Системный Творец IV

Глава 1

Первое, что я почувствовал, - это прохладная, почти живая твердость под спиной. Не камень, не земля, а нечто иное, словно отполированная до зеркального блеска кора древнего дерева. Я лежал на спине, жадно глотая воздух - чистый, влажный, с запахом озона после грозы, смешанным с ароматом незнакомых цветов.

В ушах все еще звенело от жутковатого путешествия, а тело помнило давящее ощущение. С трудом опираясь на локти, я поднял голову и стал осматриваться.

Мы оказались в просторном помещении, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать комнатой. Скорее, это была пещера, но идеально круглая, с гладкими, будто отшлифованными стенами из того же темного, переливающегося материала, что и пол. Источник света был невидим, но все вокруг заливало мягкое, рассеянное сияние, исходящее от самих стен.

Мой взгляд пополз вверх, и дыхание перехватило. Пещеру накрывал грандиозный купол, терявшийся где-то в вышине, в легкой, мерцающей дымке. На такой высоте я ожидал увидеть сталактиты, трещины, неровности, но здесь не было ничего. Лишь идеальная, слегка выпуклая поверхность, уходящая в неведомую даль. Защитное поле? Была ли это настоящая пещера? Неясность окутывала все вокруг. Мы ощущали себя словно заключенными в гигантском, пустом коконе.

Рядом, с тихими стонами, поднимались остальные. Эдварн, бледный и осунувшийся, первым делом ощупал себя, проверяя целостность костей после безумного перемещения. Горст уже был на ногах, его рука автоматически легла на меч, а взгляд метнулся к Каэлу. Парень лежал с закрытыми глазами, но грудь его поднималась ровно. Орн, весь седой и изможденный, сидел, скрестив ноги, и с тихим изумлением водил ладонью по гладкому полу.

Творец, спасший и приведший нас сюда, стоял чуть поодаль. Он не выглядел уставшим: казалось, невероятное путешествие отняло у него не больше сил, чем обычная прогулка. Его острые, интеллигентные черты лица теперь казались спокойными, даже удовлетворенными.

- Полежите, придите в себя. - его ровный голос нарушил гнетущую тишину пещеры. - Резкие перемещения на такие дистанции - не самая приятная процедура для неподготовленного организма.

Он дал нам еще пару минут, чтобы мы, кряхтя и отплевываясь, кое-как поднялись на ноги. Я помог встать Орну, ощутив, как дрожат его старческие руки. Горст, с привычной солдатской аккуратностью, подхватил Каэла на руки. Парень что-то невнятно буркнул, но не сопротивлялся.

- Следуйте за мной. - Творец повернулся и направился к единственному заметному выходу из пещеры - низкому, арочному проему в стене.

Мы потопали за ним, нестройной, пошатывающейся группой. Едва переступив порог и углубившись в узкий, слабо освещенный коридор, я ощутил странное. Легкое, едва уловимое покалывание по коже, словно от статического электричества. Я бросил взгляд на остальных. Эдварн потер предплечье, Горст нахмурился, Каэл беспокойно заерзал на руках у отца. Орн же просто вслушался в ощущения, его взгляд стал внимательным, изучающим. Все чувствовали одно и то же.

Однако тревоги во мне не было. Если бы Творец желал нам зла, ему не составило бы труда оставить нас на растерзание имперцам. Или… разобраться с нами самостоятельно.

Коридор оказался недолгим и вывел нас в еще одно помещение. Оно было меньшее, но обустроено. По стенам стояли простые, но добротно сбитые деревянные лавки и ряд одинаковых шкафчиков из темного дерева. Воздух здесь был чище, пахло древесиной и чем-то травяным.

- Здесь вы можете привести себя в порядок. - спаситель обвел рукой комнату. - Омойтесь с дороги, переоденьтесь. Одежду оставьте в шкафчиках. Как закончите - я вернусь.

Он не стал ничего больше объяснять. Развернулся и шагнул к массивной, лишенной каких-либо украшений двери в дальней стене. Она была из того же темного материала, что и стены пещеры. Открыв дверь, Творец скрылся в проеме, оставив нас одних.

Мы остались впятером. Четверо оказались рядом со мной, единственные, кто сохранил верность. Я посмотрел на них: уставший, но несломленный Эдварн; Горст, в чьих глазах бушевала буря из долга, потери и нового выбора; Каэл, осваивающий жизнь в новом, жестоком теле; и Орн, мой учитель, для которого все это стало очередным потрясением.

Если у меня и Орна не было выбора - Империя объявила на нас охоту, - то эти трое… сделали его осознанно. Горст мог бы остаться с Вальтером, вернуться к службе, к призрачной надежде на карьеру в новой реальности. Эдварн… потерял всех, но мог бы попытаться начать с чистого листа где-нибудь на окраине. Но они пошли за мной. Пожертвовали всем. И я был обязан был оправдать их доверие. Я стану настолько сильным, что ни одна угроза в этом мире не посмеет даже приблизиться к тем, кого я считаю своими.

Следующие полчаса мы молча приводили себя в порядок. Скинув пропыленную, пропитанную потом и дымом битвы одежду, я почувствовал странное облегчение. Словно сбрасывал с себя не просто ткань, а слой старой, полной боли кожи. Оставшись в одних штанах, я задумался, куда деть этот тряпичный хлам.

Мое внимание привлек один из шкафчиков. На его дверце была выгравирована простая пиктограмма: рука, опускающая сверток в прямоугольник. Открыв ее, я обнаружил, что шкафчик пуст. Недолго думая, я засунул туда свою груду тряпья и захлопнул. В тот же миг раздался тихий, шипящий звук, напоминающий работу далекого кузнечного меха. Из щелей повалил легкий, почти невидимый дымок, пахнущий озоном. Я снова открыл дверцу. Внутри было пусто. Ни пепла, ни следов горения. Лишь кристально чистый воздух и легкое тепло, исходящее от стенок. Технологии Творцов вновь заставили меня восхититься и содрогнуться одновременно.

Следующая дверь вела в соседнее помещение, и увиденное заставило мое сердце учащенно забиться. Вдоль стены тянулись три кабинки, отгороженные непрозрачным материалом. Внутри каждой из них, на стене, я обнаружил два рычага и… знакомый с Земли раструб, из которого, очевидно, должна была литься вода.

Неужели... Не веря своим глазам, я повернул один из рычагов. С шипением и покашливанием из раструба хлынула ледяная струя. Я отпрянул, затем, смеясь почти истерически, открыл второй. Вода стала горячей, по-настоящему горячей! Отрегулировав температуру, я подставил под живительные струи лицо и руки. Это было невероятно. После недель обтираний тряпкой, смоченной в ледяной воде из бочки, это казалось величайшим чудом цивилизации.

На полочке лежал брусок, отдаленно напоминающий мыло, пахнущий хвоей и чем-то минеральным, и грубая мочалка из растительных волокон. Этого было достаточно. Впервые за долгие недели я смог по-настоящему помыться, смывая с себя не только грязь и пот, но и часть усталости, часть того адского напряжения, что копилось все эти дни.

Помывшись, я помог остальным разобраться с этим диковинным устройством. Орн с любопытством истинного мастера изучал механизм подачи воды. Эдварн просто стоял под струями с закрытыми глазами, словно заново рождаясь. С Горстом и Каэлом было сложнее. Бывший капитан не хотел оставлять сына одного. Но Каэл, к моему удивлению, уже за дни, проведенные в пути, научился кое-какому подобию мобильности. Он ловко, хоть и медленно, соскользнул с рук отца на пол и, опираясь на мощные руки, переместился в кабинку. Получалось пока не очень, движения были неуклюжими и требовали невероятных усилий, но в его глазах горела не покорность судьбе, а яростная, упрямая решимость. Парень учился жить без ног. И я был чертовски горд им в тот момент.

