Системный Предок 2

Глава 1

Первое, что я сделал, переместившись в новое место, это врубил Вспышку и прыгнул на максимально возможное расстояние. Просто под ногами оказалась огромная зубастая пасть, которая только и ждала, когда в неё попадёт какой‑нибудь невнимательный практик.

Но я не из таких, поэтому успел прыгнуть до того, как пасть закрылась. Послышался жалобный скрежет явно недовольного и голодного чудовища, после чего почва под ногами слегка завибрировала. Милый червячок опустился под землю и отправился охотиться в другое место. Вроде больше никакой опасности не было, и только сейчас я смог осмотреться по сторонам.

А тут довольно мило: если не считать первой встречи с местной фауной, то такой симпатичный лесок с редкими высоченными деревьями, кроны которых были покрыты зелёными листьями, выглядевшими настолько сочными, что казалось, с них вот‑вот начнёт течь сок. Под ногами оказалась мягкая почва, покрытая крошкой из сухих листьев, коры и ещё непонятно чего. После каждого шага что‑то хрустело, ломалось и лопалось.

Думать о скрытном передвижении в таких условиях не стоит, если ты не владеешь движениями Семи Пределов. Они идеально подошли для того, чтобы передвигаться по хрустящему настилу совершенно беззвучно и не выдавать своего местоположения вот таким червячкам, как тот, что выстрелил в меня по прибытии в это чудесное место.

Было слышно пение птиц, стрекот каких‑то насекомых, а где‑то на самой грани слышимости различалось журчание воды. От жажды точно не умру и ладно. А чем прокормиться в лесу точно найду. Осталось только не стать кормом для какого‑нибудь местного обитателя.

Руку слегка обожгло, и только сейчас я понял, что сжимаю в ней небольшой предмет, очень похожий на кольцо. «Неужели хранитель успел мне его всунуть перед отправкой сюда?» Но думать над этим буду после. Сейчас нужно найти хоть какое‑нибудь укрытие, не дожидаясь, пока меня отыщут другие местные жители. Как раз где‑то довольно близко раздалось утробное урчание. Словно крупная кошка поймала лакомую добычу и принялась за трапезу.

Что я знаю про Око Бездны?

Что здесь сложно выжить даже практикам на ступени вознесения. Я же сейчас на четвёртом этапе ступени сотворения. И попал сюда один, без Жу Вей, Вейбина и других мистических зверей, что изначально хотели спрятать меня здесь от мести Янг Кая. И что здесь гораздо проще и быстрее культивировать, чем в любом другом месте на континенте.

Вот, в общем‑то, и всё, что я знаю об Оке.

Слева послышался хруст травы, и я сразу же воспользовался Вспышкой, не став дожидаться нападения. Сделал это очень правильно, поскольку перед самым прыжком успел заметить нечто длинное, блеснувшее в солнечных лучах. Скорее всего, кожа змеи или какого‑то ещё ползучего гада.

Не стал задерживаться и использовал ещё четыре вспышки подряд, уходя от того места на максимально возможное расстояние. Истратил на это дело почти пять сотен Ци, но оно того стоило. Я смог выбраться из леса, оказавшись на небольшом каменном плато. Одна его часть примыкала к невысоким скальным образованиям, вторая — к лесу, а третья плавно перетекала в что‑то наподобие болота с очень странной оранжевой водой. На этом плато на меня точно никто не сможет напасть незамеченным — ни из‑под земли, ни спрятавшись за деревом.

А вот с воздуха — запросто.

Сперва на меня упала тень от раскинутых крыльев, а затем послышался свист разрезаемого воздуха, и пришлось вновь использовать Вспышку, отступая ближе к скалам. Раздался недовольный клёкот, и во все стороны разлетелась волна духовной энергии. Будь я сейчас на ступени закалки тела, то такая волна заставила бы меня замереть. Но сейчас я лишь недовольно поморщился и повернулся, чтобы увидеть огромную разноцветную птицу, очень похожую на попугая.

Конечно, если они вырастут до размеров коровы, обзаведутся когтями, способными проткнуть человека насквозь, и на крыльях вырастут руки, как у той же Жу Вей в её истинном облике. А ещё этот попугай определённо умел пользоваться Ци, но не был разумен, как оставшиеся в секте друзья. Поэтому вполне хватило увесистого камня, пролетевшего в его сторону, чтобы птичка недовольно заверещала и улетела. Похоже, что попугай не готов мириться с тем, что его обед окажется таким вот прытким.

Хорошо, что местные хищники легко сдаются и не преследуют добычу до последнего. Иначе мне бы пришлось гораздо труднее.

«Нахожусь в Бездне всё ничего, и за это время меня уже три раза попытались сожрать. А нет, вру, уже четыре».

Ощутил, как что‑то потянуло за штанину, и едва не заорал, когда опустил взгляд, чтобы увидеть, как по ноге ползут несколько муравьёв размером со спичечный коробок. Причём с такими огромными челюстями, что с лёгкостью не только прокусят кожу, но и вырвут себе приличный кусок мяса. Да и что‑то очень подозрительно блестело на этих челюстях — подозреваю, что яд.

— Твою же!

Вылезло сообщение о том, что яд нейтрализован, а где‑то под правой ягодицей появился очаг боли. Довольно терпимый, но всё же крайне неприятный. «Вот и надо было мне угодить прямо в муравейник?»

Принялся прыгать, встряхивая с себя кусачих защитников, что оказалось совсем не просто. Острые лапы очень хорошо цеплялись за ткань. Даже пришлось использовать Кару, одарив каждого муравья порцией электричества. Это им очень не понравилось. Отвалились сами, кроме того, что вцепился мне под ягодицу. Этого пришлось довольно долго и мучительно отрывать, предварительно разжимая челюсти, которые заклинило после электрического импульса.

Каменный Муравей Рабочий

Ранг:закалка организма 7/7

Атрибут: камень

Невероятно питательные насекомые, способные стать вашим настоящим спасением в самые трудные времена. Не только утоляют голод, но и восполняют Ци. Особенно полезны для практиков с атрибутом камня.

Это что, система мне так говорит, что если сильно проголодаюсь, то могу перекусить этими муравьями?

Те, что получили от меня разряд, сейчас валялись на камне и смешно дёргали лапками, но из небольших отверстий в камне стали появляться новые. Причём гораздо крупнее предыдущих, с более массивными челюстями и когтями на лапах, которые с лёгкостью крошили камень.

Связываться с такими совершенно не хочется. Поэтому вновь использовал Вспышку, переместившись на несколько метров, чтобы не упускать из виду муравейник. Его границы прекрасно были видны по тому, где вылезали муравьи. Как справиться с этой бедой, я уже знаю, поэтому останусь пока здесь.

Муравей у меня в руке уже издох, поэтому бросил его в одного из выбравшихся воинов. Попал точно в голову, после чего мёртвый муравей был безжалостно растерзан, впрочем, как и другие мертвецы, а их тела забрали обратно в муравейник.

Воины пробыли на поверхности ещё несколько минут, убедились, что муравейнику ничего не угрожает, и залезли обратно. А ещё через минуту на поверхности появились новые рабочие, принявшиеся крошить камень и таскать его внутрь муравейника.

Если здесь самые слабые муравьи находятся на пиковом этапе закалки, то остальные жители Ока Бездны должны быть ещё сильнее. Мне срочно необходимо найти какое‑нибудь убежище. Долго оставаться на открытой местности нельзя. В идеале, какую‑нибудь пещеру с парой выходов и, желательно, без жителей. Хотя последнее и не обязательно. Ци здесь в достатке, Небесная Кара в наличии, что‑нибудь придумаю.

Посмотрел на небо и присвистнул. Оно оказалось каким‑то уж слишком голубым и невероятно чистым. Не было ни облачка, ни тучки — одно лишь солнце, уже начавшее свой путь к закату. Так что необходимо торопиться и найти убежище до наступления темноты. Здесь и при свете тебя постоянно пытаются сожрать, а что будет ночью даже думать не хочется.

Запомнил место с муравейником: возможно, мне действительно придётся возвращаться сюда за пропитанием, после чего активировал Вспышку и оказался на одной из довольно высоких скал, где вполне хватило места, чтобы нормально расположиться и оглядеть раскинувшийся пейзаж.

Эти скалы расположились на довольно большом холме, с одной стороны у подножия которого раскинулся луг, покрытый высокой травой, в которой кто‑то активно копошился. Туда соваться пока точно не стоит. Хотя добраться до этого луга весьма просто: к нему ведёт пологий склон без каких‑либо препятствий.

С другой стороны от холма шёл каменный тракт, упирающийся в настоящие горные громады. Вот сюда попасть будет куда проблематичнее. Просто тракт начинался сразу за скалами, среди которых я устроил себе наблюдательный пункт. И спуститься с этих скал — ещё та задачка. С этой стороны они раза в три выше, чем со стороны плато.

Сколько ни всматривался, так никого там и не увидел. Зато заметил ещё пару попугаев, кружащих над камнями в поисках добычи. Но это угроза уже изученная и вполне предсказуемая: к тому же птицы явно заметили одинокую фигуру, появившуюся на одной из скал, но не торопились нападать. Либо уже знают, что человек может быть очень опасен, либо просто не видят во мне подходящей добычи. Хотя первый попугай и попытался напасть.

Поэтому пока попугаи не рассматриваются мною как серьёзная угроза. Да и горы впереди, отличное место, чтобы поискать себе укрытие. На вспышечном форсаже должен добраться до них достаточно быстро. Только осталось как‑то спуститься на тракт. И единственный способ это воспользоваться Вспышкой.

Подобный опыт у меня уже был — спасибо старику Ван Лао, а падать тут гораздо меньше, чем с Пика Седьмого Предела.

Ещё одна вспышка перенесла меня на ближайшую к тракту скалу, а уже оттуда, раскинув руки в стороны, я полетел вниз, проклиная про себя всех и вся, кто вообще был причастен к моему появлению в Оке Бездны без соответствующего сопровождения, подготовки, оборудования и знаний.

Перестал орать только после того, как ноги врезались в камень. Приземление вышло не самым мягким, но вполне приемлемым. Даже ничего не ушиб.

Вот только не может быть всё настолько гладко. Стоило мне приземлиться, как один из лежавших неподалёку валунов ожил и покатился в мою сторону, при этом устрашающе клацая пока ещё не видимыми для меня зубами.

Небесная Кара активировалась чисто рефлекторно, отправив в оживший валун толстенную молнию, сожравшую четыре сотни Ци, но даже не замедлившую его движения. Зато вылезло новое сообщение:

Уровень техники «Небесная Кара» повышен

Глава 2

— Да или ты в задницу! — в сердцах выпалил я и воспользовался проверенным способом, активировав Вспышку.

Даже улучшенная Кара не смогла пробиться через каменную защиту этого живого булыжника, а к нему уже спешили присоединиться ещё несколько собратьев. Тут с одним хрен справишься!

Так что я принял единственно верное решение и помчался вперёд, сжигая Ци. Оставалось только надеяться, что остальные местные жители будут более восприимчивы к атрибуту молнии. Вон тех же каменных муравьёв хорошо так пробрало.

Остановился я, только оказавшись вплотную к отвесной каменной стене, в которой увидел довольно большую полость на высоте метров сорока. Живые валуны туда гарантированно не смогут забраться. Осталось только мне попасть, что оказалось довольно проблематично.

Несколько раз едва не упал с приличной высоты, пока не оказался внутри этой полости. Точнее, под сводом — ощутимо приложился об него головой. Дальше — моментальное падение, и вот я стою в крошечной пещере, которую так назвать язык не поворачивается. Буквально метров пять в глубину. И очень эта пещера похожа на след от удара дубиной или чем‑то подобным.

Но самое главное, что здесь было совершенно пусто. Никаких жителей и даже квартирантов. А единственное место, откуда они могут появиться, прекрасно просматривается. Для начала — просто идеальное место, чтобы немного успокоиться и подумать, что делать дальше.

Полость находилась с западной стороны горного склона, так что света сейчас здесь было вполне достаточно. Или не западной — я понятия не имею, с какой стороны в этом мире встаёт солнце, но это и не важно.

Подошёл к краю и посмотрел вниз. Булыжников не было видно, зато я прекрасно слышал их грохот, который явно приближался. Угнаться за Вспышкой они не могли, а вот шли по следу очень хорошо. На всякий случай наметил сразу несколько путей к отступлению. Кто знает, вдруг эти булыжники умеют кататься и по отвесным стенам? В мире, где даже муравьи‑рабочие — пиковые закалки, можно ожидать чего угодно.

Где‑то совсем рядом заверещал один из охотившихся попугаев, заставив меня напрячься. Про них я совсем забыл. Но, внимательно осмотрев воздушное пространство, не заметил никакой опасности. Да и с попугаями явно будет проще справиться, чем с валунами. Там хватит и простого камня, чтобы отогнать их.

Смысла стоять и ждать валуны у края нет, поэтому я вошёл в пещеру и уселся возле дальней стены, предварительно убедившись, что здесь нет никаких нор, дыр и всего прочего, откуда может вылезти какая‑нибудь страховидла, обожающая перекусывать неосторожными практиками на ступени сотворения.

С собой у меня был жетон предка секты Семи Пределов и кольцо, полученное от хранителя Пиль Пиля. С жетоном я уже давно разобрался, а вот кольцо оказалось у меня впервые.

Кольцо Торговца

Владелец: отсутствует

Тип: артефакт

Ранг: земной

Позволяет хранить в себе вещи неорганического происхождения, снижая их вес на 99,9 %

Занят 1 % максимального объёма

Вот это я понимаю — подарок! Такая же штука, как и у всех старейшин, благодаря которым они могут доставать предметы из воздуха. И раз занят один процент, то в кольце определённо что‑то есть. Осталось только понять, как оно работает. Но особо тут понимать нечего. Практически всё, что касается практиков и культивации, работает на Ци — вот её и нужно использовать.

Послал короткий импульс, и перед глазами вылезло ещё одно сообщение:

Открыть Кольцо Торговца может только его владелец

Желаете осуществить привязку Кольца Торговца?

Конечно, желаю. Отличная защита от дурака. Если кольцо было бы привязано к кому‑нибудь другому, то хрен бы я смог посмотреть, что находится внутри. И после привязки могу быть совершенно спокоен, что никто не доберётся до моих вещей, что хранятся в кольце.

После привязки у кольца появился очень простой интерфейс. Всего три пункта: убрать вещь в кольцо, достать вещь из кольца и осмотреть хранящиеся в кольце вещи. Как раз последний пункт я и выбрал.

А Пиль Пиль явно собирался в ближайшее время отправиться путешествовать. Иначе мне совершенно непонятно, для чего ему столько запасов еды и алкоголя: вяленого мяса, сушёной рыбы, фруктов, разнообразных круп, специй и бутылок с вином, которых оказалось раза в два больше самих продуктов. Хранитель определённо — любитель этого дела.

Еда — это очень хорошо, но помимо неё в кольце оказалось много других не менее полезных вещей. Практически всё для путешествия и проживания в дикой природе: от котелка до походного душа, причём с подогревом воды и её самосбором из атмосферы. Вот такая нехитрая формация, которая точно пользуется популярностью у всех путешественников этого мира.

Причём видел я всё это, словно нахожусь перед прилавком магазина, буквально погружаясь в хранилище кольца. Но это ни капли не мешало следить за тем, что происходит вокруг, поэтому, когда грохот валунов стал слышен невыносимо громко, я оторвался от изучения содержимого кольца и вновь выглянул, чтобы посмотреть, как внизу устроили забастовку эти удивительные создания, которые оказались не валунами, а какими‑то ящерами, способными сворачиваться в клубок практически так же, как броненосцы.

Так ящеры становились гораздо быстрее и защищённее. Каменная шкура покрывала большую часть их тела, но оставалось немало более уязвимых участков, особенно в районе живота и на морде. Думаю, что там мои молнии их точно достанут. Правда, пока проверка этой теории откладывается. Лазить по отвесным скалам ящеры точно не умели, как и катиться в валунообразной форме.

Вернулся туда, где сидел, и вновь обратился к кольцу, предварительно достав оттуда немного вяленого мяса и фруктов. Так смотреть содержимое кольца будет куда приятнее. Да и мясо у хранителя оказалось очень вкусным и очень непростым. После первого же укуса вылезло сообщение, что повышено сопротивление огню на 15 %, длительностью на сутки.

А ведь там несколько видов мяса, и наверняка они дают сопротивление другим стихийным атрибутам. С голоду я здесь точно не умру в ближайшее время. На пару месяцев запасов хватит.

Настроение сразу же поднялось, и жизнь заиграла новыми красками. Глядишь, за это время смогу и выбраться отсюда. Из редких разговоров об Оке Бездны я понял, что это остров, находящийся в центре континента, и попасть на него достаточно сложно, но всё же можно, что доказали многие практики, в том числе и я. А раз можно сюда попасть, то и выбраться можно.

Пока это будет моей главной задачей. За этими размышлениями я продолжал разбирать содержимое кольца, просматривая коллекцию одежды, которая будет мне впору. Отложил в сторону очередное ханьфу и увидел крайне знакомый свиток. Точно такие же лежат на пьедесталах в подвале библиотеки школы Первого Предела.

Или хранитель Пиль Пиль показал мне в тот день не все сокровища секты, или уже успел взять себе одно.

Техника Шестого Предела

Омовение

Ранг: масштабируемая

Атрибут: универсальная

Даже в самой безнадёжной ситуации омовение способно принести облегчение, снять усталость и исцелить раны

Стоимость изучения: 100 000.

Требования: четвёртый этап ступени сотворения

И больше ничего. Но, как я понял, это целебная техника, которая может очень сильно пригодиться мне в Оке Бездны. Это на территории секты Семи Пределов в моём распоряжении были лучшие целители, эликсиры и пилюли, а здесь придётся полагаться только на себя.

Хотя нет, можно ещё полагаться на Пиль Пиля и его предусмотрительность. Вон как он мне уже подсобил и с кольцом, и особенно с его содержимым. Технику обязательно необходимо выучить, к тому же она универсальная и подходит владельцам любого стихийного атрибута.

Осталось только найти способ, как найти нужное количество Ци. Сейчас у меня максимум пятьдесят тысяч. Не хватает ещё столько же, и где их взять, я понятия не имею. Сомневаюсь, что переход на пятый этап накинет сразу ещё пятьдесят тысяч.

Как бы ни хотелось изучить Омовение сейчас, но пришлось откладывать свиток в сторону до лучших времён. Положил его на самое видное место, чтобы был в самом начале списка содержимого кольца и постоянно напоминал мне о себе, заставляя активнее двигаться.

После переборки тряпок наткнулся на целую россыпь самого разнообразного оружия. С мечом я точно умею обращаться довольно сносно, поэтому остальное оружие меня пока не интересовало. К этому времени я уже довольно неплохо научился обращаться с Кольцом Торговца и смог настроить все необходимые фильтры, чтобы показывало исключительно нужное мне оружие. Нашлось шесть позиций, пять из которых оказались самые обычные мечи, не имеющие вообще никаких дополнительных свойств. А вот последний оказался хоть и простеньким, но артефактом.

Отсекатель

Ранг: земной

Меч, созданный, чтобы сражаться против монстров и демонических отродий

Особенности: прибавка к силе удара против звериных практиков — 100 %, прибавка к силе удара против демонических зверей — 1000 %, прибавка к силе удара против демонов — 3 000 %

Отличная вещь для того, кто решил наведаться в Око Бездны. Нет, всё же старейшина Пиль Пиль точно собирался сюда. И что‑то мне подсказывает, что собирался вместе со мной и моей группой поддержки. Но припёрся тот хрен с небес и испортил ему все планы.

Взял меч в руку и попробовал выполнить несколько движений. Конечно, далеко не Нерушимый, но тоже вполне себе сносный. Попробовал пропустить через него Кару, всё отлично получилось. Осталось понять, работают ли усиления меча в таком варианте? Если работают, то это просто охренительное усиление для моих молний.

Решил сразу же и проверить. Тем более ящерицы оказались очень настырными и терпеливыми. Устроились под скалой и ждут, когда я сам выйду, чтобы стать их обедом.

Громкий хлопок заставил завизжать сразу всех попугаев, что кружили над каменным трактом, а вот ящеры не издали ни звука. Просто они уже на это не способны. Отсекатель сработал отлично, а эти ящерицы оказались демоническими зверями, иначе я не понимаю, каким образом совсем слабая небесная Кара смогла превратить их в дымящиеся каменные ошмётки, забрызгав ими подножие скалы.

— А это что ещё там такое? — пробормотал я.

Рядом с одним из самых крупных останков валялось что‑то круглое и блестящее, даже на таком расстоянии привлекающее моё внимание.

Убедился, что поблизости нет других монстров, и активировал Вспышку.

Ядро демонического каменного цверга

Ранг: земной

Содержит в себе значительное количество демонической Ци

Желаете поглотить?

Глава 3

А почему бы и нет?

Ядро в руках пошло трещинами и через несколько мгновений рассыпалось прахом, при этом к счётчику Ци прибавилась тысяча.

Только появилось такое ощущение, словно я залез в яму с отходами. Очень похожее на то, когда я съел сердце демонического паука. Отравленная Ци отвратительна не только на вкус, но и по ощущениям.

Благо, что мне она не может причинить никакого вреда. Не стану таким, как Шури, и крыша не поедет, хотя с последним выводом я бы не торопился. Ещё неизвестно, с чем мне предстоит здесь столкнуться. Но разбираться с проблемами буду по мере их поступления. Сейчас у меня начали появляться намётки плана выживания в условиях враждебной среды, где любое живое существо пытается перекусить тобой. И первым пунктом в этом плане стоит изучение целебной техники.

К тому же я уже нашёл способ, как накопить достаточно Ци на изучение Омовения. Осталось только разыскать каменных цвергов в достаточном количестве и заставить их вылезти из‑под защиты. Что‑то мне подсказывает, что столь лёгкая расправа над ящерами удалась исключительно за счёт того, что удар пришёлся в незащищённые участки.

Жизнь определённо налаживается, и даже в таком месте, как Око Бездны, можно не только выжить, но и успешно продолжать совершенствоваться.

Вернулся в пещеру и вновь полез в кольцо, там было ещё много вещей, которые необходимо разобрать. Провозился несколько часов и даже не заметил, как наступила ночь. В пещере царила непроглядная темнота, а вот за её пределами я видел несколько ярких звёзд, пытающихся заглянуть внутрь и посмотреть, что же я здесь делаю. Но отсутствие света совершенно не мешало вышедшим на промысел ночным охотникам. До меня доносились шорохи, перестукивания и редкие звуки ожесточённых схваток, в которые звери мутузили друг друга.

