Системный рыбак - 2

Глава 1

Системный Рыбак Том — 1 Читать ТУТ: https://author.today/reader/503344/4742795

* * *

На границе видимости, там, где речное дно уходило в темную бездну, клубилось странное сияние. Оно исходило от существа, которого просто не могло существовать в природе.

В толще воды висела тусклая серая фигура. Верхняя часть выглядела как бородатый старик в развевающихся одеждах практиков культивации. Лицо землистое, провалившееся, глаза светились мертвенным холодом. А ниже пояса вместо ног извивались огромные, вполне себе живые и длинные щупальца осьминога?

Нет. Это скорее были щупальца медузы, гигантской медузы, так как больше напоминали корни растений. Они медленно колыхались в воде, создавая гипнотическое движение.

В руке монстр держал длинный хлыст, сотканный из странной серой энергии, что исходила от его тела. Этим хлыстом он и зацепил наживку Амелии, утаскивая ее на дно.

Это всё было настолько дико и нереально, что я на секунду замер. Что за чертовщина? Какой-то внебрачный сын Медузы Горгоны и Кощея Бессмертного?

Но времени на раздумья и раскачку не было. Амелию быстро тянуло вниз и она уже почти скрылась в темноте.

Я рванул к ней, преодолевая сопротивление воды. Подплыв ближе, схватил ее за плечо и попытался вырвать из ее рук проклятую удочку. Но Амелия вцепилась в нее мертвой хваткой. Глаза девушки были широко раскрыты от ужаса, она смотрела на монстра и не могла пошевелиться.

Пришлось действовать жестче. Я ударил ее по рукам, выбивая удочку, и потащил вверх, к спасительному свету.

Амелия пришла в себя, дернулась, попыталась грести руками, но тут проклятый старик зашевелился.

Его вторая рука взметнулась вверх. В ней возник ещё один светящийся мертвенной энергией хлыст. Взмах и вот его кончик, прорезая воду, несётся к нам с жуткой скоростью.

Ш-ш-ш-ш!

Хлыст обвил тело Амелии, сжал ее, как удав мартышку. Девчонка дернулась, попыталась закричать, но рот моментально заполнился водой. Она захлебнулась и забилась в конвульсиях.

Нет!

Я выдернул нож из-за пояса и рубанул по хлысту.

Лезвие прошло сквозь него, будто сквозь дым.

Что за…

Еще удар. И еще. Нож резал воду, но эти странные путы даже не дрогнули. Они были словно нереальными для лезвия, но при этом вполне материальными в захвате девушки.

Амелия перестала сопротивляться. Ее руки обмякли, голова откинулась назад. Пузырьки воздуха вырвались из ее рта и поплыли вверх. Она потеряла сознание.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Хлыст натянулся. Амелию с силой вырвало из моих рук и потащило на дно, прямо в объятия извивающихся щупалец.

В моем сознании раздался скрипучий, довольный смех.

«Какая удача! Юная культиваторша с редкой родословной стихии льда. Она станет превосходной пищей для осколка моей души!»

Голос безумного деда был полон злорадства и предвкушения.

Я бросился за Амелией, но было уже поздно. Первый хлыст, освободившись от удочки, тут же метнулся ко мне и обхватил мое туловище. Ледяной ожог пронзил тело. Боль была такой сильной, что я едва не потерял сознание.

«Хм, а это что? — снова раздался голос в моей голове. — Посредственное тело, почти без духовной энергии, отвратительный талант. Мусор… Но ничего, на закуску сойдет».

Старик дернул хлыст, притягивая меня к себе. Скорость сближения нарастала. Я видел его скалящееся лицо, колышущиеся щупальца, которые уже оплели бесчувственное тело Амелии.

Я метнул в него нож. Оружие, рассекая воду, понеслось к цели и… прошло сквозь голову старика, будто он был призраком.

«Глупец! — расхохотался злобный дед. — Обычное оружие смертных бесполезно против меня!»

Старик тянул меня к себе все быстрее. Скорость нарастала. Еще пара секунд, и я окажусь в тех же щупальцах.

Я смотрел на мерзкую рожу. На колышущиеся под ним тентакли. Было страшно, дьявольски страшно, но именно из-за того, что эта ситуация была на грани жизни и смерти, мой разум сохранял предельное хладнокровие.

Что он там сказал? Обычное оружие против него бесполезно?

Доисторическая системная острога!

Я схватил тут же появившееся копье и приготовился к бою.

«Что еще за палка? Неужели ты совсем дурак? Я же тебе сказал, что меня нельзя убить обычным оружием!»

Да не собираюсь я тебя убивать, мудак.

Если он дух или призрак, то это тем более бесполезно. Но во время стремительного сближения я целился не в призрачную верхнюю часть, а его настоящую, нижнюю.

Туловище медузы, пусть и такое странное оно же остаётся вполне себе живым существом, материальным. А свою острогу я специально и создавал для охоты на вот таких вот подводных тварей.

Дух понял мой замысел, но было уже слишком поздно. Смех оборвался, он попытался уклониться, но хрен там плавал.

Я вложил в удар всю силу помноженную на импульс, с которым меня к себе дёрнул старик. Острога вошла в мягкую плоть твари, как раскалённый нож в податливое масло.

По ушам и мозгам ударил оглушительный, утробный вопль. Да такой сильный, что по телу прокатилась волна мурашек. Из раны монстра хлынуло облако каких-то газов и веществ, заменяющих кровь. Щупальца, до этого сжимавшие Амелию, безвольно обвисли.

Энергетические хлысты, державшие нас тут же исчезли.

Призрачная фигура старика замерцала.

«Невозможно! — прохрипел он, глядя на меня с ненавистью и неверием. — Ты… ты…»

Его тело начало таять, распадаться на мириады светящихся искорок. Дух с последним проклятием отделился от умирающего тела медузы и камнем устремился на дно, исчезнув где-то в глубине под моим островом.

Огромная туша медленно пошла ко дну, увлекая за собой Амелию и мою острогу.

Я отозвал Острогу в Системный слот. И с удивлением увидел, как в голове медузы, в месте удара, ярко засияла голубым светом какая-то точка.

Я сделал два гребка, засунул руку в ее плоть, нащупал какой-то тёплый камень размером с перепелиное яйцо. И выдернул его.

Тут же перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

Внимание!..

Но мне сейчас было не до Системы, воздух в легких уже заканчивался, а тело в месте удара хлыстом чертовски ломило от боли.

Я схватил бесчувственную Амелию и из последних сил поплыл наверх. Вынырнув на поверхность, жадно глотнул воздух. Голова кружилась, перед глазами плыли темные пятна. Но расслабляться мне было некогда.

Кое-как дотащил бесчувственную девушку до каменистого берега у подножия выступа и наконец вытащил ее из воды. Амелия не дышала. Её лицо было синюшным, а губы бледными.

Черт.

Я положил ее на спину, запрокинул голову, открывая дыхательные пути. Проверил пульс и дыхание. Тишина!

Действовать нужно было незамедлительно.

В голове всплыли обрывки воспоминаний из прошлой жизни. Курсы первой помощи, которые нас, поваров, заставляли проходить каждые три года. И усатый инструктор, что монотонным голосом объяснял, как делать сердечно-легочную реанимацию.

«Тридцать нажатий, два вдоха. Ритм — как в детской песенке про Антошку и его картошку…».

Я встал сбоку от неё, собрал ладони в замок, положил ей на грудь, выдохнул, приводя мысли в порядок и начал делать нажатия. И раз, и два, и…

Антошка, Антошка, пойдем копать картошку… Десять.

Зажал ей нос, приоткрыл рот и сделал два глубоких вдоха. Ее грудная клетка приподнялась.

Снова нажатия.

Антошка, Антошка…

Время тянулось мучительно долго. Я качал, вдыхал, снова качал. Руки устали, спина заныла. Но я не останавливался. Скорой тут нет, как и вертолётов МЧС. Ну, давай же!

Ну же, давай, дыши!

После четвёртого или пятого цикла я снова сделал два вдоха.

И тут она закашлялась.

Судорожный, хриплый кашель. Из ее рта хлынула вода. Амелия согнулась, ее тело сотряслось от спазмов. Она жадно хватала ртом воздух, кашляла, снова дышала.

Я рухнул рядом с ней тяжело дыша. Мышцы болели, а на теле горели ледяные ожоги от хлыста. Но это была мелочь по сравнению с тем, что могло случиться непоправимое.

Через некоторое время Амелия медленно приподнялась на локтях. Ее халат прилип к телу, а волосы растрепались и свисали мокрыми прядями. Нефритовые шпильки потерялись где-то в воде.

Ее взгляд скользнул по мне, затем на воду, где еще дрожали мутные разводы от убитой медузы. Она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо слов снова вырвался мучительный кашель.

Когда кашель утих, Амелия снова взглянула на меня. В её глазах больше не было высокомерия или презрения, а на лице царило сложное выражение глубокого замешательства.

— Ты… — прохрипела она. — Ты спас мне жизнь.

Её рука дрожащими пальцами коснулась груди, рёбер, но затем замерла. Она вдруг дёрнулась, провела пальцами по губам, а её глаза широко распахнулись.

— Ты… Ты поцеловал меня?! Да как ты… — новый приступ кашля оборвал её слова.

* * *

Мы с Амелией вернулись в лагерь, когда солнце уже начало клониться к закату. Я поддерживал её под руку. Дорогой шелковый халат Амелии превратился в мокрую тряпку и сейчас обтягивал тело, волосы спутались. Её била крупная дрожь.

Антуан и его помощники застыли, едва нас увидели. Их лица отразили искреннее изумление, а взгляды беспокойно метались между мной, мокрым и вымотанным и их бледной словно привидение молодой госпожой.

— Ив, что у вас случилось? — Антуан первым нарушил повисшую тишину.

— Ничего серьезного, — я постарался говорить как можно спокойнее. — Госпожа Амелия случайно оказалась в реке.

Повара переглянулись, явно сомневаясь в правдоподобности моей версии, но расспрашивать не стали.

— На сегодня всё, — объявил им. — Можете собираться, завтра утром продолжим.

Антуан бросил ещё один внимательный взгляд на молодую госпожу, но промолчал. Лишь коротко кивнул своим помощникам:

— Собирайтесь.

Пока они складывали инструменты и остатки рыбы в корзины, я развел костер и усадил Амелию поближе к огню. Она молчала, обхватив колени руками, и смотрела в пламя остекленевшим взглядом.

Я достал из шалаша запасную одежду. Простую рубаху и штаны. Протянул ей.

— Переоденься, ато простудишься.

Амелия молча взяла вещи и скрылась за кустами. Вернувшись, она выглядела немного лучше. В её руках был мокрый комок, в который превратился дорогой шелковый халат.

Она снова села у огня, подтянула колени к груди и уставилась в пламя. Рид крутился возле неё, мурчал закидывая меня вопросами. О мокрой самке и его отношение к совместному купанию.

Я плеснул ей немного горячей воды в мисочку и добавил пару ягод местной брусники.

Амелия тихо пила воду, пока повара завершали последние приготовления. Когда всё было готово, мы сели на плот и отчалили. Обратный путь в деревню прошёл в угнетающей тишине, которую нарушал скрип весла и плеск воды.

Я высадил их на берег, дождался, пока они погрузятся в свою карету, и только потом развернул плот обратно к острову.

Спасибо Системе, у меня всегда было с собой оружие, способное наподдать местным тварям. Поэтому об отмене вечерней рыбалки речи идти не могло.

Вернувшись на остров, я проверил свою добычу, тот странный светящийся камень.

Неизвестное Ядро водной стихии.

Внимание! Для использования Ядра, необходимо изучить подходящую технику культивации.

Ядро водной стихии? Хм… ни разу о таком не слышал. Понятно было только то, что это как-то связано с культивацией. И видимо из-за того, что связано с водой Система на него отреагировала.

Ладно, потом разберусь.

Вечернее солнце окрасило небо в оранжевые и розовые тона. На воде лежал полный штиль, самое то порыбачить. Точнее приступить к выполнению договоренностей с местными охотниками и к поимке качественной еды для собственного развития.

Спрятав трофей у шалаша, я наполнил корзину наживкой и прикормкой и мы вместе с Ридом отплыли от берега. Я направил плот к своему обычному месту, где всегда был хороший клев.

До этого я полагал, что вылавливаю речных монстров, о которых ходили слухи и которых так боялись в деревне. Но сегодняшний день показал, что я ловил простых рыбок. А настоящим монстром были вовсе не они, а этот непонятный гибрид из призрачного культиватора и водной твари.

Не исключено, что он здесь не единственный. Однако, просто так сидеть на острове и дрожать в страхе тоже было не дело. Нужно рыбачить. Я успокоил себя тем, что эти монстры нападают на тех, кто под водой, и у меня есть системная острога.

Добравшись до нужного места, я закинул прикормку и активировал «Локатор».

И тут же зажмурился.

Вместо привычной карты подводного мира с россыпью светящихся точек, мой внутренний взор ослепила вспышка чистого, белого света. Она была такой яркой, что в глазах заплясали темные пятна.

Что за черт?

Я потряс головой. Вспышка исчезла так же внезапно, как и появилась. «Локатор» снова показывал обычную картину. Тусклые искорки мелочи, яркие пятна крупной рыбы.

Странно. Может, какой-то сбой?

Я пожал плечами и сделал заброс. Поплавок качнулся и замер. Я ждал. Минуту, две, пять. Тишина.

