Системный Предок 3

Глава 1

Гораздо раньше, чем я что‑либо увидел или почувствовал, послышалось отвратительное хихиканье, которое мне сразу очень не понравилось. Оно совершенно точно принадлежало Таофею Риалу, а от этого долбанутого старика можно ожидать всего что угодно.

Впрочем, как оказалось, от его ученицы, так же. А ведь она казалась мне одной из самых адекватных в Форпосте, ордене и вообще среди тех, кого мне пришлось встретить на своём пути в этой жизни. Очень жаль, что всего лишь казалось.

Зрение постепенно начало приходить в норму, а вместе с ним открылись очертания места, куда мы попали. Это определённо был какой‑то сад или что‑то в этом роде. Множество растительности, которая не была похожа ни на что, что я видел до этого момента. В воздухе витали странные ароматы, к хихиканью прибавились голоса каких‑то птиц, жужжанье насекомых и журчание воды. Причём последнее заглушало собой практически всё, словно мы находились вблизи огромного водопада, хотя ничего подобного здесь я не видел.

Прямо над ухом раздался смех Дии, которая таким образом напомнила о себе.

— Ты куда меня притащила, долбанутая?

— Как ты и хотел, в Небесное Царство. Правда же, здесь гораздо лучше, чем в земном? Ты только ощути, насколько здесь прекрасная Ци. А этот воздух? Это небо? Эти чудесные растения? Ха‑ха‑ха‑ха…

Дия выскочила передо мной и начала крутиться, раскинув руки по сторонам. И с каждым новым движением её сила росла. Исчезли все ограничения земного царства, давая мне по полной понять разницу в силе между нами. Между практиком, только перешедшим из земного царства в Небесное, и тем, кто сделал это уже очень давно или вовсе родился здесь.

Пропасть между нами ширилась с каждым мгновением, превращаясь в колоссальный провал, который не удастся преодолеть и за десять тысяч лет. И то при условии, что Дия остановит своё развитие, чего совершенно точно не будет. Но я видел тоненькую нить, натянутую над пропастью, которая способна многократно сократить этот путь. Нужно только умудриться пройти по ней. Усилить нить настолько, чтобы она выдержала меня. И это вполне посильная задача. Осталось только понять, как это сделать и с какой стороны подступиться. А пока не остаётся ничего, кроме как наблюдать, как ширится разрыв в силе между нами.

— Ничего здесь не лучше? Ци поглощается и усваивается намного хуже, а ещё я не могу развивать духовный источник. И вообще, необходимо вернуться в земное царство. Мои друзья остались там с теми долбанутыми орденцами. Я должен им помочь отбиться от них.

На мгновение Дия перестала кружиться и вновь стала той серьёзной женщиной, что отвечает за Форпост, — надзирателем, куратором и всё в этом роде. Но лишь на мгновение. После чего вновь расхохоталась и показала мне язык.

— Даже не думай о возвращении туда, пока не достигнешь ступени Равенства с Небом. Только на этой ступени возможно преодоление барьера. Если попытаешься сделать это раньше, то твоя культивация будет безвозвратно повреждена, и твоим потолком навсегда останется ступень Высвобождения Духа.

— А про своих друзей можешь не переживать, я уже отозвал тех идиотов. Сейчас они отвечают на вопросы сопляка Шурави и готовятся понести наказание за самоуправство. То же мне, чего удумали — уничтожить Форпост, над которым я трудился столько времени. И всё было не зря: нашёл себе там уже второго ученика, точно способного перенести моё обучение.

Голос Реала был прекрасно слышен, а вот его самого не видно. Да и я отлично помню то чувство, когда встретился с ним впервые. Сейчас ничего подобного не было. Но я точно могу сказать, что он говорит правду и про моих друзей, и про орденцев. Понятия не имею, кто такой этот Шурави, но он явно главнее той троицы. Возможно, магистр ордена?

— И у вас есть доказательства, старший?

Ответом мне стал очередной взрыв смеха. На этот раз смеялись и Дия, и сам Риал, и всё окружающее нас пространство. Это было реальное сумасшествие, в котором я уже могу заподозрить и себя.

— Моё слово, вот самое лучшее доказательство, ученик. А теперь давай посмотрим, с чем ты прибыл ко мне в гости. Этот малый мир был создан мной уже очень давно, и обучение здесь будет проходить в сотни раз быстрее, чем в любом другом месте. Обучение очень жёсткое и жестокое, но ты точно справишься. Ты не только обладатель тела стотысячелетнего демона, но и наследник Сяовея, который когда‑то очень давно называл меня наставником.

А вот это уже интересно. Это сколько же лет Риалу? Если Сяовею было больше ста тысяч лет, а он называл великого магистра наставником… Да и вообще, откуда он узнал про Сяовея? Насколько я понял, сделка между демоном и прошлым Ван Лао была заключена на духовном уровне, а это невозможно никак отследить. По крайней мере, я не знаю таких способов.

— Способен чувствовать сокрытое и, ко всему прочему, уже начал формировать свой внутренний мир. Я чувствую, что ты даже смог отыскать способ пройти первую эволюцию.

— Чего?! — вылупилась на меня Дия. — Как это, начал формировать внутренний мир и уже прошёл его первую эволюцию? Да быть такого не может. Хотя нет, может. Ты же смог вырваться из запечатывающего его массива. А он действует только на тех, кто ещё не сформировал внутренний мир. Все ограничения разбиваются об него и проваливаются внутрь. Наверняка это из‑за поглощения силы Пожирателя и начала зарождения Тирана.

Всё в точности как и было, когда массив пытался подавить меня. Это получается, что я круче самой Дии, раз она не смогла ещё даже начать его формирование, а я уже прошёл первую эволюцию. Но это не отменяет того, что в Небесном Царстве она способна прихолопунть меня щелчком пальцев. И как тогда она вообще смогла стать настолько сильной?

А ещё мне совершенно не понятно, о каком ещё зарождении Тирана она говорит? Что это за бред, и не из‑за него ли Дия согласилась с королями Ока и попыталась прикончить меня?

— Не только прошёл первую эволюцию, но и смог заполучить в свой внутренний мир второе божество, которое немногим уступает первому жителю, — подлил масла в огонь Риал, отчего Дия и вовсе выпала в осадок.

Выпала в буквальном смысле этого слова, плюхнувшись на задницу прямо там, где стояла, и принялась ловить ртом воздух, словно выброшенная из воды рыба.

— И чего ты там говорила про Тирана? Неужели считаешь, что Лао встал на этот путь? И кто вообще решил, что Тираны — какое‑то зло? Самые обычные практики, которые выбрали для своего развития не самый популярный способ. Да и Лао точно не идёт по этому пути. Просто воспользовался подвернувшейся возможностью.

— А можно об этом более подробно? Что ещё за Тиран и какой возможностью я воспользовался?

После этого вопроса наставник Риал появился передо мной, а вместе с ним появился вполне себе приличный стол, заставленный всякими вкусностями, и три кресла.

— Это длинный разговор, и лучше всего вести его за лёгким перекусом.

И вот это он называет лёгким перекусом? Да тут можно накормить половину главной крепости Форпоста? Хотя нет…

Прислушался к себе и понял, что перекус действительно будет лёгким. Я и забыл, как съел всё, что имелось в Сизом Фазане.

Такие приятные воспоминания о безмятежном времени, когда меня хотели убить всего несколько старейшин секты Семи Пределов. Но предаваться им сейчас точно не стоит, ведь меня ждёт столько всего вкусного.

Тиранами называют практиков, которые выбрали для себя крайне опасный и жестокий путь развития — поглощение жизненной силы других разумных. Но не как это сделал я, обнаружив уже готовую к поглощению субстанцию, а вытягивая силу из ещё живых разумных. Не важно, человек, демон, звериный практик. Делали это Тираны путём пыток и всяческих издевательств, доведя свою жертву до предела и тем самым увеличивая для себя ресурсную базу.

На Тиранов всегда велась охота, но слишком этот путь заманчив, поэтому всегда находились практики, решившие идти по нему. Гораздо легче развиваться за счёт других. В основном Тираны становятся божествами всякого рода тёмных культов и всё в этом роде.

Кстати, тётка императора, как раз самый настоящий Тиран. Об этом догадываются многие сильнейшие практики Небесного Царства, но не смеют выступить против Жаонин.

Да и выстоять против Тенгена и его учеников она смогла благодаря жизненной силе других разумных, усилившей её в нужный момент. И братец Жаонин, прошлый император, так же был Тираном, но, в отличие от сестры, он не успел воспользоваться заёмной силой и проиграл.

На тот момент, когда орден Небесных Странников работал на императорский, Риал уже знал об этом и искал способ, как разобраться с Тиранами, управляющими сильнейшей империей в Небесном Царстве. И то, что Тенген с учениками смогли пробраться мимо охраны, совсем не случайность. В общем, всё оказалось весьма запутанным, и рассказ о событиях того времени займёт очень много времени, которого у наставника Риала сейчас нет.

Когда он рассказывал обо всём этом, то был вполне нормальным. Никакого сумасшедшего смеха, странных поступков и всего подобного, но стоило только замолчать, как мне в лицо тут же прилетела тарелка с чем‑то очень липким и холодным. Настолько, что всё тело буквально начало превращаться в один большой, очень злой и недовольный кусок льда.

Единственное, что я успел сделать, это стряхнуть тарелку с лица и активировать Вспышку, которая унесла меня на несколько десятков метров от стола, запустив в густые заросли какого‑то кустарника, который начал стремительно чахнуть от одного соприкосновения с моим ледяным телом.

С удивлением понял, что могу вполне нормально двигаться. Хоть каждое движение и сопровождалось громким хрустом, и во все стороны разлетались ледяные осколки.

— Первый урок. На мой взгляд, самый простой. Чтобы стать сильнее, ты должен уметь противостоять любым стихийным атрибутам. Изгони из своего тела этот холод и докажи, что достоин стать моим учеником и реально хочешь обучаться.

— А если не хочу? — вырвалось у меня ещё раньше, чем успел подумать.

— А если не хочешь, то можешь прямо сейчас разбить голову об ствол Мирового Древа и пустить всю свою силу на развитие моего внутреннего мира, — расхохотался Риал, за спиной которого появился гигантский ствол, принадлежавший исполину, с лёгкостью затмевающему собой Пик Седьмого Предела.

Глава 2

— Я бы не советовала, ужасно неблагодарное дело. Я провела несколько лет, но так и не смогла завершить начатое. Противное дерево полностью восстанавливает все повреждения, когда почувствует, что твоей жизни угрожает опасность, — сказала Дия, так же глядя на исполинское древо.

Но голову разбивать об него я точно не собираюсь, как и заниматься всякой ерундой по сопротивлению разным атрибутам. Особенно льду, с которым у меня особое отношение благодаря Шури. Она не просто так выступала в роли моего защитника в секте Семи Пределов, но и давала кое‑какие наставления. Именно в плане сопротивления атрибуту льда. Всё же хочет, чтобы я взял её в жёны, когда перешагну за ступень вознесения. Вот и заботилась о том, чтобы у меня не возникло никаких проблем с её льдом.

Сделал всё, как и говорила мне Властительница Ледяного континента: максимально сосредоточился на своей энергитической системе и одним усилием пропустил сразу по всем меридианам совсем крошечный импульс атрибута молнии. Этого вполне хватило, чтобы зажечь внутренний огонь, который медленно, но неотвратимо принялся растапливать лёд, сковавший тело.

А вместе с тем, как атрибут льда отступал, в теле просыпалось что‑то странное, ещё ни разу я не ощущал ничего подобного. Словно мой атрибут отбирал силу у льда и сам становился сильнее.

Даже попробовал создать Кару, самую слабую, на которую только способен, но даже она вышла гораздо мощнее, чем должна быть. Словно сила льда давала молнии дополнительную мощь.

— А я смотрю, ты уже понял, как можно усиливать свой атрибут за счёт других атрибутов, — появился рядом довольный ТаоФей.

Причём выглядел он сейчас вполне себе нормальным, ухоженным практиком. Длинные, чистые и распущенные волосы ниспадали за спину, по бокам были заплетены несколько тонких косичек, появилась аккуратная бородка, и ханьфу выглядело отлично. Никаких дыр, грязи и всего остального, что вызвало у меня отвращение в нашу первую встречу. Простое белое ханьфу с чёрной оторочкой. Обувь также была в наличии, как и два кинжала, заткнутые за широкий пояс. Помимо кинжалов там висели несколько небольших глиняных фляг и кисет с непонятным содержимым. Сомневаюсь, что это кошелёк. Сейчас старика окружала совершенно другая аура. От сумасшествия в ней не было ни капли.

Вот теперь его легко можно назвать Великим Магистром Ордена Небесных Странников.

Да и Дия, появившаяся за правым плечом Таофея, выглядела совершенно нормально, в точности как и во время пребывания в земном царстве. Она подмигнула мне и показала язык.

— В земном царстве практики уделяют своему атрибуту слишком мало внимания и практически не умеют работать с ним, — продолжил говорить демон, вытянув вперёд ладонь с растопыренными пальцами. Над каждым проявился небольшой шарик с заключённым в нём атрибутом: огонь, вода, молния, лёд и камень. — В Небесном царстве всё обстоит иначе. Работа с атрибутами является крайне важной и стоит на одном уровне с базовой подготовкой. Только заниматься атрибутом начинают не раньше, чем начнут формирование духовного источника. Ведь именно от него зависит, насколько сильным станет наш атрибут или атрибуты.

— Хотите сказать, что способны управлять сразу пятью? — спросил я, кивая на шарики с заключёнными в них физическими проявлениями атрибутов.

— Нет, — хмыкнул ТаоФей, и я удовлетворённо кивнул.

А то как‑то не сильно верится в подобное. В земном царстве нет практиков, которые способны справляться с двумя атрибутами, а тут сразу пять. Как‑то это уже слишком.

— Я могу работать практически со всеми атрибутами, известными практикам Небесного Царства.

И в подтверждение своих слов демон стал сменять атрибуты в шариках. Делал это довольно медленно, чтобы я точно мог всё разглядеть и не задавать потом лишних вопросов. А они были и совсем не лишние, а требующие удовлетворения моего любопытства. Но задать их сейчас мне не дала противная Дия. Стоило только открыть рот, как она тут же вылезла вперёд.

— Ты также сможешь работать с другими атрибутами, если станешь внимательно слушать наставника и выполнять всё, что он говорит.

Теперь она выкинула вперёд растопыренную пятерню, и над каждым пальцем также показались шарики. Только в отличие от Таофея содержимое шариков Дии было каким‑то невзрачным и едва различимым, искры в сравнении с пылающим костром. Но даже несмотря на это женщина была невероятно горда собой.

Ну а я чего? Я также решил не оставаться в стороне. Вытянул руку, растопырив пальцы, и направил туда Кару. Вложил в неё десять тысяч Ци и создал над ладонью один огромный шар, который при появлении в материальном состоянии сорвался с ладони прямо в охреневшую Дию.

Она, так же как и я, точно не ожидала подобного и не успела отреагировать. Должна была превратиться в кучу дымящегося мяса, но Трофей оказался внимательнее, быстрее и сообразительнее нас. Он успел встать перед Дией в последний момент и ударил по получившейся у меня шаровой молнии тыльной стороной ладони, отбив её словно обычный мяч. А через пару мгновений в том месте, куда улетел этот чудо‑мячик, затрещало, заскворчало и бахнуло.

В небо подлетел фонтанчик земли, раздался треск ломающегося дерева и запахло дымом. Там определённо начался пожар.

— Вообще не умеешь обращаться со своим атрибутом. Что ж, займёмся тогда азами. И не смей больше использовать костыли. Никаких техник до тех пор, пока не сможешь вырабатывать электричество.

Одним молниеносным движением ТаоФей оказался рядом и нанёс несколько быстрых ударов в грудь. В местах ударов мгновенно всё заледенело, а перед глазами вылезло не самое приятное сообщение:

Возможность использовать атрибут молнии заблокирована

— Снять запрет на пользование атрибутом очень легко. Познай его и научись контролировать. Тогда обойти мою технику тебе не составит труда. Приду через неделю. Поймёшь, что нужно делать, — тогда получишь поощрение, не поймёшь — заслужишь наказание. Всё очень просто.

Сразу после этих слов ТаоФей исчез, оставив меня с Дией, которая также была крайне удивлена. Похоже, в её планы не входило оставаться здесь со мной. Но Таофея это совершенно не волновало. Как и не волновало, каким образом мне научиться управлять атрибутом, который он же и заблокировал?

— Ты попытался меня убить? — через пару секунд спросила Дия, которая восприняла всё совсем не так, как было на самом деле. — Раз наставник оставил меня с тобой, значит, полностью доверяет. И первый урок для тебя, собрат Лао, — никогда больше не пытайся меня убить.

Лицо женщины озарила кровожадная улыбка, после чего она оказалась рядом и нанесла первый удар, который мне с огромным трудом удалось заблокировать, что только раззадорило Дию и дало ей дополнительный стимул на моё избиение.

***

— Ты полная бездарность. Если так пойдёт и дальше, то наставник меня точно отправит куда‑нибудь в самое паршивое место своего внутреннего мира. Есть у него тут… Впрочем, не буду говорить. Уверена, что ты с ним обязательно познакомишься, — наклонившись надо мной, заговорила Дия, которая и была причастна к моему лежачему положению.

Хуже обиженной женщины‑практика не может быть никого. Особенно практика, который в разы сильнее тебя. Именно поэтому на моём лице периодически появляются синяки, шишки и прочие радости от наших ежедневных спаррингов.

Пока в прямом противостоянии я ничего не могу ей противопоставить, но и просто так не спускаю с рук свою помятость, которая хреново восстанавливается даже после применения Омовения. Мой талант по поиску редких ингредиентов оказался невероятно полезным.

Я уже отыскал несколько очень полезных растений, которые доставляют массу хлопот тем, кто их коснётся. А Дия это делает постоянно, пусть и не по своей воле. Вот и сейчас, стоило ей нагнуться и начать размышлять о моих талантах, как я выхватил заранее заготовленный свёрток с перемолотыми жёлтыми листьями и бросил их в лицо Дии. При этом сам быстро совершил несколько перекатов, чтобы не попасть под начавшую опадать труху.

К этому времени Дия уже начала чихать, тереть глаза, нос, щёки и осыпать меня проклятиями. Вот так мне гораздо больше нравится. Это она ещё не знает, что будет, когда ляжет спать. Ночка у Дии сегодня будет огненная — в прямом смысле этого слова. Посмотрим, как она умеет работать с другими атрибутами. Её родным является дерево, которое очень любит огонь и все его составляющие.

— Мелкий паршивец! Мало я тебя колочу каждый день. Теперь буду делать это два, нет, пять раз за день, — всё ещё пытаясь справиться с воздействием чудесных листьев, завопила Дия.

Я же в этот момент уже прокатил по телу пару Омовений и чувствовал себя вполне сносно. Поэтому подорвался и поспешил скрыться в джунглях. Сюда она за мной ещё ни разу не последовала.

Оказавшись уже довольно далеко от воплей Дии, позволил себе расслабиться и закрыл глаза, чтобы максимально погрузиться в окружающие звуки. Только так можно было услышать звук падающих капель тайного места, которое я нашёл на второй день своего пребывания во внутреннем мире Таофея. Работать с атрибутом там удалось легче всего. Хотя я всё ещё не смог даже снять блокировку старика, но чувствую, что это вскоре произойдёт.

Через несколько минут услышал стук падения первой капли и сразу же сорвался с места, применяя Вспышку. Иначе рисковал промахнуться. Мир наставника Таофея был устроен крайне странным образом. Он постоянно менялся, перетасовывая между собой территории. Неизменным оставался только лагерь, где мы с Дией жили и развлекались, если можно это так назвать.

Сейчас я оказался в нужном месте всего за пять вспышек и ни разу не врезался в дерево. Хотя ещё вчера мне потребовалось одиннадцать вспышек и четыре сломанных дерева. Оказавшись в нужной зоне, я резко приглушил слух, поскольку можно было оглохнуть от грохота разбивающейся о камни воды, падающей с огромной высоты.

Невероятно красивый водопад и стал моим тайным местом для тренировок. Вернее, не сам водопад, а грот, переходящий в пещеру, расположенный за стеной падающей воды. Никаких вспышек я больше не использовал, а прошёл через водопад, с наслаждением смывая с себя грязь, пыль, пыльцу растений и всё, что нацеплял, пока добирался сюда.

Ледяная вода невероятно бодрила, смывая усталость и даруя ни с чем не сравнимое чувство чистоты.

— Ух, хорошо, — сказал я, когда преодолел водопад и простеньким движением Ци по внешнему кругу меридианов избавился от лишней воды, метнувшейся от меня во все стороны. И только после этого я понял, что не один.

Глава 3

— Ты ещё кто? — спросил я у непонятного существа, чем‑то смахивающего на оживший антропоморфный кустарник.

И, судя по некоторым выпуклостям, — женского пола.

Чётко прослеживались руки и ноги, обрамлённые растительностью, словно одеждой. Зеленоватое лицо выглядывало из пышной зелени, которая заменяла существу волосы. Крупные глаза, тонкий нос, выразительные скулы и полоска рта — совершенно без губ. Буквально только тёмная полоса показывала, где у этого удивительного существа находится рот. Который, к тому же, был не только для того, чтобы употреблять пищу.

— Я Недри и живу здесь с незапамятных времён. А вот кто ты такой и как смог попасть в мой дом?

От меня не ускользнуло, как от одежды Недри прямо в камень грота скользнули несколько зелёных побегов, с лёгкостью проникнув в него, словно в податливую почву, и устремились в мою сторону. Отсекатель тут же появился в руках, но пока я не спешил нападать. Чем‑то Недри был очень похож на мою Еву, вот только пока не понимаю, чем именно.

— Я не знал, что в этом месте кто‑то живёт. Просто здесь мне гораздо легче работать со своим атрибутом. Шум воды успокаивает и прогоняет прочь лишние мысли, а прохлада грота успокаивает тело и снимает любую боль. Ну а внутри пещеры просто комфортно находиться. Я обустроил себе там отличное место для отдыха.

— Что? Обустроил?

Недри развернулся и побежал в саму пещеру, перебирая ногами невероятно быстро. При этом отростки, погрузившиеся в камень, стали сильно растягиваться. Я же пожал плечами и буквально за пару вспышек догнал хозяина этого места. Он как раз стоял перед входом в пещеру и смотрел на то, что я тут устроил.

Собственно говоря, это был вполне неплохой лежак, сделанный из местных деревьев, уже давно сломавшихся самостоятельно, так что никакого ущерба природе не было нанесено. Поверх лежака были раскиданы тряпки из Кольца Торговца. Ещё здесь был небольшой столик, очаг с висящим над ним котелком и, собственно говоря, всё. Что ещё нужно для счастья одинокому практику, который хочет побыть в одиночестве?

— Фухххх, — с явным облегчением выдохнул Недри. — Я уже думал, что ты реально устроил кавардак в моём доме. А сам обустроился на пороге. Здесь можешь делать что хочешь. Мне не жалко. К тому же, раз ты появился здесь, значит, это нужно Таофею. Он, конечно, весьма вредный старикан, но всё же создатель этого мира. Постой.

Недри резко повернулся ко мне и указал пальцем, который медленно начал расти, пока не уткнулся в грудь, довольно болезненно. Но это явно не что‑то такое, что можно считать нападением.

— Это, случайно, не очередная проверка Таофея? Ты же не станешь на меня нападать? Совершенно нет настроения драться. Я только вернулся после длительной прогулки, и единственное, чего сейчас хочу, — это отдохнуть.

Сзади из камня вылезли несколько довольно острых и даже на первый взгляд крайне опасных побегов, которые стали раскачиваться из стороны в сторону, явно говоря о том, что готовы броситься в бой. На острие каждого побега что‑то блестело — явно ядовитое. Побеги были очень похожи на разъярённых змей, только не шипели. Но и не нападали, полностью подчиняясь Недри. Даже не так, они были частью Недри.

— Не стану я на тебя нападать. Делать мне больше нечего. Достаточно и того, что каждый день приходится драться с долбанутой Дией. Толком в себя не успеваю приходить. А ещё нужно постигать свой атрибут, и времени, которое мне выделил Таофей, практически не осталось. Должен заявиться через два дня и проверить. Если не успею всё сделать, то он обещал, что накажет.

Лицо Недри скривилось. Вот только понять, что это за эмоция, было совершенно невозможно: то ли он жалеет меня, то ли презирает, а может, и вообще задумался. Как‑то я не разбираюсь в эмоциях растений. Пусть и очень похожих на человека.

— И как близко ты к выполнению поручения Таофея? Когда дело касается наказания, он бывает очень жесток. Мне очень не нравится, когда кого‑то наказывают. А ещё мне не нравится Дия, она мало чем отличается от Таофея. Каждый раз, когда появляется здесь, происходят плохие вещи. И раз ты говоришь, что приходится каждый день с ней драться, то я сильно сочувствую тебе и могу помочь.

— Чем? — сразу же ухватился я за это предложение.

Недри явно не простой кустик и знает об этом мире гораздо больше Дии, а возможно, и самого Таофея. Совсем как я ничего не знаю о своём внутреннем мире. А вот Ева и теперь Арчибальд наверняка знают о нём абсолютно всё. А если я прав, то Недри является первым божеством этого мира.

— Могу помочь избежать наказания Таофея и показать путь, который позволит тебе всегда выходить победителем из драк с Дией. Она доставила мне уже столько хлопот, что давно заслужила стать питательным субстратом для мирового древа.

Глаза Недри засветились красным, а его странное одеяние окрасилось красными цветами, с лепестков которых начал капать густой, очень похожий на человеческую кровь нектар. Да и побеги‑змеи за моей спиной претерпели сильные изменения, превратившись в настоящих драконов. В спину ударило чувство опасности, и очень захотелось свалить отсюда куда подальше, но я сдержался. Гнев Недри был направлен не на меня.

— Я буду признателен и благодарен, если ты действительно сможешь мне помочь. И в знак моей благодарности прими это.

Сам не знаю почему, но буквально всё внутри меня кричало о том, что сейчас просто идеальный момент избавиться от Цветка Пламени Духа и о том, что он мне не пригодится на пути дальнейшего восхождения. Что для меня он бесполезен, а вот тому же Недри может очень сильно пригодиться. Хотя я и понимаю, что таким образом усиливаю Таофея, но сейчас это было не важно.

Цветок появился у меня в руках и сразу же долбанул волной духовной силы, как делал это во все предыдущие разы, вот только сейчас всё обстояло совершенно иначе. Волна силы от Цветка не ушла дальше пещеры, хотя выход в грот находился совсем рядом. Всё, что выплеснул из себя Цветочек, поглотил Недри.

Открыл рот, который оказался наполнен множеством мелких и очень острых зубов, и буквально всосал всё в себя, при этом раздулся, словно пивной бочонок.

— Спасибо, — произнёс довольный Недри. — Это было очень вкусно. Никогда не пробовал ничего подобного. И такую вкуснятину смог создать столь крошечный цветок?

Зелёная ладонь потянулась к Цветку Пламени Духа, и тот, ни мгновения не раздумывая, прыгнул на неё. Как смог это провернуть, понятия не имею. Ног или чего‑то хоть отдалённо похожего на них у цветка не было. Корни слишком слабые и совсем не приспособленные к подобным действиям.

Зато эти корни прекрасно вонзились в ладонь Недри и стали стремительно прорастать в его тело. При этом сам цветок начал набирать силу, становясь гораздо крупнее и явно сильнее. Теперь его пламя обжигало даже меня. А вот у Недри оно вызвало лишь счастливую улыбку.

И ему было плевать, что некоторые побеги на его теле стали чернеть, скручиваться и превращаться в пепел. На их месте практически мгновенно отрастали новые, уже более яркие, способные противостоять жару цветка Пламени Духа.

— Это очень щедрый подарок. Ты уверен, что готов отдать столь ценный цветок первому встречному? — с трудом оторвав взгляд от моего подарка, спросил Недри.

— Уверен. Всё равно мне этот цветок не нужен. Приносит одни лишь проблемы и постоянно пытается от меня избавиться. Лежит у меня в кольце без дела. А тебе он точно пригодится.

— Благодарю, — невероятно искренне произнёс Недри и поклонился. При этом Цветок Пламени Духа повернулся ко мне и полыхнул жаром так, что я едва в штаны не наложил. Любой бы на моём месте испугался.

Но на этот раз призрачное пламя не обжигало. Понятия не имею, что сделал цветочек, но в одно мгновение по телу растеклось невероятное тепло и стало в разы легче дышать. А ещё блокада Таофея была снята. Цветок Пламени Духа просто спалил её. Несколько раз качнувшись, словно кланяясь мне, цветок исчез, а в наряде Недри появились новые краски и пылающие лепестки.

— Ты преподнёс мне столь ценный подарок, но до сих пор не сказал, как тебя зовут. И что вообще ты делаешь в моём мире?

— Меня зовут Ван Лао, а здесь я обучаюсь у Таофея, который решил сделать меня своим учеником. И с первым его заданием я уже справился.

— Но так и не научился управлять своим атрибутом, — склонив голову набок, произнёс Недри. — И я обещал тебе с этим помочь. Что же, тогда не будем тянуть время. Приглашаю тебя в гости, Лао. Ты станешь первым человеком, который окажет мне подобную честь. Даже Таофей ни разу не бывал у меня дома.

Сказав это, Недри взмахнул рукой, и одна из стен пещеры пошла рябью, открывая потрясающее жилище, созданное из всех растений, что можно было встретить в этом мире. А находился этот дом на ветвях мирового древа. Настолько высоко, что отсюда можно было увидеть весь внутренний мир Таофея. Невероятно старого практика, который сумел воссоздать в своём духовном источнике что-то непостижимое.

