Системный рыбак - 5

Глава 1

Полчаса спустя, я уже ехал в карете, мягко покачивающейся на булыжной мостовой.

Рядом со мной сидел нахохлившийся Кай. Напротив нас сидела Амелия, а справа от неё втиснулась Молли и изо всех сил делала вид, что ей совершенно безразлично присутствие бывшей соперницы.

Молли, разумеется, навязалась сама. У неё была своя карета, но «ой, а мне же по пути» сработало безотказно. Амелия сжала губы, однако возразить не смогла: формально Молли ничего непристойного не предложила.

Теперь обе сидели друг возле друга и старательно смотрели в разные окна.

Я откинулся на спинку сиденья и уставился на проплывающие мимо крыши. Мысли крутились вокруг совершенно другого.

Удочка.

Ветвь Персикового Древа ждала меня в номере Кая. Материал редкий, пропитанный духовной энергией тысячелетнего дерева. Но одной ветви для её создания мне недостаточно. Нужны кольца, чтобы направлять леску, и сама леска, желательно из чего-то прочного и гибкого. В городе наверняка можно найти подходящие материалы.

Вот только...

Ночью местные влиятельные семьи трижды пытались меня убить. И это только те, кто успел прислать убийц. Кто знает, сколько ещё желающих выстроилось в очередь в попытке завладеть моими Сниперсами.

Нет. Задерживаться здесь было бы глупо. Каждый лишний час в городе увеличивал шанс получить нож в спину. Или что там ещё практикуют местные богатеи для решения своих проблем.

Лучше вернуться в деревню и найти всё нужное там. В магазине у Чжао хранится много чего интересного, там точно найду что-нибудь подходящее.

Карета дёрнулась и остановилась. Приехали.

«Серебряный Журавль» встретил суетой: носильщики таскали чьи-то сундуки, горничные сновали по коридорам, администратор у стойки что-то втолковывал недовольному гостю.

А в центре вестибюля стоял капитан Рейнольд.

При виде нашей компании он шагнул навстречу и коротко кивнул.

— Господин Ив. Рад, что вы вернулись. У меня есть несколько дополнительных вопросов по ночному инциденту, не могли бы вы подняться со мной в номер?

Амелия бросила на меня быстрый взгляд.

— Мы выезжаем через тридцать минут, — сказала она тоном, не терпящим возражений.

— Этого времени хватит, — заверил её Рейнольд.

Амелия развернулась и направилась к лестнице. Кай ушел вслед за девушкой, а Молли помахала рукой на прощание и скрылась в противоположной стороне.

Мы с Рейнольдом поднялись на третий этаж.

Номер выглядел именно так, как я его оставил. Кровать залита бурыми пятнами, подушки выпотрошены, перья разбросаны по всему полу. Вдоль дальней стены на полу лежали три тела, накрытые простынями. Возле окна стояли ещё двое стражников.

Многовато охраны для такой маленькой комнаты.

— Расскажите ещё раз, как именно происходило нападение, — попросил Рейнольд, доставая блокнот.

Я пожал плечами и коротко повторно изложил последовательности событий. А именно то, что первый пролез через окно, второй тоже, а третий через балкон. Интервал между ними составил несколько минут. Описал одежду и то, что успел разобрать в темноте.

Капитан записал, кивая.

— Вам сильно повезло. Это были опытные профессионалы. Обычный практик шестого уровня не справился бы и с одним.

— Я вообще по жизни везунчик.

Рейнольд повёл бровью, но комментировать не стал.

— Чем были нанесены раны? — спросил он, глядя в свои записи. — Пять проникающих отверстий на каждом теле, довольно специфичное оружие.

Ага, вот мы и добрались до главного.

Моя Острога с пятью зубцами оставляла очень характерные следы. И мне совершенно не хотелось объяснять стражникам, про системное оружие и что оно способно появляться из воздуха.

— Особая техника культивации, — ответил ему не моргнув и глазом. — Семейный секрет, надеюсь, вы понимаете.

— На шестом уровне? — в голосе Рейнолда прозвучало сомнение, но он быстро справился с собой. — Впрочем, на шестом уровне практики уже способны применять серьёзные боевые техники. И я понимаю, что подобные вопросы... деликатны. Не буду настаивать.

Профессионал, знает, когда не стоит давить.

— Есть ли у вас предположения о заказчиках? — спросил он.

Три фамилии мгновенно всплыли в памяти. Вайты. Форресты. Винтерскаи.

И так же мгновенно я понял, что называть их здесь было бы глупо. Форрест — это семья Рональда Серебряного Лотоса, главы региона. Ему подчиняется городская стража. Остальные семьи наверняка тоже имеют связи.

Вряд ли мне чем-то поможет если я назову их фамилии. Как бы всё не случилось с точностью на оборот, не вышло боком.

— Понятия не имею, — я развёл руками. — Всё произошло слишком быстро. Пообщаться с гостями не успел.

Рейнольд хмыкнул, но настаивать не стал.

Он убрал блокнот и передал мне лежавший на комоде продолговатый свёрток, из грубой ткани.

— Ваши законные трофеи, как и обещал.

Я развернул его. Внутри лежали три клинка. Короткие, ладони на полторы, с простыми рукоятями без украшений. Что-то среднее между ножом и кинжалом.

— Два обычные. Хорошая сталь, добротная работа, а вот третий будет поинтереснее, — прокомментировал Рейнольд и указал на крайний клинок. Металл отливал бледно-голубым, почти серебристым оттенком. — Акватарин. Довольно редкий материал, который ценится весьма высоко.

Я повертел синеватый клинок в руках. Лёгкий, холодный на ощупь. По лезвию пробегали едва заметные волны, будто внутри металла плескалась вода.

— Готов выкупить все три за пять золотых, — предложил Рейнольд. — Чтобы не возиться с их продажей.

Пять золотых.

Ага, конечно. Бегу и падаю...

Если капитан городской стражи предлагает пять, значит, реальная цена минимум вдвое выше. А то и втрое. Рейнольд решил урвать редкость за копейки. Хотя, на его месте я бы тоже попробовал.

Акватарин. Название звучало... водянисто. Интересно, какие у него свойства? Если редкий, то наверняка там может быть что-то полезное. Может использовать его для удочки? Например, переплавить в кольца для направляющих или сделать крючки?

— Пожалуй оставлю себе, — ответил стражнику, заворачивая клинки обратно в ткань.

Рейнольд на секунду поджал губы, но тут же вернул лицу нейтральное выражение.

— Как пожелаете, — он кивнул и повернулся к телам. — Остался последний вопрос. Два трупа из трёх не представляют из себя ничего особенного. Типичные наёмники, каких в городе десятки, но вот третий нас озадачил.

Он подошёл к дальнему телу и поманил меня рукой.

— Взгляните. Возможно, это поможет пролить свет на произошедшее здесь.

Я подошёл ближе. Рейнольд наклонился и сдёрнул простыню с крайнего тела.

Это был убийца в чалме, один из тех, что служили Виктору. Только теперь ткань, закрывавшая лицо, была снята.

И я увидел, что по его щекам и шее проросла крупная чешуя, серебристо-серая, с перламутровым отливом. А на шее, чуть ниже челюсти, виднелись три параллельные прорези... Жабры?!

Да это же Рыболюд!

Твою ж мать...

Глава 2

Я отшатнулся от тела, и мне даже не пришлось изображать удивление на лице.

Потому что я действительно охренел.

Только не от того, о чём думал в эту секунду Рейнольд.

Ранее я уже видел рыболюдов. Это были безмозглые твари, что служили культистам в мире под куполом, что скрывался в глубине реки. Они держали в плену гигантскую черепаху и высасывали из неё жизненную силу через свои проклятые алтари.

А теперь точно такая же тварь лежала здесь, на полу моего номера, с пятью дырками в спине от знакомства с острогой.

Мысли закрутились, выстраиваясь в логическую цепочку. То что убийца пришёл от дяди сомнений не было. Он носил характерную чалму, как и остальные охранники Виктора.

А это может значить только одно, что Виктор держит при себе кучу рыболюдей, пряча их под такими тряпками. Вот только рыболюди под куполом были тупые, а у этих, что служат дяде движения и речь были более осмысленными. То есть эти мутанты являются какой-то более продвинутой версией.

Но откуда они у Виктора? Неужто он связан с сектантами-культистами?

От этой догадки холодок пробежал по позвоночнику, но я тут же загнал его поглубже, так как Рейнольд все еще внимательно наблюдал за мной. Его глаза цепко отслеживали каждое движение мимики.

— Вы видели подобных существ раньше? — спросил он негромко.

— Нет, — я покачал головой и постарался, чтобы голос звучал растерянно. — Никогда. Что это вообще такое?

Врать стражникам рискованно, но говорить правду будет ещё хуже. Городская стража подчинялась местным семьям. Рональду Серебряному Лотосу, который уже пытался меня убить. Неизвестно, кто ещё из влиятельных людей связан с культом. Может, половина городского совета кормится у них с руки. Как и сам Рейнольд.

Нет. Пока я не разберусь, что происходит, рот лучше держать на замке.

— Хороший вопрос, — Рейнольд задумчиво потёр подбородок. — Если честно, я и сам впервые вижу такое вживую. Но по описаниям он похож на представителя Морского народа.

— Морского народа?

— Они обитают где-то в глубинах Моря триллиона островов, далеко на востоке. Торговцы иногда рассказывают о их существовании, но здесь, в наших краях, до сегодняшнего дня их никто не встречал. — Рейнольд нахмурился. — А одет он был как пустынник с юга. Для наших мест редкость, но не такая уж невиданная. Караванщики из южных земель иногда заезжают в город.

Хм... Морской народ, значит. Удобная байка для тех, кто не знает правды.

Я-то помнил кое-что другое. Под рекой культисты, судя по их разговорам, не просто командовали рыболюдами, они создавали их из обычных людей. Какой-то ритуал или алхимия превращала нормальных практиков в эти безмозглые твари с чешуёй и жабрами.

Но говорить об этом Рейнольду я точно не собирался.

— Удивительно, — сказал вслух, старательно изображая потрясение. — Морской народ... Никогда бы не подумал, что такие существа вообще существуют.

Рейнольд кивнул и что-то записал в блокнот. Стержень скрипел по бумаге несколько секунд.

— Есть ещё какая-нибудь информация, которая могла бы помочь расследованию?

— Я рассказал всё, что знаю, — развёл руками. — Спасибо за трофеи.

Капитан захлопнул блокнот.

— Расследование продолжится. Если появится новая информация, я свяжусь с вами.

Ага, конечно.

Рейнольд казался честным служакой, но даже честный служака не полезет против влиятельных семей без железобетонных доказательств. А доказательств у него не будет. Потому что те, кто мог бы их предоставить, либо мертвы, либо очень заинтересованы в том, чтобы правда не всплыла.

Я попрощался с капитаном и вышел из номера.

Коридор третьего этажа встретил тишиной и запахом ромашки от свежевымытых полов. Спустился на этаж ниже и свернул к номеру Кая.

Он ждал меня в коридоре, прислонившись к стене возле двери. Под глазами залегли тёмные тени от бессонной ночи, но сам он выглядел чертовски бодрым. Эффект моего соуса отлично держался на нём, впрочем как и на мне.

Я прошёл мимо него в номер, подхватил ветвь Персикового Древа из угла и вышел обратно. Кай отлепился от стены и двинулся следом.

— Ты куда? — обернулся глядя на него.

— Время службы ещё не истекло, — сказал он спокойно. — Я намерен сопровождать тебя до конца срока.

— Я сейчас уеду в деревню. Нет смысла тащиться за мной всю дорогу.

Кай открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему вставить слово.

— Ты справился отлично. Всю ночь простоял на посту, утром сопроводил в ресторан. Пари выполнено. Можешь больше не прислуживать, у меня нет и не будет к тебе никаких претензий.

Он моргнул. Потом его плечи чуть опустились, и из позы ушла деревянная напряжённость и надменность, с которой он держался всё утро.

— Формально контракт можно считать выполненным, но я хочу кое-что сказать, — Кай помедлил, уставившись куда-то мне за плечо. — На испытании я относился к тебе не лучшим образом, поэтому был уверен, что ты заставишь меня делать что-нибудь... унизительное. Например, таскать твои вещи на глазах у всех, кланяться перед каждым встречным или чистить сапоги языком, но к моему удивлению от тебя не поступило ни одного такого требования. В общем что хочу сказать, — он на мгновение замолчал, будто набираясь решимости. А затем поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. — Я ошибался насчет тебя и признаю это. Ты достойный практик.

Ого. Я внутренне хмыкнул. А парень, оказывается, не такой уж засранец каким кажется на первый взгляд. Да, надменный, заносчивый, с гонором размером с эту гостиницу, но... внутри не гнилой. Редкое качество для наследника влиятельной семьи.

— То, что было в озере, осталось в озере, — похлопал я легонько его по плечу. — Ладно, пойду. Удачи с сектой.

Я уже развернулся к лестнице, закинув ветвь на плечо, когда Кай окликнул меня.

— Подожди.

Обернулся.

— Я никогда не ел ничего подобного тому, что ты приготовил сегодня. Этот... пашот. Соус из Корня Ясной Мысли. Даже на пирах у отца такого не подавали. Когда открытие твоего ресторана?

— Через месяц, — ответил ему. — В день Праздника Меры в моей деревне.

Кай кивнул.

— Удачи с открытием. Я приеду и друзей с собой привезу. — Он чуть приподнял уголок губ. — Не в каждом ресторане можно отведать блюда уровня императорской кухни.

— Буду ждать, — усмехнулся в ответ и направился к лестнице.

Внизу, в холле гостиницы, меня уже ждала Амелия. Она стояла у входа в окружении четырёх охранников, постукивая сложенным веером по ладони.

— Наконец-то, — бросила она, едва я появился. — Карета уже готова.

Мы вышли из гостиницы под яркое полуденное солнце. Карета ждала у крыльца, запряжённая парой вороных лошадей со сверкающей серебром гривой. Кучер в ливрее Флоренсов уже сидел на козлах.

Мы забрались в экипаж. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул вожжами, и карета тронулась с места, увозя нас прочь из столицы.

Дорога тянулась бесконечно долго.

Мы с Амелией перебросились несколькими фразами о погоде и качестве дороги, после чего разговор сам собой увял. Напротив нас сидели двое старших членов семьи, мужчина с седыми висками и женщина в строгом дорожном платье, и их присутствие давило на атмосферу, поэтому дальше мы ехали просто молча.

Спать не хотелось. Соус из Корня Ясной Мысли всё ещё держал в тонусе, так что я просто откинулся на спинку сиденья и уставился в окно, наблюдая как городские улицы сменяются пригородными полями, а те постепенно переходят в знакомый лес.

Мысли сами собой вернулись к главному.

Праздник Меры состоится через три с половиной недели. К этому времени мне нужно достичь седьмого уровня Закалки Тела, чтобы по закону забрать своё наследство у Виктора. И вернуть Эмму.

Со сбором духовной энергии для прорыва проблем быть не должно. Метод концентрации бульона работал отлично, а теперь у меня ещё и двадцать восемь Сниперсов со звёздами таланта, поэтому я тем более должен успеть.

Но помимо законных прав, была еще физическая сторона конфликта, которая беспокоила меня куда больше. Своими действиями Виктор уже доказал, что не будет стоять и просто так смотреть как я повышаю свой уровень культивации. Ночное нападение этому отличное подтверждение.

А значит, что когда придет время я должен быть в состоянии постоять за свою жизнь и жизнь сестренки.

Кулаки непроизвольно сжались. Во чтобы то ни стало, мне нужно быть готовым защитить нас обоих.

Я мысленно потянулся к Системе. Интерфейс привычно развернулся перед глазами, невидимый для остальных, показывая семь слотов. В них находились "Локатор", "Ловля", "Разделка", "Готовка" и "Ныряльщик" — пять навыков, которые Система выдала мне по мере развития. Плюс было еще две техники культивации: «Глубинные Воды» и «Духовное Насыщение».

Ничего из этого не подходило для решения боевого конфликта с дядей. Дома у меня лежали два свитка, купленные у Имперского каравана за бешеные деньги.

Эти техники как раз подходили для сражений, но чтобы их изучить через Систему, нужен был свободный слот. А вот свободных их у меня к сожалению не было. М-да... Походу придется опять переписывать техники освобождая слоты. Придумать бы еще как убирать из слотов не только техники, но и навыки.

Тут мой взгляд скользнул к слоту питомца.

Яйцо черепахи покоилось там с тех пор, как я коснулся его скорлупы и принял на себя обязательства. Таймер инкубации показывал примерно три недели до вылупления.

Как раз к Празднику Меры. Удивительное совпадение. И интересно кто там вылупится? Маленькая копия той гигантской черепахи или что-то совсем другое?

Вскоре к вечеру за окном появились знакомые очертания деревни.

Карета въехала в район с пятью богатыми особняками и остановилась у ворот поместья Флоренс. Мы вышли. Амелия, попрощавшись со мной скрылась за воротами в сопровождении старших членов семьи, я же остался стоять на пустынной улице. На плече висела сумка со сниперсами, в руках лежала ветвь персикового древа.

Мой взгляд сам собой скользнул вправо.

Поместье Винтерскаев возвышалось в конце улицы. Высокие стены, кованые ворота, за которыми виднелись кроны фруктовых деревьев.

Там была Эмма, сестрёнка, с которой я провел не так уж много времени, но которая уже успела стать для меня важнее любых Сниперсов и техник культивации. Как она там сейчас?

Прежде чем идти к себе домой, стоило проверить обстановку. Может, удастся пробраться к ней, как в прошлый раз и поговорить.

Не торопясь я двинулся по улице вперёд, и уже на подступах к поместью заметил изменения.

Раньше ворота охранялись изнутри и никто не торчал снаружи на виду у всей улицы. А теперь двое громил стояли по обе стороны от входа, сложив руки на груди.

Рыболюди? Скорее всего, иначе зачем бы они обматывали свои лица.

Я свернул в боковой проулок, где в прошлый раз чуть не сбил старушку с корзиной яблок. Если обойти поместье с тыла, через парк...

Громкий лай заставил меня остановиться.

За забором слышалась тяжёлая поступь и рычание. Там, за забором, судя по звуку носилось несколько собак. И не мелких дворняг, а откормленных зверюг размером с медведя, от которых убежал в прошлый раз.

Выбрал место, где ветви деревьев нависали над забором, создавая удобный путь наверх. Уже примерился, прикидывая, как лучше забраться, когда за оградой раздался шорох и низкое рычание.

Попробовал другое место. То же самое. И третье. Блохастая охрана плотно патрулировала весь периметр.

Похоже Виктор учёл прошлый инцидент, и теперь поместье охранялось как императорская сокровищница.

Черт, пробраться к Эмме как в прошлый раз теперь не получится.

Я отступил от забора и побрёл обратно в сторону улицы.

Ладно, все-равно осталось недолго. На Празднике Меры, всё изменится, а пока мне нужно просто тщательно готовиться к этому моменту.

Улица тянулась мимо богатых особняков.

Поместье Флоренсов осталось позади. Дальше шло поместье Флинтов, где теперь жил Маркус с отцом. Потом дом старосты Элрика, скромнее остальных, но всё равно внушительный.

А потом...

Я замедлил шаг.

Пятое поместье, что стояло в начале улицы, ближе всего к холму.

Оно выглядело так же богато, как владения Флоренсов или Винтерскаев. Высокий каменный забор, кованые ворота с витиеватым узором, а за ними виднелась крыша большого дома. Но окна были тёмными, ворота заперты, а на дорожке, ведущей к крыльцу, лежали опавшие листья, которые давно никто не убирал.

Пустое.

Кому оно принадлежит? Странно, что такой роскошный особняк стоит заброшенным в деревне, где каждый клочок земли на вес золота.

Тут живот заурчал, вырывая меня из размышлений. Громко и настойчиво. Напомнил паршивец, что последний раз я ел утром, а сейчас солнце уже садилось.

Завтрак в «Созвездии вкусов» был роскошным, но это было чёрт знает сколько часов назад. И молодой организм уже настойчиво требовал топлива.

Я развернулся и зашагал вниз по холму, к основной части деревни.

Рынок уже сворачивался, но несколько лавок ещё работали. Я обошёл их все: у охотников взял пару тушек какой-то местной зайчатины, у зеленщика набрал овощей, прихватил хлеба, соли и специй.

Было и еще кое-что, что я хотел прикупить. Корни ясной мысли.

Я уже давно понял, что они ценный ингредиент, а после сегодняшнего соуса, их ценность для меня поднялась еще выше. Поэтому решил всегда иметь при себе их приличный запас.

К моему счастью, лавка Равенны ещё работала. Старушка сидела за прилавком, перебирая какие-то травы.

Завидев меня, она расплылась в улыбке и без лишних слов вытащила из-под прилавка увесистый холщовый мешок с Корнями Ясной Мысли. Оказалось, она специально насобирала их в лесу, пока меня не было. Знала, что приду. Заплатил за него десять серебра за весь мешок, по-соседски. Думаю в других местах за такое количество с меня содрали бы раза в три больше.

