Системный Творец V

Глава 1

Эйфория отступила, оставив после себя лишь израненное сознание и всепоглощающую, свинцовую усталость. Каждый вдох, каждое движение разбитых ребер отзывалось тупой, изматывающей болью. Я едва держался на ногах, полагаясь лишь на «Абсолютное Тело», которое стабилизировало критические повреждения, насколько это было возможно.

Взгляд невольно задержался на Бранке. Она выглядела не лучше меня. Ее обычно безупречная осанка поникла, плечи опустились. На щеке алел глубокий порез, кровь смешивалась с копотью, оставляя грязные разводы. В глубине ее глаз я уловил не только привычную сталь решимости, но и отпечаток звериной, изматывающей усталости. Мы оба были на грани. Пребывание здесь, среди пепелища и развалин, было равносильно капитуляции перед смертью.

- Надо убираться отсюда. - прохрипел я, обращаясь к Бранке.

Она, не глядя на меня, коротко ткнула пальцем в направлении, противоположном центру города.

- Согласна. Следуй за мной и постарайся не отставать.

Я кивнул и перевел взгляд на Лину. Девушка, прижавшись к постаменту статуи, смотрела на нас глазами, полными слез, в которых плескались животный страх и растерянность. Она была всего лишь мирным жителем, угодившим в мясорубку мирового масштаба.

- Ты тоже с нами. - сказал я ей, стараясь придать голосу твердость, несмотря на хрипоту. - Держись рядом.

Лина лишь кивнула, не в силах произнести ни слова.

Бранка сделала несколько шагов, обернулась, мгновенно оценив обстановку, и полезла в складки куртки. Оттуда она извлекла еще одно «Кольцо Скрытого Шага» и протянула его девушке.

- Держи, девочка. - бросила Бранка. - Взяла с собой на случай, если бы мы нашли нового Творца.

Лина трепетно взяла кольцо, ощутив под пальцами прохладу металла. Ее взгляд, полный немого вопроса, обратился ко мне. Я ответил утвердительным кивком.

- Надень, но пока не активируй. Сначала нужно уйти в площади.

Девушка послушно надела кольцо, и оно тут же подстроилось под ее палец. Бранка уже собиралась двинуться дальше, когда сзади раздался голос, полный шока и напряжения:

- Макс! Постой!

Я медленно обернулся. К нам приближался Элиан, поддерживая Найру. Его обычно самоуверенное и насмешливое лицо было бледным, а в глазах читался неподдельный испуг. Он смотрел на меня, словно на призрака.

- Мне... не послышалось? - голос Элиана дрожал, в нем звучали недоверие и шок. - Ты - Первый Игрок? Но как?! Первый Игрок Эйвеля давно мертв! Его смерть стала началом конца для этого мира! Это… невозможно!

Пожав плечами от усталости, я почувствовал, как спину пронзила боль, и ответил:

- У меня нет ни времени, ни желания что-либо тебе доказывать, Элиан.

Не успел я развернуться, чтобы догнать Бранку, как голос парня снова остановил меня - теперь с ноткой отчаянной мольбы.

- Постой! Найра… ей нужна помощь!

Не оборачиваясь, я бросил через плечо:

- В городе полно имперских лекарей. Обращайтесь к ним.

- Ты что, слепой?! - голос Элиана сорвался на крик. - Посмотри вокруг! Скоро от этого города не останется камня на камне! Какие тут лекари?!

Я нехотя остановился, сжав кулаки. Каждая секунда промедления могла стоить нам жизни.

- И что ты хочешь от меня? - спросил я, повернув к нему лишь голову.

- Возьми нас с собой. - выдохнул Элиан.

Я тихо, беззвучно рассмеялся. Абсурдность ситуации была настолько велика, что даже боль отступила на второй план.

- Зачем мне помогать тем, кто пришел уничтожить этот мир?

- Я не подписывался на геноцид! - парировал Элиан, его голос дрожал от негодования. - Нашей задачей было ослабить Зеридиан и стравить местных между собой! Но никак не полное уничтожение!

Я наконец развернулся к нему, и, должно быть, в моих глазах отразился тот ад, что мне довелось пережить за последние месяцы.

- О, да? - прошипел я. - А как же ваша деревня? Или вы вырезали всех, кто мог вас опознать, просто случайно?

Элиан замер, его лицо исказила гримаса боли и стыда. Он не нашел, что ответить. Признание вины читалось в его потухшем взгляде.

- Делайте что хотите, - холодно отрезал я, - но моей помощи вам не видать.

- Ты нам должен! - вдруг выкрикнул он, цепляясь за последний козырь. - За пост у статуи и готовность закрыть глаза в случае необходимости!

Черт возьми. Крыть было действительно нечем. Долг есть долг, даже перед такими подонками. Сжав зубы так сильно, что чуть не раскрошил эмаль, я ответил:

- Хорошо. Мы выведем вас за пределы города. Но не более этого! Тогда мой долг будет считаться закрытым. Понял?

Элиан замер. Его взгляд метнулся к бледной, страдающей Найре, затем снова ко мне. Он коротко, резко ответил.

- Договорились.

- Тогда шевелитесь. И запомните: любой приказ от члена нашей группы - закон. Ослушаетесь - брошу на растерзание Зеридианцам.

Догнав Бранку, я увидел в ее глазах немой вопрос. Он упирался в Элиана и Найру, ковылявших позади меня.

- Их нужно вывести из города. - коротко пояснил я. - Я им должен.

Бранка тяжело, с надрывом вздохнула. Казалось, этот вздох выходил из самых глубин ее уставшей души.

- У меня больше нет колец, а без них выбраться из города, раздираемого иномирными воинами, почти невозможно. Оглянись! Здесь настоящий ад!

Она была права. Город пылал. Со всех сторон доносились взрывы, лязг клинков и предсмертные крики. Воздух был пропитан дымом, гарью и запахом крови.

- Всё равно нужно. - упрямо ответил я. - Так надо.

Бранка провела по мне долгим, усталым взглядом, прежде чем направить его на Элиана и Найру.

- Черт с тобой. - выдохнула она, отворачиваясь. - Но если из-за них мы все погибнем, я первая приду за твоей душой. Пошли.

И она снова двинулась в путь, превратившись в тень, скользящую между домами. Мы потянулись за ней, словно утята за матерью.

Бранка вела нас с убийственной эффективностью, которой учила меня на тренировках. Каждый ее шаг был выверен, каждый поворот - предопределен. Она прокладывала путь по узким, темным переулкам Серебряного Ручья, используя каждую тень, груду обломков и развалины как укрытие. Мы пробирались через задние дворы, пролезали в разбитые окна домов.

С каждым шагом к городской стене гул битвы нарастал, превращаясь в оглушительный рев. Земля дрожала под ногами, а воздух содрогался от чудовищных ударов. Вспышки магических атак раскрашивали улицы призрачным калейдоскопом: лиловым, ядовито-зеленым, багровым.

Наконец, мы замерли в затхлом, зловонном тупике, у массивного основания городской стены. Прямо перед нами взмывала вверх узкая каменная лестница. У ее подножия, застыв в напряженном ожидании, стояли трое. Теневые воины в облегающих черных одеждах, с непроницаемыми масками на лицах - Зеридианцы. Их позы казались расслабленными, но от них исходила смертельная угроза и готовность к действию.

- Дальше незаметно не пройти. - шепот Бранки был едва слышен даже мне. - Придется пробиваться или искать другой путь.

Сердце ёкнуло. Мы и так потеряли уйму времени на окольный маршрут. Любая дальнейшая задержка с поиском нового пути неизбежно приведет к лобовому столкновению с основными силами захватчиков.

Нужно было срочно найти выход здесь и сейчас. Единственное, что я мог предпринять, - это устроить диверсию с помощью «Миража Катастрофы». Этот артефакт должен был отвлечь их внимание на фантомную угрозу, дав нам шанс незаметно ускользнуть. Я мысленно потянулся к резервуару Живой Энергии, но наткнулся лишь на ледяную пустоту. Остатков не хватило бы даже на один простой фокус, не то что на эпические артефакты. Я был выжат досуха, и от этого осознания стало по-настоящему страшно.

Встретившись взглядом с Бранкой я мотнул головой - идей не было. Тогда она медленно и бесшумно обнажила системный меч, готовясь к худшему. Я сглотнул горький комок бессилия и сжал рукоять топора. Значит, будет бой: последний, отчаянный, почти самоубийственный.

Внезапно, словно по воле судьбы, в паре улиц от нас прогремел оглушительный взрыв. Тут же завязалась ожесточенная схватка, сопровождавшаяся криками и звоном стали. Трое стражей у лестницы переглянулись. Без единого слова, словно по невидимому приказу, они бросились навстречу грохоту, растворившись в клубах дыма и хаоса.

Бранка не стала ждать ни секунды.

- Вперед! - ее команда прозвучала как щелчок бича.

