Системный скуф. 2 том

Глава 1. Бесконечные тоннели

- В стороны! - Ревет голос сзади, и я благоразумно отшатываюсь к краю прохода, что сделать не так уж и просто, когда под ногами свалены десятки хитинчатых тел, истекающих гемолимфой. А по едва освещённому туннелю, прекрасно видимому мне ночным зрением, проносится техника Такера, искажающая воздух сотнями протуберанцев. Простота и сила концепта пространства поражали. Оно ломало сам воздух, оставляя лишь слабые следы. И также весело перемалывало тварей, заставляя их тела взорваться тысячами похрустываний.

- Сомкнуть строй! - Впрочем, эта падла конченная предпочитал не расходовать силы, отдавая все на откуп нам, наемникам. И в чем-то я его понимал. Это было логично. Для этого нас и нанимали. Но черт возьми, когда вчера умер Халт, когда по всей пещере раздался его душераздирающий вопль, вместе с хрустом жвал, то мое мнение к тактике наших командиров поменялось. Сильно поменялось.

Небесный бриз! - Дождавшись своей очереди, чтобы техники не взаимоуничтожились в полете, взмахнул руками и я, порождая мощную волну энергии. Не такую смертоносную, как у пространственника, но в тесных тоннелях, перенасыщенных ци, именно небесный бриз, несколько раз улучшенный, стал одной из лучших ударных техник. Особенно когда требовалось не убить одного противника, а противостоять тысячам тварей, что перли без остановки.

Покров! - Пространство и так узкое, и вовсе стало напоминать кисель, ведь стреляли не только мы. Но и по нам. Сбоку от меня взорвалась техникой орчиха Анна, выпуская протуберанец ци. И он потонул в мареве яда, которым плевались в нас муравьи. Кажется, неделю назад я не совсем понимал, ради чего нужны респираторы. Теперь я это осознал в полной мере. Ведь покровы все равно пропускали сквозь себя воздух. А значит, или с воздухом ты вдохнешь и чужой ци. Или, если твоя техника крута, то ты просто не сможешь вздохнуть. Ибо весь воздух был заражен ядом. И вот если я вполне себе терпел этот мерзотный привкус, то остальные блевали и стонали.

Вспышка удара. И по покрову проходится множественными стрелами ци. Видимо, там, в коридоре, объявился мощный гвардеец муравьев. Но мой взгляд, устремленный в кипящий воздух коридора, тут же метнулся в сторону Линессы, что поспешила убраться назад, щеголяя огромной иглой в плече. Внутри снова вспыхнуло нехорошее чувство. Смесь вины и признания своей глупости. Линессе, естественно, было здесь невероятно тяжко, несмотря на все мои попытки ее подкормить. Что говорить, если часть своей доли эссенций я отдавал ей. И ее прогресс действительно был стремителен. Вот только догнать остальных она не могла. А ресурсов было жалко уже мне, несмотря на их обилие.

- Куда, дрянь? - Путь зверолюдке преградил ублюдок Зорфен, щеголяющий своим дорогим костюмом и чувствующий себя здесь, пожалуй, весьма фривольно. Его не крутило блевотными спазмами от отравлений. Он не выдыхался в ноль… Пожалуй, еще спокойнее себя здесь ощущал только я. Но пытался всеми силами это скрывать, уже наученный горьким опытом. Так что я и валялся на земле, когда мог сидеть. И специально блевал, научившись ци воздействовать на желудок. И умолял об отдыхе, наравне с остальными.

- Отстань! - Проревел я, надавливая своей аурой. И пацан, сморщившись, переключился уже на меня, обжигая злым взглядом. Этот типичный представитель обнаглевшей золотой молодежи, упивающийся своей исключительностью и жаждой власти, бесил меня до неимоверности. И кажется, немного бесил даже троицу адептов школы, но поменять ничего кардинально было нельзя. Только не позволять ему наглеть сверх меры, ведь раненым действительно предписывалось отходить и лечиться, пускай техника Анмара и работала раз в сто медленнее моего исцеления.

И снова меня накрыло волной неприятных мыслей. Примени я тогда исцеление на мечнике, которого сильная тварь перекусила почти пополам… Смог бы я его спасти? Шансов на это было мало. Почти никаких. Да и если бы я удержал его на грани, все равно бы вряд ли бы его стали эвакуировать. Потеря денег, времени и ресурсов. Но все же…

Сбоку появилась Сариша. Орчанка адептка школы пространства. Правда, насколько я успел выяснить, хоть школа и именовала себя школой Упорядоченного пространства, идя сразу двумя концептами. Но лишь наш Командир Такер и ублюдок Зорфен открыли еще и порядок. Странную на первую взгляд, но мощную концептуальную силу, что словно промораживала все вокруг, продавливала своей волей, делая их атаки смертельно опасными.

Остальные же довольствовались только пространством, открыв более простые концепты вторыми. Удар мечом от Саришы вспыхнул пространством и пожиранием, уносясь в коридор и сдувая часть нанесенного муравьями яда. А у Анмара вторым концептом была жизнь, что и позволяла ему лечить.

Стрела ци! Стрела ци! Стрела ци! - Выдал я порцию снарядов, останавливаясь. Даже если я мог больше, не перенапрягаться было главным правилом совместного боя, который в нас Такер вбивал кулаками и болью, остро реагируя, когда кто-то выбивался из четких инструкций. Так что постоянные сражения уже превратились в рутину.

Принять на покров чужие стрелы, которыми атаковал муравей-гвардеец. Мы его не видели. Просто били вперед, превращая колебания ци в хаос. И в этом хаосе я себя ощущал прекрасно! Превосходно! Учитывая мой концепт внешней ци, позволяющей просто пировать на этом море силы. Да и добычи было немало! В день наш отряд, в среднем, собирал по две тысячи эссенций. Огромнейшая сумма. Вот только десятая часть, да деленная на десять наемников, в которых был и ублюдок Зорфен, это было всего по двадцать капель на рыло. Помимо эссенций падали и другие дары, которые, вообще-то, стоили очень много. И они тоже шли в расчёт. Но великая школа не была бы великой, если бы не поднаебала тут охотников. Школа имела приоритетное право на все эти дары, забирая их себе и выплачивая за них “рыночные”, а на самом деле смешные цены. Так что даже со всеми этими закалками, каплями стихий и даже трансформами, выходило по сорок эссенций в день.

Тоже огромнейшие деньги. Но совершенно меня не устраивающие. Я и так огромную часть эссенций выдал Линессе, да и выкупил некоторую часть закалок, тоже отдавая ей. И девушка, в таких напряженных условиях, хорошо так скакнула в силе, дорастая до восьмидесятой звезды. Было ли больно моему хомяку? Кончено. Тот орал и визжал. Но и иначе я поступить не мог, расплачиваясь за свою самонадеянность. А позволить ей умереть? Этого я не мог. Как минимум потому, что жалко было лишаться рабыни, а с ней и рабской печати. Вот и приходилось вкладывать в нее дополнительные средства. Да и школа, сука, все имущество умерших в бою охотников забирало себе. Так что с того же умершего мечника, скопившего себе неплохую экипировку, они неплохо наварились. Подобное правило даже могло бы пугать, не являйся оно повсеместным…

Постепенно накал боя начал спадать, а затем командир погнал нас вперед, на зачистку, где мы добивали армию муравьев. Чихая и кашляя, блевая, морща краснющие глаза. Респираторы помогали, но не очень.

- Сбор трофеев! - Проорал Такер, сам резкими движениями, смещаясь за каждое из них на десяток метров, оказываясь на краю поля боя и контролируя то место, откуда и валили твари. А вот два других командира и Зорфен начали пристально за нами следить. И это напрягало. Собирать трофеи мог лишь тот, кто и добил существо. Остальным они были не видны. И естественно, у всех охотников был огромный соблазн что-то утаить себе. А школа, естественно, всеми силами этому противилась. Но и отбирать у всех кольца было опасно. Тогда случись неожиданный бой, отряд будет парализован. Описывать все имущество перед миссией и после? Линесса говорила, что некоторые так и делают, шманая кольца. Но не здесь. Это мы специально аккуратно выясняли.

Здесь же контроль сводился к тому, что командиры просто смотрели во все глаза, чтобы никто не открывал кольца во время сбора трофеев. Не заметить портал артефакта было сложно. А спрятать кристаллы в другом месте? Учитывая, что после каждого сбора Такер обдавал нас своей мощной сканирующей техникой, рисковать никто не решался. Кроме меня, конечно же.

Эссенция. Эссенций. Россыпь эссенций. Закалки, низкого, ничтожного, с огромных муравьев иногда и базового ранга. И капли стихий. Не самые сильные, зато разнообразные.

Капля концепта “пожирания” (насыщенность: высокая)(этап : коснувшийся(1))

Капля концепта “яда” (насыщенность: высокая)(этап : коснувшийся(1))

Капля концепта “жизни” (насыщенность: средняя)(этап : коснувшийся(1))

Чаще всего падали капли стихии пожирания. Впрочем, далеко не каждая тварь вообще обладала стихией. И в этом были ключевые различия монстров и людей. Монстры обычно обладали даже большим запасом ци, кончено, если сравнивать не со мной, а с кем-то иным. Но вот их неумение этой ци оперировать тонко и точно, делало их слабее. Их техники размазаннее и безопаснее. Монстры чаще всего были лишь коснувшимися, то есть на первом этапе стихии.

Хотя крайне редко, с одиночных тварей, вроде змей или бронированных жуков, падал и концепт пространства. И это вызывало вопросы. Школа что, специально купила земли, узнав, что тут есть такие капли? Или просто повезло? Хотя учитывая их редкость, вряд ли этой добычи было достаточно хоть для сколько-нибудь хорошей прокачки.

Капли стихий я и не трогал. Как и не трогал закалки и все остальное, ценное. Их могли заметить издалека. А вот эссенции, иногда, крайне редко, пропадали по одной штуке в моих ладонях, отправляясь в инвентарь. Я не наглел. Не выбивался из толпы, собирая обычно даже больше. Все же мои атаки били по области и часто добивали уже израненных тварей. Но зато я имел небольшой постоянный доход, применяя эти эссенции напрямую, не доставая из инвентаря. У многих ли был инвентарь? Судя по всему у единиц из десятков, а то и сотен тысяч. А может и реже. Так что и меры противодействий вряд ли были выработаны.

- Быстрее! - Прикрикнул Такер, начиная сдерживать новых тварей. Их пока было немного. Залетные рабочие. Но долго оставаться на месте боя никто не хотел. Тем более что все уже были в край измотаны. Настоящих ран ни у кого почти не было. Разве что сейчас не повезло Линессе. Но впечатление было обманчивым. Многие тут были уже на грани. И если потерять осторожность, продолжив биться без отдыха, очень скоро это привело бы к трагедии и эффекту домино.

Эссенции, капли, закалки. Твари лежали сразу в несколько слоев, так что их приходилось стаскивать и двигать, чтобы добраться до наград. Возможно, мы собирали не все. Но и так добыча казалась улетной. А мой инвентарь медленно пополнялся эссенциями. Навалиться на тушу, из которой во все стороны течет липкая мерзость. Сдвинуть в сторону… И там, в переплетении хитина я вижу полупрозрачный шар награды. Глубоко опускаю руку, нащупывая награду. Жемчужины эссенций, острые закалки. И, неожиданно, додекаэдр. Отсюда мою ладонь точно никто не мог видеть, так что и трансформа исчезает. Никто не поймет, даже если это была награда с сильного муравья. С тварей они вообще падали редко.

Было ли это опасно? О да. Но останавливаться я не собирался. Хоть и уже думал, что после контракта зверолюдку надо сплавить куда-то. Пускай отправляется на более простые заработки. Пускай сюда же, но в шахтеры. Они работали уже на очищенных территориях, добывая духовные камни и самородки металлов. Хоть и платили им на порядки меньше. А сам я отправлюсь в свободное плавание.

- Отлично. Отходим! - Тощий представитель силы пространства не стал пытаться собирать награды с убитых им тварей. Хоть и мог это сделать довольно легко. Но осторожность, осторожность, и еще раз осторожность. Это был девиз многих культиваторов. Примерно половины. Вторая же половина использовала девиз “без риска нет возвышения”, и кто из них прав, пока оставалось непонятно.

В спешке мы протопали в темпе маршброска с километр, остановившись в удобной пещерке, на дне которой зияла чернильная лужа с копошащимися в ней моллюсками. А все идущие попадали на камень. Я же перестал поддерживать Линессу, чья рана уже не кровоточила, спасибо Анмару. Но и подлечить ее на ходу я не мог. Умение исцеления оставляло видимый след. И зверолюдка все понимала. Для вида я тоже обессиленно рухнул на камень, стянув респиратор и начав громко дышать, как будто вот-вот блевану. Впрочем, это меня не спасло.

- …И Артем… На стражу! - Распределил меня Такер. И я через силу поплелся в один из проходов, удаляясь от команды на примерно сотню метров. Где и привалился к стене. Здесь, в тишине, я мог почувствовать себя спокойно. Заняться своими делами. Возвышением. Хоть командир и строго настрого запрещал этого делать. А главное, я мог, наконец, посмотреть на свой улов. Для этого мне даже не нужно было их доставать. Достаточно было всего лишь сосредоточиться внутренним взором. Эссенции, немного закалок. И одна трансформа.

Трансформа “энергетическое сопротивление ядам” (этап: 1) (качество: низкое) (ступень 1\7)

- О как… - Обрадовался я. Даже не стоимости трансформы. А тому, что она может помочь Линессе. И аккуратно приступил к медитации, активируя технику биения драконьего сердца. Активируя на самую малость. Ведь если создать большой круговорот внешней ци, то со всех щелей на него полезут твари. Слабых то оно отпугивало как огонь. А вот сильные могли приползти. За что мне потом Такер мог надавать по башке, причем очень сильно. По крайней мере, Форику, что занялся техникой возвышения на стреме, прилетело так, что переломало ему кости. Не самая приятная участь в подземелье.

А пока внешняя ци приятно била в тело, я еще раз задумался над своим билдом, осмысливая прогресс за эти семь дней.

Энергетическая: исключительная (7)

Прочности: высокая (5)

Живучести: высокая (5)

Силы: средняя (4)

Скорости: средняя (4)

Восприятия: средняя (4)

Разума: средняя (4)

Закалка энергетики скакнула аж через два ранга, с высокой на превосходную, а потом и на исключительную. И снова мне почти ничего не пришлось делать. Разве что просто жить и напитывать себя ци. Остальное сделал жир. Он же, скорее всего, закалил прочность и живучесть, выведя их на пятую ступень. С остальными параметрами, увы, тех закалок, что я получал, не хватало. Здесь падали базовые закалки. С самых сильных монстры иногда средние. Но не больше. А вот реально хорошо я подрос в освоении техник. Всего трех. Но именно они составляли мою боевую мощь. Костяк возможностей.

Техника “небесный бриз” (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 1\7) (концепт - внешняя ци)

Лучше всего я познал бриз. Его я после трех улучшений неожиданно смог вывести на среднюю ступень. А изменение качества всегда олицетворяло глубокий пересмотр техники. Теперь это были не просто волны ци. Это были острые лезвия, что крутились вокруг меня, отправляемые в полет. В какой-то мере бриз заимствовал в себя и водоворот, стягивая природную ци для формирования атак. И его эффективность удивляла даже меня. Остальные, вначале дружно подтрунивавшие надо мной за габариты, тоже стали относиться уважительно.

