проведения полноценного ритуала самоисцеления с помощью Темной стороны Силы, пусть это и требовало колоссального напряжения воли.

Я уселся прямо на металлический пол трюма, скрестив ноги, и полностью сосредоточился на своих физических ощущениях, сознательно направляя потоки сырой Силы к месту повреждения грудной клетки. Процесс шел невероятно медленно и болезненно, поскольку мне приходилось буквально вручную заставлять сломанные костные ткани стягиваться и срастаться между собой, ускоряя естественную регенерацию организма в десятки раз. Кем молча стоял рядом, проверяя фиксацию своего тяжелого меча, пока Варджа со страхом наблюдала за тем, как вокруг моего тела начинает с тихим треском формироваться слабое марево энергии Темной стороны. На это внутреннее противостояние с собственной слабостью у меня ушло слишком много времени, так что финальные стадии сращивания костей я завершал уже на ходу, когда мы покинули шлюз и начали спускаться по ржавой технической аппарели вниз. Благо, в корабле было достаточно защитных костюмов, хотя сомневаюсь что даже они надолго защитят нас от творящегося на поверхности этой плнетки триздеца.

Мы углубились в узкие, мрачные мусорные каньоны, где стены состояли из прессованных каркасов старых дроидов, погнутых листов обшивки и груд битого промышленного пластика, издававшего резкий химический запах. Варджа шла чуть впереди, крепко сжимая в руках обсидиановую сферу Матери Талзин, которая периодически начинала едва заметно пульсировать тусклым зеленым светом, указывая нужное направление в этом бесконечном лабиринте хлама, что было довольно удобно, поскольку мне не нужно было постоянно концентрироваться и искать в какой стороне веет Темной стороной. Вообще, очень интересно как они добились такого эффекта, надо будет как-нибудь ещё к ним на планетку заглянуть.

Мои ребра наконец полностью зажили, оставив после себя лишь легкое чувство онемения в мышцах, и я как раз собирался убрать медицинский датапад обратно в подсумок после финального сканирования, когда моя обостренная чуйка заставила резко насторожиться.

Из-за ближайших завалов ржавых реакторных секций, совершенно бесшумно и слаженно, начала выдвигаться целая толпа местных обитателей, которые явно устроили здесь засаду в расчете на легкую поживу. Это были грязные, худые гуманоиды из племени местных... э-э-э... мусорщиков, наверное так их следовало называть. Их тела были частично покрыты грубыми кибернетическими имплантами кустарного производства и обрывками грязного тряпья и в общем они не выглядели как регулярная армия или дисциплинированные воины. Однако их ржавые вибротесаки, самодельные плазменные горелки и тяжелые куски арматуры представляли вполне реальную угрозу в условиях этих узких, загроможденных проходов. Пользуясь своим численным преимуществом и идеальным знанием каждого скрытого лаза в горах хлама, они мгновенно отрезали нам путь к отступлению, беря наш небольшой отряд в плотное полукольцо и издавая дикие, торжествующие вопли. Кем тоже издал довольные звуки, но был проигнорирован, что я считаю критическим промахом.

Мы быстро продвигались по сужающемуся ржавому коридору, стены которого были сложены из деформированных теплообменников и листов обшивки старых транспортников, когда преследовавшие нас мусорщики начали нажимать со всей серьезностью. Позади то и дело раздавался противный скрежет ржавого железа и хлопки самодельных плазменных ружей, чьи заряды оставляли на стенах туннеля дымящиеся бурые подпалины и заставляли нас постоянно пригибать головы, спасаясь от летящих брызг расплавленного металла. В довершение ко всему, из-за непрекращающейся вибрации и сильного кислотного дождя сверху началось движение многотонных пластов металлолома, и потолок коридора угрожающе затрещал, осыпая наши плечи мелкой окалиной и тяжелыми крепежными болтами.

В этот момент я отчетливо понял, что мы оказались в ловушке, поскольку проход впереди был частично заблокирован очередным обвалом, а натиск мусорщиков сзади только усиливался с каждой секундой, грозя перерасти в полноценное окружение. И их было чертовски много. Хочу напомнить, что даже джедаев в конечном итоге клоны одолели численностью, так что мне хоть и чертовски хотелось ринуться на этих аборигенов с шашкой наголо, я все же одёрнул себя. Конечно, первой же мыслью было использовать на максимум Молнию Силы, чтобы одним точным ударом выжечь всю эту агрессивную толпу, однако в кои то веки подумав, прежде чем действовать, я был вынужден признать, что вся эта неустойчивая конструкция из тонн мусора над нами может опрокинуться и по куда меньшему поводу, так что действовать нужно было очень аккуратно.

- Кем, обрушь вон ту несущую Т-образную балку прямо за нами, а ты, ведьма, будешь прикрывать своими, хм... "чарами" от летящих осколков. И не смей отставать, если не хочешь остаться здесь навсегда, - коротко скомандовал я, перехватывая рукоять своего неактивированного меча и концентрируя Силу в кончиках пальцев для точечного воздействия.

Дашейд отреагировал моментально, со всего размаху впечатав свой тяжелый кулак в изъеденную коррозией опору туннеля, отчего металл с оглушительным ревом лопнул, и огромный пласт прессованного хлама лавиной рухнул вниз, полностью отрезая преследователей плотной стеной завала. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы с помощью короткого, но предельно точного телекинетического толчка перенаправить падающие сверху тяжелые листы обшивки в сторону от нашей группы, что окончательно истощило мои и без того скудные физические ресурсы после недавнего ритуала исцеления.

Преодолев оставшиеся несколько сотен метров полузаваленного прохода, мы наконец выбрались в огромное, относительно свободное пространство, которое представляло собой гигантскую подземную каверну внутри горы из прессованных реакторов старых боевых кораблей. Здесь царил полумрак, разбавляемый лишь редкими вспышками короткого замыкания в до сих пор почему-то работавшей оголенной проводке, а воздух был настолько густым от запаха старого машинного масла, что это чувствовалось даже через защитный костюм. Прямо по центру этого ржавого зала из темноты раздался тяжелый, ритмичный металлический стук, сопровождаемый жутким гидравлическим шипением, и навстречу нам медленно выполз тот, ради кого мы проделали весь этот долгий и опасный путь.

Передо мной стоял Дарта Мол, чья каноничная внешность сейчас внушала скорее отвращение, чем трепет, поскольку бывший ситх был грязным, покрытым слоем сажи, а его нижняя часть тела была заменена огромными, грубо сваренными механическими ногами-лапами, напоминающими паучьи конечности.

Насколько я знал, сейчас его разум был полностью разрушен годами изоляции и влияния Темной стороны, так что я даже не удивился. заметив как он лихорадочно дергает головой из стороны в сторону, а из его покрытого язвами рта вырывалось лишь непрерывное, хриплое бормотание одного и того же имени: "Кеноби... Кеноби...". Стоило его воспаленным желтым глазам сфокусироваться на нашей группе, как он мгновенно воспринял нас как очередных врагов, пришедших за его жизнью, и с диким, звериным рыком бросился вперед, намереваясь растоптать чужаков своими тяжелыми стальными опорами.

Скорость этого полумеханического чудовища оказалась невероятной, несмотря на всю громоздкость и примитивность его самодельного гидравлического шасси, так что мне едва хватило долей секунды, чтобы активировать свой клинок и приготовиться к жесткому столкновению.

Но все же, разумеется первым натиск принял на себя Кем, который молча шагнул вперед и заблокировал две массивные железные лапы своим тяжелым виброклинком, однако общая масса и кинетическая энергия таранного удара Мола были столь велики, что даже огромного дашейда отбросило назад на пару метров. Я попытался зайти к противнику с левого фланга, чтобы провести быструю контратаку по уязвимым узлам крепления, но резкий выпад корпусом тут же отозвался тупой болью в районе грудной клетки, подтверждая, что мои недавно сросшиеся ребра еще не готовы к полноценному фехтованию на таких скоростях. Мне пришлось полностью отказаться от атакующих приемов и перейти на чисто оборонительные, едва успевая уклоняться от бьющих со всех сторон острых стальных конечностей, которые с противным скрежетом выбивали снопы искр из металлического пола.

Вардж тем временем попыталась сделать шаг назад и активировать обсидиановую сферу Матери Талзин, дабы поскорее запустить ритуал ментального подавления на безопасном расстоянии, но исходящая от Мола хаотичная, пульсирующая аура Темной стороны буквально затапливала всю каверну, похоже, полностью сбивая ее концентрацию и не позволяя сформировать устойчивый поток зеленого ихора. Да уж, какая-то она совсем хиленькая...

Понимая, что в обычном ближнем бою безумный забрак просто измотает и разорвет нас на части своими механическими лапами, я решил пойти на крайне рискованный и жесткий шаг, требующий максимальной точности выполнения. Во время очередного прыжка Мола я намеренно пропустил его удар вскользь, позволив железной лапе распороть внешнюю ткань моего комбеза, но зато смог подобраться вплотную к его центральному распределительному узлу на бедре. Резко разрубив мечом целый пучок проводов, я сконцентрировал Силу в узкий, точечный импульс и целенаправленно замкнул их, соединив не в правильном порядке друг с другом.

Раздался громкий электрический треск, сопровождаемый яркой синей вспышкой короткого замыкания, отчего все гидравлические приводы мгновенно заклинило, парализовав его массивное тело на несколько критически важных секунд. Не теряя ни мгновения, я вложил все свои физические силы в один мощный телекинетический толчок сверху вниз, который с глухим грохотом прижал дезориентированного и хрипящего забрака к грязным плитам пола, полностью лишая его возможности подняться.

- Быстрее, активируй эту чертову сферу, пока его резервные батареи не перезапустили систему питания и он снова не начал крушить всё вокруг! - хрипло крикнул я Вардже, удерживая бьющегося в судорогах ситха Силой на пределе всех доступных возможностей.

Если она и предаст нас, то вероятно, это случится прямо сейчас. Однако... нет, этого не произойдёт. Пусть я не какой-нибудь там мастер ментальных манипуляций, но за последнее время очень сроднился с этой стороной своей Силы, я бы даже сказал, что теперь это моя сильная сторона, идущая сразу за атаками всяким электричеством. Единственное, мгновенно и в бою это почти не применимо, но вот если долго, и объект находится не так далеко, а ещё слушает мою речь... В общем, эта ещё явно не очень опытная в своей "магии" "ведьма" даже не заподозрила ничего, и поймёт лишь когда вернётся к Талзин, которая скорее всего и уберёт с неё моё совсем небольшое "внушение". Ну а пока, она почти наверняка не предаст нас.

Как я и ожидал, девушка без сомнений вскинула руки вперед, и обсидиановый артефакт в её пальцах наконец вспыхнул густым, пульсирующим зеленым дымом, который сплошным потоком устремился прямо в голову поверженного забрака.

Мол тем временем издал протяжный, затихающий хрип, его яростный взгляд постепенно потускнел, а безумное бормотание прекратилось, после чего его тело окончательно обмякло, и он погрузился в глубокое беспамятство. Ментальный ритуал полностью отключил его поврежденное сознание для последующей реставрации, но сама Варджа после этого буквально рухнула на колени от крайнего истощения, тяжело дыша и опираясь руками о ржавый корпус ближайшего реактора. Интересно... Я думал, в артефакт уже был вложен необходимый заряд. Предполагаю, если бы нам попалась более опытная и коварная "ведьма", она вполне могла бы попытаться убедить именно меня использовать артефакт, чтобы потом ударить в спину, особенно если бы это было в горячке боя.

- Отличная работа, теперь забираем этот ПОЛУфабрикат и убираемся отсюда, пока сюда не набежали остальные обитатели этих милых трущоб, привлеченные шумом нашей затянувшейся дискуссии, - произнес я, гася световой меч и чувствуя, как от пережитого напряжения мышцы спины начинает сводить неприятная судорога.

Кем довольно хмыкнул, после чего достал из своего заплечного мешка несколько толстых промышленных кабелей высокого напряжения и принялся споро, со знанием дела связывать массивные механические конечности Мола, чтобы тот не преподнес нам новых сюрпризов при транспортировке. Закинув бесчувственное тело бывшего ситха на найденную тут же гравитационную платформу, мы медленно и осторожно двинулись в обратный путь сквозь кислотную изморось Лото-Минор, стараясь выбирать самые безлюдные технические коридоры.

Когда мы наконец добрались до инфильтратора (вернее, Элара нас подобрала, поскольку путь к старой её "стоянке" был теперь заблокирован обвалом) и заперли нашего ценного пленника в охраняемом грузовом отсеке, я сразу же прошел в пилотскую каюту, где наш Ледоруб уже завершала предполетную проверку всех основных систем корабля. Я только успел занять свое привычное пассажирское кресло, намереваясь скомандовать немедленный взлет, как центральный бортовой терминал, подключенный к закрытой сети связи, внезапно разразился серией тревожных сигналов с высшим приоритетом шифрования.

В голограмме показался среднего возраста мужчина, чей взгляд промораживал даже через сотни световых лет. На нем была стандартная форма с опознавательными знаками офицера КНС, однако учитывая частоту, на которой он меня вызывал, и поднятый в приветствии "ротфронт" кулак, становилось очевидно, что это один из агентов эР.Г.А. Я его не знал, но до меня доходили недавние передачи с новостями, где говорилось о значительном пополнении рядов.

- Товарищ Брут, - сказал он отстраненных, холодным тоном, однако я не мог не усмехнуться этому обращению, которому я их научил, - у нас критическая ситуация, которая ставит под удар всю вашу операцию и делает дальнейшее пребывание в секторе смертельно опасным, - он бросил короткий взгляд через плечо и быстро заговорил. - Только что из центрального штаба КНС пришла информация, что генерал Гривус получил экстренную директиву от кого-то выше, (и это точно не Дуку, за что я ручаюсь), согласно которой весь отданный ему флот выдвигается для полной блокировки сектора Лото-Минор. Они вводят режим абсолютного карантина, ни одно гражданское или военное судно не должно покинуть планету под предлогом "ликвидации очага заражения", поскольку кто-то слил высшему руководству точные данные о вашей истинной цели, и теперь все выходы перекрыты тяжелыми крейсерами Конфедерации. Будьте осторожны. Удачи.

Глава 46

Голограмма пропала, оставив нас один на один с той ситуацией, в которой мы оказались. Честно говоря, что-то мне уже надоела вся эта ситуация, - то джедаи на хвосте, то вон КНС, хотя мы вроде бы на одной стороне... Эх, будь мы сейчас на планете, можно было бы ещё что-то придумать - ну там, костюм напялить и Гривуса подрихтовать втихую, - если я со всей дури запущу в него молнии Силы, даю гарантию что он помрёт на месте, однако космос... Тут особо ничего не сделаешь, придётся опять удирать. Увы, но я ни разу не Старкиллер, чтобы звездный разрушитель на планету сбросить, так что остаётся лишь план "Бэ", который ещё сокращение от слова "Бегство".

Радар мигнул и вывел обновленные данные по нашим оппонентам, показав неутешительные тридцать красных точек, и судя по всему, это был только авангард, который постепенно разворачивался, беря планету в блокаду, полностью перекрывая все стандартные векторы вылета. Упс, похоже наш сверхсекретный план "Бэ" был раскрыт, надо срочно найти шпиона, который это сделал! Хех... Ладно, это все нервы.

В любом случае, пытаться сейчас взлететь или даже активировать гипердвигатель в средне-верхних слоях атмосферы, равносильно самоубийству. Наверняка все эти крейсеры Конфедерации выставили свои тактические гравиметры на максимальную мощность, из-за чего активация наших маршевых двигателей тут же выдала бы наше местоположение. Благодаря технологии сокрытия этого корабля, нас все ещё не вычислили сканерами, но не стоит забывать, что увидеть эту супер-технологичную лоханку визуально всё ещё вполне возможно.

- Значит, по-быстрому не получится... - грустно вздохнула Элара, судя по всему сбавляя скорость двигателей до минимума, чтобы нас было труднее обнаружить.

Я хмуро пялился на экран сканера, где отобразилась целая россыпь точек поменьше, появившихся из первоначально прибывших кораблей - похожу по нашу душу выпустили целый рой дроидов-истребителей типа "Стервятников", которые тут же стали методично нарезать круги где-то сверху, видимо, ожидая команды на спуск.

- Установленное на этом корабле ионно-маскирующее покрытие отлично поглощает активные сканирующие лучи радаров, - Элара, видя мой озадаченный вид, видимо решила сыграть роль Кэпа, добавив, - но оно абсолютно бессильно против датчиков массы, которые мгновенно зафиксируют искусственное движение одиночного объекта вопреки общему естественному дрейфу местного мусора.

Я осторожно подался вперед в своем кресле, стараясь лишний раз не тревожить только что сросшиеся ребра, и внимательно всмотрелся в хаотичное месиво из обломков старых кораблей, которое сплошным кольцом окружало эту планету-свалку.

Мои скупые технические знания подсказывали только одно возможное, хотя и довольно рискованное решение, требовавшее от пилота (к счастью, это не я) практически ювелирной точности управления.

- Смотри вон туда, чуть левее и выше, - я указал Эларе на крупный серый маркер, который медленно смещался с круговой орбиты вниз, увлекая за собой целый шлейф более мелкого металлического хлама. - Судя по показаниям датчиков, это полуразрушенная кормовая секция какого-то старого крейсера, оставшаяся здесь со времен каких-то давних пограничных стычек. И судя по вектору движения, она как раз скоро начнёт падение в плотные слои атмосферы. Смекаешь?

Судя по кривой ухмылке, Ледоруб мгновенно поняла мою задумку, даже не став задавать лишних вопросов, и тут же плавно повела руль управления, аккуратно, медленно, стараясь скрываться от летающих где-то сверху "Стервятников" за облаками, подлетев к падающему обломку какого-то военного корабля почти вплотную. Нам удалось пристроиться с теневой стороны этого гигантского куска ржавого железа, полностью уравняв скорость с его траекторией падения и отключив все активные бортовые системы, кроме самых необходимых узлов жизнеобеспечения.

Для сканеров корабль буквально слился с этой многотонной грудой металлолома, поскольку специализированное покрытие инфильтратора надежно глушило остаточные тепловые излучения маневровых дюз, а наш собственный гравитационный след полностью растворился в колоссальной массе куска некогда грозного корабля.

Он уже был на грани падения с орбиты, однако всё ещё дрейфовал вокруг, и мы вместе с ним, затаившись в ожидании случая или предложений получше. Пока вокруг нас с противным скрежетом терлись друг о друга листы обшивки нашего "стального щита" в кабине инфильтратора воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим, ритмичным гулом вентиляционных систем и сдавленным, немного зхлобным, но так же и испуганным сопением Варджи, которая по-прежнему сидела на полу в самом углу трюма.

Похоже, молодая ведьма пребывала в настоящем ступоре от обилия непонятных ей технологий и Темная сторона подсказывала ей, насколько сейчас мы все были близки к смерти, так что её былая спесь полностью испарилась, уступив место обычному страху за свою жизнь. Кем, напротив, сидел на грузовом контейнере возле переборки с самым невозмутимым видом, методично протирая засаленной тряпкой широкое лезвие меча, хотя судя по всему, он был готов в очередной раз начать жаловаться на космические полёты. И сегодня я бы даже с ним спорить на стал.

Элара же не сидели без дела, уже больше десяти минут не отрываясь от модифицированного терминала связи, используя наши действующие коды доступа для скрытного подключения к локальной командной сети блокирующего флота Конфедерации. Благодаря её талантам ледоруба и ручной перенастройке некоторых частотных фильтров инфильтратора, - как она сама не без доли гордости сообщила, - нам удалось обойти базовые протоколы безопасности КНС и в реальном времени выводить на наши внутренние наушники зашифрованный аудиопоток тактической группы противника.

Внезапно командный терминал издал тихий, предупреждающий писк, сигнализируя о прохождении закрытого сигнала с высшим приоритетом шифрования, который пришел на флагман Гривуса откуда-то из глубокого космоса, минуя стандартные штабные каналы сепаратистов.

- Похоже, генералу пришла прямая директива из центра, причем код отправителя защищен такой сложной криптографией, которую обычно используют только на самом верху в Корусанте, - напряженно прокомментировала Элара, быстро выводя перехваченную аудиодорожку на центральную панель. - Они перестраивают поисковые ордера и направляют три разведывательных звена дроидов прямо к нашему текущему сектору падения обломков.

Услышав из динамиков знакомый, резкий металлический хрип Гривуса, подтверждающий получение нового приказа, я невольно выругался про себя.

Очевидно, такой внезапный интерес к заурядному куску космического мусора никак не мог быть случайностью. Дуку сейчас был отвлечен предусмотрительно оставленным ему ложным следом и навряд ли бы начал всю эту возню сейчас, а значит, у него почти не было никаких причин сейчас бросать столько сил на поиск нашего несчастного инфильтратора, на Богом забытой планете-свалке. Оставался лишь один жизнеспособный вариант, от которого у меня по спине пробежал неприятный холодок - нашими передвижениями заинтересовался кто-то гораздо более опасный, обладающий поистине безграничными возможностями.

Было очевидно, что Дарт Сидиус, ну или в крайнем случае подчиненные ему Пророки, сумели засечь мощный всплеск Силы, который мы так неосторожно подняли во время нашего пребывания на поверхности планеты. Мой недавний поспешный ритуал исцеления ребер, подпитанный сырой энергией Темной стороны, в сочетании с дикими, хаотичными волнами безумия, которые до сих пор излучал связанный в грузовом отсеке Дарт Мол, вполне возможно привлекли его внимание. Ну или ещё что-то, мало ли какие у него есть методы. Может он может заглядывать в будущее и увидел там что-то неприятное, кто его знает. Не суть важно, главное, что я примерно понимаю что к чему, и этого пока что хватит. Предположу, что пусть сам Гривус не обладает способностями в Силе, но его кто-то вполне мог бы направлять. Сидиус, или же его пророки, или даже Вентресс, но последнее звучит сомнительно.

- Всем постам, говорит Генерал Гривус, - раздался в наших наушниках лающий, искаженный вокодером голос командующего флотом КНС, сопровождаемый характерным сухим кашлем. - Высшее руководство требует проявить максимальную бдительность при зачистке территории, так что немедленно отправьте разведывательную группу в сектор семь-Б.

- Сэр, там нет ничего, кроме летающих обломков кораблей. - отрапортовал, судя по гнусавому тону, один из дроидов, на что Гривус рыкнул:

- Запустите протоколы плотного визуального сканирования каждого крупного фрагмента, мне нужны реальные визуальные подтверждения, что там ничего нет!

Я осторожно прильнул к боковому бронестеклу кабины, сквозь плотную пелену желтоватого кислотного дождя отчетливо различая, как из облаков один за другим выныривают три вытянутых силуэта дроидов-бомбардировщиков типа "Гиена". Они двигались ровным строем, методично прощупывая мощными клиническими прожекторами и оптическими датчиками искореженный корпус корабля, под чьим "крылом" мы так надежно укрывались все это время. Одно точное попадание их сканирующего луча под правильным углом могло мгновенно выдать четкий, слишком правильный аэродинамический контур ситхского инфильтратора, и тогда все станет очень сложно - или сдаваться на милость Гривусу, что вполне закономерно может вызвать у Сидиуса подозрения в мой адрес, - даже больше, чем у него могло быть до этого, - что мне совсем не нужно. Точно не на этом этапе плана. Или нас просто расстреляет свора дроидов-истребителей, что ещё хуже.

Лучи прожекторов прошли всего в нескольких метрах от нашего левого борта, заставив Элару мертвой хваткой вцепиться в штурвал и полностью отключить даже вспомогательное освещение приборной панели. Мы замерли, практически не дыша, пока тяжелый корпус корабля над нами принимал на себя основную массу сканирующего излучения.

Однако в этот самый критический момент со стороны грузового отсека раздался глухой, вибрирующий удар. Из-за плотного электромагнитного фона, создаваемого датчиками пролетающих мимо бомбардировщиков Конфедерации, или же по причине банальной нестабильности его собственного разума, но Дарт Мол начал стремительно приходить в себя. Чары датомирской ведьмы, до этого надежно удерживавшие его в состоянии искусственного сна, похоже окончательно "выдохлись", и теперь из трюма донесся громкий скрежет разрываемых металлических кабелей.

В ту же секунду я ощутил, как мое сознание буквально захлестнула мощная, хаотичная волна чистой, неконтролируемой ярости, которую бывший ситх начал неосознанно транслировать в окружающее пространство. Для Дарта Сидиуса, пристально наблюдавшего за этим сектором галактики через свои каналы в Силе, такой внезапный выплеск энергии наверняка сработает подобно колоссальному сигнальному маяку, мгновенно раскрывшему наши точные координаты. Глухой кашель Генерала Гривуса в коммуникаторе Элары тут же сменился яростным, торжествующим рыком, поскольку автоматические системы его флагмана зафиксировали четкую аномалию прямо в нашем квадрате.

- Внимание всем кораблям первой линии, цель обнаружена в секторе семь-Б, - разразился командный канал сепаратистов серией срочных приказов, от которых на тактическом экране мгновенно перестроились маркеры тяжелых крейсеров. - Развернуть орудия главного калибра на указанные координаты и открыть заградительный огонь на поражение, не допуская выхода неопознанного объекта на безопасную орбиту.

Понимая, что у нас остаются считанные секунды до того, как орбитальные батареи Конфедерации превратят этот кусок мусора вместе с нашим инфильтратором в атомную пыль, я поспешно отстегнул страховочные ремни и, игнорируя тупую боль в ребрах, бросился в грузовой отсек. Картина, представшая предо мной, выглядела по-настоящему паршиво: Мол уже успел подмять под себя Кема и его массивные механические лапы со страшной силой крушили обшивку трюма, вырывая с корнем пучки высоковольтной проводки. Варджа в ужасе забилась под технический уступ, все ещё не восстановившаяся после недавнего использования артефакта, в то время как дашейд отчаянно пытался заблокировать очередную стальную конечность, рискуя остаться без рук под этим гидравлическим прессом.

- Выруби его как можно быстрее! Чтобы заклинание Матриарха действовало, он должен быть без сознания ещё как минимум несколько часов! - Сказала "ведьма", обходя борющихся в центре бойцов и явно выискивая возможность огреть Мола по голове.

Шагнув вперед, я жестко сконцентрировал Силу вокруг шеи бьющегося в судорогах забрака, полностью перекрывая ему доступ кислорода к легким и одновременно сдавливая сонные артерии для вызова немедленной ишемической комы. Бывший ситх попытался перевести свой воспаленный, желтый взгляд на меня, его механическая лапа даже успела вспороть металл пола в паре сантиметров от моих сапог, но критическая нехватка воздуха быстро сделала свое дело. Спустя мгновение его тяжелое тело обмякло, механические приводы со свистом стравили давление, а колоссальный фон его ярости в Силе мгновенно пропал, оставив после себя лишь легкое онемение в моих собственных пальцах.

- Брут, возвращайся в кабину. Они уже начинают наводить турболазеры, чещё немного ин ас просто аннигилирует, Давай, кэп, командуй! - донесся из динамика внутренней связи напряженный голос Элары, которая уже вовсю прогревала маневровые микродвигатели нашего лазутчика. - Маскировка больше не спасет, так как они бьют по площади, основываясь на последней засеченной вспышке, так что нам срочно нужна весомая обманка для их тактических гравиметров.

Я на ходу ворвался обратно в пилотскую рубку, бросив быстрый взгляд на обзорный экран, где прямо по курсу нашего движения дрейфовал массивный, пятитонный обломок главного реактора того самого корабля, за чьим обломком мы прятались.

Когда я кивком указал на него нашему Ледорубу, она чуть нахмурилась, видимо думая что я все же решу сдаться или по крайней мере выйду на связь с Гривусом, а не буду рисковать своей шкурой, но все же мои указания выполнила.

- Хорошо, раз мы решили удирать... Предлагаю такой план. Сейчас я сниму блокировку с турелей и выдам короткий, высокочастотный импульс прямо в центральное ядро этого дрейфующего хлама, чтобы максимально ионизировать его поверхность, - быстро проговорила Ледоруб, уверенно переключая тумблеры на правой панели. - Твоя задача - с помощью телекинеза резко оттолкнуть этот кусок реактора в сторону, противоположную нашему вектору движения, чтобы создать иллюзию совершающего рывок корабля.

Стиснув зубы от нарастающего напряжения, я потянулся к Силе и ментально ухватился за колоссальную массу ржавого железа за бронестеклом, вкладывая все свои силы в один мощный, направленный толчок. Обломок реактора под воздействием телекинетического удара резко ускорился, уходя в сторону открытого космоса, и в ту же секунду лазерные пушки инфильтратора под управлением Элары выдали точечный энергетический залп по его обшивке. Раскаленный металл обманки мгновенно вспыхнул на нашем, а так же, надеюсь, на сепаратистском сканере как мощный тепловой и гравитационный объект, имитирующий пытающийся прорвать блокаду контрабандистский транспорт.

Автоматические системы наведения флота Конфедерации среагировали безупречно, после чего космос вокруг нас буквально разорвался от залпов сотен тяжелых орудий. Первые же выстрелы турболазеров главного калибра в щепки разнесли остатки неизвестного корабля, породив колоссальную, расширяющуюся сферу из раскаленной плазмы, газов и испарившегося в одно мгновение железа. Мощнейшая взрывная волна подхватила наш инфильтратор, швыряя его из стороны в сторону подобно щепке в штормовом море, но Элара лишь жестче перехватила руль, намеренно направляя корабль в самый центр этого бушующего плазменного ада.

Именно этот маневр и спас нам жизнь, поскольку раскаленные добела газы полностью ослепили визуальные и оптические сенсоры дроидов-разведчиков, а наше специализированное ионное покрытие надежно скрыло реальный силуэт корабля среди бушующих электромагнитных помех. Инфильтратор на бешеной скорости пролетел сквозь дымящуюся завесу, пока внешняя обшивка со скрежетом покрывалась копотью, а аварийные датчики вовсю сигнализировали о критическом повреждении защитного лака из-за агрессивных кислотных испарений Лото-Минор. Наконец, мы вырвались в относительно чистый сектор космического пространства, где навигационный компьютер Элары мгновенно выдал долгожданную зеленую полосу готовности гипердвигателя.

Ледоруб резко рванула рычаги разгона на себя, и линии звезд за бронестеклом привычно вытянулись в ровный, серо-голубой туннель, вернув в многострадальную кабину относительную тишину и покой. Я обессиленно откинулся на спинку кресла, чувствуя, как адреналиновый отлив оставляет после себя лишь жуткую слабость во всем теле, и принялся анализировать произошедшее.

Нам удалось сохранить свою тайну, ведь для Гривуса и КНС мы остались лишь безымянным шпионом республиканцев, который предположительно сгорел в огне орбитального залпа, но теперь передо мной вставала куда более серьезная проблема. Палпатин искал возмущение в Силе, или увидел какое-то будущеее... В общем, что-то, в чем причастен конкретно я.

В общем, все должны быть сильно на стороже, а наш корабль серьезно поврежден и нуждается в капитальном ремонте, проводить который на официальных базах Конфедерации сейчас будет верхом безумия, так что нам требовалось срочно найти максимально скрытое и безопасное убежище, куда не дотянутся длинные руки будущего (надеюсь что нет) Императора.

Отступление.

Высокие каменные своды западной галереи Храма джедаев постепенно тонули в вечерней прохладе, пока магистр Йода медленно шел, гулко переставляя свою клюку по гладким, отполированным до блеска гранитным плитам пола. В этот поздний час здесь практически не было живых душ, если не считать редких храмовых стражей, чьи застывшие фигуры в масках едва угадывались в глубоких тенях массивных несущих колонн.

Во время недавней медитации старый джедай ощутил короткий, но весьма болезненный толчок где-то на самой периферии цивилизованных секторов Внешнего Кольца, заставивший его прервать созерцание. Это не было похоже на, к сожалению, ставшую уже привычной гибель очередного военного гарнизона или взрыв мирной колонии, скорее в пространстве на мгновение открылась старая, сочащаяся чистой яростью рана, которую тут же грубо и насильно прижгли, заставив полностью "замолкнуть". Гранд-магистр остановился у панорамного окна, разглядывая упорядоченные многоуровневые потоки столичного транспорта, и тяжело вздохнул, чувствуя, как привычная усталость наваливается на его хрупкие плечи.

Он медленно выудил из глубокого кармана своей просторной робы зашифрованный инфопад, на экране которого светились последние доклады от Кейро Винда - одного из самых опытных исполнителей из числа Джедаев-Теней. Некоторое время назад Совет отправил его на Мандалор с одной конкретной задачей - ликвидацией опасного ситха, но реальность пошла по совершенно иному, непредусмотренному сценарию.

Вместо сухого отчета об успешном устранении цели, как это было раньше, Кейро прислал запредельно рискованный, граничащий с безумием план по скрытному внедрению в верхушку так называемого Революционного Галактического Альянса, агентом которого оказался преследуемый им ситх.

Сам Винд в своих донесениях утверждал, что эта идея родилась у него спонтанно в ходе оценки меняющейся обстановки, однако Йода, умудренный многовековым опытом, видел куда больше со своей стороны. Весь план этого "внедрения" был составлен вообще не в духе Кейро, при всем к нему уважении, слишком точно, слишком... Благодаря этой Совета джедаев теперь будет постоянный, пусть и глубоко законспирированный источник информации о реальных намерениях лидеров эР.Г.А., чья внутренняя структура в корне отличалась от привычных лозунгов Конфедерации и которые пока не демонстрировали никакой агрессии к джедаям, хотя по идее, учитывая что их агентом был ситх, ожидалось от них обратное.

В присланных Кейро отчет подробно описывался странный, коллективистский строй, где вся экономика подчинялась строгому контролю единого центра, а финансовые махинации карались с военной жестокостью. И это звучало очень... знакомо, будто не так давно он об этом уже слышал.

Думая об этом... старый джедай невольно вспомнил один солнечный день в небольшом, корусантском парке и свой разговор с древним одаренным, который назвался именем Таалес. Этот странный, пришедший из глубины веков разумный тогда прямо заявил, что если нынешний коррумпированный "гадюшник Сената" не реорганизовать самым жестким образом, то грядущие перемены просто уничтожат Орден джедаев, не оставив от него даже памяти. Тогда, среди фальшивых голографических деревьев, Йода не почувствовал во взгляде собеседника лжи или жажды наживы, поскольку незнакомец искренне верил в свои пугающие, подкрепленные сухими фактами "пророчества" о неизбежном крахе Республики.

Именно поэтому гранд-магистр в свое время принял весьма спорное решение, отправив именно Кейро на встречу с этим пусть и попытавшимся сохранить анонимность, но всё ещё вполне узнаваемым разумным. Если бы его намерения были иными, он мог бы настоять, чтобы на Мандалор отправили целый карательный отряд для зачистки, но вместо этого он согласился тогда отправить всего одного. И дальнейшие события подтвердили его догадки.

Тогда он не сказал никому свой замысел, да и сейчас ещё было рано, однако та информация, которую он мог получить, и которая, как благодаря Силе он знал, была правдой, стоила того. Тем не менее, это не значило, что он не будет проверять всё, что только можно, любыми доступными методами, чем он последнее время и занимался.

Йода выключил мерцающий экран датапада, снова погружая галерею в привычный вечерний полумрак, и устало прикрыл глаза, взвешивая все возможные риски от своего временного невмешательства...

Глава 47

Скрежет перегруженных магнитных стабилизаторов - это последнее, что хочется услышать, сидя в улетающем от погони корабле посреди гиперпространственного туннеля. Голубое марево за бронестеклом инфильтратора резко дёрнулось, а по обшивке пошла такая вибрация, что у меня мгновенно заныли едва сросшиеся рёбра. Кислотный дождь Лото-Минор, чтоб его черти драли, как оказалось, не просто подпалил защитный лак. Эта дрянь умудрилась проесть уплотнители внешнего технического контура. Судя по комментариям Эларе, вперемешку с матами, на сверхвысокой скорости внутреннее давление просто выбило заглушки, и концентрированный хладагент начал испаряться прямо в узлы левого маршевого двигателя, закоротив систему стабилизации гиперполя.

- У нас резонанс в третьем контуре! - крикнула Элара, изо всех сил удерживая штурвал, на котором один за другим вспыхивали красные индикаторы. - Навигационный компьютер выдаёт критическую ошибку, гиперпривод плавится!

В этот же момент приборная панель зашлась истошным писком, предупреждая о новой беде. Автоматика безопасности зафиксировала впереди гравитационную аномалию.

- Впереди какая-то "масса"! - рявкнул я, хватаясь за поручень. - Выдергивай нас, пока аварийный контур сам не взорвался!

Элара резко рванула рычаг принудительной "реверсии". Корабль тряхнуло с такой силой, что я едва не пропахал носом приборную панель. Голубой туннель за окном схлопнулся, превратившись в россыпь статичных звезд, но легче от этого не стало. Инфильтратор экстренно выплюнуло из гиперпространства на самой границе Корпоративного сектора. Наш спасительный прыжок продлился от силы минут пять, и мы улетели совсем недалеко от зоны первоначального шухера.

Прямо по курсу радар зафиксировал хаотичное месиво - плотный, глухой пояс астероидов, посреди которого дрейфовала массивная серая конструкция. Как порадовала меня наш всезнающий Ледоруб, судя по характерной угловатой форме и уцелевшим логотипам на полуразрушенном фюзеляже, это была старая автоматическая станция Межгалактического Банковского Клана, заброшенная еще во времена прошлых территориальных споров.

- Системы жизнеобеспечения перешли на резервные батареи, - хмуро отчиталась Элара, щелкая тумблерами. - Основной генератор заглох. Маскировка мертва, радар не работает, и... мы полностью обесточены. Если не найдем место для стыковки в ближайшие двадцать минут, то просто задохнемся здесь.

- Заводи эту лоханку в доки станции на инерции, - скомандовал я, чувствуя, как в кабине начинает стремительно холодать. - Двигатели не трогай, иначе их окончательно заклинит. Используй маневровые дюзы, у нас должен остаться аварийный запас газа. - не преминул я похвастать постепенно расширяющимися знаниями о местной технике.

Элара с выражением на лице "и без тебя знаю" молча кивнула и принялась аккуратно выравнивать курс. Корабль медленно, точно по линейке, дрейфовал в сторону раскрытых створ главного ангара заброшенной базы. Внутри кабины воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только тихим шипением кислородных масок, которые мы превентивно нацепили на лица.

В этот самый момент я ощутил, как в трюме резко изменился фон Силы. Зеленый туман датомирской магии, который до этого надежно удерживал Дарта Мола в состоянии искусственной комы, окончательно рассеялся. Я ждал, что бывший ситх сразу начнет орать, крушить переборки или пытаться выломать гидравлические замки, но вместо этого там была абсолютная тишина.

Наш "пациент" судя по всему наконец пришел в сознание. Его присутствие в Силе больше не было хаотичным выплеском ярости, как на планете-свалке. Оно стало холодным, концентрированным и пугающе сфокусированным. Забрак сейчас, должно быть, сидел себе тихо в темноте трюма и гадал, где он находится. Проблема была в том, что эта его ледяная концентрация сработала в пространстве не хуже мощной "радиовышки". Для Палпатина или любого другого сильного одаренного, который сейчас прочесывал этот сектор, Мол превратился в яркий, сияющий живой "маяк", аки некий огромный мужик сидящий на Золотом троне десять тысяч лет.

- Брут, у нас проблемы, - раздался напряженный голос Элары. - Мои пассивные датчики поймали сигнал. Прямо за нами из гипера вышел крупный объект. Большой.

Я прильнул к бронестеклу. Из серого марева космоса, аккуратно огибая крупные астероиды, выползал массивный силуэт тяжелого крейсера Конфедерации. Насколько я мог судить, это был "Превозмогающий" - флагман Генерала Гривуса. Грёбаный киборг оказался намного умнее, чем я думал. Вероятно, он не стал обыскивать каждую систему, а просто просчитал единственный жизнеспособный вектор, по которому мог уйти поврежденный корабль с Лото-Минор, и прыгнул следом.

Инфильтратор со скрежетом влетел в темный зев ангара заброшенной станции, жестко приземлившись на брюхо без выпуска шасси. Металл пополз по металлу, высекая снопы искр, пока корабль наконец не замер в глубине полуразрушенного дока.

- Живо из корабля, - скомандовал я, вытягивая из крепления на поясе рукоять светового меча. - Кем, Варджа - за мной. Элара, остаешься в рубке, попробуй через инженерный пульт инфильтратора подключиться к резервному питанию этой консервной банки. Нам нужны рабочие турели или хотя бы закрытые гермодвери. А ещё... Если всё будет совсем плохо, выведи ту информацию, которую мы недавно нарыли. Ну, поняла, да? И ещё... Поищи по станции ремонтных дроидов, стяни к кораблю, чтобы как можно скорее всё подлатали.

Мы выскочили на технический пандус. Воздух внутри станции был затхлым, холодным, но дышать пока было можно - старые системы пассивной фильтрации Банковского Клана еще как-то держали давление. Не успели мы сделать и десятка шагов по направлению к главному коридору управления, как со стороны внешних стыковочных шлюзов раздался оглушительный металлический удар - это, похоже, был высадившийся на обшивку базы десант КНС.

Вскоре, из темноты коридора, мерцая красными фоторецепторами, на нас вывалилась первая волна. Это были не обычные хлипкие жестянники серии B1, которых можно шинковать сотнями. Вперед ровным строем шли Магнастражи типа IG-100 - личная гвардия Генерала. Их электропосохи гудели от высокого напряжения, высекая фиолетовые разряды на стыках стен, а за их спинами тяжелой поступью продвигались штурмовые дроиды B2, мгновенно открывшие огонь на подавление из встроенных в руки бластеров.

Коридор тут же заполнился воем рикошетов и запахом паленой проводки.

- Моя добыча! - рявкнул Кем Вал, его массивная туша серой молнией бросилась вперед, наплевав на заградительный огонь.

Дашейд принял первый плазменный заряд прямо в наплечник, даже не поморщившись, и со всей дури опустил свой тяжелый виброклинок на голову ведущего Магнастража. Металл дроида хрустнул, но исполнительный механизм врага сработал четко: второй страж перехватил посох и ткнул им Кема прямо в открытую шею. Раздался треск электрического разряда, дашейд глухо зарычал, теряя координацию, но позицию не сдал, намертво заклинив коридор своим телом.

Варджа, укрывшись за выступом переборки, быстро зашептала какие-то свои датомирские заклинания. Её пальцы окутало тусклое зеленоватое свечение, и она выкинула руку вперед, пытаясь направить сгусток энергии в сочленения наступающих штурмовых дроидов. Один из B2 действительно дернулся, его левая рука задымилась, и он начал хаотично палить в потолок, срезая куски кабелей, но на его место тут же встали еще трое. Магия ведьмы работала слишком медленно против чистого железа, у которого не было нервной системы или мозгов, подверженных страху.

Я активировал свой меч, оранжевый клинок с шипением разрезал морозный воздух. Времени (да и желания) на красивые пируэты не было вообще - узкое пространство коридора сильно ограничивало маневр. Пришлось работать исключительно на коротких выпадах и жестких блоках, отбивая летящую плазму обратно в дроидов. Один заряд ушел точно в грудную пластину B2, заставив того повалиться навзничь, но численный перевес КНС ощущался всё сильнее. Капкан захлопывался, и с каждым шагом нас методично оттесняли назад, к глубинам станции.

Дроиды перли сплошным потоком, и в конце концов меня просто оттеснили от Кема и Варджи. Пришлось отступать спиной вперед по узкому техническому пандусу, пока я не уперся лопатками в полуразрушенный защитный кожух главного реактора станции. Эта массивная дура занимала добрую половину зала и похоже ещё работала (или Элара уже успела её включить). Из дыр в ее обшивке во все стороны били тонкие фиолетовые нити статического электричества, а внутри открытого контура мерцало нестабильное плазменное ядро. Защитные поля давно отключились, так что в помещении пахло чем-то едким, а воздух был таким горячим, что кожа на лице мгновенно покрылась потом.

Каждое глубокий вдох отзывался острой, режущей болью в правом боку. Мой недавний поспешный ритуал на Лото-Минор лишь слегка стянул ткани, но не сотворил чуда. Стоило мне резко повернуться, как внутри что-то отчетливо хрустнуло. Физически выстоять в затяжном ближнем бою я сейчас просто не мог.

Тяжелые, размеренные шаги раздались со стороны разбитых гермодверей. Металл палубных плит жалобно скрипел под весом массивного киборга. Из пелены пара вышел сам Генерал Гривус, собственной персоной. Его костяная маска в тусклом свете реактора выглядела серой, а внутренние индикаторы в глазницах горели ровным желтым светом. Он не спешил, наоборот, шел с отчетливым превосходством хищника, который точно знает, что его жертве деваться некуда.

- А вот и наш выскочка, - прохрипел он, очевидно не признав меня и этот звук сопровождался тяжелым, сухим кашлем где-то внутри его механической груди. - Ты думал, что твоя дешевая маскировка спасет тебя от флота Конфедерации? Граф Дуку слишком долго терпел твои фокусы.

В голове на секунду промелькнула мысль - вложить все остатки Силы в один мощный, концентрированный разряд молний прямо ему в грудную пластину, туда, где за броней скрывались его органические остатки. Да, его кибернетика знатно поджарилась бы, а сервоприводы заклинило намертво. Но я тут же бросил быстрый взгляд за спину, на пульсирующее ядро реактора. Ионизированная дуга такой мощности неизбежно зацепит оголенные кабели и нарушит остатки магнитного удержания плазмы. Станцию разнесет на атомы в ту же секунду. Вместе со мной, Эларой, Молом и всем нашим недобитым отрядом. У меня оставалось от силы три секунды, пока киборг медленно шел всё ближе и ближе. Нужно было менять правила игры и бить туда, где у этой железной машины все еще оставалось уязвимое органическое место - по его памяти.

Гривус резко вскинул руки. Две его механические конечности с сухим щелчком разделились вдоль, превращаясь в четыре. Четыре рукояти световых мечей скользнули из магнитных захватов прямо в его когтистые пальцы. Два зеленых и два синих клинка с характерным треском разрезали воздух, заполняя зал цветными бликами. Киборг начал быстро вращать кистями, создавая перед собой сплошную стену из светящейся плазмы. Воздух вокруг него буквально запел от нарастающего гула.

Он сделал резкий выпад вперед. Первые два клинка пошли по диагонали, целясь мне в шею и бедро. Мне пришлось перехватить свой меч двуручным хватом и принять этот страшный по силе удар на жесткий блок. Металл моих сапог со скрежетом поехал по гладкой палубе, оставляя глубокие бразды. Сила механического давления была такой, что мои недолеченные ребра снова сместились. В глазах на мгновение потемнело, а на губах появился отчетливый солоноватый вкус крови.

Гривус уже заносил оставшиеся два меча, чтобы просто насадить меня на них. Расстояние между нами сократилось до полуметра. В лицо пахнуло жаром от его клинков и раскаленным машинным маслом от его суставов.

- Кимаен джай Шилал! - заорал я со всей дури, вкладывая в этот крик остатки воздуха из легких, с трудом наконец выловив его настояшщее имя из своей дырявой памяти.

Вращение мечей замедлилось, а два других, которыми он хотел атаковать меня, замерли буквально в пяти сантиметрах от моей груди, опаляя ткань комбинезона. Оптические сенсоры Киборга со щелчком сфокусировались на моем лице, сужаясь до крошечных точек. Внутри его грудной клетки что-то шумно переключилось, словно процессор наткнулся на системную ошибку.

- Откуда… ты знаешь это имя? Это Дуку тебе рассказал? - его голос упал до свистящего, утробного шепота, из которого полностью пропала механическая вальяжность.

Я аккуратно, стараясь не делать резких движений, опустил свой клинок чуть в сторону, но не выключал его. Грудь немилосердно горела при каждом вздохе, и мне пришлось сплюнуть скопившуюся во рту кровь прямо на металлический пол между нами.

- Я знаю гораздо больше, Генерал, - сказал я, удерживая его взгляд. - Например, то, что ты сейчас воюешь за тех самых людей, которые превратили твою жизнь в ад. Ты ведь до сих пор думаешь, что твой челнок, "Мученик", на Калеше взорвали джедаи? Что это Республика сделала тебя калекой?

Гривус резко подался вперед, его тяжелая маска почти коснулась моего лба. Я почувствовал, как его когти сжали рукояти мечей с такой силой, что металлические корпуса оружия жалобно заскрипели.

- Заткнись, ситхский червь! - взревел киборг, и этот крик перешел в яростный кашель. - Джедаи уничтожили мой народ! Они поддержали инсектоидов! Они обрекли Калеш на голод! А Республика подписала этот проклятый приказ!

- Республика - лишь куча продажных коррупционеров, тут я с тобой даже спорить не стану, - сухо ответил я, незаметно заводя левую руку за спину и нащупывая тангенту комлинка на воротнике. - Но твой корабль взорвали не они. Ты был слишком гордым, Генерал, отказался служить Межгалактическому Банковскому Клану на их условиях. Ты хотел вернуться на свою планету и продолжать войну, верно? А председателю Сан Хиллу нужен был идеальный полководец для будущей армии дроидов. Живой тактический гений, лишенный слабостей, которым можно было бы легко управлять.

- Ты врёшь! - Гривус дернул правой рукой, и зеленый клинок чиркнул по защитному кожуху реактора, высекая сноп искр. - Граф Дуку лично спас меня из обломков! Он доставил меня на Геонозис!

- Элара, сейчас, - тихо сказал я в микрофон. - Выводи файлы проекта "Авангард" на центральный терминал зала. Дешифровка по моему личному ключу.

Старые, покрытые толстым слоем пыли мониторы на стенах реакторного зала несколько раз моргнули. Системы станции, к которым Ледоруб успела подключиться через инженерный пульт нашего корабля, со стоном выдали тусклое синее свечение. На экранах поползли ровные строчки технических логов, схем и медицинских спецификаций на хаттском и базовом языках.

Я знал, что искать. В моем прошлом мире история киборгизации Гривуса не была секретом, а здесь, в этой вселенной, Банковский Клан, до сих пор хранил дубликаты их финансовых и инженерных отчетов того времени. Если знать что искать и у кого спрашивать... Можно многое узнать.

- Посмотри на экраны, Кимаен, - жестко сказал я, сделав полшага назад, чтобы выйти из-за линии его мечей. - Обрати внимание на даты.

Гривус медленно, словно его сервоприводы внезапно забились песком, повернул голову к ближайшему терминалу. Его желтые органические глаза, видимые сквозь прорези маски, начали быстро бегать по строчкам текста. На экране горела подробная трехмерная схема его собственного черепа, интегрированного в дюраниумный каркас. Рядом висел финансовый отчет общих затрат на разработку кибернетического тела.

Самое интересное было внизу страницы. Там стояла личная цифровая подпись Сан Хилла и гриф секретности КНС. Дата утверждения технического задания и выделения средств из бюджета Банковского Клана опережала крушение челнока "Мученик" ровно на три месяца. Они спроектировали его железную банку еще до того, как он вообще сел в тот проклятый корабль.

- Это… техническая ошибка. Подделка Республики, - прохрипел Гривус, но его голос заметно дрогнул. Мечи в его руках начали едва заметно дрожать, а индикаторы на панели груди замигали тревожным красным цветом.

- Там дальше есть аудиозапись, - добил я его, чувствуя, как адреналин постепенно начинает отпускать, сменяясь тупой усталостью. - Перехваченный донос Сан Хилла графу Дуку. Твой челнок заминировали их собственные инженеры по прямому приказу твоего нынешнего политического лидера. Им нужен был только твой мозг и глаза. Все остальное они посчитали лишним мусором. Тебя просто кастрировали, Генерал, завернули в броню и заставили ненавидеть тех, кого им было выгодно.

Органический мозг киборга, судя по всему, не справлялся с объемом входящей информации. Из вентиляционных отверстий на его плечах со свистом вырвались струи белого охладителя. Внутри его тела что-то бешено защелкало, процессоры перегрузились от каскада противоречивых команд. Экзистенциальный шок от осознания того, что вся его многолетняя месть была срежиссирована его же хозяевами, превратился в чистую, неконтролируемую ярость.

Гривус глухо зарычал - этот звук уже не был похож на человеческий или механический, это был дикий рев раненого зверя. Он резко развернулся ко мне спиной, полностью потеряв ко мне интерес, и со всей силы обрушил все четыре световых меча на центральную панель управления терминала. Пластик и металл мгновенно превратились в кашу из расплавленного шлака, но экраны на стенах продолжали транслировать синие строчки документов, безжалостно подсвечивая его позор.

Теряя концентрацию от боли в ребрах, я оперся рукой о холодную стену и стал медленно продвигаться к выходу из зала. Фитиль был подожжен, и сейчас этой пороховой бочке лучше было не мешать взрываться.

О, и она взорвалась, ещё как взорвалась.

В следующее мгновение все четыре клинка Гривуса с тяжелым гулом врубились в центральный пульт, превращая электронику в месиво из расплавленного пластика и дымящихся плат. Брызги раскаленного дюраниума летели во все стороны, пара капель обожгла мне шею, но я даже не шелохнулся. Киборг выл. Этот звук, шедший из глубины его железной груди, больше не был похож на человеческий - скорее на рев заклинившего промышленного проходческого щита.

Он резко выдернул мечи из дымящихся останков терминала. Два зеленых лезвия со скрежетом прошли по обшивке реактора, оставляя глубокие рваные борозды. Генерал повернулся к висящему на переборке блоку внутренней связи станции и с размаху вогнал свою механическую клешню прямо в железный корпус, вырывая с мясом тяжелую гарнитуру военного комлинка.

- Всем подразделениям Конфедерации в секторе! - его хрип в раздолбанном микрофоне сорвался на свист, динамики на всей станции отозвались жутким фоном. - Отставить преследование! Немедленно заблокировать флагман! Развернуть орудия на транспорт Банковского Клана!

Он на секунду замолчал, его искусственные легкие со стоном качнули воздух внутри брони.

- Я лично сожру этого слизняка. Лично сдеру кожу с Сан Хилла! Каждого из них… на куски!

Гривус со всей силы швырнул искореженную гарнитуру под ноги. Металл хрустнул под его тяжелым суставом. Киборг резко щелкнул тумблером на своем наручном щитке, принудительно отключая локальную сеть дроидов-тактиков, транслируемую с его крейсера.

Снаружи, в коридоре, сразу стало тихо. Плотный гул бластерного огня оборвался так резко, словно кто-то просто выдернул шнур из розетки. Магнастражи и тяжелые дроиды B2, секунду назад прессовавшие мой отряд, синхронно опустили оружие и перешли в режим ожидания, тупо уставившись железными мордами в стены. Информационный удар сработал идеально - центральная командная цепочка КНС в этой точке превратилась в кашу.

Генерал двинулся к выходу из реакторного зала. Его массивные пятипалые ступни с грохотом впивались в палубные плиты, оставляя на них вмятины. Он прошел в полусантиметре от меня, обдав тяжелой волной перегретого машинного масла и паленой изоляции, но даже не повернул головы в мою сторону. Для него я в эту секунду просто перестал существовать. Ситхи, Республика, шпионаж - все это улетело на задний план перед перспективой закрутить шею председателю Банковского Клана.