— Если тебе что‑то понадобится, только скажи. В этом месте я могу создать практически всё что угодно. А теперь давай приступим к тренировке. Я покажу тебе не только, как управляться с атрибутом, но и каким образом можно преобразовать его в другой. Только сразу предупреждаю, что из воды не получится сделать пламя, как и из молнии — камень. Атрибуты не должны сильно конфликтовать между собой.

После этих слов Недри неуловимым движением оказался рядом и окутал меня своим растительным одеянием. Я даже не ощутил, как его отростки вонзились в тело в местах, где проходят границы энергетического контура и собираются частицы атрибута. Через мгновение меня выкинуло из тела, и я увидел, как изменяется духовная проекция, которая сейчас была очень похожа на электрическую схему с бегущими по ней разрядами.

Каждый в определённом направлении, выполняя функцию, присущую исключительно ему. Зарождаясь и исчезая только в конкретных меридианах, откликаясь на действия только в тех местах, где это было возможно. И сейчас мне необходимо запомнить все эти места, что оказалось невероятно легко. Как и осознать саму суть атрибута, когда тебя буквально тыкают в это носом.

То‑то Таофей удивится, когда я покажу ему своё владение атрибутом молнии. А может, и ещё каким‑нибудь, если успею разобраться с трансформацией.

Глава 4

— Я так понимаю, что он сегодня уже точно не придёт, поэтому не буду зря терять время, пойду дальше тренироваться и постигать свой атрибут, — сказал я, когда на наш скромный лагерь уже начала опускаться темнота.

Хоть это и был мир, созданный внутри духовного источника культиватора, но все основные законы реального мира здесь соблюдались в полной мере. Солнце садилось и вставало, разделяя сутки на день и ночь, шёл дождь, град, случались засухи и так далее.

— Если наставник сказал, что придёт проверять тебя через неделю, значит, так и будет. Но дело твоё: хочешь нарваться на наказание — то вперёд. Иди тренируйся. Даже не представляю, что ты отыскал за место, где смог так быстро повысить понимание атрибута. Правда, до меня тебе всё равно ещё очень далеко.

— Посмотрим, что ты скажешь через месяц. Всего один месяц и я заткну тебя за пояс в управлении атрибутом. Ты будешь просить дать тебе пару уроков и указать нужное направление.

Сделал пару шагов в сторону, пропуская мимо лица кулак Дии. Затем поднял колено, блокируя её ногу, и дальше долбанул молнией всем телом, заставляя мою соученицу отскочить в сторону. Слишком уж она предсказуема, и эта атака читалась ещё до того, как я оскорбительно высказался по поводу способностей Дии работать с атрибутами. Оскорбительно — по её мнению. Я же не вижу здесь ничего оскорбительного, чистая констатация фактов.

Недри шепнул мне по секрету, что Дия так же обучалась в этом месте и на понимание своего атрибута у неё ушло почти два года. Конечно, он даже не думал ей помогать. Да и она никогда бы не согласилась на чью‑либо помощь. Слишком упёртая, и раз наставник сказал доходить до всего самостоятельно, значит, так и должно быть.

Дура.

Я же благодаря помощи моего зелёного друга справился с задачей меньше чем за неделю. Если быть точнее, то всего за три дня. А ещё за это время Недри помог мне восстановить некоторые прошлые навыки. Вернул телу память и всё в этом роде. Я толком не понял, что он мне рассказывал, но сразу после этого следующая драка с Дией закончилась не моим полным поражением, а вполне себе уверенной ничьей.

Правда, потом мне всё равно пришлось очень несладко, поскольку обиженная Дия прибегла к совсем уже запрещённым приёмам и стала использовать техники, противопоставить которым мне просто нечего. Вот и сейчас стоило мне показать, что в рукопашной я ей теперь точно не проиграю, как сразу обострилось чувство опасности, а вся Ци вокруг резко исчезла.

Просто её притянула к себе Дия, вновь собравшаяся долбануть по мне чем‑то очень убойным. Что же, пускай сперва попробует поймать.

Тридцать две вспышки и несколько загубленных деревьев понадобилось мне, чтобы уйти от атаки Дии, которая оказалась самонаводящейся и отвалилась только после того, как закончилась энергия.

— Долбанутая баба. Под стать своему учителю. Чтобы у тебя прыщ на заднице выскочил! — в сердцах заорал я и сразу же пожалел об этом.

Просто сверху на меня обрушилась охренеть какая мощная молния. Вообще без предупреждения. Даже моё чувство опасности включилось, когда было уже слишком поздно. Молния буквально прошила меня с головы до ног и, что самое паршивое, даже не думала уходить в землю. Хотя заземление точно должно было сработать.

Вот же дрянь. Все меридианы, отвечающие за накопление атрибута, моментально раскалились и стали причинять сильную боль, несмотря на моё сопротивление. Они уже не могли вмещать в себя больше электричества, а его ещё было очень много. Но раз молния не хочет заземляться, значит, будем освобождаться от неё другим способом.

Раз молния прилетела сверху, значит, вверх и нужно бить. Кара, сожравшая у меня почти сто тысяч Ци, вышла на загляденье. Толстенный световой столб ударил в небеса, на мгновение озарив окружающие меня джунгли, словно солнце решило выглянуть на мгновение и вновь исчезнуть.

Это немного помогло, но всё равно атрибута во мне сейчас оставалось слишком много. Значит, буду избавляться от него до тех пор, пока не окажусь в безопасности. Только собрался долбануть ещё одну Кару, как рядом вырос Недри и схватил меня за руку.

— Оставь всё себе. Это же подарок, от которого нельзя отказываться. Когда ещё ты найдёшь такое количество нужного атрибута? Видимо, Таофей решил сделать тебе подарок в знак прохождения его первого задания. Я помогу тебе справиться со стихией. Отправь её в свой внутренний мир. Не забывай, что теперь твоя главная задача, развивать именно духовный источник. И такое количество твоего атрибута сможет значительно продвинуть развитие.

А вот я точно не считаю, что таким образом Таофей решил сделать мне подарок. Сумасшедший демон решил меня наказать таким образом, чтобы слишком не зазнавался. Да ещё и Дия, наверное, пожаловалась, что больше не может меня избивать. Но Недри уже доказал, что стоит ему верить. Можно сказать, что он стал моим другом в этом мире. Первым и единственным. Поэтому я прислушался к нему и не стал избавляться от очередной порции стихии.

Вместо этого пустил её в источник, наверняка устраивая Еве и Арчибальду нехилое такое светопреставление. У них там сейчас молнии бьют не переставая. И почему я раньше до этого не додумался? Теперь буду жалеть, что упустил столько халявной энергии, ушедшей с первой Карой.

Тем временем Недри оказался ко мне вплотную и обнял, заставляя зарыться в листву, заменяющую ему волосы. Она оказалась настолько густой, что я не мог сдержаться и полез убирать её, а когда это получилось, понял, что мы уже находимся в доме у Недри.

— Какое‑то время нас здесь не найдёт даже Таофей, — заявил довольный собой Недри. Он не хотел назвать себя богом или ещё как‑то, просто Недри и больше ничего. — А теперь давай посмотрим, как ты усвоил наш прошлый урок. Как смотришь на то, чтобы сыграть в шахматы?

— Шахматы? — удивился я, поскольку в секте Семи Передов, да и за её пределами, в них не играли. Вот вообще. Вроде даже никто не знает о существовании такой игры. Но для меня она была не в новинку, поэтому я согласился.

— Шахматы будут не совсем обычными. Каждый должен создать фигуры из своего атрибута и поддерживать на протяжении всей игры. Чуть не забыл: ещё они должны уметь передвигаться по доске самостоятельно. Мы будем только говорить, куда нужно вставать. Играем?

А вот это уже было действительно очень сложное испытание. Пожалуй, даже сложнее столкновения с той огромной молнией. Сейчас мне придётся показать всё, чему я успел научиться.

Перед нами появилась каменная доска, и уже через мгновение на ней стояли и переминались с ноги на ногу фигуры Недри, буквально выращенные им. Король был каким‑то мощным, монументальным деревом, очень смахивающим на мировое древо. Королева ему под стать, как и все офицеры. А вот пешки были сделаны из травы. Травяные и деревянные воины были сделаны невероятно искусно. Казалось, что они действительно живые, а не подчиняются воле совершенно расслабленного Недри. Они даже переговаривались, пока ждали, когда появятся их соперники.

И они появились минут через десять. Все кривые, косые, раскидывающие искры во все стороны и двигающиеся так, словно все поголовно только что перенесли инсульт. Это максимум, на что меня хватило.

— Так дело не пойдёт, — скривился Недри. — Вот смотри, — одна из его зелёных пешек быстро выдвинулась вперёд, замерев в центре игрового поля. — Выводи сюда всех своих пешек и пускай они нападают на мою.

С трудом заставил своих инвалидов броситься в бой, чтобы всего одна пешка Недри разгромила их в сухую. Мои даже ни разу не смогли нанести удар. Даже искры, и те отлетали в другую сторону.

— Насколько я знаю, в шахматы так никто не играет. Есть чёткие правила, которых необходимо придерживаться, — попытался отмазаться я, но Недри был непреклонен и заставил меня заняться созданием более подходящих фигур.

Это отчего‑то меня так разозлило, что я даже не заметил, сколько пролетело времени, когда на доске стояли ровные ряды вытянувшихся по стойке «смирно» молниевых солдат. Один краше другого, можно было разглядеть даже самые крошечные детали их обмундирования. А офицеры и вовсе получились такими, что самого гордость взяла. Деревяшки Недри и рядом не валялись с моими красавцами. Вон и королева уже начала кокетничать с вражеской командой, показывая им всякие непристойности. У них даже зелёные слюни потекли.

— Не ожидал, что тебе удастся найти общий язык с верховным богом моего внутреннего мира. И сразу понятно, откуда такие успехи, — раздался голос Таофея, заставивший проскочить Недри и окружить нас тучей ядовитых иголок.

Но видно Таофея не было. Только его голос — и больше ничего.

— Не собираюсь я лезть в твою обитель. Мне и прошлого раза хватило. Потом замучился иголки из задницы доставать. Мог бы сделать их не такими зазубренными.

— Мало там было зазубрин. Я потом ещё несколько лет сожалел, что не сделал больше, — выплюнул Недри. — Чего нужно от Лао? Раз видишь, что его обучение идёт очень хорошо, отвали и не мешай. Дай мне сделать то, чего не в состоянии сделать ты. И ещё раз назовёшь меня богом, я устрою тебе апокалипсис. Будешь потом несколько веков восстанавливать разрушенное.

Ответом стал громкий смех, которым нас придавило к полу. При этом все иголки разлетелись по сторонам, превратив стены в доме Недри в решето. Словно кто‑то сильно больной на голову решил поклеить обои из ежиных шкур.

— Даже не представляешь, как я счастлив, что именно ты стал первым жителем моего внутреннего мира. Я знал, что ты поможешь мне с учениками. Знал, что Дия просто исключение. Слишком она похожа на меня.

— Долбанутая, упёртая баба, которая не видит явных преимуществ. Тут ты прав, Лао не такой. В отличие от тебя и Дии, он сразу же смог найти со мной общий язык.

— В таком случае уверен, что он справится и с моим следующим заданием. Покажи ему выход из своей обители. Пускай Лао отправляется в Храм Восьмого Холма и принесёт мне оттуда священную реликвию Демонического Культа. Отправляется один. Дию я временно заберу. Ей пора проходить последнее очищение. И да, можешь выдать ему снаряжение из своих запасов. Сам реши, что может понадобиться для этого задания. Год на выполнение. Если не успеешь, Лао, то лишишься левой руки.

Давление исчезло, и мы смогли сесть. Недри был ошеломлён и выглядел так, словно готов разрыдаться.

— Это невозможно. Ты там точно умрёшь.

Глава 5

Как я уже говорил, внутренний мир сумасшедшего демона Таофея Риала был невероятно огромен. За тысячелетия, что он культивирует, здесь зародилась разумная жизнь. Это не Недри и другие подобные ему существа, которых здесь оказалось в достатке, а люди.

Вот самые обычные люди, ничем не отличающиеся от меня и той же Дии. Хотя нет, надеюсь, что от неё они отличаются очень сильно. Как и от того же Таофея. Как‑то совершенно не хочется иметь дело с сумасшедшими. Но сейчас не об этом.

Недри и ему подобные существа создали сушу, океаны, воздвигли горы и так далее. После чего уже стали заселять эту красоту жизнью. Сперва это были растения, после к ним присоединились насекомые, рыбы, появились первые млекопитающие и, как венец творения — разумная жизнь. Не только человек, но и другие существа, по типу тех же звериных практиков, демонов и так далее.

В общем, внутренний мир Таофея мало чем отличался от реального. Возможно, и мир, в котором мы все живём, так же является внутренним миром какого‑нибудь невероятно развитого практика, который уже давно превзошёл всех богов и всё в этом роде. Но об этом мы пока ничего не знаем. А вот о внутреннем мире Таофея мне немного рассказал Недри. Как и о месте, в которое меня направил противный демон.

Храм Восьмого Холма расположен в шести тысячах километров от Мирового Древа, которое является центром внутреннего мира Таофея, в глубине империи Пяти Демонических Предводителей. По названию сразу понятно, кто главный в этой империи. Что за реликвию мне предстоит выкрасть, не знает даже Недри. Он не лезет в дела империй, а просто живёт себе спокойно возле Мирового Древа, изредка вмешиваясь, когда местные практики начинают слишком сильно буянить.

Так вот, сама империя Пяти Демонических Предводителей начинается практически сразу после Мировой Рощи — места, где живёт Недри и растёт Мировое Древо. Между ними всего каких‑то двести километров открытой местности, что для практика этапа Вознесения совсем небольшое расстояние даже без использования техник движения.

Мне нужно оказаться на территории империи и добраться до Храма Восьмого Холма, при этом остаться в живых и каким‑то непостижимым образом суметь стать сильнее. В идеале оказаться на ступени Высвобождения Духа. Недри намекнул, что для этого необходимо развивать внутренний мир. Так как ядра у меня уже давно нет, а главное условие для перехода на ступень Высвобождения Духа, как раз создание духовного источника.

Так что с этой стороны совершенно не понятно, как мне развиваться. Только напирать на расширение внутреннего мира. И этим должны заниматься Ева с Арчибальдом. А от меня требуются ресурсы: Ци, разные атрибуты и ещё неизвестно что. Здесь мне не мог помочь даже Недри, только сам Таофей, который дал понять, чтобы я даже не рассчитывал на его помощь, пока не пройду второе испытание.

Поэтому, прежде чем отправиться в путь, я погрузился в медитацию и попытался попасть в свой внутренний мир.

Не вышло.

Вход в источник был закрыт непроницаемой защитой, которая ни в какую не хотела пропускать меня внутрь. Что бы я ни делал, всё было тщетно. Но мои попытки не остались незамеченными. В какой‑то момент из источника показалась рогатая голова. Причём между рогами проскакивали электрические разряды. Стихия, направленная в источник, точно не пропала даром.

— Здравствуй, Лао. Что ты хочешь сделать? У нас от твоих выходок весь мир ходуном ходит. Арчибальд с трудом удерживает твердь, чтобы не разлетелась на осколки. Знаешь, как было трудно собрать их вместе и сделать едиными?

— Привет, Ева. Я просто хочу попасть в свой внутренний мир, но отчего‑то не получается. Не знаешь, как такое может быть? И вылези уже целиком, не нравится мне разговаривать с твоими рогами.

Ева немного замялась, но всё же вылезла, представ передо мной во всей красе.

Охренеть! Вот это я понимаю — главное божество только создающегося мира!

Невероятно изящное существо, получившее всё самое лучшее от человека и дракона. Если Недри был полностью растительным богом и отвечал за жизнь во внутреннем мире Таофея, то Ева была воплощением силы. Силы моего внутреннего мира, которая будет только расти.

Воительница, способная снести всё на своём пути и сокрушить любого врага. От неё веяло силой. Даже захотелось склониться перед столь совершенным существом, созданным для сражений. Мелкая чешуя, практически не отличимая от обычной кожи, была покрыта замысловатыми татуировками, в которых я с удивлением узнавал руны и знаки, сплетённые в самых невероятных сочетаниях, которые просто не должны работать. Вот только всё тело Евы говорило о том, что они работают, и ещё как.

За спиной распахнулись могучие крылья, которые сами по себе были грозным оружием, а в центре груди полыхал источник силы Евы, что‑то вроде ядра любого практика, только в сотни тысяч раз сильнее. Внутри этого ядра были собраны все имеющиеся атрибуты, которые только знают практики.

По сути, это ядро и было основным источником силы, которую вырабатывает мой внутренний мир. Но пока он только на этапе формирования, мне эта сила недоступна. Сейчас с ней учится обращаться Ева, а Арчибальд помогает ей в этом.

Это было понятно по деревянным амулетам и элементам одежды Евы. Я чувствовал в них присутствие Арчибальда и его незримое наблюдение. Поэтому приблизился к Еве и взял один из амулетов.

— Арчибальд, ты тоже дуй сюда. У меня к вам есть разговор. Нужно определиться, что вам в первую очередь необходимо для развития моего внутреннего мира. Помимо Ци и атрибута молнии.

— Нам нужно, чтобы никто не мешал, — раздался голос Арчибальда. Только он был очень слабый, словно доносился из глубокого колодца. — И не лезь со своими дурацкими вопросами. Знаешь, что нужна Ци и разные атрибуты — вот и подставляй их. Когда потребуется помощь или что‑нибудь ещё, мы тебе сообщим. И вообще, верни уже Еву. У меня тут континенты начинают разъезжаться. Знаешь, как трудно удерживать их исключительно корнями?

Я не знал, а вот то, что у Евы и Арчибальда всё получится, был уверен. Перед тем как проститься с Евой, я влил в источник весь запас Ци и атрибута, что у меня был. А также подкинул им всю имеющуюся у меня информацию по массивам и формациям. Есть там несколько, которые точно смогут помочь, даже с удержанием континентов, если поработать с масштабами.

Когда вышел из медитации, то увидел перед носом довольную физиономию Дии.

— А ты как сюда попала? Таофей сказал, что он заберёт тебя для какого‑то там последнего очищения.

— Он меня сюда и прислал. Сказал, что это единственное место, куда он не может заглянуть. Значит, ты здесь — и оказался прав. Или ты думал, что наставник отпустит тебя на новое испытание вот так просто, без должного наставления и оснащения?

— Так он сказал этим заняться Недри, который как раз сейчас копается в своих запасах. И когда вернётся, точно не будет рад тебя здесь видеть. Понятия не имею, чем ты ему насолила, но…

Дия лишь отмахнулась от моих слов.

— То, что меня не любит какой‑то там зелёный стручок, я как‑нибудь переживу. Нам с ним делить нечего. В любом случае здесь главный — наставник. И раз он сказал мне заняться тобой и помочь оказаться в империи этих демонических идиотов, то я это делаю.

Ладонь Дии метнулась к моей груди, и я ничего не успел предпринять, как оказался под добротной каменной стеной высотой метров пять, с которой на меня смотрел сурового вида мужик в кожаной броне, таком же шлеме и с копьём в руках. Дерьмовым, самодельным копьём из самых обычных материалов. Вон даже ржавчина на наконечнике имеется.

— Ты кто такой и как здесь оказался? — направив на меня копьё, спросил мужик.

Одной вспышки хватит, чтобы оказаться у него за спиной и вырубить. Но делать я этого не буду. Не стоит начинать знакомство с жителями Империи Пяти Демонических Предводителей с подобного. А с Дией я ещё поговорю, когда вернусь с этой долбанной реликвией Храма Восьмого Холма.

— Путник я, иду с запада, куда ноги несут. Вот принесли к этой стене.

— Путник? Откуда же ты идёшь? Впереди только Мировая Роща, куда людям путь закрыт. А ты точно человек. Демон бы не стал со мной разговаривать. Да и не пахнет от тебя демонами. И глаза нормальные. И…

Уж не знаю, чего такого увидел мужик, но его лицо резко побледнело, а сам он скрылся за невысоким парапетом, после чего раздался весьма характерный звук удара головой о камень. Этот идиот с чего‑то решил начать кланяться. Хотя пять секунд назад направлял в мою сторону своё ржавое копьё.

— Прошу пощадить меня. Я всего лишь обычный стражник Великой Стены и не хотел оскорбить посланца Мирового Древа.

— Чего? — только и смог спросить я, принявшись осматривать себя, и сразу же нашёл небольшой лист с серебряными прожилками, прикреплённый к ханьфу по центру груди, словно брошь. От него исходила тонкая струйка странной Ци, которая тянулась к Мировому Древу.

Всё же Таофей решил не оставлять меня один на один с аборигенами и дал особый знак отличия. Похоже, что посланцев здесь уважают или боятся. здесь ещё нужно разбираться.

— Встань уже и покажи мне, где можно спокойно подняться и спуститься со стены. Мне нужно добраться до ближайшего города. Далеко он находится?

Сперва показался наконечник копья, а только после него появился сам мужик с внушительной ссадиной на лбу, из которой бежали две тонкие струйки крови. Он всё ещё был сильно напуган, отчего тряслись губы.

— Так это… С этой стороны в стене нет прохода. Можно только через верх. А ближайший город, Зелёная Плесень, в десяти километрах на запад от стены. Да и городом его назвать сложно, скорее деревенька. Три десятка домов, и живут там такие же бедолаги, как и я, отвечающие за южную границу Великой Стены. Смотрим, чтобы из Рощи не забрёл какой‑нибудь опасный зверь, и встречаем посланцев Мирового Древа. Правда, последний приходил несколько веков назад, когда разразилась междоусобица, едва не развалившая империю. Неужели сейчас происходит что‑то не менее ужасное?

— Понятия не имею, — пожал плечами я и использовал вспышку, оказавшись рядом с беднягой, который шарахнулся от меня, как от прокажённого. — Тебя хоть как зовут, болезный? Можешь оставить свой пост и проводить меня в эту Плесень.

— Зелёную, — поправил меня мужик, но тут же спохватился. — Могу. Легко. Только сперва мне нужна жертва.

После чего копьё с невероятной скоростью устремилось к моей шее.

Глава 6

Я не успевал защититься. Не успевал увернуться или использовать Вспышку. Да я даже толком подумать не успевал. Лишь видел, как приближается ржавый наконечник к шее. На нём вспыхивает красный ореол атрибута огня, который делает даже столь дерьмовое оружие смертельно опасным.

— Ха! — выдал мужик, нанеся резкий колющий удар.

Но я ничего не почувствовал. Древко копья замерло в сантиметре от моей шеи, а наконечник прошёл мимо. Либо у мужика большие проблемы с глазомером, либо у него и в мыслях не было нападать на меня.

— Второй день выслеживаю гадину, и вот она только вылезла.

Осторожно повернулся, чтобы увидеть, как копьё нанизало на себя комара размером с упитанную кошку. Его острый хоботок явно тянулся ко мне и подрагивал от предвкушения даже после того, как тело пробило огненной аурой копья.

— Завёлся у нас тут, значит, кровопийца, уже трёх коров извёл, а поймать его всё никак не удавалось. Непонятно, как появлялся и ускользал, стервец. Но теперь‑то я знаю, что он просто перенял технику сокрытия у кого‑то из своих жертв. Господин, а вы чего это такой бледный? Плохо стало? Так давайте поскорее в Зелёную Плесень, старик Син То — отличный целитель, разбирается во всех болезнях, мигом вам поможет.

До Зелёной Плесени мы добрались минут за пять, двигаясь совсем не спеша. Просто Ай Кын, так звали охранника, вводил меня в курс дела жизни своего поселения. Всего тридцать два жителя, из которых один ребёнок и тот сирота. Остальные либо совсем старики, либо одиночки, как сам Ай Кын. А всё из‑за новой реформы, которая разрешала всем желающим поселиться в любом месте империи, где захочется.

Естественно, все сразу же поспешили в крупные города, а вот такие поселения, как Зелёная Плесень, сразу же оказались под угрозой исчезновения. В них оставались только те, кому ничего не было нужно от жизни. Либо упёртые домовладельцы, не желающие расставаться с имуществом.

— Вот и получается, что кроме меня больше и некому охранять стену, — подытожил Ай Кын, когда мы подошли к небольшому частоколу, окружающему Зелёную Плесень.

Даже на первый взгляд было видно запустение и наплевательское отношение местных не только к своим домам, которые в основной массе выглядели совершенно непригодными к жизни, но и ко всему поселению. Кругом валялся мусор, отходы жизнедеятельности, росли сорняки, местами переходя в настоящие заросли, и ко всему этому прямо по территории поселения бродил домашний скот. Особенно хорошо себя здесь чувствовали свиньи, копаясь в лужах с помоями.

— Веди меня к главе поселения. И так, чтобы не сильно заляпаться.

— Про «не заляпаться» не обещаю, сами видите, как у нас тут, а к старосте отведу. Как раз это и есть старик Син То, заодно и осмотрит вас, — как‑то уже слишком радостно заявил Ай Кын и поспешил к прогалу в частоколе, который здесь был парадным входом в поселение.

Чтобы не заляпаться, пришлось несколько раз использовать Вспышку, что вызвало восторг у Ай Кына. Он так радовался, словно никогда не видел ничего подобного. Хотя сам совершенно точно мог использовать огненный атрибут, а значит, и Ци для него была доступна.

Постоянно повторял, что посланцы Мирового древа невероятны. Хотя чего тут невероятного, было совершенно непонятно. Технику движения способен выучить любой практик в начале своего пути. Я сделал это ещё на этапе закалки.

И только тут я понял, что не вижу возвышения Ай Кына. Как‑то привык, что рядом находятся практики гораздо сильнее, и перестал обращать на это внимание. Но охранник совершенно точно не может быть сильнее меня. Выходит, что он совсем не практик? И как такое вообще возможно? Как он в таком случае способен использовать атрибут огня?

— Старик Син То, ты дома? Это Ай Кын, я привёл к тебе посланца Мирового Древа.

Начал орать охранник, при этом колотя древком копья в хилую дверь. Настолько хилую, что она была готова разлететься в щепки от каждого удара. По крайней мере, мне так казалось. Но ничего такого не произошло. Вместо этого дверь распахнулась с такой силой, что выбила копьё из рук Ай Кына, а на пороге хибары появился старик, который мало чем уступал распорядителю Фо из школы Первого Предела.

Он словно был вытесан из камня. Под два метра ростом, плечи в два раза шире моих, одежда натянута мышцами и того гляди превратится в лохмотья. Вот этот старик точно был практиком. Пиковый этап закалки.

— Сколько раз я говорил тебе не орать так и не долбиться ко мне? — злобно зыркнул на Ай Кына старик, даже не взглянув на меня. — И чего ты брешешь про посланца, когда его нет?

— Как нет? — опешил охранник. — Вот же он стоит рядом со мной. И знак Мирового Древа у него имеется, и умеет применять всякие штуки интересные. На стену ко мне запрыгнул, словно кузнечик, и пока к тебе шли, скакал так, что мне в жизни не угнаться. Даже ни разу не заляпался. А сам знаешь, что у нас это практически невозможно.

— Не посланец он. Обычный проходимец, который хочет попасть в империю через наше поселение. Нет у него ауры посланца. Не вижу ничего. Да и стихия его — молния, а у всех посланцев — жизнь. Точно брешет.

— А за такое и по морде получить можно, — наконец вмешался я в этот непонятный разговор. — Сперва нужно убедиться, что сможешь справиться с последствиями, а уже после говорить, что человек брешет. Ай Кын, разве я говорил, что являюсь посланцем Мирового Древа?

Выпустил немного духовной энергии, чтобы они поняли, насколько я сильнее. Ай Кына сложило пополам, а вот старик выдержал. Стиснул зубы, сжал кулаки, все мышцы напряглись так, словно с быком решил побороться, но даже головы не склонил.

— Ай Кын?

— Не говорил, — прохрипел охранник.

— Вот видите, староста, просто Ай Кын сам так решил, а я не стал его разубеждать. Как я ему уже говорил, я простой странник. Хочу посмотреть на империю Пяти Демонических Предводителей изнутри. Посетить её достопримечательности и познакомиться с жизнью обычных жителей. Мне не нужны конфликты. Просто немного информации и, если есть карта. Думаю, что о цене сможем договориться.

В руках у меня появилось самое паршивое ядро, что я добыл ещё из каменных цвергов. Бросил его Син То, при этом убрав давление. Ай Кын облегчённо выдохнул, но не стал распрямляться, а староста поймал ядро и тут же превратил его в прах, сжав одной рукой. При этом произошёл выброс крошечного количества атрибута земли. Чего я раньше никогда не замечал.

И, судя по тому, что Син То вобрал атрибут вместе с Ци, то выходит, что я вот так ненароком смог узнать его атрибут.

— Заходи, — кивнул мне старик и скрылся в доме, который внутри оказался гораздо более пригодным для жизни, чем могло показаться.

Здесь было чисто, стояла добротная мебель, а когда закрылась дверь, то вовсе показалось, что нет никакой Зелёной Плесени с её разрухой, грязью и вонью, а находимся мы где‑нибудь в приличном городке.

К слову, Ай Кын даже не попытался пойти вместе со мной. Видимо, слишком сильно испугался, когда я прижал его духовной силой.

Староста уселся за деревянный стол и показал мне на второй стул, стоявший у противоположного конца стола, на котором расположились две тарелки. Одна с тёмными булочками, вторая с какими‑то местными овощами, похожими на смесь помидора с тыквой.

— Карты у меня и отродясь не было, — начал староста. — Но окрестности Зелёной Плесени и все соседние поселения я знаю как свои пять пальцев. Если найдёшь чистый лист бумаги, могу набросать примерную карту. Так сможешь попасть в первый нормальный город — Тихий Клён, откуда народ ещё не разбежался. Только сразу предупреждаю, что дорога будет опасной. С тех пор как в окрестностях почти перестали появляться люди, зверьё совсем обнаглело. Уже днём вылезают из своих нор и порой даже появляются на городских улицах.