“энергетический покров” (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 4\7) (концепт - внешняя ци\жизнь) (улучшение - 50 эссенций)

“стрела ци” (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 3\7) (концепт - внешняя ци) (улучшение - 40 эссенций)

Также я улучшил покров и стрелу, что уже были на среднем качестве, добавив им по паре ступеней. А в защиту даже вписав концепт жизни. Естественно, не все получалось с первого раза. Но получалось. Также я по мелочи улучшил и другие техники, особенного низкого качества. Но там взрывного прогресса не было. Ну и открыл немного звезд, чего уж таить. За подозрения от других людей я не беспокоился. Эссенции многие приносили и с собой, растрачивая их уже здесь.

Звезды + 21 (226)

С неприятным жужжанием огромный каменный шмель подлетел ко мне. Но был безжалостно перерублен потоком энергии, которыми я учился все это время управлять, улучшая контроль. Не все же платить за прокачку стихии. Нащупав рукой необычный камень, слишком сильно отличающийся в моем энергетическом восприятии, я перевернул его, застыв и разглядывая осколок когда-то явно обработанного материала с выгравированным на нем символом. Незнакомым. К местному алфавиту он не относился.

Камень (этап:3)

Вот только сколько бы я не терел лампу, джин был мертвецки пьян и в отпуске. В общем, каменюка была просто камнем, без каких-либо свойств. Разве что крайне прочной. Но в высших мирах, кажется, любые булыжники были такими же. Просто удивлял факт наличия камня именно здесь. Это же молодой мир? Да. А откуда он взялся? Его что, материализовали под заданные условия? В это мне как-то не верилось. Перерождение хоть и было “игровым”, но не настолько. Но ответа на вопрос я так и не нашел.

Пара часов пролетели незаметно. А затем сзади ко мне подобрался силуэт, прекрасно видимый в потоках силы. Мне вообще пророчили будущее сканера. Даже пространственники, что считались одними из лучших на этом поприще.

- Как рана? - Поинтересовался я.

- Заживает. - Устало произнесла Линесса, садясь рядом. Она больше не злилась и не боялась. Просто работала на износ. Я же встал, кладя ей руки на плечи и еще раз обернувшись, активируя лечение. Снова траты эссенций. Эх… Неправильная у меня рабыня. Она, вообще-то, по первоначальному плану, должна была доход приносить. Впрочем, и приносила. Это я наговариваю. Все свои обязанности она несла исправно, так что даже у командиров, что постоянно косились на нее как на балласт, не было особых поводов уж слишком сильно ее ругать. А потом в моей руке появился додекаэдр сопротивления ядам, касаясь ее кожи на шее.

- Принимай… - Приказал я шепотом, все еще опасаясь неизвестных сканирующих умений от пространственников. Хотя видеть системную инфу они точно не могли. Никто не мог. Или такие кадры были супер редки. Зверолюдка удивленно посмотрела на меня. Но трансформа уже начала работать, скручивая ее тело. Опасно. Увидь кто, появятся вопросы. Можно будет и отбрехаться, что с собой принесли. Но все же.

- Спасибо. Так, кажется, я реально не сдохну… - Уже с воодушевлением произнесла она, а я, наконец, вернулся в лагерь, где все сидели вокруг большого котла. Тепло создавалось артефактом. Костер в этих тоннелях был не лучшим решением. Командиры же демонстративно ели свой паек куда как более интересный и вкусный.

- Старший. Я случайно нашел это. - Решил я, что камень для меня бесполезный. А вот для школы? Может, они объяснят его происхождение? Такер ловко поймал булыжник, с секунду в него всматривался. А потом уронил.

- Просто мусор. Думаешь он что-то стоит? - В его голосе была издевка. Но кажется, в тот первый момент его лицо странно вытянулось. И что это было? В любом случае я не стал развивать тему, направившись к остальным.

- Ты вовремя, здоровяк! А мы уж думали, что все. Вернешься только вместе с девочкой… - Хохотнул Форик, и некоторые сально заулыбались. Даже орчанка. А вот Моника скривилась. Ну да. Тут все были уверены, что мы там, так сказать, уединялись. А я этот миф не развеивал. Бессмысленно и даже вредно. Так у нас было время переговорить.

Хотя вот Такер, вроде как, намеренно нас пытался поймать за чем-то подобным и обвинить в неисполнении караула, списав долю в добыче. И вообще, за подобное он с нами мог сделать что угодно, вплоть до трибунала. Поэтому мы часто вместе и оказывались. Но каждый раз, когда до нас докатывались сканирующие волны или сам капитан подбирался, ни в чем таком нас обвинить не получалось. Да и вообще, не получилось бы, по причине полного отсутствия чего-то подобного. Эх… В памяти всплывали картины последней ночи в городе. Но портить сложившиеся отношения принуждением или даже просто назойливостью было чертовски глупо. И я о подобном даже не заикался.

Вообще, меня удивляло то, с какой простотой все отнеслись к смерти, что случилась всего лишь вчера. Конечно, состояние у всех теперь было куда подавленнее. Но все же. Впрочем, и меня самого этот мир изменил уже очень сильно. Так что и я не находил в себе желания сильно горевать.

- Угощайтесь! - Я достал банку меда. Очередную. Хоть их и оставалось мало. Но жмотничать в тесном коллективе было как-то не людски. Еще у меня оставались запасы сахара. Много. Его я тоже пихал куда угодно. Но за это время меня начало тянуть блевать даже не с ядов, а с сахара. Но чего не сделаешь ради возвышения.

- И сколько в тебя лезет? - Когда я в густую похлебку из мяса и какой-то каши влил полбанки меда и засыпал все это сверху жирными орешками, спросил Эндрю. С землянином получалось общаться чуть лучше. Хоть и никакого чувства единства у нас и не было. Странно, но прошлый мир стал забываться. Как пройденный этап. Как школа, о которой ты уже почти не вспоминаешь.

Стены пещеры уже оказались покрыты выбоинами. Видимо, за мое отсутствие здесь успели собрать кристаллы ци. Иногда те были крошечными. Иногда размером с яйцо. Опознавались стандартно.

Кристалл ци (этап:1)(качество: ничтожное)

В отличие от осколка сердца жизни, стоили они не так уж и дорого. И использовались или для артефактов, или для алхимии или для быстрого восполнения резерва в бою. В общем, стандартный ресурс. Такер на остановках проходился сканированием, указывая нам места самых крупных друз. И мы превращались не только в воинов, не только в собирателей трав, мха и даже какашек, но и в рудокопов, дробя породу своими техниками.

Разговоры стихли, прерываемые только жеванием. А Форик подцеплял ножом моллюсков, живущих в воде, и зажаривал их меньше чем за минуту прямо на кончике ножа, используя свой огонь. Я эту гадость не жрал. Но местная флора вызывала исследовательский интерес. Одни только моллюски, имеющие сразу две раковины, одна из которых служила опорой, а другая буровой машиной, вызывали интерес.

После ужина все продолжили отдыхать или использовать полученные эссенции, которые Такер наконец всем раздал после боя, посчитав, сколько нам положено. И я тоже не стал терять времени, решившись снова попытаться прорваться в понимании стихии. Вот только сотни эссенций на улучшение концепта внешней ци у меня не было. Да и шансы там, откровенно, были мизерными. Я и так был там на третьей ступени.

Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 3\7) (улучшение 100 эссенций)

И честно говоря, для большинства уже эта ступень была крайне хорошим результатом. А на дальнейший прогресс могли уйти годы и десятки попыток оплаты. Да и роялей именно на контроль ци и понимание у меня не было. Разве что надыбать где много осколков просветления. Так что я занялся концептом жизни

Концепт “жизни” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 6\7) (улучшение 30 эссенций)

Один раз я жизнь уже улучшил в походе, выведя на шестую ступень. Сейчас же тридцать эссенций исчезли, запуская процесс. И мое тело начало гореть изнутри, под действием взбунтовавшейся энергии. И мне не просто нужно было взять ту под контроль. Понимание концепта было тонкой материей. Без конкретных путей. Я мог представлять внутри себя цветущий сад, а мог бегать с грузом на плечах. Но никто не подскажет мне готовых путей. Так что первая попытка провалилась.

А на второй я сосредоточился на нескольких каплях стихии жизни, находящихся в инвентаре, поглощая их и тем самым разогревая свое понимание стихии. Там были и мои собственные капли, купленные еще в банке, и несколько тех, что я незаметно собрал с тварей.

И это, наконец, позволило ощутить нечто. Некое понимание своей жизненной силы, опирающейся на мои закалки. На жир. На желание выжить и стать сильнее. Внутренний огонь, в который и превращалась ци под действием стихии жизни.

Ты улучшил Концепт “жизни” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 7\7) (улучшение 40 эссенций)

Все оставшееся время я просто медитировал свою технику драконьего сердца, пока меня снова не отправили на дежурство. Да, командир вовсю эксплуатировал мою трансформу бодрого тела. И это было крайне логично. Ведь другим сон был все еще важен. Так что еще пару часов я просидел в другом тоннеле, пока мне на смену не пришел Виктор. И тогда я решился спросить у него.

- ты же тут второй раз? Ведь так?

- Ага. - Меланхолично ответил орк.

- Мне кажется, или школа пространства тут что-то ищет. Не зря же у некоторых тварей попадается этот концепт. Какое-нибудь сокровище или типа того… Все эти сканирования… - Высказал я свои мысли. Ведь мы не просто шлялись по тоннелям в поисках добычи. Мы словно бы куда-то шли, разведывали местность. У Такера, вроде как, была какая-то карта местности, в виде умения. Так мы могли вернуться обратно, когда наша миссия закончится. А вернее если закончится. Ведь уже сейчас, кажется, мы спустились слишком глубоко.

- Мне тоже. Но лучше не говорить об этом при старших. - Серьезно отреагировал орк.

- Почему? - Удивился я.

- Потому что любое знание опасно. Для всех они тут просто охотятся. И не нужно показывать, что ты что-то знаешь сверх этого. - Посмотрел он мне в глаза.

Глава 2. Истинная цель похода.

Взмах руками. Круговое движение корпусом. И тугие жгуты силы превращаются в волну. Она несется вперед, особым образом, создавая резонанс. Создавая хаос, что затем невообразимым образом становится порядком, подчиняющим себе всю то неимоверное количество ци, что растеклось по огромному тоннелю. И с гулом моя атака катится вперед, перемалывая врагов.

Небесный бриз!

Техника “небесный бриз” (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 3\7)

Техника, отточенная тысячи раз, улучшенная еще на две ступени, превратилась в оружие массового уничтожения. А я отступил на десяток шагов, оставляя место другим членам отряда, которых стало еще на два человека меньше. Форик умер, по-моему, на шестнадцатый день, застигнутый врасплох огромным камнежуком после того, как вымотался. А Моника умерла, проглоченная огромной змеей, которую мы потом долго добивали. Но когда вспороли той брюхо, то смогли извлечь лишь оплывшее от яда мертвое тело.

Напряжение не просто росло. Оно звенело набатом, вопя, что происходит что-то неправильное! Ужасное! И об этом думал не только я. Все остальные тоже смотрели на командиров волками. Но… Ничего не могли сделать. Не решались. А попытки споров заканчивались показательными порками. Могли ли мы устроить бунт? Все вместе навалиться на тройку, вернее четверку наших эксплуататоров. Наверное. Но многие бы умерли. Да и потом, мы бы не смогли выйти из этого мира. Не смогли бы даже вернуться на поверхность, заблудившись в этих коридорах.

А пространственники, падлы, использовали не только кнут, но и пряник. Нашу долю с десяти процентов подняли до пятидесяти. Вот только восторг, вспыхнувший в наших душах, отдавал гнильцой.

- Это что-то… Так не должно быть… - Только и произнес Виктор тогда, когда Такер вдруг решил отдавать нам куда больше ресурсов. И в виде эссенций, и даже в виде редкого лута. Нас списали и решили утилизировать? В краткие моменты смены дежурств я перекидывался парой слов с оставшимися в живых, но никто ничего не понимал. Разве что все мы сошлись во мнении, что адепты школы что-то ищут. И они, кажется, приближались к цели, судя по тому, как все чаще твари начинали иметь концепт пространства. Даже муравьи, у которых стихии обычно распределялись по типам воинов. Пожирание или яд. И все это напрягало. Удручало. Даже собственный прогресс особо не радовал, хоть он и был офигенен.

Звезды + 34 (260)

Энергетическая: исключительная (7)

Прочности: высокая (5)

Живучести: высокая (5)

Силы: высокая (5)

Скорости: высокая (5)

Восприятия: высокая (5)

Разума: средняя (4)

Концепт “жизни” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 1\7) (улучшение 10 эссенций)

На заработанных закалках я смог подняться до высокой стадии на живучести, силе и скорости. А в стихии жизни после нескольких попыток перешагнул на второй этап, ощутившего, вовсю используя честно скомунизженные капли стихий. И это, как я выяснил, считалось офигенным прогрессом. Сразу две силы на втором этапе. Но сознательно, как мог, скрывал свой прогресс, особенно в звездах, решив воспользоваться древней мудростью и не показывать все на что был способен.

Небесный бриз! - Новый удар. А в меня несутся десятки снарядов с концептом яда, взрываясь о покров. Уже привычная рутина. Магические респираторы давно сдохли. Одежды тоже стала дряхлой даже притом, что ее шили из материалов второго этапа. А конца и края этому не было. Бесконечные бои. Бесконечные враги. Бесконечное количество ци… Словно бы ощутив что-то странное, некое прозрение и просветление, я влил в себя сотню эссенций, запуская уже во второй раз улучшение основного концепта.

Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 3\7) (улучшение 100 эссенций)

Мир поменялся. Контроль над потоками энергии скакнул. Но я не стал пытаться валить врагов пачками или закидывать туннель десятками волн. От такого и так нервный Такер мог сорваться за нарушение четкого плана действий. Вместо этого я закрутил вокруг себя водоворот, уплотняя тот до максимума. Так что грань между моей личной ци и внешней начала стираться. Бой шел своим чередом. Мы держали позиции. А я словно задремал, действуя на автомате и в то же время завороженно ощущая потоки ци вокруг.

Ты улучшил Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Наваждение схлынуло. А вот новый уровень взаимодействия с ци остался, поднимая меня еще на ступеньку. А после все то же и так же. Сбор трофеев. Причем в темпе. Так что даже не все было взято с собой, чтобы не привлекать новых тварей на это же место. И под крики командира мы движемся дальше, еще глубже. Усталые, сломленные. Не видящие смысла во всем этом, но надеющиеся, что постоянный рост силы к чему-нибудь приведет. Все тут становились сильнее. Не только я. Пускай остальные и росли в звездах куда медленнее, затрачивая куда больше эссенций. И это, нужно было сказать, пьянило. Заставляло мириться с постоянными невзгодами и шансом подохнуть. Да и многие, узнай, что здесь будут выдавать так много ресурсов, сами бы побежали записываться, будь риск даже еще выше.

Вот только привычную апатию сдуло как рукой, когда туннель вдруг оборвался, выходя в огромную пещеру. Море мха, растений, насекомых. Все как везде. Если бы не несколько странных фактов. Слишком ровный пол. Лежащий под наклоном, заваленный метрами мха и отложений. Но ровный. И странное, почти неощутимое давление какой-то стихии. Едва уловимое, но пробирающее до костей. Как будто неслышимый бас. Ухо не улавливает. Но телом ты его ощущаешь.