Расплатившись, я взял мешочек в руку, подхватил остальные покупки и двинулся к своему дому.

Ещё издали заметил, что стройка изменилась. Последний раз я ее видел только две недели назад, так как перед отъездом в город с Амелией сюда зайти не успел.

Каркас будущей террасы уже стоял. Массивные столбы подпирали балки, на которых сидели двое охотников, прибивая доски настила. Ещё трое возились внизу, подавая материал наверх. Во дворе громоздились штабеля свежих досок, пахло смолой и опилками.

За две недели они успели больше, чем я ожидал. Очень даже неплохо.

Робин заметил меня первым. Спрыгнул с лестницы, отряхнул руки и двинулся навстречу.

— Хозяин вернулся! — он широко улыбнулся. — А мы тут как раз разогнались. Лесопилку починили, сегодня наконец подучили первую партию досок. Теперь работа пойдёт в полную силу.

Я кивнул и поздоровался с остальными охотниками. Обошёл конструкцию, задирая голову. Балки, стропила, настил. Мысленно накладывал на скелет будущего ресторана картинку из головы: вот тут будет уличная веранда со столами, вот здесь вход в основной зал, за ним кухня, а в дальнем углу склад для припасов.

— Эй, заканчиваем! — крикнул кто-то сверху. — Темнеет уже!

Солнце и правда садилось за крыши. Небо окрасилось в розовые и оранжевые тона, длинные тени легли на двор.

— Робин, — я повернулся к нему. — Поужинаешь со мной? Заодно обсудим текущие дела. Только придётся подождать, пока приготовлю.

— От такого не отказываются, — он кивнул с явным удовольствием.

Остальные охотники спустились вниз, обмениваясь шутками про чью-то кривую доску и чей-то ещё более кривой глазомер. Мы попрощались, и они разошлись по домам, а мы с Робином прошли внутрь.

Внутри тоже многое изменилось.

Дверной проём на кухню стал шире, почти вдвое. В стене появилось окно выдачи с широким подоконником, а перед ним выросла барная стойка из светлого дерева. Пока ещё грубоватая, без финишной обработки, но уже вполне функциональная.

Я прошёл на кухню, скинул сумки на стол и принялся разбирать покупки. Зайчатина, овощи, хлеб, специи. Достаточно для простого, но сытного ужина.

Робин потоптался на пороге, потом шагнул следом.

— Чем помочь?

— Принеси воды, а потом почисти овощи.

Пока он возился с морковью и луком, я разделал зайчатину, нарезал мясо на куски и бросил в котелок с водой. Добавил соль, перец, пару веточек местного аналога тимьяна. Поставил на огонь.

Через полчаса на столе дымились две миски густого рагу. Рядом лежал нарезанный хлеб и стояла плошка с солью.

Робин набросился на еду так, будто голодал всю неделю. Я ел медленнее, прикидывая в голове сроки и задачи.

— По древесине проблем нет? — спросил между ложками. — Всего хватает?

— Хватает, — Робин кивнул, не переставая жевать. — Лесопилка теперь работает исправно, материал идёт.

— Успеваете в сроки?

Он замялся. Отложил ложку и почесал затылок.

— Тут такое дело... Внешние работы, террасу и крышу, мы точно закончим за две недели. А вот со столами, скамьями и обстановкой сложнее. Финишная обработка времени требует. Рубанком пройтись, отшлифовать, потом маслом покрыть. А масло впитывается и сохнет долго. А для качественного результата надо три-четыре слоя наносить с перерывами. Это ещё неделя сверху, минимум.

— Три недели, — я нахмурился.

— Ну да. И ещё момент. На высотных работах рук не хватает. Ребята и так крутятся как белки, но их всего пятеро.

Я побарабанил пальцами по столу. Праздник Меры через три с половиной недели. Открытие ресторана должно быть приурочено к нему. Толпа народу, имперские чиновники, идеальный момент заявить о себе.

— Планирую открыться через три с половиной недели, — сказал я. — К Празднику Меры. Нужно, чтобы к этому времени всё было закончено. Внешние работы, внутренний марафет, кухня, мебель. Сколько нужно дополнительных людей? Я готов нанять сколько нужно.

Робин задумался.

— Человека три найдётся. Толковые ребята, работящие. За пять серебра в неделю каждому согласятся.

Я полез в кошель и отсчитал монеты на стол. Тридцать серебряных звякнули о дерево.

— Вот. На две недели вперёд.

— Сделаем, — Робин сгрёб монеты и спрятал за пазуху. — Завтра же три человека выйдут на внутренние работы.

Вода в котелке на печи забулькала. Я поднялся, снял его с огня и заварил травяной сбор, который на новоселье подарила Равенна. По кухне поплыл терпкий аромат мяты и чего-то цветочного.

Вернулся к столу с двумя дымящимися чашками. Робин принял свою обеими руками, втянул носом пар.

— Хорошо...

— А пока меня не было, ничего необычного не случалось? — спросил я, отпивая горячий настой.

Робин задумался. Наморщил лоб, уставившись в чашку.

— Да вроде тихо всё. Никаких трудностей особых не возникало. Работали, строили, ни с кем не ругались.

Я мысленно выдохнул. Хоть здесь без приключений. После городских конфликтов и покушений хотелось хоть немного нормальной, скучной рутины.

Робин вдруг хлопнул себя по лбу.

— Стой, совсем забыл! Кое-что всё-таки было. На тебя тут охоту открыли.

Я замер с чашкой у губ. Перед глазами всплыла картина: толпа рыболюдов и убийц от богатеньких семей, осаждающих мой дом.

— Кто? — осторожно спросил.

— Глаша.

Я моргнул.

— Глаша?

— Ну да, хозяйка пекарни, — Робин скривился так, будто лимон проглотил. — Каждое утро приходит. Где Ив, да когда вернётся, да что любит, да с кем дружит. Выспрашивает всё, не хуже имперских дознавателей

— Да ладно тебе...

Он покачал головой с видом человека, пережившего стихийное бедствие.

— Я тебе серьёзно говорю, держись от неё подальше. Она всерьёз решила выдать за тебя свою племянницу. И баба она деловитая, своего не упустит. Прёт к цели как носорог.

Робин заржал, громко и раскатисто.

Я тоже рассмеялся, хотя в голове крутилась совсем другая мысль.

Мало мне убийц с кинжалами, так теперь ещё и Глаша со своей племянницей. Причём убийцы хотя бы действовали ночью и по одному, а эта таранит в лоб средь бела дня. И ещё неизвестно, кто из них опаснее.

Мы допили чай. Робин поблагодарил за ужин и ушёл, пообещав завтра притащить новых работников с самого утра.

А я остался один.

Тишина заполнила дом. Только потрескивали угли в печи да где-то вдалеке брехала собака.

Задерживаться здесь нельзя. Нужно как можно быстрее возвращаться на озеро. И дело не только в культивации. После ночных гостей в столице я не сомневался, что Виктор попробует ещё раз. А на озере, вдали от деревни, найти меня будет куда сложнее.

Да и Сниперсов раскрыть можно там, в тишине и покое. Двадцать восемь звёзд таланта ждали своего часа.

Но перед уходом оставалось ещё одно срочное дело, которое можно решить только здесь.

Я встал и прошёлся по дому, собирая вещи. Ветвь Персикового Древа прислонил к стене у входа. Сумку со Сниперсами закинул на плечо. Туда же положил свёрток с кинжалами. Добавил три ядра от призрачных практиков и два свитка с боевыми техниками, купленные у Имперского каравана.

Всё ценное при себе. Так мне будет спокойнее.

Вышел на улицу. Вечерняя тьма накрыла деревню, только в окнах домов тут и там мерцали огоньки свечей и фонарей.

Можно было бы отложить дело до утра, но время увы не ждёт.

Прошёл через спящую деревню, мимо закрытых лавок и тёмных домов, и остановился у знакомого здания.

Кузница Торгрима.

Ночь, всё заперто. Но тонкая струйка дыма ещё тянулась из трубы, говоря о том, что горн до конца не потушен. Значит, кузнец недавно закончил работу и ещё не лёг.

Я постучал в дверь.

Тишина. Только сверчки стрекотали где-то в траве.

Постучал снова, громче и настойчивее. Еще немного и доски затрещат под напором моих костяшек.

На втором этаже с грохотом распахнулась ставня. В окне показалась косматая голова Торгрима. Даже в темноте было видно, какое у него злое лицо.

— Какого демона?! — рявкнул он. — Ночь на дворе! Убирайся и приходи утром!

Глава 3

— Это Ив! — заорал я в ответ, задрав голову. — У меня срочное дело в кузнице.

Торгрим прищурился, всматриваясь в темноту. Луна как назло спряталась за тучами, и внизу, у порога, царил кромешный мрак.

— Ив? Что острогу ковал?

— Он самый.

Кузнец покрутил головой, словно не веря своим ушам.

— Ты спятил, парень? Ночь на дворе, все порядочные люди спят давно. Приходи завтра, а лучше через неделю. У меня заказов невпроворот, даже днём не продохнуть.

— Тебе ничего делать не придётся! — я шагнул ближе к стене. — Только скажешь, как правильно, а я всё сам сделаю. И заплачу щедро, пятьдесят серебра за консультацию.

Торгрим фыркнул.

— Пятьдесят серебра за испорченный сон? Да я за золотой не встану! — Он высунул в форточку бутылку, в которой что-то мутно плескалось. — Вот сейчас приму целебную «муху» для крепкого сна и завалюсь в кровать. А ты иди домой и не тревожь честных людей.

Он поднёс горлышко к губам.

Я стиснул зубы. Его можно понять, он тут спать собирается, но и у меня не так много времени, чтобы откладывать дела. Значит придётся доставать тяжёлую артиллерию.

Полез в кошель и вытащил две монеты. Подбросил их на ладони, ловя скудный свет луны.

— А за две золотые?

Торгрим замер с бутылкой у рта.

— Перепил ты, что ли? — он недоверчиво прищурился. — Откуда у тебя такие деньги? Медяки мне не подсовывай, всё равно в темноте не разгляжу.

Будто в ответ на его слова, облака разошлись. Луна выкатилась на чистый участок неба, и её свет упал прямо на мою ладонь.

Две монеты засияли золотым блеском.

Торгрим подавился. Выплюнул фонтаном своё пойло прямо в воздух, закашлялся и замахал рукой.

— Стой! Стой там, никуда не уходи!

Окно захлопнулось. Внутри загрохотало, будто внутри что-то опрокинули, затем затопали шаги по лестнице.

Через минуту лязгнул засов, и дверь распахнулась. Торгрим стоял на пороге босиком, в одних штанах и мятой рубахе. Его взгляд метнулся к монетам в моей руке.

— Давай сюда.

Я положил их ему на ладонь. Кузнец поднёс одну к глазам, потом сунул в рот и прикусил, проверяя на качество. Вытащил, осмотрел след от зубов на мягком металле.

— Чистое золото, — он выдохнул. — Ну, это действительно меняет дело.

Монеты мгновенно исчезли где-то в его широкой ладони.

— Но раз работать будешь ты, — Торгрим развернулся и поманил меня внутрь, — то пару рюмок я себе всё-таки позволю. В честь загубленного вечера.

Он отступил вглубь, пропуская меня внутрь.

Кузница встретила знакомым запахом металла, угля и остывающей печи. Торгрим ворчал себе под нос что-то про сумасбродных богатеев, которым не спится по ночам, и мотнул головой в сторону горна.

— Подкинь угля и раздуй огонь. Пока я соображу, что тебе там понадобится.

Я скинул сумку на верстак и занялся горном. Угли ещё тлели красноватым жаром, так что мне оставалось только подбросить свежую порцию и взяться за меха. Кожаные подушки захлюпали, вгоняя воздух в горн, и угли начали разгораться, наливаясь оранжевым светом.

Торгрим тем временем пристроился у опорной колонны и извлёк откуда-то новую бутылку. Эту он, видимо, держал про запас в самой кузнице. Плеснул себе в кружку мутного пойла, отхлебнул и принялся раскладывать на верстаке инструменты: щипцы, маленькие тигли, молоточки для тонкой работы.

— Ну? — он поднял на меня глаза. — Что ковать-то будем с такой срочностью? Меч? Наконечник для копья? Небось какую-нибудь хитрую железяку для убийства врагов?

— Удочка сломалась.

Торгрим поперхнулся.

— Чего?

— Нужны пропускные кольца, — я продолжал работать мехами. — Тюльпан на кончик удилища. А из остатков материала сделаем крючки с блёснами.

Кузнец уставился на меня так, будто я только что признался, что собираюсь ковать подковы для единорогов.

— Рыболовную мелочевку, за два золотых? По цене добротного меча? — медленно произнес он. Постояв так некоторое время он покачал головой и хлебнул из бутылки. — Ну, хозяин барин. Давай свой металл, посмотрим, что у тебя.

Я развязал свёрток с трофейными кинжалами и вытащил клинок рыболюда, с голубоватым отливом. Положил его на верстак перед кузнецом.

Металл мерцал в свете горна, будто внутри него плескалась вода.

Торгрим икнул.

Бутылка замерла у губ, а глаза расширились.

Он медленно поставил кружку на верстак, подошёл и схватил кинжал обеими руками. Постучал ногтем по кромке лезвия, прислушиваясь к звуку. Потом прикрыл глаза и влил в металл каплю своей духовной энергии.

Клинок вспыхнул по всей поверхности мягким голубым светом.

— Акватарин, — выдохнул Торгрим. — Настоящий, демоны меня раздери...

Он вертел клинок перед глазами, любуясь переливами света, потом поднял взгляд на меня, открыл рот, чтобы спросить что-то... и замер. По его лицу пробежала целая череда выражений: недоумение, понимание, новое недоумение.

— Постой, — голос кузнеца охрип. — Ты сказал... кольца для удочки и крючки? Из Акватарина?!

— Ну да.

Он дёрнулся, кружка слетела с верстака. грохнулась об каменный пол и разлетелась на осколки, заливая всё вокруг мутным пойлом.

Торгрим даже не посмотрел вниз.

— Ты спятил! — он ткнул в меня пальцем, другой рукой всё ещё сжимая клинок. — Этот кинжал стоит двадцать золотых, слышишь?! Двадцать! Из такого металла делают оружие для убийц, для охотников на практиков! Он проводит духовную энергию лучше всего на свете, понимаешь? Напитал клинок своей силой, и можешь пробить защитную технику, резать укреплённую плоть как масло! А ты хочешь... — он задохнулся от возмущения, — пустить это богатство на крючки для пустых карасей?!

Двадцать золотых. Хм. Рейнольд-то предлагал пять за все три. Хитрый служака хотел на мне наварить неплохую сумму.

А вот насчёт свойства проводить энергию... это даже лучше, чем я думал. Духовная рыба клюёт на духовную приманку. Если мои блёсны смогут накапливать и излучать мою энергию, то крупняк сам попрёт на крючок.

— Я рыбак, — пожал плечами в ответ на его крики. — Моё главное оружие — это удочка. А караси нынче пошли серьёзные.

Кузнец схватился за голову обеими руками, уронив клинок обратно на верстак.

— Небеса... — он застонал. — За что мне это? За какие грехи? Нормальные люди спят по ночам, а я объясняю сумасшедшему, как переплавить сокровище в рыболовные побрякушки...

Он потоптался, глядя на осколки кружки в луже мутного пойла. Вздохнул. Махнул рукой.

— Ладно. Золото и металл твои. Хочешь ковать из него бесполезные снасти дело твоё.

Он подошёл к горну, всё ещё ворча что-то невразумительное себе под нос.

— Значит так, — голос его обрёл деловитость. — С обычным металлом работают огнём. С Акватарином всё сложнее. Одного жара мало. Нужно одновременно вливать в него духовную энергию. Твою собственную. Под воздействием высокой температуры и духовной энергии металл становится пластичным, как глина. Понял?

— Понял.

— Тогда клади в горн и начинай.

Я взял клинок, положил на угли и снова взялся за меха, вгоняя жар в горн. Металл начал раскаляться, меняя цвет с голубого на белёсый.

Затем я потянулся к своему внутреннему резерву и направил духовную энергию в клинок. Поток шёл через ладони, втекая в металл.

Клинок вспыхнул. Яркое сине-голубое сияние залило кузницу, отбрасывая резкие тени на стены.

Голова закружилась. Энергия утекала из меня, как вода из дырявого ведра. Но я стиснул зубы и продолжал, не давая потоку прерваться, потому что металл наконец-то начал поддаваться. Края клинка оплыли, потеряв форму, превращаясь во что-то текучее и послушное.

— Вынимай! — рявкнул Торгрим. — Пока не растёкся совсем!

Схватил щипцы и выдернул сияющий сгусток из горна. Бросил на наковальню. Затем подхватил молот и как ударил.

Металл подался под ударом, расплющиваясь и вытягиваясь. Ещё удар, ещё. Торгрим подсказывал, где бить, куда поворачивать, когда снова совать в горн. Я работал, не переставая вливать энергию, и перед глазами временами темнело от её потери.

Но постепенно бесформенный сгусток превратился в длинный тонкий прут.

Следующим шагом стало протягивание его в проволоку через волочильную доску.

Раскалённый прут проходил через одно отверстие, потом через другое, поменьше. И ещё меньше. Металл вытягивался, становился тоньше и длиннее.

Это напоминало выдавливание спагетти. Только вместо теста был драгоценный Акватарин, а вместо машинки средневековый инструмент.

К тому времени, когда я закончил, на верстаке лежала катушка тонкой проволоки.

— Дальше сам, — Торгрим зевнул и откинулся на скамье. — Кольца навиваешь на оправку, спаиваешь шов. Крючки гнёшь из отрезков, не забудь про зазубрины. Блёсны... — он махнул рукой, — просто отлей в форму, там ничего сложного.

Я кивнул и взялся за работу.

Навивал проволоку на оправки, спаивал бесшовные кольца, формировал тюльпан для кончика удилища. Каждое движение отнимало силы, Акватарин требовал постоянной подпитки энергией.

Потом крючки. Острые, с зазубринами, чтобы добыча с них не срывалась.

Из остатков под руководством кузнеца отлил две блесны. Маленькие сверкающие рыбки, которые в воде будут играть светом и духовной энергией.

Когда закончил последнюю блесну, за окном уже светало.

Разложил результат своих трудов на верстаке и оглядел. Семь колец, один тюльпан, десяток крючков разного размера и две блесны. Всё переливалось голубоватым сиянием.

Торгрим подошёл, тяжело опираясь на верстак. Его глаза покраснели от бессонной ночи и дыма, но в них горел странный огонёк.

— Самые дорогие рыболовные снасти которые я видел в своей жизни и не думаю, что в столице найдется ещё один рыбак с таким богатством, — проворчал он. — А может, и во всей Империи.

Я сгрёб добычу в холщовый мешочек и убрал в сумку. Тело ныло от усталости, духовная энергия просела почти до нуля, но внутри разливалось тихое удовлетворение.

Теперь у меня были почти все материалы для новой удочки. Осталось только найти добротную леску и собрать её.

— Спасибо за помощь.

— Угу, — кузнец зевнул так широко, что чуть не вывихнул челюсть. — Пойду спать. А ты... — он ткнул в меня пальцем, — если ещё раз заявишься посреди ночи, то приноси только что-нибудь не менее интересное. Иначе и за десять золотых не открою.

Я усмехнулся и вышел на улицу.

Шёл по пустынной улице, и рассветное небо медленно светлело над крышами домов. Деревня ещё спала. Только петухи орали во дворах, да где-то скрипела калитка.

Усталость навалилась тяжёлым грузом. Глаза слипались, ноги волоклись по земле. Я всю ночь простоял у горна, вгоняя духовную энергию в Акватарин, и теперь тело требовало заслуженного отдыха.

Но сначала нужно забрать припасы и свалить к озеру. Чем быстрее, тем лучше.

Дом показался за поворотом. Свернул к крыльцу и замедлил шаг.

Дверь была приоткрыта.

Я нахмурился. Точно ведь помню, как запирал её перед уходом к кузнице.

Остановился в нескольких шагах, прислушиваясь. Тишина. Только ветер шелестит листвой в саду.

Толкнул дверь ногой. Она жалобно скрипнула и распахнулась.

Внутри был погром.

Стол перевёрнут, скамья сломана пополам, глиняные миски валялись черепками по углам. На кухне выдраны половицы, сорваны петли с дверцы шкафа. Мешок с мукой распорот, белая пыль покрывала всё вокруг, оставляя на полу следы ботинок.

Кто-то методично и тщательно что-то искал, и к гадалке не ходи понятно, что ему нужны были мои сниперсы. А еще возможно моя жизнь.

Холодок пробежал по спине.

Если бы я остался здесь ночевать, то сейчас лежал где-нибудь в углу. С распоротым брюхом или вообще без головы, зависит от того, кто именно пришёл по мою душу.

Ночная работа в кузнице спасла мне жизнь.