Под эти звуки я занимался обустройством защитного периметра на эту ночь. В кольце нашлось несколько простеньких защитных формаций, которые смогу установить даже я. К тому же к каждой формации прилагалась вполне понятная инструкция по её использованию.

От кого‑то действительно сильного они не защитят, но всякую мелочь, вроде тех же каменных муравьёв, легко отгонят. Но я и не рассчитывал, что формации защитят меня от любой угрозы, устанавливал их в качестве сигнализации, чтобы успеть свалить из пещеры, если нагрянет кто‑нибудь реально сильный.

Благо, что формации рассчитаны на появление практика начальных этапов ступени вознесения, и радиус действия достаточно большой — пятьдесят метров. Этого мне точно хватит, чтобы отреагировать на появление угрозы, даже если буду спать, что пока не входило в мои планы.

После прохождения ступени закалки тело стало в разы крепче, и можно спокойно обходиться несколько дней без сна, не опасаясь никаких последствий. Мог бы видеть в темноте — обязательно выбрался посмотреть на ночных жителей Бездны, возможно, немного поохотиться на них, но я был практически слеп.

Когда с защитой разобрался, принялся за изучение других флагов формаций, которых в кольце было едва ли не больше, чем оружия и еды вместе взятых. И как‑то совершенно случайно наткнулся на одинокий, пожелтевший от времени лист бумаги, сложенный в компактный прямоугольник.

Старая карта

Выдала система, и больше ничего. В темноте я мог видеть вот такие сообщения, но рассмотреть саму карту не было никакой возможности. Точно ничего там не увижу. Поэтому отложил её до утра, предварительно вытащив из кольца.

Раз десять за ночь пришлось просыпаться по тревоге защитных формаций, но никто так и не заявился в пещеру. То ли кто‑то забрался в зону действия формаций совершенно случайно, то ли все нарушители были довольно слабы, к чему я и склонялся. Никого достаточно сильного, чтобы прорваться через защиту формаций, я вчера не встретил.

Как только рассвело достаточно для того, чтобы рассмотреть, что же это за карта такая, я развернул её и не смог сдержать радостного возгласа, прокатившегося по пещере звонким эхом.

Это оказалась карта Ока Бездны с пометками и обозначениями, в которых ещё предстояло разобраться. Но с одним точно нет никакой необходимости разбираться. На карте было нанесено местоположение убежища — безопасная зона, выделенная зелёным.

Форпост Небесных Странников

Понятия не имею, кто это такие и почему они решили поставить свой форпост практически в центре Ока Бездны, но раз там безопасная зона, то с ещё одной целью я определился. К тому же каменный тракт располагался совсем недалеко от форпоста, что нельзя было сказать о границах Ока Бездны. Вот от них каменный тракт был очень далеко, и чтобы добраться туда, необходимо было пройти через самые опасные места, которые были обозначены красным.

Цветовая градация карты была абсолютно понятна любому. К тому же сбоку имелись сноски, подтверждающие мои выводы. Девять небольших участков были закрашены чёрным, и на сноске было написано: «Ни в коем случае не приближаться к этим местам». И раз там опасно для хранителя Пиль Пиля, то мне тем более даже думать не стоит туда соваться. Один из этих чёрных участков находился по ту сторону гор, в которых я сейчас прячусь. А ещё один — немногим впереди, рядом с тем местом, откуда я попал на каменный тракт.

Через горы, ставшие моим убежищем, я точно не стану перебираться.

Прикинуть примерное расстояние по карте было вполне возможно, конечно, если на ней учитывались хоть какие‑то размеры, а не всё было нарисовано от балды. Понятно, что где находится и ладно. Так вот, если так прикинуть, то добраться до безопасной зоны за один световой день не получится. Значит, необходимо найти себе убежище на ночь. И будет оно где‑то в том самом лесу, в котором я оказался, когда только переместился сюда. Через этот лес идёт самый короткий путь в безопасную зону.

Деревья там здоровые, так что можно будет забраться на одно и отсидеться, пока не рассветёт. С этим разобрался. Если буду двигаться всю дорогу при помощи Вспышки, то смогу избежать множества проблем и ненужных встреч. Вот только для этого мне потребуется прорва Ци.

На спринт по каменному тракту истратил почти треть запаса, который ещё не восстановился, а там надо будет куда больше. Так что для начала необходимо подготовиться и организовать себе запас Ци. Охота на каменных цвергов становится просто необходимой и не для изучения целебной техники. Как раз с ней придётся повременить. Сейчас гораздо важнее добраться до безопасной зоны. Вполне возможно, что там есть те самые Небесные Странники, которые смогут мне помочь.

Ещё немного поглазел на карту, отметив для себя пару особо интересных мест. Причём понятия не имею, почему именно они показались мне интересными, но взгляд зацепился, а в голове что‑то щёлкнуло. Должно быть, память прошлого Ван Лао. Да и места эти были обозначены жёлтым, что говорило об умеренном уровне угрозы, таком же, как и на каменном тракте. Раз я могу выжить здесь, то выживу и там. Но загляну туда только после того, как доберусь до безопасной зоны. Это даже не обсуждается.

Сначала попасть в место, где можно будет не опасаться, что тебя может сожрать любой камень, а уже потом заниматься всем остальным.

С планами на ближайшее время определился, теперь небольшой перекус и вперёд, на поиски живых валунов. Цель на сегодня — собрать как минимум пятьдесят ядер и устроить локальный геноцид каменных цвергов.

***

— Цыпа, Цыпа, Цыпа.

Конечно, понимаю, что приманивать вот таким образом цвергов — это глупо, но хоть какое‑то разнообразие. А то совсем скучно стало. Да и перестали они вылезать из своего гнезда после того, как я прикончил штук тридцать.

А поначалу было просто потрясающе. Даже ничего делать толком не нужно. Монстры оказались на удивление тупыми и практически с полным отсутствием чувства самосохранения. Цверги видели перед собой ничем не защищённого человека, довольно слабого по возвышению, и поэтому даже не собрались прятаться в свою броню, бросались на меня прям так, размахивая когтями и щёлкая зубами.

Двигались они медленно, поэтому я решил не тратить Ци, а обойтись только мечом — и не прогадал. Усиления удара вполне хватало, чтобы Отсекатель полностью оправдывал своё название и отсекал лапы цвергов вместе с каменной шкурой. И это сразу же дало свои плоды. Таким образом можно было забрать ядро из каждого цверга, в то время, когда Кара разрушала практически все ядра, выжигая их изнутри.

Уже накопил двадцать два ядра, которые спокойно лежат в кольце и ждут, когда я заберу накопленную в них Ци. Правда, у этого метода охоты были свои очень весомые минусы. Я уже насквозь пропитан кровью цвергов, и, возможно, именно из‑за этого они больше не высовываются, просто не чувствуют чужака. А может, банально гнездо опустело.

На «Цыпа, Цыпа» никто не откликнулся. Тогда стоит заглянуть внутрь гнезда, которое представляло собой несколько глубоких нор в камне, раскинувшихся примерно в тридцатиметровом радиусе. Делать нечего нужно заглянуть в само гнездо, и, если там действительно пусто, отправляться на поиски следующего. Я точно слышал знакомое перекатывание камней где‑то довольно далеко.

Оказавшись возле первой норы, осторожно заглянул в неё: внутри было темно, пахло чем‑то отвратительным и тянуло прохладой, словно где‑то там находится кусок льда, который охлаждает гнездо. На входе точно не было никакой опасности, поэтому двинулся внутрь, предварительно достав из кольца Торговца переносной светильник на длинной рукоятке, который крепился к поясу, позволяя рукам оставаться свободными.

В очередной раз с благодарностью вспомнил хранителя Пиль Пиля и двинулся в нору, готовый в любой момент использовать Кару. В тесных норах мечом особо не помашешь, а вот хорошая молния гарантированно избавит от любой угрозы.

Метров через десять холод стал ощущаться куда сильнее, а нора под большим уклоном ушла вниз. Никто на меня не нападал, а ещё через пару десятков метров я понял, почему, выйдя в довольно просторную пещеру.

В этом гнезде все цверги действительно закончились. В самом центре пещеры лежало несколько крупных яиц, обложенных со всех сторон очень странными камнями, от которых и тянуло холодом.

Стоило мне сделать несколько шагов к яйцам, чтобы посмотреть, что это там за камушки, как пещера затряслась, а яйца начали подниматься, неплохо устроившись на спине у своей мамки, оказавшейся раз в десять крупнее, сильнее и защищённее более мелких особей.

Интересно, смогу я пробить такую тушу?

Глава 4

Первая же моя молния заставила лопнуть пару яиц, что очень не понравилось матке цвергов, и в мою сторону полетели каменные сосульки, буквально появившиеся из воздуха. Пришлось показать всё, на что я способен, чтобы увернуться от них.

Использовать Вспышку тупо некуда: либо врезаться в летящие каменюки, которые обязательно пробьют меня насквозь, либо в стену, что также не принесёт ничего хорошего.

Движения Семи пределов не подвели. Я смог прошмыгнуть мимо всех снарядов, а на выходе из опасной зоны долбануть в матку ещё одной молнией, на этот раз куда более мощной, вложив в неё почти тысячу Ци. В схватке с таким противником точно не стоит экономить.

На этот раз взорвались примерно четверть всех яиц, после чего последовал оглушительный визг в прямом смысле этого слова. После него я оглох. Исчезли вообще все звуки, а система выдала сообщение о том, что на меня наложен негативный статус «Глухота». Для чего это сделала матка, стало понятно практически сразу: просто в спину мне ударил взрослый цверг, примчавшийся на зов о помощи, приближение которого я тупо не услышал.

Ударил весьма ощутимо, но недостаточно, чтобы сильно навредить. Так, пару синяков останется — не больше. А вот самому цвергу не повезло. Взорвался кровавыми ошмётками, словив молнию, выпущенную мной из задницы. Просто не было времени поворачиваться к нему. На этот раз матка использовала более убойную технику, запустив в меня каменную стену.

Просто вырос кусок камня и быстро помчался в мою сторону. Отсекатель здесь точно не поможет — только сломаю меч и останусь с хламом, что остался лежать в кольце Торговца. Использовать Кару также бесполезно, остаётся только надеяться на крепость тела и боевое искусство Семи Пределов.

По максимуму напитал Ци ноги и правый кулак, после чего сделал пару молниеносных движений, выполняя нужную стойку, и обрушил удар на технику матки. В руке что‑то хрустнуло, прострелив её болью до локтя, а в лицо ударила каменная шрапнель, отлетевшая от расколовшейся стены. И в этот момент в спину снова ударили. Снова взрослый цверг. Как же, оказывается, хреново без слуха. Но ещё хреновее оказалось без зрения, которого меня лишила матка своей следующей атакой, создав перед глазами невероятно мощную вспышку.

Без слуха, без зрения я стал практически бессилен, и цверги начали наваливаться на меня со всех сторон. Вот только они не торопились меня прикончить. Так, били для приличия, мстя за своих погибших сородичей, но их удары не могли причинить мне особого вреда. Боль в сломанной руке была куда сильнее. Да и с каждым новым пропущенным ударом появлялось новое, до этого совершенно незнакомое мне чувство. Незнакомое именно мне, а вот прошлый Ван Лао и его тело были с ним отлично знакомы.

Перед очередным ударом как будто останавливалось время, давая мне возможность среагировать и защититься. Закономерность я понял ударов через двадцать, и следующий уже прошёл мимо, а Отсекатель встретился с каменной шкурой, заставив умереть очередного цверга. Дальше всё пошло гораздо проще: я начал тренировать новое чувство, используя его всё более хорошо.

Странно, но вокруг были только мелкие цверги, а матка словно испугалась и свалила — ну или просто ждёт, когда наиграются её детки, чтобы потом сожрать меня. Тут она, конечно, хрен угадала. Был бы у меня сейчас Нерушимый, и даже думать не пришлось бы, как выбираться: пропустил бы через него максимально возможную Кару и зачистил пещеру разом. Но его у меня нет, поэтому буду работать с тем, что имею.

Не думал, что гнездо цвергов может быть таким большим, но крутился здесь минут двадцать, так ни разу не встретившись со стеной и даже маткой, которая всё же свалила, решив не связываться с идиотом, вломившимся в её логово и успевшим убить нескольких детей. Другого объяснения у меня просто нет.

Хреновая из неё, конечно, мать, но мне такой подход очень импонирует. Сомневаюсь, что без слуха и зрения смог бы справиться с монстром её уровня. Она гарантированно находится на пике ступени сотворения или очень близко к нему.

Ещё три убитых цверга — и они закончились. Больше не ощущалось никакой опасности или чего‑то подобного. Да и зрение стало понемногу возвращаться. Это была просто вспышка, которую использовали крайне грамотно, чтобы свалить. Очень полезная техника, мне бы такая точно не помешала.

Раз нет никакой опасности, то можно немного восстановить силы. Уселся прямо там, где стоял, отодвинув в сторону разрубленное тело цверга, и активировал Божественную Медитацию.

— А вот и способ, как избежать любых негативных эффектов. Правда, во время боя им не получится воспользоваться, если не хочу очень быстро умереть, — произнёс я, рассматривая медитирующего себя и всё, что было вокруг. Зрение вело себя отлично, и вернулись все звуки. Где‑то довольно далеко слышался сильный скрежет, словно кто‑то в ускоренном темпе прокладывал тоннель в камне. Скорее всего, это была матка, но гнаться за ней я сейчас точно не стану.

В пещере валялось двадцать девять тел цвергов. Получается, что в этом гнезде было около пятидесяти взрослых особей и матка. Странно, почему не было ни одного детёныша? Или они очень быстро становятся взрослыми — буквально за несколько дней, часов или минут, — либо просто молодняк обитает в другой пещере, что более похоже на правду. Как раз в эту пещеру сейчас ломится матка, чтобы защитить уже вылупившихся мальков.

А мне бы сейчас использовать Омовение, вот только техника ещё не изучена. Придётся страдать без слуха и с болью в сломанной руке. Но делать нечего. Выбора у меня тупо нет.

Хотя…

Убедился, что в пещеру больше никто не пытается попасть и я нахожусь в относительной безопасности, после чего вернулся в тело и залез в кольцо торговца. После недолгих поисков радостно воскликнул и отправил в рот содержимое одного из флаконов со снадобьем, что здесь лежали.

На нём было написано: «Малое исцеление. Помогает снимать негативные эффекты и залечивать незначительные повреждения, в том числе простые переломы».

И первое, и второе, и третье было в наличии.

Вкус у лекарства оказался отвратительным: во рту сразу защипало, после чего эти ощущения перекинулись на уши и на каждый повреждённый участок — даже на синяки и лёгкие ссадины. Но уже через полминуты всё прекратилось, а я услышал работу природного бульдозера, вгрызающегося в каменную толщу.

Достал из кольца ещё одно снадобье, на этот раз дающее иммунитет ко всем негативным эффектам. Второй раунд, а ядра соберу потом. Сильно сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто‑нибудь сунется. Взрослых особей у цвергов из этого гнезда уже точно не осталось, а я так и не опробовал Отсекатель на матке. Сомневаюсь, что её шкура гораздо крепче, чем у других ящеров.

***

Ядро матки демонических цвергов

Качество: небесное

Содержит в себе 100 000 демонической Ци

Вот и возможность изучить Омовение.

Как я и предполагал, матка помчалась в ясли, где подрастали цверги. Почти четыре десятка мелких ящеров, которые даже не попытались напасть на меня. Они оказались невероятно трусливыми и при появлении чужака начали пронзительно пищать, пытаясь забиться в крошечные норы, очень похожие на соты, прогрызенные в камне. Здесь же в некоторых сотах находились яйца, уже готовые к вылуплению.

Разобравшись с маткой — просто отрубив ей голову, предварительно пробравшись через кучу каменных техник, — я первым делом убедился, что на меня больше никто не нападёт, после чего достал ядро и двинулся на поверхность.

Я же не зверь какой‑то — убивать детей. Выжить они точно смогут: у них там полно пищи, а как она закончится, выйдут на охоту. Инстинкты подскажут им, как правильно охотиться, и всё в этом роде. Ну а в том, что вот так всё получилось, никто не виноват. Естественный отбор крайне жесток. Пришёл более сильный и умелый хищник, которому потребовались ресурсы, хранящиеся в телах взрослых цвергов.

Через полчаса я уже устанавливал защитные формации в пещере. За время моего отсутствия здесь точно никого не было. Быстро перекусил и достал свиток с Техникой Шестого Предела.

Желаете изучить технику?

— Желаю, — после чего достал ядро матки и принялся поглощать демоническую Ци, сразу же перенаправляя её на изучение свитка. Всё получилось, хотя я и сомневался в таком вот перекачивании Ци. Но метод оправдал себя, пусть это и оказалось гораздо медленнее, чем при изучении Небесной Кары. Но сейчас у меня хотя бы не было прямо перед носом хранителя Пиль Пиля.

Стоило только последней капли Ци оказаться в свитке, как в голове произошёл информационный взрыв. Знания ломанулись внутрь, я же на это время погрузился в медитацию, наблюдая за тем, как возникает активность в меридианах по всему телу. Техника буквально впитывалась в каждый меридиан, после чего основная её часть осела в источнике, который после полного усвоения слегка изменил цвет и стал немного похож на то, что я видел на ядрах старика Ван Лао.

Получается, что подобная защита возникает по мере усвоения техник. Чем их больше, тем сильнее защита. И в то же время чем больше техник, тем сложнее изучать новые.

Мастер Цунь говорил, что каждый практик способен изучить определённое количество техник, и это зависит от вместимости его ядра. Он ещё тогда мне говорил максимально осторожно подходить к выбору техник. Ведь поменять их или стереть не выйдет.

Но я думаю, что техники Пределов — это максимум, что может быть в моей секте. Так что с этой стороны двигаюсь в правильном направлении. Осталось только выжить в Оке Бездны и вернуться в секту, чтобы забрать остальные техники.

Продолжил наблюдать за тем, как ведут себя меридианы и источник, параллельно отмечая смену дня и ночи.

Когда Омовение было усвоено на 100 %, о чём меня оповестила система, прошло почти две недели, за которые несколько раз в пещеру пытались заглянуть любопытные создания, которых я видел впервые: мохнатые кузнечики размером с крупную собаку и лысые птицы, которыми полакомились местные попугаи. Защиту никто не смог преодолеть, так что здесь всё было вполне безопасно.

Но за эти две недели на самом тракте явно произошло что‑то серьёзное. За три дня до окончания усвоения техники там разразилась нехилая битва каких‑то весьма крупных и сильных существ, если судить по рёву и грохоту, который длился едва ли не целые сутки.

Против такого противника мне сейчас точно не выстоять. А вот посмотреть на место битвы и, возможно, на поверженного монстра, точно не помешает. Поэтому, когда Омовение было усвоено, я немного размялся, подкрепился и даже успел испытать его. Остался вполне доволен, восстановив тело после двухнедельного сидения в позе лотоса, и отправился в сторону, откуда доносились звуки битвы.

— Охренеть, сколько здесь мяса. Надеюсь, что теперь вам точно хватит пищи до момента, пока не станете взрослыми, — произнёс я, наблюдая, как мелкие цверги вгрызаются в тушу настоящего динозавра, чья голова оказалась нанизана на выросшую прямо посреди тракта скалу.

Но самое главное — в ране я увидел отблеск чего‑то очень сильно похожего на ядро.

Похоже, что мне очень повезло. Даже не представляю, сколько Ци мог накопить за свою жизнь подобный монстр.

И кто говорит, что Око Бездны — смертельно опасное место? Это же настоящий рай для культиватора!

Глава 5

Ядро Ящера Бедствия

Ранг: небесный

Запас Ци: 1 000 000

Ограничения: только для практиков ступени вознесения

Облом, конечно, столько халявной Ци — и не могу пустить её в дело. Но это пока. Оставлю ядро себе на вырост. Не зря же я его так долго доставал, ковыряясь в останках динозавра и отгоняя от него особо настырных цвергов.

Само ядро было размером с яблоко и оказалось весьма тяжёлым. Даже для практика, полностью прошедшего ступень закалки тела. Но благо, что оно вполне себе влезло в Кольцо Торговца, хотя я опасался, что это органика и придётся тащить ядро на себе.

Мелкие цверги уже привыкли ко мне и не обращали внимания, только обходили голову поверженного монстра стороной. Но как‑то всё резко изменилось, и я даже не заметил, когда все мелкие ящеры исчезли. А ещё исчезли все попугаи, и вообще каменный тракт словно вымер.

Это явно не к добру.

Стоило только подумать об этом, как оказался в тени. Большой такой, движущейся тени, которая накрыла добрую половину тракта и продолжала расти. Через несколько секунд после тени появилось духовное давление, которое оказалось мне смутно знакомым. Раньше я точно ощущал что‑то подобное. Вот только непонятно, кто именно — я нынешний или я прошлый.

Давление нарастало волнами. Уже после второй стало понятно, что срочно нужно валить отсюда, если хочу остаться живым и дойти до Форпоста Небесных Странников. Вспышка унесла меня на максимальное расстояние, в противоположную сторону от пещеры‑убежища, где остались защитные формации, но делать нечего. Либо оставлять их, либо рисковать быть сожранным неизвестным монстром, что прибыл полакомиться ящером Бедствия.

Хватило бросить всего один взгляд на небо, чтобы понять бесперспективность дальнейшего пребывания в каменном тракте. Возможно, его вообще больше не будет, а местный ландшафт претерпит серьёзные изменения.

Понятия не имею, что это за огромная хренотень, но выглядит невероятно страшно и жутко. Словно собрали всех возможных зверей, монстров и ещё неизвестно что, засунули в какую‑нибудь огромную посуду и принялись трясти до тех пор, пока всё не перемешалось. А в конце приделали крылья от самого большого дракона, который только может быть.

Отсюда и показавшееся мне знакомым духовное давление. Похожее исходило от Жу Вей. Только во много раз слабее.

С брюха этого кадавра свисали тонкие щупальца, достающие до земли и шарящие по ней в поисках пропитания. В дело шли редкие пучки жахлой травы, останки поверженных монстров и даже некоторые камни, но последние монстру не нравились и падали обратно, выступая в роли снарядов.

Было понятно, что эта хрень заявилась сюда, учуяв много, уже почти разделанного мяса, и теперь останется до тех пор, пока не выгребет всю живность из этого места. Вот пускай здесь и остаётся, а я двинусь в сторону безопасной зоны. Дорогу до леса знаю, так что вспышка пошла в дело, а я подготовил пару ядер цвергов, чтобы в критический момент не закончилась Ци. Это здесь я уже успел познакомиться если не со всеми, то с большинством местных обитателей точно, а вот в лесу понятия не имею, чего и от кого ждать.