Мы рванули к лестнице.

Взбежав по узким каменным ступеням, мы оказались на стене, откуда открылась жуткая панорама гибели Серебряного Ручья. Огонь пожирал целые кварталы, а у главных ворот бушевала яростная схватка. Энергии сталкивались с такой мощью, что воздух вокруг искрился и потрескивал. Меня мучил вопрос: откуда здесь взялись столь сильные имперские Системщики?

Бранка, не мешкая, рванула вдоль зубцов. Мы, пригнувшись, последовали за ней, стараясь остаться незамеченными. Стена была пуста: ее защитники либо пали, либо были переброшены на участки прорыва. Через пару минут мы достигли небольшой каменной башенки - склада, где, судя по всему, хранились смола, камни и запасные луки.

Самое страшное ждало впереди: спуск с внешней стороны стены и пересечение открытого поля, залитого светом восходящего солнца и заревом пожаров. Бранка, не говоря ни слова, перелезла через парапет, свесилась, оценила высоту и… спрыгнула. Глухой удар ее сапог о землю прозвучал для меня оглушительнее любого взрыва.

Я обернулся к своим «подопечным». Элиан, бледный, но решительный, уже помогал Найре перебраться через каменный выступ. Затем мой взгляд упал на Лину. Девушка с ужасом смотрела вниз, на туманную даль, где угадывались очертания земли. Ее пальцы вцепились в камень, побелев от напряжения.

Не раздумывая, я подошел к ней, стараясь вложить в улыбку ободрение, а не оттенок боли.

- Не бойся.

Аккуратно я взял ее на руки. Лина вздрогнула, ее щеки залил густой, багровый румянец. Она попыталась что-то сказать, но лишь смущенно опустила глаза и кивнула, обвив мою шею дрожащими руками. Она была легкой, почти невесомой.

- Элиан, шевелись! - бросил я через плечо и, не дожидаясь ответа, шагнул в пустоту.

Мир на мгновение расплылся перед глазами. Но «Абсолютное Тело» сработало молниеносно: мускулы ног и спины приняли на себя основную нагрузку, смягчив удар. Приземлившись, я согнул колени, ощутив, как ребра пронзила новая волна боли. Но я выдержал и не уронил Лину. Позади нас два глухих удара возвестили о том, что Элиан и Найра тоже приземлились.

Не выпуская Лину, я едва успел выпрямиться, как уже рванул вслед за Бранкой. Она стремительно удалялась по полю, словно тень, гонимая рассветом, прочь от стен. Я бежал, не обращая внимания на боль, свист в ушах и отчаянные протесты изможденного тела. Позади слышались тяжелое дыхание и неуверенные шаги Элиана, который тащил раненую сестру.

Казалось, мы бежали вечность, пока стены Серебряного Ручья не скрылись за холмами и дымовой завесой. Бранка перешла на быстрый шаг, а затем и вовсе остановилась, переводя дух.

- На этом наши пути расходятся. - она бросила взгляд на Элиана и Найру. - Дальше сами.

Элиан, тяжело дыша, кивнул.

- Спасибо. Считай, что долг закрыт. - сказал он, повернувшись ко мне.

Парень помог Найре встать, они переглянулись и, без лишних слов, не прощаясь, свернули в сторону.

Я поставил Лину на ноги. Они тут же подкосились, но мне удалось ее подхватить.

- Прости. - прошептала она, снова краснея. - Я… не думала, что буду так мешать.

- Ничего. - я отпустил ее, предложив опереться на мое плечо. - Держись.

Бранка, тем временем, сверилась с ей одной понятными ориентирами.

- До точки назначения еще прилично. - сообщила она. - Идти придется долго, и на этот раз под прикрытием. Активируйте кольца и старайтесь не отставать.

Мысленная команда прозвучала, и знакомый поток энергии окутал меня с головы до ног, словно невидимый плащ. Мир вокруг замерцал, приобретая зыбкую дымку. Рядом со мной дрогнул воздух - Лина последовала моему примеру. Бранка же уже растворилась в невидимости.

- Пошли.

Она снова бросилась вперед, уже не так стремительно, экономя силы, но все так же убийственно эффективно. Я взглянул на колеблющийся силуэт Лины, вздохнул и вновь подхватил ее на руки. Она не сопротивлялась, лишь тихо выдохнула, прижавшись к моей груди, и мы понеслись вслед за Бранкой.

Монотонный ритм бега, отточенные движения Бранки впереди - все это постепенно утихомиривало бушующий во мне вихрь мыслей и эмоций. Тело само подстроилось под темп, работая как безупречный механизм, экономя силы и отсекая лишние движения. И в этой странной, почти медитативной тишине, под аккомпанемент собственного дыхания и ударов сердца, у меня наконец появилось время заглянуть внутрь себя, чтобы оценить произошедшие за столь короткий срок изменения.

Я мысленно вызвал интерфейс Системы, и перед внутренним взором развернулась панорама умений и Путей. Картина оказалась... ошеломляющей.

Навык: Работа с топором. Прогресс: 100%.

Первым делом взгляд упал на навык, с которого всё началось. И вот он достиг своего предела - ста процентов. Я почти физически ощутил в ладони знакомую рукоять, ставшую продолжением моей руки, частью меня. Всё, что можно было извлечь из простого владения топором, я извлек.

Навык: Бой топором IV. Прогресс: 12%.

Навык: Меткий бросок IV. Прогресс: 62%.

А вот это стало настоящим сюрпризом. Оба боевых навыка перепрыгнули целый уровень! Видимо, адские тренировки с Бранкой и смертельная схватка с Плетельщиком дали куда больше, чем я предполагал. Тело запомнило каждый парированный удар, каждый меткий бросок, вложенный в него отчаянием и яростью. Опыт, оплаченный кровью, оказался самым эффективным учителем.

Навык: Живое ремесло V. Прогресс: 26.1%.

Я едва не споткнулся! Откуда такой скачок? Только-только пятый уровень взял! Лихорадочно пролистав системные уведомления, я наконец нашел причину. Оказывается, тот момент в битве, когда я с отчаянием и волей превратил кристалл Лериана в «Одухотворенный Кристалл», система расценила как первое создание легендарного предмета с помощью «Живого Ремесла». Награда - 20% прогресса! Вот это да!

Скрытое умение: Понимание Сердца Древесины II. Прогресс: 46%.

Прогресс был минимальным, что неудивительно: в последнее время я почти не имел дела с древесиной. Это вызывало легкое чувство вины, будто пренебрег старым другом. Ведь именно этот навык стал моим первым проводником в мир истинного созидания, и его ценность неоспорима.

Умение: Боевой Размах IV. Прогресс: 11.0%.

Умение: Энергетическое Покрытие V. Прогресс: 2%.

«Боевой Размах» рос стабильно, как и ожидалось. Но «Энергетическое Покрытие»... Невероятный скачок до пятого уровня! Глядя на эту цифру, я безоговорочно благодарил Мимио. Наш симбиоз, наша неразрывная связь вывели это умение на совершенно новый уровень. Он стал не просто помощником, а настоящим партнером.

Умение: «Копье Анархии Жизни» I. Прогресс: 4.1%.

Умение: «Мираж Катастрофы» I. Прогресс: 4.1%.

Эти первые творения Системного Творца доказали свою ценность. «Копье» - оружие отчаяния и парадокса, «Мираж» - инструмент обмана и тактики. Их рост, хоть и медленный, был неуклонным.

Артефактное умение: «Триединство Расплаты» I. Прогресс: 6.1%.

Вот он - мой шедевр, вершина текущего мастерства. Сплав силы Системного Творца и глубинного понимания «Пути Созидания». Не просто смешение стихий, а их сплетение в неотвратимую магистраль уничтожения. Всего 6.1%, но каждый процент дался ценой невероятных усилий и риска. Я чувствовал, что лишь прикоснулся к истинному потенциалу этого качественно нового уровня.

И, наконец, самое главное. Фундамент всей моей силы.

Путь Созидания. Стадия: Резчик Реальности II. Прогресс: 20.1%.

Я перестал быть ремесленником и стал архитектором, меняющим саму ткань мира. Но лишь недавно узнал, как двигаться дальше.

Путь Целителя. Стадия: Исцеляющее Прикосновение II. Прогресс: 8.1%.

Каждое исцеление не только спасало других, но и закаляло меня, приближая к пониманию: истинное созидание - это и восстановление.

Путь Закаленного Тела. Стадия: Сверкающая Кость V. Прогресс: 0.1%.

Качественный скачок. Теперь я ощущал каждую косточку, каждый мускул с невероятной ясностью. Это мощь, выкованная в тысячах смертей симуляции Бранки.

Путь Защитника Мира. Стадия: Пробужденная Воля I. Прогресс: 0.1%.