Когда, наконец, все приняли душ и переоделись в простую, но чистую и удобную одежду - серые штаны и свободные рубахи из мягкой, натуральной ткани, принесенные кем-то - в нашей маленькой группе воцарилась непривычная, зыбкая атмосфера спокойствия. Мы сидели на лавках, и я ощущал на себе пристальные, украдкой брошенные взгляды Горста. Он боялся потерять меня из виду, переживал, что я исчезну, как исчезла его прежняя жизнь, оставив его одного в этом странном месте с покалеченным сыном. Его выбор дался ему нелегко, и теперь вся солдатская натура капитана цеплялась за меня, как за единственный понятный ориентир в новом, безумном мире.

Пока было свободное время, я решил оценить свой прогресс. Закрыв глаза, я вызвал перед внутренним взором знакомые системные окна.

Навык: Работа с топором. Прогресс: 81%.

Рост стал заметно тяжелее. Каждый процент теперь требовал не просто механических движений, а глубокого погружения, почти слияния с инструментом. Чувствовался некий барьер, преодолеть который можно было лишь качественным прорывом.

Путь Закаленного Тела. Стадия: Стальная Плоть (4 уровень). Прогресс: 3%.

Переход на четвертый уровень замедлил Путь до черепашьей скорости. Что-то подсказывало мне, что так будет и с остальными Путями и навыками. Дальнейший рост требовал уже не просто тренировок, а чего-то большего.

Навык: Бой топором II. Прогресс: 92%.

Скоро должен был произойти переход на третий уровень.

Навык: Меткий бросок II. Прогресс: 43%.

Стабильный, хоть и не самый быстрый рост.

Путь Созидания. Стадия: Резчик Реальности (2 уровень). Прогресс: 0.1%.

Он не двигался. Совсем. Я до сих пор не понимал, что именно нужно было делать для его развития. Создание артефактов давало прогресс только в «Живом ремесле».

Навык: Живое ремесло IV. Прогресс: 6.51%.

Рост был, и довольно заметный, спасибо конвейеру по созданию артефактов в последние дни обороны. Но до следующего уровня было еще очень далеко.

Скрытое умение: Понимание Сердца Древесины II. Прогресс: 41%.

Выросло после работы со Зрелой и Старшей Древесиной. Полезная штука.

Путь Целителя. Стадия: Пробуждение. Прогресс: 92%.

Все еще первый уровень, но я был близок к его завершению. Осталось совсем немного.

Умение: Боевой Размах. Уровень: II. Прогресс: 16.0%.

Перешагнуло на второй уровень, видимо, во время последней битвы.

Умение: Энергетическое Покрытие II. Прогресс: 95%.

Почти готово к новому уровню. Ожидаемо, я использовал его постоянно.

Общая картина была ясна: рост замедлился. Для дальнейшего развития мне требовалось не просто оттачивать то, что я уже умею, но и активно осваивать новые знания, погружаясь в неизведанное. Похоже, я оказался в идеальном месте.

Массивная дверь внезапно открылась, и в проеме снова возник Творец. Он уже сменил одежду на свежую, светло-серую, почти такую же, как и у нас, и казался еще более собранным и невозмутимым.

- Отдохнули? - спросил он, бегло окинув нас оценивающим взглядом. Казалось, он был рад, что мы не превратили его обитель в руины. - Тогда пойдемте. Вам кое-что нужно увидеть.

Мы послушно потянулись за ним, словно утята за матерью. На этот раз путь оказался куда запутаннее. Коридоры, такие же гладкие и безжизненные, то сужались, то расширялись, то раздваивались. Я старался запомнить путь, но быстро потерял всякую ориентацию. Лишь изредка в стенах попадались массивные, глухие двери, ничем не отличающиеся от других.

Наконец, лабиринт коридоров остался позади, и перед нами открылась панорама, от которой у меня перехватило дыхание. Эдварн лишь сдавленно выдохнул.

Мы стояли на широком выступе, огражденном балюстрадой, высоко на стене гигантской пещеры. ЕЕ размеры поражали воображение - противоположный конец тонул в золотистой дымке. Но это было не просто подземное пространство.

Внизу, на дне исполинской чаши, раскинулся целый город, не похожий ни на один из виденных мною прежде. Вместо привычных жилых кварталов его заполоняли странные строения: здания причудливых форм, открытые площадки с непонятными механизмами, террасированные сады, где росли невиданные растения, поражающее буйство красок. Это был город, целиком и полностью посвященный Творению.

А снаружи «балкона» нас уже ждали.

Двое. Пожилой мужчина, чье лицо было испещрено морщинами, словно карта далеких земель, но глаза горели живым, пронзительным умом. И женщина, строгая и прекрасная, с лицом, высеченным из мрамора, и темными, бездонными глазами. Но самое главное - над их головами ярко сияли их классы: Системный Творец.

Старик сделал небольшой, церемонный шаг вперед. Его голос был глубоким и бархатным, звучал так, будто приходил из самой толщи веков.

- Приветствую в Убежище новых братьев. - он склонил голову сначала в мою сторону, затем в сторону Орна. А потом его взгляд перешел на Эдварна, Горста и Каэла, и на губах старика дрогнула едва заметная улыбка. - И наших гостей. Давненько у нас не было посетителей, не носящих наше клеймо.

Затем он перевел вопросительный, даже слегка укоризненный взгляд на нашего сопровождающего.

- Лериан, мой друг, - произнес он, - что заставило тебя преступить древние запреты и привести сюда чужаков, чьи души не отмечены Искрой Творца?

Лериан ответил легким, почти театральным поклоном.

- Рад приветствовать тебя, глава Элронд, и мастера Кселу. - он кивнул женщине, та в ответ лишь чуть склонила голову, не сводя с меня изучающего взгляда. - А также рад той похвале, которую вы еще не высказали, но, уверен, уже горячо желаете излить.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом, и затем указал на меня.

- За нахождение нового Истинного. Системного Творца. И, по совместительству, - его голос наполнился торжественностью, - Первого Игрока.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Если до этого взгляды Элронда и Кселы были просто внимательными, то теперь в них вспыхнул настоящий огонь. Взгляд старика стал пронзительным, оценивающим каждую мою клетку. Взор женщины… в нем смешались холодное любопытство, недоверие и какая-то хищная заинтересованность. Меня изучали, словно редкий, невиданный экспонат.

Лериан, довольный произведенным эффектом, продолжил:

- Наши гости - его друзья, попавшие вместе с ним в смертельную опасность. Я счел неразумным оставлять таких… ценных союзников на растерзание Санкталии.

Я быстро сориентировался и шагнул вперед, насколько позволяла балюстрада.

- Благодарю за гостеприимство и защиту. - обратился я к Элронду и Кселе. - Я - Макс, а это мои друзья и спутники: Орн, мой учитель; Эдварн, воин; капитан Горст и его сын Каэл. Мы все вместе будем рады погостить в вашем Пристанище и познать ваши правила.

Элронд ненадолго задумался, его взгляд скользнул по нашим лицам, задержался на Каэле, и, наконец, он коротко кивнул.

