Системный практик XI

Глава 1

— Молю о вашей милости, — стоя на коленях, произнес мужчина, чьи волосы были тронуты легкой сединой. — Вы единственный, кто может спасти Линь Хао.

— Учитель, встаньте. Уж вам ли нужно падать передо мной ниц? — сказал странного вида юноша и, сделав шаг к мужчине, помог ему подняться.

— Учитель… Я более не смею называться так, — грустно улыбнулся мужчина. — Ты давно превзошел меня и сам стал моим наставником.

— Учитель, ученик… Разве есть разница? К тому же, где бы я был, если бы не ваши наставления? Я не могу забывать о прошлом, которое сделало меня тем, кто я есть, — с грустной улыбкой ответил юноша.

Он выглядел необычно даже для практиков. У него были острые уши, а все его тело было покрыто белоснежными, светящимися изнутри символами. От его фигуры исходила мощная огненная Ци. Однако не только в ней было дело. За силой пламени скрывалось нечто куда более глубокое и древнее. Словно жизнь и смерть слились в этом юноше, делая его выше, чем просто человек.

— Я рад, что ты не забыл обо мне, — кивнул мужчина. — Но по поводу моей просьбы…

— Почтенный Оробай, вы ведь и сами прекрасно понимаете, что ваша просьба невыполнима. Я не могу даровать смертному духовные корни. Как бы я не хотел, но это невозможно.

— Ты ведь уже сделал невозможное! Те техники, что ты создал… Ученик, да ты буквально открыл новый путь для всех нас, — с безумным блеском в глазах воскликнул Оробай.

— Те техники я не создавал, — покачал головой юноша. — Я всего лишь смог познать законы мироздания и придать им форму, доступную для других. И я все еще не уверен, что это не было ошибкой. Возможно, тот путь, что я открыл был ложным…

— Глупости! — яростно воскликнул Оробай. — Те техники — величайшее достижение для всех практиков! С их помощью мы сможем шагнуть еще ближе к Небу! Неужели гений, способный подчинить себе законы мироздания не сможет создать духовный корень?

— Техники — это одно. А вот духовные корни — это совсем другое дело. Небо отмеряет каждому талант, земля дарует нам ресурсы для его взращивания. Вы же не думаете, что я, как говорят некоторые, превзошел само Небо? Духовные корни — это свойство души, — начал было объяснять юноша, но увидев неприятие на лице учителя сменил тон. — Ты видел, что бывает, когда кто-то вмешивается в душу. Хочешь, чтобы твоя возлюбленная стала безвольной куклой?

— Ваша гвардия не…

— Моя гвардия — это моя величайшая ошибка, — тяжело вздохнул юноша. — Я создал их ослепленный гордыней и теперь несу эту тяжкую ношу. Пойми, пусть они и стали могучими практиками, но это оставило на них слишком большой след. Боюсь, без моего контроля они и вовсе превратятся в нечто отвратительное. Ты этого хочешь для своей возлюбленной?

— Я не верю, что ничего нельзя сделать! Не верю! — перешел на крик Оробай.

— Простите, учитель. Но я все еще не смог превзойти Небо, — устало прикрыл глаза юноша.

— Небо… — прошипел Оробай, его лицо исказилось в страшной гримасе. — Оно дарует свое благословение всяким отбросам, но стоит на этом свете появиться одному поистине прекрасному человеку, как оно лишило его своей милости! Значит, такова его воля?! Такова воля Неба?! Тогда я отрицаю ее! Я отрицаю волю Небес! Слышите?! Я не сдамся! Я найду способ даровать ей духовные корни!

— Учитель, — с грустной улыбкой произнес юноша. — Будьте осторожнее со словами.

— Или что?! Или думаешь, что Небо меня покарает?! Оно уже сделало это! Линь Хао скоро умрет. Сколько ей осталось?! Пятьдесят лет? С моими пилюлями — может быть сто. Не больше! Прошу вас, Император, даруйте ей свою милость, найдите способ для нее обрести бессмертие! Можете забрать у меня божественную технику, я не против! Только прошу…

— Простите, учитель, — грустно помотал головой юноша. — Но это не в моих силах.

Оробай тут же замолчал. Он с гневом уставился на своего бывшего ученика. Его ноздри гневно раздувались, он явно хотел многое сказать ему, но не решился.

— Простите, что побеспокоил вас, император, — сухо бросил он, поклонился и, развернувшись, ушел. И только в его взгляде можно было прочитать, что он так и не успокоился.

— Зря ты так с ним, — произнес я. — Ты ведь сам толкаешь его на путь предательства.

— Знаю, — тяжело вздохнул юноша. В этот момент он закрыл глаза, и его плечи будто поникли. — Я знаю, старый друг. Но иного выбора у нас нет. Учитель слишком благороден, и если полностью посвящать его в наш план, в самый последний момент его рука может дрогнуть. К тому же я не вру, я действительно не могу даровать духовный корень смертному. По крайней мере, пока.

— Если уж он настолько благороден, то как твой отказ может заставить его предать тебя? — хмыкнул я.

— Мой отказ — это всего лишь искра. Но Каль Тен и Джао сумеют разжечь из нее настоящее пламя. Эти двое спят и видят, как получат мою силу. Они не смогут устоять.

— Мне все еще не особенно нравится твоя затея, — после некоторой паузы ответил я.

— Знаю, — снова повторил юноша. — Но, как я уже говорил, старый друг, иного выбора у нас просто нет. Только таким способом мы сможем спастись сами и спасти всех остальных. Спасти все миры! Ну, или хотя бы то, что от них останется…

***

Сознание вернулось резко, рывком. Вот я нахожусь в иллюзии фолианта. А вот стою в небольшой комнате, окруженный книгами. В моем теле я все еще ощущал следы духовной силы, полученной из фолианта. К счастью, я вовремя успел отдернуть руку, иначе, боюсь, в иллюзорном воспоминании я провел бы куда больше времени.

Впрочем, есть у меня подозрения, что к этому воспоминанию я еще вернусь. Та иллюзия, что я видел… Уж слишком она была интересна. И слишком уж много загадок оставила после себя.

Начать хотя бы с того, что я совершенно не понимал, от чьего лица было это воспоминание. Кроме двух собеседников там явно был кто-то еще, но как бы я ни старался, я не мог понять, кто именно это был. Я видел его глазами, ощущал потоки Ци его духовным чувством, слышал его ушами, но ни пошевелиться, ни посмотреть на себя я не мог.

Впрочем, была еще одна странность и помимо самой иллюзии. Все дело в той Ци, что проникла в мое тело. Я наконец-то смог понять, почему она кажется мне смутно знакомой. На самом деле это была смесь небесной Ци и той самой духовной силы, что я когда-то чувствовал в эфире. Камне, полученном из иного измерения. Камне, при помощи которого я прорывался на уровне Меридиан. Тогда я получил талант, который Система отобразила как «Свет Иного Неба». И, кажется, в этом фолианте тоже была эта Ци.

Что ж, кажется, я почти убедился, что Первый Бессмертный и Древний — это одно лицо. И дело не только в духовной силе, но и в самом воспоминании.

Одним из собеседников явно был Оробай. Пусть он выглядел несколько иначе, чем сейчас, но не узнать его было сложно. И это не считая того, что тот юноша сам произнес его имя. И да, куда больше меня заинтересовал именно второй человек из воспоминания.

Тот странный юноша. Неужели это был сам Древний? Человек с аурой невероятной силы и глубины, которую он к тому же и сдерживал. А еще он выглядел почти точь-в-точь как я сейчас. Буквально одно лицо. Разумеется, можно списать все на родословную Феникса, но… Теперь я понимал, почему Джао тогда постоянно повторял, что меня готовили к роли сосуда. Ладно внешность, но даже наша Ци была чем-то похожа.

Сам разговор… Разве это не то, о чем когда-то говорила Фэн? Якобы у Оробая была возлюбленная, которая не могла культивировать, из-за отсутствия духовых корней и он попытался ее спасти. Увы, но ничего у него в итоге не вышло. Та смертная умерла, оставив ему частицу себя. Линь Ши. Да, я говорю про ту самую Линь Ши, что сейчас заперта в Морозном Форте. Дочь Оробая, которую он пытается спасти.

Неужели я только что увидел тот самый разговор, после которого он и решился на предательство своего ученика? Хотя… «Решился» — это не совсем подходящее слово. Судя по тому, что я услышал, Древний сам толкнул его к этому, следуя какому-то плану. Интересно, знает ли про это Оробай?

А те слова, про гвардию и про то, что это было ошибкой. Они превратятся в нечто отвратительное без его контроля… Уж не про демонов ли шла речь? Сейчас про них иначе, чем отвратительно и не скажешь… Стоп, неужели демоны — это люди без духовных корней, которым он насильно поднял уровень культивации? Да и слово «куклы», когда-то упоминал Лунг Сао, когда я предлагал поделиться с Рэй небесной Ци.

Но больше всего мое внимание зацепилось за фразу, вскользь брошенную юношей: «Божественные техники были ошибкой». Ложный путь… Оробай ведь говорил, что техника божественного ранга — неотъемлемый элемент для становления небожителем. Неужели Древний считал, что это неправильно?