Я прошёлся по комнатам, оценивая масштабы разрушений. Вскрыты все укромные места, где обычные люди прячут ценности. Перерыта печь, выломана задняя стенка очага, проверены даже стропила под потолком. Мешок с корнями Ясной Мысли валялся в углу, нетронутый. Охотники за Сниперсами просто не оценили ценности невзрачных корешков. Подхватил его и закинул на плечо.

В дальнем углу, под опрокинутой лавкой, лежал моток льняной нити.

Забрал его и вышел из дома. Запирать дверь смысла не было. Утром придут охотники для продолжения стройки, пусть сами разбираются.

Деревня для меня больше не была безопасным местом. Каждый лишний час здесь это шанс получить в спину нож. Виктор не остановится, как и Форресты вместе с Вайтами. И неизвестно, кто ещё решил открыть охоту на мои Сниперсы.

Нужно от сюда валить.

Зашагал вниз по улице, к реке. Рассвет только начинался, небо окрасилось в бледно-розовые тона. Деревня ещё спала, только петухи горланили в соседском курятниках.

У берега, на песке, лежал плот, покрытый ночной росой. Волны плескались у его краёв, оставляя зыбкие дуги на мокром песке. Я подтянул его за край и, навалившись плечом толкнул. Дерево скрипнуло, скользя по камешкам, а потом с глухим всплеском легло на воду.

Швырнул сумки на настил, отер песок с ладоней и взялся за шест. Сильным движением оттолкнулся от берега.

Течение подхватило плот, и деревня начала медленно удаляться.

Путь к озеру занял несколько часов. Солнце поднималось всё выше, нагревая воздух. Я вымотался за ночь в кузнице, но не позволял себе расслабиться. Постоянно оглядывался по сторонам, прислушивался к каждому шороху в зарослях.

Паранойя? Возможно, но лучше живой параноик, чем расслабленный покойник.

Наконец вдали показался водопад. Белая пена билась о скалы, а шум воды заглушал все остальные звуки. Направил плот к знакомой бухте и причалил к берегу.

Тишина и спокойствие. Никаких убийц, интриг и богатеньких семей с манией величия.

Просто озеро, лес и я.

Выбрался на берег и огляделся. Лагерь стоял нетронутым. Десять котлов на давно потухших кострищах, рядом с ними два малых. Поленница дров и никаких следов чужого присутствия.

Отлично.

Вот только Рида нигде не было видно. Я окликнул его пару раз, но кот на зов не появился. Видимо, снова загулял или охотился где-то в глубине леса. Этот хвостатый монстр давно не нуждался в моей защите, скорее наоборот.

Ну рано или поздно точно объявится.

Усталость навалилась разом, стоило мне только сбросить сумку с плеча. Голова гудела, глаза слипались. Нужно поспать хотя бы пару часов, иначе я просто вырублюсь в самый неподходящий момент.

Устроился на траве у потухшего костра, подложил сумку со Сниперсами под голову и закрыл глаза.

Сознание мгновенно провалилось в темноту сна.

...

Проснулся от холода.

Рассвет едва пробивался сквозь серые облака. Туман стелился над озером плотной пеленой, скрывая дальний берег. Воздух был сырым и промозглым, пробирался под одежду и студил кожу.

Я поднялся, разминая затёкшие мышцы. Во рту сушь, голова гудела от сна. Сколько я вообще проспал? Судя по солнцу, часов двенадцать, а то и шестнадцать. Вот это меня вымотало после ночной ковки, видимо еще и стресса поддал жару, после всех покушений.

Лагерь встретил пустотой и тишиной, Рид так и не появился.

Обычно кот крутился рядом, выпрашивал еду или просто валялся на солнце, но сейчас его нигде не было. Наверное поймал пару оленей и теперь во всю пирует в лесу.

Ладно. Вернётся, когда проголодается.

Живот заурчал, требуя еды. Я полез в сумку и вытащил одного Сниперса. Золотистая рыбка билась в ладони, сияя мягким светом.

Откусил. Сладкая мякоть растаяла на языке, оставив послевкусие кислости и чего-то цветочного. Будто персик скрестили с розой.

Прожевал, глядя на озеро, и задумался.

Что делать в первую очередь?

Вариантов у меня было два: собрать удочку или извлечь звёзды из Сниперсов.

Для удочки у меня были все комплектующие: ветвь девятисотлетнего Персикового Древа, кольца и крючки из Акватарина, а также леска из льняной нити. Можно было бы собрать удочку прямо сейчас, но в голове возникал вопрос: легендарная древесина, редчайший металл... и обычная леска цена которой пару медяков?

Ха-хах, да. Пожалуй именно вот эта простота лески меня останавливала. Не хотелось бы, что бы она подвела меня в самый не подходящий момент.

Покрутил в пальцах косточку от съеденного Сниперса. По словам Амелии, для извлечения звезды нужно напитать её большим количеством духовной энергии. Во влиятельных семьях этим занимаются практики старших уровней, у которых запасов с избытком.

У меня они тоже приличные, но хватит ли на двадцать восемь косточек? Сомнительно. После ночи в кузнице тело энергию почти не восстановило, нужно хорошенько подкрепиться и пополнить утраченные запасы.

Придётся попотеть.

Вздохнул, отложил косточку и поднялся на ноги. Для начала проверю ловушки, а потом уже решу как быть.

С этими мыслями двинулся к береговой линии, где совсем недавно расставил плетёные морды. Туман рассеивался, открывая гладь озера. Вода плескалась о камни, где-то вдали кричала птица.

Добрался до первой ловушки и замер.

Морда трещала по швам. Рыбы билась внутри так сильно, что прутья расходились, готовые вот-вот развалиться. Серебристые тела мелькали в воде, хвосты колотили по стенкам.

Я подошёл ко второй ловушке. Та же картина. К третьей, четвёртой.

Все сорок морд ломились от рыбы.

Чёрт возьми...

За два дня, что я отсутствовал, сюда приплыло столько рыбы, что морды вот-вот развалятся.

Присел на корточки возле ближайшей ловушки и заглянул внутрь. Там копошилось штук двадцать рыбин размером с ладонь и все светились тусклым голубоватым свечением в окне системного "Локатора".

Очень много мелкой духовно насыщенной рыбы.

Всё из-за подкормки. Во время прорыва на шестой уровень я постоянно сбрасывал в озеро остатки после экстракции. А местная живность сожрала всю эту халяву и осталась торчать рядом, в надежде на добавку.

Я усмехнулся. Теперь вопрос чем заняться дальше, отпал сам собой.

Засучил рукава и принялся за работу.

Вытаскивал морды на берег, высыпал рыбу прямо в котлы, заливал водой и разводил огонь. Серебристые тела плескались в кипятке, отдавая свою силу в бульон. Техника уже отработана до автоматизма. Пять циклов варки, пока в рыбе ничего не останется.

Десять котлов работали одновременно, на разных стадиях. Где-то бурлила первая варка, во второй я уже сливал готовый бульон. В другой заливал свежую воду для следующего цикла.

Духовной силы было мало, поэтому регулярно ее пополнял, техникой Водоворота прямо из воздуха вокруг. Это конечно крохи, но для манипуляций с Духовным насыщением и связывания энергии в бульонах мне хватало.

Жидкость отзывалась на нее мягким золотистым свечением, энергия запечатывалась внутри. Потом шло выпаривание. Я подбрасывал дрова, поддерживал жар. Литры превращались в сотни миллилитров, бульон густел и темнел и становился тягучим.

Руки двигались сами. Слить, залить, активировать технику, выпарить, перелить готовый концентрат в керамический кувшин. Повторить. И снова.

Солнце ползло по небу. Поднималось к зениту, клонилось к закату. Вскоре наступил вечер, и я зажёг вокруг лагеря факелы, чтобы продолжить работу в их мерцающем свете.

Когда уже окончательно стемнело, а перед глазами поплыли пятна, я наконец смог лицезреть результат всех усилий. Передо мной стоял литр концентрата.

Золотистая, почти медовая масса переливалась в керамическом кувшине. Духовная энергия сияла внутри, настолько плотная, что даже без специальных техник я чувствовал её давление.

Поставил кувшин на камень у костра и достал из сумки Сниперсов. Ножом принялся срезать мякоть с каждой косточки и опускать их в концентрат одну за одной.

Они плавно погружались в золотистую жидкость и замирали на дне.

Сначала ничего не происходило. Я уже начал думать, что что-то идёт не так, но потом косточки вспыхнули изнутри мягким светом, словно внутри зажигались крошечные звёзды.

Концентрат побледнел, а косточки разгорались всё ярче, вытягивая из жидкости духовную энергию. Золотистое сияние перетекало в них.

Я наклонился ближе, не отрывая взгляда.

Из первой косточки проклюнулся росток. Тонкий, зелёный, он потянулся вверх, разворачивая крошечный бутон на кончике.

Бутон раскрылся.

Внутри сияла звезда.

Маленькая, идеальной формы, она светилась белым светом, отбрасывая мягкие лучи на стенки горшка.

Следом раскрылись ещё бутоны. Один за другим, из каждой косточки, пока горшок не превратился в россыпь светящихся звёзд, покачивающихся на тонких ростках.

Концентрат полностью потерял цвет. Теперь это была просто мутная вода без единой капли духовной энергии.

А звёзды сияли. Ха-хах, двадцать восемь маленьких огоньков таланта.

Вот оно. То, ради чего я столкнулся с влиятельными семьями в столице. Ради чего сражался в озере под Персиковым Деревом и пережил ночное покушение в гостинице.

Моя награда.

Я сорвал первую звезду и положил в рот.

Она растаяла на языке, как снежинка, оставив привкус чего-то сладкого и одновременно терпкого. Тепло разлилось по телу, стекая вниз по горлу, растекаясь по венам.

Перед глазами вспыхнул интерфейс Системы.

Внимание! Обнаружена Звезда Таланта!

Начинаю интеграцию... 3%... 15%... 47%...

Я моргнул. Над привычным образом ведерка с духовной энергией появилось что-то новое.

Небо?

Тёмное, бездонное, как ночная бездна. И в этом небе сейчас загорелась одна крошечная звезда.

Я сорвал вторую звезду с ростка и отправил в рот.

Внимание! Обнаружена Звезда Таланта...

Ещё одна звезда зажглась на небе Системы.

Далее я уже не медлил. Одну за одной срывал их и отправлял в рот. Они растворялись, вливая в тело новую порцию своей мистической силы.

Пять звёзд. Десять. Пятнадцать.

Двадцать восемь.

Последняя звезда растворилась, и я замер, глядя на интерфейс.

Небо Системы сияло россыпью огней, разбросанных по тёмной глади и складывающихся в причудливый узор.

Они ещё не до конца встроились в структуру, процесс интеграции продолжался. Но уже сейчас этот вид был невероятно завораживающим.

Я выдохнул и откинулся на спину, глядя на него. Теперь у меня звёзд больше, чем у Амелии или Кая.

Это должно как-то отразиться на понимании техник культивации и скорости поглощения духовной энергии. Я стану учиться быстрее, прогрессировать эффективнее.

Только вот...

Я нахмурился. На празднике плодоношения Рональд что-то говорил про дополнительные эффекты. Сниперсы не просто дают звёзды, они усиливают какие-то индивидуальные особенности практика. У каждого своё благословение, уникальное и непредсказуемое.

И где моё?

Я прислушался к себе. Никаких новых ощущений не появилось. Духовная энергия циркулирует как обычно, тело не изменилось, силы остались на прежнем уровне.

Может, благословение проявится позже? Или я уже получил его и просто пока не замечаю?

Поднял руку перед лицом, вглядываясь в ладонь. Обычная рука, слегка загрубевшая от работы.

И тут меня пронзила боль.

Она ударила разом во все точки тела. Будто тысячи раскалённых игл вонзились под кожу и начали выжигать плоть изнутри. Задохнулся, попытался закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Колени подогнулись. Я рухнул на траву, скрючившись в позе эмбриона.

— Что.. про... исхо-дит?!

Тело жгло так, словно с меня живьём сдирали скальп. Будто миллионы муравьёв прогрызали себе дорогу изнутри наружу. Мир померк и осталась только боль. Белая, звенящая и бесконечная.

Я не знаю, сколько я там провалялся. Минуту? Час? Вечность?

Постепенно боль начала отступать, сменяясь странным зудом. Всё тело чесалось так сильно что хотелось содрать с себя кожу.

С трудом разлепил глаза. Была уже глубокая ночь, только угли костра слабо тлели.

Попытался подняться. Руки слушались плохо, почему-то они казались непривычно мягкими.

Поднёс ладонь к лицу.

И замер.

Моя рука... она была покрыта шерстью. Белой, тонкой, шелковистой шерстью, которая слабо светилась в темноте. Будто этого мало, она ещё и шевелилась, словно живая, реагируя на каждое движение воздуха.

Провёл рукой по лицу и там тоже была эта шерсть. Шея, грудь, всё тело было в шерсти, словно я превратился в грёбаный мохнатый кокон.

— Какого черта... — прохрипел я. Дзинь!

Системное сообщение вспыхнуло перед глазами, издевательски яркое:

Внимание!

У вас обнаружен новый навык: Духовная Нить!

Духовная Нить? Я обескураженно сглотнул, разглядывая себя. Я теперь что, Йети-культиватор? Или гигантский шелкопряд?

Глава 4

Поднёс руку ближе к лицу. Белая шерсть покрывала её от запястья до кончиков пальцев, мягкая и шелковистая на ощупь. Она слабо мерцала в темноте и колыхалась от каждого движения воздуха, как морские водоросли под водой.

Ухватил пучок и дёрнул.

— А-а-а!

Боль прострелила кожу, как от выдернутого зуба. Волоски держались крепко, словно приросли намертво. Я отпустил, тяжело дыша. На ладони остались красные следы от собственных пальцев.

Ладно, значит вырывать её не вариант. Я не неожиданно превратился в нечто среднее между йети и ангорским кроликом. Ха-хах. Очень смешно, Небо. Просто умираю со смеху.

Заглянул в Систему, желая вызвать подробное описание нового навыка. Может, там найдётся инструкция, как от этого богатства избавиться?

Интерфейс послушно откликнулся и развернулся перед глазами.

Навык: Духовная Нить

Статус: Не оцифрован

Причина: Все слоты навыков заполнены (7/7). Оцифровка навыка невозможна.

Краткое описание нового навыка мелькнуло внизу экрана, но без нормальной визуализации и пошаговых инструкций. Что-то про материализацию особой нити из духовной энергии, про связь с владельцем и её уникальные свойства.

Бесполезно. Придётся как обычно разбираться самому, методом научного и прогрессивного тыка.

Я уставился на свою мохнатую руку и мысленно приказал:

«Уберись!»

Шерсть не шелохнулась.

«Исчезни!»

Ноль реакции.

Попробовал сконцентрироваться на отдельном волоске, представляя, как он втягивается обратно в кожу. Влил в него каплю духовной энергии напрямую. Волосок вспыхнул чуть ярче, медленно дёрнулся, словно насмехаясь над моими потугами, но остался на месте.

— Да чтоб тебя...

Минут десять я экспериментировал, пробуя разные комбинации: давил, тянул, крутил, мысленно орал на упрямую шерсть. Но она лишь слегка подёргивалась, словно издеваясь.

Раздражение нарастало. Я сидел у потухшего костра, весь в белой светящейся шерсти, и чувствовал себя полным идиотом. Легендарный Рыбак, мать его. Гроза всех карасей. Сейчас меня увидит Рид и помрёт со смеху .

Стоп.

Я замер, вспоминая, как работают выученные мной техники. Водоворот Глубин и Духовное Насыщение. Что у них общего?

Везде требовалось не давить на энергию, а направлять, создавая связь. Не пробивать стену лбом, а находить течение и плыть вместе с ним.

Попробовал действовать по-другому.

Вместо мысленного приказа я осторожно «потянул» за волосок, одновременно направляя в него тонкую струйку энергии. Не выталкивая, а словно приглашая. Создавая мостик между собой и этой странной субстанцией.

Волосок дрогнул.

И начал вытягиваться.

Медленно, сантиметр за сантиметром, тонкая нить выползала из моей ладони. Ощущение было... странным. Не больно, скорее как выдёргивание волоса, только растянутое во времени.

Нить сияла мягким белым светом, тоньше паутины и была такая же невесомая. Там, откуда она вышла, шерсть поредела, обнажая обычную человеческую кожу.

Я выдохнул, получилось!

Мои пальцы двигались почти сами, скручивая несколько волосков вместе. Под воздействием энергии они сплетались в единую нить, становясь толще и прочнее. Сантиметр. Два. Десять.

На ладони появился первый чистый участок кожи.

Ха.

Экспериментируя дальше, обнаружил, что могу не только скручивать и вытаскивать волоски из тела, но и самостоятельно материализовать новую нить прямо из кончика указательного пальца, хотя это отнимало больше энергии. Думаю она тратилась на саму материализацию.

Намотал получившийся отрезок на палец и потянул с силой. Она впилась в кожу, оставив белый след, но не порвалась. Взял нож и попробовал разрезать. Лезвие соскользнуло, не оставив на нити следов.

Прочная, зараза.

Но главное открытие ждало впереди.

Когда я направил в нить духовную энергию, та вспыхнула мягким золотистым светом и... ожила. Я ощущал её как продолжение собственного тела. Мог заставить извиваться, закручиваться спиралью, даже подёргиваться в определённом ритме.

Без энергии она была просто высокопрочной нитью. А наполненная моей энергией она превращалась в управляемый инструмент.

И тут до меня дошло.

Мне была нужна леска для удочки, и вот она, прямо под рукой, точнее, на руке.

Я посмотрел на своё мохнатое тело и впервые за это безумное утро улыбнулся. Ладно, Система. Может, ты и не такая сволочь, как я думал.

Устроился поудобнее на траве и погрузился в работу.

Потянуть. Направить энергию. Вытянуть. Скрутить несколько волосков вместе превращая их в крепкую нить. Намотать на импровизированную катушку из сухой ветки.

Процесс оказался почти медитативным. Монотонные, повторяющиеся движения, мерное течение энергии, постепенно очищающаяся кожа. Катушка в руках росла, наматывая на себя метр за метром светящейся нити.

Минут через сорок в глазах стало темнеть и я обнаружил, что запасы в ведёрке энергии почти закончились.

Встал, принял позу для Водоворота Глубин и начал собирать рассеянную духовную энергию из воздуха.

И замер.

Что за...

Потоки энергии ощущались иначе. Раньше я управлял ими почти вслепую, на ощупь, угадывая направление и плотность. Теперь словно прозрел. Видел... нет, не видел, скорее чувствовал каждую струйку, каждое уплотнение в невидимом океане духовной силы вокруг.

А ещё энергия стала втекать в меня значительно быстрее, чем раньше.

Я прервал технику и задумался. Мне же это не показалось.

Открыл интерфейс Системы. Нашёл описание Локатора.

Навык: Локатор (Уровень 1)

Радиус действия: 24 метра

Двенадцать четыре? Раньше было десять. Получается за каждую звезду таланта я получил дополнительно по половине метра к радиусу.

Проверил другие навыки. Техника Глубинных Вод показывала усвоение 81% вместо прежних 67%. Двадцать восемь звёзд таланта дали четырнадцать процентов усиления.

Сел на траву и откинулся на спину, глядя в светлеющее небо. Звёзды усилили всё, что у меня было. Каждую технику, каждое умение, каждый аспект работы с энергией.

А ведь Небесный Огородник собрал десять тысяч звёзд.

Получается он усилил себя на десять тысяч процентов? Неудивительно, что он вознёсся.

Я потряс головой, отгоняя ненужные мысли. Философствовать буду потом. Сейчас главное закончить с шерстью и собрать удочку.

...

К полудню я полностью очистился. Кожа слегка покалывала, как после обтирания снегом, но выглядела вполне нормально. Никакой шерсти. Я снова стал обычным человеком и это мне чертовски нравилось.

Теперь передо мной лежал внушительный моток Духовной Нити, метров сто. Его с запасом хватит на леску и ещё останется про запас.

Пора собирать удочку.

Я разложил компоненты на траве: ветвь Персикового Древа, мешочек с акватариновыми кольцами, крючками и блёснами, который привез из деревни, моток новой нити.

Стоп.

Катушка.

Где, чёрт возьми, катушка?

Я хлопнул себя по лбу. Вот же идиот. Столько времени потратил на кольца и крючки в кузнице, а про главный механизм забыл. Без катушки леску не размотать и не смотать обратно.

Взгляд упал на навес в углу лагеря.

Там, под куском холстины, лежала горка рогов, трофеи Рида от его охоты на Металлических Оленей.

Хм... Я подошёл ближе и поднял один. Тяжёлый, плотный, с характерным серебристым отливом. Прочный материал, долговечный и насыщенный духовной силой.

То что нужно!

Вернулся с рогом, взял свой поварской тесак, присел на пенёк и принялся за работу.

Сначала нужно сделать основу. Обтесал центральную часть рога, придавая ему форму цилиндра. Нож скользил по материалу с трудом, приходилось давить на него изо всех сил. Металлический Олень не зря носил своё имя, его рога были твёрже обычной кости раз в десять.