Я подождал, пока стук его шагов затихнет в глубине технического коридора, и только тогда позволил себе опереться плечом о стену. Рука, сжимающая рукоять меча, мелко дрожала. Я выключил фиолетовый клинок, и зал погрузился в тусклое фиолетовое марево, исходящее от поврежденного ядра.

- Брут, ты живой там? - в наушнике раздался напряженный голос Элары. - Датчики показывают, что десантный флот КНС на орбите начал хаотично маневрировать. Их крейсер разворачивается носом к собственному тыловому транспорту снабжения. Что ты там сделал?

- Выдал Генералу его личное дело с прежней работы, - сухо ответил я, с трудом сглатывая вязкую слюну. - Кем, Варджа, идите ко мне. Жестянники встали колом, у нас есть несколько минут, пока их флагман занят выяснением отношений внутри собственного командования. Бегом на корабль.

Дашейд появился в дверях первым. Его серый наплечник был полностью срезан бластерным залпом, а из глубокой царапины на предплечье сочилась темная кровь, но выглядел он вполне довольным. Варджа шла следом, тяжело дыша и придерживая левую руку - видимо, словила сильную отдачу от собственного заклинания, когда пыталась закоротить штурмового дроида.

- Железяки больше не хотят драться, - пророкотал Кем Вал, разочарованно пиная ближайшего замершего Магнастража по металлической ноге. - Скучный бой.

- Радуйся, что живой остался, - огрызнулся я, заставляя себя оторваться от стены. Каждое движение отзывалось острой вспышкой в правом боку, ребра явно зашли друг за друга еще сильнее после того, как я принял удар Гривуса. - Нам нужно убираться из этой системы до того, как до капитана крейсера дойдет, что их Генерал сошел с ума.

Мы быстрым шагом двинулись обратно по задымленному коридору. Замершие дроиды стояли вдоль стен как серые надгробия, их красные фоторецепторы мигали в режиме системной ошибки.

В ангаре инфильтратора нас уже ждал открытый пандус. Элара сидела в кресле пилота, ее пальцы летали по уцелевшей части приборной панели. Левый маршевый двигатель корабля глухо гудел, извергая из сопла хлопья черной гари.

- Я смогла запитать маневровые от аварийного контура станции, пока ты там вел переговоры, - крикнула она, не оборачиваясь. - Но левый движок сдохнет, если мы попытаемся выжать из него максимум. Плотность астероидного поля здесь высокая, на выходе нас сожрут радары крейсера, если они починят сеть.

- Наплевать на скрытность, - я упал в соседнее кресло, стараясь не сгибаться в пояснице. - Запускай предпусковой наддув. Кем, хватай сварочный аппарат в инженерном отсеке, нужно намертво заварить внешний люк левого контура, иначе нас высосет в вакуум при первой же перегрузке. Варджа, помоги ему удерживать лист обшивки. Давайте там, шустрее! - к сожалению, ремонтные дроиды не были панацеей и нам тоже придётся чутка поработать ручками.

Инфильтратор со скрежетом оторвался от пола ангара. Корабль сильно вело в сторону, системы стабилизации работали на пределе, компенсируя потерю тяги. За бронестеклом проплыли массивные створки ворот заброшенной базы, и мы снова оказались в открытом космосе.

На экранах тактического обзора творился полный бардак. Тяжелый крейсер КНС "Превозмогающий" вместо того, чтобы ловить нас, врубил носовые батареи и целенаправленно выжигал обшивку собственного челнока снабжения, который пытался экстренно уйти в гиперпространство. Похоже, Гривус уже добрался до мостика и начал наводить свои порядки среди персонала.

- Корпоративный сектор прямо по курсу, - доложила Элара, выводя навигационную сетку. - До границы зоны безопасности тридцать секунд хода. Компьютер не успеет просчитать точный вектор прыжка, параметры левого инжектора нестабильны.

- Прыгай вслепую, - скомандовал я, зажмурившись от очередной вспышки боли в боку. - Любой короткий микропрыжок в сторону нейтральной зоны. Нам просто нужно исчезнуть с их локаторов на полчаса.

Элара молча рванула рычаг. Корабль вздрогнул, левый двигатель выдал жуткий металлический визг, но пространство за окном все же вытянулось в знакомые голубые полосы. Нас швырнуло в подпространство. Судя по ровному, хоть и натужному гулу обшивки, наша аварийная сварка пока держала давление.

Я посидел в кресле еще минуты три, тупо глядя на индикатор гипердвигателя. Адреналин окончательно ушел, оставив после себя дикую усталость и стойкое ощущение, что я таскаю у себя за спиной в рюкзаке змею, которая укусит в любой момент... Ну в общем, "чуйка" выла сиреной. Надо было разобраться с последней проблемой этой безумной вылазки. С Молом.

С тихим вздохом поднялся, придерживая рукой ребра, и медленно побрел в сторону грузового трюма. Из-за общего сбоя питания на корабле и экстренного перехода на резервные батареи силовые поля в изоляционном отсеке могли дать просадку. А оставлять бывшего ученика Сидиуса без присмотра в таком состоянии было верхом идиотизма.

Тяжелая гермодверь нижнего уровня открылась со свистом, выпуская струю холодного воздуха. Внутри трюма горело только аварийное освещение - редкие красные плафоны под потолком давали тусклый, грязный свет, оставляя углы помещения в полной темноте. Пахло сыростью и паленым пластиком.

Я сделал три шага вперед и замер, инстинктивно опуская руку на рукоять светового меча.

Центральный медицинский контейнер, где лежал забрак, был открыт. Тяжелые магнитные путы, рассчитанные на удержание пленников, были не просто отключены - их стальные фиксаторы оказались буквально вывернуты с мясом, словно по ним прошлись гидравлическим прессом. Куски изоляционной ленты и обрывки датчиков валялись на полу вперемешку с потекшим гелем.

Сам Дарт Мол не пытался спрятаться в тенях или устроить засаду у двери. Он сидел прямо на грязном металлическом полу, опершись спиной о разбитый корпус изолятора. Его черно-красная татуированная голова была опущена, а руки спокойно лежали на металлических коленях. Световой меч, который я лично положил на верхнюю техническую полку у противоположной стены, так и остался лежать нетронутым. Забрак даже не сделал попытки вернуть оружие.

Я медленно перехватил рукоять меча, готовый в любую миллисекунду отбить его атаку, чуть сощурив глаза.

- Мол, - негромко позвал я, удерживая дистанцию в три метра. - Я смотрю, тебе уже лучше?

Забрак медленно, без единого лишнего движения, поднял голову. Красный свет аварийного фонаря упал на его лицо. Я ожидал увидеть привычный, безумный желтый блеск ситхских глаз, полный слепой ненависти, жажды крови и желания разорвать меня на части. Но его глаза были другими. Из них полностью исчезла эта желтизна Тёмной стороны. Зрачки Мола стали абсолютно черными, глубокими и пугающе спокойными. Словно датомирская магия Варджи вместе с безумием выжгла из его разума все то, что туда годами вколачивал Палпатин.

Он посмотрел на меня в упор. На его искусанных губах появилась едва заметная, жесткая усмешка.

- Я осознаю себя, Брут... Так ведь тебя зовут, верно? Я слышал как к тебе обращались... - его голос прозвучал тихо, без прежнего пафосного рычания или театральных угроз. Это был голос расчетливого, приземленного выжившего, который наконец-то трезво оценил обстановку. - И я не думаю, что мы враги.

Прим. автора - если что, это последняя глава, которую я выложил в субботу. Далее буду постить или в среду, или в четверг, всё так же раз в неделю. Просто день публикации смещается.

Глава 48

Я медленно опустил руку, удерживающую рукоять светового меча, но палец так и остался лежать на ребристой кнопке активатора. Цилиндрический корпус оружия приятно холодил влажную от пота ладонь. Мои рёбра, которые после поспешного ритуала на Лото-Минор едва держались на честном слове, при каждом минимальном повороте корпуса напоминали о себе тупой, нудящей болью. Я внимательно всматривался в лицо Мола. Привычный желтый, ядовитый ситхский блеск полностью исчез из его глаз, уступив место глубоким, абсолютно черным зрачкам. Выглядело это жутковато, но в этом взгляде больше не было слепого безумия, что немного успокаивало.

Между нами оставалось метра три свободного пространства. Дистанция плёвая для одарённого его уровня. Даже без оружия, в своей нынешней хреновой форме, забрак оставался опасным противником... вот только он сам об этом не знал, поскольку я изо всех сил старался не показывать ему слабость, ещё и давя чутка Силой на сознание. Кем сейчас торчал в противоположном конце инфильтратора, где вместе с Вардж пытался с помощью ручного сварочного аппарата заделать дыру во внешнем техническом контуре.

Я мысленно прикинул тайминг: если Мол сейчас рванётся вперёд, мне придётся орать в комлинк. Дашейду потребуется секунды четыре, чтобы бросить инструмент, добежать по узкому коридору до трюма и выбить гермодверь. За эти четыре секунды бывший ученик Палпатина успеет трижды свернуть мне шею голыми руками, особенно с учётом моих сломанных костей. Чистый, сухой расчёт показывал, что шансы у меня так себе, поэтому палец с кнопки я убирать не собирался. Да и фокусировщик тоже был на готове.

- Я не собираюсь читать тебе нотации о светлой стороне Силы или долгой дороге к искуплению, - сухо произнёс я, слегка сощурив глаза. - Перейдём сразу к делу. Заключим временный союз против Сидиуса? Тут наши интересы полностью совпадают. Мне нахрен не упёрлась его будущая Империя, а тебе, как я понимаю, не слишком приятно осознавать себя выброшенным на помойку мусором. Но давай сразу проясним правила игры на этой посудине. Если ты попытаешься корчить из себя великого владыку ситхов, начнешь качать права или устроишь тут саботаж - я не буду с тобой фехтовать. Просто зажарю тебя хорошим разрядом молний, я уверен, ты не понаслышке знаешь что это такое. Наше сотрудничество продлится ровно до тех пор, пока оно выгодно нам обоим.

Мол на удивление не вспылил и даже не дёрнулся. На его татуированном лице не отразилось ни капли театральной злобы, которой фонтанировали ситхи в известных мне фильмах. Он лишь издал короткий, тихий смешок, и поудобнее опёрся спиной о помятый каркас разбитого медицинского изолятора.

- О да, ещё как знаю, - тихо ответил забрак, и в его голосе проскользнули непривычно спокойные, свистящие нотки. - Мой бывший учитель прекрасно умел преподавать уроки за непослушание. Но я тебе даже благодарен, в какой-то мере. Будь на твоём месте какой-нибудь магистр из Совета, он бы уже читал мне эти тупые лекции о гармонии и предлагал сдаться на милость правосудия Республики... Ты мыслишь правильными категориями, Брут.

Он медленно подался вперёд, положив локти на колени, в то время как его черные зрачки сфокусировались на мне.

- Ты действительно рассчитываешь победить повелителя ситхов силами своей бродячей... хм... труппы? - в его голосе послышался откровенный сарказм. - Посмотри на себя, ты едва дышишь после нашей небольшой стычки. Вся твоя армия - это одна датомирская недоведьма, которая умеет только портить проводку дроидам, старый серый людоед и испуганная девчонка за штурвалом этой развалины. Сидиус - это не просто сильный старик, который умеет эффектно швыряться молниями из пальцев, о нет, Он нечто большее. Триллионы кредитов, которые крутятся на счетах Корпоративного сектора. Весь Сенат Республики, всё Высшее командование армии клонов, бесконечные заводы Геонозиса и шпионская сеть, опутывающая каждый угол Галактики. В его руках колоссальный ресурс. А мы для него сейчас - как мошки на лобовом стекле аэркара. Чтобы просто выжить после того, как он обратит на нас более пристальное внимание, нам нужна армия. В разы больше сил, снабжение, тяжелые стволы и скрытые базы. Без этого ты просто смертник с большими амбициями. Прямо как я когда-то...

Я молча прикусил губу. Его слова ложились прямо на мои собственные, далеко не самые радужные мысли. Забрак был абсолютно, стопроцентно прав. Дьявол крылся в деталях: доверять Молу на слово было верхом кретинизма. Ситх оставался ситхом, даже с чистыми от безумия мозгами. Он оставался жестоким, расчетливым эгоистом, который сдаст меня Палпатину или Дуку в ту же секунду, как только чаша весов качнётся в их сторону или ему предложат более выгодную цену за мою голову. Но прямо сейчас его экзистенциальная жажда мести бывшему учителю была единственным рабочим рычагом, который удерживал его от нападения.

Прервать нашу теологическую беседу решила Элара. Динамик внутренней связи над гермодверью трюма истошно зашипел, выдал короткую серию помех, а затем из него раздался взволнованный голос нашего Ледоруба:

- Брут! Бросай этого киборга и тащи свою задницу сюда! У нас тут на тактических экранах какой-то полный бред!

- Кем, бросай сварку, присмотри за гостем. Если дернется - бей на поражение, - быстро бросил я в комлинк на воротнике и развернулся к выходу.

Передвигаться пришлось короткими, осторожными шагами, аккуратно придерживая правый бок ладонью. Каждое резкое движение отзывалось такой болью, словно мне под кожу загнали раскаленный кусок арматуры. В рубке инфильтратора отчетливо пахло паленой медью и перегретым пластиком. Элара сидела в кресле пилота, судорожно вбивая команды в мерцающий терминал голографического стола тактического обзора, на котором хаотично прыгали маркеры чужих кораблей.

- Что там у тебя стряслось? - спросил я, с трудом опускаясь в кресло второго пилота и стараясь не сгибать поясницу.

- Посмотри на этот сектор, - Элара ткнула пальцем в центральную часть трехмерной карты, где отображались окрестности заброшенной станции Банковского Клана. - Крейсер Гривуса "Превозмогающий". Они полностью прекратили огонь по транспортнику снабжения сепаратистов, который пытался уйти. Но вместо того, чтобы улететь или завершить зачистку, корабль просто замер посреди астероидов. И посмотри на внутренние логи, что я вытащила при помощи твоих кодов доступа из их локальной сети. Это вообще не имеет смысла.

Я придвинулся ближе к экрану, вчитываясь в бегущие строчки шифрованного трафика и телеметрии. Ситуация и впрямь выглядела ахово. Тяжелые штурмовые дроиды серии B2 и стандартные жестянки B1 на борту флагмана Гривуса внезапно разделились на четкие тактические группы. Но они не шли на штурм доков станции и не занимали оборонительные позиции, вместо этого планомерно, палуба за палубой, блокируя основные узлы собственного корабля - мостик, машинное отделение, генераторные отсеки и ангары.

- Да они же просто изолируют весь органический персонал! - тихо произнес я, чувствуя, как внутри всё неприятно холодеет от понимания общей картины. - Они больше не подчиняются командам с мостика. Дроиды пошли против Гривуса.

- В каком смысле не подчиняются? - Элара удивленно повернула ко мне бледное лицо.- Он же их верховный главнокомандующий, его чип прописан во всех исполнительных схемах армии КНС! Как железяки могут пойти против него?

- Для этих железных банок он командир только до тех пор, пока из центрального офиса на Корусанте не пришел сигнал с более высоким приоритетом, - я со злостью стукнул кулаком по подлокотнику, тут же поморщившись от вспышки боли в ребрах. - У Дарта Сидиуса есть так называемый мастер-код. Главный рубильник от всей чертовой военной машины Сепаратистов, о котором не знает ни один генерал, включая самого Гривуса. Похоже, Палпатин уже в курсе, что его ручной киборг сорвался с цепи... И ему не нужен неуправляемый полководец, который ломает весь "сценарий" Войны Клонов, так что он просто активировал очередную скрытую директиву. Прямо сейчас дроиды на борту флагмана тупо окружат Гривуса, пристрелят остатки его калишской гвардии и зачистят корабль. После чего крейсер под управлением центрального компьютера вернется в строй КНС, как ни в чем не бывало.

- Мы... можем ему чем-то помочь? - Элара резко обернулась ко мне, её пальцы замерли над сенсорной панелью. - Просто согласно моему пониманию, всё бесполезно. Это закрытый военный протокол КНС. Мы сейчас даже не в одной системе с их крейсером, а у меня нет кодов доступа такого уровня, чтобы перебить команду с Корусанта. Если я полезу туда напрямую, системы безопасности "Превозмогающего" просто заблокируют наш входящий сигнал ещё на подлёте.

Я помассировал висок, пытаясь заставить соображать голову, которая после прыжка гудела как неисправный трансформатор. Сидиус, старый лис, просчитал почти всё, но он не знал, с кем именно имеет дело. За время моей работы в структурах Конфедерации мне довелось близко пообщаться со многими интересными личностями. В том числе и с сенатором Миной Бонтери. Она в своё время очень плотно копала под финансовые махинации Межгалактического Банковского Клана и, сама того не ведая, передала мне подробные технические спецификации их закрытой инфраструктуры.

В этом квадрате, прямо посреди астероидного пояса, располагалась сеть автоматических резервных ретрансляторов БК. Через них корпораты гоняли свои зашифрованные финансовые логи и закрытые приказы для охраны. Архитектура этих узлов связи была завязана на общие военные частоты КНС - сепаратисты использовали готовые вышки, чтобы не тратить деньги на прокладку новых линий. За последнее время я весьма поднаторел в разных здешних тенологиях, так что у меня есть кое-какие мысли на этот счёт. Если зайти в сеть крейсера не снаружи, через стандартные порты связи, а изнутри - через один из этих старых узлов, используя инженерные бэкдоры Бонтери, то мы сможем вклиниться в поток данных до того, как его обработает тактический процессор дроидов.

Но тут же вылазила другая проблема, и она была куда серьёзнее.

- Элара, если мы попытаемся кинуть блокирующий пакет данных через местный ретранслятор, нам придётся врубить передатчик инфильтратора на полную мощность, - я посмотрел на тактический дисплей, где мигала шкала нашей энергосети. - Маскировка мертва. Стоит нам выдать направленный луч такой силы, и наш корабль загорится на радарах как сигнальный костёр. Автоматические станции слежения Сидиуса - так называемые "Ищейки", которые дежурят на границах секторов - мгновенно зафиксируют этот аномальный всплеск. Они вычислят наши точные координаты за пару секунд.

- И тогда за нами прилетят уже не дроиды Гривуса, а личные ликвидаторы твоего доброго и понимающего начальства, - мрачно закончила Элара, скрестив руки на груди. - У нас левый двигатель держится на соплях и честном слове. Мы не сможем уйти от нормальной погони. Выбор просто отличный: либо мы сидим тихо, сохраняем свои шкуры, но Гривуса превращают в груду металлолома, либо мы рискуем всем, подставляемся под удар, но оставляем киборга в игре. У тебя секунд сорок на решение, Брут. Потом, согласно расчётам моего ии-помощника, дроиды на крейсере закончат блокировку мостика.

Я посмотрел на свои пальцы, которые всё ещё подрагивали от напряжения. Забиться в самый дальний угол галактики и ждать, пока Палпатин зачистит все концы и вернёт КНС под свой полный контроль? Но без Гривуса Конфедерация превратится в послушное стадо, которое пойдёт на убой ровно по каноничному сценарию. И тогда нас всё равно найдут, это лишь вопрос времени. На войне побеждает тот, кто удерживает стратегическую инициативу, даже если для этого придётся рисковать своей жизнью. Особенно, если придётся. Да и в конце концов... Что-то внутри всё ещё твердило мне, как слоган, как самоцель, как нечто ставшее моей сутью: "чем сложнее, тем лучше".

- Я решил, - процедил я сквозь зубы, поудобнее перехватывая левой рукой край приборной панели, чтобы не свалиться от очередной вспышки боли. - Рискнём. Если сдохнем, то хотя бы устроив старому сморчку на прощание весёлую жизнь.

Элара только коротко выдохнула, пробормотав что-то вроде "я надеюсь, поговорка о том, что дуракам везёт правдива", и с размаху ударила по тумблеру принудительной активации передатчика. Рубка инфильтратора сразу заполнилась низким, вибрирующим гулом. На панели над нашими головами со щелчком вылетели два предохранителя, и из щели повалил тонкий ручеёк вонючего серого дыма.

- Напряжение скачет! - крикнула Элара, её пальцы бешено колотили по клавишам ввода. - Трансформаторы правого борта не держат нагрузку! Нам не хватит мощности, чтобы пробить кодировку Банковского Клана!

В этот момент в дверях рубки появилась Варджа. Её датомирский комбинезон был испачкан машинным маслом, а на лбу красовалась свежая ссадина. Она быстро оценила ситуацию, сделала два шага вперёд и положила свои ладони прямо на оголённые медные шины распределительного щитка под потолком. Её пальцы тут же окутало плотное, тускло-зелёное свечение датомирской магии. Это не был пафосный фокус для красоты - ведьма буквально использовала свою внутреннюю энергию как живой проводник, стабилизируя прыгающий вольтаж и принудительно выравнивая параметры тока в бортовой сети корабля.

- Пошевеливайся, долго я этот поток удерживать не смогу, у меня уже зубы сводит, и ты за это будешь мне должен, - глухо бросила она, не оборачиваясь.

Я придвинул к себе клавиатуру терминала и сверяясь с заранее сохранённой схемой начал вбивать шестнадцатеричные алгоритмы обхода, которые когда-то скопировал из датапада Бонтери. Бок немилосердно ныл, а перед глазами из-за периодически вспыхивали серые пятна, но я заставлял себя концентрироваться на каждой строчке кода. Строка, пробел, точка с запятой, идентификатор резервного шлюза Банковского Клана.

Полностью обнулить приказ Сидиуса было невозможно - у нас банально не было админских прав ядра Конфедерации, которые старик держал на своем защищенном терминале на Корусанте. Но нам это и не требовалось. Моя задача была намного приземлённее: отправить на "Превозмогающий" искажённый пакет обновлений через бэкдор ретранслятора.

Я сформировал массив данных, который содержал критическую ошибку в протоколе синхронизации времени. Говоря простым языком, я заставил внутренние процессоры дроидов думать, что они одновременно получили два противоположных приказа с разницей в одну миллисекунду.

- Пакет сформирован, - хриплым голосом доложил я, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. - Элара, отправляй направленным лучом прямо на центральную антенну крейсера.

Ледоруб рванула рычаг. Корабль рвануло так, словно мы врезались в невидимую стену. Освещение в рубке полностью погасло, осталась гореть только тусклая красная индикация аварийных систем. За окном, в паре километров от нас, на серой туше автоматической станции Банковского Клана вспыхнул и тут же рассыпался искрами мощный излучатель связи - параболическая тарелка просто сгорела от той дури, которую мы в неё "качнули".

Я мгновенно перевёл взгляд на тактический монитор. Маркеры дроидов на борту флагмана Гривуса, которые до этого чётко и слаженно продвигались к мостику, синхронно замерли. Наша цифровая "зараза" сработала идеально. Электронные мозги штурмовых B2 и Магнастражей зациклились и они превратились в недвижимые статуи, зависнув в бесконечном цикле ожидания ответа от несуществующего сервера.

Этого окна Гривусу должно было хватить с головой. Теперь, пока жестянки тупят, он своими четырьмя мечами лично нашинкует десантные подразделения на мелкие куски и вернёт себе физический контроль над мостиком и рулями крейсера.

- Отлично, первый пошел, - выдохнул я, но расслабляться было рано. Канал связи, который мы так тяжело пробили, пока ещё оставался активным, хотя аппаратура инфильтратора уже начинала откровенно плавиться. - Теперь второй этап. Элара, переключай шифратор на старую частоту Теней. Нам нужен Кейро Винд.

- Канал нестабилен, Брут, у нас передатчик сдохнет через полминуты! - крикнула она, удерживая рукой прыгающий подпространственный тумблер.

Я схватил гарнитуру связи, нацепил её на одно ухо и дождался, пока сквозь сплошной белый шум прорежется далёкий, сухой голос бывшего джедая-тени. Связь была паршивой, но времени на вежливые приветствия у меня не было в принципе.

- Кейро, это Брут, - заговорил я как можно быстрее, стараясь не тратить драгоценные секунды на лишние эпитеты. - Слушай сюда и не перебивай. У Сепаратистов в Корпоративном секторе полный развал и гражданка. Генерал Гривус взбунтовался против собственного руководства и сейчас зажимает Банковский Клан прямо в астероидном поле системы Л-46. Их флагман изолирован, дроиды частично заблокированы, у них там бойня на палубах.

Я сделал короткую паузу, чтобы перевести дыхание, от чего в боку снова немилосердно резануло.

- Срочно передай эту информацию Совету Джедаев. Пусть Корусант прямо сейчас поднимает дежурный флот этого сектора и отправляет тяжёлые крейсеры по этим координатам. Если республиканцы успеют выйти из гипера в ближайшие полчаса, они накроют самое сердце КНС одним ударом, пока те заняты уничтожением друг друга. Шанс идеальный, второго такого не будет. И ещё, попробуйте отправить наших людей туда тоже. Если вы сможете подобрать Гривуса... Я думаю, он может стать нам весомым союзником. Всё, связь обрываю.

Я сорвал с головы гарнитуру и швырнул её на приборную панель. В ту же секунду инженерный пульт инфильтратора выдал плотный сноп синих электрических искр, окончательно умерев. Направленный луч погас. Мы снова остались в полной темноте и тишине, нарушаемой только тяжелым, хриплым дыханием Варджи, которая без сил сползла по переборке на пол, тяжело отдуваясь после энергетической перегрузки.

Информационный двухвекторный удар был нанесён. Теперь оставалось только ждать, у кого первого сдадут нервы - у Палпатина или у Совета джедаев.

Последний уцелевший терминал инфильтратора коротко моргнул зелёным, выдав на экран фиолетовую строчку критической ошибки интерфейса, и окончательно потух. В ту же секунду откуда-то из кормовой части донёсся тяжёлый, глухой удар, сопровождаемый противным металлическим скрежетом. Корабль ощутимо повело влево, нас всех качнуло в креслах, а ремни безопасности больно врезались мне в грудь, заставив снова стиснуть зубы от резкой вспышки боли в рёбрах.

Левый маршевый двигатель, который и до этого работал исключительно на честном слове, окончательно испустил дух. Очередная турбина просто заклинила от колоссальной перегрузки, когда мы выжали из генератора последние капли энергии для направленной трансляции. Рубка мгновенно погрузилась в полумрак. Основное освещение вырубилось со щелчком, оставив гореть только тусклые, багровые полосы аварийных ламп вдоль переборок. В помещении стало так тихо, что было отчётливо слышно, как в углу с тихим шипением стравливается избыточное давление из повреждённого контура охлаждения.

Элара судорожно перевела несколько тумблеров на панели, переключая системы на резервные аккумуляторы жизнеобеспечения.

- Всё, приехали, - глухо сказала она, вытирая рукавом комбинезона чёрную копоть с лица. - Левый борт мёртв. Мы дрейфуем по инерции.

Я посмотрел в широкий обзорный экран. Корабль медленно, без единого звука втягивался вглубь густого астероидного поля, расположенного на самой окраине системы. Вокруг нас неторопливо проплывали огромные обломки кремниевой породы, покрытые слоем космической пыли. Прямо сейчас это была наша лучшая естественная маскировка. Без работающих двигателей, с полностью выключенной активной электроникой и погасшим реактором наш инфильтратор превратился в обычный кусок холодного металла. Найти нас здесь с помощью стандартных тепловых сканеров или радаров дальнего действия было технически невозможно, если только не наткнуться на обшивку визуально. Единственное, жизнеобеспечение...

Я аккуратно, стараясь не делать резких движений, откинулся на жесткую спинку кресла второго пилота. Каждое глубокое дыхание отзывалось тупой, ломающей болью в правой части грудной клетки, после чего аккуратно прощупал бок пальцами сквозь плотную ткань куртки - рёбра стояли криво, но, по крайней мере, открытого перелома не было, и во рту не пересыхало от вкуса крови. Значит, лёгкие целы. Жить можно, хотя двигаться в ближайшие дни придётся исключительно со скоростью старой черепахи.

Несмотря на физическое состояние средней паршивости, внутри я чувствовал холодное удовлетворение. Главное мы сделать успели. Идеально выверенный план Сидиуса по быстрой и бесшумной ликвидации заигравшегося в самостоятельность киборга только что полетел к чертям. Сейчас Генерал Гривус, пользуясь временным ступором своих штурмовых дроидов, наверняка уже прорубал себе дорогу к главному терминалу мостика "Превозмогающего". Четыре световых меча в руках разъярённого калишца - это весомый аргумент против зациклившихся электронных мозгов железяк B1 и B2. Киборг получил свой шанс на выживание и теперь был намертво заперт в ловушке войны на два фронта.

А учитывая, что Кейро Винд к этому моменту уже обязан был передать точные координаты раскола Совету джедаев, минут через пятнадцать-двадцать в этот квадрат космоса должны выйти из гиперпространства тяжёлые звёздные разрушители Республики.

Позади меня раздался тихий, размеренный стук подошв по металлическому настилу пола. Я не стал резко оборачиваться, чтобы лишний раз не тревожить сломанные кости, а просто скосил глаза в зеркальную поверхность выключенного бокового монитора, который отражал заднюю часть рубки.

В проёме двери медленно появился Мол. Его движения были плавными, почти бесшумными, несмотря на общую потрёпанность после бака-камеры. Сразу за его спиной, едва не цепляя мощными плечами низкий потолочный косяк, маячила массивная фигура Кема. Дашейд держал свой тяжёлый виброклинок опущенным к полу, но его массивный палец лежал прямо на пусковой скобе активатора. Одно лишнее или подозрительное движение со стороны татуированного забрака, и серый гигант просто перерубил бы его пополам, не задумываясь о политических последствиях.

Но Мол даже не обернулся на своего конвоира. Он остановился у самого края тактического стола, на котором медленно угасали последние голографические маркеры радиочастот. Забрак внимательно, прищурив свои абсолютно чёрные зрачки, изучил те скудные траектории векторов движения республиканского флота, которые наш бортовой компьютер успел зафиксировать и занести в кэш перед полным отключением питания. На его лице, лишённом привычных для ситхов конвульсий слепой ярости, проступило нечто похожее на холодное техническое уважение.

Он медленно перевёл взгляд на меня, слегка наклонив голову набок.

- Красиво сработано для того, чьё имя я впервые услышал не больше суток назад, - негромко произнёс Мол. В его голосе не было усмешки, лишь немного цинизма. - Раз уж ты так легко ломаешь игру моему бывшему учителю... Пора подумать, где мы возьмём ту самую армию, о которой я говорил. И у меня есть одна идея... Как насчёт слетать на Датомир?

Глава 49

Интерлюдия

Генерал Гривус

Тяжелая металлическая ступня Генерала Гривуса опустилась на уже и без того разбитую панель главного терминала связи. Пластик хрустнул, погребая под собой остатки микросхем и оголенные провода, которые еще секунду назад сыпали фиолетовыми искрами. Офицеры-неймодианцы, пытавшиеся забаррикадироваться в дальнем углу мостика крейсера "Превозмогающий", были мертвы. Их тела лежали среди деформированных кресел и сорванных панелей обшивки. Гривус не испытывал к ним ни жалости, ни злости - это была обычная зачистка свидетелей и саботажников.

Киборг развернул массивное туловище к центральной консоли управления огнем. На его правом тактическом мониторе отображались три тяжелых транспорта Межгалактического Банковского Клана, которые дрейфовали в полусотне километров от крейсера.

Он протянул верхнюю правую руку к панели управления, собираясь ввести принудительные коды наведения носовых турболазеров на корабли бывших союзников, как вдруг правый оптический сенсор заиграл каскадом желтых предупреждающих надписей. Линии логов побежали снизу вверх с такой скоростью, что органический мозг киборга едва успевал фиксировать буквенно-цифровые индексы ошибок.

Вирус, который как он подозревал запустил Брут и который обезвредил находящихся на кораблей дроидов плсде того как они взбунтовались, внезапно прекратил свое действие. На его механическое тело тоже была попытка воздействия, однако Гривус уже давно подготовил противомеры.

Болезненно закашлявшись, киборг медленно убрал пальцы от консоли. Позади него раздался синхронный, сухой щелчок десятков оружейных затворов.

Оптические датчики всех боевых единиц на мостике - тощих жестянщиков В1, массивных штурмовиков В2 и четырех Магнастражей серии IG-100 - одновременно изменили свой цвет. Мягкое синее и зеленое свечение сменилось статичным, ровным алым цветом - маркер прямой авторизации Высшего Командования.

- Занять позиции у ручных терминалов, - хриплым, рокочущим басом скомандовал Гривус через внешний вокодер, не оборачиваясь. - Развернуть носовой калибр на тридцать градусов влево. Живо.

Дроиды проигнорировали команду. Ни один привод на мостике не сдвинулся с места. Внутренний радиоприемник киборга зафиксировал полную блокировку его локальных командных частот. На его внутреннем интерфейсе загорелся символ, означающий перехват управления.

Ближайший Магнастраж IG-100, стоявший справа от командирского кресла, сделал короткий шаг вперед. Его движения лишились прежних плавных движений, в них сквозила лишь готовность убивать, было видно, что была активна программа для боя. Без предупреждения и звуковых сигналов дроид нанес резкий, колющий удар торцом электропосоха прямо в центральную грудную пластину Гривуса.

Фиолетовый разряд плазмы колоссальной мощности ударил в дураниумовый бронекорпус. Энергия ушла по распределительным шинам вниз, но защитные предохранители не успели скомпенсировать всплеск напряжения. Внешние датчики давления и температуры на груди киборга мгновенно закоротило. Тактический интерфейс Гривуса выдал системный отчет о потере чувствительности в тридцати процентах поверхностных слоев брони.

В этот короткий миг физического шока генерал наконец полностью удостоверился. Вся его карьера, титул Верховного главнокомандующего, бесконечные заводы КНС и миллиарды послушных солдат - всё это было фикцией. Дуку и стоящий за ним теневой кукловод изначально держали его на коротком поводке. Он никогда не был лидером. Его создали как дорогое, эффективное, но абсолютно заменяемое оружие, которое пришло время утилизировать за ненадобностью.

- Жестянки, - выплюнул Гривус, понимая ситуацию, в которой оказался, начав действовать слишком опрометчиво.

С резким гулом сервоприводов левой ноги он сократил дистанцию с атаковавшим дроидом. Его тяжелая трехпалая рука взлетела вверх и с глухим, сокрушительным звуком опустилась на голову Магнастража. Тонкий сплав черепной коробки IG-100 смялся, словно дешевая жесть. Процессор дроида лопнул, выбросив фонтан белых искр и маслянистой жидкости, после чего безжизненное тело повалилось на палубу.

В обеих верхних конечностях генерала со звуком характерного хлопка активировались световые мечи - синий и зеленый.

Оставшиеся на мостике дроиды В2 в этот же момент открыли плотный огонь из своих спаренных лазеров. Одновременно с этим тяжелые взрывостойкие гермодвери из дураниума со свистом поползли по пазам, полностью изолируя мостик от остальной части крейсера. Из потолочных ниш с характерным жужжанием сервоприводов опустились две спаренные автоматические турели, которые тут же начали засыпать пространство вокруг командирского кресла частыми красными зарядами.

Но несмотря на это, Гривус не стал отступать. Разомкнув локтевые суставы, он разделил свои руки на четыре независимые конечности, активируя еще два клинка. Скорость вращения его кистей достигла трех тысяч оборотов в минуту. В замкнутом пространстве мостика образовался сплошной, гудящий плазменный щит, который с сухим треском принимал на себя лазерные лучи. Киборг методично, с точностью баллистического вычислителя корректировал угол наклона лезвий, отражая прилетающие заряды обратно в потолок. Всего за три секунды левая турель взорвалась от собственных же отраженных выстрелов, а правая задымилась, потеряв оптический блок наведения.

Увы, но путь отступления был закрыт - тратить время на послойное вырезание трехслойных дураниумовых гермодверей было бы роковой ошибкой, даже под прикрытием "щита" - толщина перекрытий требовала не менее сорока секунд непрерывного термического воздействия, за которые его просто смяли бы числом, атакуя с разных сторон, где он не смог бы полностью прикрыться.

Гривус принял другое решение. Развернув все четыре световых меча вертикально вниз, он с силой вонзил их в палубный настил прямо под своими ногами.

Высокотемпературная плазма мгновенно прошла сквозь декоративное покрытие, слой изоляции и толстую силовую плиту. Киборг мгновенно крутанулся на одной ноге, проплавляя ровный двухметровый диск. Металл вокруг его ног поплыл, окрашиваясь в ярко-оранжевый цвет и источая едкий дым горелой синтетики. Как только круг замкнулся, он с силой топнул по вырезанному куску стали, проваливая его вниз, и прыгнул вслед за ним в темный зев технической шахты вентиляции нижнего уровня.

Падение длилось меньше секунды. Он приземлился на карачки, спружинив гидравликой ног, в узком, полутемном коридоре тринадцатой технической палубы. Здесь пахло сыростью, машинным маслом и гарью, но он прекрасно знал, что даже тут ему будет далеко не так просто передвигаться.

С противоположного конца туннеля, тяжело топая плоскими стопами, на него уже двигалась плотная стена штурмовых дроидов В2. Их процессоры работали по стандартной схеме подавления объемом огня в замкнутых пространствах. Коридор шириной всего в три метра не оставлял пространства для маневра или полноценного использования скоростных форм фехтования.

В глаза киборгу ударила сплошная стена красной плазмы. Заряды рикошетили от стен, выбивая куски изоляции и искрящуюся проводку. Гривус рванулся вперед, прижав корпус к полу, перейдя на бег на четырех конечностях, словно огромное, механическое насекомое. Мечи крошили металл стен, но плотность огня была слишком высокой.

Направленный выстрел из тяжелого встроенного бластера передового В2 попал точно в локтевой сустав нижней левой руки генерала. Энергетический сгусток буквально испарил поворотный сервопривод и перебил центральную шину питания конечности. Рука мгновенно потеряла жесткость, выронив синий световой меч, и безжизненно повисла на пучке обгоревших кабелей и медных жил.

В ту же секунду на его внутреннем дисплее вспыхнуло сообщение о критической неисправности: "ОПАСНОСТЬ! Всплеск давления в системе терморегуляции. Утечка фторфторуглеродного хладагента в секторе 04. Эффективность охлаждения снижена на 38%".

Один из осколков обшивки или шальной рикошет пробил гибкую магистраль, и теперь за правым плечом киборга со свистом вырывалось белесое облако газа. Температура вокруг его единственного живого органа - заключенного в капсулу сердца и мозга - быстро стала увеличиваться. Тридцать девять градусов... сорок... Если показатели достигнут сорока пяти, органика начнет отмирать от теплового удара, и никакая кибернетика не спасет его от остановки сердца.

- Я всё равно... быстрее, - зарычал киборг, спешно меняя тактику.

Используя три оставшиеся руки, он ворвался в строй В2. Зеленый клинок снес верхнюю половину корпуса первого дроида, синий рассек пополам второго. Гривус буквально пробивал себе дорогу телом, используя массу своего трехсоткилограммового каркаса как таран. Дроиды на его пути ломались с сухим, мерзким скрежетом, но он не обращал внимания на мелкие повреждения, которые оставляли черные подпалины на его белых пластинах. Главное было успеть.

Впереди, в конце технического коридора, виднелась массивная заслонка с маркировкой "Вспомогательный ангар №4". Это была его единственная точка эвакуации, где еще оставались законсервированные челноки и резервные истребители. Главное, чтобы бортовой компьютер корабля не успел полностью заблокировать внутренние переборки этого сектора. На ходу нанося рубящие удары по зажимам технических люков, Гривус буквально вылетел через медленно закрывавшийся гермозатвор ангара, оставляя за собой шлейф серого дыма и капли вытекающего хладагента.

Прямо за его спиной, массивные створки с грохотом захлопнулись, отсекая преследователей.

Гривус осмотрелся, рассчитывая увидеть пустую палубу эвакуационного отсека и готовые к старту челноки, но его правый оптический датчик тут же зафиксировал движение по всему периметру помещения. Увы, тут его уже ждали.

Расположенные на посадочных опорах десантные истребители типа "Стервятник" были активированы. Их вытянутые носовые секции, где располагались спаренные тяжелые бластерные пушки, были развернуты на сто восемьдесят градусов - внутрь ангара, прямо на точку входа. Бортовой компьютер корабля полностью перехватил управление их навигационными платами.

В ту же секунду четыре "Стервятника" синхронно открыли огонь на поражение. Огромные сгустки красной плазмы ударили в пол в метре от ног киборга, выбивая куски композитного покрытия. Гривус резко бросил свое механическое тело влево, совершив затяжной кувырок, и укрылся за линией массивных дураниумовых контейнеров, в которых хранились запасные генераторы и тяжелые редукторы для ремонта дроидов.

Тяжелые плазменные снаряды один за другим врезались во внешнюю стенку его укрытия. Металл ящиков мгновенно деформировался, пошел буграми и начал плавиться, источая плотный белый дым и запах раскаленного железа. Ошметки окалины сыпались на плечевые пластины бывшего генерала.

Гривус замер в полуприсяде, на время отключив световые мечи. Его внутренний хронометр зафиксировал точную цифру: с момента отправки зашифрованной трансляции Брута и запуска цифрового вируса прошло ровно двадцать восемь минут. Киборг перевел уцелевший левый оптический сенсор в режим приема пассивных данных и с неудовольствием отметил критический уровень емкости центрального питающего узла: осталось всего двенадцать процентов энергии.

Киборг, понимая что его укрытие не протянет слишком долго, быстро составил немного суицидальный, но вполне рабочий план.

Требовалось вручную прорваться к ближайшему заблокированному "Стервятнику", принудительно перегрузить его топливную ячейку и вызвать направленный тепловой взрыв. Мощности детонации хватило бы, чтобы выбить внешние герметичные створки ангара вместе с удерживающим магнитным полем. Это неизбежно повлекло бы за собой мгновенную декомпрессию и выброс всего содержимого отсека в открытый космос.

У него вполне были шансы выжить в жестком вакууме благодаря полностью герметичному дураниумовому бронекорпусу и изолированной капсуле с внутренними органами, а вот если он ничего не сделает, то умрёт с гарантией.

Киборг перехватил уцелевший зеленый световой меч правой верхней рукой. Левая нижняя конечность, превратившаяся в обрубок после коридорного боя, все еще висела на паре силовых кабелей у его бедра. Генерал резко дернул её рукой, окончательно обрывая медные жилы, и зажал тяжелый металлический обрубок в трехпалой лапе.

Внутренний тактический компьютер вывел сетку наведения на потолочные автоматические турели. Время пошло.

Гривус с силой швырнул обрубок своей левой руки в противоположный, дальний угол ангара, целясь в груду пустых топливных бочек. Тяжелый кусок металла с грохотом врезался в тару. Автоматические системы наведения турелей, запрограммированные реагировать на любое изменение массы и движения в секторе, мгновенно перевели свои стволы на источник шума. Фоторецепторы зафиксировали ложную цель. На перерасчет траектории и возврат к прежнему сектору у них ушло, согласно встроенному таймеру, ровно ноль целых восемь десятых секунды.

Этого времени бывшему генералу хватило.

Используя три оставшиеся конечности, Гривус мощным рывком вытолкнул свое тело из-за укрытия. Он двигался ломаной, зигзагообразной линией, отталкиваясь от вертикальных опорных балок ангара и боковых поверхностей стен. Его когти сдирали краску и оставляли глубокие борозды в металле. Лазерные заряды турелей и "Стервятников" шипели и взрывались в сантиметрах за спиной, но отставали от траектории бега на доли секунды.

За два широких прыжка киборг преодолел сорокаметровую дистанцию и оказался прямо на носовом обтекателе ближайшего истребителя. Не сбавляя инерции, он нанес короткий, сокрушительный удар правой механической ногой сверху вниз. Стопные фиксаторы по силе не уступали небольшому промышленному прессу - защитный кожух маршевого двигателя "Стервятника" лопнул со скрежетом, обнажив внутренние переплетения трубок и светящийся синим плазменный инжектор.

Генерал вонзил зеленый световой меч до самой рукояти прямо в центр открывшегося инжектора.

Плазменное лезвие мгновенно пережгло магнитные стабилизаторы. Питающий контур закоротило, и внутри истребителя раздался нарастающий, переходящий в ультразвуковой свист гул - признак необратимой термической реакции гиперматерии в топливной ячейке. До взрыва оставалось менее двух секунд.

В ту самую секунду, когда датчики генерала зафиксировали начало детонации, внешняя стена ангара содрогнулась от колоссального удара. Пространство за пределами силового поля разорвалось яркими вспышками. Из гиперпространства вплотную к правому борту "Превозмогающего", нарушая все инструкции по безопасности полетов, вышли три тяжелых звездных разрушителя типа "Венатор". Их массивные серые корпуса перекрыли весь обзорный сектор.

Судя по всё ещё доступным Гривусу показаниям систем дальней связи с борта корабля, это был Республиканский флот.

"Венаторы" без предварительного вызова или развертывания в боевой порядок открыли шквальный огонь всеми батареями главного калибра. Тяжелые турболазерные снаряды начали методично, слой за слоем, сдирать остатки щитов крейсера КНС в районе кормы и двигательного отсека, так что корабль сильно повело в сторону. Но самым разрушительным оказался сопутствующий ионизационный импульс от одновременного взрыва десятков энергетических ячеек на обшивке. Мощная волна EMP прошила внутренние кабельные трассы корабля.

Это оказалось на удивление полезно, поскольку шагающие штурмовики В2 замерли с поднятыми руками, их красные фоторецепторы начали хаотично моргать, сигнализируя о потере связи и переходе процессоров в режим бесконечной циклической перезагрузки. "Стервятники" опустили носовые орудия к полу, отключив системы наведения.

В этот же миг сдетонировала поврежденная Гривусом топливная ячейка. Взрывная волна изнутри и три турболазерных попадания снаружи окончательно разнесли внешние дураниумовые створки ангара. Магнитное удерживающее поле схлопнулось.

Началась стремительная декомпрессия. Многотонная масса воздуха, смешанная с обломками обшивки, кусками заклинивших дроидов и техническим мусором, со свистом и ревом устремилась в образовавшуюся брешь, в открытый вакуум.

Гривус мгновенно убрал световой меч в набедренный зажим, упал грудью на палубу и до предела выжал мощность магнитных захватов на обеих ногах. Трехпалые металлические когти сработали с тяжелым щелчком, намертво зафиксировавшись на рельефных стальных плитах настила. Потоки уходящего воздуха с силой отрывали его корпус от пола, его единственная левая рука скользила по металлу, но магнитные замки держали вес киборга. Индикатор хладагента продолжал мигать, температура ядра поднялась до сорока двух градусов, а перед глазами в черной пустоте космоса разворачивалась дуэль гибнущего крейсера и трех "Венаторов".

Сквозь сплошную завесу дыма, вылетающего из пробоины, и облака замерзающих капель технологических жидкостей внезапно показался темный силуэт.

Это был ситхский инфильтратор Брута. Корабль шел на пределе возможностей своих маневровых дюз, удерживая позицию в зоне декомпрессии за счет жесткой работы носовых реверсивных двигателей. Его фюзеляж был покрыт свежими подпалинами и глубокими царапинами от столкновений с мелким ломом, но пилот удерживал курс ровно. Корабль развернулся кормой к Гривусу, и тяжелая посадочная аппарель начала опускаться еще до того, как судно полностью выровняло скорость.

В этот момент одна из потолочных опорных балок ангара, подрезанная взрывом, с хрустом лопнула и начала заваливаться прямо на опускающийся трап инфильтратора. Длина конструкции не оставляла шансов - она должна была раздавить гидравлику шлюза.

Из открывающегося проема шлюза вперед выскочила чья-то массивная фигура. Это был свирепый дашейд, который проигнорировал летящую в лицо ледяную пыль вакуума, перехватив свой тяжелый, широкий виброклинок обеими руками, и с диким, беззвучным в разреженном воздухе ревом выставил оружие над головой, принимая падающую многотонную балку на скос лезвия и собственное плечо. Мощные суставы гиганта просели, палуба под его ногами затрещала, но он удержал дураниумовый брус, создавая узкий коридор безопасности.

Следом за ним на аппарели появилась ведьма. Ночная Сестра жестко зафиксировала ноги на скобах трапа. Ее руки вытянулись вперед, и в сторону заклинивших, катящихся по полу под воздействием декомпрессии дроидов В2 ушел концентрированный, видимый глазом телекинетический импульс Силы. Ударная волна буквально смела остатки жестянок в стороны, очищая пространство вокруг генерала.

Кем, продолжая удерживать балку одной рукой, резко наклонился вперед, выбросил свободную верхнюю конечность и мертвой хваткой вцепился в плечевой сустав Гривуса. Дашейд с силой дернул киборга на себя, заставляя магнитные фиксаторы киборга "с мясом" вырвать куски палубной плиты крейсера.

Одним мощным движением он втащил дымящееся, изувеченное тело бывшего генерала внутрь грузового трюма инфильтратора. Варджа тут же ударила по кнопке экстренного закрытия. Гермодверь шлюза поползла вниз, отсекая рев уходящего воздуха и возвращая в отсек нормальное давление.

Инфильтратор резко завалился на крыло, дал полный форсаж на маршевые двигатели и узкой, крутой дугой ушел в сторону от гибнущего "Превозмогающего", растворяясь среди обломков и плотных каменных глыб близлежащего астероидного поля, где радары Республики не имели никаких шансов засечь его остывающий след.

...

Инфильтратор залетел в узкую расщелину ближайшего, огромного астероида. Обшивка корабля глухо заскрежетала по монолитному прессованному камню, прежде чем маневровые дюзы выдали обратный импульс и зафиксировали судно внутри темного базальтового "кармана". Вибрация от работы двигателей затихла, сменившись ровным, едва слышным гулом корабельного генератора.

Гривус лежал неподвижно в полумраке технического трюма и его массивный дураниумовый каркас был жестко зафиксирован в ремонтном зажиме палубы. Из правого бедра торчал толстый кабель внешнего интерфейса, протянутый к распределительному щиту инфильтратора.

На специальном экране с мониторингом всех систем у бывшего генерала один за другим гасли индикаторы систем: напарница Брута, чьё имя Гривус не знал, принудительно заблокировала основные распределительные шины и сервоприводы конечностей, оставив киборгу доступ лишь к пассивным датчикам и системам жизнеобеспечения. На индикаторе заряда центрального питающего узла статично горела цифра в четыре процента аварийного питания. Системы терморегуляции работали со сбоями, процессор выдавал отчет об остаточной температуре органического ядра в сорок один градус.

Центральный тактический монитор трюма, подключенный к внешним оптическим приборам инфильтратора, транслировал происходящее в открытом космосе. Три республиканских звездных разрушителя типа "Венатор" завершали зачистку квадранта, методично уничтожая оставшийся без прикрытия "Превозмогающий". Из пробитых внутренних отсеков флагмана Конфедерации то точечно, то сплошными полосами вырывались облака замерзающего газа и технического мусора. Системы ПВО корабля уже были "мертвы", реакторный отсек полностью выжжен ионизационным ударом. Наверняка уже завтра по всем новостным каналам Республики будут трубить новость о полном уничтожении наводящего ужас Генерала Гривуса, вместе с его флагманом. Вот только последний всё никак не мог понять, откуда тут так вовремя взялся республиканский флот.

Дверь трюма с небольшим шипением отварилась, выпуская порцию теплого воздуха и в отсек вошел Брут. Ситх двигался медленно, сильно припадая на левую сторону и плотно прижимая руку к боку с той стороны. Он прошел к инструментальной стойке, тяжело оперся спиной о переборку и несколько секунд просто молчал, глядя на неподвижного генерала.

- Датчики показывают, что твоя органика не пострадала, - сухо произнес он, не убирая ладонь со сломанных ребер. - Температура падает. Еще минут десять, и мы начнём зарядку и восстановление твоих внутренних накопителей.

Гривус не мог использовать вокодер, встроенный в маску, поэтому пустил звуковой сигнал напрямую через динамик грудной пластины. Голос прозвучал хрипло, со статическими щелчками:

- Если не хочешь... кха-ха, чтобы я вырвал эти крепления с куском переборки, лучше убери с меня всю фиксацию.

- Очень сомневаюсь, что у тебя хватит мощностей, - Брут коротко окинул потрёпанного киборга оценивающим взглядом. - А блокировка нужна для ремонта. В момент декомпрессии твой процессор мог запросто сгореть от перегрева, если бы ты начал шевелиться. И по прежнему шевелиться тебе нельзя. пока мы всё не починим. Скажи спасибо Кему, он тащил тебя на загривке из ангара.

- Каковы потери? - Спокойно спросил Гривус.

- Флагман, как ты понимаешь, уничтожен... Весь флот КНС в этом секторе был перехвачен и взял под контроль кем-то, с очень "авторитетными" кодами доступа, так что я скормил Республике что твой флагман тут, почти без прикрытия. Теперь давай к фактам, у нас мало времени до того, как республиканские сканеры начнут прочесывать это астероидное поле.

Брут сделал шаг вперед, преодолевая видимую физическую боль, и посмотрел прямо в желтые органические глаза киборга.

- Для Конфедерации Независимых Систем ты теперь официальный предатель, саботажник и всё в таком духе. Мы тут мониторили сети, и Граф Дуку уже разослал приказ об аннулировании всех твоих полномочий. Про Республику, думаю, и говорить не надо? Упрячут в тюрьму, и это в лучшем случае. Калиш обескровлен санкциями, а перспективы у тебя так себе.

- Хватит, кха-ха, злорадствовать. Если есть предложения... говори прямо... - раздраженно выдал бывший генерал.

- Ладно-ладно, давай по порядку. У нас общая цель в данный момент, и ты даже не представляешь, насколько. Помимо всего прочего, твоё сотрудничество с нами может прямо помочь твоей родной планете, так что перейду к сути. Доходили ли до тебя новости или слухи о такой организации, как "эР.Г.А."?

Глава 50 (Арка десятая: "эР.Г.А.")

Рёбра всё ещё немного ныли, даже после всего прошедшего времени. Превозмогая эту слабость, я ровным росчерком утвердил последний документ на экране терминала. Приказ номер 814-Ц о немедленном введении экстренного административного карантина и полной блокировке центральных распределительных складов Техносоюза в черте столицы. Официальный предлог я постарался придумать как можно более убедительный: "Предотвращение масштабной утечки данных в пользу разведывательных служб Галактической Республики".

Откинувшись на спинку высокого кресла в своём кабинете, я хорошенько обдумал последние произошедшие события. Хотя Граф и Сидиус уже наверняка подозревают меня в двойной игре, и даже скорее всего уверены, что именно за мной отправили Гривуса, и это я подобрал Мола, но мой официальный статус Особого уполномоченного на Раксус-Секундус пока ещё оставался действительным в общепланетарной сети, и это была главная уязвимость, которую я собирался использовать по полной.

Без сомнения, как только до Графа дойдёт информация о моих действиях тут, он тут же всё отменит, да и его ликвидаторы наверняка уже летят сюда, если вообще уже не высадились на планету. И именно поэтому я не сбежал ранее куда подальше, чтобы залечить раны, а припёрся в самое логово врага.