Новый, но, пожалуй, самый важный из всех. Он родился не из упорных тренировок, а из решения, принятого всем сердцем. Из желания защитить, а не просто выжить. Его сила была не в мускулах или энергии, а в непоколебимости духа. Всего 0.1%, но я чувствовал, какой колоссальный потенциал в нём скрыт. Это была не просто сила, а цель.

Резкий жест Бранки оборвал мои размышления. Не оборачиваясь, она подала сигнал тревоги. Мы замерли, впившись взглядом в клубящийся впереди туман. Путь обещал быть долгим и полным неизвестности. Но теперь, четко осознавая свой потенциал, я чувствовал себя увереннее.

Я был не просто беглецом, а носителем уникальной силы. Скоро этот мир, пылающий в огне войны, познает мою неповторимую мощь.

Глава 2

В Зале Безмолвных Решений, где воздух был пропитан вековой мудростью и холодным расчетом, царила глубокая тишина. Лишь размеренные доклады нарушали это безмолвие. Огромный полированный стол из ночного камня, повторявший форму гигантского древесного листа, был центром, вокруг которого вращались судьбы империи. Во главе его, неподвижный, как изваяние, восседал Аврелиан - Бессмертный Монарх, Стержень Санкталии.

Его черты, запечатленные самой вечностью, несли в себе лишь безразличную ясность. Советники, подводя итоги доклада об успешном развертывании массовых Инициаций по всем провинциям, уже ощущали в ауре повелителя едва уловимый отголосок удовлетворения. Все шло согласно замыслу. С каждым новым Системщиком Система набирала силу, и вместе с ней крепла Империя.

Внезапно массивная дверь в дальнем конце зала, украшенная рунами сдерживания и защиты, распахнулась с оглушительным грохотом. Створки, ударившись о мраморные стены, прозвучали как выстрел, разорвав не только тишину, но и целый свод неписаных законов и протоколов. Лишь жалкая горстка избранных в Санкталии могла позволить себе войти таким образом, да и то лишь при наличии довода, весомее самой жизни.

Мгновенный трепет пробежал по залу, заставив вздрогнуть даже самых невозмутимых советников. Все взгляды устремились к порогу, где застыл личный телохранитель императора - воин из легендарной «Молчаливой Стражи». Шлем, обычно скрывавший его лицо, был откинут, обнажая гримасу, сотканную из ярости и неподдельного шока. В его руке сверкал клинок, чья сталь, пульсирующая системной энергией, бросала на стены нервные блики.

Не дожидаясь разрешения, стражник рванул вперед. Не пройдя и десяти шагов до стола, он с глухим стуком опустился на одно колено. Звук его доспехов, ударившихся о каменный пол, был резким и отчетливым.

- Ваше Императорское Величество!» - его голос, обычно властный и повелительный, теперь дрожал и срывался на хрип. - В самом сердце столицы… у Статуи Топора…

Он запнулся, словно не веря собственным словам.

- Выросло дерево! Огромное, живое! Оно… атакует! На нас напали Творцы!

В зале повисла тишина, плотная и осязаемая. Советники замерли, словно статуи, не в силах произнести ни звука. Слово «Творцы», долгие годы бывшее в Империи синонимом ереси и предательства, прозвучало как неотвратимый приговор.

Аврелиан медленно поднял взгляд. Его глаза, глубокие и всевидящие, устремились на телохранителя. В них не было ни гнева, ни удивления - лишь холодная, острая как бритва концентрация. Не говоря ни слова, он отодвинул массивный трон, созданный, по легенде, из сердца упавшей звезды, и поднялся.

Его движение было неспешным, полным нечеловеческого достоинства. Он не бросился бежать, не засуетился, а спокойно направился к выходу. Его молчание звучало страшнее любого крика. Сдержанная и могущественная аура, всегда его окружавшая, внезапно изменилась. Она не стала громче, но обрела тяжесть. Плотная, как свинец, холодная, как глубинный лед. Воздух в зале загустел, дышать стало невыносимо. Советники, бледные как полотно, застыли в креслах. За долгую службу они не сталкивались даже с отголоском императорского негодования. Сейчас же он был… крайне, невыносимо недоволен. И это осознание повергало в первобытный ужас.

Оказавшись на просторном балконе императорского дворца, Аврелиан замер, глядя на раскинувшуюся внизу столицу - гордость его империи. Впервые за долгое время его обычно бесстрастное лицо дрогнуло. В глубине глаз мелькнуло нечто, похожее на изумление.

Картина, открывшаяся ему, была одновременно ужасающей и абсурдной.

В самом сердце столицы, на площади Незыблемого Закона, где возвышалась Статуя Топора, символ незыблемости империи, теперь росло нечто чудовищное. Исполинское Дерево, чья вершина терялась в низких облаках, а ствол, толщиной с крепостную башню, был сплетен из живой, пульсирующей темной энергии. Его ветви, словно щупальца гигантского спрута, медленно и угрожающе колыхались. С листьев, каждый размером с боевой щит, капала ядовито-зеленая жидкость, разъедавшая камень мостовой.

Аврелиан, чья память хранила классификацию всех известных монстров Леса и за его пределами, мог с полной уверенностью заявить: подобного он не встречал. Лес порождал лишь диких, уродливых тварей, но не исполинские, словно выстроенные по чертежам, организмы. В его сознании проступила истина: это оружие, взращенное и направленное волей Системных Творцов.

Пальцы, сжатые гневом, вцепились в холодный мрамор. Резные узоры парапета не выдержали: камень рассыпался в прах, словно под его ладонями был не минерал, а песок. В груди, как ледяной вулкан, извергался гнев - старый, безжалостный, не знающий пощады. Они посмели нанести удар в самое сердце его владений! Осквернить его столицу! Такое преступление не прощалось. Оно смывалось только кровью.

Он был Аврелианом, Бессмертным Монархом, и не позволял эмоциям управлять собой. Император заставил себя сделать глубокий вдох, и обжигающая ярость отступила, сменившись леденящим спокойствием. В его голове пульсировал вопрос: зачем? Для чего Творцам понадобилось идти на такой отчаянный, самоубийственный шаг? Да, они были изгоями, еретиками, ненавидели Империю и ее законы и всегда вели войну из тени. Диверсии, саботаж, тайные убежища - их обычное оружие. Но открытое нападение на столицу…Это было не просто безрассудством, а безумием. Что заставило их изменить стратегию? На что они надеялись, бросая вызов самой Империи?

Его взгляд, отточенный веками, сузился. Мысленно он активировал «Око Дракона»- умение, тысячекратно усиливающее зрение и позволяющее видеть потоки энергии. Картина у подножия чудовищного дерева предстала перед ним в совершенно новом, тревожном свете.

Император ожидал увидеть хаос, панику, своих солдат, штурмующих монстра. Но реальность оказалась иной. Его легионеры действительно окружили дерево, но не для атаки. Они стояли на почтительном расстоянии, выстроившись в оборонительные порядки, и их позы выражали не ярость, а глубокую растерянность и страх.

А само дерево... сражалось. Но не с его воинами.

Вокруг корней, в воздухе, между колышущимися ветвями метались десятки фигур в темных облегающих одеждах с масками на лицах. Их движения были быстрыми, как порыв ветра, и смертоносными, как удар кинжала в спину. Они демонстрировали невиданные Аврелианом умения: волны, искажающие пространство; взрывы чёрной энергии, разрывающие материю; мгновенные телепортации. Их сила и уровень Путей... потрясли даже Императора. Это были не просто сильные бойцы, а монстры, каждый из которых мог в одиночку уничтожить целый легион обычных солдат.

Аврелиан вгляделся в энергетические узоры, в чуждые, диссонирующие мелодии их Путей. И всё стало ясно. Это были не жители Эйвеля, а иномирцы.

Осознание обрушилось на него, как удар. Значит, Творцы... не нападали? Они защищали его город от неведомого, чудовищно сильного врага?

В его сознании начала вырисовываться холодная, неумолимая логика. Дерево не нападало на город, не крушило его, не сеяло смерть среди мирных жителей. Оно лишь отбивалось от теневых воинов, действуя с пугающей, растительной методичностью. Его ветви-щупальца хлестали врагов, корни вздымались из-под земли, пытаясь схватить, а с листьев сыпались облака ядовитой пыльцы, заставляя атакующих отступать. Это была мощная, чужая, внушающая страх оборона.

Пока что мозаика не складывалась, информации было недостаточно.

Но едва его мысль начала обретать форму, как воздух перед ним задрожал и сгустился, образовав сияющую, полупрозрачную сферу. В ее центре возникло лицо. Юное, испачканное кровью и сажей, но с горящими, как раскаленные угли, глазами. В их глубине читались не только боль и ярость, но и непоколебимая, стальная воля.

- Жители Эйвеля! - голос, молодой, но обладающий силой, пронзил сознание Аврелиана. - Я - Макс. Тот, кого Система назвала Первым Игроком. И… Системный Творец.