В том же месте, в котором я спускался на каменный тракт, подняться не получилось. Слишком уж отвесные скалы, и у меня там появилось ощущение опасности, поэтому двинулся дальше искать более подходящий подъём. Да и, честно говоря, спускаться при помощи Вспышки у меня получается гораздо лучше, чем подниматься. Спасибо за это Ван Лао и Пику Седьмого Предела.

Сзади подгоняло духовное давление кадавра, так что пришлось забыть про идею войти в лес тем же путём, по которому я из него вышел. Просто ломанулся вперёд по тракту, лишь бы оказаться подальше и избежать даже малейшей возможности познакомиться с местным альфа‑хищником.

Через пару часов и семь тысяч Ци скалы резко кончились, перейдя в каменистый берег небольшой, но невероятно бурной реки. Она буквально бурлила, вода постоянно вспенивалась и шла внушительными бурунами, из которых периодически выскакивали довольно милые зубастые рыбки размером с крупную собаку. Причём зубы у них были такие, что тигр будет завидовать. В воду соваться точно не стоит. Там даже вспышку нормально не применить. Да и не нужно мне туда.

Вроде уже достаточно сильно оторвался от кадавра, который наверняка остановился и трапезничает. Даже такой туше понадобится время, чтобы сожрать Ящера Бедствия. Там же махина немаленькая.

Достал карту и сверился с ней.

Не всё так плохо. Река закрашена красным, но сюда я и не собираюсь соваться, а вот берег вполне себе жёлтый, и отсюда можно добраться до леса. Только придётся сделать довольно внушительный круг, чтобы обойти место, закрашенное чёрным. И там была сноска:

Демонический Плетенщик

Понятия не имею, что это за плетенщик, но встречаться с ним совершенно не хотелось. Так что сделаю круг и спокойно окажусь в лесу.

— Твою же! — вырвалось у меня, когда одна из местных рыбёшек решила попытать счастья на суше и вылетела на добрых метров десять, плюхнувшись недалеко от меня и обрызгав какой‑то слишком уж тёплой водой. Размером с крупную собаку, слегка приплюснутое, вытянутое тело, покрытое крупной серебристой чешуёй.

Рыба больше всего была похожа на обычного карася, только очень большого и зубастого, а её плавники запросто могли сойти за холодное оружие. Она смотрела на меня и щёлкала пастью, явно намереваясь перекусить. Только здесь она была не в своей стихии, и Отсекатель вполне неплохо справился с отделением зубастой головы от остальной тушки. Затем отрубил самые опасные плавники и, взяв тушку за хвост, отправился искать подходящее для привала место. Сегодня на ужин у меня будет свежая рыбка. Всё какое‑то разнообразие, а то уже надоело питаться вяленым мясом и фруктами.

Нужное место отыскалось минут через сорок, когда я миновал отмеченную чёрным область и отошёл довольно далеко от реки, продолжавшей бурлить на всём протяжении. Словно она переполнена рыбой, которая постоянно дерётся между собой.

Здесь несколько крупных валунов, размером с двухэтажный дом, были сложены таким образом, что создавали закрытый с трёх сторон закуток. Такой естественный защищённый уголок, в котором я с удивлением обнаружил следы костра. Очень давние, но всё же.

Закуток был примерно пять на пять метров и около семи в высоту. Если потребуется срочно валить отсюда, то сделать это будет довольно просто. Уж на такую высоту при помощи Вспышки я заберусь без проблем. А ещё нашёл в валунах щели, очень похожие на специально проделанные смотровые отверстия. Они выходили на все стороны, которые не просматривались из закутка. Наверняка эти валуны здесь кто‑то оставил специально. Вот для таких путников, как я. Ещё бы дровишек заготовил и вообще цены бы ему не было. Но этого не было, так что пришлось отправляться на поиски того, из чего можно состряпать костёр. Есть сырую рыбу совсем не моё. Предпочитаю её хорошо прожаренной.

С дровами никаких проблем не возникло, как и с разведением огня. В кольце у Пиль Пиля для этого нашлось всё необходимое. Соорудил из крепкой ветки что‑то вроде шампура и насадил на него мой улов, предварительно выпотрошив и засыпав его специями. Ещё из двух веток вырезал рогатины и воткнул их в землю рядом с костром. К этому времени огонь уже вовсю горел, с жадностью пожирая сухие ветки какого‑то неизвестного дерева. В воздухе витал приятный аромат, поблизости не было никого, кто хотел бы перекусить мной, поэтому, несмотря на случившееся в каменном тракте, можно считать, что день удался.

Водрузил рыбу на рогатины и занялся обеспечением защиты. Вернее, проверкой того, что у меня есть в наличии. Самые хорошие формации остались в пещере, но это не означает, что я буду совсем без защиты. К тому же времени разобраться со всеми флагами, хранящимися в кольце Пиль Пиля, у меня не было.

Периодически переворачивая рыбку, я занимался изучением формаций и даже установил перед входом пару штук. Будут отпугивать всякую жужжащую мелочь, которая уже множество раз пыталась покуситься на мой ужин. Также нашёл ещё несколько интересных формаций, но пока отложил их в сторону, чтобы потом изучить более подробно. Сейчас же рыба уже была готова и пахла просто потрясающе. С неё капал жир, заставляя огонь яростно шипеть, а в воздух поднимался пепел, в который превратилась плохо почищенная мной чешуя. Как смог. Но в любом случае она вся сгорела.

— Невероятно вкусный запах, — раздался голос от одного из валунов, заставивший меня подпрыгнуть и приготовить Небесную Кару. — Не бойтесь меня, молодой человек. Я обычный путник, который не желает никому вреда и просто идёт, куда глаза глядят.

Глаза действительно глядели — в одно из смотровых отверстий. Очень интересные, но совершенно точно человеческие глаза. Интересные тем, что были невероятно глубокого, насыщенного зелёного цвета и слегка светились изнутри, что было отлично заметно даже днём. И раз этот человек говорит, что просто идёт, куда глаза глядят, в Оке Бездны, то он точно не слабак и может мне помочь. Но и вот так просто пускать сюда незнакомца и тем более делить с ним ужин я не собираюсь.

— Я и не боюсь. Просто вы появились слишком неожиданно. А запах действительно очень вкусный. Рыба уже готова, и я жду не дождусь, когда отведаю её.

— Выходит, что я не ошибся, когда решил подойти и заговорить с вами. Огромная удача встретить в этом месте того, кто не боится. А уж ещё более огромная редкость встретить того, кто сможет поймать местную рыбу и приготовить её так вкусно.

Я услышал, как громко сглотнул незнакомец, явно позарившийся на мою рыбку. Но мне одному здесь явно слишком много, так что это вполне можно использовать в качестве аргумента на переговорах.

— Вы не откажетесь поделиться со мной и позволить немного погреться у костра?

— Только если вы сперва покажетесь мне и поклянётесь своей культивацией, что не затаили зла и не нападёте на меня.

— Это очень легко, — за мгновение незнакомец оказался возле входа в моё убежище, представ во всей красе. И он явно не способен преодолеть защитные формации, хотя они весьма и весьма простенькие. Способны отгонять только всякую мелочь и демонов…

Ага, вон и рожки торчат из волос, и в глазах появился красный отблеск. Никак ко мне на огонёк заглянул дальний родственник Сяовея.

— Меня зовут Лонгкай, и я прошу разрешения войти в это место и стать вашим гостем, — поклонился демон, демонстрируя длинную косу, доходившую ему до пояса, за которым были заткнуты спицы, при помощи которых плетут рыболовные сети.

А ведь на карте было написано о Демоническом Плетенщике. Похоже, я в очередной раз попал.

Глава 6

— Меня зовут Лао, и я приглашаю уважаемого гостя не только войти в это скромное укрытие, но и разделить со мной трапезу. Сразу после того, как он поклянётся своей культивацией, — добавил я, когда демон уже собрался войти в защитную формацию, что заставило его на мгновение скривиться.

Ну а чего он думал, что я такой идиот и впущу его без этой клятвы?

Старик Ван Лао сумел обвести вокруг пальца Сяовея, который держал в страхе весь континент, а здесь — какой‑то Плетенщик, который живёт себе спокойно в Оке Бездны и не высовывается. Явно силёнок маловато, чтобы пойти по стопам своих более знаменитых сородичей.

Вот и сейчас, после моих слов, он замер, с тоской глядя на флаги формаций или на валуны — тут сложно понять.

— Я Лонгкай, клянусь своей культивацией, что не затаил зла уважаемому Лао и не стану нападать на него.

Волна духовной силы подтвердила, что клятва демона принята, и после этого он спокойно шагнул в формацию, при этом весь напрягся, готовый в любой момент свалить отсюда, но ничего не произошло. Формация осталась неактивной, а демон выдохнул с явным облегчением и уже без страха оказался в моём сегодняшнем укрытии.

— Раз уважаемый Лао любезно согласился разделить со мной трапезу и угостить этой потрясающей рыбой, то я также внесу свою лепту.

В руках Лонгкая появилась пузатая бутыль с мутным содержимым, внутри которого пробегали электрические разряды. Наверняка какая‑нибудь отрава для любого практика, за редкими исключениями, к которым я, естественно, отношусь.

— Это настойка на корне десятитысячелетнего женьшеня с добавлением крайне редких, даже для этих мест, ингредиентов. Для неё была взята чистейшая вода с вершины горы Рока — самой высокой и могучей на всём континенте. Всего одного глотка хватит, чтобы обрести небывалую бодрость и зарядиться энергией на несколько дней.

— После такого я точно не могу отказаться. Но для начала прошу отведать рыбы. Уж слишком вкусно она выглядит. Сил больше нет на неё смотреть.

Демон не стал отказываться, и уже через минуту мы уплетали невероятно вкусное, нежное мясо, пропитанное приправами и дающее нереально охренительные бонусы:

Сопротивление атрибуту воды повышено на 70 %

Время действия: 60 минут

Получен навык «Подводное дыхание»:

Вы можете спокойно дышать под водой, словно рыба, не заботясь об отсутствии воздуха

Время действия: 60 минут

Получен навык «Стальные челюсти»:

Ваши челюсти способны грызть прочнейший металл, камень и кости культиваторов высших ступеней

Время действия: 60 минут

Если два первых бонуса были отличными и точно могут пригодиться в будущем, то вот последний оказался самым сомнительным. Что‑то я не припомню ни одного момента, когда мне пришлось выгрызать свою жизнь, а про грызть кости культиваторов — вообще молчу.

Вроде рыба казалась огромной. В ней был как минимум килограммов десять, вот только закончилась она как‑то уж слишком быстро. Причём я смог опередить даже демона, который уплетал за обе щеки, вгрызаясь в нежное мясо внушительными зубами, сильно отличающимися от человеческих. Да и в момент поедания рыбы он явно не сильно заботился о поддержании человеческой внешности, так что периодически я видел, как пробивается его истинная сущность.

Что‑то тёмное, многоглазое, с мандибулами и мощными жвалами, очень похожее на какое‑то паукообразное. Но, удивительно, никакого страха, отвращения или чего‑то подобного я не испытывал, воспринимая сидящего рядом со мной демона как обычного культиватора, ничем не отличающегося от остальных.

Может, так на меня повлияла клятва, а может, Лонгкай реально не собирался причинять мне вреда. Что было весьма сомнительно, учитывая природу этого существа. От демона не стоит ждать ничего хорошего — истина, известная даже младенцу.

— Благодарю, это было действительно очень вкусно. Не ел ничего подобного уже несколько веков, — вытирая рот рукавом, заговорил демон, когда от его части рыбы не осталось даже костей, и он как‑то уж слишком подозрительно косился на кости, что остались у меня.

Осторожного кивка хватило, чтобы Лонгкай, ни капли не стесняясь, принялся и за эти кости. Но их он уже ел медленно, смакуя каждый кусочек.

— Теперь уважаемый Лао не будет против отведать моей настойки?

В руках демона появились две глиняные миски, исписанные сценами сражения двух драконов, один из которых мне показался чем‑то знакомым. Вроде такие же крылья были у кадавра, заявившегося на каменный тракт.

— Здесь изображена битва бывших властителей этой части Окна Бездны. Два великих дракона, проживших больше ста тысяч лет и разругавшихся из‑за какой‑то ерунды, — заметив мой интерес, начал демон, при этом не забыв налить в чашки своей барматухи, у которой оказался весьма приятный запах.

Пахло чем‑то хвойным и освежающим. Словно оказался в лесу сразу после грозы. Руку, в которой держал чашку, слегка покалывало, а сама жидкость на воздухе приняла золотистый оттенок.

— Битва длилась несколько лет, и никто не мог одержать верх. К этому моменту драконы уже успели разрушить старые горы и поднять новые, несколько раз изменить ландшафт нескольких крупных территорий и надоесть всем, кто жил рядом с этим местом. Но все они были слишком слабы, чтобы вмешиваться в драку таких гигантов, и тогда было решено обратиться за помощью к девяти королям Ока Бездны.

— Девять королей? — спросил я, перебив демона, но он ничуть не обиделся. Вроде даже обрадовался, когда я задал этот вопрос.

На карте хранителя Пиль Пиля как раз девять чёрных отметок. Неужели это те самые девять королей Ока Бездны?

— Да, девять королей. Девять сильнейших существ, проживающих в Оке Бездны с незапамятных времён. Драконы были одними из этих королей.

— Были?

— Были, — кивнул Лонгкай. — Об этом будет говориться в конце. Так вот, битва была страшной, и остановить её могли только другие короли. Но им не было дела до бед и забот каких‑то мелких букашек, которые попали под раздачу драконов. Пока это сражение не касалось лично кого‑нибудь из королей, они не подумают вмешаться.

Лонгкай повернул свою чашку так, чтобы мне хорошо стало видно изменившееся на ней изображение. Теперь там было что‑то непонятное, размытое, с плохо угадываемыми очертаниями. Тёмная дымка, в которой блестело множество глаз. Весьма похожих на те, что я видел во время трапезы демона.

— Местные властители отказались помочь, и тогда отчаявшимся ничего не оставалось, как прибегнуть к крайним мерам: они решили найти помощь, призвав к себе кого‑нибудь из другого плана, — ясно было, что из демонического, но Лонгкай не стал уточнять, опустив эту информацию. — Плата была предложена поистине королевская. Вот только связываться с двумя столь древними драконами желающих не находилось. А между тем они уничтожили ещё пару районов, превратив их в место, непригодное для проживания даже самых неприхотливых существ.

На этот раз изображение изменилось на моей чашке. Настоящая орда самых разнообразных существ, которая бросилась в бой на драконов.

— Только огромная жертва могла стать достойной ценой, и местные жители согласились заплатить её, чтобы дать возможность жить своим потомкам. Началась страшная битва, в которой два короля обернулись против своих бывших подданных. Когда жертв оказалось достаточно, на призыв о помощи откликнулся странник, который уже давно искал себе новый дом.

Вновь на чашке Лонгкая появилось тёмное облако, на этот раз с более чёткими очертаниями, в которых угадывалось что‑то отдалённо похожее на паука. Вместо лап у него были вполне человеческие руки, в которых находились спицы для плетения.

Так этот засранец рассказывает историю своего появления в Оке Бездны. Теперь я точно убедился, что Лонгкай и есть тот самый Демонический Плетенщик, которому здесь очень скучно, но по каким‑то причинам он продолжает жить в Оке и не уходит из него.

— На тот момент странник был слабее любого из Девяти Королей и не мог справиться с драконами, но в своих странствиях он отыскал древний и очень могущественный артефакт, который решил использовать. Активировав его, он сам сильно испугался, не ожидая подобной мощи. Затрещала сама ткань реальности, закрывая страннику возможность путешествовать дальше, а все живые существа, что находились в зоне действия артефакта, слились. Так в Оке Бездны появился Пожиратель Плоти — огромное летающее существо, которое вынуждено блуждать по всему Оку в поисках пропитания.

Так вот что это за тварь была. Побочный эффект от использования неизвестного артефакта.

— Я как раз пришёл сюда, когда столкнулся с Пожирателем. Чудовищное создание.

Рисунок на чашках вновь изменился: теперь там были изображены валуны, которые дали нам приют, горящий внутри огонь и появляющиеся здесь практики. Все с оружием в руках и злыми лицами. Они явно пришли сразить злого демона. И только один из увиденных практиков держал в руках не оружие, а что‑то очень похожее на окорок. На нём все перемены и прекратились.

— Пожиратель Плоти оказался как невероятно сильным, так и невероятно тупым и трусливым. Можно сказать, что у него вообще нет разума. Движет им нестихающий голод, заставляющий перелетать с одного конца Ока Бездны на другой. И где‑то у него внутри спрятан тот самый артефакт, который и поддерживает жизнь в этой громадине. Единственная возможность для странника продолжить своё путешествие. Но забрать его у Пожирателя Плоти невозможно. Этого не смогли сделать даже оставшиеся короли, которых по‑прежнему девять.

— Дай угадаю: одним из них стал странник, а вторым — Пожиратель Плоти?

— Всё верно, — кивнул демон и ощупал свою чашку, после чего с улыбкой уставился на меня.

Я последовал его примеру, отмечая сообщение о нейтрализации яда, после чего по всему телу растеклось нечто тягучее и довольно приятное. Словно я действительно был смертельно уставшим, а всего пара глотков настойки Лонгкая не только убрали всю усталость, но и увеличили мои силы в несколько раз.

— Ещё? — спросил демон, явно ожидающий, когда же на меня подействует его отрава.

И ведь клятва молчала, значит, он действительно не собирается причинять мне никакого вреда. Да и как он это может сделать, когда я сам вливаю в себя отраву?

— Можно и ещё, только что‑то у меня снова разыгрался аппетит. Уважаемый Лонгкай не хочет прогуляться до реки и выловить ещё одну рыбу? Уверен, что у тебя есть подходящие сети, которые не смогут прокусить даже челюсти речных обитателей. Ведь Демонический Плетенщик должен плести самые лучшие сети.

Лицо Лонгкая озарила ослепительная улыбка, открывшая частокол острейших зубов.

— Уважаемый Лао весьма проницателен. В Форпосте вновь решили взяться за старое? В таком случае почему прислали такого слабака? Знай, что я могу убить тебя, даже не сдвинувшись с места.

Я ощутил смертельную опасность, которая была абсолютно повсюду, но ответил на неё не менее ослепительной улыбкой.

— Я не имею никакого отношения к Форпосту, а в Бездне появился совершенно случайно, шагнув в открывшийся портал. Но уважаемый Лонгкай очень ошибается, раз считает, что может так легко меня убить. Раз даже его отрава ничего не смогла мне сделать, то сам он и подавно не справится.

Зря я, конечно, это сказал, но обратно уже ничего не вернёшь. Места в убежище практически не осталось, когда демон принял свой истинный облик.

Ну и страховидла…

Глава 7

Пауки сами по себе не красавцы, а тут ещё и куча разных улучшений, начиная человеческими руками и заканчивая шкурой, покрытой какой‑то блистающей, склизкой гадостью. Тело также отличалось от обычного паучьего, хотя и было максимально приближено к нему. Головогрудь и брюхо соединялись довольно крупной перемычкой, почти как у муравьёв, и что‑то мне подсказывает, что Плетенщик способен крутить голову и брюхо в разных направлениях, как ему только захочется.

Туша была здоровая, поэтому Лонгкай, совсем как настоящий паук, забрался задними лапами‑руками и брюхом на один из валунов, зависнув надо мной и устрашающе начав стрекотать. Только мне было совершенно не страшно. Он же просто понтуется, а на самом деле ничего не сможет мне сделать. И мы оба это прекрасно понимаем.

— Ты врёшь! Никто, кроме этих небесных идиотов, не пришлёт сюда практика. Это они всячески пытаются подмять Око Бездны под себя, выдавив отсюда Королей в надежде завладеть всеми ресурсами этого малого мира.

— Малого мира? — переспросил я.

Отчего‑то эти слова заинтересовали меня гораздо сильнее всего остального.

— Малого мира, — немного замешкавшись, ответил демон, но быстро пришёл в себя и застрекотал ещё упорнее. — Хватит заговаривать мне зубы. Ты оказался умён и получил от меня клятву, но в ней есть множество лазеек, так что даже не надейся остаться целым.

— Но живым останусь?

— Живым останешься.

— Тогда ладно, — пожал я плечами. — Восстановиться всегда можно. Особенно обладателю одного из мистических телосложений. Кстати, телосложения стотысячелетнего демона. Слышал что‑нибудь о таком?

Лонгкай явно слышал, и мои слова ему очень не понравились. Брюшко начало трястись, словно паук решил смешать для меня коктейль, а передние лапы‑руки сжались в кулаки.

— Так вот почему на тебя не подействовала моя настойка. Эти подлецы из форпоста оказались куда коварнее, чем я думал. Но ничего, у меня есть чем удивить даже их.

Тряска брюха закончилась, и в мою сторону полетела обычная паутина. Хотя с обычной я, конечно, погорячился. Она оказалась пропитана демонической Ци, и даже Отсекатель не смог её разрезать, завяз и оказался прижат ко мне до того момента, пока не убрал его в кольцо. Это оказалось совсем просто, хотя я был практически обездвижен. Паутина откинула меня к камню и прилепила к нему очень плотно. Невозможно пошевелить ни руками, ни ногами. Только голова осталась на свободе.

И что больше всего мне не понравилось, Лонгкай не нарушил клятву. Таким вот способом мне не причинить вреда.

Выступать в роли мухи, пойманной в паутину, совершенно не хотелось, поэтому просто впитал всю Ци из паутины, и, когда она действительно стала самой обычной, просто разорвал, практически не прилагая никаких усилий.

— Я уже сказал, что не имею никакого отношения к Форпосту Небесных Странников и оказался в Оке совершенно случайно. Меня сюда закинули порталом. И вообще, разве гости ведут себя подобным образом? Или демоны не знают банальных норм приличия?

Уже было понятно, что Лонгкай не может мне ничего сделать в этом месте. Да и не хочет. Сам говорил, что уже не помнит, когда в последний раз с кем‑то разговаривал. А ещё я прекрасно помню изображения на чашках, и там был практик, который пригласил демона на трапезу, прям как я. Так вот, того практика он так же оставил в живых, в этом я уверен. Он единственный, кого потом не показало убитым.

К тому же мои слова и действия явно смутили Плетенщика. Вон и кулаки разжал, и брюхо больше не трясётся, и потихоньку начал влезать на валуны, при этом уменьшаясь.