Снова вспышка. На этот раз она была короче, но не менее яркой. И снова все вернулось в норму.

Я нахмурился. Что-то было не так.

Просидев еще минут тридцать без единой поклевки, пришёл к выводу, что рыбы здесь мы вообще не поймаем.

Похоже, эти странные всплески энергии распугали всю крупную живность.

Пришлось плыть дальше, вглубь реки, подальше от острова и деревни. «Локатор» то и дело продолжал сбоить. Карта то работала нормально, то превращалась в слепое пятно.

Сегодняшняя рыбалка выдалась непростой. Приходилось постоянно менять места и заплывать все дальше. Лишь под ночь, когда на небе зажглись первые звезды, мне удалось вытащить двух приличных щук.

Возвращаясь на остров, я чувствовал усталость и легкое беспокойство. Что-то в реке изменилось и мне это совсем не нравилось.

На следующее утро на берегу меня встретила Амелия и команда поваров, что меня в начале немного удивило. Либо же после того инцидента семья Флорренс посчитала мой остров достаточно безопасным и что такое вряд ли повторится, либо же девушка своей тетушке вовсе ни о чем не стала рассказывать.

Так что на все три следующих дня мой маленький остров превратился в настоящую рыбную фабрику. Я гонял поваров по полной программе. Они учились разделывать духовных фазанов с закрытыми глазами, потрошить рыбу на скорость, осваивали премудрости соления, вяления и копчения.

Единственным изменением в эти дни, стала проверка ловушек. Теперь вытаскивать их приходилось с осторожностью. Я заходил в воду с оцифрованной острогой наготове, пока Люк и Ведр, поеживаясь, заходили в воду и тащили морды на берег. Безопасность работников превыше всего. Но ни каких крупных монстров или хищных рыб у берега больше не появлялось.

Зато мелкой рыбешки развелось видимо-невидимо. Ловушки, которые мы проверяли, были набиты до отказа.

Хотя, это было не единственное изменение. Амелия теперь старалась держаться от воды, как можно дальше.

Переправляясь на плоту, она крепко держалась за медальон с красным камнем, который тихо светился в оправе. Похоже, это был какой-то защитный амулет. На поясе у нее теперь висели ножны с коротким клинком, который она время от времени проверяла. После столкновения с монстром девчонка стала намного осторожнее.

Она по-прежнему не участвовала в работе. Сидела в тени, обмахивалась новым веером и наблюдала за процессом. Иногда задавала вопросы. Иногда просто молчала.

В один из дней, когда никого рядом не было, она задала мне еще один вопрос.

— Почему ты это сделал?

Я обернулся. Она смотрела на меня серьезно.

— Сделал что?

— Спас меня тогда. Мы ведь толком не знакомы и ничем друг другу не обязаны. Зачем ты рисковал?

Я пожал плечами.

— А что для того, чтобы спасти чью-то жизнь, нужно обязательно быть знакомыми и являться кем-то друг для друга?

Она покачала головой, словно я не понимал, что она имеет ввиду.

— Этот монстр был очень силен. Он ведь мог убить тебя.

— Но не убил же.

— И вот это очень странно. На твоем уровне культивации это невозможно.

— Мне просто везет

— Опять эта фраза…

Амелия грустно улыбнулась и замолчала. Она смотрела на меня долгим взглядом, значение которого я так и не смог понять.

Что касается моей вечерней работы, то она превратилась в настоящую головную боль. «Локатор» продолжал сбоить, а рыба, как крупная, так и средняя, почти полностью исчезла из окрестностей острова.

Теперь на поимку больших экземпляров уходило слишком много времени, и выполнять договорённости с охотниками становилось всё труднее.

Все эти дни я думал о подводной схватке, старике и его хлыстах, с которыми не справился мой нож. А ещё, стоило мне взять Ядро в руку, как перед глазами появлялось Системное сообщение.

Внимание! Для использования Ядра, необходимо изучить подходящую технику.

Культивация в этом мире значила куда больше, чем я думал. И убитый мной подводный монстр был культиватором, причем гораздо более сильным, чем я.

В этот раз мне повезло, а если враг будет более опасным и сильным? Сильнее, чем медуза переросток?

Пришло время разобраться, как это всё у них работает. Мне нужны ответы и я знаю только одно место в деревне где смогу их найти. Но для этого, нужно сделать финт ушами и кого-то из поваров поставить к прилавку.

На четвертый день, когда повара отработали всю производственную цепочку и приготовили простые блюда и разобрались в копчении я вспомнил, как работал на производственной практике в рыбном отделе гипермаркета.

Там, под взглядами десятков покупателей, я оттачивал свое мастерство разделки. Это была лучшая школа. И в этот момент мою голову посетила гениальная мысль. Я решил устроить нечто подобное и для своих учеников, а заодно выкроить пару часов для личных нужд. Так сказать период практики.

Первым на эшафот, то есть, за прилавок, вместо меня должен был пойти Антуан.

Мы прибыли на рынок в самый разгар торгового дня. Шум, гам, крики зазывал. Мы выложили на прилавок рыбу, и я хлопнул Антуана по плечу.

— Сегодня твой день, маэстро, — подмигнул я повару Изольды.

Затем взобрался на пустой ящик и громко, на всю площадь, объявил:

— Внимание, жители деревни! Только сегодня и только сейчас! Великий столичный повар, мастер Антуан, продемонстрирует свое невероятное искусство! Каждому, кто купит сегодня рыбу, мастер Антуан лично ее почистит, разделает и сделает превосходное филе, мясо без единой косточки! Совершенно бесплатно!

Вокруг нас мгновенно начала собираться толпа. Люди с любопытством разглядывали Антуана, который стоял с ножом в руке.

Первой подошла какая-то женщина, купила пару свежих рыб. Руки Антуана тут же пришли в движение. Нож порхал, чешуя летела во все стороны, внутренности исчезали в корзине. Через минуту перед женщиной лежало два идеально ровных филе.

Толпа одобрительно загудела. Покупатели повалили один за другим.

Я наблюдал за работой Антуана с легкой улыбкой и одобрительно кивал. Ученику удалось не только овладеть техникой, но и добавить в нее частичку собственной души.

Я подошёл к Антуану:

— Отлучусь ненадолго по делам. Справишься тут без меня?

— Конечно, учитель Ив. Все под контролем.

Покинув рынок, я вышел на главную улицу и направился по ней к знакомому зданию. Школа культивации Секты Черной плети.

Площадка перед зданием школы была пуста. Обычно здесь тренировались ученики, но сейчас никого не было. Видимо, сегодня им дали выходной.

Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Внутри царил полумрак. Пахло деревом, пылью и благовониями. Стеллажи с брошюрами все-также стояли вдоль стены, а на противоположной висели таблички с именами.

Мастер Лорен По сидел на своей обычной скамье у окна и что-то записывал в толстую тетрадь. Услышав мои шаги, он поднял голову.

— А, Ив, — он отложил металлический стилус. — Не ожидал. Что привело тебя ко мне?

Глава 2

— Пришёл к вам проконсультироваться, — ответил ему, прикидывая как лучше сформулировать свой запрос. — Хочу побольше узнать про культивацию. Про техники, пути развития. В общем, все основы, которые вы можете рассказать и я готов заплатить за хорошее объяснение.

Мастер Лорен хмыкнул, окинув меня скептическим взглядом.

— Снова решил потратить деньги впустую? В прошлый раз ты ушел отсюда, так ничего и не поняв.

Он уже хотел было отвернуться, но его взгляд вдруг замер. Мастер прищурился, вглядываясь в меня так, словно пытался рассмотреть что-то невидимое. Его брови медленно поползли вверх.

— А ну-ка, подойди, — его голос прозвучал уже совсем по-другому.

Я подошел.

Он встал со скамьи, обошел меня кругом, положил руку мне на плечо, затем на спину. Его пальцы слегка надавили, и я почувствовал, как волна теплой энергии прошла по моему телу.

— Третий уровень Закалки Тела, — выдохнул он с неподдельным изумлением. — Невероятно. У тебя что, случилось позднее пробуждение?

— Пробуждение? — я непонимающе моргнул.

— Пробуждение таланта, — пояснил он, все еще разглядывая меня, как диковинного зверя. — Обычно в наших краях дети становятся на путь культивации с восьми лет. А ты… ты начал прорываться только в шестнадцать. Как так вышло?

Я пожал плечами, изображая полную растерянность.

— Не знаю. Очнулся на острове с огромной шишкой на голове, а что было до этого всё как в тумане. Память напрочь отшибло.

Мастер задумчиво почесал подбородок.

— Да, я слышал про твою потерю памяти. Но твои успехи в культивации действительно удивительны. Прорыв до третьего уровня за столь короткое время... это очень необычно.

— Так что насчет моего вопроса? — я решил вернуть его к теме, пока Мастер не начал задавать мне еще больше неудобных вопросов. Я легонько хлопнул по мешочку с монетами, висевшему на поясе. — Я хочу узнать побольше о культивации.

Лорен вздохнул, возвращаясь на свою скамью.

— Хорошо. Что именно ты хочешь узнать?

— Все. С самого начала.

Мастер снова вздохнул, но на этот раз в его взгляде не было снисхождения. Он протянул ладонь.

— Рассказ об основах будет стоить двадцать медяков.

Я без колебаний отсчитал ему монеты. Двадцать медяков за структурированную информацию от профессионала это сущие копейки, да и сейчас я мог себе позволить такие траты.

Мастер убрал деньги и начал свой рассказ. Голос его зазвучал размеренно, я словно вернулся на два десятка лет назад, обратно за школьную парту.

Как и полагается учителю, рассказывал он долго и нудно. Если отжать из его лекции всю воду и оставить только суть, то я узнал, что техники культивации делятся на четыре основные категории. Первая это техники сбора и накопления энергии. Они позволяют практику поглощать духовную энергию из окружающего мира и насыщать ею собственное тело. Почти также как я получаю это из еды, но только здесь получение идет снаружи.

Ко второй категории относятся техники стабилизации, одну из которых я уже успешно протестировал на собственной шкуре. Правда чуть не помер от этого дважды. Основное предназначение стабилизации безопасно усваивать избыточную энергию после прорыва.

Далее идут техники физического усиления. Они дают временный или постоянный прирост к силе, скорости, выносливости. Тут мне в целом все было понятно.

Ну и самая последняя категория, как вишенка на торте, и самая сладкая это магические техники. Они позволяют управлять духовной энергией напрямую, создавать вещи, что вы ходят за рамки привычного. Огненные шары, ледяные копья, а некоторые позволяют практику даже летать!

Короче, эти техники и являются тем самым волшебством, о котором мечтает каждый ребенок. Да и я сейчас тоже ничем не отличался от таких детей, желая научиться вот колдовать.

— В нашем павильоне, — закончил Мастер Лорен, — есть только техники из первых двух категорий. Сбор, накопление и стабилизация. Остальные техники доступны лишь для учеников секты или продаются в крупных городах. Но раньше шестого уровня Закалки ими все равно ты воспользоваться не сможешь. Твоё тело еще недостаточно подготовлено.

— А как же магические техники?

Мастер сочувственно покачал головой.

— Их в наших землях не найти. Для использования магии нужно перейти на следующую ступень культивации, где практик учится управлять своей энергией. Либо нужна особая родословная. Но это очень редкое, уникальное явление.

М-да. Вот это он меня сейчас конечно расстроил. Я уж было представил, как становлюсь Гарри Поттером и кричу "Вингардиум левиосу", но только вместо волшебной палочки трясу удочкой. А цель большая рыба в реке.

Что ж, мысленные вздохи-вздохи-вздохи.

Ну и да, слова мастера подтвердили ранее узнанное. Амелия могла замораживать наживки и Рид исцелять слюной получается лишь благодаря их особым родословным. Этакие победители в генетическую рулетку.

Ладно, фиг с нею, с этой магией сейчас. Буду работать с тем что есть. Пока нахожусь на ступени закалки вывозить всё на физике.

Тут я вспомнил про ядро, что спрятал на острове. Система постоянно твердила, что для его использования нужна подходящая техника. Может, мастер расскажет о них побольше.

— А что насчет ядер культивации? Какие техники нужны для работы с ними?

Лорен резко выпрямился и на его лице отразилась смесь подозрения и удивления.

— Откуда ты вообще знаешь про ядра? Эта информация недоступна практикам твоего уровня.

— Да так, слухи, — я отмахнулся, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. — На рынке всякое болтают.

Лорен смерил меня долгим, пронзительным взглядом, а потом всё же ответил.

— О ядрах культивации я ничего не могу тебе рассказать, даже за деньги. Они связаны с более высокими ступенями развития. Сам о них только слышал от приходивших к нам практиков Секты. Если хочешь узнать больше, тебе придется самому вступить в Черную Плеть и продвигаться в ней по рангам.

Ясненько. До работы с ядром я тоже пока не дорос, это трофей на вырост. Я решил вернуться к более насущным вопросам

— В таком случае, покажите мне подходящие техники для сбора и накопления энергии.

Мастер кивнул и поднялся со своей любимой скамейки.

— Следуй за мной.

Шаги мастера гулко отдавались от деревянных стен, пока мы двигались по знакомым коридорам павильона. Я следовал за ним, настороженно оглядываясь вокруг.

Павильон выглядел необычно пустым. Как и площадка на улице. Хотя тут и в прошлый раз было не много учеников, а сейчас казалось, что все в один момент бесследно исчезли.