Впрочем, ответ на эту загадку сейчас лежит прямо передо мной. У меня был выбор — продолжить изучение этой книги и воспоминаний, вложенных в нее, прямо сейчас. Или немного подождать… Да кого я обманываю? Руки сами собой потянулись к фолианту и, не удержавшись, я сразу открыл его.

В мое тело тут же потекла Ци и, совершив полный круг, вернулась в книгу. Однако новых воспоминаний, как я ожидал, не последовало. Вместо этого сам текст книги начал меняться. Из простенькой истории про деревенского парня, который решил стать практиком, в ней появились размышления на тему Неба, пути к бессмертию и природы духовной силы. Это было совсем не то, что я ожидал.

Неужели я что-то поломал в механизме этого фолианта и теперь не смогу просмотреть все воспоминания? Или там изначально был лишь этот крохотный фрагмент, и чтобы узнать все остальное, мне нужно получить девять остальных книг? Нет, здесь что-то не то.

Я хмуро посмотрел на трактат, который сжимал в руках. Кроме духовной силы, что в нем содержалась, ничего особенного в нем не было. Да я даже не понимал, как и почему изменился текст., если на то пошло! Никаких формаций в страницы фолианта вложено не было.

Я снова обратился к Системе, чтобы она еще разок проверила этот трактат. Кажется, мое взаимодействие с этой техникой в последнее время стало намного глубже, потому что она сразу поняла меня и откликнулась. Однако вместо того, чтобы выдать нужный мне результат, перед моими глазами оказалось странное сообщение:

Вы уже поглотили нити Ци, содержащие намерение другого практика.

Вся полезная информация была усвоена.

Что ж, либо в этом фолианте и правда содержался лишь этот фрагмент воспоминаний. Либо… Либо я смогу получить их позже. Пусть система и не написала этого прямо, но я почему-то понял, что обработка воспоминаний займет некоторое время. Главное, чтобы я не вырубился в самый неподходящий момент.

Как бы то ни было, но и дальше просто стоять и пялиться на книгу в руках толку было мало. Зато я вполне мог прочитать то, что было написано внутри. Фолиант был объемным, и на чтение я потратил никак не меньше десяти часов. Причем это было весьма познавательное чтиво. Здесь настолько полно и понятно расписывалась природа духовной силы, что даже лекции Оробая не дотягивали до этого уровня.

И именно в этой книге содержался вполне четкий ответ на то, что нужно для достижения уровня Пробуждения Духа. Для этого нужно: небесная Ци, полное понимание своего аспекта и сильная душа, способная выдержать трансформацию из смертного в бессмертного.

Особенно подробно автор расписывал тот момент, что многие культиваторы неправильно понимают, что на самом деле является их аспектом, и принимают за него свою стихийную склонность. Однако на самом деле это зачастую становится фатальной ошибкой для них. Вероятно, именно поэтому Юнь Лун и старался не использовать своей стихии в том бою.

Что касается меня, то я всегда считал, что мне необходимо познать аспект огня. А что, если нет? Что если на самом деле аспект у меня совсем другой? Я ведь хорошо помню ауру того юноши, то есть Древнего, и пусть он буквально пылал огненной силой, истинную глубину ему придавали именно ощущение жизни и смерти.

Я ведь помню то чувство, когда призвал души морозных фениксов. Тогда во мне будто что-то надломилось, открылся «третий взгляд». У меня не было достаточно времени, чтобы проанализировать все произошедшее тогда. Однако что-то подсказывало, что я мыслю в правильном направлении.

Также здесь были описаны типичные ошибки, и одной из таких являлось так называемое «перерождение через смерть». Автор указывал, что прорыв таким образом крайне негативно влияет на будущую практику и сравнивал его с прорывом при помощи пилюль. Якобы практики, достигшие уровня Пробуждения Духа через перерождение, больше никогда не смогут стать сильнее.

Увы, но точного метода для прорыва автор так и не дал. Лишь написал, что для этого нужно почувствовать собственное вдохновение, открыть свою душу и стать тем, кем тебе суждено стать. Довольно общие слова, что не совсем вяжется со всей остальной книгой. Однако это было уже больше, чем я вообще знал раньше.

Дочитав книгу, я аккуратно положил ее на прежнее место и поспешил на выход. Нужно было встретиться с Рэй и Фэн, проверить, не случилось ли чего с ними. А еще теперь мне точно было что обсудить с Юнь Луном.

Однако из головы у меня все никак не выходило то воспоминание-иллюзия, что я видел. Я пытался понять, зачем великому Древнему, Императору Неба, нужно выдумывать все эти интриги? Кто или что вообще могло ему угрожать? И от чего именно он пытался спасти миры…

***

— Мастер, ваше приказание исполнено, — с поклоном сказал практик Фу. Они находились на террасе, с которой открывался отличный вид на горы вокруг.

— И как тебе наш юный друг? — спросил Юнь Лун, не отрываясь от созерцания горного пейзажа.

— Друг? — чуть не поперхнулся мастер Фу. — Мастер, вы называете этого проходимца другом?

— Благодаря этому «проходимцу», — посмеиваясь, ответил Юнь Лун, — почти два десятка наших юных учеников сделали свой первый шаг на пути к бессмертию. Одного этого уже достаточно, чтобы считать этого человека нашим другом.

— Но не настолько, чтобы доверять ему наши секреты! — сердито ответил мастер Фу.

— Наши? — усмехнулся он. — Этот мальчик владеет первозданным огнем. Та книга — не наш секрет, мы лишь храним ее для кого-то вроде него. К тому же, Первый Бессмертный завещал делиться знаниями, а не скрывать их. Этот, как ты его назвал, проходимец, прекрасно понимает это. Надеюсь, когда-нибудь и ты поймешь, мой друг.

— Я активировал все защитные формации, — не желая признавать правоту собеседника, сказал практик. — Если он только посмеет что-то выкинуть, его на месте испепелит.

— Я понимаю твое волнение, — кивнул Юнь Лун. — И в любом другом случае оно было бы оправданно. Но за долгие годы жизни я научился разбираться в людях. Знаешь, когда-то в молодости я…

— Мастер, — хмуро перебил его практик.

— Да, ты прав, наверное, сейчас не лучшее время, чтобы предаваться воспоминаниям. Однако прошу тебя — обуздай свои чувства и веди себя в рамках приличий. У меня большие планы на этих людей.

— Позволь мне узнать, что именно вы имеете в виду? — нахмурился мастер Фу.

— Ничего особенного. Насколько я понял, у нас с этими людьми общая цель… Да что там, у всех бессмертных на самом деле одна цель. Я надеюсь, что этот юноша поможет мне сделать следующий шаг к Небу.

— А если он откажется помогать? — все еще мрачно спросил мастер Фу.

— Поверь, не откажется. Я умею разбираться в людях, — мягко улыбнулся Юнь Лун, а затем в его взгляде мелькнула сталь. — А если я в нем ошибся и он откажется… Что ж, у меня найдутся способы, чтобы его переубедить.

Глава 2

Одноразовый артефакт в виде нефритовой пластинки сработал как надо, и дверь открылась без каких-либо проблем. Стоило мне выйти, как я оказался все в той же библиотеке. От количества книг и свитков разбегались глаза. Уверен, даже для меня здесь найдется что-то интересное, особенно учитывая, что местный мир культивации пошел довольно необычным путем.

Вспомнить хотя бы ту же базовую технику дыхания. Почему-то я был уверен, что раз есть базовая, то существует и продвинутая, а может, какая-нибудь «мастерская» или «совершенная» версия. И что-то мне подсказывало, что в этой библиотеке должен быть трактат с описанием этой техники.

Однако я и так уже изрядно засиделся в местном хранилище знаний. Прежде чем копаться в пыльных залежах книг, мне нужно проверить, как там Фэн и Рэй. Так что, тяжело вздохнув, я пообещал себе еще вернуться сюда и внимательно все изучить, и все же покинул это место.

Стоило мне выйти, как я осознал, что совершенно не представляю, где именно находится местная мастерская. К счастью, мимо как раз проходил какой-то ученик, и у него-то я и спросил дорогу.

— Мастерская находится на Медном Пике, мастер Кай, — с поклоном ответил ученик.

Я удивленно покосился на него. Вообще-то я не представлялся. Неужели уже весь Нефритовый Пик знает мое имя? И прежде чем я успел задать ему еще хоть какой-то вопрос, практик вдруг согнулся в поклоне.

— Благодарю вас за ваше наставление, мастер Кай. Я… Вы меня, наверное, не помните, но я был на той тренировке. Знаете, у меня ведь тоже получилось почувствовать Ци, прямо как вы и говорили!

— Не стоит благодарности, — улыбнулся я. — Я просто пытался отплатить Нефритовому Пику за гостеприимство. К тому же, Первый Бессмертный ведь завещал нам делиться знаниями, верно?

— Верно, мастер Кай, — словно болванчик закивал он. — Еще раз спасибо вам за мудрость!

— Хм… К слову об этом, а ты не мог бы сказать, какой именно пик называется Медным?

— Вон тот, — смутившись, парень махнул рукой в направлении одной из гор.