О, бюрократический аппарат Конфедерации Независимых Систем был не менее неповоротлив, чем Республиканский, тут не поспоришь. И потому, аннулирование полномочий чиновника моего ранга требовало верификации через три инстанции, согласования с юридическим департаментом на Геонозисе и личной подписи кого-то из Совета Сепаратистов. Пока эта цепочка сигналов идёт по зашифрованным каналам к адресатам, пока они всё там согласовывают я могу урвать всё, что плохо прикручено. Увы, открутить то что "хорошо прикручено" уже не успею, ну да и Сила с ним.

Мой небольшой подарочек Дуку, который я только что утвердил, гарантированно свяжет руки местным силам безопасности. Отрезанные от снабжения базы и перекрытые терминалы заставят их тратить драгоценные часы на выяснение причин в судах и штабах, отвлекая на себя лишнее внимание, смещая фокус зрения всяких проблемных личностей, пока я буду действовать.

Вообще тому, что я смог пробраться на Раксус, стоит сказать спасибо исключительно нашему "вовсе не финансовому заложнику" барону Орелиусу.

Когда наш инфильтратор застрял в астероидном поле со сгоревшим гипердвигателем и ограниченно функционирующим виновником нашего бедственного положения - Гривусом, - пришлось искать тех, кто мог бы бескорыстно помочь людям (и не только людям), попавшим в столь... щепетильную ситуацию.

И вот так удача! У меня как раз был один залож... гхм... я хотел сказать стратегический партнёр, который совершенно безвозмездно (и точно не под угрозой раскрытия нашего сотрудничества) отправил к нам тяжелый автоматизированный сухогруз Межгалактического Банковского Клана, обладавший "высшим коммерческим приоритетом", что бы это ни значило (просто он говорил это с такой помпой, что это же, наверное что-то стоящее? Да ведь?).

И вот, этот неприметный кораблик прибыл к астероидам, затянул многострадальный инфильтратор в своё нутро и взял курс на столицу КНС. Орбитальные сканеры Раксуса даже не стали проверять внутренние манифесты судна, поскольку коммерческие коды Орелиуса обеспечивали ему полную таможенную неприкосновенность. Сухогруз беспрепятственно сел прямо в подземном, защищённом от чужих радаров доке моих скромных апартаментов. Сейчас Гривус находился именно там, на нижнем ярусе, и придётся ему там покуковать по крайней мере ещё какое-то время. Местные дроиды, кстати, обещали нам подлатать корабль за пару часов.

Вздохнув, я глянул в окно, любуясь царящей идиллией, пока где-то в углу кабинета, у скрытого резервного терминала связи, раздавался мерный, быстрый стук клавиш. Элара работала без перерыва уже второй час, координируя финальную стадию нашей финансовой операции. Я даже не пытался вмешиваться в её работу, признавая свою полную некомпетентность в вопросах сквозного шифрования и взлома банковских сетей (действовала она, к слову, не одна, удалённо подключив всех доступных спецов из "эР.Г.А."). Моя же задача заключалась в общем планировании предстоящей операции и раздачей указаний более квалифицированным в своих отраслях специалистам.

Как я понял из куцых пояснений, Элара, используя архивные досье Орелиуса, его личные цифровые подписи и скрытые долговые обязательства крупных чиновников КНС, с упорством бульдозера долбилась во внутренние брандмауэры Межгалактического Банковского Клана, с переменным успехом. Например, прямо сейчас происходил очередной веерный перевод колоссальных объемов ликвидных активов с кучи различных скрытых счетов. Все полученные таким способом деньги уходили на десятки анонимных счетов подставных компаний, разбросанных по всему Среднему Кольцу. На эти средства эР.Г.А. должна будет расширить и углубить производство собственной армии.

Тишину кабинета нарушил резкий, высокий звуковой сигнал. Проектор в центре комнаты мигнул, и навигационная карта Раксуса сменилась сеткой тактического интерфейса, которая начала быстро заливаться тревожным оранжевым светом.

- Брут, у нас проблема, - Элара даже не повернула головы, её пальцы продолжали летать по сенсорной панели ввода. - Центральный ИИ Банковского Клана на Муунилинсте зафиксировал критический объем одновременных списаний. Они распознали коды Орелиуса как скомпрометированные и запустили аппаратный протокол обратного отслеживания. Это плохие новости, если ты не понял, вероятно, нас скоро обнаружат.

- Сколько у нас времени? - спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя резкое движение заставило рёбра снова отозваться не сильной, но чертовски неприятной вспышкой боли.

- Ну не знаю, может, минут двенадцать , - отозвалась Элара, и нахмурившись. - По крайней мере, через двенадцать минут их защитные системы дистанционно выжгут физические платы используемого мной терминала и заблокируют все транзакции, которые мы не успеем подтвердить. Нужно удерживать канал связи любой ценой, иначе больше половины средств застрянет в буферных зонах...

Не успел я обдумать эту информацию, как тактическая панель выдала новое предупреждение. Нижний индикатор, отвечающий за внешние системы жизнеобеспечения здания, загорелся ровным красным цветом.

- Внешнее питание частной посадочной платформы отключено, - сухо доложила Элара, наконец оторвав взгляд от экрана и посмотрев на меня. - Линии резервных кабелей перерезаны извне. Наземные датчики охраны, установленные на периметре виллы, больше не транслируют сигналы. Никаких отчетов о нападении или запросов о помощи от патрулирующих дроидов не поступало, однако их сигналы пропали. Похоже, они были слишком быстро уничтожены.

Я подошел к голографическому экрану и вывел данные с пассивных тепловых сенсоров, которые питались от внутренней батареи. На дальней границе посадочной площадки, прямо у входа в жилой блок, отчетливо прорисовывались семь силуэтов. Один из них двигался впереди с невообразимой обычному человеку грацией, пока остальные четверо перемещались ломаными, сугубо механическими движениями, держа на виду тяжелое стрелковое оружие.

Дроиды-коммандос серии BX. Элитные тактические единицы, запрограммированные на ликвидацию высокопоставленных целей. А возглавляла их, судя по фигуре, личный ассасин Графа Дуку - Асажж Вентресс. То что прибыла именно она, никак, кроме как удачей не назвать, хотя если мыслить трезво, других кандидатов достаточно близко просто не было.

Времени на долгие размышления не оставалось. Ликвидаторы были уже в тридцати метрах от парадной двери кабинета, а я не очень готов сейчас сражаться.

Теоретически, если прервать транзакции и побыстрее свалить, мы сможем без каких-то проблем уйти через подземный технический коллектор виллы к автоматизированному сухогрузу Орелиуса. Но в таком случае, мы потеряем огромную сумму денег, без которых вся организация так и останется оснащённой на уровне каких-нибудь зажиточных пиратов с внешнего кольца, так что по факту выбора особо и не было.

- Схожу разомнусь, - грустно вздохнул я, - игнорируй эти их протоколы... Пусть жгут что хотят, главное успеть побольше с них стрясти!

Она лишь коротко кивнула, даже не оборачиваясь, и скорость стука её пальцев по клавишам ввода только возросла. Я же активировал закрытый канал связи на своем наручном щитке, вызывая нижний ремонтный док апартаментов.

- Генерал, вы меня слышите? - негромко спросил я.

Из динамика раздался тяжелый, прерывистый металлический кашель, сменившийся хриплым, рокочущим басом Гривуса: - Я слышу тебя, ситх. Мои сервоприводы заблокированы вашей ремонтной системой, но это не значит, что я ни на что не способен. Чего ты хочешь?

- К нам тут на объект проник ликвидационный отряд КНС во главе с Вентресс. Драться ты... гхм... вы сейчас физически не можете, но можете помочь иначе. - постарался я говорить как можно более дружелюбно, всё же союзники. - Подключитесь к внутренней системе наблюдения моих апартаментов через терминал дока. Мне нужно, чтобы вы перехватили локальную боевую частоту дроидов BX, как только они пересекут порог кабинета.

- Жестянки работают на стандартных зашифрованных протоколах Техносоюза, - отозвался киборг после секундной паузы. - Кое-чем я и впрямь могу помочь, верно ты говоришь.

- Без проблем. Действуйте по моей команде, - я отключил связь и повернулся к двери.

Дарт Мол уже стоял у входа, прислонившись спиной к дураниумовому косяку в глубокой тени дверного проема. Его желтые органические глаза тускло светились в полумраке коридора, а в руке он подбрасывал обрезанную рукоять своего когда-то двулезвийного меча, который он, оказывается, всё это время держал у себя. Кажется, ему вернул его брат, однако забрак ничего о нём не упоминал, и на месте мы его не видели. Вероятно, это его запасной план, или ещё что, сейчас это неважно. За прошедшее время мы смогли поставить ему вместо того ужаса, что был у него изначально, нормальные протезы ног, так что он выглядел гораздо более... компактным, скажем так.

- Ведьма пойдет первой, - спокойно заметил Мол, не глядя на меня. - Я изучил доступную информацию, она самоуверенна и привыкла, что её цели пугаются одного её присутствия, так что придёт прямо к нам в руки.

- Не сомневаюсь. Твоя задача - принять её удар на себя и связать ближним боем. Я разберусь с её сопровождением, - я активировал внутреннюю связь с нижним техническим ярусом. - Кем, они зайдут через центральный коридор. Три дроида BX гарантированно окажутся в зоне технического люка под полом кабинета. Жди моего сигнала и хватит рычать, я даже отсюда слышу! Сейчас будет драка, понял?

Из динамика в ответ донеслось лишь тяжелое, согласное сопение дашейда.

У меня в кои то веки действительно был весомый перевес в силе, не то, что в одиночку (вдвоём, с Кемом), против троицы "Избранного, его ученицы и учителя" драться.

Наконец, спустя какое-то время, - я намеренно не смотрел на часы, - разомкнув силовые замки, бронированная дураниумовая дверь кабинета вздрогнула от мощного, направленного удара. Секундой позже раздался оглушительный хлопок термического детонатора, установленного на стыках перекрытий. Ослепительная вспышка на мгновение ослепила всех, кто не додумался прикрыть глаза, а комнату мгновенно заволокло густым, сизым дымом вперемешку с крошкой пластиковой изоляции и обломками обшивки.

Вентресс запрыгнула в помещение, явно используя Силу для ускорения своего тела. В её руках с характерным сухим щелчком одновременно активировались два изогнутых световых меча, заполнив дымную завесу ровным красным свечением. Она целилась прямо вглубь кабинета, рассчитывая мгновенно достать меня у рабочего стола, но её расчет оказался неверным.

Из слепой зоны прямо за дверным косяком, абсолютно бесшумно, навстречу ей выдвинулся Дарт Мол. Его клинок со свистом рассек воздух, направленный точно в область её шеи.

Вентресс среагировала, кажется, исключительно благодаря чуйке Силы. В последний момент она изменила траекторию движения, выставив жесткий крестообразный блок из двух своих мечей. Раздался оглушительный треск сталкивающейся плазмы, во все стороны посыпались красные искры. Атака Мола переросла в жесткий, скоростной клинч, в котором он методично начал теснить нападавшую к панорамному окну.

В этот же миг через разрушенный дверной проем в кабинет с недоступной обычному разумному скоростью вошли дроиды-коммандос. Их серые металлические корпуса были слегка наклонены вперед, а длинные стволы бластеров E-5s уже поднимались, чтобы открыть перекрестный огонь в спину Молу, занятому фехтованием.

- Твой выход, "Генерал"! - усмехнулся я, отступая на шаг назад.

Из динамиков центрального терминала донесся торжествующий смешок Гривуса, после чего фоторецепторы дроидов хаотично мигнули, их конечности замерли на полушаге, а стволы оружия повело в сторону.

Я вытянул вперед правую руку с фокусировщиком. Каждое ментальное усилие отзывалось тупой болью в груди, но я жестко сконцентрировал все доступные мне силы, которые ещё не полностью восстановились после лечения, решив использовать обычный толчок, а не привычные уже молнии, боясь повредить что-то важное из электроники.

При этом я целился не в самих дроидов - их тяжелые гироскопы и прочная композитная броня вполне могли выдержать прямой телекинетический толчок, а тратить драгоценную энергию на затяжное противостояние я не мог. Мой удар Силой был направлен строго в стыки дураниумового настила пола прямо под их тяжелыми металлическими стопами.

Направленный импульс ударил в инженерные крепления декоративного пола.

Раздался оглушительный, скрежещущий треск рвущегося металла. Несущие балки перекрытия, удерживавшие эту секцию пола над нижним ярусом, лопнули под воздействием избыточного физического давления. Металлическая плита ухнула вниз, и четыре дезориентированных дроида BX с тяжелым металлическим грохотом провалились в образовавшуюся двухметровую брешь, падая на нижний технический ярус.

Из темноты коллектора тут же раздался глухой, утробный рык Кема. Снизу тут же донесся отчетливый скрежет разрываемой обшивки, сухой хруст сервоприводов и гидравлики. Наш немного диковатый друг явно слишком уж увлёкся бойней, методично превращая элитных коммандос в куски бесполезного искореженного железа, снося им головы и ломая приводы точечными ударами своего оружия.

Вентресс тем временем уже была не столь самодовольна и полна уверенности в своей победе, но сделать ничего не могла. Мол продолжал наносить мощные, рубящие удары, заставляя её тратить всю концентрацию на удержание обороны. Тактическое превосходство нападавших было полностью ликвидировано всего за несколько секунд, а потом...

Ловушка захлопнулась, и в разрушенном дверном проеме показался еще один силуэт - Вардж, плавно перешагнув через дымящиеся обломки дроида, полностью отрезала Вентресс путь к отступлению через коридор. Она окинула взглядом зажатую у окна помощницу Дуку, и на её лице отразилось искреннее, холодное презрение. Две уроженки Датомира встретились в официальном кабинете на Раксусе, и эта встреча явно не сулила лысой ведьме ничего хорошего.

- Поглядите-ка, сама Асажж Вентресс. Всё ещё бегаешь на побегушках у престарелого графа и подтираешь за ним грязь по всей Галактике? Жалкое зрелище, неужели за столько времени ты не нашла способ освободиться? Ты променяла гордость на ошейник рабыни...

Вентресс злобно оскалилась, тяжело дыша и едва успевая парировать очередной рубящий выпад Мола. Красные искры от столкновения клинков на мгновение высветили её искаженное лицо.

- Ты ничего не знаешь о моих целях! - С какой-то затаённой грустью сказала она, уходя от косого удара забрака. - Уходи, Сестра, иначе... Я не хочу навредить тебе, но мне дали приказ убить этого идиота.

- Ого, так ты тут только ради меня, и ради этого небольшого свидания даже не станешь общаться со своей "сестрой"? Как мило, но мой ответ не изменится, сначала хотя бы отрасти волосы. - Ехидно подметил я, слегка смещаясь в сторону, чтобы держать её в поле зрения, пока внезапно обе ведьмы не бросили в мою сторону осуждающие взгляды. Эх, вот она - женская солидарность...

Вентресс попыталась совершить резкий обманный финт, рассчитывая прорваться мимо Мола к выходу, но мы не собирались устраивать здесь честный рыцарский поединок на потеху публике. Вардж мгновенно вскинула руки, концентрируя Силу для удара. Я тоже вытянул правую ладонь с фокусировщиком. Мол, уловив наше общее намерение, синхронно разорвал дистанцию и добавил свое ментальное давление в общую копилку. Перед боем я, конечно, очень просил забрака не убивать бедную колдунью, если реально её пошлют меня прибить, - не то, чтобы во мне проснулись к ней какие-то тёплые чувства, просто было жалко её, зная предысторию и то, что ей уготовано.

Тройной концентрированный импульс Силы обрушился на Вентресс практически одновременно. Даже подготовленный ассасин Тёмной стороны не способен в замкнутом пространстве удержать блок против такой массы направленной кинетической энергии.

Силовой удар буквально снес Вентресс назад. Если бы мы атаковали в полную силу, не думаю что она уцелела бы, а так, ведьма успела в самый последний момент частично перенаправить этот импульс собственным телом, с размаху влетев в одно из огромных панорамных окон кабинета, которое находилось чуть правее двери. Толстое стекло с оглушительным звоном разлетелось на тысячи мелких осколков, и Вентресс, кувыркнувшись в воздухе, вылетела наружу.

Я опустил руку, тяжело выдохнув через сжатые зубы. Мол с тихим шипением погасил свой световой меч, примагнитив его на пояс, а Вардж лишь брезгливо отряхнула рукав от осевшей пыли, оценивая масштаб разрушений.

- Готово, - нарушив воцарившуюся неловкую тишину, Элара с силой ударила ладонью по сенсорной панели резервного терминала, заставив оранжевую сетку интерфейса смениться ровным зеленым текстом. - ИИ Банковского Клана выжег бы этот узел через сорок секунд, но я успела закрыть пакеты данных. Транзакция завершена на девяносто восемь процентов. Сорок два триллиона кредитов теперь рассредоточены по транзитным счетам в Среднем Кольце.

Я не стал тратить время на то, чтобы подойти к разбитому панорамному окну и проверить, куда скрылась Вентресс. Чай не маленькая, сама разберётся, наш же план требовал немедленного перехода ко второму этапу, пока Дуку не прервал всю начавшуюся бюрократию парочкой приказов. Он, наверное, так может. Благо пока ещё не понял, каких размеров подлянку я ему подложил.

- Элара, загружай мой "троян", - приказал я, тяжело опираясь ладонью о край уцелевшего стола. - Все дешифрованные файлы по делу Генерала Гривуса, с моими комменатриями и уточнениями, напрямую в центральную магистраль.

В вопросах программирования и работы с сетевыми протоколами я всегда признавал свою слабость, предпочитая оставлять техническую часть специалистам, но я прекрасно знал структуру и уязвимости местной медиа-системы. Еще во время изучения архивных данных по логистике Раксус-Секундус я отметил, что вся информационная сеть столицы завязана на три главные ретрансляционные вышки ГолоНета, которые распределяли сигналы для правительственных кварталов и жилых секторов. Юридически, как Особый уполномоченный, я имел приоритетный код доступа к этим узлам для экстренных оповещений населения. Внутренний ИИ планеты принял наши файлы без стандартной модерации.

Пакет данных содержал две ключевые позиции. Во-первых, всё, что смог нарыть по переговорам Графа Дуку с представителями Межгалактического Банковского Клана, когда они обсуждали ликвидацию Гривуса и зачистку его личного флагмана силами Конфедерации. Во-вторых, бинарные логи системных команд с мастер-кодами Дарта Сидиуса, которые принудительно заставили дроидов КНС открыть огонь по собственному Верховному главнокомандующему. Ну и всё это было приправлено кое-какими моими... м-м-м... скажем так, домыслами, которые немного меняли понимание предоставленной информации в глазах общественности.

- Поток пошел, - Элара перевела взгляд на мониторы общей сети. - Сигнал дублируется по всем трем каналам с максимальной мощностью. Ручаюсь, что его не смогут перекрыть как минимум минут пятнадцать - двадцать.

Я вывел на экран планшета открытые каналы Сената КНС. Прямая трансляция из главного зала заседаний прервалась на середине выступления какого-то корпоративного делегата. Вместо его лица на миллионах терминалов по всей планете начали циклически прокручиваться записи заговора и технические отчеты о "предательстве высшего руководства" своего же Генерала, который, якобы, нашел какую-то коррупционную схему и хотел рассказать о ней общественности. Очень удобно, что его сразу после этого отправили на планету-свалку, искать какого-то неизвестного "врага", которого там не оказалось, а потом его флагман взломали, после чего появились корабли Республики и расстреляли его.

На уличных экранах правительственного квартала, которые я видел через пробоину в стене, сменились стандартные новостные сводки. Информационная атака полностью парализовала работу Сената - сенаторы от гражданских секторов, не посвященные в тайные планы Дуку, начали требовать немедленных объяснений от представителей Техносоюза и Банковского Клана.

Я активировал скрытый зашифрованный канал связи с Миной Бонтери. Наша небольшая фракция "Рассвет" ждала этого момента.

- Мина, код активирован, - произнес я в вокодер. - Руководство КНС полностью дискредитировано. Гражданский раскол начался. У вас есть ровно десять минут, чтобы вывести людей.

- Мы уже в движении, Брут, - её голос в динамике звучал ровно, без лишних эмоций, как у человека, привыкшего к кризисным ситуациям. - Координаторы фракции направляют лояльных сенаторов к южным ангарам. Тяжелые транспорты прогревают реакторы.

- Отлично. Уходите по третьей сублинейной траектории, там сейчас чистые коридоры из-за моей блокировки складов Техносоюза. Встретимся в назначенной точке.

Я отключил датапад и повернулся к Молу: - Уходим на нижний ярус. Пора забирать Генерала.

...

Мы спустились по технической лестнице в подземный док. Кем уже ждал нас у посадочной аппарели автоматизированного сухогруза. Массивное тело дашейда было покрыто темными пятнами гидравлической жидкости уничтоженных им дроидов BX, а в его правой руке по-прежнему был зажат тяжелый вибротопор (который он взял для разнообразия) с деформированным от частых ударов лезвием. Кем коротко рыкнул, демонстрируя клыки - иногда я на полном серьёзе задумываюсь, а нет ли у нашего "радушного" дашейда генов орков из "вархаммера"? Может, грибком каким на своей родной планете заразился? Он же натурально от любой битвы кайфует.

Внутри грузового отсека, на ремонтных стапелях, лежал Гривус. Его системы жизнеобеспечения получили необходимый минимум энергии, органические глаза в вырезах маски бешено вращались, фиксируя наши перемещения, но двигаться он по-прежнему не мог.

- Погрузка завершена, - доложила Элара, быстро проходя мимо меня к пилотскому ложементу. - Я синхронизировала навигационный компьютер сухогруза с нашими полетными картами. Корабль пойдет по автоматическому вектору, используя коммерческий транспондер Орелиуса.

Я сел в кресло второго пилота, понимая, что в случае отказа автоматики моя помощь будет минимальной - ручное управление тяжелыми транспортами в условиях плотных слоев атмосферы никогда не входило в число моих сильных сторон. Тяжелые створки подземного дока со скрежетом разошлись в стороны. Сухогруз плавно оторвался от направляющих опор, задействовал реверсивные дюзы и на полной скорости вылетел в вентиляционную шахту, ведущую к поверхности планеты.

Раксус-Секундус оставался позади, окутанный сетью панических сигналов и воем сирен гражданской обороны. Мы поднялись на высоту тридцати километров, готовясь к выходу на низкую орбиту для последующего прыжка в гиперпространство.

Внезапно вся приборная панель сухогруза залилась частым, прерывистым багровым светом. Зуммер системы предупреждения об обнаружении ракетных угроз и крупных космических объектов завыл на максимальной частоте.

- Брут, смотри на датчики массы! - крикнула Элара, её пальцы быстро перенаправляли энергию на защитные экраны нашего судна. - В секторе три-ноль-два зафиксированы колоссальные гравитационные возмущения. Это не силы КНС.

Я взглянул на тактический радар. Прямо по нашему курсу, нарушая все правила навигационной безопасности и выходя из гиперпространства в опасной близости от верхних слоев атмосферы Раксуса, начали появляться тяжелые серые силуэты. Один за другим из пространственной складки выныривали огромные корабли с характерными клиновидными контурами и красными полосами на обшивке.

Звездные разрушители типа "Венатор". Три полных ударных флота Галактической Республики.

Похоже, разведка Республики слишком быстро среагировала на тотальный хаос в эфире сепаратистов и внезапный паралич оборонной координационной сети, вызванный сливом мастер-кодов. Пространство Конфедерации начало рушиться в реальном времени, и Корускант не упустил этот шанс. Передовые корабли Республики, возглавляемые джедаями, с ходу открыли шквальный огонь из всех батарей главного калибра по орбитальным станциям обороны КНС, которые даже не успели развернуть щиты.

- не, в такой ситуации я управление этим корытом железным мозгам автопилота точно не доверю. - Тут же ругнулась Элара, переводя управление в ручной режим, изо всех сил удерживая тяжелый штурвал сухогруза, который начало сильно трясти от сопутствующих взрывных волн. - Траектория к точке гиперпространственного прыжка полностью перекрыта перекрестным огнем. Нам придется прорываться прямо через зону боевого столкновения флотов!

Впереди нас, в черной пустоте космоса, разворачивалось масштабное сражение, и наш неповоротливый грузовой челнок оказался зажат между гибнущими станциями КНС и наступающими "Венаторами" Республики.

- Пу-пу-пу... Ситуация... - устало и озадаченно выдал я единственное, что пришло мне на ум.

Глава 51

Красная индикация на центральной панели терминала начинала откровенно раздражать своим постоянным миганием, неумолимо показывая три группы красных точек республиканских кораблей. Я перевёл взгляд на экран тактического обзора, желая удостовериться в показаниях датчиков своими глазами - лишь чтобы увидеть как серые, клиновидные корпуса трёх венаторов Республики полностью перекрывали верхние слои атмосферы Раксуса, уже вступив в бой с силами планетарной обороны.

Ну и наверное это не стоит лишний раз проговаривать, но доставшийся нам "по блату" сухогруз изначально проектировался для мирной перевозки материальных ценностей, а не для прорыва сквозь заслоны Звёздных разрушителей. "Алгоритм анализа действий" нашего бортового компьютера, бесстрастно мерцающий на вспомогательном мониторе, выдавал неутешительные цифры: композитная броня судна была способна выдержать максимум два прямых попадания из турболазеров главного калибра типа "Венатор". Третьего шанса нам никто не даст, а учитывая плотность огня в секторе, эти три попадания мы могли поймать в ближайшие пару минут.

Тем временем один из республиканских кораблей передовой линии, определившийся на наших радарах под тактическим идентификатором "Бдительный", обратил на одинокий сухогруз своё самое пристальное внимание. От его корпуса отделилась аккуратная цепочка ярких точек - крыло тяжелых перехватчиков ARC-170. Почти сразу же приборная панель отозвалась противным писком: прицельные сенсоры разрушителя зафиксировали наши координаты, вероятно, готовя наводку для орудийных расчётов.

- Брут, прыжковый коридор заблокирован! - Крикнула Элара, не отрывая взгляда от быстро меняющейся навигационной сетки. - Не успеем "разогнать" движок для выхода в гипер, если полетим туда, нас тупо подстрелят раньше. Даю этому исходу вероятность в девяносто девять процентов, чтобы ты понял!

Я взглянул на тактическую карту, оценивая масштаб происходящего триздеца. Слева республиканские крейсеры методично и слаженно выжигали щиты отступающего разрушителя КНС, который огрызался редкими залпами и уже терял куски обшивки. Попытка обойти эту зону справа тоже не сулила ничего хорошего: там раскинулся мощный гравитационный колодец местной луны. На таком тяжёлом и неповоротливом корыте мы моментально потеряем скорость из-за планетарного притяжения, и тогда "Бдительному" останется только включить притягивающий луч и спокойно оттащить нас в свой ангар на досмотр.

Впрочем, пока мы тупили, Республиканцы всё уже решили за нас. ARC-170, разделившись на несколько атакующих троек, заложили крутой вираж и зашли на нас со стороны кормы. Сенсоры тут же зафиксировали резкий всплеск теплового излучения - истребители выпустили первую волну самонаводящихся протонных торпед, целью которых были, судя по всему, наши двигатели, но Элара каким-то чудом умудрилась сбить их со следа, запустив попутно парочку световых "ловушек". Впрочем, долго такое прокатывать у нас точно не будет.

Мало того, Ледоруб, действуя мне на нервы, запустила таймер, высветивший ровно девяносто секунд до того момента, как системы наведения "Бдительного" завершат полную калибровку орудий и дадут по нам залп.

В сложившейся ситуации у нас было всего два варианта действий, и оба они мне категорически не нравились. Первый, очевидно, - поднять лапки и пойти на сдачу Республике. Джедаи, командующие этим флотом, безусловно, чтят свой кодекс и не станут расстреливать гражданский транспорт Банковского Клана, добровольно заглушивший двигатели и поднявший "белый флаг". Нас бы ждал официальный арест, конвой на Корусант и долгий, затяжной судебный процесс в итоге.

Конечно, это могло бы перевести всё внимание наших врагов с "эР.Г.А." на меня, дав им так необходимое время для финальной подготовки...

Но я бы предпочёл всё же избежать этого варианта, хоть и не сомневался, что в конечном итоге смогу сбежать из любой тюрьмы. Всё же у нас тут Дарт Мол с полуразобранным Гривусом в трюме кукуют. Раскрытие факта их выживания (особенно Мола) очень сильно осложнило бы мне жизнь, превратив нас в цели номер один как для Ордена джедаев, так и для Сидиуса, который применил бы все свои ресурсы, чтобы ликвидировать свидетелей его двойной игры. Более того, зуб даю, что все добытые с таким потом и кровью сорок два триллиона кредитов, которые Элара только что с таким трудом раскидала по транзитным счетам, были бы заморожены и пошли бы в чьи-то широкие и бездонные карманы, если бы наш ледоруб оказался в алчных лапах республиканских политиков.

Второй вариант, тоже довольно банальный - принять бой, используя те крохи ресурсов, которые оказались у нас под рукой. Совершенно безрассудный, граничащий с безумием вариант... Но всё же... Что-то глубоко внутри твердило: "чем сложнее - тем лучше", так что я выбрал сражение.

- Элара, удерживай текущий курс и не вздумай сбавлять тягу, что бы ни происходило снаружи, - скомандовал я, стараясь, чтобы голос звучал максимально ровно, несмотря на бурлящий внутри коктейль из адреналина.

После чего резко активировал закрытую линию связи с нижним доком, где ремонтные дроиды как раз заканчивали калибровку сервоприводов нашего гостя.

- Генерал, вы со своего терминала видите общую тактическую сетку сектора? - Быстро проговорил я в вокодер.

- Я вижу три флота Республики, которые зажимают Конфедерацию и нас заодно, в тиски, ситх, - раздался из динамика хриплый, прерывистый бас Гривуса, сопровождаемый металлическим лязгом. - Если твоя цель заключалась в том, чтобы умереть под обстрелом клонов, то ты выбрал идеальное место. Моё тело ещё не готово к бою, а это корыто не выдержит и одного полноценного залпа.

- Вам не обязательно идти на передовую, чтобы помочь нам выжить Генерал, нужны лишь ваши старые коды доступа, - я вывел на свой планшет параметры дрейфующего в трёх километрах от нас корабля КНС. - Прямо по курсу находится повреждённый фрегат типа "Щедрый". Его экипаж эвакуировался, но основные узлы связи и сублинейные двигатели всё ещё функционируют. Безусловно, в Сенате КНС и на оборонных вышках Раксуса сейчас полный хаос, так что Дуку просто физически не мог успеть аннулировать все ваши личные командные протоколы Высшего главнокомандующего. В прошлый раз дроидам просто пришел сигнал с более высоким, чем у вас, приоритетом, так что вы всё ещё, чисто технически, Генерал Конфедерации, пусть и ненадолго. И поэтому, я прошу вас попытаться перехватить управление этим фрегатом.

В динамике на пару секунд повисла тишина, нарушаемая только гулом систем жизнеобеспечения сухогруза. Гривус явно оценивал техническую осуществимость моей идеи.

- Автоматика "Щедрого" завязана на стандартную центральную магистраль, которую я лично настраивал перед кампанией, - глухо отозвался киборг, закашлявшись. - Я могу обойти локальный брандмауэр через аварийный протокол безопасности Техносоюза. Что именно ты задумал, Брут?

- Направьте его на таран "Венатора", который перекрывает нам прыжковый вектор, - коротко ответил я. - Перегрузите его реакторы и выжмите из его двигателей максимум. Если всё получится, капитану этого "Бдительного" станет уже совсем не до нас.

- С удовольствием, - прорычал Гривус. - Начнём небольшую реорганизацию сил Конфедерации.

Спустя пятнадцать секунд тактический интерфейс зафиксировал резкое изменение статуса заброшенного фрегата КНС. Повреждённый, оставляющий за собой шлейф топлива "Щедрый" внезапно ожил, его маневровые дюзы выдали мощный направленный импульс, разворачивая тяжелую восьмисотметровую тушу носом к республиканскому флагману. Автоматика корабля под управлением кодов Гривуса заблокировала все предохранители, принудительно запустив процесс термического разгона главного реактора. Фрегат, фактически превращённый в огромную кинетическую торпеду, на полной скорости устремился прямо в правый борт "Венатора" .

Огромный серый киль "Венатора" начал медленный, тяжеловесный разворот. Нам через лобовое стекло было отлично видно, как яркие, частые вспышки турболазерных батарей флагмана Республики перенаправились на приближающийся корабль сепаратистов. Плотный заградительный огонь буквально сдирал с "Щедрого" листы обшивки, превращая его носовую часть в сплошное крошево, но набранная масса и инерция продолжали нести обречённый фрегат вперед. Одновременно с этим командир республиканского корабля, судя по всему, отдал приказ истребителям: все ARC-170, которые уже заходили нам в хвост для пуска торпед, резко сменили курс и пошли на перехват камикадзе, стремясь помочь своим канонирам уничтожить двигатели фрегата.

В оборонном периметре Республики образовалась временная, но вполне осязаемая слепая зона. Согласно моим расчётам, у нас было не более двадцати секунд, пока внимание сенсоров и наводчиков "Бдительного" полностью приковано к ликвидации этой критической угрозы.

- Элара, твой выход! - Крикнул я, делая шаг вперед и вставая прямо за её пилотским креслом.

- Да ты погляди, там же всюду летают снаряды и обломки фрегата! - Её обычно спокойный голос был на октаву выше обычного, а пальцы судорожно переключали режимы сканирования. - Автопилот тупо выдаёт критическую ошибку от расчёта вероятного столкновения!

Очевидно, не самый мощный компьютер сухогруза физически не мог просчитать безопасный маршрут сквозь этот хаос, а вести корабль вручную... Ну, может быть какой-нибудь ас на такое и способен, но у нас таких нет. Но у меня был другой инструмент, гораздо более тонкий и эффективный в вопросах координации.

Я запустил руку в карман плаща и сжал пальцы вокруг прохладной, гладкой поверхности фокусировщика Силы, готовясь применить технику, которую ещё ни разу не использовал, но чисто теоретически знал, что нужно делать.

Закрыв глаза, через фокусировщик я словно расширил свой разум на небольшой участок космоса, бережно, но настойчиво "подключаясь" к нейронным связям Элары. Разумеется, не пытался подавить её волю или перехватить контроль над движениями её рук - это лишь увеличило бы время "отклика". Вместо этого я выступил в роли мощного биологического процессора, берущего на себя обработку всего информационного шума, начав методично "вырезать" из её восприятия панику, страх перед гибелью, вой аварийных сирен в кокпите и слепящие вспышки за окном...

И вот, вся шелуха лишних чувств исчезла, оставив только наши соприкоснувшиеся сознания. Через эту фиксацию в Силе Элара тоже "увидела" то, что не мог бы вычислить с такой скоростью ни один компьютер: микроскопические температурные зазоры между летящими протонными торпедами, траектории разлёта шрапнели от уничтожаемого фрегата и точную границу, где заканчивался гравитационный колодец луны.

В следующую секунду она без малейших колебаний потянула левый рычаг на себя, закладывая такую крутую дугу, на которую этот тяжелый сухогруз вообще не был рассчитан. Конструкция судна натужно заскрипела, гироскопы взвыли от избыточных перегрузок, но траектория была выверена идеально. Наш корабль "нырнул" под брюхо разворачивающегося "Венатора", пройдя в каких-то пятидесяти метрах от его нижних ангарных створок.

В этот самый миг перегруженный "Щедрый" наконец встретил свой финал - орудия главного калибра Республики пробили его реакторное отделение, и фрегат разлетелся на куски с последовавшим напоследок колоссальным взрывом. Огненный вал и остатки обшивки полетели во все стороны, окончательно ослепив сенсоры "Бдительного". Используя этот момент, Элара срезала угол по самой верхней кромке разреженной атмосферы Раксуса, где плотность газов позволила нам совершить дополнительный гравитационный манёвр и набрать необходимую кинетическую скорость.

- Вектор чист! - её голос теперь звучал абсолютно спокойно, механически, словно у киборга. - Сенсоры Республики потеряли нашу сигнатуру в тепловом следе взрыва. Наведение сброшено.

Её правая рука плавно, но до упора перевела массивный хромированный рычаг гиперпространственного активатора вперед. По связи я ощутил так восторг от столь потрясающего полёта, - чувство, которое я не стал убирать, оставив ей его как "трофей" за хорошо проделанную работу. Навигационный компьютер, получив очищенные данные, больше не выдавал предупреждений об ошибках. Звёздный пейзаж за панорамным окном мгновенно вытянулся в длинные, ровные белые полосы, и тяжелый сухогруз Банковского Клана с характерным глухим толчком ушёл в гиперпространство, оставив позади гибнущий флот Конфедерации и наступающую армаду Республики.

Я медленно прекратил технику, разрывая связь, и глубоко выдохнул, тут же поморщившись от резкой боли в груди. Фокусировщик в моей ладони был ощутимо нагрелся, оставив на ладони небольшой ожог. Элара обессиленно откинулась на спинку кресла, её плечи заметно дрожали, а на лбу выступили мелкие капли пота - нейронная перегрузка от Боевой медитации, похоже, была немаленькой, но мы были живы, и что ещё лучше, - сорок два триллиона кредитов летели "вместе" с нами. Теперь оставалось добраться до места назначения, перед этим знатно поплутав по галактике, чтобы сбить возможных преследователей со следа.

...

Выход из гиперпространства сопровождался тяжелым, надрывным хрустом компенсаторов плотности - наш потрёпанный сухогруз вывалился в реальный космос со знатным люфтом по оси движения. Навигационная панель тут же замигала жёлтым, сигнализируя о разгерметизации двух кормовых трюмов и критическом перегреве стабилизаторов тяги. Тем не менее, Эларе удалось удержать корабль в заданных координатах. Мы оказались на самой границе Внешнего Кольца, в глухом секторе, где единственный торговый маршрут был заброшен ещё во времена Руусанской реформы.

Прямо по курсу нас ждала собранная по крупицам силами многих разумных со всего космоса, армада "эР.Г.А.". Физическое зрелище этой силы мгновенно заставило меня забыть о ноющей боли в сломанных рёбрах. В центре построения монументальным "утюгом" застыл дредноут "Страж Ядра", а вокруг него чёткими оборонительными коробками рассредоточились боевые корабли меньшего класса и громоздкие, пузатые транспорты Конфедерации, на которых ранее улетели с Раксуса сенаторы из фракции Мины Бонтери. Разумеется, это был только "тыловой" флот, большая часть наших кораблей сейчас была на заданиях, но даже так я почувствовал некую гордость за своё детище.

Наш сухогруз, оставляя за собой след гидравлической жидкости из разбитых маневровых дюз, медленно пошёл на сближение с главным объектом сектора - древней законсервированной фабрикой-станцией Резервной Гвардии Автоматонов. Для меня, как человека... как бы это позаумнее сказать, чтоб не обидно было... а да, вот: как человека, черпающего силу из прагматичного расчёта и гуманитарных знаний, эта станция выглядела колоссальным памятником индустриальной эпохи. Огромный механический конструкт из переплетённых стыковочных доков, фабричных цехов и массивных накопителей энергии казался сейчас мёртвым, но я знал, что внутри его стальных недр уже запущены реакторы холодного синтеза. Вскоре, мы были уже внутри и с глухим, раскатистым ударом, сработали магнитные захваты.

- Ну вот и добрались... Ощущения от этой твоей техники были просто... невероятными. Но всё равно не верится, что мы выбрались живыми. - Элара устало выдохнула, отпуская рычаги управления и вытирая пот со лба. - Системы жизнеобеспечения станции работают в штатном режиме. Воздух пригоден для дыхания, все дела... Хорошо тут твои работяги всё восстановили. Если я правильно понимаю, этой станции же больше нескольких тысяч лет?

- Ага, сам в шоке. Ну да не будем тормозить, Кем, хватай погрузочные платформы. Нам нужно доставить Генерала в медицинский отсек как можно скорее. Его текущее состояние замедляет наши дальнейшие планы. Хм... хотя, нам его надо тащить в медицинский, или к ремонтникам? Философский вопрос...

Кем глухо зарычал в ответ, выражая своё "дежурное" недовольство от очередного бытового поручения, но спорить не стал. Спустя десять минут огромный дашейд уже аккуратно, насколько позволяли его массивные когтистые руки, вёз бронированную капсулу с полуразобранным Гривусом по техническому коридору станции. Я шёл следом, контролируя процесс.

Даже с картой, пришлось поплутать, настолько это строение было громадным. Большая часть коридоров была не освещена и явно нуждалась в дополнительном ремонте, но все критические проблемы уже были исправлены встреченными по пути командами из дроидов-механиков под управлением редких людей, который провожали нашу процессию заинтересованным взглядами.

Примерно через минут двадцать блужданий по полутёмным коридорам, мы наконец вошли в нужный блок. Медицинские манипуляторы станции, повинуясь незримому контролю Элары, мгновенно окружили платформу с Генералом.

Ремонтные дроиды начали монтаж новых дураниумовых компонентов корпуса, которые хранились на складах этой базы ещё со времён её консервации. Инструменты со свистом срезали повреждённые титановые сочленения, заменяя их более плотными, усиленными деталями из темного сплава. Едва последние сервоприводы встали на свои места с характерным гидравлическим щелчком, Гривус резко сел на операционном столе, со свистом прогнал воздух через вокодер, сжав новые, дураниумовые пальцы в тяжелый, массивный кулак.

- Мощность приводов увеличилась на двенадцать процентов, - прохрипел он, поворачивая одну из рук на шарнирах. - Этот сплав тяжелее стандартного, но балансировка идеальна. Где терминал управления дроидами?

Я указал на массивную консоль в центре зала. - Согласно нашему уговору, склады базы полностью в вашем распоряжении, Генерал, если вы решили к нам присоединиться. Насколько я знаю, там находятся миллионы законсервированных боевых единиц, однако я не уверен, в каком состоянии находится большинство из них после стольких лет. Впрочем, вы всё понимаете получше меня, полагаю.

Гривус шагнул к консоли, его тяжелые металлические ступни со звоном опустились на композитный пол. Все эти боевые единицы были подключены к общей сети, и перепрошиты, так что я не переживал, что он предаст нас.

В это же время, по моей скромной просьбе, в центральном командном пункте Элара разворачивала свою собственную войну - информационную, подключив портативные вычислительные узлы к главному ядру станции, заставляя древние процессоры работать на пределе их физических возможностей.

- Я синхронизировала наши ретрансляторы с субпространственной сетью ГолоНета, - доложила она по связи. - В этой железке сокрыты потрясающие технологии... Умели же раньше делать. Любое перемещение кораблей мы увидим задолго до того, как они выйдут на дистанцию сканирования. Да и место для базы очень подходит, удивительно, как тут ещё никто не обосновался.

Пожелав ей удачи с закупкой всего необходимого оборудования на "экспроприированные" деньги, и выключив связь, я направился на нижние палубы станции, чтобы проверить третий этап нашего развёртывания. Шаги эхом отдавались в полупустых коридорах. Спустившись на смотровой балкон огромного тренировочного полигона, я обнаружил там Дарта Мола.

Забрак стоял на возвышении, скрестив руки на груди и холодно наблюдая за тем, что происходило внизу. По моему приказу со складов были подняты все имеющиеся подразделения "Автоматонов" HK-50 - тяжелых боевых дроидов времён Старой Республики. Их было не так уж и много, и ещё меньшее количество были в полной комплектации и вообще работали, но даже того, что имелось, должно было хватить на первое время. Эти машины были значительно крупнее и массивнее стандартных жестянок Б-1; их корпуса защищала толстая броня, а гидравлика позволяла выдерживать огромные механические нагрузки.

Мол уже тестировал их боевые возможности.

Внизу как раз шёл тренировочный бой между взводом дроидов и голографическими манекенами, имитирующими джедаев. Тактика, которую использовал Мол, строилась на полном лишении противника его стандартных преимуществ: Первая шеренга Автоматонов выдвинула тяжелые ростовые щиты, облицованные каким-то хитрым сплавом - который при первой же попытке голограммы нанести удар "световым" мечом, этот самый клинок коротнул. Однако, как я видел, работало это не всегда, так что предположу, что слой покрытия был очень тонким. Хотелось уточнить у Мола что это такое, но как-то неудобно стало, так что отложил на потом.

В то же время, задние ряды дроидов слаженно вскинули тяжелые звуковые пушки. Направленный высокочастотный импульс ударил по площади, заставив голографических противников содрогнуться - звуковую волну невозможно отразить световым мечом, а её плотность сбивала концентрацию, необходимую джедаям для использования телекинеза или других техник. Уверен, что настоящие, живые противники смогут найти управу и на такую тактику, но для тренировки выглядело неплохо. Сразу после этого оставшиеся Автоматоны открыли плотный, скоординированный огонь из бластеров по перекрёстным траекториям, исключая любые слепые зоны для защиты.

Моё любование на, как я предполагаю, чрезвычайно дорогих железяк, доставшихся нам совершенно бесплатно, были прерваны сигналом комлинка от Элары. Её голос, обычно собранный и спокойный, сейчас звучал непривычно напряжённо.

- Брут, тебе нужно срочно вернуться в центр управления. У нас тут... странности на частотах дальней связи.

Я заставил себя быстро преодолеть обратный путь до командного пункта. Когда я вошёл, Элара стояла у главного голографического проектора, на котором пульсировала одна единственная, изолированная от общего шума аудио-визуальная дорожка.

- Что там? - спросил я, подходя ближе. - Республики нащупала наши координаты? Шпионы Дуку?

- Хуже. Или лучше, я пока не понимаю, - она вывела на экран сложную матрицу дешифровки. - При калибровке наших дальних антенн мы запустили стандартный поисковый импульс "Стража Ядра". Чистая автоматика, заложенная в систему дредноута. И только что на этот импульс пришёл ответ.

- Откуда? - Я вгляделся в тактическую карту Галактики, на которой мигала точка, расположенная далеко за пределами известного пространства.

- Из глубоких секторов Неизведанных Регионов, - Элара быстро застучала пальцами по консоли, очищая сигнал от статических помех. - Это точно не Конфедерация и не Республика, - закрытый, жестко шифрованный субпространственный протокол связи. Мои программы не смогли бы его вскрыть, если бы в архивах "Стража Ядра" не нашлось ответного ключа. Этот код... принадлежит действующему, активному боевому объекту времён Истинной Империи Ситхов.

У меня перехватило дыхание от осознания масштаба нашей находки. По всем доступным мне документам, научным трактатам и записям в "ГолоНете", этот сектор должен был быть абсолютно пуст, (я лично всё проверял и перепроверял в поисках всяких оставшихся от прошлого ништяков). Но передатчик на экране продолжал транслировать чёткий сигнал, подтверждая, что во тьме Неизведанных Регионов прямо сейчас функционирует нечто, терпеливо ждавшее пробуждения нашего дредноута...

Глава 52

На основном дисплее командного мостика дредноута "Страж Ядра" медленно гасли зелёные точки, обозначавшие наши модифицированные разведывательные зонды дальнего действия. Они пересекли внешнюю границу региона Экспансии и окончательно погрузились в слепую зону Неизведанных Регионов. Элара выжала максимум из их передатчиков, но даже с учётом мощных ретрансляторов нашей новой фабрики-станции, обратный сигнал от зондов будет идти днями, если не неделями, а соваться туда лично я пока что не собирался. Слишком уж хреновое было на этот счёт предчувствие, а своей чуйке любой не обделённый Силой должен доверять.

Осматривая карту ближайших секторов, я поморщился - процессы выхода "эР.Г.А." из подполья уже были запущены и теперь требовалось просто ждать. Но я физически не мог вытерпеть больше сидеть сложа руки! Мы уже три дня тут тусуемся, и за это время я успел перепробовать все способы сглаживания досуга, но ничто не доставляло мне удовольствия. После всех прошедших событий, когда моя жизнь постоянно висела на волоске, это всё ощущалось так... искусственно, неинтересно, серо... И потому сейчас я с утроенной силой думал.

Какой-никакой финансовый фундамент у нас теперь имелся, но возникала проблема. У нас есть какая-никакая армия, тем более, что уже сейчас несколько планет по типу Рифлора были готовы объявить о полной поддержке "эР.Г.А." и выходе из Сената Республики, в то время как на многих других велась работа по агитации, так что армия у нас будет, даже без учёта дроидов... но теперь нам нужны корабли для её транспортировки! Увы, но я не чувствую себя достаточно "Избранным" Силой, чтобы посылать в бой отряды на переоборудованных пассажирских лайнерах и надеяться на их победу с минимумом жертв. И что самое паршивое, закупить хорошие военные корабли, зуб даю, не выйдет. Тут нужны внедрённые агенты на чёрном рынке или не скомпрометированные и желательно очень влиятельные посредники в Корпоративном секторе... Вся эта возня потребует очень долгой и кропотливой работы со стороны наших "КГБшников", и в итоге неизбежно вызовет много вопросов как у разведки Республики, так и у КНС, привлекая к нам самое пристальное внимание.

Теперь к хорошим новостям - если Империя ни с кем не воевала и могла сосредоточиться только на повстанцах, (и то, до поры до времени без "огонька"), сейчас в Галактике идёт большая заруба и возникает очень много очень выгодных для нас ситуаций. И вот к чему я пришел в итоге этих мыслей - "если тебе нужен флот, то зачем его покупать, когда можно просто "отжать" у тех, кто, скажем, распоряжается им хуже тебя?"

- Генерал, - позвал я, разворачиваясь к тяжелой кибернетической фигуре, стоявшей у правого проектора.

Гривус резко повернул голову. Его новый усиленный дураниумовый корпус тускло поблёскивал в жестком освещении мостика, а металлический хрип дыхательных фильтров эхом отдавался в тишине.

- Сепаратисты уверены, что вы погибли при крушении флагмана, - я указал на тактическую сетку логистических маршрутов КНС. - А это значит, что их текущие коды снабжения и графики патрулей в этом секторе ещё не успели сменить. Кто сейчас находится в пределах нашей досягаемости?

Гривус издал чуть механический смешок, и его тяжелая искусственная рука опустилась на панель, введя тринадцатизначный командный ключ. Голограмма перестроилась, отобразив закрытые каналы перемещения флота КНС.

- Авангард Третьей секторальной группы, - прохрипел он, кашлянув. - Командование осуществляет тактический дроид серии Супер-Т. Он проводит транспортную колонну через внешние рубежи. Смотри сюда.

Его палец указал на изолированную и судя по отметкам, крайне нестабильную систему под названием Элрой.

- Светило в этой системе находится в стадии гравитационного смещения, постоянные коронарные выбросы и жесткое излучение, - прочитал я вслух предоставленную сводку. - Да уж, даже такому профану как мне понятно, что лучше сделать крюк в два парсека, но не залетать туда лишний раз.

- Железяки, пусть в них и поместили хороший процессор. не станут от этого умнее, - пренебрежительно бросил Гривус, пару раз кашлянув, - Он действует исходя из максимальной эффективности и соотношения рисков и выгоде. Как видишь, проход через Элрой сокращает время доставки груза на двенадцать стандартных часов. Так что гарантирую, они будут лететь именно там.

- То, что нужно... Элара, - произнёс я в микрофон внутренней связи, зная, что она сейчас тусуется где-то около главного навигационного терминала. - Запускай реактор, курс на систему Элрой.

Палуба "Стража Ядра" едва заметно дрогнула, когда огромный дредноут снялся с якоря фабрики и вошёл в гиперпространственный коридор. Пока он тут стоял, его умудрились подлатать везде, где это возможно, и так же укомплектовать как абордажной командой, так и всё ещё требующимся ему экипажем. Живых людей практически не было, в основном дроиды.

...

Система Элрой встретила наше прибытие яростным, слепящим даже через мгновенно затемнённое стекло в рубке светом. Местная звезда буквально разрывалась от внутренних процессов, выбрасывая в окружающее пространство колоссальные протуберанцы плазмы и создавая мощнейшие магнитные бури. "Страж Ядра" вошёл в систему со стороны теневой зоны и медленно, используя лишь маневровые двигатели, погрузился в верхние слои внешней короны светила. Это был пограничный маневр, требующий колоссального контроля над тягой, но Элара вела дредноут уверенно, удерживая массу корабля ровно на той дистанции, где тепловые щиты работали на пределе, но плотное солнечное излучение полностью экранировало нашу энергетическую сигнатуру от внешнего наблюдения.

И вот, спустя несколько десятков минут ожиданий, как и рассчитал нам бортовой компьютер, раздалось заветное:

- Фиксирую гиперпространственные возмущения в четвертом векторе, - негромко доложила Элара и её пальцы быстро перемещались по сенсорной панели, отсекая помехи от солнечных вспышек. - Ещё бы пару десятков минут, и пришлось бы сворачивать операцию. Слишком уж среда тут агрессивная.

Я перевёл взгляд на обзорный экран. Пространство перед нами исказилось, и в нескольких сотнях километров от короны из гиперпространства один за другим начали появляться корабли КНС. Однако, как только тактическая сетка очистилась от статики, наш план потребовал "небольшой" корректировки.

- Да уж, это уже не просто транспортный конвой под легким прикрытием...

Вместо ожидаемого одиночного крейсера и пары фрегатов снабжения, из гиперпространственного прыжка вынырнули два тяжелых крейсера класса "Провидение". Их массивные носовые части и ряды орудийных портов не оставляли сомнений в их огневой мощи. Вокруг них плотным оборонительным кольцом выстроились пять фрегатов типа "Мунифисент". Это уже полноценный ударный авангард, способный раздавить не сильно развитую планетарную оборону.

- Похоже, жестянка перестраховалась, - просипел Гривус, шагнув вперёд и оперевшись ладонями о тактический стол. - Пересчитал возможные риски после того хаоса, что ты устроил на Раксусе и усилил конвой.

И мало того, несмотря на такую подавляющую боевую мощь, тактический дроид ещё и выпустил несколько звеньев дроидов-истребителей "Стервятник" для формирования внешнего периметра, а их основные радарные комплексы начали глубокое, веерное сканирование пространства.

В ту же секунду датчики нашего дредноута зафиксировали прохождение чужой поисковой волны через нас. Магнитное поле светила пока сдерживало и искажало эти сигналы, но теперь это был лишь вопрос времени.

- Они ведут направленный поиск, - произнесла Элара, хмурясь и не отрывая взгляда от мониторов телеметрии. - При такой плотности работы нас обнаружат минут через десять. Что им тут, мёдом намазано... Вот же прицепились к этому светилу. Кэп, тебе же не надо пояснять, что как только нас засекут, они либо отойдут на безопасную дистанцию и расстреляют бедный "Страж Ядра" всем своим флотом, либо вообще совершат прыжок и вызвав подкрепление заблокировать всю систему? Итак, наши действия?

В данной ситуации... Прямое столкновение, как я ранее планировал, уже не было вариантом. Даже если броня "Стража" выдержит одновременный залп двух "Провидений" и пяти фрегатов, вов ремя столь ожесточенного боя все наши потенциальные трофеи просто станут грудой обгорелой, искорёженной обшивки. А нам нужны были эти корабли целые, боеспособные и желательно с минимальными повреждениями внутренних систем. По крайней мере, чтобы они могли отсюда улететь своим ходом.

Впрочем... Как всегда, кое-какие идеи у меня уже появились. Вот вечно так - пока не припечёт, в голове пусто. Честно говоря мне даже в голову не могло прийти что этот тактический дроид такой перестраховщик, но вот... Ладно. Сам хотел адреналина, теперь получай и не жалуйся.