Аврелиан не шелохнулся. Он впитывал слова, звучавшие как ересь, как предвестие вторжения чужаков, как весть о том, что старые порядки рухнули. В голосе юноши он слышал ярость и боль, видел за ним пепел руин и зарево пожаров. А затем прозвучали ключевые слова, которые перевернули его мир с ног на голову.

- Сила Творцов, которую вы так боялись, отныне будет направлена на вашу защиту! Я даю вам свое слово. Клянусь кровью, пролитой сегодня за этот город! Клянусь своей жизнью!

«За этот город...». Эхо этих слов отозвалось в сознании Аврелиана. Этот юнец, несмотря на свой возраст, был до безумия храбр. И его слова, эмоции, воля, переданные через системное поле планеты, прозвучали абсолютно искренне. Такое воздействие было под силу лишь тому, в ком говорила сама истина. Вопреки вековой ненависти и подозрительности, Аврелиан почему-то склонялся ему поверить. Все, что говорил юноша, идеально совпадало с той ужасающей реальностью, которую император видел собственными глазами: иномирцы, вторжение, и... Творцы, вставшие на защиту Эйвеля.

В таком случае... старые счеты пришлось отложить.

Аура Аврелиана преобразилась. Тяжесть и холод уступили место сконцентрированной, готовой к удару мощи. Он шагнул вперед, к самому краю балкона. Его воля, закаленная веками правления, слилась с протоколом системного умения.

- Легионеры Санкталии! - его голос, усиленный умением, пронесся над столицей, заглушая грохот битвы и вой сирен. Он был тихим, но проникал в самое сердце каждого жителя в радиусе многих миль. - Всем подразделениям в районе площади Незыблемого Закона - немедленно присоединиться к битве у Статуи Топора! Ваша цель - чужаки в черном!

Он сделал короткую, но судьбоносную паузу.

- И ни при каких обстоятельствах не трогать Системных Творцов и их дерево! Отныне и до дальнейшего распоряжения все приказы об уничтожении Творцов отменяются!

Голос звенел сталью, но в нем уже не было ярости - лишь холодная, прагматичная решимость.

- Объединимся ради общего выживания!

***

Я едва успел перевести дух после короткой остановки и с удивлением заметил, что раны благодаря «Абсолютному Телу» и новому Пути не только перестали кровоточить, но и начали затягиваться. А Бранка, будто и не нуждалась в отдыхе, уже рванула вперёд, демонстрируя невероятную выносливость.

Еще несколько долгих, изматывающих часов мы пробирались сквозь холмистую, поросшую жухлой травой местность, избегая дорог и населенных пунктов. Я нервно озирался, вглядываясь в горизонт в тщетной попытке уловить движущийся силуэт - предвестник угрозы. Но вокруг были лишь бесконечные холмы и свинцовое небо. Странное, тревожное ощущение преследования невидимым хищником сводило с ума.

Впереди, на гребне очередного пологого холма, внезапно возникли пять темных силуэтов. Они стояли неподвижно, неестественно ровно, словно часовые, замершие на посту на фоне бледного неба. Мое сердце екнуло. Я инстинктивно крепче сжал рукоять топора и бросил быстрый, вопросительный взгляд на Бранку, ожидая ее команды: залечь или изменить курс.

Но она держалась с поразительным спокойствием. Более того, вместо того чтобы замедлиться, девушка лишь чуть скорректировала наш курс и теперь уверенно направлялась прямо к ним! Я не мог поверить своим глазам. Неужели она не видит? Или… это свои? Но кто же они?

С каждым шагом детали становились всё чётче. Силуэты, вытягиваясь, обретали очертания. И тут меня осенило: мы приближались не к людям, а к пяти деревьям! Невысокие, с причудливо изогнутыми, почти одинаковыми стволами и густыми, тёмно-зелёными кронами, они образовывали почти идеальный круг.

Приблизившись всего на несколько десятков шагов, я разглядел слабое, почти неуловимое свечение системных надписей, висящих в воздухе рядом с каждым деревом. Когда я прочитал их, по моей спине пробежал неприятный холодок.

«Живая Древесина (Молодая)»

Тип: Лесной монстр (статичный, латентный)

Состояние: Сон (опасность минимальна)

Картина, увиденная мной когда-то на окраине города, когда мы с Серой и Эдварном шли по таинственным следам, всплыла в памяти с пугающей четкостью. Та же неестественная правильность расположения, та же аура спящей, но готовой пробудиться в любой момент силы.

Мой взгляд устремился в центр странного леса, и за стволами деревьев мне открылась идеально ровная, круглая поляна, диаметром около десяти метров. Земля на ней была примята и до блеска вычищена, словно ее специально подмели. А в самом центре, как немой свидетель, зияло аккуратное, потухшее кострище, обведенное кольцом серых камней.

Бранка, не сбавляя темпа, ворвалась на поляну, остановившись лишь у самого кострища. Я, крепко держа Лину, последовал за ней. Оказавшись в кольце деревьев, я ощутил странное, почти неуловимое изменение. Воздух словно загустел, притих, будто мы шагнули под невидимый купол. Давление «Боевого Чутья» отступило, уступив место необъяснимому спокойствию.

Бранка, не говоря ни слова, извлекла из своего инвентаря несколько бревен Молодой Живой Древесины и аккуратно сложила их в сердцевину костра. Затем, щелкнув кресалом, через мгновение на древесине заплясали первые, жадные языки пламени. Я же, тем временем, осторожно поставил Лину на ноги. Девушка шаталась от усталости, ее глаза были огромными и полными страха.

Как только огонь коснулся Живой Древесины, мир вокруг преобразился. Пять деревьев, что окружали нашу поляну, словно вздохнули. Их кроны зашелестели в безветрии, словно переговариваясь друг с другом. Листья затрепетали, и по ним пробежала волна изумрудного света. Они пробуждались ото сна, возвращаясь к жизни. И от этого исходило не чувство угрозы, а нечто иное: завершенность. Защита.

Инстинкт заставил меня схватиться за топор, но Бранка коротким движением головы остановила меня.

- Расслабься, все в порядке. Это один из наших лагерей.

Она мысленно отдала команду, и ее фигура дрогнула, вновь обретая четкие очертания. Затем она сняла Кольцо Скрытого Шага и спрятала его в карман.

- Отключайте кольца, они здесь не нужны.

Непонимание происходящего всё ещё висело в воздухе, но доверие к учителю оказалось сильнее страха. Я послушно отключил кольцо, и мир вокруг вновь обрёл свои прежние, ясные контуры. Лина с дрожащими пальцами последовала моему примеру.

Бранка, издав громкий стон облегчения, буквально плюхнулась на землю у костра. Системный меч она положила рядом, словно якорь, и закрыла глаза.

- Отдыхайте. Оба. Наша спокойная жизнь закончилась с вторжением этих мерзких иномирцев. Кто знает, когда еще нам выпадет шанс безмятежно поспать несколько часов под защитой «Сторожевой Рощи».

Отчасти я был с ней согласен. Адреналин давно отступил, оставив после себя свинцовую, всепоглощающую усталость. Тело горело огнем, разум тонул в мутной воде. К черту все! Сейчас от меня действительно ничего не зависело. Эта поляна, укрытая деревьями, казалась одной из самых безопасных точек, в которых я оказывался за последнее время.

Тяжелый вздох вырвался из меня, и я, последовав ее примеру, улегся на прохладную, упругую траву. Стоило закрыть глаза, как тело стремительно начало отключаться в объятиях восстановительного сна.

Неожиданно я ощутил легкое, осторожное движение рядом, а затем - теплое прикосновение к своему боку. Приоткрыв веки, я увидел Лину. Она прижималась ко мне, стараясь быть как можно незаметнее. Девушка дрожала, и я не мог понять, от ночного холода ли, или от все еще не отпускающего страха. Ее глаза, в которых смешались благодарность и робкая неловкость, встретились с моими.

Молча я поднялся, стянул с себя куртку, тяжелую от пота и крови, и накинул ей на плечи, стараясь укрыть ее как можно плотнее. Она тихо, смущенно что-то прошептала, кутаясь в ткань, пропахшую дымом и запахом битвы. Я вернулся на свое место, устраиваясь поудобнее. Взгляд мой скользнул по трескучему костру из Живой Древесины, по темным силуэтам стражей-деревьев, и остановился на Лине, наконец-то уснувшей рядом и обретшей долгожданный покой. В этот момент последние остатки напряжения покинули меня.

И почти мгновенно я провалился в глубокий, бездонный сон.

Глава 3

Сон окутал меня, словно бездонная, тягучая смола. Я погружался в его вязкие глубины, пока на самой грани сознания не уловил чужое, не угрожающее, но отчетливое присутствие. С трудом разлепив веки, я увидел мир, расплывающийся в тумане, словно сквозь мутное стекло.