Я благодарно кивнул ему и, не теряя времени, полетел в нужную сторону. С лица в этот момент почему-то не сходила улыбка. Простая благодарность от ученика, достигшего лишь первого уровня концентрации Ци почему-то обрадовала меня до глубины души. А ведь, смею надеяться, что он не единственный, кто смог ощутить духовную силу после моего руководства.

Найти моих спутниц труда для меня не составило. В одном из зданий я заметил множество аур практиков, а еще мой слух уловил ругань, исходившую оттуда.

— Да невозможно так создавать артефакты! Невозможно! — чуть ли не по слогам выговаривала какая-то женщина.

Подойдя поближе, я увидел занимательную картину. Седовласая женщина и Рэй стояли рядом с кучей измятого металла и яростно спорили друг с другом. Они настолько увлеклись, что, кажется, не замечали ничего вокруг. По крайней мере, когда я попытался привлечь внимание и помахал Рэй рукой, она этого даже не заметила.

Вмешиваться в их спор мне тоже не слишком-то и хотелось. В тот момент они самозабвенно обсуждали какие-то вопросы, касающиеся создания артефактов. И я едва ли что-то в этом понимал. Да и пусть их обсуждение было весьма бурным и эмоциональным, но до драки дело все равно не дошло. И главное, Рэй, кажется, наконец-то смогла отвлечься от мыслей о Лунг Сао.

— Бу! — вдруг раздалось у меня за спиной, и я почувствовал, как холодная ладонь опускается мне на плечо. — Испугался?!

От неожиданности я действительно вздрогнул и сразу же обернулся. Рядом со мной стояла Фэн в своей человеческой форме.

— Не смешно, — осуждающе покачал головой я. И тут же создал вокруг небольшую формацию, чтобы нас никто не мог подслушать.

— А по-моему вышло забавно, — усмехнулась она. — Ну и как твои успехи? Нашел что-нибудь интересное в библиотеке? Или тот старикан просто морочил тебе голову?

— Кое-что нашел, — кивнул я. — И очень важное, связанное с уровнем Пробуждения Духа. Мне нужно обсудить это с вами и Рэй. Думаю, вам тоже пригодятся эти знания.

— Ну, как ты видишь, Рэй сейчас занята. Кажется, она немного увлеклась и что-то там напортачила. По крайней мере, местные так говорят, — неловко улыбнулась Фэн. — Хотя сама Рэй, кажется, наоборот, уверена, что все сделала правильно, а напортачили как раз местные. Ну вот они и спорят кто прав, кто виноват.

— Вы все это время были здесь? — спросил я. — Меня же не было часов десять.

— Какие десять часов? Тебя больше суток было не видать, — хмыкнула Фэн. Кажется, в том воспоминании я проторчал куда дольше, чем мне показалось.

— Видимо я потерял счет времени, — криво усмехнулся я. — Так что, вы все это время здесь были?

— Ну, Рэй — точно, да. А я немного осмотрелась, — чуть смущенно ответила Фэн. — Ну и вообще… Рэй, кажется, всерьез решила выманить у местных все их знания по поводу артефактов. А ты же знаешь, какая она бывает, когда чем-то увлечется.

Я в ответ только кивнул. Действительно, если Рэй видит интересную для нее задачу, то отвлечь ее будет довольно сложно. У нее в глазах сразу загорается такой огонек… Прямо как сейчас, да. И я был рад снова увидеть этот огонь в ее глазах.

— И что интересного ты успела тут разведать? — спросил я, отводя взгляд от Рэй.

— Ну, местные изучают техники как-то совсем уж неправильно, — чуть подумав, ответила Фэн. — Знаешь, как по мне, так это и не техники вовсе, а будто какие-то стишки непонятные. Или танцы… Они это называют «вложить намерение в Ци». Странные, да? Я попыталась повторить кое-что и, представляешь, у меня получилось! Хотя это на самом деле не так уж и важно. Я тут подслушала один разговор между Юнь Лунем и этим мастером Фу. Кажется, они собираются тебя использовать.

— Ты сказала «намерение»? — тут же насторожился я, услышав знакомый термин.

«Намерение» — это ведь то самое слово, которое Система использовала, чтобы обозначить воспоминания, полученные мной из фолианта. Не думаю, что это простое совпадение.

— Что? Какие еще намерения, а?! Я говорю — эти двое практиков Ядра против тебя заговор задумали, а ты о каких-то намерениях! — насупилась она и скрестила руки на груди.

— Ладно, ладно. Про намерения потом поговорим. Что там за заговор, говоришь? — спросил я.

— А вот и не расскажу тебе, — обиженно ответила она и даже показала мне язык, словно ребенок.

На самом деле я был рад увидеть Фэн такой. Эта ее попытка меня напугать, скрывшись под техникой маскировки, да и ее поведение в целом… Сейчас она напоминала прежнюю себя, а не ту задумчивую бледную тень, которую я видел совсем недавно. Интересно, что успело измениться за то время, пока я отсутствовал?

— Ладно, ладно, извини, — примирительно улыбнулся я, а потом добавил. — Я рад, что ты пришла в себя.

— Это что ты имеешь в виду? Что значит «пришла в себя»? — с подозрительным прищуром спросила она. — Если думаешь, что я забыла про Морозную Гряду, то нет. Я просто понимаю, что впадать в уныние и апатию — это путь в никуда. И мы должны выбраться отсюда. Для этого либо кто-то из нас должен достичь уровня Пробуждения Духа, либо Рэй должна починить артефакт. И самый вероятный кандидат на то, чтобы прорваться это у нас ты.

— Спасибо за доверие, — хмыкнул я.

— Угу, — словно не мне, а каким-то своим мыслям, сказала Фэн. — Так что, тебе все еще интересно узнать про заговор?

— Да, — кивнул я.

— Ну, тогда, слушай. Они не то чтобы слишком обсуждали детали, но этот Юнь Лунь хочет каким-то образом использовать тебя, чтобы прорваться на уровень Пробуждения Духа. Вроде как он хочет сделать тебе какое-то предложение. Если ты откажешься он применит «старые методы», чтобы «подавить» тебя. Это я его цитирую, если что.

— И? — протянул я, глядя на беловолосую девушку.

— И все, — хмыкнула она. — Этот Юнь Лун сам себе на уме. И с мастером Фу особо-то и не обсуждал ничего. Разве что он потом еще полчаса вспоминал какую-то историю из своей молодости про то, как они с каким-то другим практиком сражались из-за техники. Хочешь послушать?

— Нет! — быстро выпалил я. — И спасибо за предупреждение. Буду настороже, получается.

— Уху. Если что, я тебя прикрою, Кай, — усмехнулась Фэн, а потом будто с трудом решившись, задала мне вопрос. — Кай, те души морозных фениксов, которых ты призвал… Они тебе что-нибудь говорили?

— Ты ведь уже задавала… Ладно, хорошо. Я отвечу. Им не нравилось то, во что превратился их мир, — честно признался я, после секундного раздумья. — Еще они подсказывали мне, как и куда ударить. Они очень помогли мне в той битве.

— И больше ничего? — с затаенной надеждой спросила она.

Я понимал ее волнение. Это была больная тема для нее. Морозные Фениксы, ее клан, перед которыми она чувствовала долг. И ради которых она стремилась вернуться в Морозную Гряду. Я не знал, как ответить ей, чтобы вновь не вогнать в тоску. Потому что они ведь действительно шептали мне о своем прошлом. Шептали о том, что их жертва могла стать напрасной.

— Они… — поморщился я, пытаясь подобрать слова. — Фэн, знаешь, я бы очень хотел, чтобы практики Ядра не могли определять ложь. Я хотел бы сейчас сказать тебе что-то вроде «не надо мстить, забудь про тот мир, живи своей жизнью». Но мы оба знаем, что это будет ложью. Прости, Фэн. Я не очень хороший друг, да?

— Да нет. Ты хороший друг. Просто иногда тот еще остолоп. Когда ты призвал их души, я тоже почувствовала что-то. Кажется, это были отголоски их чувств. Мне было страшно, больно и… И очень одиноко, — поникла она. — Кай, а что ты сам думаешь по поводу всего этого?

— Честно? Я думаю, что мы должны уничтожить Колодец Чистой Инь. Души твоих собратьев не должны томиться там. Это неправильно. И это еще одна причина вернуться. Но мы не сможем вернуться сейчас. Думаю, ты сама должна прекрасно понимать — мы слишком слабы, чтобы что-то изменить. Нас просто уничтожат. И это в лучшем случае.

— Я понимаю, — кивнула она. — Нам нужно стать сильнее. Ты вроде говорил, что нашел какую-то информацию по поводу прорыва?

— Я все расскажу чуть позже. Дождемся Рэй, — кивнул я. — Если что, этот Юнь Лунь вроде бы тоже что-то понял. Он ведь собирается использовать меня для прорыва, верно? Ну а мы тогда используем его. Как тебе эта идея?

— Звучит как план, — кивнула Фэн.

В этот самый момент Рэй и та седовласая женщина, кажется, устали спорить и перешли к делу. У каждой из них в руках появилось по заготовке, и они начали использовать свое искусство, чтобы сделать из этих заготовок настоящий артефакт.

Потоки духовной силы закружились вокруг них. В воздухе заплясали искры. Собравшаяся поглазеть на них толпа практиков разом сделала шаг назад. Некоторые из них наконец-то заметили меня и поспешили почтительно поклониться. Я кивнул им в ответ. К счастью, никто из них не решился нас побеспокоить.