- Рад знакомству, Макс. - его голос вновь обрел бархатную мягкость, но теперь в нем отчетливо слышались стальные нотки. - Я даю свое разрешение на ваше пребывание на территории Пристанища. Лериан, - он повернулся к нашему спасителю, - устрой гостей. Как только покажешь им их временный дом, жду тебя у себя.

- Конечно, глава. - Лериан снова поклонился. Он незаметно подмигнул мне, словно говоря: «Видишь, все прошло гладко».

Элронд и молчаливая Ксела развернулись и растворились в одном из проходов. Мы же, наша небольшая группа, последовали за Лерианом. Он повел нас к краю балкона, откуда начинался пологий спуск в самое сердце подземного города.

Город, раскинувшийся внизу, поражал своей необычностью. Он был поделен на множество ярусов, и мы начали спуск с самого высокого. Здесь, кроме нашего «балкона» и еще пары подобных входов, ничего не было. Вся пещера напоминала гигантскую чашу: верхняя часть была самой широкой, а книзу стены плавно сужались, образуя почти отвесные уступы, на которых и располагались постройки. Я видел множество темных проемов на разных уровнях - входы вглубь стен. Что скрывалось за ними - лаборатории, жилые помещения, библиотеки? - я мог только догадываться.

Но больше всего меня поразило не это, а обилие зелени. На каждом ярусе, в специальных нишах и на открытых террасах, даже на крышах некоторых зданий росли деревья. Настоящие, живые! Инстинктивно я напрягся, выискивая взглядом системные метки, но не нашел ничего. Они не были Живой Древесиной. Перед нами стояли самые обычные дубы, клены, сосны и множество других пород, которых я не знал. После месяцев жизни в мире, где любое дерево было потенциальным убийцей, это зрелище заставило мое сердце сжаться от непривычной, чистой радости.

Мои спутники отреагировали иначе. Эдварн и Горст инстинктивно отшатнулись, услышав шелест листьев. Каэл на руках у отца вскрикнул и вжался в него.

- Расслабьтесь. - спокойно произнес Лериан. - Им ничего от вас не нужно. Это всего лишь деревья. Самые обычные. Мы собираем образцы флоры со всех уголков Эйвеля. Некоторые из них, - он указал на дерево с серебристой, переливающейся корой и листьями, похожими на аметистовые слезы, - больше нигде не встретить. Они абсолютно безопасны.

Постепенно страх в глазах моих друзей уступил место настороженному любопытству, а затем и чистому изумлению. Город Творцов был не просто поселением. Он являл собой воплощение великолепия. Воздух здесь был пропитан ароматами хвои, благоуханием цветущих садов и свежестью зеленеющей травы. Гул голосов и стук инструментов из мастерских внизу смешивался с пением невидимых птиц. Это был настоящий оазис. Пристанище в прямом смысле слова.

Лериан подвел нас к невысокой, круглой платформе из темного материала, стоявшей у края спуска. Диаметром около трех метров, она была украшена посредине изящным, маленьким деревцем с гладким стволом и кроной из тонких, серебристых листьев. На уровне груди взрослого человека на стволе была закреплена небольшая, отполированная до блеска подставка, напоминающая рукоять.

- Заходите. - пригласил Лериан, ступив на платформу.

Мы нерешительно последовали за ним. Как только последний из нас оказался на поверхности, Лериан положил ладонь на подставку-рукоять, и мы… полетели.

Платформа мягко, без малейшего толчка, оторвалась от пола и плавно поплыла вниз, вдоль стены пещеры. Скорость была невелика, но само ощущение свободного парения в огромном подземном пространстве захватывало дух. Эдварн ахнул и вцепился в край платформы. Горст инстинктивно присел, крепче прижимая Каэла, чье лицо выражало смесь восторга и ужаса. Орн, широко распахнув глаза, озирался по сторонам, словно пытаясь разгадать принцип работы этого диковинного лифта.

Я замер, вдыхая свежий ветерок, ласкающий волосы, и любуясь панорамой, раскинувшейся подо мной. Город Творцов, увиденный с высоты, представал еще более величественным и замысловатым, чем казалось. Внизу, словно муравьи, сновали люди между строениями в похожей серой одежде. Некоторые из них возделывали диковинные сады и что-то собирали у странных аппаратов. Наша летящая платформа, казалось, не вызывала ни малейшего интереса.

Вскоре мы плавно снизились, коснувшись самого нижнего яруса, у одного из приземистых, аккуратных домиков, будто вырастающих из основания скалы. Платформа бесшумно приземлилась.

- Выходите. - сказал Лериан, отпуская рукоять.

Мы поспешили покинуть летающий диск, все еще не в силах поверить в реальность происходящего. Едва последний из нас ступил на землю, платформа, беззвучно и плавно, взмыла вверх, растворяясь в золотистой дымке и уносясь к верхним ярусам.

Лериан кивнул на домик.

- Ваше временное пристанище. Обустраивайтесь. Я зайду позже. И помните, - его взгляд стал строгим, - не покидайте этот ярус без сопровождения. Убежище гостеприимно, но таит опасности для тех, кто не знаком с его правилами.

С этими словами он развернулся и удалился, оставив нас стоять перед порогом нашего нового, пусть и временного, дома. Мы оказались в самом сердце Пристанища Творцов. И, казалось, наше настоящее путешествие только начиналось.

Глава 2

Едва Лериан скрылся из виду, как в нашей небольшой группе повисло неловкое молчание. Мы почувствовали себя как школьники, оставленные без присмотра строгого учителя. Первым тишину нарушил Эдварн, тяжело вздохнув и потерев затылок.

- Ну что, будем обживаться? - хрипло спросил он, обводя взглядом наше временное пристанище.

Я первым шагнул к неприметной двери, ведущей в наш новый дом. Она была из того же темного, отполированного материала, что и стены пещеры и открылась с едва слышным шелестом. Переступив порог, я на мгновение замер, пытаясь осмыслить открывшуюся картину.

Мы оказались в просторном, светлом коридоре, залитом мягким светом. Стены, казалось, были вырезаны из светлого дерева, теплого на ощупь и украшенного тонкими, мерцающими прожилками. В воздухе ощущалась свежесть и едва уловимая сладость. Слева от входа зиял арочный проем, ведущий в огромную комнату. Справа коридор переходил в галерею, вдоль которой тянулись ряды одинаковых дверей.

- Похоже, слева - общее пространство, справа - спальни. - предположил я и двинулся налево.

Мои догадки подтвердились. Мы вошли в помещение, которое с натяжкой можно было назвать кухней-гостиной. Оно было поистине огромным. В центре возвышался массивный стол из темного дерева, способный вместить человек двадцать. Вдоль стен располагались диваны и кресла, обитые мягкой тканью глубоких, успокаивающих оттенков - бордового, оливкового, темно-синего. Но больше всего мое внимание привлекла кухонная зона. Никаких привычных печей или дровяных плит. Вместо них вдоль стены тянулась столешница, а в нее были встроены странные панели с руническими символами.

Самым же удивительным было ощущение пространства. Снаружи дом казался скромным, но внутри он уходил вглубь горы на добрых тридцать-сорок метров, образуя уютное жилище. Технологии Творцов вновь поражали воображение.

Изучая кухню, я вдруг отчетливо услышал предательское урчание в животе. Последний раз я нормально ел… кажется, я даже не мог вспомнить, когда.

Звук привлек внимание Орна, стоявшего неподалеку. Старик обернулся, и на его изборождённом морщинами, усталом лице мелькнула усмешка.