Первым бросился в глаза темный силуэт Бранки. Она сидела у костра, застыв в неподвижной, напряженной позе. Ее профиль четко выделялся на фоне темнеющего неба, и в этой статичности чувствовалась привычная, смертоносная готовность. Затем я ощутил тепло у своего бока. Лина спала, уткнувшись лицом в мою куртку. Ее ровное, тихое дыхание было единственным мягким звуком, нарушающим безмолвие. Пальцы ее бессознательно вцепились в ткань моей рубахи, будто она боялась, что я растворюсь в этой ночи.

Я замер, не решаясь пошевелиться. Больше всего не хотелось будить ее. После всего пережитого сон был для нее единственным спасением. Медленно, сантиметр за сантиметром, я начал высвобождаться, двигаясь с неестественной плавностью, дарованной «Абсолютным Телом». Когда рукав наконец освободился, я задержал дыхание. Лина лишь глубже вздохнула и, свернувшись калачиком на траве, повернулась на другой бок.

Поднявшись, я потянулся, ощущая упругость мышц под кожей. Затянувшиеся раны ныли тупой болью. Я подошел к костру и присел на корточки рядом с Бранкой. Она не повернулась, но я почувствовал на себе ее острый, пронзительный взгляд.

- Спал как убитый. - ее хриплый шепот прозвучал громче, чем треск тлеющих углей.

Я лишь кивнул, устремив взгляд на серую золу. Воздух был чист и прохладен, но эта свежесть казалась обманчивой. Странные деревья, образующие наш круг, стояли неподвижно, их листья замерли, словно в ожидании. Было слишком тихо для мира, охваченного войной.

- Сколько мы будем здесь ждать? - спросил я наконец, прерывая затянувшееся молчание.

Бранка медленно перевела взгляд на горизонт.

- За нами должны прийти.

Ее уверенность меня удивила.

- Почему ты так думаешь? Мы же никого не предупреждали.

- Я не знаю, как это работает, только правила. Если тебе нужно переместиться в Пристанище - необходимо найти одну из полян и зажечь костер из Живой Древесины. Остальное… сделают те, кто на другом конце.

Она мотнула головой в сторону Живых Деревьев, что нас окружали.

- После активации эти ребята создают безопасную зону, свободную от монстров, а люди предпочитают держаться подальше от таких мест. За пределами городов все передвигаются по дорогам, которые империя хоть как-то патрулирует. А здесь есть немалый шанс наткнуться на Лесных монстров, встреча с которыми для обычных людей закончится... весьма плачевно.

Я задумчиво кивнул. Как же огромен и неизведан был этот мир за стенами городов и проторенных троп. Мы же, словно в коконе безопасности, созданном чьей-то непостижимой волей, пребывали в спокойствии, пока вокруг бушевала буря.

Внезапно Бранка вскочила, отряхнула пыль с колен и решительно направилась к одному из деревьев-стражей на краю поляны. Присев, она принялась разгребать землю у его могучих корней. Я наблюдал, недоумевая. Через мгновение ее пальцы нащупали что-то твердое, и она извлекла из ямки небольшой, герметично запечатанный ларец из темного, отполированного дерева. Открыв его, Бранка достала три бутылки с водой, несколько плотно завернутых свертков с вяленым мясом и лепешками - провизию на троих. Закрыв ларец, она столь же тщательно закопала его обратно.

Увидев мой вопросительный взгляд, она пожала плечами.

- Время ожидания здесь непредсказуемо. Может, час, а может, и неделю. Поэтому всегда держим в таких местах небольшой НЗ. На всякий случай.

Я подошел к Лине и осторожно коснулся ее плеча.

- Лина. Просыпайся. Пора подкрепиться.

От моего прикосновения она вздрогнула, глаза распахнулись, и на долю секунды в них промелькнула тень паники. Но, увидев меня, она тут же обрела спокойствие. Смущенно одернула свою поношенную одежду и кивнула.

Перекус прошел в тишине. Еда была незатейливой и пресной, но голод брал свое, и мы методично поглощали пищу, запивая водой. Лина, поджав ноги, украдкой наблюдала за Бранкой, словно пытаясь разгадать тайну этой стальной женщины. Та же, в свою очередь, казалось, не замечала ее, уставившись в костер.

Она глубоко вздохнула. Впервые за все время я услышал в ее голосе не привычное раздражение, а что-то похожее на горькую досаду.

- Раньше у меня был доступ к некоторым, весьма закрытым, архивам. Но даже там… почти ничего не было. Я знаю, что другие миры существуют, и что они враждебны нам. Но их сила, тактика, Пути… - она покачала головой - Нам неизвестны.

Ее пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладонь.

- Но вчера… в бою я кое-что поняла. Их Пути… они качественно иные, чужие. Иномирцы же, напротив…- она подняла на меня взгляд, и в глубине ее глаз мелькнула холодная искра, - были готовы к моим приемам. Или, по крайней мере, к чему-то очень похожему.

По моей спине пробежал холодок.

- Значит… у них есть разведданные о нас. А у нас о них - ничего.

- Именно. В войне информация - это всё. Без неё мы будем сражаться вслепую. - её голос стал твёрдым, как обсидиан. - Это очень, очень плохо.

Я был с ней полностью согласен. В голову закралась крамольная мысль:

- Может… зря мы тогда отпустили Элиана и Найру? Они ведь из Высшего Мира, могли бы что-то прояснить.

Бранка фыркнула, полная скепсиса.

- Эти «скользкие» личности? Нет, Макс. В архивах есть досье на таких. Они диверсанты, обученные виртуозно манипулировать информацией. Эта парочка могла бы так нас обмануть, что мы сами бы себе могилу вырыли. Непроверенные сведения от врага хуже, чем полное их отсутствие.

Она была права, как всегда. Мы оказались в безвыходном положении. Враги обладали подавляющей мощью и знали о нас куда больше, чем мы о них. Где же было найти эти бесценные крупицы знаний? Ответа не было, лишь гнетущее чувство неизвестности, сдавливавшее горло.

Мы просидели так еще около часа, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Лина, согретая сытным ужином и теплом костра, начала дремать, уютно прислонившись к моему плечу.

Внезапно мое «Боевое Чутье», дремавшее до этого момента, взвыло тихой, но настойчивой сиреной. Не опасность, а предчувствие… приближения. Что-то мощное, чужеродное. Я напрягся, инстинктивно сканируя взглядом поляну. Бранка тоже подняла голову, ее поза стала еще более настороженной.

И тут, всего в метре от нас, воздух задрожал. Земля под ногами словно размягчилась, стала зыбкой, и из нее, будто вырастая из самой почвы, материализовалась фигура Элронда.

Старый Творец выглядел… изможденным. Глубокие тени залегли под его глазами, обычно лучистыми и мудрыми, но теперь потухшими. Его одежда была в пыли, а на рукаве темнело пятно - то ли засохшая грязь, то ли кровь. Он пошатнулся, сделав шаг, и провел рукой по лицу, словно сметая невидимую паутину усталости.

Его взгляд метнулся от меня к Бранке, короткий кивок подтвердил оценку ситуации. Затем он посмотрел на Лину, все еще спящую на моем плече. Седая бровь медленно поползла вверх. Наконец, он обратил ко мне вопросительный взгляд.

- Макс? - его голос был тихим, но в нем читался немой вопрос.

- Это моя подруга. - ответил я, чувствуя необъяснимое желание защитить свой выбор. - Я забрал ее с собой, и она отправится с нами в Пристанище.

Элронд задумался всего на пару секунд, но показалось, что прошла вечность. Его мудрый взгляд изучал Лину, словно пытаясь прочесть ее судьбу по бледным чертам лица. Наконец, он мягко кивнул.

- Хорошо.

Бранка встала и ловкими, точными движениями засыпала кострище землей. Я мягко разбудил Лину. Девушка вздрогнула, увидев Элронда, но мой спокойный взгляд вернул ей самообладание, и она послушно поднялась. Мы сомкнулись в тесный круг: Элронд взял меня за одну руку, Бранку - за другую, а я держал Лину. Ее ладонь была ледяной и дрожала.

- Приготовьтесь. - прозвучал голос Элронда, и его пальцы сжали мою руку с неожиданной силой. Знакомое чувство падения накрыло меня с головой.

Мы приземлились в знакомой прохладной пещере Пристанища. Я едва устоял на ногах, инстинктивно подхватывая Лину, которую скрутила тошнота от перегрузки. Она была бледна как полотно, и ее тело сотрясала мелкая дрожь. Я прижал ее к себе и отошел к стене, чтобы она могла прийти в себя.

Элронд, слегка ссутулившись, глубоко и ровно дышал, восстанавливая силы.

- Лериан и Ксела еще не вернулись. - произнес он наконец усталым голосом. - А у меня… работы невпроворот.

Он взглянул на Бранку.