Когда заготовка приняла нужную форму, я нашёл плоский камень у берега и принялся шлифовать. Подсыпал мокрый песок, водил рогом взад-вперёд, снимая неровности слой за слоем. Монотонная работа, но необходимая. Леска не должна цепляться за шероховатости.

Финальную полировку сделал золой и куском кожи от старой сумки. Поверхность стала гладкой, почти зеркальной.

Затем срезал два тонких диска с плоской части рога. Эти «щёчки» будут удерживать леску на катушке. Для отверстий под ось пришлось импровизировать. Раскалил один из кинжалов, доставшихся от незадачливых убийц и медленно, миллиметр за миллиметром, просверлил им рог насквозь. Отверстие получилось вполне ровным.

Собрал конструкцию: цилиндр-барабан, два диска по бокам, тонкий штырь из рога в качестве оси. Расклинил концы костяными клиньями. Покрутил. Катушка вращалась свободно, без заеданий.

Из нижней части ветви вырезал простую П-образную раму с пазом, куда потом ляжет основание удочки. А вместо сложного тормоза вырезал насечки на торце шпули и закрепил упругую полоску рога сбоку рамы. Примитивная трещотка, но рабочая.

Готово.

Я взял в руки ветвь Персикового Древа. Гладкая, тёплая на ощупь, с едва заметным золотистым свечением внутри. Девятьсот лет эта ветвь росла на дереве, впитывая духовную энергию.

Закрепил первое кольцо из Акватарина у основания, примотав его Духовной Нитью и влив каплю энергии для фиксации. Нить вспыхнула, впаиваясь в древесину и металл. Соединение получилось монолитным, будто кольцо выросло прямо из ветви.

Второе кольцо. Третье. Четвёртое.

Тюльпан установил на самый кончик. Маленькое кольцо на изогнутой ножке, через которое леска будет выходить к приманке. Акватарин мерцал голубым в лучах полуденного солнца.

Катушка встала в паз. Я намотал Духовную Нить, оставив метров пятьдесят на шпуле. Протянул конец через все кольца и вывел его через тюльпан.

Последний штрих. Привязал к концу лески акватариновый крючок и поплавок из обрезков ветки.

Отступил на шаг и посмотрел на результат.

Персиковое Древо отливало золотом, Акватарин голубым, а Духовная Нить — белым. Удочка сияла., три цвета сплетались воедино...

Система мгновенно отреагировала.

Обнаружен уникальный предмет. Оцифровать?

Я мысленно согласился.

Вспышка света. Удочка на мгновение стала полупрозрачной, и перед глазами развернулось описание:

Тысячелетняя Удочка Эпического Рыбака

Качество: Эпическое

Прочность: 500/500

Компоненты:

— Ветвь Девятисотлетнего Персикового Древа

— Кольца и фурнитура из Акватарина

— Леска из Духовной Нити

— Катушка из рога Оленя Чёрного Металла

Особые свойства:

1. Может быть улучшена путём поглощения подходящих материалов

2. Манипуляции за счет проведение духовной энергии через леску:

— насыщение духовной энергией блесен и наживок для увеличения их притягательности

— увеличение длины лески

— управление крючком

Эпическое качество.

Пятьсот единиц прочности. Усиление приманки.

Я не удержался от широкой улыбки. Старая доисторическая удочка, сломанная в бою с Каем, наконец-то получила достойную замену.

Я спрятал её в системный слот и снова призвал. Она появилась в руке мгновенно, без задержки.

Пора проверить её на практике.

Подошёл к берегу, столкнул плот в воду и запрыгнул на настил. Оттолкнулся шестом, направляя его к центру озера, туда, где вода была глубже и темнее.

Плот скользил по воде, оставляя за собой расходящуюся рябь. Я опустил шест и взял в руки удочку.

Тысячелетняя Удочка Эпического Рыбака. Звучит нелепо, но в руках она ощущалась... правильно. Древесина светилась изнутри мягким золотистым светом. Не ярким, а словно припорошенным пылью веков. Рукоять лежала в ладони так, будто всю жизнь там и находилась.

Я размотал леску и сделал первый заброс.

Поплавок лёг на воду без единого всплеска. Леска натянулась, уходя в глубину под правильным углом. Мир сузился до точки на воде и вибрации удилища лежащего в руке.

Ничего.

Активировал локатор. Двадцать четыре метра обзора, почта в два с половиной раза больше, чем раньше. Синие точки замерцали вокруг, обозначая рыбу. Много мелкой рыбы.

Ни одной крупной добычи, ни единой точки крупнее лесного ореха.

Я перезабросил удочку, направляя крючок глубже. Поплавок нырнул и снова всплыл. Локатор показывал то же самое. Мелочь, мелочь и ещё раз мелочь.

Странно.

Переместил плот ближе к скалам, где дно резко уходило вниз. Там обычно держалась крупная рыба, прячась в расщелинах и подводных пещерах. Новый заброс. Локатор.

Пусто. Точнее, не пусто, а снова десятки мелких точек и ни одной покрупнее.

Я нахмурился и начал прочёсывать озеро. От берега к берегу, от мелководья к глубине. Плот двигался медленно, я работал шестом, останавливаясь каждые несколько минут для нового сканирования.

Результат оставался прежним.

Вся крупная рыба исчезла. Не ушла глубже, не затаилась. Просто пропала. Не было ни сомов, ни карпов, ни той огромной щуки, которую я здесь ловил. Ничего.

Эпическая удочка в моих руках, казалась теперь насмешкой. Не рыбалка, а прямо стрельба из пушки по воробьям. Точнее по карасям...

Направил плот к берегу. В животе уже урчало и хотелось есть. Решил проверить ловушки. Надежда умирает последней, но при взгляде на первую же морду она начала агонизировать.

Пусто.

Вторая морда и там нашлась лишь пара жалких мальков. Третья вообще была пустой.

Обошёл все сорок ловушек, расставленных вдоль береговой линии. Улов был смехотворным. Этого количества рыбы не хватит даже Риду на закуску. О прорыве на седьмой уровень говорить не приходилось.

Вернувшись к потухшему кострищу, я сел на пенёк. Желудок недовольно заурчал. Пришлось достать кусок вяленого мяса из запасов и зажевать его, глядя на темнеющую воду.

Тупик какой-то Энергии в ведёрке практически нет. Да ещё в озере, как на зло нет ни одной крупной рыбы.

Я жевал жесткое мясо и прокручивал в голове события последних недель. Я привлекал хищников выбросами энергии при стабилизации, а потом убивал и перерабатывал. Сотни килограммов добычи. Неужели я сам уничтожил популяцию всего крупняка в окрестностях озера?

Взгляд упал на водную гладь.

Раньше выбросы хаотической энергии привлекали хищников. После прорыва на шестой уровень закалки я ведь так и не стабилизировал ее. Может быть, где-то в глубине, куда не достаёт Локатор, ещё осталась крупная рыба? Если я спущусь туда и начну стабилизацию...

Не хотелось терять время впустую. Даже если рыба не придёт, стабилизация полезна сама по себе. Мне всё равно нужно закрепить результаты после прорыва на шестой уровень и поглощения звёзд. От этого я получу двойную выгоду: тренировку и возможный улов.

Стянул рубаху и штаны и вошел к озеру. Вода обняла тело, прохладная и тёмная. Я заходил всё глубже и глубже, идя по дну. Ил поднимался облаками от каждого движения.

Дойдя до середины дна озера, благо навык ныряльщика позволял долго держаться под водой, я остановился и начал выполнять технику стабилизации.

Энергия потекла по каналам привычным маршрутом вплавляясь в мышцы и укрепляя тело. Так как эффективность усвоения поднялась до семидесяти девяти, то эффект укрепления был значительнее чем раньше. Однако, с другой стороны наружу вырывалось гораздо меньше энергии.

Впрочем, этого все-равно было достаточно, чтобы приманить крупную рыбу. Однако, ее не было. Видимо, все-таки ее здесь вообще не осталось. Ну, значит, это будет просто тренировка.

Я выполнял технику часов пять, или может больше, изредка всплывая наверх, чтобы набрать воздуха. Солнце уже начало клониться за горизонт, как вдруг в локаторе засветилось, что-то яркое.

Жёлтая точка. Нет, не точка. Линия. Длинная, извивающаяся и стремительно движущаяся в мою сторону под водой.

Неужто кто-то из крупных все-таки здесь остался? Я достал из Системного слота острогу и приготовившись к бою.

Но вскоре это существо медленно, почти величественно, выплыло из озерной темноты и я с удивлением понял, что это совсем не хищник.

Это был вьюн.

Но не обычный, а размером с мою ногу в толщину и длиной в несколько человеческих ростов. Его тело извивалось волнами, проталкивая массивную тушу сквозь воду. Чешуя отливала тёмной бронзой.

Вьюн подплыл ближе. Остановился в паре метров.

Профессиональный интерес повара мгновенно вытеснил инстинкты бойца.

Эта громадина не выглядела опасной. Скорее наоборот. Вьюн был жирным. Нет, не так. Он был неприлично, гротескно аппетитным. Его бока лоснились, движения были ленивыми и плавными, словно у перекормленного домашнего кота, который едва может перекатиться с боку на бок.

Такая упитанная рыба это килограммы нежнейшего мяса, пропитанного энергией. И судя по его поведению, он даже не собирается на меня нападать. А просто приплыл на запах моей энергии, как на бесплатную раздачу корма.

Я собрался атаковать острогой, но тут же передумал. Зачем портить шкуру?

Убрал ее в слот и пользуясь медлительностью "гостя", резко выбросил руку вперёд и схватил его за жабры. Вьюн неторопливо дёрнулся, скорее от удивления, чем от желания вырваться, но было поздно. Второй рукой я нанёс резкий и сильный удар прямо ему в лоб.

Через минуту я уже был на поверхности, вытаскивая тяжёлую скользкую тушу на берег.

Дальнейший вечер выдался на славу.

Я развёл костёр и разделал добычу. Мясо вьюна оказалось выше всяких похвал. Белым, плотным, с прожилками драгоценного жира. Большую часть засолил, пополняя припасы. Ещё несколько кусков филе пустил на готовку. При жарке мясо вьюна источало аромат, от которого рот мгновенно наполнялся слюной.

Как ожидалось, ужин у меня получился просто королевским. Жир таял во рту, оставляя послевкусие озёрной свежести и лёгкое покалывание духовной энергии. Я съел сколько смог. Тепло разлилось по каналам, укрепляя тело после подводной тренировки и наполняя меня энергией.

Один большой кусок я завернул в лист лопуха и оставил у камня для Рида. На всякий случай, вдруг этот проглот заявится сюда голодным.

Сытый и довольный, я затушил костёр и устроился на ночлег, глядя на звёзды. Завтра нужно будет придумать, что делать дальше. Если в озере ещё остались такие экземпляры, то всё не так уж плохо.

Утро следующего дня встретило туманной прохладой.

Я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Рид так и не пришёл, его кусок рыбы лежал нетронутым. Странно. Обычно он не уходил так надолго. Ну да ладно, коты гуляют сами по себе. Рано или поздно вернётся.

Доел холодного вьюна на завтрак, задумчиво пережёвывая мясо и размышляя о том, где дальше рыбачить. Вспомнил вчерашнего вьюна.

Он был слишком жирным.

Чтобы нагулять такое пузо, нужно охотиться без остановки, но он же не хищник. Значит ему нужно жить там, где еда падает прямо в рот, и практически не нужно тратить энергию на движение. Пассивное питание в очень богатой среде. Санаторно-курортный режим.

Но я вчера обследовал всё озеро с локатором. Здесь нет таких мест. Везде только мелочь.

Значит, он приплыл сюда откуда-то извне. И сомневаюсь что это случилось со стороны деревни, там тоже особо не где разгуляться. Хм...

Повернул голову к водопаду. Шум воды, брызги, мощное течение, но я вспомнил жёлтую линию на радаре вчера вечером. Кажется вьюн приплыл сюда именно оттуда.

Не теряя времени, собрал вещи. Свитки с техниками, ядра, запас Духовной Нити, корни Ясной Мысли и справочник местных растений. Всё упаковал в непромокаемую кожаную сумку. После покушений в городе и обыска в деревне я стал слегка параноиком и не собирался оставлять ничего ценного без присмотра.

Подошёл к водопаду. Грохот здесь стоял оглушительный, водяная пыль висела в воздухе плотной стеной. Активировал Локатор и в глубине увидел огромное золотистое пятно. Там точно что, то есть. И как я мог этого не заметить при вчерашнем обходе... Я ведь даже подумать не мог, что здесь, за шумными струями водопада может скрываться такое сокровище.

— Ну, была не была, — пробормотал я и шагнул в воду.

Удар воды был тяжёлым, словно молот великана. Меня вжало в камни. Течение пыталось размазать меня по дну, вышвырнуть обратно. Пришлось напрячь всю свою силушку шестого уровня, чтобы удержаться на месте. Стараясь не захлебнуться в этом кипящем хаосе, я пополз вперёд, преодолевая бешеное сопротивление стихии, буквально вгрызаясь пальцами в скользкие камни.

Метр. Ещё метр. Вода ревела, давила, пытаясь сломать.

Внезапно давление исчезло.

Я вынырнул по другую сторону водопада, жадно глотая воздух. Протёр глаза, ожидая увидеть мрачную сырую пещеру.

И замер.

Передо мной был огромный, просторный грот, но в нём на удивление было довольно светло. Своды усеивали колонии странного мха, который заливал всё пространство, голубоватым светом.

Воздух здесь был свежим, влажным и... густым. Настолько насыщенным духовной энергией, что она ощущалась кожей как лёгкое покалывание.

Я выбрался на каменный уступ и посмотрел в воду подземного течения. Она была прозрачной, как слеза. И в этой воде, лениво шевеля плавниками, дрейфовали они.

Вьюны. Десятки огромных, упитанных, лоснящихся. Они висели в толще воды, наслаждаясь потоками силы, омывающими их тела. Они выглядели расслабленными, словно курортники в горячих источниках.

В глубине грота виднелся широкий проход, ведущий дальше, в сеть таких же освещённых подземных каналов.

Локатор сошёл с ума, заливая интерфейс золотым сиянием духовно насыщенной рыбы.

Я медленно опустился на камень, чувствуя, как губы растягиваются в широкой улыбке.

Это было не логово чудовищ, а самый настоящий Клондайк.

Мой личный, нетронутый рыбный рай, скрытый от всего мира за стеной ревущей воды. Место, где рыба сама нагуливает жир на чистой энергии, ожидая, когда за ней придёт Легендарный рыбак.

Не локация, а сказка. Самое то для рыбалки о которой я так мечтал.

Призвал из слота Тысячелетнюю Удочку. Древесина Персикового Древа, казалось, радостно завибрировала, почувствовав концентрацию энергии вокруг.

— Ну что, ребята, — тихо сказал я, глядя на беспечных гигантов. — Кто первый на ужин?

Глава 5

Я призвал из слота Тысячелетнюю Удочку Эпического Рыбака. Древко легло в ладонь как влитое, отдавая приятным теплом. Кольца из Акватарина мягко светились в полумраке грота, а леска из Духовной Нити едва заметно подрагивала, настраиваясь на окружающую энергию.

Выбрал цель. Самый крупный вьюн лениво кружил у дальней стены грота. Это было настоящее речное чудовище, длиной более трех метров. Его туловище по толщине не уступало бедру взрослого мужчины, а в районе головы переходило в массивный комок литых мышц. Энергия сияла в нем густым, почти осязаемым облаком.

Замах!

Леска со свистом рассекла воздух. Крючок из Акватарина вошел в воду без единого всплеска. Удочка в моих руках буквально пела резонируя с потоками духовной энергии. Никогда раньше заброс мне не давался так легко.

Вьюн заметил приманку. Его массивная морда развернулась, маленькие глазки блеснули голодным интересом. Секунда неподвижности, затем вторая.

Бросок!

Рывок был такой силы, что меня едва не сбросило с выступа в воду. Толстяк оказался невероятно мощным. Леска натянулась стальным прутом, зазвенела от напряжения. Я мгновенно уперся ногами в скалистый выступ, а мышцы спины и плеч вздулись, принимая чудовищную нагрузку. На шестом уровне Закалки Тела я мог поднимать огромные веса, но эта тварь боролась за свою жизнь с яростью обезумевшего быка.

Вьюн метнулся к выходу из грота, пытаясь уйти на глубину. Обычная тактика для крупной рыбы, но я вовремя перехватил инициативу. Удилище выгнулось дугой, гася рывки полутора центнеров живой туши до краёв наполненной энергией. Я давал слабину в нужный момент и тут же выматывал нить, изматывая противника.

Борьба длилась минут десять. Руки горели от напряжения, а пот заливал глаза. Тысячелетняя Удочка играючи выдерживала напор, она будто сама подсказывала, когда нужно нажать, а когда чуть-чуть отпустить.

Наконец вьюн сдался. Я подтащил его к берегу и ухватил за массивную жаберную крышку. Рыба была тяжелой, скользкой и плотной, словно отлитой из металла. При таком приближении Локатор почти ослеплял меня от обилия энергии в этом мощном теле.

Есть!

Я с рывком вытащил добычу на каменистый выступ. Огромный хвост с силой ударил по камням, выбивая крошку. Мне пришлось навалиться на него всем весом и нанести несколько точных ударов рукоятью ножа, чтобы усмирить беснующегося монстра. Он бы потянул на добрых килограмм сто пятьдесят. Обернулся к остальным вьюнам, уже предвкушая следующий заброс, но удивлённо замер.

Грот опустел.

Ни одного. Все эти откормленные рыбы исчезли, словно их и не было. Вода едва заметно рябила там, где секунду назад плавали с десяток отличных экземпляров.

Куда они могли деться?

Присмотрелся внимательнее. В дальнем конце грота, почти у самого дну, темнел провал. Раньше его скрывали тела вьюнов, но теперь путь был открыт. Тоннель уходил куда-то вглубь скалы.

Я скинул куртку и сапоги, оставив их рядом с пойманным вьюном, и нырнул без раздумий.

Тело пронзило привычным холодом. «Ныряльщик» легко позволял дышать под водой за счёт трансформации моей духовной энергии в кислород. Я поплыл к провалу, работая руками и ногами в едином ритме.

Тоннель оказался шире, чем выглядел сверху, метра два в диаметре, со стенами, гладкими и обточенными водой за сотни или даже тысячи лет. Он закручивался спиралью, уводя всё глубже и глубже.

Темнота сгустилась до абсолютной. Моё зрение в темноте помогало мало, но контуры стен я различал благодаря слабому свечению, исходящему снизу. Плыл осторожно, ощупывая пространство впереди.

Спираль вела куда-то вниз. Витков пять, потом семь. Давление воды росло, но терпимо. Ныряльщик работал без сбоев, экономно расходуя мой резерв.

На десятом витке что-то изменилось.

Сначала показалось, что вода стала гуще. Лёгкое сопротивление нарастало с каждым гребком. Продвинулся ещё на метр, сопротивление усилилось. Ещё метр и тело начало гудеть от давления, но это было не давление воды, а что-то иное. Энергия!

Концентрация духовной силы здесь зашкаливала. Она давила на меня физически, выталкивала наружу. Каждый сантиметр вперёд требовал огромных усилий, будто я плыву против течения, хотя течения и вовсе не было.

Попробовал протолкнуться глубже. Давление скакнуло так резко, что перехватило дыхание. Грудную клетку сжало, мышцы свело судорогой, а контур тела вспыхнул болью.

Рванул назад. Отступил на несколько метров, и давление ослабло, как не бывало. Что за чертовщина?! Снова попытался проплыть вглубь и получил тот же результат. Энергия сдавливали не пускала дальше.

Внизу, за пределами барьера, угадывалось огромное пространство. Может быть, целая пещера. Но путь туда был закрыт по крайней мере, для моего текущего уровня развития.

Вьюны ушли именно туда. Там они были в безопасности. Умные твари.

Поднялся обратно по спирали, переваривая сделанное открытие. Грот с рыбой оказался лишь верхним уровнем. Дальше было что-то ещё, защищённое давящей силой, непроницаемой для практиков вроде меня.

Любопытно.

Вынырнул на поверхность и выбрался на берег, отряхиваясь. Один вьюн лучше, чем ничего, но досада всё равно царапала, столько добычи упустил.

Ладно, пока они прячутся там внизу, можно спокойно осмотреть сам грот. Раньше мне было как-то не до этого.

Обошёл пещеру по периметру: скользкие камни, густые заросли водорослей, несколько узких расщелин. На первый взгляд ничего особенного.

Почти ничего.

В дальнем углу, скрытый выступом скалы, обнаружился небольшой уступ, сухой и расположенный выше уровня воды. На нём лежали чьи-то вещи.

Забрался туда и присмотрелся.

Лагерь. Старый, заброшенный, но когда-то здесь явно кто-то жил. Истлевшее одеяло свернулось в углу, рядом стоял глиняный кувшин, потрескавшийся от времени, и несколько каменных плошек. Также там был почерневший от копоти, старый и ничем не примечательный котёл на треноге.