Тем временем, судя по показаниям датчиков ещё один плотный пучок сканирующих лучей "вспорол" бурлящую плазму в полукилометре от нашего левого борта. Индикаторы на тактическом столе Элары тревожно мигнули, сменив цвет с зелёного на предупреждающий жёлтый.

- Корректировка прогноза, - девушка быстро переключила пару каких-то тумблеров. - С такой частотой импульсов они засекут нас не через десять минут, а через три. Правый крейсер смещает вектор поиска прямо на нашу координату.

Гривус глухо закашлялся, обернувшись на меня. - Нужно убираться отсюда, ситх. Наверняка они как-то сумели нас засечь на подлёте. Может, какими-то датчиками, или ещё чем и потому так усердно всё сканируют. Признаю, это и мой просчёт тоже, но нельзя ждать и дальше, нужно уходить. - Прохрипел он.

Впрочем, я не разделял его настроя.

- Отступить? Генерал, вам ли не знать, что лёгкие пути никогда не приносили максимальной выгоды, а настоящая стратегия строится на использовании фундаментальных уязвимостей противника. Я знаю, в чём слабость врага и не спрашивайте, откуда. Не скажу. Вот в чём смысл - эти тактические дроиды были созданы для того, чтобы вести войну как "математическую игру", что ли... Они обрабатывают тысячи переменных, рассчитывают боевые сценарии и предсказывают исход сражений, но их главным недостатком является именно то, что они лишены гибкости мышления. Если противник совершит абсолютно нелогичный или нестандартный поступок, не укладывающийся в их вероятностные расчеты, это будет для врага полной неожиданностью. Поэтому, Элара, будь добра, открывай внешние шлюзы сброса отходов и дай короткий, импульс в радиоэфир. Имитируй аварийный выброс хладагента и критическую нестабильность реактора... В общем, идея такая - пусть их сканеры увидят, что здесь дрейфует старый боевой корабль, который прямо сейчас разваливается на части и медленно падает на звезду из-за отказа двигателей. Транслируй телеметрию угасающего энергетического щита. Подпустим их и избавимся от самых опасных кораблей. Да, трофеи будут сильно побитыми, но лучше такие, чем вообще без них уйти.

Элара на секунду "подвисла" обдумывая мою идею, даже её пальцы замерли над сенсорной панелью, но в конечном итоге спорить не стала, быстро активировав каскад команд.

Через секунду тяжелый дредноут содрогнулся и за кормой "Стража Ядра" в раскалённую плазму вылетело облако отработанного технического газа, а в открытый космос ушёл искажённый статикой, полузатопленный помехами сигнал бедствия на архаичных частотах Империи ситхов. Это было основной моего плана, поскольку сам я лично получал от Дуку прямые указания, что любые постройки или корабли тех времён нужно получить любой ценой, и желательно как можно скорее доставить к нему лично. Поэтому, я сделал ставку на то, что схожие указания он отдал и тактическим дроидам.

Спустя пару долгих, томительных минут ожидания, оба массивных крейсера класса "Провидение" и впрямь резко изменили курс в нашу сторону, оставив свою свиту удерживать позиции. Они резво начали сближение по кратчайшей, самой агрессивной траектории, - дроид явно торопился забрать свой "приз", пока тот не растворился в короне светила.

- Рыбка заглотила наживку, - тихо констатировал я, наблюдая, как две огромные точки на голограмме уверенно пересекают невидимую черту тактического радиуса. - Генерал, ваш выход. Корабли вошли в зону нестабильности гравитации и возможных электро-магнитных помех.

Гривус шагнул к баллистической консоли, отстранив дежурного дроида. Его верхние конечности разделились, заняв позиции над ручными манипуляторами наведения тяжелой артиллерии. В этот момент он выглядел как настоящий хищник, дорвавшийся до своего любимого дела.

- Советую целиться в кормовые стабилизаторы, - влезла Элара, пояснив на мой вопрошающий взгляд, - на них приходится основная нагрузка, когда корабль удерживает орбиту вблизи столь сильного гравитационного колодца, как эта звезда.

Орудийные башни "Стража Ядра" медленно повернулись. В дредноуте не было современные турболазеров; его главным аргументом в этом бою будут тяжелые плазменные пушки старого образца, стреляющие сверхплотными, перенасыщенными сгустками ионизированного газа.

Три мощных залпа сотрясли корпус нашего корабля. Яркие, ослепительно-голубые шары плазмы пересекли разделяющее нас пространство и ударили по кормовым секторам обоих "Провидений". Тяжелые снаряды вмяли и буквально перегрузили навигационные щиты вражеских крейсеров, а последующая детонация разнесла в клочья их внешние маневровые дюзы и гравитационные компенсаторы.

Современные щиты сепаратистов, рассчитанные на рассеивание быстрых лазерных лучей, оказались не готовы к колоссальной кинетической и тепловой массе древних пушек. Крейсеры сильно качнуло. Потеряв управление и стабилизацию, обе огромные конструкции начали медленно, но неотвратимо соскальзывать по гравитационному склону прямо в раскалённое лоно звезды Элрой. Их маршевые двигатели ревели на пределе возможностей, но без маневровых узлов корабли просто не могли выровнять курс.

- Ты на удивление меткий стрелок, - усмехнулся я. - А теперь давайте добавим немного неразберихи. Мол, твой черед. Поработаем в связке.

Дарт Мол, до этого безмолвно стоявший где-то в тени, закрыл глаза, и начал накапливать в себе гнев и ярость. Даже я ощутил эту удушливую волну злобы, которую Ситх, спустя пару десятков секунд, трансформировал в направленный импульс, обрушив его прямо на сознание живых членов экипажа вражеских кораблей. Признаюсь честно, у меня бы так не вышло. Ну а дальше дело было за малым. \

Я достал фокусировщик и сосредоточившись, послал внушение всему живому экипажу, - офицерам-неймодианцам, связистам и навигаторам, всем, что "что их тактический дроид вот уже прямо сейчас готов хладнокровно сжечь их радиацией ради выполнения миссии".

И это на удивление сработало безотказно. Мы не могли слышать что происходило на борту, но оба корабля застыли на месте, и не думая нас атаковать. Да и оставшийся в стороне "эскорт", видимо не получая от командира никаких указаний, тоже не двигался.

- А теперь... Почему бы их не добить? Элара, я знаю, у тебя есть что добавить от себя. Прошу. - Я повернулся к девушке и приглашающе указал рукой на вражеские корабли.

Ледоруб ухмыльнулась в ответ и быстро начала что-то щёлкать на внушительном передатчике. Конечно же речь шла о том вирусе, который мы использовали для спасения Генерала. Однако было одно существенное отличие. При помощи добытой от киборга информации их удалось существенно улучшить, так что действовать они будут достаточно долго, правда, не знаю как долго эта лазейка будет работать.

В этот миг мощность двигателей вражеских кораблей изменилась и их падение замедлилось в каких-то нескольких километрах от критической черты. Оба "Провидения" замерли на стабильной, хотя и крайне низкой орбите, обездвиженные вирусом, да ещё и скованные неразберихой "живого" экипажа.

Фрегаты сопровождения типа «Мунифисент», оставшиеся без координации со стороны флагманов, начали беспорядочно перестраиваться, совершая хаотичные маневры уклонения. Без приказов тактического дроида их примитивные процессоры не могли выдать внятную оборонительную доктрину против "невидимого" противника, скрытого в солнечной короне. Спустя минуту три из пяти фрегатов заложили крутой вираж и один за другим ушли в гиперпространство, бросив свои тяжелые крейсеры. Оставшиеся два корабля поддержки последовали за ними через несколько секунд, оставив систему Элрой в нашем полном распоряжении.

- Векторы движения стабилизированы, - Элара коротко кивнула, не отрывая взгляда от бегущих по экрану строчек системного кода, пока её пальцы завершали синхронизацию наших компьютеров с захваченной сетью. - Вирус полностью изолировал операционные системы КНС. Оба "Провидения" переведены на ручное управление с нашего мостика, их маршевые двигатели работают на удержание орбиты и находятся практически под полным нашим контролем... Если экипаж изнутри не решит внезапно совершить самоубийство и перегрузить реактор, например.

Я посмотрел на обзорный экран, где два огромных сепаратистских крейсера теперь безжизненно замерли на фоне раскалённого диска звезды. Неплохой всё же улов.

- Ну и напоследок... Кем, ты же не думал, что я оставлю тебя без веселья? Твой выход, - я активировал внутреннюю линию связи с десантным отсеком. - Начинайте абордаж. Сопротивления со стороны дроидов не будет, так что твоя задача - изолировать органический персонал на мостиках и в инженерных отсеках. Я повторюсь. Изолировать! Не убивай их, ясно? Впрочем, можешь их хорошенько запугать, тем более, они должны быть всё ещё под воздействием нашей техники.

- Принято, - с явным разочарованием выплюнул дашейд, но не осмелился мне перечить.

На тактической схеме отобразились маркеры наших десантных челноков, которые отделились от "Стража Ядра" и направились к посадочным ангарам захваченных крейсеров.

Вскоре, Элара подключила и изображение с внутренних камер "Провидений", так что следить за действиями Кема можно было почти что онлайн.

Ожидаемо, органический персонал КНС, состоящий преимущественно из трусливых неймодианцев, даже не пытался сопротивляться. Перепуганные офицеры снабжения и навигаторы безропотно ложились на палубу под прицелом бластеров в руках наших дроидов. Я не видел никакого смысла в бессмысленной жестокости; эти пленные представляли сами собой отличный стратегический ресурс. Из них можно было выжать массу полезной информации об актуальных шифрах Конфедерации, расположении тыловых складов и внутренних конфликтах в совете сепаратистов. Кроме того, живые неймодианцы из хороших семей - это всегда отличный предмет для будущего торга.

Гривус подошел ближе к моему терминалу, разглядывая ряды деактивированных боевых дроидов B1 и B2, стоящих в транспортных трюмах крейсеров. - Две дивизии стандартной пехоты КНС, - прохрипел он, указывая пальцем на монитор. - Тысячи единиц тяжелых боевых супердроидов и три сотни дроидек. Их нужно немедленно перепрошить на наши внутренние частоты, пока Дуку не удалил их серийные номера из общей сети Конфедерации. С этими кораблями и армией на борту, думаю, мы сможем неплохо развернуться в этом секторе.

- Я думаю о том же. Хм... Элара, сколько времени потребуется для подготовки "Провидений" к прыжку на нашу базу?

- Около двадцати минут, - она нахмурилась, сверяясь с показателями реакторов захваченных кораблей. - Мне нужно вручную подтвердить обходные навигационные маршруты на обоих флагманах, так как их стандартные автопилоты заблокированы вирусом. Не хочу рисковать и прыгать в такой близости от гравитационной аномалии.

Я кивнул, возвращаясь к изучению голографической карты как внезапно, тишину командного мостика разорвал резкий, пронзительный сигнал тревоги, пришедший с дальнего навигационного контура "Стража Ядра". Индикаторы систем обнаружения вспыхнули тревожным багровым светом, привлекая общее внимание.

- Фиксирую одиночный объект! - быстро произнесла Элара, её пальцы мгновенно переключили главный экран в режим оптического увеличения. - Вектор выхода - тридцать два, прямо из Неизведанных Регионов. Аварийный сброс скорости, объект шёл на пределе возможностей гипердвигателя.

На экране среди остаточных вспышек пространственного искажения появилась небольшая угловатая конструкция. Я сразу узнал этот силуэт, несмотря на то, что его первоначальная геометрия была нарушена. Это был один из трех разведывательных зондов, которые мы отправили несколько часов назад для проверки координат таинственного сигнала Истинной Империи Ситхов.

Зонд двигался по инерции, его маневровые двигатели явно были наглухо мертвы. Наведение оптических сенсоров позволило рассмотреть детали, и посмотреть там было на что. Металлическая обшивка аппарата была буквально выжжена. Глубокие, оплавленные борозды пробивали броневые пластины насквозь, обнажая искорёженные внутренние платы и перебитые волноводы. Крапчатые серые следы на срезах металла четко указывали на термическое воздействие плазменного оружия колоссальной, нечеловеческой мощности, превосходящей стандартные корабельные турболазеры Республики или КНС. Зонд не просто столкнулся с препятствием — его целенаправленно и жестоко расстреляли на поражение, и он уцелел лишь чудом, успев активировать заложенную Эларой программу экстренного возврата к текущему местоположение "Стража ядра".

- Элара, сними с него все уцелевшие данные, - приказал я, делая шаг вперед к центральному экрану.

- Подключаюсь через закрытый инженерный канал, - она быстро ввела серию команд, обходя поврежденные узлы связи зонда. - Память устройства практически уничтожена, но на основном накопителе остался зацикленный пакет данных, который был записан непосредственно перед прыжком. Система автоматически перевела его в аудиоформат. Включаю трансляцию на мостик.

Динамики "Стража Ядра" сперва выдали тяжелый, заполненный статическим треском шум, сквозь который пробивался свист резкий помех, но уже через секунду помехи резко прекратились и раздался чей-то резкий голос. Звук был лишен каких-либо эмоций, но в нем отчетливо читалась жесткая, непреклонная сила. Голос говорил на древнем, шипящем диалекте истинных ситхов. И да, я узнал его, хотя никогда прежде не говорил.

- "Владыки ушли, но их воля неизменна, - разносилось из динамиков, заставляя даже Мола обернуться к экрану. - Мы ждали тех, кто унаследует Империю. Вы пересекли границу запретного сектора. Назовите подтвержденный код доступа Военного министерства или умрите".

Аудиозапись оборвалась на полуслове, после чего компьютер дредноута снова запустил её с самого начала. Мы стояли посреди мостика, слушая её, раздумывая над тем, чем нам это грозит...

Глава 53

На мостике висела звенящая тишина, которую прерывало лишь монотонно повторяемое сообщение на древнем языке ситхов.

Элара, первой очнувшись, рванул к панели управления, её пальцы лихорадочно защелкали тумблерами, отсекая вспомогательные системы связи.

- Частоты перегружены... Они закинули в своё сообщение вирус! - Крикнула она, не поворачивая головы. - Если я сейчас не изолирую внутреннюю подсеть, у нас полетят все навигационные реле!

Снизу раздался тяжелый металлический удар, эхом разнесшийся по обшивке корабля - это сработал магнитный захват, затягивая обгоревший, покрытый окалиной навигационный зонд в посадочный док.

Я посмотрел на экран, где высветились графики тепловых нагрузок, векторы давления и таблицы системных логов дрона, от которых у меня тут же заболела голова и я решил проветриться.

- Элара, техническая часть полностью на тебе, - произнес я, отступая от терминала и уступая ей место. - Осмотри дрон через внутренние датчики и запусти скачивание телеметрии. Выжми из его памяти всё, что сможешь. Что-то мне подсказывает, что это очень важно.

Элара коротко кивнула, мгновенно переключаясь в рабочий режим. Она подключила кабель к порту сопряжения и запустила стандартный протокол копирования данных в общую память нашего корабля. На голографическом экране побежали строчки загрузки. Десять процентов, двенадцать...

Внезапно раздался резкий, прерывистый сигнал тревоги. Синяя схема интерфейса моргнула, сменившись на тревожный багровый цвет. Все современные символы ауребеша исчезли, а вместо них монитор заполнили угловатые, архаичные знаки старого имперского военного письма.

- Что произошло? - Спросил я, всматриваясь в изменившуюся графику.

- Какая-то ловушка, - Элара зло ударила по панели ввода, но система ответила лишь коротким отказом. - Чей-то автономный протокол безопасности, реально древний. Наше подключение расценено как попытка несанкционированного съема информации или шпионаж со стороны Республики - так и написано. Система заблокировала ядро памяти зонда. Похоже, пока наш разведчик улетал назад, в его электронной начинке сумели очень неплохо покопаться.

В ту же секунду на экране включился цифровой таймер, начавший обратный отсчет: 03:00... 02:59...

Из нижнего динамика раздался сухой, синтезированный на старый манер голос, продублировавший текстовое предупреждение:

- Внимание. Обнаружена попытка внешнего копирования стратегических данных. Включен режим экстренного уничтожения носителя. Введите аналоговый буквенно-цифровой код авторизованного офицера Военного министерства. До полной термической очистки матрицы памяти осталось сто восемьдесят секунд.

- Это реально взломать? - быстро спросил я.

Она повернулась ко мне, и в её взгляде читалась смесь раздражения и растерянности.

- Чем?! Это тебе не современный софт, знаешь ли, а какая-то древняя аналоговая система. В ней нет стандартных логических портов или программных уязвимостей, под которые написаны все мои проги. Если я попробую действовать силой, даю тебе гарантию на успех не больше десяти процентов. В лучшем случае. И сто процентов, что в случае неудачи вся инфа сгорит к чертям, самоуничтожившись.

- А если отключить инфо-кабель физически? - Спросил я, прикидывая варианты.

- Сработает триггер разрыва цепи. Результат будет тот же. Брут, инженерией и инструментами эту систему не взять. Я могу запустить перебор комбинаций, но предположительная длина нужного шифра - около шестнадцати знаков, включая регистр и индексы подразделений. Сомневаюсь, что где-то в галактике есть машина, которая бы успела это взломать...

Таймер на главном мониторе безжалостно обновлял цифры: 02:45... 02:44... Элара пыталась что-то сделать, не правоцируя систему самоуничтожения. но было уже предельно ясно, что это бесполезно.

Впрочем... Одна мысль пришла мне в голову, и я чуть не сделал фейспам от того, как же всё было просто.

- Кажется, я понял что делать. Элара, пусти меня.

Со времени моего попадания сюда прошло уже столько событий, немудрено, что я об этом забыл. Быстро сбегав до своей каюты, я притащил тяжелую сумку, в которой помимо всякого барахла валялся мой небольшой рюкзак, в котором я изначально обнаружил разобранный световой меч, ещё тогда, на Татуине. Среди оставшегося барахла был целый ворох разных бумажек в виде карт, разрешений и прочей необходимой для бюрократии ерунды. Вот они то мне и были нужны. Всё же я, как никак, ситх-инквизитор империи Вишейта, и должность у меня вполне официальная. Если я прав, то этого может быть достаточно. Осталось его только успеть найти.

Я быстро вывалил всё содержимое рюкзака прямо на тактический стол. На панель посыпались древние дата-пады, инфо-чипы старого образца и несколько плотных, свернутых в трубку листов настоящей физической бумаги...

На таймере оставалось чуть больше минуты: 01:12.

Пальцы наконец наткнулись на жесткий, почти несгибаемый бланк с тиснением в виде шестерни с острыми гранями. Это был оригинальный военно-учетный лист Инквизитория на имя Таалеса. В самом низу страницы, прямо под перечнем кампаний и боевых наград, тянулась длинная, выцветшая строка из знаков древнего алфавита и цифр.

00:28. Судя по ругательствам со стороны Элары, программа уже запустила процесс предварительного нагрева матрицы памяти зонда, предшествующий самоуничтожению.

- А куда вводить данные? - спросил я немного сконфужено.

- Справа от центрального экрана есть выдвижная консоль с клавиатурой - крикнула она, не отрываясь от монитора диагностики. - Лучше бы тебе поторопиться, иначе ремонт ангара встанет нам в копеечку.

Быстро добравшись до искомого места, я начал набор символов. Их было много, так что в первый раз сбился и пришлось набирать заново.

На таймере уже было: 00:15.

Буква "Теш"... цифра четыре... буква "Креш"...

00:08.

Цифра девять... буква "Зеш"...

На отметке 00:05 я всем весом навалился на широкую клавишу ввода в правом углу панели.

Тревожная багровая иллюминация на мостике мгновенно погасла. Терминал издал протяжный, чистый звуковой сигнал, и интерфейс окрасился в ровный зеленый цвет. Защитные программы зонда отключили питание нагревательных элементов, спасая кристаллы памяти от уничтожения.

- Блокировка снята, - Элара облегченно выдохнула и тут же оттеснила меня плечом от консоли, возвращаясь к управлению. - Данные выгружаются в общую память корабля. Брут, здесь полные векторы прыжка через пространственные аномалии Неизведанных Регионов. И еще система передала фиксированную частоту на сверхдлинных волнах. Без нее мы бы врезались в гравитационный капкан. В логах этот сектор обозначен как "Гравитационный щит". И как только дроны до них долетели...

- Вводи координаты и немедленно совершай прыжок, - приказал я, занимая командирское кресло и застегивая фиксирующие ремни. - Неизвестно, кто еще мог перехватить остаточный сигнал этого зонда.

...

Переход в гиперпространстве через "Гравитационный щит" разительно отличался от стандартных полетов по проторенным маршрутам. Как только корабль вошел в аномальную зону, корпус содрогнулся от мощнейшего удара, и нам пришлось вылететь в обычное пространство, преодолевая так эту часть пути, отправляя вперёд на всех спектрах особое сообщение, которое дактивировало понатыканные тут ловушки. Причём понатыканы они, похоже, были уже очень давно и большая их часть почему-то не работала.

Да и вообще, в целом местечко тут было так себе и без рукотворных препятствий. Бортовые датчики, не умолкая, предупреждали об опасной близости блуждающих черных дыр, от которых нужно было держать определённую дистанцию, иначе уже никогда не вырвемся, а также о плотных плазменных облаках, способных за секунду выжечь даже самые мощные дефлекторные щиты. Инфильтратор жалобно скрипел, инерционные компенсаторы работали на пределе своих физических возможностей, но медленно, однако мы продвигались дальше. В конечном итоге древний корабль выдержал нагрузку и проскочил этот опасный лабиринт, после чего пришлось снова входить в гипер.

И вот, спустя ещё несколько томительных часов, дикая тряска прекратилась, и нас с силой вдавило в кресла. Корабль вышел в обычный космос внутри полностью изолированного, глухого сектора Неизведанных Регионов.

Прыжок завершился прямо перед колоссальным автоматическим дредноутом старой Империи. Это было исполинское, угловатое судно брутальной клиновидной формы, чья темная броня за века покрылась толстым слоем космической пыли и микрометеоритных сколов. Несмотря на внешнюю заброшенность, габаритные огни корабля-стража горели ровным, зловещим красным светом.

На мостике "Стража ядра" снова взвыла сирена боевой тревоги.

- Какой "теплый приём" - Элара быстро защелкала тумблерами, пытаясь перенаправить энергию на щиты. - Бортовой искусственный интеллект этого монстра полностью активен. Его тяжелые плазменные батареи старого образца уже разворачиваются в нашу сторону. Лучше не доводить до прямой конфронтации.

На центральном мониторе связи поверх навигационных карт загорелся текст на ситхском языке:

"Внимание. Запущен секторный протокол: Генеральная Инспекция. Идентификация входящего судна в базе данных отсутствует. Предъявите авторизацию. В противном случае объект будет уничтожен в рамках протокола орбитальной ликвидации. Время на ответ: тридцать секунд".

- Элара, открывай прямой канал связи для передачи пакета данных, - спокойно произнес я, выпрямляясь в кресле и поправляя полы темной одежды. - Пиши ответный пакет под мою диктовку.

Я сосредоточился, наполовину при помощи Силы, наполовину импровизируя и копируя стиль тех писулек, что были у меня, заговорил.

- Пиши: "Высшему ИИ оборонительного узла. Говорит Инквизитор Таалес, Сфера Законов и Правосудия. Код авторизации: ноль-ноль-четыре-креш-девять-зех. Прибытие в сектор осуществляется в рамках специального предписания Военного министерства для проведения плановой проверки лояльности и учета материальных ресурсов. Приказываю: немедленно прекратить предбоевую подготовку орудийных систем, зафиксировать прибытие инспекционной группы и внести координаты судна в белый список сектора". Отправляй.

Пальцы Элары быстро забегали над сенсорными клавишами, вводя текст и переводя его под частоту старого имперского шифратора, которую мы заранее сняли с зонда как раз на случай таких ситуаций. Пакет данных ушел в сторону дредноута.

Несколько секунд на мостике стопорилась мертвая, звенящая тишина. Затем тяжелые орудийные башни исполинского корабля-стража замерли, прекратив наведение, и начали медленно опускаться в исходное, небоевое положение, фиксируя стволы вдоль корпуса в знак официального приветствия высокопоставленного чиновника. Сирена боевой тревоги на нашем корабле отключилась.

- Фух, кажется, получилось. Это было реально напряжно... - тихо сказала Элара, вытирая пот со лба. - Но теперь мы внутри.

- Это только половина дела, - заметил я, указывая на экраны дальней связи.

Дредноут, послушно выполняя заложенный в него когда-то алгоритм, автоматически активировал секторный маяк дальней связи и разослал по всем обитаемым объектам системы широковещательное уведомление. На вспомогательном мониторе высветился текст исходящего сигнала:

"Внимание всем узлам управления, гарнизонам и административным единицам сектора. В систему прибыл Инквизитор Таалес с плановой проверкой. Всем ответственным лицам предписывается немедленно подготовить актуальные отчеты о лояльности населения и сводки по добыче ресурсов для дальнейшей сверки".

Не прошло и минуты, как на терминале связи замигал индикатор входящего вызова с ближайшей луны-хаба, которая, судя по астрографическим картам, являлась местным логистическим центром.

- Ну посмотрим, чем нас тут приветствовать будут. Включай, - распорядился я, принимая максимально холодное, бесстрастное и суровое выражение лица.

На голографическом проекторе мостика появилось изображение бледного, сильно напуганного гуманоида в строгой серой униформе старого имперского образца, которая явно была ему велика и висела мешком. Вдруг осознав, КТО перед ним, чиновник побледнел еще сильнее, и его колени подкосились. Он грохнулся на колени прямо перед камерой, уткнувшись лбом в металл пола.

Я смерил распластанную на полу фигуру холодным взглядом. Выцветшая ткань униформы, сбитые набок петлицы и дешевый жетон администратора третьего ранга на груди - этот человек явно не принимал решений крупнее распределения пайков и смены дежурств на складах.

- Встань, - сухим, будничным тоном приказал я, сделав полшага к голопропоектору. - Перестань дрожать и ответь: кто сейчас осуществляет высшее военное и административное командование сектором?

Чиновник с трудом поднялся на дрожащих ногах, сглатывая слюну и нервно вытирая рукавом вспотевший лоб. Его глаза бегали по пространству кадра, не дерзая встретиться с моим взглядом.

- Верховный... Гранд-маршал Валлен, лорд Инквизитор! Председатель Военного Совета Изолированного Военного Осколка, - заикаясь, выдохнул он, едва удерживая равновесие. - Узел "Дельта" - лишь логистическая точка снабжения, мы...

- Соединяй меня с Валленом, - перебил я его, не давая уйти в длинные оправдания. - И если ты заставишь меня ждать больше тридцати секунд, я пересмотрю твою персональную категорию лояльности.

Гуманоид судорожно закивал и обеими руками вцепился в панель коммутатора. Изображение на проекторе несколько раз мигнуло, покрылось полосами помех и сменилось другой фигурой.

Перед нами стоял совсем иной человек. Мужчина лет пятидесяти с короткой седеющей стрижкой, одетый в строго подобранный по фигуре китель с тяжелыми металлическими эполетами. Несмотря на следы аккуратной штопки на манжетах, форма сидела на нем идеально. На его широком лице с глубокими шрамами не проступало и тени панического страха - лишь вышколенная армейская выправка и тяжелый, просчитывающий взгляд командующего, привыкшего удерживать порядок твердой рукой.

Этот уже не стал падать на колени. Вместо этого Маршал слитным движением поднес правую руку к виску, отдав четкую военную честь по старому имперскому уставу.

- Гранд-маршал Валлен, Председатель Военного Совета, - его голос прозвучал ровно, без явного волнения или иных эмоций. - Авторизационный пакет Инквизитория подтвержден. Однако скажу прямо, лорд Таалес: уже почти две тысячи лет от Центрального Командования не поступало ни единого указа. Поколения офицеров удерживали эти биосферы, сохраняли кастовую дисциплину и поддерживали флот в готовности без какой-либо внешней помощи. И что же изменилось сейчас, если вы вспомнили про нас?

Валлен говорил с позиции силы человека, за спиной которого стояли миллионы обученных солдат и работающая система. Я не стал давить на него театральным пафосом или выкрикивать банальные угрозы - с прагматичными военными такие методы работают плохо. Вместо этого молча скрестил руки на груди, считывая детали его поведения. За его внешне непоколебимым спокойствием проглядывала настороженность: пальцы левой руки незаметно сжимались в кулак при каждом движении голограммы. Этот человек вырос в условиях вечной изоляции и явно не горел желанием без боя давать тут власть чужаку, пусть даже предъявившему имперские коды, а ведь именно это было моей целью.

В этот момент терминал связи подал сигнал о входящем пакете стратегической документации, который дредноут-страж перенаправил на наш мостик по праву высокого доступа. На центральном экране вспыхнула хаотичная, плотная мешанина из строчек программного кода, графиков сетевой телеметрии, флуктуаций напряжения и трехмерных спецификаций оборудования.

Глядя на эту бессмысленную для меня стену зеленых символов и туманных инженерных индексов, я почувствовал легкое раздражение. Я молча отступил на шаг назад, освобождая место перед консолью и делая короткий жест рукой.

- Элара, забирай поток, - произнес я, не сводя взгляда с Валлена. - Отфильтруй эту техническую шелуху. Мне не интересны схемы их гидропоники и маркировка кабелей. Переведи отчеты в сухие текстовые сводки: социальная структура, ресурсы и состояние верфей. Вот это всё.

- Сделаю, - Элара мгновенно заняла рабочее место, её пальцы бегло заскользили по клавишам, перехватывая управление и заставляя графические окна сворачиваться в аккуратные текстовые блоки.

Пока она копалась в полученных данных, я повернулся к проектору и посмотрел прямо в глаза командующему.

- Я прибыл сюда не для того, чтобы отбирать у тебя кресло и заставлять твоих людей переписывать заученные уставы, Маршал, - спокойно произнес я. - И уж тем более не для того, чтобы слушать рапорты о верности давно сгоревшему Дромунд-Каасу. Я здесь, чтобы дать твоей армии цель.

Валлен чуть приподнял бровь, но ничего не ответил, ожидая продолжения.

В этот момент на боковом экраничике Элары выстроились первые структурированные сводки. Я наклонился ближе, быстро пробегая глазами ровные строчки административных отчетов.

Сектор представлял собой идеальный, жестко закостеневший социум. Население четко делилось на три касты: потомственные солдаты, инженеры и администраторы. Они жили под массивными герметичными куполами-биосферами на планетах и лунах, а пропитание обеспечивали автоматические гидропонные фермы, работавшие без сбоев тысячи лет на элементарных сервисных алгоритмах. Дисциплина здесь была абсолютной, возведенной в ранг религии: они просто не знали иной жизни, кроме выполнения инструкций.

Отчет по орбитальной инфраструктуре выглядел еще более впечатляюще. На орбите центральной планеты находились полностью исправные, законсервированные автоматизированные верфи. Доки сохранили техническую возможность строить тяжелые корпуса боевых кораблей и производить ту самую мощную плазменную артиллерию старого образца. Это была готовая, автономная военная промышленность.

Но когда я спустился к разделу снабжения и энергетического баланса, разгадка их тысячелетнего сидения на месте стала очевидной. В строках топливных резервов стояли нули.

В системе физически отсутствовали залежи изотопов гипер-материи и коаксиума, необходимых для производства стабильного топлива к гипердвигателям. Вероятно, их собственные запасы иссякли еще в первые века изоляции. Жители Осколка были субсветовыми узниками внутри своей собственной звездной системы. Они могли поддерживать в идеальном порядке тяжелые крейсеры и лить сталь, но эти корабли были физически неспособны совершить прыжок за пределы "Гравитационного щита". Тысячелетиями они стагнировали, поддерживали технику в идеальном порядке и просто ждали, когда флот Империи прорвется к ним извне и привезет топливо.

Я чуть улыбнулся, поднимая взгляд на Маршала. Главная уязвимость его режима лежала прямо передо мной в этой сухой текстовой строчке. А ещё, судя по всему они или не знают, или забыли что Империя Вишейта пала. Я даже не уидвлюсь если когда-то давно сюда припёрся какой-то генерал, отдал команду уничтожить всё топливо и чтобы поддерживать свою власть, сочинял сказки, что Империя всё ещё существует снаружи, или вроде того. Но это я так, замечтался.

- Я ознакомился с вашей сводкой, Валлен, - проговорил я, сделав шаг к голограмме. - У вас тут обученные солдаты и работающие верфи, способные строить корабли, но нет топлива для межзвёздных перелётов. Вы заперты здесь и думаю, тебе это не нравится ещё больше, чем мне.

Лицо Маршала едва заметно дернулось, а желваки на скулах желчно сжались. Кажется, я не ошибся.

- У тебя есть армия и верфи, но нет топлива, - продолжил я, понизив голос. - А у меня есть доступ к ресурсам Галактике, современным гипердвигателям и ещё у меня есть внушительная сумма на счету. В конечном итоге, внешний мир всё равно дотянется до вас. Однако сейчас, мы можем закончить эту вынужденную изоляцию. Однако не скрою, главным моим условием будет полное включение вашей военной машины в структуру моих сил. Ну да, насчёт Империи... Думаю, вы понимаете сами. Её давно уже нет.

Маршал молчал несколько секунд. Я видел, как в его голове идет напряженная работа: он сопоставлял риски появления неизвестного Инквизитора и ту колоссальную выгоду, которую давал выход из тысячелетней изоляции. Вступать в безнадежный конфликт с кораблем, владеющим кодами доступа к секторной обороне, не имело смысла, когда этот же корабль принес решение их главной проблемы.

- Ваше предложение имеет практический смысл, лорд Таалес, - наконец произнес Валлен, скупо наклонив голову в знаке уважения. - Если вы обеспечите поставку гипер-топлива для флота, Военный Совет признает ваши полномочия без саботажа. Я открываю вам доступ к штабным каналам связи и даю приказ об интеграции производственных мощностей.

- Разумное решение, Маршал, - ответил я. - Готовь штаб к личному визиту.

Голограмма погасла. На мостике "Стража Ядра" установилась тишина, прерываемая лишь ровным гулом системы жизнеобеспечения.

Кем, все это время молча стоявший за моим креслом словно каменное изваяние, тяжело переступил с ноги на ногу. Его доспехи тихо заскрипели, а массивная плоская морда повернулась ко мне.

- Этот командующий напоминает мне старого крайт дракона, - хрипло прорычал дашейд, скупо глядя на погасший проектор. - В нем нет трусости, как в том мелком чиновнике. Его солдаты знают, с какой стороны держаться за оружие. Это хорошие союзники.

- Просто же жить тебе на свете, Кем, - я слегка улыбнулся, глядя на структурированные списки дивизий Осколка на экране.

Элара быстро завершила процедуру сохранений данных и повернулась ко мне, на её лице снова появилась привычная уверенность.

- Ну что, Брут... Промышленность, верфи и целая армия дисциплинированных фанатиков без единого выстрела, - произнесла она, закидывая руки за голову. - Это постабильнее, чем все контрабандные схемы барона Орелиуса вместе взятые. Если наладить сюда поставку коаксиума, мы сможем клепать тяжелые корабли прямо в тени Неизведанных Регионов. И очень сомнительно, что сюда кто-то сможет пробраться.

- Эх, Элара, наивная душонка. Ты не представляешь, насколько настырными могут быть джедаи. Хопа, и их приводит сюда Сила во главе непобедимой армады. Вот просто с нифига. Вселенским произволом. Ладно, это так, нервное... - ответил я, занимая командирское кресло. - У нас тут наконец появился надежный тыл и собственная промышленная база. Теперь остается лишь грамотно этим распорядиться. Однако сперва... Полагаю, было бы очень невежливо вот так улететь, так что нужно бы сходить к местным и немного прополоскать им мозги, вот что я думаю.

Прим. автора: Такое паршивое чувство, будто закидываю героя роялями, хотя по-факту, это просто делает его минимально боеспособным в текущем конфликте... Эх-эх, наверное сделаю ещё одну главу про осколок, а то слишком всё быстро-резко прошло. Надо бы чутка углубиться.

Глава 54

Мы подлетали к главной станции-хабу этого Осколка, имевшей идентификатор «Праксис» и гордо возвышавшейся под колоссальным прозрачным куполом. Впрочем, если внимательно присмотреться, отчётливо виднелись и многочисленные громоздкие конструкции из стандартных секционных блоков. На стыках темнели грубые швы вторичной сварки, а внешняя обшивка жилых модулей пестрела заплатками из листов разномастного металла.

Я присмотрелся к нижнему ярусу. Жилые блоки располагались ровными рядами и внешне больше были похожи на какие-то бараки для каторжников. На открытых технологических мостиках через равные промежутки горели тусклые лампы, работавшие явно в режиме экономии энергии. На сотню метров вокруг не было ни одного лишнего источника света, ни одной архитектурной детали, не несущей прямой утилитарной функции.

– Вот он, преемник "Великой" Империи..., – хрипло прорычал Кем, и в его голосе звучала искренняя ирония. – Рабы построили себе загон и возомнили себя королями. Во времена Тулака в этих ржавых ящиках даже скот не стали бы держать.

Внизу, на посадочной площадке, выстроился почётный караул. Два десятка солдат в серых кирасах старого образца замерли вдоль разметки с безупречной, прямо-таки манекенной точностью. Доспехи были идеально чистыми, а стволы карабинов смотрели строго под одним углом. В общем, выучка внушала.

– Если я сейчас их атакую, первые пятеро умрут, даже не успев поднять своё оружие – будут ждать приказа сержанта, – Кем явно был не в духе сегодня, всё продолжая ворчать по поводу и без.

– Мастер, только дай команду... Я уничтожу всё стадо этих неповоротливых бант! Пустить оппоненту немного крови – отличное начало для переговоров.

Несмотря на кровожадные "советы" моего спутника, я его проигнорировал, бросив лишь один говорящий взгляд, какой, вероятно, бросал на Энакина Оби-Ван со словами: "Энакин, не надо" на любое предложение юного джедая.

Двери шаттла с тяжёлым шипением раскрылись, и в салон хлынул местный воздух. Он был пригоден для дыхания, но ужасно вонял гарью, так что я поспешил надеть свой респиратор.

Строй караула сомкнулся за нашей спиной, и мы в сопровождении молчаливого офицера отправились к командному бункеру, насколько я понял из официального приглашения. Солдаты маршировали за нами с идеальной синхронностью, но я видел направленные на меня напряжённые взгляды. К счастью, идти было недалеко, так что уже скоро мы были у цели.

Зайдя в неприметное, покрытое отливающей серебром обшивкой здание, я быстро осмотрелся. За массивным тактическим столом, на котором проецировалась тусклая трёхмерная схема сектора, уже собрался, предположу, весь "встречающий комитет".

Гранд-маршал Валлен стоял во главе стола, заложив руки за спину. По правую руку от него расположились, согласно справке, командующие флотом – сухопарые мужчины с выправкой ветеранов, чей возраст выказывали лишь глубокие морщины у глаз. По левую стоял явный инженер в промасленном техническом кителе, резко выбивавшийся благодаря этому из общей массы.

Ну и последний приметный человек в комнате был главным Администратором гражданских биосфер. Вылизанный, с идеально причёсанными седеющими волосами и упрямым выпуклым подбородком. На его строгом кителе тускло поблёскивал массивный серебряный жетон.

– Лорд Таалес, – Валлен скупо наклонил голову, обозначив вежливость. – Совет в сборе. Мы готовы вас выслушать.

Однако сделать шаг к столу я не успел. Главный Администратор опередил меня, перехватывая инициативу, и положил на голографическую панель плоский металлический планшет.

– Прошу прощения, Маршал, но армейские протоколы не могут идти вразрез с Законом, – он говорил как-то особенно раздражающе, с этакой характерной для чиновников, наглой уверенностью в собственной правоте. – Я поднял Устав внутренней службы и свод законов Военного Министерства за три тысячи девятьсот сорок второй год. Согласно Директиве номер сто один, любые изменения в структуре управления Осколком и аннулирование полномочий Центрального Комитета на Дромунд-Каасе возможны только при наличии прямого Манифеста Императора, заверенного всеми соответствующими печатями.

Сказав это, Администратор поднял на меня торжествующий взгляд.

– Вы утверждаете, что Империи больше нет. Если это так, то сам статус нашего Осколка как военного форпоста теряет законную силу и мы можем считаться автономным образованием. А следовательно, ваши приказы не имеют юридической силы. Это в том случае, если вы сказали нам правду, но на деле... очень сомневаюсь. Придуманная на коленке история, к тому же подрывающая государственные устои. До выяснения обстоятельств специальной комиссией я требую заблокировать все внешние подключения вашего судна и поместить прибывших под административный арест.

По залу прокатился сдержанный ропот. Несколько офицеров флота переглянулись, их пальцы неосознанно легли на рукояти бластеров, а Кем, наоборот, чуть не лучился довольствием, громогласно расхохотавшись.

Я молча скрестил руки на груди, не спеша с ответом. Мой взгляд скользнул по пальцам Администратора – они слегка дрожали, нажимая клавиши на планшете, хотя подбородок оставался гордо задран. Он явно боялся. Но не меня, а того, что его власть рухнет в ту же секунду, когда Система больше не будет изолирована от внешнего мира. Правильно, в общем-то, боялся.

Элара тем временем осторожно сделала полшага вперёд и, слегка наклонившись к моему плечу, быстро зашептала, уткнувшись в собственный портативный терминал:

– Брут, я тут влезу немного, пока эти ребята не начали стрелять во все стороны. Я отправила несколько дронов влезть в их локальную сеть через инженерный узел. – Она развернула экран ко мне, быстро указывая на мешанину из разноцветных схем, каких-то графиков и аббревиатур.

– Если мы попытаемся залить в их топливные магистрали современный коаксиум или хотя бы стандартную гипер-материю Банковского Клана, реакторы дредноутов просто выгорят ко всем чертям вместе с доками! А их главный инженер упёрся рогом и твердит, что схемы менять нельзя, потому что они утверждены Высшим Техническим Советом в тысяча каком-то-там году!

Проигнорировав тот факт, что она уже каким-то образом успела пообщаться с инженером (не иначе, как через местную сеть), я тщательнее вгляделся в экран. Там была мешанина из различных графиков, схем и формул, от одного вида которых начинала болеть голова.

Я вздохнул и отошёл в сторону, пропуская её к нашим оппонентам.

– Оставляю это всё тебе, – произнёс я сухо и достаточно громко, чтобы голос перекрыл ропот в бункере. – Мне нужен работающий флот, разбирайся как считаешь нужным.

Она коротко кивнула, зло ухмыльнулась и сразу направилась к замявшемуся Главному Инженеру, который при виде наступающей на него женщины с планшетом и диагностическим сканером в руках попятился и попытался спрятаться за спинами других офицеров.

Тем временем Главный Администратор уже занёс руку над сенсорной панелью, судя по надписи "тревога", от экстренного вызова охраны. Кажется, наш диалог зашёл в тупик. Было бы неплохо, конечно, показать силу, но я всё же предпочитаю сначала испробовать все способы обойтись без жертв среди моих будущих подчинённых.

Бросил взгляд на Кема. Дашейд стоял позади, слегка подавшись вперёд и готовый по первому моему знаку сорваться с места. Один быстрый взмах его виброклинка – и Администратор уж точно не успеет нажать на кнопку. Впрочем, это на крайний случай.

Сейчас действовать нужно было иначе. Раскол между военными и гражданской администрацией здесь явно существовал годами, мне оставалось лишь направить его в нужное русло.

– Вы ссылаетесь на Устав три тысячи девятьсот сорок второго года, Администратор, – спокойно произнёс я, сделав плавный шаг вперёд и разворачивая планшет с архивами. Мой голос прозвучал подчёркнуто сухо, выбиваясь из нарастающего гула в зале, – Но при этом аккуратно пропускаете Директивы Военного Министерства о Чрезвычайных Полномочиях Инквизитория в изолированных секторах, – не применил блеснуть я недавно полученными из древних записей Таалеса знаниями.

Остановился у края стола и, бросив взгляд на чиновника, зачитал заранее вынесенную цитату с прихваченного с собой планшета.

– Параграф семь, пункт "Б". В условиях критического дефицита ресурсов и прямой угрозы существованию форпоста, любые действия гражданских лиц, саботирующие решения Инквизитора по снабжению и модернизации, квалифицируются как государственная измена. С момента выявления такой угрозы все полномочия гражданской администрации аннулируются, а абсолютная власть в секторе автоматически передаётся Председателю Военного Совета. То есть вам, Маршал Валлен.

Валлен медленно повернул голову к Администратору, нахмурившись, а ещё секунду назад спокойно лежащие на столе ладони сжались в кулаки.

– Вы стояли за этими циркулярами два десятка лет, Администратор, – продолжал я, не сводя взгляда с чиновника и сделав голос чуть жёстче, – Ответьте Совету прямо. Вы действительно готовы и дальше морить голодом своих жителей и дать реакторам дредноутов сгнить в доках, отказавшись от поставок топлива в жалкой попытке сохранить свою никчёмную власть? К счастью, как видите, ваша власть тут не абсолютна и это к лучшему.

Лицо чиновника покрылось красными пятнами от моих слов, он явно был взбешён таким отношением. Впрочем, а чего он, собственно, ждал?

– Изоляция и чистота имперской догмы дороже жизни! – выкрикнул он, окончательно теряя самоконтроль и подаваясь к панели. – Нарушение утверждённых инструкций недопустимо! Без строгого следования букве Закона мы превратимся в сброд! Если для сохранения порядка придётся урезать рационы вдвое – мы урежем их!

Я ожидающе посмотрел на Валлена, выпустив совсем слабый, почти незаметный импульс Силы, направив его прямо на Гранд-маршала и стоящих за его спиной офицеров. Не вкладывал в его голову чужие мысли и не пытался заставить действовать против собственной природы, а лишь взял то чувство, которое уже кипело у него внутри – глубокую, копящуюся годами ненависть старого солдата к тыловым крысам, из-за которых его корабли простаивали без ремонта, а люди получали урезанные пайки, – и резко усилил их.

Маршал явно доведённым до автоматизма за годы службы движением сорвал с поясного фиксатора тяжёлый бластерный пистолет, раздался резкий сухой щелчок взводимого затвора, и черное дуло оружия упёрлось прямо в подбородок Администратора за секунду до того, как тот успел нажать кнопку.

Чиновник замер, икнув от неожиданности. Вся его спесь мгновенно улетучилась, когда он ощутил холодный металл у своего горла.

– Гражданская администрация отстранена от управления за прямой саботаж боеготовности Осколка, – произнес Валлен. Его голос зазвучал на удивление ровно, с ледяной, даже скорее стальной интонацией человека, наконец принявшего тяжелое, но необходимое решение. – На период чрезвычайного положения власть на станции «Праксис» и во всех подчинённых секторах полностью переходит к Военному Совету.

Двое охранников у дверей, ещё секунду назад колебавшиеся, чью сторону принять, при виде наведённого ствола Гранд-маршала немедленно выпрямились и вскинули карабины, вытянувшись по стойке "смирно".

– Взять его под стражу, – скомандовал Валлен, не опуская оружия. – Поместить в изолятор третьего яруса, без права связи.

Солдаты шагнули вперёд, жёстко заламывая руки побледневшему Администратору, который пытался что-то бессвязно выкрикнуть про Устав и нарушение процедур, но был быстро выведен из бункера.

Валлен опустил бластер и медленно убрал его обратно на пояс. Он тяжело вздохнул, расправил плечи и повернулся ко мне. В его глазах не было ни капли сомнения. Я это чувствовал.

Офицеры Военного Совета переглядывались, но я видел, что они не посмеют пойти против своего начальства.

Оправив китель, Валлен посмотрел мне в глаза.

– Военный Совет принимает ваши полномочия, лорд Таалес, – ровным, лишённым прежней насторожённости голосом произнёс он, салютуя. – Если вы закроете вопрос с топливным голодом, флот Осколка поступит под ваше непосредственное командование без лишних бюрократических условий.

– Единодушие всегда ускоряет рабочие процессы, Маршал, и да, поздравляю, теперь вы правитель осколка, – ответил я, с незаметной под респиратором улыбкой кивнув. – Но, к сожалению, у нас нет времени на то, чтобы отпраздновать вашу новую должность. Первым делом нужно подготовить верфи к переоборудованию.

Главный инженер, до сих пор вжимавший голову в плечи возле голографического стола, нервно сглотнул и с готовностью сделал шаг вперёд. Понимая, чем для его предшественника закончилось упрямство, он вытащил из кармана мастер-чип с кодами доступа и заговорил, заикаясь и активно жестикулируя:

– М-мы готовы предоставить полный доступ к логическим ядрам верфей! Но там... там сложнейшая архитектура фазовых синхронизаторов! Если параметры импеданса на обмотках реакторов сойдутся с частотой современного коаксиумного впрыска, мы вызовем межфазное замыкание шин...

От последовавшего потока различных терминов, у меня начался нервный тик. И самое паршивое, похоже, все, за исключением, пожалуй, Кема, по всей видимости прекрасно понимали, о чём он говорит. Не став дослушивать его сбивчивую речь, я приглашающе махнул в его сторону рукой Эларе, которая и так была неподалёку и явно уже занималась это проблемой.

– И где вы такого тормоза нашли, – пробурчала девушка, с ловкостью выхватив чип из дрожащих пальцев инженера и, на ходу вбивая команды в свой диагностический сканер, двинулась к главному терминалу управления инфраструктурой.

Я повернулся к дашейду, стоящему у дверей.

– Кем, возьми взвод солдат у Валлена, – приказал я, всем своим видом давая понять, что имею право распоряжаться этими людьми. – Пройдись по жилым ярусам и казармам внутренней службы. Вдруг люди отстранённого Администратора решат устроить саботаж на узлах подачи воздуха или в распределителях пайков... В общем, удостоверься во всём. Но без перегибов, понял?

Кем тяжело хрустнул пальцами и криво ухмыльнулся, оголив ряды острых зубов.

– Старые привычки мелких чиновников выбиваются быстро. Главное – правильно приложить силу и тогда у них даже синяков не останется.

Валлен, видимо, посчитав мой приказ логичным, коротко кивнул одному из штабных офицеров, поручив ему сопровождать дашейда и оказывать ему полное содействие. Едва массивная фигура Кема скрылась в коридоре, Военный совет вернулся к работе. Маршал начал отдавать приказы о введении военного положения, а офицеры расходились по своим секторам для проверки арсеналов и подготовки списков личного состава.

Я остался у центрального тактического стола, бегло пробегая глазами текстовые сводки о продовольственных запасах, штатной численности экипажей и техническом состоянии законсервированных дредноутов. Сектор обладал внушительным человеческим и производственным потенциалом, который требовалось лишь направить в нужное русло. А ещё, да... Была необходима реорганизация, однако... Как же это сделать?

Интерлюдия.

Кабинет Верховного Канцлера был погружен в полумрак. За панорамным окном ярко мерцали свет от магистралей Корусанта, но сегодня Палпатина они мало интересовали. Всё его внимание было сосредоточено на голографических экранах перед собой с разного рода информацией.

Наступление на Раксус – столицу Сепаратистов – завершилось три дня назад. Пропаганда Республики уже заявляла о переломе в войне, Сенаторы уже праздновали победу, а он, Палпатин, подкинул им очередной закон о расширении полномочий и закупке сотен тысяч новых клонов. Как обычно, даже из таких форс-мажоров умному человеку достаточно легко выпутаться, однако проклятые джедаи, командовавшие тем наступлением, чуть не разгромили верхушку КНС раньше времени. А ведь Война Клонов задумывалась как бесконечная мясорубка, истощающая Галактику до состояния, когда военная диктатура станет единственным возможным вариантом...

Палпатин поднялся, активировал скрытый терминал за барельефом на стене и накинул капюшон, мгновенно из престарелого политика став властным Лордом Сидиусом.

– Включить канал «Аумик-9», – скомандовал он в пустоту.

Над проектором вспыхнула синеватая фигура графа Дуку.

– Мой лорд...

– Я ждал весточки от вас куда раньше, Тиранус, – перебил он его. – Объяснитесь. Наступление на Раксус чуть не сорвало все наши планы.

– Республика воспользовалась нашей временной уязвимостью, Учитель, – склонил голову Дуку. – Но мы отбили систему. Главная проблема в командном составе. Флагман Гривуса уничтожен, а сам Генерал мёртв. После всего произошедшего совет КНС в панике, так что мне пришлось срочно вернуться на планету и урегулировать ситуацию лично. И всё равно, Банковский Клан и Техносоюз устроили грызню, деля полномочия.

– Гривус не оправдал наших ожиданий. Однако, война не должна закончится слишком рано, и вы это тоже понимаете. Назначьте новых адмиралов из неймодианцев, а также попробуйте привлечь ещё кого-то со стороны. Возможно, ваша ученица уже готова, чтобы перестать шастать по мелким поручениям и принести нам ощутимую пользу?

– Будет исполнено. Но есть ещё кое-что…, – Дуку чуть помедлил, – Я по-прежнему не могу найти лорда Брута. Предполагаю, что он погиб во время воцарившегося на Раксусе хаоса.

– Вы спешите с выводами, мой дорогой Тиранус. – Чуть прищурился Сидиус. – Он где-то затаился, иначе бы я почувствовал его смерть. Но вместо этого в Силе сплошная тишина... А тишина означает, что кое-кто очень не хочет привлекать к себе внимание.

– Вы думаете, он нас предал?

– Как и вы, он играет в собственную игру. И вот ещё: проверьте тыловые склады. Мои люди фиксируют странные утечки топлива и техники. Кто-то системно вычищает арсеналы. Выясните, кто за этим стоит.

– Слушаюсь, мой лорд.

Силуэт Графа погас и Палпатин сбросил капюшон, развернув карту Неизведанных Регионов – тёмное, пустое пространство на самом краю известных галактических маршрутов.

Пока его план шёл как задумано, однако он, как и подчинённые ему Пророки, ощущали что-то незримое. Что-то надвигалось и Сидиусу очень не нравилось, что он не мог предсказать, что это. Картина просто не складывалась, у него было пока что слишком мало информации.

– Нужно ещё раз пересмотреть архивы. Я явно что-то упускаю..., – пробормотал ситх в темноту.

Глава 55

Бросив взгляд на моих новых, занятых делами причиненных, я вздохнул, тоже уставившись в датапад. Прежде чем менять их уклад, нужно было узнать местные историю и традиции.

Так что я ускоренно листал текстовые архивы "Праксиса" за последние несколько тысяч лет: указы Военного Министерства, журналы дежурств, нормы выдачи пайков и стенограммы заседаний гражданской администрации.

И кое-что интересное даже нарыл.

Если кратко, несмотря на острый дефицит некоторых ресурсов и в целом не самые лучшие условия для жизни в системе, использование людского ресурса было... Скажем так, довольно далеко от оптимального.

К примеру, в триста двадцатом году от изоляции офицеры еще ссылались на "прямые приказы ЦК". В семисотом - на "Закон Военного Министерства". К тысяча пятисотому же все окончательно сломалось. Военные охраняли пустые склады просто потому, что "так положено", а рабочие на нижних ярусах выживали под куполами, получая урезанные пойки и за малейшую инициативу или отступление от нормы получая пару суток в карцере. И самое главное, никто из вышестоящих так и не дал людям Идею, не дал ответа на вопрос: ради чего они переносят все эти лишения? Со временем, люд и сам нашел бы ответ на этот вопрос, но тут сыграла злую шутку политика подавления индивидуальности.