- Бранка, займись тренировкой вернувшихся стражей. Им нужно выплеснуть накопившуюся энергию и страх, иначе они просто взорвутся. - он запнулся, и в его глазах мелькнула тень разочарования. - Многие… не вернулись вовсе.

У меня внутри всё похолодело. Лина прижалась к моему плечу, затихнув.

- Атака Зеридианцев… была безупречно спланирована и синхронизирована. - продолжил Элронд, каждое его слово звучало как удар молота. - Они обрушились одновременно на десятки, если не сотни городов Империи, пусть им для этого и пришлось раздробить свои силы. А сильнейшие системщики Санкталии до сих пор сосредоточены в столице, охраняя трон. Это позволило иномирцам выкосить целые отряды молодых инициированных… Они целенаправленно охотились за новичками. Потенциал Империи подорван самым жестоким образом.

Он горько усмехнулся.

- Бои кое-где продолжаются. Царящий хаос и неразбериха не позволяют увидеть общую картину, но ясно одно: дела обстоят крайне скверно. Не знаю, что происходит в других империях, но подозреваю, что там не лучше.

Его взгляд остановился на мне, и в нем внезапно вспыхнула искра надежды.

- Твоя речь, Макс… твой призыв… прозвучали как нельзя кстати. Сейчас, когда всё рушится, им… нам… как никогда нужно единство.

Элронд замолчал, словно собираясь с силами. Казалось, за несколько часов он постарел на годы.

- Я немного отдохнул, но пора снова в путь. Ещё не все группы вернулись. Макс, ты можешь пока приютить девушку у себя. - он кивнул в сторону Лины. - Я… найду вас позже.

Больше он ничего не сказал. Его фигура дрогнула и растворилась в воздухе, словно ее и не было. В пещере остались мы втроем. Давящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Лины, казалась оглушительнее любого взрыва.

- Ладно, хватит стоять как истуканы. - нарушила молчание Бранка. Ее голос вернул привычную хрипловатую твердость. - Сперва к лекарям. Пусть осмотрят нас, особенно девчонку.

Я кивнул. Мы двинулись по знакомому коридору, ведущему из пещеры. Едва я переступил порог, как по коже пробежали мурашки. Я уже почти не замечал их, но Лина вздрогнула и испуганно оглянулась.

- Не бойся. - тихо сказал я, кладя ей на плечо руку. - Привыкнешь.

В ее глазах, словно в бездонном колодце, плескалось множество невысказанных вопросов. Но она лишь плотно сжала губы, стараясь придать лицу решимости, и кивнула. Робкая улыбка, промелькнувшая в ответ, стала для меня бесценным подарком.

Бранка, не оборачиваясь, повела нас не к платформе для перемещения между ярусами, а к широкой каменной лестнице. Спустившись на несколько пролетов, мы оказались у дверей, откуда доносился слабый аромат целебных трав и антисептиков.

Внутри царили простор и стерильная чистота. Несколько человек в серых робах, отмеченных вышитыми на рукавах символами переплетающихся змеек и чаш, хлопотали вокруг других Творцов и Стражей. Наше появление не осталось незамеченным. К нам направился сухопарый мужчина с внимательным взглядом.

Осмотр оказался быстрым и профессиональным. Меня лишь бегло ощупали, постучали по зажившим ребрам и, удовлетворившись, кивнули.

- Путь Тела работает как надо. Серьезные раны почти затянулись.

Затем занялись Линой. Обработали ее ссадины и порезы пахучей мазью, заставили выпить укрепляющий отвар. Девушка морщилась, но терпела.

- С ней все в порядке. - заключил лекарь. - По крайней мере, физически. Мы рады, что к нам присоединился «Проводник». Редкий и ценный класс.

Мы с Линой переглянулись, совершенно не понимая, о чем речь.

Лекарь, заметив наше недоумение, махнул рукой.

- Ладно, не нам вам объяснять тонкости классов. Расспросите Лериана, когда вернется. Он у нас главный теоретик и любитель всяких изысканий.

Я перевел взгляд на Бранку. Она стояла, скрестив руки на груди, и кивнула в знак согласия.

- Он прав. Лериан в этом собаку съел.

Поблагодарив лекарей, мы вышли, и наши пути разошлись. Бранка повернулась ко мне.

- Я на тренировочную площадку. А ты устраивай свою… подругу. - в ее голосе на последнем слове не было насмешки, лишь констатация факта.

Она развернулась и зашагала прочь. Ее прямая спина и уверенная походка казались символом незыблемости в этом рушащемся мире.

Оставшись вдвоем с Линой, я повел ее к нашему дому. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становилось странное чувство - смесь облегчения и тревоги. Это было похоже на возвращение домой после долгой и страшной войны.

Едва я толкнул дверь и мы переступили порог, как на меня обрушилась скала. Вернее, Горст, чьи объятия были настолько крепки, что я почувствовал, как хрустнули не до конца зажившие ребра. Следом за ним, словно вторая скала, появился Эдварн, хлопавший меня по спине с такой силой, что я закашлялся. Третьим был Каэл, вцепившийся в меня, как утопающий, его лицо было бледным и напряженным. И, наконец, Орн. Старик не бросился на меня. Он медленно подошел, положил свои мозолистые, грубые руки мне на плечи и пристально заглянул в глаза, будто ища в них ответы на все свои тревоги. Затем Орн молча обнял меня с немой любовью и страхом.

- Жив... Цел... - прохрипел Горст, отступая и с ног до головы осматривая меня. - До нас дошли слухи... Чертовщина творится снаружи!

- Мы думали, тебя там… - не договорил Эдварн, и в его глазах мелькнула тень той боли, что оставила в нем гибель его первого отряда.

Орн, наконец, отпустил меня и принялся ощупывать, словно проверяя, все ли кости на месте. Убедившись, что с его мальчиком всё в порядке, он перевел взгляд на Лину, застывшую в нерешительности у порога. И тут всё повторилось: крепкие, душащие объятия от мужчин, и осторожное, полное тепла прикосновение Орна. Все они знали Лину и её семью. Видеть её здесь, живой и невредимой, было настоящим чудом.

- Как хорошо, что ты с нами, дитя. - прохрипел Орн, и в его глазах блеснули слёзы. -Теперь все будет хорошо.

Словно единое целое, мы перешли на кухню. Там Орн преобразился. Сбросив с себя бремя усталости, он засуетился у плиты, извлекая из тайников припрятанные припасы. Вскоре по дому поплыл божественный аромат жареного мяса и пряных трав. Он готовил с маниакальным усердием, вкладывая в каждое движение всю свою заботу.

Я подошел к Каэлу, который, прислонившись к стене, пытался скрыть слабость. Но я ощущал исходящую от его ног зловещую вибрацию. Зараза прогрессировала, ее было больше, чем в прошлый раз. Видимо, стресс и напряжение лишь ускоряли ее распространение.

- Держись. - тихо сказал я, сжимая его плечи.

Я закрыл глаза, активируя «Исцеляющее Прикосновение». Поток чистой энергии хлынул в его тело, безжалостно выжигая ядовитые нити Леса, которые уже успели оплести его энергетические каналы. Процесс занял несколько минут. Когда я открыл глаза, Каэл выдохнул с таким облегчением, что его ноги едва не подкосились. Он обмяк, и всё скопившееся в нём напряжение разом схлынуло.

Горст, наблюдавший за происходящим, молчал. Его взгляд, обращённый ко мне, был красноречивее любых слов. На суровом лице расцвела редкая, безмерно благодарная улыбка.

Тем временем Эдварн наливал Лине кружку крепкого чая и с загадочным видом вручил ей маленькую шоколадку.

- Для сил, девочка. - подмигнул он.

Орн, мешающий что-то в сковороде, бросил на него злобный взгляд.

- Эдварн! Не порть аппетит сладким перед ужином!

Но Лина уже разворачивала подарок. Впервые за долгие часы на ее лице расцвела робкая, но настоящая улыбка. Отломив крошечный кусочек, она поднесла его к губам, и, закрыв глаза, отдалась сладкому наслаждению.

Я обвел взглядом всех: Горста, Эдварна, Каэла, Орна, Лину. Шум, гомон, ароматы еды, звонкий смех Эдварна и ворчливое бормотание Орна… Это был не просто дом, а крепость. Островок жизни и тепла посреди ледяного океана хаоса.

Наконец-то я дома. Теперь я точно знал, за что буду сражаться до самого конца.

Глава 4

Сытный ужин, приготовленный заботливыми руками Орна, стал тем спасительным якорем, который окончательно вернул нас к ощущению нормальной жизни. Последние крошки исчезли с тарелок, последние глотки чая были допиты. В комнате разлилось приятное, почти ленивое тепло, рожденное сытостью и ощущением безопасности в стенах Пристанища. Сон настойчиво тянул меня в свои объятия, веки становились тяжелее, но я сопротивлялся. Сначала нужно было позаботиться о Лине.