— Какое зверьё? Типа комара‑переростка, что прикончил Ай Кын на стене?

— Значит, нашёлся кровопийца, — едва улыбнулся староста, а потом кивнул мне. — Такие тоже попадаются, но в основном всякое демоническое отродье, которое нам запрещено убивать. Только в случае, если оно пытается убить нас. Вот прям клыки уже сомкнулись на горле, тогда можешь убивать. Ещё один закон, который грозит человеческой части империи исчезновением. Долбаные правители выращивают себе новых подданных‑демонов, поощряя развитие зверьё.

Выходит, что империя Пяти Демонических Предводителей решила пойти по пути геноцида людей? Очень странно. Недри точно не допустил бы подобного и вмешался. Одно дело, когда демоны и люди живут в своеобразном симбиозе, изредка убивая друг друга, и совсем другое, когда принимаются подобные законы.

— И что будет, если ты убьёшь демонического зверя, который нападёт и ещё не успеет сомкнуть клыки на горле?

— Если не успеешь вовремя свалить и тебя кто‑нибудь увидит, то отправишься в тюрьму, а потом на корм другим демоническим зверям. От поедания человечины они становятся сильнее.

Старик сплюнул прямо на пол, ударил кулаком по столу, который жалобно заскрипел, после чего схватил одну из булок и оторвал от неё кусок, принявшись яростно жевать. А ведь это была совсем не булка, а кусок мяса. Причём он содержал в себе гораздо больше атрибута земли, чем ядро цверга.

Зуб даю, что это был какой‑то демонический зверь, решивший закусить старостой Син То.

— На территории Зелёной Плесени можешь не бояться и смело убивать любых тварей, что рыкнут в твою сторону. У нас нет представителей власти, как и в всех ближайших поселениях. Им нет до нас дела. Кучка отбросов, доживающих свои годы на отшибе империи. Они нас даже своей частью не считают. Хотя за налогами приходят стабильно, чтоб их… Где тебе нарисовать карту?

Из Зелёной Плесени я уходил со смешанными чувствами. С одной стороны, поскорее свалить из этого отвратительного места, где просто находиться противно, а с другой стороны, мне отчего‑то хотелось помочь местным жителям. Хотя я и видел только Ай Кына и старосту Син То. Вот только как это сделать, было совершенно непонятно. Сюда нужен всего один деятельный человек, который сможет расшевелить остальных. Показать им, что жизнь продолжается и не стоит ставить на себе крест.

Но толком подумать об этом не удалось. Стоило мне только отойти от частокола Зелёной Плесени на пару сотен метров, как земля под ногами зашевелилась, и я едва не полетел вниз, прямо в объятия крота‑переноска с огромной зубастой пастью.

Глава 7

Пока добрался до следующего населённого пункта с ещё более несуразным названием, на меня напали раз двадцать. Разные демонические звери, которые пополнили мой запас ядер. Все паршивые, но и они пойдут. Местные точно не балованные и обрадуются даже таким ядрам, что и произошло в новом поселении, мало чем отличающемся от Зелёной Плесени. Возможно, нечистот на улицах было меньше, и дома выглядели малость свежее.

Здесь не встретил вообще ничего интересного: староста оказался каким‑то мутным типом, который вообще отказался со мной разговаривать и велел выметаться из поселения, что я сделал с огромной радостью. Хотя и собирался немного расспросить о жизни в империи, чтобы иметь более чёткое представление, а не довольствоваться только мнением Син То.

Понял, что не имеет смысла никуда заходить до Тихого Клёна, и двинулся в путь, немного скорректировав маршрут. Правда, пришлось останавливаться на ночлег посреди чистого поля, поскольку до ближайшего леска было идти довольно далеко, да и Син То говорил, что в лесах водится гораздо больше демонических зверей. Поэтому быстро разбил лагерь, обезопасил себя по схеме, которую использовал в Оке Бездны, и принялся разгонять по энергитическому каркасу духовную составляющую, как её называл Недри.

Раз моя задача во время нахождения во внутреннем мире Таофея поднять понимание своего атрибута до максимума, этим и буду заниматься. Молния — это то же самое электричество, только природного происхождения. Поскольку раньше я был медиком, то как‑то не углублялся в физику. Вроде помню, что для возникновения электрического разряда необходимы свободные заряженные частицы, которые будут беспорядочно двигаться в замкнутом пространстве.

Замкнутое пространство имеется, это внешний и внутренний круг меридианов, по которому постоянно двигается Ци. Но и частицы стихийных атрибутов также накапливаются в меридианах. Поэтому можно смело говорить, что для атрибута также имеется два контура, где он накапливается и познаётся. Вот по этим контурам я и запустил все частицы атрибута молнии, что у меня сейчас были, превратив себя в живой генератор.

Сталкиваясь между собой, частицы атрибута создавали новые, которые вливались в общий хоровод и вскоре разгонялись до нужных скоростей. И так раз за разом. Когда ощутил, что достиг предела и больше не смогу скапливать стихию молнии, сгрузил её в источник. На несколько мгновений он ослепительно засверкал, но быстро пришёл в норму и вроде стал немного крупнее. Проход точно расширился.

А потом я понял, что у меня гости. Причём пришли уже довольно давно, поскольку смогли проковырять приличную дыру в защитной формации, одной из самых дрянных, что у меня были. Так что никакой угрозы мне названные гости точно не представляли.

Судя по тому, что наступили предрассветные сумерки, мою защиту ковыряют уже довольно давно. Ковыряют три мужика ржавыми ножами и помогают себе отборной руганью. Пусть и пытаются делать это как можно тише, но даже для практика этапа закалки услышать их не составит никакого труда. Да и матерятся они как‑то скучно, совсем без фантазии и огонька, который обязателен в этом деле. Им бы несколько уроков у Дии взять. Но боюсь, что она точно не оценит и прибьёт бедолаг на месте.

Я же не такой. Я добрый и не люблю причинять людям добро, а также насаждать справедливость и всё в этом роде. Сразу видно, что пришли эти товарищи сюда не по своей воле. Вон, через слово поминают какого‑то Жан Таоса. Наверное, старосту из последнего поселения. Просто больше никто не мог послать за мной следом таких оборванцев.

— Если вы сломаете одно древко, то дело пойдёт гораздо быстрее, — подсказал бедолагам, которые ещё не поняли, что я пришёл в себя.

Просто я продолжал сидеть с закрытыми глазами, не двигался и даже толком не дышал, всё ещё имитируя нахождение в состоянии медитации.

— Слышали, древко надо ломать, а мы тут ковыряем эти знаки, — выдал один из троицы, по виду самый старший.

— Так как мы древко сломаем, если не можем к нему подобраться? Сперва знаки эти надо сковырнуть. Сам посмотри, — ответил старшему самый крепкий из троицы.

Даже можно подумать, что это настоящий боец. Но исключительно из‑за телосложения. От бойца в этом оборванце вообще ничего не было. Его сможет победить любой младший ученик секты Семи Пределов и даже не запыхается.

— А я говорил, что там нужно ковырять. Только кто станет слушать такого сопляка, как я! — всплеснул руками самый младший, отправив в полёт свой нож, который едва не угодил старшему в глаз. Тот выругался и отвесил младшему подзатыльник, после чего все трое кинулись к древку одного из четырёх флагов, что я использовал для создания этой формации.

И они даже ничего не почувствовали, когда в радиусе сотни метров появилось ещё одно действующее лицо, нашедшее для себя добычу. Понятия не имею, что это был за зверь, но он был сильнее троицы грабителей, или убийц, понятия не имею, для чего именно их прислал тот противный староста.

Двигался зверь медленно, чтобы не спугнуть добычу. А вот мужики разошлись не на шутку, когда у них получилось коснуться древка одного из флагов. Чисто коснуться и ничего больше, но это неимоверно сильно воодушевило их. Все трое буквально вспыхнули, высвобождая силу огненного атрибута.

Можно смело говорить, что они никакие практики. Слабее любой закалки в земном царстве, но, несмотря на это, их понимание атрибута превосходит даже практиков, достигших ступени вознесения. И это поразительно. Даже не представляю, на что здесь способны действительно сильные практики.

Но всё понимание атрибута не помогло троице справиться с древком флага формации, как не помогло и ощутить приближение хищника. На этот раз не какого‑то слабого крота, мыши, кузнечика и так далее, а уже весьма опасного даже для меня, матёрого волка.

Первое, что я заметил, это светящиеся в свете звёзд глаза. Через несколько секунд услышал едва различимое дыхание и стук сердца. И самым последним меня коснулось намерение убийства. Невероятно тяжёлое, липкое и отвратительное. Но благодаря этому я понял, что волк не собирается убивать только ради убийства. Это самый обычный зверь, который охотится ради пропитания. Пусть и демонический, обладающий неизвестной силой.

Он не станет лютовать и убивать каждого встречного, будь то человек или другой зверь. Возьмёт только то, что ему необходимо для выживания, и уйдёт. Но на эту троицу у меня были совершенно другие планы. Поэтому, когда волк подкрался к ним на расстояние прыжка, земля перед его мордой взорвалась, разлетаясь во все стороны.

Вспышка, возникшая при этом, ударила по глазам не только волку, но и деревенским, отчего они начали вопить, словно волк уже их поймал и начал медленно жевать. Старший долбанул огнём во все стороны, при этом задев своих подельников, у которых атрибут оказался гораздо слабее, и пришлось вмешиваться мне. Тупо, чтобы два олуха не сгорели от атаки своего старшего, а третий не сгорел от собственной дури, высвободив гораздо больше атрибута, чем способен выдержать сам.

Молния принялась пожирать пламя, заодно не подпуская к деревенским волка, который уже пришёл в норму. Мохнатый оказался куда устойчивее и смелее этой троицы и не собирался отказываться от своей добычи. Мне даже пришлось вставать и выходить за пределы защитной формации, чтобы продемонстрировать ему Отсекатель. Этого оказалось достаточно, чтобы волк ощутил смертельную опасность и решил отступить. Не унёсся, скуля и поджав хвост, а именно отступил, постоянно держа меня в поле зрения. Даже жаль, что здесь так себя ведут звери, а не люди.

— Хватит вам уже орать. Никто вас не сожрёт и убивать не будет. По крайней мере пока, — сказал я, придавив троицу духовным давлением. — А теперь рассказывайте, кто такие и чего вам от меня нужно?

Орать мужики действительно перестали, просто воздух в лёгких начал заканчиваться, а сделать новый вдох под моим давлением весьма проблематично. Но стоило мне немного ослабить давление, как все трое бросились рассказывать всё, что только знали. При этом постоянно сваливая вину друг на друга и на какого‑то непонятного второго наблюдателя.

Как в дальнейшем выяснилось, это был староста Пыщи — той самой деревушки, откуда меня прогнали. Он оказался не только старостой, но и информатором имперских сил правопорядка, которых звали наблюдателями. Староста отправил этих троих, чтобы разобраться со мной по‑тихому, поскольку он увидел во мне угрозу для деревни и его власти. С чего‑то решил, что я обязательно вернусь, убью его и захвачу власть.

Хотя у меня и в мыслях подобного не было. Для чего мне практически мёртвая деревушка с тремя десятками калек, которые о себе не могут толком позаботиться? Это взваливать себе на шею дополнительный груз проблем. Нет уж, спасибо. Мне необходимо попасть в Храм Восьмого Холма и забрать оттуда реликвию. Больше никаких притязаний к Империи Пяти Демонических Предводителей у меня нет.

Но оставлять безнаказанной подобную наглость нельзя. Мужиков вырубил, позаботившись о том, чтобы их никто не сожрал и они не пришли в себя до момента, как разберусь со старостой, после чего двинулся в сторону Пыщи.

Ну и названия у них тут.

Подобраться к дому старосты незамеченным оказалось совсем не сложно, когда на улице нет вообще никого. Даже свиней и тех не было видно. Хотя откуда‑то доносилось хрюканье.

Ещё когда я был здесь в первый раз, заметил несколько слабеньких сигнальных формаций, которые должны предупреждать старосту о прибытии названных гостей. Пройти через них, не привлекая внимания, оказалось совсем легко. Поэтому, когда я открыл дверь и вошёл в дом, состоявший из одной комнаты, выполняющей вообще все функции в доме, то увидел ошарашенное лицо старосты, который только проснулся и не понимал, что вообще происходит. Да и несколько пустых бутылок, валявшихся рядом с тем местом, где староста упал и уснул, говорили, что он вчера неплохо провёл время, отмечая мою скоропостижную кончину.

— Ну, здравствуй, второй наблюдатель. Выходит, что вот такие в империи стражи правопорядка и блюстители законов. Собирайся, пойдём общаться с твоим непосредственным руководством в Тихом Клёне, а по дороге захватим тех идиотов, что ты вчера послал убить меня. Уверен, что они смогут рассказать многое о твоих тёмных делишках.

Глава 8

Тихий Клён действительно сильно отличался от всех поселений, что мне довелось увидеть в Империи Пяти Демонических Предводителей. Естественно, отличался в лучшую сторону.

Ещё на подходе к городу местность оказалась полностью очищена от демонических зверей и вполне неплохо облагорожена. Вымощенная дорога, за которой явно следят и периодически убирают. Отсутствие густой растительности, а ближайшее дерево росло за несколько километров от городской стены. Пусть и довольно хлипкой, всего в пару метров высотой, но и это уже было в сотни раз лучше жидкого частокола, что защищал все деревни, что встречались на моём пути до этого.

Жан Таос и его исполнители покорно шли рядом и точно не могли выкинуть никакой глупости. Я очень доходчиво объяснил им, что произойдёт в этом случае. А ещё нарисовал на каждом самую простую формацию, которую только знаю. Очень давно я назвал её формацией наказания. В нужный момент она начинает сильно жечься, что сравнимо с уксусом змеи, не больше. Но для моих целей этого вполне хватило.

Все четверо испытали на себе действие формации и не хотели этого повторять. Добирались до города мы три дня, поэтому было вполне достаточно времени, чтобы расспросить старосту и увальней о том, как живётся в империи. В принципе, услышал то же самое, что говорил мне Син То. За тем исключением, что у наблюдателей имелись кое‑какие привилегии.

Например, они освобождались от налогов и могли по мелкому нарушать закон. Так, чтобы никто не заострял на этом внимания. А если всплывёт информация о тёмных делишках наблюдателя, то придётся сильно постараться, чтобы отмазаться и доказать свою непричастность.

Правили в империи демоны, а люди выступали в роли созданий второго сорта. Но даже несмотря на это Жан Таос был на удивление спокоен, прекрасно зная, что я собираюсь сдать его с потрохами. И трое увальней дадут против него показания. Хотя они и сами были замешаны по уши, являясь исполнителями всех приказов старосты.

Сейчас все четверо молчали, поскольку получили от меня такой приказ, подкреплённый мимолётной активацией формации наказания. Мы как раз подошли к главным воротам Тихого Клёна, где даже стража имелась. Три практика на середине ступени закалки. Двое сейчас занимались закалкой костей, а старший среди них перешёл к закалке кровеносной системы.

— Кто такие и чего надобно в городе? — лениво окинув нас взглядом, спросил один из стражников.

Мужик лет сорока, с косматой бородой, под которой скрывались внушительные шрамы. Явно полученные от когтей какого‑то зверя.

— Я путник, который привёл этих людей к наблюдателям. Пытались убить меня и ограбить.

— Деревенские, что ли? — сразу сообразил второй стражник.

Этот чуть моложе первого, с коротким ёжиком невероятно светлых соломенных волос.

— Деревенские, — кивнул я. — Только названия деревни не помню. Что‑то на «Прыщи» похоже.

— Пыщи, — исправил меня главный из стражников, при этом нахмурился и как‑то уж пристально впился взглядом в старосту. Зуб даю, что он его знает. Может, стражник выходец из этой деревни? — У наблюдателей сейчас забот невпроворот. В городе объявились банды карманников. Так что, если имеется что‑то ценное, то рекомендую сдать в какой‑нибудь дом хранения. За смешную цену вы будете уверены в сохранности своих вещей. А если всё же с ними что‑то случится, то любой дом хранения гарантирует возмещение полной стоимости пропавших товаров или вещей.

На одном дыхании выдал стражник и принялся с шумом втягивать в себя воздух. Я даже ждал, что он сейчас быстро‑быстро начнёт говорить какой‑то непонятный текст с кучей цифр и всего прочего, что тараторят в конце любой рекламы. Не начал.

Но посыл был понятен. Стражники решили немного заработать и отправляют всех, кто входит в город, в эти самые дома хранения. Что‑то мне подсказывает, что и банды карманников стали возникать примерно в одно время с появлением домов хранения. Но да ладно, это дело не моё, пускай городские власти здесь разбираются. Всё, что у меня можно украсть, находится в Кольце Торговца, которое гарантированно никто не сможет спереть.

Узнал, где находится ближайший пункт наблюдателей, поблагодарил стражников за рекламу и двинулся в нужном направлении, оставив служивых думать над мудреным словом «реклама». В этом мире его ещё не придумали. Ну или есть аналог, которого я уже не знаю.

Опрятные, чистые улицы, аккуратные дома и никакой скотины. А ещё на улицах было довольно много народу, спешащего по своим делам. Никто даже не обращал внимания на пятерых незнакомцев, бредущих по направлению к пункту наблюдателей — небольшому каменному дому, стоявшему в неприметном месте, недалеко от трактира «Сытый Бык».

Название говорящее само за себя. И я обязательно наведаюсь в это заведение, когда разберусь с Жан Таосом и остальными. Даже имена их не стал запоминать.

Стоило нам подойти к нужному зданию, как его дверь распахнулась, и оттуда вылетел светловолосый, босоногий мальчуган, едва не сбивший меня с ног. Вылететь‑то он вылетел, а вот силёнок избежать столкновения не хватило. Отлетел от меня, как от стены, но быстро подскочил и обогнул, умчавшись между домами.

— Стой, паршивец! Стой, кому говорю!

Вылетел следом за мальчуганом краснолицый детина в некоем подобии формы. По крайней мере, тёмно‑зелёное ханьфу с чёрной оторочкой и вышитым клиновым листом на груди на это намекали.

К этому времени малец уже давно скрылся из виду, а шлепанье босых ног по мостовой смешалось с городскими звуками.

— Чего вы его не поймали?! Трудно, что ли, было? Да и вообще, вы кто такие и чего прёте в наш пункт наблюдателей? Обычно к нам никто сам не приходит. Приходится притаскивать за шкирку. Хотя эта рожа кажется мне знакомой, — заскорузлый палец указал на старосту.

Детина был на пике этапа закалки и мог по праву собой гордиться. Пока он был самым сильным практиком в империи, которого я встретил. Но «самый сильный» не гарантирует того, что «самый умный», и начинать общение с наездов, далеко не лучшая идея. Особенно когда ты не знаешь, кто стоит перед тобой и насколько он силён.

В земном царстве такие ошибки совершают разве что полные идиоты, которые всю жизнь прожили в отдельной деревушке, где про практиков и знать ничего не знают.

— Это преступники, которых я привёл сдать доблестным наблюдателям Тихого Клёна. Прикрываясь именем наблюдателей, они творили страшные дела. Убивали и грабили невинных путников, а также демонических зверей, охотясь за их ядрами.

— Что?! — взревел детина и, вместо того чтобы заняться старостой и его командой, бросился на меня, размахивая кулаками.

Похоже, что вспомнил, откуда лицо Жан Таоса ему знакомо. Возможно, даже сам наделял его полномочиями и теперь пытается замести следы. А может, ему просто не понравились мои слова о наблюдателях Тихого Клёна.

Боец из него был отвратительный. Хоть навыки и имелись, но они не шли ни в какое сравнение с моими. Да и наши физические параметры были на совершенно иных уровнях. Поэтому я просто уворачивался от всех ударов, пока бедолага не запыхался и не остановился. А потом он очень сильно разозлился и решил использовать технику.

Что‑то, концентрирующее много Ци в кулаке и выплескивающее её во время удара. Причём выплескивалась не только Ци, но и довольно много стихийной энергии. В случае с детиной это был ветер, что довольно странно. Слишком медленно он двигался, но ладно.

Встретил этот удар одним пальцем, а затем слегка топнул ногой, придавливая наблюдателя к земле. Лишь слегка. Но этого вполне хватило, чтобы детина закряхтел и упал на колени, прижимая к груди начавший синеть кулак.

— Мне повторить? — спросил я, кивая в сторону замерших истуканами мужиков. Они явно были перепуганы до смерти, но сбежать не осмелились.

— Прошу прощения, старший. Произошло какое‑то недоразумение, и я не узнал вас, — начал мямлить детина. — Что сделали эти люди? Кто они такие и откуда вообще взялись?

— Может, лучше обсудим всё это внутри? — кивнул я на пункт наблюдателей.

К тому же внутри находился ещё один практик, сильнее детины и явно с интересом наблюдающий за происходящим, но он даже не попытался помочь коллеге.

— Может, не стоит? — как‑то неуверенно спросил детина, но после моего взгляда тяжело вздохнул, с трудом поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, направился к дому. — Вы, четверо, внутрь. Уважаемый старший сейчас всё расскажет о ваших преступлениях.

— Слушайте, что вам говорит наблюдатель, — сказал я, и только после этого все четверо, понурив голову, поплелись в здание, где их сразу же определили в камеру.

Вполне такую нормальную, с металлическими решётками и парой формаций, которые смогут удержать в камере даже практика начальных этапов сотворения. Здесь же находилось рабочее место детины: стол, пара стульев и какие‑то непонятные приспособления, очень похожие на пыточные инструменты. Ещё тут имелись две двери, одна из которых вела в комнату начальника этого пункта правопорядка Тихого Клёна. Он по‑прежнему только наблюдал.

— Так, в чём, уважаемый старший, обвиняет этих людей и каким образом они связаны с наблюдателями Тихого Клёна? — усевшись за свой стол, спросил детина.

При этом он достал из стола какую‑то мазь и принялся втирать её в отбитый кулак. Мазь слегка светилась зелёным. Явно содержала в себе большое количество стихии жизни, что подтвердилось невероятно быстрым эффектом: синяк начал сходить прямо на глазах.

— В нападениях, убийствах, грабежах и ещё куче разных преступлений, о которых они сами расскажут гораздо лучше. Я записал лишь самую малость, которую они рассказали, пока вёл их сюда, — обратился к Кольцу Торговца, чтобы достать свиток с записями, но наткнулся лишь на пустоту. Кольца не было. Его украли. И сделать это мог только тот белокурый мальчуган, когда налетел на меня.

— Я должен найти парня, сбежавшего от вас. Он украл у меня очень важную вещь, — сказал я и выпустил свою духовную силу, давая всем понять, что не собираюсь шутить.

Дверь в соседнюю комнату со скрипом отворилась, и на пороге появился начальник детины, сразу показавшийся мне настоящим полицейским. Пусть и в зелёном ханьфу с вышитым клиновым листом на груди. Держался он с огромным трудом, но голос звучал невероятно твёрдо.

— Нападение на любого из наблюдателей Тихого Клёна приравнивается к нападению на его правителя. Вскоре здесь будут сильнейшие практики города. Прекратите своевольничать, и тогда я помогу вам найти пропажу.

Глава 9

С тем, что вскоре прибудут все сильнейшие практики города, Шайни погорячился. Именно так представился мне старший наблюдатель из третьего пункта, куда и направили нас стражи на воротах. Не пришёл вообще никто, а ближайшие к пункту улицы полностью обезлюдели, прекрасно показывая, как относятся к стражам правопорядка в Тихом Клёне.

Когда что‑нибудь случается, все сразу бегут к ним за помощью, но если такая понадобится самим наблюдателям, то пускай со всем разбираются сами.

Старосту и его верных остолопов определили в камеру и пообещали мне во всём разобраться. Перед уходом я намекнул, что обязательно узнаю о судьбе этих преступников, и если каким‑то чудом им удастся избежать правосудия, то сам найду и накажу их. А ещё накажу тех, кто допустил такой исход. Детина тяжело сглотнул и посмотрел на Шайни, который лишь пожал плечами и велел всё делать по закону.

После этого мы направились в один из домов хранения.

— Все эти воришки работают на дома хранения, которые, в свою очередь, курируются городским руководством. Так что старший должен понимать, что особо ничего мы здесь сделать не можем. Хоть все наблюдатели и подчиняются исключительно руководству из столичных городов, но мы не можем не считаться с властями места, где работаем, — совершенно ничего не боясь и не стесняясь, начал рассказывать Шайни.

Вот так просто, рассказывая обо всём произволе, что происходит в Тихом Клёне. А, как я понял, и в других городах империи. Исключением здесь были только пять столичных городов, по числу пяти демонических предводителей. Каждый правил в своём городе. И в этих городах действительно был полный порядок с законом и всем остальным. Любой, кто осмеливался нарушить установленные правила, моментально расставался с жизнью.

А вот в таких мелких, приграничных городах вовсю расцветало беззаконие, которое помогало обогащаться руководству города, не просто закрывающему на всё происходящее глаза, но и в открытую поддерживающему.

Дом хранения, в который мы направлялись, принадлежит семье Джан, которая является покровителем Тихого Клёна с момента образования города. А мальчишка, который благополучно удрал из пункта наблюдателей, по пути прихватив моё кольцо, уже несколько раз попадался коллегам Шайни из других пунктов, но неизменно вновь оказывался на свободе. Существовала большая вероятность, что у него имеется очень влиятельный покровитель. Поэтому наблюдатель не был уверен, что у нас получится что‑то вернуть и привлечь воришку к ответственности. А вот я был в этом уверен и, если потребуется, готов разнести этот дом хранения в щепки. Да, моё колечко стоит больше, чем весь этот город.

Пока шли, все прохожие старались держаться от нас как можно дальше: было видно, что наблюдателей в Тихом Клёне не очень жалуют. В открытую никто не оскорбляет и не нападает, но и относиться к ним с уважением не собираются. Но стоило нам подойти ближе к двухэтажному каменному дому, как рядом тут же нарисовались несколько крепких мужиков с оружием. Пока они держали его в ножнах, но не отпускали рук от рукоятей, давая нам понять, что готовы пустить его в ход в любой момент.

Все — пиковые закалки, за исключением двух, равных по силе наблюдателю. Но по их движениям и манере держаться могу с уверенностью сказать, что Шайни одержит верх, если придётся драться. Сам он не обращал на них никакого внимания, просто двигаясь к зданию, но когда нам оставалось пройти метров десять, один из нарисовавшихся охранников заговорил:

— Шайни, многоуважаемый Данио уже говорил, чтобы ты держался от его заведения подальше. Он не покрывает карманников и никогда не занимался ничем, что могло привлечь интерес наблюдателей. Своим интересом к его заведению ты отпугиваешь потенциальных клиентов. Кто будет возмещать убытки?

— А если Шайни привёл к многоуважаемому Данио клиента? — спросил я, остановившись, поскольку дорогу нам перекрыли четверо охранников дома хранения, среди которых был тот, что заговорил. Он же оказался одним из двух практиков ступени сотворения.

— Клиенты — это всегда хорошо. Но не когда они приходят в сопровождении таких людей, как Шайни. Это говорит о том, что клиент не доверяет нашему дому хранения и его уважаемому руководителю. А раз это так, то нет никакого смысла оставлять свои вещи у нас на хранение, — это сказал второй из сильнейших.

— Странно вы как‑то ведёте дела. Согласны потерять очень щедрого клиента лишь из‑за того, что он пришёл в компании с наблюдателем? Многоуважаемый Данио знает о том, какой произвол устраивают его люди? Он согласен нести столь большие финансовые и репутационные риски?

Охранники переглянулись между собой и нахмурились. Наверное, думают, кто я такой, раз настолько смело могу наезжать на них. Моей силы они точно не могут определить, слишком слабы. Но вот проверить меня они могут. Едва уловимый кивок одного из старших не укрылся от меня. Знак, чтобы проверилиимою силу.

Но Шайни оказался куда проворнее и всего парой ударов смог обезвредить двух охранников, собиравшихся напасть на нас. Опасности они никакой не представляли, но я всё равно благородно кивнул Шайни, а в следующее мгновение в моей руке появился клинок из молнии, застыв возле горла старшего, который и отдал приказ.

Мужик оказался крайне удивлён и замер, не в силах двинуться с места. Впрочем, как и все остальные охранники, попавшие под моё духовное давление. Дия смогла обучить меня этому в совершенстве.

В это время за нами уже давно наблюдали: больше двух десятков человек, половина перешла на ступень сотворения, и ещё один перевалил через её середину. Скорее всего, это и есть тот самый многоуважаемый Данио. Вот к нему я и обратился:

— Значит, так здесь встречают потенциальных клиентов? Я пришёл, чтобы забрать свою вещь, которая оказалась у вас на хранении совершенно случайно. И не хочу портить репутацию многоуважаемого Данио и его людей. Но похоже, что мне просто не оставляют другого выбора.

Поднял свободную руку так, чтобы незримые наблюдатели точно всё прекрасно смогли рассмотреть, и начал формировать на ней шаровую молнию. Сперва появилась крошечная искра, которая с каждым мгновением становилась всё сильнее и уже через полминуты превратилась в потрескивающий, плюющийся во все стороны электрическими разрядами шар размером с человеческую голову. Влил в него треть запаса стихии, что у меня имелась, утрамбовав её так плотно, что моя шаровая молния легко может выступить в роли разрывного снаряда, по сути, которым и является. Понятия не имею, хватит её, чтобы сровнять этот дом с землёй, всё же он каменный, но превратить его в кучу обломков точно выйдет.

— Зачем прибегать к подобным крайностям? — донёсся до нас приглушённый голос, от которого охранники вздрогнули.

Видимо, это и был многоуважаемый Данио, и раз он был вынужден сам вмешаться, то они не справились со своей задачей и обязательно огребут за это. Но меня, как и Шайни, совершенно не волнует их участь. Сами виноваты.