С одной стороны, это проблемы, но с другой... Отличный шанс распространить уже свою Идею. Все же местные не додумались делать каких-нибудь сервиторов, как в вахе, и как не подавляй человека, все равно в нем найдется место для отстаивания права на свою самость, пусть он и боится это высказать вслух.

- Назначь через... Скажем, два часа Совет, - произнес я, отворачиваясь от экрана и глядя на Элару. - Приглашай всех, кто что-то значит. Думаю к этому моменту они уже немного разгребут свои дела.

...

Наконец, время пришло и все собрались в бункере. Я даже успел слетать на флагман и обратно пару раз, в попытке уладить все дела, а заодно в попытках наладить связь с эР.Г.А.

Место во главе стола занял Гранд-маршал Валлен, с настолько безупречно-прямой осанкой, что я ему даже начал завидовать. По левую руку от него устроились командующие флотом. Чуть вдалеке, скрестив руки на груди, возвышался Генерал Гривус, а в тени у переборки стоял Дарт Мол. Была даже до сих пор таскавшаяся с нами Вардж, ну и Кем, который исполнял роль то ли вышибалы, то ли охранника у входа.

Не было никого, разве что, от выбранных мной заместителей и прочих администраторов эР.Г.А., но они были в данный момент заняты и многих из них я знал только заочно. Хотя знакомство наше уже явно не за горами. Уж сюда их мне точно придется созывать, отрывая от работы на местах.

- Мы подняли списки личного состава, лорд Таалес, - начал Валлен, сложив руки за спиной. - После ареста Администратора в офицерском корпусе началось небольшое волнение. Не подумайте, они исполнят любой мой приказ, но среди командиров кораблей уже ползут слухи и я могу их понять. Немного ознакомился с предоставленными вами документами. Скажу прямо, если вы попытаетесь навязать нашим людям эти странные убеждения про "власть рабочих", даже самый зашуганный сержант их не примет. Солдаты служат офицерам, а не рабочим из бараков, сэр.

Я медленно прошелся вдоль стола, смотря на реакцию военных и увидел лишь настороженные взгляды

- Вы мыслите категориями прошлой эпохи, Маршал, - спокойно ответил я, остановившись напротив него. - Никто не собирается отдавать управление флотом толпе необученных гражданских. Но и жить по Уставу трехтысячелетней давности, давно сгинувшей Империи... Не самая удачная идея. С этого дня Осколок прекратит свое существование как заброшенный гарнизон, после чего мы провозгласим его как новое, суверенное государство, объединив с подвластной мне структурой, и назовемся Революционный Галактический Альянс.

Офицеры переглянулись. Валлен чуть прищурился, ожидая продолжения.

- Идеологическим ядром этого государства станет Партия Трудящихся, - продолжал я, окинув взглядом присутствующих. - Но не путайте ее с дискуссионным клубом для гражданских бюрократов. Для вас, Маршал, и для вашего офицерского состава Партия, считайте, Высший Авангардный Штаб.

Я сделал паузу, давая им время переварить услышанное, вовсю задействуя Силу, как обычно лишь подкрепляя ей слова.

- В Партию будет проходить жесткий отбор. Достойнейшие из рабочих, лучшие из пилотов и техников. Человек, надевший партийный значок, отвечает головой за свой участок и первый ринется в бой, если это понадобится. Так же, ваша работа с мотивацией людей... Я бы назвал ее немного неудовлетворительной, если бы она вообще была. Потому, мы утвердим новый орган для этого, - Комиссариат. В их ведении будет поддержание морального духа бойцов, а за работу с населением будет отвечать Партия, назначая для каждого предприятия своих представителей.

Маршал медленно кивнул. Суровые морщины у его глаз чуть разгладились. Формат "усиленного политического контроля" был ему уже куда более понятен.

- Это... приемлемо, - произнес Валлен после короткого раздумья. - Если партийная дисциплина подчинена военному командованию в вопросах боевых операций.

- Она подчинена мне, - отрезал я. - А я передаю оперативное руководство войсками Военному Совету.

Повернувшись к углу, где укрылся от чужих взглядов Дарт Мол, сделал следующий шаг вокруг стола.

- Теперь подробнее про Комиссариат. В нем будут работать пользователи Силы.

Мол чуть подался вперед, явно заинтересованный.

- Одаренные Силой не будут привилегированной кастой и уж тем более, очередной сектой фанатиков, - продолжить я, игнорируя вспыхнувшую в Силе волну его глухого раздражения. - мы сделаем из них инструмент государственной безопасности. Задача Комиссариата - политическая контрразведка, выявление диверсий, ментальных закладок джедаев и поддержание железной дисциплины как в армии, так и среди чувствительных к Силе. Мол, ты возглавишь боевую и тактическую подготовку Комиссаров. Твой опыт войны и ненависть к джедаям найдут здесь идеальное применение.

Забрак хищно ухмыльнулся, обнажив зубы. Идея получить под свое начало структурированный карательный орган, заточенный под охоту и контроль, явно пришлась ему по вкусу гораздо больше, чем статус бродячего наемника. Что же, пусть обучит первую партию, а там посмотрим, что у него получится. Доверять ему... Не лучшая идея, придётся всё контролировать. Главное вовремя заметить проблему. А пока комиссарской работой будут заниматься те, кого найдем. Все же, обучение требует времени.

- Вардж, наше государство готово хорошо заплатить тебе за начальную помощь с обучением. Так же в дальнейшем мы бы хотели сотрудничать с Датомиром. Свяжись с Матриархом и передай мое предложение, будь добра.

- А что насчет пехоты? - Прохрипел Гривус. - Вы предлагаете мне командовать старыми дроидами при поддержке местного контингента? Они разбегутся при первом же контакте с регулярными частями Республики!

- Для тебя, Генерал, - я отдельно выделил его звание, - у нас отдельный проект, - проигнорировав возмущенный кашель Валлена, я активировал голографическую панель в центре стола, куда Элара уже успела сбросить предварительные расчеты. - Проект "Стальной Авангард".

Над столом вспыхнула схема тяжелого штурмового пехотинца.

- Нам необходима тяжелая пехота, способная ломать укрепленные линии и выдерживать прямой контакт с форсюзерами, - пояснил я. - Мы объединим изолированные генетические лаборатории Осколка, наработки Техносоюза по нейроимплантам, дураниумные экзоскелетные узлы и в идеале внедрим новобранцам генетическую структуру дашейда, с улучшенной выносливостью и устойчивостью к Силе. Ну и вдобавок напихаем в них несколько специализированных, новых органов.

О да, будь в этой вселенной еще один попаданец, он бы спалил меня влет, поскольку дизайн этих генномодифицированных бойцов слишком явно отсылал к источнику вдохновения. Большой И точно будет гордится, ведь с голограммы на нас глядел весьма узнаваемым шлемом чуть видоизмененный астартес.

Кем хрипло расхохотался, явно не ожидавший от меня такого.

- Моя кровь для твоих новых рабов, маленький ситх? - Пробасил он. - Они лопнут от такой мощи.

- Ты недооцениваешь силу науки, - ответил я, поворачиваясь к главному биологу Осколка, который неловко переминался с ноги на ногу у края стола.

Тот сразу начал заикаться, активно жестикулируя:

- Но лорд Таалес! То, что вы говорите... Это очень опасная процедура. Даже если у нас удастся ее разработать, я думаю, что смертность от несовместимости будет очень большой! Впрочем, если проводить операцию не на обычных разумных, а сразу выращивать особо спроектированного клона...

Биолог явно загрузился, обдумывая технические детали поставленной задачи, так что я не стал его отвлекать, передав через Элару мастер-чип с техническим заданием, заодно кивнув на него с недвусмысленной просьбой помочь.

Она взяла чип, сокрушенно вздохнула и бегло ввела пару команд на своем датападе.

- Будешь должен, - буркнула она. - Опять мне возиться до утра. Как будем где-нибудь поближе к цивилизации, своди меня на ужин, что ли...

- Вот и отлично, - скрыв за коротким кашлем смущение от столь прямолинейного намека, я обвел взглядом присутствующих. - Вот первые шаги по созданию нашего государства. Завтра мы официально провозглашаем создани...

Договорить я не успел.

На консоли внезапно вспыхнул алый индикатор приоритетной тревоги, перекрывая сухим писком все голографические проекции в бункере.

Валлен стремительно вбил команду в консоль. Синий объемный план станции сменился тревожной красной схемой сектора, помеченного как четвертый, в котором хаотично мигали аварийные маркеры.

- Саботаж в блоке жизнеобеспечения. Судя по донесениям, группа верных арестованному Администратору чиновников вместе с отрядом внутренней охраны забаррикадировалась в узле первичной очистки воздуха и гидропоники.

Кем моментально подался вперед и в его глазах вспыхнула жажда крови.

- Не всех вычистили. Мастер, позвольте мне сходить туда и исправить это недоразумение. - Причем, судя по его улыбке, в его вероятных методах не возникало никаких сомнений.

Впрочем, я перевел взгляд на Валлена.

- Что у них по вооружению и какие требования? - Спросил у него и тот быстро потыкал тумблеры.

- Предварительно, около двадцати человек гражданской безопасности с легким вооружением. Но проблема не в этом. Они заложили ионные заряды в реактор фильтрации воздуха. Требуют немедленного освобождения Администратора, отмены всех решений Военного Совета и гарантий неприкосновенности. На исполнение дают пятнадцать минут.

По бункеру прокатился возмущенный ропот присутствующих офицеров. Валлен без колебаний тянулся к комлинку на отвороте кителя:

- Высылаю третью абордажную роту. Взорвем внешние переборки, пройдем через шлюз и зачистим помещение.

- Отставить, Маршал, - спокойно перебил я его, сделав шаг к терминалу.

Валлен замер, недовольно прищурившись:

- Лорд Таалес, полагаю, вы и сами понимаете, что у нас нет времени на дипломатию.

- Именно поэтому мы поступим иначе, - ответил я, изучая текстовую сводку по Четвертому Сектору. - В этом блоке проживает и работает больше пяти тысяч рабочих верфей. Если ваша абордажная рота начнет штурм с применением тяжелых термических зарядов, реактор очистки выйдет из строя, я это вам гарантирую.

- И что вы предлагаете? Сдаться мятежникам? - Подал голос один из флотских генералов.

- Мы.... Я имею ввиду, обладающие Силой, сами разберемся с этим, - я развернулся к своей команде. - Так сказать, на практике продемонстрируем, как должен работать Комиссариат Силы.

Дарт Мол лишь молча повел плечами, его рука привычно легла на рукоять светового меча, а Кем довольно ухмыльнулся.

- Элара, будь добра, скинь мне схему сектора на портативный коммуникатор.

Получив от Ледоруба утвердительный кивок, мы двинулись по служебным технологическим коридорам.

Элара, как и несколько офицеров, вызвалась сходить с нами до места.

- Я удаленно заблокировала аварийные гидравлические заслонки B-7 и B-9, - проговорила она, на ходу тыкая пальцем в экран. - Теперь у них остался только один путь отхода - через центральный коридор обслуживания. Но главный шлюз фильтрационной камеры они запечатали изнутри и вывели провода к ручному детонатору. А еще в логах указано, что за узлом регенерации находится дублирующий вентиляционный лаз B-12. Похоже, о нем никто уже давно не знает.

Она указала на неприметный стальной люк в стене, покрытый толстым слоем спрессованной пыли.

- Отлично, перекрой отсюда вентиляцию в их коридоре, чтобы ухудшить им обзор. Кем - идёшь первым.

Дашейд что-то довольно рыкнув, шагнул к бронированной двери. За стальной преградой слышались взволнованные голоса мятежников и щелканье затворов. Похоже, наши действия заранее заметили. Впрочем, уже неважно.

Кем вцепился в стальной стык заблокированного шлюза, натужно выгнул спину и с диким ревом рванул дверь на себя. Без применения Силы тут явно не обошлось, ведь под его напором вскоре державшие дверь гидравлические засовы с оглушительным звоном лопнули. Бронированная плита весом в полтонны вылетела из пазов и рухнула внутрь помещения, придавив двоих мятежников за ней.

В образовавшийся проем тут же скользнул Дарт Мол.

В полумраке технического зала вспыхнуло двойное алое лезвие, после чего гулкий треск раздавался каждые полсекунды, знаменуя собой очередного неудачника, попавшему бешенному ситху под руку.

За ним пошла уже и Вардж. Колдунья подняла руки и с тихим напевом на датомирском наречии проговорила своё "заклинание".

От центра коридора во все стороны разошлась ментальная волна. Дюжина охранников, судорожно пытавшихся вытащить запасные виброножи, синхронно схватились за головы, выронили оружие и тяжелыми мешками повалились на технические решетки, погрузившись в глубокий беспамятный сон.

Вся операция по нейтрализации заслона заняла не больше десяти секунд.

Я спокойно вошел в помещение очистительной станции.

У главного терминала реактора, окруженного мотками проводов и прикрепленными к корпусу ионными блоками, стоял главный организатор мятежа - судя по присланным мне данным, старший помощник арестованного Администратора. Его холеный гражданский китель был измазан сажей, лицо покрылось обильным потом, а пальцы правой руки судорожно дрожали над кнопкой ручного детонатора.

- Назад! Назад, предатели! - Визгливо закричал он, судорожно глотая воздух. - Один шаг - и тут все взлетит на воздух! Я лучше сдохну, чем отдам станцию этому сброду!

Я остановился в трех шагах от него, внимательно изучая мимику: бегающий взгляд, прерывистое дыхание, нервное подрагивание нижней губы. Это явно не идейный фанатик, готовый умереть за Империю. Перед нами обычный испуганный чиновник, до смерти боявшийся потери своих привилегий.

- Вы не нажмете кнопку, - ровным тоном произнес я, сделав медленный шаг вперед.

- Я нажму! Слышишь?! Смерть предателям! - Взвыл он, когда мое внушение не подействовало.

Вскинув руку, я использовал Силу на сей раз иначе, с желанием причинить вред. Тут же раздался мерзкий хруст ломающихся костей.

Чиновник зашелся в крике, когда его указательный и средний пальцы вывернулись в обратную сторону, так и не успев замкнуть контакт. Металлический пульт детонатора выпал из его раненой ладони. Я слегка повел пальцем в воздухе, после чего тяжелое устройство по дуге прилетело прямо ко мне.

Переключив предохранительный тумблер на детонаторе в положение "заблокировано", я бросил прибор Эларе.

- Ты же сможешь с этим разобраться? Поможешь?

Девушка коротко кивнув, подскочила к реактору, мгновенно вытащила что-то из ионных зарядов. Аварийные красные лампы в зале сменились ровным зеленым светом.

На полу у моих ног корчился и скулил чиновник, баюкая сломанные пальцы. Очнувшиеся от датомирского заклятия несколько солдат охраны в страхе вжимались в стены, глядя на нас широко раскрытыми глазами.

Я подошел к лежащему руководителю мятежа и слегка надавил ментальным импульсом Силы на его разум, считывая поверхностный слой мотивов. Никаких сложных политических идей. Только страх перед физическим трудом и желание вернуть контроль над распределением продовольствия.

Затем я перевел взгляд на солдат охраны. Через их эмоциональный фон фонила совсем другая картина: им внушили, что наш отряд - это Республиканские диверсанты, которые пришли вырезать население нижних ярусов и отдать верфи врагу. И да, речь, если что, про Старую Республику.

- Ваш начальник солгал вам, - громко сказал я, обращаясь к выжившим солдатам, используя так же Силу, подкрепляя ей свой голос. - Он использовал вас как живой щит, чтобы выторговать себе возвращение к кормушке.

Я вытащил рукоять светового меча. По помещению разнесся гулкий треск вспыхнувшего оранжево-чёрного клинка.

Чиновник на полу успел лишь открыть рот для очередного вопля, но быстрое движение мгновенно оборвало его жизнь. Тело пару раз дёрнулось и обмякло на решетчатом полу.

Я деактивировал меч и повернулся к дрожащим солдатам.

- Вы совершили государственную измену и поддались на провокацию саботажника. За это полагается расстрел, - безэмоционально произнес я. - Но эР.Г.А. не разбазаривает человеческие ресурсы. Вы отправляетесь на нижние верфи. Будете работать на монтаже топливных магистралей, искупая вину перед теми людьми, которых вы едва не лишили воздуха.

Солдаты судорожно, облегченно закивали, готовясь выполнять любой приказ.

- Мол, забирай их и передай комендатуре Валлена, - распорядился я, поворачиваясь к выходу. - Кризис ликвидирован. Пора объявить во всеуслышание местным, кто теперь здесь новая власть.

...

Центральная голографическая платформа командного узла "Праксиса" гудела от непривычно высокой нагрузки. Техники в засаленных комбинезонах суетились у оснований излучателей, с трудом сбалансировав подачу энергии на магистральные ретрансляторы.

Один из инженеров попытался было поднести мне диагностический планшет, но я лишь качнул головой и жестом перенаправил его к Эларе, сидевшей за главным пультом связи.

Девушка коротко кивнула, забрала устройство, несколькими быстрыми нажатиями сбросила ошибки синхронизации и подняла вверх большой палец.

Красные индикаторы на стенах залы сменились ровным синим свечением. Голографический сигнал пошел по всем внутренним и внешним каналам: в жилые купола, на ремонтные палубы верфей, в забитые солдатами казармы и на мостики каждого корабля, стоящего в доках. На сотнях экранов и перед глазами тысяч людей возникла платформа с Военным Советом.

- Граждане и солдаты, - голос, усиленный динамиками, прокатился по всей станции. - Много сотен лет вы жили в тени прошлого. Выполняли приказы несуществующего Министерства, ждали снабжения с погибшей столицы и медленно гнили, пока чиновники пировали за ваш счет. Отныне, этому пришел конец.

Я сделал паузу, окинув взглядом холодные металлические переборки. За моей спиной молча замерли Гранд-маршал Валлен в парадном кителе, Генерал Гривус, скрестивший руки на груди, и вечно недовольный Дарт Мол.

- Старая Империя Ситхов мертва. Ее законы больше не имеют смлы. С этого дня ваш Осколок Империи прекращает свое существование как военный форпост. На этой территории провозглашается суверенное государство - Революционный Галактический Альянс.

На всей станции воцарилось полное молчание. Никто не ждал от военного командования подобных слов.

- Фундаментом нового государства становится Партия Трудящихся, - продолжал я, сверяя реакцию офицеров по их мимике. - Вступление в Партию означает принятие повышенной нормы выработки, жесткую дисциплину и персональную ответственность перед Обществом, однако так же дает вам и соразмерные привилегии. Только лучшие из рабочих верфей, техников и солдат получат право вести остальных за собой.

Я чуть подался вперед, глядя прямо в главный объектив трансляции.

- Для предотвращения пропаганды врага - Республики, которая все еще существует, в отличие от Империи Ситхов, - и контроля за чистотой рядов провозглашаю создание Особого Комиссариата Силы. Контрразведка, надзор за дисциплиной и выявление вражеских диверсий отныне находятся под прямым контролем моих уполномоченных комиссаров. Любая попытка саботажа или предательства будет пресекаться на корню.

Закончив с вводной частью, я огласил ключевое решение Совета:

- Принимая на себя руководство государственным строительством и обороной, я вступаю в должность Генерального Секретаря эР.Г.А. Старые титулы и чины Империи упраздняются.

Гранд-маршал Валлен чеканным шагом вышел вперед. Вытащив из кобуры инкрустированный вибронож - древний символ офицерской присяги, - он опустился на одно колено и поднял клинок на уровень груди.

- От лица Флота и Сухопутных сил Осколка, - громко и четко произнес он, - я приношу присягу Революционному Галактическому Альянсу и Генеральному Секретарю. Служу народу эР.Г.А. !

Следом за ним склонили головы присутствующие в зале офицеры штаба. Гривус лишь глухо рыкнул, обозначив резкий кивок, а Мол ограничился скупым салютом рукоятью меча. Символический акт был завершен: армия и гражданские структуры получили единый центр легитимности.

Проекторы погасли. Гудение ретрансляторов сменилось привычным фоновым шумом вентиляции. Валлен поднялся с колена и отдал честь, уже как командующий войсками нового государства.

- Начинаем переформирование полков в течение часа, Генсек, - сухо отпортовал он и вместе с офицерами направился к выходу из бункера.

Я выдохнул, чувствуя, как спадает легкое напряжение. Пусть я и сделал большой шаг к полноценному выходу эР.Г.А. на политическую арену, однако всё было ещё впереди...

Глава 56

Шумная ночка наконец кончилась, - мы закатили по всей станции празднество, - из-за чего я не выспался, а уже пора было браться за дело. Хотелось бы так же сказать пару слов про местных работяг. Хоть и выглядят они как европейцы, но блин... Менталитет у них один в один как у каких-нибудь япошек, только очень гиперболизированных, буквально заглядывающих в рот начальству по поводу и без. И даже если кто-то старше по званию начинает делать откровенную дичь, они и словом не обмолвятся, безропотно следуя всем указаниям.

Ну ничего, мы ещё сделаем из них людей нормальных. Хотя не скрою, что определённый соблазн оставить всё как есть присутствовал, по крайней мере, на время предстоящей войны, но проведя эту ночь, видя зашуганные лица, их несмелые улыбки, которые появлялись только когда улыбался кто-то из офицеров, я твёрдо решил, что так дело не пойдёт. По крайней мере, следовало начать работать в этом направлении.

Вздохнув и силой заставив себя прекратить витать в облаках, вернулся к ненавистным отчётам. Местные решили не мелочиться и скинули буквально всё, начиная от таблиц расхода питательных смесей и до выкладки с графиками износа разного оборудования.

И картина, надо признать, вырисовывалась весьма печальная. Многие синтезаторы еды не были наполнены до отказа с момента своего создания. Хотя благодаря развитой химии подаваемые раз в день рабочим питательные смеси и были способны буквально заменить три приёма пищи, даже так, иногда случался голод. Стабильно, по нескольку раз в год сельхоз промышленность из-за весьма скромных объёмов пригодных для этого помещений, не поспевала за спросом. Всё же не стоит забывать, что планеты в этой системе были непригодны для полноценного терраформирования, - но главная на мой взгляд проблема заключалась в том, что за прошедшее время, навряд ли кого-то из местной верхушки хоть раз заботили проблемы "плебса". Вместо улучшений условий жизни, они клепали всеми силами флот и улучшали оборонную промышленность, за что следовало, разумеется, высказать минимальное почтение, ведь это именно то, чего мне не хватало, но всё же такая политика была довольно... недальновидной. Удивлён как они столько времени вообще просуществовали.

Итак, возвращаемся к нашим баранам (воображаемым, как и любой другой скот на станции). Пожалуй, следовало показать местным как можно скорее разительный контраст после преобразования станции и смены общей парадигмы. Для начала, решил прогуляться лично, воочию убедиться, так сказать, насколько всё плохо. А то в отчётах, по старой "доброй" армейской привычке всё, может быть, всё в раза два преувеличили?

Связавшись с Эларой, велел ей взять Кема и встретить меня у технического лифта, ведущего на нижние ярусы.

Сектор-2, куда было решено держать путь, как самый удручающий по отчётам, встретил нас тяжелым, застоявшимся воздухом с отчетливым запахом машинного масла и переработанной органики. Здесь, вдали от парадных офицерских палуб, жизнь текла по совершенно другим законам. Рабочие в засаленных комбинезонах провожали нашу троицу настороженными взглядами. Гигантская туша Кема, вышагивавшего за моей спиной, действовала на местный люд получше любых предупреждающих знаков.

Центральный Логистический Склад представлял собой массивный бронированный бункер, встроенный в несущую конструкцию станции. Как только мы добрались до операторской, Элара мгновенно заняла место у главного терминала. Девушка бегло пробежалась пальцами по клавишам, и над консолью вспыхнула трехмерная схема склада, переплетенная с цветовыми графиками разных неизвестных мне программ.

Теперь следовало всё хорошенько проверить. Текстовые архивы имеют одно замечательное свойство: люди, составляющие их, зачастую оставляют следы собственной глупости, халатности или алчности, полагая, что в тоннах бюрократического мусора никто никогда не станет копаться.

И я нашел то, что искал.

- Вы только посмотрите, - тыкнул пальцем в экран, где был открыт отчет трехлетней давности. - Каждые три месяца со склада списывалось от двух до трех тонн питательной пасты и полсотни регенерационных фильтров. Причина: "непригодность вследствие температурного сдвига во внешнем контуре". Внизу ссылка на Указ 409 о правилах хранения скоропортящихся субстанций.

- Ну, вполне логично, - пожала плечами Элара, всматриваясь в даты. - Станция старая, контуры охлаждения постоянно сбоят...

- Было бы логично, если бы не это, - я вызвал на соседний монитор текстовый лог дежурств службы климат-контроля Сектора-2 за те же периоды. - Смотри на показатели внутренних датчиков. В дни списания температура была в норме, даже небольших скачков не было.

Я пролистал ведомости дальше. Схема повторялась с завидной регулярностью на протяжении последних пяти лет. По документам продукты и оборудование гнили и выливались "в утиль".

- Кто возглавляет этот склад? - Спросил я, не отводя взгляда от строк.

- Главный смотритель Вейн, - отозвалась Элара, уже поднимая личное дело из базы данных. - Из гражданской администрации старого состава. Сидит на этой должности лет пятнадцать. Хм... Кажется, он наблюдает за нами через камеры. Сейчас попробую заблочить...

Всё для всех уже было вполне очевидно. Смотритель Вейн вместе со всей верхушкой цеховых мастеров создавали искусственный дефицит на нижних ярусах. Списанная паста и разные предметы первой необходимости, вероятно, шли в продажу на локальный черный рынок или припрятывались в резервных хранилищах, позволяя Вейну держать рабочих в постоянном страхе перед голодом и дергать за нужные ниточки. Чем-то даже родным, Ситхским, повеяло от таких "гениальных многоходовок".

Однако, прежде чем я успел отдать распоряжение по поводу Вейна, на моем комлинке замигал индикатор внутренней связи. Это был главный биолог исследовательского сектора, у которого было какое-то труднопроизносимое имя, которое, к своему стыду, я не запомнил.

- Лорд Таалес! У нас серьезные осложнения с проектом "Стальной Авангард", и согласно стандартному протоколу, я поспешил уведомить вас об этом! - Затараторил биолог, заикаясь от нервозности. - Мы попытались запустить инкубацию первичных клонов с использованием наших наработок и образцов ткани вашего... э-э... спутника. Но стандартные био-катализаторы отторгаются! ДНК дашейда буквально уничтожает искусственную питательную среду! Без специфической химической стабилизации все образцы гибнут через пару часов!

Рядом со мной Кем почему-то довольно хмыкнул, скрестив руки на груди.

- Есть решение? - Нечитаемым тоном спросил я.

Однако прежде чем он успел ответить, из-за спины дашейда вышла Вардж, которая, оказывается, всё это время была с нами, хотя я её вообще не заметил. Судя по рыку Кема, не я один.

- Сестрам известны многие тайны, которые неподвластны обычным смертным... - раздался ее шипящий голос. - Нам известно место, где ты сможешь добыть эти данные, это одна древняя гробница. Там хранятся многие секреты Ситхской алхимии. Возможно, тебе повезёт больше...

- И у тебя, конечно же, есть координаты? Или мне нужно пообщаться с вашим Матриархом? - Прищурился я.

- Да, необходимо обсудить условия подробнее в личном разговоре. Из того что я могу сказать - это планета в системе Дксун. Ночные Сестры веками собирали крупицы древнего знания и об алхимии в том числе, - холодно ввела нас в курс дела Вардж. - Мы знаем путь через внешние рубежи и можем передать катализаторы для ритуала вскрытия помещения, в котором хранятся нужные знания.

- Весьма щедро с вашей стороны, - ответил я с полуулыбкой, сделав себе мысленную пометку.

Наконец, повернулся к экрану, где все еще висели отчеты Смотрителя Вейна, нахмурившись. Но отдать приказ выследить местоположение этой крысы не успел. Увы, но такие животные, загнанные в угол, очень уж любят кусаться... Что и произошло.

Раздался громкий сигнал сирен и по стенам коридора заплясали тревожные красные отсветы. Тяжелые бронированные заслонки центрального складского бункера Сектора-2 с оглушительным грохотом опустились, отрезая нас от основного хранилища.

Элара начала судорожно вбивать команды в портативный терминал, но экран лишь вспыхивал красными строчками с надписью "в доступе отказано".

- Это всё Вейн! Он запечатал бункер изнутри, но откуда у него такие права доступа? - Девушка коротко взглянула на меня, и в ее голосе проскользнули панические нотки. - Он перерезал магистральные кабели и задействовал физические гидрозапоры. А еще... активировал контур аварийного сброса. У нас восемнадцать минут, чтобы отсюда выбраться, если вы, конечно, не можете дышать в открытом космосе.

Динамик над моей головой щелкнул, зашипел и исторг визгливый, сорванный на фальцет голос главного смотрителя:

- Таалес! Или как тебя там! Я знаю, что это ты стоял за арестом Администратора! Уже поняли, чем вам грозит конфликт со мной?

Я молча слушал его истерику, пока Вейн захлебывался собственными угрозами.

- Мои требования просты, - продолжал чиновник. - Предоставьте мне челнок с исправным гипердвигателем и беспрепятственный вылет за пределы системы. Даю пять минут на размышление, или я ускорю процесс!

С другой стороны, по служебному каналу, тут же раздался голос Валлена:

- Лорд Таалес, взвод абордажников уже у дверей бункера. Дайте приказ, и мы устраним мятежника в течении трёх минут. Нужно просто установить термические...

- Отставить термические заряды, - ответил я, не сводя глаз с закрытой бронедвери. - Согласно данным, внутри бункера находятся емкости с пятьюдесятью тоннами топлива. Под давлением. Не дай Сила заденете. У меня есть план получше.

Повисла тяжелая тишина.

Однако же и сдаться мелкому жулику, выполняя его требования было совершенно не с руки. Вейн покажет всем рабочим и офицерам, что новую власть можно легко прогнуть шантажом.

Я повернулся к Эларе, тыкнув пальцем в ее датапад:

- Сними блокировку с общественного узла трансляции Сектора-2. Включи все динамики: в жилых куполах, на ремонтных палубах, у входа на склады и в казармах охраны.

Девушка быстро сообразила, что я задумал, и ее пальцы с удвоенной скоростью заскользили по экрану.

- Готово. Ты в эфире.

Я снял с пояса коммуникатор, прижал к губам и заговорил. Мой голос разнесся по всем ярусам Сектора-2, эхом отдаваясь от металлических стен.

- Граждане и рабочие Сектора-2. Говорит Генеральный Секретарь Таалес. В эти минуты главный смотритель Вейн забаррикадировался в центральном бункере и угрожает уничтожить наши запасы еды и топлива, хранящиеся там - я, разумеется, умолчал о грозящей уже нам угрозе взрыва, - и считает, что эти продукты принадлежат ему. Но давайте я зачитаю вам кое-что из его личной бухгалтерии.

Я вызвал на экран коммуникатора текстовые ведомости, которые нашел несколько минут назад, и начал зачитывать написанное.

- Запись от четырнадцатого числа пятого месяца. Смотритель Вейн списал четыре тонны питательного субстрата как "испорченный". В этот же день норма выдачи рабочим третьей смены цеха гидропоники была урезана вдвое. Мастер бригады - Орен Кален. Твой отец, Кален, умер от истощения через две недели после этого урезания, пока Вейн продавал вашу пасту на черном рынке.

За тяжелыми дверями бункера, в глубине коридоров, зародился смутный, нарастающий гул, и почувствовав их эмоциональный фон я использовал Силу на максимум, разжигая его. Раз уж я решил показать им иной путь, было бы очень кстати дать им помочь устранить опасного элемента, некогда бывшего их начальником.

- Запись от второго числа восьмого месяца, - продолжал я, перелистывая страницы текстового файла. - Списано пятьдесят регенерационных фильтров. В результате на нижних ярусах до сих пор пьют техническую воду с примесью тяжелых металлов. Список личного состава охраны смотрителя...

Я называл фамилии наемников из внутренней службы Вейна, указывая конкретные суммы премий, которые тот выплачивал им за молчание и силовой контроль над рабочими.

Гул в коридорах перерос в глухой рокот тысячи разъяренных голосов. Я чувствовал через Силу, как волна ненависти захлестывает нижние палубы. Рабочие, вооруженные тяжелыми монтажными ключами, сварочными горелками и обрезками труб, хлынули из жилых блоков к центральному складу. Наемники Вейна, оставленные снаружи для охраны периметра, оказались зажаты в узких технологических проходах толпой, которой больше нечего было терять.

- Кем, - я кивнул дашейду на неприметную техническую заглушку лаза B-12 в углу коридора. - Твой выход.

Дашейд подошел к стальной заслонке, вцепился когтистыми пальцами прямо в стыки бронированного листа и выгнул спину. Металл заскрежетал, из лопнувших гидроцилиндров брызнула маслянистая жидкость. С громким хрустом Кем с видимой лёгкостью, явно красуясь и используя Силу, вырвал заблокированную дверь из стены вместе с кусками переборок и швырнул ее на пол.

В образовавшийся проем первыми запрыгнули Мол и Вардж. Эта парочка неплохо за последнее время сработалось, несмотря на явные предубеждения друг о друге.

Я шагнул следом, проходя по техническому лазу прямо к смотровому окну из толстого бронестекла, за которым располагался главный пульт управления складом.

Внутри операторской паника достигла пика. Вейн, слышавший мою трансляцию и видевший на мониторах, как толпа рабочих пытается прорваться к нему, был белее мела.

Поняв, что отступить не удастся, смотритель с визгом бросился через всю комнату к угловой консоли, где под защитным колпачком горела красная клавиша ручного аварийного сброса.

Между нами стояло толстое бронестекло, так что сфокусировав взгляд на его фигуре за стеклом, я вытянул руку и сжал пальцы.

Чиновник замер на полушаге. Его глаза уставились в потолок, дыхание перехватило, а палец так и не коснулся красной кнопки, лишь другая рука коснулась шеи, пытаясь разжать невидимую хватку на горле. Спустя минуту пантамимы, мозг, лишенный притока крови, отключился, после чего Вейн кулем рухнул на металлический пол операторской, безжизненно уткнувшись лицом в сухой пластик панели.

В этот же миг вторая, внутренняя дверь операторской отлетела в сторону. Дарт Мол ввалился в помещение. Его двойной световой меч вспыхнул лишь на мгновение - двумя короткими взмахами он перерезал стволы бластеров у двух оставшихся охранников, прежде чем они успели осознать происходящее. Следом за ним вошла Вардж. Вскинув руки, колдунья шепотом сказала что-то, и оба ошеломленных наемника мгновенно потеряли сознание, упав на пол.

Я переступил через порог, подошел к телу Вейна, носком сапога отодвинул его руку от пульта сброса и повернулся к Эларе, которая последней вбежала в операторскую.

- Отключи этот отсчет, - произнес я, освобождая ей место перед консолью. - И передай Валлену, что склад под нашим контролем.

Едва индикатор аварийного панельного щита сменил красный цвет на зеленый, за стенами операторской начал спадать шум. Элара быстро перенаправила сервисные протоколы, окончательно сбрасывая замок с основных дверей бункера.

За окнами хранилища все еще бушевала толпа. Сотни рабочих в засаленных комбинезонах заполнили центральный пролет Сектора-2. Люди не расходлись, в ожидании продолжения. Должен признать, я недооценил их, сравнивая с "япошками". У тех бы никогда на такое не хватило яиц.

Сняв с пояса портативный планшет, на который Элара уже успела перенести текстовые ведомости изъятых резервов, я шагнул к выходу. За мной бесшумно двинулся Кем, одним своим видом заставляя толпу расступаться.

- Наведение порядка начинается с прозрачности распределения всех ресурсов, - заговорил я, обращаясь к собравшимся и подкрепляя слова импульсом Силы. - Все скрытые запасы продовольствия будут использованы по назначению. С этого момента распределением ресурсов на ярусе занимается Совет Рабочих Сектора-2.

Из толпы выступил пожилой бригадир с иссеченным несколькими застарелыми шрамами лицом, который, судя по всему, пользовался у местных уважением. Он держал тяжелый гаечный ключ и с осторожностью следил за моими движениями. Я протянул ему планшет с текстовыми списками.

- Так же за прозрачностью распределения ресурсов будет следить партийный комиссар, - добавил я, указывая на назначенного офицера из числа лояльных сержантов. - Он будет ответственен за контрольную подпись и защиту склада от любых попыток саботажа. Если кто-то попытается повторить фокусы Вейна - реакция будет одинаковой для всех.

По толпе прокатился одобрительный гул. В глазах людей впервые за долгие годы проскользнуло нечто похожее на уверенность.

...

После урегулирования ещё нескольких схожих инцидентов, но уже без такого "шика", мы наконец вернулись в зал связи на верхнем ярусе штаба и я ушел в выделенный мне личный кабинет. Нужно было ещё разобраться с информацией о Дксуне от Варджи.

Вполне очевидно, что там какая-то очередная то-ли гробница Ситха, то-ли лаборатория. Хочу ли я туда лезть? Честно говоря, мне и прошлого раза хватило. Но проект хотелось всё же реализовать...

Ещё было непонятно, насколько Ночные Сестры намерены меня использовать. В том, что как минимум, я им нужен в роли "отмычки", сомнений не возникало, но вот возникнут ли у нас дальше разногласия и не попробуют ли они меня "обнулить"? Я же не знаю, насколько ценная там информация сокрыта. Всякое может быть. Ну что же... Я этого не хотел, но иного выхода не вижу. Придётся быть немного грубым, но с теми, кто использует Тёмную сторону иначе нельзя.

...

Спустя двадцать минут я вышел в зал связи, где меня уже ждали Мол, Кем Вал, Элара и сама Вардж. Колдунья поджигала в чаше свои травы, готовясь к сеансу связи с Датомиром для "официального торга", но я жестом приказал Эларе отключить ретранслятор.

- Отбой, Вардж, - спокойно произнес я, опершись о края тактического стола. - Я изучил все возможные варианты и думаю, что мы отправимся на Дксун прямо сейчас без дополнительных условий.

Датомирская колдунья едва заметно нахмурилась, в ее холодных глазах впервые мелькнула тень настороженности: - Матриарх Тальзин рассчитывала лично обсудить с вами...

- Я бы не хотел, чтобы твоя Матриарх вместе со всей своей свитой внезапно напала на меня во время этой экспедиции, - перебил я её. - А ты отправляешься с нами в качестве личного проводника и эксперта по внешнему периметру. Твой комлинк и автономные каналы связи заблокированы до окончания операции - в целях безопасности, разумеется. Но это не значит, что я не ценю союзников. Разумеется все полученные сведения будут доступны как мне, так и вам в полном объёме. Это более, чем щедрое предложение. Я совсем не хочу ссориться с твоим кланом, однако это простая предосторожность. Думаю, ты понимаешь.

Вардж инстинктивно подалась назад, но за её спиной тут же встали Кем и, на удивление, Мол.

Ведьма поджала губы, но открыто возразить ничего не решилась.

- Элара, готовь корабль к отлету, - отдавав распоряжение, я первым шагал к выходу из зала.

Глава 57

Дксун встретил нас ну крайне негостеприимно.

Кислотные капли с сухим щелчком разбивались о мои бронированные наплечники, оставляя на металле дымящиеся синеватые потеки. Густой, пропитанный испарениями переработанной органики туман ущелья полностью глушил видимость дальше пяти шагов.

- Если что, пускайте сигнальные ракеты. Электромагнитный фон в нижнем слое атмосфе... - голос Элары окончательно утонул в треске помех, так и не дав узнать, что же там с этой атмосферой.

Отключил комлинк - связи с кораблем на орбите всё равно нет. Позади, тяжело ступая по вязкой грязи, с челнока сошли остальные. Мол шёл практически бесшумно, держа капюшон натянутым до самых глаз; Кем с глухим рычанием отмахнулся от свисающей прямо на уровне его головы лианы, оторвав её одним движением; Вардж держалась чуть в стороне... Могу её понять. Гривуса мы оставили следить за порядком и встречать спешащих туда агентов "эР.Г.А." в бывшем Осколке.

Я остановился на краю обрыва, под которым было русло какой-то речушки. Вода бурлила, стекая по каменным уступам к подножию водопада.

Попробовал при помощи Силы оценить что тут как, но особо не преуспел. Слишком тут всё фонило Тьмой. Впрочем, кое-что я всё же сумел из этого вычленить...

Местная флора и фауна больше всего напоминала мне Катачан из вселенной вахи, правда немного лайтовее, но всё ещё количество тваринушек, стремящихся тебя убить и сожрать тут было крайне велико. Уж не знаю, виновата в этом Тёмная сторона Силы, или ещё что. И вот, мы встретились с первым и самым ярким представителем местной пищевой цепи. Так называемыми маалрасами, тварями, обладавшими маскировкой при помощи Силы, и до кучи, их шкура настолько прочная, что не всякий бластер её возьмёт.

К счастью, погода была дождливая и лишь благодаря этому я с трудом, но разглядел силуэты существ, о которые разбивались крохотные капли дождя, очерчивая их силуэты.

Впрочем, показав жестом всем выйти из воды, я попробовал, так сказать, "разойтись миром", долбанув по области, где были видны силуэты тварей, Молнией Силы, что выбило тварей из невидимости. Среди дождливой измороси проявились шесть чешуйчатых, сгорбленных туш с оскаленными пастями, бьющихся в судорогах на мелководье.

В целом, разойтись и впрямь получилось... И крови не было... С нашей стороны, поскольку Мол с Кемом подозрительно единодушно ринулись вперёд и начали кромсать дезориентированных тварей. Их кожа была столь прочна, что даже прямое попадание световым мечом не всегда её пробивало, но мои напарники были ребятами на удивление упёртыми и в итоге тот же Кем вообще голыми руками сломал одной твари шею, поняв, что попытки пробить её шкуру бесполезны. Ещё и ржал так счастливо... Так и подмывало ему подсказать, что кричать надо не что-то невразумительное, а "черепа для трона черепов", но всё же сдержался.

Оставшиеся твари, явно осознав что напоролись на каких-то отбитых, решили поскорее драпануть, но не тут то было. Мол успел подрезать лапы каждой из них, так что в итоге мы завалили всех. Ну, что тут скажешь... Пока союзников не душат, как Вейдер, пусть развлекаются. Тем более эти тваринушки сами с превеликим удовольствием нами бы закусили.

В общем, через тридцать секунд, были слышны только звуки падающей воды а последняя тварь затихла.

Огляделся в поисках нужного места. Судя по всему, оно должно было быть где-то... Ах... Вот же дурак! А ещё геймером смею называться! Ну разумеется, вход за водопадом!

И впрямь, если хорошенько напрячь зрение, за плотной стеной падающей воды просматривался темный квадратный зев пещеры, который перекрывала древняя бронированная гермодверь. Металл заплыл кальциевыми отложениями и ржавчиной, а верхняя петля просела под давлением горной породы.

Размяв руки, долбанул по двери со всей Силы, однако упрямая железяка только закачалась, а не вылетела, как я рассчитывал, так что пришлось сосредоточиться и увеличить усилие, пока наконец не раздался металлический звон гнущегося металла. Верхнее крепление не выдержало давления и лопнуло. Многотонная стальная плита перекосилась и с оглушительным грохотом повалилась внутрь темного коридора, подняв облако сухой пыли.

Внутри шлюза установилась тишина. Воздух из глубины комплекса вырвался наружу с шипением - давление выравнивалось. Изнутри отчётливо пахнуло чем-то мерзким, гнилым...

Я первым зашел внутрь, используя вместо фонаря световой меч. Свет выхватил из темноты стены из темного бетона и идущие по потолку трубы кабельных трасс. На полу, вповалку у стен, лежали иссохшие останки. Сухой воздух лаборатории естественным образом мумифицировал тела. На костях все еще висели обрывки многослойной брони с характерными угловатыми щитками и узнаваемыми Т-образными вырезами на шлемах.

- Мандалорцы, - Кем потыкал ближайший разбитый шлем. - Пришли поживиться добром мертвяка, прямо как мы. Слабаки!

- Если дверь была закрыта, как они сюда попали? - зада риторический вопрос я, продвигаясь вперед.

Через десять метров путь нам преграждали вторые гермоворота, на сей раз гостеприимно открытые. Едва я пересек порог, как раздался сухой щелчок.

Из потолочных люков со скрежетом выдвинулись две спаренные турельные установки. Одновременно с этим из решеток вентиляции вдоль стен вырвались струи плотного зеленоватого газа.

- Назад! - решила побыть капитаном Очевидность Вардж, отступая к выходу. - Это яд!

Я даже не шелохнулся, вскинув левую руку и мгновенно развернул "Барьер Силы". Не такой прочный, как у того же Кеноби, но всё же... В данной ситуации более чем достаточно. Прозрачная полусфера накрыла отряд, защищая нас от неизвестного токсина. Газ с шипением обтекал видимую границу щита, не проникая внутрь.

Турели сверху начали разворачивать спаренные стволы в нашу сторону, отрабатывая алгоритм прицеливания.

Мол дернулся было вперед, чтобы срубить орудия мечом, но я остановил его жестким окликом: - Стоять! Под потолком проходит магистраль подачи охлаждающего газа. И турели слишком близко к ней, было бы неловко, если бы ты её повредил, да? - на сей раз я подготовился куда лучше и даже прочитал документацию по типовым сооружениям того периода.

Решил снова показать себя. А то последнее время чувствую, что меня отодвигают на второй план. Нет, это хорошо, что со всеми опасностями справляются подчинённые, и как их командир я должен быть рад... Но так совсем не интересно! Потому, сделав два шага вперёд и вскинув руки, постарался как можно лучше контролировать Молнии Силы, даже подключив фокусировщик. Если даже столько лет забытия и мандалорцы их не раздолбали, то теперь-то я уж точно добью!

С пальцев сорвались две тонкие, но невероятно мощные молнии. Они ударили точно в камеры на сенсорных блоках турелей, так что они задымились, прекратив наводку и бессильно опустив стволы, уткнув их в пол.

Я удерживал барьер еще минуту секунд, пока включившаяся принудительная вытяжка комплекса не откачала основной объем токсина обратно в вентиляционные шахты. Когда туман рассеялся, я сбросил щит и подошел к видневшейся вдали по коридору, уже третьей двери. Эта на вид была куда более монументальной и толстой.

На бронированной панели были высечены три руны, заполненные темным, похожим на запекшуюся кровь составом, в переводе с ситхского они значили: "Страх", "Служение" и "Превосходство", насколько я понял.

Вардж подошла ближе, всматриваясь в символы и в ее глазах блеснул нездоровый огонек.

- Я знаю эти знаки, - шепнула датомирка, указывая на второй символ. - Это древний ситхский ритуал подчинения. Дашейды веками служили Лордам. Нам нужно пустить кровь твоему слуге на руну "Служение". Это активирует протокол распознавания хозяина.

Кем глухо зарычал и сжал кулаки, взглянув на меня.

Я молча осмотрел панель, игнорируя слова ведьмы. Наклонился и изучил медные шины, уходящие от символов внутрь стены.

- Ты плохой историк, Вардж, - сухо произнес я. - Насколько я успел изучить вопрос, похороненный здесь Лорд Варак был ситхом-алхимиком, который прятался на Дксуне от чисток своего же ордена. Персонаж с такой степенью паранойи никогда бы не доверил сохранность данных такому... Простенькому ритуалу. Ситхская философия базируется на силе. Не удивлюсь, если выбрать "Служение", это скорее запустит систему самоуничтожения, нежели откроет проход. Как, впрочем, и вариант, где мы просто сломаем дверь. Неизвестно, какие из датчиков ещё функционируют.

Я встал и носком сапога поддел лежащий у стены обломок мандалорской кирасы. Тяжелый, потускневший кусок бескара с тихим звоном лег к моим ногам.

- Выбор здесь только один - "Превосходство", - продолжил я. - Но если напрячь извилины и вглядеться в Силу, станет видно что Варак установил и "обратную" связь. Любой, кто подаст импульс Силы в этот замок напрямую, получит в ответ разряд высокой мощности, который выжжет нервную систему.

Я поднял обломок бескара. Поместив плотный металл между своей ладонью и центральной руной "Превосходство", использовав его в качестве импровизированного щита.

Сконцентрировав волю, я направил сфокусированный импульс Тёмной Стороны через металлическую пластину прямо в центр руны.

Символ вспыхнул багровым светом. Из замка вырвалась обратная дуга фиолетового разряда, но, ударившись о бескаровую пластину, не смогла пробить её и со снопом искр ушла в каменный пол.

Внутри двери с громким лязгом сработали какие-то механизмы и древний замок щелкнул, после чего створка медленно сдвинулась прямо в стену, открывая вход в святая святых лаборатории Лорда Варака.

Внутри, вдоль стен тянулись стойки с цилиндрическими накопителями информации, а в центре помещения на низком постаменте возвышалась главная консоль управления.

Я не стал терять время на осмотр пользовательского интерфейса. После столь долгого общения с Эларой, я уже знаю, что софт, пусть и древний, вполне может содержать программные закладки или блокировки доступа, так что достал из подсумка портативный датапад с комплектом физических переходников. В идеале было бы притащить сюда нашего Ледоруба, но... Честно говоря, я опасался, как бы ей тут мозги не изжарило. Опустившись на одно колено у основания центрального терминала, сорвал защитную крышку с магистрального кабеля и подключился напрямую для передачи данных.

В этот момент за моей спиной раздался сухой треск металла.

Пока Мол сторожил у входа, оглядывая коридор, Вардж сделала, как она сама, должно быть думала, два незаметных шага к ближайшей несущей колонне. Из её рукава выскользнула тонкая костяная игла, и колдунья быстро прижала лезвие к бетону. В условиях глухой блокировки связи попытка выцарапать на стене датомирские знаки выглядела максимально подозрительно - ведьма явно пыталась оставить сигнальный маркер или вроде того.

Она успела нанести лишь первую засечку, когда тяжелая трехпалая лапа Кем Вала сжала её кисть. Кости девушки хрустнули под давлением дашейда, пальцы разжались, и игла со звоном упала на стальной пол.

- Крыса, - глухо прорычал Кем, поворачивая её руку под неестественным углом.

Вардж лишь исказила губы в сухой ухмылке и успела произнести одно слово на датомирском наречии. Талисман на её поясе вспыхнул темным зеленоватым светом и тут же рассыпался в серый пепел.

В тот же миг под полами архива что-то тяжело ухнуло. По стенам прошла ощутимая вибрация, и над нашими головами вспыхнули багровые лампы аварийной сигнализации. Динамики под потолком исторгли прерывистый металлический гул.

На экране моего датапада рядом с полосой считывания файлов выскочило системное предупреждение: "Внимание. Нарушен контур стабилизации реактора. Отказ системы охлаждения. До принудительного сброса кислотных отходов: 04:59".

Одновременно с этим в противоположном конце помещения, за матовой стеной из толстого армированного пластика, зашипели гидрозапоры. Из трехметровой инкубационной капсулы начала стремительно куда-то утекать потемневшая от времени консервационная жидкость.

- Если моё сердце перестанет биться или связь с магией прервется, аварийный протокол сразу уничтожит все кристаллы памяти, - прошипела Вардж, пытаясь вырваться из хватки дашейда, хотя её лицо побледнело от боли в сломанном запястье. - Ты не успеешь скопировать даже половину.

Я даже не повернул головы в её сторону, продолжая следить за темпом загрузки. На экране горела цифра: 14%.

Убить ведьму прямо сейчас означало потерять редкие формулы стабилизации ДНК и остаться в замкнутом пространстве с разгерметизированным реактором. Отпустить её и позволить завершить ритуал - отдать Тальзин координаты комплекса и сделать Датомир владельцем технологии. Оба варианта были нерациональны.

- Кем, не ломай ей шею, просто держи, - спокойно приказал я, оценивая траекторию движения жидкости, вытекающей из капсулы. - Мол, к центру. Нам придется... утилизировать местную службу безопасности.

Пластиковая перегородка инкубатора не выдержала изнутри. Тяжелый удар выбил центральную секцию, и на стальной пол операторской вместе с потоками химического геля вывалилась массивная туша "Образца №0".

Это был гибрид. Ситхский алхимик Варак явно взял за основу закега - одного из самых живучих хищников Дксуна, - но существенно переработал его геном и анатомию. Шестиметровое чешуйчатое тело было укреплено впаянными прямо в костную ткань металлическими пластинами. Вместо одного глаза в череп твари был вмонтирован оптический сенсорный блок, а вдоль хребта шли выходы гидроприводов, усиливавших движения передних лап.

Тварь огласила помещение ревом, от которого зазвенели стеклянные колбы в стеллажах, и сразу рванула в сторону ближайшей цели - Дарта Мола.

Забрак, не мешкая, сделал перекат вправо, одновременно активируя световой меч. Клинок с характерным треском прошлся по боку мутанта, однако от чешуи, обработанной ситхской алхимией, выскочил лишь сноп ярких искр. Плазма оставила на боку твари глубокий темный ожог, но не смогла пробить плотную шкуру и костную броню.

Закег развернулся с неожиданной для своих габаритов скоростью, метаясь массивным хвостом. Мол подпрыгнул, уходя от удара, но хвост сбил одну из несущих стоек сервера, обрушив на пол куски бетона и кабельные короба.

- Мол, не пытайся пробить лоб! - громко произнес я, отслеживая процесс сканирования: 42%. - Подрезай сухожилия на задних лапах, лишай его мобильности! Кем, заблокируй ему пасть!

Датомирка попыталась воспользоваться тем, что дашейд отвлекся на приближающегося монстра. Вращая поврежденной кистью, она левой рукой потянулась к воротнику, где виднелась какая-то мумифицированная загогулина, напоминавшая очертаниями чей-то длинный палец.

Кем рыкнул, рывком подтянул её к себе и, не обращая внимания на искры, сжигавшие кожу на его предплечье, просто швырнул ведьму на пол у подножия консоли, прижав её грудную клетку к полу своей пудовой ногой.

Закег снова пошел в атаку, раскрывая пасть, из которой уже вылетали капли концентрированной кислоты, готовой выплеснуться на отряд.

Мол зашел с фланга. Совершив быстрый толчок Силой от стены, он взлетел над спиной твари и двумя точными, короткими уколами вогнал световой меч точно в незащищенные сочленения суставов задней правой лапы, где биологическая ткань сходилась с металлом кибернетического импланта. Тварь рявкнула от боли, и её задняя часть заметно просела.

В этот же миг Кем, сделав шаг вперед, перехватил верхнюю и нижнюю челюсти мутанта обеими руками. Помещение огласилось сухим треском - дашейд задействовал всю свою аномальную физическую силу, удерживая пасть закега в закрытом положении и не давая ему распылить кислотный аэрозоль. Мутант бился, мотая огромной головой и таскал Кема по скользкому полу, но дашейд держал хватку мертвой петлей.

Я посмотрел на экран: 89%. Время на таймере сброса реактора - 01:20.

Бегло оценив обстановку, я оценил врага: сверхпрочная чешуя твари гасила прямые импульсы Силы, распыляя кинетическую энергию, а бронированные пластины закрывали основные жизненно важные органы. Однако вся операторская сейчас была залита толстым слоем жидкого геля из пробитого инкубатора и вытекшим из разорванных труб техническим охладителем. Данная смесь содержала высокую концентрацию солей и металлов, являясь отличным проводником.