- Пойдем, я покажу тебе, где ты сможешь отдохнуть. - сказал я, поднимаясь из-за стола.

Девушка послушно кивнула и последовала за мной по коридору. Я привел ее в небольшую, но уютную комнату, расположенную по соседству с моей. Внутри царили чистота и простота: кровать, тумбочка, шкаф для одежды.

- Вот. Здесь есть все необходимое. А там - душ. - я продемонстрировал ей нехитрый механизм активации и принцип регулировки воды. - Если что-то понадобится, моя комната совсем рядом.

Лина окинула взглядом свое новое временное жилище. В ее глазах смешались облегчение и робкая надежда.

- Спасибо, Макс. За все.

- Не за что. Отдыхай.

Я оставил её и поспешил в свою комнату. Дверь тихо щёлкнула, отрезая меня от шума и суеты прошедшего вечера. Наконец-то остался один. Сбросив пропыленную, пропотевшую и пропитанную запахом гари и крови одежду, я направился в душ и включил лишь холодную воду. Ледяные струи, ударившие по коже, заставили вздрогнуть, но почти сразу же «Абсолютное Тело» отрегулировало температуру, превратив мучительную процедуру в бодрящий массаж. Я стоял с закрытыми глазами, чувствуя, как вода смывала не только грязь, но и остатки адреналина, страха и невероятного напряжения последних дней. Вернувшись в комнату в чистом белье, я ощутил, будто сбросил с плеч каменные глыбы.

Прошел, наверное, час, прежде чем я снова оказался на кухне. К моему удивлению, там уже была Лина. Она тоже успела привести себя в порядок: мокрые волосы были аккуратно собраны в простой хвост, а поношенную дорожную одежду сменили серые штаны и свободная рубаха из мягкой, натуральной ткани. Лина сидела за столом, держа в руках пустую кружку, и тихо о чем-то беседовала с Горстом. Каэл и Эдварн увлеченно играли в какую-то настольную игру, а Орн, убрав со стола, с тихим удовлетворением наблюдал за этой умиротворяющей картиной.

Я присоединился к ним, и время словно растворилось в воздухе. Следующие часы пролетели незаметно, унося с собой тяжесть мыслей о войне, вторжении, потерях. Мы говорили о пустяках, вспоминали забавные моменты из прошлого, строили планы на будущее. Это был вечер, сотканный из простоты и тепла, словно семейный очаг, дарящий островок спокойствия посреди бушующего океана хаоса. Разговоры утихли лишь тогда, когда веки сами собой стали тяжелеть.

По пути в спальню я увидел, как Лина наконец-то отпустила напряжение. Плечи ее опустились, привычная скованность исчезла, походка стала плавной, уставшей. Но едва она переступила порог своей комнаты, я заметил, как ее лицо снова омрачилось. Она остановилась, уставившись в пустоту.

- С твоей семьей все будет хорошо. - тихо произнес я, угадывая причину ее печали. - Империя эвакуировала людей вглубь своих территорий. Там безопасно.

Она вздрогнула, словно застигнутая врасплох, и подняла на меня глаза. В них застыли непролитые слезы.

- Ты правда так думаешь?

- Конечно. - поддержал ее Горст, похлопав по плечу. - Твоя мама - боевая женщина, а братья - сообразительные ребята. Они справятся.

- Скоро мы сами все узнаем. - добавил Эдварн, зевнув. - Главное, что ты сейчас здесь, в безопасности.

Их слова, пусть и лишенные конкретных доказательств, принесли ей облегчение. Тень тревоги отступила, уступив место усталой благодарности.

- Спасибо вам. Всем. Спокойной ночи.

- Спи спокойно, дитя. - прохрипел Орн.

Она кивнула, и её силуэт растворился в дверном проеме комнаты. Я увидел, как дверь закрылась, и почувствовал, как с плеч упал невидимый груз. Мы сделали всё, что было в наших силах. Теперь оставалось лишь ждать, полагаясь на ход времени.

Сон был без сновидений, глубок, как бездна. Я проснулся от внутреннего импульса, ещё до того, как первые лучи искусственного солнца Пристанища пробились сквозь окно. Тело, отдохнувшее за эти часы, жаждало движений. Мышцы ныли от бездействия, требуя нагрузки.

Я быстро привел себя в порядок, совершил привычные утренние ритуалы и, стараясь не шуметь, проскользнул на кухню. Дом окутывала тишина - остальные еще спали. Будить их я не стал. Наскоро проглотив несколько кусков холодного мяса, оставшегося с ужина, и запив их водой, я покинул жилище. Тело жаждало почувствовать, как энергия пульсирует в венах. Разум тоже нуждался в разгрузке. И где, как не на тренировочной площадке, мысли обретали ясность и порядок.

Я почти бежал по пустынному Пристанищу, и вскоре знакомые очертания «Кузницы» Бранки показались впереди. Но едва я пересек порог, как застыл в изумлении. Площадка кипела людьми. Десятки стражей в серых униформах оттачивали удары, били по манекенам, скрещивали клинки в спаррингах. Звон стали и сдержанные команды тренеров сливались в гул сдержанной ярости.

Нечто тревожное витало в воздухе. Я вгляделся пристальнее. Элронд вчера сказал, что многие не вернулись. Но, быть может, они просто еще в пути? Однако интуиция твердила иное. Людей было заметно меньше, чем в мои прежние визиты. В их движениях читалась не просто усталость, а глубокая горечь потерь, подавленная ярость и стальная решимость, закаленная поражением.

Я заметил Бранку. Она стояла в своей привычной позе: руки скрещены на груди, ноги широко расставлены. Обычно её лицо выражало лишь холодную концентрацию, но сейчас на нём явственно проступало напряжение. В уголках губ залегла глубокая складка, а острые, внимательные глаза смотрели на подопечных с непривычной тревогой. Я направился к ней.

Она уловила мое приближение и ответила мне едва заметным кивком, не сдвинувшись с места.

- Много народу. - начал я, остановившись рядом. - Но… меньше, чем было.

Бранка хрипло вздохнула, не отрывая взгляда от сражающихся стражей.

- Я же говорила, отправлять на миссию крошечные отряды было роковой ошибкой, хоть и единственным выходом в той ситуации. Пристанище лишилось трети наших и без того немногочисленных боевых сил. - ее голос был ровным, но в нем слышалось сдерживаемое бульканье раскаленной ярости. - Формально они не считались моими учениками, но в каждого я вложила часть себя: в их несгибаемую стойкость, отточенное мастерство, железную волю. И пока… я не представляю, что делать дальше. Как восполнить эти потери. Времени нет. Враг не ждет.

В процессе ее рассказа в моем сознании сформировалось решение. Оно было очевидным, сопряженным с риском, но представлялось единственно приемлемым в данной ситуации. Меня кольнули сомнения: согласится ли на это гордая и независимая Бранка? Но, как учил старик Орн, не попробовав - не узнаешь. А сейчас настало именно то темное время, когда цепляться нужно за любую соломинку.

- Я… могу помочь. - произнес я, тщательно подбирая слова.

Бранка медленно повернула голову. Ее взгляд, тяжелый и полный вопросов, впился в меня.

- Каким образом?

- Мой титул, «Первый Игрок двух миров», обладает одним секретным эффектом. - я сделал паузу, давая ей осознать важность момента. - Точнее, я и сам не до конца понимал его истинный масштаб, пока не оказался здесь.

Она не проронила ни слова, всем своим существом выражая напряженное внимание. В ее глазах я увидел вспышку интереса, смешанную с явной осторожностью.

- Те, кто согласится стать моими Последователями, получат бонус: +20% к скорости развития Путей. - произнес я четко.

Широкие глаза Бранки, и без того поражавшие своей величиной, округлились до предела, заставив меня не на шутку встревожиться. Челюсть воительницы восьмого уровня на мгновение отвисла. Она прекрасно понимала, что означают эти двадцать процентов на её стадии развития. Это был не просто прирос, а скачок, способный сократить годы, если не десятилетия, изнурительных тренировок.

- За одну такую возможность многие будут готовы душу продать. - прошептала Бранка, и в её голосе впервые за всё время прозвучало неподдельное, почти алчное изумление.

- Но это еще не все бонусы. - продолжил я, ощущая, как нарастает внутреннее напряжение. Наступал самый сложный момент. - Есть и условие. Жесткое. Последователи обязуются следовать за Первым Игроком пожизненно. Хранить верность, не предавать и не могут добровольно разорвать эту связь. Фактически… если Стражи согласятся, они станут не Стражами Пристанища, а моей личной гвардией.

Я замолчал, давая ей время осмыслить мои слова. Бранка застыла, ее взгляд вновь устремился на тренирующихся воинов, но теперь она видела не их, а ту непростую дилемму, что я перед ней поставил. Прошла минута, другая... Воздух вокруг нас словно сгустился от невысказанных мыслей.