— Кстати, Кай, — вдруг сказала Фэн. — Я долго думала над словами Белозара… Ну, по поводу разницы между обычной клятвой и клятвой Небу. У меня появилась довольно странная мысль.

— Поделишься? — посмотрел на девушку, а то она решила взять пример с Юнь Луна и сделала многозначительную паузу.

— Клятву Небу невозможно обойти. Если Оробай поклялся никогда не вступать в Морозную Гряду, то он и не мог туда попасть.

Я рассмеялся. А потом улыбка резко сошла с моего лица, потому что эта идея… Она и мне приходила в голову, но я отбросил ее как невозможную. А вот после того, как я прочитал «Путь Небесного Пламени» и узнал о том, что Первый Бессмертный считал прорыв через смерть путем в никуда, мои опасения вспыхнули вновь. Не стал бы Оробай которого я знал, поступать так. Хотя, может я его просто плохо знал?

— У тебя есть еще какие-нибудь идеи? — нахмурился я.

— Идей нет, есть только смутные подозрения. Знаешь, в мире Башни я ведь иногда общалась с Оробаем. Вы с Рэй были все время заняты друг с другом. Гуляли там или в библиотеке сидели, а я иногда не хотела вам мешать, вот и «мучила» его.

— Весьма неожиданное признание, — хмыкнул я.

— Не, ну а чего? Я ему еще не простила то испытание в Гробнице Первого Императора! Знаешь, как он надо мной там издевался? Ничего, потерпит меня немного, не убудет с него!

— Так к чему ты ведешь? — не сдерживая улыбки, спросил я.

— К тому, что, когда я попыталась поговорить с ним в Морозной Гряде, он был какой-то странный. Ты ничего такого не заметил?

— Странный? — я на секунду задумался. — Да, вроде бы и нет…

Хотя подумав еще немного, я вспомнил, что именно резануло мое внимание в тот раз, когда мы переместились в Морозную Гряду. Любящий отец, пошедший против небожителей ради спасения дочери, нарушивший всевозможные клятвы ради нее, вместо того чтобы сразу же броситься на встречу с ней, решил это дело отложить. Причем отложить по какому-то весьма надуманному поводу. Да и после этого их встреча была не то чтобы очень продолжительной. Я тут же высказал эту мысль Фэн. Она согласно кивнула.

— Да, я тоже тогда очень удивилась. Он частенько упоминал свою дочь. Рассказывал о том, какая она была талантливая. Кстати, а ты знал, что они с Као Шеном должны были пожениться?

— Чего?! — не сразу понял я.

— Ну да. Оробай и Каль Тен хотели свести своих детей. Но у них ничего не получилось из-за Сю Се, — захихикала она.

— Почему ты раньше мне этого не рассказывала? — с удивлением покосился я на нее.

Это что получается, взаимная ненависть Сю Се и Као Шена была не только из-за вторжения трех великих сект, но еще и из-за Линь Ши? Стоп, а что если и само вторжение произошло исключительно потому, что Као Шен решил отомстить за эту обиду? Мда, ну и новости.

— Да ты как-то раньше и не спрашивал, — пожала она плечами. — К тому же, я думала, что это наш с Оробаем секрет.

Последнюю фразу она добавила совсем тихим голосом и почему-то покраснела. Глядя на ее выражение лица, я не удержался от смеха. Когда она смущалась, то выглядела очень мило.

— Ну ладно, — все еще улыбаясь протянул я. — Предположим, что Оробай в Морозной Гряде был не настоящий. Тогда получается, последний раз мы его видели на Небесном Архипелаге. Или там он тоже, по-твоему, был фальшивкой?

— Не-не-не, — тут же замахала она головой. — Там Оробай точно был настоящий! Просто поверь мне на слово.

— Ладно. В любом случае, у нас нет каких-либо более серьезных доказательств, чем несколько догадок. Да и кто тогда был вместо него — тоже вопрос.

— Угу, — снова вздохнула она. — Доказательств нет, но ведь есть предчувствие. Для практиков оно ведь тоже важно, да?

Я не стал ничего отвечать, просто кивнул задумчиво. А еще я в этот момент любовался работой и мастерством Рэй. Из невнятной заготовки она создала цветок невероятной красоты. Розу, если быть точным. Причем эта роза ощущалась как полноценный артефакт духовного ранга. А вот у ее соперницы дела шли не так хорошо. Да, форму артефакта она повторила, это был тоже цветок. Однако где-то в процессе она допустила ошибку, и вместо артефакта получился просто напитанный силой кусок нефрита.

— Вот! Я же говорила! — торжествующе воскликнула Рэй, вскинув получившийся у нее артефакт.

— Да ты просто сильнее! Если бы я была на уровне Ядра, я бы тоже так смогла! — выпалила седовласая женщина.

Кажется, Рэй всерьез обиделась на это заявление. В ее глазах мелькнули искры, и она неуловимым движением вырвала не получившийся артефакт из рук своей соперницы. Вокруг нее вновь вспыхнула Ци.

— Я не буду говорить тебе, что сила — это тоже часть мастерства, — решительно заявила Рэй. — Я просто покажу тебе, чего действительно можно достичь, если постараться.

С этими словами она вдруг сломала ту розу, которая получилась у нее, и осколки, повинуясь ее воле, слились с неудавшимся артефактом. Что происходило дальше, я совсем не понимал, лишь завороженно следил за танцем духовной силы. А спустя долгих десять минут в руках Рэй появилась еще более утонченная и красивая роза.

Этот нефритовый цветок, все еще был артефактом духовного ранга, однако что-то внутри него неуловимо изменилось. Казалось, ему не хватает лишь небольшого толчка, чтобы перейти на небесный ранг. Я даже активировал Систему, чтобы проверить.

Роза Несокрушимого Духа

Ранг: Духовный+

Уменьшает затраты Ци на четверть

— Как видишь, я использовала только ваши методы. Я научилась им несколько часов назад и уже превзошла тебя, — сказала Рэй.

Правда, в ее голосе, пополам с триумфом, слышалось какое-то удивление. Кажется, она тоже заметила качество получившегося артефакта и сама не ожидала, что сможет создать нечто подобное. В этот момент среди толпы раздались хлопки.

— Как и ожидалось, госпожа Рэй, ваше мастерство сложно переоценить, — громко сказал Юнь Лун.

Я уже давно заметил приближение его ауры, но как-то заострять на этом внимание не стал. Захочет — сам подойдет. Что он, собственно, и сделал.

— Не желаете ли испить чаю и присоединиться к беседе? — сказал он, оглядывая и меня с Фэн, и Рэй.

Только сейчас, кажется, девушка заметила меня и неловко улыбнулась. Смущенно кивнув, она подошла ко мне, но розу при этом оставила в мастерской. Кажется, в знак напоминания для своей соперницы о том, что произошло сегодня.

Спустя несколько минут мы вновь сидели в знакомом зале и пили чай. Я помнил предупреждение Фэн о том, что против меня зреет какой-то заговор, и ожидал… Ожидал хоть чего-нибудь. Однако вместо активных действий Юнь Лун вновь принялся травить байки. Он даже не стал спрашивать у меня, прочитал ли я книгу. Кажется, он был уверен, что я прочитал. И лишь спустя долгий час разговоров ни о чем он все-таки решил приступить к делу.

— Мастер Кай, что вы думаете о Пике Бессмертных — спросил он, отставив в сторону чай.

— Что это — легенда? — пытаясь не соврать, ответил я. Признаться в том, что я понятия не имею, что это за пик такой, я не хотел.

— О, вот тут вы ошибаетесь. Это не просто легенда. Я был там и даже вернулся живым, — посмеиваясь, ответил он. — Говорят, в том месте само Небо может ответить на любой вопрос. Получить небесное озарение там так же просто, как дышать.

Если верить встроенному детектору лжи, то он говорил правду. Ну или по крайней мере верил в то, что говорил. Что было довольно странно. Я не слышал ни о каких особых местах, где на человека сходило бы небесное озарение. Оно вообще было редкостью, легендой, которую некоторые практики за всю свою жизнь не могли испытать на собственной шкуре. Впрочем, как я уже понял, этот мир нельзя мерить обычными рамками.

— Знаете, — продолжил он, — истории гласят, что именно на Пике Бессмертных Первый Бессмертный смог преодолеть оковы земного и вознестись. Не знаю, правда это или нет, однако я считаю, что доля истины в этих старых сказках все же имеется. Я считаю, что для того, чтобы прорваться, практикам нужно отправиться туда. Мастер Кай, скажите, вы бы хотели отправиться со мной на Пик Бессмертных?

Глава 3

— Вы бы хотели отправиться со мной на Пик Бессмертных? — спросил Юнь Лун и замер, в ожидании уставившись на меня.

Я не спешил отвечать. Я прекрасно помнил предупреждение Фэн о том, что этот практик хочет меня каким-то образом использовать. Правда, было непонятно, как именно. Одно дело, если он окажется каким-нибудь демоническим культиватором и решит принести меня в жертву ради силы, а совсем другое — если ему просто нужна помощь и поддержка в каком-либо опасном деле.