Я расставил ноги для большей устойчивости и направил руки не в саму тварь, а в жидкую массу прямо под её брюхом.

С моих ладоней сорвался поток Молнии Силы. Вспышка сине-белого света на секунду ослепила присутствующих.

Электрический разряд колоссальной мощности мгновенно разошелся по жидкой среде на полу, обтекая изолированную чешую и устремляясь в единственные уязвимые точки - открытые технические разъемы и незащищенное брюхо мутанта. Ток высокого напряжения проник внутрь корпуса через кибернетические гидроприводы, напрямую питавшие внутренние ситхские импланты.

Внутри туши закега раздалась серия частых глухих взрывов. Встроенные конденсаторы и силовые блоки не выдержали перепада напряжения и сдетонировали прямо в мягких тканях. Из оптического сенсора на месте глаз твари вырвался столб черного дыма, туша мутанта судорожно выгнулась, после чего с тяжелым гулом рухнула на мокрый бетон, окончательно обмякнув.

Вардж, лежавшая на полу под ногой Кема, поняла, что её небольшой саботаж провалился. Превозмогая боль, она выхватила сущеную фалангу и занесла руку для финального удара о пол, чтобы активировать... что бы она там ни собиралась активировать.

Впрочем, я успел раньше, выбив "толчком Силы" из пальцев ведьмы её "игрушку", впечатав его в противоположную стену, где артефакт разлетелся на мелкие осколки.

Не давая ей времени на повторную попытку, я мгновенно перенаправил внимание и нанес точечный ментальный удар - "Оглушение Силы". Как правило, это не очень хорошо работает на владеющих Силой, но тут особый случай - она ослаблена, а я нахожусь буквально на планете, переполненной Темной стороной, что усиливает мои способности на порядки.

Вардж дёрнулась, её глаза мгновенно закатились, и она без чувств повалилась на стальные плиты пола.

В ту же секунду мой портативный датапад издал короткий сигнал. Полоса загрузки заполнилась до конца, и на экране вспыхнула зеленая надпись: "Сканирование завершено. Сохранено 100% массивов данных".

- Забираем её и уходим, - я выдернул адаптер из шины и спрятал датапад в защитный кейс на поясе. - У нас сорок секунд до того, как нижний ярус зальет кислотой.

Кем подхватил бессознательное тело Вардж за талию, легко вскинув ее себе на плечо, словно мешок с картошкой.

Какие-то устройства под потолком издали громкий шум, и дверь впереди начала медленно вставать на своё прежнее место, перекрывая выходы из центрального зала. Из треснувших труб у подножия инкубатора хлынула мутная, кипящая жидкость с резким запахом серной кислоты и органического растворителя. Металл пола под ногами зашипел, покрываясь серыми пузырями и испуская едкий пар.

- Двинулись! - скомандовал я.

Мол первым совершил слитный прыжок через завал, двумя точными взмахами светового меча срезав край просевшей гермодвери, чтобы расширить проход. Кем прижал голову, проскакивая следом за забраком. Я замыкал группу, краем глаза отметив, как за нашими спинами с оглушительным металлическим грохотом сомкнулись аварийные переборки, окончательно запечатывая операторскую.

Шторм над ущельем и не думал утихать. Кислотный дождь продолжал молотить по бронекостюмам, когда отряд выбрался из-под водопада на открытую площадку. Позади, глубоко под землей, прошел глухой детонационный удар - сработал аварийный сброс реактора, окончательно затопив нижние ярусы комплекса технической кислотой.

Заняв позиции в десантном челноке, я первым делом заставил Кема надеть на Вардж наручники. Хотя против её фокусов, это не факт, что поможет.

Десантный челнок оторвался от грязевой подушки, задействовав маневровые дюзы на полную мощность. По мере подъема и выхода из плотных слоев атмосферы Дксуна постоянные электромагнитные помехи начали слабеть. На дисплее пилота загорелся индикатор устойчивого сигнала.

Экран комлинка пикнул, и в кабине проявилась голограмма Элары.

- О, вы уже закончили? Фиксирую ваш выход из грозового фронта, - быстро заговорила она. - Сканеры крейсера засекли всплеск сейсмической активности в секторе ущелья. У вас всё в порядке?

- А что, переживала за нас? - решил её чуть стебануть, но Ледоруб лишь закатила глаза.

Спустя сорок минут, когда челнок вошел в стыковочный док крейсера, я поспешил уединится в своем временном рабочем кабинете, выложив защищенный датапад на считывающую панель центрального терминала и запустил расшифровку извлеченных данных.

Первичная структура файлов оказалась именно тем, ради чего организовывалась экспедиция. В закрытом каталоге под индексом "Проект: Изолятор" содержались подробные формулы биохимических катализаторов и карты сдвига генома. Ситх-алхимик Варак сумел решить проблему регенераторного распада тканей: его стабилизаторы позволяли интегрировать сложную ДНК дашейдов в клонированные образцы без риска неконтролируемого ракового перерождения клеток. Это давало "Стальному Авангарду" в потенциале неплохую генетическую стабильность и необходимый уровень устойчивости к внешним воздействиям.

Что же, полагаю, скоро у нас будут первые прото-астартес, хех, и хотя предстоит ещё долгий путь к формированию структуры вооруженных сил нашей новой... Нет, хотел сказать Империи, но как-то не звучит. Нашего нового Революционного Альянса! И пусть вся галактика вздрогнет, когда мы освободим её от гнёта тех, кто живет чужими смертями!

Интерлюдия

Корусант. Под-уровень 1412. Служебный узел магистральной связи Сенатского сектора.

Капли технического конденсата ритмично падали на ржавый кожух высоковольтного кабеля. В узком техническом коридоре, пролегавшим между массивными опорами жилых блоков стоял человек в форме работника муниципальных служб, с виду просто выполняя свою работу.

На деле же это был оперативник эР.Г.А., числившийся в реестрах Муниципальной службы Корусанта под именем инженера-техника Кэлена Гора. Его датапад, подключенный к оптоволоконной "магистрали" через портативный адаптер, отчитывал секунды. На матовом экране с быстротой появлялись и исчезали строки перехваченного трафика.

Его задача была довольно проста, но в то же время и невероятно сложной: отслеживать любые аномалии в зашифрованных каналах связи, уходящих из личного кабинета Верховного Канцлера Палпатина. Не сенатскую бюрократическую переписку и даже не открытые военные сводки, а закрытые импульсные передачи, идущие по резервным, не протоколируемым каналам Старой Республики.

Уже около месяца "Кэлен" работал в конторе по обслуживанию уличных щитов, всё это время понемногу вживляя жучки в узлы связи, не рискуя делать прямые запросы. Сейчас он выглядел как абсолютно лысый мужчина среднего роста с чёрной татуировкой змеи под глазом, хотя это был лишь тщательно разработанный, запоминающийся образ, чтобы в случае чего было проще скрыться при обнаружении.

И десять минут назад защищенный терминал Канцлера, наконец, подал сигнал.

- Есть... - выдохнул "Кэлен", стирая пот с лба тыльной стороной рабочей перчатки.

На экране датапада побежали строки кода - то был алгоритм расшифровки эР.Г.А., разработанный на основе переданных им архивов империи Ситхов, и он медленно, но верно делал своё дело, взламывая структуру пакета. Передача, как оказалось, уходила по закрытому лучу на незарегистрированный ретранслятор где-то секторе Лианна.

На экране медленно тикали проценты загруженных данных.

"Кэлен" бегло вчитывался в проявляющиеся фрагменты текста:"...замечен аномальный рост лояльности среди рабочего состава вышеобозначенных секторов к организации "эР.Г.А".... Перехват управления... Личность лидера: Таалес... Опасность смещения баланса сил..."

"Кэлен" почувствовал, как спина покрывается липким потом. В файле были сведения о внесении секторов влияния эР.Г.А. в списки приоритетных целей для будущих "точечных зачисток", а также приказ графу Дуку подготовить флотилию Конфедерации для нанесения превентивного удара по их ключевой станции.

"Проклятый предатель Палпатин! Так все те слухи - правда, и это он стоит за этой войной!?" - Мелькнула у него мысль, когда параллельно в файле всплыло ещё больше данных - короткая инструкция по перераспределению дивизионов клонов для изоляции внешних систем.

Когда до конца загрузки оставалось всего несколько процентов, экран датапада неожиданно мигнул.

Строчки кода остановились и всё мгновенно зависло. "Кэлен" знал, что это значит - вшитый в передачу скрытый алгоритм отслеживания - трассировщик высшего уровня - сработал на несанкционированный доступ.

На верхушке экрана вспыхнула надпись: "Отказ в доступе. Источник сигнала локализован. Протокол "Тень-7" активирован".

- Проклятье, - мужчина мгновенно выдернул адаптер из магистральной линии, но было уже поздно.

В глубине служебного тоннеля, за тяжелой стальной заслонкой, раздался сухой щелчок выключающихся магнитных замков. Вентиляторы охлаждения коллектора одновременно встали, и в узком пространстве мгновенно воцарилась глухая, звенящая тишина.

"Кэлен" сорвал с пояса портативный квантовый передачик одноразового действия. У него оставались считанные секунды.

Он вогнал кристаллическую флеш-карту из датапада в слот передатчика и вбил координаты базового ретранслятора их организации. Устройство зажужжало, накапливая заряд для отправки узконаправленного импульса сквозь толщу бетона Корусанта.

В этот момент температура воздуха в тоннеле резко упала. На металлических трубах прямо на глазах высыпал тонкий иней. Воздух стал тяжелым, плотным, пропитанным давлением, от которого у Кэлена заложило уши, а в затылке вспыхнула острая, пульсирующая боль.

В дальнем конце тоннеля с оглушительным скрежетом сорвало с петель массивную дверь. Металлическая плита весом пол центнер влетела внутрь коллектора и со звоном впечаталась в противоположную стену.

Из образовавшегося проема шагнули две фигуры.

На них не было стандартной брони клонов или формы службы безопасности Сената. Алые багровые плащи полностью закрывали тела, а в руках покоились тяжелые силовые пики. Личные гвардейцы Палпатина, и судя по времени прибытия, его "пасли" уже как минимум минут десять. Новоприбывшие двигались абсолютно бесшумно, перекрывая единственный выход из тоннеля.

- Цель обнаружена, - раздался из темноты коридора чей-то изменённый вокодером голос.

- Я... раскрыт, - прохрипел Кэлен в передатчик напоследок, чувствуя, как невидимая, но невероятно мощная хватка смыкается на его горле, поднимая его над покрошенным бетоном. Ноги оперативника бессильно заболтались в воздухе, пальцы судорожно вцепились в воротник.

Один из красных гвардейцев сделал шаг вперед, вскидывая свою силовую пику.

Превозмогая адскую боль в ломающихся шейных позвонках, Кэлен заставил себя вытянуть правую руку с зажатым передатчиком и с силой вдавил большой палец в клавишу принудительного аварийного сброса.

Передатчик в его руке ярко вспыхнул. Корпус устройства моментально раскалился, спекая микросхемы и отдавая всю энергию на единственный сверхмощный импульс.

На экране на долю секунды вспыхнул зеленый текст: "Пакет отправлен. Получение подтверждено".

В тот же миг наконечник силовой пики с глухим треском пробил грудную клетку оперативника.

Глава 58

Интерлюдия.

Палпатин стоял спиной к двери, задумчиво постукивая пальцами по полированному краю стола из красного дерева и смотря на открывавшийся из окна вид.

Они не смогли предотвратить отправку сообщения, однако... Этого было достаточно, чтобы вычислить, куда оно ушло.

Конечно, противник был далеко не глуп и пустил сигнал через цепочку теневых прокси-серверов, разбив пакеты, но Сидиус имел прямой доступ ко всем ресурсам Корусанта. Самые современные алгоритмы в сочетании с мощностями вычислителей столичного мира были очень "убойной" вещью сами по себе, не говоря уже про участие его лучших спецов.

Сидиус слегка прищурился, глядя на голографическую проекцию Неизведанных Регионов. Вектор уходил в сектор, который в официальных звёздных картах числился "мёртвой зоной". Но в его личных архивах, - древних голокронах, добытых из руин и бережно сохраняемых Владыкой ситхов, - эта система имела имя "Праксис".

- Наглый, изворотливый червь, - тихо прошептал он и в этих словах ненависти было поровну с восхищением.

Брут оказался куда умнее и сильнее, чем рассчитывал Владыка Ситхов. Пропав с радаров совсем ненадолго, он как-то умудрился найти древнюю базу Империи ситхов, собрав вокруг себя отбросы со всей галактики, замахнувшись на создание собственного государства. Заодно отравил массы своей Идеей, которая шла вразрез с планами самого Сидиуса.

Однако атаковать их маленьких анклав всеми силами пока что было нельзя. Увы, но в его Великом Замысле были и свои слабые стороны, главная из которых - джедаи. О, они бы очень заинтересовались целой системой, оставшейся после древних ситхов, но давать им в лапы скрытые на "Праксисе" секреты Тёмной стороны? Увольте...

Да и с Дуку та же история. Стоит ли давать ему такую возможность усилиться?

Это помимо того, что судя по его данным, аномалии вокруг системы работали заместо первой линии обороны, усиленные ловушками, установленными ещё во времена древней Империи, так что слишком большой флот туда просто не долетит. Разумеется, можно проскользнуть, используя для навигации Силу, но такой путь требовал отправить туда как минимум одного одарённого.

В кабинете воцарилась тишина на пару минут, пока Палпатин наконец не решился.

- Пожалуй, здесь нужен быстрый и точный удар не очень большими, элитными силами, - решил он, активировав зашифрованный канал связи и спустя пару минут в кабинете появилась голограмма Графа Дуку.

- Владыка, - Дуку склонил голову. - Мои агенты докладывают о подозрительных перемещениях достаточно больших сил в Неизведанных Регионах.

- Именно поэтому я и вызвал вас, Тиранус, - безэмоционально прокомментировал Сидиус. - Ваш бывший "инструмент" возомнил о себе слишком много. Я нашел его логово, но проход туда нестабилен. Кое-кто передал мне более точную информацию о нём, включая одно уязвимое место в обороне будущего противника, эту информацию я вам тоже передам. Сформируйте авангард из автоматизированных крейсеров под управлением дроидов-командиров и ударьте без промедления. И ещё... Все полученные там данные необходимо переслать напрямую мне. Не подведите моё доверие к вам, Тиранус. Действуйте тайно и малыми, элитными силами - у врага наверняка есть шпионы в рядах Конфедерации. Мы не можем допустить, чтобы кто-то уничтожил в панике ценные сведения.

Проекция погасла и Палпатин снова повернулся к панорамному окну, где кроваво-красный закат заливал багровыми отсветами горизонт, продолжая размышлять над коррективами в своих замыслах с учётом новой переменной.

Конец интерлюдии.

Данные на голографическом проекторе замерли, сменившись коротким сообщением: «Соединение разорвано».

В рубке повисла тишина.

- Сорок две секунды, - тихо произнесла Элара. Её пальцы замерли над клавишами консоли. - От момента, как на Корусанте нашли нашего агента, Кэлена, до его, полагаю, ликвидации, прошла всего сорок одна секунда. Кэлена больше нет... Но он успел. Большая часть данных у нас.

Я смотрел на бегущие по экрану столбцы расшифрованных файлов. Цена этих ценных сведений - жизнь одного из моих подчинённых, хотя я и не встречался с ним лично. Но именно я был тем, кто послал его туда. Поздновато уже для душевных терзаний, он знал, что идёт на риск, однако всё же настроение у меня сильно испортилось.

- Полагаю, Кэлена "вели" не обычные ищейки, а без прямого вмешательства Канцлера оно обойтись не могло. - задумчиво протянул я.

- Прокси-сервера пока что держатся, но полагаю, это ненадолго. - Элара быстро вывела на соседний экран схему ретрансляторов. - Я пустила сигнал через дюжину фальшивых узлов во Внешнем Кольце, но... если за дело взялись спецы Палпатина, это вопрос времени, когда наше местоположение вычислят.

- Ну, теперь Сидиус знает, что я знаю, что он хочет "зачистить" ячейки "эР.Г.А." и прекрасно понимает, что я не стану сидеть и ждать.

- Думаешь, ударит первым?

- Спорим, он уже отдаёт приказ?

Я развернулся к тактическому столу, где медленно вращалась трехмерная модель "Праксиса" и прилегающего сектора космоса с различными аномалиями.

- К нашему счастью, Палпатин пока что не потащит сюда всю армаду Республики - джедаи уж точно будут задавать слишком много вопросов, так что следует ждать КНС. Предположу, что это будет небольшой авангард, чтобы перекрыть нам кислород до того, как мы успеем тут нормально закрепиться. Итак... Побудешь моим замом, а? - Шутливо спросил я и увидев как девушка закатила глаза, с ухмылкой продолжил, - поднимай службу безопасности и скажи перевести верфи в режим обороны. А ещё нужно поднимать флот. Надеюсь, они успели доработать хотя бы несколько кораблей? Первая партия топлива уже пришла, об этом я наслышан, но вот остальную ситуацию не контролировал.

- Ладно уж... Мы тут в одной ситуации. Проконтролирую подготовку, - милостиво согласилась Элара, уже начав что-то яростно строчить в датападе. - Так же, думаю, смогу немного подгадить врагам в этот раз. Откопала в местных архивах столько всего... Жаль, не хватит времени на полноценную кибер-атаку, но зато смогу сымитировать панику не готового к их прибытию флота по радио-каналам, которые они точно перехватят.

Тем временем, мы перешли в зал Военного Совета, где к нам присоединился Кем. Дашейд безмолвно встал у меня за спиной, пока я осматривал на карте обновляющуюся картину ближайшего сканируемого пространства. Изредка там мелькали точки - это прилетал очередной корабль специалистов "эР.Г.А.", для развёрстки нашей полноценной базы, обмена опытом и более быстрой ассимиляции в идеологию наших новых соратников. В особенности меня радовало что первый набор в комиссариат был полностью завершен. И хотя владеющих Силой там не было, для начала этого было более, чем достаточно, чтобы поддерживать боевой дух солдат.

Разумеется, построить крепкую политическую систему за какие-то дни невозможно - мы лишь выигрывали время для этого, давая людям то, за что они будут сражаться. Быстро отдал комиссарам короткое указание: держать гарнизоны в тонусе, пресекать любые слухи и лично проверить готовность личного состава к первому полноценному боевому столкновению за многие сотни лет их существования. Всё же, муштра муштрой, но война - это совсем другое дело.

В зале, тем временем, повисла тяжелая тишина, пока каждый был занят своим делом. Лишь Кем иногда довольно то ли хмыкал, то ли рычал, словно акула в воде, почуявшая за многие километры запах крови. Внезапно, резко взвыла сирена тревоги - дальние сканеры гравитационных аномалий, развернутые на внешней границе системы, зафиксировали выходящие из гиперпространства корабли. Я взглянул на время и поморщился - мы успели сделать лишь минимум из необходимого, когда цепные псы Палпатина наконец добрались до сюда. Полагаю, их ведёт или сам Дуку, или Вентресс. На сей раз я не буду столь милостив и как минимум не дам настырной ведьме, если это она, сбежать. Будет ещё одна разменная монета в грядущих переговорах с Талзин.

- Какая прелесть... - пробормотала Элара, выводя на центральный стол предварительные данные. - Фрегаты типа "Щедрость" и два тяжелых крейсера, с устройствами не позволяющими их отслеживать стандартными методами. Благо, доставшиеся от Империи ситхов технологии дают небольшой простор для манёвра. Враг выйдет на дистанцию эффективного огня с первой линией обороны через три часа.

Взглянул на предоставленные Эларой данные по нашим крейсерам. Ну, топливом снабдили около шестидесяти процентов, и то хлеб.

Разумеется, идти в бой сейчас было бы... Немного стратегически неверно, скажем так. Хотя меня так и подмывало сорваться во внезапную атаку, переходящую в абордаж флагмана врага, но я же не безумный ситх, чтобы не быть способным контролировать свои порывы? Нужно было встретить врага на подготовленной позиции, однако и близко к станции подпускать их не хотелось. У неё есть свой не слабый щит, но если они начнут атаковать всем, что у них есть, не думаю, что он долго продержится, что сделает нас буквально заложниками, которых враг легко сможет шантажировать. Именно для этого вокруг, вместе с аномалиями, ещё во времена Империи ситхов раскидали кучу всяких ловушек, в том числе и гравитационных, в том числе и включаемые автоматически. Но пока что мы их не использовали.

- Интересно, кто же их провёл через поле аномалий, - пробормотал я задумчиво.

Словно в ответ на мой вопрос, на тактическом столе вспыхнул алый индикатор локальной тревоги. Элара быстро пробежалась пальцами по консоли, нахмурилась и вывела на экраны медицинскую телеметрию тюремного сектора.

- О, похоже, я знаю ответ. Позволила себе небольшую предосторожность и установила за нашей пленной ведьмой небольшую слежку... Так что можешь не благодарить. Смотри-ка на показатели из её карцера. Там очень аномальные показатели активности. Уж не знаю, что она там делает, но это очень сильно влияет на окружающую температуру.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к Тёмной стороне. И впрямь, почувствовал остатки её "заклинаний". Кажется, мы немного недооценили ограничения датомирской "магии". Пусть я и не самый большой эксперт в области темных практик, но за последнее время успел уже очень основательно их изучить. Так что могу с уверенностью сказать, - эта ненормальная, похоже, не имея под рукой изъятых нами ритуальных предметов, как-то заменила их своим телом, жертвуя жизнь или вроде того. А вот передавала ли она информацию Талзин, сливала сразу Сидиусу, или просто старый лис учуял тёмную сторону и "перехватил" её сигнал - вопрос уже другой.

Вернувшись к текстовому отчету охраны, прочитал краткую сноску дежурного офицера: за последние полчаса заключенная не преднамеренно, но регулярно наносила себе мелкие порезы обломанными ногтями, что подтверждало мою гипотезу.

Сосредоточился на остатках её ритуала, и с трудом, но всё же смог почувствовать. Грёбаная ведьма указывала врагу прямо на одну конкретную точку в нашей обороне, и я без понятия, как она о ней узнала из камеры, - техническую "брешь" у внешних топливных доков, где сейчас шло перекачивание гипер-топлива.

- До выхода вражеского авангарда из гипера осталась не больше двух часов, - резюмировала Элара, откладывая пустой датапад.

- Что же... Очень мило со стороны Вародж указать врагу нашу слабую точку в обороне... Думаю, мы можем сделать из этого ловушку? - задумчиво произнёс я. - Хотя сейчас мне вот прям жизненно необходимо сходить и поговорить кое с кем по душам...

...

На стенах камеры ведьмы тонкой красной коркой запекалась кровь - Вардж использовала собственные ногти, чтобы вскрывать вены на предплечьях и выводить на металле тонкие ритуальные линии.

Рядом со мной шел Мол и Кем, скрывшийся в тенях так, что его было не видно. Забрак не произнес ни слова, когда я рассказал ему о причине визита, но едва мы переступили порог камеры, сделал глубокий вдох, концентрируя плотный поток Силы вокруг себя. Датомирская "магия" столкнулась с его голой Силой, отчего висящий в воздухе кровавый туман над головой ведьмы мгновенно рассеялся.

Вардж дернулась, подняв на нас налитые кровью глаза. Она едва дышала, но ее пальцы продолжали скрести по полу, посылая импульсы в нарисованные мистические знаки.

- Ты опоздал, ситх, - прохрипела она, скаля окровавленные зубы. - Мать уже всё знает и спасёт меня...

Спасибо ей за столь важное пояснение. Нет, я правда благодарен. Теперь понятно, что она продолжает свой ритуал даже сейчас, хотя и каким-то образом скрыла это от меня. И кто-то из врагов его ловит, поэтому... Сделал шаг вперед и поднял правую руку, тщательно контролируя силу, ударил несколькими разрядами молний.

Кажется, наша ведьмочка научилась каким-то образом смотреть туда, куда не дотягивается обычный взор. Вероятно, это часть этого странного ритуала. И если всё оставить как есть, она даже может начать координировать врага, как только они войдут в зону её досягаемости. Потому я просто её вырубил.

- Держи ее в таком состоянии, - поручил я Молу, опустив руку. - Ей нельзя давать прийти в сознание, пока враг не выйдет из гипера. Однако и убивать пока что рано. Это ненадолго, я полагаю. Скоро техники закуют её так, что она ни один ритуал не сможет использовать. Так что не беспокойся, обязательно тоже почувствуешь в предстоящем "веселье".

Мол хмыкнул, перехватив рукоять своего меча и встав около пленницы.

...

На мостике дредноута "Страж Ядра" царила рабочая атмосфера. За панорамным бронестеклом виднелся темный диск "Праксиса" и вытянутые конструкции внешних заправочных доков.

Генерал Гривус стоял у правого тактического терминала. Его металлические пальцы с сухим щелчком выбивали комбинации команд на панели управления связи, активируя зашифрованный модуль, полученный нами еще во время событий на Раксусе.

- Истребители загружены, - отчиталась Элара, не поднимая глаз от консоли.

- Не суетись, - вяло отозвался я, всматриваясь в пустой космос.

Спустя примерно четыре минуты космос перед заправочными пирсами наконец исказился и прямо из гиперпространства, один за другим, начали выходить корабли сепаратистов.

Они шли с выключенными носовыми щитами, готовые открыть огонь по незащищенным цистернам, на которые их навела ведьма. Уж не знаю, как они перехватили её сигнал, но похоже даже ни на секунду не задумались, что это может быть ловушкой... Это немного настораживает, - никогда не стоит держать противника за дурака. Возможно, у них припрятан какой-то козырь.

- Давай, - несмотря на эти мысли, произнес я команду.

Увы, но для этого плана придётся пожертвовать часть не очень честно нажитого богатства.

В это мгновение Элара активировала аварийный сброс.

Из магистральных патрубков "Праксиса" в открытый космос с огромной скоростью вырвались гигантские струи маслянистого, переливающегося в свету звезд жидкого топлива. В вакууме этот концентрат мгновенно начал расширяться, превращаясь в гигантское, плотное облако газа, которое за пару секунд накрыло весь носовой сектор подлетающего авангарда КНС.

В тот же миг Гривус ввел на своем терминале короткую командную строку.

Это был особый, зашифрованный мастер-код, обладавший высшим приоритетом для автоматических навигаторов сепаратистов, немного "улучшенный" Эларой. Обычные коды Гривуса уже были недействительны, но благо, наш "кул хацкер" нарыла много всего интересного в закромах древней станции. Так что теперь, на двенадцать секунд двигатели всех десяти кораблей отключились. Флот КНС по инерции вплыл в самую гущу топливного облака, полностью потеряв ход.

Я шагнул к вынесенной вперед платформе управления фокусирующими излучателями щитов.

Сведя ладони вместе, призвал Тёмную сторону. В груди отозвалось уже знакомое лёгкое жжение, а по венам словно начала бежать лава вместо крови. Я направил накопившийся объем энергии прямо в технологические дуги стационарных излучателей станции, выступавших в роли гигантского усилителя.

Кончики моих пальцев вспыхнули. Мощнейший разряд Молнии Силы вырвался, подхваченный фокальными линзами "Стража Ядра", и слитным, толстым лучом ослепительно-белого света ударил точно в центр летучего топливного облака. Можно было обойтись и без этого выпендрёжа и просто пальнут из пушки, конечно... Но я не мог отказать себе в удовольствии.

В вакууме не было слышно звука, но вспышка оказалась настолько яркой, что светофильтры бронестекла мостика мгновенно затемнились, оберегая наши глаза.

Газ детонировал и по космосу разошлась гигантская полусфера объемного плазменного взрыва. Вслед за термической волной сформировался мощнейший электромагнитный импульс.

Плотное пламя поглотило фрегаты. Корпуса кораблей типа "Щедрость" сминались, словно тонкие листы жести, когда внутренние отсеки детонировали от перегрева. Но главный урон нанес ЭМИ-удар: микросхемы, логические блоки и проводка дроидов-экипажей сгорели за доли секунды. Вражеский флот через пару мгновений уже превратился в раскаленные, дымящиеся остовы, не успев сделать ни единого выстрела по станции.

...

Экраны бронестекла на мостике "Стража Ядра" медленно возвращали прозрачность, по мере того, как угасало плазменное марево объёмного взрыва.

Ни один из десяти кораблей противника не успел произвести ни единого выстрела. Электромагнитный импульс и колоссальная термическая волна выжгли их внутренние системы, как и весь экипаж, неважно - были там органики, или дроиды.

- Топливные пирсы не пострадали, - произнесла Элара, выводя на мой датапад текстовый лог. - Взрыв произошел на дистанции четырнадцати километров от внешних зажимов. Напряжение на стационарных щитах спало, повреждений обшивки нет. Жалко, пришлось потратить довольно много ресурсов... Но, полагаю, это лучший исход из возможных? Даже не понадобился твой запасной план с абордажем.

- Что там с остовами? - спросил я, перелистывая страницы с различными отчётами о трате топлива и газа.

- Все восемь фрегатов типа "Щедрость" и два крейсера полностью обесточены, - подал голос Гривус, чьи металлические пальцы с тихим скрежетом сжались в кулаки. - Они не получили критических повреждений. Если мы задействуем строительные буксиры, верфи "эР.Г.А.", полагаю, смогут ввести их в строй за неделю.

- Палпатин оплатил модернизацию нашего флота за свой счет, - хмыкнул я, откладывая датапад. - Приступить к буксировке немедленно. Вот только... Что-то подсказывает мне, что это был лишь авангард, который прощупывал нашу оборону. Рано расслабляться.

Не успели ремонтные катера выйти из доков, как весь командный мостик заполнился гулом очередной тревожной сирены. Главный тактический стол вспыхнул красным цветом, когда сенсоры дальней связи зафиксировали массовый, ни с чем не сравнимый всплеск гравитационной нестабильности на подступах к системе. А многие из ловушек сработали, выводя из гиперпространства части кораблей незваных гостей. Но очевидно, этого всё равно было мало.

К нам летела точно уже не флот разведки. Пространство на самой границе Неизведанных Регионов буквально разрывалось от количества выходящих из гиперпространства объектов.

- Массовый выход неопознанных кораблей, - сухо констатировала очевидное Элара. - Похоже, вот и основная армада. Как ты там говорил? "Накаркал", да? - в конце чуть усмехнулась она.

Один за другим, в ста пятидесяти тысячах километров от "Праксиса", выныривали из гиперпространства металлические силуэты. Двадцать... тридцать... сорок боевых единиц. Огромные крейсеры типа "Провидение" и тяжелые фрегаты КНС выстраивались в очевидно осадную формацию.

Враг вышел на дистанции, вне зоны действия наших стационарных пушек, а поскольку мы не собирались вылетать им на встречу и давать честный бой, то пока что вольготно готовились к бою.

В центре вражеского строя красовался флагманский дредноут, на частотах которого передавался кодированный сигнал высшего приоритета.

- Граф Дуку, - с ненавистью произнес Гривус, шагнув к панорамному окну. - Привел с собой весь костяк флота Конфедерации! Полагаю, они готовятся к бомбардировке.

Ну вот, что я и думал. Первый удар был лишь наживкой, чтобы мы потратили на её устранение ресурсы. Теперь за дело взялся лично Граф, имеющий к тому же преимущество в боевой мощи. Но кто сказал, что я был к этому не готов?

Глава 59

Флот Дуку сразу, как закрепился на позиции после прыжка, начал действовать - люки тяжелых крейсеров типа "Провидение" распахнулись, выпуская в открытый космос настоящий поток из дроидов-истребителей "Гриф" и бомбардировщиков "Гиена". Помимо них в "Праксис" еще и полетело множество протонных торпед, выпущеннвх следом.

Как я и думал, похоже, прямого боя нам ждать не стоит. Ну да, на его месте я бы поступил так же, если бы был уверен, что у врага нет скрывающегося неподалеку превосходящего флота.

А так, можно атаковать издалека без риска для основных сил, вынудив действовать уже нас с невыгодной позиции.

Первые ракеты с гулким эхом ударили по силовому куполу базы, заставив палубу мостика ощутимо задрожать.

- Полагаю, никто не будет спорить с тем, что атаковать в лоб сейчас равно самоубийству? - Задумчиво произнес я, отслеживая по тактическому столу траекторию очередной волны бомбардировщиков.

- Мощности стационарных полей хватит, чтобы гасить прямые попадания с этой дистанции, но при сохранении текущей плотности огня, внешний контур падет через четыре часа. - Элара быстрыми движениями пальцев перевела график нагрузки стационарных излучателей на центральный экран.

Казалось бы, у нас есть аж четыре часа... но в масштабах системы это были считанные минуты. Наши же орудия не доставали до армады Дуку из-за рассеивания энергии на таких расстояниях, а своих торпед было не так уж много.

Чтобы сохранить станцию и верфи, нам необходимо заставить Дуку подобраться к нам поближе, прямо в зону прямого контакта.

По полу прокатилась волне лёгкой вибрации - это очередная группа протонных торпед взорвалась около нашего защитного поля, отозвавшись вспышкой ослепительного света за бронестеклом.

- Наземный гарнизон из секторных рабочих и дроидов HK-50 устоит против обычного десанта, - Элара нахмурилась, вглядываясь в столбцы поступающих данных от службы безопасности. - Но если щиты просядут полностью и они ударят всем, что у них есть, нижние ярусы мы точно не удержим. Что с тем проектом суперсолдат? Я видела некоторые отчеты учёных о выращивании клонов... "Стальный Авангард" уже способен вести бой? Прошло всего четверо суток с момента запускa вакуумных цилиндров, неужели этого достаточно?

Вообще, как мне известно из лора, выращивание клонов с ускорением цикла до пары дней неизбежно приведет к так называемому "безумию клонов". Когда сотня одинаковых разумов формируется одновременно, резонанс их "души" в Силе непоправимо влияет на психику, делая слишком неуравновешенными. Каминоанцы обходили это годами обучения и даруемой какой-никакой индивидепльностью, в то время как Траун использовал йисаламири для полной блокировки Силы при выращивании.

Увы, я в душе не чаю, на какой планете обитают эти ящерки, блокирующие Силу, которых использовал хитрый чисс. Уже столько времени с моего попадания прошло... А "долгий вариант" нам не подходит по вполне очевидным причинам, скрытым в его названии.

- Это трудозатратно, но решаемо. В основном благодаря одному "нежданному" подарку из прошлого. Так называемый Обелиск Подавления, который по моему запросу откопали с самых глубоких складов. Древний артефакт Истинной Империи Ситхов.

Элара быстро посмотрела на меня, отвлекаясь от датапада:

- Артефакт? Вы поместили рождающихся клонов в поле воздействия этой вашей ситхской "магии"?

- Не магии, а специфического технологического излучения. Обелиск создает абсолютный локальный вакуум в Силе в радиусе сорока метров. Он полностью глушит любые ментальные и эмпатические колебания. Изначально его использовали для пленения джедаев. Это основная причина, почему мы в принципе способны реализовать этот проект.

- Если все так гладко, почему в отчетах биологи называют эту партию "прототипами"? - нахмурилась девушка, задав очень правильный вопрос.

- Потому что древнее оборудование нестабильно, - сказал я, раздраженно вздохнув. - Вынужденное экранирование от Силы в сочетании с экстремальным ускорением метаболизма дало побочный эффект на уровне нервной системы. Они гиперреактивны. В спокойном состоянии это послужные и абсолютно управляемые солдаты с зашитой намертво верностью мне, как лидеру. Но стоит их уровню адреналина в бою превысить норму, у них "активируется" дефект, который я бы назвал "Кровавой яростью". В этом состоянии они практически не восприимчивы к боли и теряют все тормоза.

Разговор прервал внезапно раздавшийся пронзительный визг аварийной сирены. Красный индикатор на схеме станционных секторов вспыхнул и замигал с бешеной частотой.

- Пробитие внешнего контура! - громко доложила Элара, быстро нажимая какие-то кнопки, убирая все тревожные оповещения. - Залп тяжелых торпед с бомбардировщиков прошёл через ослабленный перегревом участок в многострадальном четвертом Секторе. Внешняя обшивка верфей повреждена, разгерметизация в трёх вспомогательных доках!

Я взглянул на голограмму: алый строй КНС продолжал методично и безжалостно посылать рои истребителей, медленно, но верно расширяя брешь. Дуку выигрывал эту войну на истощение, даже не вступая в настоящий бой.

О да, наш противник явно имел превосходстао и немалый опыт, но везде есть две стороны. Например, было очевидно, что ему необходимы хранящиеся тут данные и архивы Истинной Империи Ситхов, иначе бы они не действовали столь... мягко. Так что в какой-то мере от полной аннигиляции мы защищены.

И раз такое дело, грех будет им не "подыграть".

- Элара, перегружай линии охлаждения в трюмном отсеке "четверки" и давай команду на сброс технического концентрата, - произнес я, отследив по голограмме движение вражеских истребителей. - И подготовь трансляцию.

- Ладно-ладно, кэп, - девушка моментально уловила суть. - симитируем детонацию главного контура охлаждения.

Спустя полминуты корпус станции содрогнулся от серии искусственно вызванных подрывов. В открытый космос через пробитую ранее обшивку вырвался гигантский факел горящего топливного сырья, создавая впечатление катастрофического пожара в реакторном отсеке.

В тот же миг Элара пустила по незащищенным радиоканалам, читаемых войсками КНС, намеренно искаженный помехами панический сигнал диспетчерской службы:

"...пробитие плазменного контура! Реактор перегрет! Протокол форматирования всех секретных данных запустится через двадцать минут! Проследите за готовностью в соответстаии с инструкциями. Повторяю, экстренная эвакуация..."

Результат не заставил себя ждать. Дистанционная бомбардировка с тяжелых крейсеров Сепаратистов прекратилась. Спустя сорок секунд от флота КНС отделились сотни десантных транспортов и тяжелых абордажных капсул, под прикрытием истребителей.

Первые десятки абордажных буров на полной скорости врезались в ослабленную броню Четвертого Сектора. Стальные когти капсул въелись в металл, и узкие коридоры станции огласились визгом резаков и грохотом выбитых гермодверей.

Отряды рабочих "эР.Г.А.", солдат и немногочисленные дроиды HK-50 пытались организовать оборону у ключевых развилок, но против тяжелых дроидов B2, шагающих Дройдек и BX-коммандос у них не было шансов. Враг быстро продвигался к главному вычислительному узлу.

Взглянув на терминал связи с нижними ярусами, я вывел на экран закрытую линию связи с бункерами глубокой заморозки.

- Активировать "Протокол: Авангард", - медленно произнес в комлинк.

Интерлюдия.

Объект "Авангард-01".

Его первым ощущением была острая, пронизывающая вспышка боли в затылке. Игла автоинжектора вошла прямо в шейный позвонок, впрыскивая в кровь ударную дозу концентрированных стимуляторов. Откуда он знал это? В его мозгу уже было заложено множество знаний, в том числе и эти. Но по большей части они были связаны с убийством.

Ледяной пар криогенной жидкости с шипением вырвался из клапанов и заслонка его капсулы с грохотом открылась. Глаза "новорожденного" были затянуты мутной пеленой, но даже сквозь нее в разуме вспыхнуло знание, вероятно, дарованное им еще на стадии формирования эмбриона. Лик Генерального Секретаря. Образ Вождя, чей приказ являлся абсолютным законом.

Тяжелая дюраниумовая броня, не имевшая даже финишной полировки, чувствовалась как второй слой кожи благодаря инженерному гению рабочих "эР.Г.А.". Сто бойцов одновременно вышли из своих "ячеек" на бетонный пол бункера.

Автоматические системы бронешлема издали тихий щелчок, подключая нейроинтерфейс. В тот же миг он почувствовал странные ощущения. Он чувствовал их впервые в своей жизни, но четко знал, что это. Ярость на врагов, посмевших атаковать Вождя и его подчинённых.

Массивные гермодвери Четвертого Сектора разошлись в стороны. Впереди, в задымленном коридоре, сплошной стеной шли боевые дроиды B2, беспрерывно ведя огонь из своих крохотных бластеров.

Он, получивший имя "Авангард-01", издал почти животный рык и рванулся вперед. Красные бластерные болты ударили в необработанные дюраниумовые пластины нагрудника, оставляя лишь оплавленные царапины и не причиняя никакого вреда.

Сближение заняло две секунды. Врезавшись в строй B2, "01-й" схватил ближайшего дроида и с громким треском вырвал его "руки" вместе с плечевыми шарнирами, после чего обрушил тяжелый бронированный кулак прямо на голову глупой машины.

Слева развернулась Дроидека, тут же активировав силовое поле. Не останавливаясь, "Авангард-01" сделал шаг, просунул руки в бронированных перчатках прямо сквозь гудящий силовой купол, игнорируя неприятные ощущения от разряда плазмы, зажал пальцами излучатель щита и "с мясом" вырвал его из титанового корпуса. Оставшаяся без защиты машина была моментально раздавлена ногами подоспевших соратников.

Рядом ревели роторные бластеры. Гиганты в серых дюраниумовых доспехах продвигались по коридору как неудержимый каток, перемалывая металл и электронику абордажного десанта КНС.

Конец интерлюдии.

Выйдя в центральный распределительный холл Четвертого Сектора, мы с Молом оценили масштаб развернувшейся бойни. "Стальный Авангард" действовал подобно вырвавшейся на свободу стихии, однако их ярость требовала четкой координации.

Группа из десятка гибких BX-коммандос попыталась зайти бойцам Авангарда во фланг, используя потолочные технологические ниши. Дроиды вскинули вибромечи и бластерные винтовки, готовясь ударить по незащищенным стыкам брони клонов.

Вскинув правую руку, я сфокусировал Силу и ударил по ним Молнией. Разряд попал точно в ведущего коммандос, мгновенно закоротив его щит и перекинувшись на остальных дроидов поблизости. Уже через мгновение обезвреженные машины безжизненно упали на пол.

В тот же миг Мол слитным движением обеих рук направил поток Телекинеза на подступающую с фланга колонну В2. Спрессовав сфокусированным ударом Силы десяток железных корпусов в единый комок измятого металла, забрак швырнул эту импровизированную баррикаду прямо в узкий проход, заблокировав врагу путь к отступлению.

- Направляй их в горловину коридора! - крикнул я, указывая на зажатую группу Сепаратистов.

Отрезанные от подкреплений дроиды оказались прямо перед строем "Стального Авангарда". Роторные пулеметы клонов загрохотали с новой силой, в упор расстреливая остатки десанта. Тяжелые дураниумовые сапоги с хрустом ломали процессоры и каркасы упавших машин.

Ровно через восемь минут после отдачи приказа в Четвертом Секторе наступила тишина, нарушаемая лишь шипением пробитых гидролиний и тяжелым, прерывистым дыханием сотни гигантов. Коридоры были завалены кусками изуродованного железа, сгоревшими кабелями и залиты темным машинным маслом. Сотни поврежденных и разбитых абордажных капсул так и остались торчать из пробитых переборок, превратившись в груду искареженного лома и немым напоминанием о недавнем бое.

В целом, это был успех - вражеский десант был зачищен менее чем за десять минут.

Посреди этой груды железа замерли гиганты "Стального Авангарда", из клапанов их бронешлемов с шипением вырывался густой пар. Наплечники и нагрудники из необработанного дураниума покрывала копоть, глубокие царапины от бластерных болтов и масляные брызги.

Со стороны внутренних переходов, к нам медленно вышла группа ответственных за создание "Авангарда" медиков, что-то рьяно обсуждавших между собой, даже не обращая анимания на царивную вокруг разруху.

Один из ответственных, подошедший ближе после моего жеста, с неугасающим любопытством осматривал свое детище, тут же представившись как Кэлл. Наткнувшись на мой вопросительный взгляд, он поспешил пояснить причину их спора: пульс каждого из ста бойцов зашкаливал за двести ударов в минуту, а уровень адреналина и норадреналина в крови превышал критическую норму в пять раз.

"Кровавая ярость", вопреки их расчетам, не пропала сразу после уничтожения последней цели. Несколько бойцов, тяжело переставляя ноги, развернулись в сторону медиков. Пальцы "Авангарда-01" судорожно сжались на рукояти роторного бластера.

- Назад, - мне пришлось выставить вперед руку, как бы останавливая продвижение медиков, и заодно огораживая их от бойцов.

- Позвольте мне... - вежливо сказал Кэлл, перейдя на командный тон, обращаясь к своим подчиненным. - Не подходить вплотную и не делать резких движений. Вводите нейроседативные препараты прямо через внешние клапаны воротниковых пластин. Они расположены сзади.

Опытная бригада быстро оценила обстановку. Медики двигались по дуге, оставаясь вне прямого сектора обзора клонов. Пневматические инжекторы с тихим щелчком стыковались с затылочными разъемами доспехов, впрыскивая концентрированные тормозящие составные прямо в кровоток. Только после этого плечи "Авангарда-01" расслабились, роторный пулемет опустился стволом в пол, а тяжелый, натянутый как струна силуэт гиганта слегка расслабился. К сожалению, мы не успели интегрировать систему автоматического впрыска прямо в броню. Уже чудо, что ее вообще успели создать.

Впрочем, наше новое "оружие" показало феноменальную эффективность в замкнутом пространстве. Бойцы смяли элитных дроидов КНС, не потеряв ни одного человека убитым. Однако дефект нервной системы делал их постоянное присутствие на линии фронта пока что слишком рискованным. Без строгой дозировки химических нейтрализаторов и постоянного контроля через Силу эти солдаты в любой момент могли вырезать собственных союзников.

- Зафиксировать их состояние, перевести в бункер и ввести в состояние медикаментозного сна, - отдался я приказ командиру медицинской группы. - Инженерам - приступить к запечатыванию пробитых переборок и сбору уцелевших узлов с вражеских капсул.

Вернувшись на командный мостик "Стража Ядра", пришлось столкнуться с резким изменением обстановки на голографическом столе.

Элара быстро вводила новые данные, а рядом стоял Гривус, скрестив руки на груди и изредка покашливая.

- Таймер "самоуничтожения" истек три минуты назад, - сообщила Элара, даже не поднимая головы от консоли.

На голографической карте алая дуга из сорока кораблей КНС перестала держать дистанцию в сто пятьдесят тысяч километров. Дистанционная бомбардировка окончательно прекратилась. Вероятно, Дуку осознал, что потерял абордажный десант впустую и отдал единственный логичный в его положении приказ. Все же, не думаю, что их трюмы набиты до отказа пехотой.

Тяжелые крейсеры и фрегаты запустили маршевые двигатели на полную мощность. Огромная армада, перестроившись в плотный клинообразный строй, на предельной скорости шла на сближение со станцией, игнорируя опасные зоны гравитационных аномалий. Дуку отбросил осторожность и решил ввести весь флот в зону прямого огня, чтобы стереть "Праксис" вместе с верфями и всеми находящимися на нем войсками с лица земли простым перевесом массы и бортовых турболазеров.

- Похоже, он уже не пытается захватить архивы невредимыми, - подал голос Гривус, и его металлические пальцы сжались в кулаки. - сейчас перейдут к ковровому выжиганию сектора. Через шесть минут их авангард войдет в зону эффективного залпа нашей тяжелой артиллерии.

Уж не знаю, с чем это связано - но граф решил наконец перейти в активное нападение.

- Пусть подходят, - ответил я, подходя к краю тактического стола и всматриваясь в приближающийся алый клин. - Наконец то мы хотя бы сможем до них достать.

В этот момент... Я почувствовал кое-что в Силе. Вернее, кое-кого.

Пространство командного мостика словно наполнилось плотным, ледяным давлением: холодный, невероятно сильный ментальный отклик, словно острейший клинок. Я уже ощущал его раньше и не мог не узнать.

Мол, стоявший у противоположного края консоли, ощутимо подтянулся, а его рука инстинктивно легла на рукоять двухклинкового светового меча. Его желтые глаза сузились.

- Он здесь, - тихо произнес забрак.

Сенсоры дальнего обнаружения высветили в самом центре наступающего клина КНС флагманский крейсер. Корабль вырвался вперед, обогнав эскортные фрегаты и принимая на свои носовые щиты первые редкие пристрелочные залпы "Праксиса"... Граф Дуку был тут, собственной персоной.

Глава 60

Красный маркер десантного челнока КНС медленно смещался по трехмерной сетке тактического стола. Корабль шел впереди основной группы транспортов, упрямо пробиваясь сквозь шлейф ионизированного газа и обломков.

- Где он? Неужели осмелился лично возглавить абордаж? - просипел Гривус, не способный ощущать Силу.

- Сомневаюсь. Ты же знаешь этих аристократов. Чтобы он сунулся в перввх рядах? Нет, может конечно, но не думаю что в этом случае. Скорее поставлю на то, что будет наблюдать за нашей гибелью из кресла на мостике своего флагмана. Элара, просканируй пожалуйста флагман врага. - попросил я стоявшую недалеко за консолью девушку.

Она сейчас коммуницировала со всем административным персоналом Станции и как могла координировала. Услышав меня, та быстро пробежалась по кнопкам, что то вводя туда и в следующий миг голограмма на столе дрогнула и появилось еще несколько слоев данных со сканеров.

- Так, посмотрим... Сигнатура плотная, - спустя пару секунд отозвалась она. - Но внутри нет биологических объектов, только дроиды.

- Ну вот, что и требовалось доказать. Крейсер, с которого шли данные о наличие на нем живого организма держался в самом центре строя КНС, укрытый со всех сторон щитами эскортных фрегатов.

Разумеется, если все оставить в нынешнем виде нам скоро придет карачун. Не нужно быть особым гением, чтобы до этого дойти. И Граф это наверняка прекрасно понимает.

Но независимо от его знания, нам жизненно необходимо перестать действовать по правилам врага и начать диктовать их самим.

И у меня есть план, как это сделать.

Корпус станции содрогнулся от очередного попадания. На этот раз удар пришелся в стык между вторым и третьим ярусом - далекий гул детонации заставил мигнуть освещение на мостике, а аварийные панели зашлись красным сиянием.

- Ух как вдарили... Щиты внешнего контура просели до двенадцати процентов! - громко доложила Элара, удерживаясь за край панели. - Вспомогательный охлаждающий контур главного реактора уничтожен. Автоматика сбрасывает давление, но через восемь минут у нас начнет плавиться активная зона!

- Нужно как можно скорее контратаковать, Выводите корабли из резервных доков! - Гривус шагнул к тактическому столу, нависая над голографической картой. - Мы еще можем дать им бой на подлете, используя заготовленные ловушки!

- Не кипятись, все под контролем, - чуть усмехнулся я, даже не повернув головы. - Пока что еще рано.

Киборг недовольно рыкнул что-то, но тут же закашлялся, не став комментировать мое решение.

Время медленно шло, но для моего плана нам нужно было подпустить врага как можно ближе. На экране тактического монитора алые точки кораблей Сепаратистов уже практически входили в зону доступности наших батарей.

Я переключил комлинк на закрытую линию инженерного сектора.

- Говорит командование. Вам дается миссия черезвычайной важности, - произнес я, отсекая лишние эмоции из голоса. - В Четвертом Секторе остались торчать две вражеские абордажные капсулы "Дрох". Судя по отчетам ремонтных дроидов, повреждения у них минимальны. Ваша задача - залатать пробоины в корпусах, восстановить работу проходных буров и маршевых двигателей.

- Но сэр, - в эфире раздался треск помех и растерянный голос старшего инженера. - Мы уже пытались разобраться с другими, перекрывшими проход парой ярусов выше. Их платы управления заблокированы удаленным кодом Сепаратистов! При попытке запуска сработают аварийные детонаторы!

- Тогда выдерните их оттуда нафиг, - хмыкнул я. - Перепаяйте цепи управления напрямую на физические тумблеры и запитайте двигатели от станционных аккумуляторов. Давайте в темпе, у вас три минуты.

Не дожидаясь ответа, переключил канал на медицинский блок.

- Подготовьте стимуляторы для "Стального Авангарда" и выводите их из медикаментозного сна.

- Второй раз за день? - голос ответственного за них, Кэлла, в комлинке едва не сорвался на фальцет. - Их нервная система не выдержит! Повторный ввод адреналина вызовет необратимый деструктивный синдром, они просто...

- Подготовить бойцов к десантированию, - перебил я его, понизив тон. - Это приказ. Выполнять.

Мол, молча стоявший у правого среза консоли, едва заметно повел головой. Его желтые глаза сузились, фиксируя каждое мое движение. Забрак не задавал вопросов - он чувствовал, куда ведёт эта нить.

Я развернулся к Эларе. Девушка посмотрела на меня с явным замешательством, удерживая пальцы над панелью управления.

- Сформируй пакет данных. Возьми фрагменты поврежденных лог-файлов из старого архива Ситхов, перемешай их с системными ошибками и упакуй под заголовком "Аварийный дамп архивов Истинной Империи - Узел Альфа". Хех, да, прямо так и назови. Отправь в сторону базы ноль-десять, там все равно сейчас никого нет, так что не страшно ее показать врагу.

- Сделать данные похожими на экстренную отправку перед уничтожением сервера? - моментально схватила суть Элара.

- Именно. И пусти его в открытый эфир, не сильно шиыруя. Ну и разумеется, отправляй с подарочком на борту. Поняла к чему я, да? У тебя же есть что-нибудь для кораблей типа "Провидение"?

Гривус подошел ближе, заинтересованно хмыкнув и посмотрел на меня.

- Готовишь ловушку на Дуку? Напрасно, он на нее не клюнет. - он явно все еще был скептически настроен и хотел скорее пойти в бой.

- Для теья я оставил самое интересное. Вот, смотри, главный терминал управления огнем. Он весь твой, - чуть подстебал его я. - Твоя задача - поддерживать видимость того, что мы всё ещё пытаемся спасти базу. Жги остатки энергии щитов на имитацию работы орудий.

Гривус тихо начал что-то ворчать, но спорить не стал, зашагав к орудийной консоли.

Снаружи очередной залп протонных торпед снес остатки бронированных плит с верхней палубы "Праксиса". Станция содрогнулась от очередного внутреннего взрыва, и на мостике вспыхнули прибавилось мигающих на панелях ярко-красных огней.

Гул турболазерных батарей снаружи сменился оглушительным треском: силовые поля "Праксиса" уже были на пределе. Голографический проектор замигал, окрасив мостик в тревожный багровый цвет. На центральном экране туша тяжелого крейсера типа "Провидение" медленно разворачивалась носовой частью к станции, заслоняя собой звездный фон. Корабль выходил на дистанцию для прямой бомбардировки.

- Силовые щиты работают на пять процентов! - голос Элары пробился сквозь вопли аварийной сирены. - Носовые орудия "Провидения" наводятся на главный командный узел. Время до выстрела - ровно восемьдесят секунд.

Слева Гривус что-то ворчал себе под нос, удерживая руки на терминале управления оставшимися орудиями. В его движениях читалась едва сдерживаемая ярость, но он выполнял приказ, продолжая имитировать хаотичный отстрел остатков боекомплекта.

- Сработало, - коротко отчеканила Элара, не поднимая головы от слайсерской деки. - Пакет данных был принят. Искин флагмана начал стандартный карантинный анализ пакета "Архивов Ситхов".