— А как ещё я должен реагировать на действия ваших людей? И не кажется вам, что невежливо разговаривать, даже не показавшись собеседнику?

Добавил в свой шарик ещё немного стихии: теперь отлетающие молнии были довольно крупными и причиняли немало дискомфорта охранникам, попадая в них. У многих даже волосы начали подниматься дыбом.

Что самое интересное, Шайни стоял молча и не вмешивался, хотя, по идее, должен пресекать подобные стычки. Похоже, что Данио и подобные ему держатели домов хранения, словно кость в горле у наблюдателей. Причём кость, которую они не могут трогать, а, соответственно, и не могут вытащить.

— Дайте мне немного времени. Сейчас я сам спущусь, чтобы приветствовать гостя. А со своими людьми я обязательно разберусь. Они понесут наказание за грубость, которую посмели проявить к клиенту. Пусть он и пришёл в компании с наблюдателем.

Шайни фыркнул и показал какой‑то странный жест. Наверняка нецензурный, поскольку лица старших охранников моментально побагровели. Но сделать они ничего не могли, только стоять и молча беситься, соревнуясь, у кого морда сильнее покраснеет.

А через пару минут к нам вышел невероятно улыбчивый мужчина слегка за пятьдесят, с короной густых волос, заплетённых в множество косичек, и с парой весьма занимательных артефактов, висевших поверх ханьфу. По незнанию можно легко принять их за обычные украшения, но от взгляда опытного артефактора не ускользнули несколько характерных черт, которые говорили, что это довольно неплохая работа.

— Позвольте представиться, меня зовут Данио Бул, и я являюсь владельцем этого дома хранения. Могу я попросить вас отпустить моих людей и пригласить пообщаться в более подходящей обстановке? У меня работает прекрасный повар, который как раз только приготовил обед.

— С удовольствием приму ваше приглашение, но сперва верну вещь, принадлежащую мне.

Сразу после этих слов отпустил всех охранников, а сам воспользовался вспышкой, чтобы оказаться за углом дома хранения: там находилась дверь, через которую сейчас выходил тот самый белобрысый мальчуган. Увидев меня, он припустил со всех ног, но не успел добежать до соседнего здания, как я оказался рядом и ухватил его за плечо, а потом и вовсе спеленал духовной силой и, подняв сбоку от себя, неспешно направился к Шайни, Данио и его охране, сжавшей кулаки.

Парень что‑то пытался кричать, но я быстро заткнул ему рот. Пока ещё ему рано говорить.

— Вот и нашёлся воришка, который передал вашему заведению моё кольцо на хранение, — растянулся я в широкой улыбке, изображая самого Данио. — Надеюсь, что вам не пришло в голову пытаться взломать его привязку? Иначе мне ничего не останется, кроме как запросить полную компенсацию и возмещение морального ущерба. Боюсь, что подобных трат ваш дом хранения не сможет выдержать.

Но, несмотря на всю пикантность ситуации, Данио даже не подумал испугаться или что‑то в этом роде. Наоборот, сейчас он был куда спокойнее. Даже позволил себе слегка склонить голову с каким‑то снисхождением.

— Этот молодой человек — Джиу Джан, сын главы города и его единственный наследник.

Глава 10

Должно быть, все ждали, что я сейчас же отпущу мальчишку и начнут рассыпаться в извинениях. В том числе и Шайни, смотрящий на пацана с сожалением и какой‑то тоской. Стало понятно, почему он мне сразу сказал, что вернуть украденное не получится. Вот только интересно, почему не сказал о принадлежности вора к правящему роду? И не просто принадлежность, а единственный наследник главы города. Можно сказать, будущий глава Тихого Клёна, с которым необходимо дружить. Особенно наблюдателям, которых семья Джан ни во что не ставит. Наверное, где‑то глубоко в душе Шайни надеялся, что я всё же смогу найти управу на семью Джан. И он оказался прав.

Вместо того чтобы отпустить мальчишку, я лишь слегка ослабил свои духовные кандалы и ухватил его за ухо, при этом дав возможность разговаривать. Вопль у Джиу вышел отменный. Сразу видно, что парень не привык к физическим наказаниям.

— Айаяяяяй! Больно! Больно! Больно! Оторвёшь же! А ну отпусти, если жизнь дорога! Отец вывернет тебя наизнанку! Он четвертует тебя! Выколет глаза и…

Что ещё сделает со мной глава города, осталось тайной, сокрытой под оглушающим воплем Джиу, когда его ухо подверглось более интенсивному воздействию с моей стороны. Можно сказать, малец буквально висел на нём. Словно бельё на сушилке.

Было понятно, что ничего путного, кроме угроз, от него не добиться, поэтому снова выключил звук и обратился уже к Данио.

— Мне плевать, кто отец этого вора. Он посмел украсть у меня очень дорогую вещь, и если через три минуты кольцо не окажется на своём законном месте, — продемонстрировал палец, на котором оно должно быть, — то жизнь вора оборвётся, как и всех, кто работает с ним. Кто скупал у него краденое, потом перепродавал и так далее. Никакой пощады. Вычислю абсолютно всех, кто замешан в этих схемах.

Охранники Данио явно не уловили урок и вновь бросились на меня. Правда, смогли сделать всего пару шагов и упали, не в силах выдержать моего давления. Впрочем, как и сам Данио, и Шайни, и несколько случайных зевак, остановившихся, чтобы посмотреть на наши разборки.

Глава дома хранения оказался весьма шустрым человеком и успел ухватиться за один из своих амулетов, который на мгновение вспыхнул. Скорее всего, подал сигнал своим покровителям. Естественно, из семьи Джан. Иначе и быть не может. Зуб даю, что этот Данио, какой‑нибудь наставник юного господина, решившего вкусить опасностей улицы и всё прочее, что лезет в голову детям людей, облачённых властью, которым становится скучно играть в обычные игры. Особенно подросткам. Парню лет тринадцать, хотя и выглядит он гораздо младше. Просто он уже находится на ступени сбора Ци.

— Уважаемый Данио, у вас осталось две с половиной минуты.

Где‑то ещё очень далеко появилось несколько очагов довольно сильной Ци. Кто‑то явно сильнее того же Данио, но также всего лишь ступень основания. Если это сильнейшие практики Тихого Клёна, то мне точно не стоит ничего опасаться.

Мальчишка Джиу смотрел на меня глазами, полными страха и слёз. Не привык, чтобы с ним вот так обращались. Не привык, чтобы кто‑то не боялся его отца. Впрочем, к этому не привык никто из присутствующих. Живут здесь, совершенно не боясь никого и ничего. Сразу видно, что вышестоящим практикам до них нет никакого дела. В империи тупо не обращают внимания на столь ущербные города.

— Две минуты, — спокойно произнёс я, наблюдая за тем, как Данио старается скинуть моё давление и подняться.

Одна его рука по‑прежнему находилась на амулетах, но воспользоваться чем‑то ещё, кроме призыва о помощи, он не мог. Как не мог удовлетворить мои требования, заведомо невыполнимые под столь мощным духовным давлением.

Духовное чутьё вело приближающихся практиков, поэтому для меня не стало сюрпризом, когда первый выскочил из‑за поворота и сразу же попытался долбануть по мне техникой, завязанной на атрибуте ветра. Правда, не успел. Всё же молния будет быстрее.

Кара угодила ему в грудь, отправив в полёт. Практически сразу после этого появились ещё два практика. От атаки одного я прикрылся Джиу, просто закрыв себя его телом, а второго припечатал духовным давлением. Удерживать столько человек было уже напряжно, но пока я справлялся.

— Отпусти младшего господина Джиу, и тогда ты умрёшь быстро и безболезненно! — выкрикнул практик, от которого я закрылся мальчишкой. Как и думал, атаковать его никто не станет.

— Полторы минуты, — вместо ответа произнёс я, а на практика, решившего разговаривать со мной при помощи угроз, с небес упала молния.

Правда, он сумел от неё защититься, подняв над головой каменный щит. Хрен знает, как он там вообще держится и ещё не прибил своего создателя, но с моей молнией справился отлично. Вообще, для меня самый неудобный противник — именно с атрибутом камня.

Хорошо, что у остальных вновь прибывших практиков его не оказалось. Двое — огонь, один — вода, и ещё один пока себя никак не проявил, и, судя по тому, как он был одет и обвешан артефактами, это и был глава города. Отец Джиу и сильнейший практик Тихого Клёна.

Когда они все появились и атаковали меня, я демонстративно не стал ничего делать. Просто принял все удары на себя. Ци поглотил, а стихию подавил своей. Хоть я здесь ещё весьма слаб в сравнении с той же Дией, но буду сильнее прибывших практиков.

— Уважаемый Данио, у вас осталось сорок секунд, — всё так же невозмутимо произнёс я, сложив руки за спиной и показывая, что совершенно не боюсь сильнейших практиков Тихого Клёна. Что они не смогут мне ничего сделать. Силёнок маловато.

— Что здесь вообще происходит? — первым сориентировался отец Джиу, моментально отдав приказ своим людям остановиться. — Кто вы, уважаемый старший, и почему держите моего сына в таком состоянии?

— А как ещё я должен обращаться с вором? В секте, из которой я прибыл, существует два наказания для вора: либо его убивают на месте, либо отрывают руки. Какой вариант вы выберете для своего сына? Двадцать секунд.

Напряжение подскочило до нереальных пределов. Держать всех стало практически невыносимо. Да и не собираюсь я приводить свои угрозы в жизнь. Рассчитывал, что кольцо мне вернут в первую же минуту. А дошло до того, что осталось всего десять секунд от отведённого времени.

— Здесь определённо какая‑то ошибка. Давайте мы все успокоимся и поговорим, — вновь заговорил глава города, явно не понимающий, что за отсчёт я веду.

— Ошибкой было идти на поводу у сына и разрешать ему воровать. Ошибкой было назначать его наставником уважаемого Данио. Ошибкой было смотреть сквозь пальцы на действия домов хранения и вскармливаемых ими воришек. Ошибкой… Впрочем, уже нет никакого смысла говорить об этом. Время вышло, и я так и не получил своё кольцо.

В этот момент ощутил смертельную опасность, готовую обрушиться на меня со спины. Отсекатель сам возник в руке, погружаясь в чьё‑то тело, а в месте предполагаемого удара собралось огромное количество Ци вместе с духовной энергией, делая его практически неуязвимым.

Послышался булькающий хрип, шею обожгло резким ударом, после чего под ноги со звоном упали осколки кинжала, который должен был забрать мою жизнь.

Я успел обернуться, чтобы встретиться с угасающими глазами чернокожего демона, равного мне возвышением. Вот это было действительно опасно. Накатило осознание, что меня сейчас едва не лишили жизни, и как‑то сразу захотелось убить всех на месте, но я сдержался. Достаточно и того, что умер убийца, не оставив на мне ни царапины.

— Старший, прошу, пощади нас! — завопил глава города, упав на колени. Его примеру последовали и остальные практики, которые были свободны. — Тихий Клён готов искупить свою вину любой ценой.

— Любой? Даже если я скажу, что должен умереть каждый второй мужчина?

Глава города кивнул, не раздумывая, и несколько его подчинённых реально собрались расстаться с жизнью, приставив клинки себе к горлу.

— Остановитесь. Сегодня у меня хорошее настроение, и портить его другими смертями не стоит. Я так понимаю, что вы — глава Тихого Клёна? Так вот, ваш сын украл у меня Кольцо Торговца, в котором хранится очень много ценных вещей. Безусловно, оно должно вернуться ко мне со всем содержимым, а дальше мы решим, какую компенсацию вы заплатите.

— Безусловно, старший. Как скажете. Семья Джан готова отдать всё, что у нас имеется.

Сомневаюсь, что у них найдётся действительно что‑нибудь стоящее внимания. А вот помочь максимально быстро двигаться по империи они вполне могут. Так что я должен сказать спасибо мальчугану, что он осмелился меня обокрасть. Но делать этого я, конечно же, не буду.

Убрал давление, при этом стараясь не показывать, насколько легко стало, и уже через пару секунд Данио держал моё кольцо на раскрытой ладони, склонившись в глубоком поклоне. Взял его и без проблем надел на палец, убедившись, что привязка ещё не была сломана. Но на всякий случай всё равно быстро заглянул внутрь, чтобы убедиться в целостности вещей, находящихся в кольце.

Я до сих пор не разобрался со всем, что там хранится, но на первый взгляд, да и на второй, и на десятый, всё осталось на своих местах и в прежнем количестве. Чтобы взломать это колечко, нужен хороший артефактор и достаточно времени, которого у Данио и его людей просто не было.

— Забирайте своего сына и позаботьтесь, чтобы он больше не занимался воровством. В следующий раз это может закончиться гораздо хуже для него, да и для всего Тихого Клёна. А теперь давайте поговорим о компенсации, которую вы мне предоставите.

— Конечно, конечно, старший, — осматривая сына, затараторил глава Тихого Клёна. Убедившись, что с ним всё в порядке, сам ухватился теперь уже за другое ухо. Так, что Джиу вновь начал верещать, как резаный, но на его крики уже никто не обращал внимания. — Могу я узнать имя старшего? Меня самого зовут Шаокан Джан, глава семьи Джан и сего прекрасного города. Верный подданный демонического повелителя Шен Кая. И добропорядочный гражданин Великой империи Пяти Демонических Предводителей.

Охотно верится и в верного подданного, и про добропорядочного гражданина, да и про прекрасный город можно поспорить, но делать я этого точно не стану. Таофей дал мне всего год, чтобы добраться до Храма Восьмого Холма, забрать оттуда реликвию, о которой я вообще ничего не знаю, и вернуться в обитель Недри.

— Ван Лао. И этого достаточно. А теперь я бы хотел перекусить. Есть в вашем городе достойные заведения?

Глава 11

— Это наши самые ценные трактаты по управлению стихийными атрибутами, — вывалив передо мной несколько реально старых свитков, от которых пахло пылью и тянуло ещё какой‑то дрянью для сохранности, сказал хранитель знаний семьи Джан.

Хотя гораздо проще было бы воспользоваться Ци для консервации, как сделал то же Пиль Пиль в библиотеке Школы Первого Передела, но, похоже, что во внутреннем мире Таофея Риала о подобных способах ничего не знали. Отсюда можно сделать вывод, что мне предоставили действительно невероятно ценные тексты, которые с лёгкостью могут исчезнуть после того, как я их изучу. Просто решу, что больше никто не достоин этих знаний, и сожгу всё к демонам.

Но делать так я, конечно же, не стану. Семья Джан действительно готова была отдать мне всё, что у них имеется. Включая даже двух младших дочерей Шаокана. Светловолосых и невероятно красивых. Отказаться от них было невероятно сложно, но я всё же смог это сделать. Не знаю ни одной совместной техники культивации, а без этих техник брать жену нет никакого смысла, если собираешься и дальше становиться сильнее как можно быстрее. А я собираюсь. Так что никаких ограничений на этом пути не должно быть. А с низменными инстинктами уж как‑нибудь справлюсь.

Хотя дочери Шаокана действительно были очень хороши.

А может…

Нет, никаких «может».

Поблагодарил хранителя знаний семьи Джан, который и добывает для меня эти ценнейшие трактаты, и развернул первый, даже не дождавшись, пока старик уйдёт. Написано всё было максимально просто и понятно. Не то что в библиотеке Пиль Пиля. Там за какую книгу ни возьмись — хрен поймёшь, что пытался сказать автор. Всё слишком приукрашено, завуалировано за несколькими слоями и настолько гипертрофировано, что даже порой читать страшно. А вот в трактатах семьи Джан всё было разжёвано и разложено по полочкам. Словно эти знания должны были передать не самым умным детям.

Зато после всего одного прочтения я смог малость усилить своё понимание стихии молнии. Хотя до того, что было описано в самом трактате, мне ещё очень далеко. Настолько, что даже не представляю, что же такого необходимо сделать, чтобы так сильно прокачать свою духовную составляющую.

В трактате было написано, что смертоносный Таофей (так его тут называют и считают верховным божеством, что, по сути, так и есть) может обрушить на головы своих врагов огонь, способный сжигать саму жизненную силу практиков. Всего одной искры достаточно, чтобы убить практика ступени вознесения.

В этом я сильно сомневаюсь, а вот в том, что основатель Ордена Небесных Странников действительно невероятно сильно развил свою стихийную составляющую, не сомневаюсь. В принципе, он мне это уже показывал.

Пересмотрел другие трактаты и не нашёл там чего‑то такого прям прорывного. В основном, повторение того, что я и так знал. Но и повторение не будет лишним. Из библиотеки семьи Джан я вышел через три дня. И вышел в отличном настроении. Настолько хорошем, что воздел руки к небесам и обрушил на них серию ослепительных молний, используя новые знания.

Вышло круто. Настолько, что уже через пару секунд вокруг меня собрались сильнейшие практики семьи Джан и все их воины. Прибыли со всевозможными усилениями: артефактами, формациями и даже парой массивов, созданных на деревянных щитах. В общем, решили дать мне последний и решительный бой, используя для этого всё, что у них только было.

Пришлось отказываться от столь лестного предложения подраться. Я уже выпустил пар, да и теперь мне нужно время, чтобы восстановиться. Тут бы им и напасть на меня, но никто не стал этого делать. Вместо этого нарисовался наглец Джиу, который смотрел на меня с поросячьим восторгом и заявил, что тоже хочет вот так обрушивать свой гнев на небеса. Чтобы небожители постоянно ходили и оборачивались, даже боясь посмотреть на него.

Конечно, все знатно посмеялись над мальцом, но как‑то мне не понравилось его желание. Слишком странно в этот момент Джиу смотрел на меня. Поэтому, чтобы не доводить до чего‑то явно неприятного для меня, я решил свалить. К тому же уже всё, что мне нужно было от семьи Джан, я получил. Наметил следующую цель моего путешествия и позаботился о запасах.

Пока находился в гостях у семьи Джан, пару раз приходил в гости Шайни. Хоть его, как и всех наблюдателей, не очень жаловали в городе, но Шайни на это было плевать. Он вообще не обращал ни на кого внимания, кроме меня.

Так вот, во время последнего своего визита он принёс мне подарок. Небольшой артефакт в виде металлического кругляша с несколькими точками, пробитыми в металле. Это оказался специальный знак, который поможет мне избегать неприятностей с наблюдателями в других городах.

Правда, Шайни предупредил, что в столице этот кругляш будет бесполезен. Наоборот, я могу очень сильно влететь, если кто‑нибудь из столичных наблюдателей его заметит у меня. Но до одной из пяти столиц империи ещё очень далеко, потребуется заглянуть ещё как минимум в шесть городов. Два из них будут в несколько раз больше Тихого Клёна.

Вот там мне и понадобится подарок Шайни. Я же, в свою очередь, также не оставил его без подарка. Отдал все ядра демонических зверей, которых встретил по дороге к Тихому Клёну. По идее, меня прямо тут же должны были скрутить, подвергнуть жесточайшему допросу, после чего казнить. Это если верить словам старосты Син То, а вот на самом деле ситуация оказалась несколько иной.

Действительно существует запрет на убийство демонических зверей за пределами поселений. На их территории нет вообще никаких запретов. Если зверь забрёл на территорию поселения и угрожает его жителям, то такого можно смело убивать и дальше делать с ним всё, что захочется. А вот за пределами поселений можно убивать только тех, кто ещё не достиг определённого уровня развития.

Тех демонических зверей, которые ещё не подобрались к границе, когда они смогут трансформироваться в человека. А всё из‑за того, что в империи участились случаи, когда начали убивать демонических зверей, которые уже обзавелись самосознанием и подошли к черте, когда смогут принимать человеческий облик. По сути, они превращаются в полноценных демонов. И убивать их начали люди. Из‑за того, что какой‑то идиот сказал, что ядра таких демонических зверей обладают какими‑то чуть ли не божественными свойствами, позволяя тому, кто поглотит такое ядро, также приобщаться к божественной силе.

В общем, началось в империи истребление будущих демонов полным ходом. Даже некоторые из демонов, недавно бывших таким зверьём, решили попытать удачу. В итоге по империи прокатилась волна казней, и был выпущен такой указ, за исполнением которого должны следить не только наблюдатели, но и главы всех поселений, входящих в состав империи. А тех, кто не следит, ждёт смерть.

Но помимо того, чтобы следить, они должны возвращать ядра убитых и сдавать их в качестве особого налога. Для наблюдателей это было самым быстрым способом движения по карьерной лестнице. Так что можно сказать, что я продвинул Шайни как минимум на один ранг в иерархии его службы.

Напоследок, как следует подкрепившись, я распрощался с Тихим Клёном, получив в начале своего путешествия гораздо больше, чем мог даже надеяться. А моё понимание атрибута молнии стало малость сильнее.

Жизнь была замечательна, впереди ждала дорога, полная приключений, новых знаний и опасностей. Чего ещё можно желать?

Как оказалось, довольно многого, особенно в тот момент, когда на твою голову совершенно неожиданно сваливается белобрысое чудо в перьях. Причём сваливается в ситуации, которой и врагу не пожелаешь.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как я покинул Тихий Клён. Шёл себе спокойно, никого не трогал. Так, периодически убивал особо наглых демонических зверей, решивших, что одинокий человек отличная добыча. Любовался красотами дикой природы империи. Даже нашёл пару интересных трав, которые наверняка стоят совсем недёшево, поскольку в их названии значилась цифра в три тысячи лет. Да и духовной силы в растениях было немногим меньше, чем в Цветке Пламени Духа.

Всё же Таофей не врал, когда говорил, что у меня есть особый талант в поиске редких ингредиентов и их получении.

А ещё не только редких ингредиентов, но и весьма удивительных существ. В основном, конечно, тех, что хотели меня сожрать, но были и исключения. Как раз одно из таких исключений я и встретил на берегу невероятно красивого озера, раскинувшегося у меня на пути.

Озеро было покрыто огромными листьями лотоса и не менее огромными цветами, которые были самыми обычными растениями, поэтому совершенно не заинтересовали меня, а вот сама прохладная вода после четырёх дней, проведённых в пути, оказалась чем‑то волшебным. Быстро скинул с себя одежду и прыгнул в озеро, кайфуя от того, насколько лёгким становится тело в воде.

Но кайф долго не продлился, поскольку меня тупо выдавило на поверхность озера. Выдавило огромным листом лотоса, который поднялся откуда‑то со дна, словно субмарина, совершившая экстренное всплытие. А ещё я обнаружил, что привязан к этому листу прочными лианами, которые не могу разорвать, даже усилив себя Ци.

Рядом всплыл ещё один лист, только немного меньше, и на нём, к моему глубочайшему удивлению, лежал в такой же позе Джиу Джан. Так же связанный по рукам и ногам, лишённый малейшей возможности двигаться. Конечно, очень жалко, что ему рот не заткнули.

— Мастер Лао, спасите! Помогите! Это Озёрная Демоница. Она обязательно нас сожрёт. Я слышал, что особенно сильно она любит есть маленьких белокурых мальчиков! А‑а‑а‑а‑а! Спасите, помогите!

И всё в этом роде начал верещать белобрысый паразит, который увязался за мной, несмотря на запрет моего отца и вообще всех взрослых, кому он говорил о своей безумной идее стать моим учеником. Ведь у нас с ним были одинаковые атрибуты, а ещё я очень сильный и обязательно смогу научить Джиу, как стать таким же сильным.

В общем, обычный детский бред, который не имеет ничего общего с реальностью. Банально из‑за того, что никого я не собираюсь брать в ученики. Нахрена оно мне надо?

Но в одном парень сейчас был прав: необходимо отсюда выбираться, какая‑то это нездоровая тема с распятием и связыванием купающихся мужиков.

— Заткнись уже и дай мне немного подумать, как избавиться от этих зелёных капканов, — сказал я Джиу, который, на удивление, замолчал.

Правда, раздался новый, совершенно незнакомый голос, от которого у меня живот скрутило

Глава 12

— Для чего же вам отказываться от моего гостеприимства?

Слова звучали глухо и размыто, словно с нами говорило само озеро, чего просто быть не может. Озёра сами по себе не способны обрести разум, даже если они будут состоять из чистой Ци.

Из‑за весьма неудобного положения я не мог толком осмотреться по сторонам и найти того, вернее ту, если верить словам Джиу, кто устроил на нас охоту. Озёрная Демоница не спешила показываться. Как и не спешила предпринимать какие‑нибудь активные действия. Если нас хотят сожрать, то определённо предпочитают живую добычу. Нужно узнать об этом хоть что‑то.

Джиу продолжал вопить, внося лишний сумбур и мешая думать. Но на него у меня вообще никаких надежд нет. Здесь придётся разбираться самому и ещё парня вытаскивать. Он оказался слишком упёртым бараном и решил сбежать из дома следом за мной. Очень сильно хочет стать моим учеником. Ещё раз поговорю с ним об этом, когда освободимся. И сейчас нужно понять, что от нас вообще хотят.

— Гостеприимство проявляется лишь в том случае, если гости приходят добровольно. Ловить их и связывать, совсем не то, чем будет заниматься хороший хозяин, — произнёс я, даже не пытаясь перекричать вопли парня, но этого и не нужно было. Меня прекрасно услышали.

Где‑то совсем рядом надулся огромный водяной пузырь, который вскоре лопнул с характерным звуком и обрызгал нас очень холодной водой, которая сильно отличалась по температуре от воды в озере. А вместе с этими каплями в тело стала пробираться какая‑то неизвестная сила, решившая, что она спокойно может перехватить у меня контроль над телом.

Вот только хрен ей, этой силе и яду, который она разбрызгала на нас. Хотя с Джиу сработало. Он резко перестал голосить и дёргаться. Я же и до этого лежал спокойно, когда понял, что лианы слишком крепкие, чтобы разорвать их без надлежащей подготовки. Так что сделал вид, что неизвестный яд на меня подействовал, как и на Джиу.

Прошло ещё несколько секунд, и моя кувшинка наклонилась влево, когда на её край облокотилось существо, которое оказалось больше всего похожим на какого‑то водяного из сказок в моей прошлой жизни. Вполне человеческая голова, только с рыбьим лицом — в буквальном смысле этих слов. Слегка вытянутое вперёд, с огромными глазами, тупым носом и зубастой пастью, постоянно находившейся в движении. На шее были видны жабры, которые также то открывались, то закрывались, явно не привыкли работать на воздухе. Водоросли заменяли этому чуду волосы и одежду. Только по характерным выпуклостям в районе груди можно было определить гендерную принадлежность существа.

Нас поймала крайне страшная русалка, которая сейчас разглядывала мои голые телеса. Причём лианы опутали тело таким образом, чтобы оставить доступ к самому сокровенному, и Озёрная Демоница сейчас крайне заинтересованно смотрела именно туда, начав весьма пугающе причмокивать.

В этот момент невероятно сильно захотелось долбануть по ней Карой. Причём вложить в технику несколько сотен тысяч Ци, чтобы гарантированно поджарить всех обитателей этого долбанного озера. Ещё чего думала, страховидла! Нацелилась на моего червяка!

Но если я так сделаю, то гарантированно задену Джиу. Так что нужно искать другие способы, а этот оставить на самый крайний случай, когда вариантов уже не останется.

— А разве вы не зашли в моё озеро добровольно? Вас кто‑то заставлял? Ты, — демоница ткнула в меня заскорузлым пальцем с чудовищным маникюром в виде обломанного когтя, — вообще был счастлив и говорил об этом. А второй, — на этот раз палец указал на Джиу, — стоял в кустах и наблюдал за тобой. Явно хотел присоединиться, но боялся. Я ему помогла. Так о каком негостеприимстве ты говоришь?

На меня прилетело ещё несколько капель, на этот раз тёплых. Должно быть, это противоядие, которое мне было совершенно не нужно. Значит, демоница желает поговорить.

— О самом обычном негостеприимстве. Никто не нападает на своих гостей, не связывает их и не разглядывает в голом виде. Да и у людей принято сперва знакомиться, разговаривать, узнавать друг друга лучше, а уже только после этого приглашать в гости.

Рядом надулся ещё один пузырь, а потом они стали надуваться один за другим и лопаться. Словно это действо показывало степень задумчивости Озёрной Демоницы, которая пыталась осознать и вникнуть в мои слова. Сразу было видно, что интеллектом это существо не блещет. Как и красотой, и ещё кучей других факторов, которые не стоит перечислять. Времени столько нет. Нужно поскорее выбираться из ловушки и вытаскивать из неё Джиу.

— Так, если я не буду никого связывать, то ни с кем не получится поговорить. Без этого каждый, кому я показываюсь, либо решает напасть на меня, либо убежать. Оба варианта мне совсем не нравятся. В первом бывает больно, а во втором я вновь остаюсь одна.

— Я бы не убежал. Совсем недавно я путешествовал в компании не самого симпатичного демона. Да и среди друзей много звериных практиков, которые периодически принимают свой истинный облик, и у некоторых он весьма пугающий. Так что я не вижу причин, чтобы убегать от тебя. Я — Ван Лао, а тебя как зовут?

Рыба вновь зависла, на этот раз даже рот перестал открываться. Только было видно, как раскрываются и закрываются жабры, перерабатывая новую порцию воздуха. Канонада из лопающихся водяных пузырей стала ещё сильнее, я же в это время просматривал Кольцо Торговца на наличие оружия, более подходящего в сложившейся ситуации, чем Отсекатель. Сами руки свободны, только привязаны таким образом, что меч гарантированно воткнётся в меня, когда попытаюсь его вытащить из кольца.

Ничего хоть более‑менее подходящего не нашлось. Только тупые ножи, которыми нужно будет достаточно долго пилить лианы. А в положении, в котором я сейчас находился, сделать это будет ещё труднее. Но особого выбора нет. Попробую окутать лезвие молнией, тем самым усилить его и сделать гораздо острее.