Судя по тому, что рассказала мне Фэн, этот Юнь Лун действительно стремится достичь уровня Пробуждения Духа, так что все выглядит так, будто цель у нас одна и та же. Если все сложится нормально, то вполне вероятно, что вместо того, чтобы плести какие-то интриги, мы можем просто помочь друг другу и получить от этого взаимную выгоду.

Однако прежде чем соглашаться или отказываться от его предложения, было бы неплохо узнать, что это за Пик Бессмертных такой. И при этом не выдать собственного незнания.

— Это весьма заманчивое предложение, и от него сложно отказаться. Однако всегда есть нюансы, — протянул я, выдав в ответ абстрактную фразу. Ее нельзя было однозначно интерпретировать как согласие или отказ, да и «детектор лжи» не смог бы определить ложь в моих словах.

— К сожалению, мастер Кай, — грустно вздохнул Юнь Лун, — слишком многие практики отказались бы от этого предложения как от чумы. В их сердцах не горит огонь. Они довольствуются малым и отказываются от пути к Небу.

Я кивнул, будто бы понимая, о чем Юнь Лун говорит, а у самого в голове в этот момент был только один вопрос. Чтобы практики просто так отказывались от возможности поднять свой уровень? Да я в жизни не поверю! Пекло, да что это за Пик Бессмертных такой?!

— Хм, — протянул я, но задал все же другой вопрос. — А почему вы предлагаете это именно мне? При всем уважении, но мы с вами не настолько хорошо знакомы.

— В моем возрасте начинаешь видеть, что из себя на самом деле представляет человек, — расплывшись в улыбке, ответил он. — И я не вижу тьмы в вашем сердце. Скажу вам так: мало кто из практиков готов устраивать представления для простых смертных, как это сделали вы совсем недавно. И еще меньше найдется практиков, которые готовы открыто делиться своими знаниями. Наш Нефритовый Пик — одно из немногих мест, что сохранило верность заветам Первого Бессмертного, и в вас я вижу то же самое. Во всех вас. И да, госпожа Рэй, прошу простить старую Фэй за ее несдержанность. Она вот уже пятьдесят лет была лучшим мастером-артефактором на всем Нефритовом Пике, и возгордилась. Ваше появление сильно ранило ее эго. Вот она и повела себя так.

— Я на нее не обижаюсь, — ответила Рэй. — На самом деле я даже благодарна ей. Она ведь все-таки поделилась со мной своими знаниями. Пусть под конец мы обе немного… Немного вспылили.

— Как я слышал, и вы поделились с ней знаниями, — в ответ улыбнулся Юнь Лун.

Я же в этот момент недоуменно посмотрел на старого практика. Когда это он мог такое услышать? После того как мы покинули мастерскую, он все время находился рядом с нами. Выходит, кто-то ему донес? Слуги, ученики… Вполне вероятно, что кто-то следил за каждым шагом моих спутниц, да и за мной тоже, скорее всего. Хотя, если вспомнить, что он заранее знал о нашем визите в город, возможно, у него действительно есть некая техника наблюдения.

— Мастер Кай, — вновь обратился Юнь Лун ко мне. — По поводу моего предложения и причин, которые сподвигли меня сделать его… Буду честен. Я уже стар. Когда-то, давным-давно, в молодости, я уже пытался покорить Пик Бессмертных и чуть не погиб там. Та самая книга, которую вы недавно имели удовольствие лицезреть, была добыта мной именно в ходе этой попытки. К слову, как вам трактат?

— Его написал какой-то гений, — честно ответил я. — Я очень благодарен, что вы разрешили мне прикоснуться к этим знаниям.

— Да… — прикрыв глаза, кивнул старый практик. — Когда-то именно благодаря этому трактату я и понял, как наивен и глуп был, и почему Пик Бессмертных не принял меня.

— К слову, вы знаете, кто именно ее написал? Да и в целом я был бы не против послушать, каким образом она у вас очутилась, — не веря самому себе сказал я.

Да, я действительно сам попросил Юнь Луна рассказать одну из его историй. Но что поделать, эта книга явно была связана с Древним и я не мог упустить ничего, что связанно с ней. Вот и приходится идти на жертвы. Впрочем, ответ старого практика поразил меня до глубины души.

— О-о, я лишь предполагаю, что ее автор — сам Первый Бессмертный, но это лишь мои старческие домыслы, — улыбнулся он. — А по поводу того, как я ее получил… Я получил ее на Пике Бессмертных. Простите, мастер Кай, но больше я рассказать не могу.

В этот момент мое лицо вытянулось от удивления. Если я что-то и понял о Юнь Луне, так это то, что он большой любитель рассказывать различные байки из своего прошлого. И тут вдруг такой резкий отказ. Да и Фэн с Рэй, кажется, были удивлены не меньше меня.

— Не смотрите на меня так, — насмешливо ответил Юнь Лун. — Я дал клятву, что не расскажу, как ее получил. И я ее сдержу. Думаю, если вы окажетесь на Пике Бессмертных, то и сами сможете понять, как я получил трактат. Кстати, так что вы думаете по поводу моего предложения?

— Простите, но вы сами должны прекрасно понимать, что на подобный вопрос нельзя ответить вот так, сразу, — ответил я.

— Да, все в порядке, я понимаю, — довольно улыбнулся он, будто уже заранее зная, что я соглашусь. — Наверняка у вас были свои планы, да и подобные вещи стоит обсудить со своими спутницами. Смею лишь надеяться, что вы дадите мне ответ в течение года. А пока я прошу вас воспользоваться гостеприимством Нефритового Пика.

Услышав его слова, я удивился еще сильнее. Я-то думал, что он будет настаивать на том, чтобы мы отправились прямо сейчас, однако он дал нам на раздумья целый год. Причем, судя по его словам, о гостеприимстве мы вполне могли в это время пользоваться и мастерской, и библиотекой, да и в принципе всем, что есть в этой секте.

Только сейчас до меня окончательно дошло, что этот Юнь Лун действительно долгожитель, и время он измеряет по своей собственной шкале. Год для него все равно что месяц или даже несколько дней.

Однако я также понимал, что он не соврал, и он действительно стар — срок его жизни подходит к концу. Видимо, поэтому он и решил ухватиться за призрачную возможность прорваться на уровень Пробуждения Духа. Местные ведь не просто так называют себя Бессмертными? Значит, их цель — вечная жизнь. Ну а практики Ядра, пусть и живут очень долго, но все же, смертны.

— К слову, по поводу трактата, — решил открыто спросить я. — Ведь вы тоже читали его и должны понимать, что для прорыва существуют строгие требования. Я не буду спрашивать у вас про небесную Ци или аспект, пусть это будет вашим секретом. Однако вы уверены, что силы вашей души достаточно?

— Мастер Кай? — удивленно посмотрел он на меня. — Вы что, прочитали весь трактат целиком за один раз?

— Ну да, — недоуменно ответил я. — А что, что-то не так?

На его лице появилось странное выражение, толком разобрать которое я так и не смог. Кажется, он был весьма удивлен, но скривился почему-то так, будто целиком лимон зажевал. Хм, неужели он изначально предполагал, что я не смогу прочесть трактат за один раз и позволил коснуться его вновь лишь после того, как я соглашусь отправиться с ним на пик? Да нет, скорее всего, это я себе просто надумываю... Опять паранойя разыгралась.

— Да, кажется, я несколько недооценил ваши таланты, — после долгой паузы кивнул он. — Признаться, я думал, что вам понадобится минимум неделя. Поэтому и говорил, что собираюсь в медитацию — чтобы вы не волновались и не торопились. Если не секрет, то как вы смогли выдержать давление той Ци, что содержалась в фолианте? Когда я читал его, мне казалось, что я вот-вот умру.

— На самом деле я немного целитель, — вежливо ответил я полуправду. — Для меня не проблема сдержать боль. Ну и духовное тело у меня довольно крепкое…

Сам же в голове я анализировал произошедшее и очень быстро понял, почему чтение книги было проблемой для Юнь Луна. Фолиант ведь пропускал через тело практика смесь небесной Ци и эфира. Так что неподготовленного практика действительно могло просто убить на месте. Качество и мощь этой духовной силы были слишком велики. У меня же и так была особенность «Свет Иного Неба», так что особого дискомфорта я не почувствовал.

— Любопытно… Так вы еще и целитель, — задумчиво покивал Юнь Лун. — Что ж это многое объясняет. Что же касается ответа на ваш вопрос, то сила души растет, в том числе и с возрастом. А я, как вы понимаете, прожил довольно много.

После этих слов он начал заваривать себе очередную порцию чая. Кажется, он над чем-то всерьез задумался, раз при упоминании возраста он даже никакую байку не вспомнил. Спустя десять долгих минут, отпив из пиалы чая, он наконец-то вновь заговорил.

-Также существуют специальные техники для того, чтобы увеличить силу души. Большинство из них — крайне темные. А те, что нет, слишком сложны для понимания. К слову, одна такая находится в том зале библиотеки, в котором вы и читали трактат. Мы не даем ее для ознакомления ученикам, да и сами не рискуем к ней прикасаться. Последний мастер, который осмелился ее изучить, впал в безумие, и его море души было полностью уничтожено. И да, заранее предвещая ваш вопрос, простите, но к этой технике я не дам вам доступ. Она слишком опасна для вас самих.