— Мастер, а куда все подевались? — задал я Лорену вопрос. — Павильон и уличная площадка будто вымерли.

Лорен оглянулся через плечо.

— Срочное поручение от секты. Все ученики на задании. Предчувствуя твое любопытство сразу говорю, что на каком именно они задании тебе как не ученику школы об этом знать не положено.

Ясно. Задание значится...

Но вот эти срочность и задействование всех учеников, звучало подозрительно. Особенно в свете недавнего сбоя моего «Локатора» и почти полного исчезновения крупной и средней рыбы. Могут ли эти события как то быть связаны между собой?

Ладно, строить теории из воздуха у меня нет ни времени, ни желания. Мне и без местных культиваторов есть чем голову забить.

Мы Лореном дошли до стеллажей с брошюрами. Мастер махнул рукой в сторону полок.

— Вот. Здесь хранятся техники сбора и накопления. Базовый уровень. Все по одному серебряному.

Водя пальцем по корешкам, я начал просматривать брошюры. «Шепот Чёрной Земли», «Дыхание Изумрудной Рощи», «Шелест Цветочных Лугов». Названия были красивыми, но моя Система молчала. Никакой реакции на них.

— А есть что-то получше?

Мастер кивнул и провел меня к другой секции. Здесь лежали уже не брошюры, а свитки. «Ярость Штормового Ветра», «Сердце Огненной Земли». Цены у них были выше, но результат тот же, Системе для оцифровки они не подходили.

— Что конкретно ты ищешь? — недовольно спросил Лорен, когда я повторил предыдущий вопрос.

— Что-нибудь, связанное с водой.

Мастер нахмурился и задумчиво почесал подбородок.

— Стихия в названии техники обычно описывает место и необходимые условия для ее максимальной эффективности. Если возьмешь технику с растениями, наибольшую пользу получишь в лесу. А вода… техники воды редкость, а сбора и накопления так вообще нет. Секта Черной Плети давно таких к нам не завозила. Они в основном на других направлениях специализируются.

Его ответ ясно дал понять, что найти водную технику для сбора энергии мне пока не светит. Хорошо хоть, что из рыбы я получаю достаточное количество энергии для развития.

Но я не собирался уходить с пустыми руками. Пусть техник сбора и накопления энергии здесь нет, но я точно знал, что в павильоне есть водные техники другой категории. Техники стабилизации, что читал в прошлый раз.

Вдруг там удастся найти какие-нибудь намеки или подсказки. Или же лучше смогу понять суть водной стихии.

— Мастер, — обратился я к Лорену. — Отведите меня к продвинутым техникам. Тем, что лежат в хранилище.

Он удивлённо приподнял бровь.

— Опять туда? Ты же в прошлый раз так ничего и не понял. Зачем тратить деньги?

— Просто хочу ещё раз попробовать, но теперь с другим свитком, вдруг мне улыбнётся удача, — невозмутимо ответил Лорену.

Мастер со вздохом покачал головой, но возражать не стал. Он достал из-за пазухи бронзовый медальон и повёл меня к уже знакомой двери в задней части павильона.

Дверь открылась с тихим щелчком и мы вошли в хранилище.

Как и в прошлый раз воздух здесь был плотным и насыщенным духовной энергией. Вдоль стен стояли постаменты, на каждом лежал свиток.

Я направился к левой стене, где лежали техники стабилизации. Мастер Лорен остался у входа, скрестив руки на груди.

Я взял в руки первый свиток: «Техника Танца Летнего Дождя», и подошёл к мастеру.

— Этот возьму на чтение.

Мастер посмотрел на ценник.

— Сорок три серебряных за покупку. Сорок три медяка за чтение.

Я отсчитал монеты и передал ему. Мастер проводил меня в знакомый зал со столами и скамьями.

— Время до закрытия павильона, — напомнил он и вышел, прикрыв за собой дверь.

Я остался один.

Сел за стол, развернул свиток и начал читать. Система активировалась и начался процесс сканирования.

Текст был написан от руки плотным и сложным. Схемы движений, описания потоков энергии, дыхательные циклы. Всё это медленно складывалось в единую картинку.

Вскоре в интерфейсе вновь появился силуэт человеческой фигуры, которая начала повторять движения из свитка. Всё шло по накатанной схеме.

Я читал дальше. Страница за страницей. Минуты текли незаметно.

Наконец я дочитал последнюю строчку, но в этот раз мне хватило одного прочтения. Не знаю, это из-за наличия уже выученной техники или просто Танец Летнего Дождя оказался проще для усвоения, без всяких скрытых тайн...

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

Сканирование завершено. Качество модели: 100%.

Желаете сохранить визуализацию техники «Танец Летнего Дождя» в свободный слот?

Прозрения или нового понимания, за время чтения у меня так и не случилось. А вторая техника стабилизации, тем более более слабая, мне в Системном слоте и даром была не нужна. По крайней мере читал я технику, точно не для сохранения в слот навыка, число которых было ограничено.

Всего было семь слотов, из них пять уже заняты.

Я занёс мысленный палец, чтобы нажать "нет", когда перед глазами, внезапно появилось ещё одно системное окно.

Внимание! В отсканированной технике «Танец Летнего Дождя» обнаружены новые элементы, которые могут дополнить вашу основную технику «Техника Глубинных Вод» и увеличить ее качество.

Желаете, чтобы «Техника Глубинных Вод» поглотила отсканированную технику?

Я замер.

Что?

Перечитал сообщение ещё раз.

Поглотить? Увеличить качество основной техники?

У меня глаза на лоб полезли. Я даже не знал, что такое возможно. Значит моя Система может не просто сохранять техники, но и улучшать их, поглощая недостающие элементы из других?

Фантастика! Сразу нажал на подтверждение.

Перед глазами замелькали цифры и символы. Визуализация «Техники Глубинных Вод» в моём интерфейсе начала меняться. Движения практика там стали чуть более плавными, а потоки энергии более упорядоченными.

Процесс поглощения занял несколько секунд, а затем всё замерло.

Процесс поглощения завершен.

«Техника Глубинных Вод (Полная)» улучшена.

Затаив дыхание открыл описание техники.

Текущий процент усвоения энергии: 55%.

Пятьдесят пять процентов. Рост на пять процентов!

Я откинулся на спинку скамьи и тяжело выдохнул. Ни за что бы не подумал, что уже имеющуюся технику можно улучшить за счёт других.

И тут вдруг заметил песочные часы в углу комнаты и сбросил эйфорию, вспомнив о делах насущных. Дело сделано, пора возвращаться. Антуан, конечно, справится, но оставлять его одного на весь день всё же было неправильно.

Вскочил со скамьи и вернулся в общий зал.

Мастер Лорен удивлённо на меня посмотрел.

— Уже закончил?

— Да. Благодарю вас за помощь, — я вернул ему технику. — Этот визит оказался для меня намного полезнее, пусть я и мало что понял. Чувствую, что в следующий раз, мне обязательно улыбнётся удача.

— Заходи конечно, — Лорен недоумённо приподнял бровь, но больше ничего не сказал. Видимо, он решил, что я окончательно спятил и готов спускать деньги на ветер, потакая своим причудам.

Я вежливо попрощался и вышел из павильона.

Оказавшись на улице на мгновение зажмурился от солнечного света. Огляделся по сторонам и пошел в направлении рынка.

Уже по пути, более спокойно начал оценивать сделанное в павильоне открытие.

За несколько часов мне удалось сделать практически невозможное. Улучшить мою продвинутую технику стабилизации на целых пять процентов. А ведь для большинства местных практиков такой результат был бы недостижимой мечтой.

Если смогу найти ещё несколько водных техник стабилизации и поглотить их элементы, то усвоение энергии может вырасти до шестидесяти, семидесяти, а то и вовсе идеальных ста процентов.

Также каждый дополнительный процент усвоенной энергии означал не только увеличение моих возможностей, по отношению к другим культиваторам, но что еще важнее. Это сокращало потери энергии, которые, как я уже успел убедиться, привлекали из глубин всякую нечисть. Чем меньше я «светился» под водой, тем безопаснее были мои тренировки и рыбалка.

В общем как ни крути становилось понятно, что новая особенность системы открывает передо мной очень серьезные преимущества.

Пройдя еще пару десятков метров, я окончательно оформил в голове в четкий план. Пока мои «ученики» будут практиковаться на рынке, я сосредоточусь на изучении техник. Моя цель очень простая. Изучить от корки до корки все доступные водные техники в школе Лорена, выудить из них каждую крупицу полезной информации и вплести все эти знания в «Технику Глубинных Вод».

Это залог моего дальнейшего роста силы и уверенности в собственной безопасности.

Тут же усмехнулся, представив себе вытянутое лицо мастера Лорена, когда завтра снова к нему приду и попрошу доступ к хранилищу. Ну что ж, пусть он и дальше считает меня дурачком, который зря тратит деньги. Мне это только на руку.

Правда нужно будет потом придумать логичное объяснение стремительному росту моего уровня закалки. Потому как по сегодняшней реакции Лорена, я уже понял, что такие неожиданности могут начать привлекать ненужное внимание. И не всегда оно может для меня оказаться безопасным.

Но это уже потом. Когда моя культивация действительно начнет выделяться среди местных.

Я шёл по улице, погруженный в свои мысли, и не заметил, как оказался на рыночной площади. Шум и гам толпы вернули меня в реальность. Направился к своему прилавку, ожидая увидеть, как Антуан, обливаясь потом, отбивается от толпы покупателей.

Но вместо этого меня встретила напряженная тишина.

Покупатели разбежались, образовав вокруг прилавка полукруг метров в пять. Они перешептывались, показывали пальцами, но ближе не подходили.

У прилавка толпились мужчины в кожаных куртках, с оружием на поясах. Охотники, а лицо того, кто ближе всех стоял к моему прилавку было трудно не узнать.

Робин.

Собственной персоной, личная шестёрка Людвига.

Робин стоял прямо перед Антуаном, важно скрестив руки на груди. Его лицо было красным от злости, а на губах играла неприятная усмешка. За его спиной маячили еще трое, все как на под бор крепкие и с хмурыми рожами.

Антуан стоял за прилавком, спокойно сложив руки на его деревянной поверхности. Рядом с ним лежал нож, блеснувший на солнце. Взгляд повара был направлен на Робина.

В глазах Антуана чувствовалась скука, он смотрел на молодого охотника, как на надоедливую муху. От которой нужно отмахнуться и дальше заниматься своими делами....

Я замедлил шаг, прислушиваясь к их разговору.

— Слушай сюда, поваришка, — говорил Робин, наклонившись к Антуану. — Защита семьи Флоренс распространяется только на дурачка Ива. И то, только до конца его контракта. А ты кто такой? Откуда у тебя столько храбрости, переходить дорогу самому Людвигу? Жить надоело?

Антуан молча смотрел на Робина, как на мокрое место, а его взгляд оставался холодным и невозмутимым.

— Я спрашиваю тебя, — повысил голос Робин, стукнув кулаком по прилавку. — Кто ты такой?!

Антуан медленно поднял голову, встречаясь с ним взглядом.

— Я, Антуан Кен Доби, столичный повар семьи Флоренс и троекратный победитель турниров секты Небесного Половника, — проговорил он медленно и отчетливо.

Сделал паузу, давая словам осесть в головах толпы.

— И напасть на меня, — продолжил он, не отводя от Робина взгляда, — означает нанести оскорбление всей семье Флоренс.

Робин ошарашено замер. Его рот приоткрылся, а глаза округлились.

Толпа вокруг тоже притихла. Даже зеваки перестали переговариваться.

Робин попятился от моей лавки на шаг, потом еще на один. Его лицо из красного превратилось в бледное.

— Ты… ты повар семьи Флоренс? — пролепетал он.

— Да, — спокойно ответил Антуан. — А теперь скажи мне, охотник, что ты тут делаешь и кому угрожаешь?

Робин сглотнул. Его уверенность испарилась, как утренний туман. Он метнул взгляд на своих подельников, но те лишь пожали плечами.

— Я… я просто…

— Просто что? — холодно перебил его Антуан. — Пришел угрожать представителю одной из богатейших семей столицы? Запугивать того, кто находится под защитой госпожи Изольды?

Робин судорожно мотнул головой.

— Нет, я не…

— Тогда, — Антуан взял со стола нож и начал неторопливо протирать лезвие чистой тряпкой, — Валите в свою конуру, откуда вы вылезли. Дела семьи Флоренс вас не касаются.

Робин стоял, открыв рот. Он явно хотел сказать что-то ещё, но словарный запас его жестко подвёл. Он беззвучно хлопал губами и медленно отступал.

Наконец он развернулся и ломанулся прочь, а его дуболомы поспешили за ним следом.

Вот только, едва сделал он шаг, как лоб в лоб столкнулся со мной.

Глава 3

— Прочь с дороги.. — Робин пролетел мимо меня, чуть не задев меня плечом, развернулся готовый обрушить на меня свой гнев и остолбенел.

На его лице со своростью света сменилась череда эмоций от крайней злости до ещё большего ужаса. Он только сейчас понял, кто именно перед ним стоит.

— О, Робин, — я приветливо улыбнулся ему и показательно стряхнул пылинки со своей рубахи. — Как дела? Ты пришел купить у меня свежей рыбки?

Его лицо исказилось. Губы сжались в тонкую линию. Он то моргал готовый закипеть, как чайник, то бледнел, как больничная стена. Злость, унижение, бессилие. Все эта гамма чувств легко читалась на его кривой роже.