Я переглянулся с Линой, что за это время окончательно заматерела, превратившись в хищницу. Сто тридцать пять звезд. Базовые и иногда средние закалки. Техника рывка, полученная с монстра. Я с силой выгрызал для нее право становиться сильнее, особенно у Зорфена, что всячески презирал и меня и Зверолюдку. Меня, может, просто по привычке и из-за спеси. А ее из-за слабости. Из-за того, что она посмела стать частью отряда и вырасти в силе за общий, как он считал, счет.

Остальные тоже заметили странности. А вот Такер и другие пространственники ускорили ход, оказываясь в огромной пещере. И когда я увидел ее своды, представляющие собой пятиугольные грани додэкаэдра, сомнения отпали. Это было рукотворное сооружение. Причем выплавленное из какого-то металла.

Металл (этап: 6)

И от применившегося небесного познания мне стало не по себе. Шестой этап? Пик того, что вообще возможно? Что это, екарный бабай? А тем временем четверка из школы, словно бы подавив в себе шок и восторг, рванула в центр гигантского зала, где Такер применил сканирующую технику. Потом еще и еще раз. После чего принялся поднимать землю пластами, что-то откапывая. Энергетический фон там просто зашкаливал, но был странным. Словно едва ощутимым. И это пугало сильнее. Вроде как мне рассказывали, что сила адептов высокого этапа слабо ощущается нами, слабаками. Они могут тебя убить давлением, а ты этого и не ощутишь. Просто упадешь, в последние мгновения рассматривая распадающееся в пыль тело.

- После этого мы вернемся, наконец? - Задала вопрос Анна.

- Скорее всего. В любом случае будем надеяться на лучшее. - Ответил Виктор, поднимая копье. Они с Анной неплохо “сдружились”, так что держались теперь вместе. И все его поняли без слов. Мы достигли цели, о которой нам и не говорили. А вот что теперь? Не попробуют ли от нас избавиться от нежелательных свидетелей? Достаточно ли сильна четверка адептов школы, чтобы считать, будто смогут завершить бой без последствий для себя? Но в любом случае бежать сейчас было бессмысленно. Без карты ты не найдёшь выхода. Да и в одиночку выжить будет сложно.

Еще с минуту я наблюдал за тем, как Такер роет землю, что-то там ища, попутно размышляя, не является ли это отличным вариантом, чтобы все же свалить? В своем выживании я не особо сомневался. Но вот Линесса? Однако мои размышления были прерваны, когда из другого прохода, расположенного почти на одной линии с входом, словно их пробили одним выстрелом, показалось нечто. Огромная тень, сверкнувшая сияющим глазом.

Монстр (этап: конденсация звезд) (насыщенность силой: вне категорий)

Зал погрузился в тишину. Все замерли, взирая на бесшумно выползающую голову огромной змеи. Да какой к черту змеи. Дракона! Таких тварей мы уже убивали. Тяжело. С потерями. Такая же убила Монику. Только она была раза в четыре меньше. Здесь же на нас взирала чудовищная голова, усеянная бронепластинами и пылающими энергией глазами. А через миг тварь раскрыла пасть, оглушительно ей щелкнув.

- Брум! - Я ожидал всего. Что она плюнет облаком энергии, отправит в полет тысячи капель или даже игл. Рванет на огромной скорости. Но не того, что само пространство взорвется тысячами надрезов, сжимая и рвя тело изнутри. Покров, конечно, позволил остаться в живых. Но его знатно надорвало. И от продемонстрированной мощи, вкупе с таким применением концепта пространства, становилось дурно. Впрочем, это не помешало всем адептам, следуя отточенным инстинктам, ударить в ответ.

Стрела ци! - Выдал я технику. Остальные тоже применили свои дальнобойные умения. А Такер взорвался волной пространственных искажений, ударивших по монстру. После чего все завертелось. Дракон рванул из своего прохода, в рывке пытаясь достать четверку пространственников. Но те ловко ушли в стороны. Не все. Фигуру Анмара погребло под тушей. К чести нас, наемников. Никто не побежал назад. Все понимали, что в одиночку не выжить. А я? Я то мог как раз сбежать. Но почему-то не сделал этого, включаясь в бой.

Небесный бриз! - Потоки ци устремились на дракона, на полпути встречаясь с его волной пространства. И две техники попытались взаимоуничтожиться. А тварь и не думала тормозить, ввалившись в огромную пещеру, как лиса в курятник, и начав гонять адептов.

Рывок! - Ушел я в сторону. Но и так меня сдуло потоком искажений. Впрочем, уже через мгновение я вновь атаковал. И пещера превратилась в хаотическое месиво из марева техник, внутри которых бился монстр. Пока что-то вдруг оглушительно не грохнуло, затапливая пещеру острейшими лезвиями. Они слизали мой покров. Оставили царапины на теле. Но через мгновение туша с грохотом упала на камень. А на меня пролился мелкий дождик из крови, распыленной до состояния воздушной взвеси…

Что это так рвануло?

В состоянии шока, кажется, были все. Разглядывая разорванную в клочья шею змеи, если так можно было выразиться. У твари тоже был покров. Причем мощнейший. Но он не помог, проломленный… Бомбой? Техникой это точно быть не могло. Оставались лишь артефакты. Бомбы, о которых мне тоже рассказывали. Их могли делать и наверху, в верхних мирах, потом спуская сюда и продавая.

Худая фигура Такера ловко вскочила на голову твари, взмахом руки проявляя награду. Но в улегающемся крошеве, в который превратился мох и отложения, я мотнул головой, осматривая поле боя. И видя, как Виктор склонился на чем-то.

Рывок! Рывок! - Приблизился я, застывая у склонившегося и замершего орка. А на изрытой земле валялось изорванное на множество частей тело, которое я не сразу даже узнал. Орчанка Анна? От нее мало что осталось. И умерла она явно не от твари. А от того же самого взрыва, оказавшись поблизости. Впрочем, ужасаться такой картине я уже не мог. Зато мог беспокоиться о Линессе…

Рывок! - Сместился я, ища глазами зверолюдку. И сердце пропустило удар, когда я, наконец, заметил ее тело, валяющееся у выхода из зала. Кровь…

Я резко склонился над ней, застывая в ужасе и рассматривая множественные разрезы, изрешетившие всю спину. Позвоночник явно был перебит и во множестве мест. Так что на секунду я решил будто уже поздно. Умерла… Но в следующий миг в моей руке материализовался жетон рабской печати. И системная информация дала знать, что еще не все кончено. Зверолюдка была еще жива. Но надолго ли? Лечение? Я отчетливо понял, что сколько бы капель сейчас не волью, спасти ее вряд ли сумею. И оставался только один вариант.

Приложив руки, я сосредоточился, заставляя ее тело исчезнуть и появиться уже в инвентаре. Там был стазис. Там ее можно было держать долго, пока я не найду способ ее вытащить.

Выпрямившись над лужей крови, я еще с десяток секунд стоял в прострации, рассматривая поле боя. Но больше умерших не было. А вот ранены оказались все. Да и с меня стекало несколько ручейков крови, впрочем, порезы уже заращивались.

- Ублюдки! - Неожиданно тишину пещеры прорезал рев Орка, обращенный к Такеру, что применил еще раз сканирующее умение, непонятно почему не засекшее дракона.

- Заткнись, ничтожество! - И не менее злой рев стал ему ответом, а глава отряда ударил наотмашь своей техникой, заставляя орка отлететь. Но и тот не остался в долгу, вскочив и закручивая вокруг копья потоки ци. Вот так все и закончится? Массовой бойней? Я уже перестал что-то понимать, но четко отслеживал окружение. И когда из рывка недалеко от меня вывалился скалящийся Зорфен, я уже понимал, что ничего хорошего ждать не стоит.

- А куда это ты свою шкуру спрятал? Только не говори, что в кольцо… - Голосом, переполненным боевого азарта, спросил пацан.

- В инвентарь… - Оскалился я, понимая, что скрывать этого нет никакого смысла. Меня раскрыли.

- Ого. Дорогущая штука. И много ты успел насобирать добычи? - Вопрос был риторическим. Да и сам парень не собирался ждать на него ответа, взмахнув мечом.

Рывок! - Попытался я уйти в сторону. Но пространственный разрез, напитанный двумя стихиями, все же зацепил меня краешком, продавливая покров. Не страшно. На руке остался синяк. Но пацан был опасным врагом. Слишком опасным. А уж если к нему присоединятся остальные!

Решение пришло мгновенно. Бежать! Бежать со всей доступной скоростью. И этим я и занялся, так что из-под пяток начала лететь ци. Да и вообще моя техника оставляла сильные завихрения энергии. Через мгновение я влетел в туннель, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию. А в спину мне ежесекундно били разрезы пространства. Так что ци критически утекала на защиту, а остаточные эманации стесывали кожу.

- Куда ты, жирдяй? Думаешь сможешь убежать? Ха! - Веселый до истеричности голос не отставал. Мажорчик был быстр. И знал это. А еще он был силен. Гений. Наследничек. Он явно был уверен в своей победе даже после того, как понял, каким уникальным даром я владею. Однако, естественно, я не собирался просто так спасаться бегством. Все, что мне было нужно - так это разорвать дистанцию! Рывок! И я резко остановился, разворачиваясь и сжимая в руке меч, вокруг которого заплесало марево ци.

Небесный бриз!

Стрела!

Клинок ци!

Бриз ударил мощной волной, с треском врезаясь в покров противника. Но его защитная техника с честью отклонила атаку, словно разрезая тут как волну. От срелы он увернулся, попав в нее лишь краешком, ведь стрела в моем исполнении была крайне объемной. А затем наши мечи столкнулись в ударе, обволакиваемые энергией. Звон! И парень, расплываясь в оскале, совершает безумное действие. Хватает левой рукой мой клинок, отводя его в сторону. Безумие? Но его покров, сжимаясь до пары миллиметров, с мгновение держит мое лезвие. Да и, даже если он лишится пальцев, что, не сможет прирастить?

А тем временем его собственный клинок, вспыхнув куда ярче, несется на меня, вдавливаясь в покров. Мгновение. Второе. Наши взгляды встречаются. И я вижу безумное торжество. Торжество охотника, что загнал и завалил опасную двуногую дичь. Еще через мгновение его клинок, пылая силой пространства, должен был продавить мой покров. И парень лишь приблизился сильнее, сходясь в клинче.

Взмах…

И оскал победителя сменяется сначала непонимаем. Потом шоком. И какой-то детской обидой, когда отшатываясь, он смотрит на свои обрубленные культи. А я, прокручиваю в руке меч неминуемой смерти. Еще один козырь, которым можно победить кого угодно. Конечно, если он позволит сблизиться на короткую дистанцию и даст себя ударить. Этот позволил.

Взмах! - Зорфен был быстр. Наверное, даже быстрее меня. Но шок не позволил ему отреагировать. И кончик меча отсек и ноги, заставляя обкоцанное тело крутого практика рухнуть на мох и зайтись в диком реве. Правда, удар ногой сверху быстро его заткнул.

Глава 3. Божественный артефакт

- Сто…. - Крик оборвался ударом меча, располовинившим голову подонка. Меч с легкостью пробил и начавший снова формироваться покров и череп, обнажая мозги. А я быстрым движением обналичил награду, с замиранием сердца ожидая увидеть, выпадут ли умения. Много времени на допросы у меня не было. Но боль, вкупе с обещанием сделать своим рабом, а не убивать, развязали ему язык. Я показал ему краешек рабской печати, вселив надежду на выживание. Но прочитать, что она уже занята, он не успел. А может, тянул время… Или не хотел лишиться глаз и яиц. В любом случае все нужное я узнал.

Школа упорядоченного пространства недавно нашла в этом мире что-то. Какой-то невероятно ценнейший артефакт. И почему то они были уверены, что он находится тут не в единственном числе. Поэтому все силы и были кинуты на обследование тоннелей, чтобы найти другие такие же. Наша группа не была особенной. Лишь одной из сотен таких же. Просто нам повезло. Чуйка Такера сработала. И вот, мы здесь. Естественно, от нас собирались потом избавиться, чтобы не порождать слухов.

В воздухе зависли уже обычные кристаллы, не кровавые. Ведь я заставил мажора поглотить кровавое умение невидимости. И сейчас, хвала Небу, она выпала. Впрочем, лишь она одна, хоть у него и была еще как минимум регенерация, что даже успела зарастить ему его культи и могла пришить конечности обратно. От такого умения я тоже не отказался бы. Но увы.

Ты усвоил умение “невидимость” (этап:1)(качество: среднее) (ступень 1\7)- Затрачивая энергию эссенций, позволяет окутать область пространства вокруг себя сферой невидимости. (стоимость улучшения - 20 эссенций)

Теперь оставалось решать, что же делать дальше. Валить? Сейчас был идеальный момент. Уйти, начать охотиться. С моими возможностями это станет кратчайшим путем к могуществу и восхождению на ядро. Но на моем лице медленно проступил оскал.

- Вы ответите за все, что совершили. - прошептал я, решив завершить это дело. Но и лезть в прямой бой против Такера и Саришы? У них хоть больше и не было других бомб с концептом пространства, это я выяснил. Но и так они представляли огромную опасность. А потому я материализовал все склянки, доставшиеся мне в наследство от грабителей. Некоторые из них имели обозначения, позволяющие понять их суть. Например сонное зелье. Некоторые нет. Но когда я, пытаясь в них разобраться, лишь краешком открыл одну из склянок, то потом еще долго страдал. Не сразу. Но яд делал свое дело. А кроме того, хоть мое познание и было слабо прокачано. Но уж этап материалов оно различало.

Жидкость (этап: 2)

Красный пузырек был совсем крошечным, но запечатан герметично, как плутоний. И задержав дыхание, я подбросил все склянки, подхватывая их потоком энергии.

Небесный бриз! - Волны ци мгновенно раздробили стекло в крошево. А создаваемые порывы воздуха разметали яд, заставляя тот вскипеть и отправиться дальше по тоннелю. В сторону древнего зала. Сам же я отходил подальше, раз за разом заставляя воздух двигаться в нужную мне сторону. Расчет был прост. Отравить врагов, сделав огромный зал газовой камерой. Могли ли там остаться еще живые наемники? Вряд ли. Скорее всего, Такер добил и Виктора и Эндрю с Дрюмом. Так что меня более ничего не сдерживало.

Ждать реакции долго не пришлось. Через пару минут в моем спектре познания природы я заметил несущийся силуэт. А после и глазами увидел фигуру с витиеватыми рогами, использующую рывки. Сариша. Ракшас двигалась бешено, на полной скорости. Взмах мечом, и в мою сторону несется волна из кипящего пространства. Правда, какая-то крайне слабая и жидкая. Потом еще и еще одна, пока я также рывками отступаю, непрерывно посылая слабые волны бриза. И так продолжается секунд тридцать. А затем воительница просто падает. Пытается встать. Но конечности ее не слушаются. Однако я жду еще с минуту. Потом бью ее стрелами. Покров не срабатывает и атаки рвут тело. Медленно. Но серией ударов я добиваю врага. И только когда над ее телом появляется шар награды, я подхожу ближе. Гремучая смесь ядов сработала безотказно, завалив сильного воина.

И только после, соблюдая все меры предосторожности, постоянно прогоняя воздух вперед, я приблизился вплотную, собирая награды. Кровавые. Да и ничего ценного не было. Она была сильным воином. Даже очень сильным, учитывая, сколько эссенций с нее выпало. Но ничем уникальным не владела.