- Желудок на свободу просится, сынок? - проворчал он добродушно. - - И мне бы не мешало подкрепиться. Поищем, чем тут поживиться.

Пока Эдварн, Горст и Каэл отправились исследовать спальные комнаты, я остался с Орном. Мой взгляд упал на столешницу, где рядом с одной из странных панелей лежал тонкий, почти прозрачный лист. Он был испещрен теми же символами, что я видел на стенах. Инструкция? Зачем она здесь?

Я взял лист в руки. Символы на мгновение вспыхнули, словно оживая, и тут же сложились в знакомые очертания букв. Я вчитался, и осознание ударило как обухом: без этой шпаргалки мы бы оказались в крайне затруднительном положении. То, что я поначалу принял за обычную кухню, оказалось сложнейшим высокотехнологичным комплексом, чьи принципы работы были совершенно чужды Орну.

- Смотри. - сказал я, подзывая старика. - Похоже, тут не обошлось без артефактов.

Я впервые увидел аналог плиты, но ее принцип работы был основан не на огне или электричестве, а на сфокусированном излучении артефакта, который мгновенно разогревал посуду до нужной температуры. Рядом находилось устройство для быстрого разогрева, а чуть дальше - духовка.

Пока я разбирался с техникой, Орн с практичной основательностью обшаривал шкафы. Он нашел запасы чистой воды, текущей из такого же крана, как в душевой, и множество герметичных контейнеров с крупами, бобовыми и сушеными травами. Но ни мяса, ни овощей, ни чего-то свежего.

- Хм, каша - пища воина, но хочется чего-то посущественнее. - пробормотал он, почесывая щетину.

Тут мое внимание привлекла еще одна неприметная дверца в стене. Открыв ее, я оказался в тесном помещении, откуда мгновенно повеяло пронизывающим холодом. Это был холодильник, разделенный на две климатические зоны. Первая, морозильная, хранила аккуратные брикеты замороженного мяса, птицы и рыбы, чьи виды мне были совершенно незнакомы. Вторая, холодильная, пестрела полками, уставленными свежими овощами, фруктами, молочными продуктами и яйцами.

- Куда же мы попали… - вырвалось у меня шепотом. После месяцев, проведенных в суровом, почти средневековом мире, цивилизация казалась настоящим чудом.

Я вернулся к Орну и принялся демонстрировать ему работу всех этих диковин. Поначалу старик смотрел с недоверием, проводил пальцами по гладким панелям, ворчал что-то о ненужных выкрутасах. Но когда я включил плиту, и она, без дыма и пламени, начала разогревать железный чайник, в его глазах вспыхнул настоящий восторг мастера, увидевшего принципиально новый инструмент.

- Да это же… красота! - воскликнул он. - Ни дров таскать, ни углей, ни сажи! Чистота, да и жар какой ровный!

Пока Орн, окрыленный, погружался в освоение кухонных артефактов, я решил выбрать себе комнату. Пройдя по коридору, я заглянул в одну из одинаковых дверей. Внутри оказалась небольшая, но уютная спальня: кровать, письменный стол со стулом и шкаф. В дальнем углу - собственная душевая и туалет. В шкафу висело несколько комплектов простой, но качественной одежды разных размеров - серые штаны и рубахи, похожие на те, что нам выдали.

Пройдя дальше по коридору, я обнаружил еще одно помещение. Внутри стоял аппарат, напоминающий стиральную машину. Рядом, как и на кухне, висела инструкция. Я быстро пробежал ее взглядом. Да, это был аналог стиральной и сушильной машины, работавший по тому же принципу контролируемого энергетического поля, что и шкафчики для утилизации одежды. Он не стирал в привычном смысле, а буквально разбирал вещь на волокна, очищал их от загрязнений, и собирал обратно, попутно устраняя мелкие повреждения.

На мгновение мне показалось, что я снова на Земле. Эта бытовая магия, забота о комфорте… неужели кто-то из Творцов тоже был оттуда? Но я тут же отогнал эти мысли. Слишком много совпадений. Скорее всего, любая развитая цивилизация, особенно обладающая магией или системной силой, рано или поздно приходит к созданию удобных бытовых приборов. Просто здесь это было не продуктом массового производства, а индивидуальным творчеством. Все-таки это было место, где собрались те, для кого Творить было не работой, а призванием, самой сутью жизни. И Система позволяла воплощать такие мелочи, превращая жизнь не просто в выживание, а в искусство.

Закончив осмотр, я вернулся в общий зал. Оттуда доносились бодрые звуки: шипение, стук ножа по разделочной доске и довольное похрюкивание Орна. Воздух наполнился божественными ароматами томленого мяса, свежеиспеченного хлеба и каких-то незнакомых, но дразнивших рецепторы специй.

В гостиной уже собрались остальные. Эдварн, растянувшись на огромной диване, закрыл глаза. Но напряженная поза выдавала, что он не спит, а лишь пытается расслабить зажатые мышцы. Горст, устроившись в кресле, привычными, отточенными движениями чистил системный меч. Каэл примостился рядом на полу, прислонившись спиной к отцовскому креслу.

- Садитесь, почти готово! - донесся с кухни крик Орна. В его голосе я впервые за долгое время уловил нотки искренней, неподдельной радости.

Вскоре старик вынес на стол огромную дымящуюся сковороду с тушеным мясом и овощами, миску свежего хлеба и глиняный кувшин, источающий аромат меда и трав. Мы, словно по команде, устремились к столу. Каждый щедро наложил себе полную тарелку. Горст аккуратно собрал порцию для Каэла. Мы расселись - молча, почти благоговейно, предвкушая первый за долгое время нормальный ужин.

Не успели мы поднести ко рту первые ложки, как в дверь постучали.

Обменявшись настороженными взглядами, я встал и подошел к двери. Ожидал увидеть Лериана, но ошибся.

На пороге стояла Ксела, женщина с мраморным лицом и бездонными темными глазами, которую мы видели рядом с Элрондом на балконе. Она была одета в такую же простую серую одежду и держалась с королевской осанкой.

- Макс. - произнесла она. - Приветствую вас снова. Надеюсь, я не помешала?

Я на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки.

- Нет, конечно, не помешали. Входите, пожалуйста.

Ксела кивнула и переступила порог. Ее взгляд скользнул по обстановке, по столу, заваленному едой, по нам. На ее идеальных чертах лица мелькнула тень чего-то, похожего на смущение.

- Я вижу, вы как раз собрались ужинать. Прошу прощения за беспокойство.

Орн, не вставая из-за стола, лишь махнул рукой.

- Пустое, девушка! Вы нам ничуть не помешаете. Присоединяйтесь, места и еды всем хватит. Старик Орн хоть и не волшебник, но накормить гостя всегда рад.

Ксела на секунду задумалась, и легкая, почти неуловимая улыбка тронула её губы.

- Вы очень любезны. Я не откажусь.

Она заняла свободное место за столом, и Орн тут же пододвинул ей чистую тарелку. Ужин продолжился, но атмосфера изменилась. Мы ели в тишине, изредка обмениваясь короткими фразами. Ксела вела себя безупречно, ее манеры были изысканны, но между нами, беглецами из империи, и этой загадочной жительницей подземного города, чувствовалась какая-то бездна.

Когда трапеза подошла к концу, Ксела отодвинула тарелку и сложила руки на столе. Ее темные глаза обвели нас взглядом.

- Я рада, что вы разобрались с нашими кухонными… приспособлениями. - произнесла она. В ее ровном голосе прозвучало легкое удивление. - Обычно новоприбывшие, впервые их увидев, впадают в ступор или часами пытаются понять базовые принципы работы.