Но сделать Робин ничего не мог и мы оба это прекрасно понимали.

Робин тяжело дышал, глядя на меня с нескрываемой ненавистью. Пауза затягивалась.

Наконец он сплюнул под ноги, развернулся и двинулся прочь. Его подельники поспешили за ним.

Я проводил их взглядом, потом повернулся к Антуану.

— Все в порядке?

Антуан кивнул.

— Все отлично, учитель. Просто местные дурачки, что создают мелкие неприятности.

Следующие два дня прошли по новому распорядку. Утром я отправлял одного из поваров на рынок, а сам шел в школу культивации.

Мастер Лорен больше не удивлялся моим визитам. Он молча брал мои медяки, кивал Кайлусу, тому ученику, что в первый мой визит наблюдал за мной, и тот провожал меня в хранилище. Я садился за стол, разворачивал очередной свиток и углублялся в чтение. Таким образом, я с легкостью увеличил процент усвоения энергии до 62.

Мой бизнес, тем временем, набирал обороты. Даже несмотря на то, что я лично стал меньше времени уделять торговле. Благодаря четырем парам рабочих рук количество моих ловушек-морд стремительно росло. Скоро их стало больше шестидесяти. Мелководье у четверти берега моего острова превратилось в подводное минное поле для рыбы.

Также повара научились не только доставать ее из ловушек, но и вылавливать из заводи, где я организовал прикорм. Да и втроём мы приносили для продажи гораздо больше рыбы.

Пока у меня всё ладилось и росло, прилавок Грегора с каждым днем всё больше пустел. Мясник стоял за своим столом с лицом, похожим на вяленую воблу. Да и охотники Людвига всё сильнее мрачнели.

Но сделать они ничего не могли. Пока помощники работали и оттачивали мастерство разделки, Антуан своим статусом столичного повара отпугивал любые попытки наскоков. Ситуация медленно накалялась.

Что касается копчения и вяления, то мой подвал уже ломился от запасов. Рыба холодного копчения, вяленая, соленая. Горы продукции. По моим расчетам, этого с лихвой хватит на покупку дома, запуск собственного дела, и еще останется на развитие и ремонт.

Караван должен был прийти через несколько дней и я с нетерпением его ждал.

Но был один момент, который портил мое отличное настроение.

Локатор.

Проклятый навык продолжал сбоить. Вспышки энергии становились все чаще. Каждый вечер, когда я выходил на рыбалку, мой внутренний взор ослепляли белые всполохи. Карта подводного мира то работала нормально, то превращалась в слепое пятно.

Крупная и средняя рыба почти полностью исчезла из окрестностей острова со стороны деревья. Оставалась только мелочь, что ломилась в морды заполняя их до отказа.

Но вот на вылов больших экземпляров теперь у меня уходило слишком много времени. Я тратил часы, чтобы поймать одну-две крупные рыбины. Выполнять договоренности с охотниками становилось все труднее.

Сегодня, на шестой день отработки поваров Изольды я с трудом выловил лишь одну крупную рыбу. Верный своему слову и принципам отдал улов вольным охотникам. Вот только нам с Ридом пришлось ужинать обычной рыбёшкой.

Я сидел у костра, жевал безвкусное мясо думал и хмурился, смотря на темную гладь реки.

Заглянул в интерфейс. Мое «рыбацкое ведро» было уже заполнено на две трети. До границы четвертого уровня Закалки оставалось совсем не много. Я не привык нарушать соглашения, но и жертвовать скоростью своей культивации позволить себе не мог.

Проблемы затягивались в узел. Проблема вылова, отношения с "мясным" ОПГ, что повисли на волоске, а ведь договор с Флоренсами вот-вот подойдет к концу. Что в свою очередь снимет намордник с Людвига и его псов.

Я откинулся на траву и посмотрел на звёзды, перебирая в голове варианты. С этим нужно что-то делать... Взглянул на далёкие деревенские огни и тут меня осенило.

Я знал, что нужно сделать.

* * *

Поздний вечер окутал поместье Флоренс прохладной тишиной. На тренировочной площадке за главным домом мелькала одинокая фигура.

Амелия отрабатывала выпады, и каждый удар её клинка со свистом рассекал воздух. Движения были резкими, нервными. С каждым взмахом, в момент удара кромка меча переливалась в лунном свете серебристыми бликами.

Удар. Резкий разворот и новый мощный выпад.

Пот стекал по её лбу, несмотря на вечернюю прохладу. Мышцы ныли от усталости, но она не останавливалась. Просто не могла остановиться.

— Ты загонишь себя, дитя мое.

Голос тетушки прозвучал неожиданно, заставив девушку замереть на полувзмахе. Она резко обернулась. Изольда стояла в нескольких шагах, кутаясь в легкую шаль. В ее глазах плескалось беспокойство.

— Мне не спится, — коротко ответила Амелия, опуская клинок. Дыхание девушки сбилось, а сердце бешено стучало в груди.

— Ты уже который вечер проводишь здесь, — Изольда подошла ближе. — Я волнуюсь, у тебя что-то случилось?

Амелия отвернулась, делая вид, что поправляет рукоять меча.

— Просто нервничаю перед приездом наставницы, а тренировки помогают мне унять беспокойство.

Изольда лишь вздохнула, но не стала настаивать. Она хорошо знала племянницу: если Амелия не желала что-то обсуждать, то заставить её было увы не возможно.

— Истинный путь культивации сложен, — мягко произнесла женщина, кладя руку на плечо племянницы. — Доселе никому из нашей семьи не удавалось ступить на него, но я верю, что у тебя все получится. Ты самая талантливая из всего нашего рода, первая в ком пробудилось наследие предка.

Амелия едва заметно кивнула, не поворачивая головы.

— Спасибо, тетушка.

Изольда постояла еще мгновение, затем поцеловала племянницу в щеку.

— Дорогая, не задерживайся допоздна. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Шаги тетушки затихли вдали, а Амелия осталась одна.

Она подняла клинок, но удерживать его больше не хватало сил. Руки дрожали, опускаясь сами собой. Мысли, которые она изо всех сил пыталась заглушить через изнуряющую тренировку, вновь нахлынули ледяной волной.

Ив.

Проклятый деревенский мальчишка.

Еще неделю назад все казалось таким простым и ясным. Она попробовала его копченую рыбу, насыщенную духовной энергией. Его мастерство было очевидным. Он талант, гениальный повар, чьи блюда не только радовали вкус, но и ускоряли культивацию. Настоящая находка, самый настоящий алмаз.

Тогда ее план сложился мгновенно: сделать его личным поваром семьи. Такой шаг не только покрыл бы все ее долги добродетели перед домом Флоренс, но и выглядел бы изящным и достойным решением. Даже тупоголовый Людвиг, сам того не понимая, помогал ей, подталкивая Ива к правильному решению.

Она отправилась на остров, чтобы лучше узнать мальчишку, найти слабые места и понять, как его заманить в расставленные сети.

Амелия с силой ударила по манекену. Дерево треснуло.

Но... Как все могло так обернуться?!

Вместо того чтобы получить ценный приз, она превратилась в жертву. Вместо того чтобы подчинить его, оказалась в его власти.

Воспоминание было таким ярким, что она задохнулась. Ледяная вода, сжимающая легкие. Темная бездна под ногами. Ужас, парализующий тело. Искаженное лицо монстра, тянущего ее на дно.

А потом он. Его руки, вырывающие из ее пальцев проклятую деревяшку. Его тело, прижавшееся к ней в холодной воде. Его глаза, в которых не было страха, а только спокойная решимость.

И самое унизительное. Его уверенные, требовательные губы, что вдохнули в неё жизнь.

Она снова ударила по манекену. И еще. И еще.

Долг жизни!

Он стал горой, перегородившей ей путь к истинной культивации.

Через несколько недель прибудет ее наставница из секты «Феникса семи добродетелей». Чтобы вступить на истинный путь культивации, ее сердце должно быть чистым. Свободным от долгов, обид и сожалений.

Но как, во имя всех духов и предка, она могла вернуть долг жизни?

Деньгами? Смешно... — Она сделала взмах клинком, пытаясь собраться с мыслями. — Жизнь бесценна, тем более её, гения и наследника семьи.

Служением? Она, Амелия Флоренс, будет прислуживать какому-то безродному рыбаку? Ее гордость восставала против одной только мысли.

Она остановилась, тяжело дыша. Клинок дрожал в ее руке.

Возврат долга должен быть равноценным. Жизнь за жизнь. Но как?

Амелия закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. На самом деле она знала как. Просто на это нужно было решиться...

Спустя несколько секунд она открыла глаза. В них больше не осталось места смятению. Только холодная, стальная решимость.

Она сделала шаг вперед, и ее боевая стойка стала безупречной. Она сделала один последний, мощный удар. Клинок со свистом рассек воздух, оставляя за собой морозный след.

Глядя в темноту, она тихо, но твердо произнесла, словно давая себе нерушимую клятву:

— Я знаю, что нужно делать и я верну ему этот долг.

Завершив тренировку, Амелия стремительно направилась к себе в комнату, оставив за спиной тренировочную площадку.

Под лунным светом, остался стоять лишь один безмолвный свидетель её решимости. Искалеченный манекен, по которому медленно расцветали семь ледяных цветов, обозначающих места, куда именно пришлись сокрушительные удары Амелии.

* * *

Последний день обучения поваров выдался на удивление спокойным. Мы с Люком и Антуаном возвращались с рынка на плоту. Я зевал, с трудом загребая воду веслом. Руки гудели тупой болью, спина ныла, а глаза слипались.

Ночка и правда выдалась сложной. Я пахал как папа Карло дабы подготовиться к предстоящим событиям.

Но усталость не могла омрачить моего настроения. Осталась всего пара дней до прибытия каравана. Ещё немного, ещё чуть-чуть. А вместе с ним придут и мои деньги. Достаточно, чтобы купить дом и запустить ресторан.

Плот мягко ткнулся в песчаный берег. Люк и Антуан, не дожидаясь моих указаний, подхватили пустые корзины и направился к коптильням. За неделю они превратились из столичных неженок в заправских работников.

Я же, пошатываясь, побрел к своему шалашу. Ноги сами несли меня к мягкой лежанке. Хотелось просто рухнуть и проспать до вечера. Но я пересилил себя. К вечеру мне требовалось выловить две крупных рыбы, а учитывая, как не просто это давалось в последнее время, то эту сложную и опасную рыбалку лучше начать как можно пораньше.

Быстро собравшись, взял корзинку с наживкой и прикормкой. Пора отправляться в путь.

Подойдя к коптильням, увидел привычную картину. Дарк и Верд загружали новую партию рыбы, а Люк и Антуан ушли проверять ловушки у берега. Амелия сидела на пеньке чуть поодаль, обмахиваясь веером. Сегодня на ней была не роскошная шелковая одежда и украшения, а простой, удобный и практичный наряд.

Рид же устроился на толстой ветке ивы и с видом строгого начальника контролировал весь рабочий процесс.

— Ну что, ребята, я на пару часов отплыву на рыбалку, — сказал им, обращаясь к поварам. — К вечеру буду. Продолжайте работать в том же духе, вы большие молодцы!

Они дружно кивнули, даже не отрываясь от работы. Хорошие парни, жаль, что сегодня вечером наше сотрудничество подходит к концу, но со своей стороны я им дал всё что мог, в рамках обещанного.

Подошел к дереву, поднял голову к Риду.

— Пригляди тут за ними, дружище. Чтобы не расслаблялись.

Кот лениво повернулся ко мне, смерил вальяжным взглядом. И в моей голове тут же возник образ огромной, жирной рыбины, трепыхающейся на крючке.

— Будет тебе рыба, будет, — усмехнулся я. — Постараюсь поймать самую большую.

Уже развернулся, чтобы идти к плоту, как позади меня остановил тихий голос.

— Ив, подожди.

Амелия поднялась с пенька и аккуратно сложила веер. Ее взгляд был непривычно сосредоточенным и серьезным.

— Я поплыву с тобой.

Я моргнул пару раз, думая, что ослышался. Чего?

Глава 4

Амелия стояла передо мной, сложив руки на груди. Лицо было серьезным, а глаза горели холодным огнем нешуточной решимости.

— Я сказала, что поплыву с тобой, — уверенно повторила она.

Я посмотрел на нее, потом на плот, потом снова на нее. Её идея в моей голове ну ни как не укладывалась.

— Ты серьезно? — я недоверчиво приподнял бровь. — После того, как тебя в прошлый раз чуть не утащил на дно бородатый Ктулху? Ты же чуть не утонула. Забыла?

— Не забыла, — отрезала она. — Именно поэтому я и должна с тобой поплыть.

М-да. Логика в ее словах напрочь отсутствовала. Да и в целом поведение девушки мне казалось странным. Целую неделю она сидела в стороне, наблюдая за работой поваров. А теперь вдруг рвется со мной в опасную экспедицию?

Вспомнилась старая примета. Женщина на корабле к беде. Мой плот, конечно, не корабль, но все же.

— Нет.

— Ив…

— Не буду повторять еще раз. Оставайся с поварами на острове, а мне нужно работать.

Я уже развернулся к плоту, когда она выпалила:

— Это нужно мне, чтобы вступить на путь культивации!

Я обернулся и посмотрел на Амелию. В глазах девушки плескалось такое отчаяние, что у меня невольно сжалось сердце.