— Все демоны знают. Особенно такие древние и побывавшие в тысячах удивительных мест, как я, — едва слышно пробормотал Лонгкай, после чего уже вполне нормально спросил: — Неужели ты не боишься меня? Ведь твоя культивация просто смешна.

— Поэтому и не боюсь. Смысл тебе убивать меня? Вообще ничего с этого не получишь: ни силы, ни удовольствия. Только загубишь владельца телосложения стотысячелетнего демона. К тому же мы в каком‑то роде соплеменники. Да и не станешь ты убивать того, кто пригласил тебя к своему очагу и угостил пищей.

Это был последний аргумент, после которого Лонгкай вернулся в свою человеческую форму. Так гораздо лучше. А то разговаривать с тем чудищем — то ещё удовольствие. От одного его вида тошнит.

— Здесь ты прав. И клятва совершенно ни при чём. Я действительно могу с лёгкостью обойти её, чтобы убить тебя, но не стану этого делать. За все годы моего пребывания в Оке Бездны ты второй практик, кто поступил так без всякого злого умысла и не попытался убить меня. Поэтому можешь чувствовать себя в полной безопасности в пределах моей зоны ответственности. Ни один зверь не нападёт на тебя.

Лонгкай оказался рядом и ткнул мне в руку указательным пальцем. То место сильно закололо, после чего появилось сообщение:

Получена метка Демонического Плетенщика.

На тыльной стороне ладони появилась небольшая татуировка в виде паука, раскинувшего лапы по сторонам, между которыми находилась ловчая сеть. Пару раз моргнула и исчезла.

— Каждый, кто приблизится к тебе, почувствует эту метку и отступит.

— Спасибо, конечно, за такой подарок, но не станет ли он для меня слишком уж накладным? Сам сказал, что метка действует только в зоне твоей ответственности, а она довольно маленькая — если судить по обозначению на карте. Что будет, когда я выйду за её пределы? Не станет ли метка маяком, на который станут сбегаться все монстры, которых ты когда‑то обидел?

Да и в Форпосте Небесных Странников наверняка смогут ощутить эту метку, а, как я понял, они очень хотят разобраться с Плетенщиком и другими королями Ока. Вот и получается, что Лонгкай таким образом просто взял и закрыл мне дорогу в единственную безопасную зону этого малого мира.

— Насчёт этого можешь не беспокоиться. Как только покинешь мои охотничьи угодья, метка исчезнет. Тут ты прав, в Оке много тех, кто хотел бы поквитаться со мной. Но найдутся и те, кто с радостью поможет любому, на ком есть моя метка. Даже парочка королей будет рада встретить тебя.

— Встретить и сожрать? Я так понимаю, что это убежище было сделано ещё до того, как ты стал королём и использовал свой артефакт, чтобы разобраться с драконами? И защищало оно от прошлого короля. Кто это был?

Лонгкай поморщился, но не стал отрицать очевидного. Не зря же он спрашивал разрешения, чтобы войти сюда. Сомневаюсь, что его остановили те слабенькие формации. Для демона его уровня они не страшнее пыли, принесённой резким порывом ветра.

Да и местные короли наверняка периодически меняются. Кто‑то убивает старого, но его место быстро занимает следующий. В противном случае все короли сейчас были бы невероятно сильны и свалили отсюда. А, как я понял из слов демона, они просто не могут этого сделать.

Демон тяжело вздохнул, словно вспомнив что‑то очень грустное, причиняющее ему боль.

— Демонический Паук.

О, как! И я даже знаю, кто его убил. Кому Лонгкай должен быть благодарен за освободившееся место.

— Надеюсь, ты не сделал глупости и не напал на того практика и сопровождающую его девятихвостую кицунэ?

— Откуда ты… — округлил глаза демон.

— Вот видишь, даже столь слабый практик, как я, способен удивить тебя. А теперь иди и поймай ещё пару рыб, нам предстоит долгий разговор, и он пойдёт гораздо лучше под хорошую пищу.

Демон радостно потёр руки и рванул к бурлящему потоку, я же занялся костром. И почему все говорят, что с демонами невозможно договориться и добиться от них сделать то, что тебе нужно? Просто нужно уметь находить подход к демонам, и, похоже, что это у меня в крови.

***

— Сколько ещё мы будем вот так краситься? — недовольно спросил Сяо Тиу, младший мастер Форпоста Небесных Странников, получивший своё первое серьёзное задание по уничтожению демонического отродья.

— Столько, сколько потребуется, младший, — окинув Сяо презрительным взглядом, ответил глава отряда Кай Дари.

Один из трёх великих мастеров форпоста, которому выпало возглавить отряд, состоявший из четырёх практиков, сумевших оказаться в одном шаге от высшей ступени мастерства.

И теперь для того, чтобы шагнуть на неё, им необходимо сразить кого‑то уровня девяти королей. Выбор пал на Плетенщика Лонгкая как на самого молодого и слабого среди королей. Но, несмотря на это, он был невероятно опасен даже для великих мастеров, и Кай Дари не собирался рисковать из‑за младшего, которому так не терпится почесать кулаки.

Они уже вступили во владения демона и для того, чтобы оставаться сокрытыми от его взора, использовали составную формацию сокрытия, для поддержания которой необходимо было передвигаться как можно медленнее. Им нужно добраться до единственного места, где демон будет бессилен, и уже там создать плацдарм для атаки.

Сам великий мастер не будет в ней участвовать. Младшие должны себя показать, чтобы продвинуться в иерархии и получить доступ не только к лучшим техникам и ресурсам, но и получить право на однократное посещение основного мира, где и произойдёт переход на следующую ступень.

— Мы уже плетёмся больше двух дней, как оказались во владениях проклятого демона.

— Брат Сяо, ты мог бы быть уже как два дня мёртв, если бы мы так не плелись. Или думаешь, что сможешь справиться с одним из королей без должной подготовки? — на этот раз ответила Мин Су, ещё один младший мастер, рискнувший бросить вызов демону. — К тому же мы уже практически на месте. Массив Запрета, установленный первым великим мастером форпоста, находится среди тех валунов.

Все об этом прекрасно знали, но Мин Су всё равно указала на три валуна, из которых очень резко выскочил практик, решивший покончить с жизнью. Просто он устремился к реке забвения и, не раздумывая, бросился в её воды, кишащие смертоносными чудовищами, чьи зубы способны пронзить даже тела старших мастеров.

— Опять кто‑то попал в этот мир и оказался слишком слаб, — совершенно безразлично произнёс Кай Дари.

Он видел тысячи отчаявшихся смертников, поэтому уже давно перестал испытывать хоть что‑то при виде очередной бесполезной смерти.

Вот только на этот раз всё было совершенно иначе. Через несколько секунд прыгнувший в воду практик выскочил на берег, держа в каждой руке по огромной рыбине, пытающейся освободиться. Два быстрых удара о каменный берег оглушили рыбу, и довольный практик вновь скрылся за валунами, из которых начал подниматься дым.

— Всем приготовиться! Наш враг оказался гораздо коварнее, чем мы могли предположить, и смог попасть в единственное место, куда ему не было входа. Начинайте подготавливать всё необходимое. К утру мы подойдём к массиву и нанесём сокрушительный удар!

Глава 8

— Ты это чувствуешь? — спросил я у Лонгкая, который очень увлечённо рассказывал о своём появлении в Оке Бездны уже часов шесть, не меньше.

— Что именно? Вроде ничего не изменилось, и даже никакой зверь не забегал на мою территорию. У меня здесь полно всяких сигналок, сразу бы узнал, если кто их задел. Хотя странно. Обычно минимум раз в час кто‑нибудь да залетит, а тут полная тишина.

Я же, а точнее моё духовное чутьё, ощутил приближение как минимум четырёх сильных практиков. Один и вовсе на уровне старейшин секты Семи Пределов. И появились они совсем недавно. Причём как‑то очень странно, словно двигались со скоростью беременной улитки, которая ещё и очень стара.

После появления первого практика прошло минут десять, а то и больше, и только тогда появился следующий. А появление всей четвёрки заняло около часа. Потом подождал ещё минут двадцать, чтобы убедиться в количестве гостей, и спросил Плетенщика:

— К нам точно приближаются четыре сильных практика, только двигаются невероятно медленно.

— Да ладно! — подскочил радостный Лонгкай и выпустил свою духовную силу, которая оказалась отвратительной.

Сразу понятно, что принадлежит демону. Что‑то грязное, моментально оставляющее вонючие следы везде, к чему прикоснётся.

— Точно, они! Всё же решились, а я так долго уже жду.

— Да кто? — остановил я радостного демона, дёрнув его за рукав и едва не отрывая его.

Лонгкай уже принялся пританцовывать, словно сейчас должно случиться то, чего он ждал уже очень долго.

— Небесные Странники всё же решились напасть на меня. Считают, что я самый слабый из Девяти Королей и поэтому выбрали именно меня мишенью для того, чтобы позволить прорываться своим последователям. Рассказывал мне тут один залётный голубок, что происходит в форпосте. Но ладно, хватит уже болтать, а то так можно пропустить всё веселье. Они наверняка нас уже слышат и срочно пытаются снять свою формацию скрытности. Это же надо, даже от меня смогли спрятаться. А вот тебя, уважаемый Лао, не сумели обвести вокруг пальца.

Словно в подтверждение слов демона, напротив входа в наше убежище воздух пошёл рябью. Солнце только начинало вставать, так что эти изменения были очень хорошо видны.

Сначала небольшая рябь, в которой стали проскакивать силуэты неизвестных практиков, а затем и вовсе появились все четверо. Впереди стоял самый сильный из этого отряда. В чёрном ханьфу с серебряной оторочкой и какой‑то непонятной вышивкой в виде странных растений, больше всего похожих на лианы, обросшие колючками, которым позавидует любой кактус. Аккуратная бородка, тёмные волосы, пронзительные карие глаза, в которых читалось презрение. Причём по отношению ко мне чуть ли не более сильное, чем к Лонгкаю. В руках практик держал металлический веер, на рёбрах которого начинало разгораться белоснежное пламя.

За его спиной находились ещё трое. Два мужика слегка за тридцать и практически не отличимые друг от друга — в плане одежды, причёски и манеры держаться, а вот лица у них были совершенно разные. И последней в этом отряде была очень симпатичная девушка со светлыми, ниспадающими ниже плеч волосами. В руках у неё была флейта, которую она собиралась пустить в дело.

— Сейчас ещё немного подождём. Пускай полностью снимут свою формацию. Очень интересно узнать, что эти смертники вообще здесь забыли, — для чего‑то сказал мне демон. Словно я собираюсь убить названных гостей, даже не дав им сказать хоть слово.

Хотя сами эти гости решили поступить именно так. Только сумели выбраться из своей же формации, как нанесли удар. Наверное, очень мощный. Настолько, что Демонический Плетенщик должен был превратиться в кучу дурнопахнущего мяса. Вот только вместо этого самим атаковавшим пришлось защищаться.

Моё пристанище на сегодня вкупе с работающими защитными формациями просто заблокировало этот удар и вернуло его четвёрке. Главный успел выставить щит, который перенаправил всю мощь удара в реку. Фонтан поднялся знатный, метров на пятьдесят. В воздух подлетела рыба: некоторая уже готовая, другая — ещё живая, принявшая поедать своих менее удачливых сородичей прямо в воздухе.

Зрелище было красивое, но сейчас любоваться им нет времени. Четвёрка уже начала готовить следующий удар. У каждого в руках появилось по крупному драгоценному камню, внутри которого клубилось что‑то красное и наверняка опасное.

— Я бы на вашем месте не стал совершать столь опрометчивых поступков. Сами успели убедиться, что массив запрета позволяет мне здесь находиться и даже встал на защиту. А раз вы припёрлись из форпоста, то должны знать, что в таких случаях происходит.

— Заткнись, демон! Не пытайся заговорить нам зубы! — яростно завопил один из тройки из‑за спины главного. — Сегодня настанет твой конец. Пришло время освободить этот мир от демонического отродья.

Парень выскочил вперёд и ударился лицом об мой защитный барьер. Казалось бы, самая дерьмовая формация, что у меня есть, которая помогает исключительно против демонов, а вон как отлично работает.

— Младший Сяо, сейчас же вернись в строй и больше не смей разрывать его, — рявкнул главный и отвесил выскочившему парню затрещину.

И это великие практики, которые живут в Оке Бездны, со всеми её монстрами, демонами и так далее? Что‑то я уже начал сомневаться в том, чтобы двигаться именно в оплот Небесных Странников. Возможно, одному здесь выжить будет куда проще. К тому же вроде стали налаживаться отношения с одним из девяти местных королей.

— Демонический Плетенщик Лонгкай, я, великий мастер Форпоста Небесных Странников Кай Дари, вызываю тебя на поединок. Сразись с тремя младшими мастерами и умри достойно, позволив им стать гораздо сильнее и перейти на следующий этап развития.

— Да щас, — усмехнулся Лонгкай. — Великий Мастер, ты случайно головой нигде не стукнулся? Умрёте здесь только вы. Да и живы до сих пор лишь из‑за того, что я уже очень давно хорошо не развлекался. А ещё хочу показать своему только приобретённому знакомому, что же значит занимать место одного из девяти королей Ока Бездны. У вас там как, уже готовы все ваши козыри?

Девчонка быстро кивнула, после чего ойкнула, закрыла губы ладошками и выпучила глаза. Вот так взяла и выдала врагу, что у них есть какие‑то козыри. Хотя было бы очень странно, если бы они заявились сюда без них.

— Так ты примешь наш вызов? — не обратив внимания на прокол подопечной, спросил Кай Дари. — Или сбежишь, поджав хвост, как обычно это делают твои сородичи?

Если это была попытка разозлить Лонгкая и вывести его на эмоции, то она явно провалилась. Демон никак не отреагировал на столь дешёвую провокацию, а, как мне показалось, наоборот, стал ещё спокойнее.

— Хреново вы подготовились, даже не знаете, что у меня нет хвоста, — Плетенщик щёлкнул пальцами, и троица с камнями в руках оказалась спутана паутиной. Причём их прижало друг к другу. Из получившегося кокона сейчас торчали только головы и руки с зажатыми в них камнями. — Великий Мастер, я хоть и демон, но прекрасно понимаю, что эти трое умрут в первые же секунды боя. Давай не будем губить будущее Форпоста? Сразись ты со мной.

Я уже думал, что демон реально такой весь из себя благородный. Вон даже заботится о том, чтобы у форпоста было будущее и не хочет убивать, по сути, учеников, вот только его последующие слова всё расставили на свои места.

— Пусть они станут гораздо сильнее и тогда приходят. А то если убью вас всех, то потом вообще со скуки помру. Но вам же так будет лучше? Да?

Лонгкай начал смеяться, одновременно с этим принимая свой истинный облик. Только на этот раз гораздо меньшего размера — не больше телёнка. Так мы с ним вполне себе комфортно поместились внутри массива запрета; ещё бы знать, что это за массив такой.

Правда, великий мастер явно не собирался принимать предложение демона. Несколько взмахов веером — и троица за его спиной свободна, а камни у них в руках стали наливаться внутренним свечением. Лонгкай вновь рассмеялся, что в его истинном облике было довольно жутко, и всего в пару прыжков оказался за спинами практиков, которые среагировали весьма оперативно, развернулись и одновременно активировали свои камни.

Понятия не имею, что это было, но в том месте, где стоял демон, появилась внушительная дымящаяся дыра. Испарилась часть реки до другого берега, буквально разрезав её на две части. И вроде с той стороны уничтожили ещё один приличный участок суши. Всё это, всего один удар скрестившихся лучей из странных камней. При этом Кай Дари удовлетворённо кивнул и повернулся ко мне, явно собираясь сказать нечто пафосное, только вместо этого он удивлённо открыл рот, да так и замер, глядя куда‑то вверх.

— А вы молодцы! Так действительно можно меня убить!

Абсолютно счастливый Плетенщик сидел на валунах, вцепившись в них всеми конечностями. При этом он вырос в несколько раз, создав для меня импровизированную крышу.

Троица с камнями уже развернулась и собиралась нанести новый удар, но демон вновь исчез, а через мгновение исчез тот самый парень, который врезался лицом в защитный барьер. Он исчез, а вот его камень остался висеть в воздухе и тянуть Ци из окружающего пространства. Даже мне немного досталось, но я быстро вернул всё обратно и даже ухватил малость сверху, пока кто‑то не додумался закрутить краник. Наверное, великий мастер, который и взял освободившийся камень.

Через несколько секунд до наших ушей донёсся душераздирающий вопль бедолаги, затем влажный хруст и чавканье, перемежающееся с утробным урчанием трапезничающего демона. А ведь он до этого сожрал несколько огромных рыбин. Точно несварение будет.

— Уважаемые, скорее сюда, пока он не сожрал ещё кого! Даю слово, что здесь демон никого не тронет. Только уберите свои камушки, а то защита вас не пропустит, — сказал я.

Первым ломанулся оставшийся парень, просто выпустив камень из рук. Жизнь ему оказалась явно дороже. За ним последовала и девчонка, задержавшись всего на несколько мгновений, чтобы впихнуть свой камень в руки Каю Дари. А вот сам великий мастер оказался малость туповат. Или просто гордость не позволила спрятаться под защитой.

Он собрал все камни, окинул презрительным взглядом трусливых практиков и взмахнул своим веером, создавая множество едва уловимых молниеносных атак, которые буквально изрезали всё, что находилось рядом.

Мелькнула чёрная клякса Плетенщика, а затем случилось то, чего вообще никто не мог ожидать.

Глава 9

Валуны ожили.

На них загорелись рунические знаки, после чего активировался скрытый массив, который исполнил свою главную функцию — защита всех, кто находится не только внутри валунов, но и в непосредственной близости от них.

Камень принял форму огромных рук, одна из которых закрыла собой великого мастера, а вторая — Лонгкая, уже собравшегося прикончить Кая Дари. И, судя по тому, что я видел, у последнего не было ни единого шанса на спасение. Слишком самонадеянным он оказался и не воспринял всерьёз одного из девяти королей Ока Бездны.

Даже я, проведя здесь совсем немного времени, уже успел усвоить, что не стоит недооценивать местных обитателей. Даже самый, казалось бы, безопасный малыш на деле может оказаться кровожадным монстром, способным прикончить практика этапа сотворения.

Кай Дар и Лонгкай оказались в ловушке каменных рук и не могли никак из неё выбраться. Они пытались атаковать всем, что у них есть, но камень был гораздо крепче. Мне же это всё было на руку. Отличная возможность попасть в Форпост Небесных Странников, а уже там спокойно составить план, как стать сильнее и выбраться отсюда. И в этом мне поможет небольшой кристалл, открывшийся после активации массива.

Система даже немного подсветила его для меня, привлекая таким образом внимание.

Камень управления массивом запрета.

Пока пленные ругались и пытались выбраться из ловушки, я спокойно подошёл к прозрачному камню размером с кулак Вейбина и пустил в него немного Ци. В принципе, мало чем отличается от пульта управления главным защитным массивом секты Семи Пределов. Так что вполне могу не только освободить кого‑нибудь из пленных и заручиться его поддержкой, но и прикончить сразу обоих. Чего я делать точно не стану.

Да и освобождать только одного из пленных будет слишком уж расточительно. Ведь можно получить выгоду и с демона, и с великого мастера. Такой вариант мне нравится гораздо больше.

А ещё камень открыл мне доступ к весьма внушительным накопителям Ци, которыми, по сути, и являются эти валуны. Здесь просто великолепное место для медитации и продвижения. Нужно становиться сильнее. Вряд ли мне и дальше будут попадаться вот такие подарки, как этот массив. Но всё это потом, сперва разобраться с возникшей ситуацией и тем, какую выгоду из неё смогу получить.

В том, что эта выгода будет очень хорошей, я не сомневаюсь. У меня в плену оказался один из Девяти Королей Ока Бездны и Великий Мастер Форпоста Небесных Странников.

Взял камень управления, заложил руки за спину, чтобы никто его не видел, и направился к выходу. Там как раз образовалось что‑то вроде пьедестала, с которого меня гарантированно будет видно и Каю Дари, и Лонгкаю.

— Уважаемые! — начал я, но никто меня не услышал или просто не обратил внимания, слишком занятые своим освобождением.

Пришлось повышать голос, а под конец и вовсе орать так, словно от этого зависит моя жизнь. Даже горло начало немного саднить, но нужный эффект был получен. На меня смотрели разгневанные пленники, собираясь начать осыпать проклятиями.

— Для начала давайте вы успокоитесь, а то я не смогу вас выпустить. Конечно, если вы вообще этого хотите.

— Что за бред ты несёшь, мальчишка? Как ты вообще можешь освободить нас, будучи таким слабым? Демон решил поиграться с тобой и только из‑за этого не сожрал сразу.

Немного силы в пульт управления и массив заставил Кая Дари замолчать. Тот пыжился выжать из себя хоть один звук, но ничего у него не получалось.

— Просто я неплохо разбираюсь в массивах, и этот не стал исключением. Как вы уже поняли, уважаемый Кай Дари, мои слова не пустая болтовня. А теперь я попрошу вас быть более осмотрительным и думать, что говорите человеку, который может как освободить вас из этого плена, так и оставить в нём навсегда.

— Правильно, Лао. Так с ними и нужно поступать. Освободи уже меня. Не думал, что массив решит защитить того, кто первый напал. Обычно он работает иначе.

С чего‑то Плетенщик решил, что я должен его отпускать. Или считает меня настолько наивным, что поверю демону? Да он будет первым в очереди, чтобы сожрать меня, когда подвернётся такая возможность. Поэтому провернул с Лонгкаем то же самое, что и с великим мастером. К слову, практиком ступени вознесения, просто я не могу определить его уровень. Хотя у его учеников вполне себе смог разобрать — последняя ступень этапа сотворения. Да и Кай Дари говорил, что они прибыли сюда для прорыва младших мастеров.

— И ты, уважаемый Лонгкай, не обманывайся. Всем прекрасно известно, что верить демону — это самая большая глупость, которую может допустить практик. Тот, кто создал этот массив, позаботился о том, чтобы даже ты не смог из него выбраться.

Великий мастер одобрительно кивнул, решив, что я точно на стороне праведных практиков. Сейчас разберусь с демоном и потом освобожу его.

Наивный.

— Раз так получилось, что я единственный, кто может вытащить вас из этой ловушки, то предлагаю обсудить, насколько дорого вы оцениваете свои жизни. Если цена меня устроит, то вы поклянетесь своей культивацией, после чего будете освобождены. А если не устроит…

Договаривать не стал, здесь всё было понятно и без этого. Опасаться внутри массива мне было нечего. Даже Лонгкай не смог ничего ему противопоставить, поэтому дал пленникам пару часов на размышления, а сам вернулся к костру и принялся медитировать: пока появилась возможность стать сильнее, необходимо её использовать.