— Когда‑то очень давно меня звали Недли, — выдала Озёрная Демоница, и я мгновенно передумал её убивать. Хоть нож уже был готов оказаться у меня в руке и даже придумал, как усилить его за счёт молнии.

Недри — Недли, ничего не напоминает?

Верховное божество этого мира упоминало, что помимо него здесь есть и другие стихийные воплощения. Просто он был первым и отвечает за жизнь, автоматически становясь сильнейшим. А с остальными он никогда не имел никаких дел. Знает об их существовании и о том, что практически никто из них не осознаёт своей значимости и своего могущества.

Так вот, зуб даю, что мы встретились с воплощением стихии воды. Да и имя Недли говорит о многом. И рыба точно не врёт. Она тупо не умеет этого делать. Не с её уровнем интеллекта.

— Недли, очень красивое имя. Должно быть, тебе скучно постоянно торчать в этом озере? Для этого ты ставишь ловушки на таких неосторожных практиков, как мы с Джиу?

Рыба просто кивнула, при этом с досадой раскрыв рот, да так и осталась, не сводя с меня взгляда в ожидании, что же я скажу дальше.

— А ты давно выбиралась из этого озера и вообще помнишь, как жила в других водоёмах? Возможно, путешествовала вместе с дождевыми облаками? Помогала жителям этого мира выращивать урожай, тушить пожары и приносить облегчение в жару?

Недли пару раз мотнула головой.

— Так получается, ты вообще ничего не помнишь? Сидишь в этом озере, ловишь неосторожных путников, — рыба кивнула, — а дальше что с ними делаешь?

— Приглашаю их в гости к себе в дом. Он находится в самом глубоком месте озера. Только никто надолго там не задерживается. Всего несколько минут и умирают. Надеюсь, что вы продержитесь гораздо дольше. Мне понравилось с тобой разговаривать, Ван Лао. Быть гостеприимной действительно очень хорошо. Теперь я буду сперва разговаривать с каждым новым гостем. Узнавать, как его зовут, и называть своё имя. Хорошо, что ты помог мне его вспомнить.

— Нет, Недли! Не‑е‑ет! Ты совершенно не понимаешь, что такое гостеприимство, и снова собираешься тащить кого‑то к себе против их воли.

Ещё бы кто‑то продержался долго на дне озера. Действительно, сильные практики точно не попадались в эту ловушку. Они бы смогли продержаться достаточно долго, чтобы найти способ, как освободиться. Но даже и они всё равно в определённый момент могли умереть от нехватки воздуха.

По местным меркам я очень сильный, но не владею техниками, позволяющими дышать под водой. Да и нужного эликсира под рукой нет. Даже куска подходящего водного обитателя, который мог бы наградить меня временной возможностью дышать под водой.

Похоже, что выбора у меня просто нет. Нож появился в левой руке, сразу прислонившись лезвием к лиане, и по его лезвию побежали молнии, которые я ограничивал как только мог, но всё равно ощутил несколько болезненных уколов. Сопротивление сопротивлением, а вот физическое воздействие никто не отменял.

— Что ты делаешь? Как у тебя получилось освободиться? — с небольшим запозданием спросила Недли, когда я уже освободил левую руку и принялся за правую.

Новые лианы попытались остановить меня и вновь захватить в плен, но не смогли прикоснуться. Уже освобождённые участки кожи покрылись частой сетью электрических разрядов. Это там, где всё ещё находились зелёные плети, я не мог ничего сделать, а вот без них — запросто.

Недли заметно начала переживать, принявшись крутить головой по сторонам и всплескивать руками, больше похожими на ласты, с пятью длинными когтистыми пальцами. В один из таких моментов она полоснула своими когтями по лианам, облегчив для меня работу. А когда оказалась свободна и правая рука, я призвал Отсекатель, после чего поднял кувшинку с Джиу над водой духовной силой и немного встряхнул озерцо, пропустив через него пару приличных разрядов.

Дальше напрягся и швырнул кувшинку с парнем на берег, и сам спрыгнул в воду, бросившись в сторону берега, пока Озёрная Демоница не пришла в себя. Мой удар точно не сможет сдержать её надолго. Максимум несколько секунд, которых у меня не оказалось. Недли пришла в себя гораздо быстрее, и когда я уже оказался в непосредственной близости от берега, когда ноги коснулись дна, передо мной поднялась водяная стена.

Сейчас я находился в вотчине божества, отвечающего во внутреннем мире Таофея за водяную стихию. И мне предстоит сразиться с этим божеством. Что же, раз так, то делать нечего. Взмахнул Отсекателем, направляя в него силу молнии, — и в центр озера с неба упала ослепительная молния. Посмотрим, кто из нас первым сдастся, Озёрная Демоница.

Глава 13

Джиу знал! Он был уверен в том, что судьба не случайно столкнула его с этим невероятным практиком. Мастер Лао оказался даже круче, чем парень себе представлял.

Всем детям в Тихом Клёне было прекрасно известно, что любой, попавший в лапы к Озёрной Демонице, уже никогда не сможет вырваться из них. Погибло много сильных практиков, прежде чем люди поняли, что не стоит даже близко подходить к проклятому озеру. Семья Джан установила запрет на это, но мастеру Лао было плевать на любые запреты.

Наверняка он специально направился прямо к озеру и позволил демонице поймать себя. Сперва Джиу ещё сомневался в этом и хотел предупредить мастера, но чары демоницы на самом деле гораздо сильнее, и он сам не понял, как оказался у неё в плену.

Сам Джиу поднял панику и уже собирался расстаться с жизнью, в то время как мастер Лао был совершенно спокоен и не собирался паниковать. Он совершенно спокойно завёл с демоницей разговор, став указывать на то, что она ничего не знает о гостеприимстве. А дальше и вовсе началось нечто невероятное. Сперва мышеловка, в которую угодил Джиу, поднялась в воздух и улетела на берег, а затем по озеру начали разлетаться молнии. От совсем крошечных до вполне приличных, способных заставить напрячься любого знакомого парню практика.

Молнии сковали Озёрную Демоницу, что и позволило мастеру действовать. Правда, когда он сам уже был на берегу, демоница пришла в себя и обратила против мастера свою проклятую силу. Вода поднялась неприступной стеной, преградив мастеру Лао путь, но он даже не думал сдаваться, вновь призвав молнии.

А дальше произошло и вовсе невероятное. Небеса обрушили на коварную демоницу свою ярость. Ярость, которую призвал мастер Лао.

Ослепительная молния толщиной с целый дом с оглушительным треском ударила в то место, где находилась демоница. Вода там просто исчезла, на несколько секунд открыв мгновенно пересохшее дно и превратившихся в угольки рыбёшек. Но всё не могло вот так просто закончиться. Демоница смогла выстоять даже под столь сокрушительным ударом.

Она стремительно стала преображаться, превращаясь в какое‑то жуткое зубастое существо, способное без проблем перекусить мастера Лао. Хоть он уже доказал, что нет и не может быть практика круче, но даже самым крутым порой требуется помощь. И Джиу мог помочь. Он убежал из дома не с пустыми руками: помимо артефактов, причитающихся наследнику семьи Джан, прихватив ещё много чего интересного. Правда, действия большинства этих артефактов парень не знал, но ему этого и не было нужно. Активировать сможет и ладно. А по разговорам отца и начальника службы безопасности семьи он прекрасно знал, какие артефакты самые убойные. Он и положил их как можно ближе, чтобы не тратить время на поиски.

Поэтому через секунду в руках у парня появилась длинная металлическая трубка, исписанная непонятными знаками. За исключением одного — знака активации. Стоило Джиу подать на него немного Ци, как трубка в его руках завибрировала и начала нагреваться. Быстро направив её конец на Озёрную Демоницу, парень зажмурился и открыл глаза только после того, как трубка вновь стала холодной, а по ушам ударил грохот, ничуть не уступающий гигантской молнии мастера Лао.

— Вот и нахрена? Как прикажешь мне теперь с ней справиться после подобной подзарядки? — раздался голос мастера Лао, которого скрыло под огромной волной, которую извергла из себя трубка Джиу.

Наверное, всё же нужно было сперва узнать, что это за артефакт.

***

Казалось, что я уже нашёл подход к Недли. Да и мой последний удар подвёл её к весьма плачевному состоянию, лишив доступа к воде и образовав зону отчуждения, которой оказалось вполне достаточно, чтобы совершить ещё несколько мощных ударов. Вот только ничего у меня не вышло. Вновь влез этот засранец Джиу. На этот раз откуда‑то откопал артефакт, бьющий мощнейшим водяным потоком. Как раз то, что нужно Озёрной демонице, чтобы вновь получить доступ к стихии и сразу же пустить её в ход.

Пришлось использовать Вспышку и выбираться на берег, по пути подхватывая с собой белобрысого вредителя, а вслед нам летели всякие пакости, созданные из воды, которые предназначались для нашего уничтожения.

— Замри здесь и не двигайся, пока я не вернусь, — сказал я Джиу, когда оттащил его на безопасное расстояние.

Сюда не долетела ни одна атака Недли. Парень кивнул, хотя я ему всё равно не поверил, но выбора у меня нет в любом случае, поэтому я двинулся обратно к озеру, сжимая в руке Отсекатель.

Вот теперь можно развернуться по полной и не опасаться, что задену мальчугана. Окружил себя плотным коконом атрибута и, ничуть не стесняясь, вновь долбанул по всему озеру. На этот раз вложил в технику в два раза больше Ци. Грохот вышел такой, что я оглох на несколько мгновений, а вся вода в озере поднялась на полметра и обрушилась обратно, выплескиваясь далеко за границы берега.

В ответ меня заковало в водяной шар, в котором невозможно было дышать и толком двигаться. На этом моё приключение могло бы уже закончиться, вот только защиту из атрибута никто не отменял, как и возможность усиливать родную стихию за счёт чужой.

Шар лопнул, когда в нём закончилась энергия, а я понял, что сражаться с воплощением водной стихии мне ещё слишком рано. Возможно, я никогда не смогу сражаться с подобным существом на равных. По крайней мере, до тех пор, пока в моём внутреннем мире не появится такое же.

По идее, необходимо было схватить Джиу в охапку и валить отсюда как можно дальше. Вот только этого совершенно не хотелось делать. Не зря же Таофей отправил меня в это путешествие: в нём я должен постичь свой атрибут максимально глубоко и сделать всё возможное, чтобы забрать реликвию из Храма Восьмого Холма. Сомневаюсь, что у меня это получится сделать без надлежащего умения работы со стихиями. Ведь все тренировки, что я здесь прохожу, предназначены именно для осознания атрибута.

И Таофей мне всё ещё не рассказал, как это поможет продвигаться на пути культивации. Недри научил меня, как справляться с атрибутом жизни, а Недли поможет с водной стихией.

Вспышка принесла меня на берег озера, которое всё ещё продолжало бурлить после моей последней атаки. Всполохи электричества проскакивали по воде, придавая ей новые свойства, а демоница занималась защитой жителей озера, создав рядом с собой зону, в которую не могли прорваться мои молнии.

— Я вернулся, Недли, — раскинув руки по сторонам, словно хочу обнять демоницу, произнёс я и сразу же словил мощнейший водяной выстрел.

Вернее, плевок.

Но ни капли не расстроился и не обиделся. Наоборот, этот плевок помог мне ещё лучше понять атрибут воды и научиться его подавлять.

— Ты убил многих жителей озера и должен ответить за это.

— А ты убила многих практиков, и что с того? — поджал я плечами, формируя на ладони небольшую шаровую молнию, которая по своей убойности превосходит всё, что я делал до этого.

Я трамбовал стихию настолько плотно, что казалось, шарик просто взорвётся в любое мгновение на радость Недли.

Но этого точно не будет. Уроки верховного божества этого мира не прошли даром, как и все стычки с Дией.

— Давай заключим соглашение. Если я смогу подавить твою стихию, то это озеро навсегда перестанет быть опасным местом для практиков. Наоборот, ты будешь им всячески помогать постигать их атрибут. Если же не смогу, то отправлюсь к тебе в гости и продержусь там максимально долго. Часы не обещаю, но минут на двадцать меня точно хватит.

— Тебя одного мало, — немного подумав, ответила Недли, которая сейчас выглядела как смесь акулы, осьминога, крокодила и Годзиллы.

Теперь это уже была не Озёрная демоница, а самый настоящий демон, способный сожрать меня с потрохами, но никакого страха не было. Я и до встречи с Лонгкаем вполне нормально воспринимал демонов, даже в их истинном облике, а после этого вообще перестал обращать внимание на их внешность.

— Здесь ничем не могу тебе помочь. Я один. Не рассчитывай на то, что и мальчишка станет твоим гостем. У него ещё вся жизнь впереди. Вот как станет сильным практиком и поймёт, что способен бросить тебе вызов, — так пускай приходит.

— Нет, не нужен мне этот мальчишка. Я говорю о том прекрасном существе, что живёт у тебя внутри.

Недли попыталась вновь сменить внешность, но как‑то у неё хреново получилось. Из спины вылезло некое подобие крыльев, причём четырёх штук, а тело стало покрываться костяными наростами, но мне этого вполне хватило, чтобы понять, о ком говорит демоница. Она хочет, чтобы к ней в гости заглянула Ева.

— Понятия не имею, каким образом Ева может погостить у тебя, если я умру, но ничего не имею против.

Мне показалось, что Недли готова начать прыгать от радости, хлопать в ладоши и всё в этом роде. По крайней мере, её пасть озарила широченная улыбка, показывая стройные ряды острых зубов, способных перекусить меня пополам.

А потом вода в озере моментально очистилась от моего атрибута, став наливаться силой, которой с ней делилась водная богиня.

Сразу стало как‑то не по себе. Просто стихия, которую сейчас пробуждала Недли, не шла ни в какое сравнение с самыми мощными техниками Недри. Он явно жалел меня и обучал самыми мягкими способами. А вот Недли не собиралась заниматься всякой ерундой и хотела сразу долбануть серьёзно.

Я также не просто глазел на воду, а готовился к атаке, выжимая из себя всю стихию, которую только мог отыскать. И, судя по тому, насколько мощной становилась сила озера, моих сил катастрофически не хватало. Единственное, что пришло в голову, это погрузиться в медитацию.

Внутренний источник вновь изменился с моего последнего визита, и сейчас вход в него был похож на затянутое мутной плёнкой овальное окно. По поверхности пробегали всполохи, на мгновение приоткрывая завесу и показывая, что находится за ней. Но больше всего мне понравилось, что сейчас в моём внутреннем мире бушевала гроза.

Или Ева прекрасно понимает, что мне нужно в данный момент, или просто вот такое удачное стечение обстоятельств.

— Ева, мне нужна ваша помощь. Там водная богиня хочет задушить меня своей стихией. Мы должны дать ей отпор.

Этого вполне хватило, чтобы плёнка, закрывающая вход, дёрнулась, пропуская голову Евы, всё больше начинавшей походить на обычного человека.

— У меня уже всё готово. Стихия бушует и хочет поскорее вступить в бой, — отчеканила Ева, и после её слов я получил доступ к невероятно огромному количеству атрибута молнии, заточенного исключительно под меня.

Энергия хлынула в моё тело, наполняя каждую клетку, заставляя мышцы вибрировать от напряжения. Я почувствовал, как связь с молнией стала почти осязаемой, будто я мог протянуть руку и схватить разряд, играющий на кончиках пальцев. Недли замерла, явно ощутив перемену в балансе сил. Её водяные щупальца, уже почти сомкнувшиеся вокруг меня, дрогнули и отступили на мгновение.

— Отлично, — выдохнул я, сжимая кулаки. Пальцы искрили, а воздух вокруг затрещал от статического электричества. — Теперь посмотрим, чья стихия сильнее.

Глава 14

— До уровня того же Таофея мне ещё очень далеко. А вот с кем‑то вроде тебя вполне могу справиться, — сказал я, глядя на копошащуюся возле моих ног рыбу‑прыгуна, в которую превратилась Недли, когда её силы оказались на исходе.

— Тебе просто повезло, что вода имеет уязвимость перед молнией. Были бы на равных, и тогда…

— Но мы же не были, — пожал я плечами. — А теперь ты должна исполнить условия нашей договорённости. Поклянись создателю этого мира, что выполнишь всё обещанное, и тогда я не стану тебя убивать.

Конечно, это был блеф с моей стороны. Причём весьма слабый. Сомневаюсь, что при всём желании мне удастся убить хоть одно стихийное воплощение во внутреннем мире другого практика. Хотя мы с Евой и показали высший класс не только в извлечении стихийной энергии из моего внутреннего мира, но и в филигранном управлении ей.

Моя внутренняя богиня помогала мне отражать атаки Недли, а я в это время сам нападал. Наш тандем заслуживает всяческих похвал. Жаль, что некому оценить эту работу.

Даже Джиу ничего толком не видел, оказавшись под простейшим защитным куполом, который создал Арчибальд. Пусть он и бухтел, что невероятно сложно работать в чужом внутреннем мире, но справился. Защита выстояла, и парень точно невредим. Правда, пока не знает, что всё закончилось и уже можно вылезать. Пускай ещё немного посидит, пока я не договорюсь с Недли. Что оказалось совсем не просто.

Поклясться она, с горем пополам, поклялась, но сразу после этого начала пытаться качать права и выставлять свои условия, которые были, мягко говоря, совсем не подходящими. Недли всячески пыталась урвать для себя лазейку для убийства практиков, заманивания их к себе в гости и всё в этом роде.

Через пару часов постоянных препирательств и споров я не выдержал и пригрозил прямо сейчас засыпать её озеро, превратив его в земляной холм. Только понятия не имею, как это вообще сделать. Просто во время нашей битвы размеры и глубина озера очень сильно увеличились.

Озеро Недли увеличилось раз в десять. Хотя и до этого его было сложно назвать маленьким. А теперь оно и вовсе превратилось в небольшое море, чисто визуально. Хотя Недли вполне может сделать его и настоящим морем. Я уже убедился, что это в её силах. Уж создавать воду она способна практически без ограничений. Проблема может возникнуть только с заселением озера. Всё же все его прошлые жители скоропостижно скончались во время нашей битвы. И тут даже сразу не скажешь, виноваты мои молнии или всё же сила Озёрной Демоницы.

Но, несмотря на всё это, угроза засыпания озера оказалась весьма действенной, и Недли смирилась со всем, что я от неё требовал, и без дополнительных условий. На этом мы и распрощались. Я направился вызволять Джиу, а Недли наводить порядок в своих новых владениях.

Понятия не имею, почему одно из стихийных воплощений вообще ничего не помнит о себе, но это и не мои проблемы. Пускай старик Таофей сам разбирается со своим внутренним миром и его устройством. Вот стану сильнее — и обязательно свалю отсюда. Всё же во внешнем мире ещё столько дел нужно сделать.

— Мастер Лао, это было охренительно как круто! — начал скакать Джиу, стоило мне вытащить его из защитного кокона. — Всюду сверкали молнии, гремел гром, летала вода. Я такого даже представить не мог. Если бы мне кто‑то рассказал, в жизни бы не поверил. А вы… А вы… А вы… Вообще самый крутой практик из всех, кто хоть раз появлялся в нашем мире. Да даже все сказки о великом Таофее меркнут перед вашей силой. То всего лишь сказки, а вы — вот он, настоящий.

Я медленно двигался прочь от озера Недли, а парень нарезал вокруг меня круги, постоянно расхваливая и восхищаясь моим боем с Озёрной Демоницей. Конечно, мне было очень приятно. Можно слушать подобное бесконечно долго, вот только нужно решить, что делать с мальчишкой. Пока мы ещё не очень далеко ушли от Тихого Клёна, можно вернуть Джиу отцу. Правда, я уверен, что толку от этого не будет. Снова сбежит при первом удобном случае. А такое подвернётся очень быстро. Глава семьи Джан уже показал, что не способен управиться с сыном. Слишком он его любит.

И раз мальчугану удалось отыскать меня один раз, то выйдет и второй. Скорее всего, у него имеется какой‑то врождённый навык, который и позволил отыскать меня. Когда уходил из Тихого Клёна, я был на стороже и очень тщательно проверял, идёт кто за мной следом или нет. Но, как показала практика, моих проверок оказалось недостаточно, и один преследователь всё же смог обвести меня вокруг пальца.

Но и вот так просто брать парня к себе в ученики тоже нельзя. Как‑то я ещё не созрел для обучения других. Самому ещё учиться и учиться.

Вот и выходит, что прогонять его смысла нет, а брать в ученики не хочу. Проблема, которую необходимо решить как можно скорее.

— Слушай, Джиу, — начал я, останавливая поток восхвалений. — А ты вообще чего за мной увязался? Я же вроде тебе ещё в Тихом Клёне сказал, что не возьму в ученики. Ну какой из меня учитель? Не смогу я тебя ничему толковому научить, да и не хочу этого делать. Мне и одному неплохо. Со мной ты только будешь постоянно подвергаться опасности.

— Это явно лучше, чем всю жизнь просидеть за стенами города и постоянно бояться за свою задницу. А то, что вы ничему не сможете меня научить, — совсем неправда. Вот.

Парень обогнал меня и для чего‑то с силой хлопнул в ладоши, а затем резко разорвал их, чтобы показать что?

— Что вот? Ты умеешь хлопать в ладоши. Я очень за тебя рад.

— Да нет, смотрите очень внимательно. Конечно, не каждый раз получается, но очень часто. Должно быть, сейчас промазал.

Парень вновь хлопнул в ладоши, и на этот раз звук мне показался куда громче, словно к нему прибавилось ещё что‑то довольно громкое — как громовой раскат, который появляется после удара молнии. Но вот я всё равно ничего не увидел и даже не почувствовал. Хотя сейчас моё стихийное чутье обострилось как никогда.

Джиу не остановился после второго хлопка и продолжил бить в ладоши. Каждый раз получалось чуть громче, и примерно на пятнадцатый раз я увидел первую искру, а уже к двадцатому хлопку между ладоней парня проскочила настоящая молния.

Проскочила и долбанула ему в ладонь, отчего на ней остался чёрный след. Так обычно случается, когда суёшь что‑то металлическое в розетку.

— Видели?! — радостно воскликнул Джиу и снова собрался хлопнуть, но не смог.

Я оказался быстрее и положил свою руку между его ладоней. Хватило одного Омовения, чтобы исцелить все его повреждения. В том числе и энергетические.

Использование атрибута без надлежащей подготовки и хотя бы минимальных знаний может очень сильно навредить энергетической системе практика. Особенно когда она только формируется. Это я не про закалку меридианов, а про то, что мы получаем уже при рождении и дальше развиваем, переходя от одной ступени возвышения к другой.

— Стоп. И больше так не делай, пока не сформируешь ядро. До этого я запрещаю тебе использовать атрибут любым способом. Ты просто спалишь себе все энергоканалы, которых ещё и нет даже.

Джиу посмотрел на меня как‑то очень странно. Даже вот так сразу не могу подобрать нужных слов, чтобы описать его взгляд. Но этого и не понадобилось: у парня на глазах выступили слёзы, и он с чего‑то решил, что полезть ко мне обниматься сейчас будет самым подходящим действием.

— Спасибо, учитель! Я знал! Я не сомневался, что вы согласитесь взять меня в ученики! Учитель, вы лучший!

Когда это я согласился? Что‑то не припомню такого. Просто запретил Джиу применять атрибут, пока не сформирует ядро. Он же сейчас ещё на ступени накопления Ци. А я просто дал ему самый подходящий совет.

— Вот увидите, что вы будете гордиться мной. Скоро вся империя узнает о мастере Лао и его ученике Джиу. Мы будем словно Великий Цзы и его ученик Шу, словно Тайпень и Айгун. Словно… Словно… Нет, мы будем даже лучше, чем все они вместе взятые. Перевернём империю и свергнем всех Демонических Предводителей. А затем… А затем… А затем вы, учитель, скажете, что мы будем делать затем.

Вот таким образом, перевалив на меня ответственность, парень решил сильно не напрягать мозги. А вот мне, наоборот, теперь придётся делать это за двоих. Ведь он не откажется от этой идеи, пока я нахожусь на территории империи.

И подвергаюсь постоянной опасности…

Пришла мысль, что весь мой маршрут был уже давно известен Таофею, и тот позаботился, чтобы он не оказался простым. А может, всё ещё работает над этим. Ведь не могло одно из стихийных воплощений, по сути, божество, вот так взять — потерять память и всё в этом роде. А создатель этого мира запросто мог устроить подобное. Если вскоре встречу ещё какое‑нибудь стихийное воплощение, то не останется никаких сомнений.

В этом случае всё будет гораздо хуже. И таскать с собой рядом посторонних слишком опасно, в первую очередь для них. Но и обламывать парня прямо сейчас совершенно не хочется. Слишком искренне он радуется и продолжает нахваливать меня.

Никогда бы не подумал, что буду столь падок на лесть. Но и плевать. Я заслужил это. Так что немного времени, проведённого в компании с Джиу, точно могу себе позволить. Будем считать, что это небольшая плата за его защиту.

Вот и сейчас успел схватить парня в последний момент, чтобы выдернуть его из пасти демонического червя, решившего устроить ловушку прямо на дороге. Умная тварь и очень хорошо умеет прятаться. Но духовное чутье никто не отменял. Почувствовал я червя уже довольно давно, но всё никак не мог его обнаружить. Если бы не Джиу, вообще не обращавший внимания ни на что вокруг, то, может, и сам вляпался. А так, отшвырнул его в сторону и отправил в раскрытую пасть молнию с лезвия Отсекателя.

Червю это очень не понравилось, судя по кровавому фонтанчику, выстрелившему из ловушки, которая уже была пустой.

Не убил.

Но зато уверен, что червь теперь выйдет на охоту ещё очень не скоро. Сперва нужно будет залечить полученные повреждения.

— Если хочешь остаться в живых и добраться со мной до следующего города, то необходимо не просто смотреть по сторонам, но и учиться находить ловушки. Развитые демонические звери очень умные и коварные существа, способные устраивать ловушки гораздо круче этой. Так что вот тебе мой первый урок: найди ещё одну ловушку любого демонического отродья.

Глава 15

— В Лотере правит семья Фусян. Отец говорит, что они смогли занять своё место исключительно благодаря интригам и взяточничеству, а на самом деле вообще ничего из себя не представляют. Самый сильный в их семье — старейшина Хацу, второй этап ступени сотворения. Глава семьи и вовсе на пике ступени закалки. Так что в боевом плане правящий род Лотера уступает вообще всем правящим семьям из других городов.

Всё же не зря я решил взять с собой Джиу. Парень оказался ходячей справочной службой по правящим семьям половины городов, которые встретятся на нашем пути. Той половины, где ещё правили люди и не было столь сильного разделения с демонами, которое начинается в городах, находящихся в относительной близости от первой столицы империи. Во всех этих городах правят демоны. И правят уже очень давно. Многие ещё с момента основания империи.

Про них Джиу ничего не знал. Отец ему просто не рассказывал. А вот про соседей старался выдать максимум, и эти уроки не прошли даром. Сейчас парень рассказывал о городе, расположенном в трёх сотнях километров на запад от Тихого Клёна.

В этот город мы точно не поедем, но информация не будет лишней. Вместе мы уже путешествуем неделю и за это время смогли найти общий язык. Ну как найти: парень называл меня мастером и ловил каждое слово, а я просто старался не обращать на него внимания и двигаться к намеченной цели.

Не обращать внимания получалось плохо, банально из‑за того, что постоянно нужно было следить, чтобы Джиу не захомячил какой‑нибудь особо голодный демонический зверь. Таких на нашем пути встречалось предостаточно. Да и заниматься развитием парня также было нужно. Чем быстрее он сможет сформировать ядро, тем скорее начнёт учиться защищать себя самостоятельно. Хотя бы от самых слабых зверей. А то сейчас приходится прикрывать его практически ото всех, кого мы встречаем. Порой бывает весьма напряжно. Там, где я мог бы просто свалить и не тратить время на прорву мелких монстров, приходится уничтожать их всех.

Но информация, которую получаю от парня, того стоит.

Сейчас мы находились в нескольких часах пути от города Дорк, в котором правит одна из сильнейших семей этой части империи — семья Тао. И что самое интересное, демоны не имеют к этой семье никакого отношения. Как сказал Джиу, глава Дорка находится на пике ступени сотворения. Зовут его Альб, и он обладает сразу несколькими стихийными атрибутами. Причём каждым владеет в совершенстве. Правда, узнать, что под совершенством имеет в виду Джиу, так и не получилось. Он просто пересказывал услышанное от отца.

До заката оставалось ещё несколько часов, поэтому попасть в сам город мы не успевали. Просто с заходом солнца город закрывался до рассвета, и стража не делала исключений даже для правителей других городов. Хотя многие и думали, что всё это их не касается, и в итоге ночевали под открытым небом.

Так что я решил разбить лагерь и не рисковать, к тому же нашлось отличное место. Небольшая опушка на окраине леса, тянущегося практически по всей империи. В сотне метров от дороги, ведущей к Дорку и часто используемой путниками, которые точно не успевают добраться до города вовремя.

Вся поляна была утоптана и выжжена кострами до такой степени, что здесь уже перестала расти трава. Было оборудовано несколько вполне приличных мест, и даже имелся навес от дождя со встроенной формацией, которая отгоняла от поляны насекомых и мелких хищников. Так что долго думать, где остановиться, не пришлось. Но главным критерием выбора стало отсутствие других разумных. Хотя, со слов того же Джиу, Дорк пользуется огромной популярностью, и в городе всегда полно гостей, даже с противоположной части империи.

Конечно, можно было и не заходить сюда. Всё же как добраться до ближайшей столицы, мне уже рассказал отец Джиу, но просто очень хотелось поспать на нормальной кровати и пообщаться с кем‑то ещё из местных. Возможно, удастся получить новые знания по усилению контроля над атрибутом. В Дорке находилась одна из старейших библиотек империи, в которую люди могли попасть совершенно свободно, в отличие от остальных подобных библиотек, куда пускали исключительно демонов.