— Досадно, — вздохнул я.

Он удивленно покосился на меня. Кажется, он всерьез ожидал, что я начну его уговаривать, чтобы он позволил мне изучить эту технику. Вполне возможно, что это была часть его плана по моему убеждению. Еще бы, у него тут есть техника, способная помочь прорваться на уровень Пробуждения Духа! Сказать по правде, на такой аргумент я мог бы и клюнуть. Хех, вот бы он удивился, если бы узнал, что я уже изучил ее, причем вполне успешно, и могу применить в любой момент.

— И, к слову, мой аспект — это Защита, — вдруг сказал он. — Как видите, я абсолютно честен с вами. Надеюсь в скором времени услышать ваше решение.

Я кивнул, принимая к сведению его слова. Теперь понятно, почему в том спарринге я так и не смог нанести ему хоть какой-то урон. Но аспект Защиты… Как это вообще работает? Нет, я понимаю, что этот Юнь Лун пользуется чистой Ци, но как он вообще выделил подобную концепцию? Неужели все дело в том самом «намерении», которое используют местные для создания техник и применения духовной силы? Мне нужно срочно завалиться в библиотеку и изучить этот вопрос.

После этого мы еще добрый час обсуждали содержимое фолианта. В основном, правда, не методы прорыва, а то, как автор описывал духовную силу, ее свойства. После этого мы наконец-то разошлись, и я со своими спутницами отправился в наши покои.

Забавно, что мы на Нефритовом Пике находились уже больше суток, но я только сейчас увидел, которое предназначалось для нашего отдыха. И внутри нас ждал сюрприз.

Покои, которые нам выделили, были действительно роскошными. Здесь был небольшой парадный зал для приема гостей, специальная комната с бассейном, в котором при помощи формации поступала и нагревалась вода… А еще здесь были спальни. Всего две. первая — небольшая, рассчитанная на одного человека, и вторая — побольше, с огромной кроватью.

— Наверное, надо попросить выделить нам другие покои, — хмыкнул я.

— Смотри, смотри, как он лыбится! — прошептала Фэн, однако я прекрасно ее слышал.

— Да не говори глупостей, — сердито посмотрела на нее Рэй.

— Ладно, моя комната — вон та, — заявила Фэн и ткнула пальцем в ту, что поменьше. — А вы уж как-нибудь определитесь, кто где спать будет. Кровать-то вон какая большая, хе-хе-хе.

Однако вместо того чтобы отвечать, я закатил глаза и создал вокруг нас самую мощную защитную формацию, на которую был способен.

— Нам нужно поговорить, — устало вздохнул я, усаживаясь на ближайшую кушетку.

— Тебе было мало разговоров с Юнь Лунем? — хмыкнула Фэн. Правда, ее улыбка мигом сменилась серьезным выражением. — Только не говори, что ты успел поссориться с каким-нибудь практиком уровня пробуждения Духа, а?

— Еще нет, — усмехнулся я. — Но… Короче, слушайте.

После этого я, ничего не скрывая, полностью пересказал им содержание трактата «Путь Небесного Пламени». Они хоть и присутствовали при нашем с Юнь Лунем обсуждении, однако часть моментов наверняка прошла мимо них. А потом я все же решился и рассказал им про то видение, которое получил. Про встречу Оробая и Древнего, про загадочный план.

Девушки слушали меня, и на их лицах все больше и больше читалось удивление. Однако, как и у меня, у них не было никаких идей. Зачем нужно было толкать своего учителя на путь предательства? И что могло угрожать не просто какому-то одному миру, а всем мирам разом? Это видение только больше вопросов подкинуло и где искать ответы на них непонятно.

А еще Рэй почему-то зацепилась за то, что этот Древний изначально считал Каль Тена предателем. Пусть вслух ничего не сказала, но я заметил мелькнувшее недовольство на ее лице, а еще — странную задумчивость. Я, кажется, понимал причину.

В конце концов, она выросла на Небесном Архипелаге, и фигура Каль Тена там была чуть ли не чем-то сакральным. Он ведь был защитником острова, его покровителем. Так что слышать такое про него девушке было неприятно. Масла в огонь подливал тот факт, что и Лунг Сао в своем письме очень нелестно отзывался о Каль Тене и обвинял его в бедах, свалившихся на их клан.

— Так ты говоришь, твоя аура чем-то напоминает ауру этого Древнего? — нарушила молчание Фэн. — Знаешь, я тут кое-что вспомнила. Когда я случайно подслушала разговор Юнь Луня и этого мастера Фу, тот упоминал, что фолиант ему не принадлежит, он просто хранит его для кого-то вроде тебя, владеющего первозданным огнем. Надо было, наверное, раньше это упомянуть, но у меня как-то из головы вылетело.

— Ну, учитывая, что он поклялся никому не говорить, как его получил… — задумчиво протянул я. — Этот первозданный огонь тоже наверняка связан с Древним. Да и весь этот мир по сути этакий заповедник, созданный еще Древним, но… Нет, все равно никаких идей нет. Теории можно строить сколько угодно, и не факт, что они будут иметь хоть какое-то отношение к реальности. Как, например, твоя идея, что Оробай — это не Оробай.

— Что? — удивленно посмотрела на нас Рэй.

— Короче говоря… — закатила глаза Фэн и, недовольно взглянув на меня, рассказала свои мысли по поводу учителя.

— Мне тоже поведение Оробая показалось странным, — кивнула Рэй. — И Белозар ведь не просто так намекнул нам про различия в клятвах.

— Вот только, если верить Самому Оробаю, то это была не клятва, а некий пакт. И он работает не как клятва небу, а как клятва смертных, ее можно обойти. Если только он мне не соврал… — мрачно добавил я под конец.

Еще тогда, когда учитель объяснял мне детали своего плана, часть с пактом и Башней показались мне несколько странными. Тогда он убедил меня, что именно так работает связавший его пакт. Еще и привел в пример то, как я сам обошел клятву.

Но стоило ли верить ему? Мог ли он соврать? И мог ли я не почувствовать его ложь? Хотя нет, это глупый вопрос. Мог ли древний практик, которого многие считают создателем современных техник, знать как обойти чувство истины? Глупый вопрос. Разумеется, он знал.

Но если он и обманул меня, то зачем? Я попытался восстановить в голове ту ситуацию. Стоп. А ведь сразу после этого он потащил меня на дуэль в Высшем мире, и там за нами следила целая куча небожителей. Мог ли он обмануть меня из-за них? Или это просто была какая-то очередная часть непонятного плана? Непонятно…

— Кай, — осторожно начала Рей, видя, что я с каждой секундой все больше и больше ухожу в свои мысли. — Ты уж прости, но ты же помнишь, какие они, небожители? Дедушка кое-что рассказывал мне о пактах. Такое понятие действительно существует, однако подумай сам, как могущественные сущности могут использовать методы смертных? Лишь Небо достойно судить их…

— Кстати, чего ты раньше про этот пакт не сказал? — спросила Фэн.

— Да я как-то и не подумал. Да и времени не было, события тогда понеслись вскачь… — замялся я.

Девушки синхронно кивнули. Действительно, с тех пор, как мы покинули Кальтен, спокойную минутку найти было сложно. Хотя даже так мы каким-то образом умудрились устроить себе тот отдых в парке аттракционов.

— Интриги, предательства, заговоры… — вздохнул я. — Мы можем обсуждать это все бесконечно, но у нас сейчас одна цель — выбраться из этого мира. И сильнее стать. Рэй, я понимаю, что ты беспокоишься за Лунг Сао, но он ведь сам написал, что где-то здесь может быть спрятана техника Божественного ранга…

— Я помню. А еще, я тут подумала… Возможно, дедушка и не бросится сразу мстить. Скорее всего, он захочет сначала разведать обстановку. Вы с ним хоть и похожи, но он все же умеет сдерживаться, — с каким-то непонятным осуждением сказала мне Рэй.

— Кстати, как там местные артефакторы? Узнала у них что-нибудь интересное? — поспешил сменить тему я.

— Да, — мгновенно загорелись ее глаза. — Они используют совершенно другие методы. Все их техники в основном строятся на неком намерении. Насколько я поняла, это намерение — это способность отделить крупицу силы из собственного моря души и вложить ее в собственную Ци напрямую. Кстати, поэтому практики уровня концентрации Ци здесь вообще не могут применять никакие внешние техники. Ну, большинство из них.

— Серьезно? — удивленно спросил я. — И ты смогла этому научиться всего за сутки?

— Та женщина, Фей, она на удивление неплохой учитель, пусть и своеобразный. Если хотите, я могу тоже объяснить, но на многое не рассчитывайте. Я сама не совсем поняла, каким образом у меня получилось создать ту розу. Это было не небесное озарение, но что-то очень близкое.

Следующий час Рей старательно объясняла нам, что именно местные понимают под намерением и как вкладывать его в свою Ци. Проблема была в том, что знания Рэй были действительно довольно поверхностные. Еще бы, она сама всего сутки назад о таком методе узнала.