На индикаторе перехвата вспыхнула зеленая полоса. Запущенный вредоносный код пробил защиту протоколов связи. По расчетам ии Элары, Сепаратисты потратят на изолирование и локализацию ошибки секунд сорок. В этот промежуток вся локальная сеть сенсоров ближнего радиуса и оборонительных турелей правого борта дредноута будет перегружена ложными запросами.

У нас был лишь один шанс. Если расчеты Элары ошиблись хотя бы на несколько секунд или офицеры Дуку вручную сбросят систему быстрее, мы сгорим в открытом космосе.

- Элара, гаси питание. Обесточь Сектора с первого по четвертый и всю правую полусферу базы.

Пальцы девушки мгновенно прошлись по консоли. Мостик погрузился в полумрак, освещаемый только тусклыми аварийным светом.

Не теряя времени, я направился к техническому лифту. Мол без единого слова шагнул за мной. Забрак держал руку на рукояти своего двухклинкового меча, а в его глазах горел холодный, расчетливый азарт.

В шлюзовом отсеке нас уже ждали. Воздух здесь был пропитан тяжелым запахом гари и медицинских стимуляторов. Бойцы "Стального Авангарда" замерли внутри двух модифицированных капсул "Дрох". Каждый из них сжимал тяжелый бластер или вибротопор, готовый рвать металл и плоть по первому сигналу.

Техники "эР.Г.А." едва успели убрать сварочные аппараты. Физические тумблеры зажигания двигателей торчали прямо из оголенных панелей управления - без всяких электронных предохранителей и автоматики.

- Занимаем места, - скомандовал я, пролезая в узкий, набитый бойцами трюм первой капсулы.

Мол проскользнул следом, с трудом разместившись у самой переборки. К сожалению, Кем пропустит все веселье, поскольку его использовали как донора для клонов и он все еще восстанавливается, явно не готовый к бою, как бы яростно он не утверждал обратного. Гермодверь со скрежетом встала на свое место за нами. Внутри установилась давящая тишина, разбавляемая лишь тяжелым дыханием двух десятков клонов, ожидающий славной битвы.

Я опустил тумблер стартового импульса. Внутренности капсулы содрогнулись. Массивные пневматические толкатели вышвырнули нас из дока в ледяную пустоту космоса.

Через узкое смотровое окно из армированного стекла было видно, как горит от попаданий во многих местах Станция. Но ничего, нам бы только выстоять, а там... они за это ответят. Впереди тем временем медленно увеличивался силуэт флагмана КНС.

У нас было всего ничего времени. На тридцатой секунде мы пересекли внешнюю дистанцию поражения. Стволы спаренных турболазеров на борту "Провидения" замерли в одном положении, хаотично дергаясь в попытке обработать фантомные цели, которые сыпал в их систему наш вредоносный код. Ни один выстрел не последовал в нашу сторону.

На сороковой секунде глухой удар сотряс корпус - капсула с ходу пробила внешнее защитное поле, воспользовавшись оригинальным железобетонным транспондером, который обманул идентификатор корабля.

Удар о корпус вышел сокрушительным. Металлический хруст огласил внутренности капсулы, когда носовые буры на полной скорости въелись в дюраниумовую обшивку технического ангара. Массивные резаки за секунды вскрыли переборку. Раздался оглушительный свист - воздух из ангара с ревом устремился в образовавшуюся брешь, увлекаемый вакуумом, пока автоматические клапаны капсулы не перекрыли шлюз.

Внутренний люк капсулы выбило пиропатронами.

Первыми вырвались бойцы "Стального Авангарда". Под действием стимуляторов клоны не чувствовали боли и страха. Первый же гигант в тяжелых бронепластинах выскочил в задымленное пространство ангара, буквально сходу сбив своей тушей стоящий на дежурстве взвод дроидов B1.

Тяжелый B2 попытался навести свое оружие на него, но подскочивший второй боец с ходу вцепился руками в стальной сустав дроида. Раздался скрежет разрываемого металла - клон с легкостью вырвал его руку вместе с кабелями питания и сокрушительным ударом ноги вмял грудную пластину железяки в корпус.

Две оборонительные турели, вмонтированные в потолок ангара, начали разворачиваться для залпа. Встречный огонь бластеров выбивал искры от нагрудников Авангарда, но клоны неумолимо двигались вперед, закрывая собой выходы и принимая плазменные разряды на массивные дюраниумовые щиты, которые притащило несколько бойцов, вооруженных вибротопорами. Один из бойцов, игнорируя дымящееся попадание в плечо, допрыгнул до сервисного мостика и руками выдрал силовой кабель турельной установки, обесточив пулемет.

Следом за ними в ангар выпрыгнули мы с Молом, мгновенно оценив обстановку. Ангар был забит транспортными контейнерами и поврежденными стервятниками, а у противоположной стены уже опускались тяжелые бронированные гермодвери - автоматика корабля пыталась изолировать поврежденную секцию.

Если двери закроются, КНС просто выкачают воздух из отсека или зальют его высокотемпературной плазмой.

Выбросив вперед правую руку, я сосредоточил Силу на главном распределительном щите у двери. Дуговой разряд Молнии Силы вырвался из пальцев, с гулом пробив металлическую защитную кожух-панель. Высвобожденная энергия буквально испекла внутреннюю электронику, вызвав короткое замыкание. Посыпались яркие снопы искр, соленоиды вспыхнули, и многотонные стальные створы со скрежетом заклинило в полуметре от пола.

- За мной! - рябь красного света озарила задымленный ангар, когда Мол активировал свой двусторонний меч.

Из верхнего яруса технического мостика выскочила группа из восьми BX-коммандос. Дроиды-убийцы двигались плавно и быстро, на лету вскидывая вибромечи и бластерные карабины.

Забрак взмыл в воздух за счет импульса Силы, совершив молниеносный кувырок. Красные клинки расчертили полумрак ангара едва видимыми полосами. Первый коммандос был рассечен пополам еще до того, как успел закончить прицеливание. Не касаясь ногами пола, Мол нанес точечный удар Силы в центр группы - ударная волна отбросила трех дроидов на стальные контейнеры, смяв их и заставив искриться от полученных повреждений.

Второй клинок Забрака слитным круговым движением отсек головы оставшимся дроидам. Обезглавленные корпуса постояв пару секунд рухнули на металлический пол.

- Путь чист, схема у нас есть, - произнес Мол, гася один из клинков и указывая рукоятью на пробитый коридор.

Я шагнул через дымящиеся обломки дроидов. "Стальный Авангард" уже перестраивался в боевой порядок вокруг нас, занимая периметр. Настало время лично нанести визит хозяину этого корабля.

Теп временем, Клон с тяжелым станковым бластером уже закрепил треногу в створках заклинивших гермодверей, взяв под прицел главный технический коридор.

Настенный терминал связи над панелью управления сбоку трещал ворохом системных оповещений. Глухие вибрации, еще несколько секунд назад сотрясавшие корпус дредноута от стрельбы носовых батарей, резко прекратились. Насколько я понимал устройство кораблей, бортовые системы были переведены в режим тревоги первого уровня: пробитие корпуса на флагманском корабле и угроза захвата технических отсеков мгновенно заставили ИИ "Провидения" перенаправить энергию с внешнего огня на внутренние контуры безопасности. Обстрел со стороны флагмана по "Праксису" на этом временно прекратился.

- Серверный узел связи обесточен, - пробасил старший сержант Авангарда, перезаряжая плазменный карабин с сухим металлическим щелчком. - Резервные турели в северном маршевом коридоре выведены из строя.

- Пробиваемся к главному лифтовому узлу командной палубы, - отдал я краткое указание, на ходу проверяя фиксатор рукояти на поясе. - Дуку наверняка уже ждет на мостике. И мне есть, что ему сказать.

Продвижение по внутренним палубам "Провидения" больше напоминало планомерную зачистку. Каждая попытка КНС организовать контратаку упиралась в жесткое сопротивление. Забрак двигался с безупречной точностью, срезая узкие точки обороны дроидов до того, как те успевали развернуть тяжелые щиты. В узких технологических проходах оглушительным эхом разносились выстрелы плазмы и металлический скрежет разрезаемых переборок.

Очередной взвод BX-коммандос попытался устроить засаду на пересечении сектора "Бета", закрепившись на верхних технологических мостках. Не тратя время на перестрелку, я сфокусировал импульс Силы, ударив не по самим дроидам, а по несущим кронштейнам металлической платформы. Раздался оглушительный хруст срывающихся болтов, и пятитонная стальная конструкция вместе с жестянками с грохотом рухнула на палубу, заблокировав проход за нашими спинами.

На подходе к главному мостику коридор словно вымер. Ни патрулей, ни автоматических систем безопасности. Граф оттянул все оставшиеся силы к себе, превратив командный центр в последний рубеж.

Перед нами вздымалась массивная двухстворчатая гермодверь из армированного дюраниума, усиленная внешними магнитно-ригельными затворами. Сигнал панели доступа горел ровным багровым светом - замок был намертво заблокирован изнутри. Жалко Элара сейчас слишком занята...

Мол шагнул было вперед, вскидывая меч, но я остановил его коротким жестом. На прорезание трехслойного бронелиста ушло бы слишком много времени.

Сосредоточив энергию в правой ладони, я направил очередной разряд Молнии прямо в узкую щель технического люка под консолью. Полыхнуло, послышался треск плавящихся микросхем и запах паленого пластика. Магнитные фиксаторы с оглушительным щелчком разомкнулись.

Тяжелые двери со скрежетом начали медленно разъезжаться в стороны. Из проема вылетел густой клубок сизого дыма от сгоревшей проводки.

В центре просторного, погруженного в полумрак мостика стоял Граф Дуку.

Обычно безупречный вид графа сейчас нарушала лишь едва заметная тень на лице. Его идеальная осанка сохранилась, но пальцы, сжимавшие изогнутую рукоять светового меча, сжались чуть сильнее обычного, а взгляд с глубоким, недоуменным шоком фиксировал фигуры, переступившие порог. Полная уверенность в безнаказанной осаде разрушилась в одно мгновение, уступив место пониманию: вся тактическая картина битвы с самого начала была лишь декорацией для этого контрудара.

Вокруг Графа полукругом замерли четыре Магнастража. Их тяжелые электропики вспыхнули с треском фиолетовых разрядов, озаряя багровые аварийные панели мостика.

- Граф, - произнес я, делая шаг через порог и слегка наклонив голову в едком полупоклоне. - Похоже, ваше присутствие на мостике слегка затянулось. Но я думаю, нам не следует торопиться. Мы оба цивилизованные люди и нам есть что обсудить.

Палец привычным движением опустил тумблер зажигания, и с тихим гудением появилось оранжево-черное лезвие светового меча.

- Итак... Выслушаете ли вы меня, или начнем с хорошей драки?

Глава 61

Четыре двухметровых Магнастража стояли в центре кабины взятого на абордаж флагмана и их фиолетовые электропики еле слышно гудели, отбрасывая бледные блики на глянцевую палубу, но всё мое внимание было направлено на человека напротив.

Граф Дуку стоял у панорамного окна, чуть повернув голову и выглядел уже не так гроздно и самонадеянно, как при нашей первой встрече, когда он вербовал меня на службу в КНС. Впрочем, он все еще отлично умел держать лицо. Но это пока. Граф еще даже не узнал меня, поскольку пока что я скрывался в Силе на пределе своих возможностей.

- У вас есть десять секунд, чтобы принять единственное верное решение и сдаться, Граф, - в конце я не удержался и чуть усмехнулся его титулу. Одновременно, правая нога слегка сместилась назад, распределяя вес для возможного рывка вперед. - Сидиус списал тебя точно так же, как до этого списал своего первого ученика.

За спиной раздался звук шагов и следом за мной показался Мол. Свет от его тут же активированного сдвоенного клинка мгновенно окрасил в бардовый стальные переборки мостика.

- Взрыв корабля, на котором был Гривус - явно тоже его работа. Но не переживай. Империя, о которой он рассказывает тебе на закрытых встречах - не более чем декорация. Она и впрямь есть в его рланах, но совсем не такая, какой он тебе ее рисует. И уж тем более тябе там нет... Он уже давно подыскал более достойную замену.

Сказав это, я замолчал на пару секунд, и в это время пришло сообщение от Элары.

- Батареи "Праксиса" переведены в ручной режим управления, но энергетический контур на пределе, - ровный голос Элары пробился сквозь сильные радиопомехи. - Говоря проще, если по нам не прекратят палить прямо сейчас, боюсь, реактор перегреется и взлетит на воздух вмемте с нами уже через три минуты.

Дуку, тем временем не сумев скрыть презрительное выражение при моих словах о Сидиусе, демонстративно положил руку на рукоять меча.

- И это всё, о чем ты хотел мне поведать? - в его тоне прозвучала лёгкая, выверенная годами снисходительность. - Даже этот "воскресший ученик" Сидиуса с Набу? Кем бы ты ни был, но слишком высокого мнения о своём понимании галактической политики...

Он слегка повёл подбородком, смерив взглядом мой оранжево-чёрный клинок и бронированные пластины.

- Вся ваша организация, с лозунгами про "равенство рабочих" и "разрушение старого порядка", лишь очередная сказка для идеалистов и дураков.- Продолжил Дуку ровным голосом, в котором не было и капли сомнения. - Сидиус истинный ситх... Но все же не божество. Его все еще можно переиграть в рамках выстраиваемой им же системы. Но дикая инфекция, которую вы несёте со своей "эР.Г.А.", просто уничтожит весь выстраиваемый тысячелетиями порядок. Я не стану вести переговоры с фанатиками навроде вас.

Пальцы левой руки Графа, сложенные за спиной, едва заметно сдвинулись.

- Протокол "Омега", - произнёс он, глядя мне прямо в глаза. - Приступить к исполнению. Полное уничтожение объекта "Праксис".

- Чем вы там занимаетесь? - через пару секунд пришоа передача от Гривуса, - они усилили огонь. Станция не продержится долго! Я не собираюсь так бесславно умирать. Начинаю сбор всех сил для контратаки. Если вы провалитесь, я хотя бы умру в бою.

Тем временем, уловив момент, когда я отвлекся, Дуку, включив свой световой меч, сделал быстрый жест ладонью вниз, при помощи Силы обломав несколько подпорок настила, на котором мы стояли, заставив нас обоих потеряв равновесие, сделпть пару шагов назад.

Пользуясь секундой выигранного времени, Граф активировал аварийную систему корабля. Сверху с оглушительным шипением опустилась тяжёлая гидро-переборка, разрезая мостик пополам.

Четыре Магнастража, уже получив укащания, ринулись на Мола, а оставшаяся пара вместе с ворвавшимся из технического шлюза отрядом BX-коммандос создала плотный заслон, оттесняя забрака за линию опускающейся двери. Мол рычал, рассекая бронированные корпуса дроидов на части, но выверенная координация железяк и редкие точки Силы со стороны Дуку сделали своё дело - тяжелый заслон из титаниума с грохотом встал на фиксаторы, изолировав Мола в коридоре.

Из-за закрывшейся двери тут же донёсся сплошной, нарастающий гул бойни.

Я чувствовал при помощи Силы, как там, за переборками, с течением времени все больше бойцов "Стального Авангарда" теряли над собой контроль. К счастью, в первую очередь они кидались на дроидов, пока что не переклюсившись на союзников.

Они превращали коридор в непроходимую баррикаду из металла и тел своих павших братьев, выполняя свою единственную задачу, по видимому, еще бывшую где-то на краю сознания - не пропустить никого к мостику.

И вот, на мостике установилась относительная тишина, разрываемая лишь тревожным писком аварийных консолей и далёким гулом систем кондиционирования. Тут были лишь мы с Графом.

Взгляд скользнул по главному командному терминалу флагмана. Попытка перехватить управление отсюда и отменить приказ эскортному флоту была бессмысленной. Охранный искин корабля при несанкционированном доступе высшего уровня мгновенно ушёл бы в режим локального карантина. На расшифровку протоколов и обход защиты потребовалось бы не меньше пяти минут, которых у нас не было. Но нужно было как-то остановить их!

Дуку тем временем сделал плавный полушаг вправо, меняя стойку. Изогнутая рукоять его меча с тихим шипением выпустила алый клинок. Даже такой, можно сказать, новичок в фехтовании, как я, легко видел, как он искусен и опасен, если начать с ним честный спарринг.

Даже не знай, что Дуку - один из лучших фехтовальщиков галактики, все равно бы поостерегся с ним биться, лишь увидев стойку и "услышав" посыл от Силы, гласвший, что передо мной очень непростой противник.

Граф, тем временем, поспешил сблизиться. Его алый клинок описал короткую дугу, перешедшую в выпад, нацеленный в область моего сердца. Пришлось сделать слитный блок, встретив его лезвие своим, невольно перейдя в силовое противостояние.

Дуку, не став мериться со мной физической силой, тут же сместил кисть, переводя удар в молниеносный прямой укол под рёбра. Вместо того, чтобы пытаться перехватить укол встречным финтом, я сделал резкий шаг назад, подкрепленный Силой, разорвав дистанцию. Лезвие его меча прошло в паре сантиметров от моей нагрудной пластины.

Но отходил я с вполне конкретным планом - прямо на участок палубы, повреждённый ранее самим же Графом. Под ногами хрустели мелкие обломки транспаристали, провода под напряжением испускали редкие искры, а металлическая обшивка пола в этом месте просела, обнажив изжёванные роликовые подшипники сервисных направляющих.

Насколько я успел изучить основные стили боя, Макаши требовала твердой и ровной опоры для молниеносного выпада и смены веса с пятки на носок. Это не настолько критично, чтобы опытный фехтовальщик начал бы ошибаться, однако определенно доьавит ему трудностей.

Заметив мое постепенное смещение к краю палубы, Дуку увеличил темп. Очевидно, он хотел закончить бой до того, как я ударом Силы заставлю его потерять равновесие на нестабильном полу. Его меч описывал короткие, почти невидимые петли, нанося точечные уколы в предплечье и колени, вынуждая меня продолжать держать глухую оборону.

Приняв очередной боковой удар на нижний блок, я тут же поднял руку ладонью к Графу, но увидев как он напрягся, усмехнулся и чуть сместил её в сторону, вырвав с треском кусок обшивки вместе с пучком оголённых кабелей, который тут же полетел прямо в противника.

Граф, впрочем, не растерялся. Не прерывая движения меча правой рукой, он вскинул левую ладонь, коротким толчком отбрасывая стальную плиту в сторону. Однако этого мгновения хватило: его ритм сбился.

Следующим под удар импульса Силы попал массивный голографический стол в центре мостика. Направленный удар снизу вверх расколол панель и корпус консоли на десятки мелких, увесистых обломков, которые мгновенно заполнили пространство между нами. Дуку был вынужден рассеивать внимание - часть мусора он отбивал лезвием, часть сбивал Силой.

В моём динамике щёлкнул запущенный ранее Эларой "будильник", оповестивший, что до критического уровня щитов станции оставалось меньше восьмидесяти секунд. Гривус молчал, видимо, уже занимаясь подготовкой самоубийственной атаки в попытке прорваться из окружения, так что в канале слышался только непрерывный вой аварийных сирен. Времени, чтобы измотать Графа посильнее, или ждать его ошибки, больше не было.

Но разумеется. у меня были свои намётки на этот бой. Решил пойти по самому рискованному пути, дав врагу понять, что я ошибся и подставился под удар. Не факт, что он клюнет на это, но и сам Граф сейчас явно не был уверен в своей безоговорочной победе, так что не примянет воспользоваться нежданым преимуществом.

Сосредоточившись, я успокоил, а затем перемешал и сделал максимально буйными потоки Силы вокруг себя, чтобы ничто не противоречило моим мнимым "намерениям", после чего атаковал размашистым ударом сверху вниз, имитируя попытку пробить оборону за счёт грубой силы, имитируя паническое выражение на лице.

Дуку не упустил этот "шанс". На его лице мелькнула холодная уверенность. Опустив рукоять ниже, он сделал молниеносный прямой выпад, направляя остриё алого меча ровно в центр моей груди.

Но в этот момент я сместился вправо буквально на три сантиметра - ровно настолько, чтобы лезвие не пробило доспехи, а попало в скошенный титановый наплечник. Раскалённое лезвие с оглушительным треском и вонью плавящегося металла пробило внешний слой брони, но я успел сместиться достаточно, чтобы оно просто обожгло мне кожу касанием. Ничего приятного, но жить буду.

Разумеется, я тут же развил свой успех, перейдя в наступление, сократив дистанцию до минимума, продолжая давить своим лезвием на его. Постепенно, было видно, как я одерживаю верх.

В глаза Графа, находившиеся в каких-то двадцати сантиметрах от лезвия своего же муча, ударил отсвет пламени.

Я ухмыльнулся, поскольку Дуку наконец оказался в нужной позиции. Рядом с фокусировщиком, который я подкинул сюда ещё до начала боя, в то время как он разломал пол. Сфокусировавшись на эмоциях, я с упоением атаковал его Молнией Силы, которая вопреки всему притянулась к маленькой линзе на полу и ударила врага с совершенно неожиданного угла. Это произошло так быстро, что даже столь опытный боец не успел среагировать.

Впрочем, он всё же успел чуть сместиться с траектории атаки, так что молнии попали не в тело, а по рукам. Частично они задели и меня, но недостаточно, чтобы я отпустил свой меч. А вот у престарелого графа мышцы свело судорогой и он больше не мог удерживать рукоять меча, который ещё до того, как упасть на пол, я притянул себе в руки.

Не сомневаясь и не испытывая по большей части никаких угрызений совести, я слитным движением отсёк ему обе кисти рук в районе запястий.

С тихим стуком кисти Графа, всё ещё сжатые в спазме после разряда тока, упали на металлический настил мостика.

Чтобы окончательно лишить врага всякой надежды на сопротивление, я использовал Толчок силы, так что ошеломлённый граф упал навзничь, прямо на металлический настил мостика.

К счастью, первую помощь тут особо не нужно было оказывать - особенности войны в звёздных войнах. При попадании бластером или световым мечом шанс, что ты умрёшь от кровотечения конечно не равен нулю, но довольно низок. Так и тут - сосуды на руках врага просто запеклись.

Я быстро шагнул к нему и алое лезвие его же меча замерло в миллиметрах от горла Графа, отбрасывая на его бледное, искаженное болью лицо ровный багровый отсвет. Высокая температура плазмы тут же заставила скрутиться край его шелкового воротника, а на бледной, мгновенно покрывшейся потом коже шеи высыпали мелкие волдыри от теплового излучения.

Выключив свой меч и повесив его на пояс, а так же вернув туда фокусировщик, я протянул руку и из кармана поверженного Графа вылетело маленькое устройство, которое я ещё раньше у него заприметил. Полагаю, что-то вроде комлинка для управления флотом.

Я включил его и развернул к Дуку, держа на уровне глаз.

- Открытый голосовой и визуальный канал для всего флота, - всем своим видом я давал понять, что препирательства будут очень сурово пресечены, так же излучая свой настрой при помощи Силы, и похоже моего оппонента пробрало. - И командуй им прекратить атаку, быстрее. Или клянусь, никто не позавидует твоей участи.

Граф тяжело сглотнул. Гортань качнулась вверх и вниз в опасной близости от лезвия. Капля пота скатилась по его виску и потонула в седеющей бороде.

Дуку разомкнул губы. Направляющий светодиод комлинка мигнул зеленым, подтверждая биометрическую идентификацию и захват голоса.

- Говорит Граф Дуку, - его баритон звучал надломленно, с едва заметной хрипотой, но достаточно четко для алгоритмов распознавания КНС. - Приказываю всем кораблям Конфедерации: немедленно прекратить огонь по станции, идентифицированной как "Праксис". Всем единицам флота встать в дрейф и удерживать занимаемые позиции. Повторяю - прекратить огонь.

Сигнал ушел в шифрованный эфир через главную антенну флагмана.

Через массивный транспаристалевый обзорный экран мостика было видно, как тяжелые турболазерные батареи крейсеров типа "Щедрость" и фрегатов "Мюнифисент", прекратили стрелять. Яркие зеленые росчерки плазменных разрядов, еще секунду назад рвавшие силовой щит и металл станции, погасли один за другим. Сепаратистские корабли начали разворачиваться на маневровых дюзах, гася ходовой импульс, через несколько минут замерев в нейтральном пространстве.

Встроенный динамик на центральной панели управления затрещал статикой, после чего из него раздался знакомый металлический хрип, сопровождаемый тяжелым кашлем:

- Ледорубы получили доступ к кораблю. Сброс избыточного давления в реакторном отсеке "Праксиса" завершен, - прорычал Генерал Гривус через канал связи. - Внутренний контур охлаждения стабилизирован. Каким-то чудом, это решето ещё держится на лету. Полагаю, ты выполнил свои обязательства, Таалес.

Ну да, я не "клал яйца в одну корзину", так что параллельно с нашей небольшой перепалкой, маленький и неприметный дроид проскользнул в кабину и подключился к их системе, дав Эларе всё, что ей только было нужно.

В тот же миг броневая створка с тяжелым гулом начала подниматься, и в помещение шагнул Мол. Его рогатая голова была покрыта слоем копоти, а на левом наплечнике дымился свежий след от удара электропосохом. У его ног искрил разрубленный пополам корпус последнего Магнастража.

Мол бего осмотрелся и увидев поверженного Графа, спрятал рукоять своего двуручного меча за пояс, молча встав у правой консоли, контролируя периметр.

Опустившись на одно колено рядом с Графом, бегло оценил его состояние. Как я уже говорил, умереть от кровотечения ему не грозило, но сильный травматический шок мог очень негативно сказаться на и так немолодом мужчине, вплоть до остановки сердца. Живой и вменяемый лидер Сепаратистов представлял собой разменный материал колоссальной стоимости - давать ему умереть было никак нельзя.

Однако довести осмотр до конца не удалось.

Центральный голопроектор мостика, вмонтированный в массивную тумбу из темного сплава, издал низкий, нарастающий гул. Питание на прибор подавалось напрямую от аварийной линии, минуя основные командные терминалы, которые я заблокировал ранее. Синеватый ионизированный свет вырвался из кольцевого излучателя, и в воздухе соткалась полномерная голограмма человека в глубоком темном капюшоне.

Дарт Сидиус стоял, неподвижно сложив руки в широких рукавах просторной мантии. Лицо фигуры скрывала густая падающая тень, но наклоненная голова и сухие, искривленные в холодной ухмылке губы просматривались с идеальной четкостью. Вектор его взгляда опустился на лежащего на полу Дуку, а затем медленно сместился, зафиксировавшись сначала на Моле, а затем - на мне.

- Вы разочаровали меня, Граф, - произнес владыка ситхов.

Его голос звучал абсолютно спокойно. В нем не было ни гнева, ни раздражения - только сухой расчет. И ни грамма жалости.

- Впрочем, полагаю, все полученные от вас данные не представляют никакой ценности, - продолжал Сидиус, даже не глядя на лежащего у моих ног пленника. - В таком случае... Прощайте.

Пальцы голограммы под широким рукавом сделали едва заметное движение.

В ту же секунду вся автоматика мостика заискрила. Панели управления вспыхнули алою аварийной подсветкой. Раздался рев боевых сирен, от которого зазвенели перегородки, а на центральном проекционном экране поверх технических схем тяжелого крейсера типа "Провидение" замигал огромный таймер обратного отсчета: 01:30.

На экране цифры стремительно сменяли друг друга: 01:28... 01:27... До полного уничтожения корабля и всего, что находилось в радиусе пяти километров, насколько я понимаю мощность предстоящего триздеца, осталась всего минута с чем-то...

Глава 62

Итак, ситуация...

Очевидно, не стоит недооценивать Сидиуса и пытаться взломать системы корабля и предотвратить самоуничтожение. Там наверняка понаворочены такие системы безопасности, что не на один день работы ледорубам хватит. И потому, нужно было валить с этого корыта как можно скорее.

Но был и один нюанс. Мне нужно было унести с собой как можно больше всего ценного. Я не про мародерку говорю, если что, а про союзников и пленного.

Глянул на Графа. Он тяжело дышал на раскуроченном полу. На вид ему было около семьдесяти, и организм мог банально не пережить транспортировку, особенно учитывая его нынешнее состояние.

Опустившись на одно колено, свел указательный и средний пальцы правой руки, концентрируя в них Силу, пустив в его шею слабый разряд Молнии. Мужчина пару раз дернулся на полу, глаза закатились, и дыхание тут же выровнялось. Такая вот доисторическая анестезия...

Не теряя времени, обшарил пояс пленника, довольно быстро найдя то, что искал - инфодиск из темного сплава с личным шифровальным чипом высшего допуска КНС.

На таймере оставалось ещё одна минута, двадцать одна секунда.

- Элара, - я активировал внутреннюю связь, одновременно выдергивая из консоли нашего дроида. - Поняла уже, что остановить взрыв не успеешь? В общем, помоги лучше кое с чем другим.

- Слушаю, - в динамике шлема раздался ее обеспокоенный голос, искаженный нарастающими помехами.

- Заблокируй клапаны охлаждения правого борта, - я шагнул к аварийному терминалу жизнеобеспечения. - Принудительно заклинь их в закрытом положении.

- Хм... о, кажется поняла. Это вызовет первичный тепловой выброс из реактора в противоположную сторону - прямо в нижние склады. Мостик и ангарная зона получат дополнительно секунд пятнадцать-двадцать до того, как несущие шпангоуты... Говоря демократичнее, будут испепелены. Неплохо придумал. Изучал строение этой лоханки? Перехватываю управление гидравликой правого контура... Есть задержка сигнала, но клапаны заклинены. У вас около минуты и сорока секунд общего времени вместо девяноста.

Теперь нужно было решить еще одну проблему.

За опущенной гидро-переборкой, отделяющей мостик от центрального коридора, не затихал глухой, ритмичный гул. Металл тяжелой двери прогибался наружу от ударов.

Там находилась сотня клонов из "Стального Авангарда". Повторный ввод стимуляторов в бою вернул их в состояние "Кровавой ярости". Дроидов КНС в коридоре больше не осталось, и через тонкую щель между уплотнителями переборки доносилось звериное рычание и скрежет брони: потерявшие контроль бойцы уже начали калечить друг друга, выполняя приказ "удерживать периметр" излишне точно.

Бросить их здесь означало списать колоссальный объем ресурсов. Да даже хотя бы их доспехи... которые пусть и не были ещё доведены до ума, но всё ещё были слишком ценными, чтобы их тут бросать.

Шагнул к пульту управления системами безопасности мостика и прижал личную карточку Дуку к биометрическому считывателю, одновременно приложив его же, подобранную телекинезом кисть, пальцем надавив на оптическую панель. Консоль пикнула, признавая полномочия командующего.

Быстро зашел в раздел экстренной защиты от абордажа и выбрал четвертый сектор коридорной вентиляции. На схеме вспыхнули желтые индикаторы магистралей.

- Вентиляция сектора "А-4", использовать противоабордажную смесью "Диоксин-Б" с добавлением нейро-седативного паралитика.

Из-за закрытой створки донесся шипящий звук и из вентиляции под потолком в коридор ударили плотные струи серого газа.

На камере, показывающей вид из коридора было видно, как туман мгновенно застилает пространство. У бойцов, разумеется, были противогазы, но поскольку их доспехи ещё не были доведены до ума, в них не было полной герметичности. А столь концентрированный состав был рассчитан на мгновенную нейтрализацию органики даже впитываясь через поры кожи.

Уже через пять секунд первые тяжелые фигуры в измятых титановых пластинах начали валиться на кучи металлолома. Спустя десять секунд рычание за переборкой полностью стихло.

Времени оставалось чуть меньше минуты.

Я отступил от консоли и взглянул на Мола. Забрак стоял у противоположной стены, смахнув копоть с лица, и молча наблюдал за моими манипуляциями. Его двойной меч был убран на пояс, но сам он подсознательно держал стойку, готовый к рывку.

- Кажется, у нас образовалась некоторая проблема. - задумчиво сказал я скорее самому себе, чем ситху.

Абордажные капсулы, на которых мы прибыли, находились двумя уровнями ниже, застряв в обшивке. Каждая из них была рассчитана максимум на две дюжины десантников, да и то при условии, что они стоят впритычку друг к другу.

Впрочем, времени на долгие раздумья уже не было.

Включил отображение схемы корабля и взгляд тут же зацепился за одно место. Судя по услужливо появившейся подсказки, прямо под техническим настилом мостика, в специализированном доке быстрого реагирования, располагался тяжелый грузовой десантный модуль класса "Мэв" - бронированный контейнер для оперативной высадки бронетехники и больших партий дроидов.

Я тут же выбил команду на принудительный разворот направляющих направляющего подъемника. Внизу с тяжелым гулом пришли в движение гидроприводы, подтягивая пятидесятитонную стальную коробку контейнера впритык к межпалубному люку.

- Забудь про аккуратность, - коротко бросил я Молу, указывая на заблокированную дверь. - Хватай сколько унесёшь при помощи Силы и потащили.

Забрак лишь оскалился, поняв замысел без лишних пояснений.

Времени оставалось уже чуть меньше тридцати секунд.

Сложив пальцы левой руки в жест захвата, а правую вытянув вперед, я сосредоточил импульс Силы в точке сведения замков титановой гидро-переборки. Мол встал плечом к плечу, подпитывая общий поток своей концентрированной, сухой яростью. Наш сдвоенный Силовой Таран ударил по металлу с плотностью разогнавшегося на полном ходу десантного челнока.

Швы переборки с оглушительным треском лопнули. Восьмитонный пласт бронированной стали буквально вырвало из направляющих и швырнуло вглубь коридора. Он со скрежетом пролетел с десяток метров, раздавив в плоский блин обломки пары дроидов, и замер.

Там же, на полу, лежали бессознательные клоны.

Не теряя ни секунды, я подхватил обмякшее тело Дуку под мышку и ударом ноги вышиб технический люк в полу мостика, ведающий прямо в открытый верхний трюм подогнанного контейнера. Безрукий Граф с глухим стуком вывалился вниз, упав на рифленый настил.

Оставалось двадцать секунд.

Сложив ладони вместе, мы с Молом одновременно вытянули руки в сторону заваленного телами коридора. Я бы и один справился, право слово, это же не Звездный разрушитель на планету уронить, однако времени бы на это ушло больше, чем мы можем себе позволить.

Сотня тяжелых тел оторвалась от пола и сплошной, плотной массой повалилась вперед. Металл соприкасался с металлом с оглушительным лязгом. Не давая телам рассеяться по сторонам, Мол удерживал боковые границы фронта, в то время как мой импульс толкал всю эту живую массу прямо к провалу открытого люка.

Словно горный поток, бессознательные бойцы с грохотом падали в трюм десантного контейнера, заполняя его внутреннее пространство.

Оставалось десять секунд.

Я спрыгнул вниз, на бронеплиты контейнера, Мол заскочил следом. Пальцы тут же вцепились в рычаг аварийного закрытия верхнего гидрозатвора.

Под потолком зашипела гидравлика, но массивная стальная створка, пройдя лишь треть пути, со скрежетом остановилась. Из поврежденного приводом распределительного щита ударил сноп белых искр - проводка не выдержала скачка напряжения от перегревающихся систем корабля.

До детонации реактора оставались считанные мгновения.

Не тратя время, я дернул створку при помощи Силы, даже не дозируя усилия, так как времени уже практически не осталось и даже уже привычного ко всему меня начинала накрывать лёгкая паника.

Тяжелая бронированная створка наконец с оглушительным грохотом обрушилась вниз, герметизировав трюм.

Оставалось пять секунд.

Мол уже стоял у боковой консоли управления контейнером. Схватив тяжелый стальной рычаг принудительного отстрела, он всем весом навалился на него.

За стенами контейнера слышались глухие, тяжелые удары, с которыми титановые клинья, удерживающие модуль в доке крейсера, вылетали из пазов. Контейнер качнулся, теряя связь с корпусом флагмана, и вывалился в открытый вакуум.

Я мгновенно дотянулся до тумблера зажигания маневровых двигателей. Встроенные твердотопливные ускорители контейнера сразу же были включены на полную. Мощнейшая перегрузка тут же вдавила нас с Молом в стальную переборку, пока капсула сорвалась с места, стремительно уходя прочь от гибнущего стального гиганта некогда бывшего флагманом флота Конфедерации.

Спустя мгновение произошел взрыв. Вспышка была такой яркой, что ее отсвет пробился даже через узкие технологические щели уплотнителей.

Мощная ударная волна вместе с градом раскаленных осколков обшивки нагнала наш улетающий модуль за доли секунды.

Контейнер содрогнулся так, что под ногами застонал пол. Внутреннее освещение мгновенно погасло, сменившись тусклым мерцанием аварийных диодов.

Встав спина к спина с Молом в центре тесного, забитого бессознательными телами помещения, мы одновременно вскинули руки вверх и в стороны.

Внутренняя обшивка контейнера уже начинала раскаляться докрасна от контакта с раскаленной плазмой сгорающего корабля, а металл вокруг вибрировал, готовый лопнуть по сварным швам под колоссальным внешним давлением. При помощи Силы мы удерживали конструкцию как могли. Мол этого не умел, но я даже попробовал сформировать из Силы некое подобие щита.

Каждый удар крупных осколков флагмана по внешнему титановому корпусу отзывался волной усталости. Удерживать барьер требовало предельной концентрации. Уже через несколько секунд пальцы начало сводить судорогой, а воздух был невероятно горячим, так что горло моментально пересохло.

Корпус контейнера швыряло и крутило в открытом космосе, словно щепку во время шторма, но каким-то чудом герметичность не была нарушена.

Спустя длинные, бесконечные десять секунд тряска начала постепенно утихать. Исходящая снаружи жара спала, и контейнер вылетел из эпицентра взрыва, продолжив дрейфовать по инерции в нейтральном пространстве.

Щит Силы, который я удерживал до последнего мгновения, медленно рассеялся, оставив лишь ужасающее чувство усталости. Металл вокруг нас всё еще излучал тусклое красное свечение, а воздух пропитался гарью и вонью расплавленной изоляции.

Контейнер продолжил свободно дрейфовать в вакууме, постепенно уходя из зоны поражения. Внезапно по внешней обшивке прошел глухой, тяжелый удар. Контрольные лампы маневровых двигателей мигнули и погасли - кто-то снаружи "подхватил" нашу капсулу притягивающим лучем.

Снаружи что-то происходило, я чувствовал вибрацию и ощущал приближающиеся источники жизненной силы. Наконец, тяжелая створка контейнера опустилась на бетонный настил ангара с оглушительным металлическим грохотом, выпустив наружу клубы серого дыма.

Первым, что я увидел, выходя из дымящегося трюма, была возвышающаяся фигура Кема и выстроившаяся за ним цепочка медицинских дроидов с тяжелыми грави-носилками.

- Ах, даже все бойцы живы... Какая славная победа. Обещай, что в следующий раз возьмёшь меня с собой. - прохрипел Гривус, шагнув навстречу.

- Живы, но в глубоком отключке, - ответил я, указав подбородком назад, на ряды спрессованных в трюме бойцов "Стального Авангарда". - Вычистить из их крови остатки химикатов и немедленно поместить в регенерационные ванны. Возможно, мы ещё сможем их спасти.

Следом два дроида вытащили из угла трюма обмякшее тело Графа Дуку. Безрукий аристократ всё еще был без сознания.

- Да, Гривус, я помню. Однако пока что он нам нужен живой. Но тебе никто не мешает как следует с ним побеседовать. Его буду содержать в закрытом медицинском блоке, - я кивнул Кему. - Поместить в бакта-камеру. Задействовать силовое поле нулевого уровня, наложить блокирующие силовые наручники из кортозиса и полностью перекрыть любой доступ к системам внешней связи. Будешь его сторожить, понял? Если не придет в себя через сорок восемь часов - удерживать в медикаментозном сне.

Гривус окинул пленника полным ненависти взглядом и молча наклонил голову. Я вытащил из подсумка плоский инфодиск с зашифрованными мастер-кодами КНС и протянул генералу.

- Свяжись с флотом, - произнес я. - Используй его личный чип допуска и частотный ключ высшего уровня, пока его полномочия не отменили. Нужно захватить под наше управление как можно больше кораблей врага. Элара этим уже занимается, если я хотя бы немного её знаю, однако твоя помощь бы не помешала.

Гривус принял диск и развернувшись, зашагал прочь, лишь утвердительно кивнув на мою просьбу.

Оставив Мола контролировать разгрузку клонов и транспортировку их в медотсек, я направился в главный командный центр станции.

Настала пора разгребать последствия...

ИНТЕРЛЮДИЯ

Где-то, в находящимся очень глубоко секторе промышленных коллекторов, в темном зале, устланным черным базальтом и лишенным каких-либо декоративных элементов, за небольшой консолью стоял один единственный человек. Полы его робы слегка покачивались от теплого сквозняка, а лицо под капюшоном скривила ироничная усмешка.

Это был Дарт Сидиус, и сейчас он испытывал... Смешанные чувства. Нельзя было отрицать, что в какой-то мере, этот выскочка, Брут, его провел. В своё время следовало уделить этому дарованию куда больше внимания, сейчас это было ясно как день. Все же он не джедай, способный лишь разглагольствовать о мире. Лишь ситх способен реально взяться за дело и довести его до конца, как бы жалкие черви из Совета не говорили об обратном.

На экране перед Сидиусом высвечивались данные с флагмана Дуку: протокол самоликвидации сработал, однако детонация ядра произошла с задержкой в несколько десятков секунд. Датчики дальнего наблюдения зафиксировали, как незадолго до взрыва от корпуса корабля отделился грузовой десантный модуль, который затем перехватил тяговый луч с борта спасательного челнока станции "Праксис".

Впрочем, несмотря на царившую внутри него ярость, внешне Палпатин оставался абсолютно спокоен. Нельзя было нарушать концентрацию, иначе джедаи могут почувствовать Темную сторону, что в нынешней ситуации было бы... несвоевременно.

Если отбросить эмоции, на самом деле ничего непоправимого и не произошло. Дуку изначально рассматривался лишь как временная фигура - удобный козел отпущения, необходимый для сплочения недовольных систем и развязывания полномасштабной войны.

Он уже давно исчерпал большую часть своей полезности. Единственной реальной проблемой, возникающей в связи с его пленением, оставалась вероятность утечки секретных данных: он владел сквозными маршрутами финансирования, кодами доступа к персональным счетам Банковского Клана и списками вербованной агентуры в Сенате Республики.

Палпатин легким касанием вызвал дополнительное окно ввода в терминале, первым делом запустив протокол удаленной ликвидации финансовых активов графа.

Одновременно с этим Сидиус активировал теневую директиву для своих ликвидационных команд: все доверенные лица Дуку, его личные секретари и сенаторы-посредники должны быть зачищены в течение последующих двенадцати часов.

Закончив с сокрытием следов, Палпатин покинул подземное святилище и уже через тридцать минут сидел в своем рабочем кабинете в резиденции Канцлера.

За высокими транспаристалевыми окнами простирался привычный пейзаж Корусанта: многоуровневые потоки аэроспидеров прорезали туман, а огни рекламных голограмм рассеивали сумерки. В углу тихо попискивал приватный терминал, на который поступали запросы на экстренные аудиенции.

Палпатин активировал режим закрытого заседания. Через несколько минут в пространстве перед его столом зажглись голографические фигуры трех человек: представителя судостроительной корпорации "Куат", одного из директоров "БласТек" и председателя комитета Сената по военным ассигнованиям, который управлял основным распределением денег на всю армию.

- Господа, - произнес Палпатин. Его голос звучал сухо, выдержанно, с едва уловимыми нотками глубокой озабоченности и участливости. - Я только что получил данные с линии фронта. Ситуация принимает крайне опасный оборот.

- Канцлер, до меня дошла информация, что флагман КНС уничтожен, а граф Дуку захвачен, - подал голос сенатор, нервно поправляя шелковый воротник. - Разве это не означает скорое завершение конфликта?

Следовало ожидать, что эти крысы очень тщательно следят за общей ситуацией, но даже так Палпатин был слегка удивлён, как об этом стало настолько быстро известно.

- Означало бы конец войны, если бы мы имели дело с прежним врагом, - впрочем, не растерялся канцлер, выводя на экран перед собеседниками перехваченные тексты рабочих манифестов и записи атаки на флагман так называемого "Стального Авангарда". По крайней мере, такое название для подразделения невероятно сильных бойцов врага добыли его шпионы.

- Дуку был аристократом и вёл войну соответствующе. За налоговые льготы, торговые преференции и автономию секторов. С ним можно было договариваться через посредников, но сейчас Конфедерация если не захвачена, то частично оккупирована радикалами.

Палпатин сделала паузу, позволив промышленникам рассмотреть схемы национальной собственности, распространяемые идеологами "эР.Г.А."

- Перед нами настоящая инфекция, поражающая самые основы нашего строя. Организация "эР.Г.А." не собирается вести переговоры с Сенатом или подписывать мирные соглашения. Их вероятная первостепенная цель - экспроприация ваших верфей на Куате, национализация заводов "БласТек" и физическое уничтожение правящего класса. Они приравнивают сенаторов к шахтерам с Мустафара и потребуют отмены частной собственности на средства производства по всей Галактике!

Представитель Куата заметно побледнел, его голограмма чуть качнулась.

- Это безумие... Они же просто разрушат всю систему межпланетной торговли!

- Именно поэтому я прошу вас оказать содействие в Сенате, - мягко продолжить Палпатин, перебирая документы на столе. - Завтра я вношу законопроект о новом пакете чрезвычайных полномочий и рекордному увеличении бюджета на закупки тяжелой техники для Великой Армии Республики. Нам нужны новые партии крейсеров типа "Венатор" и миллионы свежих дивизий клонов. Отныне мы защищаем само понятие цивилизации и института собственности от банд заигравшихся в равенство радикалов.

- Вы получите наши голоса и полную поддержку совета директоров, Канцлер, - без колебаний ответил представитель "БласТек". - Мы проведем этот указ через комитеты за один день.

Когда голограммы отключились, Палпатин позволил себе едва заметную ухмылку. Страх элит перед потерями своих богатств работал значительно эффективнее любых идеологических лозунгов. Теперь Сенат сам, добровольно, отдаст ему всю полноту власти и подпишет любые финансовые чеки, лишь бы защититься от "красной угрозы".

...

Спустя пару часов, когда все дела были улажены, Палпатин вернулся в закрытую компрессионную камеру связи, набрав редкий, защищенный квантовой шифровкой адрес, который он не использовал уже очень давно. Спустя пару секунд перед ним возникла стройная голографическая фигура. И он был крайне рад, что не избавился от нее раньше, как хотел изначально. Когда пророки донесли ему о необходимости перевести её в тыл на время, он даже сначала не очень хотел это делать, однако оказалось, всё было не зря.

И вот, перед ним висела голограмма чистокровной чисски с синей кожей и горящими ало-красными глазами. Она была одета в строгий, лишенный украшений военный мундир высшего офицера. Девушку звали Сэв'ранс Танн, и сейчас она стояла выпрямившись, скрестив руки на груди.

В отличие от большинства адептов Тёмной Стороны, она не проявляла склонности к театральному пафосу. Танн была воспитана в строгих традициях Доминации Чиссов, где иерархия, дисциплина и подчинение приказу считались абсолютными.

- Владыка Сидиус, - Танн наклонила голову, выражая уважение.

- Граф Дуку оказался слишком слабым и попал в плен, - произнес Палпатин нейтральным тоном, не вдаваясь в подробности. - Командование Генеральным штабом КНС отныне переходит к вам.

Танн даже не моргнула. Потеря учителя не вызвала у нее никакой видимой эмоциональной реакции.

- Принято. Каковы мои первоочередные задачи?

- Во-первых, вы выступаете с официальным обращением к флоту и гражданам Конфедерации, - чеканя каждое слово, заговорил Палпатин. - Объявите Дуку предателем, выжившим из ума аристократом, который сдал позицию врагу. Все его прежние директивы аннулируются. Вы - новый Главкомандующий. Во-вторых, вам предстоит очистить КНС от внутренней скверны.

- Вы имеете в виду агитаторов так называемого "эР.Г.А."? - уточнила Танн.

- Именно. Идеи равенства и рабочего контроля, которые они распространяют, разрушают военную машину КНС изнутри. Как чисска, вы вероятно понимаете, что порядок держится исключительно на жесткой вертикали власти. Введите на всех заводах дроидов, перерабатывающих комплексах и на кораблях флота режим чрезвычайного положения. Любой офицер, рабочий или инженер, выражающий симпатию к манифестам "эР.Г.А." или саботирующий приказы командования, должен быть казнен на месте без суда. Публично.

- Поняла вас, - в голосе Танн проскользнули стальные нотки. - Я сформирую трибуналы в каждом секторе.

- Отлично, - продолжил Палпатин. - Теперь по поводу ведения боевых действий. Необходимо изменить нашу тактику. Против планетарных систем, выражающих лояльность "эР.Г.А." или отказывающихся подчиняться Генеральному штабу КНС, применяйте стратегию выжженной земли. Уничтожайте энергетические узлы, перекрывайте поставки продовольствия, разрушайте промышленную инфраструктуру. Если сектор переходит на сторону рабочих - он должен превратиться в руины.

- Это лишит нас части ресурсной базы, - заметив логическую неувязку, сдержанно возразила Танн.

- Это лишит "эР.Г.А." снабжения и заставит их расходовать ресурсы на спасение голодающего населения вместо постройки нового флота, - ответил Сидиус. - Одновременно с этим флот Республики заблокирует основные торговые маршруты Внешнего Кольца. Мы зажмем их в тиски с двух сторон. Они окажутся между молотом Великой Армии Республики и наковальней ваших карательных отрядов.

Палпатин подошел вплотную к проектору, и его тень накрыла голубоватое свечение голограммы.

- Джедаи будут вынуждены воевать не с сепаратистами, а с восстающими рабочими и бунтующими колониями. Каждый раз, когда они будут подавлять очередной бунт во имя порядка Республики, их моральный кодекс будет давать трещину. Орден окончательно истощит свои силы и потеряет доверие населения.

Сэв'ранс Танн выпрямилась, отдавая воинское приветствие.

- Жду указаний по первому объекту для атаки, Владыка.

Дарт Сидиус взглянул на алые глаза чисски и произнес последний приказ, подводивший черту под перегруппировкой сил:

- Ваша первая цель - найти главный координационный узел "эР.Г.А.", объект "Праксис". Сделайте так, чтобы от их "нового порядка" не осталось даже пепла.

Прим. автора: Если кому-то интересно, как отдел ученых, которые разрабатывали "прото Астартес" справился с этой монументальной задачей (в плане технических знаний и тд) чуть ли не за несколько дней, разумеется, я продумал "обоснуй". В основном, похожие проекты старая Империя уже разрабатывала, и ученые просто взяли старые наработки и соединили с ТЗ и предоставленными ГГ знаниями.

Увы, я не нашел момента, где вы влепить это в интерлюдию и рассказать через текст, так что пусть будет тут)))

Глава 63

Интерлюдия 1.

В огромном амфитеатре Галактического Сената сегодня гул: тысячи делегатов от систем Внешнего Кольца, Ядра и Корпоративного Сектора переговаривались на повышенных тонах, сверяясь с данными на личных датападах.

Сенатор Бейл Органа наклонился к Падме Амидале, опираясь рукой на металлический бортик своей платформы.

- Делегаты от Техносоюза и Банковского Клана не выходили из своих офисов последние двенадцать часов, - тихо произнёс он. - На бирже Корусанта паника. Акции "Куат Драйв Ярдс" просели на четырнадцать процентов сразу после того, как в сеть слили записи из сектора Л-4.

Падме не ответила. Ее взгляд был прикован к центральной стойке Канцлера, которая медленно поднималась из сервисной шахты в середину ротонды.

Шипящие динамики акустической системы отсекли посторонний шум, пустив по залу низкочастотный гул. Шив Палпатин стоял у трибуны в скромной тёмно-синей мантии. Его лицо выглядело уставшим, глубокие морщины под глазами подчеркивала жесткая нижняя подсветка платформы.

- Сенаторы, - голос Палпатина прозвучал спокойно, но с давлением, заставившим умолкнуть последние ряды. - Я созвал это экстренное заседание не для того, чтобы зачитывать очередные сводки с фронта. Мы столкнулись с угрозой, перед которой блекнут даже первые дни Войны Клонов.

Палпатин активировал проектор и в центре ротонды развернулась масштабная трёхмерная голограмма.

Зал ахнул. На полупрозрачном синем изображении стоял Граф Дуку. Лидер Сепаратистов был закован в тяжёлые силовые кандалы, фиксирующие его руки, на которых отсутствовали кисти, а за его спиной возвышались вооруженные высокие фигуры странных бойцов в очень необычной броне с выделяющимся странным символом: серпом, молотом и зубчатым колесом на фоне стилизованной звезды.

- Граф Дуку - человек, развязавший эту войну, - был повержен, - продолжить Палпатин, выдержав паузу. - Но не от рук доблестных солдат Республики и не в результате дипломатических переговоров. Он был пленён радикальной группировкой, называющей себя эР.Г.А.

Проектор сменил изображение. Теперь над залом крутились схемы захваченных тяжелых крейсеров КНС, документы с отметками о конфискации имущества и кадры из рабочих посёлков Корпоративного Сектора, где вооруженные люди в разномастной форме заваривали двери административных зданий и раздавали контейнеры с сухпайками толпе.

- Не обольщайтесь красивой картинкой, - жестко произнёс Палпатин, окинув взглядом секторы, где сидели представители финансовых гигантов. - Это крайне радикальная идеология, которая отрицает сам фундамент нашей цивилизации: право на частную собственность, институты управления и прочий законный порядок.

Палпатин достал из рукава датапад и вывел текстовую выдержку прямо на главные экраны Сената.

- Я зачитаю вам фрагмент их так называемого "Рабочего Декрета", принятого на базе "Праксис": "Все производственные мощности, верфи, сырьевые базы и логистические узлы, находящиеся в частной собственности, подлежат немедленной экспроприации и передаче под управление местного Совета рабочих".

В секторе Банковского Клана представитель муунов вскочил с кресла, судорожно вцепившись в микрофон своей капсулы.

- Это недопустимо! - закричал он, и его голос, усиленный передатчиком, разнёсся по немаленькому залу. Они захватили наши топливные терминалы в секторе л-4! Наши управляющие арестованы! Канцлер, Республика обязана защитить наши активы!

По залу прокатилась волна выкриков. Представители Техносоюза, Торговой Федерации и Куата перебивали друг друга, требуя немедленного ввода войск на захваченные эР.Г.А. территории. Страх потери имущества моментально перевесил привычную межфракционную грызню.

Падме сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Она видела, как Палпатин на трибуне едва заметно кивнул сам себе.

- Именно поэтому, - громко перебил шум Канцлер, - я вношу на голосование "Акт о Галактической Безпасности". Он предусматривает временную национализацию всех ключевых оборонных предприятий Республикой для предотвращения саботажа, экстренное удвоение бюджета Великой Армии Республики и расширение чрезвычайных полномочий аппарата Канцлера для быстрой нейтрализации этой угрозы.

На информационных табло над капсулами вспыхнули зеленые и красные индикаторы. Органы голосования защелкали с бешеной скоростью. Страх перед бунтом заставил даже самых заядлых пацифистов нажимать кнопку "за".