Подошёл ближе и изучил находку. Небольшой, литров на десять, с толстыми стенками. Я провёл пальцем по крышке, ничего примечательного, внутри чистый, было видно что за ним бережно ухаживали, но было это давным-давно.

Ответ на вопрос, кто его здесь оставил, нашёлся довольно быстро. Тут же в нескольких метрах от котла, я обнаружил и старую тетрадь в кожаном переплёте. Влага не пощадила её, но несколько страниц ещё читались.

Я сел на камень и раскрыл находку.

«День четырнадцатый. Давление всё ещё не пускает. Проклятый барьер отбрасывает меня как котёнка. Мастер говорил, что только достигшие Второго Этапа способны преодолеть энергетический порог. Мне до этого как до неба.»

Перелистнул. Несколько страниц слиплись в труху.

«День тридцать второй. Нашёл красные водоросли у восточной стены. Попробовал приготовить по рецепту из свитка. Гадость редкостная, но работает! Сосуд заполняется быстрее, чем от обычной медитации. По концентрации энергии они даже превосходят местную рыбу. Завтра попробую удвоить порцию.»

Ещё несколько страниц. Почерк стал торопливее, небрежнее.

«День пятьдесят девятый. Грибы! Нашёл их на склоне западной стены грота. Маленькие, серо-бурые, растут группами в местах с высокой концентрацией духовной энергии. Оказалось, они горят невероятно долго и ярко, не создавая ни дыма, ни золы. Полностью сгорают, оставляя чистую поверхность. Теперь использую их вместо дров, о чем ещё можно желать для готовки в пещере.»

Последняя читаемая запись была датирована шестьдесят третьим днём.

«Завтра попробую новый способ прорыва. Чувствую, что мне осталось совсем чуть-чуть. Если смешать эссенцию красных водорослей с порошком из раковин в пропорции три к одному и принять перед погружением, то защитная плёнка должна выдержать. Я доберусь до источника и заберу эту ценность себе. Никто в Секте не узнает, откуда у меня...»

Запись обрывалась на полуслове. Дальше страницы превратились в бурую кашу. Что случилось с автором дневника? Рискнул и погиб под давлением? Или добрался до источника и не смог вернуться обратно?

Имя нашлось в самом начале тетради, на форзаце: Теодор. Внешний ученик Секты Чёрной плети.

Я отложил дневник, отложил в сторону свою сумку. Красные водоросли? Нужно было проверить полученную информацию.

Снова нырнул в воду и проплыл вдоль восточной стены. Точно, целые плантации бордовых лент колыхались в слабом течении. Сорвал образец, всплыл и вернулся на уступ.

Достал из своей сумки справочник местных растений.

Сравнил находку с рисунком в книге, один в один. «Пурпурная Лента», редкий вид водорослей, растущий в местах скопления духовной энергии. Но было и важное отличие. Я заметил интересную закономерность: чем ближе водоросли росли к спиральному спуску и зоне давления, тем крупнее и мясистей были их листья, и тем ярче они светились в полумраке. Градиент силы был очевиден.

В расселинах пещеры были также и моллюски, но я пока решил их не доставать.

Значит, этот Теодор тренировался здесь, готовил из местных ингредиентов отвары и снадобья, повышал культивацию и пытался преодолеть барьер давления.

Котёл всё ещё на месте. Рецепты, судя по записям довольно простые. Водоросли и моллюски вокруг растут в изобилии, причём самого высокого качества.

Я сел и привалился спиной к камню.

Высокая концентрация духовной энергии, ценные ингредиенты под рукой, тишина и покой. Никто меня здесь не потревожит. Вьюны рано или поздно вернутся, а значит, с едой тоже проблем не будет.

И этот барьер для которого нужен Второй Этап, чтобы пройти. У меня сейчас работы непочатый край.

Но если то, что написал Теодор, правда, то местные отвары ускоряют прогресс моего развития в разы. Неделя здесь может стоить месяца моих обычных тренировок.

Я принял решение, остаюсь здесь. Осмотрелся по сторонам прикидывая объем работ. Для начала нужно обустроиться, прибрать лагерь, а потом можно заняться развитием.

Снял куртку и закатал рукава. Работы много, а время у меня не так что бы много.

Вперёд.

Уборка заняла около часа.

Я выгреб из расщелин истлевшее тряпьё и вынес наружу черепки разбитых плошек. Под грудой ветоши обнаружилась вполне сохранившаяся циновка из плетёного тростника. Теодор явно ценил комфорт. Расстелил её на сухом участке и протёр камни от вековой пыли. Лагерь превратился в более-менее пристойное место для работы и отдыха.

Живот заурчал, напоминая о себе. Последний раз я ел вчера вечером, а с тех пор успел поплавать, понырять и помахать тряпкой. Организм требовал новой порции топлива.

Вьюн лежал там, где я его оставил, у самой кромки воды. Здоровенная туша, килограмм на сто пятьдесят, не меньше. К ней добавил охапку водорослей, сорванных у восточной стены. Я специально выбирал те, что росли ближе к спиральному спуску, «Пурпурные Ленты». Самые мясистые и яркие, насыщенные энергией под завязку, если верить записям Теодора. Посмотрим, на что они годятся в ухе.

Возвращаться в основной лагерь за своими котлами мне не хотелось. Туда полчаса плыть, потом обратно тащить эти громадины через водопад. А здесь уже стоит готовый котёл на треноге. Старый, закопчённый, но целый и вполне рабочий.

Осмотрел его ещё раз. Покрытая копотью крышка , толстые стенки, плотная посадка. Обычный походный котёл из неизвестного мне тёмного сплава. Сполоснул его водой из озера, протёр хорошенько песком и поставил обратно на треногу.

Теперь огонь.

Грибы нашёл том же месте, где описывал Теодор, на западной стене грота, в расщелинах между камнями. Маленькие, серо-бурые, похожие на засохшие ушки. Набрал горсть и сложил под котлом небольшой холмик.

Высек искру кресалом.

Грибы занялись не сразу, но когда загорелись... Пламя было ровным, почти прозрачным, с голубоватым отливом. Жар от него шёл приличный, а вот дыма вообще не было. Совсем. Воздух в гроте остался таким же чистым, как и до розжига.

Теодор не соврал. Отличное топливо для готовки в закрытом пространстве.

Я наполнил котёл водой, опустил туда куски разделанного вьюна и пучок водорослей. Накрыл крышкой, пусть пока просто греется.

По привычке коснулся воды техникой Духовного Насыщения.

Лёгкий импульс потёк через пальцы, связывая мою энергию с жидкостью. Уже обыденная для меня процедура, которую я проделывал сотни раз за последние недели. Сначала вливаешь каплю энергии, стабилизируя структуру блюда, а потом варишь, тогда духовная сила меньше уходит с паром.

Только в этот раз что-то пошло не так.

Котёл внезапно изнутри вспыхнул .

Я отдёрнул руку, инстинктивно отшатнувшись. Но это был не огонь. Через прозрачную воду проступили линии, тонкие, светящиеся, сплетённые в замысловатые узоры. Они покрывали дно и стенки котла изнутри, мерцая бледно-голубым светом.

Руны.

Я замер, уставившись на них. Этот старый, закопчённый котелок оказался не таким уж обычным.

Руны тускло пульсировали, словно чего-то ждали. Моего следующего действия? Команды? Я понятия не имел, что с ними делать. В записях Теодора ничего подобного не было. Он не знал об этих функциях или просто не счёл нужным их описывать считая вещью обыденной?

В этот момент перед глазами развернулось системное сообщение.

Внимание!

Обнаружен предмет: Алхимический Котёл Низшего Уровня.

Совместимость с Системой Рыбака: подтверждена.

Я моргнул, и текст сменился описанием.

Алхимический Котёл Низшего Уровня

Качество: Обычное

Назначение: Изготовление духовных пилюль и отваров низшего качества.

Управление: Рунная матрица, активируемая алхимическими техниками.

Условия для Духовного Сопряжения выполнены: — Рунная матрица водной стихии: активна — Контакт с системным навыком (Духовное Насыщение): установлен

Выполнить Сопряжение для управления через Системный Интерфейс?

Я медленно выдохнул.

Духовное Сопряжение. Звучало как какой-то ритуал, но главное суть была мне вполне понятна. Система предлагала взять котёл под контроль, словно подключить к телефону через блютуз гарнитуру или колонку.

Мысленно согласился.

Руны на стенках котла вспыхнули ярче, затем погасли. А в моём системном интерфейсе, рядом с небом звёзд и ведёрком энергии, появилось кое-что новое.

Две фигурки.

Первая была каплей воды, простой и узнаваемой. Вторая представляла собой силуэтом рыбы, рядом с ним было ещё несколько пустых контуров с размытым содержимым.

Над ними висели числа: «50%» и «50%». А между фигурками тянулся горизонтальный ползунок.

Я потянул его мысленно, сдвигая в сторону капли воды.

Числа дрогнули. «51%» — «49%». Потом «52%» — «48%». Изменение шло плавно, примерно по проценту в секунду.

Продолжил тянуть его до упора.

«99%» — «1%».

Отпустил ползунок и потянул в обратную сторону.

«1%» — «99%».

Значит, капля воды обозначала жидкость в котле. Рыба - это мой вьюн, а пустые контуры отводились под дополнительные ингредиент, который я могу туда положить.

А ползунок позволял перераспределять духовную энергию между ними. Если я конечно ничего не путаю.

Опустился на камень, глядя на мерцающий интерфейс.

Мозг уже просчитывал варианты.

При обычной варке энергия делилась между бульоном и ингредиентом примерно поровну. Пятьдесят на пятьдесят. Чтобы вытянуть из рыбы девяносто семь процентов духовной силы, мне приходилось повторять цикл пять раз, каждый раз сливая старую воду и заливая новую.

Десять часов работы. Десять котлов. Гора дров. И постоянный контроль температуры.

А этот котёл предлагал другой путь.

Девяносто девять процентов энергии за девяносто девять секунд. Меньше двух минут.

Я пересчитал ещё раз, чтобы убедиться, что не ошибся.

Раньше полный цикл экстракции занимал шестьсот минут. Теперь он сократится до двух. В триста раз быстрее. А если рассматривать тот объем энергии, что я извлекал из десяти котлов, то получалось... Теперь на всё про всё мне требовалось всего лишь два или два с половиной часа.

Охренеть!

Я где стоял там и сел. Откинулся назад, упираясь спиной в холодный камень пещеры и уставился на чёрный бок котла.

Этот закопчённый котелок, который Теодор использовал для варки каких-то снадобий, оказался для меня настоящим сокровищем. Не из-за материала или древности, а из-за возможностей, которые он давал в связке с моей Системой.

Никаких многочасовых марафонов у десяти котлов. Больше мне не нужны горы дров и бесконечные переливания бульона из ёмкости в ёмкость. Закинул рыбу, подождал пару минут и получил готовый концентрат. А затем вытащил ингредиенты и просто сделал новую закладку.

Прорыв на седьмой уровень, который раньше казался вопросом недель, теперь становился вопросом дней.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как внутри разгорается знакомый азарт.

Вьюн лежал у края уступа, готовый к разделке. Водоросли дожидались своей очереди, а грибы горели ровным жаром.

Пора проверить эту штуку в деле.

Глава 6

Достал нож и подтащил вьюна к краю уступа. Туша была скользкой, тяжёлой. Мне пришлось упираться коленом в камень, чтобы удержать её на месте. Быстро очистил его от чешуи, ополоснул водой и провёл ножом от головы к хвосту, вдоль хребта. Лезвие скользило по плотной мускулатуре, разделяя мясо на аккуратные пласты.

Разделывать вьюна оказалось одно удовольствие. Жир лёг толстым слоем под кожей, белый, чистый, без малейшего намёка на болотную тину. Филе отделялось крупными кусками, плотными и упругими. Каждый весил килограмма по три, не меньше.

Вода в котле уже вовсю бурлила. Жар от грибов шёл приличный и что важно, дыма по-прежнему не было.

Опустил первую порцию филе в кипяток.

Система тут же отозвалась. Рядом с каплей воды появилась фигурка рыбы, точнее, силуэт вьюна. Оба значка пульсировали мягким светом, а между ними висел ползунок на отметке пятьдесят на пятьдесят.

Ну, поехали.

Мысленно ухватил ползунок и потянул его к капле воды. Медленно, по проценту в секунду, числа начали меняться. Пятьдесят один на сорок девять...

В котле происходило что-то странное. Куски филе словно тускнели, теряли внутреннее сияние. А вода, наоборот, приобретала едва заметный золотистый оттенок. На моих глазах жидкий свет переливался из рыбы прямо в бульон.

Восемьдесят на двадцать... Девяносто на десять...

Даже без Локатора ощущалось, как духовная энергия вытекала из вьюна, растворялась в воде, связываясь с её структурой. Процесс шёл гладко, без всяких сбоев.

Девяносто девять на один.

Ползунок упёрся в край и замер. Девяносто девять секунд, полторы минуты, и на этом всё.

Выудил куски филе из котла. Мясо побледнело, потеряло упругость. Обычная варёная рыба, без малейшего следа духовной силы. Вся энергия и правда ушла в бульон.

Отложил пустые куски на камень и закинул свежую порцию филе.

Ползунок автоматически сбросился на пятьдесят на пятьдесят. Снова потянул его к капле воды. Куски тускнели, а бульон наливался золотом.

Третья закладка. Четвёртая. Пятая.

Когда последний кусок вьюна превратился в опустошённую варёную массу, передо мной лежала горка бледного мяса килограммов на сто. А в котле переливался бульон, настолько насыщенный энергией, что его золотистое сияние отбрасывало блики на стены грота.

Одно дело предполагать, и совсем другое видеть результат своими глазами. Пол часа варки вместо десяти часов.

Желудок требовательно заурчал, напоминая, что теория и практика штуки разные, а вот голод вещь вполне конкретная.

Ладно. Хватит экспериментов, пора готовить нормальную еду.

Слил золотистый бульон в каменную плошку, чтобы остывал. Сполоснул котёл озёрной водой и залил свежую. Пока она нагревалась, нырнул к восточной стене за водорослями.

Пурпурные Ленты росли целыми плантациями. Я выбирал те, что поближе к спиральному спуску, самые мясистые и яркие. Набрал охапку и вернулся на уступ.

Теперь можно было не торопиться.

Разложил ингредиенты на камне. Свежее филе вьюна, которое я отрезал от туши и специально оставил для супа. Пучок водорослей, ещё влажных. Горсть мелких моллюсков, выковырянных из расщелин. И немного дикого чеснока из собственных запасов, который прихватил из лагеря.

Нарезал филе тонкими ломтиками. Лезвие ножа скользило по плотному мясу, оставляя ровные полупрозрачные пластинки. Каждый срез открывал свежий слой с мелкими прожилками жира.

Водоросли промыл и мелко нашинковал. Они пахли озёрной водой и чем-то ещё, трудно описать, но запах был чистым, свежим, будто весенний ветер над озером.

Чеснок раздавил плоской стороной клинка, чтобы выпустить сок. Моллюсков раскрыл и выложил отдельно, их нежное мясо потребует минимальной обработки.

Вода в котле начала закипать. Маленькие пузырьки поднимались со дна, покрывая стенки. Я убавил огонь, просто отодвинул котёл чуть дальше от грибов. Для этого супа нужен слабый жар, а не бурлящий кипяток.

Первыми пошли водоросли. Опустил их в воду и помешал деревянной лопаткой. Бордовые ленты закружились, отдавая цвет и аромат. Бульон постепенно окрасился в красновато-бурый оттенок.

Подождал минут пять, пока водоросли размягчились. Добавил чеснок. По гроту поплыл острый, пряный запах, смешиваясь с ароматом водорослей.

Теперь рыба.

Выложил ломтики филе в бульон, один за другим. Тонкое мясо моментально побелело по краям, но в центре оставалось чуть розоватым. Нежное, полупрозрачное. Размешал аккуратно, чтобы не разломать кусочки.

Моллюсков добавил последними, буквально за минуту до готовности. Они лишь слегка подхватятся жаром, сохранив свою сочность.

Снял котёл с огня.

Пар поднимался над поверхностью, унося с собой запахи, от которых рот наполнялся слюной. Наваристый бульон с нотками чеснока и озёрной свежестью. Тонкие пластинки рыбы, едва проваренные, распадались на волокна от одного прикосновения. Бордовые ленты водорослей, насыщенные энергией до краёв.

Налил себе полную плошку и устроился на циновке, привалившись спиной к тёплому камню.

Первый глоток обжёг губы. Я подул на ложку и попробовал снова.

М-м-м...

Бульон раскатился по языку тёплой волной, густой, насыщенный, с лёгкой солоноватостью от моллюсков и пряной ноткой чеснока. Водоросли растаяли во рту, оставив послевкусие свежести. Рыба была нежной, но не разваливалась, сохраняла форму и плотность, обволакивая язык жирным, сладковатым кремом.

А моллюски добавляли ту самую упругость, которой не хватало бы без них.

Я ел медленно, не торопясь, просто наслаждаясь моментом.

Голубоватый свет мха падал на стенки плошки, и розоватый суп казался в нём почти фиолетовым. В гроте было тихо. Только плеск воды где-то внизу да потрескивание грибов в почти погасшем костре. Эхо моих глотков гулко отдавалось под сводами. Свет был мягким, умиротворяющим.

Второй черпак. Третий.

Тепло разливалось по телу, согревая меня изнутри. Но вместе с теплом пришло и кое-что ещё. Освежающая прохлада духовной энергии, которую я так хорошо знал по своим концентратам. Только мягче и деликатнее.

Опустил ложку. Кончики пальцев закололо, лёгкость в мышцах, ясность в голове. Водоросли действительно несли в себе больше силы, чем обычная рыба. Намного больше.

Когда плошка опустела, я выскреб остатки бульона и откинулся на камень, закрыв глаза.

Духовная энергия освежающей прохладой растекалась по телу, заполняя каналы и оседая в мышцах. Приятное ощущение, как будто нырнул в горную реку после долгого пути по жаре.

Я нашёл способ ускорить прогресс в разы. С этим котлом и обилием водорослей, растущих под водой, можно прорваться до седьмого уровня за две недели. Может, даже быстрее.

Правда, работать придётся не меньше, чем раньше. Раньше я загружал рыбой десять котлов общим объёмом в шестьсот пятьдесят литров, чтобы сделать миску концентрата. Теперь для аналогичной эффективности придётся рвать несколько сотен литров водорослей, проводя кучу времени в воде. И учитывая, что объём алхимического котла всего лишь десять литров, количество закладок тоже будет немалое.

Но всё это решаемо.

А ещё у меня были свитки техник культивации, которые я купил у каравана. «Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан». Одна на активное усиление, другая на пассивное. Хоть свободных слотов в Системе у меня сейчас нет, двадцать восемь звёзд таланта должны помочь изучить их по старинке, без оцифровки.

Насчёт возвращения в лагерь на берегу... Да ну его к демонам. Убийцы Виктора рано или поздно туда доберутся, если ещё не добрались. Здесь, за водопадом, куда безопаснее. И под рукой есть всё необходимое под рукой. Меня волновала судьба Рида, но он зверь дикий, себя в обиду дать не должен.

Решено. Остаюсь.

...

Со следующего утра началась рутина.

Просыпался на рассвете, хотя в гроте время суток определялось только по внутренним часам. Завтракал остатками вчерашнего супа, разогретого на грибном огне. А потом нырял в воду.

Сбор водорослей занимал несколько часов. Я погружался всё глубже, двигаясь вдоль стен к спиральному спуску. Чем ближе к зоне давления подплывал, тем крупнее становились Пурпурные Ленты и тем ярче светились в полумраке. Рвал их охапками, поднимался на уступ, складывал в кучу и нырял снова.

После обеда приходило время котла.

Закладка водорослей, ползунок на девяносто девять процентов, полторы минуты ожидания. Вытащить пустые листья, закинуть свежие. Повторить. И снова запустить обработку.

Процесс был монотонным, почти медитативным. Грибы горели ровным голубоватым светом. Руны на стенках котла тускло пульсировали. Бульон густел и наливался золотом с каждой новой порцией водорослей.

Когда он достигал нужной концентрации, я выпаривал его до состояния густого сиропа и выпивал залпом. Духовная энергия вливалась в тело тёплой волной, оседая в мышцах и костях.

Вечерами садился за свитки.

«Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан» оказались связаны теснее, чем я думал. Первая техника раскручивала энергию в вихрь внутри тела, временно усиливая силу и скорость. Вторая, наоборот, работала медленно, капля за каплей пропитывая плоть и кости, делая тело крепче.

Техники были, как две стороны одной монеты.

Некоторые моменты из одного свитка помогали понять сложные места в другом. Описание структуры энергетических потоков, принципы направления силы, методы контроля. Поэтому я изучал их параллельно, перескакивая с одного на другой.