Когда окончательно стемнело и прогорели последние угли, я дал команду Джиу ложиться спать, а сам погрузился в медитацию, конечно же, не забыв поставить защитную и сигнальную формации. Вторая предупредит, если близко подбирается демонический зверь, представляющий для нас опасность, или кто‑нибудь разумный, ну а защитная даст немного времени, чтобы я вышел из медитации и смог дать отпор.

За время, прошедшее после битвы с Недли, вход в мой внутренний мир претерпел серьёзные изменения. Если раньше он походил на овал, закрытый непонятной пеленой, то сейчас это больше всего было похоже на обычную дверь. Очень большую, лежащую на плоскости и светящуюся изнутри. Не знаю, как это описать по‑другому.

Но главное было не внешний вид входа в мой внутренний мир, а то, что теперь я могу получать атрибут напрямую оттуда и использовать его для развития. Помимо атрибута ещё была Ци. Ева сказала, что сейчас они с Арчибальдом способны вырабатывать примерно по десять тысяч Ци в день. А время во внутреннем мире течёт иначе, чем в реальности, так что у них там скопились уже очень приличные запасы. Превосходящие всё, что у меня есть и было с момента появления в этом мире.

Правда, эта Ци идёт на дальнейшее развитие мира. Если я хочу расти, не останавливаясь, и иметь что‑то наподобие того, что удалось создать Таофею, то необходимо просто колоссальное количество ресурсов. И Ци здесь одни из главных.

Каким образом Ева с Арчибальдом вырабатывают Ци, мне непонятно. Но главное, что это есть, и процесс идёт полным ходом, только набирая темп.

Коснулся двери, и пальцы сразу начало покалывать от входящих в них молний. Сейчас моя тренировка была крайне проста. Я просто забивал тело до отказа атрибутом и пытался впихнуть ещё немного. Практически то же самое, что делал во время закалки меридианов. Только с той оговоркой, что атрибут ничего не растягивал, не трамбовался, и вообще всё лишнее совершенно не хотело задерживаться во мне. Излишки приходилось возвращать Еве.

Стоило мне только коснуться двери, как появилась и она. На этот раз практически ничем не отличимая от человека. Всего пара рожек на макушке и глаза, в которых ярились молнии. Но этим меня уже давно не удивить и не напугать.

— Я думаю, что уже совсем скоро ты сможешь заглянуть в свой внутренний мир. Мы с Арчибальдом практически закончили форматирование первого континента.

— Первого? — удивился я.

Просто весь внутренний мир Таофея состоит всего из одного континента. Очень большого, но всё же одного.

— Первого, — кивнула Ева. — Примерно такого же размера, как тот континент, на котором ты находишься сейчас. Могу точно сказать, что на данный момент у нас хватит сил создать три таких континента. Но по мере того, как ты будешь становиться сильнее, появится возможность создать и ещё несколько.

— Откуда у вас столько ресурсов? Сама же говорила, что необходимо потом будет создавать жизнь, а это уже совершенно другие траты.

— Говорила, — вновь кивнула Ева, уже начиная раздражать меня этим. — Но на создание жизни у нас ресурсов вполне достаточно. Ты же сам поглотил всё, что находилось в Пещере Крови. А это очень много жизненной эссенции. Может, на создание разумной жизни не хватит, а вот на растительность и всякую мелочь, вполне. Ах да, совсем забыла, у нас получилось.

— Что получилось?

Ева приподняла бровь и посмотрела на меня, как на придурка, которому вечно всё приходится объяснять. Но я совершенно не обижаюсь на неё за это. Просто я действительно вот такой придурок и вообще ничего не понимаю в развитии внутреннего мира. А по сути, движения по ступени Высвобождения Духа.

— Получилось создать громовой остров. Теперь стихия будет собираться там и самовоспроизводиться. Так что ты сможешь брать у нас гораздо больше.

— То, что атрибута молнии будет больше, — хорошо, но не кажется тебе, что лучше всего будет пустить эти излишки на трансформацию? Всё же вам нужны и другие стихии. Иначе мой внутренний мир выйдет очень однобоким и…

А вот что и... я так и не смог придумать. В голову пришла мысль, что Таофей Риал не зря мне показывал, что умеет обращаться с несколькими атрибутами. Да и сказал, что способен вообще все использовать.

Нужно кое‑что проверить. И для этого немного прогуляться в лес. Джиу уже давно сопит в обе дырки, а разбудить его очень сложно. Не смог даже демонический собрат Вейбина, который вышел на нашу стоянку три дня назад и решил полакомиться такими вкусными спящими практиками. Пришлось повозиться, прежде чем прикончить его. И грохот во время нашей схватки гарантированно стоял сильный, но парень узнал обо всём только утром, когда проснулся с первыми лучами солнца и увидел тушу поверженного медведя, которая оказалась самой лучшей защитой от других хищников.

Поблизости точно никого не было, так что всё с парнем будет в порядке. Да я и не собираюсь уходить надолго. Найду того, кто мне нужен, и сразу обратно, пытаться воплотить мою мысль в реальность. Только вышел за пределы формаций и использовал вспышку, сбив по дороге пару деревьев и гарантированно разбудив всё зверьё в округе.

Правда, моя тактика совершенно себя не оправдала. Я‑то рассчитывал, что на грохот, наоборот, соберутся посмотреть любопытные лесные обитатели, а они отчего‑то так и не появились. Пришлось дальше действовать иначе. И уже минут через десять нужная цель попала в зону действия духовного чутья.

Лесная крыса размером с крупную собаку, шкура которой в темноте была прекрасно видна за несколько десятков метров. Просто она горела. Но этот огонь не причинял вреда окружающему пространству, так что никаких лесных пожаров и всего прочего. Крыса спокойно занималась своими делами, поедая какого‑то менее удачливого грызуна. Была очень увлечена этим действом, поэтому удалось подобраться к ней практически вплотную.

Места хватило, чтобы размахнуться и отвесить крысе смачный пинок. Конечно, подобное отношение ей не понравилось. Крыса подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе, и долбанула по мне струёй пламени. Как раз то, что мне и было нужно.

Глава 16

Никакой защиты или попыток увернуться от летящего в меня пламени. Оно нужно, чтобы не только научиться справляться с огненной стихией, но и попытаться сделать её частью меня. Если быть точнее, то этим будет заниматься Ева.

Стоило пламени коснуться меня, как в дело вступил источник духа, поглотив выпущенную стихию. Появилось ощущение, словно я проглотил пылающий уголь, который и не думал остывать. Но времени отвлекаться на это не было. Обиженная крыса собиралась сполна спросить со своего обидчика и покарать его за прерванную трапезу.

А вот я бодаться с ней сейчас не был настроен, поэтому следующая волна пламени была уничтожена молнией, которая заставила зверюгу умчаться в лес, оставив на память обугленный кусок хвоста.

Внутри всё пылало, и этот жар только нарастал. Вот бы сейчас окунуться в озеро Недли. Даже можно погрузиться на самое дно и заглянуть к ней в гости. Правда, в этом случае я сильно сомневаюсь, что после моего визита там останется вода. Она вся просто испарится.

Но озера не было, как и другого столь же большого источника воды. Да и не поможет вода справиться с пламенем, разгорающимся у меня внутри. Мне бы сейчас добраться до лагеря. Использовал вспышку и сразу же пожалел об этом. Словно техника послужила топливом для огненной стихии, вспыхнувшей ещё сильнее.

Нет. До лагеря я точно не дотяну. Уселся прямо здесь, посреди леса, и провалился в медитацию, чтобы увидеть, как проход в мой внутренний мир охвачен неистовым огнём, который даже не думает угасать. В некоторых местах дверь уже прогорела, и оттуда так же вырываются огненные всполохи, словно весь мой внутренний мир сейчас превратился в настоящий пылающий ад.

Но я не ощущал, что там происходит что‑то страшное. Ева точно не паниковала и даже не пыталась узнать у меня, что вообще происходит. В свою очередь я принялся за успокоение огня путём его тотального подавления молнией. Что оказалось совсем не просто. Молния сама по себе способна создать огонь, но сейчас необходимо его подавить. Подчинить и поставить себе на службу.

Трансформация одной стихии в другую слишком долгое занятие, требующее огромных ресурсов и массы времени, которого банально всегда нет и в ближайшем будущем не появится. Поэтому необходимо подчинять стихии, делать их частью себя. И я понятия не имею, можно так делать? Получится это вообще или нет? Но попытаться обязан.

Молния окружила пламя и бросилась на него, пытаясь подавить жесточайшее сопротивление. Огонь, который должен был спалить противника крысы, был поглощён и оказался в ловушке. Но сам он с этим был не согласен и всячески сопротивлялся, пытаясь показать, что может победить. И он оказался нереально силён. В какой‑то момент я даже допустил, что ничего не получится, но быстро отбросил эти мысли.

Как‑то же Таофей, да и Дия, смогли подчинить себе несколько стихийных атрибутов. Значит, и я смогу. Не сомневаюсь, что мои способности ничуть не хуже.

— Хуже и гораздо, — обломал меня голос старика Ван Лао.

Давно его не было видно. Я уже было решил, что все закладки исчезли после того, как перешёл на ступень вознесения.

— Мог бы и поддержать. А про хуже ты явно лукавишь. Просто завидуешь тому, что моё развитие идёт во много раз быстрее твоего. Не прошло и года, как я вышел из пещеры уединения и уже смог достичь того, о чём ты только мечтал.

— По наезженной колее всегда проще тащить телегу, чем прокладывать новую, — с многозначительным видом произнёс старик и закрыл мне весь обзор на пылающий вход во внутренний мир. А там, между прочим, идёт эпическая битва молнии с огнём, и мой атрибут в этой битве только начал брать верх.

— Уйди, весь обзор закрываешь, — сказал я и попытался переместиться, но ничего не вышло. Вместе со мной переместился и старик. Причём он явно стал гораздо больше, чем был. Раза в три точно.

— Для чего тебе смотреть на то, что является частью тебя? И что вообще ты пытаешься сделать? Каким образом смог поглотить этот огонь и впустить его в свою энергосистему?

— Просто взял и поглотил. Собираюсь подавить огненный атрибут и сделать его своим. А потом и со всеми остальными поступлю так же.

Мои слова явно озадачили старика. Он даже упустил момент, когда я в очередной раз предпринял попытку его обойти. Успел на пару мгновений посмотреть, как идут дела, и заметил за дверью силуэт Евы. Ну, если она появилась, то всё точно будет в порядке.

— Что значит «взял и поглотил огненный атрибут»? Практики, которые пытались провернуть подобное, долго не живут. Я лично был знаком с парой безумцев, решивших, что могут владеть сразу несколькими атрибутами.

— А что ты скажешь на то, что меня взял к себе в ученики наставник Сяовея, и он способен работать с любым атрибутом, как сам говорит?

— Погоди, — остановил меня Ван Лао.

Теперь он выглядел так, словно увидел нечто невообразимое и пытался уложить это в голове. Но оно точно не укладывалось. Он просто не мог представить, каким образом я вообще встретился с наставником Сяовея. Да и о самом его существовании наверняка ничего не знал.

— Ты хочешь сказать, что не только встретился с существом, которое сумело развиться до нереального уровня и чуть ли не стать богом, но и стал его учеником?

— Это не я встретился, а он сам меня нашёл. Сумасшедший демон Таофей Риал, наставник Сяовея и основатель праведного Ордена Небесных Странников. Одной из сил в Небесном Царстве, с которой считаются даже великие империи. И про ученичество меня не спрашивали. Просто похитили из Земного Царства и запихнули во внутренний мир Таофея. Вот теперь я тут тружусь, выполняя его задания и попутно развивая стихийную составляющую. А именно её следует качать, чтобы расти в силе после ступени вознесения.

— Погоди, — выставил перед собой руки старик, который стал гораздо меньше, чем был изначально. — Хочешь сказать, что ты уже смог перешагнуть через ступень вознесения и перебрался в Небесное Царство?

— Я же тебе сказал, что меня перетащили сюда насильно. И не в Небесное царство, а во внутренний мир Великого Магистра Ордена Небесных Странников, который, естественно, находится в Небесном Царстве. Там куча нюансов, в которых я не разбираюсь. Но чисто технически — да, я перешёл в Небесное Царство. Хотя собираюсь вернуться в Земное. Слишком много незавершённых дел там осталось.

— И плевать! Не вздумай возвращаться! Это точно не закончится для тебя ничем хорошим. И ты точно уверен, что вот таким образом можно подчинить себе чужеродный атрибут?

После всего услышанного старик Лао уже не относился ко мне как к неразумному ребёнку. Я смог превзойти его и теперь достоин как минимум уважительного отношения к себе. Хотя нет. Последовавший после этих мыслей подзатыльник показал, что я ошибаюсь.

— Так и думал, что решишься на какую‑нибудь несусветную глупость. Ещё и думать про меня плохо начал. А со стихией огня ты явно допустил ошибку. Она — не самый лучший вариант для того, кто родился с атрибутом молнии. Здесь нужна стихия, уступающая нам. Лучший вариант вода.

Не стал говорить, что совсем недавно сражался с воплощением водной стихии этого мира. В этом случае старик решит, что я точно идиот, который только и любит создавать себе проблемы и перть напролом там, где легко можно обойти препятствие, практически не потеряв во времени и усилиях.

— До этого способа я додумался только сейчас, и огонь совсем не проблемная стихия для молнии. В каком‑то роде они даже весьма близки. И неужели ты думаешь, что я не смогу справиться? Да у меня во внутреннем мире идёт непрерывное создание стихии. Как и Ци. Так что я в любом случае смогу уничтожить огонь, если не выйдет подчинить его себе.

Ван Лао нахмурился и уставился на меня. Причём вокруг его тела появился золотой ореол, который выглядел так, словно старику в задницу засунули высоковольтный кабель и сейчас он собирается подрабатывать в качестве большой лампочки.

— Раз ты уже можешь использовать ресурсы своего внутреннего мира, то почему всё ещё так слаб? Только сейчас я понял, что ты находишься на начальных этапах ступени вознесения. Даже летать ещё не научился!

— Ой, да иди ты в задницу, — сказал я, а сам понял, что реально охренеть как сильно мог упростить себе жизнь, если бы умел летать.

Тогда бы дорога до Храма Восьмого Холма заняла совсем мало времени. Да я бы за месяц уложился. Вот только в этом случае точно не смог бы усилить умение работать с атрибутом. Вернее, атрибутами. Пока происходил разговор со стариком Лао, молния сумела полностью подавить пламя. Не уничтожить или изгнать его, а именно подавить. Окружить со всех сторон, не давая возможности высунуться. Теперь можно делать с этим огнём всё, что вздумается.

— Кто этот старик и почему он угрожает тебе? — раздался голос Евы из‑за спины Ван Лао, который точно не ожидал ничего подобного. Он моментально перестал светиться и резко повернулся, уменьшившись до нормальных размеров.

— Это же…

— Верховное божество моего утреннего мира — Ева, — подтвердил я. — Там ещё есть Арчибальд, который раньше был одним из девяти королей Ока Бездны, но он не выездной. Слишком прочно врос корнями в мой первый континент и не способен выходить, чтобы поговорить. А этот старик раньше был хозяином моего тела. Так что можно сказать, что он имеет такие же права, что и я.

— Великий создатель, — тут же склонила голову Ева, — я даже представить не могла, что когда‑нибудь встречусь с тем, кто начал моё зарождение, но так и не смог довести его до конца. Однажды я уже осознавала себя, но потом что‑то пошло не так, и я вновь исчезла.

— Хочешь сказать, что у меня почти получилось прорвать предел Земного царства?

— Оставалось совсем немного, но, видимо, создателю надоело ждать, и он решил пойти другим путём. О чём я ни капли не сожалею. Лао смог не только пробудить меня и найти помощника, но и очень быстро усилить свой внутренний мир, давая нам ресурсы для развития.

— Твою же мать! Ведь я мог и не жертвовать своей душой. Нужно было всего лишь немного подождать! — глядя в пустоту, практически выкрикнул старик Ван Лао, после чего исчез. А я принялся договариваться с огненным атрибутом.

Глава 17

Хмурые стражники на воротах Дорка пытались вытянуть с нас деньги за посещение города, но ничего у них не вышло. Хрен им по всей морде, а ещё у Джиу имелся знак правящего рода Тихого Клёна, который стражники признали подлинным. Так что вошли в город мы бесплатно. Хотя деньги у нас были. Спасибо Джиу и моему умению находить редкие ингредиенты. Продал пару ненужных мне трав в одном из поселений, встреченных на пути, и получил вполне себе приличную сумму. Джиу сказал, что на эти деньги можно купить небольшой домик в Тихом Клёне и ещё останется денег на безбедную жизнь на несколько лет.

— Как думаешь, нам сразу отправиться к семье Тао или сперва привести себя в порядок? — спросил я у Джиу, когда мы позавтракали во вполне приличном заведении. Хотя было очень странно, что нас вообще сюда пустили.

Просто мой внешний вид оставлял желать лучшего. После знакомства с огненной крысой и столкновения с её атрибутом мне ещё довольно сложно удаётся управляться с огнём, и бывают случайные выбросы. Пока добрались до города, подпалил несколько ханьфу и решил, что пока больше не буду переодеваться, а то такими темпами даже запасов Пиль Пиля не хватит надолго. Придётся ходить с голой поясницей. Чего мне очень не хотелось бы.

— Если учитель собирается снова выпускать пламя, то лучше не стоит переодеваться. В любом случае и новая одежда вскоре будет выглядеть не лучше, — резонно заметил парень. — Но всегда лучше иметь достойный вид, особенно если собираешься разговаривать с главой города и очень сильной семьи. Поэтому, возможно, будет лучше немного подождать? Пока учитель не возьмёт под контроль огненный атрибут, и только после этого идти в гости к семье Тао.

— Так именно за этим я и собираюсь идти в гости к Тао Альбу. Сам сказал, что он обладает сразу несколькими атрибутами. И управляется с ними на высшем уровне. Вот как раз и хочу попросить у него помощи.

— Для этого нет никакой необходимости тревожить главу города, — махнул рукой Джиу. — Даже в Тихом Клёне можно найти учителя, который поможет освоиться с атрибутом. А в Дорке есть специальные школы, в которых любой желающий может пройти базовую подготовку. Правда, цены здесь…

— Деньги меня точно волнуют в последнюю очередь. Если ты поел, то расплатись с хозяином и пойдём уже искать одну из таких школ.

Наш разговор невольно услышал хозяин забегаловки, в которой мы ели, и уже через секунду стоял рядом со мной, слегка поклонившись и заискивающе улыбаясь.

— Прошу меня простить, уважаемый, но я стал невольным свидетелем вашего разговора, и, если вы не будете против, то хотел бы порекомендовать школу, в которой вам помогут максимально быстро и эффективно научиться пользоваться своим атрибутом.

Зуб даю, что эта школа принадлежит либо самому хозяину забегаловки, либо кому‑то из его родственников, либо он просто имеет процент с каждого приведённого клиента. Но я совершенно не против, если он на мне заработает. К тому же, судя по выражению лица Джиу, он не знает ни одной такой школы. По крайней мере, точно не ориентируется в Дорке, поскольку он здесь впервые.

— Было бы неплохо. Только сразу хочу предупредить, что мне нужна не совсем базовая школа. Если можно так выразиться, то для более продвинутых практиков. Дело в том, что мне необходимо освоиться со своим вторым атрибутом.

Похоже, я сказал что‑то не то, поскольку улыбка из заискивающей как‑то резко превратилась в кровожадную. Да у мужика едва слюна не потекла, настолько он преисполнился моментом и моим признанием. Похоже, что на вот таких продвинутых учениках можно заработать очень и очень хорошо.

— Я знаю, какая школа вам нужна. Местный учитель специализируется как раз на вторичных атрибутах. Только вы сами должны понимать…

— Джиу, дай ему сверху половину от нашего заказа, — сказал я парню, который как раз собирался рассчитываться за еду и держал в руках небольшой кисет, которые местные используют в качестве кошельков.

Деньги у Джиу есть, так что я уверен, он вполне может выполнить мою просьбу, что, собственно говоря, и произошло.

Радостный хозяин забегаловки рассыпался в благодарностях, и уже через десять минут мы стояли перед массивными воротами, на которых был изображён дракон, играющий сразу несколькими стихиями. Перекидывал их из руки в руку, как заправский жонглёр. Надпись над воротами гласила:

Школа Семи Стихий

Мне нравится. Сразу напомнило о доме и родной секте. Интересно, как они там без меня?

Но долго думать о доме не вышло. Просто я наткнулся на информационную табличку, в которой говорилось, что эта школа принадлежит роду Тао, поэтому любой желающий может попасть в неё и воспользоваться услугами наставников. А ещё там имелась приписка, что получить эту информацию можно в любом публичном заведении города. Которым, естественно, являлась та забегаловка, хозяин которой ловко развёл глупых приезжих, продав им общедоступную информацию. Но я на него совершенно не злюсь. Сами виноваты, раз позволили себя развести.

Солнце встало совсем недавно, поэтому на улицах практически не было народу, как и возле ворот школы. Здесь не было стражи или чего‑то подобного. Как не было и никаких засовов. Поэтому я просто толкнул одну из створок ворот и шагнул во внутренний двор школы, где стояли пара манекенов и больше ничего. Справа и слева находились какие‑то бытовые постройки, а в конце двора растянулся длинный барак, на крыльце которого стояла дородная тётка с метлой в руках и пристально смотрела в нашу сторону.

— Как‑то мне здесь не нравится, — пробубнил Джиу. — Мастер Лао, может, найдём другую школу? Да и всего семь стихий — это прям мало. Я слышал, что в Дорке имеется школа, в которой могут обучить владению любой из имеющихся стихий.

— Единственное, чему там могут научить, это как лить воду в уши наивным практикам, — налетел на нас порыв ветра, принёсший с собой эти слова.

Тётка точно молчала, хотя и продолжала смотреть на нас, при этом активно работая метлой. Помимо неё моё духовное чутьё отмечало ещё трёх человек. Двое находились в бараке, а последний, в одной из бытовых построек. И что‑то мне подсказывает, что говорил именно последний.

— Мне сказали, что здесь лучше всех смогут обучить владению вторичным атрибутом. Открыл его в себе буквально этой ночью и пока даже толком сдерживать не могу.

В подтверждение своих слов я расслабился самую малость, и левый рукав моментально вспыхнул, за ним вспыхнула штанина, и на голове начали плясать огненные всполохи. Хорошо ещё, что волосы они не трогали, а то бы уже лысым ходил.

Но горел я совсем недолго. Откуда‑то прилетела водяная струя и быстро погасила меня. Джиу в этот момент отошёл подальше и просто наблюдал, не переставая при этом хмуриться. И чего ему здесь не нравится?

— Молния и огонь — довольно редкое сочетание. Обычно те, кто решает коснуться второго атрибута, выбирают что‑нибудь более подходящее основному. К молнии отлично подходят ветер и вода. Но и огонь не конфликтует с ней.

На этот раз рядом со мной зажглось несколько огненных столбов, которые принялись кружиться в замысловатом танце, демонстрируя возможности по управлению этим атрибутом одного из наставников школы. Причём это была та самая тётка с метлой. Я прекрасно вижу, как горят её глаза, а на лице появилась лёгкая улыбка. Она тащилась от применения своего атрибута.

— Мне не особо пришлось выбирать. Подвернулся огненный атрибут, и я подчинил его себе.

— Не подчинил, а просто присвоил. Запихнул в одну банку с молнией. Неудивительно, что он периодически выходит из себя. Огонь необходимо обуздать. Показать ему, кто главный, и только тогда он начнёт подчиняться, — произнесла тётка, и столбы резко перестали танцевать, после чего метнулись в её сторону, на лету преображаясь во что‑то похожее на пылающую ткань. А ещё через мгновение тётка была облачена в платье, состоявшее из чистой огненной стихии.

Эффектно, но совершенно неэффективно. В таком платье даже по городу пройтись не получится. Дунет ветерок и считай, спалила половину города. Сомневаюсь, что власти Дорка одобрят выход в таком одеянии за пределы школы.

— Это наставница пламени, и она знает об огненном атрибуте всё, что только может знать смертный, — вновь донёс до меня ветер. — Только ей решать, научит она тебя управлению огнём или нет. Поговорим об оплате, если она согласится. А пока приветствую вас на территории школы Семи Стихий. Я её основатель и главный наставник — Фейшу Анги, а эту прекрасную повелительницу огня зовут Миши.

— Я Ван Лао, а этот сопляк — Джиу. Благодарю, наставник Фейшу, за предоставленную возможность. Уверен, что я не разочарую вас.

— Вот это мы сейчас и посмотрим, — пророкотала Миши, и в мою сторону устремился огненный вал, вырвавшийся из её мизинца.

К слову, Джиу в этот момент подхватил порыв ветра и утащил его к постройке, в которой находился основатель школы. Утащил под его защиту. Так что мне можно не отвлекаться ещё и на защиту парня. Это очень кстати.

В отличие от него я уже не боюсь огня.

Вместе с получением возможности обращаться со вторым атрибутом я получил 85 % сопротивление огню. Правда, усиления для техник, использующих огненный атрибут, не было, как с молнией. Жаль, конечно. Но как‑нибудь переживу.

Так что огненный вал я встретил совершенно спокойно, приняв его на тело. Было жарко, где‑то даже очень сильно, но не больше того. А затем я и вовсе преобразовал часть пламени в молнию и швырнул её в своего будущего наставника. Правда, эффекта никакого. Миши отмахнулась от моей молнии, как от надоедливой мухи.

— Мне не нужны молнии. Используй пламя. Покажи, насколько сильно вы с ним едины.

Какой ещё «едины»? Да мы с ним очень далеки друг от друга. До единства, как с молнией, ещё ой как далеко. Но кое‑что я могу показать. Всё же уроки Недри не прошли даром. Они одинаково работают для любой стихии. Даже такой строптивой и не желающей работать со мной, как огонь.

Вытянул в сторону Миши руку и представил, как из неё вылетает огненное копьё, поджигающее сам воздух на своём пути. Первой попыталась вырваться молния, уже привычная к моим повелениям. Пришлось её останавливать и возвращать. А вот огонь как‑то не торопился. Да и давал понять, что я слишком распустил губу. У меня тупо нет в наличии столько огненного атрибута, чтобы создать копьё.

Пришлось очень сильно напрячься, чтобы заставить его выполнить то, что я хочу.

— Получай, — как можно пафоснее произнёс я, и из ладони вылетела огненная зубочистка, которая очень медленно полетела в сторону Миши.

Я же сказал, что не умею работать с огненным атрибутом! Поэтому и пришёл сюда учиться.

Глава 18

— Покажи, что ты главный. Подави любое сопротивление и заставь огонь делать то, что тебе нужно. Любое взаимодействие с атрибутом огня превращается в настоящую битву. И если ты проиграешь её, то огонь не откликнется. Чтобы поддерживать пламя сильным, необходимо постоянно подпитывать его яростью. Чем яростнее практик, работающий с атрибутом огня, тем проще ему управлять стихией. Разожги костёр своей ярости и не давай ему угаснуть на протяжении всей битвы.

Эти и ещё куча других наставлений вывалила на меня Миши буквально в первые несколько минут нашего общения как учителя и ученика. Она явно не собиралась тратить много времени и заморачиваться, разжёвывая всё для меня.

— Слушай и запоминай, мальчик, а если что‑то забыл или не услышал, то это только твои проблемы.

С одной стороны, мне очень импонирует подобный подход как учителя, а вот как ученика он меня просто бесит. Вообще ни хрена не понятно. Только общие фразы, которые я и сам мог бы накидать в не меньшем количестве.

Как тут вообще хоть что‑то можно понять?

Но одними словами Миши не ограничилась. После своей мегакороткой лекции женщина подошла ко мне и долбанула горящей ладонью в грудь, давая силу моему огненному атрибуту. Он буквально вспыхнул у меня внутри и стремительно начал набирать силы, подавляя молнию и становясь довольно опасным.

Выругавшись, я отправился в медитацию, где призвал к себе на помощь Еву, которая откликнулась с явной неохотой.

— У нас там сейчас идёт очень важный процесс по формированию устойчивых конструкций, который в будущем позволит в твоём внутреннем мире работать артефакторам, оружейникам и другим ремесленникам, использующим Ци и стихии. Арчибальд в одиночку не справится.

— Я тоже в одиночку не справляюсь, — развёл я руками. Огонь к этому времени уже занял большую часть моей энергетической системы и продолжал распространяться. — Конечно, могу отправить вам гостинец в виде этого огонька.

— Нет! — воскликнула Ева, выставив перед собой руки. — Сейчас точно не подходящее время, чтобы отправлять к нам разъярённую стихию. Все ресурсы уйдут на её усмирение. Уверена, что Арчибальд продержится до моего возвращения. Так чем я могу тебе помочь?

— Это другое дело. Для начала давай загоним нашего разъярённого друга куда‑нибудь в более подходящее для усмирения место, слишком он расползся по внешнему энергетическому контуру. Ты дави его справа, а я буду слева.

Так мы и начали действовать, заставляя огонь отступать. Я это делал при помощи молнии, а Ева вообще не напрягалась. В её источнике мирно уживались все возможные стихии, и сейчас в дело вступила вода. Жаль, конечно, но меня она не способна учить обращаться со стихиями. Сама она ничему не училась, а появилась уже с этими способностями.

Если у Евы дела шли выше всяких похвал, то мне приходилось крайне трудно. На одну искру огня требовалось несколько искр молнии. Подавление шло медленно, и порой огню удавалось отвоевать утраченные позиции, что бесило меня ещё сильнее.

Урок проходил во внутреннем дворе школы Семи Стихий, поэтому я не боялся, что случайным выбросом задену кого‑нибудь или испорчу чужое имущество. Если подобное произойдёт, то виновата будет Миши и её начальство.