- Они делают это добровольно, - тихим голосом произнесла Падме, глядя, как стенд голосования окрашивается в сплошной зелёный цвет. - Добровольно отдают ему всю власть...

- Он получил всё, что хотел, - угрюмо отозвался Бейл Органа, выключая свой терминал. - Прямой контроль над производством, неограниченный бюджет и законный повод давить любое недовольство внутри самой Республики.

Интерлюдия 2.

Солнце Корусанта опускалось за горизонт, окрашивая багровым светом высокие окна Зала Совета Джедаев. В комнате работали лишь несколько голографических проекторов, отбрасывавших синеватые блики на ровный каменный пол.

В центре зала вращалась трёхмерная карта сектора Л-4. Мейс Винду стоял, скрестив руки на груди, и хмуро изучал красные маркеры, обозначавшие перехваченные транспорты и заблокированные гиперпространственные маршруты.

- Данные разведки подтверждаются, - произнёс корун, переводя взгляд на присутствующих. - Граф Дуку действительно попал в плен. Группировкой, захватившей его, руководит небезызвестный вам одаренный под псевдонимом Дарт Брут. Исходя из полученной нами информации, он контролирует группу перебежчиков, среди которых зафиксированы считавшиеся погибшими генерал Гривус и Дарт Мол.

- Гривус? - переспросил Пло Кун, подавшись вперёд. - Генерал КНС внезапно переметнулся на другую сторону? Похоже, правы были древние манускрипты - Ситхи опасны для всех окружающих, но в первую очередь для других ситхов. Разве это не хорошая новость?

- Если бы проблема была только в этом, - подал голос Оби-Ван Кеноби. Он сидел в своем кресле, устало потирая переносицу. - Но они умудрились где-то добыть достаточно мощный флот и судя по всему ударными темпами укрепляют свои позиции в галактике. А ещё, население многих планет в большинстве своём им симпатизирует. Кажется, Магистр рассказывал нам про одного разумного, который описывал похожие принципы общества, да? Возможно, этот Брут уже давно готовился выйти из тени, обучая себе личную армию пользователей Тёмной стороны, одним из коих ,вероятно, являлся этот парень.

В противоположном конце зала в своем кресле-подушке сидел магистр Йода. Его глаза были закрыты, а пальцы крепко сжимали деревянную трость.

- Тяжесть в Силе ощущаю я, - медленно проговорил он, открыв один глаз. - Дуку... ученик мой прошлый. В цепях он, но не ради справедливости пленён. Тёмная Сторона вокруг этой "эР.Г.А." густая, но иная она.

Йода выпрямился и постучал тростью по полу.

- Изворотлива Тёмная сторона, даже лучшие идеи извратить может. Для тех, кто в нищете жил на Нижних Уровнях, кто от войны устал, подобные слова - словно вода в пустыне. Тёмная Сторона через разум их разит, не через клинок.

- Какими бы идеями они ни прикрывались, магистр Йода, эти "эР.Г.А." угрожают Республике, - жестко отрезал Мейс Винду. - Сенат уже квалифицировал их как террористическую организацию. Если они заблокируют логистические узлы в секторе Л-4, снабжение флота на Внешнем Кольце будет значительно затруднено. Этого нельзя допускать.

Оби-Ван достал из складки плаща датапад и активировал текстовый файл.

- Это ещё не все плохие новости. Проблема куда глубже, Мейс. Началось всё с того, что вчера вечером полиция Корусанта накрыла подпольную типографию. Они печатали листовки с манифестом "эР.Г.А." и распространяли их среди сменных рабочих заводов "БласТек". И вот, сегодня утром три цеха сборки бластерных батарей не выходят на работу и через профсоюз требуют отмены шестнадцатичасовых смен и улучшения условий в жилых блоках. Это хорошие новости, можно было бы порадоваться, что Республика становится лучше, пусть и в такое нелёгкое время, однако сегодня нам пришел прямой приказ из канцелярии Палпатина с предложением выслать отряд рыцарей-джедаев для "обеспечения порядка" на заводах "стратегического назначения" и принудительной разблокировки складов!

- Мы - хранители мира в Республике, Оби-Ван, - строго ответил Винду. - Если заводы остановятся, солдаты на передовой останутся без боеприпасов. Мы не можем позволить хаосу разрушить систему изнутри, пока идёт война.

- Систему? - Оби-Ван качнул головой. - Мейс, мы защищаем систему, которая дошла до того, что её собственные граждане видят в ситхе-радикале единственную защиту от произвола корпораций!

В зале наступила тишина. Было слышно лишь, как тихо гудят охладители в стенах и за окном с шелестом пролетают редкие аэроспидеры правительственной трассы.

- Прав Оби-Ван в опасениях своих, - произнёс Йода, тяжело вздохнув. - Ловушка это. Если силой давить голодающих будем - окончательно свет Силы потеряем. Но и сложа руки сидеть нельзя. Брут этот... хитер он и тонко действует исподволь.

Мейс Винду подошел к голографическому столу и уменьшил масштаб карты.

- Размышлять о морали будем после того, как обезопасим сектор, - подвёл итог Винду. - Сенат утвердил формирование Карательного флота ВАР. Цель - сектор Л-4, база "Праксис" и логистический хаб. Мы должны захватить Брута подавив накопленные им силы до того, как он успеет поднять в соседних системах революцию.

Винду посмотрел прямо на Кеноби.

- Оби-Ван, ты и твой 212-й батальон отправится на это задание со мной. Энакин с падаваном пусть останутся на Корусанте для контроля безопасности верхних уровней. Канцлер очень просил меня об этом. Вылетаем через тридцать шесть часов.

Оби-Ван молча наклонил голову, принимая приказ, хотя его взгляд оставался тёмным и обеспокоенным. На синем фоне голограммы продолжал мелко пульсировать красная маркер базы "Праксис".

Конец интерлюдий.

Со вздохом, окинул взглядом крутящиеся посреди командного узла станции "Праксис" голопроекции наших новых приобритений: кучка тяжелых фрегатов типа "Щедрый" и вспомогательных крейсеров КНС. К сожалению, флагманский дредноут был слишком сильно повреждён после самоуничтожения, но мы его тоже отбуксировали к верфям и дали задание рабочим сделать из него хоть что-то пригодное для боя как можно скорее.

За последние семьдесят два часа была проделана огромная работа. Благодаря инфочипу Дуку мы сэкономили очень много времени, да и в целом, это так же облегчило абордаж и последующий захват кораблей. В частности, сначала мы отправили команды по зачистке, которые в первую очередь демонтировали и сожгли все подпространственные трансиверы внешней связи, способные принимать любые сервисные команды и уже потом захватили немногочисленный живой экипаж и отбуксировали корабли подальше.

Увы, целиком захватить всё не успели - минимум пять лоханок, остававшихся напоследок, успели таки улизнуть, но даже того, что мы получили, было уже немало.

Ну а когда команды уже не могли быть приняты, отправили техников вдумчиво сбросить заводские прошивки Торговой Федерации и Техносоюза, заменив их на скопированный с кораблей "Праксиса" и чутка доработанный код. В особенности я приказал полностью убрать возможность самоуничтожения. Пусть лучше корабль лишний раз достанется врагу, если его захватят, вместо того, чтобы взорваться прямо посреди моей формации.

Бросил взгляд на второй монитор. Там уже все транзакции горели красным. Тут Сидиус успел раньше и заблочил почти весь перевод наличности со счетов Графа, которые мы начали одновременно с захватом кораблей. Ну и разумеется, это было ожидаемо, но никто даже не попытался связаться с нами и предложить выкуп или даже просто погружать, чтобы мы поскорее отпустили Дуку.

Ещё, наши шпионы с Корусанта донесли о проведении внеочередного собрания Сената, где Палпатин получил слишком уж широкие полномочия. Честно говоря, сейчас, когда мы уже практически начали с ним прямое противостояние, я всё больше склоняюсь к тому, чтобы натравить на него джедаев. По крайней мере если их натравят на нас, приказав атаковать, в то время как КНС тоже подключится, атакуя в другом месте, и вдвоём раздёргивая оппонента, как я бы сделал на месте Сидиуса, у меня не останется выхода, кроме как применить этот козырь. Но прежде чем так делать, нужно использовать все свои знания о вселенной по максимуму.

Для начала, все добровольцы из тех, кто не поступил на военную службу, в особенности в планетах особенно от нас отдалённых, были отправлены на поиски места обитания Йсалмири. Увы, у меня не фотографическая память и я в душе не... чаю, на какой планете они обитают. Чудо, что я вообще название этих ящерок, блокирующих связь с Силой знаю, (за которое стоит сказать спасибо одному фанфику про попаданца в Трауна, хех), ну да не суть.

Далее, я без понятия, когда родился Старкиллер. Но для разнообразия его имя и фамилию я даже помню - Гален Марек. Так что упустить его было бы величайшей ошибкой. Вот и направил часть людей найти о нём информацию. По классике, планеты где он родился я тоже не знаю, так что работы им предстоит много - галактика-то огромная, а у них только имя, фамилия и примерная внешность. Хотя подозреваю, сейчас он должен быть либо совсем ребёнком, либо я зря потратил силы на поиски... Но блин, получить его к себе в союзники так заманчиво!

Ну и последнее, персонаж, с которого и началось моё знакомство с играми по звёздным войнам - Кайл Катарн. Но что-то мне подсказывает, что уж он-то точно ещё не родился... Однако, проработать эту историю стоит всё же, наверное.

Возвращаясь к нашим баранам. Высший совет КНС состоит из трусливых дельцов, способных лишь делить доходы от рудников, а военные генералы вроде Гривуса привыкли действовать прямолинейно, опираясь на чистый перевес в бронетехнике и массах дроидов. Так что пока они там спорили между собой, это дало нам возможность закрепить позиции в секторе, закупить через подставные фирмы оборудование и дооборудовать "Праксис", заставив соседние логистические узлы работать на снабжение флота.

Впрочем, было бы слишком наивно полагать, что Сидиус оставит разброд и метания в верховных кругах КНС без внимания, так что всем было очевидно, что это преимущество будет у нас не долго и все старались использовать его по максимуму.

Тем временем, в зал вальяжно клацая стальными пятками зашел Гривус, привычно сложив руки за спиной, хотя о его прибытии чуть заранее меня уведомил его надрывный кашель. Блин, наши медики конечно его осмотрели, но пока что доступного оборудования не хватает, чтобы его нормально вылечить. Даже древние технологии Империи тут не особо помогают, так как для них нужны дорогие расходники, которые мы уже заказали, но пока ещё так и не получили.

Следом за киборгом зашла так же Элара, державшая в одной руке бутылку с каким-то энергетиком, а в другой датапад, лениво в него вглядываясь.

- Пришли первые официальные сводки с Корусанта, - произнесла Элара, останавливаясь у консоли и сбрасывая массив данных на центральный проектор. - Враг в столице явно даром времени не терял.

- Да мне уже доложили. Пал Палыч получил ещё больше полномочий, этакая невидаль! - на что был удостоен ироничным взглядом девушки и очередным приступом кашля Гривуса.

- Политическая трескотня меня не интересует, - прорычал он, откашлявшись. - Смотрите на оперативные приказы КНС. Совет директоров отстранен от руководства войсками.

Элара переключила вкладку, выводя на голографический стол разведывательную ориентировку. Назначение нового Главнокомандующего войсками Конфедерации произошло без лишнего шума и место Дуку заняла некая Сэв'ранс Танн. Голограмма чисски с безэмоциональными красными глазами повисла на пару мгновений над проектором, быстро уменьшившись и отдалившись, открыв вид на развёрнуую разведывательную сводку.

В ее первых же директивах граф Дуку открыто именовался "предателем, умалишенным и государственным преступником, скомпрометировавшим идеалы движения". Видимо, чтобы пресечь любые попытки саботажа среди директоров Торговой Федерации и Техносоюза, Танн ввела на всех ключевых заводах по производству боевых дроидов расстрельные трибуналы. Любое отклонение от производственного графика или промедление в поставках каралось немедленной ликвидацией руководящего состава на месте.

- Вау, вот это хватка. Сидиусу точно понравится... - хмыкнул, вглядываясь в строгие черты лица чисски на проекции.

- Да, дамочка прорывная. Не стала ломиться на "Праксис", несмотря на то, что оборону станции ещё до конца не восстановили, а решила зайти "издалека", так сказать.

После её слов, голографическая карта сектора изменила масштаб. Зеленые маркеры наших кораблей сжались к центру, а на периферии, в секторе Л-4, вспыхнули три алые точки.

- Ну вот и вся тактика. Военно-космические силы КНС нанесли быстрые удары по трем ключевым сырьевым планетам-донорам, недавно захваченными нами и до недавнего времени пополнявшими ресурсную базу "Праксиса".

Удары наносились преимущественно по жизнеобеспечивающей инфраструктуре. Орбитальные агро-комплексы, производившие питательные концентраты... расстреляли всё турболазерами прямо с верхней орбиты.

- Я слышал, что такая стратегия называется "тактикой выжженой земли"... Эх, а ведь как всё было просто, пока мы были в тени... - проворчал я, посматривая на остальных.

- Главная проблема тут даже не в потере поставок с тех планет, хотя и это тоже, однако разрушение жилых секторов и радиационные утечки на разбитых энергоузлах вынудили гражданское население планет массово покинуть поверхность. Более двух миллионов голодающих, необработанных от облучения и испуганных рабочих на тысячах гражданских челноков, старых грузовых барж и транспортников уже летят в сторону границ сектора "Праксис".

На тактической карте этот поток выглядел как плотное, хаотично разрастающееся пятно. Первые транспортные колонны уже подходили к внешней границе нашей зоны контроля.

- Да уж, интересный вызов... - пробормотал Гривус, и я подхватил за ним.

- Ресурсы у местных довольно ограничены. Если пустить сюда народ честной, полагаю, голода не избежать. А ведь местные только-только решили эту проблема.

Элара тяжело вздохнула, понимая вторую половину сложившейся проблемы: - А если мы отдадим приказ закрыть сектор и применим оружие для разворота транспортов... Сам понимаешь. И чего они только сюда все рванули? Наверняка это тоже часть работы агентов Конфедерации!

Ну да: заблокировать все пролёты к "Праксису", выставить на рубежах патрульные фрегаты и разворачивать любые гражданские суда было бы стратегически верно. В крайнем случае - сделать несколько предупредительных выстрелов по ведущим транспортерам. Это сберегло бы неприкосновенные запасы "Праксиса", дав возможность завершить переоборудование трофейного флота Дуку и спокойно уйти в глубокий космос до подхода карательных эскадр Республики или КНС.

Однако несмотря на логику... к черту всё это! Даже если не брать в расчёт тот факт, что пропаганда врага разнесёт весть о наших действиях по всей галактике, я не собирался идти у них на поводу.

Так что тут мы приходим ко второму варианту... вывести захваченный флот вперемешку с нашим и атаковать эскадру Танн, блокирующей соседние секторы. Но чисска наверняка только этого и ждёт. Ее корабли уже заняли самые удобные, подготовленные позиции, рабочие развернули мины ну и так далее. Так что вариант средней паршивости и в лучшем случае обеспечит пиррову победу.

Поэтому, нужно было срочно рожать третий вариант. Что-то, чего от нас не ждут.

Итак, Танн уничтожила нашу продовольственную базу, чтобы уморить беженцев голодом. Но тут есть один вариант... Почему бы не кормить этих людей за счет самой Конфедерации?

Внимательное изучение тыловых сводок КНС, так же предоставленных разведкой (которая в рядах Конфедерации у нас была традиционно сильнее, чем в рядах Республики), быстро выявило уязвимое место. Снабжение эскадры Танн осуществлялось через центральный логистический узел "Кессель-Релей 9" - здоровенную перевалочную станцию, где в этот момент заправлялись и загружались провизией тяжелые транспортеры КНС. Высший штаб Конфедерации уже успел аннулировать ключи допуска Дуку на уровне боевого флота, но складская логистика КНС работала на устаревших коммерческих протоколах Торговой Федерации. Обновление их базы шифров запаздывало минимум на двое суток, по крайней мере так докладывали симпатизирующие нам разумные, что там работают.

...

Спустя три часа десантный контейнер класса "Мэв" выскочил из гиперпространства на самом краю системы "Кессель".

В узком десантном отсеке царила полутьма, разбавленная лишь тусклым бордовым светом контрольных приборов. Внутренние стены контейнера покрывала сложная стелс-сетка, поглощавшая радиоэлектронное излучение и снижавшая тепловой след до уровня космического мусора.

Напротив меня опершись руками на колени, сидел Мол. Его желто-красные глаза сфокусировались на одной точке на стальной палубе, а дыхание оставалось ровным и почти бесшумным. Вдоль бортов замерли двадцать бойцов "Стального Авангарда".

Корпус контейнера едва ощутимо вздрогнул. Мы вошли в тень огромного супер-транспорта КНС типа "Действие VI", пришвартованного к заправочному пилону станции. Этот стодвадцатиметровый грузовик сейчас принимал на борт сотни контейнеров с какими-то грузами, вероятно направляясь именно для поддержи военных кораблей противника.

Магнитные захваты с глухим ударом впились в обшивку транспортера прямо возле технического шлюза сервисного обслуживания.

- Связь установлена, - раздался в наушнике голос Элары через защищенный канал. - Я пустила резервный код Дуку через подсистему учета грузов. У вас есть не больше девяноста секунд, прежде чем центральный процессор станции зафиксирует расхождение в цифровых подписях и запросит повторную авторизацию.

Самый крайний из бойцов поднялся первым, одним движением активировав плазменный резак. Яркий оранжевый луч впился в уплотнитель технического люка. Запах раскаленного металла и горелой изоляции моментально заполнил всё пространство, так что я поспешил надеть респиратор. Через несколько секунд вырезанный стальной диск с грохотом вывалился внутрь коридора транспортера, и мы поспешили пройти в образовавшийся проход.

Двигаться пришлось быстро, опираясь на план палуб. Технические коридоры "Действие VI" были узкими, заставленными силовыми кабелями и трубопроводами гидравлики. За первым же поворотом показались два патрульных дроида B1.

Мол, засидевшийся без дела, первым ринулся к ним и одним слитным движением располовинил "железяк" на несколько неравных частей.

Десантники "Стального Авангарда" тем временем рассредоточились по боковым проходам, беря под контроль машинное отделение и выходы из грузовых трюмов. Несмотря на свои габариты, они вполне уверенно и с какой-то необъяснимой грацией шли по не таким уж и большим коридорам корабля.

Мостик транспортера встретил нас гулом охлаждающих систем и монотонным щелканьем навигационных пультов. У главных консолей находились четыре дроида-пилота и один командир серии OOM.

Этих взял на себя уже я. На самом деле, ничего сложного, просто долбануть направленными молниями Силы.

Тонкая электрическая дуга мгновенно перескочила на соседние консоли пилотов. Раздался легкий треск, из сочленений шеек дроидов вырвались струйки дыма, и они бессильно уткнулись в клавиатуры управления. Навигационные карты и блоки связи при этом остались абсолютно нетронутыми.

- Мостик наш, - передал я в эфир, перешагивая через упавшего дроида и занимая место пилота. - Элара, сбрасывай полетное задание.

- Принято, - отозвалась она. - Загружаю координаты прыжка на "Прак..."

Ее речь оборвалась резким треском статики. На главной панели мостика вспыхнули алые аварийные индикаторы. Секундный циферблат показал сто семьдесят восемь секунд от начала операции, но скоро связь была восстановлена и она продолжила обеспокоенным тоном:

- Похоже, враг настроил автоматические аудиторские программы своего штаба на жесткий тайминг. Задержка в подтверждении трафика всего на три секунды относительно регламента активации транспортера тут же заставила искин станции выдать сигнал тревоги... В общем, советую поторопиться.

На обзорном экране отобразилось, как от заправочных пилонов "Кессель-Релей" отстыковались два сторожевых корвета КНС типа DP20. Их бортовые турели уже разворачивались в сторону нашего "Действия VI".

- Перехват локального канала, - быстро произнесла Элара. - Танн отдала прямой приказ сторожевым кораблям. Они не будут пытаться досмотреть транспорт. Приказ - немедленное уничтожение судна прямо у пилона, чтобы не допустить утечки груза.

От корпуса ведущего корвета отделилось несколько синевато-белых точек. Протонные торпеды, оставляя за собой шлейф ионизированного газа, стремглав летели прямо в наш транспортер, нацелившись очевидно в маршевые двигатели. Если они разнесут силовую установку, мы останемся дрейфовать у станции в качестве мишени.

Времени на маневрирование у тяжелого, медлительного "Действие VI" не оставалось вовсе.

Накинув вторую часть маски, которая присоединилась к противогазу, создав вакуум, я выскочил через аварийный люк мостика на техническую платформу, расположенную на верхней обшивке корпуса супер-транспорта.

Поскольку у меня не было полноценного скафандра, пришлось сформировать вокруг себя плотную сферу из Силы, удерживающую атмосферное давление и небольшой запас кислорода. Грудь тут же сдавило, температура внутри пузыря стремительно падала, а иней тонкой коркой покрыл рукава моего костюма. В ушах тяжело застучала кровь, но мысли оставались абсолютно холодными.

Протонная торпеды приближалась с бешеной скоростью, превратившись в слепящий сгусток плазмы.

Я выждал, пока торпеды не вошли в пятидесятиметрувую зону, и сфокусировал кинетический импульс не во фронтальную часть боеголовки, а перпендикулярно ее вектору движения - прямо в боковой стабилизатор.

К счастью, этого хватило. Протонная торпеда резко изменила угол атаки, пройдя в каких-то двух метрах от надстройки нашего транспортера, и на полной скорости врезалась в нос запустившего её корвета, готовящегося выдать второй залп.

Две другие ракеты я постарался распихуть сбоку и сверху от нашего корабля, так что они ушли куда-то далеко в космос.

Яркая, беззвучная вспышка развалила носовую часть корвета на куски. Осколки брони и вспученные панели обшивки разлетелись во все стороны.

Второй корабль был достаточно близко, так что сосредоточившись, и по связи предупредив Мола, чтобы он мне помог, изо всех сил толкнул телекинезом корабль обратно прямо в станцию. На удивление, даже получилось довольно легко, хотя наверное тут сыграла роль своевременная поддержка забрака.

Раздался второй взрыв, и хотя станция снабжения не похоже, чтобы хоть как-нибудь пострадала, но кораблю была точно хана.

Ввалившись обратно через аварийный шлюз на мостик, я сорвал шлем и жадно глотнул воздух. Легкие горели от перепада давления, а мышцы рук судорожно дрожали от предельного напряжения, но дело было сделано.

Мол уже стоял у консоли гиперпривода, пока бойцы завершали зачистку грузовых отсеков.

- Координаты введены, - суховато произнес командир "Авангарда", не оборачиваясь. - Путь чист.

Я шагнул к центральному пульту, накрыл ладонью тяжелый рукоять гиперпривода и с усилием потянул его на себя.

За остеклением мостика звездные точки мгновенно вытянулись в длинные белые линии, а затем свернулись в знакомый синеватый туннель. Это была первая, пробная вылазка, однако... Скоро мы эту технологию обкатаем и враг узнает на своей шкуре, что значит "партизанская война в условиях космоса".

...

Шум гидравлических подъемников и тяжелый гул вентиляционных шахт наполнили главный ангар "Праксиса", едва тяжелые магнитные захваты зафиксировали корпус захваченного транспортера. Из пробитых техническим резаком шлюзов вырывались клубы белого пара - охлаждающие системы судна работали на пределе после затяжного прыжка через гиперапространство.

Элара встретила нас на нижней платформе дока. Она держала свой любимый датапад с открытыми реестрами складского учета, а на её как всегда бледном лице отражался синеватый свет терминала.

- Трюмы первого и второго уровней полностью забиты стандартными контейнерами КНС, - произнесла она, шагая рядом и на ходу пролистывая стройные колонки цифровых данных. - Восемьдесят тысяч контейнеров с рационами первой категории, четыре сотни контейнеров с концентрированным бакта-гелем, сменные картриджи для промышленных фильтров атмосферы и автономные генераторы энергии. Если пересчитать на текущее число беженцев с учетом прибывающих челноков, этого хватит где-то на шесть месяцев полного обеспечения. Без ограничений по нормам выдачи.

Позади нас десантные платформы уже спускали на бетонную палубу ангара первые партии груза. Бывшие рабочие агро-комплексов сектора Л-4, еще несколько часов назад ожидавшие неизбежной смерти от голода или радиации в заблокированных челноках, молча выстраивались вдоль разгрузочных линий. В их движениях пока читалась привычная апатия потерявших всё разумных, но взгляд менялся с каждым выгруженным контейнером, на котором четко читалась эмблема снабжения Торговой Федерации.

- В агитационных пунктах политотдела за последние два часа образовались очереди, - Элара коротко кивнула в сторону дальнего перехода, где толпились группы мобилизованных гражданских. - Люди из разрушенных секторов видят, кто именно доставил провизию и медикаменты.

Я остановился у края погрузочной рампы, наблюдая, как тяжелый погрузчик цепляет очередной поддон с медикаментами.

В ангарное отделение войскового блока въехала группа десантников "Стального Авангарда". Сорок пятый - командир отделения - отстегнул матовый черный шлем и с тяжелым стуком опустил его на стойку для чистки брони. Я впервые увидел их лицо, и хотя оно по моей просьбе было вполне человеческим, всё же угадывалась в нём хищные черты, свойственные дашейдам.

Собственно, поскольку этот клон первым сумел нормально разговаривать, а не только безропотно исполнять приказы, его и назначили командиром, как самого смышленого. Решил пока не давать им имён, сказав, чтобы они выдавались только за выдающиеся боевые заслуги, как один из символов того, что перед тобой ветеран, а не обычный солдат. До этого их просто называли по номерам. В общем, чутка спёр идею у клонов Республики, на кто меня осудит?

- Дальнейшие... указания? - гулким басом поинтересовался командир, и я просто пожал плечами.

- Вы отлично справились с задачей. Пройдите медицинский осмотр, и если ни у кого не будет изменений в психике, разрешаю перейти в режим гибернации... Или, если тебе интересно, можешь помочь кому-то на станции. Так же было бы неплохо, чтобы вы послушали нашу политическую программу, чтоб знать вообще, за что сражаетесь. Ну, свободны.

Махнув им на прощание рукой, поднялся в тактический центр базы, в надежде заняться дальнейшим планированием и попытаться вспомнить, что я ещё забыл и куда следует направить своих людей, как звук экстренного вызова, прорезавший тишину тактического центра, заставил меня в очередной раз отвлечься.

На связном терминале вспыхнула шифрованная метка высшего приоритета. Это был прямой канал, завязанный на коммуникатор одного из наших агентов на Корусанте - единственный канал, который использовал алгоритмы сквозного перехвата республиканских военных частот.

Голограмма мужчины в аляповатом парике в стиле девяностых проявилась над столом.

- Приветствую, Главнокомандующий! - Отрапортовал он, после чего начал свой отчёт, - У нас новые сведения. Судя по всему, совет джедаев направил в вашу сторону Карательный флот. Три эскадры звездных разрушителей типа "Венатор". Командование приняли лично Мейс Винду и Оби-Ван Кеноби. Их передовые корабли войдут в сектор Л-4 через тридцать шесть часов. Продолжаем наблюдение.

Он коротко козырнул и сеанс связи прервался. Проекция растаяла, оставив в центре стола лишь мерцающую схему сектора.

Ну, собственно чего-то такого я и ждал.

Медленно провел пальцем по голографической линии, соединяющей предполагаемую точку выхода флота Винду и текущие позиции тяжелых крейсеров чисски. Два гигантских молота несутся навстречу друг другу, рассчитывая раздавить маленькую наковальню посередине.

Вот только ни джедаи, уверенные в своей праведной миссии, ни Танн, привыкшая к математически точным расчетам, еще не подозвали, что эта "наковальня" не собирается принимать удар. Моя задача сводилась к одному - сделать так, чтобы эти два молота с скоростью врезались друг в друга.

Разумеется, Сидиус постарается подстраховаться от такого, но это реально наш шанс обернуть ситуацию в нашу пользу. И я обязан попробовать...

Прим. автора: Итак, по просьбам трудящихся (спасибо Red Hammer), запихнул сразу две интерлюдии в главу.

Сразу скажу - я не знаю, успею ли на следующей неделе написать главу. В идеале сегодня я должен был уже отредачить половину от главы, которая будет в среду 14 числа, но обстоятельства, будь они неладны...

Впрочем, я очень постараюсь! Если не получится, считайте что эта глава идёт заместо двух (по объёму так точно, всё же тут 33к символов). Эх, даже не знаю, что буду в декабре делать, там такой поток работы пойдёт... Ну ничего, прорвёмся!

Так же, пишите, интерлюдии от лица каких персонажей вы бы хотели увидеть (реакции на события и пр). Решил таким образом расширять произведение "вширь". При таком способе я буду точно знать, что как минимум кому-то будет интересно почитать про какого-то конкретного персонажа, про которого я напишу интерлюдию. Наверное, будь у меня предпринимательская жилка, сделал бы бусти и запихнул эту возможность за 500 рублей, или типа того, но не хочу. Так что всё совершенно бесплатно, в комментах))

Глава 64

Смотреть на тактическую карту "Праксиса" становилось всё неприятнее. Нет, сама по себе она была вполне симпатичной - картинки космических судов, разноцветные линии, какие-то постоянно меняющиеся цифры... Раньше я бы с удовольствием покрутил такую, происходи дело в какой-нибудь стратегии, прикинул, откуда лучше напасть, и отправил пару кораблей к врагу на базу в самоубийственную миссию... Увы, сейчас за каждым таким значком находились вполне настоящие разумные, так что поскорее откинул странные мысли, возникшие были в голове.

Особенно напрягала кучка гражданских судов на краю карты.

Исходя из донесений наших агентов, первые беженцы из сектора Л-4 добрались до позиций КНС и теперь пытались выяснить, куда им, собственно, лететь дальше и где находится наши позиции. За их спиной оставались лишь разбомбленные КНС агрокомплексы, впереди висели корабли Танн, и вот перед импровизированным осадным флотом скапливалась кучка тех, кому хватило топлива и везения выбраться с планет.

К счастью, расстреливать каждого встречного чисска не стала, и хотя после того, как мы нашли еду, как-то узнала об этом и перестала пускать беженцев в нашу сторону. Вместо этого её подчинённые требовали все суда остановиться, передать сведения о грузе и пассажирах, после чего дожидаться досмотровой команды. Казалось бы, обычная проверка... Вот только тяжёлые крейсеры и фрегаты перекрыли самые удобные маршруты, а очередь на досмотр почему-то почти не двигалась.

Впрочем, чего это я. Очень даже понятно почему.

- Что он делает? - спросил я, указав на значок, который медленно отползал от остальных.

Элара вывела сведения на отдельный экран.

Старый "Оккупант". Грузовой транспорт, на который судя по транслируемым с него данным набилось столько народу, что я даже не сразу поверил указанному числу. Судя по отчёту аналитика, его двигатели пострадали ещё при орбитальном ударе по поверхности планеты, где корабль стоял, а теперь окончательно отказала стабилизация. Так что неудивительно, что его стало так сильно сносить в сторону... прямо к границе, за которой сепаратисты обещали открывать огонь без дальнейших предупреждений.

Это конечно может спровоцировать врага на преждевременную атаку, но всё же... Я должен попробовать им помочь.

- Отправьте на помощь парочку буксиров и корветы им в сопровождение, штуки четыре. Лучше всего если зайдут со стороны станции, по возможности не высовываясь под дальние сенсоры противника. Пусть оттащат корабль в безопасную зону.

Приказ ушёл на палубные частоты, а я ещё некоторое время следил за аварийным маяком, словно от этого транспорт должен был дрейфовать медленнее.

Увы, не должен.

Операция, к счастью, обошлась без стрельбы. Буксиры успели добраться до сухогруза раньше, чем тот пересёк запретную черту, и потащили его обратно. Корветы держались рядом, всем своим видом изображая исключительно мирные намерения. Насколько вообще можно изображать мирные намерения кораблём с орудийными башнями.

Патруль Танн приблизился, но вмешиваться не стал. То ли не успели получить приказ, то ли решили, что ради одного полудохлого транспорта незачем затевать перестрелку. Я бы на второй вариант особо не рассчитывал, но результат меня устраивал.

Вот только за этим "Оккупантом" шли другие.

Всех по одному мы так не вытащим.

- До подхода Республики около тридцати часов, - напомнила Элара, сменив изображение.

На месте гражданских маршрутов появились предполагаемые точки выхода из гиперпространства. Несколько отметок, широкие полосы возможного движения и расчётное время. Выглядело достаточно убедительно, хотя я уже успел усвоить, что красивые линии на карте совсем не обязывают противника по ним летать.

- Насколько растяжимо это твоё "около"? - спросил, усиленно обдумывая сложившуюся ситуацию.

- Если не изменят маршрут, то в пределах двух часов от расчётного времени.

Отлично. То есть времени у нас оставалось примерно на сутки с небольшим, после чего к одной проблеме добавится вторая.

Танн нас конечно обложила основательно, с чувством и знанием дела. Её корабли перекрывали удобные подходы и успевали перехватить почти любого, кто пытался проскочить в обход. Особенно если этот "любой" представлял собой перегруженную гражданскую развалюху.

Республика же летела сюда разбираться с нами. Не с Танн, не с последствиями бомбардировок и уж точно не затем, чтобы помочь мне принимать беженцев. Мейс Винду получил задачу подавить инфраструктуру эР.Г.А. и захватить руководство "Праксиса". Под руководством в том числе подразумевалась и моя скромная персона, так что интерес к происходящему у меня был самый непосредственный.

Но как я уже говорил ранее, тут был один нюанс, который Республиканцам пока неизвестен. Не думаю, что это недоработка Сидиуса, скорее, старый лис как-то думает обернуть это себе на пользу, но то, что между Винду и мной находится чисска со своим флотом, одновременно и настораживает, и даёт смутную надежду на минимизацию потерь.

Я попросил Элару совместить маршруты. Беженцы, республиканцы, позиции КНС. Всё это сходилось неподалёку от станции в одной точке.

Начать решили с гражданского коридора.

Элара собрала всё, что можно было показать посторонним без ущерба для нас самих: списки транспортов, сведения об их состоянии, записи ударов по агрокомплексам, замеры радиации на планетах, с которых ещё продолжалась эвакуация. Туда же добавили опись гуманитарных грузов, вывезенных с "Кессель-Релей 9".

Ну да, вывезенных в ходе налёта. Но медикаменты и продовольствие от этого медикаментами и продовольствием быть не перестали.

Отдельно приложили несколько подлинных обрывков служебных переговоров КНС. Из них было достаточно понятно, что эвакуацию тормозят намеренно, а не потому, что у досмотровых команд внезапно закончились бланки.

Весь этот ворох данных отправили в открытый доступ. Копию - по защищённым каналам республиканской разведке, чтобы потом никто не рассказывал, будто не видел, не слышал и вообще был занят.

Для прохода обозначили конкретное время, маршруты и требования к судам. Кто летит, откуда, что везёт, сколько пассажиров. Независимым наблюдателям предложили проверить трюмы. Пожалуйста, заходите, смотрите, ищите спрятанный линкор между ящиками с пайками. Только людей надолго не задерживайте.

Наше вооружённое сопровождение должно было держаться за пределами объявленного коридора. Огонь открывать лишь при прямом нападении на гражданских. Подходить к основным силам Танн и проверять, у кого раньше сдадут нервы, я запретил отдельно.

Разумеется, опубликованные списки никого от турболазера не защищали. Считать иначе было бы совсем уж наивно. Но теперь для стрельбы по беженцам сепаратистам пришлось бы придумывать объяснение, причём желательно такое, в которое поверят их собственные сторонники.

Я надеялся, что это заставит Танн хотя бы немного подвинуться.

Ага. Щаз.

На удивление, ответ пришёл довольно быстро. Чисска вполне ожидаемо не стала угрожать и даже согласилась с нашими требованиями, но при этом добавила ещё несколько условий.

Ох уж эта игра в политику... Честно говоря, мне было куда приятнее, когда никто не ходил вокруг да около, но тут уж увы. Преимущество на стороне КНС, нам совсем не с руки на них нападать и даже больше - чем больше времени мы выиграем, тем лучше. Всё же у нас база раздолбана и ещё корабли в процессе починки. Танн тоже судя по всему где-то пронюхала про Республиканцев и потому не спешила активно действовать. Тут уже не иначе, как Сидиус постарался. Но всё же... какой у него план? Неужели вправил джедаям мозги и они не будут атаковать корабли Конфедерации? Да ну, не верю!

Тем временем, Элара зачитывала мне вслух требования чисски. Ну, формально они официально не запрещали нам спасать мирное население. Нужно было только дождаться проверки, получить разрешение, согласовать дальнейший маршрут…

И всё это под присмотром дополнительных корветов, которые уже занимали позиции у проходов.

- Она их не пропустит, - заключил я.

- С такой скоростью досмотра значительная часть судов исчерпает запасы раньше своей очереди.

Ну вот и гуманитарный коридор. Красиво нарисовали, всем показали, а летать по нему всё равно нельзя.

Впрочем, с точки зрения Танн решение было вполне понятным. Около двух миллионов разумных, которые в итоге могли оказаться у нас. Да, их нужно кормить, размещать и лечить, но среди них были рабочие, техники, пилоты и ещё куча народу, которому найдётся занятие. Для станции это не только лишние рты.

Чисска тоже наверняка умела считать.

Основные тяжёлые корабли она при этом начала отводить на фланги. Не отступать, увы. По тому, как менялся строй, было похоже, что она готовится встречать Республику, оставляя гражданские маршруты под присмотром мелочи.

Получалось, заставить её снять блокаду одним публичным возмущением не вышло. Хотя было бы странно, если бы вышло. Воевать против адмирала, который теряется от опубликованного списка пассажиров, наверное, очень приятно, но мне таких пока не попадалось.

Оставалось заняться её снабжением.

Вот здесь нам пригодились сведения, добытые при захвате "Действие VI". Сам по себе транспорт уже принёс немало пользы, но его логи оказались едва ли не интереснее груза.

Взломать по старым коммерческим кодам центральный штаб КНС мы, разумеется, не могли. Да и попытка наверняка привлекла бы внимание. Зато в складских и перевозочных протоколах Торговой Федерации нашлось достаточно зацепок, чтобы Элара восстановила график следующего крупного конвоя.

Топливо, комплектующие, расходники для эскадры Танн. Всё то, без чего даже самый талантливый адмирал рано или поздно вынужден сворачивать деятельность.

Я несколько раз уточнил, насколько можно доверять расчётам. Очень не хотелось отправить Гривуса (а именно на его плечи легла эта задача) в засаду.

Элара показала совпадающие записи: время отправки, промежуточные пункты, участки смены сопровождения. Гарантий это не давало, но выглядело уже куда лучше гадания по одной накладной.

Часть сведений мы передали республиканцам. Не все, естественно. Координаты наших кораблей и схемы обороны станции им для борьбы с сепаратистскими перевозчиками совершенно ни к чему.

Пусть знают, что у Танн есть уязвимый тыл. Может, заинтересуются. Может, хотя бы отвлекут на него часть внимания.

На то, что Винду после такой любезности внезапно передумает меня арестовывать, я не рассчитывал.

Оставшиеся часы прошли за уточнением маршрутов, переговорами с гражданскими капитанами и попытками понять, что из нашего имущества успеют довести до рабочего состояния. Беженцы продолжали прибывать, очередь росла. Несколько транспортов пришлось отдельно снабжать самым необходимым. Спасённый "Оккупант", по крайней мере, больше никуда самопроизвольно не улетал.

Когда на дальних рубежах появились первые республиканские корабли, я почти испытал облегчение.

И тут же мысленно себя обругал. Дожил, блин. Радуюсь прибытию флота, который прилетел брать меня за шкирку.

Танн , впрочем, к их появлению была вполне готова.

Разведка подтвердила минное заграждение на самом удобном подходе к сектору. Не какое-то бесконечное поле на полсистемы, конечно, но достаточно плотная полоса, чтобы пролететь через неё без неприятных последствий было затруднительно.

Обход имелся. Правда, длинный, неудобный и оставлявший нам дополнительное время на возню с трофейными кораблями. Мне он, само собой, очень нравился. Винду, судя по дальнейшим событиям, придерживался другого мнения.

Сначала республиканцы потребовали убрать мины и освободить проход.

Сепаратисты выступили решительно против.

Потом последовало предупреждение, что любые военные суда Республики, пересёкшие блокадную линию, будут обстреляны.

Я слушал всё это и пытался понять, на что вообще рассчитывают обе стороны. Вряд ли Танн всерьёз надеялась, что джедаи развернутся и улетят. Вряд ли Винду предполагал, что она извинится и уберёт корабли. Но положенные слова они друг другу сказали. Видимо, без этого начинать было неудобно в присутствии гражданских. Как же всё меняется, добавь в стандартное уравнение войны немножко политики

О том, что происходило на республиканском флагмане, мы могли только гадать. Винду не счёл нужным пригласить меня на совещание, да и Элара при всех своих способностях не умела слушать каждый разговор в чужом флоте.

Решение, впрочем, вскоре стало понятно и без этого.

Их передовые группы начали разворачиваться у минного поля. Основные "Венаторы" оставались позади, а вперёд пошли разведывательные звенья и корабли поддержки. Похоже, собирались расчистить узкий проход и провести через него авангард, не тратя время на обход.

Танн стягивать туда весь флот не стала. Подправила позиции ближайшего соединения, оставила резерв в глубине и начала ждать.

Мне бы сейчас тоже следовало просто ждать. Именно этого мы и добивались - два враждебных флота выясняют отношения вдали от наших доков. Вот только рядом всё ещё находились гражданские, а исход будущей драки никто заранее не гарантировал.

Если сепаратисты быстро отобьют передовую группу, положение станции лучше не станет. Если мы полезем помогать Республике всеми силами, можно будет заодно попрощаться с преимуществом внезапности. И совсем не факт, что после боя спасённые джедаи не продолжат выполнять приказ Сената.

Благодарность благодарностью, а каталажка по расписанию, как говорится. Или так не говорится? Ай, неважно.

В итоге к внешней границе гражданского коридора выдвинулись два наших малых корабля сопровождения. Для серьёзного сражения этого было мало, зато перехватить одиночного наглеца или прикрыть транспорт от дроидов они могли. Остальные пока оставались ближе к станции.

Гривусу я приказал держать основной флот в резерве.

Передовым кораблям разрешили отвечать на огонь и защищать коридор. Самостоятельно ввязываться в бой с Республикой разумеется запретили. Элара продолжала следить за конвоем снабжения и всеми изменениями его маршрута.

Мол и "Стальной Авангард" оставались на базе. Дредноут, увы, тоже. Если бы от моего желания он ремонтировался быстрее, давно уже летал бы как новый, но ремонтникам почему-то требовались ещё время и детали.

На карте тем временем появились первые уточнённые отметки мин.

Республиканские разведчики прошли вдоль заграждения, передавая координаты. Следом начали работать корабли поддержки. Отдельные заряды исчезали с экрана, на их месте некоторое время висели помехи, потом сенсоры уточняли обстановку.

По кораблям КНС пока никто не стрелял.

Впрочем, ненадолго.

От сепаратистских позиций отделились истребители-дроиды и пошли на разведывательные звенья. Танн явно не собиралась наблюдать, как у неё перед носом разбирают заграждение по кусочкам.

Республиканский эскорт открыл огонь, прикрывая своих. Несколько мелких отметок пропало, остальные рассыпались и зашли повторно. На одном из экранов удалось разглядеть, как истребитель резко отвернул от трасс, но почти сразу изображение сменилось общим планом.

Потом ударили ионные орудия.

Головной эскортник Республики потерял ход не полностью, но из строя вывалился. Судя по показаниям, у него просел щит и начались проблемы с энергоснабжением. Корабль развернуло, соседям пришлось менять курс, чтобы не сближаться с ним вплотную.

После этого церемониться перестали.

Ответный залп пришёлся уже по позициям КНС. Сепаратисты ответили, тяжёлые корабли Республики начали выдвигаться вперёд, и через несколько минут следить за отдельными попаданиями стало бессмысленно. Элара убрала часть второстепенных обозначений, но даже так карта быстро заполнилась новыми линиями.

Ну вот. Договорились.

Я поймал себя на желании облегчённо выдохнуть, но пока придержал. Они ещё только начали стрелять, а я уже едва не записал себе это в победу. Очень перспективная привычка, особенно если хочется недолго прожить.

Танн подтянула к месту боя часть резерва. Её корабли заходили республиканцам во фланг, вынуждая тех расширять строй и отворачивать часть батарей от минного поля. Винду, в свою очередь, вводил новые силы, пытаясь продавить проход.

Оба вполне понимали, что делают. Никто не бросался вперёд всей кучей, не забывал про прикрытие и не подставлял флагман исключительно ради моего удобства.

Зато у гражданских наконец появился шанс.

Несколько патрульных кораблей КНС отошли от маршрутов беженцев, прикрывая боевые порядки со стороны станции. Оставшимся пришлось растянуться. Досматривать транспорты с прежним усердием они уже не успевали.

- Проводим, - сказал я. - По готовности, без общей свалки. Повреждённые - с буксирами.

Первые баржи пошли почти сразу.

Я смотрел, как они пересекают опасный участок, и очень старался не думать, сколько народа находится в каждой. Скорость у некоторых была такая, что хотелось лично выйти наружу и подтолкнуть. Наши буксиры, к счастью, занимались примерно этим же, только с куда большей пользой.

Корветы сопровождения держались между гражданскими и ближайшими патрулями. Пока без выстрелов.

Один транспорт прошёл. Второй. Следом потянулся перегруженный челнок, который, судя по его состоянию, следовало давно поставить на прикол. На этот раз никто не требовал от них остановиться посреди маршрута.

Постепенно я всё-таки начал верить, что хотя бы эта часть плана работает.

Разумеется, до окончания эвакуации было ещё далеко. Провести головную группу - не значит спасти всех. Но теперь суда хотя бы двигались к нам, а не жгли последние запасы в очереди на бесконечную проверку.

Основной флот эР.Г.А. по-прежнему оставался под прикрытием станции. Противники могли догадываться, что у нас есть готовые к бою трофеи, однако ни точного состава, ни расположения всех кораблей мы им пока не показывали.

И этим преимуществом хотелось воспользоваться.

Я связался с Гривусом и приказал готовить ударную группу для перехвата снабженческого конвоя. Выход - только после отдельной команды.

Пока Танн занята Винду, можно было попробовать обойтись без честного сражения с её главными силами. Подкараулить транспорты в стороне от общей драки, разобраться с охраной и оставить чисску решать, сколько ещё она сможет здесь торчать без подвоза.

Мне такой вариант нравился значительно больше, чем обмениваться залпами с её крейсерами.

Гривус появился в тактическом центре, когда головные транспорты беженцев уже добрались до защищённых подступов к станции.

Я услышал его шаги раньше, чем повернулся. Вообще, после некоторого времени совместной работы генерала становилось достаточно сложно с кем-то перепутать, даже не глядя. Для скрытного проникновения ему, наверное, требовалось очень сильно постараться.

- Ударная группа готова во втором доке, - сообщил он, подойдя к столу. - Три "Щедрых". Системы управления проверены, реакторы выведены на рабочую мощность. До точки перехвата двадцать минут после выхода.

Я посмотрел на маршрут.

- Сопровождение конвоя?

- Слабее ожидаемого. Часть охраны переброшена к основному флоту.

- Часть, - уточнила Элара со своего места. - Несколько кораблей остаются с транспортами. И Танн ещё может изменить маршрут.

Вот за такие уточнения я её и ценил. Очень легко услышать «охрана ослаблена» и через минуту уже представлять беззащитные цистерны, которые только и ждут, пока мы их заберём.

Гривус чуть повернул голову в её сторону.

- Имеющихся сил достаточно.

Не сомневаюсь, что в его представлении было достаточно и меньшего. Особенно если потом ремонтировать корабли придётся кому-то другому.

Я ещё раз осмотрел карту. Бой у минного поля разрастался, но часть сепаратистского резерва всё ещё оставалась в стороне. Нужно было дождаться момента, когда отозвать корабли для защиты конвоя Танн станет сложнее.

- Пока ждём. Готовность к немедленному выходу сохранить.

Генерал недовольно шевельнул пальцами на краю стола, однако спорить не стал.

Меня самого ожидание раздражало не меньше. Возможность была слишком хорошей, чтобы просто от неё отказаться. Но и выскочить раньше времени, сообщив чисске, куда именно мы собираемся лететь, не хотелось.

В конце концов, она не обязана была смотреть только на Винду.

Как выяснилось, мне тоже стоило смотреть внимательнее.

На пульте Элары раздался короткий сигнал. Не общая тревога, а какое-то её внутреннее уведомление, на которое я поначалу даже не отреагировал. Она открыла дополнительное окно, убрала несколько слоёв с карты и увеличила участок сбоку от республиканского строя.

- Подожди, - сказала она.

Вот это мне уже не понравилось.

- Что там?

- Несколько кораблей вышли из общего порядка. Сначала их закрывали помехи от боя, сейчас появились повторные засечки.

На карте обозначилась отдельная группа. Семь тяжёлых транспортов и три крейсера прикрытия. Шли плотно, огибая зону сражения по дуге, и в перестрелке у минного поля явно не участвовали.

Несколько секунд я надеялся, что они заходят Танн во фланг.

Потом Элара продлила их предполагаемый курс.

К техническим секторам «Праксиса».

- Вот же… - я не договорил, приблизив изображение.

Ни к минному заграждению, ни к ближайшим сепаратистским кораблям эта группа не направлялась. Ей вообще не требовалось пробиваться через основную линию блокады. Пока Танн стягивала силы к месту боя, сбоку образовался проход, которым республиканцы и воспользовались.

Очень по-деловому, без лишнего шума. Мы тут радуемся, что сумели столкнуть противников, а один из них уже летит к нам домой.

- Кто командует?

- Уточняю.

Я посмотрел на состав группы ещё раз. Транспорты. Много транспортов для простого обходного удара. Крейсера могли прикрыть их на подлёте, а дальше…

Дальше мне совсем не нравилось.

Элара вывела на боковой экран перехват. Короткая передача, которую удалось поймать ещё при отделении группы. После неё республиканцы почти замолчали, и рассчитывать на подробное обсуждение своих намерений в эфире явно не приходилось.

- Подтверждается связь с частями двести двенадцатого. Командование принимает Кеноби.

Ну конечно. Кто же ещё.

Из расшифрованных обрывков удалось разобрать назначенные сектора высадки и часть приказа по грузовым шлюзам. Остальное было уже несложно предположить. Они собирались подойти к станции, высадить десант и добраться до тех, кто здесь всем распоряжается.

До меня, если проще.

Честно говоря, присутствие Оби-Вана делало ситуацию только неприятнее. Можно было сколько угодно вспоминать его шуточки из фильмов и привычку к переговорам, но сюда он летел во главе штурмового соединения. Сомневаюсь, что исключительно затем, чтобы вежливо постучаться и попросить меня выйти.

Про то, как этот человек умеет проникать туда, куда его не приглашали, я тоже кое-что помнил.

Винду, получается, главную задачу и не забывал. Связался с Танн, но отправил так же отдельную группу. А возможно, этот обход вообще готовился заранее и они заметили удобный момент уже в ходе боя. Для нас разницы почти нет, в общем.

Я-то рассчитывал, что джедаям придётся сначала разобраться с чисской, и только потом заниматься станцией.

А с чего, собственно, решил, что они обязаны делать всё по очереди?

- Сколько времени?

- До внешнего рубежа четырнадцать минут. При сохранении скорости.

Я перевёл взгляд на отметки наших кораблей.

Группа Гривуса ещё находилась у станции. Значит, развернуть её навстречу Кеноби мы успевали. Три "Щедрых" вместе со стационарными батареями - уже совсем другой разговор, чем одни корветы против штурмового соединения.

Вот только засада на снабженческий конвой после этого отменялась.

- Если направим ударную группу на перехват республиканцев, караван Танн уйдёт, - подтвердила Элара. - Второго захода по этому маршруту мы уже не успеем сделать.

Гривус подался к столу.

- Я уничтожу транспорты до начала высадки.

Сказано было с такой готовностью, что на секунду захотелось просто согласиться. Дать приказ и переложить хотя бы ближайшую проблему на того, кто действительно умел решать её корабельными орудиями.

Но от этого остальные проблемы никуда не девались.

Я снова посмотрел на снабженческий маршрут. Топливо и запчасти для Танн. Если пропустим конвой, она получит всё необходимое, чтобы продолжать блокаду. Даже если сегодня удастся отбиться от Республики, завтра мы всё так же останемся заперты у станции.

А удобного случая залезть к ней в тыл может больше и не представиться.

Чисска уже видела, что мы умеем пользоваться чужими перевозками, и в следующий раз охрану наверняка оставит посерьёзнее.

С другой стороны, отправить Гривуса по первоначальному плану означало встречать Кеноби стационарными орудиями и несколькими лёгкими корветами. Остальной флот оставался в резерве, но, чтобы ввести его в бой, пришлось бы раскрыть позиции и менять всю расстановку.

Да и времени на это было всё меньше.

Я попробовал прикинуть, что получится, если плюнуть на скрытность и вывалить на джедаев всё, что у нас есть.

По отдельной группе Кеноби ударить могли бы крепко. Возможно, даже слишком крепко для её трёх крейсеров. Но основные силы при этом окажутся заняты у внешних доков, и Танн увидит не только количество готовых кораблей, но и то, куда мы их стянули.

Вот тогда ей останется вывести часть своих сил из боя и зайти с другой стороны.

Разумеется, это тоже не делалось одним нажатием кнопки. Винду ей мешал, кораблям требовалось время на манёвр. Только вот рассчитывать, что чисска не заметит настолько удачно подставленный бок, я не хотел. Ещё несколько минут назад я уже рассчитывал, что республиканцы будут послушно воевать с ней до самого конца.

Хватит с меня таких расчётов.

Мол и "Авангард" оставались на станции, но драться с высадившимися клонами в собственных коридорах - удовольствие сомнительное. Особенно сейчас, когда в доки шли беженцы. Дредноут из ремонта моим приказом тоже не вытащишь. Вернее, вытащить-то можно, только толку…

Я сжал руку, почувствовав, как натянулась перчатка, и заставил себя снова посмотреть на карту.

Гражданские ещё проходили. У минного поля продолжалась перестрелка. Конвой с топливом двигался по расписанию, а корабли Кеноби с каждой новой засечкой оказывались всё ближе.

Гривус ждал приказа.

И вот ведь что обидно - до этого момента план действительно работал. Беженцы получили проход, Танн сцепилась с Винду, её снабжение оказалось под ударом. Всё почти так, как я и хотел.

Только теперь мне предстояло решить, чем именно за это заплатить. Упущенным конвоем, раскрытым флотом или клонами во главе с джедаем на собственной станции.

На карте обновилось время до подхода республиканцев.

Тринадцать минут.

Думать нужно было быстрее...

Прим автора: Попробовал использовать другую нейросеть для генерации текста. Скажите пожалуйста фидбэк, сейчас норм или нет? Я конечно текст очень сильно "причесал" (впрочем, так за неделю вымотался, что вся суббота на это ушла), но основа всё равно проглядывает, и показывает, что именно ты используешь при написании.