Двадцать восемь звёзд таланта работали как надо. Абстракции, над которыми я бился при изучении Духовного Насыщения, здесь схватывались за несколько часов. Отвар из Корней Ясной Мысли помогал, но даже без него понимание шло куда быстрее, чем раньше.

Дни текли один за другим.

Вьюны несколько раз поднимались в верхний грот. Толстые, лоснящиеся, они лениво кружили у дальней стены, словно приглашая закинуть крючок. Но стоило мне достать удочку и подойти к краю, рыба мгновенно уходила вниз, к спиральному спуску, и скрывалась в глубине.

Хитрые твари. Как-то научились распознавать угрозу. И как-то умудрялись проходить сквозь давление, которое меня чуть не расплющило.

К концу первой недели ведёрко в Системе заполнилось наполовину. Свитки тоже продвинулись примерно до середины. Всё шло по плану.

А потом он сломался.

Утром восьмого дня я нырнул за водорослями и обнаружил, что их больше нет.

Вернее, они были. Но дальше. За границей давления, которое отшвыривало меня прочь как котёнка.

Вся доступная зона оказалась выбрита под корень. Здесь не осталось ни единого бордового листа или захудалой раковины моллюска. Голые камни, скользкие от слизи.

Попробовал спуститься глубже. Метр, два, три. Давление нарастало с каждым сантиметром. Грудную клетку сдавило так, что затрещали рёбра. Мышцы окаменели, отказываясь слушаться. Ещё немного, и меня расплющит о каменные стены.

Рванул назад.

Вынырнул на поверхность и выбрался на уступ, тяжело дыша. Сел на камень, глядя на тёмную воду провала.

Откуда это давление? Давление ничуть не уступало ауре Игниса, которую тот обрушил на меня при нашей первой встрече. Помню, как тогда трещали кости. С тех пор я укрепил тело эссенцией Металлических Оленей, но всё равно этого не хватало, чтобы продержаться достаточно долго для сбора ресурсов.

Хм... А что если там, внизу, есть какое-то духовное сокровище? Источник, который излучает всю эту силу?

Логика вроде сходилась. Чем ближе к зоне давления росли водоросли и моллюски, тем больше энергии они в себе содержали. Градиент силы был очевидным. Значит, что-то там светит, как прожектор, насыщая всё вокруг своей мощью.

Теодор в своём дневнике писал про источник. И про то, что для прохода нужен Второй Этап культивации.

Но мне нужно пройти туда сейчас. Или хотя бы в ближайшие дни.

Желудок сжался пустым спазмом, напоминая о более насущных проблемах. Ладно, сначала завтрак. Думать на голодный желудок так себе идея.

Разжёг грибы, налил воды в котёл. Пока она нагревалась, нарезал остатки вьюна тонкими полосками. Водорослей больше не было, но в запасах нашлась горсть сушёной зелени и немного чеснока.

Руки двигались на автомате. Нарезать, закинуть, помешать. Знакомые движения успокаивали, позволяя мозгу работать в фоновом режиме.

Варианты, варианты...

Можно попробовать прорваться туда силой. Навалиться всей массой и продавить барьер. Глупо и опасно, скорее всего, просто раздавит.

Можно ждать, пока водоросли отрастут. Но это займёт недели, если не месяцы. Времени нет.

Можно...

Я остановился, глядя на котёл.

Техники культивации. «Круговорот Небесных Вод» временно усиливает тело. «Безграничный Океан» делает его крепче на постоянной основе. Если освоить обе техники полностью, может, этого хватит, чтобы выдержать давление достаточно долго?

Нужно форсировать их изучение.

Но для этого придётся освободить слоты навыков. Сейчас все семь заняты. «Техника Глубинных Вод», «Духовное Насыщение», «Локатор», «Ловля», «Разделка», «Готовка», «Ныряльщик».

Можно удалить техники культивации из слотов. Они уже изучены, оцифровка просто даёт бонус к их эффективности. Без неё справлюсь.

Я потянулся к интерфейсу Системы, готовясь выкинуть «Глубинные Воды» и «Духовное Насыщение».

И замер.

А что если есть другой путь?

Взгляд упал на котёл, где варился суп. На поверхности плавали тонкие полоски рыбы, кусочки зелени, раздавленные дольки чеснока. Разные ингредиенты, которые сейчас объединялись в одно блюдо.

Объединить... А если попробовать объединить слоты?

В описаниях навыков была пометка «Уровень 1». Если есть первый уровень, логично предположить, что существует и второй. И третий. А получить их можно, например, соединяя несколько навыков в один?

Звучало бредово. Но в этом мире бред имел свойство превращаться в реальность.

Мысленно ткнул в два слота, пытаясь «схватить» их одновременно. Ничего. Попробовал потянуть один к другому. Тоже ничего. Произнёс команду «объединить». Тишина.

Может, двух недостаточно?

Вспомнилась фраза из свитка «Духовного Насыщения»: «триединство потоков». Три. Может, нужно объединять именно три навыка?

Я мысленно выделил три слота одновременно и отдал команду: «Объединить».

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Внимание!

Обнаружен запрос на объединение слотов.

Какие слоты вы желаете объединить?

Доступные варианты:

Локатор (Уровень 1)

Ловля (Уровень 1)

Разделка (Уровень 1)

Готовка (Уровень 1)

Ныряльщик (Уровень 1)

Техника Глубинных Вод

Техника Духовного Насыщения

Выберите три слота для объединения.

Я уставился на мерцающий текст, забыв про кипящий суп.

Палец в небо. Просто ткнул наугад, проверяя случайную теорию.

И она сработала? Оказывается, такая функция действительно существует!

Глава 7

Стоп-стоп-стоп. Я же мысленно схватил три слота и сказал «объединить», но Система всё равно попросила выбрать заново. Выходит, моё первоначальное указание она благополучно проигнорировала, а функция запустилась от голосовой команды. Ну, или от того, что я открыл интерфейс со слотами. Кто её разберёт, эту Систему.

Ладно, чёрт с деталями. Главное, что эта возможность существует и работает.

Но погодите-ка. Если она была доступна мне с самого начала, то какого демона я раньше её не замечал?

Пошарил взглядом по интерфейсу, куда внимательнее, чем обычно. В правом нижнем углу панели слотов обнаружилась едва заметная, почти прозрачная кнопка с надписью «Объединение слотов». Готов поклясться своей новой удочкой, что секунду назад её там не было.

Сфокусировался на ней, и рядом услужливо всплыла подсказка:

Функция разблокируется на 8-м уровне Закалки Тела.

Ого! Получается, я каким-то образом открыл её раньше положенного срока?

Но как? Звёзды таланта повлияли? Или алхимический котёл что-то там сдвинул в настройках? Фиг его знает, и честно говоря, разбираться с этим буду потом. Сейчас главное не упустить возможность, пока она никуда не делась.

Мысленно ткнул в первые три слота: Локатор, Ловля, Разделка. Каждый при выборе воспарял вверх, отделяясь от общей панели и зависая в пустоте перед глазами, словно ингредиенты, которые я вытащил из холодильника и выложил на разделочный стол.

Три мерцающих значка закружились друг вокруг друга, будто готовясь слиться воедино. Но вместо красивой вспышки объединения пришло сухое уведомление:

Внимание!

Вы выбрали несовместимые слоты. Объединение невозможно.

Значки с грустным звоном опустились обратно на свои места. Ну спасибо, как всегда очень «информативно».

Ладно, будем разбираться как обычно сами. Я откинулся назад, упираясь спиной в холодный камень, и задумался. Выходит, я не могу объединить между собой любые три навыка, как попало. Между ними должна быть какая-то связь, синергия, чтобы после слияния получилось нечто большее, чем сумма его частей. Логично, в принципе. Если смешать селёдку с молоком и квашеной капустой, шедевра кулинарии точно не выйдет…

Для начала я решил проанализировать свою ошибку. Локатор, Ловля, Готовка… Было ли действительно между ними что-нибудь общее?

Локатор находит рыбу, Ловля помогает её поймать, Готовка помогает готовить блюда. Вроде бы цепочка есть, но она слишком разнородная: Локатор работает с восприятием, Ловля с координацией, Готовка с энергетикой — это три совершенно разных направления и при этом части разных процессов. Не удивлен почему Системе оказалось сложно запихнуть их в один навык.

Тогда что у меня есть похожего? Три навыка, которые реально действуют вместе, дополняют друг друга?

Глаза снова скользнули по списку, и на этот раз я смотрел на него совершенно иначе.

Разделка выявляет потоки энергии, Готовка сохраняет её при обработке, а Насыщение запечатывает в готовом блюде. Тоже есть цепочка, но она уже более нишевая, которая относится по сути к единому процессу приготовления пищи. И все три навыка работают с одним и тем же, точно так же как мизанплас, обжарка и подача на профессиональной кухне.

Я улыбнулся. Думаю это оно, поэтому сразу же мысленно отметил их в системном интерфейсе.

Значки воспарили вверх и закружились уже совсем иначе, словно узнали друг друга. Между ними протянулись тонкие золотистые нити, связывая в единую конструкцию, и я почувствовал что-то вроде резонанса, как будто навыки и техника сами хотели соединиться.

Внимание!

Выбранные слоты совместимы и могут быть объединены в навык второго уровня. Стоимость процесса: 40% от вашего предельного запаса духовной энергии.

Подтверждаете объединение слотов?

Рядом с текстом появилась визуализация моего ведёрка. Сейчас оно было заполнено чуть больше чем наполовину, и золотистая жидкость мерно плескалась внутри. А рядом проступил призрачный контур того же ведёрка, но почти пустого. Только жалкая лужица плескалась внизу, едва покрывая дно.

Сорок процентов. Твою же мать. Я хмуро, разглядывал эту наглядную демонстрацию грядущего разорения.

Теперь-то понятно, почему функция была скрыта до восьмого уровня. На низких ступенях закалки ёмкость ведёрка совсем ничтожна, буквально напёрсток по сравнению с запасом следующих уровней. Потратить почти всё накопленное на одно объединение означало откатиться назад минимум на неделю тренировок.

Невыгодно, нерационально и, честно говоря, довольно глупо для любого адекватного практика. Но в моей нынешней ситуации разве должен я смотреть на всё с точки зрения адекватности? У меня сроки всё меньше.

Я медленно выдохнул и начал прокручивать в голове расклады.

С одной стороны, энергия копилась для прорыва на седьмой уровень. Неделя работы у котлов, сотни литров выпаренного бульона, бессонные ночи нырков на глубину и постоянной варки. Если слить её сейчас, то придётся начинать почти с нуля. И ведь я могу освободить слоты другим способом, просто выкинуть техники, как собирался сделать раньше. Тогда появится место для новых навыков, без всякой траты энергии.

Но с другой стороны… там, внизу, за барьером давления, водоросли растут крупнее и мясистее. Моллюсков видимо-невидимо. И обитает целая стая гигантских вьюнов, которые сейчас прячутся в глубине, ожидая, пока опасный рыбак уберётся отсюда восвояси. А ещё там возможно находится сокровище, источник духовной энергии, на которой откармливалась вся эта кутерьма.

Если я смогу туда добраться, то у меня силы будет достаточно не то что для прорыва на седьмой уровень, но может и дальше.

И новый объединённый навык по логике должен быть лучше предыдущих, а значит и должен ускорить культивацию.

Вроде выглядит перспективно. Краткосрочные потери энергии с возможностью проникнуть в зону давления и улучшенный навык или попытка срочно — обморочно найти новый источник энергии?

Я закрыл глаза, еще раз обдумывая всё. Если ошибусь, то неделя работы уйдет насмарку.

Не знаю сколько времени сидел так, но когда распахнул глаза, то решение уже было готово.

— Подтверждаю, — сухо сказал я.

Запускаю процедуру слияния!

Золотая вспышка ударила по глазам так, что я невольно зажмурился. А когда открыл их снова, интерфейс Системы преобразился до неузнаваемости, и перед глазами появилось…

Три девицы в чём-то вроде купальников танцевали канкан, высоко задирая ноги и демонстрируя завидную растяжку. Их юбки из полупрозрачной энергии взметались при каждом движении, а широкие улыбки сияли ярче солнца. Музыки не было, но они двигались так жизнерадостно и слаженно, будто слышали один и тот же ритм, который был недоступен моим ушам.

— Это еще что за херобора? — выдохнул я, ощущая как под левым глазом начинается нервный тик.

О чем вообще думал Небесный рыбак, когда создавал всю эту Систему?

Впрочем, на фоне всего этого безумия происходило кое-что куда более важное: золотистая жидкость утекала из моего ведёрка тонкой, но неумолимой струйкой. Половина… треть… четверть… Танцовщицы плясали всё быстрее, а ведёрко пустело всё больше, отчего у меня защемило в груди.

Все-таки лишаться накопленного с таким трудом было и вправду больно.

Пятнадцать процентов. Десять… Ну давай же уже, хватит.

Девицы сделали финальный кульбит, послали мне воздушные поцелуи, от которых я почувствовал себя полным идиотом, и растворились в золотистых искрах.

На месте же их представления теперь стояло ведёрко. Почти пустое, одинокое и выглядящее жутко тоскливым. Только на самом дне плескалась жалкая лужица, которой едва хватило бы напоить воробья.

Поздравляем!

Объединение завершено.

Создан навык: Духовный Кулинар (Уровень 2)

Эффективность сохранения энергии при готовке:

— Рыба и морепродукты: 30%

— Прочие ингредиенты: 15%

Дополнительные способности:

— Видение потоков энергии в ингредиентах

— Духовное насыщение блюд и контроль этой энергии в них

Я моргнул, перечитывая описание. Навык второго уровня. Так-так, значит, объединение действительно повышает ранг навыков, а не просто склеивает их вместе.

Тридцать процентов сохранения энергии для рыбы вместо прежних десяти? Это же втрое больше, ничего себе скачок! А ведь раньше большая часть энергии просто улетала с паром и терялась при термообработке. Теперь каждое моё блюдо будет содержать в себе куда больше силы, а значит и культивация пойдёт быстрее.

И главное: после объединения освободились два слота и они терпеливо ждали новых навыков или техник.

Я поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Достал из сумки первый свиток, развязал шёлковую ленту и развернул его на колене.

«Круговорот Небесных Вод».

Знакомый текст, который я читал урывками последнюю неделю, пытаясь усвоить в нём хоть что-то без помощи Системы.

Обнаружена техника культивации, совместимая с Системой Легендарного Рыбака.

Желаете отсканировать технику?

Разумеется. Подтвердил не раздумывая.

Перед глазами появилась полупрозрачная фигура практика, и я с удовлетворением отметил, что силуэт был уже заполнен почти наполовину. Мои прежние старания не прошли даром: контуры движений проступали размыто, но общая картина вполне читалась, как черновой набросок художника перед чистовым рисунком.

Пробежал глазами оставшийся текст, не торопясь, но и не задерживаясь на каждой букве. Строчки превращались в чёткие движения фигуры, потоки энергии внутри неё обретали форму и направление, словно я смотрел обучающее видео. Пятьдесят пять процентов… шестьдесят… восемьдесят…

Когда дочитал последний абзац, визуализация достигла полной ясности. Фигура практика теперь двигалась плавно и уверенно, раскручивая внутри себя спираль энергии, которая напоминала водоворот в сливе, гм… гм… ванной, только куда мощнее и целенаправленнее.

Сканирование завершено. Качество модели: 100%.

Сохранить в слот?

Подтвердил, и техника тут же заняла первый из освободившихся слотов. Рядом с названием появилось и краткое описание:

Техника Круговорота Небесных Вод

Практик раскручивает духовную энергию в вихрь внутри тела, увеличивая силу, скорость и выносливость практика. Прирост характеристик: +30% к силе, +25% к скорости и реакции, +20% к выносливости.

Расход энергии от предельного запаса:

При низкой нагрузке 0,5% за 10 минут.

При интенсивной до 1% в минуту .

Неплохо. Это как турбонаддув для организма, врубил и понёсся. Отложил свиток и взял второй, не люблю оставлять дела не завершёнными.

«Безграничный Океан».

Всё повторилось. Система предложила сканирование, я согласился, и силуэт практика вновь появился перед глазами. Тоже частично заполненный благодаря моим прежним попыткам, так что оставалось только добить.

Читал внимательно, вникая в каждый термин, потому что эта техника работала совсем иначе. Не взрывной всплеск силы, как «Круговорот», а медленное, неуклонное укрепление организма.

Пятьдесят процентов… семьдесят… девяносто…

Сканирование завершено. Качество модели: 100%.

Подтвердил сохранение, и техника встала в седьмой слот.

Техника Безграничного Океана

Направляет энергию на постоянное укрепление тела. Капля за каплей пропитывает плоть энергией, делая её крепче. Эффект накопительный, но со временем практик становится значительно выносливее.

Отлично. Теперь у меня есть две техники в слотах, пора проверить, на что они способны.

Открыл интерфейс и ткнул в первый слот с «Круговоротом Небесных Вод». Полупрозрачная фигура практика тут же соткалась передо мной из воздуха, зависнув над камнями грота.

— Ну, поехали, — пробормотал я и встал в исходную позицию.

Техника «Круговорота» была не про внешние движения. Никаких размашистых ударов или сложных стоек, как в кунг-фу фильмах. Всё происходило внутри, в потоках энергии, которые нужно было раскрутить в спираль, превращая собственное тело в турбину.

Визуализация демонстрировала процесс довольно чётко. Вдох. Выдох. Представить поток энергии, закручивающийся внутри по спирали…

К моему удивлению, получилось почти сразу. Энергия послушно потекла по указанному маршруту, будто сама знала, куда ей нужно двигаться. Я ожидал десятка неудачных попыток, а тут раз и готово. Словно я не учусь использовать технику с нуля, а вспомнил что-то давно забытое.

Перевел взгляд на небо в интерфейсе Системы, где переливались двадцать восемь звёзд таланта. Думаю всё дело в них.

Следующий час пролетел как один миг. Я повторял циклы визуализации, постепенно увеличивая скорость вращения внутреннего вихря. Когда техника наконец легла в тело, как неотъемлемая часть меня, я переключился на вторую.

«Безграничный Океан» работал совершенно иначе. Если «Круговорот» был турбонаддувом, краткосрочным и мощным, то «Океан» напоминал медленное томление на водяной бане.

Энергия не закручивалась в вихрь, а расползалась по телу тонким слоем, проникая в мышечные волокна, обволакивая кости, впитываясь в связки и сухожилия. Капля за каплей, делая их крепче, плотнее, выносливее.

Я запустил процесс и ощутил, как по телу разлилось мягкое и обволакивающее тепло. Приятное ощущение, как горячая ванна после долгого рабочего дня. Эта техника не требовала от меня постоянного внимания. Запустил и забыл, она работала в фоне, пока хватало энергии.

К вечеру, обе техники были освоены и были полностью готовы к использованию под водой.

Я откинулся на циновку, глядя на мерцающий свет мха на сводах грота. У меня на изучение двух техник ушло всего лишь четыре часа, которые нормальному практику давались неделями, если не месяцами.

В общем, двадцать восемь звёзд и визуализация Системы оказались убойной комбинацией.

Тут вдруг послышался урчащий звук. Это мой желудок напоминал, что я не ел с самого утра. Доел остатки завтрака, давно остывшие и не такие вкусные, но сил они придать всё же сумели, потом устроился поудобнее и закрыл глаза.

Завтра проверю, хватит ли этих техник, чтобы пробиться за барьер давления.

…

Утро встретило привычной сыростью и свечением мха. Размял затёкшие мышцы, сделал несколько глубоких вдохов и направился к кромке воды.

Нырнул в озеро, тут же ощущая как прохладная вода смывает остатки сонливости. Далее не теряя импульса прыжка, поплыл к спиральному тоннелю.

Первые витки спирали прошёл легко. Десять метров, двадцать, тридцать. Давление начало нарастать где-то на пятидесятом метре, лёгким покалыванием в висках и ушах. На шестидесятом оно уже ощутимо давило на грудную клетку.

Семьдесят метров. Граница, за которую я не смог пробиться в прошлый раз.

Мысленными усилиями начал циркулировать духовную энергию внутри себя по технике Круговорота Небесных Вод.

Из ведёрка в Системе начали всплывать капли энергии, растворяясь в пустоте. Расход был заметным, но тело отозвалось мгновенно. Мышцы налились силой, кожа уплотнилась, и давление, которое секунду назад казалось невыносимым, вдруг стало… вполне терпимым. К этому добавился постоянный фоновый эффект «Безграничного Океана», который последние часы медленно укреплял ткани.

Усмехнулся, выпустив пузырьки воздуха из носа. Работает!

Проплыл вперёд, к зарослям водорослей, благо навык ныряльщика позволял долго обходиться без воздуха под водой.

Водоросли «Пурпурные Ленты» здесь были крупнее, чем наверху, листья толщиной с палец, мясистые и сочные. Начал собирать, обрывая охапками и запихивая в сумку. Моллюсков тоже хватало, они облепили камни целыми колониями.