— И чем рыбалка со мной может тебе помочь? — спросил у неё не улавливая связи.

Амелия сжала губы, явно подбирая слова.

— Если ты возьмешь меня с собой, я прикажу Антуану и его помощникам остаться здесь еще на один день. Они помогут тебе с заготовками для каравана и с продажами на площади.

Хм… Сильный заход, почесал я подбородок, оценивая ее маневр.

Считай я получу еще один день за который повара Амелии сделают для меня всю рутинную работу и гору копченой и вяленой рыбы. А ведь это не только дополнительная прибыль, но и немного свободного времени. Как минимум для того, чтобы почитать свитки в павильоне Лорена и поработать над улучшением Техники глубинных вод.

Предложение выглядело заманчиво, но в её настойчивости было что-то тревожное. Я так и не врубился, как рыбалка могла быть связана с её путём культивации. Бред какой-то.

— Хорошо, — медленно кивнул. На самом деле в примету с кораблем я никогда не верил, а вот деньги и свободное время это полезный ресурс. — Я согласен. Но с одним условием.

— Каким?

— Ты не будешь сидеть без дела. Будешь помогать мне в рыбалке, хотя бы удерживать пойманных мною крупных рыб. Согласна?

— Согласна, — без колебаний согласилась Амелия.

Ну что ж, сама напросилась.

Мы отчалили от берега. Я стоял на корме, управляя плотом с помощью длинного весла. Также незаметно материализовал между бревнами системную удочку, будто она всегда там лежала. Амелия же устроилась в центре, на плетёном коробе с прикормкой и наживкой, и с любопытством осматривалась по сторонам.

Плот медленно плыл по течению. Я направил его к противоположному берегу, туда, где река делала изгиб, скрываясь за густым лесом. Там еще не приходилось рыбачить.

Солнце приятно грело. Легкий ветерок шевелил волосы. Вода тихо плескалась о бревна. Идиллия, если не считать напряженную фигуру Амелии посреди моего судна.

Девушка сидела прямо, как будто проглотила второе весло, и смотрела куда-то вдаль.

— Кстати, о птичках, — нарушил тишину. — Что ты имела в виду, когда говорила про «вступить на путь культивации»? Разве ты уже не на нем? Закалка тела, все дела.

Она посмотрела на меня, и в ее взгляде промелькнуло что-то похожее на снисхождение учителя к неразумному ученику.

— Закалка тела это всего лишь подготовка, — пояснила Амелия. — Фундамент. Настоящая культивация начинается после. Но чтобы ступить на этот Путь, мало просто укрепить тело. Нужно выполнить определенные условия.

— Интересно, — я хмыкнул. — И что же это за условия такие, которые требуют от благородной госпожи пачкать руки, занимаясь рыбалкой?

Ее губы сжались в тонкую линию, а пауза затянулась. Я уже решил, что она не ответит, когда услышал тихий голос.

— Ученикам секты, в которую меня приняли, нужно сначала раздать все долги. Долги обиды и долги добродетели. Только тогда дух очищается, и путь открывается сам собой, — она помолчала, потом добавила. — Но это только в секте «Феникса семи добродетелей». У других сект свои подходы к возвышению. И у каждого практика свой собственный Путь.

Довольно необычная концепция, но после нее в моей голове кусочки пазла начали складываться в единую картину.

Спас жизнь… долг добродетели… рыбалка в опасном месте…

Да ладно!

Я перестал грести и посмотрел на нее в упор.

— Погоди-ка, — прищурился. — Дай угадаю. Я спас тебе жизнь. Теперь ты считаешь, что у тебя передо мной долг. И чтобы его вернуть, тебе нужно тоже спасти мне жизнь. Так?

Амелия застыла.

— Так ты надеешься, что на меня сейчас нападет какой-нибудь речной монстр, а ты меня героически спасешь и со спокойной душой отправишься в свою секту? — продолжил я. И видя, как она молчит, не смог сдержать смешка. — Вот такой у тебя план, я прав?

Ее щеки вспыхнули ярким румянцем. Амелия вскочила на ноги, едва не опрокинув ящик.

— Дурак! — выкрикнула она. Голос ее сорвался. — Ты ничего не понимаешь!

Она топнула ногой, развернулась и, демонстративно отвернувшись, уселась на самый край плота, поджав губы.

Я расхохотался, ну и комедия.

Остаток пути мы провели в напряженной тишине. Амелия дулась, глядя на воду, а я, улыбаясь, правил плотом.

Но постепенно смех утих, а я, глядя на медленно проплывающий мимо берег, вдруг поймал себя на странной мысли.

Путь.

Слово, которое она произнесла с таким придыханием. Путь культивации.

До этого момента я воспринимал все происходящее как игру. Система, уровни, навыки. Выживание, заработок, покупка дома, открытие ресторана. Все было просто и понятно, но слова Амелии заставили меня посмотреть на это всё под другим углом.

Она говорила о чистоте духа, о долгах, об условиях. Для нее это была целая философия. Её жизненный путь.

Как она там сказала, у каждого практика свой собственный путь?

А какой путь должен быть у меня? Я ведь тоже решил идти по Пути культивации.

Я посмотрел на свои руки, сжимавшие весло. На удочку, лежавшую на плоту. На темную гладь реки, скрывающую в своих глубинах ценных духовных рыб и смертельную опасность.

Есть ли в этом мире Путь Рыбака?

Мои мысли прервал тихий плеск. Плот мягко ткнулся в камыш, что рос у берега. Место было тихое и безлюдное. Густой лес подступал к самой воде, а по берегу над лентой реки нависали плакучие ивы.

Слава богу, «Локатор» здесь работал стабильно. Не было ни вспышек, ни пресловутых слепых зон, а карта подводного мира была четкой с большим количеством ярких точек.

Достал из корзины пригоршню прикормки и швырнул ее в воду. Ароматное облако медленно пошло ко дну, привлекая внимание местной живности. Затем насадил на крючок жирный кусок копченой рыбы и сделал заброс.

Поплавок качнулся и замер.

Амелия молча наблюдала за мной. Она сидела поджав ноги, а ее лицо было похоже на грозовую тучу.

Я устроился на другом краю плота. Тишина. Только шелест листвы да редкие крики птиц. Прикрыл глаза, наслаждаясь моментом.

И тут кончик удочки резко клюнул носом в воду. Удилище согнулось в дугу, а леска со свистом начала уходить в глубину.

Есть!

Я вцепился в рукоять обеими руками. Сила рывка была такой, что еле удержал. Вот это да!

— Что там? — Амелия подскочила на месте, забыв про свою обиду.

— Что-то очень большое, — процедил сквозь зубы, упираясь ногами в бревна.

Рыба на том конце лески сдаваться не думала. Она металась из стороны в сторону, уходя на глубину, затем резко всплывая к поверхности. Удочка ходила ходуном. Я то отпускал леску, то снова подтягивал, пытаясь измотать противника. Мышцы на руках горели огнем.

Амелия широко распахнула глаза, не знала куда деть руки и чем помочь, а на лице читалась смесь страха и восторга.

— Что… что мне делать? — пролепетала она.

— Ничего! — крикнул, не отрывая взгляда от воды. — Просто не мешай!

Рыба сделала очередной рывок, и я чуть не вылетел в воду. Кое-как сохранил равновесие. Силы были на исходе. Эта тварь была раз в три раза сильнее всего, что я ловил до этого.

Наконец, после минут десяти ожесточенной борьбы, на поверхности показался огромный серебристый бок. Щука. Гигантская, метра три в длину. Она яростно билась, разевая зубастую пасть.

Я подтащил ее к плоту и стал затаскивать на брёвна.

И тут Амелии пришло что-то в голову.

— Ив, я тебе помогу! — крикнула она и, зажмурившись, она неуклюже нагнулась и попыталась обхватить скользкое тело рыбины. Щука взбесилась. Она рванулась с новой силой, замолотила хвостом по воде, обдавая нас фонтаном брызг.

— Стой! — рыкнул в ответ, пытаясь удержать удочку и дурочку, но было поздно…

Щука сделала последний, отчаянный рывок. Амелия, потеряв равновесие, с громким визгом полетела в воду, увлекая за собой извивающуюся рыбину.

Бултых!

Вода сомкнулась над ее головой. Вместе с этим леска ослабла, рыба сорвалась с крючка и победно скрылась в глубине.

Амелия вынырнула, отфыркиваясь и размахивая руками.

— Помогите! — закричала она. — Я не умею плавать!

Ну ёперный карась.

Я бросил удочку на брёвна и с тяжёлым вздохом нырнул к девушке…

Холодная вода обожгла тело. Открыл глаза и увидел, как Амелия, барахтаясь, уходит под воду.

Пара мощных гребков, и вот, я уже рядом. Схватил ее под мышки и потащил наверх. Закинул на бревна, как мешок с картошкой, а потом выбрался сам.

Амелия лежала на плоту, натужно кашляя и дрожа. С волос стекали ручьи воды, а мокрая одежда облепила ее фигуру, выгодно подчеркивая ее упругие женские формы.

Я тяжело дышал, отряхиваясь.

— Ну что, Амелия — отжал мокрую рубаху, — получается, я опять тебе жизнь спас? Получается, твой долг передо мной только растет.

Она подняла на меня глаза, полные слез и ярости.

— Дурак! Ненавижу!

С этими словами она со всей силы толкнула меня в грудь.

Не ожидал такой реакции на безобидную шутку и такого резкого удара от силы от хрупкой девушки. Мокрые ноги скользнули по дереву, я потерял равновесие, взмахнул руками и с громким плеском рухнул обратно в воду.

Вынырнув, увидел перепуганное лицо Амелии. Она стояла на краю плота, прижав руки ко рту.

— Ив! Прости, я не хотела! Я случайно!

Ага, случайно. Ну-ну.

И тут в моей голове родился коварный план. Я резко выдохнул воздух, пуская пузыри, изображая что тону и снова ушел под воду. В два гребка проплыв под плотом, вынырнул с другой стороны и спрятался за ивовыми бревнами.

Амелия металась по плоту, не зная, что делать и куда я делся.

— Ив! Ты где? Выплывай! Я не умею плавать, я не смогу тебя спасти! О, предки… Что же я наделала!

Я едва сдерживал смех, слушая ее причитания.

Наконец, решил, что пора заканчивать этот цирк. Сделав глубокий вдох, с шумом вынырнул прямо перед ней.

— Бу!

Она взвизгнула и отшатнулась, едва не свалившись в воду.

— Ты… ты… — она не могла подобрать слов от возмущения.

Я, хохоча, забрался на плот.

— Ну что, спасительница? С таким настроем ты свои долги жизни мне точно никогда не отдашь.

Амелия покраснела до корней волос. Она села на короб, мокрая и уставшая, и нахохлилась, как воробей под дождем. Лицо ее стало еще более хмурым, чем раньше.

Я вздохнул. Проверил удочку. На крючке болтался кусок рыбьей губы, ну хоть крючок на месте.

Начинать пришлось заново, ведь здесь мы рыбу изрядно распугали. Спустился на плоту чуть ниже по течению, выбрал новое место, закинул прикормку и насадил наживку. На этот раз действовал осторожнее. Когда клюнуло, я не стал спешить, а терпеливо изматывал рыбу, не позволяя ей приблизиться к плоту.

За следующий час я с трудом вытащил двух крупных Сазанов. Амелия сидела тихо, боясь лишний раз пошевелиться.

Судя по заходящему солнцу, уже вечерело. Пора было возвращаться домой.

Я как обычно привязал к плоту веревку, перекинул ее через плечо и побрел по мелководью, таща наше суденышко на буксире. Нужно было подняться выше по течению, чтобы потом река сама снесла нас к острову. Амелия сидела в центре плота, крепко вцепившись в оглушенных рыб, чтобы они в этот раз никуда не делись.

Когда мы поднялись достаточно высоко, я забрался на плот и взял в руки весло.

Небо окрасилось в багровые тона. На реке стоял полный штиль, ни единого ветерка. Мы плыли молча. Я греб, а Амелия смотрела на воду. Тишину нарушал лишь плеск весла.

Когда до острова оставалось совсем немного, Амелия вдруг встрепенулась.

— Ой, Ив! А что это? — она показывала пальцем куда-то вперед.

Проследил за ее взглядом. Прямо по курсу на глади воды расходились странные круги. Они становились все шире, а в центре вода начала закручиваться в воронку.

Да это же водоворот!

Он стремительно расширялся, затягивая все вокруг.

— Держись! — тут же крикнул девчонке, пытаясь выгрести в сторону.

Но течение было слишком сильным. Плот неумолимо тащило к центру воронки.

Амелия в панике закричала.

Я грёб изо всех сил, выжимая из себя всё на что был способен. Мышцы горели, но плот продолжал двигаться к центру водоворота, словно его что-то туда тянуло.

И тут с оглушительным треском сломалось весло. Обломок вырвало у меня из рук и унесло в бурлящую воду.

Звиздец.

Плот закрутило, словно игрушку в гигантской воронке. Нас неудержимо тянуло к самому центру. Амелия с криком бросилась ко мне, вцепилась мёртвой хваткой и зажмурила глаза.

Вода и небо слились в единое размытое пятно. Воронка становилась всё шире, а мы всё глубже погружались в её тёмные недра. Вода наступала, мы проваливались в темноту. Я чувствовал неимоверное давление, а сознание начало медленно отключаться.