Я был совершенно спокоен и методично теснил пламя, которое и не думало успокаиваться. Поэтому сильно удивился, когда встретился со скучающей Евой. Она сдерживала огонь, даже не напрягаясь. Вот только если я буквально уничтожал излишки второй своей стихии, подавляя их основной, то она тупо сжимала её, получив невероятно концентрированный источник огня, считающий нас своими врагами. Стоило мне только подойти на достаточное расстояние, как концентрация достигла критической отметки.

Всё, что мы делали, пошло по одному месту. Огненный взрыв затопил собой всё отвоёванное и даже больше. Столько работы, стихий и времени вылетели в трубу, и это заставило меня реально разозлиться. Должно быть, впервые с момента, как я появился в теле Ван Лао. Разозлиться до такого состояния, что хотелось крушить и ломать всё на своём пути. Идти вперёд, оставляя после себя лишь пепел и больше ничего.

Ева отшатнулась от меня, и на её лице я увидел страх. Она испугалась меня. Вернее, вспышки ярости, что полностью поглотила меня и дала топливо для стихии огня. За несколько мгновений внешний энергетический контур был поглощён. Пламя перекинулось на внутренний, начав угрожать духовному источнику. А ещё я ощутил, как огонь потянулся ко мне. Словно хотел сказать, что теперь другое дело, теперь он поможет мне. Поможет разобраться со всеми, на кого направлена моя ярость.

Ярость — это хорошо. Ярость — это неугасимое пламя, которое готово обрушиться на головы наших врагов и испепелить их. Но необходимо убрать все препятствия на пути этой ярости. Перестать думать и полностью отдаться ей. Позволить ярости руководить моими действиями и полностью подчиниться огню.

Ага, щас!

Хрен он угадал.

Ярость никуда не делась, по‑прежнему продолжая подпитывать пламя, вот только теперь большая её часть была направлена против огня. Против его желания диктовать мне условия и всё в этом роде.

— Ева, я никогда не подчиняюсь какой‑то долбанной стихии. Давай‑ка ещё раз покажем огню, кто здесь главный.

И мы показали. Да так, что пламя теперь стало бушевать в сотню раз сильнее. Вот только оно полностью слушалось меня. Стало ручным, словно послушный щенок. А всё из‑за того, что я смог показать ему, кто здесь главный. В момент нашего первого знакомства я просто подавил огонь. Смог сделать его частью себя, а вот сейчас подчинил его. Показал, насколько яростным я могу быть и что помимо меня есть ещё Ева, которую так же нужно слушаться.

Только после этого я понял слова Миши и сильно удивился, что всё может быть настолько простым. Хотя с молнией у меня не возникало вообще никаких проблем. Но это атрибут, который я получил при рождении.

Когда пламя подчинилось мне, настала пора возвращаться. Но перед этим необходимо было избавиться от излишков огненной стихии. Слишком это напряжно постоянно ходить с двумя активными атрибутами. Второй и все последующие должны появляться только тогда, когда в этом будет нужда. Но Ева пока отказалась впускать столько много огненного атрибута в свой мир. Сказала, что это будет возможно, только когда они с Арчибальдом закончат.

Не придумал ничего лучше и просто стал выпускать пламя в реальный мир, создав над школой Семи Стихий огненный столб, бьющий в небеса. Что происходило с огнём дальше, меня совершенно не интересовало. Главное, что этот способ работал. Атрибут огня ослабевал, а когда он пришёл в относительную норму, я вышел из медитации и как‑то немного охренел. Вместо четырёх человек на территории школы сейчас находилось почти два десятка, и ещё около сотни практиков за её пределами.

Причём все довольно сильные. На начальных этапах ступени сотворения. А один и вовсе на пике этой ступени. Как раз этот практик стоял напротив меня, положив руку на плечо Джиу. Явный знак, чтобы я не совершал глупостей.

— И чем я удостоился такой чести, что глава города пришёл лично поприветствовать меня? Да ещё и привёл с собой столь внушительную группу поддержки?

Слегка за пятьдесят. Идеально выбритое, суровое лицо человека, привыкшего не только командовать, но и добиваться своих целей любым путём. Простое ханьфу, которое больше подошло бы какому‑нибудь ремесленнику, но никак не главе сильнейшего рода в Дорке. За поясом ножны с очень интересным мечом. Точно артефактом. Ещё несколько амулетов, колец и так, по мелочи.

Альб мне понравился. С таким человеком можно иметь дела. Это понятно даже по одному взгляду на него. Но вот так обращаться с моим учеником нельзя никому.

— Это я должен спрашивать, чем Дорк удостоился такой чести, принимать в своих стенах столь сильного практика? Ваш стихийный выброс взбудоражил весь город. Мы уже решили, что на нас напали, и нанесли первый удар по школе моего учителя.

Вот как. А это интересно. Трактирщик действительно направил меня в очень хорошее место для обучения. Нужно будет заглянуть к нему ещё раз и сказать спасибо.

— Просто ваш город был на моём пути, вот и решил заглянуть. Заодно встретиться с практиком, который смог в совершенстве овладеть сразу семью стихиями. И, кажется, я понимаю, почему только семью. Джиу, подойди ко мне.

Парень дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Альб держал его очень крепко.

— Меня зовут Ван Лао, а это Джиу, мой ученик и сын главы Тихого Клёна. Неужели уважаемый Альб хочет поссориться с соседом?

— Я уже говорил ему, — насупился Джиу.

— И послание твоему отцу уже отправлено. Вскоре должен прийти ответ, и тогда я решу, что делать с тобой дальше.

— Нет, ну это уже наглость какая‑то! — сказал я, поднимаясь на ноги, а все остальные в этот момент, наоборот, начали опускаться, поскольку на них обрушилось давление моей силы.

Стоять остались только Альб, Джиу и Миши. Двое последних банально не получили никакого давления, а глава города всеми силами сопротивлялся мне. И нужно отдать ему должное — вполне успешно. Конечно, я могу сломить его и заставить упасть передо мной на колени, но не вижу в этом никакого смысла. Пускай все видят его как несгибаемого правителя.

— Отпустите моего ученика, и тогда никто не пострадает. Мы пришли просто поговорить, а нас встречают угрозами и ограничивают свободу. Я очень терпеливый практик, но у любого терпения есть свои пределы.

Даже не заметил, как рядом со мной появился сухонький старичок, от которого невероятно сильно разило стихиями. Зуб даю, что всего семью. Но это не мешало старику спокойно стоять под моим давлением, не выказывая ни малейшего напряжения. Хотя он и находился всего лишь на четвёртом этапе ступени сотворения. Вот только его уровень владения стихиями был просто заоблачным. Если старик и уступал Недри, Недли и другим стихийным воплощениям этого мира, то самую малость.

— Давайте вы не будете устраивать склоки на территории моей школы, — заговорил старичок. — Альб, я научил тебя всему, что знаю сам, а этого юношу только начал учить. И раз дал на это согласие, то уверен, что он не опасен для города и его жителей.

Мгновение, и мы с Альбом оба схватились за головы, по которым прилетело по мощному подзатыльнику.

— Быстро все успокоились и следуйте за мной.

Сказав это, старичок развернулся и медленно зашагал в сторону постройки, в которой сидел всё время.

Глава 19

— В общем так, — начал глава школы Семи Стихий. — Ты, — старик указал пальцем на Альба, — забираешь своих людей и валишь с территории моей школы. А также всех, кто ошивается рядом. Найду хоть одного и за каждого твоя семья лишится троих верных людей.

— Понял вас, наставник, — даже не думая спорить, согласился глава Дорка. — Но меня же это не касается? Могу я потом вернуться, чтобы поговорить с Ван Лао? У меня к нему множество вопросов. В том числе касающихся наследника рода Джан из Тихого Клёна.

— Ты мой ученик и можешь приходить в школу в любое время, когда захочешь. Но не смей угрожать другим ученикам. А ты, — на этот раз старик указал на меня, — как вообще додумался до того, чтобы вот так выбрасывать стихию? Ладно, если бы это был какой‑нибудь ветер или свет, но здесь — огонь. Это мощнейший сигнал на сотни километров вокруг Дорка. Уверен, что к нам уже направляются все сильные практики в округе. Тупо для того, чтобы посмотреть, чего же такого здесь произошло? На месте ли вообще город? И можно ли здесь чем поживиться. У меня в городской страже племянник работает. Ему теперь работы привалит.

— А чего я должен был делать, когда Миши разожгла такое пламя, что оно едва не поглотило меня? Думал, вообще не смогу сдержать его, и придётся полностью избавляться.

— Ты сказал «Миши»? Сама? — как‑то слишком сильно удивился Альб.

— Ты ещё здесь? — рявкнул старик так, что даже мне захотелось поскорее свалить и не мозолить ему глаза. — И да, Миши. Она сама выбрала парня, чего не случалось со времён твоего обучения. Теперь понимаешь, что я просто не мог поступить по‑другому и запретить ему получить урок от воплощения огненной стихии? К тому же, как запретишь практику такой силы? При желании он весь Дорк сровняет с землёй.

Настал мой черёд стоять с открытым ртом. Миши — стихийное воплощение огня. Как‑то она совершенно не похожа на Недри и Недли. Да и имя… Я думал, что у всех остальных воплощений меняется одна буква.

А ещё и старик считает меня каким‑то монстром. Да у меня даже техник таких нет, чтобы города уничтожать. Как выучил «Кару» в школе Первого Предела, так больше ничего толкового и нет. «Таран» не считается, слишком эта техника специфическая и точно не подходит для разрушения городов.

Тем временем Альб удалился, начав собирать и выгонять своих людей. В том числе и тех, что находились за пределами школы. Духовное чутьё сейчас улавливало всего шесть человек, включая Миши, которая ощущалась совершенно иначе, нежели другие стихийные воплощения, с которыми мне довелось встретиться. Да, она была самым обычным человеком. Вообще ничем не отличалась.

— А вы уверены, что Миши — стихийное воплощение огня? Она же совершенно не отличается от обычного человека.

— Так она и есть обычный человек, — пожал плечами старик, но потом всё же сжалился надо мной и продолжил: — Человек, тело и душу которого выбрало для себя в качестве вместилища стихийное воплощение нашего мира. А ко мне Миши пришла, чтобы научиться управлять этой силой и не позволить ей взять над собой верх. Практически то же самое, что нужно тебе. Только у Миши проблема была куда серьёзнее, а тебя, я смотрю, всего‑то и нужно только рассказать азы, а дальше и сам до всего додумаешься.

В принципе, он прав. Именно так получилось и с огнём. Миши мне только сказала несколько фраз, а дальше я уже действовал сам. Пусть не совсем успешно, если учесть, что за мной примчался глава города и лучшие практики. Но вполне результативно — в том смысле, что нужного результата мне удалось добиться.

Теперь я ощущаю огонь практически так же, как и молнию. Пожалуй, даже смогу создать «Кару», работающую на огненной стихии. Кто‑нибудь хоть раз видел молнии, состоящие из огня? Круто, наверное, получится. Даже уже начал формировать технику, но быстро одумался: сейчас это точно неуместно.

— Вы правы. Мне хватит и азов, а дальше уже сам как‑нибудь разберусь. У вас же школа Семи Стихий… А какие ещё? Молнию и огонь я уже освоил. И от остальных отказываться не буду.

— Меня зовут Фейшу Анги, — только сейчас решил представиться старик. Хотя для чего — непонятно. Я и так знал, как его зовут. — Основатель и бессменный лидер школы Семи Стихий. Когда‑то очень давно я встретился с Верховным божеством нашего мира, могучим Таофеем, и он показал мне, что такое владение сразу всеми стихиями, что известны в нашем мире. Показал и дал несколько наставлений, которые и легли в основу учения моей школы.

Я уже приготовился слушать длинный рассказ, но ничего подобного не было. Старик Фейшу прищурился и резко оказался рядом, вновь попытавшись отвесить мне подзатыльник, но на этот раз не вышло. Я был внимателен и успел заблокировать его выпад.

— Неужели ты думаешь, что я вот так легко стану передавать священные наставления первому встречному практику, которого признала Миши?

— Я очень хорошо заплачу. Не деньгами, а знаниями и работой. Дерьмовый у вас массив на входе в школу, а про формации я вообще молчу. Такой слабой работы не выдаст и ученик артефактора в моей школе.

Старик как‑то уж слишком подозрительно начал оглядываться по сторонам, словно боялся, что нас кто‑нибудь услышит, затем хлопнул в ладоши, отчего в ушах начало звенеть, и этот звон не думал успокаиваться, и протянул мне руку.

— Я согласен, гость из другого мира.

— Откуда… — начал было спрашивать я, но остановился.

Какая мне, собственно говоря, разница? Есть отличная возможность изучить ещё пять стихийных атрибутов. Упускать её будет верхом идиотизма. Тем более много времени это не должно занять, если отталкиваться от освоения огненного атрибута.

Но мастер Фейшу всё же мне ответил:

— В нашем мире нет артефакторов, способных создавать хоть что‑нибудь более‑менее стоящее. Одни бездари, поделки которых опасно даже просто брать в руки, не то чтобы использовать их по назначению. Да и это назначение порой не знают сами создатели. Получилось то, что получилось. Но и так просто верить тебе на слово я не стану. Сперва придётся доказать свои знания и умения.

— С этим проблем не будет, — улыбнулся я, и откуда‑то с улицы донёсся жалобный крик. — Ваш ученик всё же осмелился оставить пару наблюдателей. Наверняка был уверен, что никто и ничто не сможет их обнаружить. Но там также дерьмовые артефакты сокрытия. Хватило изменить всего пары контуров в массиве школы, чтобы перегрузить их и заставить взорваться.

— Тьма, металл, вода, дерево и смерть.

— Я так понимаю, что это стихии, которым вы сможете меня обучить? Что же, скоро школа Семи Стихий станет самым защищённым местом в Дорке, а может, и во всей Империи Пяти Демонических Предводителей. Я ещё вам и несколько убойных формаций создам, чисто от себя. Конечно, если найдёте все необходимые ингредиенты.

— Учитель Лао, вам нужна помощь? — послышался голос Джиу, которому явно надоело просто так болтаться в опустевшем внутреннем дворе.

— Ещё и ученика моего научите азам, а дальше пускай сам разбирается. Будет для него первым серьёзным экзаменом.

***

— Хреново, что вот таким образом нельзя высосать жизнь из существа, пользующегося Ци или стихийными атрибутами. Так можно было бы избежать кучи проблем ещё до их начала. А в вашем мире и вовсе это самая бесполезная стихия из всех, что только может быть, — с сожалением произнёс я, наблюдая, как увядает сорняк, который мне выделили для сдачи экзамена по работе со стихией смерти.

— Очень полезная для травников и городской стражи, — не согласился со мной мастер Фейшу.

— Травникам понятно, бороться с сорняками, вредителями и всё в этом роде, а стражникам‑то чем она может быть полезна?

— Тем же самым, что и травникам: бороться со всякими сорняками и вредителями. Только у стражи и сорняки, и вредители немного другие, но принцип тот же. Помнишь, я говорил, что мой племянник работает в городской страже? Так вот, благодаря тому, что я научил его обращаться со стихией смерти, он там занимает очень важный пост и следит, чтобы вблизи городских стен не росло деревьев и не приближались всякие монстры‑переростки. Таких хватает и среди обычных животных, не имеющих в себе ни капли демонической Ци. Ну а в остальном ты прав: стихия Смерти не самая востребованная там, где много практиков и тех, кто умеет пользоваться стихийными атрибутами.

— Зато в мире, где этого нет, она будет нереально мощной штукой. Ведь с её помощью можно не только отнимать жизнь, но и возвращать её.

Настала очередь второй части экзамена. Всё тот же сорняк, который после первого воздействия почернел и распластался по земле, начал стремительно подниматься и вновь возвращать себе упругость. Вот только чернота никуда не девалась, а ещё появилось несколько побочных эффектов воскрешения при помощи стихии смерти: чрезмерная агрессивность, кровожадность и полное отсутствие хоть каких‑то базовых инстинктов.

У растения, понятно, их и так нет, а вот у животных таких инстинктов предостаточно, и когда они их лишаются, то превращаются в безмозглых зомби, которых только и интересует, как бы набить брюхо. И инстинкты здесь ни при чём, просто тело запоминает, что без этого оно не сможет нормально функционировать, и начинает поедать всё, что для этого подходит. Даже себе подобных. Потому здесь нужен филигранный контроль над стихией, чтобы не лишиться поднятой армии раньше того, как достигнешь своих целей.

Во внутреннем мире Таофея, как и в Небесном Царстве, ничего подобного не получится осуществить, а вот в Земном Царстве уже имеются варианты.

Сорняк полностью восстал и принялся пытаться вырвать корни из земли, чтобы броситься в атаку на нас с мастером Фейшу. Хотя чем он собирается нас кусать, большая загадка.

— Вижу, что со смертью ты научился работать. Теперь следи, чтобы она не вплеталась в другие стихии, иначе может случиться много бед. На этом твоё обучение в моей школе закончено. Больше я не смогу тебе ничего дать. Благодарю за массив и формации. Ты выполнил своё обещание и сделал даже немного больше.

— Когда найдёте все нужные ингредиенты, дайте знать. Защитный массив такой мощности сделает вашу школу неприступной даже для всех пяти демонических предводителей вместе с их армиями.

На этом мы распрощались с мастером Фейшу и его школой. Теперь предстоит заглянуть к главе города и можно двигаться дальше. Впереди нас ждёт первая столица и первый демонический предводитель Шен Кай. Есть у меня к нему пара вопросов касаемо притеснения людских практиков.

Глава 20

— Каждый из пяти демонических предводителей невероятно силён. Не стоит даже думать о том, что со своим уровнем ты можешь вот так спокойно заявиться к ним и начать качать права. Тебя даже слушать не станут. Прибьют на месте и скормят останки своим самым верным подданным. У демонов с этим всё очень просто.

Альб говорил мне об этом после того, как услышал, что я собираюсь делать дальше. Куда идти после Дорка и всё в этом роде. После того как прошёл обучение у мастера Фейшу, глава города начал считать меня чуть ли не своим родным братом. Просто правящий род Дорка состоит всего из пяти человек: жена Альба и его три дочери. Так что моя кандидатура в качестве ещё одного члена рода ему очень пришлась по душе. Уже было несколько вполне себе жирных намёков на то, что Альб будет не против породниться со мной, уже не только через обучение у мастера Фейшу, но и через замужество одной из дочерей.

Все эти намёки я пропускал мимо ушей, делая вид, что слишком туп для подобного. Больно мне надо жениться и оседать в городке, который расположен во внутреннем мире другого практика. У меня самого скоро будет такой же внутренний мир. А все мои интересы сейчас лежат во внешнем мире. Так что первоочередная задача это выбраться из внутреннего мира Таофея.

— Кто тебе сказал, что я собираюсь напасть в лоб на Шен Кая? Да и, судя по твоим же рассказам, он всего на пару этапов сильнее меня. Не вижу здесь ничего такого прям непреодолимого. Всё будет зависеть от нашего владения стихиями, а после обучения у мастера Фейшу я не сомневаюсь, что…

— Что любой из демонических предводителей обращается со стихиями не хуже мастера. Как бы ни было тяжело мне это признавать, но это неоспоримый факт. Или ты думаешь, что они встали во главе империи исключительно путём интриг, подкупа и всяких серых схем? Нет. Исключительно за счёт своей силы. Тот же Шен Кай обладает как минимум двумя дюжинами стихий, которые сумел познать в совершенстве. Так что ты даже здесь проигрываешь ему. Шаги, принеси ещё вина!

Последние слова Альб выкрикнул, вкладывая в них атрибут ветра, пронёсшийся по всему дворцу, чтобы показать мне последнюю из своих дочерей — младшую, которой всего тринадцать лет. Старшие уже приносили нам вина, и каждый раз отец нахваливал их как только мог. Правда, вино действует исключительно на Альба, мой организм тут же нейтрализует действие алкоголя.

— Не вижу ничего такого, что могло бы заставить меня изменить своё решение. Подумаешь, две дюжины стихий и немного сильнее меня. Это всё ерунда. Есть у меня несколько сюрпризов, которые смогут удивить даже Шен Кая.

— В этом и дело! — всплеснул руками Альб, опрокидывая предыдущий кувшин, который уже давно был пуст. — Ты не только сильнейший людской практик во всей империи, но и лучший артефактор, которого видел этот мир за всю историю своего существования. То, что ты сделал в Школе Семи Стихий, не поддаётся разумным объяснениям. Теперь школа городское достояние, которое мне придётся защищать всеми доступными средствами. Возможно, даже объединяться с правящими семьями более слабых городов. Но если бы ты…

Договорить Альб не успел: послышался робкий стук в дверь, после чего она открылась, и к нам буквально вплыла Шаги, подготовленная для того, чтобы сорвать крышу у любого нормального мужика. В свои тринадцать она уже имела всё, что нужно для этого: потрясающая фигура, которая в будущем станет ещё более привлекательной и рельефной, идеальное лицо без малейшего изъяна и восхитительные волосы, ниспадающие практически до колен.

Не зря мне Джиу уже все уши прожужжал по поводу того, какая классная Шаги. Правда, про её внешность он вообще ничего не говорил. В основном про умение девчонки драться, ускользать из дома, оставлять отца с носом и всё в этом роде. В общем, девчонка была под стать моему ученику. Одного поля ягоды. Оба себе на уме и считают, что могут не слушать родителей.

— Папа, старший Лао, — поздоровалась с нами девчонка и поспешила поставить на стол запотевший кувшин.

— Вот, посмотри, какая красавица растёт. Уже сейчас замучился отбиваться от предложений о замужестве. Столько уважаемых людей хотят заполучить мой самый драгоценный цветок. И не только людей. Уже приходили посланцы от нескольких приближённых к императору Шен Каю. Пока только почву прощупать, но даже так они были впечатлены и уходили с крайне задумчивым видом. Поэтому, Ван Лао, не буду ходить вокруг да около: бери Шаги в жёны и оставайся в Дорке. Станешь моей правой рукой, и вместе мы точно сможем сделать семью Тао одной из пяти величайших в нашей империи.

— Отец! — возмутилась было Шаги, но Альб быстро пресёк этот бунт, просто надавив на дочь силой.

А мне теперь ведь придётся отвечать. Сделать вид, что ничего не понял, на этот раз не получится.

— Альб, ты знаешь, сколько мне лет? — Альб отрицательно покачал головой. — Больше десяти тысяч. У меня уже было множество жён, детей, внуков и правнуков.

Шаги злобно зыркнула на отца, и мне показалось, что в её глазах промелькнули молнии, признак того, что девчонка склонна к этому атрибуту и в будущем сможет овладеть им в совершенстве. Ещё одно подспорье для любого, кто захочет взять её в жёны.

— Честно говоря, я понятия не имею, сколько у меня потомков. Можешь представить себе подобное? Я никогда не любил сидеть на месте и не собираюсь этого делать. А ещё у меня куча врагов, которые могут сровнять Дорк с землёй вместе со всеми его жителями. И здесь не устоит даже школа Семи Стихий с обновлённым защитным массивом. Так неужели ты хочешь, чтобы твой драгоценный цветок попал в руки практика вроде меня?

Мои слова, как и весь наш прошлый разговор, слышала и супруга Альба, которая ворвалась к нам буквально через несколько секунд и схватила Шаги так, словно я какой‑то монстр и собираюсь сожрать её дочь прямо сейчас.

— Я не позволю отдать Шаги за такого человека. Уж лучше пусть это будет один из демонов.

— Чего?! — вскочил Альб и тут же словил от жены мощную оплеуху, мгновенно налетевшим порывом ветра.

А дальше я уже не стал мешать супругам выяснять отношения. Быстро свалил из комнаты и направился к Джиу, который медитировал. Собираться нам было не нужно, поэтому подхватил парня и свалил ночью из дворца Альба, направившись в сторону столицы этой части империи. Что‑то слишком задержался в Дорке. Прошёл уже месяц после начала моего путешествия, а до Храма Восьмого Холма ещё очень далеко.

Благодаря атрибуту молнии ускорил себя и Джиу, чтобы нас наверняка никто не догнал. Остановился только, когда начало темнеть и вокруг не ощущалось присутствия зверей или других разумных.

— Учитель, почему мы вот так взяли и сбежали из Дорка? Даже ни с кем не попрощавшись? — состроив жалостливое лицо, спросил Джиу.

Мне даже показалось, что он действительно сильно сожалеет об этом. Хотя совершенно не сожалел, когда сбегал из дома. Там он, наоборот, был очень счастлив. Особенно после того, как я согласился взять его с собой.

— Долгое прощание — лишние слёзы. Если ты так хочешь вернуться, то можешь это сделать. Шаги — хорошая девчонка, и я уверен, что ты сможешь убедить Альба отдать тебе её в жёны. Особенно если подключишь к этому делу отца. И то, что ты был моим учеником, сыграет не последнюю роль в принятии решения в твою пользу. Так что вперёд. Правда, лучше будет, если ты отправишься в обратный путь утром. Через полчаса уже окончательно стемнеет, а в округе полно демонического зверья, несколько довольно опасных особей. Даже для меня, — ничуть не сожалея, соврал я.

— Шаги обязательно станет моей женой! — топнул ногой парень. — Но только после того, как я закончу обучение у вас, мастер.

А это он добавил гораздо тише. Но уверенности в последних словах звучало намного больше. Как‑то не покатило. Не получилось у меня избавиться от ученика. Значит, буду и дальше продолжать его обучение, и сейчас идеальное время для того, чтобы поставить лагерь, позаботиться о его защите и приготовить ужин. Конечно, ничего из этого я делать не буду. Мне нужно продолжать усиливать контроль над уже усвоенными стихиями. Нет предела совершенству. Необходимо убедить Таофея, что настало время валить из его внутреннего мира. Что здесь мне больше нечему учиться. А ещё с недавних пор Ева стала интересоваться тем, что происходит во внешнем мире. Для неё таковым был любой, в котором я нахожусь. И плевать, что это будет внутренний мир другого практика.

— Тебя долго не было. Что‑то случилось? Снова пришлось драться? — начала заваливать вопросами Ева, стоило мне только позвать её.

С нашей последней встречи не прошло и дня. Но это для меня. А вот во внутреннем мире время течёт иначе, могло пройти как несколько дней, так и несколько недель. Как там всё происходит на самом деле, совершенно не ясно. И Ева здесь мне ничем не может помочь. Она сама не понимает, как течёт время в её мире. Просто знает, что оно есть и течёт отлично от того, в котором нахожусь я.

Так что каждая наша новая встреча начинается с пересказа того, что со мной произошло. Своего рода Ева, это такой личный дневник, который запоминает абсолютно всё и может дать свою оценку услышанному. Вот и сейчас, после моего рассказа о том, как Альб пытался женить меня на своих дочерях, а затем на него налетела жена, заставил Еву сильно задуматься. На моей памяти подобное было впервые. Раньше она всегда находила что сказать без пауз на подумать и всего такого.

— А ты знаешь, в чём‑то Альб был прав, — через пару минут выдала Ева, сильно удивив меня. — Тебе нужно где‑нибудь осесть и нормально заняться развитием. Совсем скоро мы с Арчибальдом сформируем все необходимые условия для полноценной генерации освоенных тобой атрибутов. Это позволит тебе продвигаться гораздо быстрее.

— С этим проблемы, — покачал я головой. — Смогу осесть не раньше того момента, когда буду уверен, что ничто не сможет причинить вреда мне и моим друзьям. А до этого ещё очень долго. Даже здесь, во внутреннем мире Таофея, я не могу расслабляться и долго оставаться на одном месте. Чувствуешь, что к нам приближается несколько сильных демонических зверей?

Заметил их уже давно. Но пока серьёзной опасности от них нет, так что я продолжаю медитировать. Всегда успею вернуться, если угроза станет слишком большой. К тому же Джиу пора и самому учиться справляться с подобными угрозами. Я уже научил его работать с защитными формациями, вот пускай теперь тренируется.

— Это слабаки какие‑то, — отмахнулась от меня Ева. — В твоём внутреннем мире уже есть звери куда сильнее. Хочешь осмотреть?

— Это как? Хочешь сказать, что я уже могу заглянуть в свой внутренний мир?!

Глава 21

— Можешь, — дала согласие Ева. — Только сразу предупреждаю, чтобы ты не рассчитывал на что‑нибудь масштабное. Нам ещё очень долго работать для того, чтобы сравняться с внутренним миром, в котором ты находишься сейчас.

— Да я и не жду ничего масштабного. Вообще плевать, если там будет всего пара камней. Это же мой внутренний мир!

— Пары камней не будет. Не такие уж мы лентяи с Арчибальдом. Трудимся не покладая рук.

— Хватит уже болтать, пойдём.

Схватил Еву за руку и потянул в сторону духовного источника. Пелена на нём уже давно стала больше походить на полноценную каменную стену, которая раньше была для меня неприступна. Несколько раз пытался попасть внутрь, но одного удара о защиту хватало, чтобы остановиться и понять, что попасть внутрь не получится. Вот и сейчас я приблизился к пелене максимально осторожно, сперва вытянув перед собой руку. Коснулся камня и ничего не почувствовал. Рука прошла сквозь преграду, словно её здесь и не было. А затем случилось то, чего я никак не ожидал и даже не мог предположить.

Ева нанесла мне удар в спину. А если быть точнее, то отвесила смачный пинок, который отправил меня в полёт. В свой внутренний мир я буквально влетел носом вперёд, при этом ощутив целую гамму неизведанных до этого чувств.

Вот что значит ощущать себя богом. Словно каждая частичка этого мира и есть я. Я ощущал абсолютно всё, что уже успели создать Ева и Арчибальд и что они собираются делать ещё. Чувствовал каждую крупицу Ци и стихийных атрибутов, которые ощущали себя здесь превосходно. Здесь ещё не было никого, кто мог бы пользоваться этими стихиями, и поэтому они могли развиваться, становиться сильнее и не только отдавать мне накопленное, но и совершенствоваться, даже без моего участия.