Минут через двадцать сумка наполнилась до краёв. Давление всё это время давило, но «Круговорот» и «Океан» держали, сжигая запасы энергии из ведёрка, правда очень небольшие в сравнении даже с моим текущим объемом. Я развернулся и поплыл назад.

Вынырнул в верхнем гроте, тяжело дыша. Вывалил добычу на камни и несколько минут просто сидел, восстанавливая силы.

Всё такие освобождение слотов того стоило. Куча водорослей и моллюсков, собранных за один заход, перевешивала дневной улов из верхней зоны.

Отдохнув, нырнул снова.

Второй цикл. Третий. Четвёртый.

С каждым разом я продвигался чуть дальше, осваиваясь с давлением и учась экономить энергию. На пятом заходе добрался до отметки в восемьдесят метров, туда, где тоннель делал очередной поворот.

И замер.

За поворотом открывалась новая зона. Стены здесь были покрыты чем-то другим. Не бордовым водорослями, а серебристым, почти белыми. Они колыхались в слабом течении и мерцая, как нити лунного света.

Я подплыл ближе. Локатор показывал умеренное свечение духовной энергии в них, но больше чем в Пурпурных лентах. Принялся собирать пучки, пока сумка снова не заполнилась до отказа.

Когда вернулся на поверхность, первым делом полез в дневник Теодора, поискать информацию о них. Однако он про эти водоросли ничего не писал, что означало одно из двух: либо он до них не добрался, либо они его не заинтересовали.

Ладно, фиг с ним. У меня был еще один источник, чуть ли не энциклопедический. Тот справочник растений, который я купил у Равенны в деревне.

Пролистав его, я нашел нужную страницу и сверил рисунки с образцом в руке. Это были они.

«Серебряная Борода», она же «Лунная Пряжа» — редкий вид водорослей, растущий в местах с особой концентрацией чистой духовной энергии. Применение: очищение тела от шлаков и застойной энергии, улучшение проходимости меридианов. Употреблять в отварах или сырыми.

Хм. Звучит полезно. Если они очищают тело и улучшают усвоение энергии, то это может ускорить мой прогресс ещё сильнее. Отличное дополнение к Пурпурным Лентам.

Отложил справочник и посмотрел на кучу добычи. Водоросли, моллюски, несколько пучков Серебряной Бороды. Хватит на приличную партию концентрата и даже на обед.

Желудок согласно заурчал. С утра ведь не было ни крошки во рту.

Оставил сумку с добычей на берегу и отправился вглубь грота за грибами для костра. Голубоватый свет мха освещал дорогу, отбрасывая на стены причудливые тени.

Знакомые серо-бурые грибы росли кучками в привычных местах. Я собрал горсть и уже собирался возвращаться, когда заметил в дальней расщелине что-то необычное.

Там, в узкой щели между камнями, куда я раньше не заглядывал, притаились другие грибы. Маленькие, с выпуклыми шляпками цвета топлёного молока и короткими толстыми ножками. Они росли плотной группой, почти прижавшись друг к другу, и слабо светились изнутри янтарным светом.

Присел на корточки и осторожно сорвал один. Шляпка была плотной, мясистой, с лёгким медовым запахом. Ничего подобного я здесь раньше не встречал.

Снова полез за информацией в справочник Равенны.

«Медовый Зонтик» — встречается в пещерах с высокой концентрацией духовной энергии. Съедобен. Обладает слабым успокаивающим эффектом, улучшает качество сна и восстановление после физических нагрузок. Вкус: нежный, со сладкими нотками.

Улучшает восстановление? Это то, что нужно после нескольких часов ныряний в зону давления. Да и разнообразие в рационе мне не помешает, надоело уже есть одну рыбу с водорослями.

Собрал десяток Медовых Зонтиков, стараясь не повредить нежные шляпки, и вернулся к месту готовки.

Теперь можно заняться едой.

Сложил серо-бурые грибы для костра аккуратной горкой и высек искру…

Глава 8

Пламя пыхнуло, а я поставил котёл с водой на треногу и принялся готовить ингредиенты.

Моллюски требовали аккуратного обращения. Я раскрывал раковины одну за другой, поддевая створки острым краем ножа. Внутри них покоился нежный, чуть желтоватый кусочек мяса. Складывал их в отдельную плошку, стараясь сохранить сок.

Пурпурные Ленты промыл в озёрной воде, тщательно очищая от песчинок и мелкого мусора. Разделил на две части: плотные стебли отложил для варки, а нежные молодые листочки оставил для финишной закладки.

Серебряную Бороду тоже промыл и нарезал. Она была скользкой на ощупь, почти как медуза, и пахла чем-то свежим.

Медовые Зонтики порезал тонкими пластинками. Мякоть под ножом поддавалась легко, а срезы были ровными, кремово-белыми.

Вода в котле начала закипать, по поверхности побежали мелкие пузырьки.

Первыми пошли плотные стебли водорослей. Они должны дать бульону насыщенный умами, глубину вкуса, которая превращает обычную похлёбку в нечто особенное. Опустил их в кипяток и убавил огонь, отодвинув котёл чуть в сторону от основного жара.

Пока стебли отдавали воде свои соки, я достал из рюкзака свои невеликие запасы сушеных трав и соли. Добавил щепотку сушёного укропа. Мелочь, но именно из таких мелочей складывается вкус ресторанных блюд.

Через десять минут бульон окрасился в благородный бордово-коричневый цвет. Запах был уже обнадёживающим, густым и земляным.

Добавил грибы. Медовые Зонтики требовали долгой варки, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Пластинки закружились в бульоне, постепенно размягчаясь и отдавая ему свои сладкие нотки.

Ещё пятнадцать минут.

Бульон загустел, стал наваристее. Аромат теперь был многослойным: земляная основа от водорослей, сладкая глубина аромата от грибов.

Пора добавлять белок.

Выложил моллюсков в бульон, стараясь распределить их равномерно.

Следом отправились тонкие листочки Серебряной Бороды и остатки нежных частей Пурпурных Лент. Они должны лишь слегка окунуться в кипящий бульон, сохранив свою текстуру и свежесть.

Снял котёл с огня.

Пар поднимался над поверхностью, унося с собой запахи, от которых рот наполнялся слюной. Бордовый бульон с тёплыми янтарными нотками, белёсые кусочки моллюсков, серебристые нити водорослей, кремовые пластинки грибов. Красиво получилось, даже жаль портить такую картину.

Налил себе полную плошку и устроился на циновке, прислонившись спиной к тёплому камню.

Первый глоток.

Тепло растеклось по телу, согревая изнутри. Бульон был густым, насыщенным, с глубиной вкуса, которую невозможно получить из простых ингредиентов. Моллюски таяли во рту, нежные и чуть сладковатые. Грибы добавляли текстуру, а водоросли, и бордовые, и серебристые, создавали освежающий контраст.

Вкусно. По-настоящему вкусно, а не просто съедобно.

Я закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Голубоватый свет мха мягко падал на веки, в гроте было тихо и спокойно, и суп согревал меня изнутри…

Стоп.

Я резко открыл глаза и посмотрел на интерфейс Системы.

Ведёрко с духовной энергией, которое было почти пустым после сегодняшних ныряний, стало стремительно заполняться. Не может быть! И это после одной плошки супа?!

Раньше мне требовался целый котёл супа что бы восстановить столько энергии или полностью переработать один сбор. А сейчас обычный, ну ладно, не совсем обычный, но всё же просто суп из местных ингредиентов давал почти столько же.

Я уставился на котёл, в котором ещё оставалось несколько порций.

«Духовный Кулинар» — тридцать процентов сохранения энергии для рыбы и морепродуктов. Моллюски, очевидно, попадали в эту категорию, ну вероятно и водоросли, давали какой-то бонус сверху.

Получилось, что новый навык не просто увеличил эффективность готовки. Он превратил обычную еду в полноценный источник энергии. Ха-хах, неплохо.

Я допил суп, выскребая остатки, и налил себе вторую порцию. Ведёрко наполнялось на глазах, золотистая жидкость поднималась всё выше с каждым глотком.

К тому времени, когда котёл опустел, запас энергии прибавил почти пять процентов.

Откинулся назад, глядя на свод грота, и улыбнулся.

Прорыв на седьмой уровень казался теперь на расстоянии вытянутой руки, точнее, на расстоянии множества котлов хорошего супа и концентратов из скороварки.

После обеда я нырнул ещё трижды, набив сумку до отказа водорослями и моллюсками. Алхимический котёл работал как швейцарские часы: закладка, полторы минуты ожидания, концентрат. Ведёрко медленно, но верно наполнялось энергией.

Следующие два дня слились в монотонную рутину.

Подъём. Погружение. Сбор. Готовка. Снова погружение. Снова сбор. Снова готовка.

Тело привыкло к давлению и научилось экономить энергию. «Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан» работали в связке, позволяя забираться всё глубже по спиральному тоннелю. Каждый заход я продвигался на несколько метров дальше, чем в предыдущий, туда, где водоросли росли крупнее, а моллюски жирнее.

К их исходу я добрался до отметки в сто двадцать метров. За эту границей давление становилось совсем уже неприятным, такое ощущение, будто кто-то медленно сжимает тебя в кулаке.

На следующее утро я проснулся как обычно, размял мышцы и уже собрался нырять, когда вдруг остановился у кромки воды, вглядываясь в тёмную глубину провала.

Что-то не давало покоя.

Вчера я собирал ресурсы на отметке в сто двадцать метров. Позавчера на ста. С каждым нырком мне приходилось заплывать всё дальше, потому что ближние зоны уже были выбриты под корень. И чем глубже я продвигался, тем сильнее росло давление.

Мысленно прикинул расклады, и они мне совершенно не нравились.

При текущей скорости истощения ресурсов мне хватит ещё на полтора-два дня сбора, может чуть больше. После этого я снова упрусь в стену, которую не смогу преодолеть с моим нынешним уровнем. А ведёрко к тому моменту заполнится дай бог на семьдесят процентов.

Те же грабли, только в профиль. Я снова загонял себя в тупик, только теперь видел его приближение на несколько шагов вперёд.

Можно было попробовать что-нибудь придумать с готовкой. Какой-нибудь магический соус или зелье, ускоряющее культивацию в десяток раз.

Заглянул в дневник Теодора и перечитал одну из его последних записей:

«Если смешать эссенцию красных водорослей с порошком из раковин в пропорции три к одному и принять перед погружением, защитная плёнка должна выдержать…»

Ага, конечно, может быть эти ракушки Теодора и сгубили. А времени на проведение полноценных исследований и экспериментов у меня сейчас нет. Количество дней до праздника меры можно по пальцам пересчитать.

Нужно найти другой путь.

Вернулся к лагерю и снова уставился на интерфейс, перебирая глазами слоты навыков. Где-то здесь должно быть решение, иначе какой смысл во всей этой системе?

«Духовный Кулинар» уже доказал свою эффективность. Объединение трёх кулинарных навыков дало мне навык второго уровня с втрое большей эффективностью сохранения энергии. Может, то же самое сработает и с техниками укрепления? Если я смогу увеличить их эффективность, то продвинусь глубже по тоннелю и продолжу собирать ресурсы там, где сейчас меня просто размажет по стенкам.

Посмотрел на оставшиеся слоты.

«Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан». Одна техника раскручивала энергию в вихрь, временно усиливая тело. Другая медленно укрепляла ткани на постоянной основе. Их синергия была очевидной.

Но для объединения нужно добавить ещё один, третий элемент.

Глаза скользнули по списку и остановились на «Ныряльщике».

Хм. Навык, который позволял мне задерживать дыхание под водой в разы дольше обычного человека, превращая духовную энергию в живительный кислород.

Круговорот давал силу для движения в воде. Океан защищал от давления. Ныряльщик позволял находиться под водой достаточно долго, чтобы всем этим воспользоваться. Три аспекта одного действия. Глубоководного погружения.

Я перевёл взгляд на ведёрко энергии и почувствовал, как кольнуло где-то под рёбрами. Сорок процентов. Стоимость объединения как раз заберёт все мои текущие запасы и опустошит его до дна. Два дня работы коту под хвост.

Но там, внизу, росли водоросли ещё крупнее и насыщеннее тех, что я собирал до сих пор. Моллюсков было видимо-невидимо. И где-то там, в глубине находился источник духовной энергии, который питал всю эту экосистему.

Если новый навык позволит мне туда добраться…

А, к чёрту сомнения.

— Объединить, — произнёс я вслух и мысленно выделил три слота: «Круговорот Небесных Вод», «Безграничный Океан», «Ныряльщик».

Три значка послушно воспарили над панелью и закружились друг вокруг друга. На этот раз никаких ошибок совместимости. Между ними протянулись золотистые нити, сплетаясь в тугой узел.

Внимание!

Выбранные слоты совместимы и могут быть объединены в навык второго уровня.

Стоимость процесса:

40% от вашего предельного запаса духовной энергии.

Подтверждаете объединение слотов?

Ведёрко в интерфейсе мигнуло, показывая грядущие потери. Золотистая жидкость плескалась внутри, готовая утечь в никуда.

— Подтверждаю.

Вспышка ударила по глазам.

Когда зрение вернулось, передо мной снова крутились три девицы в полупрозрачных юбках из чистой энергии. На этот раз они не танцевали канкан, а изображали что-то вроде синхронного плавания в воздухе, грациозно разводя руками и ногами, выстраивая сложные геометрические фигуры.

Я закатил глаза, чувствуя, как начинает дёргаться левое веко. Небесный Рыбак, ты там точно был мудрым мастером, а не каким-нибудь озабоченным отшельником, которому было скучно на вершине могущества?

Девицы сделали финальный нырок в пустоту, послали мне воздушные поцелуи и растворились в облаке пузырей. Ведёрко опустело до самого дна, осталась лишь тонкая плёнка золотистой жидкости.

Поздравляем!

Объединение завершено.

Создан навык: Глубоководный Ныряльщик (Уровень 2)

Временные эффекты (при активации):

— Усиление и укрепление тела: в воде +50%, на суше +25%

— Скорость движения: в воде +50%, на суше +25%

— Превращение духовной энергии в кислород

Постоянные эффекты:

— Базовая задержка дыхания под водой: 2 часа

— Адаптивное укрепление: под воздействием давления мягкие ткани постепенно становятся крепче. Чем сильнее давление, тем выше эффект

Примечание: Навык разработан для погружений на дно океана, где глубоководное давление обеспечивает максимальный эффект укрепления.

Перечитал описание трижды, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают.

Пятьдесят процентов усиления в воде вместо прежних тридцати у «Круговорота». Два часа задержки дыхания и самое вкусное: адаптивное укрепление, которое работает само по себе, пока я торчу под давлением.

Океана у меня здесь, конечно, не было. Зато имелось духовное давление, которое с каждым метром глубины становилось всё мощнее. По условиям навыка требовалось только одно: находиться глубоко под водой испытывая давление.

Ухмыльнулся и направился к кромке воды. Пора проверить, на что способна эта штука.

Нырнул с каменного уступа. Мысленно активировал «Глубоководного Ныряльщика» и сразу почувствовал разницу.

Раньше для «Круговорота» и «Океана» приходилось задавать внутри тела для энергии определённые маршруты циркуляции, следить за каждым потоком. Теперь, когда техники эволюционировали в системный навык, всё работало по одному мысленному желанию. Просто подумал, и тело откликнулось. Удобно, чёрт возьми.

Поплыл к спиральному тоннелю, работая руками и ногами в привычном ритме. Первые десять метров, двадцать, тридцать. Скорость была заметно выше, чем раньше, я буквально скользил сквозь воду, оставляя за собой турбулентный след.

Пятьдесят метров. Семьдесят. Восемьдесят.

На сотне метров раньше начинался дискомфорт. Сейчас я проплыл эту отметку так, будто её для меня вовсе не существовало. Ни давления на виски, ни сжатия в груди. Словно я плыл в тёплом бассейне где-нибудь в подмосковном санатории.

Сто десять. Сто двадцать.

Вчера здесь я уже начинал напрягаться, выжимая из техник всё, что они могли мне дать. А теперь тело чувствовало себя комфортно и расслабленно. Новый навык играючи держал давление.

Сто тридцать метров.

Стены тоннеля здесь были покрыты особенно густыми зарослями Серебряной Бороды. Притормозил, разглядывая их. Листья были толще моего большого пальца, толстые и сочные, с ярким серебристым свечением. Красотища.

И тут заметил кое-что новое в интерфейсе.

Рядом со слотом «Глубоководного Ныряльщика» появилась маленькая визуализация: схематичный силуэт человеческого тела, окутанный тонкой плёнкой, и рядом с ним микроскопические цифры «+0.003%».

Цифры медленно росли. Ноль-ноль-три… ноль-ноль-четыре… ноль-ноль-пять…

Ха! Заработало адаптивное укрепление. Прямо сейчас, пока я висел в воде, давление медленно закаляло мои ткани, делая их плотнее и крепче. И самое приятное: я мог просто заниматься своими делами, а тело тем временем становилось сильнее.

Отличное приобретение!

Приступил к сбору ресурсов, быстро обрывая Серебряную Бороду и запихивая её в сумку. Моллюсков здесь тоже хватало, они облепляли камни целыми колониями, и я выковыривал их десятками.

Время снова потекло незаметно, сливаясь в единый непрерывный цикл.

Нырок в тоннель. Сбор водорослей и моллюсков. Возвращение в верхний грот. Варка концентрата в алхимическом котле. Поглощение золотистой жидкости. Короткий отдых. И снова вниз.

С каждым разом я продвигался всё глубже. Сто сорок метров. Сто шестьдесят. Сто восемьдесят. Давление нарастало, но «Глубоководный Ныряльщик» справлялся с ним без видимых усилий, а показатель укрепления медленно, но неуклонно рос.

За два дня ведёрко заполнилось на семьдесят процентов. Тело укрепилось на тринадцать процентов от начального значения, о чём услужливо сообщала иконка в интерфейсе. Мышцы под кожей стали плотнее, жилистее. Когда я сжимал кулак, сухожилия отзывались тугой упругостью, как стальные тросы.

Утром, разогнав кровь разминкой, я нырнул снова и поплыл по знакомому маршруту, уже не особо задумываясь о давлении или других сложностях.

Стены тоннеля здесь были почти голыми. Все ближние зоны я выбрил под ноль, и теперь приходилось забираться всё дальше.

Двести десять метров. Двести двадцать.

Активировал Локатор, чтобы проверить обстановку. Синие точки мелкой рыбёшки мерцали кое-где в расщелинах, но крупных сигнатур видно не было.

Странно.

Вьюны куда-то подевались. Жирные, лоснящиеся толстяки, которые прятались здесь от меня в первые дни. Я уже довольно далеко заплыл и по логике должен был встретить хотя бы нескольких. Но на Локаторе было пусто.

Неужели они ушли ещё глубже? Да куда им деваться-то?

Поплыл дальше, осматриваясь по сторонам. Тоннель здесь расширялся, превращаясь в подобие подводного коридора с высокими сводами. Свечение водорослей на стенах становилось ярче, отбрасывая причудливые блики.

Двести тридцать метров. Двести сорок.

И тут Локатор взорвался.

На грани радиуса действия вспыхнули десятки сигнатур. Нет, сотни. Яркие, насыщенные энергией, они сбились в плотную массу и неслись вверх с бешеной скоростью.

Я завис в воде, пытаясь разобраться в чем дело.

И тут первый вьюн вынырнул из глубины как торпеда. За ним второй, третий, десятый. Целая стая, штук пятьдесят или больше, неслась прямо на меня в слепой панике. Их глаза были широко распахнуты, а в них плескался животный ужас.

Мощные тела проносились в сантиметрах от моего лица, поднимая турбулентные потоки, задевая плечи и бока. Они не видели меня, не пытались обойти, просто ломились на пролом не разбирая дороги.

А за ними поднималось бензиново-фиолетовое облако мелкой взвеси, сопровождаемое утробным гулом, от которого задрожали стены тоннеля и мелко затряслась вода.

Внизу корчились водоросли, отрываясь от стен и втягиваясь в клубящуюся массу. Моллюски лопались один за другим, выпуская облачка мути, которые тут же поглощала надвигающееся облако.

Мать твою…

Это что еще за убийственное облако?

Глава 9

Я рванул назад, работая руками и ногами, словно за мной гнался голодный кракен. Куда там. Вьюны проносились мимо как живые торпеды, их обтекаемые тела прошивали воду с такой скоростью, что за каждым оставался вихрь турбулентности. Один массивный толстяк врезался мне в бок, выбивая воздух из лёгких, а второй саданул в плечо и крутанул меня волчком.

Верх, низ, стены — всё смешалось в мельтешении рыбьих тел и мелькающих камней.

А потом накрыло.

Я просто не успел. Физически не успел уйти от этой лавины, потому что фиолетовая стена врезалась в меня со всей дури, как товарный поезд в корову на переезде. Сравнение дурацкое, но более точного не нашлось.

Поток подхватил тело и понёс, закручивая по спирали, швыряя от стены к стене, я перестал понимать, где верх, а где низ. Мелкие песчинки в этой взвеси резали кожу и каждая точка соприкосновения вспыхивала огнём.