Кровавые эссенции (291)

Кровавые…

А вот дальше я лезть поостерегся, выжидая и тщательно проветривая каждый метр тоннеля. Да и внимательно следил за своим состоянием, постоянно применяя на себя небесное познание, что в случае чего могло предупредить об отравлении. И в таком темпе я все же дошел до входа в пещеру, пытаясь просканировать что же там внутри.

Познание природы! - Однако меня ждал облом. Стены помещения из того самого металла, не пропускали сканирование. Видимо, поэтому Такер так и не ощутил дракона. Стоимость этого металла должна была зашкаливать. Наверное. Хотя я не представлял, какими инструментами его можно было отпилить или как расплавить. Обычный огонь, без энергетики схожего этапа, был бы бессилен. Прочности материалов вообще были завязаны на этапы. И если мечи первого ранга можно было перерубить техникой. То вот артефактное оружие второго этапа, которым мы все и пользовались, могло принять на себя почти сколько угодно техник любой направленности. И не поцарапаться. А вот от атак практиков этапа ядра оно бы уже поломалось. Ну а небожители могли его и пальцами переломать. И оттого становилось только непонятнее, что же пробило эту камеру насквозь.

Наконец, я заглянул внутрь. Осторожно. Задерживая дыхание. Но Такера нигде не было видно. Правда, он мог прятаться за огромным трупом дракона, да и вообще земля была перерыта изрядно. Однако он мог сбежать и во второй ход, располагавшийся на высоте метров двадцать, откуда и вылез дракон.

Познание природы - В комнате еще витала какая-то дымка. Так что я не стал спешить, следующий час работая вентилятором. И только после , задерживая дыхание, решился войти внутрь, разглядывая мертвое поле боя. Огромную тушу дракона. Тела Виктора, Дрюма и Эндрю, что умерли явно не от яда, а от техник, отчего на моей душе полегчало. А вот Такера не было. Нигде.

И я направился в центр строения, туда, где пространственник и рыл свой артефакт. Яма действительно была на месте. И в ней, на глубине пары метров, я увидел очищенный от грязи саркофаг, странного, немного футуристичного вида. А внутри…

- Пустота… - Протянул я, даже специально спустившись и прощупав все. Но кроме невероятно прочного металла ничего не нашел. Да и та странная дрожь исчезла. Неужели хмырь все же достал артефакт и сбежал?

Впрочем, это меня не сильно беспокоило. Я просто зарубил на носу, что он может быть где-то поблизости. И прошелся по полю боя, собирая все ценное. Кольца наемников никто так и не забрал. Так что теперь они красовались на моих пальцах. На их взлом нужно было еще потратить какое-то время. Но этим я намеревался заняться позже. Больше же ничего ценного не было. Разве что туша дракона. Но та была интересна разве что в виде еды или шкуры для артефакторов. Или на алхимию. В общем, для других она могла быть невероятно ценной, но возиться с ней я не хотел от слова совсем. Это у тварей второго этапа можно было быстро забрать самое ценное, ядро. Здесь же мороки будет дофига. Зачем мне ингредиенты, если они протухнут быстрее чем я их сдам на продажу? Что же касательно еды? Мясо сильных тварей реально было ценным. На нем можно было даже поднять закалки. Но это так. Если годик питаться самыми лучшими вырезками, можно было этим заменить пару часов лежания с кристаллами. В общем-то, все как обычно.

На душе вдруг воцарилось странное чувство. Смесь тревоги и воодушевления. Тревоги, оттого что произошло только что. От того, что Такер сбежал, и от тяжелейшего состояния Линессы. За нее я все же начал сильно переживать. За это время мы неплохо сдружились. И потерять ее было бы крайне печально.

И воодушевление, оттого что я теперь был предоставлен сам себе в этих богатых дичью местах. Правда, встречаться еще раз с подобным драконом я вовсе не желал. Против него у меня объективно пока было мало шансов. Хотя если попасть мечом по глазам, то да. Это решит проблему. Или если отравить. Правда яда у меня больше не было. Экономить я не стал.

Познание природы! - Сколько бы я ни применял сканирование, но больше ничего ценного в зале не нашел. Только стены и грязь под ногами. Правда, местами грязь весьма дорогая. Некоторые растения здесь при жизни обладали концептом пространства. Некоторые грибы и прочие странные образования были на этапе звезд. С некоторых даже выпали награды, что я пособирал. Видимо, их добило ядами. А под землей в глубине еще ползали довольно сильные черви. Сильные для червей. Но для себя я ничего полезного так и не нашел. После чего принял решение двигаться дальше. И естественно, не возвращаться. Меня манил второй ход. Может Такер все же траванулся и получится его догнать?

Оставался только вопрос, как забраться во второй проход, на высоте этажа седьмого. Летающего меча у меня не было. Впрочем, альпинистское снаряжение у нас было. И мы его даже применяли не раз. Так что с помощью кошки, большого крюка на тросе, я смог кое-как там закрепиться и весьма быстро вскарабкался наверх. Текущие закалки позволяли просто лететь, используя даже только одну руку.

Здесь стены сохранились лучше, не заваленные камнями. И я смог рассмотреть зазубренные, рваные края, словно их чем-то порвали. Наверняка у этого места была невероятная, древняя история. Вот только я о ней никогда не узнаю.

Еще раз оглянувшись назад, на величественный зал, я подумал, что может туда еще вернусь. Если не забуду дорогу. И двинулся вперед. Все равно мне было немного без разницы, куда идти. Однако не успел я пройти и десятка метров, как замер, увидев впереди странную аномалию. Посередине тоннеля висело что-то, похожее на… Блин. Да на черную дыру похожее. Чуйка сразу же нехорошо зашевелилась. Ведь шар черноты явно мог быть опасен. Такер оставил подлянку? Бомбу? Что это?

Сканирование молчало, просто игнорируя аномалию. Попытки ее сдуть бризом тоже ни к чему не привели. Так что я осмелел, попытавшись ее расстрелять стрелами. Также ноль реакции. А если он не отреагировал на такое буйство ци, то и на меня не сагрится. В этом я был почти уверен. После чего я уже подошел вплотную, рассматривая шарик размером с теннисный мяч. Черный, но с едва видимым свечением по краям.

Небесное познание! - Попытался я применить справку. Но та просто промолчала. Не показала ни ранга, ни информации. И это лишь сильнее сбило с толку.

Ты улучшил “небесное познание”

Ты улучшил “небесное познание”

…

Ты улучшил “небесное познание”

Ты вывел на новый ранг “небесное познание” (ранг: 2) (качество: ничтожное) (ступень 1\7) - позволяет узнавать информацию о сущностях и явлениях (улучшение - 1 эссенция 2-го ранга)

В замешательстве я, наконец, выделил эссенций на улучшение навыка, благо тот стоял недорого. И на этот раз, словно через нехочу, информация всплыла.

Артефакт из прошлых эпох “жемчужина пространства” (ранг: 7 ) - Этот энергетический имплант был создан в далекой древности, как и тысячи таких же. В эпоху войны миров. Позволяя воинам взбираться по лестнице могущества и познания своего пути.

- А? Чо? - Только и смог выдавить я из себя, глядя на скудное описание. Артефакт из прошлых эпох? Война миров? Но сильнее всего поражал ранг. Седьмой. Меня случаем не распылит на протоны, если я этой штуки коснусь? О мощности подобных артефактов я не имел ни малейшего понятия. Знал только, что императрица и сильнейшие воины находились на шестой ступени. Пике того, что было известно.

И по слухам, которы я проверить не мог, подобные существа могли меня испепелить просто фактом своего присутствия. Чего уж говорить про следующий ранг. С другой стороны. Я нормально использовал артефакт третьего этапа. Да и не всегда ранг обозначал опасность. Ранг мог быть свидетельством лишь "закалки" материала. Тот же металл шестого этапа был безопасен. Просто он когда-то подвергался воздействиям крайне сильной энергии и потому стал невероятно прочным.

Еще примерно полчаса я ничего не делал, просто пялясь на черную дыру и размышляя. Очевидно, что именно ее искал Такер. И нашел. Только вот где он сам и почему бросил трофей? Тяжело нести было? Решил свалить от яда? Или артефакт и его развоплотил? Тогда как он его сюда допер? Да и вряд ли эту штука была так уж опасна. Хотя название “имплант” одновременно настораживало и пугало. Импланты же внедряются в тело. Ведь так? Впрочем, я следом приступил к экспериментам, поймав небольшого таракана и бросив его сверху на шарик. И таракашка просто скатился в сторону. С растениями и прочими тварями вышло то же самое. Никакой реакции. Никакого вреда. Так что следом и я решил прикоснуться к сфере. Глупо? Конечно. Я это осознавал. Как и то, что не смогу поступить иначе. Любопытство и русское авось были сильнее. Пальцы коснулись холодной поверхности, ощутив приятное покалывание. Вот только через секунду тьма дернулась, втягиваясь в тело.

- Епт! - Только и успел отдернуть я руку. Впрочем, это не особо помогло. А через мгновение меня скрутило болью, будто мою тушку проворачивают через мясорубку. Вспышка. Темнота. И небытие.

- Бхе! Буээээ! - реальность вернулась мощным потоком. Причем настолько мощным, что я чуть не задохнулся, вставая на руки и выблевывая желудок. И только через секунду я смог сфокусировать взгляд, разглядывая на чистом полу огромную лужу из крови и содержимого кишок. А руки подогнулись от слабости и головной боли. Что? Кого? Где я?

С трудом заворочав головой, я не сразу собрал воедино картинку. Странную и откровенно нереальную. Чистейший белый пол. И огромный шар черноты над головой, который просто давил на меня своим излучением, прожигая внутренности. Причем пол также заворачивался, словно бы заключая меня в огромную сферу. И из абсолютной белизны выделялся только один объект. Труп Такера, скрюченного на полу. Или на стене? Но почему он валяется на стене?

Через силу встав, я снова выблевал желудок. И тут до меня дошла догадка. Это не отравление чистой ци. Шар темноты, огромный, давил очень сильно. Но вряд ли смертельно. Это яд! Мой собственный же! Небесное познание подтвердило догадку. И я тут же задержал дыхание, ощущая, как нахожусь на грани. Свалить отсюда! Срочно свалить, пока я не сдох! Но куда?

И тут в мозгу что-то щелкнуло, как будто у меня появилось новое умение. Какое точно, я не знал. Просто понял, что могу уйти. И активировал мысленный тумблер. Через секунду меня снова перекрутило в мясорубке, выбрасывая в темном туннеле, так контрастирующем с залитым мягким светом залом.

- Бхе! - Продолжил я умирать. Но активированное лечение окутало меня дымкой энергии от вливаемых в нее эссенций. Мой организм был на грани. Сознание мутилось. Конечности ослабли. Так что я не был уверен, переживу ли это отравление. А в какой-то момент эссенции закончились и вовсе. Я вроде бы и стал ощущать себя лучше. Но до выздоровления было ой как далеко. А использовать кровавые кристаллы?

Спешно я стал вскрывать чужие кольца, впопыхах выискивая запасы эссенций. Благо хотя бы тварей здесь почти не было. Только мелкие насекомые. Видимо, дракон всех остальных распугал. А потом, в какой-то момент, я все же провалился в забытье, не в силах более оставаться в сознании.

Глава 4. Личный мир

Интерлюдия.

Столп великой школы упорядоченного пространства впервые за сотни лет ощущал невероятное волнение. Даже не волнение! А настоящее безумие! Пожалуй, только несколько месяцев назад он испытывал что-то подобное. Но тогда он даже и подумать не мог, какой ресурс попал ему в руки. Когда ему сначала доложили о нахождении закрытой полости из металла шестого этапа, он даже не особо поверил в это. Право слово, какой металл шестого грейда в локации первого слоя? Из подобных материалов ковали оружие для сильнейших воинов мироздания. По крайней мере, в текущей эпохе. Хотя скоро все могло поменяться.

Слияние сфер было все ближе. Никто не мог сказать точных цифр. Годы, десятки лет? Или месяцы? Но количество новых миров росло скачкообразно. И если судить по доевним хроникам и преданиям, скоро два кластера должны были объединиться. Когда такое произошло в прошлый раз, две империи самоуничтожились. А на их пепле возвысилась та, что и основала нынешний порядок вещей. Но, как знать. А что, если в новом кластере будет кто-то, кто вырвался выше шестого этапа? Впрочем, все это волновало Столпа школы, Даурана, крайне мало. Он был всецело поглощен теми невероятными дарами, что их школа, вернее ее небольшой филиал в первом слое, обнаружила.

Жемчужина пространства! Когда ему доставили этот артефакт, естественно, он провел опыты на другом практике, которого не жалко. За долгую жизнь у него выработалась привычка не трогать непонятные вещи и не пробовать на себе ничего опасного. А когда он осознал, какую же невероятную ценность отдал рабу, то чуть не сошел с ума. Благо, при убийстве жемчужина выпадала из тела, готовая принять нового хозяина. Так Дауран и стал владельцем артефакта седьмого ранга, внедряющегося прямо в душу!

О! Заполучив его, с того момента он каждый день проводил, ощущая невероятный азарт и одновременно страх. Страх того, что и его убьют, отобрав эту ценность. А значит, нужно было самому стать сильнее как можно скорее, чтобы это стало невозможно. Сначала сместить старика Николу. Глава школы, пришлый, уже невероятно древний старик, что на Земле занимался какими-то экспериментами и опытами с технологиями. Ракшас Дауран никогда не понимал главу их школы. Не понимал его спокойствия, увлеченности экспериментами, словно бы Тесла и не желал возвыситься выше. Да, он достиг шестого этапа. Встал вровень с императрицей. Формально. И словно бы потерял любое желание к развитию. Теперь он десятилетиями сидит в своих лабораториях, а его мануфактуры выпускают радиоприемники и прочую хренотень.

- ну ничего… С этим! - Дауран провел рукой по воздуху, ощущая мощь пространства и внедренную в себя жемчужину. Все прочие функции были лишь пылью, приятным довеском. Основная польза заключалась в невероятных объемах силы, пропитанной чистейшим концептом пространства. Механическим, но оттого не менее ценным для развития.

- Я свергну старика. И не только старика. Как знать, может императорский престол давно пора пошатнуть?

С таким артефактом он действительно считал, что имеет на это все шансы. Как минимум он получил невероятный буст в возможностях развития. И теперь ему нужно было только время. Время пока его не раскрыли. Именно поэтому он ликвидировал почти всех причастных к добыче первой жемчужины. А сейчас всеми силами затирал любую информацию по поискам других артефактов.

И вот, долгие ожидания подошли к концу. Его осведомитель, глава школы во всем первом слое, Наскомдр, доложил ему о нахождении второго артефакта! Оставалось только извлечь тот и доставить наверх. А потом транспортировать в пятый слой миров. Ведь сам столп школы не мог спуститься в первый слой. Да и в любой другой кроме своего, пятого. Но мог подняться в шестой.

О. Сколько ресурсов было вложено в эти поиски! Сколько отрядов сгинули в бесконечных лабиринтах. А ведь каждый из командиров там был подчинен высококлассной рабской печатью высоко ранга. Как иначе гарантировать, что счастливчик не исчезнет вместе с артефактом? Закупить сотни таких печатей, не вызвав интереса со стороны других школ и императорских ищеек, этих сосунков... Это тоже было сродни искусству...

- Он… Он умер. Артефакт потерян… - Умение дальней связи, невероятно дорогое, пробивающее в любой мир, вновь заработало, говоря голосом Наскмондра. Писклявым от страха и осознания.