Однако она все же смогла дать нам примерное понимание, о том, что это такое. А еще я четко осознал, что в мне все-таки придется вернуться в местную библиотеку. Будто бы я был против. Время изучать новые техники! И узнать, наконец, что еще за Пик Бессмертных такой…

Глава 4

— Кай, может хватит на сегодня? — услышал я встревоженный голос Рэй и тут же почувствовал ее ладонь на своем плече.

Я оглянулся и с удивлением увидел перед собой моих спутниц. Они почему-то выглядели крайне встревоженными. Странно, конечно, что я заранее не почувствовал их приближение. Неужели Фэн снова решила пошутить и зачем-то использовала маскировку? Впрочем, эта мысль быстро ушла из моей головы.

— Да-да, я в полном порядке, — невпопад ответил я и вновь вернулся к чтению.

Местная библиотека оказалась настоящим кладезем знаний. Идеи, описанные здесь, были мало похожи на то, к чему я привык. Практики в этом мире пошли каким-то своим, очень самобытным путем, и на многие вещи у них был свой взгляд. Но самое главное, что эти идеи я вполне мог использовать… Пусть и после небольшой переделки

— Кай! — сердито повторила Рэй, — Какой в порядке?! Ты уже третьи сутки отсюда не выходишь! Может, сделаешь перерыв?

— Третьи сутки? — удивленно переспросил я.

— Только не говори, что ты этого даже не заметил, — нахмурилась Рэй.

— Хорошо, не буду, — со смешком ответил я, потому что на самом деле это было поччти правдой.

Я, конечно, осознавал, что провел в библиотеке уже достаточно много времени, но чтобы три дня? Теперь понятно. Почему они выглядят такими встревоженными.

Сразу после разговора в наших покоях мы втроем отправились сюда, желая поскорее выяснить информацию о Пике Бессмертных. И если Фэн и Рэй действительно начали ее искать, то вот я до той части библиотеки так и не добрался.

Мне под руку попался свиток о том, что местные понимают под «намерением», и в этот самый момент я оказался потерян для всего мира. Выносливость практика уровня Ядра позволяла мне не есть и не спать все это время, так что я поглощал знания, не отвлекаясь ни на что.

Кажется, в какой-то момент Рэй и Фэн ушли. Кажется, они даже говорили мне об этом и звали меня с собой, но тогда я от них отмахнулся. Да и потом они, кажется, еще разок подходили ко мне и что-то спрашивали…

— Кай, тебе надо сделать перерыв, — не терпящим возражений тоном заявила Рэй.

— Ага, а то ты даже того мастера Фу напугать умудрился, — хихикнула Фэн.

— Чего? Когда это я успел? — спросил я, пытаясь вспомнить, видел ли я этого практика за последние три дня. Увы, но в голову приходили лишь книги.

— Так он же пришел сюда на вторые сутки. Еще покашливал так старательно, все хотел, чтобы ты его заметил, а ты его игнорировал, — ответила Фэн. — Так ты что, не специально это делал?

— Что-то я не помню такого, — чуть смутившись, почесал я затылок.

— Ты что, реально его даже не заметил? — осуждающе посмотрела на меня Фэн. — Эх, а я-то думала…

— Так, пойдемте уже отсюда, — повторила Рэй, — А то на Кая смотреть страшно. Нечего пугать учеников своим видом!

Я на секунду задумался, посмотрел на множество непрочитанных книг и свитков, перевел взгляд на недовольную Рэй и со вздохом был вынужден признать, что девушка права. Я действительно слишком увлекся. Новые знания так и манили меня, но…

— Ладно, давайте немного прогуляемся, — принял я тяжелое решение.

С этими словами я покинул насиженное кресло. Рэй тут же потянулась ко мне и поправила прядь волос. Кажется, за три дня подобие прически на моей голове, окончательно пришло в негодность, да и одежда вся помялась. Хорошо еще, что практики не потеют, и в принципе грязь к нам особенно не липнет. А то, боюсь, себе представить, как бы я сейчас выглядел спустя трое суток неподвижного сидения под завалами книг.

Когда мы вышли из библиотеки, то нашему взгляду открылся прекрасный вид. Что ни говори, а Нефритовый Пик находился в весьма красочном месте. Утонченная архитектура сливалась с природными пейзажами в какой-то необъяснимой гармонии. Забавно, но на самом деле медленно гулять под руку с Рэй было просто по-человечески приятно. Даже приятнее, чем изучать сидеть над пыльными фолиантами, да. Так, что я совсем не жалел, что покинул библиотеку.

— Так что ты там узнал? Нашел что-нибудь интересное? — спросила Фэн, смерив нас с Рэй непонятным взглядом.

— Я наконец-то понял, что такое намерение, — спокойно ответил я. — Не до конца, разумеется, но по большей части понял. Интересная концепция, конечно…

— Может и нам объяснишь? — недовольно буркнула Фэн.

Я задумчиво кивнул и принялся за рассказ. Как нам уже рассказывала Рэй, местные практики научились выделять каплю силы из своего Моря Души и использовать ее в своеобразных аналогах техник. Я долго не мог осознать, как именно они заставляют духовную силу делать те или иные вещи. Однако в одном из многочисленных свитков я нашел ответ. И, собственно, из-за этого ответа я настолько увлекся изучением местных знаний. Все техники этого мира, по сути, были просто своеобразными формациями. Формациями, которые практики создавали без использования глифов Небесного Языка.

Чем больше я читал, тем отчетливее понимал, что местные, по сути, делают то, что в остальных мирах называется полным освоением глифа. Долгое время они пытаются понять истинный смысл той или иной техники, познают ее суть. Для этого и нужны те стишки и танцы, о которых когда-то сказала Фэн. По сути они — просто форма самоубеждения, которая становится не нужна на более поздних этапах.

Да, эти практики не были полноценными мастерами формаций. Они, по сути, заучивали один конкретный прием и применяли только его, называя техникой. Хочешь что-то еще, учи что-то еще. А там, сможешь ты познать технику или нет зависит только от тебя.

Надо сказать, что обычные глифы Небесного Языка в этом мире тоже применяли. Но техники и формации в понимании местных были вещами не пересекающимися. Точнее, в одной книге я прочитал, что «все пути ведут к Небу», но на этом и все.

Никто даже не думал в этом направлении, а я ведь специально искал в библиотеке. Забавно, что я смог заметить эти закономерности с первого взгляда. Наверное, всему виной тот факт, что я не отсюда. Свежий взгляд, так сказать. Хотел бы я сказать, что испытал очередное небесное озарение, но увы.

Короче говоря, местные техники были формациями, что бы сами практики об этом не думали. Я ведь и сам неплохо разбирался в этом искусстве. Для меня не было проблемой переложить так называемые «техники» на глифы Небесного Языка и использовать уже их.

Впрочем, я сразу понял, что это лишь временное решение. Истинное искусство и ценность полученных мной знаний заключалась в другом. Местные практики ведь сотни лет изучают «техники». И они придумали множество способов, как упростить этот процесс. Да, я кажется, обнаружил способ быстро перевести обычные глифы Небесного Языка в разряд полного понимания. А это, на секундочку прямой путь к истинному мастерству формаций! Да если моя задумка удастся, то я смогу применять формации даже в Высшем Мире!

— Ага, поняла. Выходит, намерение — это просто глифы, — покивала Фэн, когда я закончил объяснения.

— Кай, ты уверен, что не ошибся? — нахмурилась Рэй. — Когда я создавала артефакты по местной традиции, ничего похожего на формации я не использовала. Это была скорее мысль, вложенная в духовную силу, чем что-либо еще.

— А вот это уже вторая часть того, что называется здесь намерением, — кивнул я. — Глифы — это первый, можно сказать, начальный уровень. Однако в продвинутых техниках просто глифами не обойтись. Как раз умение при помощи своей воли вкладывать в Ци определенные свойства и является признаком мастерства.

— Все равно странно, — задумчиво протянула Рэй. — Если техники, это просто формации, то зачем местные практики используют Море Души? Ты ведь ничего такого не делаешь, когда формации используешь, верно?

— Я тоже думал об этом, — кивнул я. — И пришел к одному интересному выводу. У практиков здесь ведь нет локусов.

— И что тут такого? — не поняла Фэн.

— Вы ведь помните, что такое локусы? В других мирах все считают, что чем больше локусов, тем талантливей практик. Однако у тех же духовных зверей локусов нет вообще. Слабы ли они? Нет. На самом деле локусы появляются из-за несовершенства связи между физическим телом и духовным корнем. Каждый локус — это своеобразный отросток духовного корня в физическом теле, а духовный корень, в свою очередь, практики трансформируют в Море Души. Получается, именно поэтому нам не нужно что-то специально делать, чтобы применять таким образом глифы и техники.

Рэй неуверенно кивнула, соглашаясь с моими выводами. У меня же в этот момент в голове промелькнула странная идея. Я вдруг вспомнил уроки Оробая. Вспомнил как он рассказывал о способах получения локусов. Например, если уничтожить личный артефакт, то на духовном теле образуется рана. Когда она заживет практик получит еще один локус… Собственно, в свое время я именно так и поступил.

Получается, в тот раз, когда уничтожил личный артефакт, я сам нанес рану своему духовному корню? Но что самое страшное, выходит, что все корни с локусами на самом деле повреждены? Только сейчас до меня дошло, что Локус, это по сути шрам. Не благословение, а признак несовершенства. Вот почему духовные тела местных показались мне такими гармоничными. Они как раз и были правильными. Проблема была с остальными мирами

— Все нормально? — спросила Фэн, увидев как я помрачнел.