Неожиданно, где-то в тёмной глубине вспыхнули два огромных нечеловеческих жёлтых глаза. Они смотрели прямо на меня. Что за…

Темнота.

Глава 5

Сознание возвращалось медленно, словно кто-то настраивал старое радио. Сначала пришло ощущение ледяного холода, пронизывающего до самых костей. Затем послышался звук.

Кап. Кап. Кап.

Вот только каждый чёртов «кап» отдавался в голове, так будто по ней колотил молотком. Я пошевелил пальцами и тут всё тело откликнулось тупой ноющей болью.

Открыл глаза.

Непроглядная темнота, густая, как чернила. Я лежал на чем-то твердом и мокром. Пошевелился, и подо мной жалобно скрипнуло дерево. Остатки многострадального плота.

Попытался сесть. Голова закружилась, и я снова рухнул на доски. Перед глазами заплясали мушки.

Так, спокойно. Дыши.

Сделал несколько глубоких вдохов, приводя мысли в порядок. Последнее, что помнил, это гигантский водоворот, сломанное весло и два огромных глаза, смотрящих на меня из глубины.

Мы утонули? Нет, я же вроде дышу. Значит, живы.

Я опустился на землю, на этот раз медленнее, и огляделся. Мы находились в пещере. Высоко в потолке тусклым светом мерцал круг, переливаясь, словно отражение луны на поверхности воды.

Присмотревшись к нему, понял, что это не просто дыра в своде пещеры, а самый настоящий полупрозрачный барьер, за которым всё ещё медленно затухал закручивающийся водоворот.

Значит, мы где-то на дне реки, точнее прямо под ним.

Рядом, свернувшись калачиком, лежала Амелия. Лицо бледное, губы синие. Она не двигалась.

Черт, опять она решила концы откинуть.

Я подполз к ней, проверил дыхание, к счастью оно было. Грудь девушки двигалось, а возле рта чувствовалось движение воздуха. Слава предкам, или кому там еще молятся в этом мире. Она просто была без сознания.

Нужно привести ее в чувство. Уже собрался потрясти девушку за плечо, как вдруг сверху, прямо сквозь магический барьер, к нам что-то провалилось.

Моя удочка!

Она со свистом пролетела мимо и с глухим стуком упала на бревна в паре сантиметров от моей руки.

Не раздумывая, схватил ее и тут же спрятал в системный слот. Прочности у неё оставалось не так много, да и таскаться с ней в руках по туннелю мне не хотелось. Мало ли, что может случиться, да и не стоит Амелии видеть, как мои вещи появляются и исчезают.

Не успел я перевести дух, как сверху посыпалась мелкая рыбёшка. Поднял голову и увидел, как к затухающей воронке приближались два огромных сазана, которых я с таким трудом выловил. Они кувыркались в воде, медленно затягиваемые остаточным течением.

Один из них, тот, что побольше, достиг барьера и… прошёл сквозь него.

Он летел вниз, стремительно набирая скорость. Прямо на голову Амелии.

— Твою ж…

Я рванул девчонку на себя, оттаскивая прочь от провала.

В ту же секунду, там, где только что была ее голова, с оглушительным треском приземлилась рыбья туша. Бревна плота жалобно захрустели, а во все стороны полетели щепки.

Я невольно поморщился, прикрывая лицо рукой. Перевёл взгляд на рыбину, потом на удивительно мирное и бледное лицо Амелии. Если бы она сейчас была в сознании, то ее список долгов точно бы пополнился ещё одним пунктом. Причём, судя по её высокомерному характеру, ещё один долг наверняка стал бы для неё последней каплей для очередного нервного срыва.

Хотя, может это наоборот, поможет ей разобраться в этом её Пути? Кто его знает.

Окинул взглядом остатки моего плота. У меня как-то не было времени заняться его улучшением, как следует. Всё время носился, как ужаленный, все откладывал на потом. А теперь эти обломки уже ни куда не поплывут, но может быть, это даже к лучшему.

Выберусь из этой дыры, найду нормальные широкие брёвна, и сделаю что-то стоящее. А если постараться, то можно будет сделать не просто плот, а целую платформу. С надстройкой. А то вон, повадились у меня дамы за рыбкой кататься…

Вот только двигатель бы какой-нибудь придумать…

Ладно, пора будить спящую красавицу.

Легонько потряс за плечо.

— Амелия, подъем.

Она ни как не отреагировала.

Пришлось прибегнуть к более действенному методу. Я зажал ей нос.

Через несколько секунд она судорожно дернулась, закашлялась и распахнула глаза. Взгляд был мутным и испуганным. Она жадно хватала ртом воздух, пытаясь понять, где находится.

— Что… где мы? — прохрипела она, садясь.

— Похоже где-то под рекой, — я кивнул наверх, где за магическим окном медленно угасал водоворот.

Амелия проследила за моим взглядом и ее глаза расширились от ужаса. Она тут же начала лихорадочно себя осматривать, проверять, все ли на месте. Нащупав на шее амулет, а на поясе клинок, девчонка немного успокоилась.

— Как мы здесь оказались? — ее голос все еще дрожал.

— Нас засосало в водоворот. Не помнишь?

Она покачала головой.

В этот момент сверху снова что-то рухнуло. На этот раз это был второй огромный сазан. Он с грохотом влетел в плот, выбивая ещё одну порцию щепок.

Амелия вздрогнула и посмотрела на плот, влажную дорожку на камне, там где я её тащил. Снова не веря собственным глазам она посмотрела на покорёженный плот. И тут ее взгляд метнулся ко мне.

— Это ты… ты меня оттащил?

Я пожал плечами.

— Опять?! — в ее голосе прозвучало такое отчаяние, будто я не спас ее, а приговорил к пожизненной каторге.

Я закатил глаза, ну вот, как чувствовал.

— Давай лучше осмотримся, — предложил ей, чтобы сменить тему. — Нужно найти выход отсюда.

Амелия нехотя согласилась. Мы встали на ноги. Пещера оказалась довольно большой. С потолка свисали странные кристаллы, которые и были источником тусклого света. Влево и вправо уходили темные туннели.

— Это не просто пещера, — сказала Амелия, внимательно разглядывая барьер над нашей головой. — Таких мощные формации я видела только в Секте феникса. Они способны удерживать огромное давление и пропускать через себя другие предметы. Но это очень не обычно, что они находятся здесь

— Формации?

— Магические построения. Эта, что висит над нашей головой, очень сильная и сложная. Думаю, мы попали в какое-то тайное место. Возможно, убежище одной из старших сект.

Она говорила, а я осматривался. Пещера и правда была необычной.

— Ладной, давай всё же пойдем и поищем выход, — предложил Амелии, выбирая проход, который мне казался посветлее. — Не сидеть же здесь в ожидании чуда.

Мы двинулись вглубь туннеля. Амелия шла впереди, сжимая рукоять своего клинка. Я следовал за ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Стены пещеры были покрыты необычным светящимся мхом и странными травами, от которых исходила слабая духовная энергия. Я сорвал несколько образцов, аккуратно заворачивая их в кусок ткани и крепя к поясу. Думаю пригодятся.

Туннель петлял, то расширяясь, то сужаясь. Вскоре мы обнаружили, что некоторые проходы перекрыты такими же полупрозрачными барьерами, как и тот, что был в потолке. Они мерцали в свете кристаллов, не давая нам пройти дальше.

Ходы петляли, поднимаясь то вверх, то вниз. Мы несколько раз упирались в странную кладку из огромных, грубо отесанных булыжников. Она напоминала стены древней крепости. Вот только кто и зачем построил здесь всю эту хрень?

— Да. Это точно дело рук практиков, — прошептала Амелия, проводя рукой по холодному камню. — Причем очень могущественных.

— Что еще за старшие секты? — спросил я, вспомнив ее слова.

Она покачала головой.

— Я и сама толком не знаю. Они расположены далеко за пределами наших бедных на энергию земель. Говорят, сотни лет назад, в этих землях жили невероятно сильные культиваторы. Они могли двигать горы и осушать моря. Но что-то случилось, энергии стало меньше и они ушли. Остались лишь только вот такие следы их былого величия и могущества.

Мы пошли дальше. Туннели переплетались, ещё несколько раз мы заходили в тупик, натыкаясь на непроходимые барьеры или завалы.

Наконец, в одном из коридоров мы вышли к огромным, окованным железом воротам. Они были вделаны прямо в скалу и выглядели так, будто простояли здесь уже не одну тысячу лет.

Подошли к воротам поближе. Я на пробу толкнул одну из створок, но она даже не шелохнулась. Не сговариваясь, мы с Амелией вместе навалились на них всем весом, упираясь ногами в скользкий пол. Бесполезно, ворота были словно вросли корнями в эту проклятую скалу.

— Похоже, это тупик, — констатировал я, отряхивая руки. — Нужно искать другой выход. Может, где-то еще есть врата. Давай вернёмся к остаткам плота и отдохнем? Разведём костёр, перекусим, высушим мокрую одежду.

Амелия согласно кивнула.

Теперь мы поменяли порядок. Я шел впереди, вспоминая петляющую дорогу, а Амелия плелась следом, опустив голову. Весь её боевой задор окончательно потух.

Вдруг до нас донеслись странные звуки. Отдаленные, приглушенные. Похожие на чей-то голос.

Мы замерли, прислушиваясь.

Голос становился громче. Он эхом отдавался от стен пещеры, искажаясь до неузнаваемости.

— Там кто-то есть! — обрадованно прошептала Амелия.

Не дожидаясь моего ответа, она сорвалась с места и побежала в левый туннель, откуда доносились звуки.

— Стой! Да подожди ты! — я крикнул ей вслед.

Но она уже скрылась в темноте.

Черт бы побрал эту аристократку с ее импульсивностью и перепадами настроения, ну не бросать же дурёху. Рванул за ней следом.

Голос становился все громче. Эхо искажало его, делая похожим на странный, бормочущий шепот.

Мы бежали по узкому коридору. Голос становился отчетливее и теперь я мог разобрать отдельные слова, но язык говорившего мне был незнаком. Он был резким, гортанным, больше похожим на щелканье или стрекот.

Впереди показался свет. Туннель выводил в огромную пещеру. Амелия, вырвавшись вперед, резко затормозила на самом выходе, застыв, как соляная статуя.

Я подбежал к ней и выглянул из-за ее плеча.

Мы стояли на небольшом скальном балконе, нависавшем над гигантским залом. Его дно терялось где-то внизу, в клубящемся тумане, а с потолка свисали огромные сталактиты, похожие на клыки доисторического чудовища.

Внизу, на небольшой площадке, освещенной россыпью светящихся кристаллов, стояло оно.

Существо.

Верхняя часть тела этого урода принадлежала призрачному мужику похожему на того дедка, что мы встретили под водой. А вот нижняя… Вместо медузьих щупалец у него был панцирь и клешни гигантского рака.

Тварь расхаживала по площадке, что-то бормоча себе под нос. Она то размахивала клешнями, то хваталась призрачными руками за голову. Казалось, она спорит сама с собой, переходя с одного голоса на другой. Да он мало того что, хтонь не понятная, так ещё и чёртов псих.

Амелия в ужасе задрожала, её губы заходили ходуном, готовые вот-вот издать пронзительный крик.

Ну уж нет.

Я среагировал молниеносно. Одной рукой зажал ей рот, а другой притянул к себе, вжимая в холодную стену туннеля.

— Тс-с-с, — прошипел ей прямо в ухо. — Молчи.

Существо внизу замерло. Оно перестало бормотать и медленно повернуло голову в нашу сторону. Его мертвые глаза вглядывались в темноту.

Сердце у меня ухнуло в пятки. Неужели он нас услышал?

Мы стояли, не дыша. Секунды тянулись, как часы.

Наконец существо фыркнуло.

— Показалось, — пробормотало оно на понятном наречии, развернулось и ушло в один из дальних туннелей.

Я подождал еще немного, пока клацанье его клешней окончательно не затихло, и только потом убрал руку ото рта Амелии.

Она сползла по стенке, тяжело дыша, а ее лицо было белым, как мел.

Мы остались одни. В чёртовой ловушке, да ещё и с неизвестным и опасным монстром. Или монстрами, черт знает, сколько этих рыболюдей здесь на самом деле.

Да... Кажется, мой день с каждым часом становится все интереснее и интереснее.

Глава 6

Амелию била крупная дрожь, а глаза были размером с две большие серебряные монеты. Она со страхом смотрела в темноту, туда, где недавно скрылся монстр.

— Что… что это было? — с трудом прошептала она.

— Похоже, дальний родственник того деда, что пытался утащить тебя на дно, — я постарался говорить как можно спокойнее, хотя у самого сердце ушло в пятки. — Только этот, похоже, скрестился с раком. Хрень какая-то, раки ведь по земле не ходят…

Амелия содрогнулась.

Я взял ее под руку. Ладонь девушки была ледяной. Мокрая одежда, холодный воздух пещеры, пережитый шок. И только сейчас сам заметил, что мне тоже чертовски холодно, я ведь тоже до сих пор в мокром. Все это могло запросто свалить нас с ног.

У нас были уровни закалки тела, то есть тело уже по идее не должно было бояться таких простых вещей. Но видимо с этим холодом в пещере было не все так просто. Нужно было срочно что-то делать, пока мы окончательно не растеряли остатки сил.

А кроме того, оставаться здесь и ждать, пока этот гибрид рака и призрачного старикашки вернётся, было верхом идиотизма.