- Что?!! - Столп вскочил, в ярости ударяя тугой волной силы, от которой воздух вскипел, превращаясь в белое молоко, а остаточные волны детонации прошлись по соседним пикам гор, чуть стесывая те. Находись он на первом слое, вдруг, и на десяток километров все обратилось бы в пепел. Но здесь, в мире пятого этапа, где любое даже самое маленькое семечко имело схожую закалку, бои адептов не вызывали массовых разрушений. Почти. При нужде они могли рассечь и горы. Но предпочитали не разбрасываться энергией и духом впустую. А их удары становились невероятно точны и выверены. Кто-то считал это насмешкой всего пути возвышения. Ведь когда ты достигал пика в своем слое и мог взмахом руки уничтожить лес, стоило тебе подняться выше, и вот ты снова вынужден был брать топор или тренировать техники, срубая по одному дереву...

- Толстяк. Он… Он отравил его через воздух. Яд сильный, второго этапа. Такер понял это слишком поздно. Думал, что если достанет жемчужину… То… Он поглотил ее. Сам. Думал что так выживет. Но… Связь оборвалась. Видимо, яд все же его добил. - Скомканно донеслись слова. Глава в первом слое был связан связью со всеми командирами отрядов. Она уже была куда менее сильной, добивая только в пределах одного мира. Но все равно стоила огромных ресурсов.

- Бездна! - Процедил столп, беря себя в руки. Собственно, новые жемчужины ему были нужны, чтобы создать себе сильных слуг. Или на крайний случай потом откупиться от Николы, если тот прознает про эти махинации. Да и лишить других таких артефактов было необходимо.

- Это могла быть постановка? - Сухо спросил столп.

- Навряд ли. Я сам проверял Такера. Да и откуда у него взяться печати освобождения такого грейда? Он точно мертв.

- А артефакт теперь у какого-то наемника… - Заключил ракшас.

- Не совсем какого-то. - Аккуратно добавил глава первого слоя. - Уже после отправления пришла информация от стражи. Толстяк в розыске. Вместе с той зверолюдкой, что была вместе с ним. Более того, по своим каналам я смог нарыть, что и школа молнии почему-то его ищет. Зачем, непонятно. Он также поменял внешность с помощью морфизма. Где и как непонятно.

- Он не случайность? Кто-то его послал? Информация просочилась? - В голосе Даурана, хоть они и общались мысленно, проступил гнев. И Наскомдр это прекрасно ощущал, понимая что, если подведет господина еще сильнее, то неминуемо умрет. Чем дальше, тем авантюра не нравилась ему все сильнее, тем более что и его племянник Зорфен, скорее всего, погиб. А ведь Такер обещал, что они не пойдут глубоко. Фанатик…

- Не знаю. Но буду выяснять. Такер успел доложить, что у того был инвентарь. Скрываемый до последнего момента.

- Срочно заблокируй все порталы. Никого не выпускать. Никого! Слышишь меня! Ни одного наемника. Даже своих! Полный карантин! Сройте этот мир до основания, но найдите мне жемчужину! От этого зависит твоя жизнь и жизнь твоей семьи. И держи меня в курсе.

Столп разорвал канал связи, в напряжении оглядывая свою немного разрушенную резиденцию в горах. Впрочем, таких он мог отстроить сотни и тысячи. Они были лишь пылью на фоне той игры судьбы, в которую он ввязался.

Конец интерлюдии

Ты улучшил технику “стрела ци” (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 1\7) (концепт - внешняя ци\пространство)

Режим изменения техники закончился, оставляя меня в прострации. А как иначе, если эта стрела, вобрав в себя и концепт пространства, выйдя на высокое качество, стала просто невообразимо мощной, рвя в фарш монстров. Это было нечто… Хотя два последних дня вообще слились для меня в один большой праздник, где каждый миг сопровождается открытием и распаковкой нового рояля!

Стрела ци! - Потоки энергии закрутились. И мои личные, и те, что были вовне. Но теперь самая мощная часть энергии текла откуда-то изнутри. Из той самой жемчужины пространства, что, по сути, давала мне бесконечные объемы энергии. Может, и не бесконечные. Но я пока сколько бы ни черпал из нее ци, не ощутил оскудения запасов. И это пьянило!

С оглушающим ревом техника унеслась в темноту, стесывая не только толстенные стены из мха, но и дробя сам камень в пыль. А ползущий в мою сторону огромный змей с чавком взорвался на молекулы. А вот руку скрутило болью. Мое тело, страшно сказать, даже при текущих закалках было не готово к таким объемам силы. Так что мне требовался отдых. Но для начала я занялся самым интересным. Сбором добычи.

Чавкая ногами по кровищи, я даже мог не поднимать рук, стягивая к себе все трофеи. Зачем, если артефакт давал мне возможности телекинеза. Пускай несильные, в бою неприменимые. Но даже просто наблюдать, как сотни и тысячи эссенций стекаются к тебе, мгновенно исчезая внутри?

- Ха! -Ха-ха! - Пронесся мой смех по тоннелям. И убедившись, что все собрано, я просто исчез. Оказываясь уже в абсолютно ином месте. Внутри жемчужины, где полом служила белоснежная сфера, а потолком — абсолютно черная. Именно она, кажется, и содержала в себе саму суть жемчужины. Гигантские запасы ци. Причем такие запасы, которые могли самого меня мгновенно убить. Это я уже проверил, когда попытался зачерпнуть силу “чуть поглубже”… Потом снова пришлось в полудохлом состоянии себя отлечивать. Ну а помимо этого черная сфера излучала невероятно качественные потоки концепта пространства. Настолько сильные, что я уже через несколько часов внедрения импланта, просто задумавшись над данной стихией, пробудил ее. Пускай всего на первом уровне первого этапа. Но за два дня ее познание скакнуло до пятой ступени, почти без моих усилий.

Концепт “пространства” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень 5\7)

Это даже пугало. Даже просто такой быстрый рост в понимании концепта пространства. Пускай оно было в чем-то и родственно внешней ци. Но пространство… Оно ощущалось как пустота. Как бесконечность. Как электрическое поле, пронизывающее все и вся во все стороны. Странное ощущение. И с каждым часом оно крепло в моей душе. Не говоря уже про то, что я до сих пор чуть ли не прыгал от счастья от всех других возможностей, от которых просто глаза разбегались в разные стороны! Сколько здесь всего было функций? О… Надо бы сосчитать.

Начать стоило с того, что жемчужина копила океан ци. Жемчужина помогала познать пространство. Жемчужина давала область подпространства чудовищных размеров. Если сфера пола имела диаметр в десять метров, а над головой у меня было метра три свободного пространства, то это выходило примерно две тысячи семьсот кубометров. Почти бесконечный инвентарь. Более того, я мог нырять сюда и сам. И даже прятаться от врагов. А всего существовало аж три режима пряток. И не удержавшись, я снова мысленно приказал жемчужине поменяться.

Обычно, когда владелец был внутри, снаружи оставался видимый шарик. Именно так я жемчужину и заметил после смерти Такера. И когда осознал всю ее мощь, то мне стало даже страшно, что случилось бы, не успей я отравить пространственника. Он, видимо, пытался спрятаться в жемчужине и в ней же сбежать. Вот только она оказалась негерметичной и втянула воздух с ядом. Им же я сам потом и надышался, чуть не сдохнув. Благо, тут была и функция продувки воздуха, и даже герметизация, которую, видимо, Такер просто не успел включить. Причем все это управлялось интуитивно. Силой мысли.

Сейчас же, напрягшись, я сначала увидел картинку того, что происходит снаружи. Потом приказал жемчужине сместиться, наблюдая, как она медленно плывет по коридору, пока я смотрел через нее словно через перископ подводной лодки. А еще через секунду картинка стала тусклой. И хоть я не мог увидеть саму жемчужину снаружи, ее проекцию, но, судя по всему, я сейчас был в невидимом режиме.

Правда, само перемещение и невидимость жрали огромные запасы ци из самой жемчужины. И я тут же прекратил все это, опасаясь, что вычерпаю этот глубочайший колодец на эксперименты. И когда мне реально понадобится от кого-то сбежать, энергии уже не хватит. А для побега артефакт можно было использовать прям отлично. Тем более что по ощущениям, пускай и плохо интерпретируемым, в режиме невидимости жемчужина не просто не отражала свет. Она уходила куда-то в подпространство. И связь с реальным миром вроде бы даже гасла, что инстинктивно вызывало страх.

Отменив невидимость и позволив якорю “вынырнуть” в реальный мир, я окинул взглядом внутренности моего личного мира. Здесь тоже произошли огромные изменения. Появились стены и перегородки, такого же белого цвета. Их получалось выращивать прямо из энергии. Но опять же, я особо этим не увлекался, боясь слить запасы артефакта, что, может быть, копил их миллионы лет.

Энергетическая материя (этап: 4)

Небесное познание выдавало только такое, когда я глядел на тончайшие, словно из белого льда, перегородки, куда я свалил все трофеи. Правда, я мог спокойно продолжать пользоваться всеми кольцами. Они тут, в отличие от инвентаря, прекрасно работали.

- В общем. Свой личный мир у меня уже есть. Осталось только набрать как можно больше сил, стать императором и собрать гарем. - Уселся я на табуретку.

- Кстати, о гареме…

Настроение мой вновь упало, когда я вспомнил про Линессу. За эти пару дней я раз пять ее доставал, резко сливая огромные объемы эссенций на ее исцеление. И также быстро убирал обратно. Но пока в сознание она не приходила. Сейчас же я планировал повторить это еще раз.

Тело из инвентаря появилось мгновенно. А мои руки, окутанные свечением, начали передавать силу в зверолюдку. Вот только ее страшные раны, хоть и срослись, но выглядели теперь уродливыми буграми и нарывами, испещряющими всю спину. Да и не только ее. Лицу тоже досталось. Где-то кожа отслаивалась до черепа, на котором я успевал заметить глубочайшие зарубки. В общем, все было максимально плохо.

Эссенции сгорали одна за одной, подводя меня уже к опасной грани. Ими тоже можно было потравиться. Вообще, даже умереть при неаккуратном использовании. И особенно это было актуально для практиков старших рангов. Вроде как многие из них умирали или не могли дальше расти в силе не из-за недостатка ресурсов, а потому что возвышение требовало таких объемов силы, которыми даже их могло распылить.

- Ыхк! - Я дернулся, когда похожее на труп тело сделало первый, судорожный вздох. А потом у нее изо рта полились густые потоки крови, видимо, налившейся в легкие. Сердце пропустило удар от радости, и я лишь усилил напор, сжигая больше жемчужин, как также называли эссенции.

Конечности зверолюдки слабо задвигались. Но только через несколько минут она смогла повернуть голову, взглянув на меня… Глазами… Хотя когда я доставал ее в первый раз, глазные яблоки были тоже ужасно травмированы.

- П… - Попыталась прошептать та, и я аккуратно перевернул девушку, давая ей напиться из фляги. А потом снизил интенсивность лечения, поддерживая то уже в виде слабого потока. Но тут же всунул лисе питательный бульон, куда вбухал всего самого полезного и питательного, готовясь к этому моменту. Ведь крови и даже мяса она потеряла изрядно. Но только через час она достаточно пришла в себя, чтобы начать говорить. И то, выглядела она донельзя беспомощно.

- Где? Что? - Прохрипела она, осматривая окружающий нас интерьер.

- Добро пожаловать в мой личный мир! - Не сдержался я от шутки.

- И кстати, ты мне теперь должна столько эссенций…

- А вообще, все хорошо. Все враги умерли. А мы выжили. Правда, от отряда больше никого и не осталось. Но это долгая история.

Глава 5. На пике! Или на дне?

Быстрый шаг! - Ноги отталкиваются от стены пещеры, ускоряя мое тело. Но огромная пасть смыкается с хрустом, поглощая меня целиком. Впрочем, мой покров стал куда крепче. И как минимум несколько секунд у меня есть. Так что я в полной темноте просто распрямляю руки с зажатым в нем мечом неминуемой смерти. Вообще, подобный трюк с проглатыванием был крайне опасен и туп. Ведь и монстры были не дураки. И такие вот недодраконы, пускай и похожие скорее на червяков, не зря жрали крупную добычу. В глотке у них покров был не то что слабее, а куда сильнее, выдерживая любые брыкания жертвы. Но не артефактный меч. Так что через минуту агонии монстр подох, оставляя над собой богатейший лут.

Эссенции (Х151)

закалка тела (тип: скорости) (качество: превосходная)

Трансформа “энергетические кишки” (этап: 1) (качество: базовое)

С монстров эссенций падало куда меньше чем с адептов. Хоть с кровавых, хоть с обычных. Зато вот с таких вот гигантов одиночек я смог добыть немало закалок превосходного, а иногда и исключительного качества, что сейчас были мне просто необходимы. Недостатка в мясе у нас не было, так что отрезать от туши что-нибудь я не стал, просто оставляя ее как приманку. Очень скоро сюда приползут полчища муравьев. И вот тогда, через несколько часов, можно будет пофармить уже их.

Переход! - Оказался я в жемчужине, что за этот десяток дней знатно так изменилась. Появилось множество “зон”, заваленных всякой всячиной. Огромные пучки трав, тех, что были самыми энергонасыщенными и редкими. Склады готового и вяленого мяса. Заготовкой занималась, естественно, Линесса. Недостатка в вещах и продуктах тоже не было. Мяса здесь можно было найти сколько угодно. А в трофейных кольцах мы нашли немало соли, которой хватало на заготовки.

- Как успехи? - Привычно спросил я, глядя на медитировавшую Линессу. Но та открыла глаза с неожиданно сузившимися зрачками, выражавшими искреннее довольство.

- Я смогла! Пространство пробудилось! - Вскочила она, создавая вокруг себя ауру. Правда, в той все также я ощутил только молнию. Пространство, если там и было, то терялось на фоне. Но сам факт… Черная дыра сверху действительно была отличным местом для медитации. А этот мир кормил нас ресурсами, позволяя взбираться по лестнице силы словно на вертолете.

- Теперь осталось вплести его в техники. - Ухмыльнулся я, понимая, что это не так уж и просто. Техники были нашим больным местом. То, что падало с тварей, было мусором, всякие плевки, рывки. Не хватало чистых свитков. Или, по крайней мере, чего-то простого, базового и человеческого. Впрочем, я свой билд уже почти закрыл. А вот Линесса пыхтела, пытаясь исправить мусорные свитки и сделать из них нормальные умения. Так, она уже обзавелась клинком ци и волной. Но вот с их улучшением и вплетением туда хотя бы молнии был затык. Звериные техники плохо подчинялись адаптациям.

Сам же я отошел чуть в сторону, и мир привычно загнулся, так что Линесса исчезла за горизонтом, поднимаясь и скрываясь за чернотой. А я привычно уселся в своей “комнате медитации”, осмысливая свой прогресс.

Я усердно охотился. Все десять дней. И в среднем фармил по четыре тысячи эссенций в день. Правда, для этого приходилось постоянно менять места охоты, разоряя туннели на десятки километров, разрушая муравьиные гнезда и устраивая геноцид местной экосистеме. Но миры вообще разрушались всеми. И где ранее были дикие места, кишащие тварями, сейчас раскинулись безопасные деревни. Так что никакой вины я не ощущал.