Орн фыркнул, указав ложкой в мою сторону.

- Да, без Макса мы бы голодали! Однако ему удалось с первого взгляда смекнуть, что к чему. Говорит, инструкция была, а я и не приметил.

Взгляд Кселы медленно переместился на меня. Ее узкие брови слегка приподнялись. Улыбка стала чуть шире, но глаза - холодными и пронзительно внимательными, словно она пыталась заглянуть мне в череп и прочитать каждую мысль.

- Любопытно. - протянула она, и это слово повисло в воздухе, наполненное скрытым смыслом.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нужно было сменить тему.

- Мы благодарны за гостеприимство, Ксела. - сказал я, стараясь говорить ровно. - Однако вы так и не объяснили, зачем пришли.

Она кивнула, отводя от меня свой испепеляющий взгляд.

- Я просто пришла познакомиться поближе. Лериан… человек действия, ему порой не хватает терпения для объяснений. Вы оказались в новом месте, с новыми правилами. Я могу ответить на ваши вопросы и рассказать о Пристанище. Считайте это жестом доброй воли.

Это было как нельзя кстати. Я уже открыл рот, чтобы задать первый вопрос, когда входная дверь бесшумно отворилась.

На пороге стоял Лериан. Он вошел без стука, как хозяин, но, увидев Кселу за нашим столом, замер. На его острых, интеллигентных чертах лица не дрогнул ни один мускул, но в бледных глазах вспыхнула мгновенная, холодная искра неудовольствия.

- Ксела. - произнес он ровным, лишенным эмоций голосом. - Неожиданная встреча. Что привело тебя к моим подопечным?

Девушка обернулась к нему с той же притворно-светской улыбкой.

- Лериан. Я просто выполняю долг гостеприимства. Знакомлюсь с новыми соседями и предлагаю помощь. Ведь они попали в совсем иной мир, не так ли?

- Твоя забота тронула меня до глубины души. - парировал Лериан, и в его голосе зазвенела легкая, ядовитая насмешка. - Но, как ты знаешь, Элронд лично назначил меня их куратором. Я обо всем расскажу. А ты, я уверен, поглощена своими… несомненно, важными экспериментами. Не хотелось бы тебя отвлекать.

Между ними витало напряжение, почти осязаемое. Ксела выдержала паузу, затем медленно поднялась.

- Как всегда, ты предельно корректен, Лериан. - произнесла она, и ее улыбка стала еще слаще, искусственнее. Повернувшись к нам, она добавила: - Я пожалуй, удалюсь. Но помните мое предложение. Если возникнут вопросы или… потребуется альтернативная точка зрения, мои двери всегда открыты.

С этими словами она плавно направилась к выходу, прошла мимо неподвижного Лериана и растворилась в коридоре. Лериан проводил ее ледяным взглядом и закрыл дверь.

Он обернулся к нам, и на его лице вновь заиграло привычное выражение легкой насмешливой уверенности.

- Ну что ж, простите за это маленькое представление. - произнес он, развалившись на одном из свободных диванов. - - Надеюсь, она вас не слишком напугала? Ксела… обладает своеобразным подходом к общению.

Он сделал паузу, давая понять, что тема исчерпана, и продолжил, собравшись с мыслями.

- Элронд поручил мне ознакомить вас с правилами Пристанища и провести небольшую экскурсию. Это поможет вам освоиться и, что куда важнее, выжить. Здесь не бывает бесполезных знаний.

Его взгляд скользнул по тарелкам на столе.

- Поскольку вы уже подкрепились, начнем с самого скучного, но необходимого - с лекции о наших порядках.

Лериан откинулся на спинку дивана, сложив пальцы домиком.

- Первое и самое главное: не лезьте туда, куда не следует. Пристанище - не просто город. Это гигантская лаборатория, арсенал и, порой, полигон для испытаний. Многие двери, коридоры и целые ярусы закрыты не просто так. За ними могут идти эксперименты, способные стереть неосторожного в порошок, переписать его разум или случайно телепортировать в ядро планеты. Если дверь не поддается с первого раза или над ней горит рунический знак, напоминающий треснувший череп - это не украшение. Разворачивайтесь и уходите.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

- Второе: не мешайте работе Творцов. Вы можете увидеть кого-то, часами сидящего в позе лотоса перед куском камня, или наблюдающего за ростом плесени, или разговаривающего с собственным отражением. Не перебивайте, не задавайте глупых вопросов и уж тем более не тыкайте пальцем. Концентрация - залог нашего успеха. Сорвете чей-то прорыв - последствия могут быть… неприятными для обеих сторон.

- Третье: ресурсы. Вся вода, еда и базовые материалы - общее достояние, предоставляются бесплатно. Но за редкие артефакты и специфические материалы вроде «Слез Древа» или «Корня Древнего», придется заплатить эквивалентной услугой или выполнить задание. Ничто не дается просто так. Экономика здесь бартерная, основанная на знании и силе.

- Четвертое: дуэли и выяснение отношений. Разрешены, но только на специально отведенных аренах на нижних ярусах. Никакой самодеятельности в жилых секторах или рядом с важными объектами. Нарушителей изолируют. Надолго.

- И последнее, что стоит запомнить новичку: здесь нет Империи, ее законов и солдат. Но здесь есть Элронд и Совет Мастеров. Их слово - закон, авторитет - непререкаем. Не перечьте им, если дорожите своим местом под… нашим искусственным небом.

Лериан выдохнул и улыбнулся, видя наши серьезные лица.

- Соблюдая эти нехитрые правила, вы сможете спокойно жить, учиться и творить. Проблем не возникнет. - он резко поднялся, полный энергии. - А теперь - хватит теории! Пора на экскурсию, вам полезно будет увидеть масштабы нашего убежища.

Мы переглянулись. Эдварн с обреченным видом поднялся. Горст тут же встал, одним плавным движением подхватив Каэла и усадив его к себе на спину. Парень лишь молча обхватил отца за шею, в его глазах читалась смесь страха и любопытства.

- И куда же мы направимся в первую очередь, о наш просвещенный гид? - с легкой иронией поинтересовался я.

Лериан, стоявший уже у двери, обернулся, и его взгляд остановился на Каэле.

- Полагаю, логично начать с того, что может быть полезно здесь и сейчас. Мы идем в «Кузню Плоти».

При этих словах Горст невольно выпрямился, а в глазах Каэла вспыхнула робкая, почти невероятная надежда.

Мы покинули дом, вновь погружаясь в фантастический пейзаж подземного города. Лериан повел нас по одному из бесчисленных мостиков, перекинутых между ярусами. Мы шли мимо зданий причудливых форм, от которых исходило тихое гудение энергии, мимо террас с невиданными растениями, мимо Творцов, поглощенных работой и не обращавших на нас ни малейшего внимания.

Вскоре мы подошли к одному из многочисленных проемов в стене пещеры. Вход в «Кузню Плоти» был отмечен сложным руническим знаком, изображавшим переплетение древесных корней и человеческих сухожилий. Тяжелая дубовая дверь, окованная бронзой с инкрустированными костяными пластинами, бесшумно отворилась, пропуская нас внутрь.

Переступив порог, мы замерли, пораженные открывшимся видом. Это была не просто лаборатория, а гигантский зал, уходящий глубоко в скалу. Сводчатый потолок украшали светящиеся грибницы, мерцавшие мягким желтоватым светом, отбрасывавшим пульсирующие тени. Воздух был густым и влажным, наполненным ароматом влажной земли, дубленой кожи, целебных трав и едва уловимым запахом крови.