- Я не вправе принимать такое решение за них. - наконец произнесла она, и в ее голосе вновь зазвучала стальная твердость. - На это способен лишь Элронд. Но… - она повернулась ко мне, и в ее глазах загорелся решительный огонь. - Я сама согласна стать твоим Последователем. И для этого мне не нужно ничье разрешение.

Я отшатнулся от неожиданности. Такой поворот событий был совершенно непредсказуем. Бранка, мой несгибаемый учитель, гроза тренировочной площадки, добровольно согласилась подчиниться мне? Мое лицо, должно быть, выражало такое немое потрясение, что она вдруг рассмеялась. Коротко, хрипло, но искренне.

- Ты бы видел свое лицо щенок! - она снова назвала меня старым прозвищем, но теперь в нем не было и тени снисходительности, лишь странная, неожиданная теплота.

- Зачем тебе это? - выдохнул я, все еще не веря ее словам.

- Двадцать процентов к скорости развития Пути на восьмом уровне - это невероятно. - ответила она просто. - Это шанс, который выпадает раз в жизни. А может, и реже. К тому же, я и не собираюсь оставаться в стороне. На кону - выживание нашего мира. А после твоей вчерашней речи… - она оценивающе взглянула на меня, - я уверена, что и ты не будешь сидеть сложа руки. Так что это взаимовыгодное партнерство.

Я кивнул. Она была абсолютно права. Я и не думал прятаться. Слишком многое было поставлено на карту. Без лишних слов я мысленно вызвал интерфейс Системы. Золотые буквы титула «Первый Игрок двух миров» засияли в моем сознании. Я нашел нужную вкладку, связанную с Последователями, и сосредоточился на Бранке. Перед моим внутренним взором возникло прозрачное окно с подробным описанием всех бонусов и условий. Я мысленно подтвердил предложение.

Через мгновение Бранка замерла, ее взгляд стал отсутствующим - она изучала системное уведомление. Затем медленно, осознанно кивнула, и в тот же миг передо мной появилось новое сообщение:

Приобретен новый Последователь: Бранка.

Активирован бонус лидера: +1% к скорости развития Путей, навыков и умений.

Текущий бонус лидера: 5%

По телу пробежала легкая, почти невесомая волна энергии. Едва уловимое, но невероятно приятное ощущение - словно невидимые оковы, сдерживавшие мой рост, немного ослабли.

- Спасибо, Макс. - прозвучал голос Бранки, наполненный искренней благодарностью. - А теперь пошли. Нам нужно срочно поговорить с Элрондом. Такая сила жизненно необходима каждому стражу. Прямо сейчас.

Она развернулась и быстрым, решительным шагом направилась к выходу с площадки. Я последовал за ней, и вскоре мы оказались у платформы для перемещения между ярусами. Бранка выбрала самый верхний уровень, и через мгновение нас окутала прохлада и свежесть ухоженного сада.

Она повела меня по извилистой тропинке, петляющей среди пышной, неестественно яркой растительности. Воздух был густым и сладким. Вскоре мы подошли к скальной стене, почти полностью скрытой свисающими лианами с огромными, похожими на опахала листьями. Бранка отодвинула их, и взору открылась небольшая, неприметная дверь. Она постучала. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и на пороге появился Элронд.

Он выглядел еще более уставшим, чем вчера. Глубокие морщины, словно вырезанные резцом, бороздили его лицо, а глаза потухли. Визит наш, судя по всему, застал его врасплох, но, увидев нас, он молча отступил, приглашая войти.

Внутреннее убранство его дома оказалось на удивление скромным и мало чем отличалось от моего. Та же простая, добротная мебель, те же каменные стены. Ничего лишнего, ни единого намека на статус главы Пристанища. Он провел нас на кухню, жестом указал на стулья у стола и, не спрашивая, налил всем ароматного травяного чая.

- Что привело вас сюда с самого утра? - спросил он, опускаясь на стул напротив. Его голос был тихим, но собранным.

Бранка взяла слово. Она была кратка и деловита, рассказала о бонусе моего титула, о его невероятном эффекте и о жестком условии, превращающем стражей в моих личных последователей. Элронд слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как за спокойным фасадом бурлили мысли. Когда Бранка закончила, он глубоко задумался, уставившись в глубину своего стакана.

Я понимал его лучше, чем кто-либо другой. Фактически, мы просили его добровольно отказаться от лучших воинов, костяка оборонительной силы Пристанища, и передать их мне. Это был акт колоссального доверия и огромного риска. Но я также видел по его глазам, что он, мудрый и дальновидный, понимал - другого выхода у нас нет. Сила была важнее формальной принадлежности.

Прошло несколько долгих минут. Наконец, Элронд глубоко вздохнул, поднял на нас взгляд и медленно кивнул.

- Я согласен. - произнес он. В его голосе звучало не облегчение, а тяжелая ответственность принятого решения. - Вы правы, это слишком важно, чтобы руководствоваться старыми амбициями. Сила Пристанища должна расти, даже если ее источник… изменится.

Бранка одобрительно хмыкнула. Я же почувствовал, как с души упал камень. Каждый новый последователь - это не только вклад в общее дело, но и ощутимый прирост к моей собственной силе.

- Элронд, а Лериан и Ксела вернулись? - спросил я, внезапно вспомнив об отсутствующих.

Старик лишь покачал головой, и его лицо вновь омрачилось.

- От них пока не было вестей. Их зоной ответственности была столица и до меня дошли обрывочные сведения, что парочке пришлось вступить в бой с превосходящими силами иномирцев.

От этих слов у меня похолодело внутри. Лериан, с его острым умом, и Ксела, с её неукротимой яростью, составляли грозную команду. Но против целого отряда воинов, нацеленных на столицу…

Элронд, уловив мою тревогу, поднял руку.

- Не спеши их хоронить. Новостей о гибели Творцов не поступало. Значит, они живы. Возможно, просто ушли в глубокое подполье. Нам остается только ждать, когда они найдут способ вернуться.

Его слова звучали ободряюще, но в глазах я заметил ту же тревогу, что и у меня. Мы допили чай в тягостном молчании.

Вернувшись на тренировочную площадку, Бранка без лишних слов построила всех стражей. Воины, прервав занятия, выстроились перед ней в безупречно ровные шеренги. В их глазах читалось напряжённое ожидание и немой вопрос.

- Воины! - хриплый голос Бранки, усиленный стальной волей, прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать. - Перед нами стоит выбор. Рискованный, но дарующий невиданную силу. Речь идет о титуле Макса, Первого Игрока.

Она изложила суть предложения так же четко и без прикрас, как и Элронду. Говорила о двадцати процентах к скорости развития, о других бонусах, которые откроются со временем. А затем так же честно озвучила условие: пожизненная верность, переход из Стражей Пристанища в личную гвардию Первого Игрока.

- Решение за каждым из вас. - заключила она. - Но знайте: в нынешней ситуации это может стать тем ключом, который переломит ход войны. Подумайте.

Бранка отступила, дав им время на размышление. Я стоял рядом, ощущая на себе тяжесть десятков взглядов. Видел, как в их глазах мелькали сомнения, расчет, а затем - решимость. Они были воинами, понимали язык силы и видели, что их командир уже сделала свой выбор.

Спустя несколько минут, показавшихся показались вечностью, первый страж, высокий мужчина со шрамом через глаз, шагнул вперед.

- Я согласен. Наша верность и так принадлежала тем, кто ведет нас в бой. Если Первый Игрок - наш шанс, то я с ним.

За ним шагнул другой. Еще один. Вскоре все сто девятнадцать человек, собравшихся на площадке, выразили свое молчаливое согласие. Ни одного возражения. Ни одного сомневающегося.

Начался долгий, почти ритуальный процесс. Я вновь и вновь обращался к интерфейсу Системы, отправляя предложение каждому из стражей. Один за другим они знакомились с условиями, кивали, и передо мной всплывало заветное уведомление. С каждым новым последователем я ощущал, как между нами сплеталась тонкая, но крепкая связь - невидимая паутина, объединяющая меня с этими людьми. И с каждым новым именем в списке я ощущал, как бонус лидера набирал силу, превращаясь в могучую реку, ускоряющую мое развитие.

Приобретен Последователь: Роррик.

Приобретен Последователь: Сигурд.

Приобретен Последователь: Айрин.

…

Текущий бонус лидера: 124%.

Когда последний страж стал моим последователем, я стоял, пытаясь осознать произошедшее. Сто двадцать четыре процента. Теперь каждый шаг, каждая тренировка, каждая минута концентрации будут приносить результат, который раньше требовал бы в разы большего времени и усилий.

Мой взгляд упал на Бранку, на воинов, выстроившихся предо мной. В их глазах зажегся новый огонь - не просто верности, а общей цели, усиленной невидимой связью. Мы были больше, чем отряд, становились единым целым.

И этот единый организм был готов к войне.