Эссенции потекли бурной рекой, растворяясь в теле. К ним же я направил водопадом энергию из черной дыры, как стал называть шар в центре жемчужины. Ее сила была грубой. Механистической. Плохо подходила для медитации. Но, во-первых, для техники биения сердца дракона именно такая немного ядовитая энергия и пригождалась. Во-вторых, если разбавить силу эссенций в нужной пропорции, негативных эффектов почти не ощущалось.

И все же это было тяжело. Минуты текли одна за одной. На лбу выступила тяжелая испарина. Нутро горело от боли. Хотелось завершить эту пытку. Но я продолжал. Пока в печени обжигающе не вспыхнул новый энергетический узел. От костей я наконец перешел ко внутренним органам, прокладывая созвездия и там.

Звезды(601)

- Ыых! - Выдохнул я, падая на пол и довольный результатом. Однако, с каждой сотней звезд сложности возрастали. И теперь вместо лайтового процесса это превратилось в мучительную пытку на грани фола. Если я сорвусь в процессе, то умру. Или, по крайней мере, получу тяжелейшие травмы, которые потом буду долго регенерировать. Именно поэтому даже богатейшие и сильнейшие практики рано или поздно заканчивали открывать звезды, восходя на ядро. Или умирали в попытках стать еще чуточку лучше.

И я уже серьезно размышлял, стоит ли риск того? А если я взорвусь, словно воздушный шарик? Затраты тоже были ужасны. Сотня эссенций за звезду. И это у меня со всеми роялями. У других, вроде как, стоимость варьировалась от трех сотен и до небес. Так что прокачка становилась уже жутко невыгодной. Даже самые богатые идущие трижды подумают, стоит ли оно того, или лучше сохранить средства ради возвышения уже на следующем этапе.

Однако сам я шагнуть на ядро пока что не мог. Это было бы сродни самоубийству от отката ограничений мира. Вроде как, в легендах, кого-то прорвавшегося на ядро местные законы телепортировали сразу в нужный мир. Точной информации я по этому вопросу так и не надыбал. Но рисковать подобным не собирался. Перед трансформацией нужно было выйти в мир второго слоя, и там уже совершить этот прорыв. Пока что я продолжал укреплять свой фундамент, образно говоря, делая арматуру из титана и заливку из гранита…

Энергетическая: вне категорий (8)

Прочности: превосходная (6)

Живучести: превосходная (6)

Силы: превосходная (6)

Скорости: превосходная (6)

Восприятия: превосходная (6)

Разума: превосходная (6)

Энергетическая закалка достигла своего пика, выйдя на ранг вне категорий. Максимальное качество, что вообще отображалось. По крайней мере, информации о следующей ступени не было. И вряд ли кто-то хотел бы скрывать такую информацию. Естественно, прогресс все еще был возможен, просто он уже не делился на ступени. В остальных же параметрах я вышел на шестую ступень за счет постоянного вливания в себя закалок. Но с ними была беда. Низкосортные камни почти не увеличивали прогресс, а сильные закалки падали только с драконов.

Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Концепт “жизни” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 2\7) (улучшение 50 эссенций)

Концепт “пространства” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 3\7) (улучшение 100 эссенций)

Со стихиями ситуация была странной. Пространство обогнало жизнь, тоже выйдя на второй этап. Три стихии на стадии ощутившего! Это было чем-то крайне странным и невероятным. Хотя я и слил в них кучу эссенций, десятки раз терпя неудачу. Но, естественно, я теперь был несказанно рад своему понимаю пространства.

Взмах рукой! - Энергия сгустилась, заставляя воздух хлопнуть. А я секунд пять осмыслял свои ощущения. Естественно, телепортироваться, создавать пространственные разломы и все прочее я не мог. Это вообще было прерогативой практиков четвертого этапа, где начинался скачкообразный рост возможностей за счет пробуждения пресловутого духа. То ли следующей стадии ци, то ли чего-то, из чего ци и рождалась.

Но сейчас я всеми силами пытался улучшить свой контроль и познать все грани этого концепта, что было не так уж и просто. Во-первых, было сложно отделить свое познание внешней ци от познания пространства. Они словно бы смешивались. Сознание пыталось по привычке применить то, что проще. Ну а во-вторых, как ни странно, мешала жемчужина. Нет, с одной стороны, она сама давала невероятный контроль над пространством. Тот же телекинез, которым я в первые дни наиграться не мог. Вот только я довольно быстро понял, что это все “заемная” сила. То есть я обращаюсь к жемчужине, а та может создать несильное воздействие. И это заглушало мои собственные попытки по оперированию пространством. Я мог немного сжать, расширить, ударить. Воздух искривлялся под моими ударами. Но пока что этого было мало. Хотя те же техники стали намного сильнее. Особенно бриз и покров. На техниках я не экономил, сотни раз начиная процесс улучшения и не стесняясь применять различные стратегии. Линесса с каким-то нездоровым восторгом смотрела, как я уничтожаю на простые и иногда тупые эксперименты сотни ее месячных зарплат из прошлого мира.

Но результат был ошеломляющим. Все техники скакнули минимум на ранг качества. А покров, защитная техника, так и вовсе стала превосходной. Правда, жрать она начала как черная дыра, но с текущими роялями это не стало проблемой. Теперь я мог уплотнять покров, пряча его под кожу, или превращать защиту в огромный шар, защищающий и меня, и снаряжение и воздух внутри. Мог заблокировать сам воздух. Потому как я прекрасно помнил, чем был обязан своей победе над Такером. И не желал когда-нибудь повторить его судьбу.

Естественно, все, что я мог прокачать, я прокачал, выведя ночное зрение, трансформу сердца и кишок на второй этап. Дальше их качать было нельзя в виду отсутствия эссенций второго этапа. Линесса также обзавелась этим набором трансформ, зрение, сердце и кишки. Ведь они были довольно распространены и за это время мы успели их набить. Да и все запасы Такера, собираемые им все это время, стали нашими. Я же, хоть и насобирал кучу интересных трансформ, вроде фасетчатых глаз, ядовитых жвал, хитинового, костяного или ракушечного покровов, но становиться жуком не собирался. Потому обзавелся только еще одной штукой.

Трансформа “энергетический метаболизм” (этап: 2) (качество: базовое) (ступень 1\7) - Трансформирует тело, снижая потребность в еде и позволяя использовать для работы тела энергию (улучшение - 5 эссенций второго ранга)

Хоть кушал я много, но сделать так, чтобы организм мог использовать для работы и просто ци, было не лишним. Естественно, и новая невидимость уже была второго этапа. Правда, надобность в ней отпала. Здесь мне просто не от кого было прятаться.

А куда я сливал все остальное? О… Я открыл для себя просто море новых возможностей, исследуя такое редкое умение морфизма. Жаль, мое умение работало только на меня, хотя были и умения, срабатывающие на других. Но и этого мне хватило с лихвой. А основной проблемой стало вообще понять, как же мне надо менять свою внешность? Отращивать дополнительные пару конечностей? Глаз на затылке? Резервный мозг в пятой точке? Звучало это все рояльно и соблазнительно. Вот только Линесса осадила меня на землю, упомянув, что горе трансформаторы своего тела часто превращались во что-то громкое… Громкое по причине постоянных оров от дикой боли и невозможности вернуть все как было. Ладно руки. Но вот зацепишь поджелудочную… И все… дальше только медленная и мучительная смерть, иногда растянутая на годы. Но оттого только дерьмовее. Или лечиться супер-дорогой алхимией.

Попытка отрастить второе сердце? Получай инфаркт. И фиг ты быстро все вернешь как было. Подохнешь! Попытка вырастить костную броню на животе? И ты начинаешь задыхаться от диафрагмы, которой некуда расширяться. Вторая пара рук без огромнейшей базы понимания анатомии могла лишь превратить тебя в калеку, еле ворочающего свои четыре бесполезные конечности. Если они вообще начнут двигаться. Мышцы-то ты должен был сам располагать…

В общем, организм все же был сложной штукой. И стоило цепануть что лишнее, последствия могли быть ужасающими. Поэтому я рисковать и не стал, жестко пообещав самому себе не трогать внутренние органы.

А вот чем я занялся, так это поправил свою внешность. Немного. Соблазн стать худым… Он был чудовищен. Я наконец обрел огромнейшую силу, так что мог и снизить процент жира до нормы. О, скольких усилий мне стоило не поддаться на это. Но нет! Я остался верен выбранному собой пути, понимая, что от этого будет зависеть моя жизнь и вообще все развитие. Так что я лишь аккуратно сделал лицо посуше, чуть подправил его черты. А вот остальное тело… Его я заставил расти. Самый простой и тупой вариант. Стать больше!

На улицах я иногда видел и гигантов далеко за два метра. Да и где-то тут обитали великаны. Правда, как могло показаться, огромный рост и размер не давали обычно каких-то преимуществ. Как объяснила Линесса, с увеличением размера не получится запихнуть в себя больше звезд, как ни парадоксально это ни звучало. Звезды, хоть и были материальными объектами, но как-то были привязаны к тонким материям, так что тупым увеличением размеров упростить себе прокачку можно было, но крайне ограниченно. А тот буст по количеству ци, что получали великаны, мгновенно нейтрализовался негативными факторами. Ведь и на, например, свою защиту, им требовалось кратно больше энергии. Так что уж скорее коротышки имели больший потенциал в бою. Однако это относилось ко всем, у кого не было тела божественного жировика!

Так что я становился больше и выше, но не просто надувая пузо, а гармонично и пропорционально. И мой рост уже составлял чуть больше двух метров. Это было, честно говоря, крайне неприятно и больно. Но с ростом веса росли и мои запасы ци. А я не собирался пренебрегать ни одной возможностью стать сильнее.

Пару часов я провел в медитации, то запуская морфизм, то переключаясь на технику биения драконьего сердца, ощущая, как в моем теле закручиваются тугие потоки силы. А снаружи тем временем на трупе дракона уже пировали муравьи. Здесь они были больше. Злее. Агрессивнее. Чем ниже в шахты, тем опаснее монстры. Правда, вот ниже я спуститься уже не мог. Мы достигли своего рода дна. Дальше порода становилась слишком плотной. И тоннелей там не было. А значит, и встретить кого-то более сильного я вряд ли смогу. Тот змей, что встретил нас в додекаэдре пещеры, был одним из сильнейших представителей местной флоры. И он еще отъелся на излучении жемчужины. Так что, хоть фарм эссенций здесь и был отличным. Но я уже начинал задумываться о переезде в другое место, как минимум ради закалок.

- Меня с собой не возьмешь? - Попросила Линесса. И я смерил ее взглядом. То, что она рвалась в бой с одной стороны было хорошо. С другой она мне ничем особо помочь не могла. Так что я предпочитал ей не рисковать. Хоть она уже и стала куда сильнее.

- Давай через несколько минут. - Исчез я, оказываясь уже в реальности.

Огромный муравей, размером с теленка, уставился на меня с удивлением, не понимая, как я тут оказался. Да и его собратья, столпившиеся тут плотной кучкой, тоже опешили. А потом, естественно, попытались меня попробовать на зуб.

Стрела ци! Небесный бриз! - Через мгновение пространство затрепетало, раскидывая тварей и дробя их в фарш. По тоннелю пронеслась волна, оповещающая всех монстров, что тут лежит не просто еда, но и враг. Впрочем, им это не могло помочь. Сегодня очередное гнездо должно было пасть.

Небесный бриз! - очередной удар ушел в коридор, и я наконец выпустил Линессу. Теперь ей будет чуть безопаснее. Правда эта кошенция, осмелев от силы и заскучав в жемчужине, сама активно превращалась в комбайн по убийству. Так что и слишком за нее переживать не приходилось.

Удар! Удар! Удар! - Это стало уже рутиной. Грязной, вонючей работой, где кайф от осознания своей крутости уже давно приелся. Я просто зачищал пещеры, собирал лут, шел дальше по следам муравьев, находя гнездо. Зачищал его, убивая множество тварей и огромных особей-стражей. А потом и матку. И потом долго отдыхал, ведь это было не так уж и просто.

Вот только сейчас что-то вдруг пошло не так, когда с той стороны я уловил крайне сильные колебания пространства. Муравьи редко владели этой силой. Только пара гвардейцев нам таких попадались. Но сейчас в донесшейся волне явно было что-то прямо ну очень сильное. Я тут же остановился, лишь зачищая прущих особей. Но их напор начал спадать. А потом и вовсе прекратился. А еще через десяток секунд сквозь энергетический туман проступили несколько фигур.

- Вы откуда? Какая группа? - Донесся крик, пока люди продолжали подходить. И через секунду я смог рассмотреть их одеяния. Плотные плащи специально для пещер. Грязные. Но под грязью проступали белые нашивки с тессерактом. И естественно, враги рассмотрели и меня. Или не враги? Мало ли, кто тут в шахтах мог потеряться? Я всего лишь отбившийся от своих наемник…

Вот только у троицы гостей мгновенно покровы вспыхнули на полную. А главный из них, замерев, словно не веря, процедил.

- Артем… Преступник…

Глава 6. Неожиданный враг

Ты не смог улучшить технику “коллективная линза пространства”

Техника “коллективная линза пространства” (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 1\7) (концепт - пространство\порядок) - Дает понимание техники, с помощью которой практики могут объединить свои силы, создав мощнейшую атаку.

Техника, что выпала мне с элитного отряда ликвидаторов школы, почти меня убивших. Но почти, как говорится, не считается. Покосившись на левую руку, раздробленную в хлам, оторванную, где только сейчас начинали отрастать пальцы, я в сотый раз перемотал в воспоминаниях недавний бой, где мне вправили мозги. До этого я сам выходил на отряды пространственников, не боясь ничего и никого. А они меня начали искать как муравьи, набегая иногда толпами после того первого раза. У них была связь. И как только командование получило мои примерные координаты, подземелья стали весьма обжитой территорией, где десятки отрядов пытались меня загнать и пленить. Ну или убить.

Жемчужина пространства давала ощущение вседозволенности. Но в очередной бой меня жестко обломали. Их главный вообще был на этапе познавшего пространство. И один он уже меня вымотал, применяя техники с зашкаливающей эффективностью. А потом подключились и другие адепты, создав коллективную технику. От первой я ушел в жемчужину. Но и артефакт оказался не панацеей. Его тут же попытались заключить в какой-то сейф, причем, как я потом увидел, из металла аж четвертого этапа. Смогу ли я в виде жемчужины просочиться из него наружу после поимки я тогда не стал проверять. И правильно. Ибо потом уже еще раз убедился, что жемчужина сквозь материальные объекты проходит крайне неохотно, да и то лишь в виде энергозатратного режима. Так что тогда я вынырнул обратно, продолжив драться. Вот мне ручку снова и прищемили коллективной техникой. И не только руку. Я тогда чуть вообще не сдох и осознал, насколько же могут быть опасны и другие адепты. Хорошо еще, мне выпало умение регенерации, так что теперь я заращивал раны куда быстрее. А вот заново создавать звезды было той еще морокой.

умение “регенерация” (этап:2)(качество: среднее) (ступень 1\7)- Затрачивая энергию эссенций, позволяет регенерировать свое тело.

- Снова неудача? - Линесса за это время преобразилась, даже смогла вплести в свои техники концепт пространства. Да и трофейные свитки она поглощала, обзаведясь новыми умениями. Я тоже пару свитков усвоил

Техника “рассечение пространства” (этап: 1) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (концепт - пространство\порядок)

Техника “сканирование пустоты” (этап: 1) (качество: высокое) (ступень 1\7) (концепт - пространство\порядок)

Но поглощать всякий мусор, имея по множеству аналогов одной и той же техники, было глупо. Я и эти образцы, с сильнейшего командира, поглотил только ради расширения кругозора по оперированию пространством. Да и то, отсутствие у меня стихии порядка снижало их эффективность. А порядок? Я, конечно, поглотил все трофейные капли стихии, естественно которые не были кровавыми. Это было отдельным квестом… заставлять стать кровавыми… Для того командира пришлось поклясться отпустить некоторых его подчиненных. И клятву я сдержал.