Вдоль стен выстроились массивные каменные столы, загроможденные артефактами, чье предназначение оставалось загадкой. Стены и пол устилали свитки с анатомическими рисунками, а на полках, в стеклянных сосудах, плавали в мутной жидкости органы и конечности невиданных существ. Некоторые из них едва заметно шевелились.

Внутри лаборатории трудилось не более десяти человек. Все они были облачены в одинаковые серые одежды, поверх которых надеты кожаные фартуки, испачканные темными пятнами. Каждый из них был поглощен своим делом: один Творец, склонившись над длинной пластиной из причудливого темного дерева, наносил на нее руны тонким, светящимся резцом. Другой, с закрытыми глазами, водил руками над сосудом с бьющейся мышечной тканью, и под его пальцами плоть уплотнялась, покрываясь тонкой серебристой сеткой. Третий что-то шептал большому, покрытому жилками яйцу, из которого доносился жуткий, глухой скрежет.

К нам направился один из Творцов. Мужчина лет пятидесяти, коренастый, широкоплечий, с руками кузнеца, покрытыми старыми ожогами и тонкими белыми шрамами. Его лицо, с мясистым носом и живыми, пронзительными глазами, было перепачкано сажей, а в густых волосах застряли щепки.

- Лериан. - прохрипел он голосом, привыкшим отдавать приказы. - Редкий гость. Что за ветер перемен занес тебя в мои владения?

Наш сопровождающий кивнул в ответ, на его губах играла привычная насмешливая улыбка.

- Всегда рад видеть тебя, Гебер. Ветром перемен, как ты выразился, стал я сам. Привел тебе нового… подопытного.

Он бросил многозначительный взгляд на Каэла, безвольно свисавшего со спины капитана.

Горст инстинктивно сжался, прижимая сына к себе. Его взгляд стал жестким и оценивающим. Каэл побледнел, но не отвел глаза от незнакомца. В лаборатории на мгновение воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим, мерным постукиванием какого-то механизма в дальнем углу. Слово «подопытный» тяжелым эхом повисло в насыщенном, почти зверином воздухе мастерской.

Глава 3

Гебер на несколько секунд замер, его пронзительный взгляд, словно скальпель, прошелся по бледной коже Каэла, по безвольно свисающим культям, и остановился на глазах Горста, в которых плескались надежда и страх. Он видел непросто тело, а читал в нем историю травмы, как в раскрытой книге.

- Аргон! - резко крикнул он, не отводя глаз от Каэла. - Освободи стол номер семь! Немедленно!

Один из помощников, в запачканном фартуке, тут же отложил странный светящийся инструмент, похожий на щипцы, и принялся сгребать с массивного каменного стола схемы и непонятные металлические заготовки. Через мгновение поверхность была чиста.

- Сажай его сюда. - кивнул Гебер Горсту. В его голосе не было жестокости, лишь холодная, хирургическая точность, не терпевшая возражений.

Капитан замер, пальцы инстинктивно сжали плечи сына. Я видел, как в его глазах боролись солдатская выдержка и животный страх отца, оставляющего ребенка в руках этого покрытого шрамами и сажей человека. Но взгляд Каэла, полный немого согласия и отчаянной надежды, решил все. Горст, стиснув зубы, коротко кивнул и, с невероятной для его мощи нежностью, аккуратно усадил сына на холодный камень стола.

Едва Каэл оказался на месте, Гебер решительно шагнул вперед и… мягко, но неумолимо отодвинул капитана в сторону.

- Стоять там будешь. Не мешай. - бросил он, не глядя на Горста, весь его вид сосредоточился на пациенте.

Он ловко размотал грубую ткань, скрывавшую культи. Воздух в мастерской, и без того густой, на мгновение будто сгустился еще больше. Гебер склонился над ними. Его пальцы, несмотря на грубый, кузнечный вид, двигались с удивительной аккуратностью. Он ощупывал шрамы, слегка надавливал на кожу, следя за реакцией Каэла, и безостановочно комментировал свои наблюдения, словно ведя протокол для невидимого слушателя.

- Раны свежие… Отлично. Очень хорошо. Признаков системного некроза или стороннего заражения нет. Мышечная ткань жизнеспособна… Нервные окончания… да, реагируют. Прекрасно.

Он выпрямился, достал из складок фартука небольшой инструмент, напоминающий шило, с тонким светящимся острием. Быстрым, точным движением он коснулся им кожи на одной из культей, собрав крошечный образец. Инструмент тихо пискнул, и на его рукояти загорелся рунический символ.

- Идеально. - прошептал Гебер, и в его живых глазах вспыхнул одержимый огонек, который я уже видел у Лериана. Огонек первооткрывателя, нашедшего редкий реактив для своего самого амбициозного эксперимента. Он повернулся к Каэлу, и профессиональная холодность в его голосе сменилась почти отеческой теплотой.

- Слушай сюда, парень. У меня тут есть одна… задумка. Лежала на полке, ждала своего часа. А ты… идеальный кандидат. Подопытный… нет, черт, какое там «подопытный»! - он махнул рукой, отмахиваясь от неудачного слова. - Ты сможешь получить новые ноги! Ну, понимаешь, не настоящие, из плоти и крови. - он усмехнулся, видя, как у Каэла от таких слов могло бы померкнуть лицо. - Но какая, скажи на милость, разница?! Они будут слушаться тебя так, будто всегда были твоими. Стоять, ходить, бегать… А при должной сноровке, - его взгляд скользнул по мечу Горста, - и сражаться. Может, даже лучше, чем раньше. Что скажешь?

По лицу Каэла было видно всё. Все те муки, через которые он прошел за эти недели - боль, отчаяние, ощущение себя обузой, яростное, но тщетное желание снова быть полезным. В его глазах вспыхнула такая надежда, что стало почти больно смотреть. Он бы согласился сейчас продать душу первому встречному демону, лишь бы снова встать на ноги.

- Да. - выдохнул он. Его голос, обычно тихий и сдержанный, прозвучал с несгибаемой силой. - Я согласен. Делайте что угодно.

Гебер одобрительно хмыкнул и похлопал Каэла по плечу.

- Вот это по-нашему! Решительность - основа любого творения. Ладно. Сейчас я займусь анализом образцов, подготовлю материалы. Приходи… - он задумался, мысленно прикидывая. - Я скажу, когда буду готов. Чтобы избежать всяких… ненужных последствий. - в его голосе прозвучала легкая нотка предостережения, но она потонула в волне облегчения, захлестнувшей всех нас.

Горст, затаивший дыхание, наконец выдохнул. Его обычно собранное и непробиваемое тело на мгновение обмякло. Он не плакал, но в глазах, устремленных на сына, стояло столько боли, надежды и безграничной нежности, что сердце сжималось. Он молча кивнул Геберу - в этом кивке было больше благодарности, чем в самых пафосных речах.

- Ну что, на этом, пожалуй, все. - раздался за моей спиной голос Лериана. - Дальше - больше. Впереди еще много чего интересного.

Следующие несколько часов слились в калейдоскоп поражающих воображение мест. Лериан, словно заправский гид из футуристического музея, водил нас по лабиринтам Пристанища.