Закалка меридианов практически ничем не отличалась от закалки организма. Разве что на неё уходит куда больше Ци, и её распределение происходит гораздо дольше. Тупо из‑за большего количества составляющих, которые нужно прокачать.

Сейчас у меня был завершён малый круг, получается, внутренний.

Вошёл в медитацию и вывел проекцию своей энергетической системы, оценив наглядно уже проделанную работу, которую за меня завершила сила, подаренная искренними чувствами жителей секты Семи Пределов. Ну и ещё несколько факторов, в которых я не успел разобраться, оказавшись в Оке Бездны.

Малый круг состоял из ближайших к источнику меридиан и всех ведущих к нему мостов. И занимал примерно процентов двадцать от общего количества энергетических каналов, что у меня имелись.

Уже закалённые меридианы были толще и объёмнее. Ещё они отличались цветом, были более яркими, словно работала внутренняя подсветка. И на них начинала появляться та непробиваемая завеса, которую я так и не смог раздвинуть у старика Ван Лао.

Большой же круг составляли все остальные меридианы, и сдаётся мне, что для перехода на пятый этап ступени освоения нужно завершить его закалку, чем я и занялся. Работа монотонная и нудная, но позволяющая много думать и анализировать произошедшие события, что полностью отвлекало внимание от трамбовки Ци в меридианы. Я даже не заметил, как за этим занятием прошло куда больше времени, чем пара часов, отведённых пленникам на раздумья.

Костёр уже давно прогорел, не осталось ни одного уголька, а солнце стремилось уйти на покой, почти погрузив Око Бездны в темноту. Ещё я ощутил присутствие новых, вернее, уже старых действующих лиц. Всё же младшие мастера смогли взять себя в руки и вернуться на подмогу Каю Дари.

Причём на этот раз они не скрывались, и поэтому я смог ощутить их гораздо раньше, даже находясь в медитации. Быстро выскочил из неё, мельком отметив, что успел закалить несколько меридианов, при этом не используя собственную Ци, а затем применил вспышку, оказываясь возле пленённого великого мастера, прямо за спиной девчонки, которая собиралась использовать какой‑то артефакт в виде обычного металлического шара с прикреплёнными к нему синими лентами.

— Не стоит совершать необдуманных поступков, — вкрадчиво произнёс я и вновь применил вспышку, поскольку девушка оказалась весьма нервной и едва не воткнула в меня нож, выхваченный из‑за пояса.

Это она, конечно, зря. Защитный массив теперь считает меня своим хозяином и получил чёткие команды по поводу приоритетной цели для защиты. Третья рука оказалась с пленником, при этом полностью перекрыв вход в массив.

— Надеюсь, ты не повторишь ошибку своей подруги? — спросил я у парня, который крутился возле руки с Лонгкаем, явно собираясь прикончить ненавистного демона и всё же прорваться на ступень вознесения.

Но после поимки девчонки он замер, а мои слова и вовсе заставили его использовать технику движения. На этот раз парень не сбежал, а просто разорвал дистанцию. Я уже стоял на том же возвышении и прекрасно видел его перепуганное лицо, но в глазах была решимость. Молодец, далеко пойдёт, если останется жив, конечно.

— Кто ты такой и почему держишь в плену великого мастера? Отпусти его немедленно, и тогда Форпост Небесных Странников щедро вознаградит тебя. А если не отпустишь, то на тебя обрушится великая кара.

А ведь всё так хорошо начиналось: слова про вознаграждение и сразу после этого — очередная попытка запугать. Ну кто так ведёт переговоры? Их что, вообще ничему не учат в этом форпосте? Да даже внешне ученики секты Семи Пределов прекрасно знают, что кичиться силой нужно только перед тем, кого это действительно может напугать.

— Пускай обрушивается твоя кара, мне как‑то всё равно, — махнул я рукой, чем заставил парня замереть с открытым ртом. Он явно не рассчитывал на подобный ответ.

— А судьба твоего великого мастера исключительно в его руках. Вот только теперь у меня появились сомнения по поводу того, что он сможет предложить достойную плату. Поскольку после твоего появления она возросла.

Я вопросительно посмотрел на Кая Дари, которому уже вернул возможность говорить, и тот, в отличие от парня, не стал закапывать себя ещё глубже.

— Приношу извинения за слова младшего мастера Тао. Он обязательно понесёт наказание за столь неподобающее поведение. Форпост Небесных Странников не несёт ответственности за действия его отдельных членов. Если вам так будет угодно, то можете убить провалившихся младших мастеров. Форпосту не нужны неудачники.

— Великий Мастер! — воскликнул парень, и это стало его последними словами.

Лонгкай говорил, что порой даже на его территорию залетают отчаянные хищные птицы. Как раз одна из таких и схватила бедолагу, чей крик мы слышали ещё довольно долго.

— Небеса его покарали. Это будет уроком для остальных. Надеюсь, что вы донесёте это до всех в форпосте, конечно, если мы с вами договоримся о плате за свободу. Так что вы хотите мне предложить? Я очень внимательно слушаю.

Глава 10

— Вот куда ты опять полез? — дёрнул меня за ханьфу Лонгкай, едва не оторвав кусок ткани. — Сколько ещё можно говорить, что это не моя территория? Здесь необходимо быть максимально осторожными и сидеть под формацией этих недоучек из форпоста.

— Раз мы такие недоучки, так почему бы тебе не покинуть формацию и не двигаться самому? — поддел демона великий мастер, который на самом деле оказался не таким надменным, как показался при нашей первой встрече.

— Потому что дал клятву Лао, что позабочусь о его безопасности до тех пор, пока он не покинет Око Бездны, — огрызнулся демон, который на самом деле просто прикрывается своей клятвой.

В ней нет ни слова о том, чтобы он постоянно находился рядом со мной. А в данном случае, в непосредственном физическом контакте, поскольку только в этом случае работает формация сокрытия от мастеров Форпоста Небесных Странников.

Формация была рассчитана на четырёх практиков, и мы с Лонгкаем просто идеально вписались в неё. Хотя пришлось невероятно сложно заставить идти рядом с демоном Кая Дари и Мин Су — единственного младшего мастера, оставшегося в живых. Так к тому же ещё и девушку, которая в формации стояла непосредственно за мной, периодически упираясь в спину своими верхними выпуклостями. Демон шёл впереди, а Кай Дари — замыкающим, явно задумав какую‑то пакость. Просто как‑то уж слишком рьяно он отвоевывал место замыкающего, ссылаясь на то, что один знает все тонкости управления формацией и без него у нас тупо ничего не получится.

Вот только я был убеждён, что это не так. Возможно, остатки знаний прошлого Ван Лао, который разбирался в формациях, их создании, эксплуатации и разработке. Знал он точно гораздо больше великого мастера, не сумевшего выбраться из ловушки Массива Запрета.

Идём мы уже четыре дня. И только вчера сумели выбраться за пределы территории Лонгкая; пару часов как забрели во владения Тенгфея — демонического тигра, одного из первых звериных практиков, появившихся в Оке и сумевшего подчинить под себя значительную территорию. Даже Лонгкай говорил об этом с ощутимой завистью в голосе.

В данный момент мы оказались на каком‑то невероятно красивом лугу: со всех сторон из травы выглядывали фантастические цветы, которые мне очень хотелось сорвать. Как раз за одним из таких цветков я и попытался отойти. Хоть для поддержания формации и необходим непосредственный физический контакт всех, кто под ней находится, но имелись небольшие исключения. Смело можно было прерывать контакт на небольшой временной промежуток.

Например, чтобы отлучиться в кустики и всё в этом роде. Здесь создатели молодцы, предусмотрели такой тонкий момент. Правда, отходить можно не дальше, чем на десять метров. Так что места для какого‑либо манёвра весьма мало. Но мне хватит и пары метров, чтобы добраться до понравившегося цветка. Вот только вреднючий демон вцепился в меня и не пускает.

— Раз не даёшь мне отойти на пару метров и сорвать один из этих потрясающих цветов, то сделай это сам. Вон тот, который с оранжевыми лепестками, очень похожими на настоящее пламя, — указал я демону на цветок, растущий примерно в пяти метрах от тропинки, по которой мы двигались со скоростью пару крошечных шагов в минуту.

— Какой цветок? — одновременно воскликнули все мои друзья по медленному передвижению.

— С оранжевыми лепестками, похожими на настоящее пламя. У вас со слухом проблемы? Так нужно целителю показаться.

Но меня уже никто не слушал. Наплевав на то, что формация может разлететься, эти трое отмороженных бросились в том направлении, куда я указал Лонгкаю, и принялись шарить по траве в безуспешных поисках. Я же стоял и смотрел на них, пытаясь понять, что вообще здесь происходит и какого хрена они не могут найти цветок, мимо которого каждый прошёл уже раз по десять.

— Парень, если ты решил так пошутить, то очень дерьмовая шутка, — выкрикнул демон, продолжая поиски.

— Младший Лао, тут даже я соглашусь с демоном. Такими вещами не шутят.

Молчала одна Мин Су, которая ближе всех крутилась возле цветка, возможно, даже чувствовала его, но определённо не видела.

— Так я и не шучу. Вон он растёт себе спокойно. Вы крутитесь рядом, но отчего‑то не видите его. Кстати, Мин Су стоит ближе всех.

После этих слов поиски возросли с новой силой, а демон с Каем Дари буквально вытолкали девчонку с того пятачка, упали в траву и принялись прощупывать каждый миллиметр почвы. Как это им поможет найти цветок, понятия не имею. К тому же все их попытки вновь оказались тщетны. Цветок как стоял на своём месте, так и стоит, с презрением глядя на ползающих возле него идиотов.

— Парень, если ты покажешь мне, где растёт этот цветок, то я готов стать твоим рабом на целый год! — через пару минут безуспешных поисков выдал демон.

— А я готов принести клятву, что Форпост Небесных Странников даст тебе звание Великого Мастера и все вытекающие отсюда привилегии. Все ресурсы оплота будут в твоём распоряжении.

Сдаётся мне, что цветочек очень непростой, раз в ход пошли столь высокие ставки, и его точно не стоит никому отдавать. Я его по‑прежнему прекрасно видел. И вроде цветочек даже немного подрос за время, пока его пытаются найти.

Да и формация сокрытия уже довольно долго находится в состоянии, когда может рассыпаться, так что нужно всем помочь. Вот такой я хороший человек и забочусь не только о себе. Применил вспышку, оказавшись рядом с ползающими практиками, и без проблем коснулся тонкого и невероятно горячего стебля, словно по нему текла горячая вода.

Цветок Пламени Духа

Ранг: Небесный

В этот момент во все стороны ударила мощная волна духовной силы, отшвырнула демона и великого мастера на пару метров и припечатала бедную девчонку так, что та потеряла сознание. Где‑то очень далеко в небо взмыла стая крупных птиц, оглашая окрестности своими криками, но гораздо громче этого стал рык, принёсший с собой встречную волну духовной силы. Демон и великий старейшина вернулись на место, получив новый удар. Теперь они валялись у меня в ногах, ошарашенно глядя на огненный цветок, который наконец смогли увидеть.

— Это действительно он, — одновременно произнесли оба.

Я убрал руку со стебля, который начал как‑то уж слишком сильно припекать, словно схватился за обгоревшую палку из костра.

— Живо возьми обратно! — вновь одновременно рявкнули демон и великий старейшина.

Сделал, как они сказали, и получил ещё один выброс духовной энергии. Не, они точно идиоты или им просто очень понравилось летать.

На этот раз оба уже были рядом со мной буквально через мгновение. Каждый попытался схватить цветок, но они не смогли даже приблизиться к нему. Тянувшиеся к цветку руки стали покрываться волдырями, словно от ожогов.

— Демон, тебя задери!

— Чтобы вас всех разорвало!

Выругались оба, одёргивая пострадавшие руки. У демона все волдыри практически сразу исчезли, не осталось и следа, а вот Каю Дари так не повезло с регенерацией. Пришлось ему применять какую‑то технику, которая также полностью устранила повреждения.

— Повезло тебе, Лао. Цветок Пламени Духа признал тебя достойным получить его. А вот нам не повезло: духовный выброс почувствовал Тенгфей и теперь несётся сюда со всех ног. Наверняка он выращивал этот цветок для себя. Всё же решился свалить из Ока Бездны. Захотел посмотреть, что творится в Небесном царстве, комок свалявшейся шерсти. Быстро возвращаемся в строй и уходим как можно дальше. Будем надеяться, что эта формация действительно настолько хороша, как о ней говорил старый пень.

Это демон про Кая Дари, называет его так с начала нашего увлекательного путешествия.

То, что никакой дружбы или хотя бы банального уважения между девятью королями нет и быть не может, понятно всем. А теперь мне ещё понятно, что Лонгкай явно боится демонического тигра. Вон как он заговорил, когда понял, что хозяин местных земель направляется к нам.

Впрочем, великий старейшина полностью разделял опасения демона и принялся носиться вокруг бессознательного тела девчонки, которую срочно нужно было привести в чувства. Формация сокрытия уже держалась на последнем издыхании: поддерживать её без сознания девчонка не могла, как не можем это сделать и мы с Лонгкаем.

По крайней мере, именно так говорил Кай Дари. Хотя я не видел ничего сложного в этой странной формации, которую можно усовершенствовать и не заниматься ерундой, держась друг за друга. Хотя на скорость передвижения это точно не повлияет, но уже даст дополнительную свободу.

— Не выходит. Дух младшего мастера оказался слишком слаб и не выдержал тройного удара. Она ещё жива, но не знаю, как долго сможет протянуть. Теперь нам остаётся только встретиться с демоническим тигром Тенгфеем лицом к лицу и дать бой, — явно уже собираясь расставаться с жизнью, заявил Кай Дари.

К его чести, говорил он это совершенно спокойно и не выказывал страха. А вот демон явно нервничал, периодически облизывая пересохшие губы и дёргая себя за рукава.

— Нельзя встречаться с королями на их территории. Здесь они особенно сильны. Как думаете, почему мы сидим только у себя и не высовываемся к соседям? Потому что там нас ждёт участь стать топливом для дальнейшего усиления местных хозяев. Парень, ты если хочешь умереть, то кто я такой, чтобы мешать? Но делай это без меня. Разреши уйти, освободи от клятвы. Я успею добраться до своих владений и даю слово, что обязательно как‑нибудь отомщу тигру за твою смерть.

— Не верь демону, они не знают, что такое честь и совесть. Пускай вместе с нами сражается с демоническим тигром. Хоть раз в жизни встретится лицом к лицу с равным противником.

— Да иди ты в задницу, праведный идиот. Не собираюсь я здесь умирать, у меня ещё куча незаконченных дел, которые без меня никто так и не сделает.

— В таком случае я хочу услышать, что ещё вы мне можете предложить за спасение своих жизней? Я без проблем могу разобраться с формацией сокрытия и заставить её работать дальше. Только пока не понимаю, нужно оно мне или нет? А вот цветочек точно заберу.

Кольцо Торговца здесь оказалось просто незаменимым. Благо, что оно восприняло мой трофей, как и ядра цвергов, и не отвергло его. Цветок переместился в кольцо вместе с корнем, который был раз в десять длиннее стебля. И сдаётся мне, именно в корне сокрыта вся его ценность.

Стоило мне забрать цветок, как луг превратился в кладбище растений, начавших резко чернеть и жухнуть. От прошлой зелени не осталось и следа, а где‑то на границе зрения я увидел белоснежное пятно, стремительно приближающееся к нам. Должно быть, это и есть местный хозяин — очень злой, готовый разорвать нарушителей в клочья.

Глава 11

— Быстро все ко мне! — рявкнул я, и, на удивление, все послушались.

Кай Дари схватил девчонку, а демон вцепился в меня так, словно встретил любовь всей своей жизни.

К этому моменту я уже имел представление, что нужно делать. Держал один из камней людей Форпоста Небесных Странников и уже копался в настройках их формации, которая правильно называется: Формация Четырёх Основ. Из названия понятно, что работать она будет только на четырёх основах, и не важно, люди это будут или нет. Главное — подавать Ци в камни, которые и являются теми самыми основами. В принципе, можно спокойно обойтись вообще без людей.

Соорудить нехитрую приспособу с использованием ядер демонических животных и можно прятать вещи прямо под носом даже у практиков ступени вознесения. Мне же ничего подобного придумывать не нужно. Просто направил немного Ци в камень девчонки, хотя он продолжал работать и без этого, на накопленной ранее энергии.

А двигаться так медленно необходимо из‑за того, что формация была сделана дерьмовым артефактором, который не смог нормально ничего откалибровать. Конечно, я могу это исправить, но точно не в тот момент, когда к нам мчится очень злой хозяин здешних земель. Возможно, потом, как окажемся на территории Форпоста и за отдельную плату. Услуги хорошего артефактора стоят очень дорого. А тот же Кай Дари уже мой должник по самые уши. Мы так и не обсудили, чем они с демоном будут расплачиваться со мной за второе спасение.

Ещё и оба сейчас верещали, словно бабы на базаре, увидевшие красивое платье в единственном экземпляре.

— Всё, не орите, и медленно двигаемся отсюда. Понятия не имею, насколько хороший нюх у этого тигра. Как я понял, это был его цветок.

Вопросов никто задавать не стал. Мы оперативно двинулись прочь от этого места, сбиваясь с маршрута, составленного Великим Мастером. Камень Мин Су я забрал себе и теперь подпитывал сразу два, что оказалось совсем не легко. Опять же из‑за хреновой работы артефактора, который не смог ничего нормально откалибровать.

Минут через десять после начала нашего неспешного бегства раздался яростный рёв, который принёс с собой довольно мощное духовное давление, от которого побежали мурашки по коже.

— Сволочь мохнатая, теперь будет охотиться на нас, и если мы долго задержимся на его территории, то обязательно найдёт. Вы даже не представляете, насколько Тенгфей хорош в поисках. Либо нам останавливаться и давать ему бой прямо сейчас, либо поскорее сворачивать с его территории.

Лонгкай говорил это, постоянно оборачиваясь, словно боялся, что демонический тигр сейчас выскочит из воздуха и откусит ему голову.

— Думаю, что давать бой не стоит. А вот насчёт того, чтобы свалить с его территории, — неплохая мысль. Мастер Кай, вы можете изменить наш маршрут?

Великий Мастер уже держал в руках карту. Больше, чем моя, более подробную и с кучей обозначений, которые я не смог разобрать за те пару мгновений, что смотрел на неё. Кай Дари взвалил девчонку себе на плечо и занимался построением маршрута, при этом не забывая двигаться в одном темпе с нами.

— Чего молчишь, старый пень? Дай сюда карту, и я быстро построю новый маршрут. Я уж точно лучше вас, идиотов, разбираюсь в территориях, находящихся рядом с моим домом.

— Молчи, демон. Знаю я таких, как ты. С радостью заведёшь нас куда‑нибудь в Пляшущее Болото или Старческий Лес. Без тебя обойдусь. В Форпосте Небесных Странников явно знают Око Бездны лучше тебя. Я строю самый безопасный маршрут, и всё равно несколько раз придётся сильно рисковать. А ещё делать крюк в несколько дней, чтобы удалиться с территории демонического тигра.

— То же мне штурман нашёлся. Боится такой мелочи, как Пляшущее Болото. Да там даже утонуть невозможно. Подумаешь, нахватаешь несколько сотен духовных пиявок…

— Которые легко могут высосать жизнь даже из Великого Мастера.

Понятия не имею, на каком возвышении присваивают этот титул или звание, но эти пиявки мне очень напомнили Юй Тинг. Только её способ высасывания силы явно был гораздо приятнее. А ещё мне совершенно не хочется идти на болото, где обитают такие вот пиявочки.

— Мастер Кай, составляйте путь с учётом максимальной безопасности. Время у нас есть, так что можем сделать любой крюк. Никаких пиявок и территорий Девяти Королей. Достаточно и того, что едва не нарвались на демонического тигра.

Вот и кто меня за язык тянул? Точно сглазил. Просто Лонгкай как‑то слишком жалобно пискнул, а через мгновение перед нами пронеслась белая молния, раскидывающая во все стороны сгустки духовной силы. Той самой, что принадлежит Тенгфею. Нас всех накрыло, после чего белая молния вернулась.

Точно тигр. Здоровый, словно бык‑переросток, сразу с тремя хвостами, зубищами с мою ладонь, лапами, с лёгкостью способными сломать приличное дерево, а уж про когти на этих лапах я молчу, как и духовную силу, пытающуюся впечатать нас в землю.

— Лонгкай! Я ощутил твои эманации. Отдай мне Цветок Пламени Духа, и тогда я позволю тебе не только дальше жить в этом проклятом месте, но и помогу стать сильнейшим среди восьми королей.

Отвесил Лонгкаю подзатыльник, когда тот открыл рот и уже собрался отвечать. Этого нам ещё не хватало. Ежу понятно, что тигр нас не видит, не чувствует и таким образом просто пытается спровоцировать, чтобы мы сами ему показались.

Белая громадина стояла от нас в десяти метрах и крутила головой по сторонам, при этом с шумом втягивая воздух, пытаясь ощутить хоть что‑нибудь. Показал всем молчать и двигаться отсюда прочь. Кай Дари кивнул и задал направление, сворачивая карту.

— Ты всегда был трусом и способен нападать только из‑под тишка! — взревел Тигр. — Для чего тебе Цветок Пламени Духа? Ты всё равно не сможешь его использовать. В тебе слишком много от демонического начала. Ты просто сгоришь в его пламени, так ничего и не получив.

Мы уже сделали около десяти мелких шажков и увеличили расстояние ещё на пару метров. Глядишь, такими темпами минут через сорок уйдём от Тенгфея достаточно далеко. А он пока пускай тут распинается.

— Лонгкай, я приду на твою территорию и выжгу там всё. Уничтожу каждый укромный уголок и изведу всех его жителей. Превращу твой дом в пустошь, которую будет обходить стороной даже Пожиратель!

Демон вздрогнул и очень странно посмотрел на меня, словно последняя угроза тигра его действительно задела. Неужели на территории Лонгкая есть существа, за которых он переживает? Да быть такого не может. Демоны способны заботиться исключительно о себе. Это самые эгоистичные создания во всех обитаемых мирах.