Но открыть четвертую стихию было чем-то из разряда сказок. Так что не вышло. Зато я переключился на мысль повторить ту самую коллективную технику.

- Ага…

Естественно, технику я познал, и будь рядом еще хотя бы трое адептов, владеющих ей, мы бы смогли вместе создать гравитационную линзу. Но поодиночке применять ее было невозможно. Именно поэтому коллективные техники, которые старшие адепты сами записывали на чистые свитки, и являлись супер редкими штуками. Невероятно дорогими и бесполезными вне отряда.

А вот я хотел поменять ее суть, сделав возможным применение в одиночку. Вот только как удержать огромный контур? У меня для этого должны были быть все шансы! Огромные резервы. Невероятный контроль над гравитацией. И стихия внешней ци. Но чего-то не хватало.

Концепт “пространства” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Две стихии уже сравнялись по силе, оставив жизнь в аутсайдерах. Но этого все равно было мало. И тогда я достал последний осколок просветления, придерживаемый на крайний случай. Но тот, видимо, настал.

Осколок просветления(Х1) - Поглотив артефакт, я ощутил уже забытое чувство проваливания во всезнание, тут же оплачивая по сто пятьдесят эссенций в каждую стихию. Это считалось опасным. Улучшать сразу оба концепта. И через секунду я понял почему.

Две силы, в чем-то похожие, но невероятно разные, обе получив усиление, начали бороться. А мое тело стало полем их сражений. Каждый кусочек организма. Каждая звезда, которых у меня было уже семь сотен.

Звезды (711)

И даже при текущих закалках это было весьма мучительным процессом.

Энергетическая: вне категорий (8)

Прочности: исключительная (7)

Живучести: исключительная (7)

Силы: исключительная (7)

Скорости: исключительная (7)

Восприятия: исключительная (7)

Разума: исключительная (7)

Но каждую секунду этого мучения я словно погружался в бесконечные возможности оперирования силой. Мог сотворить что угодно. И начал творить, заставляя ци вырваться из тела и закрутиться мощными протуберанцами. Однако, и этого мне показалось мало. А потому я влил эссенции и в улучшение техники, после чего тело и разум начали поскрипывать от нагрузки. Но времени у меня было в обрез.

Линза! - Энергия сгустилась в огромный контур, вырастающий у меня из-за лопаток, начав перегонять ци с одной стороны на другую. В основе линзы был концепт пространства. А по краям внешней ци. Но удерживать даже такую конструкцию было сложно. Однако я пошел дальше, “надувая” контур и выстраивая за ним несколько дублирующих колец, ощущая, как все вместе они начинают стабилизироваться. Тут же зачерпнул куда больше ци из жемчужины, используя ее насыщенность концептом пространства. А дальше… дальше все это пришлось отлаживать, чтобы оно служило не просто фейерверком, а боевой техникой.

Медленно, мучительно медленно потоки энергий выстраивались в линзу, фокусируясь в одном месте. И камень там начал трещать и испаряться. Это была уже не линза пространства. А нечто новое на стыке двух стихий. Огромная воронка, что стягивала в себя сотни метров кубических природной ци, фокусируя их как лупа в одной точке. А я, очарованный зрелищем, продолжал тонкую настройку, пока не вывалился с дичайшей головной болью в бренный мир.

Ты изменил технику “коллективная линза пространства” превратив ее в “линза пространства”

“линза пространства” (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 1\7) (концепт - пространство\внешняя ци) - Дает понимание техники, с помощью которой практик может сфокусировать огромное давление ци в одном месте.

Ты улучшил Концепт “внешней ци” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 5\7) (улучшение 200 эссенций)

Ты улучшил Концепт “пространства” (постижение: ощутивший(2)) (ступень 5\7) (улучшение 200 эссенций)

- Наконец-то! - Прошептал я, морщась от боли и приходя в себя, а Линесса, поняв, что все закончилась, подскочила к каменному крошеву, придирчиво рассматривая результат. Огромное количество попыток, как попыток улучшить технику, так и попыток прорваться в стихиях, наконец дали свой результат.

- Ого. Кажется, теперь мы порвем всех.

- Ага. Пока за нами не спустят еще кого-то посильнее. - Не разделил я ее мыслей.

- Возможно. Но если действовать аккуратно, то мы можем победить всех! - Она воздела руки вверх, словно бы представляя, как мы всех побеждаем. Из осторожной она стала какой-то уж слишком безбашенной.

- Почему тогда каждый мир не превратился в свое королевство с царьком? - Логично спросил я и тем самым сбил ее настрой.

- Потому что, в конце концов, придет королевская гвардия. Или вернее те, про кого ходят лишь слухи. Адепты первого этапа, которых развивали в самых верхних мирах именно для такого. Уничтожить любого, кто решит пойти против империи.

- Почему за нами таких не послали?

- Естественно потому что школа не хочет вплетать империю в свои разборки. Особенно если тут пахнет такими артефактами. Для них это смерть. У них тогда этот мир отберут… - Лиса говорила логичные вещи, которые я и сам предполагал. Но не может же оно все длиться вечно? Когда-нибудь пространственники решат расправиться со мной не считаясь ни с чем. Хотя… Если они продолжают искать и находить и другие жемчужины, то я для них меньшее зло. Пускай я ворую их ресурсы и уничтожаю отряды. Для них это неприятная, но мелочь.

Следующие несколько часов я потратил на тренировки в технике линзы пространства и ее дальнейшее улучшение. Рука постепенно отросла, а в перерывах я восстановил и звезды в ней. Правда, такая сложная техника даже на среднем качестве улучшалась крайне неохотно. Я лишь маленькими шажками нащупывал пути улучшения и самое главное, ускорения создания линзы. Ведь работала она крайне медленно. Но тут Линесса вскрикнула, обращая мое внимание на один из коридоров. И приглядевшись, я увидел странную тварь, похожую скорее на прозрачного слизня, что через несколько секунд подпрыгнул, вставая на множество лапок, и попытался убежать обратно в проход. Но я успел применить на него небесное познание.

Духовное создание (этап:1)(насыщенность силой: средняя)

Небесный бриз! - Удар техникой вслед существу превратил тоннель в адское месиво, точно прибив сороконожку. Но когда я оказался рядом, то обнаружил лишь растекающееся месиво, превращающееся в чистую энергию. Зато дальше по туннелю вспыхнул неярким светом еще один подобный монстр.

- Это они! Я про них тебе говорила. Духи. - Подскочила Линесса, явно обеспокоенная случившимся. А я вспомнил все ее рассказы про духовных существ. Местные призраки не умели проходить сквозь стены и были скорее големами из чистой ци. Как дикие монстры они попадались крайне редко. Зато были специальные артефакты, с помощью которых их можно было создавать. Ну и соответственно владельцы таких артов, кувшинов с джинами, могли создать личную армию, если отбросить экономическую часть вопроса. Рукой я смахнул награду, проявляя пару эссенций. Хотя на создание духа, явно, ушло куда больше. На порядки. А нас, определенно, засекли. Владельцы духов, вроде как, могли видеть их глазами.

- Валим? - Предложила Линесса. Ведь нас уже засекли. И я, отрезвленный недавним боем, склонялся к тому, чтобы с ней согласиться.

- В жемчужину. - Приказал я, и Линесса замерла, пока я ее убирал. А потом я планировал свалить и сам, направляясь в один из противоположных тоннелей. Вот только через несколько минут бега на очередном перекрестке, который в этих тоннелях мог иметь любую форму, я заметил в боковом проеме еще похожую тварь, светящуюся ровным синим светом.

Познание природы! Сканирование пустоты! - Две сканирующие техники пробежались по коридорам. И вроде как что-то даже заметили. Вот только в таком многообразии оттенков ци, разглядеть не очень больших духовных созданий было по-настоящему сложно. Так что я рванул дальше, ускоряясь как мог. В интерфейсе теперь отображалась карта, и плоская, и объемная, если ее развернуть.

умение “карта” (этап:2)(качество: низкое) (ступень 1\7) - Позволяет наносить на карту в интерфейсе все исследованные вами области

Такое умение было у глав отрядов и валялось у меня уже в нескольких экземплярах, вот только кровавых. А чистое я получил только недавно. Только вот незадача, на карте были отмечены только области, исследованные мной с момента ее получения. Да и никакого интерактивного отображения врагов не предполагалось. Была возможность обменяться картой, но опять же, пока не с кем. Да и сейчас я бежал по еще неисследованному коридору.

Позанние природы! - Сканирующая волна ушла вперед по проему, через сотню метров встречаясь с крайне сильной засветкой. Практики. Прорвать их оборону? Я все еще был крайне силен. Но после последнего раза остерегался встречи с адептами. Уж лучше продолжать качаться на монстрах. Так что я рванул обратно, сворачивая в боковой тоннель. Но и там, через сотню метров, сканирование засекло врагов. Более того, они засекли и меня, судя по пространственным колебаниям.

- Обложили, падлы! - Процедил я, понимая, что деваться некуда. Разве что спрятаться. В виде жемчужины, довольно-таки небольшого диаметра, я мог забиться в любую щель. Вот только адепты пространства, падлы, ощущали этот артефакт. Несильно. Но адепт этапа познавшего на допросе признался, что ощущает ее спокойно за несколько метров. А там явно были сильные сканеры. Так что я решил снова отступить. И даже добежал до большой пещерки. Но тут гудящий воздух за спиной, знаменующий полет чего-то тяжелого и быстрого, заставил меня сильно так насторожиться. А резко увеличившийся энергетический фон, словно бы меня опалило жаром чего-то светящегося, заставил действовать быстро. Я лишь успел обернуться, рассматривая летящий в меня сгусток чего-то крайне нехорошего. А затем нырнул в жемчужину, чтобы там переждать это.

Миг и я внутри. А ощущение опасности на миг отпускает. Как раз перед тем, как со всех сторон меня не накрывает взрывом.

- ЫЫЫ! - Линесса завизжала, обожжённая потоком крайне мощной ци, агрессивной, как разогретый пар. И только тогда я “задраил” жемчужину, тут же попытавшись сделать так, чтобы черная дыра над нами сожрала всю эту хрень. Не сразу, но это вышло. Однако я был уже отвлечен на другое, рассматривая что же там происходит снаружи. А там, смотря через артефакт, я видел только одно. Огонь. Не в физическом его проявлении, конечно. Скорее крайне плотное облако ци, горящее как пламя. И учитывая его пространственную природу, это явно была поделка пространственников.

- Бомба. - Проревел я, вспоминая заряд, подорванный Такером. Только вот эта штука была настолько мощной, что даже ее остаточные эманации, просочившиеся в артефакт, оставили ожоги и на мне, продавив покров. А значит, она была второго этапа. И словно этого было мало, через мгновение я ощутил, как на жемчужину что-то падает, придавливая ее и погребая под многотонной породой.

- Вообще капец! - Заключил я, начиная видеть только черную пелену вокруг. И как теперь выбираться? Все? Меня поймали? Теперь только ждать, пока нас откопают, чтобы затем убить?

- Что это было? - Подскочила зверолюдка.

- Нас взорвали чем-то второго этапа. Камнями привалило! - Отрывисто произнес я, начиная искать варианты решений. Не все возможности жемчужины я еще узнал. Вернее не все их раскрыл на сто процентов. Так что сейчас я начал пытаться “расширить” радиус обзора. И это медленно, но начало получаться, правда и расход энергии из запасов артефакта вырос. Насколько именно, я не мог понять. Сложно было оценить то, что принадлежит не совсем тебе. Однако через несколько минут я все же краешком увидел или даже ощупал, что творится там, над завалом. Правда, уверен, сканеры могли ощутить и меня, то излучение, что неизбежно порождалось механизмами наблюдения. Если бы им было до меня дело.

- Еб… карный бабай. - Выругался я…

- Что? Что там? - Линесса напялила на себя броню, готовясь тоже вступить в бой. Вот только нам туда явно было не нужно пока. Ведь на поверхности я увидел разворачивающийся бой, где с одной стороны стояли фигуры пространственников. А с другой на них перли те самые синие духовные сороконожки. А вслед за ними побежали и какие-то другие люди. Вернее не совсем люди, а ракшасы, причем странной, красной расцветки. После чего я решил “съежиться”, убирая шар восприятия обратно под камни.

- Там пространственники воюют с какими-то демонами. И духи тоже демонам принадлежат. - Наконец, произнес я.

- Каким демонам? - Вытаращилась на меня Линесса.

- Рогатым таким. И красненьким…

- А почему красненьким?

- Может они кровью намазались…

Повисло долгое молчание…

- Может какая-то другая школа прознала про жемчужины и напала на белохалатных? Или, скорее, даже альянс школ. Правда, я не припомню организацию с ракшасами красной расцветки… - Наконец протянула Линесса.

- А такие вообще есть? - Уточнил я.

- Есть. Правда редко встречаются. И я о таких никогда не слышала. Так что делать будем?

- Ждать. Тем более что про нас, похоже, они вообще забыли. - Снова я попытался посмотреть, что там находится над нами и в другом слое реальности. Но бой был в самом разгаре, превращая тоннель в кипящее марево.

глава 7. Все чудесатее и чудесатее

- Кажется, про нас там вообще забыли… - Почесал я репу, наблюдая, как бой сместился куда-то в сторону. За это время я успел протестировать возможность выбраться. Перевел жемчужину в “призрачное состояние” и пополз вверх. Управлять артефактом, внутри которого сидишь, было крайне необычно до сих пор. Да и судя по ощущениям, это жрало просто прорву энергии. Океаны. И это напрягало. Эдак так я сожгу этот рояль на что-то бесполезное.

- Я выхожу. Посиди пока тут. - Обозначил я зверолюдке свое решение.

- Фыр! - скривилась она, явно недовольная, что все веселье снова пройдет мимо нее. Я же тем временем ускорился. Хотя даже так я полз как улитка, пробираясь сквозь толщу породы. Скорость жемчужины была ее главным минусом. И пока по-настоящему ускорить ее у меня не получалось. Может, это было вообще невозможно.

Но все же через минуту я с облегчением выплыл из толщи камня, тут же вернув артефакт в нормальный слой реальности. И так как меня сразу же заметили, вернее заметили вдруг появившийся из ниоткуда шарик, то и оттягивать момент встречи больше не было смысла.

- Ты кто? - С полным охреневанием вытаращился на меня один ракшас. А вот второй сразу вскинул автомат. Я бы хотел сказать калашников, что лишь бы дополняло сюрреализм ситуации. Но образец явно отличался.

- Тра-та-та-та! - Автомат выплюнул очередь, от которой я тут же попытался уйти в сторону. Воспоминания о мощном выстреле фузеи все еще были крепки в памяти. Да и всякие непонятные хрени вроде бомб, я теперь ненавидел.

Небесный бриз! - Техника просто снесла уже двух автоматчиков. Ведь второй тоже перестал тупить, вскинув артефакт. А пара патронов цепанула меня по касательной, взрываясь облачками сияния. И я облегченно выдохнул. Пули оказались хоть и на удивление мощными, на уровне той же фузеи, но сейчас мой покров держал их стабильно.