— Пойдем, — я мягко потянул ее на себя. — Нам нужно уходить отсюда.

Она послушно поднялась, но ноги ее практически не держали. И куда только делась та бойкая аристократка, что хотела любой ценой спасти мне жизнь.

— Куда?

— Обратно. К нашему плоту. Заберем рыбу и найдем место поукромнее. Этот… ракообразный ушел отсюда в другую сторону, так что мы пока в безопасности.

Амелия молча кивнула. Она наконец-то пришла в себя и крепко сжала побелевшими пальцами рукоять своего клинка. Я же нагнулся и подобрал с пола пару увесистых камней. Не бог весть какое оружие, но лучше, чем с пустыми руками.

У меня еще была острога. Но это на крайний случай, так как светить чудом системной материализации я был не намерен.

Мы двинулись обратно по туннелю, крадучись, как два каких-то вора. Каждый шорох, каждый упавший с потолка камушек заставлял нас замирать. Я шёл впереди, внимательно вглядываясь в темноту и стараясь запомнить дорогу.

Лабиринт коридоров казался бесконечным, хотя шли мы всего минут двадцать. Каждый поворот и тень могли скрывать опасность для нас.

Наконец мы добрались до пещеры с магическим барьером в потолке. Но картина, которая нас встретила, была не из приятных.

Плот был сдвинут к стене, бревна раскиданы. Рыба валялась по всему полу, а в том месте, где мы изначально очухались, земля была изрыта. Сразу стало понятно, что в эту пещеру заходили гости. А судя по следам, этот кто-то обладал лапами, или клешнями… Черт.

— Кто-то здесь был, — пробормотала Амелия, озираясь по сторонам.

— Угу, уже заметил, госпожа очевидность, — кивнул ей, осматривая учинённый погром. — Хорошо хоть он не дождался нашего возвращения.

Подошел к обломкам плота, высматривая корзину с вещами. Помимо прикормки в ней хранился мой нож и ещё несколько полезных вещей: огниво, моток ивового каната, соль и кое-какие травы. Эти вещи нам бы здесь очень пригодились.

Порывшись в груде щепок и досок, я всё же нашел её обломки. Когда мы уходили из пещеры, её здесь не было, значит она свалилась вниз, когда мы с Амелией блуждали по туннелям. Я тщательно обыскал всё, что от неё осталось, но вещей так и не нашел. Зато подобрал длинный обломок весла. Палка она и в Африке палка, пригодится. Затем собрал уцелевшие обрывки ивового каната, не пропадать же добру.

— Ив, — Амелия стояла у входа в боковой туннель, сжимая рукоять клинка. — А если тот монстр вернется?

— Он обязательно сюда вернётся, — я поднял одну из рыбин, перекидывая её через плечо. — Поэтому здесь мы торчать не будем. Хватай вторую, пойдем. Я по пути видел несколько перспективных ответвлений. Думаю, сможем в одном из них найти что-нибудь подходящее для отдыха.

Амелия молча взяла второго гигантского сазана. Рыбина была тяжёлой, она едва её тащила, но не жаловалась. Практик закалки как никак.

Мы углубились в боковой проход, что вел в сторону, противоположную от той, где скрылся наш внезапный «сосед». Идти пришлось осторожно.

Туннель петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Воздух здесь был суше, а странные кристаллы на потолке были хоть и тусклыми, но давали достаточно света, чтобы не убиться на местных колдобинах.

Но минут через тридцать наши мучения наконец закончились. Туннель расширился и вывел в довольно просторную пещеру. Она уходила вглубь скалы на добрых семь метров, а потолок терялся где-то в тёмной вышине.

На первый взгляд она выглядела холодной и пустой, но когда я присмотрелся, то удивлённо замер.

Из земли здесь прорастали сухие кустарники с корявыми ветвями. Сверху, то тут, то там свисали толстые корни, похожие на виноградные лозы. А по стенам вился какой-то мох, от которого исходило слабое, но ощутимое тепло.

— Ух ты, — пробормотал, оглядываясь по сторонам. — А я думал, что это место совсем безжизненное.

Амелия, которая до этого молча плелась за мной, вдруг встрепенулась.

— Я читала про такие места, — сказала она, разглядывая свисающие корни. — Должно быть, где-то рядом более высокая концентрация духовной энергии. Из-за неё здесь и появились все эти растения.

Я кивнул, разглядывая это чудо природы, или магии, хрен разберёшь.

Главное сокровище этого места это обилие сухого топлива. Хрустящие под ногами ветки и высушенные корешки, свисающие со стен, словно сами просились в костер. Настоящая удача для замерзших путников. Да и по веткам было видно, что тут давно никто не ходил.

— Амелия, собирай все, что горит, — сказал ей, складывая рыбу в укромном уголке. — Ветки, сухие листья, корни. Нам нужен костер, иначе к утру превратимся в ледышки.

Она молча принялась за работу. Её руки мелко дрожали, но она закусив губу упорно собирала хворост.

Я тоже начал собирать сухие ветки, отламывая их от кустарников. Они были лёгкие, но довольно прочные и гореть должны просто отлично. Заодно набрал каких-то сморщенных грибов, что росли у основания стены, и несколько сухих кореньев.

Минут через десять у нас была приличная куча веток и листьев. Теперь нужно было найти подходящее место для очага.

В глубине пещеры я обнаружил небольшую нишу, защищённую от сквозняков и случайного взгляда со стороны входа. Уложил тут собранный хворост, сложив из сухих веток что-то похожее на колодец.

Амелия устроилась напротив и обхватила колени руками. Её всё ещё била крупная дрожь, а губы посинели от холода.

И тут я вспомнил, что моё огниво осталось на острове.

Твою ж поварёшку и ерша за пазуху…

Ну ничего, уже не впервой. Подобрал два подходящих камня. Первый чуть поплотнее, а второй с острыми краями. Амелия наблюдала за мной с любопытством, забыв на время о холоде и страхах.

— Что ты делаешь?

— Добываю огонь, как завещали предки, — я ударил камнем о камень. Полетели искры, но слабые, еле заметные.

— Ты уверен, что твоим предки, тебе завещали именно это? — На лице Амелии появилось недоуменное выражение.

— Более чем, — я продолжил раз за разом стучать одним камень о другой, направляя искры в кучку сухого мха, что собрал специально для растопки.

Первые десять ударов ничего. Камни просто стукались друг о друга.

Ещё десять с аналогичным результатом.

— Слушай, может, у тебя всё же найдется, что-то чем можно разжечь огонь? — спросил у Амелии. — Зажигательный амулет? Магическая техника?

— Моя стихия лёд. Замораживать я могу, а вот поджечь, ни как не получится.

Ясно, она дрожащий от холода морозильник, и ни единой спички.

Я продолжил стучать. Пот стал заливать глаза, мышцы рук ныли, но сдаваться я не собирался. Мы нуждались в тепле.

Наконец, после добрых десяти минут упорной долбёжки, крошечная искорка зацепилась за сухой мох.

Осторожно подул на неё, подкладывая самые тонкие веточки. Искра разгорелась. Потом появилось крохотное пламя. Ещё несколько веточек, и вот уже весёлый огонёк облизывает сухие ветви.

— Есть! — я выдохнул с облегчением, всё же правы были предки.

Когда огонь, как следует разгорелся, окружив нас мягким, тёплым светом, я поднял глаза на Амелию.

— Теперь нужно высушить одежду, — сказал ей, поднимаясь. — Иначе заболеем и загнёмся здесь не от монстров, а от банальной простуды.

Она кивнула.

Но потом её глаза как расширились, когда поняла, что я ей предлагаю.

— Что? Нет! Так нельзя! Это… это неприлично!

Я вздохнул, опять начался этот аристократический бред.

— Амелия, — я посмотрел на неё серьёзно. — Ты видишь тут кого-нибудь ещё, кроме нас двоих?

— Но… — она замолчала, явно борясь сама с собой.

Не дожидаясь её ответа, я снял мокрую рубаху и повесил её на ветки, что торчали недалеко от костра. Следом за рубахой на куст полетели штаны.

Амелия смотрела на меня во все глаза. За эти недели культивации моё тело заметно окрепло, мышцы стали более выраженными, плечи шире. Подозреваю, что девчонка явно не ожидала увидеть такой рельеф под простой крестьянской одеждой.

— Ты что-то хотела сказать? — спросил у неё, поворачиваясь к ней спиной и занимаясь развешиванием одежды.

Позади раздалось раздражённое шипение, похожее на звук разъярённой кошки, а сразу за ним последовал едва слышный шелест ткани. Амелия, немного поколебавшись, всё же последовала моему примеру, явно с трудом подавив свою гордость. В пещере воцарилось напряжённое молчание.

Я продолжал возиться со своими вещами, не оборачиваясь на спутницу. Когда наконец всё аккуратно развесил, то протянул руку назад.

— Дай мне свой клинок.

— Зачем? — в её голосе слышалось недоумение.

— Надо.

Несколько секунд ее замешательства, а затем рядом со мной на камень лёг в ножнах её короткий меч. Я взял его, вытащил и повертел в руке. Клинок оказался лёгким и острым, проверил пальцем заточку и улыбнулся, в самый раз.

Отошёл в сторону, достал первую рыбину и принялся за работу. Чешуя полетела во все стороны, я быстро потрошил рыбу.

— Ты что творишь! — раздался за спиной возмущённый голос Амелии. — Это благородное оружие, а не кухонный нож!

— Есть хочешь? — не оборачиваясь, спросил у неё, не отвлекаясь от разделки.

Желудок Амелии ответил за неё громким урчанием, которое эхом разнеслось по пещере.

Я прыснул. Вот и весь аристократизм.

За моей спиной Амелия громко фыркала, как возмущённый ёж, но вмешиваться не решилась. А я тем временем довел дело до конца. Нож скользил по рыбьему боку, отделяя нежное филе от хребта. Мясо сазана переливалось в свете костра, источая тот самый речной аромат с легкой сладостью, который всегда обещал отличный ужин.

Когда последний кусочек был готов к жарке, я откашлялся.

— Мне нужно повернуться, чтобы готовить.

Амелия сначала замялась, а потом решившись, положила мне руку на плечо и стала разворачиваться вместе со мной, оставаясь за моей спиной. Наверное, со стороны это выглядело комично, двое полуголых подростков, с окровавленным клинком и кусками рыбы, танцующих у костра какой-то медленный танец.

Я нанизал куски сазана на тонкие ветки и устроил их над огнём. Мясо начало шкворчать, наполняя пещеру аппетитным ароматом. Можно было бы дождаться, пока прогорят угли, но местный хворост не дал бы достаточно жара, а есть хотелось неимоверно.

— Пахнет… пахнет невероятно, — тихо проговорила Амелия, а я почувствовал, как она подсела ближе ко мне.

Аромат жареной рыбы заполнил пещеру, работая лучше любого заклинания. Он наконец сломал смущение аристократки и вернул её в реальность. Живот у неё урчал всё громче, требуя своей доли.

Я аккуратно переворачивал куски на веточках, наблюдая, как мясо покрывается золотистой корочкой. Жир капал в огонь, вызывая весёлые вспышки пламени. Когда рыба приготовилась, мы уселись у костра, соблюдая друг от друга приличную дистанцию. Я по-прежнему демонстративно не смотрел в сторону Амелии, а она кутался в свою просохшую накидку.

Тёплый свет костра мягко освещал наше импровизированное убежище. Потрескивание дров, уютное тепло на лице, вкус свежеприготовленной рыбы. Всё это медленно растопляло неловкость между нами. В такие моменты не важно, кто ты и откуда. Важно только то, что ты жив, сыт и в безопасности.

— Этот монстр, — наконец заговорила Амелия, откусывая кусок рыбы. — Что это вообще было?

Я пожевал, обдумывая ответ.

— Понятия не имею, но судя по тому, как он болтал сам с собой, адекватным его назвать язык не поворачивается.

— Я читала в семейных книгах легенды, — медленно проговорила она. — О практиках, которые искажали свои тела запретными техниками. В погоне за силой они превращались в чудовищ, теряя разум.

— Думаешь, он один из таких?

Амелия кивнула.

— Или осколок души, что пытается восстановиться и обрести тело… — она передёрнула плечами.

Молчание повисло между нами, пока мы обдумывали сложившуюся ситуацию. Оставаться на месте было опасно, но и блуждать по пещерам в надежде найти выход, рискуя столкнуться с этим безумцем, тоже казалось плохой идеей.

— Нам нужно восстановить силы, — в итоге сказал я. — Отдохнём, а потом продолжим поиски. Возможно, нам удастся найти скрытый проход или другой выход.

Амелия молча кивнула, соглашаясь с моим предложением.

Мы спокойно доели рыбу. Одежда к этому времени успела подсохнуть, и мы, не сговариваясь, оделись. Стало намного теплее и уютнее.

Я подкинул в костёр несколько веток. Пламя вспыхнуло ярче, весело потрескивая и отбрасывая на стены пещеры причудливые тени.

— Ложись спать, — сказал я. — Я пока посижу, покараулю.

— А ты?

— Потом. Кто-то должен следить за огнём.

Амелия бросила на меня долгий задумчивый взгляд, а затем кивнула. Она устроилась рядом, свернувшись калачиком, и закрыла глаза.

Огонь потрескивал, отгоняя от нас тьму и холод. Где-то в глубине туннелей что-то капало. Но сейчас, в нашем маленьком убежище, было на удивление уютно и безопасно.