Мы посетили Зал Звука, где тишина ощущалась не как отсутствие шума, а как плотная, почти осязаемая материя. Творцы использовали ее, словно скульпторы, создавая устройства для неслышимой связи или оружие, способное разрушать внутренние органы низкочастотным резонансом. Затем мы оказались в Саду Света, где под лучами искусственного солнца росли кристаллы, питаемые чистой энергией. Они служили одновременно и источниками питания, и носителями информации. В каждой новой локации я наблюдал, как удивление на лицах моих спутников постепенно сменялось профессиональным интересом, а затем - глубочайшим, почти благоговейным изумлением перед масштабом и смелостью замыслов, воплощенных в этих стенах.

Однако истинное потрясение ждало нас в мастерской, куда мы заглянули предпоследней. Воздух здесь был иным - знакомым. Он благоухал деревом, свежими опилками, древесной смолой, лаком и чем-то неуловимо живым, словно мы оказались в сердцевине леса. Стены были заставлены стеллажами, заполненными образцами древесины всех мыслимых и немыслимых пород - от черного, как ночь, эбенового дерева до светло-золотистого капа, испещренного причудливыми узорами. В центре стояли верстаки, заваленные инструментами. Некоторые из них были вполне узнаваемы - стамески, рубанки, пилы, - другие же напоминали артефакты из научно-фантастического фильма.

Именно здесь Орн нашел то, что его по-настоящему заинтересовало.

Пока мы с Эдварном и Горстом рассматривали диковинные приборы, старик, словно завороженный, подошел к одному из стеллажей и осторожно, почти с трепетом, провел пальцами по полированной поверхности куска красного дерева.

- Лериан. - тихо произнес я, заметив его состояние.

Он кивнул и направился к пожилому Творцу, сгорбившемуся над замысловатым чертежом у дальнего верстака. После короткого разговора старик обернулся. Его лицо, словно карта прожитых лет, было изрезано морщинами не меньше, чем у Элронда. Но в его глазах горел не острый, пронзительный ум правителя, а тихий, глубокий свет мастера, чье ремесло стало частью его самого.

- Орн. - представил Лериан. - Мастер-плотник, мой гость. А это Мастер Торин, глава нашей «Древесной Сферы».

Орн, оторвавшись от созерцания дерева, подошел и коротко кивнул. Но стоило Торину заговорить о методах сушки дуба или лучшем угле заточки резца, как плотину прорвало. Мой старый учитель, забыв обо всем на свете, засыпал терминами, задавал встречные вопросы, жестикулировал. В его глазах горел тот самый знакомый мне огонь человека, встретившего родственную душу.

Торин, поначалу сдержанный, быстро поддался энтузиазмом старого ремесленника. Он видел перед собой не просто любопытного старика, а настоящего мастера, чье понимание материала исходило не из системных подсказок, а из многолетнего опыта, из самых кончиков пальцев.

- А вот если использовать не классическую пропитку, а стабилизацию энергией по методу… - начал Торин.

- Да, да! - перебил его Орн, не в силах сдержать волнения. - Я как раз думал! Но как избежать коробления волокон? Ведь при прямом внедрении…

И они понеслись. Их диалог мгновенно превратился в стремительный поток профессионального жаргона, понятного лишь им двоим. Время, мы, цель экскурсии - все испарилось. Они были как два алхимика, узревших философский камень, и мир для них сузился до куска дерева и безграничных возможностей, которые он таил.

Минут через двадцать Лериан, с легкой улыбкой наблюдавший за этой сценой, вежливо кашлянул.

- Торин, Орн… Прошу прощения, что прерываю столь плодотворную беседу, но у нас пока лишь ознакомительная экскурсия. Нам пора.

Орн обернулся, и на его лице я увидел такое искреннее, детское разочарование, что мое сердце сжалось. Он смотрел на Торина, словно прощаясь с лучшим другом.

- Пустяки! - махнул рукой Торин, и его глаза сияли. - Орн, заходи в любое время! Слышишь? Я буду ждать, когда ты станешь полноценным членом нашего Пристанища! У меня столько идей, которые мы можем воплотить вместе! С твоим чутьем и нашими технологиями… - он мечтательно вздохнул, глядя на верстак, словно уже видя там их будущие совместные творения.

Последней точкой нашего маршрута стала обзорная площадка на одном из средних ярусов. Оттуда открывался захватывающий вид на весь подземный город, утопающий в мягком сиянии. Мы стояли, молча восхищаясь панорамой, когда я заметил нечто странное. Купол, сиявший над нами с момента нашего прибытия, начал медленно, но верно тускнеть. Его яркий свет постепенно сменился на глубокий, бархатисто-синий, словно где-то наверху наступали сумерки.

Лериан, заметив мой взгляд, кивнул.

- Да, так у нас показывают, что вечереет. Смена дня и ночи. - он усмехнулся. - В пещерах без подсказок ориентироваться во времени сложно. Наш искусственный цикл помогает поддерживать ритм. Не всем же Творцам, как летучим мышам, в вечной тьме сидеть.

Он проводил нас обратно к дому. У входа Лериан остановился, обводя взглядом нашу небольшую группу. Эдварн выглядел уставшим, но довольным. Горст и Каэл все еще пребывали под впечатлением от встречи с Гебером, а Орн, казалось, мысленно продолжал диалог с Торином, погруженный в приятную прострацию.

- На этом на сегодня все. - объявил Лериан. - Отдыхайте, осваивайтесь. Завтра будет новый день.

Он сделал паузу и посмотрел прямо на меня.

- Все, кроме тебя, Макс. Прошу пройти со мной. Есть кое-какие дела.

Легкий укол тревоги кольнул в груди, но я тут же подавил его. Кивнув, я двинулся за Лерианом, оставив друзей на пороге нашего временного пристанища.

Мы снова оказались у одной из бесчисленных летающих платформ, точь-в-точь как та, что доставила нас сюда в первый день. Едва мы ступили на гладкий диск, как Лериан коснулся рукояти. Платформа, бесшумно оторвавшись от пола, устремилась вверх.

На этот раз наш путь лежал к своду пещеры. Мы проносились мимо других балконов и входов в туннели, искусно вырубленных в скале. Наконец, наша платформа плавно пристыковалась к одному из самых верхних выступов.

- Идем. - коротко бросил Лериан и шагнул с диска.

Я последовал за ним в один из туннелей. Он был ниже тех, что мы видели внизу. Стены здесь были не были гладкими, они казались живыми, испещренными мерцающими прожилками, словно нервные волокна.

Туннель вывел нас в небольшой, круглый зал. Он был пуст, если не считать массивного каменного стола в центре и нескольких простых, но удобных кресел вокруг. И в этих креслах уже сидели двое - Элронд и Ксела.

Они встретили нас молчаливыми, оценивающими взглядами. Элронд, как и прежде, излучал мудрость патриарха, но в его бархатных глазах читалась стальная твердость. Ксела сидела с идеально прямой спиной, ее мраморное лицо было бесстрастно, но в темных, бездонных глазах плескался холодный, аналитический интерес.

- Макс. - произнес Элронд, жестом приглашая нас за стол. - Рад снова тебя видеть. Присаживайся.

Мы с Лерианом заняли свободные кресла. Воздух в зале был густым и напряженным. Это была не дружеская беседа, а совет.

Элронд первым нарушил молчание, его взгляд приковал Лериана.

- Итак, мой друг. - начал он. - Давай вернемся к началу. На чем основана твоя уверенность в том, что юноша, которого ты привел - Первый Игрок?

Лериан откинулся на спинку кресла, сохраняя расслабленную позу, но его глаза оставались острыми, как лезвия.