Давление было чудовищным. Не то мягкое нарастающее сопротивление, к которому я привык за время погружений, а взрывной удар. «Глубоководный Ныряльщик» просто не успевал под него адаптироваться. Рёбра затрещали, в ушах загудело, мышцы свело судорогой.

Меня несло вверх по винтовому тоннелю, как щепку в сливной трубе.

Попытался зацепиться за выступ на стене, выбросив руку вперёд, но пальцы лишь скользнули по мокрому камню, сдирая кожу до мяса. Ещё попытка не увенчалась успехом, скорость была слишком велика.

Впереди замаячил знакомый поворот.

Здесь резкий изгиб тоннеля, который я всегда проходил по внутреннему радиусу. На его внешней стороне торчал частокол острых каменных выступов, наросших за тысячелетия, и каждый из этих естественных копий достигал полуметра в длину.

Поток нёс меня прямо на них…

Ну уж нет. Не сегодня!

Усилием мысли вызвал Тысячелетнюю Удочку из системного слота. Древко привычно легло в ладонь, и я рефлекторно сделал заброс, тут же вливая энергию, чтобы управлять акватариновым крючком на расстоянии. Леска из Духовной Нити тут же вспыхнула золотистым шлейфом.

Вместе с энергией направил ментальный приказ. Крючок и леска захлестнулись вокруг каменного выступа перед самым поворотом, и леска затянулась тугим узлом.

Рывок!

Сцепить зубы.

Руки едва не вылетели из суставов. Хрустнуло что-то в левом плече, и это был очень неприятный хруст, из тех, когда сразу понимаешь, что завтра будет весело. Но я удержался, вцепившись в древко мёртвой хваткой.

Меня протащило по касательной, в каких-то сантиметрах от каменных клыков. Один из них чиркнул по рёбрам, распарывая кожу и остатки одежды, но это была всего лишь царапина, ерунда по сравнению с тем, что могло случиться.

Фиолетовое облако унеслось дальше по тоннелю, утаскивая за собой остатки водорослей, раздавленных моллюсков и этот мерзкий утробный гул.

А затем наступила блаженная тишина.

Фуф. Выжил.

Я висел на натянутой леске посреди тоннеля, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, пока вода вокруг успокаивалась, а поднятая потоком муть медленно оседала на дно.

Что это вообще было?

Плечо пульсировало тупой болью, из ссадин на рёбрах сочилась кровь, а ладони горели так, будто их ошпарили кипятком. Но я был жив, и это само по себе казалось удивительным.

Спрятал удочку обратно в слот. Хорошенько осмотрел себя, не найдя ничего критичного вызвал интерфейс.

Хм. А вот это интересно.

Рядом со слотом «Глубоководного Ныряльщика» иконка укрепления мигала новыми цифрами: двадцать процентов вместо прежних тринадцати. За те несколько секунд, что я барахтался в этой фиолетовой мясорубке, показатель вырос почти вдвое.

Получается, выброс давления, который чуть не прикончил меня, одновременно закалил тело сильнее, чем два дня методичных погружений. Занятно, если бы я продержался там подольше, цифры могли скакнуть ещё выше. Хотя нет, оглянулся на каменные пики.

В моём случае подольше означало бы уже «труп», а это не самый выгодный обмен.

Ладно, хватит философствовать. Что делать дальше?

Огляделся по сторонам и увидел, что стены тоннеля девственно чисты. Ни единой водоросли, или моллюска. Облако содрало всё подчистую, будто гигантский пылесос прошёлся по коридору, а раз оно пришло снизу, там сейчас такая же пустота.

Перевёл взгляд вверх, куда унеслись вьюны.

С их бешеной скоростью они наверняка успели сбежать в верхний грот, а то и выпрыгнуть за пределы грота и попасть в большое озеро. Думаю этим хитрецам хватит мозгов провернуть такой финт. Если так, то на верху меня ждёт лишь пустота и попытки собрать остатки водорослей, что не уничтожила фиолетовая дымка.

Я посмотрел вниз, в тёмный зев тоннеля.

Да, там сейчас пусто и опасно. Однако именно оттуда исходила вся эта чудовищная духовная сила, которая питала водоросли и откармливала вьюнов до состояния жирных поросят. Сокровище находится где-то там.

Если оно до сих пор цело, то вся эта потеря ресурсов ничего не значит.

А вьюны никуда не денутся, не смогу поймать в гроте, так выловлю из озера. Думаю, мне найдется на что их к себе приманить. Но сейчас у меня есть прекрасная возможность исследовать глубину сразу после выброса, пока всё затихло. Кто знает, сколько нужно этой фиолетовой хтони на перезарядку и когда она рванёт в следующий раз?

Решено, оттолкнулся от стены и поплыл глубже.

Как я и предполагал стены здесь были голыми. Ни единого бордового листа или серебристой нити, только скользкий камень да потёки какой-то мути. Облако поработало на славу, оставив после себя стерильную чистоту и практически полные сумерки.

Двести пятьдесят метров. Двести семьдесят.

Давление нарастало с каждым метром, но после того безумного пресса в облаке нынешнее давление казалось почти комфортным, как массаж после переезда грузовиком. Иконка укрепления в интерфейсе продолжала ползти вверх. Тело адаптировалось с пугающей скоростью.

За очередным витком спирали я наткнулся на него.

На каменном выступе там лежал скелет. Он вжался в угол, будто пытался укрыться от чего-то неизбежного, а рядом с ним торчал чудом уцелевший огрызок водорослей дававший тусклый свет.

Я подплыл чуть ближе, осматривая находку.

Кости оказались старые, пожелтевшие, частично занесённые илом. Грудная клетка смята, позвоночник переломан в нескольких местах, а череп треснул пополам.

Хм… Подозреваю, что это Теодор, ибо больше некому. Внешний ученик Секты Чёрной Плети, оставивший наверху лагерь и дневник.

Он грезил прорваться к источнику, экспериментировал с эликсирами из ракушек, и вот значит чем всё закончилось. Его накрыло точно таким же выбросом, который размазал беднягу о стены, переломал кости и бросил здесь, в вечной темноте.

Теперь понятно, почему его лагерь наверху выглядел таким брошенным.

Рядом с останками валялось несколько предметов, и я подплыл ближе, чтобы рассмотреть их получше. Потемневший от времени браслет, покрытый сеткой мелких трещин. Кольцо с тусклым, мёртвым камнем. И небольшой жетон из зелёного камня, сложно сказать из какого после стольких лет на дне. На его поверхности едва угадывались полустёртые иероглифы.

Я повертел браслет в руках, пытаясь почувствовать энергию, но у меня ничего не получилось. Он проржавел и был пуст. Прямо как выжатый лимон. Кольцо показало тот же результат, если оно и было когда-то артефактом, то сейчас стало мусором.

Взял жетон, ожидая увидеть такую же картину, но замер.

Жетон вдруг нагрелся в моей ладони, а по его поверхности скользнула едва заметная волна света, промелькнула по резным линиям и тут же погасла.

Во дела, получается он откликнулся на прикосновение живого человека после долгих лет забвения. И удивительно, что в нем ещё держалась энергия, после стольких лет под водой.

Пригляделся к иероглифам. Не узнал ни одного символа. Может, это вообще был не имперский язык, а какое-то сектантское письмо, которое использовали только посвящённые.

Ладно. Если этот жетон всё ещё содержал в себе остаток силы, значит должен представлять хоть какую-то ценность. На всякий сунул его за пазуху. Потом разберусь, что это за штука.

Кто бы ты ни был Теодор, покойся с миром и спасибо тебе за скороварку. Оставив кости в покое, я поплыл дальше.

Двести девяносто метров. Триста.

Тоннель расширялся с каждым метром. Внезапно стало светлее, я огляделся по сторонам и обнаружил светящиеся камни. От них исходил мягкий, голубоватый свет, и с каждым метром в тоннеле становилось всё ярче и светлее.

Триста десять.

Триста двадцать.

Неожиданно впереди забрезжило кое-что другое. Хорошо узнаваемое по облаку фиолетовое сияние. Ускорился, и через несколько гребков тоннель вывел меня в огромное пространство.

Вынырнул, по привычке жадно хватая ртом воздух.

Стоп. Воздух? Так глубоко под землёй?

Я подтянулся на руках и выбрался на каменный берег подземного озера. Встал, отряхиваясь, и огляделся.

Передо мной раскинулась пещера размером с целый собор. Высокие своды терялись во мраке, поддерживаемые колоннами сросшихся сталактитов и сталагмитов, которые образовали настоящий каменный лес, выточенный водой за миллионы лет. Биолюминесцентные грибы покрывали стены, испуская мертвенно-голубое свечение, как в каком-нибудь фэнтезийном фильме, только вот это была реальность.

Воздух здесь был густым, влажным, с отчётливым металлическим привкусом, будто лизнул батарейку. А духовная энергия пропитывала пространство настолько плотно, что кожа покалывала от статического электричества.

Но не пещера приковала мой взгляд.

У самого края воды, на плоском каменном возвышении, сидел человек.

Мужчина в парадной одежде на которой ярко-фиолетовой нитью были вышиты бушующие языки пламени. Глаза закрыты, лицо пугающе спокойно. Спутанные волосы падали на плечи, он сидел в позе лотоса, скрестив ноги и положив руки на колени.

И он светился.

Фиолетовое сияние, бензиново-густое, что чуть не убило меня в тоннеле, окутывало его плотным коконом. Оно сияло в медленном ритме и от фигуры расходились волны чудовищной духовной энергии.

Я стоял и таращился на эту фигуру как баран на новые ворота. Мозг отказывался принимать увиденное, потому что всё в этой картине было каким-то неправильным. Начиная с того, что человек не должен сидеть на дне пещеры в трёхстах с лишним метрах под землёй, и заканчивая тем, что живые люди обычно не светятся как чернобыльские грибы.

А он, несмотря на абсурдность всей этой ситуации спокойно себе сидел в позе лотоса.

Однако, вскоре присмотревшись, я понял, что свечение шло не от него самого, а от того, что находилось между его ладонями.

Это была фиолетовая сфера энергии, размером с крупный грейпфрут, которая крутилась сама по себе и без видимой опоры. Энергия внутри неё клубилась, как грозовые облака, иногда выбрасывая короткие всполохи, похожие на молнии.

Убедившись, что сейчас более менее безопасно, я сделал первый шаг к постаменту, и тут усилилось давление, навалившись на плечи ощутимым грузом.

Не смертельным, скорее как если бы кто-то положил мне на спину мешок с песком. «Глубоководный Ныряльщик» тут же отозвался знакомым покалыванием, принимая нагрузку на себя.

Краем глаза я заметил, как иконка укрепления в интерфейсе Системы дрогнула и поползла вверх быстрее обычного: двадцать три процента ноль ноль семь, двадцать три ноль ноль восемь, двадцать три ноль ноль девять… Навык буквально пожирал это давление, превращая его в дополнительную прочность моих тканей.

Что ж, хоть какая-то польза от этой прогулки.

Второй шаг. Третий. Давление нарастало с каждым пройденным метром, и теперь на мне висел уже не один мешок, а целая телега. Мышцы напряглись, удерживая тело в вертикальном положении, но я упрямо продвигался вперёд.

С пяти метров фигура практика стала видна отчётливее. И кое-что начало меня настораживать.

Слой пыли на его плечах. Тонкая паутина в складках одежды. Кожа на руках не просто бледная, а высохшая, как пергамент, туго обтянувшая кости.

Остановился в трёх метрах и пригляделся к лицу.

Веки ввалились глубоко в глазницы. Губы истончились, обнажая неровную полоску зубов. И самое главное, его грудь была неподвижна. Ни единого вдоха или малейшего движения, которые могли подтвердить его жизнь.

Святые помидоры, да этот мужик мёртв!

Давно и безнадёжно мёртв. А духовная энергия вокруг просто законсервировала его тело, не давая ему разлагаться, как те консервы в банках, которые могут храниться на складах годами.

Сколько он здесь просидел? Десять лет? Пятьдесят? Сто? Судя по паутине, речь идёт о десятилетиях как минимум. Может, и о веках.

И всё это время мёртвое тело продолжало управлять энергией и удерживать сферу между ладоней. Фиолетовый шар вращался и сиял, питая тоннель, водоросли, моллюсков и жирных вьюнов, которые разбежались от меня как от чумы.

Каким образом труп мог управлять духовной энергией такой мощности — я понятия не имел. Вот честно, ни малейшего. В моём понимании смерть означала конец всего, включая любые техники и манипуляции с силой. Но практики высокого уровня, очевидно, играют по другим правилам.

Всё-таки я ещё слишком далёк от понимания этого мира.

Перевёл взгляд на сферу. Вот оно, то самое сокровище, которое я искал.

Если забрать эту штуку и впитать в себя её энергию, то никакого «накопить ещё тридцать процентов в ведёрко» мне не понадобится. Прорыв на седьмой уровень случится мгновенно. Может, даже дальше улечу, кто его знает, сколько силы там запечатано.

Осталось только понять, как её оттуда забрать.

Мёртвые пальцы практика были сложены в замысловатый жест, удерживая сферу на весу. Если я просто выдерну её оттуда, что произойдёт? Рассеется? Взорвётся? Или труп оживёт и попытается открутить мне голову за нарушение его вечного покоя?

Я за последние недели достаточно насмотрелся странностей, чтобы не исключать последний вариант.

Задумчиво почесал подбородок, прикидывая варианты. Может, попробовать «Водоворот Глубин»? Сначала истощить сферу частично, оттянув из неё энергию…

Из-за спины мертвеца донёсся шорох.

Я мгновенно напрягся, готовый призвать удочку или острогу, но оттуда вышел…

Поросенок?

Я непроизвольно издал изумленный выдох. Это и вправду был маленький, розовый, с круглым пятачком и короткими ножками поросенок. Размером чуть больше кошки.

Он вышел вперевалочку, потряхивая крохотными ушками, и уставился на меня круглыми глазами. Я же в ответ оцепенело рассматривал его, пытаясь понять, не галлюцинация ли это от супчика с грибами?

Откуда здесь, на глубине трёхсот метров под землёй, взялся розовый поросёнок? Он что, тоже нырнул через тоннель и как-то выжил?

Зверёк выглядел до нелепого мило, из-за чего так и хотелось подойти и почесать его за ухом.

Сделал шаг вперёд.

— Не смей приближаться ко мне, жалкий червяк! — надменно пискнул он с отчётливыми хрюкающими нотками. — Ещё один шаг, и я раздавлю тебя в лепёшку!

Я отшатнулся, едва не споткнувшись о камень.

— Это… это что сейчас было? Свинья умеет разговаривать? — пробормотал от обрушившегося на мой разум когнитивного диссонанса. Образ милого поросенка ну никак не совмещался с человеческой речью.

— Разумеется, я умею разговариваю. И я. Не. Свинья! — взвизгнул поросёнок, и его пятачок побагровел от возмущения. — Я — Хранитель Наследия!

Он оторвался от земли и взлетел.

Просто так, без крыльев, пара или огненной струи из-под хвоста. Маленькое розовое тельце плавно поднялось и зависло в воздухе, рассматривая меня.

Только теперь я заметил его глаза. Не обычные свиные глазки, а фиолетовые, того же оттенка, что и сфера между ладонями мертвеца. И они холодно светились.

Ладно, значит не простая свинья. А самая что ни наесть летающая. Принято.

Поросёнок облетел вокруг меня, демонстративно принюхиваясь. Его пятачок шевелился, втягивая воздух, и с каждым вдохом морда кривилась всё сильнее.

— Хрю-хрю, поздравляю тебя, сектант, — поросёнок завершил облёт и завис передо мной на уровне лица. — Ты прошёл первый этап испытания. Хотя, судя по твоему жалкому виду, это скорее случайность, чем заслуга.

Я нахмурился.

— Я не сектант.

— Хрю! Не ври мне. От тебя за километр несёт вонью Секты Чёрной Плети.

— Я же сказал, я не из какой-то там секты. Я рыбак.

Поросёнок завис прямо перед моим носом, буравя меня фиолетовым взглядом.

— Врёшь.

— Не вру.

— Врёшь!

— Да говорю же, нет.

— Никто не смеет обманывать Волю великого Броулстара, старейшины секты «Пылающий Горн»! — поросёнок раздулся от возмущения, как воздушный шарик. — От тебя разит аурой той мерзкой секты! Точно такой же, как от парня, чей скелет сейчас гниёт в тоннеле выше!

Скелет в тоннеле? Он должно быть имеет ввиду Теодора, ученика Секты Чёрной Плети.

И тут до меня дошло.

Жетон. Жетон из зелёного камня, который я подобрал у мертвеца и сунул за пазуху. Вот откуда идёт этот «запах секты».

Кстати, название секты самого этого Броулстара тоже показалось знакомым. Где же я его слышал? Точно, вспомнил!

Кай говорил, что хочет вступить в секту Пылающего Горна после Праздника Меры. И вроде бы она считалась одной из сильнейших и праведных среди культиваторов.

Если этот мертвец был оттуда, то его «наследие» может оказаться чем-то действительно серьёзным.

А если всё так серьезно, то смысл спорить с этой упёртой свиньей дальше, попусту тратя время. У меня уже достаточно накопилось к ней вопросов, так что лучше позадавать их.

— Ладно, — я поднял руки в примирительном жесте. — Допустим, ты Хранитель Воли. Кто такой этот Броулстар? Что за наследие? И что ты имел в виду, когда сказал про первый этап испытания?

Поросёнок величественно развернулся в воздухе и указал копытцем на неподвижную фигуру на постаменте.

— Это мой хозяин, — в его голосе впервые промелькнуло что-то похожее на уважение. — Броулстар Стэндоф, практик четвертой ступени.

Четвертой ступени? Я понятия не имел, сколько всего ступеней в системе культивации этого мира, но звучало довольно внушительно. Даже глава нашего региона, Рональд Серебряный Лотос, был всего лишь на второй.

— Триста лет назад, — продолжал поросёнок, медленно кружа вокруг тела, — мой хозяин достиг предела на своём пути культивации Пламени Фиолетовой Бездны и упёрся в стену. Прорыв на следующую ступень требовал ресурсов, которых у него не было, а срок жизни подходил к концу. Чтобы не умереть впустую, он уединился в этой пещере и вошёл в глубокую медитацию.

Поросёнок подлетел к фиолетовой сфере и любовно погладил её копытцем. Энергия внутри отозвалась мягкой пульсацией, будто узнавая его прикосновение.

— Несколько лет он собирал и концентрировал энергию, создавая эту Сферу Фиолетовой Бездны. Когда работа была закончена, хозяин намеревался поглотить её и совершить прорыв, — поросёнок замолчал, и его пятачок печально дрогнул. — Но он не успел. Смерть от старости настигла его раньше, чем он завершил ритуал. Хрю-хрю. Однако хозяин был глубоко праведным практиком. Его последним желанием было, чтобы плоды его трудов не пропали зря, а достались достойному преемнику. Для исполнения этой воли он создал меня, материализовав часть своего сознания.

Поросенок неожиданно выпрямился и перешел на торжественный тон.

— Наследие включает три испытания. Первое ты уже прошёл, это было фиолетовое облако в тоннеле. Оно появляется каждый раз, когда кто-то спускается достаточно глубоко. За триста лет ты второй человек, который пришёл сюда.

А, так вот что это было. Не случайный выброс энергии, а часть испытания. Мило, что тут ещё скажешь…

Я открыл рот, чтобы уточнить детали, но поросёнок вдруг резко вскинул голову и расплылся в злорадной ухмылке. Настолько злорадной, насколько вообще может ухмыляться свинья.

— Хватит болтовни! Пришло время исполнить волю великого Броулстара!

Он хлопнул передними копытцами друг о друга, и пещера содрогнулась.

Нет, не так. Пещера взревела!

Пол под ногами затрясся на столько сильно, что я едва устоял. Со сводов посыпалась каменная крошка, колонны сросшихся сталактитов зазвенели на разные голоса, а где-то вдалеке что-то громко хрустнуло.

— Чтобы получить наследие и выбраться отсюда, — закричал поросенок. — ты должен коснуться сферы! Иначе ты здесь сдохнешь! Хрю-хрю-хрю!

И в следующую секунду фиолетовая вспышка ударила по глазам.

Когда зрение вернулось, постамент с мёртвым практиком и сферой между его ладонями стоял на другом конце пещеры. В метрах ста, не меньше. Там же парил поросёнок, помахивая копытцами на прощание.

Пол передо мной треснул.

Трещина расширялась, превращаясь в провал, из которого вырвался столб фиолетового пламени. Жар опалял лицо даже на расстоянии.

Справа пошла ещё одна трещина. Ещё столб огня. И ещё. По всей пещере разверзались провалы, извергая потоки огня и превращая каменный пол в смертельный лабиринт.

В этот же момент сверху донёсся скрежет.

Я поднял глаза и увидел, как от свода отделяется здоровенный сталактит размером с человека. Каменная глыба падала прямо на меня, набирая скорость с каждой секундой.

Ну песец просто…