— Нормально, — кивнул я. — Просто у меня тут еще одна идея возникла…

Я задумчиво посмотрел на девушек. Ладно, раз уж у нас особых секретов друг от друга нет, то расскажу им о своих выводах. Может он тоже чего интересного надумают? Правда, реакция на мои слова была странной.

— Поврежденный духовный корень? — пробормотала Рэй. — А у меня ведь локусов больше сотни…

— Далеко не факт, что я прав. А если и прав, то вряд ли это помешает прорваться дальше., — не стал нервировать девушку я. Она хотела ответить что-то еще, но тут я почувствовал приближение знакомой ауры.

— Мастер Фу, — кивнул я практику.

— И вы здесь! — сделал он вид, будто только заметил нас.

Выглядело это довольно забавно. Особенно учитывая тот факт, что он буквально сделал крюк, чтобы оказаться возле нас. Мое духовное чувство не проведешь, да. Впрочем, виду я не подал, а ухмылка Фэн… Мало ли чего она ухмыляется, верно?

— И как вам наша библиотека, Мастер Кай? Много нового узнали? — со странной интонацией спросил он.

— Спасибо, — кивнул я. — Знания, собранные там, поражают воображение.

— Ну да, ну да, — с какой-то непонятной интонацией произнес он. — Простите, но у меня нет времени с вами болтать. По плану у меня тренировка с учениками.

— Действительно, как же младшие ученики без ваших наставлений, — покивал я.

— На этот раз у меня тренировка со старшими учениками, — ответил он, а потом с какой-то ехидной насмешкой произнес: — Мастер Кай, не хотите поприсутствовать? Мы как раз по плану должны разбирать применение техник.

Я с удивлением уставился на него. Я прекрасно понимал, что этот практик меня недолюбливает. Да и если бы не знал, то выражение его лица говорило само за себя. Он явно планирует какую-то пакость. Однако я все еще не отошел от тех знаний, что получил в библиотеке, и понимал, что книги — это одно, а реальный опыт — другое. Так что я бы с удовольствием посмотрел, чему здесь обучают старших учеников.

— Почту за честь, — согласился я.

— Вот и чудненько, — уже совсем не сдерживаясь, усмехнулся Мастер Фу. — Не отставайте!

С этими словами он поспешил в сторону центрального Нефритового Пика. Именно там, видимо, и предполагалось обучать старших учеников.

— И нужно оно тебе? Лучше бы спать пошел, — недовольно буркнула Фэн.

Рэй ничего не сказала, но по ее взгляду я видел, что она полностью поддерживает нашу птаху.

Спустя несколько минут мы оказались на той самой площади, где когда-то проходил бой с Юнь Луном. Учеников здесь собралось меньше, чем на прошлой тренировке. Немногим больше двухсот. Однако большинство из них находились либо на пике Концентрации Ци, либо уже на уровне Меридиан. Мастер Фу сделал шаг вперед и громко произнес:

— Ученики! Мастер Кай сегодня решил оказать нам честь и принять участие в тренировке. Слушайте его наставления со всей внимательностью, не опозорьте наш Пик!

Я насмешливо покосился на Мастера Фу. И это все, что он задумал? Такая нелепая подстава? С одной стороны, он ведь видел, как я сидел в библиотеке и зачитывался трактатами. В том числе там были и свитки для начинающих, так что вполне вероятно, что он решил, будто бы я в техниках вовсе не разбираюсь. Если я сейчас начну что-то говорить, то попросту опозорюсь.

С другой стороны, я ведь мог просто отказаться что-то рассказывать, но тогда все мои слова о том, что я следую заветам Первого Бессмертного, на деле оказались бы просто пустышкой. Вполне вероятно, таким образом он хотел подорвать доверие Юнь Луна ко мне. Был, конечно, еще вариант, что это просто какая-то проверка, организованная им совместно с Юнь Лунем. Впрочем, это неважно, потому что я не собирался позориться. После стольких прочитанных книг, да с теми знаниями, что у меня уже были, я уж точно найду, чему научить этих практиков.

— Благодарю, что дали мне возможность поделиться знаниями, — улыбнулся я Мастеру Фу.

Его лицо тут же скривилось от недовольства, но он быстро взял себя в руки и с поклоном уступил мне место.

— Итак, что такое техники? Точнее, что такое намерение? — с улыбкой начал я.

Следующий час я посвятил тому, что объяснял этим практикам свое понимание местного пути культивации. Заодно и Рэй с Фэн послушают, а то до этого я им все описал уж слишком сжато.

По завершении этого часа я перешел к практике. На самом деле мне и самому было интересно поэкспериментировать и посмотреть, что из этого получится. В библиотеке я нашел одну занимательную технику. Она называлась «Призрак Огненного Меча» и, по сути, являлась довольно сложной формацией. В местных реалиях ее считали техникой высшего ранга. Мне было интересно проверить, как она будет работать в моих руках, если ее переложить на привычные мне глифы.

Спустя пять секунд над моей ладонью появился пылающий огнем меч, полностью состоящий из Ци. Легкое волевое усилие — и он разделился на десяток копий. Затем каждая из них разделилась еще на десять. И это был не предел. Максимум для этой формации — десять тысяч огненных мечей. Причем практик мог мысленно управлять каждой из них… Или «вложить свое намерение в Ци», чтобы мечи сражались сами по себе.

Да, это была вторая часть того, что местные понимали под намерением, но ее я до конца не освоил. Интересно, а уж не с помощью ли намерения практики уровня Пробуждения Духа создают свои тени? Учитывая, что именно при помощи «намерения» я смог получить часть чужих воспоминаний, то вполне возможно… Впрочем, сейчас мне стоило сосредоточиться на другом.

В привычной мне традиции процесс познания глифов проходило так. Сначала ты рисуешь сам глиф, и лишь после пытаешься осознать явление, которое за ним стоит. В этом мире они отбросили глиф, сразу перейдя к явлению. Мне было интересно, смогу ли я совместить оба подхода.

Когда я завил о том, что искусство формаций и техник напрямую связаны, то Мастер Фу скорчил недовольное лицо и, видимо, хотел меня поправить. Однако, когда я начал объяснять свою идею более подробно, то на его лице появилось весьма странное выражение.

В конце концов, я завершил лекцию, продемонстрировав еще парочку формаций. В этот раз я не помог кому-либо прорваться или изучить техники, но зато смог окончательно разложить полученные знания в собственной голове.

Когда все уже разошлись, мы с девушками двинулись в сторону наших покоев. Вдруг на краю духовного чувства я ощутил нечто необычное. Кажется, Мастер Фу решил потренироваться в техниках. Причем для этого он решил использовать глифы. Я замер, и на лицо у меня выползла улыбка.

— Фэн, — протянул я. Она поняла меня без слов.

Кажется, этот Мастер Фу что-то усвоил из моих объяснений, но сразу проверять стал. Только решив, что мы отошли достаточно далеко и ничего не заметим, он решился попробовать. Наивный. Мое духовное чувство охватывает большую часть этой горы!

Под маскировкой Фэн мы довольно быстро нашли его и стали свидетелями того, как он применяет какую-то технику. Сложную до безумия, он создавал ее почти пятнадцать минут! Причем создавал частично на глифах, а частично по местной методике.

— Я рад, что мои объяснения пошли вам на пользу, — усмехнулся я, когда техника вспыхнула и перед ним появилась молния в форме тигра.

Мастер Фу вздрогнул и чуть было не запустил в нашу троицу только что сформированной техникой. Я чувствовал в этой фантомной фигуре нечто странное. Отголосок сознания… Неужели, это и есть то самое намерение? Мастер Фу не просто создал формацию, он вложил в нее часть собственного понимания, так что этот фантом был достаточно автономен… Кажется, моя идея про Тени практиков была не так уж и далека от истины!

— Как… Что?! — злобно уставился он на меня. — Я просто проверял, не соврали ли вы нашим ученикам! Мало ли, вдруг вы решили ввести их в заблуждение, чтобы уничтожить наследие нашего Пика! Не отвлекайте меня!

С этими словами он тут же умчался в сторону соседней вершины. Несмотря на его реакцию, я был более чем доволен. Я только что получил наглядное подтверждение своей теории, а еще стал чуть ближе к пониманию истинной силы этого «намерения». Хм, только сейчас до меня дошло, что это по сути этакое программирование Ци... А глифы - это уже готовые блоки кода. Забавная аналогия, да.

— Странный он, — вздохнула Фэн.

— У всех свои причуды, — усмехнулся я и, не удержавшись, зевнул. — Кстати, вы нашли что-нибудь про пик Бессмертных?

— А я думала, ты уже и не спросишь! — хмыкнула Фэн. — Ты так техниками увлекся, что Рэй уже думала тебя силой из библиотеки доставать. А еще, что ты специально там засел, потому что у вас кровать одна...

— Ничего я такого не думала! — покраснела девушка. — И вообще, Кай, мы действительно разобрались, что это за Пик Бессмертных такой. И, кажется, мы знаем, где находится техника божественного ранга.