- На словах имперского магистра Вальтера. Он публично объявил об этом перед своими солдатами, пытаясь взять Макса живым. И, - Лериан сделал многозначительную паузу, - зная педантичность и преданность Империи этого человека, я сильно сомневаюсь, что он стал бы разбрасываться подобными титулами без веских оснований. Это не в его характере.

Затем Лериан медленно повернул голову в мою сторону. Все взгляды в зале последовали за его движением.

- Однако, юный коллега. - его голос стал тише, но от этого не менее весомым. - Лучшее доказательство - это факты. Можешь ли ты подтвердить слова Вальтера?

Я почувствовал, как по коже побежали мурашки под пристальным взглядом троих могущественных Системных Творцов. Инстинкт кричал: «Опасайся! Скрывайся!». Но логика подсказывала иное. Я был в их логове. Они спасли меня, рискуя собой, и знали о моем классе. Скрывать титул, ставший для Империи клеймом, здесь, среди таких же изгоев, было бы бессмысленно. Более того, это могло быть расценено как проявление слабости или недоверия.

Я на мгновение закрыл глаза, отгоняя рой сомнений. Решение было принято.

- Могу. - тихо сказал я и обратился к своему внутреннему интерфейсу.

Нашел строку с титулом и, собрав всю волю, сделал его видимым для всех.

Эффект был мгновенным. Я не видел себя со стороны, но отчетливо ощутил реакцию собеседников. Элронд, до этого расслабленный, резко выпрямился, пальцы его сжались на подлокотниках кресла. Ксела замерла, ее непроницаемая маска на миг дрогнула, обнажив жгучее, неподдельное любопытство. Даже Лериан, казалось, готовый ко всему, невольно подался вперед.

Но реакция оказалась совсем не той, что я ожидал. Вместо предсказуемого удивления, страха или даже подобострастия, как у Арраса и Серы, я увидел лишь …напряжение. Глубокую, сосредоточенную настороженность.

Элронд первым нарушил возникшую паузу. Его бархатный голос зазвучал с новой, пронзительной ноткой.

- «Двух миров»… Любопытно. Итак, Макс. Ответь нам. Из какого мира ты прибыл?

Вопрос застал меня врасплох. Этого я никак не ожидал услышать.

- С чего вы решили, что я не отсюда? - выпалил я, не пытаясь скрыть удивление.

- Не томи, парень. - резко вклинилась Ксела. Ее голос был похож на удар тонкого стального хлыста. - Не держи нас за дураков. Твой титул говорит сам за себя. Ты - чужак. Просто ответь на вопрос.

Я посмотрел на их напряженные лица и понял: пути назад нет.

- Я с Земли. - просто ответил я.

Наступила гнетущая тишина. Троица обменялась быстрыми взглядами. Я видел, как они лихорадочно перебирали в уме известные им названия, но ни одно не подходило. Напряжение в их позах немного ослабло.

- Земля… - протянул Элронд, словно пробуя слово на вкус. - Незнакомое название. Что ж…

Мое терпение иссякло. Я больше не мог оставаться в роли допрашиваемого.

- А теперь вы. - сказал я, и мой голос прозвучал неожиданно твердо. - Объясните, что здесь происходит? С чего вдруг такой допрос?

Мне ответил Элронд. Он смотрел на меня со странной смесью жалости и суровой серьезности.

- Потому что Первый Игрок, Макс, - это не просто титул. Это… явление. Слишком важное, чтобы ты мог это сейчас осознать. И то, что ты не из этого мира… это одновременно и хорошо, и плохо. Скажи, была ли Система в твоем мире до твоего прибытия сюда?

- Нет. - честно ответил я. - По крайней мере, мне было о ней неизвестно. А из рассказов местных стало понятно, что, похоже, я оказался здесь как раз в тот момент, когда Система впервые пришла в мой мир.

Элронд медленно кивнул, словно последний недостающий фрагмент мозаики наконец занял свое место в его сознании.

- Значит, твой мир, скорее всего, в безопасности. Пока. Система там только набирает обороты. Однако, - его взгляд, обращенный ко мне, стал леденяще душу серьезным, - я должен предупредить. Умирать тебе категорически не рекомендуется. Если Первый Игрок погибнет до того, как его мир полностью пройдет Инициацию и адаптируется… последствия для его родного мира будут куда более ужасны, чем то, что постигло Эйвель. Мы не знаем, что привело тебя сюда. Случайность? Воля Системы? Но это явно не было простым стечением обстоятельств. И тебе, - он снова кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение, - дважды повезло, ибо ты смог добраться до нас. А мы… единственные, кто сможет научить тебя управлять силой, что пробудилась в тебе.

Все услышанное множило загадки в моей голове.

- Хорошо. - произнес я, собираясь с мыслями. - Тогда ответьте мне на вопрос. Почему Системные Творцы запрещены на территории Империи? Что вы такого натворили?

Элронд тяжело вздохнул. В глубине его бархатных глаз вспыхнула тень древней, незаживающей боли.

- Все дело в наших предшественниках, Макс. В первых Системных Творцах. Наш класс… он действительно открывает поистине безграничные возможности для созидания.

При слове "созидание" я невольно напрягся. Это мой собственный, скрытый от посторонних глаз Путь. Я заставил себя оставаться неподвижным, не выдавая своих чувств, впитывая каждое его слово.

- Но такая сила, - продолжил Элронд, - требует высочайшей ответственности. Они же пренебрегли ею. Возомнили себя богами и попытались подчинить мир своим амбициям, перекроить его под себя.

Он помолчал, давая мне осознать масштаб.

- Миру это, разумеется, не понравилось. Все народы, забыв распри, объединились против них. Началась война… по сравнению с которой нынешние стычки с Лесом - детская забава. Системные Творцы проиграли. Но цена… была ужасающей. С обеих сторон. Целые страны и цивилизации стерты с лица планеты. И теперь, - его голос стал горьким, - все носители нашего класса расплачиваются за грехи предшественников.

Картина вырисовывалась мрачная, но в ней оставалась загадка.

- Я понимаю. - сказал я. - Но при чем тут обычные Творцы? Орн, например. Он и десятой доли нашей силы не имеет. Почему за ними тоже охотятся?

На этот раз ответила Ксела. Ее губы искривились в презрительной усмешке.

- Потому что глупые, трусливые людишки, - выплеснула она с откровенной ненавистью, - так испугались мощи наших предков, что теперь боятся любого, кто способен создать нечто большее, чем табуретка! Им нет разницы между нами, «Системными», и простыми мастерами! Они уничтожают лучших ремесленников просто по подозрению! Слепые, тупые скоты!

Так вот оно что. Обычные Творцы страдали напрасно, жертвы страха и паранойи Империи. Горькая ирония судьбы.

В зале повисла тягостная пауза, которую нарушил Лериан, переведя разговор.

- Знаешь, Макс, - начал он с привычной насмешкой и любопытством в голосе, - тебе дважды невероятно повезло. Или наоборот. Я заметил у тебя Путь Закаленного Тела. Путь, который… - он с легкой досадой развел руками, - нам, Системным Творцам, недоступен, из-за чего наша плоть слишком хрупка. Это одно из наших главных разочарований и уязвимостей. Мы, разумеется, пытаемся компенсировать данный недостаток артефактами, имплантами, но… - он отмахнулся, - это все не то. Зато нам дано главное достояние - возможность творить.

Он пристально посмотрел на меня, его взгляд стал пронзительным, почти физически ощутимым.

- Но вернемся к тебе… Где твой Путь Созидания?