Пара взмахов мечом и оба раненых умирают. Мы были на совершенно разных уровнях закалок, так что я спокойно увернулся от большинства выстрелов. Пуль я, конечно, не видел, но на движения их рук немного реагировать успевал. А раненых, потому что они тут остались, видимо, из-за ранений, полученных в бою с пространственниками. Но раз они на меня напали, то и щадить их я не собирался. После всего пережитого играть добряка я не хотел от слова совсем. Тут или ты, или тебя.

- Что? - А вот когда я привычно уже хотел убрать награды в долгий ящик, ибо они должны были быть кровавыми, то знатно так прифигел…

Эссенция(121)

Трактат…

Награды с обоих были чистыми! Две груды кристаллов сияли россыпью всех цветов кроме кровавого! А так бывало, только когда убитый сам был кровавым. Но они не опознавались как кровавые! Это бы я заметил сразу. Да и списать все на их внешний вид нельзя было. Один из них хоть и выглядел как демон, второй был чистокровным человеком. Ну или почти чистокровным. Что здесь вообще происходит?

Подхватив автомат, передернул затвор, с еще большим офигением глядя на выпавший патрон. Гильза, сама пуля… Да и артефакт был несистемным, сделанным вручную. Причем если трофейная фузея выглядела произведением искусства и ручной работы, то здесь наблюдалась полная стандартизация, причем весьма высокого качества. О таком я не слышал точно. Да и списать на свой малый кругозор не мог. Но в любом случае нужно было взять пленных и допросить их. Только не эту двойку. С ними бы я возился долго, демаскировав себя. Сначала я планировал победить в этой заварушке, уже измотанных врагов. А вот потом можно будет и поговорить!

Невидимость! Рывок! Рывок! Рывок!

Вокруг тела вспыхнула сфера, скрывающая меня от глаз. Впрочем, слишком полагаться на нее я не мог. Она не могла скрыть жемчужину, когда я внутри. Ее могли засечь сканеры. В общем, штука была понтовой, но не гарантирующей скрытное проникновение. Тем удивительнее было, что я смог подобраться к врагам почти вплотную, когда они засели в очередной пещере. Школа упорядоченного пространства проиграла. Трупов уже даже не валялось. Только несколько пленных сейчас что-то орали у края пещеры. А как тут не орать, когда сразу несколько ужасающего вида энергетических сколопендр обвивает тебя, вгрызаясь в плоть?

Шаг. Аккуратно… Еще шажок… Я цепко высматривал все детали.

Адепт (этап: открытие звезд)

Кровавый адепт (этап: открытие звезд)

Демонов было под два десятка. Причем как минимум еще десяток они потеряли в бою. Из-под невидимости оценить их уровень сил я не мог. Но по косвенным признакам сделал вывод, что они не должны быть слишком уж сильны. И победили они скорее за счет автоматов, ведь каждая пуля просаживала покров и могла даже истощить его в ноль. Да и пространственники использовали свою мегабомбу на меня, лишившись козыря.

Еще удивляло наличие здесь реально кровавых адептов. Их взгляд цеплял сразу же. Справка активировалась сама. А их глаза были напитаны красными прожилками, так что перепутать их с обычными идущими было нереально. Но опасения вызывал только старый рогатый демон, сжимающий в руках странного вида артефакт.

Флаг духов (этап:3)(качество: среднее) - Напитанный эссенциями или душами жертв, этот артефакт может породить духовных созданий, подвластных хозяину.

Но в этот самый момент я вдруг заметил, как один из людей, у которого не было рогов, выплескивает волну ци. И та едва слышно бьет по моему куполу невидимости.

- Трев…! - Начинает реветь он, а я уже срываюсь в рывке, сам прорывая техникой хрупкое умение невидимости и замахиваясь мечом неминуемой смерти.

Старик резко, отточенно, разворачивается, блокируя удар лезвия своим толстым и крючковатым посохом с красной тряпкой на вершине, а в его левой руке возникает сияние техники. И сталь, способная прорубить что угодно, звенит о дерево, что оказалось не менее крепким.

Стрела ци! - Я оказываюсь быстрее. Моя стрела сносит старика, заставляя его покров раскрыться бутоном от прорванных слоев. Многослойный, падла! Со всех сторон на меня бросаются многоножки, а воздух уже взрывается очередью автоматов. Но я все же завершаю свою атаку, снова обрушивая меч неминуемой смерти на демона. И на этот раз тот не успевает защититься! Я был просто быстрее! Просто ловчее!

Лезвие прорубает грудную клетку. И я тут же исчезаю, превращаясь в жемчужину. Линесса обеспокоенно что-то спрашивает. Но я лишь отсчитываю две секунды, наблюдая мысленным взором, как демоны вокруг застывают. Кто-то атакует жемчужину. Это тоже опасно. Из экспериментов я хоть и понял, что артефакт был крайне крепким, но он тратил на свою защиту все те же запасы ци, а потому использовать его как домик в бою я не решался. Этот трюк был просто призван запутать врагов.

Небесный бриз! - Формирование техники я начинаю еще внутри артефакта. А завершаю уже снаружи, сбивая с ног врагов. Пещера снова наполняется агрессивными потоками энергии. В меня летит несколько сгустков ци. Но большинство атакуют тупо автоматами.

Рывок! Взмах! Труп. Рывок, взмах труп. Удар. И снова труп.

На несколько секунд я превращаюсь в машину смерти, используя связку своего мощного покрова, рывков и ударов артефактным мечом. А больше в тесном пространстве мне и не нужно. Некоторые из демонов успели меня удивить, вступив в обмен техниками. А один даже бросил какую-то гранату, чуть не прожёгшую мой покров. Но своим, кажется, он навредил только больше.

- На колени! - Приказал я, забрасывая очередного подранка к остальным. В живых осталось только трое. Два демона, вернее один демон, и человек. Но человек кровавый. И один из пленных пространственников, который как-то выжил в этой кучемале.

- Ых… - Выдохнул я, осматривая пещеру и проходясь сканированием. На всякий случай. Но никого больше не было. Только трупы, шары наград. И испаряющиеся духовные сороконожки. В пространственной вспышке возникла Линесса, которой я кивнул на тройку.

- В кольца их! Разные! - Приказ она поняла мгновенно. Недостатка в артефактах у нас теперь не было, так что аж четыре кольца самого низкого качества мы полностью очистили как раз на такой случай. Брать пленных. Всякие веревки и перемещение в жемчужину были ненадежны. А вот личная тюрьма в темноте и замкнутом пространстве — самое то. Конечно, пленник, теоретически, мог попытаться навредить пленителю, уничтожив свою камеру изнутри. Но только с летальными для себя последствиями.

Зверолюдка церемониться не стала, быстро их обезоружив, раздев до… кхм… Даже не до, а полностью. Причём делала она это грубыми режущими техниками, после чего упаковала всех в кольца. А я начал закидывать трупы в жемчужины. Придется потом правда там мыть пол. Но не мне же!

- Почему с них награды обычные выпали? - Раскрывая одну сферу за другой, стягивая к себе сотни кристаллов, я офигевал с наград. Жирные. И не кровавые.

- Так они ж кровавые были? Как этот… - Удивилась Линесса, видимо, подумав, что как и один из пленников остальные были замазаны.

- Они были не все кровавыми. Некоторые только. А награды обычные со всех. - Констатировал я, подбирая самое ценное. Посох духов.

- Так не бывает. - Задумчиво произнесла лисица.

- Теперь бывает. В темпе все собираем и валим! - Приказал я, и через минуту уже бежал по коридору, стараясь как можно дальше удалиться от поля боя и унося с собой все трофеи. И только удалившись примерно на километр, я выбрал небольшой закуток, стараясь не тревожить мох, пробрался в самое не просматриваемое место и нырнул в жемчужину, заставив ее потом забиться в переплетение лиан. Против сканера это не поможет. Но если здесь кто-то пробежит просто так, он и не заметит.

Линесса встретила меня, держа в одной руке автомат, а в другой посох духов. И с немного виноватым видом покосилась на разметанные по полу ошметки очередной сколопендры, которую она, видимо, из автомата и прибила.

- Что хлопаешь глазами? Хочешь сказать, она сама выползла, а ты не при делах? - Сощурился я.

- Ну не совсем сама… - Лисичка поспешила отложить флаг, но с автоматом расставаться отказалась. А я покосился на черную сферу вверху. Про то, что пол здесь крайне крепкий, мы уже узнали. Но вот что будет, если пальнуть чем-то мощным по потолку, я как-то выяснять не собирался.

- Положь автомат! Это тебе не игрушка… - Вырвал я у нее из рук артефакт, на что лисица отреагировала взглядом кота из шрека…

- Давай их допрашивать! - Впрочем, она тут же переключилась, доставая топор. Ржавый. На это орудие пыток я посмотрел со скептицизмом.

- Сначала проверим их кольца. Обыщи тела и одежду. Ищи связные артефакты. - Приказал я, вспоминая про наличие переговорных устройств. Они не добивали до поверхности, так что это было своего рода местной рацией. Но найти все такие устройства было нужно в первую очередь. Вдруг нас могут слушать. Конечно, шанс этого был мал. Системные камни связи требовали напитки эссенциями. Несистемные были жуткой редкостью. А для связи на большие дистанции использовались специальные умения.

Я же начал одно за одним вскрывать кольца. Их было немного. Зато некоторые представляли собой интересные образцы.

Артефакт “Пространственное кольцо” (этап:2)(качество: высокое) (объем: 50 кубометров)

Кольцо на пятьдесят кубометров мне попадалось уже во второй раз. И с напрягом вскрыв его, я начал обшаривать то на предмет полезного, тут же выгребая все энергетические ресурсы. Просмотреть весь хлам, вроде еды, посуды, запасов гречки для каш… Здесь реально была гречка, правда, все та же генно-модифицированная, огромная и ароматная. На все это пока времени не было. Зато я вытащил кучу ценных ресурсов, включая трофеи с пространственников.

- Почему они не кровавые? Они всех того… - Линесса тоже увидела несоответствие. Такие трофеи демоны могли лутать только с захваченных в плен, и то, если пытками заставляли их стать кровавыми. Но в таких боях, когда отряд понимал, что обречен, почти никогда не сдавались. Это я прочувствовал и на себе, схлестнувшись с несколькими группами по мою душу. И вытащить из них прибыли мы почти не смогли. Почти все умерли сразу же, оставив после себя только груда бесполезного кровавого добра. Здесь же мы видели огромные россыпи техник, трактатов пространства, капель концепта пространства и прочих сил, принадлежащих явно не монстрам. И это ломало все, что мы знали до этого.

Еще одной крутой штукой было вот это...

Артефакт “парящий меч” (этап: 3) (качество: высокое) - Напитанный силой адепта, этот артефакт может парить, разгоняясь до невероятных скоростей.

Когда я достал огромнейший, метра два в длину и шириной лезвия сантиметров сорок, как скейтборд, меч, то глаза лисицы сузились в щелочки. А я, не удержавшись, положил эту шпалу на пол и встал сверху, ощущая, как ци фривольно течет в лезвие. Как ноги чуть примагничиваются, а сталь начинает дрожать. Постепенно я увеличил напор ци, чувствуя, как артефакт оживает, а затем и резко дергается, начиная левитировать. Жрало это огромные объемы энергии. Но сам факт!

- Охо-хо! - Рассмеялся я, но усилием воли заставил себя отложить игрушку, переключившись на другое. Например, на трофейный трактат пути пространства высокого качества, который мне все никак не попадался. Вернее мои трофеи были заляпаны в красноте.

Ты усвоил Трактат "Путь пространства" (этап: создание звезд) (качество: высокое) (ступень 1\7) - содержит в себе знания о возвышении через концепт пространства

Усвоение первой ступени заняло немного времени. Но как бы я ни хотел это продолжить, всему было свое время.

- Давай пленного пространнственника. - Отойдя чуть в сторону от горы трупов, приказал я.

- Пленную… - Поправила меня зверолюдка и открыла кольцо.

- Выходи… ау… - Заглянула она внутрь, а потом бесцеремонно выволокла безжизненное тело наружу, шлепнув его об пол, как мешок с картошкой.

- Иногда, мне кажется, что ты слишком жестока… - Попытался я было воззвать к ее совести.

- Не я такая. Мир такой… Ты ее лечить будешь? Или следующего доставать?

Поморщившись, я все же решил выслушать обе стороны конфликта. Пренебрегать такой информацией не стоило. И хоть в плен я пытался взять демонов выглядящих побогаче, типа офицеров. Но пространственники могли знать что-то такое, чего демоны не расскажут.

Несколько доз лечения закрыли раны, выглядящие весьма неприятно. Рваные и обожжённые. Но вспомнив, как по пленникам лазали духовные многоножки, впиваясь в них призрачными зубами, я понял, что она еще легко отделалась.

- Ым… - Промычала пленница, пытаясь подняться. Раскрыла глаза. И рванулась в сторону, но потом поняла, что во-первых, дергаться в таком состоянии вредно для здоровья. А во-вторых, бежать ей некуда. Вокруг белый шар… Нужно ли было скрывать наличие жемчужины от остальных? Я так не считал. И так вся школа как наскипидаренная за мной бегает именно из-за этого артефакта. И у них есть еще как минимум один такой же. Все характеристики кто должен, знает. А кто не должен… В общем-то все равно.

- Значит так. Я буду задавать вопросы. И получать на них ответы. Если ответы будут правдивы, то ты, может быть, останешься жива. Но если у меня будет хотя бы червячок сомнений, что ты врешь, то вряд ли твое чудесное спасение из лап демонов будет иметь смысл. Поняла? - Прояснил я ситуацию, усаживаясь в кресло. А Линесса с гулом уронила тяжелый топор на пол, начав им водить из стороны в сторону. Медленно так.

- Д..да… - Адептка пространства, причем весьма сильная, закивала, бешено вращая глазами по сторонам.

- Кто были эти демоны? - Начал я с главного.

- Они… Они… Ну… - Начала мяться она. А Линесса подняла топор, словно бы невзначай замахиваясь.

- Я не знаю! Честно не знаю! Командир получил сообщение, что тут появились новые враги! Мы пошли их искать! А потом… Проиграли…

На ложь это было непохоже. Но только запутывало ситуацию.

- Почему с них, даже если не кровавые, падают нормальные награды? Тоже не кровавые? - Задал я следующий вопрос, но, как и предполагал, не получил на него ответа.

- Не знаю… - Кажется, пленница впадала в ужас. Ну да. Тяжелый бой, плен, пытки, а потом еще один плен.

- Какой у вас был приказ? - Уже зная ответ, все же задал я этот вопрос.

- Найти и обезвредить преступника. - Заикаясь, выпалила она.

- Какие обтекаемые фразы… - Хохотнул я, нисколько не сомневаясь, что под преступником подразумевался я. И она это тоже знала.

- Бомбу второго этапа вы запустили?

- Да. Только, кажется, мимо. - На этом моменте я замолчал. Но тут видимо Линесса решила блеснуть своими познаниями в допросах.

- Артефакт истины показал, что она врет. - Обратилась она ко мне, так что и я сначала офигел. Какой такой артефакт истины? Такие вроде как были, но где-то далеко и в сказках. А лиса уже обратилась к пленнице, замахиваясь топором.

- Зря ты соврала... - Тяжеленный колун картинно пошел вниз...

-Нет! Я не знаю. Не знаю! - И остановился в последний момент...

- В кольцо ее обратно… - Приказал я. - И давай поговорим с демонами.