Тигр тем временем начал впадать в ярость из‑за того, что не может нас найти. По его белоснежной шкуре начали проскакивать чёрные молнии, а на расстоянии нескольких метров образовываться небольшие смерчи, которые принялись собирать Ци. Даже попытались вытянуть её из нас и из камней, создающих формацию. Пришлось напрячься, чтобы не только сохранить своё, но и не позволить вихрям забрать энергию из столпов.

Если и дальше будем передвигаться с такой же скоростью, то рискуем попасть под одну из атак тигра, который явно собирается бить по площадям. Вон и смерчи начали сливаться, разрастаясь очень быстро. Ещё немного, и бушующий ветер достанет до девчонки, безвольно болтающейся на плече у Кая Дари.

Нужно выиграть немного времени, а для этого любые средства подойдут. Понятия не имею, Тенгфей — настоящий демон или демонический зверь, но в любом случае Кара через Отсекатель доставит ему немало хлопот.

Меч появился у меня в руке, направил его на тигра и долбанул по нему улучшенной Карой, вложив в неё десять тысяч Ци.

Такой молнии не было даже на арене школы Первого Предела, которую я выпустил, используя Нерушимого. А там и меч был в разы лучше, и его свойства круче. А ещё там были старейшины, сумевшие отвести мой удар в сторону. Чего не смог сделать Тенгфей. Просто он не ожидал подобного, как не ожидали и Лонгкай с Великим мастером.

Если тигр оказался ошарашен, дезориентирован и явно нокаутирован, сразу растеряв все техники, которые он собирался использовать против нас, то мои спутники просто замерли с открытыми ртами, глядя на меч в моей руке, всё ещё направленный на тигра. Который сейчас выглядел словно плюшевая игрушка. Просто шерсть встала дыбом от электричества.

Вот такой Тенгфей совсем не страшный. Даже наоборот, очень милый и забавный. Так и хочется подойти и потрепать его, чего я, конечно же, делать не стану.

— Быстро валим, пока он не пришёл в себя. Это была разовая акция, второй раз подобное точно не прокатит. Я сейчас постараюсь дать нам возможность двигаться быстрее, так что не отвлекайте пока меня и закройте рты, а то мухи набьются.

Толкнул вперёд Лонгкая и продолжил движение, на ходу разбираясь в настройках формации. Вернее, в том, что здесь навертели криворукие артефакторы Форпоста. Вот и что за идиот поставил одним из условий работы формации скорость не больше километра в час? А расстояние между камнями во время движения не должно превышать сто пятьдесят два сантиметра. В состоянии покоя — одиннадцать метров семнадцать сантиметров.

Такое ощущение, что все эти величины были выставлены от балды. Или просто никто не залезал в столь тонкие настройки. Как получилось при создании, так и получилось. А мне теперь мучайся. Нет, Форпост теперь обязан компенсировать все затраты Ци, что я понёс. Это как минимум десять тысяч на Кару и ещё пять на исправление артефакта, а именно столько он потребовал. Но лучше всего возьму тысяч сто, чтобы наверняка. А там посмотрим, может, это число ещё подрастёт.

Пока занимался артефактом, за спиной было слышно лишь недовольное пыхтение Кая Дари, который явно уже задолбался тащить девочку, но и бросить её не мог. Тигр молчал и даже не рычал, как раньше. Его духовная сила так же исчезла, как и любые её проявления, витавшие в воздухе. Но я понимал, что это ненадолго. Скоро Тенгфей оклемается, и тогда нам действительно придётся плохо.

Оставалось изменить самую малость, когда Лонгкай резко остановился, и я налетел на него, выронив из рук оба камня.

— Ты совсем охренел?! Предупреждать нужно, я так мог…

Слова как‑то сами застряли в горле, когда я поднял глаза и увидел причину столь резкой остановки демона.

Может, демонический тигр не такой уж плохой вариант, и нам лучше вернуться к нему?

Глава 12

На расстоянии двадцати метров перед нами появилась распахнутая и очень зубастая пасть. Кроме зубов, розового языка и чёрного провала глотки, больше ничего не было видно. Нас обдало обжигающим, смрадным дыханием и очень странной духовной силой, словно она принадлежала младенцу.

— Даже не мог представить, что этот хвостатый идиот всё же решится на продолжение рода, — произнёс Лонгкай, продолжая таращиться на раскрытую пасть.

В этот момент я смог увидеть возвышение собравшегося нас сожрать монстра. Всего лишь пиковая закалка. Хотя по ощущениям здесь кто‑то не ниже срединного этапа ступени вознесения.

— Демон, даже не думай. У Форпоста договорённости с тигром. Если что‑то случится с его приёмником, он уничтожит все источники на своей территории. Это повлечёт за собой непредсказуемые разрушения, которые могут уничтожить всё Око Бездны!

Хрена себе приёмник. А Лонгкай сказал про продолжение рода. Получается, что эта пасть принадлежит детёнышу тенгфея.

— Да никто и не думает его убивать. Пусть я и демон, но мы так же относимся к детям, как и вы: защищаем, оберегаем и не даём в обиду даже чужих отпрысков. А сейчас нам выпал прекрасный шанс избавиться от преследования блохастого, даже не напрягаясь. Только нужно будет кому‑то залезть туда, — демон указал в открытую пасть.

— Во ты и лезь, если так надо. Решил избавиться от нас таким идиотским способом? Даже как‑то обидно. Я был более высокого мнения о твоих способностях по избавлению от врагов, — сказал великий мастер.

А вот я отчего‑то отнёсся к словам Лонгкая совершенно нормально, словно знал, что необходимо поступить именно так. Даже не раздумывая, обогнул демона и активировал Вспышку, выходя из неё уже на мягком и шершавом языке, после чего зубы сомкнулись, и я оказался в кромешной темноте.

На удивление, здесь не воняло, да и ничего не попыталось меня раздавить. А через несколько мгновений и вовсе включился свет, и я оказался в просторной комнате, на полу которой сидел белокурый мальчуган лет трёх и играл с какими‑то непонятными палочками. Заметив меня, он бросил своё занятие и растянулся в широченной улыбке.

Настолько широченной, что сразу стало понятно, кто передо мной. Пасть буквально от уха до уха, заполненная уже знакомыми зубками.

— Ты пришёл, чтобы поиграть со мной?

Мальчишка ничего не говорил, но я отлично слышал его голос, а ещё смог разглядеть, с чем он там играется. Это оказались кости какого‑то мелкого животного, покрытые останками его плоти. Очень подходящая для демона игрушка.

— А ты хочешь, чтобы с тобой поиграли?

— Хочу, — кивнул мальчишка. — Дядька Тенгфей сказал, что будет играть со мной, но никогда не делает этого. Вот и сейчас сказал, что я должен поймать и сожрать каких‑то ублюдков, которые обидели его. Ты случайно не видел этих ублюдков?

— Не видел. Здесь только я и мои друзья. А дядька Тенгфей, должно быть, ошибся. Сам влез куда‑нибудь, куда не следовало, и теперь винит в этом других.

Мальчишка взял одну из самых крупных костей и ничуть не стесняясь оторвал от неё кусок плоти, принявшись жевать.

— Он может. Уже несколько раз звал меня на помощь, а в итоге оказывалось, что там и нет ничего. В последний раз вообще выдумал, что на его территории появился пылающий цветок. Заставил меня искать. Сказал, что это очень интересно и захватывающе. Неделю проползал по полям, но так ничего не нашёл. Только брюхо себе расцарапал и сломал четыре когтя. До сих пор болят. Так ты будешь со мной играть?

— И во что ты хочешь поиграть?

Нужно быть крайне осторожным в выборе игр с этим малышом. Пусть его возвышение совсем небольшое, но вот размеры и мощь, присущая таким размерам, впечатляют. Такой и без возвышения может доставить кучу хлопот. Особенно тем, кто пытается свалить и не оставить никаких следов.

— В охоту я уже играл. В поиски играл. В выслеживание добычи играл. В поедание разных животных играл.

— А в прятки или догонялки играл?

Мой вопрос заставил мальчишку зависнуть на несколько секунд. Причём с костью во рту, которую он принялся жевать на автомате, захрустев, словно песочным печеньем. Даже печенья захотелось.

— Не играл и не знаю, что это за игры. Они интересные? Дядька Тенгфей не наругает, если я буду играть в них?

— Думаю, дядька Тенгфей будет рад поиграть с тобой. Особенно в прятки. Тебе нужно будет спрятаться от него так, чтобы невозможно было найти, и ждать. Три дня, если он тебя не найдёт, то ты выиграл. Только нужно будет очень хорошо спрятаться. Где‑нибудь на границе территории дядьки Тенгфея, там он точно долго будет искать. И ещё, сколько в тебя влезет вот таких людей, как я?

— Никто в Форпосте не поверит, что я катался внутри детёныша Тенгфея, — стряхивая с себя какие‑то капли неизвестного происхождения, сказал великий мастер, глядя на стремительно закрывающуюся махину пасти демонёнка По.

Именно так представился малыш, который с энтузиазмом воспринял моё предложение поиграть в прятки, именно в роли того, кто прячется. Выяснилось, что они с дядькой Тенгфеем довольно часто играют в такую игру, вот только малыш всегда выступает в роли водящего и ищет тех, кого говорит дядька. А теперь он сам может спрятаться, и эта идея ему очень понравилась.

— Это не его детёныш, — буркнул Лонгкай. — У нас вообще не может быть детей как таковых. Демоны размножаются иначе. И я точно не стану рассказывать вам об этом. А ещё нам не стоит вот так просто стоять на месте. Мы всё ещё не в безопасности. Тенгфей может выйти и за границы своей территории. Особенно в ничейной зоне.

Стоять никто и не собирался. Я махнул на прощание малышу По, который оказался змеёй‑переростком или драконом‑недоростком, тут с какой стороны посмотреть. С крокодильей пастью, костяными наростами по всему телу, небольшими ручонками, которые толком ничего не могли делать, и вообще без ног. Но, несмотря на это, демонёнок домчал нас до границ владений Тенгфея в мгновение ока. Всего лишь пришлось немного потерпеть пребывание у него в пасти. Большой риск, но вполне оправданный.

Демонический тигр нас точно не сможет отследить. Конечно, было прекрасно понятно, что По сразу же всё расскажет дядьке, когда тот его найдёт. Но когда это произойдёт, мы уже будем достаточно далеко. Двигаться по нейтральной территории можно и без прикрытия формации. А это совсем другое дело. Даже без использования техник передвижения можно уйти очень далеко. Вот только вокруг было как‑то не очень комфортно во всех смыслах.

Сразу за территорией демонического тигра растянулось то самое Плящущее Болото, о котором говорил Кай Дари. Кстати, небольшой его кусок я уже видел, когда оказался на каменном плато с теми чудесными муравьями. Красная вода, покрытая неизвестной гадостью, пожухлые растения и копошащаяся живность, скрытая от наших глаз.

— Пиявки духа? — спросил я, глядя на какого‑то уж слишком счастливого демона.

— Ага, — кивнул он. — Но можешь ничего не бояться, они не осмелятся даже приблизиться к тебе.

— Это ещё почему?

Не надо было спрашивать. Пожалел об этом сразу же. Просто Лонгкай принял свой истинный облик и обдал меня какой‑то отвратительной субстанцией из своего брюха. По цвету словно перебродившее вишнёвое варенье, а по запаху… Лучше даже не говорить.

— Теперь к тебе ни одна пиявка не приблизится. Конечно, если не провалишься к ним в логово. Да и многие из более страшных хищников сто раз подумают, стоит так рисковать, чтобы лезть к добыче одного из девяти королей или нет, — с гордостью выдал демон, уже вновь став человеком.

— Тогда и великого мастера так же пометь. Не мне же одному страдать. Пускай тоже отдувается. И девчонку заодно. Ей вообще повезло больше всех нас. Валяется себе без сознания. Ничего не видит, не слышит и не ощущает.

— Ещё чего, на него мне плевать. Если окажется таким слабаком, что его сожрут пиявки или кто ещё из обитателей болота, то туда ему и дорога. Я поклялся защищать только тебя. А всех выходцев из Форпоста вообще необходимо убивать, чтобы не превращали Око Бездны в непонятно что. Это место было создано такими, как я, для всех, в ком течёт хоть капля демонической Ци.

— Обойдусь и без подобной защиты, — презрительно сморщился Кай Дари, осторожно отходя от меня подальше и вставая с подветренной стороны.

Дальше я ощутил всплеск духовной силы, и вокруг великого мастера стали появляться мечи Ци. Конечно, не техника Третьего Предела, но тоже довольно занятные штуки. Парочка сразу же пошла в дело, вонзившись в мутную, булькающую жижу и подняв там настоящий хаос. Я даже увидел тех самых пиявок духа. Просто они стали выскакивать из болота, явно пытаясь найти того, кто посмел так опрометчиво поступить.

Энергитические мечи Кая Дари не исчезли, а стали планомерно сокращать популяцию этих малюток размером с указательный палец, покрытых толстым хитином, с внушительными шипами, впивающимися в тело жертвы. Вырвать потом такую вот пиявочку можно будет только с приличным куском плоти. Наверняка она ещё и ядовитая. Так что даже одну такую пиявку не стоит подпускать к себе.

— Твоя защита точно сработает? — глядя, сколько пиявок выпрыгивает из небольшой лужи, спросил я.

— Сам проверь, — пожал плечами демон и двинулся вперёд, прыгая с кочки на кочку и принявшись что‑то насвистывать себе под нос.

Я же посмотрел на Кая Дари, который явно не разделял радостного настроения демона. Но он также был твёрдо настроен на путешествие через Плящущее Болото. Перед ним появилась небольшая левитирующая платформа, на которой поместится всего один человек.

— А нельзя было так сразу сделать? Долетели бы до Форпоста с ветерком, и никаких проблем. Уверен, что у вас и меч огромный есть, — сказал я.

Старик уставился на меня, как на идиота.

— Небо Бездны слишком опасно. Любого, кто рискнёт подняться в него, ждёт только мучительная смерть. Пожиратель Плоти только одна из причин, по которой здесь не летают даже практики ступени вознесения. А эта платформа — защита от пиявок, что будут кидаться на меня из болота. Слишком их здесь много. Если уничтожать всех, то двигаться будем даже медленнее, чем под формацией сокрытия.

— А почему тогда просто не использовать техники движения? Они явно будут гораздо эффективнее какой‑то медленной платформы, — не унимался я.

Великий мастер только покачал головой, встал на платформу, поудобнее устраивая на плече девушку, после чего довольно шустро полетел следом за уже довольно далеко ускакавшим Лонгкаем.

Я же пожал плечами и активировал Вспышку, собираясь переместиться прямо к демону, но сразу же понял, почему применять здесь техники движения не самая лучшая затея.

Глава 13

— Если ты и дальше будешь так извиваться, то мы никогда не сможем вытащить всех пиявок, а они тянут из тебя Ци, — слегка похихикивая, сказал Лонгкай, что‑то делая над моей задницей.

Именно туда пришёлся основной удар пиявок духа, когда я провалился в болото. Просто кочка, на которую я собирался прыгнуть, оказалась совсем не кочкой. Болото чавкнуло и проглотило меня по пояс. Ещё одна Вспышка смогла вытащить меня из ловушки, но я рухнул обратно. Всё это время у пиявок был свободный доступ к моему телу. В частности — к заднице, куда и пришлась основная масса укусов.

Кстати, совершенно безболезненных. Только Ци начала собираться в том районе в слишком больших объёмах, и её счётчик медленно, но неуклонно пополз вниз.

Так вот, выбраться с первого и даже третьего раза не получилось. Пришлось орать что есть мочи и звать своих должников на помощь. Они принесли клятвы, так что просто не могли меня оставить. Демон прискакал первым и принялся ржать, наблюдая, как я выскакиваю из болотной жижи и тут же проваливаюсь обратно, поднимая в воздух тучу брызг и десятки пиявок, ещё не успевших ко мне присосаться.

Кай Дари действовал куда эффективнее: ухватив меня за руку во время очередного прыжка, он прекратил череду прыжков в болото. А затем мы все вместе направились к ближайшему островку безопасности, который совершенно таким не выглядел и находился совсем не близко. Но оба местных заверили меня, что здесь пиявки нас точно не достанут. А вот их необходимо как можно быстрее достать из меня, чем они и занимаются уже минут десять. Заодно рассказывая мне, почему передвигаться по Пляшущему Болоту при помощи техник, не самая лучшая затея.

— Определить кочку, на которую можно вставать, реально только на небольшом расстоянии — пару метров, не больше. Так что все техники передвижения здесь бесполезны, только зря тратить на них энергию. Пиявки создают иллюзии, чтобы заманивать к себе в логово безмозглых животных или вот таких ничего не знающих практиков, как ты, — пояснил Великий мастер.

Хоть он и не смеялся, как тот же Лонгкай, но отчего‑то его покровительственный тон меня бесил гораздо сильнее. Очень хотелось снять с него штаны и посадить голой задницей на одну из таких фальшивых кочек, да и подержать там пару минут, чтобы вообще свободного места не осталось. Посмотрим, как он тогда будет умничать.

Но, как бы я этого ни хотел, прекрасно понимаю, что сам виноват в случившемся. Ничего толком не узнал и ломанулся вперёд. Хотя уже должен был задуматься, когда ни Лонгкай, ни Кай Дари не стали использовать техники передвижения. В том, что они у них есть и очень хорошие, нет никаких сомнений.

Так что наезжать ни на кого по поводу собственной тупости не стал. Вместо этого задал ещё один вопрос, который сейчас волновал меня гораздо сильнее:

— Почему их не берёт атрибут молнии? Я выпускал по ним импульсы, которые убивали каменных цвергов, а ни одна пиявка даже не подумала отваливаться.

— Дело в том, что пиявки уже успели вкусить твоей силы и наверняка получили иммунитет к атрибуту молнии или очень сильное сопротивление. Поэтому бить их молнией сейчас бесполезно. Здесь нужны другие методы, — ответили мне.

В этот момент удалось вытащить ещё одну пиявку, и, судя по ощущениям, которые накрыли меня словно приливная волна, состоящая исключительно из крутого кипятка, — вытащить с приличным куском моей плоти.

Активировал Омовение, исцеляя рану и морщась от очередной волны боли. Это было уже далеко не первое Омовение, и каждый раз во время его применения я испытываю боль, схожую с той, что чувствовал во время получения повреждения. Можно сказать, что техника заставляет вновь испытывать всю палитру ощущений, тем самым говоря, что не стоит больше так рисковать.

Но боль была вполне терпимая, так что я всего лишь стискивал зубы и даже ни разу не застонал. Такого удовольствия демону я точно не оставлю.

— Много их там ещё?

— Была последняя, — послышался глухой хлопок, и я ощутил частичку украденной у меня Ци. Пиявка мертва. Лонгкай не церемонился с ними и сразу же убивал. — Так что поднимайся, раз закончил с исцелением. Очень интересная техника — вроде я когда‑то очень давно уже видел её, только никак не могу припомнить, кто был тем практиком. И ещё: тебе бы новые штаны. Эти малость испортились. Хотя ты уже должен ощутить холодок, пробирающийся сквозь дыры.

Демон вновь заржал, а я быстро достал из кольца целый комплект одежды и переоделся. Всё это время Кай Дари занимался приведением в чувства Мин Су. Похлопал её по щекам, зажал нос, зачем‑то дунул в ухо, а в конце просто взял и со всего маху отвесил ей звонкую пощёчину. На удивление, этот способ оказался самым действенным.

— Что? Где мы? Я что, вырубилась? Помню, как оказалась на территории Демонического Тигра Тенгфея.

— А потом нас припечатало несколькими духовными ударами, и я уже думал, что никогда не получится вытащить тебя из той пропасти, куда попала. Но спасибо пиявкам духа, они вытащили тебя, — ответил Кай Дари.

— Кому? — дрожащим голосом спросила девчонка и как‑то сразу вся побледнела, словно собралась снова упасть в обморок.

— Пиявкам духа. Оторвали пару с задницы младшего Лао и посадили на тебя. Но бояться нечего: я их уже извлёк и уничтожил. Твоя духовная сила вернулась в полном объёме.

— А моя? — теперь этот вопрос меня сильно заволновал. Не хочу, чтобы хоть что‑то моего доставалось другому. Моя духовная сила — вот пускай такой и остаётся.

— А твоя никуда и не девалась. Удивительно: пиявки провисели на тебе очень долго, но так ничего и не смогли толком высосать. Словно твоя душа настолько сильна, что способна противостоять даже этим демоническим отродьям. Хотя даже великие мастера Форпоста не способны на это.

— Пиявки духа не могут высасывать силу только из тех, в ком нет души, — как‑то странно произнёс демон, чем заставил Мин Су уставиться на меня со страхом в глазах. А вот её старший отреагировал на слова демона смехом, что показалось странным абсолютно для всех.

— Если бы у младшего Лао не было души, то мы никогда не смогли бы принести ему клятву. Простейшая истина, которую знает любой, кто становится на путь практика. Без души невозможно культивировать, использовать Ци и долго находиться в этом мире. Младший Лао, сколько тебе лет?

Сказать истинный возраст этого тела или тот, что я получил после перерождения? Нет… Рисковать не буду, а то кто знает — может, ещё решат нарушить клятву, наплевав на собственную жизнь, но наказать наглеца.

— Пятнадцать.

— Вот видишь, а без души он не прожил бы и пары часов. Превратился в живого мертвеца, жаждущего только одного — поглощать жизненную силу других практиков. Так что, демон, тут ты совершенно не прав, — заключил Кай Дари.

А вот я считаю иначе. В чём‑то Лонгкай совершенно прав: в этом теле сейчас находится другая душа, выдернутая из своего мира. А его настоящая душа сразилась с Сяовеем и исчезла, дав мне возможность начать новую жизнь.

— Да и плевать. Факт в том, что пиявки духа ничего не смогли высосать из Лао. Он не перестаёт меня удивлять. Уже прошло больше половины дня, как мы ушли от Тенгфея, но я до сих пор не ощущаю его приближения. И здесь может быть только один вариант: он всё ещё не пришёл в себя после того удара молнией. И это демон, который всегда кичился своим сопротивлением всем стихиям. А ещё парень смог выбить клятвы из одного из девяти королей Ока Бездны и одного из великих мастеров Форпоста. Парень, ты точно не какой‑нибудь небожитель, спустившийся с небес, чтобы немного развлечься и заодно посмеяться над глупыми земными жителями?

— Думаешь, будь я небожителем, то позволил бы пиявкам вцепиться себе в зад? И хватит уже придумывать такой бред, лучше помоги мне и объясни, как правильно передвигаться в этом болоте. Иначе мы будем постоянно делать остановки, чтобы вытаскивать из моей задницы пиявок. И расскажи это ещё и Мин Су. Сомневаюсь, что мастер Кай и дальше будет тащить её на спине.