Через несколько минут её дыхание выровнялось и Амелия наконец уснула. Девчонка кажется впервые за этот долгий день выглядела умиротворенно.

Я сидел у угасающего костра, прислушиваясь к каждому звуку в темноте туннелей. В какой-то момент Амелия, не просыпаясь, придвинулась ближе и положила голову мне на колено, тихо пробормотав что-то невнятное.

Перевел взгляд на спящую Амелию. Она оказалась намного крепче, чем ожидал. Пусть сначала растерялась, но быстро пришла в себя и взяла себя в руки. И помогала, без бесконечных жалоб и ныть. Возможно, из неё всё-таки выйдет толк.

* * *

В поместье Людвига воздух был густым и тяжелым. Два десятка охотников, хмурых и злых, сбились в кучу вокруг большого дубового стола. Их лица, обычно грубые и обветренные, сейчас выражали откровенное уныние.

— Двадцать кусков мяса, — истерично взвизгнул Грегора Тушина дрожа от страха и возмущения. — За всю неделю я продал меньше двадцати кусков! А сегодня… сегодня вообще ни одного! Все покупают эту проклятую рыбу! И я ничего не могу сделать, это все чертовы люди Флоренс!

— Караван скоро прибудет, — вставил один из охотников, коренастый мужик с седой бородой. — Может, им удастся продать.

Тушин надрывно заверещал.

— Что?! Что им продать? Мясо, которое уже потеряло половину своей духовной энергии? Или консервы, за которые караванщики заплатят сущие медяки? Мы в убытке, Людвиг! В полном убытке! У нас полный склад мяса, в котором с каждым днём всё меньше энергии.

Все взгляды устремились на главу охотников. Людвиг сидел во главе стола, молча разглядывая содержимое своей кружки. Желваки на его лице ходили ходуном.

— Мои дети не смогли оплатить занятия у мастера По, — подал голос другой охотник. — А ведь это их золотое время для закалки!

Комнату наполнил возмущенный гул. Люди вскакивали с мест, размахивали руками, выкрикивали проклятия в адрес Ива.

Людвиг, до этого сидевший неподвижно, медленно поднял голову. Его лицо было багровым, а глаза метали молнии.

— Заткнулись все!

Его рык прокатился по залу, заставив охотников вздрогнуть и отшатнуться. Он одним движением перевернул тяжелый дубовый стол. Посуда с грохотом разлетелась по полу.

— Жалкие скулящие псы! — он проревел, обводя своих людей горящим взглядом. — Вы забыли, кто здесь хозяин?

Охотники попятились, вжимая головы в плечи.

— Семидневное соглашение этого выродка с девчонкой Флоренс сегодня истекло, — проговорил он. — У него больше нет защиты.

Он обвел взглядом своих людей. Всё это время он вынашивал план, и теперь пришло время его исполнения.

— Мы отправимся на его остров и покалечим этого мальчишку так, что он до конца своих дней будет ползать на брюхе. А весь его товар… весь его товар мы заберем себе и продадим каравану. Никто. Слышите? Никто не смеет безнаказанно переходить мне дорогу.

Последние слова он произнес с такой ненавистью, что по спинам охотников пробежал холодок. Но уже в следующую секунду комнату взорвал одобрительный рев. Люди вскакивали, хватали со стен топоры, луки, копья. В их глазах вместо уныния зажегся огонь предвкушения легкой наживы и жестокой мести.

Под покровом ночи от берега отчалили четыре лодки. Два десятка факелов бросали на темную воду дрожащие отсветы. Охотники гребли быстро и слаженно, их лица были суровы и сосредоточены. Они плыли вершить свое правосудие.

Людвиг стоял на носу первой лодки, вглядываясь в темноту. На берегу должен был быть неказистый плот мальчишки, но его нигде не было и это только усилило его раздражение.

Зато у самого берега, в свете факелов, блеснули поплавки. Десятки поплавков, обозначавших расставленные ловушки. Это подтверждало его догадки о масштабах вылова мальчишки и лишь сильнее распаляло жадность.

Лодки ткнулись в песчаный берег. Охотники бесшумно высадились на остров.

— Рассредоточиться, — тихо скомандовал Людвиг, оставаясь у кромки воды. — Найдите коптильни и склад. Коптильни сломать, склад вынести дочиста.

Охотники молча растворились в ночной темноте. Вскоре с середины острова донесся приглушенный крик Робина.

— Нашел! Здесь погреб!

На лице Людвига появилась хищная ухмылка. Он быстрым шагом направился на голос. Значит, там и хранится вся рыба. Судя по количеству ловушек и дневным продажам ублюдка, его склад должен был ломиться от товара. Тонна, а то и больше. Этого с лихвой хватит, чтобы покрыть все убытки перед людьми, да еще остаться в приличном плюсе.

— Начинайте выносить! — приказал он, подходя к замаскированному входу.

Однако через несколько секунд из погреба высунулась растерянная физиономия Робина.

— Людвиг… там… там пусто.

— Как пусто?!

Людвиг оттолкнул его и сам заглянул внутрь.

Факел осветил подземелье. Просторное, добротно уложенное камнем дно, стены усилены плетёными щитами и обмазанные глиной, вот только оно был абсолютно пустым. Ни одной корзины, даже рыбьего хвоста здесь нет. Только голые полки и запах сырой земли.

Он не мог поверить своим глазам.

Как?

Куда все делось?

— Искать! — взревел Людвиг, вылетая из погреба. — У него должно быть много товара! Переверните здесь каждый камень!

Охотники бросились прочесывать остров с удвоенной силой. Через некоторое время они вернулись.

— Мы нашли странные ямы, по виду коптильни, — доложил один из них. — Мы их разломали, но там не было рыбы.

Другая группа привела с собой троих человек. В свете факелов Людвиг узнал столичных поваров дома Флоренс. Антуан и два его помощника стояли, окруженные охотниками, и держали в руках несколько корзин, наполненных свежей рыбой.

— Это все, что мы здесь нашли, — сказал старший группы. — Похоже, это только часть сегодняшнего улова. Они говорят, что Ив с молодой госпожой Флоренс уплыли на рыбалку и до сих пор не вернулись.

Людвиг злорадно усмехнулся.

— Пропал, значит? Ну и демоны с ним, надеюсь этот ублюдок отправился на корм своим рыбам.

Он кивнул на корзины.

— Это забираем.

— Вы не имеете права! — внезапно сказал Антуан. Его лицо было спокойным, но в голосе звучала железобетонная уверенность. — Эта рыба принадлежит учителю Иву. Согласно его соглашению с госпожой Амелией, завтра мы должны продолжить работу и продать весь товар. Если конечно вы не хотите конфликта с домом Флоренс, лучше оставьте все как есть.

— Что? Учителю Иву? — Людвиг расхохотался. — Мне плевать на договоренности какой-то девчонки с этим деревенским дураком.

Охотники уверенно направились к поварам, намереваясь забрать корзины. Антуан и его помощники лишь молча наблюдали. Против двадцати охотников трое поваров ничего не могли сделать.

Как только налётчик потянулся к корзине, с ветки ивы сорвалась чёрная тень. Раздалось яростное шипение, и кот с размаху вцепился когтями в его руку.

Крики боли смешались с хаотичным движением. Зверек, проворный и неуловимый, впивался когтями в очередную цель, а затем мгновенно перескакивал к следующей. Суматоха нарастала.

Людвиг наблюдал за происходящим с холодной отстраненностью. Выждав момент, когда кот во время очередного прыжка оказался в воздухе, он молниеносно схватил его за шкирку. Рид забился в его руках, извиваясь и издавая яростное шипение, но вырваться не мог.

— Отпустите его! — возмутился Антуан.

Людвиг задумчиво посмотрел на повара, потом на извивающегося кота. Он уже поднял руку, чтобы сломать зверю шею, как вдруг с берега раздался пронзительный крик.

— Факелы! К нам кто-то плывет!

Все обернулись. К острову стремительно приближалась большая, добротная лодка. Когда она причалила, на берег сошла Изольда Флоренс, а за ее спиной, положив руки на рукояти мечей, стояли шестеро высоких, молчаливых мужчин.

Людвиг знал, что личная охрана Изольды, все как на подбор практики седьмой ступени. И сейчас он в этом лишний раз убедился, когда почувствовал укол беспокойства.

— Людвиг, — заговорила Изольда таким холодным тоном, как речная вода в зимний день. — Добрый вечер. Не объяснишь, почему твои люди держат моих?

Людвиг выдавил из себя некое подобие улыбки.

— Госпожа Изольда, какое недоразумение. Мы просто… с ними беседовали.

Он махнул рукой, и охотники нехотя отпустили поваров.

Изольда проигнорировала его слова. Ее взгляд был прикован к главному повару.

— Что случилось с Амелией, Антуан? Твой Люк, так и не смог мне нормально ничего объяснить.

Антуан шагнул вперед.

— Она уплыла с Ивом на рыбалку и до сих пор не вернулась. А когда стемнело, сюда приплыли эти люди и на нас напали.

Он рассказал все, не упуская деталей: и про соглашение Амелии с Ивом, и про попытку охотников украсть рыбу.

Лицо Изольды оставалось бесстрастным, но вот глаза заволокло тьмой.

— Вернуть рыбу, — приказала она. — Если таково было соглашение моей племянницы, я не позволю посторонним вмешиваться в ее дела.

Людвиг оскалился, как дикий зверь, но спорить с Изольдой не посмел. Он бросил своим людям короткий приказ, и корзины вернули на место.

Следом мрачный взгляд Изольды упал на кота, все еще трепыхавшегося в руке Людвига.

— Это зверь мальчишки, — сказала она. — Отпусти его.

Людвиг на мгновение замер. Затем на его лице появилась кривая, злая усмешка.

— Да, пожалуйста.

Он разжал руку и одновременно с этим нанес короткий, хлёсткий и очень жесткий удар ногой. Рид с диким воплем отлетел в сторону, скрываясь в прибрежных кустах.

А Людвиг, не говоря больше ни слова, развернулся и зашагал к своим лодкам. Охотники поспешили следом за ним. В груди у него пылало унижение и злоба. Он снова проиграл этому проклятому мальчишке.

Уже отплывая от берега, он услышал холодный, властный голос Изольды, отдававший приказ своей охране.

— Найдите Амелию. Обыщите здесь каждый метр.

* * *

Я сидел у потрескивающего костра, слушая мерное дыхание Амелии. Осторожно, чтобы не разбудить, приподнял её голову со своей ноги и уложил поудобнее. Снял свою рубаху, уже почти просохшую, и накрыл. Пусть отдохнёт, после всего, что мы пережили, ей нужно восстановить силы.

А мне пора заняться насущной проблемой. Еда есть, тепло есть, а вот воды у нас нет. Та влага, что мы выжали из мокрой одежды, быстро закончится. А без воды долго не протянешь, особенно в такой сухой пещере.

Подбросил в костёр пару веток, чтобы огонь не погас, пока меня не будет. Призвал свою острогу из системного слота. Она легла в ладони, сделал несколько движений, рассекая воздух. Вот теперь совсем другое дело.

Замер, вслушиваясь в тишину. Где-то вдали слышался размеренный звук капель. Кап-кап-кап. Возможно, там есть небольшой источник.

Вот только звук доносился не из главного туннеля, а откуда-то сбоку. Я огляделся и заметил чуть в стороне от нашей стоянки, за свисающими корнями узкую щель в скале, которую при беглом осмотре принял за обычный рельеф. Но звук воды шёл именно оттуда.

Продираясь через эту расселину, едва шире моих плеч, я ощущал, как её стены царапают рёбра. Но звук капающей воды впереди заставлял упорно двигаться вглубь.

Постепенно капли сменились на отчётливое журчание. Походу там был целый ручей. Сердце забилось быстрее. Неужели мне повезло?

Вдруг проход расширился, и я смог выпрямиться. Сделал ещё несколько шагов, вышел на небольшую каменную площадку, и тогда…

Остолбенел, разинув рот.

Подо мной зияла пропасть таких размеров, что мозг отказывался их осознать. Это был целый подземный мир, простиравшийся в глубине земли на целые километры.

Далеко внизу, на дне гигантской пещеры, раскинулся сказочный лес. Огромные грибы светились мягким голубоватым светом, странные деревья с толстыми стволами тянулись вверх, а между ними порхали стаи каких-то светящихся бабочек. Они кружили в воздухе, словно живые фонарики, оставляя за собой мерцающие следы.

Я потёр глаза, думая, что это галлюцинация. Но нет, картина никуда не исчезла. Похлопал себя по щекам, но даже так, ничего не изменилось.

Поднял взгляд вверх и окончательно потерял дар речи.

Вместо потолка над этим подземным миром простирался огромный полупрозрачный купол, а за ним виднелась тёмная толща воды и в этой воде медленно дрейфовал гигантский тёмный силуэт. Он был таких гигантских размеров, что мой мозг отказывался его воспринимать.

Неужели это мой остров?

Я сел на камни, пытаясь осознать увиденное. Мой остров был крохотным клочком земли, а эта штука…

Я смотрел то вниз, на сказочный лес, то вверх, на исполинскую тень над своей головой. Масштабы никак не сходились. Если это действительно мой остров, то он должен был быть размером с небольшой город.

И тут у меня родилось абсолютно безумное объяснение. Такое дикое, что я даже произнес его в слух, но другого увы не находилось.

— Мы что, уменьшились и превратились в чёртовых лилипутов?!