Ощутил, насколько здесь силён Арчибальд, который стал мировым древом в моём внутреннем мире. Его корни пронизывают его насквозь и участвуют в создании новых участков суши. Но даже он не мог сравниться с мощью, которая исходила от Евы.

Если так можно выразиться, то она и есть весь этот мир отражение меня, всех моих надежд и чаяний, желаний, мечт и подавленных эмоций. Всё это послужило основой для появления Евы. И никакая культивация здесь совершенно ни при чём.

Ван Лао был не прав, когда говорил, что ступень сотворения это подготовительный этап для следующей — Высвобождения Духа. Теперь я с уверенностью могу сказать, что это не так. На ступень Высвобождения духа можно взойти, даже не будучи практиком, в том понимании, в котором это все воспринимают. И совсем нет никакой необходимости быть гением, чтобы перейти на этот этап. Достаточно иметь сильную душу, которая будет способна зародить новый мир.

Душа прошлого Ван Лао не была способна на это, а вот душа студента‑медика справилась вообще без проблем, ещё даже до того, как я перешёл на ступень вознесения.

Понимание этого ворвалось в разум и стало крушить там все ошибочные знания, заполняя пустоты правильными. Само понятие внутреннего мира становится доступно только после того, как заглянешь в свой. А ведь я даже ещё ничего и не видел. Передал исключительно свои ощущения, которые накрыли меня после пинка Евы.

В тот момент чисто инстинктивно закрыл глаза и до сих пор не открыл их. Хотя до слуха уже доносился шелест листьев, шум волн, разбивающихся о прибрежные камни, и далёкое пение птиц. Невероятно красивое и в то же время пугающее. Словно птицы пели о жесточайшем сражении, в котором не было победителей. Погибли все, кто принимал в нём участие.

Открыл глаза и непроизвольно охнул от увиденного. Да и тот факт, что я вижу в воздухе на высоте в несколько сотен метров, добавил ещё больше остроты ощущениям. Ветер, словно ждал, когда я открою глаза, сразу принялся трепать одежду и доносить до меня самые разнообразные звуки с поверхности материка, который распростёрся под нами.

Пока ещё этот материк был не очень большим. Возможно, как Мировая Роща во внутреннем мире Таофея, но это только начало. Я ощущаю, как к берегам, омываемым бесконечными океанскими водами, прибиваются всё новые и новые куски суши, становясь частью материка и постепенно увеличивая его.

Ветер рассказывал мне и об этом. И вообще обо всём, что происходит на материке, усыпанном невероятным разнообразием зелени, цветов и мелкой живности, которая уже прекрасно чувствовала себя здесь и готовилась эволюционировать в более продвинутые формы.

В центре материка высилось величественное дерево, крона которого уходила далеко за пределы материка. Пожалуй, уже сейчас Арчибальд может поспорить размерами с мировым древом Таофея. Вот только у демона это реально настоящее дерево, пусть и обладающее божественными возможностями, а у меня один из бывших королей Ока Бездны.

— Привет, Арчибальд! Ну как тебе живётся в моём внутреннем мире? — спросил я, полностью уверенный в том, что Арчибальд услышит. Хотя между нами и было приличное расстояние в несколько десятков километров. Но ветру это расстояние нипочём: он подхватил мои слова и тут же передал их адресату.

Здесь мне даже не нужно было думать. Мир сам предвосхищал мои желания и воплощал их.

— Что это значит — «в твоём»? С того самого момента, как вы с Евой засунули меня сюда, он стал нашим. И не нужно так орать, я прекрасно тебя слышу.

Даже не заметил, как рядом появился огромный чёрный дракон, чья чешуя была исписана магическими рунами, в которых таилась невероятная мощь. Мощь, которая принадлежит мне, как и всё в этом мире, но Арчибальд был прав: теперь это наш мир.

— Крутой ящерицей ты был при жизни. Жалко, что не довелось встретиться с тобой тогда, — сказал я, усаживаясь на могучую шею. — А теперь покажи мне свои владения и не сдерживай себя. Прокати с ветерком.

Этот самый ветерок тут же закружился рядом, давая понять, что хочет поиграть, и Арчибальд не стал ему отказывать. Слез с его шеи только минут через десять, когда весь континент был излётан вдоль и поперёк несколько раз. Я увидел абсолютно всё и ознакомился со всеми жителями моего внутреннего мира. Пусть они пока были неразумными существами, но уже понимали, кто перед ними, и тянулись ко мне. Хотели получить частичку внимания творца.

Но пока было слишком рано. Мне нельзя было разрешать им касаться себя. Нельзя было давать преимущество перед другими, а уделять время, чтобы позволить прикоснуться к себе всем, кто населял континент, было глупо. Пускай развиваются постепенно, без резких скачков и божественных допингов.

Остановился Арчибальд возле корней мирового древа. Сюда был запрещён доступ местным жителям по тем же причинам, по которым я не стал вступать с ними в контакт.

Ева всю дорогу наблюдала за нами со стороны и не вмешивалась. Но стоило нам приземлиться, как оказалась рядом.

— Ты даже не понял, насколько сильны некоторые из живущих здесь созданий. А ведь именно для этого я пригласила тебя сюда, — произнесла Ева с укоризной, после чего взмахнула рукой, и трава вблизи от мирового древа зашевелилась, выпуская из себя несколько удивительных созданий, не похожих ни на что виденное мной ранее.

Двое зверьков напоминали кошек, только модифицированных дополнительной парой лап, ещё двумя хвостами и какой‑то защитной аурой, которую было видно невооружённым взглядом. А ещё я с уверенностью могу сказать, что каждая из этих кисок с лёгкостью сожрёт любого демонического зверя, что сейчас кружат рядом с нашим лагерем во внутреннем мире Таофея.

Ещё вышла птица, чем‑то смахивающая на обычного страуса. Правда, если у него все перья металлические, а клюв и вовсе оружие массового убийства, способное пробить защиту любого практика, невзирая на его возвышение. Уверен, что здесь и старик Таофей ничего не сможет противопоставить этому милому страусу.

Рядом со страусом появилась смесь муравья, паука и осы. Размером с мою ладонь, ярко‑жёлтого окраса, с несколькими красными полосами на брюшке и невероятно умным, осмысленным взглядом. Если бы не знал, что в моём внутреннем мире ещё нет разумных существ, то посчитал бы этого муравья таковым. Сдаётся мне, именно он станет одним из первых.

Но только одним из первых, не первым. Первыми, как и во всех других мирах, будут обезьяноподобные существа. Трое таких также вышли из кустов: смесь гориллы, орангутана и шимпанзе, окутанные плотным слоем стихийных атрибутов и явно уже умеющие общаться между собой при помощи запахов и звуков. Пока совершенно не похожих на какую‑нибудь речь, но уверен, что вскоре они дойдут и до этого.

Все, кто пришёл на зов Евы, действительно оказались невероятно сильны. Можно сравнить их со стихийными воплощениями в мире Таофея. Вот только это были никакие не воплощения, а будущее население моего мира, которое обязательно эволюционирует до человека разумного и других удивительных рас, которые я обязательно увижу. Судя по скорости развития, увижу уже совсем скоро.

— Твой внутренний мир очень силён, Лао. Никогда не забывай об этом, когда будешь сталкиваться со всякой мелочью, которая завелась у других. У тебя будет всё только лучшее. А теперь тебе пора возвращаться. Мир ещё не слишком нестабилен, чтобы долго выдерживать твоё присутствие. Нам с Арчибальдом довольно сложно удерживать его целостность, когда всё вокруг хочет коснуться создателя. Пока ещё слишком рано. К тому же твоему ученику там явно требуется помощь.

— Какого… — только и успел произнести я, как оказался вышвырнут из своего же внутреннего мира, а заодно и из медитации.

Давно уже наступила ночь. Костёр погас, но света от звёзд было вполне достаточно, чтобы разглядеть подкрадывающихся к нам демонических зверей, которые закрыли глаза, чтобы не выдать их светом своё приближение.

Джиу сопел в обе дырки, даже не подозревая, что на нас готовится нападение. Слишком он оказался уверен в защите, которая на самом деле была паршивой. Но это даже хорошо. Отличная возможность для парня показать то, чему он уже успел научиться. Будет ему тактический экзамен, ошибкой в котором может стать жизнь.

Осторожно выпустил свою силу, чтобы не спугнуть зверей, и заткнул парню рот с носом. Потребовалось секунд десять, чтобы он очухался. К этому времени звери подобрались ещё ближе, практически на расстояние прыжка.

Совсем лютовать с испытанием для парня я не собираюсь, поэтому в руке появился Отсекатель, который бросил ему.

— Ты прошляпил приближение трёх очень сильных демонических зверей. Теперь исправляй свою оплошность.

В подтверждение моих слов раздался яростный рык, и наша защита перестала существовать.

Глава 22

— Мастер, вы могли бы и помочь, — корчась от боли, когда я использовал Омовение, предъявил мне Джиу.

Получить под зад рогом хищного козла или козы, там непонятно было, не самое приятное, что может случиться с практиком. Но парень сам виноват, что вот так подставился. С лёгкостью мог уберечь свою филейную часть, если был бы немного внимательнее и крутил головой по сторонам, а не вопил что есть мочи и бил исключительно в самого сильного из напавших на нас зверей.

— Вот ещё чего. Делать мне больше нечего. Я был занят крайне важным делом. Наблюдал, как мой нерадивый ученик справляется с трудностями. К этому же я в тот момент спал. А ты сам знаешь, если я сплю…

— То всё остальное подождёт, — с явной обидой в голосе продолжил парень.

— Молодец, всё правильно. А теперь давай разберём твои ошибки. Но сперва будь так добр, сбегай вон до тех кустов, — я указал на заросли кустарника метрах в сорока от места нашей стоянки. — И приведи к нам гостью. Наверное, изголодалась уже вся. Третий день как плетётся за нами и боится показаться?

— Гостью? — удивился Джиу, но не стал переспрашивать и отправился, куда я указал.

А через несколько секунд ко мне направлялись уже двое. Причём парень в этой компании выглядел куда более провинившимся. А вот идущая рядом с ним Шаги гордо вздёрнула голову и вышагивала так, словно находится во дворце своего отца, а не на одном из имперских трактов, ведущих в столицу округа, где полно демонических зверей высоких уровней. Да и других опасностей хватает, как показала практика.

— И зачем же ты увязалась следом за нами? Так надоело жить в безопасности? Иметь всё, что захочешь, и пользоваться всеобщим уважением? Джиу понятно, он просто не дружит с головой, да и парень всё же. А парням всегда хочется найти приключения на свою задницу. Ну а ты?

Девчонка смотрела на меня с вызовом. Совсем как тогда, во дворце у Альба. Никаких авторитетов и прочей чуши, о которой я ей сейчас втирал.

— А чем парни отличаются от девушек? Мы тоже любим приключения. Я получила приглашение путешествовать с вами и приняла его.

После этих слов Джиу весь сжался, словно пытался стать невидимкой. Ну а мне сразу стало понятно, от кого девчонка получила приглашение. Вот же малолетний идиот, которому гормоны ударили в голову. Хотя нужно отдать парню должное, он своего добился. Смог вытащить понравившуюся девчонку из дома, подальше от родителей, воспитателей и прочих наблюдателей, которые гарантированно не позволили бы ему приблизиться к столь желанному телу.

А в том, что он добивается именно этого, я ни капли не сомневаюсь. Джиу ещё не сформировал ядро, так что пока не способен подавлять свои низменные инстинкты. Хотя не факт, что и после формирования он сможет это делать. Многим практикам это не помогло. Они так и не сумели подавлять гормоны, впоследствии чего их развитие шло невероятно медленно.

— Джиу, и сколько ещё человек ты хочешь пригласить? Озвучь хотя бы примерное количество, чтобы мне не удивляться каждый раз. И как долго вы вообще собирались прятаться от меня?

— До тех пор, пока не окажемся достаточно далеко от Дорка, чтобы вы не отправили Шаги обратно, — выдавил из себя парень.

А ещё он умудрился повернуть со мной этот трюк уже во второй раз. Сперва сам шёл совершенно незаметно, а теперь и Шаги смог протащить. И я до сих пор не знаю, как это ему вообще удалось. Причём минуя всех демонических зверей. Это с Недли он опростоволосился, но там и я попался.

— Я так понимаю, что смысла отправлять тебя обратно нет? Только зря время потрачу. А ты ещё наверняка и сбежать от меня попытаешься. Но и вот так просто разрешать тебе идти с нами я не стану. Знаешь, сколько проблем у нас может возникнуть из‑за того, что рядом просто находится молодая и очень красивая девушка?

Тут Джиу весь напрягся, словно я пытаюсь отбить у него девчонку, а не просто констатирую факт. Хотя сама Шаги немного расслабилась, когда услышала, что прогонять её я не собираюсь.

— Теперь мы станем мишенью не только для демонических зверей, но и для вполне разумных практиков. Что ставит нас в весьма затруднительное положение. Выйти из которого мы можем, только если будем путешествовать максимально скрытно. Как вы, когда прятались от меня.

— Это семейная тайна, — насупился Джиу, сразу сообразивший, куда я клоню.

— Но это не помешало тебе поделиться ей с Шаги. И насколько я помню, ваши отцы не разговаривали о свадьбе или даже помолвке, — улыбнулся я, а Шаги одарила парня таким взглядом, что уже мне не по себе стало.

Вот так у меня появился второй ученик, который оказался в разы прилежнее и сообразительнее первого. А ещё, несмотря на свой юный возраст и жизнь во дворце на всём готовом, Шаги не чуралась никакой работы. Так что теперь я был полностью освобождён от любых работ по обустройству лагеря, в том числе и готовки. Её полностью взяла на себя девчонка, которая умудряется из такого же набора продуктов, что и у меня, готовить нереально вкусные блюда.

Появление в нашей команде третьего человека также очень положительно повлияло на Джиу и его развитие. Уже на второй день он сформировал своё первое ядро, но далеко не последнее. Парень перешёл на второй этап сбора Ци, что не могло не радовать. Он точно будет гораздо сильнее большинства практиков этого мира.

А ещё я теперь обладаю уникальной техникой скрытности, которая работает за счёт стихийного атрибута и может скрыть меня даже от Таофея. Но в этом я не до конца уверен, здесь нужно проверять. По крайней мере, исходя из того, что мне рассказал и показал Джиу, обнаружить кого‑то под этой техникой практически нереально. Исключительно в случае, если будет прямой физический контакт.

Техника называется довольно просто — «Невидимость». Что подчёркивает её суть и простоту. Даже Шаги и Джиу смогли использовать эту технику, ещё не имея сформированных ядер.

Под «Невидимостью» мы добрались до столицы округа, города Ярость, в котором правит Шен Кай — один из пяти сильнейших демонов империи.

Городские стены Ярости впечатляли: высотой больше десяти метров и невероятно толстые. Пробить такую стену будет очень сложно. Здесь нужен практик не ниже ступени вознесения, а с такими практиками в империи серьёзные проблемы. Помимо демонических предводителей, всего горстка, которая сидит себе покойно под защитой столичных стен и не высовывается.

Шен Каю и другим предводителям совершенно невыгодно позволять другим демонам развиваться до своего уровня. А про людей я и вовсе молчу. Ярость стала новым городом, в котором пришлось платить за вход исключительно из‑за того, что мы люди.

Стража на воротах, состоявшая исключительно из демонов, отнеслась к нам с огромным пренебрежением. Хотя там были одни лишь слабаки на ступени закалки. Но вот так сразу начинать знакомство со столицей округа с драки я не стал. Молча заплатил нужную сумму за троих, и мы вошли в город.

— Какая красота, — произнесла Шаги, стоило нам оказаться за городскими воротами.

Здесь всех путников встречала величественная статуя Шен Кая. Просто больше никто не додумается отгрохать себе стометровую статую из чистого золота. Да и на пьедестале имелась соответствующая надпись: «Великий Император Шен Кай».

Таких великих императоров имеется ещё четыре штуки, так что здесь никакого величия не было, а в том, что статуя впечатляет, я согласен с девчонкой. К тому же это была не просто статуя, а вполне себе работающий боевой артефакт. Не самого лучшего качества, но вполне достойный, если учитывать всё, с чем мне приходилось встречаться до этого.

Одной из функций этого артефакта было как раз вселять трепет в души разумных, которые видят статую, автоматически делая Шен Кая кем‑то невероятно могущественным и всё в этом роде. На меня это не подействовало. Только впечатлили масштабы самой статуи.

А так демон оказался ничем не лучше остальных: небольшие рожки, даже меньше, чем у Лонгкая; надменное лицо; хлипкое тело, скрытое под пышным одеянием, и в принципе всё. Я бы сказал, что это какой‑то торговец средней руки, но никак не один из пяти сильнейших разумных империи.

— Чего замерли, двигайте дальше, не стоит долго здесь задерживаться. Великий Шен Кай любит, когда любуются его величием, особенно людишки, но сегодня он ждёт дорогих гостей из Гнева. Так что лучше вам здесь не задерживаться, если жизнь дорога. Это господин Кай настолько великодушен, что позволяет людишкам появляться в столице, а вот другие предводители могут и убить за подобное, — услышал я хриплый голос одного из стражников. — Двигайте в таверну «Синее Пламя», у них точно найдутся свободные комнаты для людей. И переждите там сегодняшний день.

Дальше стражник сплюнул себе под ноги и поспешил прочь, бубня что‑то о глупых людишках, которые совершенно не дорожат своими жизнями.

Оказывается, в столице всё обстоит куда хуже, чем думает Альб и остальные правители городов, в которых мы бывали. Очень захотелось остаться и посмотреть, что попытаются со мной сделать дорогие гости из Гнева. И именно так я бы поступил, если бы был один.

А так пришлось брать Шаги за руку и отправляться на поиски «Синего Пламени».

Да и не уверен я пока, что смогу справиться с местным лидером. Всё же Шен Кай на ступени вознесения, ещё он должен владеть стихийными атрибутами на очень высоком уровне. Но в любом случае у меня в планах встретиться с ним и высказать всё, что я думаю по поводу притеснения людей.

Нужный гостиный дом нашёлся очень быстро. Просто он находится совсем рядом от входа в город всего в сотне метров от статуи правителя и главной городской достопримечательности одновременно. Трёхэтажное здание, на первом этаже которого располагалась таверна. Стоило войти, как на нас тут же уставились десятки пар слегка светящихся демонических глаз.

Похоже, что стражник решил приколоться и отправил нас в заведение, в котором людей не любят особенно сильно.

— Учитель, может, поищем другое место? — тихо произнёс Джиу, дёргая меня за рукав.

Шаги осторожно кивнула, соглашаясь, а вот я не вижу в этом никакой необходимости. Никого сильнее этапа закалки здесь нет. Если понадобится, смогу приструнить всех разом, так, что они даже пискнуть не посмеют. Поэтому, не обращая внимания на взгляды, двинулся к барной стойке, за которой стоял бородатый мужик в промасленном фартуке и натирал пивные кружки.

— Стражник сказал, что здесь подходящее место, чтобы переждать, когда из города свалят представители Гнева. Нужно две комнаты на пару дней и горячая еда.

— А ты смелый, человек, — ответил за мужика один из сидящих ближе всего к стойке демонов, оказавшийся настолько глупым, что решил напасть на меня.

Глава 23

В мою сторону полетела кружка с мутным пойлом, которое окропило половину посетителей «Синего Пламени», заставив их подорваться со своих мест, но лишь для того, чтобы через мгновение они снова сели. Не справились с обрушившимся на них духовным давлением. То же произошло и со второй половиной посетителей трактира. Исключением оказались только мои ученики, трактирщик и идиот, который решил бросить в меня кружку. Он сейчас выделывал невероятные танцевальные движения, дёргаясь от постоянного электрического разряда, что я поддерживал.

— Да что же в этой сраной империи постоянно лезут, даже не удосужившись проверить, насколько сильный практик стоит перед ними? — задал я риторический вопрос, на который не ждал ответа.

Идиотов везде хватает, и Империя Пяти Демонических Предводителей здесь не уникальна. Но ответ всё же последовал. Заговорил трактирщик, так и не прекративший натирать кружки:

— Просто людей здесь не воспринимают как серьёзных противников, вот и лезут постоянно. А на Лени ты не обращай внимания, он безобидный. С головой проблемы, это да, но всегда знает, когда надо остановиться. Так что отпусти ты его уже. Бедолага так и сдохнуть может. Здесь даже я не могу тебе ничем помочь, придётся вызывать наблюдателей. В Ярости с этим очень строго. Убийства демонов в пределах города запрещены.

— А людей? — задал, на мой взгляд, довольно глупый вопрос Джиу.

— В том‑то и дело, что людей убивать можно. Нет у нас в этом городе практически никаких прав. А как приедут ублюдки из Гнева, и тех не остаётся. Поэтому стражник вам всё сказал правильно. Местные уже давно знают, как действовать в подобных ситуациях, а вот с приезжими порой происходит беда. Меня зовут Сарий, и мой трактир всегда готов приютить людей‑путешественников. Две комнаты обойдутся в восемь монет за ночь. Если ещё с едой, то плюс монета с каждого. Деньги вперёд.

После того как заговорил Сарий, все посетители трактира мгновенно утратили к нам всякий интерес. Даже забыли, что мгновение назад из‑за меня их обрызгали и огрели духовным давлением. Отпустил Лени, который сполз под барную стойку, выдал оттуда что‑то невразумительное и захрапел.

— Не думал, что в столице всё настолько плохо для людей. Я — Ван Лао, это мои ученики. Цена нас устраивает. Джиу, расплатись с хозяином за две ночи с питанием. Неплохо было бы помыться с дороги, а потом уже подкрепиться. Сарий, в твоём заведении найдётся горячая вода?

Нашлась не только горячая вода, но ещё и куча всяких мыльно‑рыльных принадлежностей, включая такую редкую вещь, как бритва. Просто не видел ничего подобного ни в секте Семи Пределов, ни в последующем путешествии. У меня самого никакой растительности на лице не росло, поэтому так и удивился. А уже через час, когда все привели себя в порядок после дороги, мы сидели в общем зале таверны и ели вполне неплохую стряпню.

К этому моменту таверна почти опустела. Мы умудрились попасть сюда в час пик. Неизменными посетителями оказались Кени и ещё несколько демонов, оставшиеся сидеть за теми же столиками, что я видел их, когда мы сюда зашли.

Сам Сарий не сдвинулся с места и всё так же натирал кружки за барной стойкой. Заказ у нас принимала молодая девчонка, чем‑то похожая на трактирщика, а больше никого из персонала здесь и не было. Когда закончили есть, велел Джиу и Шаги отправляться в комнаты, а сам решил перекинуться парой слов с Сарием и узнать немного больше о городе, заведённых здесь порядках и Шен Кае. С каждым днём у меня возникает всё больше и больше вопросов к правителям империи, так нагло притесняющим людей.

Понятное дело, что их верховное божество Таофей и сам демон, вот только, несмотря на всё своё сумасшествие, он отлично уживается с людьми и, насколько я знаю, не пытается их никак притеснять. По крайней мере, его Орден Небесных Странников состоит исключительно из людей и охотится на демонов.

— Есть много вопросов, — сказал я, присаживаясь на один из стульев возле барной стойки. Сарий бросил на меня взгляд, тяжело вздохнул и, взяв новую кружку, принялся её натирать.

— Нет никакого желания отвечать. Достаточно и того, что я разрешил переждать вам в своём трактире. То, что ты силён, я понял сразу, поэтому не нужно пытаться давить на меня или запугивать. В трактире установлена система безопасности, соединённая с управлением наблюдателей. В случае поступления сигнала они будут на месте через минуту.

— И часто ты пользовался этой системой?

— Пока ни разу, — пожал плечами Сарий. — Но когда‑то нужно начинать. Всё же не маленькие деньги за это плачу.

— А мне вот кажется, что это всё просто попытка напугать меня, а на самом деле не станешь ты подавать сигнал наблюдателям. К тому же вот…

Я достал жетон, который мне вручил Шанти в Тихом Клёне, и положил его на стойку перед трактирщиком. Конечно, я не забыл, что наблюдатель говорил мне не использовать этот жетон в столичных городах, но сейчас я показываю его не другому наблюдателю, а трактирщику, который, судя по всему, прекрасно знает, что это такое. По крайней мере, он дёрнулся, когда я только положил жетон, и даже едва не уронил кружку.

— Никому больше не стоит этого показывать, — сказал Сарий, толкнув жетон со стойки так, чтобы он оказался у меня в руке. — Подобные жетоны в столицах уже давно вышли из обихода. А всех, кого замечают с ними, ждёт очень суровое наказание. Особенно людей.

— Неужели смерть? — улыбнулся я.

— Смерть — самое хорошее, что может произойти с человеком, которого поймают с этим жетоном. Раньше их выдавали последователям шестого императора.

— Даже так? — удивился я. — Впервые слышу о шестом императоре. Да и название империи Пяти Демонических Предводителей…

— Ларка, выгоняй всех и закрывай трактир. У нас внеплановый учёт. Откроемся к ужину, — гаркнул Сарий, после чего официантка налетела на заседевшихся постояльцев и начала выгонять их, при этом не стесняясь применять тряпку и очень крепкие словечки. Она даже Кени просто выволокла за дверь и бросила на мостовую, а когда закончила, подошла к отцу и, сдунув с лица прядку волос, кивнула в мою сторону.

— И чем он так тебя заинтересовал, что даже трактир пришлось закрывать?

— Принёс настоящий жетон Шестого Императора. Так что тебе здесь делать нечего. Живо на кухню и готовиться к вечеру. Сегодня должны быть заняты все столики. Ублюдки из Гнева наверняка полностью снимут несколько таверн в центре, так что люди попрут искать место, где поесть, и обязательно заглянут к нам.

— Обязательно, — кивнула Ларка, окинув меня заинтересованным взглядом. Отчего я малость смутился.

Даже Шури, которая была уверена, что я обязан на ней жениться, не смотрела на меня так хищно. Но всё моментально испарилось, когда Сарий приложил дочь по мягкому месту так, что она подпрыгнула и взвизгнула.

— Ты ещё здесь? Сколько раз говорил, чтобы не строила глазки клиентам? Даже не думай! Как я тебя потом замуж выдам?

— Не больно‑то и хочется замуж. Уже столько лет собираешься, а я вынуждена страдать. Всё, молчу и иду на кухню.

Последние слова Ларка произнесла, когда Сарий вновь поднял руку, только на этот раз вокруг неё собралось много стихийной энергии, кажется, камень. Получить по заднице ладонью, покрывшейся камнем, явно не входило в планы девчонки.

— Непослушная егоза, которая уже давно свалила бы из дома, если бы не переживала за своего старика, — тяжело вздохнул Сарий, когда дверь на кухню закрылась. — А теперь рассказывай, где ты достал этот жетон? Вернее, кто тебе его вручил? Украсть или снять с трупа его не выйдет. В этом случае он быстро прикончит тебя.

— Для начала я хочу слышать, кто такой этот Шестой Император и почему в столицах так строго относятся к тем, у кого есть подобный жетон? Ну и помимо этого, неплохо было бы узнать о том, что творится в столице, как правит Шен Кай и другие демонические предводители? И под конец — как здесь живётся людям?

— А ты, я смотрю, весьма любопытный. Но раз у тебя есть жетон Шестого Императора, то я готов говорить. Только учти, что не стану рассказывать ничего, что может навредить мне, моей семье или моему трактиру. Раньше ищейки шестого держали в страхе всю империю. Именно поэтому Шен Кай и другие предводители решили избавиться от него. Ну и ещё из‑за того, что он был человеком.

В нашу с Джиу комнату я вернулся только через шесть часов. Всё это время Сарий рассказывал и отвечал на мои вопросы.

Оказывается, раньше империя была едина, и правил в ней один император, который был человеком и смог собрать под своим началом пятерых демонов‑предводителей. Это высший ранг силы в мире Таофея для демонов. Аналог ступени вознесения, только с демонической спецификой.

У людей всё в точности как у нас. Так вот, сам Шестой Император находился на пике ступени вознесения и, помимо этого, был отличным артефактором, создавшим жетоны, которые наделяли их владельца очень серьёзными полномочиями, вплоть до возможности задерживать демонов высших рангов. Да и при правлении императора, чьё имя Сарий так и не назвал, люди имели такие же права, как и демоны. Только последних в этом мире в разы больше, и поэтому правление человека не могло продолжаться долго.

Несмотря на всю свою силу и несколько веков вполне удачного и справедливого правления, Шестой Император всё же совершил ошибку и бесследно исчез. А пятеро сильнейших демонов под шумок разделили между собой империю и назвали её Империей Пяти Демонических Предводителей.

С тех пор права людей резко урезали и на законодательном уровне сделали их низшей расой, которая и в подмётки не годится демонам. Люди способны только служить им и ничего больше. Поэтому удивительно, как вообще вышло, что многими городами правят людские семьи. Но это удивительно для меня, а вот Сарий не увидел здесь чего‑то странного. Он сказал, что это лишь остатки прошлого, которые вскоре и вовсе исчезнут.

Несмотря на то, что людей в империи всегда было меньше, чем демонов, именно люди были тем механизмом, на котором держалась и продолжает держаться империя. Демоны, по своей сути, одиночки и плохо работают в команде. Отсюда и их ущербность в плане обеспечения империи всем необходимым, включая продовольствие, различные материалы и ингредиенты. А вот люди в этом плане работают выше всяких похвал.

Именно поэтому их до сих пор не уничтожили полностью и даже позволяют иметь иллюзию власти, которой на самом деле у них нет и никогда не будет. И это я обязательно попробую всем показать.

Осталось только понять, как это сделать.