Обучение много времени не заняло. Нормальные кочки содержали в себе Ци, а иллюзорные — нет. Таким образом можно определить самые большие скопления пиявок: вся Ци рядом с ними съедена и поглощается сразу же, попадая в зону действия мелких бестий. Выходило, что на болоте полно мест без пиявок. Как раз по этим местам мы и двинулись прочь от владений Тенгфея, рёв которого донёсся до нас примерно через пару часов.

Наверное, потерял своего подопечного и понял, что в этом виноваты мы. Ну ничего, пускай немного поиграет в прятки с ребёнком, а то всё заставляет его выступать в роли воды.

С болотом мы распрощались перед самым закатом. Очень не хотелось оставаться на нём в темноте, и словно подарок для нас появилась твёрдая поверхность, засыпанная мелкими камнями. Очень колючими и острыми камнями, которые моментально превратили мою обувь в лохмотья и разрезали закалённую плоть. Я же не знал, что нужно усиливать её при помощи Ци.

Впрочем, я такой был не один. Девчонке досталось куда сильнее, чем мне. Она умудрилась свалиться на камни и располосовать себе всё, чем касалась их. Быстрый вскрик и Мин Су обмякла от кровопотери. И это всего за секунду после падения.

Я был рядом и уже смог в достаточной степени усилить тело, а заодно и исцелить повреждённые ноги, так что успел даже раньше Великого мастера. Подхватил Мин Су на руки и по какому‑то наитию применил Омовение к ней, чувствуя, как затягиваются её раны, а на лицо возвращается румянец.

Теперь я ещё и целитель.

Охренеть!

А вот демон и Великий мастер совершенно не пострадали, словно для них это были самые обычные камни.

— Может, проще будет убить эту девчонку? Слишком много от неё хлопот, — заявил Лонгкай, наблюдая за тем, как вздрагивает Мин Су у меня на руках.

Камни, на которых она лежала, стремительно впитали в себя всю кровь и на вид стали ещё острее. Рядом стоял хмурый мастер Кай, который опоздал к своей младшей всего на пару мгновений. Он с тревогой смотрел по сторонам, особо много внимания уделяя камням, уже совершенно чистым, без единого следа крови.

— Недавно здесь пролилось очень много крови. Иначе камни не смогли бы стать такими острыми. Мне это очень не нравится. Нужно как можно быстрее уходить отсюда. Возвращаемся на болото — там безопаснее, — решительно произнёс Кай Дари.

Вот только мы не успели ничего сделать. Путь к болоту уже был отрезан. Впрочем, как и любой другой путь. Мы оказались в ловушке, которая уже захлопнулась.

Глава 14

Вокруг нас, со всех сторон, поднялась жужжащая тьма, которая быстро сомкнулась куполом, отрезая последний путь к отступлению. Миллиарды мух или каких‑то других летающих насекомых, явно собирающихся перекусить такими вкусными практиками. От них исходило крайне странное духовное давление, которое накрыло нас крайне аккуратно. Я бы даже сказал — нежно. Словно мухи боялись спугнуть жертву. Под этим давлением было вполне комфортно. Даже захотелось найти подходящее место и немного вздремнуть.

Никакой опасности не ощущалось. Ушли все тревоги и заботы. Хотелось просто отдыхать и наслаждаться жизнью вместе с этими чудесными насекомыми, которые точно были не опасны. Они всего лишь хотят немного поиграть с нами и продолжить свой род. А для этого нужна пища, которая так редко заходит в их владения.

— Стоять!

— Это чего же получается? Мы и есть та самая пища, которая должна послужить для выведения нового поколения этих мух?

Кара сорвалась с рук раньше, чем я о ней подумал. Сорвалась и исчезла, поглощённая роем, ставшим гораздо плотнее. Если раньше в просветах между мухами можно было увидеть окружающее нас пространство и проникающего света было вполне достаточно, то с каждым мгновением этого всего становилось меньше. И моя атака никак не повлияла на улучшение положения.

— Не припомню, чтобы добыча вела себя так нагло, — раздался голос Лонгкая, после чего в спину упёрлась одна из рук демона, принявшего истинное обличье.

А ещё он решил использовать меня в качестве трамплина. Резкий толчок в спину заставил полететь лицом вперёд. Послышались ругательства остальных членов нашей небольшой группы, а слева резко посветлело. Именно туда влетел Демонический Прядильщик, оставив после себя внушительную прореху в рое, которая, на удивление, не спешила закрываться.

— Знайте своё место!

На этот раз голос демона звучал невероятно грозно. Настолько, что рой дёрнулся и попытался распасться, но ничего не вышло. В прореху было видно появившуюся серую сеть с крупными ячейками, в которые сможет пролезть кошка. Но сеть явно была очень непростой, поскольку крошечные мухи не могли из неё выбраться. Прошло ещё несколько секунд, и пространство вокруг очистилось. Мы смогли увидеть Лонгкая, ловко работающего руками, создающими ещё один слой сети.

— Мелочь, которая раньше боялась даже показать себя в присутствии любого из королей, а сейчас они словно с ума сошли. Гнус, который нападает на любого, кто способен управлять ци, и превращает его в ходячий инкубатор.

— Одно из самых страшных бедствий для любого практика Форпоста ниже ранга старшего мастера, — дополнил слова демона Кай Дари. Мин Су вовсе не могла произнести ни слова, испугавшись случившегося до полуобморочного состояния. — Вот только гнуса раньше никогда не водилось в этих местах. Бедствие всегда жило на противоположном конце Ока Бездны и не выходило за пределы своего обитания. Выходит, что там произошло нечто страшное, что заставило их начать миграцию, и окрестности Пляшущего Болота стали неплохим вариантом для нового дома. Необходимо найти королеву и уничтожить её. Нельзя оставлять угрозу подобного уровня так близко к безопасной зоне.

Великий мастер уставился на меня, явно собираясь воспользоваться услугами Лонгкая. Вон он как лихо скрутил огромный рой и явно способен разобраться с этой проблемой. А договориться с демоном могу только я. Правда, понятия не имею, для чего мне это нужно. Так же считал и Лонгкай.

— Чего замерли? Можно идти дальше. Теперь нам никто точно не помешает. Моя сеть продержится до тех пор, пока не сдохнет последняя мошка. Будет отличным уроком для глупой королевы, не объяснившей и не показавшей своим детям, на кого можно нападать, а кого необходимо облетать за сотни метров.

— Награда от Форпоста будет невероятно щедрой. Вполне возможно, что её запросят напрямую у главного отделения.

— Главного отделения чего? — перебил я Кая Дари, который явно выдал какую‑то крайне важную информацию, поскольку Мин Су округлила глаза и открыла рот от удивления, глядя на своего наставника.

— Главного отделения их паршивого ордена, которым так кичатся все идиоты, сосланные в Око Бездны в качестве наказания, — вместо великого мастера ответил Лонгкай. — Тот, кто родился на небесах, с презрением смотрит на происходящее на земле. И самым худшим наказанием для него является ссылка сюда. Форпост Небесных Странников ничто иное, как тюрьма, в которую ссылают нарушителей законов какого‑то долбанного Небесного Ордена. А может, и не одного. За всё время, что я здесь живу, так толком и не смог в этом разобраться.

Повисла тишина. Я и даже Мин Су смотрели на Кая Дари вопросительно. Если слова Лонгкая — правда, что с демонами происходит крайне редко, то…

А, собственно говоря, что?

Да ничего. Мне наплевать, что Форпост — просто тюрьма, в которую ссылают всех неугодных из Небесного Ордена. Пожалуй, мне это даже на руку. Если смогу договориться с руководством этой тюрьмы и выйти на её покровителей, то, возможно, получится вернуться в секту Семи Пределов и разобраться с тем хреном, из‑за которого я здесь оказался. Причём разобраться чужими руками, что гораздо более предпочтительно. И раз Кай Дари говорит, что за уничтожение гнуса могут запросить награду напрямую у главного отделения, то с этой просьбой смогут отправить и ещё несколько запросов.

— Так что там за награда может быть? И точно свяжутся с главным отделением? — проигнорировав слова демона, спросил я.

— Точно, — мгновенно ответил великий старейшина. — А награда за подобное деяние будет сравнима с наградой за уничтожение одного из королей. Возможно, даже намного лучше. Гнус — более страшная угроза, и его появление здесь может сильно изменить расклад сил в Оке.

Может, великий мастер и прожил гораздо дольше меня, был гораздо сильнее и всё в этом роде, но вот врать он совершенно не умел. Хотя и выглядел невозмутимым, но я прекрасно ощущаю, что он пытается меня обмануть. Что его выгода в этом деле будет куда весомее. И если Лонгкай не врёт, то вполне возможно, великому мастеру скостят срок или вообще отменят его.

— Не слушай ты его. До грёбанного Форпоста осталось всего ничего. К завтрашнему вечеру будем на месте. Да и не сможете вы справиться с королевой Гнуса. Это была всего лишь одна охотничья колония. Молодая и глупая. Но если бы с вами не было меня, то вполне хватило бы и её.

— Но ты же с нами, — пожал я плечами. — И поклялся защищать меня до того момента, пока не выведу из Ока. А ещё не забывай об услуге, которую ты мне должен за спасение от Тенгфея. Будем считать, что помощь с гнусом и станет той самой услугой. А теперь рассказывай всё, что знаешь об этой напасти и как с ней справиться. Возможно, твоё участие толком и не понадобится. Я не прочь стать сильнее.

Демон выругался и даже попытался свалить, вот только не смог далеко уйти. Клятва практика — такая штука, что достанет тебя в любом месте, и от неё невозможно защититься. Правда, она не помешала Лонгкаю костерить меня наравне с Каем Дари, Форпостом и теми идиотами, что решили ссылать заключённых в земное царство, создав для этого тюрьму, отвоевав приличный кусок земли у монстров Ока Бездны.

Мин Су слушала всё с не меньшим интересом, чем я, глядя на своего наставника. Наверняка в такие подробности посвящена исключительно верхушка Форпоста, к которой точно не относятся младшие мастера.

Но как бы ни костерил нас демон, у него тупо не было выбора и возможности отказаться. Поэтому рассказ о гнусе шёл параллельно с ругательствами. Мы расположились рядом с ловчей сетью, и рука демона периодически ныряла в неё, чтобы ухватить горсть насекомых, которые для Плетенщика оказались великолепной закуской. И сдаётся мне, что он оставил здесь ловушку не просто так, а с прицелом на будущее. Хотел на обратной дороге захватить пакетик с закуской.

Как выяснилось, королева роя вполне могла претендовать на место одного из королей Ока. Ну или её смело можно называть десятым королём. Раньше — с большой натяжкой, а сейчас уже вполне без неё. С натяжкой, из‑за того, что рой обитал в одном крайне ограниченном месте, где были созданы идеальные условия для его существования: небольшом болотце, расположившемся в самой отдалённой точке Ока, со всех сторон окружённом горами и поэтому никому не интересном.

Туда очень редко забирался кто‑нибудь из животных, поэтому и развитие роя практически отсутствовало. Он держался в пределах небольшой популяции. Что вполне всех устраивало. В том числе и Форпост, в котором знали обо всех угрозах Ока без исключения. По крайней мере, так сказал великий мастер. На этот раз совершенно уверенный в своих словах.

А теперь выходит, что рой покинул место своего обитания и может стать реальной угрозой для всех жителей Ока. Кроме Лонгкая, конечно. Что он нам уже успел продемонстрировать, разобравшись с охотничьим роем за несколько секунд.

Но это с одним роем, а вот с королевой Гнуса так легко разобраться не получится даже у Плетенщика. Да и не видел её вообще никто. Даже девять королей. Как‑то не приходилось им раньше лично встречаться. Обходились общением на расстоянии. Они не лезли на болото Гнуса, королева не лезла на другие территории, и всех это вполне устраивало.

Выходило, что охота на Гнус осложнялась ещё и этим. Тупо было неизвестно, кого необходимо поймать и ликвидировать. И вообще неизвестно, хватит у нас на это сил или нет. Хотя великий мастер был уверен, что хватит и одного Лонгкая. Мин Су воспринимала эту затею как нечто смертельно опасное и явно не хотела в ней участвовать. Даже попыталась пару раз сбежать, чем навела на себя гнев наставника и вновь оказалась в роли балласта, получив мощный духовный удар. Я вообще думал, что Кай Дари её здесь же и бросит, но старик упорно таскал девчонку везде с собой, вновь взвалив её на плечо.

Какие условия необходимы для существования гнуса, было прекрасно известно, поэтому круг поисков сильно сузился, вновь направив нас в сторону Пляшущего Болота. Только на этот раз необходимо найти место, где нет пиявок. И такое нашлось довольно быстро.

Но помимо пиявок здесь не было и гнуса. По крайней мере, мы не смогли его обнаружить. Хотя углубились в эту зону достаточно сильно. Прошли уже метров сто, так и не обнаружив вообще никакой жизни.

Мы с Каем Дари и Мин Су выступали в качестве приманки и шли впереди, а сзади двигался Лонгкай в своей истинной форме, с готовой ловчей сетью и ещё какими‑то сюрпризами, о которых он нам ничего не рассказал.

Шли медленно, выбирая место для каждого шага и мониторя окружающее пространство, но этого всё равно оказалось недостаточно.

Всего один неправильный шаг и вот я остался один, а над ухом зажужжало так, словно там включили огромное сверло, вращающееся с бешеной скоростью.

Глава 15

— Простой человек, с низкой культивацией, и так смело заявился в мои владения? Очень интересно, — вырвался из жужжания довольно привлекательный голос, а затем я ощутил чьё‑то прикосновение к щеке.

Обернулся в ту сторону, но увидел только пустоту. Вокруг не было ничего, кроме грязного болота, покрытого пожухлой травой, а над головой — серого неба. Да и не ощущал я никакой опасности или присутствия практиков. В общем, королева Гнуса точно оказалась весьма интересным существом, и рядом не было Лонгкая, что меня немного напрягает.

Почему немного? Да просто не вижу смысла паниковать из‑за того, что оказался неизвестно где в одиночку. К тому же смог же я справиться не только с одним из девяти королей Ока, но и с Великим Мастером Форпоста, справлюсь и здесь.

Только осталось понять, с кем…

— Ты действительно считаешь, что способен уйти живым из моего плена?

Послышался звонкий смех, и только сейчас я ощутил чужую духовную силу, которая сильно отличалась от всего, что ощущал до этого. Словно она принадлежала множеству слабых практиков. Можно сказать, целому городу. Хотя вокруг не было видно вообще никого. Да и жужжание исчезло, стоило появиться голосу во второй раз.

— А я разве в плену? Что‑то не ощущаю, что меня держат.

В подтверждение своих слов использовал Вспышку, прыгнув метров на десять вперёд, и едва не разбил лицо о появившуюся прямо перед носом каменную стену. Словно там в момент выросла гора. Правда, гора оказалась явно рукотворной: слишком гладкая и с какими‑то интересными символами. Похожими на те, что были нанесены на камни формации в землях Лонгкая.

— Да как… — вновь послышался голос, но быстро замолчал, а я оказался окружён камнем с трёх сторон, словно вновь оказался в Массиве Запрета.

У входа появилась удивлённая и вполне себе нормальная женщина лет тридцати, в старинном ханьфу, словно сделанном из тончайшей марли, при этом не открывая ни капли лишнего. Волосы были собраны в два больших пучка, торчавших по сторонам и заколотых длинными спицами. А ещё я удивился, когда увидел невероятно яркий макияж. Одна половина лица была закрашена красными с чёрными полосами, как у зебры, другая — чёрным с жёлтыми полосами. Глаза и губы были выделены тусклым зелёным, словно просто взяли воды из болота и плеснули женщине в лицо.

— Чего встала? У тебя всего два варианта: либо просить разрешения, чтобы войти, либо умереть, как это уже сделали твои подданные, — произнёс Лонгкай, и через несколько секунд его туша появилась над камнями.

Совсем как в момент нашего знакомства с великим мастером и его учениками. Только сейчас демон выглядел очень довольным собой. Это ощущалось даже вот в таком положении.

— Да что ты несёшь, демон? Решил, что загнал меня в ловушку, из которой нет выхода?

Лицо женщины озарила хищная улыбка, после чего она попыталась уйти прочь от входа, использовав технику движения, и запуталась в невидимых сетях, чем заставила Плетенщика расхохотаться. Он спрыгнул ко мне, прямо в воздухе принимая человеческий облик.

— Эта глупая женщина и есть королева Гнуса. А мы сейчас находимся внутри её сильнейшей техники. Смог отыскать здесь только тебя и сделал это вовремя. Ещё немного — и ты бы пошёл на корм мелким насекомым, — скривился демон, хотя сам выглядел куда страшнее мелких мошек. — Старик и девчонка бродят где‑то здесь и пока ещё точно живы, но долго они не протянут. Конечно, если старик не окажется затаившимся драконом, в чём я сильно сомневаюсь. Всё же поняла, что не получится сбежать?

Демон обратился к женщине, которая смогла выбраться из его ловушки при помощи небольших ножей, которые крутились словно пропеллеры и смогли перерубить все невидимые путы. Вот только это явно были нити, находившиеся непосредственно у входа в массив, который совершенно точно принадлежал Лонгкаю, и тот мог вызывать его при необходимости. Идти дальше королева Гнуса не осмелилась. Вместо этого она сделала неуловимое движение в нашу сторону, замерев в шаге от входа.

— Могу я войти и поговорить?

— Не бойся, здесь её силы бесполезны. Да и за пределами массива для меня все приёмы королевы Гнуса — не больше чем дешёвые фокусы. Я был рождён для охоты на подобных ей. Не повезло первым из девяти королей наткнуться именно на меня. На самого неудачного для неё противника.

Сама королева явно была не согласна со словами Лонгкая, и это прекрасно читалось по её лицу. Вообще, она даже не пыталась как‑то спрятать свою мимику. Наоборот, выставляла её напоказ, словно тем самым собиралась напугать нас. Вот и сейчас она оскалилась и зарычала. Правда, этот рык был больше похож на злобное жужжание.

— Проходи и поговорим. Только знай, что Лонгкай сейчас в некоторой степени мой должник. Он поклялся своей культивацией, что будет защищать меня. Ну а я, в свою очередь, хочу разобраться в том, почему ты со своим роем оказалась здесь и угрожаешь всем окрестным землям.

— С чего это я угрожаю? Я просто пытаюсь выжить и дать лучшее своим детям. Разве другие жители Ока Бездны не пытаются сделать то же самое? А в том, что нам пришлось срочно уходить из обжитого места, виноваты так называемые короли, которые допустили такого подлого вмешательства и позволили пробраться через великий барьер целому выводку таких же монстров, как он.

Королева кивнула в сторону Лонгкая и даже выпустила струю какой‑то белёсой жидкости, которая загорелась от соприкосновения с воздухом, но наткнулась на невидимую преграду массива и не смогла натворить бед. Такое поведение вызвало у Лонгкая очередной приступ смеха.

— Хватит уже заниматься этой ерундой и иди сюда, мне очень интересно узнать о таких же монстрах, как и я. Впервые слышу, что в этом мире есть другие Прядильщики. Лао, у тебя случайно не найдётся чего перекусить? А то от этих насекомых во рту привкус дерьма.

Королева открыла рот, издав звук возмущения, и решительно шагнула внутрь формации, намереваясь врезать демону по морде, но неожиданно для самой себя не сделала этого, а уселась рядом с давно прогоревшим кострищем.

Чего перекусить у меня было. Только сперва поставил демону условие по возвращению Кая Дари и Мин Су. Как‑то мне было не по себе, что они бродят здесь в одиночку, и если что‑нибудь случится с великим мастером, то я не получу вознаграждение за его спасение. Да и с главными в Форпосте так договариваться будет куда сложнее.

Лонгкай, в свою очередь, напряг королеву Гнуса, чтобы потеряшек нашли её детки, и уже через несколько минут они зашли к нам на огонёк. Мин Су сразу же определили на готовку, хотя демон и королева считали это лишним и готовы были всё есть в том виде, в котором я это предоставил. А вот я и великий старейшина были против. Да и ученицу явно нужно было занять делом: слишком она вновь распереживалась в присутствии ещё и королевы Гнуса. Явно очень сильного создания, которое реально не уступает в силе тому же Лонгкаю. Это я понял, стоило ей оказаться рядом.

Демон снова нас обманул. На этот раз, когда говорил, что сожрал всех мошек. Вскоре после начала нашего разговора валуны затянуло чёрным, копошащимся роем, в котором не было даже крошечного просвета. Пусть мошкара и не могла пробраться на территорию массива, но и нам выйти за его пределы будет весьма проблематично.

Лонгкай лишь облизывался, глядя на живую закуску, а королева вздыхала с сожалением и тоской, понимая, что её детки не смогут причинить нам вреда. Лишь погибнут, так и не добившись результата. Они прибыли сюда, чтобы спасти свою королеву, и сами оказались в смертельной опасности.

Кай Дари сидел с каменным лицом и слушал разговор демона с королевой, в который изредка вмешивался и я, когда необходимо было пояснить непонятные моменты. Таких было крайне мало, но они всё же были.

Например, что это за барьер такой и почему девять королей должны за ним присматривать? А ещё мне было очень интересно, что за монстры прогнали Гнус с давно облюбованного им места. Впрочем, это было интересно и остальным слушателям.

И по мере того, как королева, которую на самом деле звали Зурали, рассказывала хронологию событий и что конкретно происходило на её любимом болоте, лицо Лонгкая становилось каким‑то восторженно‑счастливым. Словно он услышал о нахождении давно потерянной семьи, увидеть которую уже и не надеялся. А из обрывков некоторых фраз я понял, что небо любит шутить. И у Лонгкая действительно раньше была семья. Была прямо здесь, в Оке Бездны.

Сердце Демонического паука, которое я обнаружил в сокровищнице секты Семи Пределов, принадлежало возлюбленной Лонгкая, которую убил старик Ван Лао. Убил, защищая Форпост, или по его заказу, за что получил внушительное вознаграждение и ещё какие‑то привилегии, о которых знают только высшие руководители Форпоста. Но Кай Дари наотрез отказался рассказывать об этом. А я ещё смог понять, отчего Лонгкай так ненавидит Форпост и его обитателей. Ван Лао явно оставил достаточно следов, чтобы не возникло никаких сомнений в том, кто виноват в смерти паучихи.

— Я должен как можно быстрее оказаться там, — выдал демон, когда рассказ Зурали был окончен, а вокруг нашего убежища собралось столько гнуса, что я буквально физически ощущал их присутствие.

Такое количество мошкары может обглодать любого человека до костей. Даже тело практика высоких ступеней не сможет противостоять им.

— Не раньше, чем выполнишь свою клятву. И раз уж ты сам заговорил об этом, то как смотришь на то, чтобы вернуть Зурали и её детям дом? Со своей роднёй можешь делать всё, что угодно. Великий мастер, а вы не хотите нам ничего рассказать? Откуда в Оке Бездны взялись эти пауки? Причём сразу на территории королевы Зурали?

Просто старик сидел с очень задумчивым выражением лица и что‑то постоянно писал в небольшой тетради, которую вытащил из‑за пазухи.

— Могу только предположить, что произошло смещение осей силы, и в точке их соприкосновения произошёл прорыв пространства. Иными словами, открылся портал, в который и попали эти пауки, или, вернее, паукообразные.

Больше всего Кай Дари сейчас был похож на учёного. Впрочем, скорее всего, таким он и был. Только отчего‑то решил скрыть данную информацию от нас.

— И произошло это относительно недавно. Примерно неделю назад. Незадолго до того, как из своего убежища выполз Пожиратель.

Как раз в то время, когда я попал в Бездну, и, похоже, эти два события как‑то связаны между собой. Но я тут точно не при делах. Все вопросы к хранителю Пиль Пилю и его бракованному порталу.

Глава 16

Не думал, что охота на королеву Гнуса обернётся очередным договором. Причём договором, по которому в плюсе оставались абсолютно все.

Сама Зурали и её подданные, они же дети, возвращаются на уже обжитые земли, вернее, болота. Лонгкай получает бесконечный запас такой вкусной мошкары. Кай Дари, а вместе с ним и Форпост Небесных Странников, убирают серьёзную угрозу, появившуюся буквально у них под носом. А я принимаю на себя бремя лидерства в этом непростом деле — человека, который заключил этот самый договор.

С одной стороны, вроде бы и чего в этом такого прям важного, хорошего, полезного (нужное подчеркнуть). А с другой стороны — абсолютно всё из вышеперечисленного. Помимо налаживания неплохих отношений с одной из сил Ока Бездны, с которой считаются даже девять королей, я получаю то самое влияние на руководство Форпоста. Можно сказать, что оно становится моими должниками. Ведь если Гнус начнёт стремительно разрастаться, то очень скоро поглотит безопасную зону и закроет всех жителей Форпоста, не давая им выйти из убежища. А там со временем падёт и эта преграда. Конечно, если на помощь ссыльным не придут из основного ордена, в чём великий мастер сильно сомневался. Это было хорошо видно по тому, как он говорил.

У нас есть неделя, чтобы добраться до Форпоста, а уже оттуда рвануть к бывшим землям Зурали и выгнать из них сородичей Лонгкая. Если это действительно они. Возможно, самые обычные пауки, получившие возможность становиться сильнее за счёт Ци. Такого варианта развития событий также нельзя отметать.

В течение этой недели королева Гнуса поклялась держать своих деток в узде и сократить свои охотничьи территории до минимума. Правда, охотиться они не перестанут. Если кто‑нибудь забрёдёт на небольшую территорию Поящущих Болот, то станет кормом для личинок. С этим все согласились.

Были принесены все необходимые клятвы, Лонгкай прихватил для себя немного хрустящих, копошащихся, живых снеков в огромном мешке, сотканном из серых нитей, и мы двинулись дальше. По словам Кая Дари, дорога до Форпоста была прямой, и на пути больше не должно встретиться ничего, что могло бы нас задержать. Хотя двигаться дальше техниками уже нельзя.

Здесь начинали действовать зоны запрета самого Форпоста. Это такие огромные формации, раскинувшиеся не только на всю территорию Форпоста, но и на прилегающие к ней земли. Формации, в которых были выписаны запреты на определённые действия. Самые простые, иначе ничего бы тупо не работало.

В конкретном случае запрет был на применение техник движения, в чём особенно сильны были жители Ока Бездны.

— И что произойдёт, если я воспользуюсь техникой передвижения?

Вопрос был совсем не праздным и действительно сильно интересовал меня. Как‑то уже привык в случае любой опасности применять Вспышку. Делаю это уже на автомате, не задумываясь о последствиях.

— Формация не позволит этого сделать, и техника не сможет выйти из тела, нанеся удар по всем меридианам, через которые двигалась, — начала объяснять мне Мин Су, периодически косясь на Кая Дари. Видимо, опасалась, что это запретная информация, но старик молчал. — Срыв техники не самое приятное для практиков, забравшихся на вершину.

— Просто здесь нужно идти спокойно, и всего‑то, — заявил демон, отправив в рот очередную порцию своих вкусняшек и принявшись демонстративно смаковать их вкус.

Фу, мерзость какая. Аж всего передёрнуло. А вот Мин Су и Кай Дари уже не обращали на это внимания, словно никакого демона и не было. Или они просто уверены, что здесь ему настанет конец, или чувствуют себя в полной безопасности.

После болот мы оказались на довольно пологой равнине, усеянной мелкими жёлтыми цветами. Выглядело это невероятно красиво, если бы не огромный скелет какого‑то зверя, красовавшийся среди цветов. Он был настолько большим, что мог соперничать с некоторыми вершинами массива Семи Пределов.

— А вот и указатель, — хмыкнул Лонгкай и направился в сторону скелета, бесстрашно войдя в жёлтое море, которое перед ним разошлось в стороны, словно цветы оказались живыми.

— Что за указатель? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Указатель, что дальше начинается территория Форпоста Небесных Странников, и любой, кто на неё зайдёт без соответствующего разрешения, понесёт серьёзное наказание. Это для разумных, а для безмозглых животных это означает неминуемую смерть, — с гордостью в голосе заявил великий мастер Кай. — Здесь уже можно встретить патрули Форпоста. Мы постоянно чистим свою территорию.

— Но всё равно этого недостаточно, — сжав кулаки, сказала Мин Су. — Каждый день погибают наши собратья.

— Так не выходите за пределы своей территории, не суйтесь во владения других — и всех делов, — пожал плечами Лонгкай. — Именно так поступают все нормальные жители Ока. Охотятся на своей территории, а если суются на чужую, то готовы расстаться с жизнью.

— Не тебе, демон, говорить о правилах! — возмутился Кай Дари, но Плетенщик проигнорировал эти слова, устремившись к скелету. Гораздо сильнее его заботило другое.

— Лучше расскажи, откуда здесь появилась эта громадина. Будет куда более увлекательно. Заодно я послушаю вашу версию, которая наверняка сильно отличается от правды, которую знают девять королей. А то Форпост берёт на себя слишком много и очень любит присваивать чужие заслуги.

— С чего это они чужие? Основатель Форпоста Небесных Странников лично сразил величайшего монстра, что когда‑либо появлялся в Оке Бездны. Первородный хищник, который появился в момент зарождения Ока. Олицетворение его мощи и безграничной злобы. Тот, кто в одиночку был способен убить любого, осмелившегося оказаться в Оке. Подземный Левиафан Риал. Но, несмотря на всю свою мощь и бесконечную злобу, он был сражён сильнейшим Небесным Странником Шу Тяньбао по прозвищу Всесокрушающий Посох. И с тех пор служит напоминанием всем, что сильнее нас нет никого в этом проклятом месте.

— Напомни, что случилось с твоим великим Шу Тяньбао? — спросил демон, всё так же беззаботно бредущий к скелету.

— В том сражении он погиб, дав возможность основать Форпост Небесных Странников и освободив Око Бездны от тирании Риала.

— А ты знал, что при этой тирании всем обитателям Ока жилось гораздо сытнее, безопаснее и легче, чем сейчас? Да и кто сказал, что Риал действительно умер? Просто сражение с Шу Тяньбао дало ему понимание того, как развиваться дальше. Как сделать следующий шаг на пути культивации и разорвать оковы этого места, а вместе с ними и скинуть все ограничения, наложенные на Левиафанов небожителями. Слишком уж они их бояться.

— Что за чушь ты снова несёшь? Я уже привык, что из твоих уст постоянно вылетает одна ложь, но всему же должен быть предел.

С рук великого мастера сорвался ослепительный росчерк, устремившийся в сторону Лонгкая, который уже оторвался от нас на приличное расстояние. Но демон даже не обратил внимания на эту атаку. Лишь сказал:

— Идиот.

После чего Кай Дари застонал, и его скрючило так, словно атака была направлена не на демона, а на самого великого мастера.

— Слишком уж вы привыкли, что здесь практически не появляется никто, кроме людей. Перед своим вознесением Риал оставил наставление и возможность для всех жителей Ока. Наставление способны получить единицы, среди которых всего три короля, а вот возможность получают все, кто сможет подойти к скелету достаточно близко. Форпост прекрасно знает об этой возможности, поэтому и не подпускает никого, обустроив вокруг множество формаций‑ловушек.

— И что тебе даст эта возможность? В любом случае для демонов Указатель совершенно бесполезен. Не было ещё ни одного из твоего проклятого племени, кто удостоился чести получить наставление.

— Оно мне и не нужно, — пожал плечами демон. — Мой путь уже давно известен. Осталось только найти способ вновь встать на него. Да и не тебе говорить мне о бесполезности наследия Риала. Насколько я знаю, из сотен тысяч практиков, что прошли через Форпост, всего двое удостоились чести получить наставление Риала. И то оба были здесь чужаками и ушли сразу после того, как подло убили мою жену!

На этот раз демон не смог сдержаться и заорал что было мочи, перекинулся в свой истинный облик и устремился к скелету, который принялся пытаться разбить. Но кости оказались невероятно прочными.

— Только из‑за проклятого наставления они смогли справиться с ядом Аммы, — яростно рычал Лонгкай, сотрясая кости могучими ударами. Он осыпал их техниками, крушил оружием, но ничего не помогало. Не оставалось даже крошечной царапины.

Я же после такого поворота смотрел на скелет уже с гораздо большим интересом. Получается, что он уже давал мне наставление. Мне и Юй Тинг. Ведь именно девятихвостая была рядом, когда я разобрался с Демоническим Пауком. Возможно, снова удастся получить это самое наставление. К тому же после встречи с Лонгкаем моё совершенствование резко застопорилось. Да и где тут спокойно культивировать, когда постоянно случается всякая дичь? Так что эта встреча может оказаться для меня весьма полезной.

— На этот раз демон говорит правду? И вы знаете, кем были те, кто получил наставление от наследия Риала? — спросил я у Кая Дари.

Тот злобно смотрел на беснующегося демона, но ничего не мог сделать. Одного раза ему явно оказалось достаточно. До сих пор ещё не отошёл от своего же удара.

— Правду, но не совсем ту, что знают в Форпосте.

Врать мне великий мастер не мог, поэтому его слова стали откровением для Мин Су, которая за наше короткое путешествие узнала столько всего нового, словно вместе со мной только недавно появилась в Оке. Теперь мы оба вопросительно смотрели на старика в ожидании дальнейших объяснений.

— Левиафан Риал действительно оставил после себя наследие. И оно даже может помочь отыскать способ, как разрушить преграды, возникающие на пути совершенствования. Но лишь на определённом этапе развития, и для получения наставления необходимо преподнести Указателю плату, которую он примет. За всю историю существования Форпоста никому из его жителей так и не удалось преподнести подходящую плату. Практики, о которых говорит демон, были лишь гостями. Наёмниками, которые заявились к нам, чтобы стать сильнее. В хрониках Форпоста нет их имён. Там лишь говорится о легкомысленном повесе и его не менее легкомысленной спутнице, из‑за которой в Форпосте едва не произошёл переворот. Тогда пропали почти два десятка братьев.

— Тридцать шесть, если быть точнее, брат Кай. Как ты объяснишь своё появление на пороге Форпоста в компании демонического отродья? И где другие младшие, что ушли вместе с тобой?

Прямо из воздуха перед нами появился крепкий дядька в металлическом доспехе и с огромной булавой на плече. А рядом с ним начали появляться другие стражи границ Форпоста. Никем иными эти практики быть не могли.

Глава 17

— Брат Лютер, не слишком ты торопился сюда. Нарушитель уже смог подобраться к наследию Риала и вполне способен стать третьим, кто получит наставление. Прикажи своим людям схватить Демонического Плетенщика Лонгкая.

Кай Дари явно не был в хороших отношениях с этим Лютером и обращался с ним даже более презрительно, чем со своими учениками. Да даже с Лонгкаем он разговаривал, не вкладывая в свои слова столько яда.

Эта любовь была взаимна, поскольку Лютер смотрел на великого старейшину с не меньшим презрением, а на его слова вообще не обратил внимания, даже не подумав отдавать приказ нападать на демона, который продолжал крутиться возле скелета. Уже перестал пытаться сломать его, а дул, гладил, прижимался всем телом, даже пробовал на зуб, но совершенно точно не мог добиться результата. Для него это были просто старые кости и ничего более.

— Я так и не услышал ответов на свои вопросы, — насупившись, произнёс Лютер.

Пару молниеносных движений рукой и нас начали окружать его люди. Все сильнее меня, но не намного. Самый сильный — седьмой этап ступени сотворения. Самый слабый — пятый этап. Двигались они слаженно, и сразу было видно, что привыкли работать в команде. Сражаться со столь слаженным отрядом крайне опасно и может выйти для меня боком. Так что пока просто посмотрю: нужно многое понять, и в первую очередь границы власти Кая Дари. Мой должник только он, а вот любой другой практик из Форпоста запросто может устроить какую‑нибудь крайне неприятную штуку.

— И не услышишь, — фыркнул Кай Дари. — Собирай совет Мастеров, и только там сможешь задавать мне вопросы. Граница плохо влияет на твою память, раз стал забывать столь простые вещи. Возьми демона под стражу и выдели нам отряд сопровождения. В окрестностях Форпоста появился Гнус с Гиблого Болота. Мне удалось договориться с их королевой, но нужно действовать быстро, иначе на наши плечи упадёт ещё и противостояние с роем.

Лютер нахмурился, пару раз крутанул головой, словно ожидал увидеть Гнус прямо здесь, а затем ударил себя кулаком в грудь. Звуковая волна разлетелась во все стороны, заставляя нас морщиться от ударившего по ушам гула. И было в нём что‑то мерзкое, пробивающееся в саму суть любого практика и блокирующее ему доступ к Ци.

Осознал я это не сразу, а вот Лонгкай такой ошибки не допустил. Практически сразу после того, как нас накрыла звуковая волна, он оказался рядом со мной, сжимая в одной руке белоснежный меч, а в другой — чёрный кинжал. Лезвия слегка вибрировали и фонили духовной энергией. А через несколько мгновений к Лонгкаю присоединился и Кай Дари, держа на изготовке свой веер.

Клятва дело такое. А трактовать действия Лютера как‑то иначе, нежели прямое нападение на меня, невозможно.

— Даже великому старейшине не сойдёт с рук подобное поведение, — радостно произнёс Лютер. — Я — первый страж границ Форпоста и пятый практик в его иерархии. И я обвиняю великого мастера Кая Дари в сотрудничестве с Демоническим Плетенщиком Лонгкаем и предательстве Форпоста. Взять изменника живым или мёртвым.

Мин Су охнула, а в нас полетели десятки каких‑то непонятных техник, явно предназначенных для пленения и сдерживания демонических зверей. Слишком уж специфическими они были и для человека практически не представляли угрозы, что мы и доказали.

Я ушёл от угрозы вспышкой, переместившись за спины стражам границы, ещё не осознавшим, что они сильно просчитались, как просчитался и их командир. Привыкли сражаться со зверьём, а вот опыта драк с людьми им явно не хватило, чего нельзя сказать про Лонгкая и Кая Дари.

Понятия не имею, где смог получить такой опыт великий мастер, но он со своим веером действовал не хуже Лонгкая, который явно развлекался, танцуя между стражами, с лёгкостью уходя от их выпадов, техник и выводя их из строя одного за другим. Причём демон никого не убивал, хотя и мог. Он просто вырубал стражей, попутно собирая их в один большой кокон.

Бой шёл всего секунду, но за это время все стражи, пришедшие с Лютером, были выведены из строя, а сам он сцепился с великим мастером Каем. Веер против булавы, которая была раз в двадцать больше. Вот только удары Кая Дари были ничуть не слабее, а выплёскивающаяся при этом Ци заставляла первого стража пятиться.

Но вот за его спиной проявилась едва различимая паутина. В этот момент Кай применил мощную технику и выбил оружие из рук Лютера, приставив веер к его горлу.

— Ты оказался слишком самонадеян, первый страж. Я буду держать ответ только перед советом и попаду на него не под конвоем. А за отказ задержать демона ты ответишь позже. Свяжись с братом Шу и передай ему, что я буду ждать его на второй заставе.

— Только что было доказано твоё сотрудничество с демоном. Вы напали на стражей границы и сражались бок о бок. После подобного тебе навсегда должны закрыть доступ на территорию Форпоста.

— И это будут решать на совете, но никак не ты. Мне уже надоели эти препирательства. Ты проиграл, поэтому выполняй требования победителя. И сообщи всем, чтобы даже не думали направлять оружие или техники на этого парня, — Кай показал пальцем в мою сторону. — Я поклялся защищать его и не смогу стоять в стороне.

Теперь Лютер злобно уставился на меня. Я же пожал плечами, улыбнулся и помахал ему рукой.

— Лонгкай тоже поклялся защищать меня, так что советую воспринимать слова великого мастера абсолютно серьёзно и не делать глупостей. Я простой странник, попавший в Око Бездны совершенно случайно. Но раз выпала возможность стать гораздо сильнее, то я ей обязательно воспользуюсь. А ещё мне нужно поговорить с руководством Форпоста, есть что им предложить.

— Наглец! — попытался было наехать на меня Лютер, но металл веера у его горла быстро дал понять, что это хреновая затея.

— Лонгкай, надеюсь, ты помнишь, что нельзя убивать людей. За каждую смерть будешь служить мне дополнительный месяц за пределами Ока Бездны. А там я подумаю и, возможно, навсегда возьму тебя с собой из этого проклятого места.

На этот раз демон посмотрел на меня весьма недвусмысленно. Но это только его проблемы. Нечего убивать жителей Форпоста — как я понял, их и так мало. Да и человеческая солидарность всё же должна присутствовать. А ещё это определённо даст свои плюсы во время общения с руководством Форпоста. Всё же меня слушается один из Девяти Королей, на которых они охотятся. Но и нападать на демона я им не позволю. Поэтому ещё добавил:

— Убивать можешь в том случае, когда твоей жизни грозит реальная опасность. А если понимаешь, что не можешь справиться, то даю разрешение на отступление. Только потом не забудь отомстить за меня. Даже можешь уничтожить Форпост, если силёнок хватит. Кай Дари, тебя это также касается. Где там ваша вторая застава? Со всеми этими приключениями снова аппетит разыгрался.

***

— Ты уверен, что именно здесь? — глядя на арку перехода, потемневшую от времени и постоянного давления Ци, спросила Юй Тинг.

— Уверен. Хоть запах и невероятно слабый, но он точно принадлежит Ван Лао. Я потеряю его, только если парень вознесётся на небеса. А ему пока там нечего делать. Чего замерла? Испугалась? — как всегда пытаясь храбриться, спросил Вейбин, которого слегка потряхивало от возбуждения.

Так ему отлично удавалось скрывать свою нервозность. Всё же это Око Бездны. Любое появление здесь становится настоящим испытанием. Даже для практиков их уровня.

— Не испугалась, а пытаюсь убедиться, что необходимо идти туда. Это совершенно разные вещи, — скривила носик кицуне и попыталась принюхаться, ощутить запах Ван Лао. Но в этом деле равных Вейбину нет и не будет.

— Без Хенга и Жу Вей даже нам там будет очень непросто, — заговорил Пенг, который всё это время висел над входом, всматриваясь в марево, закрывающее собой территорию Ока Бездны.

— А нечего было лезть в драку практиков, которые способны прихлопнуть их одним пальцем. Восстановление займёт как минимум год, а то, может, и все пять, — заметила Шури.

— Кто бы говорил! Ты вообще исчезла в тот момент, — возмутился Вейбин.

— Не исчезла, а отправилась выполнять клятву, которую давала ещё прошлому Ван Лао. Я Хранительница сокровищницы секты Семи Пределов и должна была убедиться, что драка старика и его друга не заденет её.

— Но эта клятва не помешала тебе наплевать на всё и отправиться вместе с нами, — поддела властительницу ледяного континента кицуне. Давней подруге дозволялось больше, чем остальным, поэтому Шури лишь фыркнула.

— Клятва защищать нового Ван Лао оказалась сильнее старой, вот я и здесь. Только не понимаю, для чего и вы припёрлись, раз боитесь зайти в Око и вытащить оттуда парня?

— Это кто тут боится? — взревел демонический медведь, начав раздаваться в размерах.

Возможно, кого‑нибудь и можно напугать подобным, но только не Шури, которая только рассмеялась и через мгновение оказалась прямо перед пеленой, закрывающей проход в Око Бездны.

— У нас с Лао договор, который я не собираюсь нарушать. Если понадобится, то я в одиночку отправлюсь в Око и отыщу его там, перевернув бездну с ног на голову.

— А мы не можем бросить старого друга. Пусть он и сильно изменился. И даже не думай идти туда в одиночку, — встала рядом с Шури Юй Тинг. — К тому же я единственная из вас, кто путешествовал там вместе с Лао, и знаю места, в которых он может остановиться. Так что переворачивать всё Око в его поисках не придётся. Обойдёмся точечными набегами.

— Я тоже достаточно долго путешествовал по Оку и знаю, насколько изменчивыми могут быть его дороги. К тому же сверху всяко лучше видно, а кроме меня только Жу Вей могла бы спокойно чувствовать себя в небе Ока. Так что без меня вам не обойтись, — радостно произнёс молодой Рух.

— А я стану вашим тараном, проламывающим любые преграды. Только не стойте у меня на пути, — не остался в стороне и Вейбин, уже принявший свой обычный облик.

— Тогда не вижу смысла больше трепаться, — сказав это, Шури окутала себя ледяной оболочкой и, использовав технику движения, ворвалась в пелену прохода, заставив её пойти волнами.

Через мгновение за ней последовала Юй Тинг, затем Пенг, и последним вошёл Вейбин, нервно оглянувшись по сторонам, словно опасался, что за ними кто‑то следит.

Как только все четверо скрылись в проходе, а рябь на пелене прохода полностью успокоилась, в воздухе, на высоте примерно десяти метров, проявились две фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

— Месть будет свершена, — прошипел один из практиков, словно настоящая змея.

— Культ не прощает обид, — произнёс второй, и они медленно полетели в сторону перехода.